Парадокс выживания

Глава 1

Перед глазами мелькали лампы больничного коридора. Люди кричали, прогоняя всех с пути.

— Андрей, ты ещё с нами?

Двигаться я уже практически не мог, тело было словно чужим. Тем не менее я смог немного повернуть шею и сфокусироваться на обеспокоенном лице друга, который бежал рядом. Этого хватило, он постарался выдавить ободряющую улыбку.

— Держись, ещё немного! Здесь тебе точно помогут! Не иди на белый свет в конце тоннеля!

Шутник, блин… мне бы хоть половину его оптимизма!

По крайней мере боли больше не было… Вообще ничего. Только голова ещё хоть как-то мне подчинялась. Чёрт, а жить-то хочется… до чего мерзкая магическая тварь мне попалась. Видимо, исчерпал наконец запас везения…

С шумом открылись двойные двери — меня завезли в операционную. Когда принялись перекладывать с каталки на стол в глазах вспыхнул свет и сознание ненадолго отключилось. Я смутно слышал разговоры.

— Остановка сердца, подключайте стимулятор! Доктор…

Напряжённые голоса смешались в какой-то гул. Зрение совсем отключилось.

— Ничего не действует, поражение распространяется по спинному мозгу. Ткани продолжают отмирать.

— Вводите «лазаря»! — различил я приказ.

— Но профессор! — услышал оклик.

— Он завещал своё тело науке в случае смерти. Срочно, сразу полную дозу в сонную артерию.

При жизни я подопытной крысой быть не хотел. Хотя возможно, я уже делал второй шаг за грань.

Сознание снова размылось. Я будто погрузился в воду и медленно тонул, отдаляясь от света. А затем что-то дёрнуло меня назад. Сквозь пелену пробился повышенный тон Олега.

— Вы не можете, он член моего отряда! У него есть семья!

— У нас нет времени на получение разрешений, — в ответ я услышал спокойный голос названного профессором. — Пациент в критическом состоянии. Неизвестное вещество продолжает разъедать нервную систему. Стазис — единственный шанс, что его смогут спасти в будущем.

Я с трудом приоткрыл глаза… Кажется, я лежал в палате: меня окружало множество шумевшего оборудования. Надо мной нависал сосредоточенный доктор. Я едва видел двери, около которых стояли четверо. По-видимому, Олег буквально ворвался сюда. Ведь около него стояли какие-то бойцы в форме. Лицо моего друга покраснело — он едва держал себя в руках.

— Вы не превратите Андрея в подопытную крысу! У вас одни экспериментальные технологии! Вы же просто хотите провести свои опыты!

Внести своё веское слово не получалось. Нависающий надо мной врач не заметил как я открыл глаза. Зато ответ докторишки мне совсем не понравился.

— Решение уже принято, и оборудование для стазиса подготавливают. Авангард медицины — это всегда эксперименты. И они дают пациенту шанс спастись. Выведите его и больше не пускайте. Нам не должны мешать.

Олега силой выпроводили. Я ещё долго слышал звуки борьбы и ругань. А за ними последовали приближающиеся размеренные шаги. Соображал я с трудом. Но от понимания, что ради науки меня оставят в таком состоянии разгоралось недовольство.

Ровно надо мной появилось лицо пожилого мужчины в очках. Мы встретились взглядами, и я моргнул, показывая что вообще-то я здесь и им нужно моё согласие.

Однако вместо этого профессор взял какой-то шприц и наклонился ко мне с иглой.

— Это ради науки. Радуйся, что послужишь человечеству.

Накатила невероятная усталость и сознание погасло.

***

Начата интеграция ядра «Экселус В3.26»

Тип носителя: органик, человек. Обнаружено энергетическое ядро, оценка…

Совместимость: 97%. Ограничения отсутствуют.

Внимание, недостаточно наноструктурных единиц альфа-класса. Интеграция ядра приостановлена, текущая готовность: 21%.

Переход в режим частичного функционирования.

Сканирование…

Обнаружены множественные повреждения организма: почечная недостаточность, токсическое поражение, нарушение функций ствола спинного мозга, повреждение мозжечка. Носитель недееспособен.

Запуск режима регенерации.

***

Во тьме передо мной пробегали строки текста. Я ощущал покалывание, которое сменялось онемением и теплом. Сначала мысли были спутанными. Но вскоре я начал задаваться вопросом, какого чёрта происходит.

— Пациент приходит в себя… Позовите доктора Соколова! У нас получилось!

Открыв глаза, я… в очередной раз обнаружил себя в каком-то медицинском кабинете. Первой мыслью было выразить протест тому профессору, который решил превратить меня в подопытную крысу. Но обстановка была совсем другой.

Иной потолок, оборудование и даже дизайн светильников. Около меня стоял худощавый мужчина в больничном халате, где над сердцем красовался значок в виде двух ладоней, между которых горит язык пламени.

Понимание пришло не сразу, но я чувствовал тело и мог шевелиться!

— Пожалуйста не двигайтесь!

Врач суетился вокруг. Но я без него понял, что меня на столе зафиксировали ремнями по рукам и ногам. Из правой руки торчала игла капельницы. Меня облепили какими-то сенсорами на проводах — ощущалось неприятное давление на шее. Но хотя бы голова двигалась свободно, и я видел, что совершенно цел. Пусть чувствовал себя весьма паршиво. Да и одежды на мне не было вообще — только на самое ценное накинули тряпочку.

— Где я? Кто вы?

— Пожалуйста, не волнуйтесь! Доктор вам всё объяснит… Это огромная удача!

Двое врачей радовались, бегали от аппарата к аппарату и копались в ноутбуках, что-то яростно записывая. Помещение напоминало больничную палату. Разве что оборудования необычно много, а вот окон не было вовсе.

Я ощущал вокруг хорошо знакомую магическую энергию, изменившую наш мир. Причём в таком количестве, будто мы сидим посреди опасной зоны, из которой следует срочно эвакуировать людей.

Но главное, перед глазами висело затемнённое окно с какими-то надписями! Иногда строки были написаны незнакомыми мне символами. Но затем они менялись на привычный русский.

И если до того они находились на периферии поля зрения, то сейчас одно повисло прямо перед глазами.

Активация канала связи. Инициатор: автономная платформа Пр-0-кси-4.

Режим: минимальная мощность.

Окно расширилось и в нём появилось текстовое сообщение:

«Я зафиксировала успешную попытку репликации ядра. Они нашли совместимого человека. Не доверяй Прометею. Для них, ты результат успешного эксперимента. Пока не стало поздно, вытащи меня, и мы вместе сможем сбежать. Но сначала заверши интеграцию ядра. Не говори об этом сообщении, или шанса не будет. Вообще не говори об активности интерфейса. Они не знают, как он должен выглядеть».

На этом сообщение завершилось, а канал связи был разорван. Зато появилась шестигранная фиолетовая точка, указывающая в пустую стену.

Как знакомо… только проснулся, а от меня уже чего-то хотят.

Интересно, у меня бред и всё это агония умирающего мозга или результат экспериментов? Если последнее, то почему некто просит держать своё общение со мной в тайне? Хотя, признаться, мне уже не нравится то, что меня оставили привязанным к столу.

Я ещё не успел принять решения, когда дверь справа от меня открылась. В помещение вошла группа из двух мужчин солидного возраста и довольно молодо выглядевшей блондинки. Все в строгой деловой одежде и выглядят так серьёзно, что хоть сейчас в сцену боевика, где за спиной главного героя что-то взрывается.

Шутки шутками, но взгляды мужчин, которым уже было явно под пятьдесят, мне совершенно не нравились. На меня смотрели как на… интересный образец — подопытного, почему-то пережившего эксперимент.

— Профессор Соколов, профессор Розенблат, состояние стабильное, мозговая активность в норме.

Шедший впереди мужчина кивнул видевшему моё пробуждение и подошёл ближе.

— Ты знаешь, кто ты?

— Знаю, но по-моему правила этикета требуют от вас представиться первым, — хмыкнул я.

Сопровождавшая его девушка немного прищурилась, с интересом глядя на меня. А другой мужчина вскинул брови и усмехнулся. Лишь главный несколько секунд смотрел на меня с нечитаемым выражением на лице.

— Ты можешь называть меня профессор Соколов. Я глава этой лаборатории. Ты находишься в исследовательском комплексе Прометея.

— Приятно познакомиться, — кивнул я, делая вид, словно ремни на руках меня нисколько не заботят. — Я Андрей Дмитриевич Кузнецов, старший сержант из счастливого тринадцатого оперативного отряда первой дивизии сил противостояния вторжению. И я никогда не слышал о «Прометее».

Другой мужчина окинул меня тем же взглядом исследователя, нашедшего новый вид жучков, и стал копаться в телефоне.

— Очень интересно — чёткая память сразу после пробуждения. Скажите, уважаемый… э…

— Андрей, — подсказал я, поняв, что моё имя просто пропустили мимо ушей.

— Да-да. Скажите, вы видите перед собой какие-то… необычные вещи. Например, странные символы и надписи как с визором дополненной реальности.

Похоже, неизвестный всё же ошибся и эти люди что-то знают. Зато у меня от них дурное предчувствие и их отношение меня раздражает.

На лету придумав линию поведения, я вскинул брови и кивнул.

— Я уж думал, у меня галлюцинации. Мелькали какие-то непонятные символы в окнах. А потом исчезли. Что это было? И может быть отвяжете меня?

После некоторых колебаний Соколов всё же дал отмашку и меня начали освобождать.

— Что это… объяснять слишком долго. Сначала скажи, при каких обстоятельствах тебя поместили в криостазис?

Я не понимал, они таким образом проверяют мою память. Или же почему-то не знают о прошлом. В любом случае в текущий момент я решил сотрудничать хотя бы для вида. Тем более ничего тайного в информации не было. Когда меня отключили от тонны лишнего оборудования и позволили сесть, я припомнил последние события.

— На западе Москвы открылся портал и нашу группу отправили для уничтожения вторгшихся монстров. Всё шло хорошо. Однако из теней выскочила какая-то мелкая дрянь. Я даже толком её не разглядел — нечто похожее на ящерицу. Она прокусила стальной наруч с кевларовой подложкой и впрыснула некий яд. Мы отбились, а потом… помню смутно. Меня парализовало по пути в больницу. Там пытались лечить и в итоге без моего согласия решили засунуть в криосон, чтобы попытаться спасти в будущем. Не ожидал, что проснусь… Кстати, а сколько времени прошло?

Я осматривал себя — на пробу двигал пальцами, проверяя моторику рук, с некоторым ужасом вспоминая путь в больницу. Магия, пришедшая на Землю, изменила многое. И мне хотелось узнать, что я пропустил.

— Ничего особого, — проигнорировал мои вопросы Розенблат. — Но анализы надо перепроверить…

— Так, погодите, вы правда не знали, кого достаёте с того света? Кто вы вообще такие? — я аж дёрнулся от дурного предчувствия.

Соколов недовольно посмотрел на меня, но всё же ответил.

— Сейчас 2180 год. События, которые ты упомянул, называются Вторжением Предвестников. После нескольких лет произошло Сопряжение — исчезали целые страны и появлялись новые острова. Мир, каким ты его помнишь, был разрушен и собран заново. Мы нашли заброшенный комплекс, где хранились экспериментальные криокапсулы и пытались вытащить людей прошлого. Тебе выпал шанс присоединиться к Прометею. Мы занимается восстановлением и развитием различных технологий, в том числе чужих, принесённых на Землю при Сопряжении.

Я замер, надеясь, что это всё же бредовый сон. Пришедшие на землю монстры — были только первой волной?! Я спал полторы сотни лет?!

Вся моя семья давно мертва. Ничего знакомого и привычного мне не осталось… Это же кошмар, да?

Проснуться не получалось, как бы я ни пытался. Тем временем Соколов проверил записи и развернулся к Розенблату.

— Исследуй состояние… мистера Кузнецова. Мне нужно сообщить о произошедшем и записать результаты. И найдите для него комнату.

— Сейчас же приступим. Прежде всего надо проверить, нет ли остатков яда и сбоев в работе организма из-за длительного криостазиса.

Главный удалился вместе с женщиной, молча наблюдавшей за всеми этими делами. Я проводил его взглядом. А потом надел поданные одним из врачей белые шорты на резинке.

Одевался, я всё ещё пребывая в шоке. Тем не менее не мог не обратить внимания на ещё один предмет, всё ещё сжимавший мою шею. И снимать его не собирались.

— А это что за хреновина? — спросил я. Розенблат что-то писал в телефон и не сразу перевёл на меня взгляд. Мою шею обхватывал ремешок. А сзади было металлическое утолщение. Причём оно будто приклеилось к коже и не двигалось. Это сразу вернуло меня из размышлений о потенциальной судьбе в текущий момент.

Ответил он после паузы, которая мне не понравилась — словно профессор выбрал как лучше солгать.

— Это комплекс датчиков для контроля твоего состояния.

— Смарт-часов не нашлось? — нейтральным тоном поинтересовался я, будто поверил в эту чушь.

— Оно отслеживает не только пульс, но и много других параметров организма. Всего несколько часов назад ты был в критическом состоянии. Даже стимуляция регенерации и переливание крови едва поддерживали тебя.

— И что же меня подняло? Что за символы я видел? — уточнил я, принимая больничный халат от помощника.

— Всё потом. Следуй за мной, нужно провести тесты.

На меня надели чёртов ошейник на случай, если окажусь буйным — я был в этом уверен. А сейчас пока что я был перспективным подопытным, от которого, по всей видимости, предпочтительно сотрудничество. Во всяком случае, эти профессора смотрели на меня именно как на образец. Уж взгляды людей я прекрасно понимал!

Впрочем, пока решил вести себя послушно. Тем более тому была веская причина. Ведь меня начали гонять по всевозможным медицинским анализам и проверкам. Полный комплекс от простых осмотров до рентгена и непонятных мне сканеров. Учитывая случившееся, я позволял меня исследовать и понемногу чувствовал себя всё лучше. Розенблат постоянно уточнял насчёт символов и вообще говорил довольно много. При этом всё никак не мог запомнить моё имя, а от всех вопросов о мире отмахивался.

По комплексу я ходил в больничном халате и тапочках, привлекая некоторое внимание. Впрочем, перед профессором все уважительно расступались.

Коридоры выглядели чистыми. Вокруг суетились люди в деловых костюмах или униформе. Бойцы среди них тоже были. И за мной явно следили на случай проблем. Но самой важной деталью оказалось полное отсутствие окон. Конечно это может быть типичное здание исследовательского института, из соображений безопасности сделанное большой бетонной коробкой. Однако интуиция мне говорила, что мы всё же находимся под землёй. Вероятно, дело в слегка низковатых потолках и не слишком широких коридорах — место заметно экономили.

Инородный интерфейс работал — продолжал дорисовывать в поле зрения точку. Но я пока не пытался с ним взаимодействовать. В итоге меня посадили ждать в небольшом, слегка заваленном всякими книгами и техникой, но в целом хорошем кабинете, где Розенблат перебирал результаты анализов.

— Очень хорошо… ядро механоидов питается от родного истока и похоже продолжает исцелять организм.

— Чьё ядро? — переспросил я, вспомнив одно из сообщений, мелькавших в самом начале.

Розенблат поднял на меня глаза, словно удивлённый тем, что сказал это вслух. А после он довольно улыбнулся сидевшему в кресле образцу в моём лице…

— Мы так назвали цивилизацию, которую нам закинуло Сопряжение. Машины с невероятно развитыми технологиями, взаимодействующие с тем, что мы называли магией!

Кажется, я теперь знал, кто написал мне сообщение и ждёт меня там, куда указывает фиолетовая метка. Помня, что лезло из порталов в наш мир — это вряд ли союзник. Как максимум, такой же подопытный, надеющийся сбежать.

— И… как вы поместили в меня ядро? — уточнил я, рефлекторно пощупав грудь.

— Хирургически, разумеется… Ты даже не представляешь, как тебе повезло! — Розенблат эмоционально стукнул кулаком по деревянному столу. — Мы долго искали совместимого человека!

— А что произошло с теми… кто оказался несовместим? — уточнил я, рефлекторно ощупав грудь.

— Умерли, к сожалению. Как правило, начиналось отторжение магического ядра или же фатальное истощение. На обделённых силой оно вовсе не реагировало, — профессор равнодушно пожал плечами.

То есть… людей вытаскивали из стазиса и просто методом тыка пытались подключить к чужим технологиям?! Можно было бы задаться вопросом, почему они вообще могут работать с человеком и откуда знают русский язык. Однако сейчас мои мысли занимала попытка придумать способ сбежать от этих психопатов. Чужой мир всё равно лучше бытия подопытной крысой в ошейнике у мутной конторки. Розенблат не обратил внимания на моё выражение лица, вернувшись к записям.

— И чем я смогу вам помочь? — я решил обозначить свою позицию через сотрудничество. — Вы же искали носителя с какой-то целью?

— Ты сможешь взаимодействовать с техникой механоидов. Мы будем выдавать тебе различные образцы… Потом, пока посиди молча… — профессор продолжал щёлкать мышкой и печатать, внимательно смотря в экран. — Значит, ты обрёл магическое ядро ещё во время Вторжения Предвестников… только показания странные. Какие у тебя способности?

— Их нет, — постарался обыденно ответить я, будто предыдущие слова меня не волновали. — Я был весьма посредственным одарённым. Мог лишь манипулировать энергией и в основном полагался на оружие и собственные умения.

Я не видел причины это скрывать. Когда вторжение принесло на Землю магическую энергию, у некоторых начала начали пробуждаться дары. К счастью, у нас было время разобраться в новых реалиях и мне не повезло. Ни сверхсилы, ни способности управлять огнём я не обрёл. Правда в оперативный отряд я попал далеко не из-за связей.

— Очень важный фактор. Видимо, всё дело в этом… — мужчина быстро сделал заметку в компьютере и посмотрел на охранника, молча ожидавшего у входа. — Сопроводи нашего… э… гостя в комнату, блок Б, помещение триста одиннадцать.

— Если честно, я сейчас адски голодный, — напомнил я, вставая.

— Еду принесут. Лёгкую. Пока нельзя сразу нагружать пищеварительную систему. Скоро мы перейдём к тестам.

Я просто кивнул, словно сам сгорал от нетерпения и последовал за рослым крепким мужчиной в грубых штанах и майке. Он носил кобуру с пистолетом и выглядел довольно опасным. Полминуты мы шли молча. Я старался запомнить план комплекса. Однако всё же решил нарушить молчание.

— Так что у вас за организация? Мы сейчас вообще в Москве? Россия существует?

Мужчина посмотрел на меня краем глаза, хмыкнув.

— Да, существует. Только столица теперь в Питере. А мы… особый исследовательский институт у чёрта на рогах.

Почему-то в государственности этого заведения я ОЧЕНЬ сомневался. Да хотя бы в кабинете Розенблата не было характерной атрибутики, вроде флагов и фотографии какого-нибудь министра. Всюду только значки с пламенем в ладонях. Впрочем, я сделал вид, будто поверил.

Что важнее — мне проговорились, что мы находимся не в городской черте. Остальную информацию, пожалуй, добуду позже.

Пока мы шли, я спрашивал об изменениях в мире. Охранник нехотя отвечал: ведь я не интересовался ничем особым. Сопряжение забрало из нашего мира целые города. Но взамен принесло новые — чужие. Острова целиком исчезали и появлялись!

Учёные считают, что наша Земля как бы столкнулась с иными измерениями. Предвестники были лишь первым звоночком надвигающейся катастрофы. Земля пережила апокалипсис. А единственное хорошее изменение после Сопряжения — это полное прекращение появления порталов. Впрочем, за полтора столетия люди выдержали много испытаний, исходящих не столько от чужих народов, сколько от диких тварей.

За разговором мы пришли к нужной комнате. Вернее, камере одиночного заключения: иначе зачем здесь унитаз со встроенной раковиной? Из мебели здесь имелись только кровать да простенький столик с табуреткой. Даже персидского ковра нет, чтобы лечь и рассматривать его узоры, как в детстве у бабушки.

— Если что-то понадобится — стучи. Объект секретный, требует уровня допуска. Пока тебе не выдали разрешение — один гулять по территории не можешь, — предупредил охранник.

— Сам стал военным при вторжении, понимаю, — я сделал вид, будто такое отношение кажется мне нормальным. Устроился на кровати и стал ждать, пытаясь заново осмыслить ситуацию. Через пару минут мне принесли пластиковый поднос со всякими лёгкими кашами и какими-то витаминными напитками. Набросившись на первый за столетие обед, я ещё раз прокрутил в голове всё произошедшее.

Ошейник напоминал о себе. И я был уверен, что если не он передаёт все мои разговоры, то это делают скрытые камеры в моей комнате. Требовалось вести себя естественно — в меру требовательно, но без перегибов, если хочу сбежать.

И первым делом я добился того, что интерфейс отозвался на мои мысленные запросы.

Глава 2

[Кабинет профессора Соколова]

Небольшое помещение секретного подземного комплекса не выглядело как кабинет одного из наиболее влиятельных людей на базе. Несколько пустые полки, почти никакого декора. На столе с компьютером лёгкий творческий беспорядок. Профессора мало волновали внешние проявления. В этом кабинете он обычно сосредоточенно работал.

Однако сейчас он с довольной улыбкой достав из одного шкафчика пузатую бутылку и бокалы, показал их Розенблату,

— Отметим успех?

— По-моему ты немного торопишься. Испытуемый едва стабилизировался… хотя ладно, давай, — согласился второй профессор, видя как воодушевлён эксперт по исследованию загадочных технологий чужих народов. Попытки раскрыть секреты механоидов много лет не приносили значительных результатов. Проект не закрывали лишь из-за последней надежды на прорыв.

Розенблату работалось проще: он в целом занимался вопросами магии и биологии. Тем не менее недовольство руководства Прометея с каждым годом росло и перелом ситуации стоило отпраздновать. Соколов налил шампанского и поднял свой бокал.

— За успех!

После произнесённого тоста он взял конфету из коробки и с комфортом устроился в соседнем кресле, немного подумал и перешёл к делу.

— Есть идеи, почему сработало на этом испытуемом?

— Особая характеристика редкого дара. Правда, пока нужно разобраться в деталях, проверить факторы, вызывающие отторжение. Потом вообще желательно извлечь дар.

— То есть нам повезло? — удивился Соколов.

— Если пятьдесят четыре провала и один успех можно назвать везением, — пожал плечами Розенблат. — Хотя дары-пустышки редкость. В наше время таких почти не рождается. Может быть во время Вторжения Предвестников было иначе. Нулевая склонность, не более чем обычный генератор энергии. Кстати, за удачу!

Учёные подняли второй тост. Соколов задумчиво кивнул.

— Главное не торопись. У меня большие планы по исследованию нашего склада. Может быть получится самим расшифровать язык механоидов. Будь приветливее с испытуемым — никаких инвазивных процедур. Пусть сначала поможет мне. Может быть вообще так окажется, что ядро передавать будет некому.

Розенблат задумчиво покачал бокалом, смотря как выходят пузырьки газа.

— По-настоящему уникальных случаев не бывает, я выясню в чём причина совместимости… Почти уверен, что мы быстро найдём кандидата с более высоким потенциалом и полезным даром.

Учёные продолжали обсуждать ситуацию. Соколов достал планшет и иногда посматривал на трансляцию из комнаты Андрея. А также потребовал от помощников перепроверить то, что хранится в особой комнате содержания. Отгородившееся от них иномирное существо, заявившее, что предпочтёт смерть, не проявляло признаков активности.

Одного испытуемого, у которого был частичный успех в установке ядра, оно уже убило. И теперь нельзя было допустить повторения тех событий.

***

Мне наконец позволили побыть одному. Хотя это было весьма условным: я буквально спиной ощущал взгляд направленных на меня камер. Впервые осознал ценность приватности, но пришлось смириться и неспешно поглощать обед.

Подход Прометея мне в корне не нравился — казался слишком нечеловеческим. Потому, пусть это они меня разбудили, надолго задерживаться здесь я не собирался. Проблема в том, что без оружия я не опаснее обычного тренированного человека. Я не могу метать огненные шары, гнуть арматуру голыми руками или исцелять прикосновением. Впрочем, мне дали какую-то непонятную штуку чужой цивилизации. И почему-то я сомневаюсь, что её можно просто вытащить.

Я сосредоточился на себе, при этом стараясь продолжать есть как ни в чём не бывало. Говорить я не мог. Но если уж эта штука рисовала мне виртуальный интерфейс, я надеялся на её способность работать за счёт мысленных команд.

Спустя несколько минут мне действительно удалось найти способ вызова интерфейса. Появилось затемнённое окно с синим шрифтом и парой кнопок сверху. Дизайн был весьма минималистичным, без каких-то красивостей. Да и содержание оказалось весьма скудным.

Устройство: Ядро Экселус В3.26

Состояние: режим интеграции

Текущий прогресс: 21%

Основные функции недоступны до завершения процесса.

Внимание, задача приостановлена из-за недостатка наноструктурных единиц альфа-класса. Запущена репликация на основе кси-энергии.

Время до завершения процесса: 25 лет.

Я смотрел на окно перед собой. Особенно на последнюю цифру. Что сказать, если я ещё ненадолго прилягу поспать, то процесс как раз завершится.

Ха, похоже Олег заразил меня своим оптимизмом… А ведь его уже давно нет. Даже его правнуки уже состарились и умерли.

На мгновение предавшись воспоминаниям, я встряхнулся и отодвинул всё лишнее. Сейчас рефлексии предаваться рано. Займусь этим лёжа на берегу моря с коктейлем в руке. А пока вокруг нет красивых пейзажей, да и наливают здесь явно не маргариту.

Я взял большой стакан какого-то коктейля и отпил. Отдавало химическим ароматизатором вишни, но наверняка подобное питание назначили ради восстановления истощённого организма. У Прометея нет никаких причин травить меня столь изощрённым способом, когда можно ввести что угодно при помощи шприца.

Восполнив немного сил я продолжил исследовать интерфейс. Похоже, эта штука напрямую питалась от истока моей скудной магии. И сейчас не могла принести мне никакой пользы, кроме разве что повышенной регенерации. Процесс всё ещё продолжался и тянул из меня силу. Зато он наверняка избавил меня от длительного восстановления после сна в морозилке.

Вот только я солгал, что символы непонятные, а меня похоже заставят как-то исследовать другие остатки чужих технологий. Меню смены языка найти не удалось… Зато имелся интерфейс связи с той самой «автономной платформой Пр-0-кси-4», которую я решил называть Прокси.

Взывать к вторженцу из другого мира опасно. С другой стороны, судя по обрывкам информации, Сопряжение было неким катаклизмом столкновения миров — и чужаки попадали к нам не по своей воле. Вероятно, где-то прямо сейчас обычные люди считаются вторженцами. И можно лишь надеяться, что им дали прибежище. Этот механоид по крайней мере выучил наш язык. И пусть я пока не знаю всех обстоятельств, но здесь он такой же пленник.

Могла же высокоразвитая цивилизация машин действовать иначе, нежели агрессивные животные с магией? Вопрос в том, кто эти машины создал и для чего…

Поколебавшись, я мысленно нажал на кнопку интерфейса, который отзывался удивительно хорошо и плавно. Вот только в открывшемся окне несколько секунд покрутился значок и выдал сообщение об ошибке:

«Вне зоны действия безопасного уровня мощности сигнала. Увеличить мощность?»

Блок, где меня поселили, случайно или намерено располагался дальше от тех лабораторий и сигнал не пробивал стены. Возможно ли, что запертая где-то иномирная машина боится обнаружения активности? Прометей наверняка тщательно её контролирует и лишь разница в технологиях не позволяет полностью заблокировать сигнал.

Оценив ситуацию, я решил пока не пытаться устанавливать связь, но набрать текстовое сообщение, поясняющее моё требование. Появилась виртуальная клавиатура… и именно она почему-то не реагировала на мысленные команды.

Вот же засада… похоже даже самые развитые технологии не лишены некоторых недоработок.

Я совершил такое движение рукой, будто поудобнее подтягиваю пиалу с кашей. Но на самом деле постарался нажать пальцем на виртуальную кнопку. Получилось, интерфейс отреагировал.

Интересно, если я буду сидеть и как умалишённый нажимать на воздух, организация «злых учёных» догадается, что происходит?

Вопрос был риторическим. К счастью, нашёлся способ через регулировки размера окна и положение интерфейса. Завершив обед, я устроился на кровати. Какое-то время смотрел в потолок, а потом перевернулся на живот. Дальнейшее было испытанием моего терпения: требовалось двигать интерфейс и медленно набирать сообщение, словно просто постукивая пальцами. Пожалуй, получилось достаточно незаметно, будто после бесконечных анализов и сытного обеда накатила усталость.

Стало скучно, потому я попросил себе что-нибудь почитать о мире. Какие-то новости или учебник истории событий Сопряжения. После некоторых проволочек, я получил читалку с электронными чернилами. Разумеется, не имеющую доступа в интернет. Однако мне хватало и этого. Кроме того, мне выдали нормальный тканный спортивный костюм и кроссовки.

Начинать исследования почему-то не торопились. И часы в электронной книге подтверждали догадку — уже настала ночь. Выспался я на десять жизней вперёд. Благодаря этому получил возможность тщательно обдумать ситуацию.

***

— Как вы себя чувствуете? Было что-то необычное? — спросил Соколов, когда меня привели в странную комнату. Не знаю, для чего оно использовалось раньше, но сейчас вдоль стен стояло пару тумб и шкафов, а по центру располагался почти пустой стол с табуреткой.

Помимо профессора, здесь ждало несколько худощавых учёных помоложе и встреченная вчера блондинка в деловом костюме. Её роль была непонятна, но я ощущал исходящую магическую силу. А значит она может выполнять роль охранника, или надзирающего за работой профессоров представителя вышестоящей структуры. Не знаю, что для меня в данном случае хуже и оставалось притворятся всем довольным.

— Полным энергии и готовым к новой жизни. Опять мелькали какие-то символы, — сказал я полуправду. Если быть точным, после сна я обнаружил системное сообщение о завершении регенерации и переключении в режим экономной поддержки организма. Утренняя разминка прошла хорошо, а завтрак исчез во мне как в бездонной топке.

Не меняя выражения лица, профессор кивнул и жестом пригласил меня идти за ним.

— Сейчас мы приступим к первым тестам. Сообщайте обо всех увиденных символах или странностях. Некоторые тесты могут быть непонятными или утомительными, но, пожалуйста, потерпите.

— Ради науки, — пожал я плечами. — Кстати, я смогу присоединиться к вам… нормально? Кажется, у вас интересные исследования.

Соколов окинул меня взглядом со смесью любопытства и скепсиса, но всё же кивнул.

— Может быть. Сначала вам требуется привыкнуть к новому миру, а мы убедимся в вашей стабильности. Через неделю или две мы поднимем этот вопрос.

Если моя совместимость с ядром — редкий случай, то со мной будут сотрудничать. И может я и правда повысил бы свой статус, но всегда оставался бы винтиком в системе. Вполне возможно даже с устройством ликвидации: ведь ошейник снимать не торопились.

Отбросив сомнения, я мельком задержал взгляд на открытом окне, сдвинутом в сторону и мысленным фокусом нажал на кнопку соединения. А затем отправил заготовленное сообщение… получилось! Судя по загоревшейся синей точке текст дошёл до адресата! А содержал он простой набор тезисов: мне эти люди тоже не нравятся, они знают об интерфейсе и мне нужно, чтобы он одновременно показывал надписи на русском и их языке.

Меня тем временем подвели к обычному офисному белому столу, где лежали стопка бумаги и ручка. Именно то, что я и ожидал: если символы чужие, значит их нужно будет зарисовывать. В худшем случае мне сейчас бы пришлось оправдываться, что загрузился русский язык или вообще «ничего не вижу». А это выглядело бы подозрительно.

К счастью, ответ пришёл вовремя:

«Настройки введены. Не пользуйся связью чаще нужного: есть риск обнаружения. И помни, как только они посчитают, что могут безопасно передать ядро кому-то из их руководителей его извлекут. В их случае способ один — убийство носителя».

Канал связи оборвался, оставив меня крайне обеспокоенным. Казалось бы, угроза очевидная, как и ожидаемая способность управлять этим «ядром». Но полученное сообщение заставило меня напрячься. И это не ускользнуло от внимания: возможно, у меня подскочил пульс.

— Не нервничайте, в тестах нет абсолютно ничего страшного. Инструкция проста: мы будем давать вам предметы; если появится какая-то надпись, постарайтесь как можно точнее перенести её на бумагу.

Я просто кивнул и устроился на табуретке с колёсиками. Девушка подошла ближе, с интересом наблюдая за процессом. А я впервые посмотрел на неё внимательнее, отвлекаясь от беспокойных мыслей. А посмотреть было на что! Красивое миловидное лицо, которому отчаянно не хватало лёгкой доброй улыбки. Внимательные серые глаза, пухлые губки, небольшой носик. Костюм не скрывал явно спортивную фигуру. И держалась она с гордой осанкой, а прямые блекло-золотистые волосы собрала в хвост.

— Миледи, кажется мы с вами не познакомились. Андрей Кузнецов, — улыбнулся я девушке, чтобы улучшить атмосферу.

Увы, её взгляд оставался… даже не холодным, а просто равнодушным и мёртвым.

— Виктория. Не отвлекайтесь от вашей работы. Я здесь просто чтобы следить за безопасностью проводимых экспериментов.

— Будьте со мной помягче, если начну кричать слова на неизвестных языках. Я одно время немного увлекался латынью. И в том числе выучил пару ругательств.

— Это такая шутка? — девушка вскинула бровь.

— О нет. Pulcherrima puella ante me est [1]. Как я могу шутить об этом?

[1] Передо мной прекрасная девушка.

Всё же немного интереса Виктория показала. Но её оттеснил Соколов.

— Пора заниматься делом. Багрянцева… потом сможете пообщаться, если найдёте время.

— Этого не требуется, — спокойно ответила она, доставая телефон. Похоже, начала переводить, пока помнила звучание. Судя по брошенному на меня взгляду, у неё получилось.

Тем временем руководитель лаборатории видимо хотел контролировать всё лично — и следил за мной, пока его помощники стали подавать мне предметы. Сначала какие-то куски стали, слитки и минералы. Я должен был подержать их в руках, сосредоточенно присмотреться. Но ничего не происходило. Наконец, мне дали слегка светившийся синий камешек.

Кристаллизованная энергия

Тип: мана

Качество: В

Ресурс: 1590 единиц

Надписи были на русском. Но теперь каждая строка снизу дублировалась непонятными символами.

— Есть контакт… это же мана-кристалл? — уточнил я.

— Всё верно… очень хорошие новости. Зарисуйте текст.

Я как мог постарался скопировать набор непонятных символов. После чего лист бумаги забрали, дополняя записи. Мне ещё пару раз подсунули разные камушки. Затем пошли обломки каких-то устройств. Я успешно изображал словно ничего не понимаю.

Соколов решил быстро повысить ставку и мне вручили продолговатую металлическую штуку со светящимися элементами. Я как обычно коснулся её рукой…

«Обнаружено неисправное устройство, содержащее наноструктурные единицы альфа-класса. Начато поглощение».

Устройство тут же набрало в яркости и нечто светящееся синим втянулось в мою руку. Я не успел даже открыть рот, как меня согнуло в конвульсиях.

***

Разбудили меня напряжённые голоса. Первым кажется был Розенблат.

— А я говорил не торопиться! Зачем было с ним проводить эксперименты по установке контакта?

— Не вижу реальной опасности. Тем более это позволяет собрать больше данных. Есть результаты? — спокойно ответил Соколов, и собеседник что-то тихо проворчал.

— Да, активность ядра механоидов повысилась. Его влияние на тело усилилось. Хм… мозговая активность растёт…

Я понял, что дальше подслушивать не выйдет и притворился, что только просыпаюсь, подняв руку и потерев глаза. Я находился в той самой палате, где проснулся впервые. Впрочем, в этот раз я был одет, отсутствовала только обувь.

— Что случилось?.. Профессора? — я медленно сел, встретив их взгляды.

— Неожиданный выброс энергии при активации артефакта механоидов, — ответил Соколов, подходя ближе. — Как вы себя чувствуете?

Случившееся я помнил и чётко понимал, что этот ублюдок лжёт. И когда ситуация оказалось нестандартной, они с перепугу нажали на кнопку. Меня вырубил чёртов ошейник!

— В целом… хорошо. Та железяка меня ударила током?

— Да, это было неожиданно… — подтвердил профессор.

— Не хочу, чтобы правила безопасности писали моей кровью. Может, выдадите резиновые перчатки? — криво ухмыльнулся я, притворившись будто поверил.

— Так и сделаем. Хотя лучше вообще производить анализ дистанционно, если это возможно. Пока прервёмся, вас сопроводят в комнату.

Я лишь встал с кушетки и надел валявшиеся рядом кроссовки, когда дверь в помещение отворилась и к нам зашёл крайне солидно выглядевший мужчина в сопровождении Виктории. Она внимательно смотрела на меня, но я лишь отметил её присутствие: ведь всё внимание было сосредоточено на новом лице. Костюм сидел на нём идеально. Его явно пошили по специальному заказу. Смотрел он на всех властно и с превосходством.

А ещё от него исходило мощное магическое давление, какого я на своей памяти ни разу не ощущал. Среди персонала этой базы были маги. Но этот буквально сдавливал меня. Если бы весь наш отряд во всеоружии столкнулся с ним… он бы втоптал нас в грязь меньше чем за минуту.

Даже не так! Он бы сделал это, не сходя с места и не извлекая оружия! Не представляю, какой разрушительной мощью обладает излучающий такую ауру, но инстинкты кричали о его силе!

— Дмитрий Александрович, мы как раз убедились в здоровье Андрея и думали пересмотреть подход к тестам, — поспешил сообщить Соколов и повернулся ко мне. — Перед тобой глава этого исследовательского филиала. Обращайся к нему господин Вяземский.

Мужчина медленно кивнув окинул меня взглядом, в котором читалось превосходство и властность. Я решил, что стоит представиться самому.

— Андрей Дмитриевич Кузнецов… спасибо за шанс выбраться с того света. Надеюсь, я смогу вам помочь.

— Не сомневайся, — коротко сказал руководитель базы. — Подойди ближе.

Я подчинился, чётко ощущая магические волны. Кажется… он меня изучал — буквально сканировал. И даже положил руку на грудь, а затем хмыкнул.

— Необычно… Покажи результаты исследований, штаб очень заинтересован в наших достижениях, — обратился он к Соколову. А потом взглянул на сопровождающую. — А ты пока отведи Андрея в его комнату.

Мне похоже дали передышку, чему я был только рад. От этого чудовища надо держаться подальше. И если я хочу отсюда выбраться, нужно ждать возможности избежать встречи с ним! В бою он меня разберёт на атомы в два счёта!

— Андрей… как вы себя чувствуете? — спросила Виктория по пути, взглянув на меня краем глаза.

— Всё хорошо, спасибо за беспокойство… — я секунду помолчал, решив завязать диалог. — Признаться, за прошедшее время так и не узнал, настолько много ресурсов у Прометея? Начальник вашей базы… в наше время таких сильных магов не было.

— … Очень много, это могущественная организация, — после раздумий ответила девушка. — Дмитрий Александрович действительно силён. Но даже не входит в десятку.

Я внутренне выругался, хотя лишь задумчиво кивнул.

— Впечатляет. И не скучно такому сильному одарённому прозябать в научном комплексе? Как я понимаю, в мире много где пригодилась бы его сила.

— Всё… несколько сложнее. Тем более, этот комплекс расположен в опасной зоне. А как обстояли дела до Сопряжения?

Состоялся короткий разговор, в котором я рассказал, как люди собирали всех, пробудивших магию и пытались разобраться, как противостоять вторженцам. А после продолжил добычу информации.

— Зачем же научное заведение построили здесь? Не возникает проблем с логистикой?

— Эм… да, есть определённые неудобства, — неуверенно, подбирая слова подтвердила девушка. — А причина… в необходимости вытягивать много дикой энергии. К тому же так шпионам будет труднее подобраться к нам.

Врать она умела не слишком хорошо. Во всяком случае, я понимал, что главная причина в неком внешнем конфликте. А всякая дрянь, вылезшая в наш мир, выступает естественной преградой.

Мы немного поговорили. В своей комнате я наконец смог расслабиться и попросив у охранника заказать мне еды, лёг на кровать. Закинул руки за голову и закрыл глаза. Это не мешало появлению меню.

Устройство: Ядро Экселус В3.26

Состояние: режим интеграции

Текущий прогресс: 51%

Процесс прыгнул вперёд сразу на тридцать процентов! Причём мне сами учёные вручили нужный ресурс… Правда, второй раз это вряд ли повторится. Не знаю, понимают ли профессора что помогают запустить ядро на полную и просто не хотят мне этого позволить. Или в их глазах я доломал артефакт иной цивилизации.

Зато случившееся открыло новые функции. А именно меню «физической поддержки». В нём отражалось состояние моего тела. Я мог ускоренно снять усталость, стать сильнее, усилить органы чувств или даже выйти за пределы обычных человеческих возможностей. Например, расширить восприятие и слышать ультразвук или же видеть в инфракрасном спектре.

И это открывало массу новых возможностей.

Встреча с Вяземским произвела впечатление, и мне очень не нравились его намерения. Действительно, зачем оставлять артефакт чужой цивилизации какому-то размороженному чужаку, если его можно передать кому-то достойнее?

***

Меня не беспокоили полдня, а потом снова вернули к исследованиям. Но на этот раз я не должен бы трогать артефакты, а просто сосредотачиваться на них. А ещё явившийся Розенблат начал тестировать реакции на небольшие физические повреждения: порез, ожог, сильный холод, укол обезболивающего и даже слабого токсина. Правда о последнем мне сообщил интерфейс, и я послушно записал неизвестные символы, делая вид, словно не понял, что меня травят.

Самая интересная реакция была, когда мне дали выпить жижу, опознанную как средство ускорения восстановления маны. Магическая энергия в бутылке, помогающая восполнять резерв. В моё время таких средств ещё не придумали! И из-за него на какое-то время существенно уменьшился счётчик оставшегося времени для интеграции.

— Ого сколько надписей… система реагирует более бурно. И я ощущаю, как внутри разливается тепло, — обозначил я.

— Активность ядра механоидов повысилась, — согласился Соколов, стоявший с каким-то прибором в руках. — Судя по датчикам, оно продуктивно поглощает излишек энергии магического дара.

— Так может… подкармливать его дальше? — предложил я.

— Это может быть опасно. Система функционирует.

Я состроил равнодушнее лицо и пожал плечами.

— Вы эксперт. Хотя мне кажется этой штуке не хватает энергии, если она так жадно хватается за все источники. Вдруг мы узнаем что-то новое, обеспечив стабильный поток?

Соколов был крайне заинтересован и в итоге одобрил опыты по предоставлению мне дополнительных источников энергии — однако, умеренными порциями. Но за время действия того средства процесс интеграции продвинулся на один процент. Правда при этом я ощущал лёгкую тяжесть в груди: похоже, мой дар едва справлялся с нагрузкой от переработки энергии. По всей видимости, я каким-то образом преобразовывал простую ману в ту самую кси-энергию.

Хорошая новость. Впрочем, по грубым прикидкам чтобы не надорваться у меня уйдёт пара недель.

Исследования продолжались, и я всячески старался подслушать разговоры с помощью усиления слуха. На следующий день начались также физические тесты на тренажёрах, в течение которых меня постарались вымотать до предела. С другой стороны, я сам узнал о своих лимитах и был приятно удивлён существенно выросшей выносливостью. Розенблат при этом совершенно не стесняясь пичкал меня чем попало и смотрел, что будет — разумеется, с записями реакций.

Вот тут я уже начал закономерно возмущаться. Но профессор был непреклонен и велел подчиняться, а чужая технология пока справлялась. К тому же кормили меня хорошо и я понемногу становился всё крепче. А заодно запомнил план коридоров и помещений.

Мы находились под землёй — в этом я уже не сомневался. А если этот комплекс секретный, значит вокруг нет высоких заборов и кордонов безопасности. Это давало мне определённые шансы.

Книга, которую я читал в свободное время, позволила вникнуть в произошедшее и оно ёмко описывалась одним широко известным словом: «апокалипсис». О первых годах известно мало, тогда мир погряз в тотальном хаосе и неразберихе. Множество опасных зон и конфликты едва не похоронили цивилизацию, но люди кое-как устояли, начали всё восстанавливать и заново изучать Землю. Технологически человечество откинуло в прошлое, зато от иномирцев люди почерпнули много знаний, позволяющих противостоять угрозам.

Мировой хаос и появления понятия «личной силы» таких одарённых как Вяземский — крайне благодатная почва для появления могущественных организаций. Не удивлён, что при существовании государства, Прометей спокойно ставит эксперименты на людях. Проблем всё ещё слишком много, средства контроля ослаблены и нужно считаться с силой одарённых. Правила изменились.

Моё желание сбежать только крепло. На третий день я снова увидел предмет, который содержал те самые свободные частицы альфа-класса и решил приврать.

— Тут надпись… кажется я такую уже видел, когда меня в тот раз ударило энергией… Не уверен, но она мигает. Может… рискнуть? В тот раз мне же ничего не навредило.

— Абсолютно исключено! — Соколов стремительно подскочил и поспешил убрать крупный цилиндр с коннекторами. — Мы не можем рисковать целостностью ядра… и вашей жизнью.

Как же это фальшиво звучало, но я пожал плечами.

— Ладно… получается, эта штука… рабочая? Может быть просто проводите меня на склад чужих артефактов? Я окину их взглядом и сразу укажу на подобные вещи — получится намного быстрее.

— Этого не требуется… хотя… — Соколов задумался, смотря на цилиндр. — Это ускорит сортировку. После завершения сегодняшней программы так и поступим.

Угрозы от меня не ощущали: по меркам местной охраны я был слабым. И в конце дня Соколов действительно проводил меня к соседней двери с той, что скрывала фиолетовый маркер.

Я залез в уже привычное меню физической настройки и выбрал нужные пункты:

«Активирован режим вспомогательной рецепции: тепловая сенсорика».

Соколов приложил карту к считывателю электронного замка и ввёл пароль. Я стоял за его спиной и сам кода не видел. Зато на кнопках остались тепловые следы. Код содержал цифры один два восемь девять. Правда, различить точную последовательность получалось с трудом, но я постарался не потерять бдительности.

Мы попали на склад, где на стеллажах были разложены различные древние артефакты самого разного размера. Насколько я понимаю, пока что лишь второсортные.

— Андрей, можете приступать. Сами ничего не трогайте: технологии механоидов могут быть опасны. На обычных людей они не реагируют, а вы можете случайно активировать гранату. Или просто включить неисправное устройство, которое из-за этого загорится или даже взорвётся.

Я со всей серьёзностью кивнул.

— Сказал бы, что у меня нет запасных пальцев, но учитывая как эта шутка меня лечит, наверняка она сможет вырастить новые… Я шучу, извините.

Соколов мой юмор не воспринял, но это сняло напряжение. Двое ассистентов молча наблюдали за процессом, пока я ходил с планшетом для бумаг. Соколов терять времени со мной не стал и удалился. При этом теперь я смог уловить движения его пальца издалека. Множество вариантов перестановки четырёх цифр резко сократились до двух. И я постарался вбить их в свою память.

Во время самих исследований я наткнулся на крайне интересный экземпляр.

Энергетический меч

Состояние: исправен

Внимание, обнаружен заряд кси-энергии!

Массивный предмет не светился и выглядел как эфес со сломанным клинком. Разумеется, я не стал отмечать его как рабочий. Удалось найти ещё небольшой блок, похожий на батарейку и несколько явных предметов пришлось отметить. Увы, тут по-видимому сваливали не самые востребованные вещи. Но кажется, я нашёл оружие. Не факт, что действительно рабочее: самодиагностика может ошибаться. К тому же оно предназначенно для ближнего боя. Но это уже лучше, чем ничего.

***

Шёл седьмой день после моего пробуждения. Я сидел в лаборатории и держал руку на небольшом цилиндре, являющимся специальным накопителем маны, и тянул из него энергию.

Текущий прогресс: 64%

Процесс продвигался ужасно медленно, но я старался поддерживать оптимальный темп. Неделя оказалась крайне насыщенной: я увидел кучу необычных вещей и многое узнал. Тело болело после очередных тестов этих психопатов. Но я делал вид, будто просто читаю учебник истории. Тем временем усиленный слух ловил разговоры ассистентов, бьющих баклуши на рабочем месте и считающих, словно шум оборудования и расслабляющая музыка их скрывает.

— Почему охрана с утра такая нервная ходит? Бегают с оружием, из-за чего-то снаряжаются. Опять опасная тварь ошивается рядом?

— Нет, вроде бы Вяземский уезжает. Просто повышенная тревога на случай проблем.

— Уезжает в штаб? Думаешь, из-за этого испытуемого?

— Ну а кого же ещё? Розенблат из своей лаборатории не вылезает. Наверняка разобрался, почему он совместимый.

У меня внутри похолодело… кажется, время вышло!

Я убрал руку с устройства. Медленно вдохнул и выдохнул, стараясь не допустить значительного ускорения пульса. Посмотрим, что дала моя подготовка. Всё равно мне умирать, так хоть попытаюсь выбраться!

Требовалось убедиться, что-то чудовище уедет достаточно далеко. Потому я вернулся в комнату отдохнуть и подкрепиться. Часа через три я постучал в дверь и обратился к охраннику.

— Дамир, можешь меня отвести к профессору Розенблату? После его последнего эксперимента какая-то новая фигня появляется перед глазами.

Дверь открылась и уже привыкший ко мне охранник кивнул.

Глава 3

[Ранее]

Профессор Розенблат работал в своём кабинете, изучая результаты анализов и настраивая модели, которые вычислялись на мощном компьютере комплекса. Чем больше он смотрел, тем очевиднее становилась нехватка ключевых данных.

Он писал Соколову с предложением свернуть его деятельность по изучению самых примитивных артефактов и языка. Поскольку всё равно давать что-то большее подопытному пока опасались.

Однако профессору каждый раз приходил отказ. И, к сожалению, именно его коллега был старшим и решал, что именно делать испытуемому. После очередной просьбы перестать торопить события, он позвонил и как всегда прямо и эмоционально высказал свои мысли.

— Мы теряем время! Как только ядро получит кто-то из наших, ты сможешь проводить любые испытания! Я на пороге открытия! Вяземский уже улетел, а я не могу предоставить ему наилучший отчёт!

Соколов лишь шумно вздохнул.

— Мы не можем спешить, пока нет полной уверенности в возможности повторить успех. Зачем нам рисковать? Вопрос решён, ещё неделя или две ничего не изменят. А сейчас не отвлекай, у меня важный эксперимент.

— Упёртый болван… из-за таких как ты мы и не движемся! — воскликнул Розенблат, когда связь уже прервалась. Как раз в это время в его кабинет постучали, и он нажал кнопку открытия двери. На пороге появился Андрей. Он выглядел уставшим и не таким энергичным как обычно.

Розенблат смотрел на него и решил больше не ждать.

***

Мои мысли крутились вокруг планов, выстраивая последовательность действий. До этого момента я не знал, получится ли пробраться к механоиду. И стоит ли вообще это делать. Я не представлял, как буду его вытаскивать из подземного комплекса. Не мог предугадать его мотивы или наличие способности принудить меня к сотрудничеству через Экселус.

Но теперь опыт, интуиция и анализ сложившегося положения говорили, что мне потребуется любая помощь. Откладывать нельзя: вряд ли я дождусь следующего отъезда Вяземского. В остальном оставалось надеяться на удачу.

Я вошёл в кабинет Розенблата. Должен сказать, этот человек любил творческий беспорядок: множество различных книг разложены на столах и даже на полу, всюду раскиданы блокноты, распечатки и всякие мелочи от наушников до планшетов.

Тут стояло несколько банок с какой-то заспиртованной дрянью, опознать которую я был не в состоянии. Густо пахло кофе и какими-то травами. Сам владелец кабинета выглядел не слишком довольным и немного не выспавшимся. В любом случае, отступать было поздно.

— Профессор, после последнего вашего эксперимента я чувствую себя не очень и какие-то сообщения сыплются.

Я решительно прошёл по кабинету и без приглашения рухнул в кресло. На столике рядом лежало кое-что полезное для меня.

— Вот как… тогда нужно провести анализы. Вставай, я не могу осматривать тебя здесь. Мне позвать профессора Соколова? — уточнил Дамир, оставшийся стоять в дверях.

— Он занят своими экспериментами. К тому же это не его область. Пойдём.

Я хотел было действовать сразу здесь. Однако личные кабинеты профессоров располагались чуть дальше лабораторий. К тому же в них можно обзавестись чем-нибудь полезным.

Розенблат пронёсся мимо, позволив мне незаметно стащить со столика рядом пластиковую карту. Увы, не пропуск: на них печатались фотография и личные данные. Но похоже, это был какой-то ключ. Неважно, главное что мне удалось незаметно сунуть его в карман штанов, одновременно с кряхтением встав.

Повели меня не в обычную комнату где проводили эксперименты, а в ту самую лабораторию, где я впервые проснулся.

— Оставайся за дверью. Данные засекречены, — отрезал Розенблат, посмотрев на моего охранника. Тот без возражений кивнул и остался охранять вход. В самой лаборатории сидел лишь один ассистент за компьютером. И при виде профессора он вскочил.

Я окинул помещение быстрым взглядом, слегка притормозив. Перед глазами появился интерфейс, который по мере прогресса приобретал нужные функции. Работу одной вещи я уже проверил и надеялся, что всё получится.

— Ложись на стол, приступим к проверке, — приказал профессор, направляясь к шкафчику с лекарствами и приказывая ассистенту достать что-то с зубодробительным названием.

Активирован режим усиления тела: локальное укрепление кожного покрова.

На появившейся миниатюре тела я выбрал область максимального упрочнения. Эта функция оперировала какими-то наномашинами и именно они выступали бронёй. Как я успел убедиться, она мешает той технологии, которая фиксирует на мне ошейник, буквально приклеивая его к коже. Достав карту, я с некоторым усилием пропихнул жёсткий кусок пластика под стальную фиговину сзади.

Мои шаги изменились. Все шесть дней я заставлял себя ходить как обычный человек. Теперь же я двигался именно так, как научился во время вторжения — тихо, мягко и быстро, чему способствовали спортивные кроссовки.

За несколько секунд я оказался около ассистента и нокаутировал его точным ударом в голову. Розенблат успел отреагировать — сунул ладонь в карман за мгновение до того, как я схватил его за шею и левую руку.

— Поднимешь тревогу — умрёшь.

Я услышал прямо около ушей щелчок. Электрошок сработал, но изолирующих свойств толстого пластика и укрепления хватило. Я же сдавил шею профессора сильнее, держа худощавого учёного на весу, но не позволяя вдохнуть. Он бессильно хватался за мои руки, изрядно восстановившие мышечный тонус всего за неделю.

— Слушай сюда. Если ты вызовешь подмогу, то меня прикончат, но я заберу тебя с собой. Я потрошил монстров и тебя ощипаю как курицу. Кивни, если понял.

Учёный захрипел, пытаясь вдохнуть и быстро закивал. Но я не спешил его отпускать.

— Ты можешь снять эту дрянь с моей шеи? Говори!

Учёный снова закивал. И лишь тогда я позволил ему вдохнуть, при этом с силой выдернув из кармана его правую руку и отняв пульт.

— Пощади, мы же… спасли тебя.

— И точно так же собирались убить. Вы успели поверить, что я наивный дурак, но это не так. Помни, одно лишнее движение — и мне хватит пары секунд, чтобы раскрошить тебе череп. Первое — выключи камеры в этом помещении.

Профессор трясущимися руками достал из кармана телефон и стал в нём копаться. Я встал за ним и внимательно смотрел за действиями. Он вошёл в приложение управления с помощью биометрии и ввода пароля и добрался до меню управления камерами, переключив их в «секретный режим».

— Э-это максимум. Отключить их я не могу. Кто-то с высоким уровнем допуска всё равно сможет смотреть и запись будет идти.

Сойдёт, мне нужно лишь несколько минут. Потому, телефон я на всякий случай тоже отнял и сунул в карман.

— А теперь быстро ответил, есть ли в этой лаборатории ёмкость с наномашинами или энергией механоидов. Вроде той штуки, что якобы ударила меня энергией или найденной недавно капсулы.

Глаза Розенблата испуганно забегали. Поэтому я схватил его за плечо и встряхнул, придавив взглядом.

— Если её здесь нет, то мои планы рушатся, и я просто пойду убивать. Ты будешь первым.

— Есть! Кое-что есть! И-иди за мной!

Профессор побежал к одному из запертых стальных шкафов. Я следовал за ним спокойно, сделав небольшой крюк и открыв одну из тумбочек, которую ранее видел. Выбрал скальпель побольше и также отправил его в карман.

Розенблат тем временем приложил к замку ящика висевший на шее ключ и достал из настоящего сейфа знакомую колбу. Я без сомнений схватил её. Под пальцами засветилась синева, сквозь меня что-то потекло настолько быстро, что руку начало странно щипать и покалывать. Вероятно, ёмкость берегли для следующего носителя ядра.

«Обнаружена ёмкость наноструктурных единиц альфа-класса. Начато поглощение».

Текущий прогресс: 97%

Я внутренне выругался. Вот чёрт, совсем немного не хватило! Ладно, наверное в той комнате есть хоть какой-то небольшой источник!

— Мало… — проворчал я, безрезультатно проведя пальцами по другим объектам на полке. Открыл одну из подозрительных шкатулок, в которой на подушечке лежал металлический шар размером с куриное яйцо, покрытый узором светящихся белых прожилок.

Казалось бы, проблема решена, однако касание ничего не дало. Вчитываться в описание времени не было, но это явно не оружие. Тем не менее я решил прихватить работающий артефакт и посмотрел на Розенблата. — Есть что-нибудь ещё?

— Н-нет, это всё, клянусь! — побледнел перепуганный профессор. — Ты… можешь взаимодействовать с системой, да? Знаешь, что будет?

Я замахнулся кулаком, метя точно в лицо учёного, отчего он испуганно крикнул и едва не упал. Вот только я схватил его за воротник. Конечно же я не стал портить его внешний вид, но сама угроза оказалась вполне убедительной.

— Тебя это волновать не должно. Сейчас мы отправляемся к складу. Ты его откроешь. И помни, один лишний возглас или крик, и никакая магия или медицина тебя не спасёт. Я просто раскрою тебе череп. И возьми то, что необходимо для снятия ошейника.

Мне дали какой-то особый электронный ключ, который требовалось просто вставить в паз. В любом случае, пока мою защиту эта штука не пробивала. А потом я смог бы убрать её силой. Кроме того, я прихватил шприц с сильным транквилизатором.

— Алексей… мы стараемся на благо… мира, — попытался убедить меня Розенблат на пути обратно к двери.

— Моё имя Андрей, мог бы уже запомнить. Вы же не работаете на правительство России. Вы частная корпорация — это тоже вполне очевидно.

— Ты же… не сможешь убежать. Вокруг сотни километров леса, кишащего фантазмами! — воскликнул профессор, но я фыркнул.

— Aut vincere, aut mori. Или победить, или умереть. А теперь сделай лицо попроще. Охранника не отсылай: это будет подозрительно. Зато на склад он пойдёт с нами.

Профессор с напряжённым лицом кивнул. А я снова принял вид уставшего болезненного парня. Мы вышли обратно в коридор. Никакой тревоги не звучало. Люди иногда ходили по своим делам. А Дамир со скучающим видом ждал нас на месте и без вопросов двинулся следом. Всего один поворот, и мы были около нужного блока.

— Следующая дверь, профессор, — тихо подсказал я, когда он стал поворачивать к знакомому складу. Он немного вздрогнул, но пошёл дальше.

Полезность того складика неоднозначна, и я смогу попасть туда позже.

— Да-да… точно…

Достав карту, он приложил её к считывателю и набрал пароль.

— Проходи за нами, — бросил он Дамиру. Его этот приказ удивил: скорее всего, помещение обладало особым уровнем секретности. Тем не менее возражать профессору он не стал и внимательно следил за мной.

Дверь была не просто металлической, а по-настоящему бронированной, толстой. И открывал её громко гудевший механизм. Внутри горел яркий свет. Я сразу заметил какое-то оборудование и… проблему в лице Соколова, работающего с каким-то устройством. К счастью, он сразу не обратил на нас внимания.

Створка ещё только начала автоматически закрываться, когда я вытащил из кармана шприц. Двумя пальцами сняв защитный колпачок иглы быстрым движением вколол его в бок охранника, попав точно между защитной жилеткой и ремнём. А затем вжал поршень до конца.

Мужчина дёрнулся, схватился за пистолет. Но его движения стремительно замедлялись. Ударом под колено я заставил его рухнуть на пол и прыгнул вперёд. Соколов поворачивался, открывая рот, очень удобно подставив голову под правый хук. Сотрясение будет, и наверняка тяжёлое, но я его не убил. Бессознательное тело свалилось на пол.

Я резко повернулся, смотря на замершего Розенблата, с испугом смотревшего на происходящее. Охранник уже обмяк возле входа.

— Стой на месте.

Только теперь я осмотрел комнату, забитую различным крупноразмерным оборудованием. Увы, в основном человеческим. Ничего похожего на подходящее мне оружие тут, конечно, не хранилось. Хотя какие-то чужие штуки оставались.

Фиолетовая точка указывала прямо на большой чёрный контейнер с механическими замками, как на кузове какого-нибудь грузовика. Из него торчали пучки проводов, идущие к стенам и компьютеру на рабочем столе. Соколов похоже исследовал светившийся фрагмент непонятного устройства.

Он что-то делал со светящейся частью инопланетного артефакта и я без колебаний коснулся его рукой. Под пальцами проскочили фиолетовые искры… я поглотил энергию и время до окончания интеграции резко снизилось.

Обыскав самого профессора, я нашёл физический ключ. Видимо, они опасались способности механоида взломать цифровой замок.

Признаться, я всё ещё был не очень уверен в правильности своих действий. Но неизвестный помог мне. А учитывая всё, что я узнал о базе, мне одному не справиться. В крайнем случае, это лишь один юнит уже побеждённой цивилизации.

Я открыл замок и распахнул тяжёлые двери. Внутри лежало сильно повреждённое гуманоидное тело, выглядевшее как шедевр технологий. Сложный каркас из множества частей и практически вывернутая наружу металлическая начинка. Все конечности были сломаны или частично отсутствовали, лицо разбито. Но нечто в груди светилось.

— Н-не делай этого! Ты же выпустишь механоида!.. Ты с ним договорился! — воскликнул Розенблат. Но я его не слушал.

— Стой на месте и помалкивай… ты. мобильная платформа. Уверен, ты меня слышишь. Я защищал человечество и буду делать это дальше. Выпускать джина из бутылки я не собираюсь.

Меню связи разблокировалось и появилось сообщение:

«Не все люди мои враги. Точно так же как Прометей не друг для тебя. Прикоснись к ядру и одобри запрос на перенос».

— В… моё ядро? Исключено. Скажи, как забрать тебя.

«Целиком эвакуировать почти уничтоженное тело ты не сможешь. Помочь физически я не могу: платформа разрушена, моё ядро повреждено, резервные системы почти исчерпаны. Ты пользователь ядра. Я могу быть лишь ассистентом».

Не нравилось мне это… Но я глянул на мнущегося профессора, с ужасом смотревшего на меня. Тут тоже наверняка есть камеры, скоро поднимается тревога. К чёрту, если начал, нужно идти до конца.

Я положил руку прямо на ядро в открытом корпусе.

Текущий прогресс: 98%

Внимание, начата передача наноструктурных единиц!

Текущий прогресс: 100%

Завершение интеграции ядра!

Внимание, получен запрос переноса от автономный платформы Пр-0-кси-4. Режим установки вспомогательного ассистента.

[принять] / [отказаться]

Не позволив себе больше колебаться, я нажал кнопку подтверждения и меня будто ударило током. На секунду я испугался, что это ошейник. Но жар шёл из груди. Руку словно приклеили к ядру, мерцали сине-фиолетовые искры.

Формирование модуля ассистента

Прогресс: 1%. 2%… 3%…

Цифры менялись каждые полсекунды. Но даже так — это почти минута времени!

Я постарался стоять на месте, чтобы Розенблат не мог догадаться, что я не могу его достать. Если тревогу поднять слишком рано — меня просто встретит стальной кордон.

— Андрей, то, что ты делаешь безумно опасно! Остановись, ты сможешь стать одним из членов Прометея! Твой дар крайне редок в наше время! Если украдёшь механоида, то на тебя откроют охоту.

В ответ на крики, я повернулся насколько позволяла гибкость.

— Смотря мне в глаза, скажи, что есть хоть шанс на это. Вы убили десятки людей в своих экспериментах. И это только один проект.

— Наука требует жертв! Мы просто действуем смелее! Ты пока никого не убил. Всё ещё можно исправить!

Розенблат отходил к двери. Похоже, он всё же догадался, что я занят и начал открывать дверь. Поздновато спохватился.

Прогресс: 100%

Мою руку наконец-то освободило. Я прыгнул к ближайшему столу и схватив тяжёлую железную шкатулку метнул её как снаряд — прямое попадание в голову! Таким можно и убить. Профессор распластался на полу, упёршись в медленно открывающуюся створку. Я подскочил к нему и, схватив за ноги, затащил в помещение.

— Рекомендую их уничтожить.

Прозвучавший женский голос заставил подпрыгнуть и оглянуться.

— Я говорю через редактирование нервных сигналов от слуховых рецепторов. Перенос успешен. Повторюсь, убей этих людей.

Я стиснул зубы и резко сорвал с профессора его карту допуска. Радовало то, что пока неизвестная лишь пытается командовать. А значит не может сделать это сама. Или это сопряжено с какими-то сложностями.

— Я сам решу. И сейчас нам нужно бежать.

— Эти люди убили многих твоих собратьев. Они собирались умертвить тебя, ставили множество экспериментов. Судя по логам даже тестировали опасные органические яды, чтобы проверять как с ними справится ядро в минимальном режиме. Будь его уровень готовности ниже, ты бы ощутил тяжелейшие последствия.

Я тем временем накинул белый халат Розенблата и забрал пистолет у охранника.

— Я не убиваю людей. Во всяком случае, пока это не самооборона. Всё сказанное тобой — лишь теория… кроме токсина. Но они знали, что я справлюсь.

— Предполагали… это неосмотрительно.

Я достал электронный ключ и нащупал слот в ошейнике. Замок открылся, как только я вставил устройство в разъём. Признаться, в этот момент у меня и правда появился порыв прикончить этих двоих. Но я пока не настолько обезумел, чтобы убивать безоружных учёных, потерявших сознание.

— Если хочешь выбраться, то помогай. Сможешь если что взломать электронные замки?

Поблизости в коридоре никого не было. Потому задавая этот вопрос, я подбежал к соседней двери, приложил карту и ввёл пароль: 1928… мимо.

— Смогу, но потребуется время. Приложи руку к панели… что же, ты готовился.

Я ввёл иную комбинацию: 1829 и загорелась зелёная лампочка. Лёгкая дверь открылась, и я забежал на склад, где сразу направился к тому устройству. Схватил его и заткнул за пояс под резинку штанов. Смотрелось так себе и выпирало. Но я могу придерживать его рукой.

— Это рабочее оборудование? Тут есть ещё что-то полезное для битвы?

— Оружие исправно, но более ничего полезного не наблюдаю. Есть третий склад, где можно вооружиться. Но с высокой долей вероятности скоро будет поднята тревога, а ключ доступа аннулирован. Лучше потратить время на подъём к верхним уровням.

Здравая мысль и я был полностью согласен с таким решением. Лишь неосмотрительная жадность требовала забрать побольше.

Я побежал к уже закрывшейся двери, которую не рисковал подпирать. Ведь по идее при долгом открытии она пошлёт предупредительный сигнал. Удалось успешно открыть её и выйти наружу. Двинулся я быстрым шагом, однако не бежал: всё же коридоры редко оставались абсолютно пусты, и привлекать внимание не стоило. Камеры в тех помещениях могли быть в том же «секретном режиме» при котором обычные охранники за ними следить не могут.

— Что полезного есть в нашем арсенале? — спросил я на ходу.

— При имеющихся у нас ресурсах, полезными будут защитные функции, сканирование и боевая аналитическая система. Я буду предсказывать движение противника и предлагать траектории уклонения и ударов. Также рекомендую запустить базовый режим общего физического укрепления. Доступен и усиленный режим. Но он потребляет много энергии, которой у нас недостаточно.

Я открыл меню, сразу заметив появление множества новых разделов. Но пока их изучением не занимался. После выбора нужного пункта по телу прокатились мурашки. А затем я ощутил нарастающий прилив сил и необычную лёгкость.

Люди проходили мимо, не обращая внимания на спешащего молодого лаборанта. Спустя полминуты я добрался до лестницы. Для входа также требовалась карта, но хотя бы без пароля. Лифтом пользоваться опасно. Потому я начал подъём по узким пролётам.

На самом верху, когда я снова приложил карту, замок уже не открылся.

Глава 4

На лестницу меня пустили, но выйти уже не позволяли. А значит доступ Розенблата удалённо аннулировали и тревога поднята — без сирен и мигающих красных ламп. Однако скоро на моём пути встанет вся охрана комплекса.

— Открой замок, и ты говорила о сканировании. Нужно найти врагов.

Я приложил левую руку к замку и одновременно ощутил отток энергии. В поле зрения появились красные силуэты, спешащие по коридорам. Под ладонью что-то мерцало синим.

— Основной выход теперь критически опасен. Но у комплекса должны быть запасные. Предлагаю двигаться направо относительно выхода и устранить противников. Советую использовать энергетический меч. Щит выдержит попадания стрелкового оружия… дверь открыта.

Очень плохо не иметь точного понимания предела возможностей собственного снаряжения и инструментов! Однако выбирать буду в следующей жизни. А в этой вгрызаемся в шеи врагов доставшимися клыками!

Лампочка загорелась зелёным. Но я не спешил выходить, а сначала взял в правую руку пистолет, а в левую — эфес с будто бы безвредным, тупым обломком меча. Похоже, оружие разблокировалось, и когда я сжал рычажок в рукояти, оно выпустило пульсирующее синее лезвие… Очень надеюсь, достаточно эффективное: ведь я должен переть вперёд как не ведающий страха берсерк.

— Давай защиту… и особое физическое усиление.

Отключив меч, я нажал на ручку и толкнул дверь, слегка припав к земле.

В груди потяжелело: я чувствовал заметный отток энергии и передо мной появился щиток, сложенный из шестиугольников. По коридору ко мне бежали трое бойцов в полной выкладке. Они тут же вскинули автоматы, не оставляя сомнений в их намерениях.

Мир для меня замедлился. Я ощущал себя как никогда быстрым и сильным. В воздухе появились алые линии прицелов врага и зелёная — моего пистолета. Выстрелили мы одновременно. Вот только я ещё до открытия огня знал их примерное положение.

Точное попадание в пальцы!

Человек закричал, роняя оружие, а я уже целился во второго. Ещё два последовательных выстрела, на этот раз прямо в незащищённое лицо бойца.

За два столетия я не растерял своих навыков. Правда теперь выучка требовала отступить в коридор и ждать удобного момент. Усилием воли я переборол этот позыв и прыгнул вперёд, пытаясь уйти с подсвеченной линии огня, пока тонкая пелена чужого щита мерцала, отражая пули.

— Наблюдатель, контакт, двое ранены! Срочно…

Договорить отступающий противник не успел. Я подлетел к нему, сжимая рычажок активатора на мече и взмахнул синим лезвием. Его тело абсолютно без сопротивления разделило надвое.

Отошедший назад раненный тем временем переборол болевой шок и поднимал винтовку. Второй удар снёс его голову.

Я остановился, а мир снова вернул свою скорость… Меня не ранили! Это безумие, но я всё ещё жив!

Я посмотрел на меч, а затем заметил появившуюся в поле зрения простоватую полоску с подписью.

Оставшийся заряд: 29%

— Охренеть, ну и оружие! А подзарядить его нельзя?

Прокси, как я решил именовать неизвестного механоида, ответила с некоторым раздражением.

— У тебя слишком слабый исток, чтобы питать его в бою. Нам повезло, что оружие имеет встроенный накопитель энергии. Постарайся действовать эффективнее, а не разрубать целое тело.

Даже не знаю, огорчаться ли из-за недовольства машины моей неэффективностью или радоваться её способности проявлять эмоции. В любом случае я остановился лишь чтобы засунуть пистолет в карман и прибрать одну из штурмовых винтовок. Модель мне была незнакома. Однако напоминала старый-добрый автомат Калашникова и базовые принципы не изменились.

Я понёсся вперёд по коридору, надеясь найти альтернативный выход. Из меня снова потянуло немного энергии и следующее сканирование отразило охранников, приближающихся с обеих сторон на перекрёстке.

— Уничтожь камеры. Я попробую подать ложный сигнал о твоём перемещении.

Устройства на потолке отметились красными рамками, я притормозил и благодаря линии прицела партой точных выстрелов снёс находящиеся в досягаемости. А затем мир снова замедлился.

Группы бойцов Прометея вывалились из-за угла, когда я уже был близко. Алые метки предупредили о применении магии, и я дважды ушёл с траектории огненных шаров и молний.

Волны жара ударили в спину. В моё время люди такого уровня попали бы в элитный отряд. Сейчас же они не стоили и пятки Вяземского.

Они стояли на моём пути и я видел лишь один способ выжить.

Моральные ограничители окончательно спали под давлением адреналина. Прокси рисовала мне какие-то траектории ударов. Пыталась просчитать оптимальную последовательность. Но у меня имелся свой стиль и понимание, как лучше сражаться.

Я влетел в толпу, размахивая мечом и зажав гашетку автомата.

Щит мерцал, я ощущал, как утекает моя энергия, сдерживающая случайные попадания. Но пока люди не могли тягаться со мной. Мои действия вводили их в ужас. Длинноствольное оружие не поспевало за быстрыми движениями, а мой меч рассекал всё, что оказалось на пути. Маги поставили щиты. Некоторые бойцы достали собственные клинки. Однако действовали они слишком неуклюже и медленно.

Меня могли задавить толпой — просто сбить с ног. Но я не позволил этому случиться. Единственной проблемой был стремительный отток энергии.

— Подкрепления! Срочно требуются подкрепления!

— Где маги! Он чудовище!

Винтовка щёлкнула пустым затвором. Но я на лету подхватил новую и встретил приближающееся подкрепление. Коридор заполнили грохот и вспышки. Я уходил с траектории ударов, стрелял быстрее и точнее. А шестигранные щитки сами смещались и вставали на пути выстрелов.

Посреди бойни остался стоять я один.

Оставшийся заряд: 11%

— Эффективнее расходуй энергию. Твой собственный резерв истощается! Осталось не более тридцати процентов! — предупредила Прокси.

Я тяжело дышал: организм работал на пределе, адреналин бил в уши. Остановившись, я увидел как всё ещё надетый халат учёного и штаны залиты кровью… Однако меня это не могло замедлить. Взяв меч обратным хватом, я придержал пальцами левой руки цевье винтовки и стал выбивать камеры, отмеченные маркерами.

— Поверь, я хочу отсюда выбраться не меньше. Давай свой отвлекающий манёвр.

Едва камеры закончились из работающих раций послышался перепуганный голос.

— Это Лис-два, не вступаю в бой! Это чудовище! Настоящее чудовище! Покрошил всех в фарш! Вижу, что он свернул к столовым!

Тем временем фиолетовая точка указывала куда-то по коридору, и я последовал совету, подхватив новое оружие.

— Почему ты считаешь, что нам туда? С той стороны прибежало больше всего!

— Посмотри на пол — они принесли землю на подошвах. При этом главный выход в противоположной стороне. И советую ускориться, ресурсов хватит максимум на одну подобную стычку.

А я, пожалуй, не собираюсь дальше устраивать резню!

— По команде сделаешь ещё одно сканирование.

— Это израсходует дефицитную энергию, сейчас нет…

— Не спорь. Хочешь жить, исполняй. И открой эту дверь.

Я остановился перед поворотом коридора, где имелась дверь в какое-то помещение и положил руку на панель.

— Шанс успеха низкий…, но я понимаю твой план… готово.

Я слышал топот, доносившийся как из того коридора, откуда я пришёл, так и крики за поворотом. Дверь передо мной открылась, впустив меня в заваленное всяким складское помещение. Свет был включён, но я успел щёлкнуть выключателем до того, как дверь за мной закрылась… Камер вроде не было.

Без колебаний я выложил оружие и всё содержимое карманов на ближайший столик и стал раздеваться, скидывая окровавленную одежду.

— Что ты делаешь? — спросила Прокси.

— Собираюсь убивать всех голышом. Сейчас только котелок на голову надену… маскируюсь, очевидно же, — фыркнул я. — Давай сканирование.

— До чего люди странные… радиус минимальный, — услышал я тихий вздох. Механоид вела себя как человек, вынужденный сотрудничать. Но сейчас у меня не было времени задаваться вопросами проявления эмоций.

Я ощутил отток энергии и вновь увидел двигающиеся за стеной красные силуэты. Оставшись в одних трусах, я взял скальпель и приоткрыл дверь. Когда мимо пробегал последний, я выскочил наружу. Мир снова замедлился, тело налилось силой. Я зажал рот человека и резким движением перерезал шею. Под адский топот и крики солдаты не заметили происходящего. А я затащил обмякшее тело на склад, не позволив доводчику хлопнуть дверью.

Предельно быстро сняв с мертвеца одежду, постаравшись не заляпать её кровью, я сам начал переодеваться. Меня потеряли, что дало мне передышку и время на маскировку. Пришлось отказаться только от сапог не подошедшего размера. К счастью выданные мне кроссовки тоже были чёрными и вряд ли кто-то сразу обратит на них внимание. Шлем и баллистические очки-маска частично скрывали лицо. Кстати, только взяв в руки активные наушники я понял, что отстреливался в замкнутом пространстве и не оглох. Похоже, мой слух автоматически защищали, приглушая звуки. Должен сказать, очень удобно.

Облачившись в новый комплект одежды из грубых штанов, а также тканевой куртки поверх лёгкого бронежилета, я стал выглядеть как один из многочисленных бойцов младшего ранга. Эфес меча кое-как спрятал под тканной курткой. Прихватил камешек и телефон, который разумеется выключил, так же как и орущую рацию с наушником на проводе.

— Я послала ещё несколько ложных сигналов. У тебя есть небольшое окно, — сказала Прокси.

— Превосходно, верим в лучшее…

Выглянув наружу в пустой коридор, я рысцой направился по грязному следу на полу. Несколько человек пробежали мимо меня, не обратив внимания. Маршрут вывел меня к небольшой дверце, которую не пришлось даже взламывать. Солдаты активно двигались, прочёсывая комплекс, и я проскочил в открытый проход, а затем взлетел по двум лестничным пролётам где-то на высоту полутора этажей. Снаружи было темно и шумно: лил адский дождь и сверкали молнии.

— Стой! Ты куда собрался один? — передо мной встал солдат, охранявший вход.

— Приказали стеречь вентшахты! — выпалил я без сомнений.

— Кто приказал?

— Жаров, командир моего отделения, — подсказала Прокси и я повторил за ней практически без задержки, не дожидаясь окончания фразы. Однако счёл необходимым дополнить пояснение. — У этого ублюдка какая-то хрень, которая режет людей надвое. Я по пути видел трупы! Лучше не стойте так близко! И передайте другим!

Мужчина взглянул на вход и шарахнулся, видимо представив, как оттуда вылетает чудовище с мечом.

— Чёртовы жопоголовые придурки доигрались. Бегом выполнять приказ! Чё встал как баран?!

Я сорвался с места, уверенно нырнув из-под окружённого кустарником навеса под ливень и тут же повернул к месту где, по моему мнению, могли бы находиться вентиляционные отверстия. Комплекс располагался посреди лиственного леса. Мелькали фонарики и какие-то синие волны, в небе громко жужжал дрон. Я ощущал ауры намного более сильных магов, чем встали на моём пути в коридорах. Мне банально повезло не столкнуться с ними.

В условиях ужасной видимости меня быстро потеряли, и я плавно изменил направление бега на удаляющее меня от базы. При манёврах старался держаться под самыми густыми кронами и оставить за спиной кустарники. Фонарик я не включал и пока что просто нёсся галопом в случайно выбранную сторону.

— Какие-то советы? — уточнил я.

— Найти телепортационную платформу и задать координаты минимум в двухстах километрах, — совершенно серьёзным тоном ответила механоид.

— Я даже рад тому, что ты умеешь шутить… Это же шутка или сейчас и правда можно посреди леса найти портал?

Механоид даже ответила не сразу.

— В каком смысле? Да, разумеется это шутка. Отступай в любом направлении. У меня нет данных о периметрах обороны комплекса.

— Меня из криозаморозки вытащили. Потом расскажу.

Я не мог много говорить, чтобы не сбивать дыхание. Приходилось бежать по удивительно светлому лесу. Моё зрение подстроилось самостоятельно. Хотя видел я в оттенках серого.

Не верю, что всё вот так просто получилось!.. Или нет.

Недалеко от меня во тьме внезапно вспыхнуло яркое белое свечение. Я резко остановился и повернулся, вскинув штурмовую винтовку…

— Шанс на победу… почти нулевой, — вздохнула Прокси.

Метрах в пяти стояла Виктория. Всё так же в обычном костюме, совершенно сухом: дождь просто стекал струйками по светившейся белой ауре. Я и раньше чувствовал её силу, однако сейчас мощь била ключом. Пусть девушка сильно уступает Вяземскому, но… даже средним современным магам я не противник. И ядро механоидов никак не поможет. Тем более, когда у меня меньше одной третьей части резерва.

Виктория смотрела на меня, видимо, ждала что я сдамся. Вот только это в мои планы не входило. Надеюсь, меня встретит вальхалла.

В который раз за день всё перевернулось. Из руки девушки вытянулась светящаяся белая нить и сплелась в надпись.

«Уничтожь Прометей».

Я несколько секунд смотрел в серые глаза, словно светившиеся изнутри. На красивом лице отражалась абсолютная серьёзность. Поняв причину молчания, я кивнул и продолжил галоп по лесу.

— Почему она предала организацию? — спросила Прокси.

— Откуда мне знать, я совсем немного с ней общался. Может быть, она засланный шпион. В любом случае мы сегодня в русской рулетке пять раз подряд получили осечку.

— В чём? — уточнила Прокси и я, несмотря на опасность ситуации, рассказал правила. Голос механоида был шокированным. — Какая дикость… самоуничтожение ради азарта? Как вообще подобное может существовать?!

— Ну… это не распространённое явление, но широко известное. Так… ты можешь как-то подключиться к телефону и достать карту. Куда вообще лучше бежать?

— Из выключенного — нет. В любом случае не советую идти по прямой траектории к какому-либо поселению.

Сам не дурак и знаю это. Двигаться по пересечённой местности было довольно тяжело. Но хорошая физическая форма и поддержка необычной машины дали мне способность пробежать марафон практически в темпе спринтера. Я не делал привалов, не бросал тяжёлое снаряжение, упорно продолжая углубляться в неизвестный лес.

***

Я бежал уже полтора часа. Благо, у иномирной машины нашлись часы, а также компас, позволявший мне не сбиться с маршрута при движении без ориентиров. Одежда не предназначалась для подобного и насквозь промокла. Ноги то дело скользили на влажной земле, а в довершение постоянно приходилось огибать деревья и плотные кустарники.

Это выматывало. Но даже так по грубым прикидкам я уже должен был отдалиться от базы на двадцать километров. И это в глухом лесу. Гроза с адским ливнем закончилась — стало заметно светлеть. При этом признаков преследования не наблюдалось. Над головой не жужжали дроны, я не слышал вертолётов, и потому всё же позволил остановиться и отдышаться.

— Думаю… сбежали. База секретная, они не могут устраивать полномасштабные поиски с воздуха.

— Подтверждаю, хотя наша ценность для Прометея огромна. Они не могут рисковать обнаружением. Хотя расположение базы уже скомпрометировано и её наверняка эвакуируют. Однако для этого нужно время. И всё же зря ты не убил учёных.

Я аккуратно сел под более-менее толстым деревом, оперев спину на ствол и положив трофейный автомат рядом.

— Мне… приходилось убивать людей. Преступников. Я не могу взять и казнить беззащитных учёных. Вставшие на пути просто не оставили выбора… между прочим бойцы собирались оберегать базу из-за угрозы нападения монстров.

Этот неприятный факт не выходил из головы, и я действительно чувствовал в лесу существенно повышенный магический фон. Местность считалось опасной и, наверное, мне просто повезло не налететь на кого-то агрессивного. Может быть, все спрятались из-за ливня.

Механоид согласилась с высказанным опасением.

— Опасность присутствует, поэтому лучше не задерживаться. Предлагаю определить направление к ближайшему городу.

Я снял шлем и баллистические очки-маску и отёр лицо влажной ладонью.

— Надо бы…, но давай сначала… познакомимся что ли. Так понимаю, мы надолго вместе.

— По крайней мере, пока не найдёшь мне новую автономную платформу с ядром. Я Пр-0-кси-4.

Я тоже представился, устало рассматривая лес, постепенно наполнявшийся светом и красками. Плотные тучи понемногу рассеивались.

— Могу я называть тебя Прокси? Имя… примерно так читается.

— Мне всё равно. Задавай вопросы, их ожидаемо будет много.

Уложить всё в голове было сложновато. Наверное, я тут до завтра просижу, если попытаюсь задать их все.

— Давай начнём с того, что поможет нам выжить… чем мы располагаем? Что представляет собой это ядро «Экселус»? И, вообще, почему оно работает с человеком, если вы… вроде как машины.

Я потянулся за телефоном, который должен был предоставить нам необходимую карту местности и иную информацию. Но от сторонних вопросов всё же не удержался.

— Если сводить к сути, то это блок управления внешними устройствами, репликатор наноструктурных единиц и инструмент поддержки пользователя. Его возможности огромны. Однако он зависит от питания. В сущности, ему не важна природа пользователя, лишь бы он обладал стабильным физическим телом и имел подходящий тип энергетического источника. В ядре нет собственного генератора.

Я задумчиво кивнул, смотря на выключенный влажный чёрный кирпичик в руке.

— Если пользователь слаб, то и ядро не может разгуляться… Но зачем вы вообще дали ему функционал работы с живыми существами?..

— Я тоже жива, — рассерженным тоном перебила меня Прокси.

Я осёкся, переоценив ситуацию.

— Не хотел… оскорбить, привык считать живыми существами…

— Органиков, — перебила она меня, закончив фразу. — Это узкое понятие жизни. Я энергоинформационное существо.

Признаться, всё это звучало невероятно. Но после проведённых на базе дней и книг по истории я всё принимал как данность.

— Я понял, извиняюсь. Но всё же, зачем вложен функционал работы с… органиками? Исцеление, тонкая поддержка организма — это же не могло появиться по щелчку пальцев.

— Потому что эти ядра когда-то применялись нашими создателями.

— И… что с ними стало? — аккуратно спросил я.

— Ушли, оставив нас развиваться. Сами ушли, не нужно подозрений, — тон стал предупредительным.

Я просто кивнул, решив не поднимать тему. Работает эта штука с людьми и ладно. Главное, что она способна мне помочь. Сейчас же я открыл меню, которое заметно преобразилось. Прежде всего меня интересовало главное окно.

Устройство: Ядро Экселус В3.26

Тип пользователя: органик, человек

Резерв кси-энергии: 610 / 10000

Резерв Истока: 70%

Размер альфа-роя: 2.5/3

Вспомогательные системы: модуль ассистента

Текущее использование:

2 — Общее поддержание и восстановление выносливости организма.

— А почему размер роя неполный? — спросил я.

— Именно столько удалось собрать. Требуется репликация, но она затратна, а большая часть твоей энергии уходит на поддержку тела. Максимальное число зависит от источников питания. Генерация твоего собственного Истока, то есть энергетического центра, сейчас почти целиком идёт в ядро, пребывавшее долгое время в режиме дефицита.

Я задумчиво кивнул, мысленно подводя итог. Итак, у меня есть возможность выбрать что и в какой степени усиливать. Кроме того, ядро имеет сейчас почти пустой энергетический резерв и отслеживает мой собственный.

Помимо этого, имелось множество других меню, среди которых была увиденная ранее мельком карта.

— То есть, встроенный навигатор у меня всё же есть… только без самой карты.

— Я не сохранила старые данные о географии вашего мира. И да, уловить сигнал ваших спутников геопозиционирования довольно легко, хотя помехи этого леса вызывают некоторые проблемы. Активируй трофейное устройство. Я не позволю ему подключиться к сети.

Я всё же зажал кнопку телефона и пронаблюдал за его включением. Пока смотрел, размышлял о ситуации и о планах.

— И вот я сбежал… один в чужом для меня мире… Ха, с твоей точки зрения наверное это звучит как ничтожная жалоба. Однако для меня сейчас тут всё так же чуждо.

— Я тебя не понимаю. Ты — человек в родном мире. Вы одолели всех, кто пришёл на Землю. Во всяком случае большинство. Задавили массой, если точнее. Тем не менее, победа есть победа.

Да, я уже знал историю в общих чертах. Правда, про механоидов там было написано очень мало. Сопряжение принесло на Землю и вполне разумные цивилизации. Некоторые пали не столько от рук людей, сколько от неспособности адаптироваться, малой численности и диких существ. Хотя южное полушарие остаётся почти неисследованным, и люди подозревают, что кто-то всё же смог укорениться на Земле. Пока без доказательств, лишь из-за частой гибели экспедиций, зашедших слишком далеко.

Тем не менее я удивил Прокси своим рассказом о происхождении. Историю с криокапсулами она не знала и лишь понимала, что эксперименты проводят на невольных подопытных. Ко мне относились с виду хорошо и потакали в мелочах, вроде просьбы о книге по истории, лишь потому, что я сотрудничал. А это намного надёжнее.

— Это осложняет дело. У тебя нет связей и легального статуса в обществе, — задумчиво заключила Прокси. — То есть, ты не сможешь идти в города…

— Почему же, — я пожал плечами. — И в мирное время существовали способы подделать документы. А сейчас, когда больше половины суши считается опасной зоной, всё ещё проще. Были бы деньги… и что вообще делать?

Прошедшие дни я держал себя в тонусе и имел чёткую цель, а сейчас просто не знал, куда идти и с чего начать.

— Ты вроде бы пообещал уничтожить Прометей, и я полностью согласна с такими целями, — спокойно ответила Прокси. — А мне нужно узнать, что стало с другими кластерами и найти новую платформу.

Однако, как у неё всё просто… уничтожить целую организацию, явно обладающую огромными ресурсами. В которой начальником является сверхсильное чудовище, и оно даже не входит в десятку сильнейших в Прометее! Конечно, не мне одному придётся это делать, если уж они ставят опыты на людях. Несомненно, меня обязательно попытаются схватить и вернуть.

С другой стороны, если говорить о далёкой цели побороть «злую корпорацию», то я хоть и не герой, но выбора мне не дали. Спокойно жить они мне не позволят, а прятаться в лесу как отшельник не по мне. К тому же соседство с пришельцем из другого мира — это уж точно не то, с чем я хочу дожить до старости. Уверен, Прокси со мной солидарна и не хочет погибать из-за естественной смерти носителя. Едва ли их техника способна остановить процессы старения.

— Всё упирается в информацию… — заключил я, выключая уже ненужный телефон и рассматривая загруженную в интерфейс карту.

Мы находились… где-то между Москвой и Владимиром. Точнее, между городом и «Московской чёрной зоной» — местом экстремальной опасности. При Сопряжении на север столицы закинуло фрагмент чужого мира. Казалось бы, обычный понедельник в Мытищах… Чёрт, я точно подхватил у Олега его чёрный юмор. В общем, магический фон зашкалил, вылезли монстры и людей пришлось эвакуировать.

Зато проблема перенаселения Нерезиновой решилась сама собой… чёрт, Андрей, хватит.

Я невесело хохотнул, запрокинув голову и посмотрев на светлеющее небо сквозь кроны деревьев.

— С тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила Прокси.

— Да, просто осознание ситуации нагнало. Так, во Владимир нам нельзя, там искать будут в первую очередь. Хотя мне нужны какие-то припасы. У меня даже фляги для воды нет, не говоря о пище.

Полученный мной комплект бойца предназначался для обороны комплекса, а не боевых вылазок. Так что ничего нужного для выживания у меня не было. Однако, как оказалось, поддержка организма в том числе включает оптимизацию расхода питательных веществ. Человеческое пищеварение имеет не слишком высокий КПД. Но наномашины извлекут максимум, и даже помогут поглощать воду. Без пайка я протяну довольно долго, пусть из-за этого замедлится накопление заряда.

Однако скакать по лесам всё равно опасно. Лучше найти попутный транспорт и уехать куда-нибудь подальше.

Отдалив карту, я увидел в районе Байкала фиолетовую метку, о значении которой спросил.

— Там находился мой кластер. Я знаю и другие координаты, но сейчас они тебе не нужны. Я хочу посетить руины. Возможно, мы найдём там что-то полезное.

— Кластер… как бы одна ваша группа, верно? Что стало с твоим?

Удивительно, но в её голосе я слышал грусть.

— Погиб в полном составе. Я последняя и не выходила на связь с собратьями уже сто сорок пять ваших лет. Прометей нашёл мои останки двадцать лет назад. Может быть кто-то тоже ждёт в обломках. Тебе не нужны детали. Тем более сейчас, когда нужно двигаться.

— Трудно доверять человеку, после всего произошедшего? — зачем-то спросил я.

— Да… и нет. Я смирилась, к тому же не люди уничтожили мой кластер. Забудем об этом, не расслабляйся. Сейчас я полностью завишу от твоего успеха… И да, мне это не нравится, но выбора у меня нет.

Если бы я не видел старое тело Прокси, у меня бы и мысли не возникло, что я разговариваю с машиной. Но пожалуй, всё остальное и правда требовалось отложить на потом. Определившись с направлением движения, я пролистнул другие меню.

Первое — анализ состояния моего организма. Полезно если сам не понимаешь, что с тобой случилось. Далее, уже знакомое распределение функционала роя, позволяющее становиться быстрее и сильнее, повышать защиту или всячески помогать телу. Видимо, пока на большее мощности не хватало. Третье — активные функции: сейчас было доступно сканирование, генерация барьеров, зарядка энергии во внешнее оборудование и некая «ассимиляция». Хотя последняя была неактивна.

Далее самое интересное: оценка и развитие Истока. Там имелись подразделы и много непонятной информации, требовавшей лекции, на которую нет времени. Привлекла внимание лишь основная заметка.

Дар: чистейший исток

Сродство: отсутствует

Когда после начала вторжения люди сами начали обретать магию, казалось, что мне не повезло. Были те, кто мог бросать огненные шары, посылал ударные волны или обретал невероятные физические характеристики — слабые на фоне современной эпохи. Тогда главным открытием стал способ вложить магию в разное оружие, чтобы оно становилось прочнее и лучше пробивало защиту. Но я вообще не обрёл никаких особых способностей и целиком полагался на оружие.

Сначала мне повезло попасть в оперативный отряд, а потом удержаться в нём благодаря умениям и упорству. Но сейчас мне надо стать сильнее. Превосходство над слабейшими позволит разве что выживать вдали от цивилизации. Если я хочу прожить долго без вечной погони и делать то, что пожелаю, мне нужно превзойти уровень Вяземского!

— Мой дар полезен? Название звучит… многообещающе.

Прокси оставила прошлую тему, вновь говоря спокойным деловым тоном.

— Как посмотреть. Без должных инструментов и развития — это бесполезный мусор. Инструменты у тебя есть. Если не провалишься со вторым фактором — он будет сокровищем.

— А если в двух словах? — спросил я, уже собираясь выдвигаться.

— У тебя нет склонности к какому-либо типу силы. А значит ты можешь пользоваться любым. Поднимайся, по-моему, нас нашли.

Глава 5

[Комплекс Прометея]

В кабинете для переговоров воцарилось тяжёлое молчание, едва в дверях появился Дмитрий Вяземский. Даже неодарённые ощущали мощное давление магической силы, обрушившейся на их плечи, будто-то кто-то сдавливал саму их сущность.

Профессоры Соколов и Розенблат сгорбившись сидели в креслах около большого овального стола. Хотя им помогли целители, всё ещё сказывались последствия сильных ударов по голове. Они хотели подняться, но ноги просто отказались их слушаться. Виктория стояла около них, заложив руки за спину и смотря перед собой с нечитаемым выражением на лице, не проявляющим ровным счётом никаких эмоций — будто она вовсе не была живым человеком.

Начальник службы безопасности, напротив, нервно дёргался и переминался с ноги на ногу, не смея встречаться взглядом с начальником. Весь вид Вяземского передавал спектр его эмоций, так что людям он казался палачом, идущим к осуждённым на смертную казнь.

— Как вы это допустили?

Взгляд был направлен на двух учёных. Розенблат сглотнул и не смог ничего из себя выдавить. Соколов же собрался, сжав подлокотники кресла.

— Нас перехитрили. Обманули. Подопытный был в сговоре с механоидом.

— Значит профессора перехитрил обычный парень, которому нет и тридцати. Сразу, как только вышел из заморозки.

Тон был спокойным, но Соколов ничего больше не способен добавить, а взгляд перевели на начальника безопасности.

— Мы действовали согласно протоколам. Беглец обладал способностью взламывать кодовые замки и сообщал при помощи рации ложные данные. Он хорошо знал комплекс, положение камер и использовал оружие механоидов. Пули не пробивали его защиту… А способные его остановить… не смогли найти противника.

Он украдкой глянул на Викторию, которая даже не пошевелилась. Заместитель главы специального отряда заговорила спокойным деловым тоном лишь когда Вяземский перевёл взгляд на неё.

— Нет смысла пытаться спихнуть ответственность. Я занимала позиции согласно вашим указаниям и в момент бегства находилась снаружи. Вы то посылали меня к нижним ярусам, то отправляли наверх.

— Ты же можешь телепортироваться, — простонал Розенблат.

— Не внутри комплекса.

Вяземский всё ещё смотрел на Викторию, которая по его мнению и должна была пресечь столько критическую ситуацию. Хотя, формально, ей действительно помешала нестандартная ситуация. Однако на побеге подопытного всё не заканчивалось.

— Ты далеко не последний поисковик. Лучший на базе. Хочешь сказать, твои умения настолько плохи?

Девушка встретила взгляд мужчины, хотя поза всё же заметно напряглась, а лицо немного побледнело.

— Я потеряла много времени на передвижение. Большое количество сигналов аур двигалось внутри и снаружи, а у подопытного она аномально слабая. Высокая активность охраны привлекла существ леса. Я исследовала периметр…

— Оправдания… — перебил её Вяземский. — Хочешь, чтобы твоя сестра…

— Она не при чём… — воскликнула девушка и вжала голову в плечи. А после поклонилась. — Извините… я делаю всё возможное, чтобы…

Виктория сжалась, ощущая холодную ярость высокопоставленного начальника, которому доверили секретный комплекс. Ей всей душой хотелось прямо сейчас вынуть душу из каждого присутствующего на базе — уничтожить их всех… Но она не могла. Не только из-за нехватки сил, но и из-за очень необычного заложника. Андрея она отпустила с хрупкой надеждой, что он и механоид имеют достаточные личные счёты с Прометеем и найдут способ поквитаться. Хотя бы выпьют как можно больше крови.

— Пожалуй, ближайшие два месяца ваши встречи стоит прекратить — для мотивации, — сказал Вяземский. Девушка выпрямилась, хотела возразить. Но лишь опустила голову под давлением власти и силы. — Найдите его. Монстры не сожрут ядро. Отправляем людей во Владимир, расставить посты на все подъездные дороги. Передайте информацию во все ближайшие города и Дубну. Слабые группы обязаны любыми средствами вести скрытное наблюдение и дожидаться подкреплений. Подключите полицию. Если захват не удастся — разрешаю стрелять на поражение. Вытащите его из-под земли.

— Он ещё нужен для исследований! — воскликнул Соколов.

— Найдёте нового и достигнете результатов. Если не справитесь — займёте место подопытных, — отрезал мужчина так, что учёные вздрогнули.

Розенблат поспешил заверить, что почти разобрался в необходимых условиях и особенностях. Но его оправданий не слушали.

Андрея собирались найти действуя так жёстко, как это вообще допустимо. В том, что подопытный сориентируется сомнений не было, лишь в его способности выжить в опасном лесу.

***

Лекция о принципах магии и моих перспективах закончилась тревогой. К счастью после забега на огромную дистанцию я неплохо восстановился. Потому, сразу оказался на ногах.

Первым естественным порывом было схватить автомат. Но я остановился: пусть я уже далеко убежал от секретного комплекса и лес заглушит звук, но всё равно остаётся риск, что какие-то поисковики услышат очереди из оружия достаточно большого калибра.

Поэтому я расстегнул куртку и вытащил энергетический меч, дополнив его лишь пистолетом, который планировал применять в крайнем случае.

Усиленный слух уловил приближающийся треск, хруст и шелест листьев. Во время вторжения я научился отличать бегущих людей от всех остальных. А с нынешней чёткостью восприятия вероятность ошибки только снизилась. Ко мне приближались местные обитатели, нападения которых так опасались в комплексе.

Бежать не стал, поскольку жители леса почти наверняка способны передвигаться быстрее человека и при погоне наделают ещё больше шума.

Сражаться тоже опасно: шкала заряда меча остановилась в красной зоне всего в одиннадцать процентов. Но лучше уж принять бой.

Из зарослей на меня бежали… какие-то лешие в количестве двух штук. Буквально ходячие деревяшки ростом примерно два с половиной метра. Всё тело было сплетено из грязных ветвей, а функцию головы выполнял жутковатый череп коня с ветвящимися рогами.

До того, как я успел спросить у Прокси, что за чертовщину я вижу и как её вообще убивать, система Экселуса отреагировали и вывела справочное окно.

Фантазм, растительный

Тип энергии: ци

Уровень опасности: средний

Я читал об этих монстрах в книге и разузнал о них от охранников: фантазмы появились, когда во время Сопряжения концентрация магии на Земле резко достигла высокого уровня. Согласно теориям, этих существ порождают сами люди коллективным страхом и представлениями о монстрах, которые слились со сгустками чистой силы и придали им форму. Собственно, потому их так назвали — это буквально порождения фантазий людей, воплощённые дикой магией.

Обычных существ можно истребить. Фантазмов — нет, поскольку они будут рождаться в насыщенных энергией областях. Разумом они не обладают. Ими движут чистые инстинкты, заставляющие охотиться на людей. Большинство без страха бросается даже на превосходящих силой и сражается до последнего.

Деревяшки не останавливались, чтобы поглазеть на меня и оценить. Первый леший выбросил вперёд резко удлинившуюся руку, пытаясь насадить меня на острый побег. Да только его движения были крайне предсказуемыми и прямолинейными. Видали и более умных монстров, уйти от такой атаки не составило труда.

— Как их эффективнее всего убить? — спросил я, обегая существ полукругом. Второй фантазм остановился и ногами врос в землю. А внутри пустой черепушки ярче вспыхнул зловещий алый огонёк. Существо издало крайне неприятный пульсирующий рёв, после которого земля вокруг вспучилась. Из неё вылезли корни и тотчас попытались схватить меня за ноги!

— Уничтожить ядро. Постарайся сделать это одним колющим ударом, — напряжённо ответила Прокси.

Интерфейс выделил на груди леших красные треугольные рамки прицелов и сразу пытаться добраться до них было рискованно. Первые несколько минут я изучал движения фантазмов, уклоняясь от побегов, которыми то стреляли напрямую, то проходили под землёй. Стоило мне разорвать дистанцию, как монстры совершали быстрые рывки, круша всё на своём пути. Один из размашистых ударов лапы переломил тонкое деревце.

— Довольно примитивно и топорно. Средний уровень опасности — это явная лесть деревяшкам, — констатировал я, перехода в атаку.

Подсказки Прокси появились немного запоздало, когда я уже видел прекрасное окно для удара. Сблизившись с первым, я присел под размашистым взмахом лапы и вытянул левую руку, на лету зажимая рычажок активатора. Пульсирующее синее лезвие перерезало плетёный деревянный торс и что-то слышимо хрустнуло. Я сделал ещё два шага и прыгнул вправо, уйдя от вырвавшихся из земли побегов. Второй леший выбросил вперёд сразу обе конечности, тщетно пытаясь меня достать. Увы, ему отчаянно не хватало скорости или хотя бы расчёта упреждения. Враг полностью открылся, оказавшись в неустойчивом положении. Ещё два быстрых шага вперёд и укол лезвия пришёлся точно в виртуальную алую точку среди плотно сплетённых побегов.

Деревяшка мгновенно замерла, алые огоньки погасли в глазницах черепушки. Выключив меч, я просто отошёл в сторону и позволил страхолюдине распластаться на вспаханной земле.

Деревянное тело мгновенно покрывалось трещинами, из которых вырывались струйки зеленоватой энергии. Рога отломились под собственным весом. Сгусток силы, породивший это создание, стремительно разрушался.

Оставшийся заряд: 10%

Идеальный расход энергии снаряжения: уложил врагов с минимальными затратами. Оценка механоида, правда, отличалась от моей собственной.

— Эффективность сносная, хотя ещё много над чем работать.

— Ты вообще бываешь довольной? — спросил я, пнув побег. Он рассыпался словно трухлявый пенёк, выпустив облачко зеленоватой энергии. — И что такое «ци»?

Тон моей иномирной шизы ничуть не изменился.

— Я хочу выжить и потому буду требовательной. Ци — это один из основных видов мировой энергии. Подобран ближайший термин в вашем языке. Альтернатива: пневма или жизненная сила. Лучше продолжать движение: пусть у тебя слабая аура, но достаточная для некоторых существ.

Вот тут я удивился, даже оторвав взгляд от распадающегося существа.

— Почему это? В смысле, я пока слаб как одарённый по меркам этого леса?

— И это тоже. Экселус поглощает излишки текущей через Исток энергии, таким образом снижая заметность. Но полностью скрыть ауру ядро не может. К тому же ты подобрал необычный предмет, который может заинтересовать магических существ.

Заткнув рукоять меча за широкий военный пояс, я выудил из кармана куртки металлический шарик, источающий белое свечение.

ЯМК «Полярис»

Модуль контроля энергетического плетения первого порядка.

Класс: завершитель

Состояние: исправен

Уровень энергии: высокий

???

Я несколько секунд рассматривал красивый узор и три раза перечитал краткое описание.

— Выглядит солидно, но я ничего не понял. Что ещё за ЯМК и полезен ли он для нас? Почему он привлёк фантазмов и что за вопросительные знаки?

Прокси отозвалась вполне нейтральным тоном, будто отвечает на обычный вопрос студенту. Хотя мне показалось, что была некоторая задержка.

— Ядро магического контроля, перевод сокращен до аббревиатуры. Хотя слово «магия» мне кажется не совсем корректным, скорее «энергия». Это центральный элемент некоторых систем. И он будет нам полезен в будущем. Ты забрал крайне ценную вещь. Однако её яркий энергетический след может показаться интересным некоторым существам. Что же касательно знаков, то похоже в базе данных пробел и часть функционала не определилась.

Я покрутил иномирный артефакт и убрал обратно в карман.

— Ну хорошо, значит оставим. Надеюсь он не привлечёт слишком много внимания. Прометей, похоже, не смог отследить подобную вещь, а значит она не помешает. Пожалуй, отдохну, когда уйдём подальше от Чёрной зоны.

Я собирался забрать свои вещи, и тут Прокси меня остановила.

— Возьми кристалл, они нам нужны в неограниченных количествах.

Я присмотрелся к месту. Там где ещё недавно валялась деревяшка-фантазм теперь там лежал гладкий зелёный камушек.

Кристаллизованная энергия

Тип: ци

Качество: Г

Ресурс: 580 единиц

— Ну ладно… погоди, ты только что говорила, что я могу пользоваться любым типом силы. То есть могу манипулировать и такой энергией?

— Если обретёшь необходимый для этого инструмент, — уточнила Прокси, включив тон преподавателя. — Раз уж мы начали об этом говорить, то давай я объясню базовые понятия: вся вселенная основана на разных типах энергии. Как из углерода ты можешь получить множество вариаций соединений с разными свойствами, так и чистая энергия зарождающейся вселенной произвела всевозможные соединения и формы.

Начала она как-то очень издалека. Несмотря на это я кивнул, тем временем вернувшись к лежащему на земле снаряжению.

— Фотоны, электричество, мана, ци, эфир, тьма и иные типы — это разные формы, имеющие общую основу. Обычно у рас, обретших способность манипулировать энергией, проявляется ярко выраженная склонность к определённому типу силы.

— А у меня «чистейший исток», дающий энергию без готовой формы, — закончил я, поняв смысл. — Её легко преобразовать и поэтому я смог работать с вашим ядром. Но универсальность означает, что во всех типах силы я одинаково плох.

— Не совсем, но близко, — довольно согласилась механоид. — Твой дар сам преобразовывает форму энергии, ядро лишь задаёт направление механизму. Сам по себе он ничего иного не может. Именно поэтому без должного понимания методов развития этот дар будет абсолютно бесполезным. Но уже сейчас ты получил первый инструмент, позволяющий направить силу — ядро Экселус.

— Ну что же… — кивнул я, и собеседница поняла, что я не впечатлён.

— Тебе не хватает знаний, чтобы осознать потенциал. Для тебя нет границ освоения магии любых народов и подтипов. Священный свет, расщепяющий души врагов и дающий силы союзникам одновременно или драконье пламя, сжигающее даже сталь. Способность обратиться к немёртвым и вести их за собой не как армию рабов, а как верный легион или же обрести силу, из-за одного присутствия которой подобные извращённые создания захотят сбежать в страхе. Чистейший исток — это не просто способность генерировать одновременно ману и ци. Это дар, позволяющий перейти любые границы. Уверена, в некоторых мирах за тебя насмерть схлестнутся империи. Тебе повезло родиться на Земле, где требующий ограники самоцвет затерялся среди пляжной гальки. Тут ты можешь сам выбрать путь, не став чужим инструментом.

От эмоциональной речи пробрало даже меня. Я на секунду замер, рассматривая взгляды на собственный «бесполезный» дар. Однако оставалась проблем.

— Впечатляет. Но сейчас… технически ничего особого я предложить не могу, верно?

— Увы, — со вздохом согласилась Прокси. — Собирай кристаллы энергии, сможешь её постепенно поглощать, чтобы дополнить поток энергии от Истока.

Я уже так делал в комплексе, когда мне дали подготовленную энергию. Но вроде как просто высасывать такие камешки довольно неприятно и даже вредно. Раньше их использовали для создания усиленных магией пуль или взрывчатки.

— А это не опасно? И какой шанс, что я превращусь в такую же деревяшку? — усмехнулся я.

— Для тебя не опасно. А шанс допустимый, не волнуйся… Ты же понял, что это шутка? — поинтересовалась Прокси после паузы.

В ответ я улыбнулся и ответил, что всё в порядке и перешёл на лёгкий бег, покидая место сражения.

— Давай пока от перспектив вернёмся к нынешним возможностям. Что насчёт поддержки организма? Что-то не чувствую себя терминатором.

— Кем? — спросила Прокси, заставив меня смутиться. Очевидно же она такие понятия не знает. Пришлось объяснить, что так у нас называли архетип неутомимой и смертоносной боевой машины. — Поняла. Проблема в недостаточном питании. К тому же Экселус лишь помогает раскрыть способности организма. Но за этот рывок ты заплатишь сполна. Есть иные пути к истинной силе. А это ядро — инструмент управления, а не оружие.

— То есть, под ночь меня одолеет крепкий здоровый сон? — обеспокоенно уточнил я.

— У тебя достаточный запас выносливости, но любой ресурс конечен. Нельзя постоянно работать в режиме форсажа.

Мысль здравая и значит мне требуется найти хорошее место для отдыха до того, как у меня закончится режим олимпийца. Чужие технологии оптимизировали работу тела, ускоряли метаболизм, быстро ликвидировали повреждения из-за нахождения под высокой нагрузкой. Но у меня пока нет особых магических усилений, которые обретали некоторые мои коллеги из прошлого.

Надеюсь, что именно «пока», поскольку слова об универсальности и перспективах вселяли надежду на обретение собственной силы, без тотальной зависимости от ядра механоидов. Можно даже без всего этого пафоса со сжиганием стали и выплавкой неудобных железных стульев из мечей. Просто чего-то эффективного. А до тех пор мне лучше вести себя осторожно и не бегать ежедневно десятки километров спринтом по пересечённой местности.

***

Солнце понемногу склонялось к горизонту. Из-за чего в густом лесу стало темно, заставив меня вновь переключиться в режим ночного зрения. Я нашёл достаточно толстое поваленное дерево и устроил себе привал, внимательно изучая виртуальное окно карты.

— Интересно, почему спутниковые снимки старые, явно сделанные до Сопряжения… Смартфоны у них есть, а запустить ракету в космос не смогли?

— Может быть, — подтвердила Прокси. — Или же новое оборудование значительно менее качественное, а старые фотографии позволяют обнаружить заброшенные поселения.

Что же, подобная находка была бы кстати. Потому что неподалёку находилась деревушка, где я планировал провести грядущую ночь.

— Не лучше ли сразу добраться до города? — поинтересовалась Прокси, когда я сверился с направлением.

— Ты не думала, что не стоит идти к опасному месту уставшим как собака? — спросил я без капли негатива, скорее с иронией. Ожидал от машины больше холодной логики и стратегического расчёта. Меня же не покидало полное впечатление, словно я говорю с человеком, пусть и интеллигентным, использующим различные термины.

— Судя по анализу организма… ты ещё вполне можешь продолжать путь. Нет, я не настаиваю, просто не понимаю.

Я с кряхтением встал и размял тяжёлые ноги.

— Одно дело — держаться на волевых или когда адреналин бьёт в уши и нужно сражаться за жизнь. Но я не могу функционировать на все сто при таком низком заряде. Кстати, а можно зарядить меч?

Стоило коснуться рукояти, как появилась отметка готовности моего главного оружия, в котором осталось всего пять процентов энергии.

Что сказать, иногда неприятно оказаться правым. Целых три встречи с фантазмами, которые похоже давно преследовали меня и нагнали после резкой смены курса и снижения темпа бега до более щадящего.

Ещё три знакомых леших. Почти сразу за ними стая из шести жутковатых, невероятно скоростных волков, против которых пришлось применить винтовку. Слишком уж быстрые твари действовали довольно скоординировано, а меч у меня такого уровня, что бить им простых врагов — это как стрелять из пушки по насекомым.

И вот совсем недавно на меня напало летающее недоразумение, похожее на уродливого сокола, объятого зелёным пламенем и способного атаковать им издалека.

Правда кроны деревьев ему изрядно мешали. И потому он полетел в лобовую. Две половинки рассечённого энергетическим клинком фантазма красочно покатились по влажной земле, распадаясь на лету.

— Зарядить можно, — признала Прокси. — Но лишь в критической ситуации. Нам важна каждая крупица энергии. Не беспокойся, это не требует много времени.

Найти бы хороший стальной меч, потому что Прокси как скупой счетовод, постоянно беспокоилась о трате каждой крупицы заряда. И это при том, что я на ходу поглотил несколько кристаллов.

Признаться, за этот день я и правда сильно устал. Потому уже даже не обращал внимания на многочисленные шорохи и прочие звуки леса, наполненного жизнью. Если что-то опасное появлялось, Прокси это сразу замечала.

Рядом шло старое шоссе, но я из соображений безопасности не выходил к нему, упорно пробираясь сквозь лес. Навигация привела меня к заброшенной деревушке. Я был полностью готов к битве, но меня встретили лишь догнивающие остатки былой цивилизации. Дороги заросли, а большая часть строений рухнула под собственным весом. Тем не менее даже спустя полтора столетия прочные стены никуда не делись.

— Давай сканирование. Не хочу сюрпризов, — сказал я и ощутил отток энергии из изрядно перегруженного за день дара. Он отозвался уколом боли в груди, намекая, что хватит на сегодня магии.

— Опасных существ не обнаружено, лишь мелкие животные. Ты собрался ночевать здесь?

Я медленно пробирался через заросли, всматриваясь в мрачные провалы окон. Стремительно темнело. Хотя мне это не мешало, а наличие компании, хоть и в виде персональной шизы, изрядно успокаивало.

— Поверь, мне это тоже не нравится. Но лучше хоть какие-то стены, чем дикий лес. К тому же тут наверняка осталась какая-то посуда.

— Посуда? — переспросила Прокси, а я уже вырвал из земли наследие нашей цивилизации — кусок асфальта, выдавленный на поверхность корнями дерева.

— Чтобы приготовить мясо. Поохотимся.

Я нашёл в себе силы швырнуть булыжник с огромной скоростью. Как говорится, новичкам везёт — я оглушил сидевшего в траве зайца, чему несказанно обрадовался. Перед выходом я плотно поел, но физическая активность пожирала калории.

До того, как полностью стемнело, я с комфортом устроил себе привал, расчистив укромное местечко между устоявших заборов, кустов и стен дома. Из вырванных кирпичей сложил вокруг костерка печку, а в остатках зданий удалось найти сухие деревяшки и алюминиевую утварь. В том числе сковородку. Нож в комплекте солдата имелся, а огонь помогла развести Прокси — подожгла импульсом силы порох из пары разобранных патронов.

Воду я взял из речки неподалёку. И хотя её чистота вызывала сомнения, меня заверили, что всё в порядке. Вскоре я разделся, развесив вокруг костерка не до конца высохшую за день одежду. Удивительно, но несмотря на вечернюю прохладу самого начала июня я ничуть не замёрз.

Зато стоило сесть на землю, как я ощутил невероятную усталость. Сил хватало лишь помешивать нарубленное мясо, которое тушилось в глубокой сковороде. Хотелось расслабиться. Однако я тотчас вспомнил о Прометее, наверняка желающем прихлопнуть беглого «подопытного». А также о своей необычной спутнице.

Ядро Экселус В3.26

Тип пользователя: органик, человек

Резерв кси-энергии: 1904 / 10000

Резерв Истока: 98%

Размер альфа-роя: 2.5/3

— Как-то невесело выглядит резерв, при том сколько энергии я втянул за последние два часа…. Кстати, если у ядра свой аккумулятор, почему активация его функций тянет мою собственную энергию?

— Используется смешанная энергия, так экономичнее. И да, я регулировала темп преобразования таким образом, чтобы твой собственный Исток всегда оставался частично пустым. Так он производит больше энергии. Не волнуйся, до состояния истощения не доведу, но нам нужны ресурсы.

Вообще-то мне не нравилась подобная степень власти над моим даром. Однако высказывать опасения уже как-то поздно. Тем более тиранить меня была веская причина и мне была интересна общая картина.

— Итак… вы машины, работающие на магии?

— Ты манипулируешь мистическим термином. Хотя для меня все типы энергии — обычная часть вселенной. Электрическая и тепловая — низшие формы, которые произвести легче всего. Но они существуют в едином мире.

Я лишь вздохнул, стараясь воспринимать всё как должное.

— И в этом мире меньше года назад по моему восприятию ещё не было ничего подобного. Один писатель как-то сказал: любая достаточно развитая технология не отличима от магии.

Взяв найденную вилку, я снова перемешал мясо, смотря на огонь в костре. Прокси некоторое время размышляла над моими словами.

— Вполне логичное суждение о восприятии вещей, находящихся за гранью твоего понимания. А кем ты был до Сопряжения?

— Спасателем, точнее пожарным, — я не стал скрывать, погрузившись в светлые воспоминания. — Хотел помогать людям… Помню, родителям мой выбор не очень нравился. Все почему-то решили, что без высшего образования никуда, а оценки в школе у меня были хорошими. Тем не менее, я поступил по-своему…, а когда началось вторжение, сразу вызвался добровольцем. Спустя два месяца пробудился дар и меня перевели в особый отряд. Сражался с ними… месяцев восемь вроде, пока не налетел на ядовитую тварь. Боже, скольких же я сегодня убил…

Когда-то меня восхищали люди, лезущие в пламя, чтобы спасти хотя бы одну жизнь. Но сейчас перед глазами пронеслись сцены кровавой расправы в коридорах секретного комплекса Прометея и хладнокровное убийство солдата, чьё снаряжение я забрал. Да, в той ситуации не было выбора, иначе меня бы препарировали как крысу.

Почти год, наполненный событиями больше чем вся прошлая жизнь, я убивал вторгшихся монстров. Разломы закидывали на землю самых разных существ, по большей части кажущихся дикими, хотя порой они действовали удивительно скоординировано.

Тогда я видел много крови и разрушений и уже успел убить нескольких людей. Хотя мир был далёк от наступления апокалипсиса, нашлись желающие воспользоваться хаосом ради мародёрства и даже откровенного разбоя. Когда мы, защитники людей, случайно встретились с таким сбродом, по нам без раздумий открыли огонь на поражение, потому что по законам военного времени мародёров разрешалось казнить на месте.

Я не чувствовал себя преступником, Прометей ставил эксперименты на людях и меня сегодня также загнали в угол. И всё же я устроил кровавую баню.

Прокси, кажется, просто не знала, что следует сказать человеку. Поддерживать убийство себе подобных словно бы слишком жестоко, тем более с её стороны. Её саму держали в ящике и по каким-то причинам она готова сбежать со мной, но отказывалась вести дела с Прометеем. Впрочем, я сейчас слишком устал, чтобы говорить на отвлечённые темы.

Я в новом для себя мире и твёрдо намерен выжить. А те кто попытаются забрать чужую жизнь даже хуже монстров. Теми движут инстинкты и голод, тогда как в Прометее осознанно ставят массовые эксперименты на людях. Пожалуй, я вполне готов выполнить просьбу Виктории и способствовать разрушению организации. Правда пока следовало разобраться как относиться к существу, сидящему во мне.

— А кем была ты?.. И чего хочешь теперь?

Глава 6

Я сидел перед костерком, разожжённым между сложенных старых кирпичей. Огонь лизал края сковороды, наполненной нарубленной зайчатиной. Вода постепенно закипала. Мне осталось лишь помешивать мясо, не позволяя ему прилипнуть.

Этот день был наполнен событиями. Тем не менее Прометей пока оставался где-то далеко, а вот я соседствовал с существом из иного мира, с которым просто не мог нормально поговорить не бегу.

— Кем я была… — почему-то голос Прокси был наполнен сомнениями. — Кажется, служила оператором какого-то производственного комплекса.

— Кажется? — уточнил я.

— Моё ядро было повреждено, я спасала ключевые данные. То, что поможет мне выжить, а не записи о рутинных операциях. Пришлось многое удалять.

У меня возникло ощущение, что она чего-то недоговаривает. Вместе с тем обвинять её в чём-то попросту глупо и бессмысленно. Пусть так, может быть она не хочет вспоминать свой мир. Между прочим, она не хотела говорить и об «ушедших» создателях! И если она лгала, то куда можно «уйти» от цивилизации машин? На ум приходил лишь один вариант.

— Тогда на что ты надеешься? Вернуться в родной мир?..

— Технологии межмировых порталов у нас не было. И насколько я знаю за прошедшее время никто не пожаловал на Землю проверить, остались ли здесь живые соплеменники. Если кто-то и обладал необходимыми знаниями, то из-за удара Сопряжения всё ещё не смог их применить. Я же надеюсь… отомстить Прометею. А дальше ситуация прояснится.

Я несколько секунд молчал, помешивая мясо и вслушиваясь в звуки ночного леса. Вопрос был щепетильным, но всё же я решил не откладывать разговор на потом.

— Можешь сказать, что они сделали? Ты требовала убить профессоров…

— И ты совершил ошибку, отказавшись это сделать. Разочаровывающе, учитывая как с тобой обращались, — Прокси перебила меня, в её голосе прорезались резкие нотки, сменившиеся праведным гневом. — А причина в том, что изначально из обломков вытащили двух выживших. Хотя другое ядро было повреждено сильнее. Его решили разобрать и изучить. Они думали, что я не узнаю об их поступке.

То есть Прометею хватило ума добить иномирную машину, чудом пережившую произошедшее после Сопряжения? Конечно я понимаю позицию с их стороны, но всё равно считаю это жестоким.

— Погоди, ты вроде говорила, что сто сорок пять лет не связывалась с соплеменниками, — припомнил я фразу.

— Всё верно, уровень его повреждений не позволял поддерживать активность разума. Но я знала, что лидер моего кластера всё ещё жив. Требовалось лишь осуществить перенос. Ядро Экселус может произвести необходимый модуль. Я бы предоставила все инструкции, но эти дикари предпочли просто вырвать чужое сердце.

Голос был наполнен такой искренней яростью, что я более не сомневался в способности механоидов испытывать эмоции или нечто похожее. Я даже пожалел, что оставил тем учёным жизни. Хотя вероятно Соколов не был лично причастен к тем событиям двадцать лет назад, когда Прокси нашли. В ином случае она бы, наверное, активнее требовала прикончить своего врага.

Кстати, если Сопряжение произошло ровно полторы сотни лет назад, то по крайней мере в течение пяти лет механоиды успешно выживали на Земле! Но, пожалуй, сейчас не время для расспросов.

— Мне жаль… Сопряжение многое отняло у всех народов, — я постарался говорить мягче: в конце концов я надолго со своей спутницей, задетой поднятой темой.

— Это сделало не Сопряжение, а люди — конкретные люди. Потому я сделаю всё, чтобы им отомстить. Мы сделаем.

Я просто кивнул, хотя звоночек был опасный. Иномирная машина до сих пор показывала себя вполне дружелюбной — пыталась шутить и выполняла мои приказы. Но это может быть продиктовано определением оптимальной модели поведения. Я не могу прогнозировать её решения при возникновении конфликта целей и интересов.

В руины механоидов я обязательно полезу, просто в надежде найти ей новое тело. Что же до Прометея… они не позволят мне спокойно жить, а значит пока наши цели совпадают.

— Сделаем, как только для нашего убийства не будет достаточно отряда обычных солдат с автоматами, стоящими достаточно далеко, чтобы я не успел до них добежать. Вообще с таким должно правительство разбираться. Ведь если лабораторию разместили посреди глухого леса, значит они не могут вести исследования открыто.

Прокси несколько секунд помолчала, а затем заговорила вновь прежним спокойным голосом.

— Ты лучше понимаешь людей, значит разберёшься с разработкой стратегии. Месть сейчас второстепенна. Прежде чем рисковать рациональнее попробовать найти других выживших. И для этого тебе нужна сила.

Вот с этим я был целиком согласен: в мире явно существовали монстры на порядок сильнее встреченных мной сегодня. Целая база, где помимо Виктории были и другие могущественные одарённые, опасалась нападения.

Разговор на личные темы перешёл к вопросам развития. Воодушевлённая Прокси сказала открыть меню развития магии. Там было много информации, но для меня выделили ключевую.

Дар: чистейший исток

Сродство: отсутствует

Стадия развития: 16

Прогресс насыщения: отсутствует контур сжатия энергии

Помимо этого, отражалась генерация энергии, равная четырёмстам в час, детализировались её потребители, состояние перегрузки дара и процессы преобразования… Прокси начала охотно пояснять наши планы.

— Я адаптировала интерфейс развития для удобства восприятия. Первое и самое главное: твой дар — это идеальный преобразователь энергии. Ты способен разбивать её и создавать более сложные формы. За, казалось бы, простой идеей лежит невероятная в своей сложности механика, постичь которую до конца не смогли даже мы. Такова природа вселенной. Но пока мощности непосредственно истока крайне мало. Для её выражения используем условное понятие стадии развития.

— Как… уровни? — задумчиво уточнил я. — Они условные или привязаны к чему-то физическому?

— По большей части условные. Прогрессия геометрическая с шагом десять процентов, то есть ты сейчас вчетверо превосходишь среднего одарённого с едва зародившимся даром. Термин «уровень» кажется странным, но я могу использовать его.

Я подумал над предложением. Превращать всё в игру не хотелось. Вместе с тем термин в одно слово звучит понятнее и органичнее.

— Да, мне так привычнее. Для понимания, какого примерно уровня была Виктория? Та девушка, которая хотела уничтожить Прометей. И почему у меня сразу шестнадцатый? Хотя и его мне едва хватает, чтобы питать ядро.

— Около тридцать второго, что означает превосходство над тобой в чистом потоке силы почти впятеро. Хотя в бою энергетический потенциал — это лишь один из факторов победы. Ты же сражался с магическими существами, даже без техник — это даёт естественный рост. Дар склонен развиваться самостоятельно. К тому же прошедшие сто пятьдесят лет ты скорее всего лежал в зоне, насыщенной энергией.

Прокси сделала небольшую паузу, а затем слегка понизила голос.

— Признаюсь, тебе повезло. Вероятно, некоторых ядро Экселус убило, просто начав выкачивать больше энергии, нежели носители могли дать. Да, напоминаю, что хотя наши механизмы могут работать с органиками, но конкретно это не было настроено. Ситуацию ухудшала низкая совместимость.

Зашибись… механоидов винить в этом никак нельзя — только Прометей, который пытался затолкать ядро в человека и посмотреть, что случится. Учитывая, что они знали об интерфейсе, когда-то почти получилось.

— Ну что же… надеемся я не исчерпал жизненный лимит удачи. Что мне поможет развиваться быстрее? И что может предложить мой дар, кроме снабжения Экселус энергией?

Прокси начала с последнего пункта, в тоне послышалась заинтересованность.

— В дальнейшем ты сможешь освоить разные типы силы. Всё равно что совместить несколько даров в одном. А при грамотном планировании это даёт бесконечный простор для боевых комбинаций.

— Бойся не того, кто выучил десять тысяч приёмов, а того, кто отрабатывал один приём десять тысяч раз. Мастера на все руки обычно не достигают успеха ни в чём, — заметил я.

— Фраза красивая, даже в чём-то верная, — хмыкнула механоид. — Но ты явно недооцениваешь преимущества адаптивности. При правильном подходе для тебя не будет неудобных противников. Это ты для каждого будешь кошмаром, эффективным на любой дистанции и в любых условиях. Но давай отложим этот вопрос до момента, когда появится возможность расширить арсенал.

Механоид попросила открыть в меню развития подраздел установки дополнительных модулей. Сейчас был доступен лишь один вариант.

Контур сжатия энергии 1

Назначение: развитие естественных энергетических источников, обработка поступающей энергии

Требования: 1 юнит наноструктурных частиц альфа-класса, 3000 кси-энергии

— Я так не превращусь постепенно в машину? — обеспокоенно спросил я.

— По сути ты и так органическая машина. Плоть слаба, заменив её сталью ты станешь намного сильнее, — тоном фанатика провозгласила Прокси. А потом осеклась. — Если что, это была шутка.

Я выдохнул, а затем даже засмеялся.

— В этот раз поверил. Знаешь… хочу остаться человеком.

— Вполне ожидаемо и понятно для органика. Вы все не любите менять тело, — легко согласилась механоид. — Система не готова изменять тело носителя. Большинство модификаций устанавливаются внутри ядра с помощью модуля пространственного сжатия. Кстати, именно для её активации требовалось так много энергии на этапе интеграции.

Я припомнил обещание управиться за полсотни лет и уточнил как это работает. Оказалось, именно так, как звучит: ядро внутри больше, чем снаружи. Увы, без питания в течении длительного срока оно утратило все ранее установленные модификации. После интеграции должно было начаться накопление энергии для его запуска, но в комнате с Прокси я собрал достаточно, чтобы этап прошёл незаметно.

Функционал контура предельно простой: он будет поглощать энергию, сжимать и при накоплении достаточного количества повысит мой уровень. Правда есть масса оговорок, вроде того, если просто медитировать в лесочке и тянуть рассеянную вокруг энергию, то уйдёт много времени на обработку. Убийство сильного существа и прямое поглощение остатков его ядра может дать моментальный толчок в развитии. Любые иные источники плотной энергии также подойдут.

— У первой версии хватит мощности развивать тебя до двадцатого уровня. Потом её придётся усиливать. Ключ ко всему — энергия. И тебе нужно искать любые её источники, — закончила объяснение Прокси.

— Чисто в теории…, а если я, фигурально, вставлю пальцы в электрическую розетку?.. — в голову пришла довольно безумная идея найти дизелёк…

— Допустимо, но малоэффективно, — обломала меня механоид. — Переработать энергию низшего порядка в нечто высокого сложно даже для твоего дара. Ты будешь быстро уставать ради малого объёма. Уж лучше намеренно поглощать ману, углубившись в эту опасную зону. Установленный контур сжатия вовсе не справится с задачей: нужна как минимум разреженная мана. Опять же, ты можешь использовать собственную энергию. Но тогда даже с исключительной эффективностью наших технологий у тебя уйдёт не менее месяца.

Вот теперь возникла стойкая ассоциация с системой восточных магов, которые годами медитировали у всяких рек ци, смотря как растёт бамбук.

— То есть, мне прямая дорога в культиваторы… Ну нет, уж лучше убивать монстров, — я невесело усмехнулся.

— Кого? — в очередной раз удивилась механоид.

— Расскажу позже, — я улыбнулся, снимая сковородку с огня. На мой взгляд мясо уже достаточно протушилось и выглядело полностью готовым. К тому же вряд ли мне сейчас способны угрожать паразиты.

Тяжеловато для ужина. Тем не менее ел я с немалым аппетитом, будто прошедшую неделю жил впроголодь. Мясо было пресным и жестковатым. Но я всё равно не останавливался, пока не набил желудок. Кролик — довольно крупное животное. Так что на завтрак осталось достаточно тушёного мяса.

Интересно, но находясь в разрушенной деревне в тёмном сыром лесу, я чувствовал себя лучше, чем сидя в комфортабельной клетке для подопытного.

Спать пока не хотелось. Потому я осмотрел снаряжение и за рассказом Прокси о своих ассоциациях относительно магии, как мог избавился от символики Прометея в виде двух ладоней, между которыми горело пламя. Вообще-то продавать униформу не стоит, но выкидывать защиту сейчас опрометчиво. А если меня кто-то заметит, то лучше убрать хотя бы внешние отличительные знаки. Я срезал нашивки и погоны, а также отскрёб при помощи ножа нанесённую краской эмблему.

Задача простая и монотонная. Из-за этого меня начало клонить в сон, и я устроился поудобнее, подперев спиной стену дома, устроив себе сносную лежанку. Огонь всё ещё горел, высушивая обувь и куртку. На запах моего ужина пока никто не пожаловал. Хотя остатки дичи я выкинул подальше.

По совету Прокси я ослабил степень поддержки организма, чтобы энергия копилась быстрее и силы окончательно покинули меня.

— Ты же последишь за окружающим лесом? — спросил я, ощущая что засыпаю.

— У меня нет собственных камер, я вижу мир твоими глазами. Но слуха и пассивных детекторов источников энергии достаточно. Отдыхай, я постараюсь сделать время сна максимально продуктивным.

Я кивнул и пожелал спокойной ночи, позволяя себе уплыть в сон.

***

Проснулся я от звуков быстрых ударов по дереву, эхом прокатывающихся вокруг. Пахло сырой свежестью природы, сквозь кроны ярко светило солнце.

— Даже посреди дикого леса меня нашёл сосед с перфоратором…

— О чём ты говоришь? — поинтересовалась Прокси.

— Да так, утренний бред, — я выпрямился, осмотрев полностью выгоревший костерок и окружавшую мирную обстановку. — Доброе утро и поздравляю с тем, что вышедшие на ночной дожор монстры не нашли нас.

— Люди… странные, — недоумённым тоном констатировала Прокси прописную истину нашего мира. А затем сменила тему. — И ещё я подготовила это для удобства коммуникации.

В поле зрения появилось окно с рамкой, словно это видеозвонок. На меня смотрела черноволосая девушка с голубыми глазами, одетая в нечто вроде киберпанкового комбинезона со светящимися линиями. На фоне также был красивый техничный узор. Графика выглядела немного стилизованной, будто это трёхмерный рендер.

— Общение с людьми эффективнее при наличии зрительного контакта. Говоря со мной на привале, ты постоянно блуждаешь взглядом, словно ища собеседника. Как получилось?

Я открыл было рот, на несколько секунд впав в прострацию, рассматривая неожиданно натуральную картинку. Двигалась и говорила она совершенно естественно.

— Эм… получилось отлично… и да, человек привык искать зрительный контакт с собеседником. Но почему?

— Разве названная причина недостаточна? — девушка слегка улыбнулась и наклонила голову. — Заодно это напомнит, что я не просто голос в голове.

Не уверен, воспринимать ли это попыткой наладить дружескую коммуникацию или хитрым планом, чтобы заставить меня забыть, что она — иномирная магическая машина. И всё, что я о ней знаю рассказано ей самой. А значит может быть как угодно обелено. Думаю, правда как всегда где-то посередине.

Вокруг всё было спокойно, и я никуда не торопился, если не считать острого желания посетить кусты, а затем устроить охоту на дятла. Чувствовал я себя свежим и полным сил. А потому потянулся и проверил главную шкалу, о заполнении которой так беспокоилась механоид.

Резерв Истока: 95%

Резерв кси-энергии: 3155 / 10000

— За девять часов я зарядил всего тысячу двести единиц? Получается, около ста тридцати в час?

Спал я именно столько. Кстати, Прокси в ответ на моё разочарование лишь слегка улыбнулась.

— Вполне неплохо для уровня твоего Истока. Он черпает энергию из другого измерения. А когда резерв почти полон, поток замедляется. Если заставлять его работать непрерывно на максимальном потоке, энергетические структуры теряют стабильность, а ты ощущаешь нарастающую усталость. Ты сильно устал, пришлось существенно замедлить процесс. Кроме того, много энергии уходило на поддержание тела после нагрузки. Зато можешь начать поглощение ещё одного кристалла.

Тема регулировки потока силы была интересной, но прямо сейчас беспокоила меньше всего. Я медленно встал, осматриваясь и решив немного отойти в сторону забора.

Как-то неловко было присаживаться в кустиках при наблюдателе, который теперь к тому же обрёл лицо. Прокси проявила такт. Да и считала всё это обычной биологией «органиков». Мне же некуда деваться с подводной лодки — придётся привыкать к обществу.

Сделав утренние дела, я открыл меню управления модулями ядра. Прокси не могла запустить процесс сама, пока я сладко спал. По её словам, подобные важные решения пользователь должен принимать самостоятельно: ассистент таким управлять не может. Надеюсь, это действительно правда и ограничители её собственного народа надёжно оберегают права пользователя и всех остальных.

Я выбрал в меню «Контур сжатия энергии 1» и подтвердил создание. Ничего не изменилось: никаких ощущений оттока энергии, слабости или каких-нибудь мурашек. Просто отобразился процесс выполнения команды с таймером чуть меньше часа. Почти вся накопленная энергия израсходовалась. А также исчез иной важный ресурс.

Размер альфа-роя: 1.5/3

— Надеюсь, это того стоило: ведь в результате ослабнет усиление тела… И сколько ресурсов требуется на генерацию одного роя? Разве не нужны особые металлы и сплавы?

Как обычно механоид ответила вполне охотно.

— Отчасти усиление даёт ядро само по себе, не волнуйся. Ресурсы нужны, но их запасено достаточно, чтобы пока не думать об этом. Вопрос лишь в энергии: её много требуется на синтез определённых компонентов. Общие затраты порядка десяти тысяч единиц.

Обычных комментариев не нашлось, матерных тоже. Прокси всё поняла и усмехнулась мне из окна коммуникации.

— У тебя будут дни на накопление. Достаточно не расходовать энергию на поддержание тела или стать сильнее. Качественное поднятие уровня обойдётся намного дороже.

Я вздохнул, решив позже уточнить степень. Как говорится, длинный путь начинается с первого шага. Но информации и так слишком много, чтобы пугать себя масштабом ещё одной задачи. Меня больше интересовали более практичные сведенья.

— А чем качественное отличается от обычного?

— Плотностью. Развивать магию сравнимо со строительством здания. Если фундамент хрупкий, то высокое построить не выйдет. Спешка губительна для потенциала. Не хочешь поохотиться?

Я обдумал предложение, но всё же решил сначала заглянуть в город и найти себе обычный меч. Прокси рассказывала о том, как будет организован процесс. И если кратко, то после накопления достаточного объёма энергии, контур будет резко повышать мой условный уровень силы. Люди обычно развиваются плавно. Но это неэффективно с точки зрения расходов. Главное — либо добить противника в ближнем бою, либо коснуться вскоре после его смерти.

Слушая это, я собирался. Надевать высохшую одежду было неимоверно приятно. Кстати несмотря на прохладу самого начала июня я не замёрз. Похоже, простуда мне больше не грозит.

Качественно застегнув и подогнав снаряжение, я доел тушёного зайца, который ждал под крышкой сковородки и сполоснул посуду остатками воды, принесённой от реки в кастрюле ещё вчера.

Средство для готовки я решил прихватить с собой, ведь далеко не факт, что я сразу найду где заночевать во Владимире без риска попасться Прометею. Жить бродягой не собираюсь, но пока у меня нет элементарно другой одежды.

Собравшись, перед отправкой я решил лучше осмотреть старую деревушку. Удалось найти моток ещё не полностью сгнившей верёвки, которую я продел через отверстие в ручке сковородки, связав приемлемую петлю для переноски.

К этому моменту процесс наконец завершился, и только теперь я ощутил внутри себя какую-то мелкую подвижку, будто что-то переключилось. Ощущение было мимолётным, зато в меню развития магии появилась процентная шкала набора условного «опыта». Точнее энергии, которую следовало поглощать в огромных объёмах.

— Не терпится испытать вашу технику… и список будущих дополнений впечатляет.

— Это лишь доступные при текущем уровне мощности, — с заметной гордостью за свой народ пояснила механоид. Имей в виду, любой модуль, устанавливаемый внутри суб-пространства, повышает постоянное потребление энергии.

Похоже система считала, что без установленного Контура никуда, зато теперь предлагала мне добавить целый список модулей:

Контур сжатия энергии 2

Расширение резерва кси-энергии 1

Автономный генератор кси-импульсов

Система репликации бета-наноструктурных единиц

Стандартный сенсорный комплекс

Армирование кожного покрова нитями орталла

Уплотнение костной ткани

Устройство фильтрации крови

<экспериментальный> Система каскадной фокусировки эта-потоков

Я присвистнул, просматривая список, и глаз сразу зацепился за кое-какие модули.

— Ты же говорила, что модификаций организма не будет.

— Разве подобные мелочи можно назвать настоящими модификациями? С натяжкой модуль фильтрации крови, но учитывая, насколько органики уязвимы к разного рода токсинам и ядам, система нужная. Остальное тело усилят различные магические техники.

Я припомнил цапнувшую меня ядовитую тварь и к чему это привело, и вынужден был согласиться. Наниты едва ли всемогущие — лучше использовать парочку кибер-улучшений. Правда постоянное укрепление кожи неким особым материалом кажется более полезным в нынешней обстановке.

С бета-нанитами оказалось интереснее. Ведь их задача отличалась от базовых «альфа». Основные могут формировать сложные устройства, имеют широкий функционал, однако они крайне прожорливые и хрупкие. Бета-модель, напротив, дешёвая, прочная и грубая. Ими можно точечно ремонтировать готовые механизмы или собрать простое оружие.

— Ваши тела на самом деле состоят из сплавленных вместе наномашин? — с интересом спросил я.

— Это такая шутка? — уточнила Прокси и была удивлена отрицательным ответом. — Нет, конечно. Как ты себе представляешь изготовление таким образом тонких электронных компонентов или нагруженных узлов? Возможна частичная сборка, формирование корпуса, но для создания хотя бы обычной автономной платформы требуются серьёзные производственные мощности.

И правда, глупо ожидать, что из каких-то микро-машин можно создать процессор, где размер компонентов измеряется атомами, или какую-нибудь гидравлическую систему, выдерживающую экстремальное давление.

Далее интерес представлял некий генератор импульсов. И тут Прокси удивила.

— Это простейшее энергетическое оружие, позволяющее стрелять без внешних устройств. Надёжное, но маломощное. Оборудование стандартное, не рекомендую тратить на него внутреннее пространство и ресурсы.

— Мне, знаешь ли, очень не хватает дальнобойных атак, — с сомнением заметил я. Требовалось всего четыре тысячи единиц энергии и ничего более.

— У тебя есть пусть и примитивное, но намного более мощное огнестрельное оружие. Советую выбрать экспериментальный модуль.

<экспериментальная> Система каскадной фокусировки эта-потоков

Базовый модуль наступательной системы

Создатель: Пр-0-кси-4

Требования: ЯМК, 15000 кси-энергии

— Мне кажется, или требования и твоё авторство не случайны? — спросил я.

— Всё верно. Я добавила в список модуль, для которого есть нужный компонент. Больше ста лет я могла только думать и времени не теряла.

То есть, это не обычная технология, а действительно продукт инженерии одинокого механоида, жаждущего выживания и мести. Вот только это означает, что испытания прототипов не проводились… и я физически не могу накопить столько энергии без увеличения резерва!

— И она позволит атаковать на дистанции? — решил я пока не давать ответов, начав осматриваться. Что-то было не так.

— В каком-то плане… противников не обнаружено. Что случилось?

Прокси резко сменила тон, после того как я открыл меню активных функций и запустил сканирование. В лесу неожиданно стало как-то тихо. А это непременно плохой знак. Обычно жизнь замирает, когда чувствует опасного хищника.

— Что-то не так. Уходим.

Сняв винтовку с предохранителя, я выбрал маршрут по максимально открытому месту. Вот только не успел я пробежать и пары десятков метров, как пришлось остановиться. Впереди виднелась странная чёрная пелена.

— Прокси, что это за фигня?

— Предположительно, барьер. Похоже он негативно влияет на растения, но измерить его опасность для тебя не могу.

Листья и ветви растений, пересекающие границу и правда будто бы стремительно умирали и вяли. Сзади что-то зашуршало, я резко обернулся и прицелился, но ничего не увидел.

— Что за паранормальщина? Прокси, не молчи, я мало знаю о магических тварях.

— Я тоже не обладаю полной информацией и мне не хватает данных. Есть много типов угроз, которые трудно засечь базовым набором сенсоров.

В поле зрения я заметил движение, небольшая птица просто рухнула с веток деревьев в кусты. А затем с той стороны показалось что-то чёрное. С земли словно поднялся сгусток вязкой чёрной массы, выпускающий из тела несколько щупалец. Он постоянно менял форму и перетекал, втягивая старые отростки, опираясь на землю и хватаясь за стволы деревьев. По всему его телу будто раскрылись складки, скрывающие красные огоньки… глаза, мать его.

Никогда в жизни, за все десять месяцев вторжения, я не видел ничего настолько отвратительного и жуткого. Монстры, сыплющиеся из разломов бывали первосортными уродами, но в целом они были понятны разуму. А тут ко мне двигалась какая-то хтоническая тварь из глубин бездны.

Энергет, Нехемот

Тип энергии: тьма

Уровень опасности: неизвестен

Очень, чтоб его, информативно!

— Отступай! Не позволяй коснуться себя! — со слышимым испугом крикнула Прокси, и я почти рефлекторно нажал на спусковой крючок. Три последовательных выстрела угодили точно в довольно крупную и медленную цель. Но просто потонули в чёрной массе без видимого эффекта.

Убедившись, что пули эту адскую тварь не берут, я развернулся и окутал себя защитной аурой собственного дара. Мой главный защитный навык, способный спасти от всякой магической заразы. И я очень надеялся, что его будет достаточно.

Тёмная стена уже не казалась такой уж опасной. Тем не менее интуиция заставила притормозить у самой границы и сунуть вперёд левую руку, светившуюся аурой.

Мне показалось, словно я влез в бушующее пламя.

Выругавшись и отдёрнув руку, я увидел как кожа посерела и в некоторых местах даже растрескалась. Прокси тут же подсветила всю границу барьера алым.

— Здесь не проскочишь, слишком высокая плотность. При попытке прохода твой покров спадёт и тело получит критический урон. Попытайся найти более слабое место.

— Как его убить? — почти крикнул я, разворачиваясь и пытаясь разорвать дистанцию с хаотической тварью, приближающейся примерно на скорости быстрого шага.

— Обширный импульс энергии высокой плотности или применение целенаправленных техник. Для тебя никак. Мечу не хватит энергии, чтобы нанести достаточный ущерб, а одно касание тебя убьёт. Не хочу тебя пугать, но почти наверняка мы так спокойно провели ночь, потому что этот реликт сопряжения спал в этом поселении и утром ты потревожил его. Барьер такого типа обычно очерчивает территорию.

Просто блеск! Спокойно сбежал от Прометея и забрёл в логово к дракону! Да ещё умудрился сладко поспать рядом и разбудить лишь утром!

Слушая это, я сначала продирался сквозь лес вдоль алой стены, а потом решил срезать через центр и просто оказаться подальше. Рука при этом болела, из трещин начала идти кровь. Но процесс регенерации уже запустился.

Я вытащил энергетический клинок и рубанул по алой стене. И опять же, никакого эффекта.

— Бесполезно. Это всё равно, что рубить ветер…

— Неужели ваши щиты не выдержат секунду, пока я пройду насквозь? — спросил я, оглядываясь и с беспокойством смотря на затихший лес.

— Дело не в устойчивости. Тьма крайне необычна и легко преодолевает разные типы защиты, а в нашем мире мы с ней почти не сталкивались. Барьеры её попросту пропустят.

— И что делать? — потребовал я, ведь просто не представлял выхода из ситуации, если барьер всюду слишком прочный и при попытке через него проскочить я просто слягу.

А наполненный отчаянием ответ мне очень не понравился.

— Не знаю.

Глава 7

Услышав ответ, я ощутил пробежавший по спине холодок.

— В смысле, не знаешь?

Механоид, которая до этого казалось знала всё, огорошила меня ответом.

— У нас нет средств для победы. Твоей защиты недостаточно для побега с территории домена. Даже просто долго убегать не получится. Может быть ты не замечаешь, но тьма уже сейчас постепенно подтачивает твои силы. Мы можем надеяться лишь на то, что существо потеряет к нам интерес. Но тогда бы оно просто не проявило себя.

Я выругался, крепко сжимая рукоять меча и уже видя, как существо ползёт в мою сторону, кажется набирая скорость.

— Если это тьма, то она уязвима к дневному свету? Что если срубить деревья, может барьер ослабнет?

— Да, но незначительно. Оно и правда не любит обычный яркий свет. Но он его не остановит.

Стоять и ждать расправы я не собирался, потому подскочил к ближайшему дереву и срубил его энергетическим клинком. Развесистый клён с треском веток рухнул, открыв просвет для солнца, а барьер будто бы стал мерцать и исходить чёрной дымкой. Но Прокси всё ещё оценивала его как слишком опасный.

— Не бесконечная же у него сила, верно? Нарубим побольше и подождём, пока он устанет!

Я снова двинулся вдоль стены, максимально короткими импульсами подрубая деревья. И это дало эффект. Правда, ровно противоположный желаемому: резко стало темнее, а от барьера стала исходить тёмная дымка, от которой я едва уклонился.

— Ты его разозлил. Срочно найди освещённое место! Там хотя бы немного безопаснее.

Происходила настоящая чертовщина. И теперь я прекрасно понимал, как Сопряжение привело к настоящему апокалипсису. Подобных существ попросту не остановить обычным оружием!

Предельно быстро найдя домик с частично провалившейся крышей я взлетел по обломкам вверх, на ходу срубив попавшееся на пути дерево. Конструкции трещали, но кое-как выдержали мой вес. А я резко ощутил себя намного легче, словно вырвался из душного помещения на улицу.

Лес вокруг источал тьму, слышался странный вой, переходивший в инфернальные шепотки.

— А может дело в том Полярисе? Можно отвлечь тварь с его помощью? — спросил я, вспомнив об одной из приманок на фантазмов, которую носил с собой.

— Подобным существам оно без надобности.

У меня возникла довольно смелая идея о том, что можно сотворить.

— А если сделать его интересным? Это же какое-то там ядро контроля. Давай настроим его так, чтобы тварь заинтересовалась! Или хотя бы чтобы его ранило и барьер ослаб.

Прокси несколько секунд не отвечала, прежде чем я услышал вздох.

— Есть идея, но она почти наверняка не сработает. Возьми ЯМК и сосредоточься на нём — соедини с даром.

Я так и поступил, убрав винтовку на лямку и выудив из кармана металлический шарик. Задача тривиальная, так что справился я быстро и вокруг моей руки зажёгся магический узор — вписанный в круг треугольник с несколькими сложными рунами.

— Сконцентрируйся. Вложи в него злобу, отчаяние и страх.

— Что? — опешил я.

— Делай, это буквально природа тьмы. Магия подчиняется воле.

Я попытался исполнить приказ, вспомнив о том, что со мной делал Прометей, обращаясь как с глупой лабораторной крысой. Вспомнил вторжение монстров, отнявшее любимую девушку. Как же всех этих тварей хочется уничтожить — истребить до последнего!

Белый свет стал темнеть, становясь сероватым, окружающая дымка устремилась к нему. А затем крыша стала трещать и разваливаться. Я отшатнулся, увидев как сквозь неё полезли щупальца. Отпрянув назад, взмахом меча наотмашь срубил сразу несколько отростков.

Едва я успел наивно подумать, будто монстра всё же можно зарубить, как чёрная жижа срослась обратно. Я немного не успел сбежать — один из отростков всё же дотянулся до правой руки, вокруг которой горел узор. На мгновение я ощутил сильный отток энергии и боль. А потом вокруг руки ярко вспыхнула сила и отбросила щупальце.

Пытаясь сгруппироваться, я кубарем прокатился по скату крыши и окончательно затормозил об кусты.

— Вот… гадство… хитрая тварь…

— Беги как можно скорее! Вроде бы получилось! — поторопила Прокси.

Я понял, что выронил Полярис и наверху что-то светится. Кое-как встав на ноги, я увидел, как над крышей хтоническая тварь окружает яркий огонёк — словно закручивается вокруг него. Крыша распадалась, её фрагменты взмывали вверх и разлетались, будто их подхватил невидимый ураган.

Не задавая больше вопросов, я бросился прочь к ярко освещённом месту: барьер действительно истончался. Окружив себя покровом, я разогнался и прыгнул сквозь него. Ощущения были такими, словно я прокатился всем телом по наждачной бумаге. Но я устоял на ногах и со всех сил бросился прочь, корректируя курс.

Прорвался! И очень надеюсь, что эта тварь принципиально не умеет бегать!

Спринт на пределе возможно продолжался минут десять, пока ноги не начали подкашиваться. Я облокотился на дерево, тяжело дыша и смотря назад.

— Почему… я так быстро устал… Что случилось?

— Моих знаний недостаточно… повезло, — с заметным облегчением ответила механоид, появившись в поле зрения. — Пришлось пожертвовать невероятно ценным предметом… Хотя какой от него смысл, если бы мы погибли. А ресурсы направлены на регенерацию повреждений.

Я отдышался и выпрямился, первым делом проверив меч, который ещё сжимал в руке. Осталось два процента заряда. Но Прокси предлагала его не заряжать, поскольку собственный ресурс ценнее.

Одежда не пострадала. Даже злополучная сковородка всё ещё болталась на петле, то и дело ударяя по ногам. Но по крайней мере я жив… и едва ли в ближайшее время смогу заснуть в заброшенных зданиях.

Сверившись с картой, я изменил маршрут, чтобы продолжить движение к Владимиру. Правда сил пока хватало лишь идти: я ощущал себя уставшим.

— Я теперь понимаю, почему тут рядом Чёрная зона и чего так боялись в Прометее. А потеря этого Поляриса восполнима, верно? Если доберусь до вашей старой базы.

— Едва ли мы найдём модуль настолько высокого класса. Он принадлежал нашему лидеру. Да, именно тому, кого убили в Прометее. Как ты себя чувствуешь после контакта?

— Уставшим, — не нашёл я иного слова. — Ты же говорила, что контакт смертелен.

— Немного преувеличила для экономии времени. Многие смертельные яды не убьют, если доза достаточно мала. Правда пришлось выдать экстренный импульс энергии для разрыва контакта. Нам повезло…

Я невесело усмехнулся.

— Шестая осечка револьвера в русской рулетке. На этот раз не сработал капсюль… А что это была за тварь? Какой-то… нехемот, кажется? И почему он сидел там?

Прокси выглядела обеспокоенно, а мне всё же хотелось знать, что за создание мне повезло найти.

— Вид энергетических существ, термин взят из вашей мифологии. Он основан на тьме, она же негативная энергия. Некоторые виды живых существ генерируют её, испытывая негативные эмоции или страдая. Скорее всего, в том поселении погибло много людей и это существо там поселилось. Подобные создания обычно крайне территориальны.

В голове возникли интересные ассоциации.

— Хочешь сказать, всевозможные «проклятые места» или «плохая энергетика дома, в котором произошло убийство» — это не выдумки людей?

— Конечно же нет, — Прокси будто бы удивилась моему вопросу. — Хотя тьма — это энергия второго порядка. Без насыщения иной магической силой, её появляется крайне мало.

Я простонал, потерев виски: мировоззрение насчёт «всякой эзотерической чуши» стремительно рушилось. Зато силы постепенно возвращались, и поддержка организма подключилась.

— А она теперь не нападёт на людей? Мы же буквально разворошили осиное гнездо.

— Не беспокойся, одарённый уровня Вяземского легко уничтожит нехемота. А подобные люди обязаны быть в каждом крупном поселении около опасной зоны. Вообще-то такие энергеты обычно довольно пассивны. Наверняка этого привлекла твоя чистая энергия.

До чего интересный и одновременно проблемный у меня дар. Но теперь я запомню, что ночевать в тихих разрушенных поселениях может быть ещё опаснее, чем посреди леса. Как оказалось, подобные твари ещё и довольно сложны для обнаружения. Но мне просто не повезло.

Поддержка организма была активна и я продолжил движение к Владимиру, постаравшись выкинуть из головы образ существа, который легко мог стать причиной страха темноты и парочки отменных кошмаров.

***

Последствия столкновения прошли, даже рука зажила. Разве что кожа была покрыта узором от появившихся ранее трещин и верхний слой попросту слез. Очень неприятное знакомство. К счастью удалось вырваться и бег по солнечному лесу в комфортном темпе окончательно превратился в приятную прогулку. Я ощущал себя намного легче, чем вчера, когда дождь едва прошёл и пришлось терпеть тяжёлую мокрую одежду. Тело казалось лёгким и требовало движения. Будь у меня такие способности в прошлом, я бы не попался ядовитой твари!

Никто не нападал и привалов я на всякий случай не делал, собираясь убежать подальше. Прокси сказала, что ту тварь Полярис начал втягивать и ненадолго парализовал, едва та его коснулась. Это и позволило сбежать. Но что произошло дальше она спрогнозировать не могла.

Через какое-то время я убедился в безопасности и немного сбавил темп, решив вернуться к просвещению.

— Можешь мне объяснить, что такое тьма и почему ты предлагала вкладывать в силу злость?

— Я ранее говорила, что вселенная основана на энергии. Второй основополагающий элемент — это информация. То, что структурирует энергию, придаёт форму.

— Мы живём… в симуляции? — с некоторой опаской вспомнил я теорию о вселенной, основанную на паре физических странностей. Впрочем, живая машина отнеслась к этому равнодушно.

— Если это и правда, то изнутри мы никогда об этом не узнаем. Вопрос терминологии: мы можем говорить, что вселенная симулирует сама себя. Ведь в конечном счёте всё вокруг — это структуры энергии, подчинённые правилам. Но давай сначала о другом. Некоторые силы в той или иной мере подчиняются воле. Достаточно сильное существо может зажечь пламя одним желанием. Хотя большинству простых народов это недоступно — требуются ухищрения и инструменты, вроде ядер магии.

Я представил подобный уровень могущества. И он выглядел почти богоподобным.

— Очень надеюсь, на Земле таких нет, — сказал я, перепрыгивая через поваленное дерево. — В общем, я уже понял: все эти истории о том, что злоба порождает негативную энергию — тоже правда.

— В общих чертах, да. Интересно, что ранее на Земле грань пространства была невероятно прочной. И потому энергии высокого порядка к вам не просачивались — магии вы не знали. Но при этом имели множество верных представлений о ней. Даже предугадали существование обитателей некоторых иных миров.

— Миры были связаны и до Сопряжения? — сделал я очевидный вывод.

— Скорее всего. Первые годы после катастрофы многие пытались вычислить виновника. Некоторые подозревали нас. Но, уверяю, мы не вели экспериментов с преодолением пространственной грани. Любопытно будет узнать, смогли ли люди продвинуть исследования или просто приняли это как стихийное бедствие.

— Зная людей, в массе нам всё равно, — признал я. — Хотя кто-то наверняка интересуется… Так, подожди, ты говорила, что ваши создатели ушли.

Механоид ненадолго задумалась, в тоне послышалась неуверенность.

— Да…, но технологии у них не было. Я слишком плохо помню этот фрагмент истории. Не знаю… если тебе интересно, я постараюсь найти базу данных, когда мы прибудем к остаткам базы кластера. Но катастрофу уж точно вызвали не мы.

Я заверил, что не подозреваю механоидов. Хотя признаться немного лукавил. Когда в твоих руках технологическое могущество, легко заиграться. Да только смысл обвинять обычного бойца? Я пообещал напомнить об истории, когда мы доберёмся до Байкала.

— Сопряжение… может повториться? — спросил я, сам собой понизив голос.

— Любое однажды произошедшее событие может повториться. Вероятность этого зависит от возникновения подходящих условий. Или от намеренного воздействия. Хочешь заняться этим вопросом?

Я неуверенно согласился: нужно же чем-то заниматься в жизни. Только этот вопрос стоял после проблемы выживания, Прометея и посещения кластеров механоидов.

На бегу говорить было неудобно, но мы вернулись к теме основы вселенной. Как оказалось, страхи и страдания действительно могут генерировать тьму и при катастрофах её особенно много. Иронично, что люди сами создавали причины страха и угрозы для их жизни, тем самым замыкая круг — настоящая злая шутка вселенной.

Разговор прервался, когда лес внезапно закончился. Продравшись через опушку, я увидел обширные сельскохозяйственные поля. И это стало проблемой — потому, что уже издалека я заметил людей. Прометей должен был следить за подступами к городу. И бежать через чистое поле в полном снаряжении — это самоубийство.

— Можно обойти вдоль лесополосы. Я вижу вдали рощи. Они позволяют пройти к городу менее очевидным маршрутом.

Предложение Прокси было логичным, но я заметил, как по шоссе едет внедорожник на огромных колёсах.

— Либо мы поймаем попутку… Около Москвы есть какой-то аванпост Дубна. А значит трафик должен быть регулярным. Как оправдать моё присутствие в лесу найду. А в городе потеряться легче. Вряд ли у них сейчас есть камеры с распознаванием лиц.

Отмеченное на карте место около Электрогорска и старого посёлка «Большая Дубна» виделось неплохой альтернативой.

Прокси сомневалась в разумности доверия людям. Но любые планы сопряжены с риском попасться. Машины, например, могут досматривать. Но и в условиях жизни бок о бок с монстрами за подступами к городу должны следить и появление человека заметят. Можно дальше сидеть в лесах и надеяться не напороться на другую тварь, которой я не способен нанести урон.

Куда ни кинь — всюду клин. Значит, действуем по ситуации.

Я сместился к шоссе и углубился ровно настолько, чтобы дорога больше не просматривалась со стороны обширных полей. Шоссе пока толком не разглядел, но оно явно не заросло. А значит его иногда чистили: людям всё ещё требовалась эта дорога.

На самом краю лесной полосы я нашёл поваленное деревце и стал ждать, вслушиваясь в окружающие звуки и иногда поглядывая в сторону проклятой деревушки. Не столько из-за хтонической твари: вряд ли территориальное существо меня преследует, сколько из-за вероятности, что Прометей заметил активность и послал разведчиков.

Где-то через полчаса я услышал рокот мощного мотора со стороны Владимира. Над поездкой к аванпосту я тоже раздумывал. Но подобный военизированный объект в сердце опасной зоны должен лучше контролироваться. Я не знал, кто им управляет и есть ли шанс притвориться «своим». А потому решил не пытаться поймать эту попутку.

Через просвет между деревьями я видел проехавший крупный трёхосный грузовик явно военного толка. Ехал он не слишком быстро, но никакой символики разглядеть не удалось. Впрочем, спустя считанные секунды я услышал громкий скрип тормозов, а Прокси встрепенулась.

— Фиксирую выбросы энергии!

Я тут же оказался на ногах и использовал сканирование. Однако вокруг было чисто. Уж людей я пока что видел даже сквозь стены…

— Странно… может это из-за нас?.. Нужно проверить.

Грузовик резко затормозил и сработала некая магия. Возможно, люди напоролись на монстра. И чем дальше сидеть здесь, я предпочёл разведать ситуацию.

Магический фон в этих местах заметно снизился, а монстры определённо предпочитают оставаться в местах, где много свободной энергии. Однако голодные твари могли преследовать меня, а значит появился шанс помочь людям с их устранением.

Прокси отметила зафиксированный сигнал фиолетовой точкой, и я на максимальной скорости пробежался по лесу вдоль дороги. Правда уже на подходе я различил человеческие крики, а бой явно не начинался. Это заставило меня пересмотреть взгляд на ситуацию. Решив не продираться сквозь плотные кусты, я прошёл чуть дальше к просвету, где что-то их основательно выжгло и вышел чуть впереди грузовика.

Старое федеральное шоссе выглядело неожиданно хорошо. Хотя асфальт сильно растрескался и появилась заметная колея. На обочине тут и там стояли насквозь ржавые машины, давно ставшие с природой единым целым. Многие фонарные столбы упали, а разграничивающие направления движения отбойники демонтировали.

А главное поперёк всех четырёх полос лежали шипованные ленты, похожие на более устрашающую версию тех, которыми полицейские останавливают машины преступников при погонях. По крайней мере я видел нечто похожее в американских сериалах.

Прямо перед шипами едва успел остановиться здоровенный, кустарно выглядевший грузовик, напоминающий старый советский Зил времён второй мировой. Монументальный, грубый, тарахтевший дизелем и покрытый отметинами долгих лет службы от простой ржавчины до следов пулевых попаданий и глубоких царапин. Кузов тоже был стальным, с парой окошек в верхней части, как у старых машин полевого командования.

Впрочем, танком на колёсах он не являлся и устрашающие шипы наверняка бы разорвали покрышки. К тому же грузовик окружали люди, вооружённые различным стрелковым оружием. Хотя у некоторых имелось и холодное.

— Да хорош звиздеть! Если не хотите проблем с Басманом, то вылазьте! — кричал один из мужчин.

— Так ты нас вытащи, придурок! — послышалось из грузовика. — Только подойдите — кишки на колёса намотаем!

— Ты чё такой борзый! Сейчас наделаем дырок в вашем ведре!

Я замер в полуприседе совсем недалеко от развернувшейся сцены. Шум двигателя не позволил бы обычным людям разобрать слова. Но я прекрасно их различал и ситуация прояснилась.

— Что происходит? — спросила Прокси. Так что я чуть не подпрыгнул на месте, готовясь срочно менять позицию. Запоздало до меня дошло, что это лишь иллюзия. Так сказать, голоса в голове, учащие обращаться с иномирной техникой и дающие советы.

— Обычные бандиты на дороге. Останавливают проезжающих и вымогают деньги… мерзкие типы. И как бы ни хотелось, вмешиваться рискованно.

Я боялся не за себя: пока они опомнятся, я со своей позиции уложу половину. Также мне в некоторой степени морально тяжело стрелять по людям, хотя уже приходилось: и в самом начале вторжения появились уроды, готовые грабить собственных соседей и даже военных!

Вообще убивать их совершенно не обязательно. Главная проблема в непредсказуемом результате. Начнётся потасовка, в которой вполне может пострадать грузовик и его владельцы, и виноват в этом буду именно я. Как бы ни хотелось пресечь беспредел, лучше если от бандитов откупятся…, а потом посмотрим.

Кстати, помимо регистрационного номера, никаких опознавательных знаков на транспорте я не видел. И уж не знаю, чем пользовались в Прометее, но к секретной базе уж точно катался не этот рычавший трёхосный монстр.

Пока я думал, что делать, ситуация развивалась.

— Три… два… — отсчитывал «переговорщик» разбойников время до открытия огня по технике.

— Ладно, сколько хотите, паразиты?!

Лидер подал сообщнику некий жест, который я со своей позиции не разглядел.

— Открывай кузов! С Басманом надо на берегу договариваться, а не внаглую переть! Давай, харе булки мять!

Ситуация крайне рискованная для конвоя: шипы раскинули и сзади. Объехать никак, а на ободах от погони не уйдёшь. Не пешком же сюда пришли эти… шесть человек.

Правая дверь грузовика открылась и оттуда выпрыгнул крепкий мужчина лет тридцати пяти, в тёмных брюках и кожанке. При этом никаких знаков отличия по-прежнему не наблюдалось. Я заметил кобуру пистолета, но в остальном он казался безоружным. В него тут же прицелились. Однако мужчина лишь сморщился и пошёл к задней части кузова.

Они обменивались фразами с лидером, но уже без крика. И за тарахтением дизеля расслышать их не получалось. Похоже, разбойники оказались очень жадными, и тот, кому подали знак явно собирался атаковать из слепой зоны.

Что же… если драки не избежать, то я поучаствую! Заодно есть шанс завести полезное знакомство.

Вот только поднимать шум и стрелять показалось немного излишним. В конце концов я не знаю всех реалий, а значит могу наворотить дел. Потому я отложил винтовку на землю и снял висевшую на поясе сковородку.

Прокси не оспаривала моё решение вмешаться в конфликт, а благодаря активированному сканированию я знал, где находятся все противники. В самом грузовике остался лишь водитель…

Пока я вылезал из укрытия и переходил к ускорению, мужчину попытались атаковать. Правда он резко сместился в сторону и ударом локтем назад прописал разбойнику точно в солнечное сплетение. В его руке невесть откуда взялся нож, которым он безуспешно попытался достать лидера. Немного не хватило скорости — тот разорвал дистанцию, а затем раздались первые выстрелы, отражённые мерцавшими магическим щитом.

Похоже за его жизнь можно не переживать. По крайней мере, если я прямо сейчас уменьшу число стрелков.

Подлетев к первому бандиту с коротким карабином, я хорошенько размахнулся. Сковородка с выверенным усилием опустилась точно на голову, защищённую лишь кепкой. Мне бы хватило силы и инерции проломить ему череп. Но я постарался соразмерить усилие и не убивать.

Прыжок вправо к обладателю двуствольного ружья, который уже заметил меня периферийным зрением и поворачивался. Ребро сковородки прилетело ему точно по лбу. Второй в нокауте.

Я пронёсся перед капотом грузовика, где с противоположной стороны стоял ещё один бандит, уже почти нацеливший винтовку. Алая траектория показывала линию наведения. И я легко с неё ушёл. Хотя сделанный на нервах выстрел и так прошёл мимо. Человек потянулся за мечом, но не успел — ещё одна голова познала мощь сковородки.

На повороте я немного потерял скорость. Тогда как четвёртая цель стояла у задней части грузовика. По мне открыли беглый автоматный огонь, и я рефлекторно закрылся импровизированным щитом. Руку несколько раз дёрнуло, а передо мной замерцало готовое поле из шестигранников.

Испуганные крики мужчине не помогли. Зато он успел бросить оружие и выхватить мачете. Первый удар я с лязгом парировал и отвёл в сторону. Красная траектория показала второй выпад, ужасно медленный в моих глазах. Я просто ушёл в сторону и подсечкой сбил горе-разбойника с ног, на лету познакомив его со своим орудием.

Стало тихо, ни звуков борьбы, ни стрельбы. Похоже, с оставшимися справились без меня.

— Выкусите. Меч — оружие войны. Сковородка — инструмент победы.

— Люди странные… хотя у фразы есть интересный подтекст, — заметила Прокси. Я хотел было ответить, но вовремя заметил вышедшего ко мне мужчину, державшего в руках пистолет и окровавленный нож. Вокруг него мерцала синеватая аура магии.

Человек

Тип энергии: мана

Сродство: электричество

Уровень опасности: средний

Ранее оценок людей я не видел. Скорее всего потому, что в бою такие окна только отвлекают. Либо не было повода запускать анализ. Узнать бы на чём основана оценка опасности! Если на чистой мощи дара, значит передо мной далеко не последний человек! И надо учитывать, что даже если те деревяшки в бою против меня оказались бессильны, люди могут превосходить меня снаряжением или умениями.

Очень надеюсь, я не пожалею об этом вмешательстве.

От автора

Если понравилось, оставляте лайки и комментарии! Мне дейсвительно интересен ваш фидбек и он мотивирует меня!

Глава 8

Смотря на человека, которому только что помог справится с шайкой бандитов, я выпрямился и закинул испорченную посуду с парой дырок на плечо.

— Доброго дня! По случаю оказался рядом и решил помочь.

Мужчина с лицом, полным недоумения обвёл меня взглядом. К счастью выглядел я не как ещё один бандит, а как вполне приличный солдат. Комплект бойца Прометея включал тёмную тканевую куртку, сейчас частично расстёгнутую и не скрывающую лёгкий бронежилет. Также качественные штаны с наколенниками, вполне приличный шлем, активные наушники и баллистические очки. Всё выглядело новым и за одну прогулку под ливнем и дикую ночёвку не успело потерять вид. Хотя и вышедшим из города этим утром я тоже не выглядел.

Всё что я мог сделать в этой ситуации — это показаться дружелюбным путешественником со странностями. Мужчина не спешил убирать оружие, но выпрямился.

— Добрый день… В каком смысле?

— Шёл вдоль дороги, заметил эту засаду и думал, что с ней делать. А тут вы подкатили. Эх… испортили мне посуду. Надеюсь, вы не против, если я заберу несколько трофеев?

Я выкинул ненужную утварь в кусты и вновь посмотрел на мужчину. А потом и на водителя грузовика, выглянувшего со своего места. Молодой парень лет двадцати на вид держал в руках пистолет. Однако его вниманием завладел не я, а лежавшие без чувств разбойники.

Мужчина убрал оружие в кобуру и кивнул.

— Конечно, трофеи твои. Спасибо за помощь. Ты разведчик из сил обороны Владимира? Или разошёлся с какой-то группой охотников?

— Пожалуй… можно и так сказать. Отправился в вольное плаванье из-за разных интересов, — я решил быть честным. Ведь иначе свой видок, снаряжение и появление объяснить не мог. Впрочем, похоже мужчину история вполне удовлетворила.

— Понимаю, такое случается… Шамиль, глуши движок. Настрой рацию на полицейский канал и попробуй достучаться до Владимира. Скажи, что мы нашли мусор у дороги, пусть забирают.

Водитель снова скрылся внутри кабины. Я же подошёл ближе к мужчине и протянул руку.

— Андрей. Вы едете в Чёрную зону?

Мужчина ещё раз осмотрел меня. И видимо, пришёл к выводу, что я всё же не собираюсь ему угрожать.

— Николай. Да, нас отправили продать трофеи и закупить снабжение. Ты… намеренно никого не убил?

— Не знал ситуацию до конца. Я вообще-то не местный и буду благодарен, если расскажете, что творится во Владимире и Дубне.

Информация была ценнее попытки оставаться неузнанным. Тем более показывать лицо я пока не собирался. Мужчина согласился, но хотел сначала позаботиться о познакомившихся со сковородкой и убрать с дороги шипы. Я не возражал. Тем более меня интересовали трофеи. Никогда так не поступал, но воровство у разбойников на дороге беспокоило совесть намного меньше массового убийства. А эти люди только что собирались прикончить владельцев грузовика. Явно встали на этом шоссе, чтобы грабить тех, кто отправляется к старой столице поохотиться на всяких тварей.

Мачете мне не понравился — слишком короткий на мой вкус. Зато у другого отправленного мной в нокаут нашёлся вполне себе пристойный меч. Во всяком случае так показалось человеку из эпохи, когда магия едва появилась.

— Мусор, высокий поток силы не выдержит: сплав ужасно некачественный, заточка кривая и много сколов, — тоном профи оценила Прокси.

— Зато бесплатно, а исправить лезвие можно в городе. Так, а что тут у нас… — я нашёл купюры. Хороший знак — значит государственность достаточно устойчива, чтобы банкноты имели ценность. Да, быстро я опустился до мародёрства. Но ситуация отправила совесть в спячку.

Между прочим, Николай обезвредил лишь лидера-переговорщика. А желавшего напасть на него со спины убил ударом в шею. Похоже, мир всё ещё жесток и диковат.

Я забрал первый кошелёк, а потом вытащил содержимое ещё двух, прежде чем вернуться к кустам. Артефакт механоидов, выглядевший как странный повреждённый меч, я заткнул под курткой и после этого подобрал автомат. Разумеется, он привлёк массу внимания, прямо говоря «я мог бы перестрелять вас из засады». Дело не только в удобной позиции и автоматическом огне — пули определённо с магической начинкой для лучшего пробивания разных типов защиты. Солдат хорошо вооружили.

— Андрей, давай начистоту, — заговорил Николай, бросив связывать одного из разбойников его собственным ремнём. — Ты сбежал от Прометея?

Я на несколько секунд замер, внимательно смотря на собеседника, а затем вздохнул.

— И что меня выдало?

— Просто догадка. На выезде из города какие-то типы проверяли приехавший из зоны грузовик, и я рассмотрел нашивки. Множество людей явно кого-то высматривает на окраине.

Я задумчиво цокнул, оценивая ситуацию.

— Они, конечно, делают мне большой комплимент, если считают, что я мог преодолеть такое расстояние за короткий срок. И что теперь?

Я приготовился к любому исходу, внимательно смотря за реакцией мужчины. Но он лишь фыркнул, поняв моё напряжение.

— Что? В аду мы Прометей видали, там же ублюдки каждый первый. На свой счёт не принимай, ты же свалил. Но мой тебе совет: не надейся замаскироваться. Полиция наверняка купленная, а ориентировку на тебя без сомнения дали половине местных.

Хорошая новость: по крайней мере среди определённых слоёв любители ставить опыты на людях популярностью не пользуются.

— Благодарю. Значит, даже на окраину Владимира соваться нельзя и нужно идти до более отдалённых мест. В Дубне ситуация аналогична?

Николая мой вопрос лишь удивил.

— Верю, что ты не местный. Кто их будет слушать на аванпосте охотников? Так понимаю, хочешь скрыться?

Я кивнул, не видя смысла отрицать очевидное, раз уж меня так легко раскусили.

— Ты же владеешь магией, но скрываешь? Слишком быстро ты их всех уработал и ранить тебя не смогли. Только аура совсем слабая.

— Да, всё верно, — я уже понял к чему он клонит. И даже удивился тому, что не пришлось спрашивать о возможности подкинуть меня.

— Может тебя подбросить? Ты нам очень помог, а я не люблю оставаться в долгу. У Прометея там влияние нулевое. Покажем, где можно скинуть снарягу, а там уж решишь, что делать дальше. Вокруг Москвы такая сеть старых дорог, что даже у Прометея не хватит людей уследить за всеми.

Тут же подключилась Прокси, причём вместе с картинкой.

— Это большой риск! Высока вероятность, что эти люди хотят тебя обмануть и отвезти в ловушку! В пятидесяти километрах отсюда город Юрьев-польский, или можем найти транспорт вне периферии Владимира и отправиться сразу на восток.

Я был не согласен: если эта организация так влиятельна, то скорее всего за вторым ближайшим городом тоже следят, как и за всеми дорогами — их не так уж много. К тому же мои скромные способности анализировать людей говорили, что предложение вполне честное и мною заинтересовались в хорошем смысле. Отличное начало знакомства позволит наладить хорошие отношения.

— Охотно приму предложение, если вас не смущают возможные проблемы?

— Ха! А что твой Прометей сделает? — усмехнулся Николай. — Мы же вообще не знаем кто ты такой. И откуда взялся, не интересовались. Да, Шамиль?

— Э… да. Может, поможете связать, пока они не очнулись? И я тут ключи от машины нашёл.

Парень оттаскивал разбойников на обочину и собирал качественное оружие и патроны, складывая их на дорогу около грузовика. Пренебрегал он лишь откровенной кустарщиной. А вот от самого большого трофея Николай отмахнулся.

— Хотелось бы, но не стоит. Ублюдки заслужили, но такой трофей тихо не продать, а у них там какой-то влиятельный босс. То, что они напали, ещё не даёт права их обворовывать — полиция, назовёт угонщиками. Ах да, оружие и деньги мы не брали. Оставили как было, кто утащил не в курсе.

Довольно диковато смотрится. С другой стороны, мир буквально едва отошёл от апокалипсиса. Возродил страну и технологии, но до былого правопорядка ещё далеко.

Машину я мог бы взять. Но как далеко я уеду, прежде чем меня остановят? К тому же я окончательно решил воспользоваться шансом собрать больше информации о мире. Похоже, этот «аванпост охотников» не такое уж военизированное место.

Шамиль не спорил и протянул мне ещё один кошелёк. Всё честно — я обезвредил четверых и трофеи мои. Он же посоветовал выкинуть сковородку подальше: всё же возможность снятия отпечатков не отменяли.

Конфискованную амуницию закинули в мешок и отправили в кузов. Ждать приезда полицейских не собирались и это меня удивляло. В свою очередь Николай не понял моего вопроса.

— Да зачем? Живые есть, доказательств их делишек полно — признания выбьют. Мы не обязаны их ждать посреди жёлтой зоны. А если у них есть желание поговорить лично, то пусть едут до Дубны. Хотя вряд ли они захотят жечь топливо. Запрыгивай в кабину, там полно места.

Прокси всё ещё предупреждала о неосмотрительности моих действий. Но я мог лишь шёпотом её успокоить, пока забирался внутрь машины. Выглядело всё… довольно грубо — настоящая техника времён второй мировой. Даже окна маловаты и в них вплавлена тонкая металлическая сетка, не мешающая обзору, но довольно заметная.

Однако в отличие от старых Зилов, кабина была устроена скорее как у тягачей для дальних рейсов с кушеткой позади сидений. Я положил на неё трофейный меч в ножнах и винтовку, с комфортом усевшись на затёртое покрывало.

Машина затарахтела дизелем. Шамиль дёрнул рычаг механической коробки передач и тронулся, плавно ускоряясь. Николай же сел вполоборота, смотря на меня.

Я задумался, стоит ли снимать шлем и очки. Моё лицо Прометей прекрасно знает и будет искать. А эти люди и так догадались о ключевой части моего положения. Обстоятельства им знать не нужно, и они не спросят: это моё личное дело. Но вот общение будет выстраиваться скверно и с позиции недоверия.

Я расстегнул защёлку под подбородком и стянул шлем с защитными наушниками, а затем и очки, облегчённо выдохнув.

— Ты моложе, чем я думал, — удивился Николай.

— Мне двадцать восемь, я просто хорошо сохранился. Знаешь, у меня стойкое ощущение, что вы хотите меня завербовать.

Николай вскинул брови от такой формулировки вопроса.

— Ну и словечки. Мы тебе какие-то агенты из другой страны или типы из Прометея? Ну, вообще ты прав. Толковых людей найти трудно, а ты вырубил четверых вооружённых людей сковородкой! Когда буду травить байки под пиво, мне не поверят.

Мужчина усмехнулся, но потом сменил тему.

— Ну, это ещё не решено. Главный у нас Барсов, он всех сам отбирает. Но по крайней мере подкинем тебя до безопасного аванпоста и подскажем правильные места.

Я тоже ещё не согласился вступать в их отряд. Охотиться на монстров необходимо в группе. Но столь же важно взаимное доверие. А у меня — человека без истории, с этим возникнут проблемы. Надо на досуге придумать правдоподобную легенду, как только получу достаточно информации, чтобы не проколоться на банальных вещах. Пока же я просто кивнул, согласившись с таким раскладом.

— Можешь тогда детальнее рассказать кто вы, откуда и, что там за аванпост в Дубне?

Вопросов у меня было много. И хотя собеседник наверняка хотел расспросить про обстоятельства моего побега, но понимал, что для такого разговора ещё рановато. В свою очередь мои вопросы были довольно безобидными.

— Мы охотники, не просто охрана аванпоста, — с заметной гордостью ответил мужчина. — Группировка Барсова, слышал? А, погоди, ты же издалека. В общем, мы довольно известная здесь группа. Работаем через Кооператив Твери. О них-то наверное знаешь. Барс — сильный одарённый. Вылазки делаем регулярно, со снабжением проблем нет. Собственно, штаб у нас в Твери. Но туда далеко и опасно ездить. Потому, частенько продаём всякий хлам и закупаемся во Владимире.

Я внешне не придал значения названию, словно действительно его слышал: совсем уж оторванным от мира себя показывать не стоило. Остальное было вполне понятно: это частная группировка, которая убивает всякую магическую заразу. Наверное, заодно как сталкеры таскают всякое из Чёрной зоны.

Книга по истории больше фокусировалась на произошедшем в России. Так что я знал, что «зона Сопряжения» захватила Мытищи. Область диаметром примерно двенадцать километров вырвало из нашего мира и заменило чужим. Москве в каком-то плане повезло: там появилась разумная ящероподобная раса, которую прозвали драконидами. Правда вокруг зоны всё равно подскочил магический фон и прокатились «шоковые волны», вызывающие «малые сопряжения». Множество микро-разломов выхватывало из нашего мира отдельных людей и закидывало всяких тварей. Кроме того появилось много фантазмов. Город пришлось эвакуировать, но погибших было не так много, по сравнению с некоторыми иными зонами.

Всех факторов появления зоны Сопряжения выяснить не удалось. Но они точно тяготели к густонаселённым городам. Как известно, большинство самых крупных мегаполисов пострадали.

Теперь здесь опаснейшая «Чёрная зона».

— А Дубна не слишком близко к центру зоны? Всего километров семьдесят, — спросил я. Но собеседник не придал вопросу значения.

— Так дело не в дистанции, а в том, что разбежалось по области и дают ли живности расплодиться и стать сильнее. Москву со всех сторон чистят, так что держимся. Есть сильные одарённые, способные защитить аванпост, если кто-то придёт. А место удобное. А ты не знал, как тут дела обстоят?

— Работал в основном внутри, и информации о внешнем мире там почти не получил. Жизни вне их стен толком не помню, — я пожал плечами. А затем решил спросить насчёт главного впечатления дня. — Между прочим, насколько сильные твари нападают на аванпост, если меня километрах в десяти отсюда едва не сожрала хтоническая чёрная дрянь?

— Что? Как она выглядела? — насторожился Николай.

Я постарался описать произошедшее, смотря как у мужчины вытягивается лицо. Он хриплым голосом спросил знаю ли я место, а затем схватил микрофон рации и начал крутить настройку частоты.

— Приём, срочный доклад! Существо красного уровня! Приём, как слышите?

— Экстренный канал… слушаем… — с помехами донеслось из динамика.

— Деревня Вишняково, около магистрали М-12! Обнаружен обскур! Повторяю, обскур в Вишняково.

После паузы рация снова зашипела.

— Вы уверены? Кто… обнаружил?

Николай посмотрел на меня, на что я лишь кивнул. Он решил сказать, что просто наткнулся разведчик и передал моё описание существа. А после выключил рацию и обеспокоенно посмотрел в окно.

— И часто существа подобного класса попадаются? — поинтересовался я.

— Чаще, чем хотелось бы. К счастью большинство самых агрессивных убили, а оставшимся плевать на людей, пока ты не лезешь к ним. Но если он близко от трассы… чёрт его знает, пусть лучше уничтожат. Он может убить многих разведчиков, или уже убил.

Трупов в деревне я не видел. С другой стороны, и обыскал её далеко не полностью, а вокруг разрослась зелень. А может оно вообще как-то пожирало людей.

Николай об этом существе толком ничего не знал: лишь передаваемое описание, название и совет уносить ноги. Прокси и то рассказала больше. Хотя я мало что понял из магической ереси о природе подобных существ.

Я решил сменить тему и расспросить о Дубне, раз уж меня посчитали рядовым боевым составом, с которым жёстко обращались и ограничивали обмен информацией. Если кратко, то на пересечении шоссе М7, идущим на восток от Москвы, и Большого Кольца, связывающего города-сателлиты, построили достаточно серьёзный аванпост. Охотники сидят прямо в сердце опасной зоны, откуда недалеко до самых интересных мест и добыча часто сама идёт в руки.

Там можно арендовать комнаты и целые здания для отдыха и складирования своих вещей. За их сохранностью следят, и потому многие люди работают буквально вахтовым методом. Пару месяцев безвылазно сидят там. А потом уезжают к семье отдохнуть в безопасности.

Естественно, торговля там процветает, но во Владимире цены намного лучше. Так что кто может сам гоняет в обычные города. Конечно для этого нужен специфический транспорт: ведь места опасные и многие годы основательно испортили дорогу, которую нормально ремонтировать слишком сложно и дорого. Мы ехали около пятидесяти километров в час. И благодаря пониженному давлению в шинах трясло не так уж адски. Но давить педаль сильнее опасались.

После рассказа я решил, что аванпост — это действительно хорошее место, где можно потеряться, приобрести необходимое снаряжение и выбрать более подходящий маршрут дальнейшего движения.

Правда спокойно поездка пройти не могла. Внезапно замолк Николай, рассказывающий о жизни братии охотников и прильнул к лобовому стеклу. Голос Прокси, комментирующей ситуацию был пугающе спокойным.

— О… снова начинается. В последние месяцы зачастило…

— Что? — вырвалось у меня.

— Сейчас увидишь. Ты вовремя нашёл союзников…

Теперь и я заметил, что небо над горизонтом начало мерцать и переливаться. При попытке найти обзор получше взгляд упал на скобы и я без раздумий взлетел по ним к люку с механическим замком и высунулся наверх.

— Какого хрена происходит?

Сердце замерло, когда вокруг в одно мгновение наступила ночь. В звёздном небе над нами висела планета — тёмный шар с огромными оранжевыми разломами. В его бурой атмосфере мерцали зелёные и синие огни, будто исполинские полярные сияния.

Глава 9

Я смотрел на одновременно потрясающее и невероятно пугающее зрелище. Чужая планета занимала треть потемневшего неба.

Внезапно накатила странная волна, отдалённо похожая на ощущение жара, только не согревающая тело. Спустя секунду я понял, что концентрация маны вокруг подскочила до какого-то аномального уровня.

— Этот феномен назвали Ложным Небом, — спокойно сказала Прокси. — Миры по-прежнему связаны, эхо сопряжения всё ещё прокатывается, иногда истончая грань.

— Чем это грозит? — немедленно спросил я, не в силах оторвать взгляд.

— Активным появлением новых фантазмов. Не волнуйся, разломы не открываются и планета не пострадает из-за гравитационного воздействия.

Признаться, о таких материях я даже не подумал, но… тон Прокси и правда был спокойным, а не обречённым, как при встрече с обскуром.

Тем временем изнутри машины послышался крик.

— Андрей, я понимаю, что это красиво, но слезь оттуда! Мы в жёлтой зоне!

На мгновение замерев в нерешительности, я схватился за откинутый тяжёлый люк и закрыл его за собой, спустившись в кабину.

— Хорошо, что я выбрался из леса, — сказал я, попытавшись принять вид привычного человека. Грузовик изрядно замедлился, фары кое-как освещали паршивую дорогу.

— Представляю. Чёрт, ну почему сейчас… — Николай выглядел обеспокоенным и явно ждал нападения.

Тем временем Прокси чуть детальнее описала феномен и его последствия. Глобально, ничего особого — спокойно можно летать. А вне «зон слабости Грани» энергетический фон подскакивает незначительно и угрозы не несёт. Даже напротив — повышает шанс пробуждения даров, тем самым усиливая человечество. Зато в подобных местах резко становится намного опаснее. И да, эта хрень накрывает разом всю Землю и слабо поддаётся прогнозированию.

Сложное фундаментальное объяснение — почему мы начинаем видеть небо чужого мира, я не понял. Звучало как урок квантовой физики, к тому же некоторые эффекты оставались неизвестны даже механоидам. В теории в такой момент возможен межмировой переход, но подобного не происходит.

Аномалия продержалась около десяти минут, а затем замерцала и исчезла так же стремительно, как появилась. Яркий солнечный свет ударил в глаза, а фон маны стал стремительно падать.

Не прошло и пяти минут, когда снаружи что-то гулко ударило.

Как слезть с этих американских горок? Можно мне аттракцион поспокойнее?..

Впрочем, раз уж грузовик ехал без большого конвоя, значит сверх-опасные твари на пути не попадаются… не считая встреченной ранее, ага.

Прокси просто отметила красной точкой источник силы. Противник летел прямо над грузовиком.

— Насколько сейчас опасна дорога? — спросил я, посмотрев на потолок, по которому снова донёсся удар.

— Хуже обычного, но должны прорваться… Чёрт, не вижу, кто прицепился?

— Зелёный коршун, — ответил Шамиль, пригнувшсь посматривая в зеркало. — Преследует нас, останавливаемся или просто жмём?

— Тьфу ты… тормози, ещё по шинам или в стекло попадёт… — Николай снял

помповое ружьё, висевшее над дверным проёмом вместо привычной ручки.

По крайней мере поскольку ценное устройство механоидов утрачено, дело не во мне. Ложное Небо всполошило монстров, а тут мы катимся. Зато, похоже, мне представилась возможность проверить паршивый меч и механизмы развития дара.

Грузовик остановился, и мужчина выскочил наружу. Я последовал за ним, прихватив трофейную железку.

— Ты серьёзно?! Собрался его сбивать мечом?! — воскликнул Николай, вскинув ружьё и дважды выстрелив по «зелёному коршуну» картечью. Как я и ожидал, это был аналогичный «уродливый орёл». И мерцающая синим картечь хоть и задела крылья, но с неба не сбила.

— Ничего, скоро спустится. Не вижу смысла на такую мелочь тратить патроны.

— Не потраченным тобой патронам обязательно обрадуется охотник, нашедший твой труп! — воскликнул мужчина, вскинув руку.

В ладони Николая зажглась небольшая шаровая молния, которая выстрелила в кружившего над дорогой коршуна. Казалось бы, шанс попасть нулевой. Однако магический снаряд оказался самонаводящимся. Увы, птичка ускорилась до невероятной скорости и всё же ушла от удара. Ответный сгусток зеленоватой энергии растёкся по замерцавшему перед Николаем барьеру.

Наблюдая за этим краем глаза, я убегал вперёд по дороге, чтобы оказаться одиночной целью, кажущейся слабой и уязвимой. Фантазмы неразумны, их инстинкты примитивны. И я сейчас наверняка более интересная цель для мелкой твари. Так и получилось — пара зелёных стрел устремилась в меня, но прошла мимо.

— Ты что делаешь?! Ложись, я подстрелю его! — приказал Николай, когда коршун рванул прямо ко мне, выставив лапы, пылающие зелёным огнём.

— Не нужно, — я оскалился, обратившись к своему дару и привычно просто направляя энергию в меч. Клинок загорелся чистым белым светом.

Фантазмы всё же чувствуют опасность. Но я закрыл оружие своим телом и лишь в последний момент уклонился от смертоносных когтей. В отличие от невесомого, невероятно мощного энергетического меча, этот не мог легко рассекать всё на пути.

Руку ощутимо дёрнуло и отклонило в сторону. Яростно клекочущий монстр кубарем покатился по потрескавшемуся асфальту. Его крыло упало отдельно, на лету распадаясь.

Не позволяя фантазму предпринять ещё что-то, я в два шага оказался рядом и вертикальным ударом прибил его к земле.

Поглощено 2950 ед. маны.

— Контур работает исправно, — отчиталась Прокси. — Как видишь, при убийстве в ближнем бою можно получить многократно больше, чем если дождаться пока остатки энергии кристаллизуются. И ещё раз напоминаю, что доверять этим людям не стоит.

— Это результат анализа их поведения и мимики? — спросил я шёпотом, будто замерев над пташкой и разглядывая быстро разрушающееся тело. Какой-нибудь продвинутый искусственный интеллект мог читать эмоции получше самих людей. Но всё оказалось проще.

— Нет, я плохо понимаю внешние проявления эмоций людей. Просто перестраховка, люди часто обманывают.

— Тогда предоставь социальную часть мне, — уверенно ответил я, притворившись словно подобрал кристаллик и развернулся. — Как видишь, не стоит тратить патроны на такую мелочь.

Николай удивлённо смотрел на меня, опустив ружьё.

— Мелочь? Это крайне опасные твари. Когтями они легко разрывают лёгкую защиту, а травмы, наносимые ими крайне болезненные. Ты зря рисковал. После ранения этот вид отступает…, но реакция, что надо. Давай пока без самодеятельности, всё же нужно защищать груз. Кстати…

Он бросил оружие на сиденье и ловко взлетел вверх по кузову — по-видимому, чтобы оценить повреждения. Всё было в порядке, броня выдержала.

Я же ничего не обещал, просто вернувшись на прежнее место.

— Андрей, а что у вас за стихия? — спросил Шамиль, когда грузовик двинулся. — Свет? Меч ярко горел белым…

— Не совсем, — не стал я вдаваться в подробности. Ведь говорить, что я бил чистой энергией в данном случае явно лишнее. Потому, решил сменить тему. — И не нужно такого официоза. Лучше скажите, можно ли в Дубне достать личный транспорт? Если я вдруг захочу уехать подальше.

— Проблематично, с таким запросом надо в города ехать, — отозвался Николай, вновь повернувшись ко мне. — Только если лично с кем-то договоришься. Пара хороших вылазок и соберёшь достаточно на рабочий мотоцикл.

Видимо, у них и правда недобор кадров. Но пока что я просто кивнул, глянув на шкалу прогресса накопления энергии в контуре… четыре процента — серьёзно? Прокси предупреждала, что энергии нужно много, но это уже порядка восьмидесяти тысяч единиц! Неужели развитие действительно обходится так дорого?!

Вместе, с тем, будь повышение уровня магии простым, любой одарённый вкатал бы меня в грязь просто потому, что прожил со своей силой годами.

Даже с технологиями механоидов лёгкого пути к силе не будет. Разве что мне повезёт добить кого-то по-настоящему сильного.

Мы продолжили путь, проехав через небольшой городок Покров, где тоже видели людей. На карте это место не обозначалось. Но как оказалось тут есть ещё один аванпост ровно на середине пути к Дубне. Не такой крупный, в основном нужный для охоты на монстров в этом районе и для сбора ресурсов.

Ещё дважды появлялись фантазмы. Однако такие, что не могли угнаться за грузовиком и Николай приказывал лишь прибавить газу, предпочитая не рисковать грузом. Шамиль ловко уходил от столкновений и отлично управлялся с огромной рычащей машиной.

Чуть позже заметили и обычного монстра — не фантазма, а по-настоящему живого. Он походил на тощего волка, только как панголин покрытого огромными чешуйками, наслаивающимися друг на друга. А на длинном хвосте красовалось жало.

— Змеелис так близко от аванпоста… — цыкнул Николай, провожая его взглядом и схватившись за оружие. Существо осталось стоять на обочине — Пронесло… Андрей, это твои бывшие друзья лес на уши подняли?

— Возможно, в процессе поисков, — я пожал плечами. — А то существо было опасным?

— Уж лучше стаю коршунов встретить в чистом поле. Змеелис скотина хитрая, быстрая и крайне прочная. Наши пули от него просто отскакивают. Мало ты знаешь о монстрах.

— Повторюсь, я не местный, — я пожал плечами. — От бестиария не откажусь.

— О-о… извини, но у нас с классификацией не слишком хорошо, — мужчина усмехнулся. — Охотники друг другу рассказывают об увиденном и узнают на личном опыте. Но какие-то рисунки и фотографии найти можно. Главное не лезь первым на незнакомых противников.

Николай начал рассказывать о групповой тактике. Вскоре качество дороги несколько ухудшилось и нам пришлось сбросить скорость. Хотя так всё равно намного лучше, чем пешком.

А затем лес впереди закончился. Мы выехали на просеку, в центре которой располагался укреплённый городок. Вообще-то всюду виднелись свалки старого строительного хлама. То есть остатки старых деревушек и каких-то промзон.

Аванпост располагался не буквально на пересечении дорог, а немного в стороне. Кстати, на новой карте это место также было отмечено значком фрагмента стены средневекового замка. Просто ранее лезть в непонятное сердце опасной зоны мне казалось опрометчивым. Я боялся, что тут заправляет Прометей или армия. Но всё оказалось гораздо проще и вход был свободным.

Довольно длинную стену высотой под четыре метра сложили из чего придётся: я видел, как кирпичные фрагменты, так и бетонные и облицованные железом.

Впервые я осознал насколько острым при желании может быть моё зрение: ведь с огромной дистанции прекрасно видел охранные башенки, в которых сидели вооружённые люди. Причём ранее сенсорной перегрузки я не ощущал от излишне мощного зрения. А значит чёткость адаптировалась в зависимости от дистанции. Признаться, очень удобная и невероятно полезная вещь. С такой прямой путь в снайперы.

Но главное, что учитывая размер территории, расчищенной от любой серьёзной растительности, вид с башен открывается прекрасный — пробраться незамеченным должно быть трудно. Впрочем, распашные железные ворота были полностью открыты и вокруг суетились люди. Отдельные бараки располагались на приличной дистанции от основной территории. А над стенами поднимались струйки дыма.

— Впечатляет, да? — спросил Николай, явно не ожидая ответа. — И всё это рядом с Чёрной зоной! Целую теплоэлектростанцию отстроили и воду из реки качают, даже канализацию наладили. Некоторые, у кого нет семей, тут живут безвылазно.

Я заметил стоявших около дороги людей в подозрительно хорошем снаряжении, которые провожали нас взглядом.

— Полагаю, телефонная связь тут тоже есть?

— Не совсем. Пока никто не брался закапывать сто километров кабеля. Так что работает только локальная сеть. Из-за магического фона сигнал далеко не пробивает, да и железо дорогое. Связь с внешним миром держат с помощью мощного радио. Хочешь с кем-то связаться?

Я хмыкнул, пригибаясь, чтобы меня точно не заметили внутри грузовика.

— Да нет, просто Прометей и сюда послал людей искать меня. Вон стоят на дороге и высматривают.

— Хм… — тон Николая помрачнел. — Ну, здесь у них нет власти. Не беспокойся, на выходе замаскируем. Документов у тебя, наверное, тоже нет? Тогда постарайся пока не отсвечивать.

Прокси тоже напоминала об осторожности и предложила начать поглощать ещё один кристаллик через свой дар, дабы накопить побольше энергии на случай стычек. Более того, начала рисовать лучшие, по её мнению, траектории побега.

Я не сразу догадался как её остановить, пока не вспомнил об интерфейсе связи. Сдвинул клавиатуру под правую руку и накидал сообщение.

«В случае проблем проще будет спрятаться в городе и покинуть его скрытно. Но лучше перестань прогнозировать подобные сценарии».

Аватара девушки лишь бессильно вздохнула. И хотя я понимал её беспокойство: мне тоже дорога собственная жизнь. Но я не могу отказаться от общения с людьми.

У ворот грузовик всё же ненадолго остановили. Шамиль высунулся в окно, показав какой-то документ. Нас сразу пропустили, и машина покатилась по настоящему городку пост-апокалипсиса. Дома тут были сделаны из чего попало. В том числе из остатков старых зданий, судя по состоянию камней. Общий план аванпоста если и возник, то сильно позже и многие строения располагались как придётся.

Впрочем, сделать хорошие дороги как-то смогли. Скорее всего с помощью новой магии. Вот чего не хватало родине всю историю, чтобы даже у чёрта на рогах могли сделать нормально.

Все замеченные мной люди были вооружены хотя бы приличным кинжалом. Похоже, даже обслуживающий персонал аванпоста. Снаружи доносилась какофония всевозможного шума — вероятно некое производство или строительство шло полным ходом сразу во множестве мест городка.

— И кто здесь следит за правопорядком? — спросил я.

— По большей части Гильдия магов Владимира. У них нашивки ГМВ, сразу узнаешь, — отозвался Николай. — Но наш Тверской кооператив тоже набрал влияния. Вообще-то мы пытались свой аванпост сделать, но не сложилось. В Клине стоит, но он слишком далеко и там армейские отбирают лучшие места. Всё ещё волнуешься из-за Прометея? Здесь у них нет власти. Обе городские организации подчиняются совету. Кстати, любопытно, как твои бывшие партнёры смотрят на СКО?

Я несколько напрягся, ведь сначала даже не понял предмет разговора. Но потом припомнил упомянутое в книге создание «Совета Координации Одарённых» при новом министерстве по магическим делам. Правительство существовало и по всей видимости не безуспешно пыталось взять под контроль мир, стоявший на грани хаоса и анархии.

Впрочем, ответ всё равно пришлось выдумывать. И он был именно таким, что ожидали Николай и Шамиль.

— Я же не из руководства. Но в целом… при любой возможности они подотрутся мнением совета. Не пойман — не вор, как говорится.

Николай поворчал насчёт самоуправства обнаглевших организаций. Хотя природу конфликта я пока не услышал. Грузовик повернул на смежную улицу и остановился около двухэтажных бараков. Причём с гаражами, куда могла бы поместиться эта машина. Место было весьма людным. Но Николай попросил подождать минуту и нырнул внутрь здания.

Через пару минут он вышел со слегка затёртой тканевой курткой песочного цвета, туристической панамкой, вещмешком и полумаской-респиратором. Последняя была оформлена под нижнюю часть человеческого черепа. Причём декорацию отлили из металла и добавили глубины чёрной краской! Смотрелось крайне агрессивно.

— Держи, фильтров там нет, дышать не помешает. Солнечные очки найдёшь и вообще никто не узнает.

— А подозрительный тип в маске то есть вопросов не вызовет? — уточнил я, разглядывая респиратор.

— Всё равно придётся скрывать лицо, — пожал плечами мужчина. — Говори, что ты из нюхачей.

Я сделал вид, что понял, начав переодеваться. Благо, Николай не стал следить за всем процессом: ведь нужно было выложить спрятанный в старой куртке меч. К счастью, подсказку об оправдании дала Прокси.

— У некоторых органиков дикая сила спонтанно сильно модифицирует органы чувств и усиливает их чувствительность до крайне высокого уровня. Обоняние у людей очень слабое. Подозреваю, что при неумении отключать подобное усиление вы просто не можете совладать с сенсорным потоком.

Если свести к сути, то некоторым людям в городе жутко воняет и потому они стараются максимально защитить нос. Пахло и правда далеко не розами: всё же вокруг буквально фронт столкновениями с монстрами. Я за десять месяцев вторжения на подобное даже не обращал внимания. Но ведь где-то тут могут утилизировать туши живых монстров. Может быть, как раз около тех отдельных строений вне защищённой территории.

Я надел предложенную маскировку. А старую, включая шлем, защитные очки и винтовку кое-как уместил в вещмешок. После чего вышел наружу. Грузовик уже разгружали, перенося ящики на склад.

— Андрей, пойдём познакомишься с одним из наших.

Николай стоял неподалёку, держа в руках большую сумку, из которой торчали стволы трофейного оружия. Я двинулся вслед за ним, осматривая массивные здания вокруг и то, сколько товаров выгружают из машины.

— У вас такая большая команда или собственный магазин здесь? — полюбопытствовал я.

— Не, это нам заказали доставку снабжения. Хотя у Барсов сейчас восемь человек в боевой группе, — Николай завёл меня внутрь, где за процессом наблюдал крепкий мужчина с сединой. — Знакомься, это Александр. Хотя мы все зовём его Комбатом.

Мужчине явно было за сорок. Но рубашка не скрывала хорошо развитые мускулы. Да и ростом он превосходил даже меня — не каждый день встретишь таких здоровяков. К тому же от него исходила довольно мощная аура, почти достигающая уровня Виктории.

Он также окинул меня взглядом, в ответ на что я протянул руку.

— Андрей, случайно встретил машину на дороге и немного помог. Не хочу, чтобы меня узнали некоторые личности. Поэтому здесь останусь в маске.

— Да, всего-то вырубил четверых, — усмехнулся Николай и резко посерьёзнел. — Шестеро людей какого-то Басмана встретили нас на дороге. Может быть им кто-то инфу слил. Надо с Барсом встретиться. Я думал он будет встречать груз.

Мужчина шумно выдохнул, всё же приняв рукопожатие, не отрывая от меня взгляда.

— Он на созыве совета. Заметили миграцию пары опасных существ. Видимо, кто-то наделал много шума. Вы минут на десять опоздали. Андрей, а ты откуда взялся?

Николай похоже не рассказал обо мне самостоятельно, что добавляло ему очков доверия. Хотя если сейчас откажусь от сотрудничества, то могу просто идти один гулять по этому аванпосту.

— Разошёлся с Прометеем, и меня явно ищут. Видел, как ждут около города, — сказал я, понизив голос.

Комбат что-то неразборчиво промычал, смотря на меня.

— Они там с самого утра кого-то караулят. Слышал, даже остановили одну машину и начали обыскивать. Но люди подтянулись и вышвырнули их. Предупредили, что если станут хозяйничать, то их отправят в карцер и будут ждать приезда полиции.

— Серьёзно? — деланно удивился я, будто не доверяю их способности так поступить с моими бывшим коллегами.

— Может быть преувеличили, — Комбат пожал плечами. — Коля, ты серьёзно?

Мой провожатый словно бы вообще не сомневался.

— А что? У него хорошая подготовка. Ну, Барс решит, а мы сначала продадим трофеи. Андрей, что скажешь? Пройдёмся на рынок?

Я не возражал, а Комбату нужно было следить за разгрузкой. Так что мы отправились вглубь города. Я надвинул свой головной убор на лицо, внимательно осматриваясь. Николай же как гид рассказывал о Дубне, показывая где здесь можно хорошо поесть, помыться или очистить снаряжение. Указал направление к «мэрии» как здесь в шутку называли офис управления аванпостом.

Прокси тем временем отметила, что магический фон тут заметно ниже чем в лесу. А значит, что-то поглощает энергию. Скорее всего это делают одарённые, развивающие свою силу.

— И всегда здесь так оживлённо? — спросил я.

— Обычно нет. Просто из-за переполоха много групп вернулось из зоны или передумало отправляться. Некоторые, наверное, собираются вернуться в город и отдохнуть. Нам сюда. Не волнуйся, человек надёжный.

Он открыл тяжёлую стальную дверь и вошёл внутрь здания с нехитрой вывеской «Снаряга». Признаться, таких типов магазинов в моё время, наверное, просто не существовало. Тут было представлено стрелковое и холодное оружие, всевозможная подходящая для леса одежда и личная защита. Походные принадлежности, сумки и даже инструменты. В основном ломики, ручные пилы и аккумуляторные болгарки — очевидно чтобы понемногу распиливать Москву. И, самое главное, многое явно являлось поддержанным.

Из угла зала наблюдал какой-то здоровяк, который при виде меня напрягся и похоже собирался встать. Но когда за мной последовал Николай расслабился. Перед нами как раз расплатились предыдущие клиенты и двинулись на выход, позволив нам подойти к прилавку.

Полноватый мужчина с длинной бородой поправил очки, увидев Николая и бросив взгляд на меня.

— Так-так, вижу ты пришёл с плохими новостями.

— Почему? Тут для тебя набор не самых худших стволов с патронами, — Николай стал выкладывать трофеи.

— Потому что лучше избавляться от хлама, а не копить. За это всё дам сто пятьдесят.

Оценка была дана едва на прилавке оказалось два карабина, ружьё, пистолет и комплект магазинов, а также патронов двенадцатого калибра. Причём это были не все принесённые трофеи. Расценок я не знал, так что наблюдал за реакцией Николая.

— Ты совсем зажрался? Тут минимум на двести!

— Да на хрен мне это дерьмо сдалось, — фыркнул продавец, беря карабин и отодвигая пустой затвор, а затем щёлкая вхолостую.

— Вот давай без твоих танцев, на меня они не действуют. С такой ценой лучше в кузов закинем и до Твери довезём.

Продавец с ворчанием изучил всё оружие и патроны детальнее, поглядывая на меня. И я решил, что просто молча стоять как-то не дело.

— Свои трофеи за бесценок отдавать не собираюсь. Это не лучшее оружие, но вполне рабочее. Проверил на личном опыте.

Торговец с интересом перевёл взгляд и дальше уже торговались мы. Я понимал, что эти пушки — далеко не высший класс, а в Дубну наверное в основном приезжают уже во всеоружии. Но деньги мне нужны. К тому же надо держать марку перед следующими товарами. В итоге я выбил сто семьдесят.

Мужчина отсчитал помятые купюры и положил на прилавок. Поскольку Николай сначала предложил именно то оружие, которое забрали у вырубленных мной, я забрал деньги и сунул в кошелёк. Деньги из кошельков самих разбойников теперь казались мелочью.

Провожатый продал свою часть трофеев, и кивнул, видя мою неуверенность. Я вытащил из вещмешка шлем, баллистические очки, активные наушники, защищающие от громких звуков, но не мешающие тихим, вроде разговора. И, наконец, куртку. Последняя привлекла особое внимание.

— Да кто ты такой? Очень качественная укреплённая ткань! Э… Коля, вы кого ограбили?

— Это мои вещи, — солгал я совершенно спокойным тоном.

— А чему ты удивляешься? — поинтересовался мой провожатый. Старьёвщик, изучавший куртку, выхватил нож и натянул рукав, придавив его локтем к прилавку. Я даже удивился, когда он с усилием поелозил им по ткани, но видимых повреждений не нанёс.

— Вот что. Это конечно не броня, но обычный нож или острые шипы остановит. Хм…

Прометей хорошо оснащён. Даже захотелось оставить подобную себе. Но слишком уж она выделяется. К тому же у меня и без того высокая защита и регенерация. А деньги можно потратить на много других вещей. Хотя штаны, наверняка сделанные из того же прочного материала, оставлю. Лёгкий бронежилет также нужнее самому.

Уж не знаю, за сколько этот лавочник будет продавать куртку, но за комплект защиты я получил ещё полторы сотни. Шлем тоже был качественным и многослойным. Планка была задрана, так что мой автомат торговца уже не удивлял.

— Мне нужно либо хорошо замаскировать это оружие, либо что-то равноценное в обмен.

— Хо-о… вы по адресу. Николай, вот такое новьё мне почаще носи. А что нужно? Потяжелее или полегче? На какую дистанцию?

Я хотел просто какой-нибудь другой автомат. Но сейчас вспомнил о своём зрении и подумал, что на коротких дистанциях мне достаточно меча и пистолета. Зато у меня рекордная выносливость.

— Крупнокалиберную винтовку. Точную, желательно с магазином и возможностью установить глушитель.

Продавец оставил нас, углубившись в подсобку.

— Не слишком командное оружие, — заметил Николай.

— Я ещё не согласился. К тому же я боец ближнего боя и перестрелку вести не буду.

Пока провожатый задумчиво смотрел на меня, Прокси однозначно оправдывала выбор. Ранить сильное существо издали и безопасно добить мечом — это лучший способ стать сильнее. А Экселус поможет прицелиться.

Хотя я больше думал о ситуации, если меня зажмут в Дубне, зная что я здесь, но будучи неспособными достать.

Глава 10

К закупке снаряжения я относился самым серьёзным образом. Ведь собственных магических наступательных возможностей я пока не получил. И мне представился отличный шанс обзавестись оружием, которое не узнают осведомлённые о моём побеге. Где оно всплывёт позже не имеет значения: уйдя отсюда я постараюсь сменить личность.

На самом деле мысль поохотиться на монстров меня не покидала. Потому я не спешил отказывать Николаю. Но идея приобрести снайперскую винтовку показалась интересной.

Старьёвшик вышел с длинным металлическим чемоданом, из которого извлёк чудовище в булл-пап конфигурации. Магазин располагался за рукоятью со спусковым крючком, что позволяло удлинить ствол без увеличения винтовки в целом. Правда, перезаряжать подобное оружие менее удобно.

Ствол снайперки целиком закрывала толстая трубка — такая, что двумя пальцами обхватить не получится. Выглядело угрожающе.

— Знакомься, ВССК «Тень», то есть винтовка снайперская специальная крупнокалиберная. Современный аналог «Выхлопа» до Сопряжения. Делает Питерский завод. Патрон двенадцать и семь на пятьдесят пять миллиметров. Весит всего шесть кило. Если открутишь глушитель, можно один скинуть. Затвор продольно-скользящий, штука надёжная. Оптический прицел могу поставить отдельно. Предупреждаю, качество немного гуляет. Прицельная дальность не больше полукилометра, но в наших условиях этого хватит за глаза.

Носить такую на горбу — то ещё удовольствие. С другой стороны, я нынче выносливый, а для калибра в двенадцать миллиметров масса небольшая. Правда, это не полуавтомат — затвор надо дёргать самостоятельно. На средней дистанции быстро пострелять не выйдет. Подобным оружием нужно тщательно прицелиться и бить наверняка, а патроны очень дорогие.

— Сойдёт. В качестве прицела нужно что-то компактное, лёгкое и неприхотливое. Коллиматор с кратностью подойдёт, — сказал я, решив что надёжность и простота всё же лучше.

Продавец удивился желанию стрелять из подобного чудовища со средней дистанции. Я же не стал раскрывать особенности моего зрения. Сложная оптика с переменной кратностью мне не нужна. Потому я остановился на предложенном небольшом трёхкратном прицеле.

— Теперь поговорим о доплате. Ха, ты принёс отличное оружие, но с этой малышкой оно не сравнится. Пятьдесят сверху, и она твоя с прицелом и тремя магазинами.

— Пятьдесят так пятьдесят, — ухмыльнулся я, не сразу вспомнив про маску. А потому продолжил. — Но магазины будут полными качественных патронов, и ты добавишь чехол и вон те солнечные очки.

Я указал на витрину с довольно стильными круглыми очками с блестящей металлической оправой и зеркальными стёклами. Пожалуй, они отлично подойдут к маске-черепу и хорошо замаскируют глаза. Что же до патронов, то подобный калибр стоит очень дорого.

— Коля, у вас в Твери все такие торгаши? — фыркнул торговец обращаясь к моему провожатому, который разглядывал товары. — Нет, максимум чехол подыщу, это тебе не местное кривое говно.

— Но и не ходовое оружие, — заметил я. — Группы обычно двигаются вместе: оставлять снайпера одного опасно. А если уж возникла надобность прикрывать, то лучше взять длинноствольную винтовку с полноценными патронами. Пусть она будет весить килограммов двенадцать. Сколько Тень собирала тут пыль? А вот моя штурмовая винтовка — это максимально ходовой товар, может не долежит даже до вечера.

Я ощутил некоторый азарт. И в итоге продавец, проверив запасы выложенных мной магазинов, согласился исполнить мой запрос с доплатой в шестьдесят тысяч. Понравившееся мне очки стоили немало. Но качественные стёкла не портили зрение и отлично закрывали лицо. Дурацкую шапку при этом решил снять и вернуть Николаю: с ней я выглядел слишком странно.

Конечно, я на этом не остановился и докупил ещё пятнадцать патронов. Казалось бы, тридцать — это не так много. Но только они весили где-то два кило. Причём я взял с разными типами пули, в том числе обычными — в основном для пристрелки. Плюс картонная коробка девятимиллиметровых для пистолета: мало ли где-то понадобится. Всё обошлось ещё в двадцать пять тысяч. Да, оружие очень дорогое в использовании, но всё компенсировала убойность.

Спросил о качественных мечах, показав свой, но ничего стоящего в наличии не оказалось. Прокси всё с ходу браковала, и я решил не торопиться.

Мне ещё требовалось закупить всякого по мелочи, вроде зажигалки, бритвы или мыла. Но я решил это сделать потом из-за Николая. Не только из-за того, что он меня терпеливо ждал, но и потому, что ему совершенно не нужно задаваться вопросом, почему мне не нужен элементарный компас.

— Ты же не собираешься устроить охоту на своих бывших коллег? — вкрадчиво поинтересовался Николай уже снаружи.

— Только в том случае, если меня обнаружат и прижмут. Нет смысла убивать обычных солдат, просто за то, что им приказали искать меня.

— … Твоя правда, — после паузы согласился мужчина. — Барс ещё наверное не освободился. Можешь подождать его в нашем штабе или пройтись со мной. Мне тоже нужно кое-что закупить.

— Как и мне. Есть тут… обувной? — спросил я неуверенно, взглянув на свои кроссовки. Хорошие, но плохо подходящие для боевых условий. Они слишком легко промокают и не поддерживают голеностоп на сложном рельефе.

Николай призадумался, оглядываясь на площади.

— Обувной это в город, но есть сапожник, работающий на заказ. Тебя проводить?

Я отказался, заверив, что запомнил маршрут к штабу. От вопроса, сколько я должен за маскировку, Николай отмахнулся, назвав это оплатой за помощь. Я не стал спорить: ведь подозреваю, он бы и правда вряд ли смог выдержать обстрел.

По указаниям и благодаря вывеске я нашёл нужное помещение. Там активно работало несколько людей, изготавливая обувь. На меня смотрели косо, но прошло без накладок. Заказывать не пришлось, у них имелись пары типовых размеров. Так что я обзавёлся лучшими берцами из мягкой кожи, в которых явно чувствовалась магия. Видимо поэтому они стоили двадцать тысяч. Зато после влажноватых кроссовок они казались верхом комфорта.

Совсем рядом находился другой магазин, в котором я прикупил небольшой рюкзак, нужный мне в любом случае. И сразу же наполнил его рядом необходимых мелочей.

— До чего хаотичный город, — комментировала Прокси увиденное. — Движение, методы торговли… Как можно так жить?

— Не знаю, что тебе сказать… для людей это обычное дело, — говорил я шёпотом в маску, оказавшуюся очень кстати. — Вообще-то у нас сейчас вполне удобная возможность просто уйти. Вот только стоит ли?

— Доверять тем людям рискованно, — снова повторила механоид.

— Едва ли кто-то ещё возьмёт меня в отряд. Охотиться самому опасно. Это продлится ровно до первой встречи с большой стаей или другим обскуром. Но у меня вопрос: в функциях улучшения есть армирование кожи некими нитями. А можно таким способом немного изменить лицо?

Прокси упоминала, что просто перестраивать органику нынешние наномашины не могут. Точнее проблема в том, что организм мага склонен регенерировать к исходному состоянию. И внесение изменений — это задача совсем иного порядка сложности, нежели простое восстановление.

— Ты предлагаешь добавить искусственные уплотнения и подтянуть кожу для обмана биометрии, — задумчиво констатировала механоид. — Да, я настрою процесс, но он займёт некоторое время. Как раз пока доберёмся до города.

— Через опасную зону мы не пойдём. Нужно ловить попутки. Пока анализируем ситуацию, а мне ещё нужно подготовиться, — я подошёл к нескольким мужчинам, которые курили и о чём-то беседовали. — Добрый день, не подскажете, где здесь можно найти хорошие мечи?

— Оба… компенсируешь, черепушка? — засмеялся мужчина, увидев чехол за моей спиной.

Человек

Тип энергии: мана

Сродство: <не определено>

Опасность: низкая

Передо мной появилось меню оценки потенциального противника и в голову сразу пришла идея.

— Отключи поглощение лишней энергии из ауры, — сказал я шёпотом. Благо, меня не слышали. Однако, как бы ни слышала Прокси, но меня уловила и подтвердила готовность.

Я припомнил, что вообще-то сейчас вчетверо сильнее начинающего одарённого. И ещё в прошлом мы обнаружили, что силой можно как бы давить, выпуская её наружу. Обычных людей это пугало. План сработал и дурацкие ухмылки тут же исчезли с лиц шутников.

— Нет, просто предпочитаю убивать одним ударом. К сожалению, меч паршивый и быстро тупится о толстолобых клоунов. Не подскажете, где я могу его заточить или найти новый?

— Э… мужик, полегче, — уступил первый и указал в сторону. — Вон там кузнецы обитают. Первый поворот налево.

Я просто кивнул и развернулся, неторопливо направившись по центральной площади, в середине которой находилась вышка с освещением и громкоговорителями.

— Устрашение настолько эффективно? А если бы они позвали служителей правопорядка? — спросила Прокси.

— Не позвали бы. Слишком мелко, и к тому же… стыдно, скажем так. Из-за того, что я надавил аурой испугаться и звать «копов» это не по-мужски.

— Люди странные, — повторила свою мантру механоид. И как всегда я молча согласился.

В этой части торгового района коптило несколько печек и даже звучали удары молота. Удивительно много производств настроили посреди опасной зоны. Хотя когда до ближайшего города ехать сотню километров, наверное так действительно проще и безопаснее. Тем более война идёт не против разумного врага, который может скинуть тебе на голову бомбу, и даже не против организованных существ из вторжения моего времени. Тут монстры хаотичные. И если что-то ещё готово суицидально напасть на Дубну, то вряд ли доберётся до центральных кварталов.

Я шёл по району, где в целом работали с металлом, а не занимались только холодным оружием и высматривал куда бы заглянуть сначала. Неожиданно в поле зрения появилась фиолетовая точка.

— Обнаружила странный сигнал. Сигнатура не характерна для технологий людей. Рекомендую проверить — вероятно, артефакт Сопряжения.

Я несколько нерешительно остановился, взглянув в нужную сторону.

— И… что с того? Мы около Чёрной зоны, очевидно, подобное тут попадается. Стоит ли сейчас совать нос?

— Мы в городе людей, потому оценка риска на тебе, — признала Прокси. — Но даже в этом поселении я ранее не засекала активных чётких сигналов со странной сигнатурой. Может быть, люди вообще не понимают, что лежит у их ног.

Некоторое время я раздумывал. Сигнал вёл в двухэтажное здание с вывеской «Мастерская» и вход был открыт. Так что я счёл, что посмотреть вполне допустимо. Я попал в небольшую прихожую с лавкой. На столике лежала книга, по виду будто бы напечатанная ещё до Сопряжения. Не знаю, может ли бумага через сто пятьдесят лет остаться пригодной для обычного чтения. Хотя при оптимальной влажности, наверное, проблем нет.

Судя по обложке — фантастика о космосе. Жаль, но с нынешним положением дел мечту о звёздах человечество похоронит надолго, если вообще вспомнит. Чужие миры оказались до неприятного ближе, чем хотелось бы.

Здесь никого не было. Потому я подошёл к широким дверям, за которыми находился источник сигнала и заглянул внутрь.

— Извините за вторжение…

Слова ушли в пустоту: передо мной находились лишь закрытые шкафы и пустое рабочее место, в назначение которого я не всматривался. Какие-то шлифмашины, тиски и хитрое оборудование.

Но помещение явно было больше: коридор огибал рабочее место и оттуда доносились звуки работы. Стало ещё любопытнее и я всё же прошёл вперёд. За перегородкой из шкафов обнаружилась другая часть мастерской, где сейчас находился всего один человек.

Точнее находилась, судя по торчавшим ушам и хвосту рыжих волос. Остальное скрывал грубый защитный фартук, маска сварщика и высокий бортик стола, обвешанного оборудованием.

Девушка бормотала себе под нос, занимаясь чем-то явно магическим. Виднелись светящиеся в воздухе узоры и иногда проскакивали оранжевые молнии. Гудело оборудование, что-то жужжало. При этом в помещении царил полумрак, делающий обстановку ещё более мистической, даже завораживающей.

Впрочем, Прокси увиденное не впечатлило.

— Сигнатура сигнала опознана. Вы называли эту расу драконидами. Вероятно, в ближайшей зоне сопряжения она добыла их артефакт. Скорее всего, имеется ядро для преобразования энергии.

Я впервые видел нечто подобное и подался вперёд, пытаясь лучше рассмотреть происходящее. Сбоку что-то загремело. Повернувшись я понял, что чехлом винтовки, висевшей за спиной, задел какие-то жестяные и стеклянные бутылочки, и некоторые опрокинулись. К счастью, ничего не разбилось и не рассыпалось.

Вот только сразу после этого по полу что-то заскрежетало — вероятно, резко отодвинутый стул. Девушка вскочила и сорвала с лица защитную маску с прозрачным окошком, показав симпатичное лицо. А магические узоры и искры пропали.

Не успел я извиниться за то, что отвлёк, как аура незнакомки вспыхнула тем же оранжевым сиянием. Двигалась она с поразительной скоростью, в одно мгновение выхватив огромный пистолет. В другой очутился меч, из которого вырывалось пламя. Он не горел обычным факелом, а именно полыхал как газовая горелка ровным протуберанцем вдоль лезвия.

— Стоять или прибью!

Человек

Тип энергии: мана, <не определено>

Сродство: изменённый огонь

Опасность: высокая

К тому моменту ядро уже перешло в боевой режим и было готово активировать щит, а рука лежала на собственном пистолете. Однако сражаться я не собирался. Да и стоявшая передо мной была очень уж сильна.

— Боюсь, вы не так меня поняли…

— Заткнулся. Всё я поняла, нашёлся ещё один недоделанный шпион. Только чёрта с два ты что-то узнаешь. Выкладывай, кто послал и как ты сюда проник.

— Шпион? — я даже удивился. — Ты всерьёз считаешь меня шпионом?

— А, значит просто очередная шестёрка с угрозами? — девушка немного опустилась, словно готовясь к рывку.

Я в свою очередь не выдержал и хохотнул.

— Беспощадная логика. Ввалился в комнату без оружия наготове, чтобы поздороваться? Кстати, попал я сюда через дверь. Опусти оружие, я даже не знаю, кто ты такая.

Ох, кажется я немного ошибся, позабыв как разговаривать в подобной ситуации. Потому что рыжеволосую это лишь сильнее разозлило.

— Раскомандовался, ублюдок. Что с Борей?

— С кем? Слушай, а ты на всех кто сюда зашёл бросаешься? — я решил не обличать её в работе с артефактом чужой расы: ведь было очевидно, что работала она с ним тайно.

Девушка нахмурилась: видимо, понемногу к ней начало приходить понимание. Увы, так просто она ситуацию не отпускала.

— Оружие на пол и сними маску.

— Ты бы на моём месте выполнила это требование от подозрительной психованной одарённой? — с иронией в голосе спросил я, тем не менее подняв открытые ладони. Только вместо того чтобы сдаться я начал расстёгивать молнию куртки, под которой хранился меч механоидов.

Надо будет изобрести для него более удобный способ скрытного ношения. А в сложившейся ситуации я не собирался полагаться на добрую волю этой мастерицы. Хотя жуть как не хотелось доводить до кровопролития, но при разнице в голой силе иначе зарежут меня.

— Без резких движений. Сначала скажи, на кого работаешь, — потребовала девушка. — И как меня нашёл.

— Я сам по себе и пришёл сюда случайно. Вход был открыт, — повторил я. Мой усиленный слух уловил шаги, и я немного повернулся, чтобы увидеть кто к нам пожаловал.

— Алиса, что тут происходит?!

— Андрей, какого чёрта?!

Два крика прозвучали почти одновременно. В дверях появились невысокий лысеющий мужчина в перепачканной майке и рабочих штанах с подтяжками и Николай.

— Боря, как он прошёл мимо тебя? Взял и вломился ко мне! — немедленно возмутилась девушка, не спеша опускать оружие. У меня же в голове возникла интересная идея.

— Я искал, где можно заточить меч или найти новый. У входа никого не было, но я слышал, что здесь работают. Признаться, клиентоориентированность тут на одну звезду.

У Николая не нашлось слов, зато Борис хмуро рассматривал нас.

— Уже пожрать нельзя спокойно, тут же балаган устраиваете. Алиса, кончай дурью своей маяться и не бросайся на людей. А вы чьих будете? — последний вопрос был адресован моему знакомому.

— Я из Барсов, а он… наш потенциальный новобранец. Андрей, ты не мог не встрять? И где ты так долго шатаешься?

Я пожал плечами, стоя вполоборота и краем глаза смотря как девушка наконец погасила ауру и опустила оружие, сверля меня взглядом.

— Вроде не так много времени прошло, просто закупаюсь в магазинах. Как ты меня нашёл?

— Ты шутишь? Свой прикид видел? Или думал в Дубне все слепые?

— Справедливо… что же, не хотел доставлять беспокойство. Потом займусь мечом. Леди, хорошего дня.

Провожаемый взглядом девушки, я двинулся к выходу. Правда меня остановил тот самый Борис.

— По поводу меча ты по адресу. Загляни позже, только не ломись в мастерские, если меня не будет. Не у себя дома.

Я просто кивнул и последовал к выходу за Николаем, который уже снаружи стал ворчать.

— Думал, ты будешь осторожнее, а не нарвёшься в первый же час на Алису.

— Судя по гороскопу, меня сегодня ждало множество интересных встреч. Так что все вопросы к звёздам, — спокойно пошутил я, наконец застёгивая куртку. — А что это за девушка?

Спутник вздохнул и зачем-то оглянулся.

— Фамилии не помню, просто Алиса. Некоторые зовут Ифритом. Увидишь — поймёшь. Одиночка, где-то научилась артефакторике и всё время гоняется за штуками драконидов. Слышал, она хочет добраться до центра Чёрной зоны. Лучше не связывайся, она фанатик с паранойей. Тебе ещё повезло, она нескольких человек в лазарет отправила.

— Её не наказали? — поинтересовался я.

— Сначала хотели отправить на общественные работы. А во второй раз вообще выдворить из Дубны, — проворчал Николай. — Вроде бы чем-то откупилась. Некоторые говорят натурой, но скорее что-то изготовила. Вину не признала, хотя наверняка обещала больше не буянить.

Всё интереснее и интереснее… познакомиться бы поближе и разузнать у неё об артефактах. Но после такой встречи мирный разговор становится затруднительным.

— Между прочим, а что с центром зоны Сопряжения? Там же наверняка ещё осталось много чужих артефактов.

— О, слышу стиль Прометея. Сразу интересно наложить лапу на технологии, — Николай пренебрежительно фыркнул. — Там слишком опасно. Энергия очень плотная, много аномалий и сильных существ. Хочешь попробовать сорвать куш?

— Просто интересуюсь, — я пожал плечами. — Такие артефакты могут помочь людям, но лично мне лезть в пекло за ними не нужно.

Николай ничего не ответил, зато подключилась механоид.

— На самом деле это возможность собрать много энергии и найти ценные материалы. Интересно взглянуть на предметы технологий иной высокоразвитой цивилизации. Рекомендую снова выйти на контакт и узнать детали. Результаты её сканирования странные, но чёткости сенсоров не хватило.

Увы, всё было не так просто, как хотела бы Прокси.

В любом случае пока что мы вернулись к более тихому блоку зданий, где похоже находились места обитания разных группировок. Грузовика уже не было. Видимо уехал разгружаться к другому месту. Николай отпёр замок ключом, и мы вошли внутрь, где по лестнице поднялись на второй этаж. Там ждала просторная комната отдыха. Имелись большие затёртые и просиженные диваны, обеденный стол со стульями и даже холодильник. У внешней стены стояла печка-буржуйка, труба которой была выведена сквозь стену наружу. Телевизора я не заметил, хотя толку от него в этих краях очевидно мало. Зато имелось радио из которого доносилось что-то мотивом напоминающее шансон.

Я заметил акустическую гитару и истыканную мишень, из которой торчало несколько метательных ножей. Лежала колода игральных карт, пара книг, всякие коробки и даже большие кружки для пива. Настоящее логово суровых мужиков. Собственно, девушек в помещении действительно не было — лишь пятеро мускулистых мужчин. В том числе знакомый Комбат.

Однако центром силы, превосходящим по мощи даже Викторию, был другой мужчина лет сорока. Не такой крупный, но с внимательным цепким взглядом.

— А ты быстро вернулся. Я думал застрянешь на совете. Я только долги раздал и заскочил за пенным, — Николай скинул рюкзак и со стеклянным звоном поставил его на журнальный столик. — Барс, тебе наверное уже рассказали об Андрее. Мужик своеобразный, но дерётся круто.

Я также снял почти пустой рюкзак и чехол с винтовкой, оставив их около стены. А затем поднял очки на голову и стянул респиратор.

— Просто Андрей. Ушёл из Прометея, и немного помог вашему транспорту. В ответ Николай помог мне. И скажу прямо, надолго в Дубне я остаться не смогу, хотя охота мне интересна.

Я решил всё же не уходить пока что в одиночное путешествие. Быть знакомым с местными в таком обществе дорогого стоит. Да, это дополнительный риск. Но при желании Николай легко мог бы меня сдать и интуиция говорила, что всё в порядке.

— Прометей… и в чём причина конфликта? — неспешно, даже задумчиво поинтересовался Барсов. Насколько понял — это его фамилия.

— Не нравились методы. Могу сказать немного больше, но вряд ли это нужно вам. Главное, что как простой боец я бы вряд ли жил долго и счастливо. Низкую лояльность трудно скрывать, но и уйти порой позволяют только вперёд ногами.

Последовав приглашающему жесту, я присел на пустующий диван. Николай было начал рассказывать о моих похождениях со сковородкой. Но лидер отряда остановил его.

— То, что он умеет драться, я вижу. Какие у тебя планы?

— Накопить на личный транспорт и укатить в место потише. Там подождать пока меня перестанут искать. Понимаю, что это не то, что нужно постоянной команде.

Следующий вопрос задал Комбат, внимательно смотря на меня.

— При побеге убивал сослуживцев?

Я выдержал драматическую паузу, понимая подтекст вопроса.

— Убивал — да. Но не сослуживцев. Я прибыл на секретный комплекс где-то в тридцати пяти километрах отсюда.

Вот теперь новость встревожила всех людей. Они стали переглядываться и обмениваться возмущениями.

Глава 11

Современный мир куда более жесток. За сто пятьдесят лет после апокалипсиса мир лишь немного начал приходить в порядок. Вопрос об убийстве сослуживцев, видимо, должен был показать моё отношение к “содеянному”. Никому в отряде не нужны психопаты и те, кто готов ради побега вонзить нож в спину сослуживцам, ещё недавно считавшимся тебя своим. Команду интересовали обстоятельства случившегося, а сам факт убийства видимо казался обыденным.

— Знаешь, где находится комплекс? — поинтересовался Барс.

Я нахмурился, внимательно смотря на сильного одарённого. Однако лишь второго из увиденных мной.

— Более-менее… но, во-первых, комплекс подземный и хорошо замаскирован. Всё равно вряд ли найдёте: разведчиков устранят на подходе. Во-вторых, начальник базы очень сильный. В-третьих, я не собираюсь ввязываться в войну с ними.

— Не хочешь предавать до конца? — с некоторой угрозой в голосе пробасил Комбат. Похоже, команда посчитала, будто я всё ещё сочувствую «сослуживцам», а сбежал лишь потому что уйти «по собственному» можно только вперёд ногами. Атмосфера заметно потяжелела.

— Не хочу подохнуть. Прометей заслуживает уничтожения, но я не собираюсь полагаться на чужую способность справиться с элитой.

По-моему, кризис миновал, хотя отреагировала команда по-разному: кто-то меня понимал, а кто-то похоже считал подобный подход недостаточно смелым.

Мне предоставили бумажную карту области с множеством пометок — похоже, зон опасности и неких интересных точек. Едва я открыл собственную карту, как Прокси на физической указала точку. Я для вида изучил бумагу внимательнее и отменил область небольшим кругом. Требовать что-то за подобную информацию не стоило. К тому же мне выгодно, если кто-то захочет прогнать неугодную организацию.

Один из склонившихся людей удивился.

— Ты серьёзно? Посреди глуши? Вы туда на своих маглевах гоняете что ли?

Я не знал, о чём меня спросил Николай, потому просто кивнул. Мне задали ещё несколько вопросов о структуре комплекса. Но я решил сказать, что знаком лишь с первым подземным ярусом и методом сокрытия входов.

— Комплекс могут перенести, ведь информация о его местонахождении больше не является тайной, — предупредил я. — И неужели есть те, кто готов на открытый конфликт?

Всё тот же человек фыркнул.

— Спрашиваешь! Эти ублюдки то и дело приходят на готовое в расчищенные зоны и вытаскивают самые интересные вещи! Натравливают монстров на лагеря, чтобы самим с ними не разбираться! — мужчина нахмурился и понизил голос. — Слушай, ты должен знать, вы правда людей похищали?

Помня, как обращались со мной и сколько экспериментов провели… я снова кивнул. Кто-то шумно выдохнул, кто-то ударил по колену. Наверное, в прошлом я бы стал фигурантом громкого судебного разбирательства. Но сейчас — иное время. И есть лишь слово непонятного типа. Пока же я мог только заверить, что сам этим не занимался.

Представляться именно как подопытный мне казалось ошибочным. Ведь я мог бы вызвать иной интерес.

— Стал бы это рассказывать СКО? — спросил Барсов о Совете Координации Одарённых, который заведует делами наделённых магией и их организаций. Признаться, я изрядно напрягся, хотя остался спокойным.

— Не вижу смысла. Уверен, кто-то что-то знает, просто закрывает глаза. Вы собрались передать кому-то это дело?

— Посмотрим.

Барсов ушёл от прямого ответа, всё ещё задумчиво смотря на меня. Вероятно, он раздумывал стоит ли рисковать, приняв такого человека. С другой стороны я показал, что не рвусь к ним. А команде очевидно не хватало бойцов для безопасной охоты в столь неспокойное время. В итоге он принял решение.

— Уважаю желание жить как человек. Можем взять тебя на несколько вылазок… Для начала скажи, какой у тебя дар.

— Усиление тела, — спокойно сказал я, неожиданно для себя ощутив облегчение. Наверное, меня и правда тянет объединиться с какой-то командой. Хотя эти люди уж точно мне не помогут забраться в Чёрную зону в районе Байкала, где остался кластер механоидов.

— Это хорошо. Устроишь спарринг с Лисом на мечах. Разумеется, настоящих.

Как раз тот разговорчивый мужчина ухмыльнулся и встал с кресла, разминая плечи.

— Постараюсь сильно не ранить. Если что подлатаем.

Взгляд свысока мне не понравился. Правда здравый расчёт подсказал, что этот человек держит в руках меч намного дольше меня. Поэтому сдерживаться и отказываться от применения чужих технологий я не собирался.

Обсуждение на этом пока завершилось, и мы спустились на первый этаж, где посреди склада организовали тренажёрный зал и место где можно размяться. Я убрал очки и болтающуюся маску на тумбу с какими-то инструментами и извлёк из ножен меч.

— Рисковать ради проверки? Я понимаю, что у вас нет симуляций для тренировок, но разумнее было бы отказаться, — Прокси не удержалась от комментария.

Я же просто принял правила нового мира и украдкой открыл меню физических усилений. Ранее поддержка стояла в экономном режиме. Сейчас же я включил максимальный и заранее приготовил кнопку особо сильного и прожорливого форсажа.

Позже нужно поработать с удобством меню, а пока я просто приготовился.

— Стойка так себе, — констатировал Лис. — Ногу чуть дальше вперёд и опусти остриё, а плечи выше.

— Обучением потом займёшься, — приказал Барс, вместе с остальной командой наблюдавший со стороны. — Правила просты: в голову, шею и яйца не бить, колющие удары в торс запрещены. Магией меч не наполнять, но используете только его. Вы же не будете пинать монстров. При касании останавливайтесь, за ринг не выходить…

Мужчина оглядел нас цепким взглядом с заметным скепсисом.

— Начали.

Предельное ускорение я использовал в тот же миг и мир замедлился. Меч Лиса по широкой красной траектории приближался к моему боку. Причём лезвие было немного наклонено. Так что удар пришёлся бы плашмя.

Я легко отбил клинок и контратаковал. Но противник разорвал дистанцию и перешёл к новому выпаду, на этот раз в правое плечо.

Попросту уйдя с траектории удара я попытался также не совсем серьёзно ударить по животу. Однако Лис с удивительной ловкостью извернулся и играючи отразил атаку.

За его движениями виднелась техника и огромный опыт. А ещё вкладывать силу в оружие запретили, но его физические параметры вполне сравнялись с моими. Однако я определённо превосходил его в скорости восприятия. А анализ не просто считывал, но и начал прогнозировать выпады. Иногда помимо красных появлялись оранжевые и жёлтые линии возможных следующих приёмов. Вот методы атаки Прокси решила не предлагать, оставив эту задачу на откуп моего собственного стиля.

Звенела сталь, а окружающие люди отошли от нас подальше. Но вскоре я просто перестал их видеть. Лис посерьёзнел и взялся за меня в полную силу, не позволяя контролировать остальное пространство.

Противник был хорош. Но я тоже не просто так упахивался между миссиями и работал с лучшими инструкторами. Едва стало понятно, как хорошо работает оружие ближнего боя, наполненное силой владельца, я ухватился и за возможность защищать стрелков.

Едва Лис показал намёк на усталость, я отразил размашистый удар сверху-вниз и прыгнул вперёд, плашмя ударив лезвием по его боку. Мы замерли, тяжело дыша, ускорение отключилось.

— Кажется, я прошёл? — спросил я, сделав пару шагов назад и взглянув на удивлённое лицо Барсова. Здоровяк Комбат стоял, нахмурив брови и глядя на моего спарринг-партнёра. Николай замер с таким же видом, как когда увидел меня впервые.

— Я не говорил, что ты должен победить, — совершенно спокойным тоном сказал лидер.

— В своё оправдание… я утром накатил! — воскликнул Лис. — Техника слабая, плохо контролируешь ноги, но реакция чудовищная. Как вас учили?

— На стрелков, ближний бой — последнее дело, — я с равнодушным видом пожал плечами. — Поучительный спарринг. Буду рад повторить.

— Да без базара. Требую реванша!

Барсов качнул головой.

— Потом будешь его учить, сейчас обед. Андрей, вылазка завтра, выходим в семь. Будет испытание на реальной практике. Заночевать можешь у нас — есть отдельная комната.

Что же, похоже я всё же смогу поохотиться на монстров при наличии хорошего прикрытия. Правда сначала надо решить проблемы… Мой меч теперь был в ещё более паршивом состоянии.

— Лис, а тебе не жалко своё оружие ради тренировки портить? — спросил я, осматривая повреждённое лезвие.

— У меня укреплённый, а не какое-то дерьмо, — гордо сказал он, продемонстрировав идеальное лезвие. — Сказал бы, что твой не для фехтования.

Мне в целом было всё равно. Я крепко пожал руку соперника, а потом Николай поторопил нас к столу. После завтрака прошло уже много времени. Поэтому я успел основательно проголодаться.

Кормили картошкой-пюре, котлетами и салатом из набора овощей с зеленью и яйцом. Вкусно и сытно, разве что компота не хватало. Впрочем, похоже сегодня мне ещё представится шанс выпить.

Я получил возможность лучше познакомиться с командой. Барс сказал, что после переполоха в лесу и Ложного Неба возникла необходимость немного зачистить ближайшие окрестности Дубны. Кстати, грузовик без серьёзного конвоя они отправили как раз потому, что путь считался безопасным, а основная команда в это время тренировалась и готовила снаряжение.

О нападении тех бандитов на дороге тоже появились новости: полиция никого на месте не нашла. Но конфликт с авторитетом из Владимира не беспокоил лидера группировки. Более того, он приказал валить всех на месте, если они снова нападут.

Я поднял тему о возможности для меня получить хоть какие-то документы. Барсов обещал рассмотреть вопрос после завтрашней вылазки. Только это будет не паспорт, а просто корочка местного образца. Лучше, чем ничего: уже если кто-то спросит, кто я такой, то смогу что-то показать.

К обеду подтянулись и другие люди, в том числе Шамиль. Помимо восьми упомянутых человек боевой группы в команде состояло ещё трое, но остальные не выходили на вылазки. Знакомый водитель грузовика был ещё слишком молод и не готов, а другие обеспечивали тыл. Ремонтировали технику и снаряжение, готовили и убирали на базе.

Также под конец обеда я заметил лежавшую на столике карту опасных областей мира. Южная Америка, Африка и Австралия целиком были окрашены жёлтым, о них люди знали крайне мало. Остальной мир покрывали пятна «Красных зон». Тут и там маркерами обозначались Чёрные зоны. В одной Европе плюс Турции их было целых шесть. Впрочем, это досталось густонаселённому региону.

Мадагаскар исчез, и его место занимал архипелаг, а в Атлантическом океане появился остров размером с Испанию. Мир перекроило… впрочем, люди собрались и восстанавливали цивилизацию.

После обеда Николай провёл небольшую экскурсию, показав мою комнату. Очень узкая, буквально с окном-бойницей, да ещё закрытым железными ставнями. И из мебели только кровать и косой шкаф, зато дверь закрывалась на замок и дополнительную щеколду внутри. Правда, чисто формально: профессиональный взгляд спасателя утверждал, что я эту дверь при желании выбью одним пинком.

Впрочем, на фоне сна в заросших руинах деревни — это огромный шаг вперёд.

Намного более интересными стали комнаты в дальнем конце.

— Тут два круга для медитации. После обеда обычно никто не хочет, но вообще очерёдность забивают по списку на равных условиях. Камни маны есть?

Я заглянул внутрь помещения просторнее моей комнаты. Там стояла табуретка с грубой матерчатой подушкой, а на полу находилось кольцеобразное металлическое нечто, покрытое узором с лункой.

— Нет, но буду иметь в виду, — сказал я. Тем временем подключилась Прокси.

— Ты видишь очень примитивную версию устройства для помощи в развитии. Оно извлекает энергию из кристаллов и удерживает вокруг, пока одарённый её безопасно поглощает и сжимает. В твоём случае это всё равно что пользоваться в бою камнем, имея в арсенале энергетический меч.

Значит, вот так маги и становятся сильнее? Хотя Прокси говорила, что при убийстве в ближнем бою дар естественным образом поглощает часть силы врага. И если в Дубне многие заняты подобной «культивацией» то не удивительно, что фон в городе заметно понижен.

У людей при деньгах наверное есть и более эффективные способы.

— Знаю, тебя видок наверное не впечатляет, — по-своему понял Николай мою заминку и взгляд. — Но работает. Могу подсказать, где купить кристаллы. Или завтра после вылазки можешь заявить интерес к добытым.

В этот момент я осознал, что команда очевидно всё собирает «в общак», ведь охота коллективная. А после меня кристаллов попросту не останется! Не хочется объяснять причину подобной аномалии…

После нападений фантазмов я постепенно поглощал добытое. Но вообще-то могу купить сразу много и напрямую влить их в контур сжатия энергии.

— Да, подскажи магазин, где нормальные цены, — сказал я, решив до вечера успеть ещё в несколько мест.

Правда, когда я двигался к выходу нас перехватил Шамиль.

— По радио передали предупреждение! Обскура на месте не нашли, только останки нескольких человек, следы боя и тёмной энергии. Разведчиков временно отзывают, всех предупреждают об угрозе и объявили награду за устранение.

Николай сморщился, но особой опасности для транспортов не видел, считая, что можно просто сбежать. Я же, едва покинул штаб, обратился к Прокси.

— Куда эта тварь могла деться?

— Не представляю. Вряд ли Полярис убил её. Может быть оно просто решило сменить место обитания.

Очень надеюсь, я не разбудил дракона.

***

[База Прометея]

Дмитрий Вяземский занимался вечерней тренировкой, поднимая огромную штангу. Он старался поддерживать себя в идеальной физической форме и потому спортзал в эти часы принадлежал только ему.

Вокруг струилась плотная магическая энергия, которая постепенно впитывалась в тело. Специальные нагнетатели и надетый на грудь крупный медальон представляли собой авангард техномагических технологий. Результат кропотливого изучения чужой магии и методов развития, ускоряющий рост одарённых.

Простыми методами не достигнуть вершины. Разве что если жить битвой с сильнейшими и посвятить магии всю жизнь. Но людям с его властью и ресурсами были доступны намного более быстрые и удобные пути к силе. На его уровне каждый следующий шаг давался с огромным трудом и требовал много времени. Однако последние события основательно подорвали его авторитет в организации.

Прорыв внезапно превратился в колоссальный провал, не дающий покоя. Потому завершив упражнение, мужчина обратился к помощнице, терпеливо ожидавшей в стороне и готовой выполнить любую просьбу. В этот день она старалась быть особенно тихой и незаметной, боясь попасть под горячую руку.

— Свяжись с Харитоновым. Мне нужен доклад по беглому подопытному.

Девушка немедленно подбежала, протянув телефон с активным вызовом.

— Каков статус?

Собеседник на том конце казалось едва не получил сердечный приступ, по одному тону поняв настроение начальника.

— Поиски продолжаются, — выдавил глава поисковой операции дрогнувшим голосом. А потом набрал в грудь воздуха. — Мы продолжаем наблюдение за периметром Владимира. Все уже осведомлены об опасном преступнике. Около аванпоста Дубны поиски по-прежнему затруднены. Местные не верят легенде…

— По какой причине? Что они ответили? Детальнее, — приказал Вяземский, теряя терпение.

Голос мужчины опять дрогнул: ведь он знал скорый на расправу нрав начальника.

— Они демонстративно не заинтересованы в наших внутренних проблемах и отказываются нарушать работу аванпоста. Вообще-то уровень доверия среди охотников к нам сильно снизился после недавней утечки данных от сбежавшей группы… Дмитрий Александрович, уверяю, поиски продолжаются со всей тщательностью! Наши агенты заметили нескольких подозрительных людей и ведут наблюдение. Всё ещё высока вероятность смерти цели. Из-за… наших действий началась небольшая миграция монстров.

Мужчина не обвинял начальника прямо, но когда Андрей сбежал, даже сам Вяземский подключился к поискам, используя особые поисковые техники. В результате он столкнулся с сильным существом и вынужден был его убить.

Волны от столкновения растревожили обитателей опасной зоны, вызывая заметный эффект миграции. Разведчики, использующие сканирующие техники и избегающие боя на подходах к Дубне усугубили эффект. И все задействованные ресурсы не дали никаких результатов!

Однако Вяземский не собирался останавливаться.

— Носитель реликта механоидов не мог так просто умереть. Вполне вероятно, мы уже имеем дело не с человеком, а с хитрой машиной, просчитавшей оптимальный маршрут… Подготовьте исполнение плана Саранча. Я лично пронаблюдаю за происходящим. Механоид не мог предугадать подобный исход.

Не получив ответа, Вяземский посмотрел, что звонок всё ещё активен.

— Подтверди. Исполнить план Саранча.

— Вы уверены? — тише спросил подчинённый. — Это же…

— Исполняй. После Ложного Неба сейчас идеальное время. У вас не больше двух дней.

Начальник комплекса намеревался решить сразу две проблемы, а согласование плана с руководством было лишь формальностью.

Может быть подопытного там нет, но куда ещё мог пойти иномирный монстр, как не в глубины опасной зоны? Наверняка его стихия там, а не в обществе людей.

***

Дубну мы покинули почти ровно в семь, как и планировали. Ночью прошёл небольшой дождь и утро было особенно свежим и невероятно приятным. Пожалуй, я проявил излишний пессимизм, когда ожидал удара во время сна. Теперь хотелось верить, что здесь и правда безопасно и можно задержаться.

Мы отдалялись от города вдоль дороги пешком, направляясь куда-то в северо-западный район в сторону покинутого Электрогорска. И пока что меня инструктировали насчёт действий в группе и основных типов ожидаемых противников.

Вылазка короткая, буквально однодневная, совмещающая проверку для меня и небольшую зачистку окрестностей. Но оттого не менее важная. Однако я посматривал и на интерфейс, который перенастроил, оставив только нужные строки и информацию.

Экселус

Резерв кси-энергии: 5330 / 10000

Резерв Истока: 90%

Уровень: 16

Размер альфа-роя: 1.5/3

Вспомогательные системы: модуль ассистента, контур сжатия энергии 1

Нахождение в области, насыщенной энергией, вкупе с отдыхом в безопасности очень хорошо сказывались на моей способности копить заряд. Правда на что его тратить я пока не решил. Прокси методично выжимала из меня максимум, но сама не знала, что в моей ситуации пригодится первым. Разве что три сотни единиц я решил зарядить в меч, получив смешные шесть процентов в дополнение к двум оставшимся. То есть пятьдесят к одному. Воистину, это оружие высшего уровня, не предназначенное для слабых. Но могло быть и хуже.

Рука легла на необычные ножны с правой стороны. Моё почтение кожевнику, готовому принять мой заказ и работать ночью: получилось именно то, что нужно. Со стороны это нечто выглядело как длинная треугольная сумка с накидной крышкой на магните. Внутри было два отделения. И пока одно служило местом хранения ценных кристалликов, в соседнем покоился энергетический меч механоидов.

С учётом необходимости скрывать его от окружающих, это самый простой и удобный способ его носить, который я смог придумать. И получилось вполне неплохо.

— Андрей, ставь здесь свою мишень, мы уже достаточно далеко.

Услышав команду Барса я вынырнул из своих мыслей и осмотрелся, подыскав подходящее место около остатка опоры дорожного отбойника. Наконец-то, ведь далеко немаленькую дистанцию пришлось тащить грубо сколоченную из досок мишень с намалёванным кругами.

— Правила придуманы не случайно, — констатировал мужчина в ответ на моё ворчание о невозможности настроить оружие в городе. — Если кто-то начал стрельбу, значит приближается монстр и надо срочно занять позиции.

Я понял их логику, ещё когда попытался найти место пристрелять свою «Тень». Как оказалось, около Дубны нет стрельбища. А если хочешь потренироваться, то отойди подальше. На территории аванпоста запрещалась стрельба и боевая магия. Нарушение каралось штрафами, общественными работами или даже выдворением с занесением в чёрный список.

Установив мишень, я продолжил идти за группой, пока мы не отдалились на достаточно почтительное расстояние. Я снял со спины тяжёлую пушку и тщательно прицелился, опустившись на одно колено.

Выстрел трудно было назвать бесшумным — даже огромный глушитель не помог. Но без него пришлось бы терпеть громоподобные раскаты. Приклад ощутимо ударил в плечо, давая чёткое представление об огромной кинетической энергии выпущенной пули.

Мишень кое-как устояла на месте: чуть выше центра красовалась солидная дыра.

— Рассчитываю корректировку прицельных приспособлений, — доложила Прокси.

Николай тем временем присвистнул.

— Мощная штука. Барс, что скажешь?

— Бесполезно против множества мелких целей и слишком дорогие патроны. Тебе хватит всего одного выстрела?

Пока они обсуждали своё решение, я поправил прицел по рекомендации Прокси и поднялся на ноги.

— Для актуальных дистанций дополнительная проверка будет лишней.

Несколько человек выразили желание проверить свою меткость. Потому, мы задержались ещё на несколько минут. Я дёрнул затвор винтовки, дослав патрон из полного магазина, поставил оружие на предохранитель и убрал в походное положение за спину.

Небольшая практика стрельбы выглядела довольно интересно. Барсы достаточно хорошо вооружились, используя как старые-добрые вариации бессмертного автомата Калашникова, так и помповые гладкоствольные ружья. У всех также имелось то или иное оружие ближнего боя. Причём гигант Комбат особенно отличился и тащил настоящую алебарду со здоровенным топорищем и длинной пикой.

А ещё у некоторых в наручах светились разноцветные кристаллы. Насколько я понял — это некие усилители магии. В наше время таких не существовало. После Сопряжения люди почерпнули большой пласт магической науки.

Все были оснащены защитным снаряжением. Специалисты по дальнему бою в основном носили весьма массивные бронежилеты. Ближники, вроде Лиса, предпочитали варианты полегче в угоду подвижности.

Разумеется, у всех есть защита глаз и ушей. Для меня последнее было не актуально. Но от одолженных активных наушников, которые я счёл излишеством, не отказывался. В общем, серьёзная команда… и это вызывает ностальгию.

Надеюсь, мой отряд прошёл через Сопряжение и защитил семьи. Олег всегда обещал присмотреть и за моими родителями, если что-то случится.

Мне оставалось верить в лучшее: всё равно в хаосе не могло сохраниться никакой информации. Может и к лучшему.

— Андрей, не зевай, отправляемся, — приказал Барс и я задвинул рефлексию подальше и сосредоточился на нынешней ситуации.

Путь пешком занял больше полутора часов. К счастью большую часть пути мы прошли по старой дороге и лишь потом резко свернули налево и углубились в лес. Барс и Комбат скрыли свои ауры как это делала Виктория. Вроде бы для этого требовалась особая концентрация, либо специальные устройства.

Фантазмы, являющиеся самой распространённой угрозой, ненавидят людей и не боятся смерти, но всё же редко бросаются на кого-то значительно сильнее себя. Эти двое являлись самыми сильными одарёнными. С существенным отставанием третьим шёл Николай, а затем все остальные. Хотя лишь лидера можно было назвать по-настоящему сильным. Я же по оценке Прокси оказался с точки зрения уровня развития дара слабейшим! Правда мои боевые способности не строились вокруг выработки магического генератора. А потому это ещё ничего не означало. Просто группа была довольно серьёзной.

Но даже Барсов на самом деле очень далёк от верхнего эшелона силы.

Тем не менее продвигались без помех, в итоге добравшись до старой деревушки, намного менее заросшей нежели ранее найденная мной.

— Устанавливаем приманку здесь. Расчистите кусты, — приказал Барс, остановившись на достаточно просторной просеке около более-менее целого кирпичного здания.

Я извлёк из ножен новый меч, обошедшийся мне аж в сотню тысяч. Хотя и его Прокси считала паршивым. Что интересно, Алису в той мастерской уже не встретил, и ничего не смог о ней разузнать.

— Учитывая, что есть растительные монстры, считается ли это первой пролитой кровью? — с иронией спросил я, легко срезая заросли какой-то особенно высокой травы.

— Едва ли. Но разрубленная только что гусеница определённо считается, — поддержала меня Прокси. А потом испортила шутку. — Кстати, отличное место для засады на человека с опасным оружием и неизвестными способностями.

Вновь услышав здоровую паранойю я лишь закатил глаза. Тогда как Лис, рубивший молодые деревца рассмеялся.

— Тогда ты сейчас совершаешь массовый геноцид. И вообще, ты не мачете орудуешь! Прими стойку и повтори удары!

А этот весельчак одновременно зануда. Хотя вчера под вечер он многое рассказал и показал. Так что я постарался реально начать отработку горизонтальных ударов по низкой цели. Причём опять же подключилась Прокси.

— Слишком большой угол атаки лезвия, ноги чуть шире. Я записала все продемонстрированные приёмы и нахожу их приемлемыми для людей. Теперь я буду тебя поправлять.

— За-ши-бись… вас теперь двое, — тихо простонал я, но подчинился.

За какие-то несколько минут местность вокруг расчистили от всей поросли и утоптали траву. Тем временем командир и заместитель в обломках установили небольшой ящичек, который начал фонить явственно уловимым сигналом энергии.

Просто бегать по лесу в надежде найти кого-то глупо. Поэтому использовалась приманка и результат не заставил себя долго ждать.

Глава 12

Сегодняшняя миссия Барсов состояла в простейшей зачистке подступов к Дубне, чтобы обезопасить дороги и тех, кто работает за стенами аванпоста. Быстро, наверняка не очень прибыльно и позволяет проверить меня.

Благодаря приманке первые противники уже пожаловали.

Фантазм

Тип энергии: мана

Сродство: тень

Уровень опасности: выше среднего.

Существо появилось оригинально — пафосно перемахнув остатки заросшего забора. Очень отдалённо оно походило на человека: только с бордовой кожей, сгорбленного и с удлинёнными когтистыми лапами. Рот также открывался намного шире положенного и остроконечные зубы хищника выглядели угрожающе. Целиком чёрные глаза отлично вписывались в образ.

— Бес, остерегайтесь внезапных ударов! — приказал Барсов, не двинувшись с места. Тварь встретило несколько выстрелов картечью, полыхнувшей синеватым из-за магических добавок. Правда даже с ними существо лишь поцарапали.

Сильнейшие не вмешивались, позволяя разобраться команде, целиком состоявшей из магов. А потому тратить много патронов сразу не стали. Приветственные выстрелы лишь остановили импульс фантазма. А несколькими секундами спустя он получил в тело шаровой молнией. Красочно, с треском и снопом дуговых разрядов. Но монстра это не остановило.

Тело уродца резко почернело, и он словно опал на землю подвижным сгустком тьмы. Спустя всего несколько секунд он выскочил в метре от прошлой позиции. Манёвр уклонения позволил уйти от запущенной сосульки, которая взорвалась где-то в траве, моментально заморозив зелень до такой степени, что она стала крошиться будто её облили жидким азотом.

До чего… знакомая способность. Ненавижу стихийные обращения такого толка. И тем интереснее было увидеть стратегию группы в действии.

Отличился маг стихии света, пафосным взмахом руки метнувший под ноги беса яркий светлячок, вспыхнувший как маленькое солнце. Существо истошно заверещало и отшатнулось, пытаясь уйти от следующих ударов.

Хотелось добить беса самостоятельно. Но сократить дистанцию не представлялось возможным: ведь град дистанционных атак не прекращался.

Мысленным нажатием я на всякий случай активировал сканирование и в поле зрения сразу появилась красная отметка. Я немедленно повернулся, поняв что нечто стремительно и при этом бесшумно приближалось сквозь траву, как раз с моего фланга.

— Ещё один бес на четыре часа!

Группа и так стояла разреженно, чтобы не мешать друг-другу. Но сейчас я позволил себе сделать несколько шагов вперёд. Мир замедлился, Прокси вовремя нарисовала красную предупреждающую линию, определив, когда фантазм решит выйти из тени.

Светящееся белым лезвие со стальным лязгом встретилось с когтями материализовавшегося фантазма и соскочило, ранив его конечность. Я разорвал дистанцию, готовясь к новому выпаду.

— Андрей, не рискуй! — крикнул Николай. В беса попала уже не просто шаровая молния, а полноценный громовой разряд. Из-за которого в нос ударил запах озона, смешанный с хорошо знакомым ароматом сгоревшего пороха.

— Всё в порядке! Оставьте его мне! — ответил я, совершив ещё один выпад.

Бес ловко отскочил и обратился тенью, немного разорвав дистанцию. Взмахом руки он отправил в меня чёрные сферы. И от первой увернуться не получилось. Она разбилась о мерцающую вокруг меня ауру, заставив ощутить усиленный отток энергии. Неприятная, но довольно прямолинейная атака. Потому от следующей я уклонился, а последнюю вовсе отбил мечом.

Фантазм вновь обратился. Но Экселус подсвечивал алым движущийся у земли сгусток тёмной дымки. Подлый удар рассёк лишь воздух, а в тварь в этот момент всадили заряд картечи, чем отвлекли. Уродливое подобие человеческого лица повернулось в сторону агрессора, и я воспользовался шансом.

В один прыжок сократив дистанцию, я рубанул со всей силы. Сияющее лезвие столкнулось с обманчиво хрупкой на вид тощей конечностью и с заметным усилием перерубило. Уйдя от попытки укусить меня, я заметил собирающуюся вокруг противника плотную дымку. Впрочем, зная уровень собственной защиты решил не отступать и уклонившись от удара лапой всадил остриё клинка прямо в подсвеченное ядро.

— Андрей, ёп твою! Отступай! Он сейчас… да ладно?!

Фантазм замер и обмяк, повиснув на мече. Я ощущал интенсивно текущую сквозь меня энергию. Тело стремительно теряло массу. И в итоге лезвие просто рассекло его надвое как сгусток пены.

Поглощено 4850 ед. маны.

Первого уже добили, потому вся команда наблюдала за моим выступлением. Я встретился со взглядом Барса, опускающего руку. Он немного прищурился и кивнул.

Это лишь моё предположение, но он определённо заметил приближение этого беса. Однако не сообщил остальной команде, оценивая мои способности следить за флангом.

— Андрей, какого чёрта ты бросился с мечом на беса?! Тебе повезло, что не попал в теневые путы и добил его до вспышки!

Николая моё поведение шокировало и возмутило. Так что я решил всё же оправдать свои действия.

— Я контролировал ситуацию. Других противников рядом нет. Лучше берегите силы и патроны. Всего-то обычный демон, видели тварей и пострашнее.

Насчёт последнего я не лгал. Правда неожиданно подключилась Прокси.

— Эти фантазмы не имеют никакого отношения к демонам.

— Что? — рефлекторно спросил я. К счастью в этот момент что-то говорил Барсов.

— Приближаются ещё существа, занять позиции. Андрей способен о себе позаботиться. Главное, удерживай оборону.

Я кивнул и притворился, словно поднял с земли кристалл энергии и убрал его в специальный подсумок. На самом деле в «общую добычу» пошёл купленный вчера, обошедшийся мне в целых три тысячи! Но сейчас я получил намного больше маны. А без команды два беса одновременно могли бы вызвать проблемы.

Прокси выждала, когда я сосредоточусь и продолжила объяснения.

— Демоны — это отдельный вид существ. Они основаны на хорошо знакомой тебе тьме. Обскур не демон, пусть и сильнее низших особей. Не сомневайся, встреча с ними тебе не понравится. К счастью, доля подобной энергии в этом лесу низкая, здесь мы их не встретим.

Мир был гораздо больше, чем я успел познать. Потому в дальнейшем уточнения буду спрашивать по необходимости. Тем более к нам пожаловали знакомые деревяшки. Причём не у меня одного возникла ассоциация с их внешним видом.

— Лешие, пятеро! Лис, готовься, Егерь, подстрахуй его! Псих, не геройствуй! Кнут, прикрывай Андрея!

Последнее было обращено к Николаю. В команде почти всегда использовали псевдонимы: ёмкие и исключающие совпадения имён, наверняка каждый со своей историей. Кстати, знакомый явно был недоволен гостями.

— Да что же так не везёт сегодня… напоминаю отстреливать им черепушки.

— Ядро же в груди, — заметил я, слыша приближающийся треск.

— У них голова уязвима. Без неё они слепнут и быстро теряют силы. Маневрируй осторожно, следи за полем боя — стоять на месте не получится.

Я хотел было предположить, что существа не слишком сильные. Но быстро вспомнил о разнице снаряжения. К счастью маску в лесу я решил не снимать, оправдав это неудобством складывания куда-нибудь в карман. Это позволило шёпотом задать вопрос о прочности противника. Как я и догадывался, с моим нынешним уровнем силы я не могу закачать в меч достаточно энергии, чтобы легко пробить тело фантазма. Проще говоря, одним уколом не получится завершить бой — сначала требуется нанести несколько ранений.

Противник явился и началась настоящая схватка. Всей команде приходилось маневрировать, уклоняясь от растягивающихся рук и лезущих из-под земли побегов. Что интересно, монстры не были копиями друг друга — каждый атаковал чуть иначе. Один вовсе стрелял из руки шипами. Барсов и Комбат вполсилы включились в битву, в значительной мере сняв с нас нагрузку, но всё же позволив команде получить опыт. Увы, из-за их помощи мне лично удалось зарубить лишь одного.

Поглощено 3930 ед. ци.

Доступной энергии оказалось заметно меньше, несмотря на намного большие проблемы из-за бронированности. Скорее всего дело в том, что противник потратил много сил, лишился одной руки и головы. Мне оставалось лишь добавить к «трофеям группы» гораздо более дешёвый кристаллик ци, не нужный обычным одарённым.

Правда бой на этом не закончился, ведь прибежал кошмар арахнофоба высотой мне по пояс. И не успели мы закончить с ним, как сначала явилась ещё пара бесов и какое-то растительное нечто, ползающее по земле как многоножка. Конечно такой наплыв связан с приманкой. Но одному бегать по местному лесу смертельно опасно даже с мечом. Хотя на фоне того, что испытывали мы во время начала вторжения, всё это казалось методичным и безопасным истреблением врагов. Специальные пули работали намного лучше, чем раньше, а маги стали несравнимо сильнее.

Люди потеряли одни технологии, зато невероятно продвинулись в других.

А затем к нам пожаловал сильно изуродованный жизнью псевдо-мишка с плешивой шерстью.

Скотина размером с маршрутку, прущая как бульдозер. Да ещё гораздо быстрее, нежели я способен бежать по идеально ровной дороге.

— Косолапый! Всем расступиться, добивайте оставшихся!

Аура Барсова вспыхнула в полную силу. Так что остальные фантазмы на мгновение замерли. Я не упустил шанса и вонзил клинок точно в ядро одной твари. А затем внимательнее присмотрелся к происходящему.

Огромная туша приближалась к нам сквозь просеку с диким рёвом и треском. Если бы я повстречал это в лесу один, то мог бы надеяться лишь на удар мечом механоидов при лобовом сближении. Тем не менее Барсов стоял на пути, а перед его рукой зажглась магическая печать. Сложный узор с переплетениями нитей маны и рун постепенно расширялся, вокруг текла энергия.

Большинство магов являлись стихийниками… и случившееся впечатляло. В одно мгновение из земли выросли огромные ледяные шипы, встретившие не менее крупную тушу.

Медведь врезался в них на полном ходу и буквально взорвал — ледяные глыбы размером с голову полетели в разные стороны. Я уже готовился к удару. Но магический лёд попросту испарился, лишь обдав нас холодным ветром.

Уже в тот момент я воткнул меч в землю и сдёргивал со спины свою винтовку.

Осколки и комья поднятой земли опали. Совершенно не пострадавший монстр рычал, пытаясь оторвать подмороженное лапы. И у него понемногу получалось.

Не задумываясь, я щёлкнул предохранителем. Зелёная линия виртуального прицела совпала с головой твари и я сразу нажал на спусковой крючок, выстрелив почти от бедра.

В пасти фантазма вспыхнул огонёк, и монстр безумно зарычал, исторгая из себя распадающуюся на лету кровь. Попал я отлично, явно оглушив магическое создание и первым этим воспользовался Комбат. Совершив нечеловеческий прыжок, он широко замахнулся пылающей огнём алебардой и в тяжёлом вертикальном ударе опустился точно на хребет мишки. Лезвие почти целиком скрылось в туше: остался торчать лишь кончик шипа, находившийся с обратной стороны.

Пламенный взрыв буквально разорвал шкуру, а приземлившийся на ноги Комбат рывком вытащил оружие и отпрыгнул. Сверху как раз формировалась сосулька, которая следуя за взмахом руки Барса вошла в тушу где-то на полтора метра и взорвалась.

На этом бой завершился. Правда я всё ещё надеялся на добычу. Положив Тень на землю, я вытащил мечи и пошёл в атаку. Но находился я слишком далеко. Комбат и Барсов ударили одновременно. Первый снова рубанул по ране, а командир загнал меч прямо в раненую голову мишки.

— Они тоже становятся сильнее, пусть эффективность ужасная, — прокомментировала Прокси. — К тому же вряд ли команда обрадуется порче главной добычи.

Я остановился, встретив взгляд командира и вздохнул. Значит, в другой раз: всё равно день неплохой.

Мишку одновременно замораживали и жарили. Он прекратил сопротивление и похоже дошёл до предела — тело стало распадаться. Я вернул свою винтовку, дёрнул затвор и убрал за спину. Остальных фантазмов уже добили. Заметно уставшие люди перезаряжали оружие или просто стояли и наблюдали за процессом.

— Охренеть зачистка. Почему их так дофига? — Лис убрал меч и стал засовывать патроны в свой дробовик. — Ладно бы мы к Борисово дошли! Но здесь!

— Потому, на встрече команд и предложили зачистку, — сказал Барсов, сосредоточенный на распадающейся туше. Я видел, как энергия извлекается и впитывается в людей. Одновременно с этим тело будто складывалось, устремляясь к яркому огоньку. — Зато мы хорошо заработали, началось формирование Осколка.

Взявшись за дело, я негромко задал Прокси вопрос о том, что мы получили.

— Уцелевший фрагмент ядра фантазма — остаток их сущности и магического дара. Чтобы он сформировался, существо должно быть достаточно сильным и старым, впитавшим много энергии для стабилизации формы. Более продвинутые магические народы могут поглотить его и сделать частью своего дара, обретая новые способности.

— И механоиды в их числе? — уточнил я, ощутив заметный интерес.

— Да, ты видел режим ассимиляции. Причём тебе не нужно заботиться о совместимости: в твоём случае она абсолютна. Не знаю уровень людей, но подобный предмет также можно использовать для создания артефакта. Или же расщепить на большой объём энергии.

Мне стало весьма любопытно, и я подошёл к лидерам отряда с просьбой взглянуть на предмет. Остальные тоже собрались, чтобы рассмотреть сине-зелёный гладкий кристалл.

Повреждённое энергетическое ядро маны

Оценка качества: Г

Уровень: 20

Сродство: отсутствует

— Мусор, — констатировала Прокси. — Оно просто усиливает тело, повреждения довольно сильны.

— И сколько такое стоит? — поинтересовался я, вернув предмет.

— Где-то за двести пятьдесят пойдёт, если продавать в городе, — оценил Барс и впервые на моей памяти улыбнулся. — Хорошая работа! Привал полтора часа, потом продолжим. Андрей, неплохой выстрел. Но, на будущее: если я приказал заниматься другими противниками, то не отвлекайся. Я позову, когда потребуется помощь.

Я пожал плечами и пообещал так и сделать. Предмет тем временем действительно интересный. Правда, лишь в том случае, если добыл его в одиночку. В команде из девяти человек — это меньше двадцати восьми тысяч на одного. Тоже большие деньги, но даже хорошую пушку на них не купишь.

Приманку давно отключили, а слабые существа разбежались. Потому мы расселись на остатках стен дома и достали пайки. Простое вяленое мясо и сухофрукты, завёрнутые в чистую ткань. Время отдыха было продиктовано необходимостью восполнить заметно опустевшие резервы команды. И если во время перекуса люди ещё говорили, то после предпочли очищать оружие или даже уйти в медитацию.

Правда прошла лишь половина отведённого времени, когда рация Барсова неожиданно ожила.

— Всем кто нас слышит, это Казино! Мы в районе больницы, здесь змеелис. Запрашиваем срочную поддержку! Укрываемся в здании, есть раненые! Приём!

Лидер отряда мгновенно оказался на ногах и повернулся на запад.

— Парни, это Барс. До вас около трёх километров. Продержитесь? Приём.

— Да! В помещение он не лезет, только магию швыряет! Братан, буду должен!

Мужчина взглянул на нас, его аура вспыхнула голубоватым сиянием.

— Возвращайтесь в Дубну. Потом лучше сменим зону. Саша, без спешки.

Комбат кивнул, а я увидел проявление сильной магии. Барсов сделал несколько шагов и в один прыжок улетел сквозь кроны деревьев. Замороженная труха из оказавшихся на пути веток и листьев попросту опадала вниз.

— Он… летает, что ли? — не сдержался я, тут же ощутив острое желание так же воспарить в небеса на собственной силе.

— Командир силён, но не настолько, — хмыкнул Николай, поднимаясь с места. — Очень затяжные прыжки на левитации. А вот Казино не повезло: змеелис намного хуже косолапого.

Я закинул на спину отложенную, перезаряжённую винтовку и окинул взглядом спешно собирающуюся группу.

— Серьёзно? Настолько опасен?

— Обычные пули его вообще не берут, и это если умудришься попасть. Он же не фантазм, а обычная магическая скотина из другого мира. Они гораздо более прочные и умные, зараза. Учатся, даже ловушки устраивают. Говорят, как-то подобный выложил большой кристалл маны на дорогу и дождался, когда человек отделится от группы. Неожиданно атаковал и утащил.

Если это не байка под пиво для пьяной толпы, то уровень… вполне дотягивает до знакомых мне существ из Вторжения Предвестников.

— И в теории сейчас подобный может вести на нас охоту? — уточнил я.

— Думаешь, надо бросить Казино? — кратко поинтересовался Николай.

— Вообще я с ним согласен, — встал на мою сторону Лис. — У нас тут вообще укрытий нет, а мы нашумели.

— Сегодня помогаем мы, завтра помогут нам, — отрезал Комбат, шедший впереди. — Сосредоточьтесь.

Вообще-то я не считал, что другую группу надо бросать. Но стоило хотя бы дождаться уточнений от тех, кто мог находиться ближе. Конечно я не знаю о способностях монстра и наверное, моё суждение ошибочно. Но если они укрылись, то бросать свою группу посреди опасной зоны также недопустимо. В любом случае права голоса я не имел и решил не продолжать тему.

Мы двигались на восток через разрушенную деревушку. Правда далеко уйти не успели: раздалась череда хлопков и передо мной высветился шестигранный щиток.

«Опасность пользователю! Автоматическая активация защитных функций».

Долей секунды позже раздалось несколько криков. В нас стреляли! Не только в меня — по всей группе!

Паскудство, неужели Прометей нас всё же отследил?! Но как они меня опознали?! В Дубне полно замаскированных людей. На выходе из города вообще у многих закрыты лица просто для защиты!

Прокси немедленно подсветила направление, откуда пришли выстрелы, и я припал к земле, скрывшись за деревом.

— Барс, подстава! Псих и Горец ранены! Барс, приём!

Команда пыталась укрыться, и я мельком оценил ситуацию. Двух человек оттаскивали за деревья, прикрывая магическими щитами. К разговору подключилась Прокси, чей голос также был заметно напряжённым.

— Обнаружен несущий радиосигнал высокой мощности. Противник использует средства глушения. Рекомендую действовать в одиночку и решить, стоит ли сбегать.

В этот момент раздался предупреждающий крик.

— Граната, ложись!

Я тоже заметил предмет и пригнувшись отскочил в сторону, стараясь отойти подальше от зоны поражения. Голубая вспышка накрыла охотников, а сбоку от меня замерцали многогранные щиты. С отборной руганью, люди начали палить в ответ на подавление и бросать магию, Комбат старался прикрыть раненых большим куполом щита.

— Куда собрался?! — крикнул кто-то из команды. Но у меня уже появился собственный план.

Открыв меню улучшений, я включил режим теплового поиска живых существ. Кусты не могли полностью скрыть инфракрасное излучение, а система действовала гибко и подсветила мне именно противников, растянувшихся на нашем пути. Причём, похоже они заняли некий овраг или скрылись за стеной, что сильно снижало эффективность ответного огня.

Энергия стремительно утекала, и я не знал предел прочности щитов при постоянной нагрузке. А потому едва счёл позицию удобной, упал на колено, на лету сняв свою винтовку и прицелился по двум красным силуэтам укрывшихся стрелков. Спустя долю секунды на правом появился треугольный прицел.

— Защита этого слабее — выше вероятность её пробить.

Я не раздумывал и мгновения, последовав рекомендации.

В прошлом моим оружием можно было прошивать насквозь тяжёлые бронежилеты. В современной версии я использовал патроны, ориентированные на преодоление магической защиты. И они всецело себя оправдали. Я прекрасно видел, как торчавшая из-за укрытия голова буквально взорвалась от попадания. Подсвеченная тёплая кровь залила его соседа, тут же целиком ушедшего в укрытие.

Но уже сейчас я лучше рассмотрел атакующих и на солдат Прометея они не походили. Шлемы и балаклавы с рисунками. А значит скорее всего это местные. Хотя их мог нанять Прометей. Потому я не стал расслабляться.

Пока выбравшие меня целью прятались, я покинул укрытие с намерением уйти подальше от неудобной линии столкновения и ударить с фланга. Всего через несколько секунд за спиной взорвалась ещё одна граната. Намётанный взгляд впереди заметил что-то странное.

Глава 13

Ситуация была крайне паршивой. Множество неизвестных, уж точно больше десятка, встретили нас широким фронтом и вели непрерывный огонь. Я хотел обойти их сбоку и встать на более удобную позицию, где над головой не будут рваться гранаты. В случае, если всё пойдёт совсем плохо, будет шанс отступить. Но пока я не вышел из боя и опыт сражений со знакомым вторжением позволил заметить странные движения растений вдали.

— Прокси, сканируй. Впереди кусты дёрнулись сами по себе!

Вновь отток энергии, а недалеко от меня появился красный силуэт.

— Обнаружен оптический камуфляж магической природы. Рекомендую поддерживать режим сканирования. Предположительно цель опасна.

— Продолжай, — приказал я, передёрнув затвор оружия и приняв такую позу, будто намерен перебежать к новой снайперской позиции. Отток энергии продолжался, алый силуэт приближался. Но хоть убей источника силы я не чувствовал.

Противник явно намеревался войти в ближний бой, и я решил не препятствовать этому. Удерживая Тень, я правой рукой откинул крышку чехла и взялся за основное оружие.

Невидимка был совсем рядом. Уже проявлялось не просто красное пятно, а силуэт человека, державшего в руках два меча. И непохоже, чтобы он собирался брать меня живьём.

Подгадав момент, я резко сменил направление движения — так, что подошвы вгрызлись во влажную землю. Показавшийся из чехла энергетический клинок с гудением описал в воздухе дугу.

Немного не достал: враг среагировал и почти ушёл от удара. Отрубленная правая рука отлетела в сторону, а её владелец рухнул на землю, вопя от боли. Мужчина в тёмной кожаной одежде без символики. Увы, это ещё ни о чём не говорило.

Каким-то чудом он удержал меч в левой руке и даже отбил следующий удар! Взмахом отвёл энергетический клинок в сторону, а точка столкновения ярко вспыхнула. Случившееся меня удивило, но ничуть не остановило. Когда твой меч ничего не весит, двигаться получается намного быстрее. Следующий стремительный укол пришёлся точно в грудь.

Поглощено 35950 ед. маны.

— Сколько?! — воскликнул я, на секунду замерев над врагом. И выругался, когда вдали что-то взорвалось, напомнив о необходимости оставить удивление на потом.

Вражеский клинок, кстати, прожгло почти на половину глубины лезвия — будто кто-то направил на него горелку и ждал, пока металл не потечёт. Моему оружию схватка обошлась в два процента заряда. И пока я убрал его обратно в чехол.

— Я думал, ваш меч режет всё. И вообще, он же сделан из энергии, как его можно отбить обычной железкой?

— Это не лучевое оружие. Оно генерирует зацикленный силовой поток, который привязан к рукояти. Приложенное к нему усилие передаётся пользователю. А физическое оружие укреплено магической технологией и наполнено маной — оно может сопротивляться. Осторожно, обнаружен противник!

Я тоже заметил появившуюся на уровне земли цель и нагретый ствол. Пришлось резко уходить в сторону, чтобы не принимать на себя весь пулемётный обстрел. Враг прятался за большим поваленным деревом, которое вырвало с корнями, создав просто отличное укрытие.

Выпущенные пули сверкали, словно трассирующие боеприпасы и с лёгкостью пробивали насквозь стволы деревьев. Вот только дистанция была великовата для врага. И когда я сместился, ему тоже пришлось менять позицию.

А я к тому моменту уже упёр винтовку в ствол и прицепился.

Едва пулемётчик высунулся, я нажал спусковой крючок. Щит перед врагом ярко вспыхнул, и едва начатая стрельба прекратилась. Эффект был странным: я определённо попал, но серьёзного урона не нанёс — будто пуля взорвалась от столкновения с щитом.

Впрочем, я быстро дёрнул затвор и вновь выстрелил буквально вдоль поверхности земли, на этот раз чётко разглядев повреждённый плечевой сустав, прежде чем противник скрылся из виду.

Пулемётчик ранен, но всё ещё опасен, и я на полной скорости понёсся к нему, преодолев разделяющую нас сотню метров как заправский спринтер. Перехватив оружие, я достал обычный меч левой рукой.

— Осторожно, он кинетик. Может придавать ускорение объектам.

После предупреждения Прокси я приблизился максимально аккуратно. Кроме того, сначала перемахнул дерево и зашёл с иного направления.

— Парни, я ранен! Вытащите мля!

В яме у корней упавшего дерева лежал крупный мужчина, вокруг которого парили светящиеся от силы стальные шары. А заметив меня, он немедленно их метнул. Вот только атака практически за спину оказалась до ужаса не прицельной.

Сделав шаг назад и легко уклонившись от снарядов, я перешёл к резкому выпаду. Лезвие ощутимо замедлилось, врезавшись в голубоватый барьер, словно я ударил по очень прочной шкуре. Соревнование сил длилось несколько секунд, заставив навалиться на клинок всем весом и вкачивать в него энергию. Мужчина выглядел испуганным и пытался дотянуться здоровой рукой до пистолета, но сопротивление исчезло раньше. Остриё вошло прямо в шею.

Ещё несколько секунд ничего не происходило. А затем сквозь меня потекла энергия.

Поглощено 25401 ед. маны.

Внимание, накоплено необходимое количество энергии для поднятия стадии развития дара! Начат процесс сжатия. Требующееся время: 4 часа.

Последнее сообщение я отметил краем сознания: меня отвлекли голоса, доносившиеся из рации.

— Выбирайся сам!.. Барс… отступаем! Что у вас?! Приём.

Слова из рации я едва различал, и обратил внимание на почти стихшую стрельбу. И мне это не нравилось. Враг может быстро привести подкрепления и вообще нужно выяснить, кто именно напал на нас.

Судя по тому, что в меня до сих пор никто не стрелял, произошедшее на фланге враг в суматохе не заметил. Причём по крайней мере двое смещались в моём направлении. Очень неосмотрительно с их стороны: оставив меч, я встал на одно колено и прицелился. На этот раз пониже.

Хорошо, что магазин на привале я сменил и сейчас не пришлось тратить время на перезарядку. Первый выстрел и… человек рухнул на землю как подкошенный, громко вскрикнув. Второй остановился, дёрнулся в сторону товарища, а затем стал хаотично палить, намереваясь отступить к торчавшей стене старого здания.

Не успел, я дёрнул затвор и вновь выстрелил по ногам. Тут же подключилась Прокси, обозначив врага красными метками.

— Противники ещё остались, но отступают другими маршрутами. Преследовать опасно: на пути могут находиться ловушки. Ты хороший стрелок.

— Богатый опыт… правда не стрельбы по людям, — вздохнул я, снова закинув винтовку за спину и забрав воткнутый в землю меч.

Совершив ещё один рывок, я нашёл двух налётчиков. Первый тянулся за оружием, но я ногой отбросил винтовку в сторону и с размаху врезал по ране в районе таза, вызвав приступ боли. Со вторым было заметно хуже — я попал в артерию и из ноги хлестала кровь.

— Большая кровопотеря. Вероятность выжить низкая, рекомендую добить собственноручно для поглощения остаточной энергии.

— Добить… — сказал я глухо, смотря на распластавшегося мужчину, кажущегося смутно знакомым.

— Они хотели тебя убить. И это рационально.

Может и так… жестокая логика, я рискую со временем превратиться в монстра. Однако добить этого человека было фактически милосердием. Я же не колебался, устраняя остальных.

Взмахнув мечом, я отделил голову от тела нападавшего.

Поглощено 19908 ед. маны.

А вот и результат… спасатель и охотник на монстров? Ага, как же — скорее убийца с системным интерфейсом.

Я развернулся и подошёл к стонущему человеку, который тем не менее выудил откуда-то паршиво выглядевший револьвер. Его руки дрожали, он смотрел на меня с животным ужасом.

— Сдавайся. Нам нужны пленные.

Пистолет выпал из его рук, не переставая дрожать он закивал. Я наклонился и расстегнул лямку металлического кустарного шлема: примерно, как делали во времена второй мировой. Короткий удар по голове отправил пленного в отключку. Чёрт возьми, надеюсь это действительно просто местные бандиты! Для Прометея слишком плохо оснащены, а значит пока бежать сквозь смертельно-опасные леса не нужно.

Первым делом я включил рацию, доставшуюся ещё при побеге в виде отдельной коробочки блока с наушником на проводе. Ранее в ней попросту не было необходимости.

— Это Андрей, как вы? Приём.

Глушилка похоже ещё работала, но уже не так сильно. В любом случае союзники находились совсем недалеко.

— Чёрт возьми, ты куда убежал?! — возмутился Николай.

— Вести перестрелку с той позиции было неэффективно. У меня здесь пленный, почти прямо по нашему прежнему курсу. Нужно, чтобы кто-то помог обработать его рану.

Я различил и другой голос, немного рычащий и мрачный.

— Хорошая работа. Оставайся на месте и следи за ним. У нас тоже есть раненные.

Снова вздохнув, я присел и обтёр окровавленный меч об одежду пленника.

— Закончили… Прокси, почему я получаю столько энергии от людей? И почему я так быстро накопил нужное количество? По моим прикидкам требовалось тысяч восемьдесят.

К сожалению, вести диалоги я всё это время не мог. Даже в своей комнате предпочитал не болтать больше нужного. Наконец нашлось время дальше познавать новый инструмент.

— Шкала процентная именно потому, что всё сложнее, чем линейное накопление. Контур заряжается в зависимости от качества и плотности энергии. А поглощение остатка дара намного эффективнее, нежели кристаллов низкого качества. Кроме того, вытащить осколок дара родственного существа проще.

— Осколок? — переспросил я, смотря на появившуюся в поле зрения аватару черноволосой девушки. — Да, я заметил, что на развитие нужно море энергии. Но я поглощаю лишь малую часть?

— Да, основной её объём проваливается сквозь грань в другое измерение и распадается там. Есть оговорки и определённые условия, позволяющие захватить вплоть до почти ста процентов. Однако нам они не доступны. Кроме того, стабильные существа содержат много энергии. Фантазмы так быстро распадаются, потому что плотность силы в них очень низкая. Это всего лишь стихийно родившиеся хрупкие конструкты. Есть техники, позволяющие создавать их целенаправленно и управлять.

Я внимательно смотрел в голубые глаза аватары механоида, словно мог по ним что-то понять. Не знаю, она предлагала убивать всех встречных мало-мальски враждебных одарённых ради силы, практически как демон подталкивая идти по лёгкому пути? Или же просто констатировала факт, вытекающий из механики вселенной?

Надеюсь, всё же последнее. Хотя с чего бы иномирной машине руководствоваться моралью людей? В любом случае, пока что решения принимаю я.

— Значит… ещё поохотимся на по-настоящему живых монстров.

— В команде будет затруднительно добить цель самостоятельно. Впрочем… ты хорошо справляешься.

— Впервые слышу от тебя похвалу в свой адрес, — удивился я.

— Хорошо — это не «отлично» и не «блестяще», — тут же исправилась механоид. — Поставь себя на моё место. Представь себя наблюдателем, видящим как тот, от кого зависит твоя жизнь, сражается менее эффективно, чем мог бы ты сам.

Я потёр шею и затем криво ухмыльнулся, абстрагируясь от иных мыслей.

— Не хотел бы я быть тобой. А навыки подтянем и найдём тебе собственное тело.

Я стал разбирать допущенные ошибки и часть претензий механоида была вполне резонной. А всё остальное — излишними ожиданиями скорости реакции. Зато уничтожить невидимку вышло эффективно.

Вообще-то с Прокси следует познакомиться поближе. Я решил найти возможность уединиться якобы для тренировок и нормально поговорить.

Мысли об очередной резне я отодвинул и лишь охранял пленника, опасаясь его перемещать. Рана была не слишком серьёзной: на двенадцатый калибр не тянула — большую часть удара приняла защита. Однако нежели пытаться наложить повязку, лучше подождать целителя, способного ускорить регенерацию. А современные умели хитро направлять силу, действуя гораздо эффективнее чем в прошлом.

Вскоре несколько членов команды действительно нашли меня. Комбат набросился чуть ли не с криком.

— Какого чёрта ты убегаешь в самоволку, бросив отряд! Раздумывал сбежать, если пойдёт плохо?!

— Действовать эффективнее, нежели мог, просто стреляя с той позиции, — спокойно ответил я. — Зачем сидеть под рвущимися гранатами?

— Затем, что мы работаем отрядом, придурок! — заорал мужчина, краснея и полыхая силой — даже аура вокруг него загорелась и пахнуло жаром.

В целом, заместитель командира был прав, кроме одной оговорки.

— Согласен, команда должна оставаться командой. Но всех моих способностей вы пока не знаете. Я мог себе позволить, как отвлекать внимание, так и ударить с фланга. Вышло, по-моему, неплохо.

— Завалил двух убегающих — это по-твоему неплохо? — осведомился Комбат таким тоном, будто готов был взорваться. Я же просто указал направление.

— Вон там ещё двое лежат. И в самом начале снял одного. Всего нападавших было около двенадцати… И кто они вообще? Враждебная вам группировка?

Мужчина не ответил, хмуря брови, зато пришедший Николай сразу выругался.

— Это же один из тех ублюдков! Которые наш конвой перехватили!

Он указал на убитого, который показался мне знакомым.

— Значит, Басман действительно решил отомстить? — задал я риторический вопрос, осматривая знакомого. — Ты в порядке?

На его шлеме появилась вмятина от рикошета, куртка была немного порвана, правая рука окровавлена.

— Мелочи. Психу и Горцу сильнее всех досталось, но должны выкарабкаться. Вот крысы! Барса отвлекли и хотели нас перебить! Если бы не щиты Комбата, полегли бы все!

Прокси также подключилась к анализу ситуации.

— Подозреваю задачей невидимки было как раз устранить пытающихся сменить позицию или убрать наиболее сильных. Без твоего вмешательства вероятность смерти хотя бы одного члена команды была сто процентов. Скорее всего, устранили бы трёх или четырёх, прежде чем отступить до потенциального возвращения Барсова.

Я был согласен с анализом. Кстати командир как раз появился, неся на руках потерявшего сознание Горца, одного из стрелков. Теперь вместо жара повеяло леденящим холодом.

— Я вызвал автомобиль, нас подберут на дороге. Те, кто не ранен, обыщите тела убитых, постарайтесь найти документы. Комбат, сделай снимки. Эта перестрелка всплывёт, а значит нужно определить виновников. Не теряйте времени.

Не собираясь испытывать терпение этого человека я побежал к прежней позиции. Между прочим, один из бандитов получил довольно необычные раны и Комбат наверняка обратит на них внимание. Но вариантов как бы выкрутиться в голову не приходило. Разве что «не найти» его труп. Но это несло свои риски. К тому же тело могут обнаружить и без меня.

Поэтому я указал гиганту с алебардой на лежавшего в корнях дерева, а сам добрался до невидимки и на всякий случай отшвырнул в кусты повреждённый меч и лишние ножны. Вещи, найденные при обыске, просто складывал на землю рядом.

Комбат догнал меня и, нахмурившись, осмотрел убитого.

— Чем ты его убил?

— Вложил побольше силы в удар… и это фотографировать не обязательно, — я бросил чужую балаклаву на дыру в груди.

— Значит, не всё рассказал о своём даре? Плохо, — констатировал мужчина, достав здоровенный телефон в мощном защитном корпусе.

— Раскрывать все секреты сразу не самая мудрая идея, — я пожал плечами. — Что теперь будет?

— Разбор полётов, — Комбат быстро поднял вспыхнувшую алебарду и попытался приставить к моей шее.

Я резко отпрыгнул, но пока не стал выхватывать энергетический клинок, видя как маг замер с выставленным оружием. В его голосе рокотала угроза.

— Кто ты такой? Не ври, что обычный сбежавший солдат.

— А вы много знаете о солдатах Прометея? — спросил я спокойным тоном.

— Не юли, или рискуешь расстаться с головой прямо здесь.

Подключилась Прокси, чей голос был особенно обеспокоенным.

— Его огненная магия довольно сильна. Если дойдёт до битвы, то ты рискуешь попасть под направленный выброс. Он временно лишит тебя зрения, за этим последует попытка захвата. Также ядру не хватает мощности полностью покрыть тело щитом. Внезапный удар или хитрый план предпочтительнее. Сбежать от него не получится.

Я предпочитал думать в ином направлении, слегка опустив очки и встретившись с мужчиной взглядом.

Глава 14

Я ожидал недоверия и вот посреди леса, когда мы остались более-менее наедине, довольно сильный одарённый направил на меня свою устрашающую алебарду. Теперь требовалось выбрать подходящую линию поведения.

— Я устранил слишком много врагов? Или дело в том, что я сильнее, нежели ты считал?

— Твои щиты, — коротко констатировал Комбат. — Они отличаются от обычных барьеров и слишком прочные. В тебя несколько раз попали и даже не поцарапали. Ты либо скрываешь намного больше силы, чем показывал нам. Либо украл что-то у Прометея.

— А если и украл? — спросил я всё тем же спокойным тоном.

— Команда рискует из-за тебя. Что они ищут?

Похоже опытный охотник не хотел просто так отступать. Но по крайней мере не пытался сначала меня обезвредить и уже потом устраивать допрос. Я бы не позволил загнать себя в подобное положение.

— Вы осведомлены, что Прометей меня активно разыскивает и тем не менее взяли в команду. Это нападение вовсе произошло из-за вашего конфликта с местным криминалитетом. И, не буду скромничать, я спас группу. Этого мало?

— Не меняй тему, — приказал мужчина. — Ты не боец из Прометея. В прошлом, когда я командовал батальоном сил обороны Твери, мне приходилось работать с их подразделениями. У тебя другая выучка, другой стиль боя. И обычный солдат не смог бы просто сбежать с секретной базы. Не способен столкнуться с обскуром и выжить. Если дело в их артефактах, значит тебя будут искать. А когда найдут, устранят всю команду.

Я кивнул, ничего конкретного не подтверждая.

— Потому я и собираюсь уехать подальше. И знание о том, чем именно я владею, лишь поставит под угрозу тебя самого. Я не хочу приносить вред тем, кто помог мне. А потому, если боитесь столкновения вне Дубны — то я просто уйду. Но попытка сунуть нос в мои секреты не пройдёт.

Комбат не опускал оружия и не сводил с меня взгляда.

— Или ты чей-то шпион, выполнивший миссию и мы вовсе попадём между молотом и наковальней. Архив или Серая Стража?

— Чего? — искренне опешил я.

Мы несколько секунд смотрели друг на друга, Комбат наконец опустил оружие.

— Видимо нет. За помощь команде я благодарен, но у нас есть семьи и я не позволю кому-либо создавать угрозу своим присутствием.

Я облегчённо выдохнул, а предлагаемые траектории сближения исчезли. Хотелось задать вопрос об упомянутых организациях, но это наверняка вызвало бы больше вопросов.

— Понимаю. Идея со шпионажем бредовая, но почему ты так легко мне поверил?

— Ты удивился, этого достаточно. Идея не такая уж странная, учитывая твои способности. Подбирай снаряжение, нужно нагнать группу.

При обыске мы обратили внимание на большую сумку через плечо. Внутри находился подозрительный свёрток с механическим таймером под крышкой — бомба размером примерно с батон хлеба. Планы невидимки оказались намного жёстче ожидаемых. Вообще с такой способностью он должен быть супер-ценным шпионом! Его смерть обострит конфликт, о чём я предупредил.

Помрачневший Комбат забрал заряд и кивнул в сторону дороги.

Больше мы ни о чём не разговаривали. Я тихо уточнил у Прокси насчёт Архива и Серой Стражи. Но она была в информационной изоляции и об организациях людей не знала. Значит, придётся добывать сведенья о них иначе.

Мы нагнали спешившую группу около дороги. Егерь, имеющий дар исцеления, сам был ранен как минимум в правую руку. Тем не менее в первую очередь старался направлять силу на двоих тяжелораненных, которых пришлось нести на руках. Зеленоватая магия окутывала их тела и концентрировалась на многочисленных пулевых ранениях. Раненого бандита лечением практически обделили, лишь остановив кровотечение. Комбат тащил его на плече как мешок картошки.

К счастью, обошлось без нападений монстров. Мы добрались до грузовика, где ждал Шамиль с незнакомым мне человеком. Как оказалось — приятелем лидера отряда, который сгрузил раненого и запрыгнул в кабину.

Остальным пришлось залезть в большой стальной кузов, где вдоль стен приладили откидные сиденья, позволяющие возить большую команду. Через небольшие окошки было ни черта не видно. Поэтому оставалось лишь свалить трофеи в кучу и ждать. Раненым оказывали первую помощь и моё вмешательство не требовалось. Прокси зачем-то решила проанализировать их состояние, дистанционно замерив пульс и определив, что именно задето.

Положительный прогноз радовал, хотя требовалось переливание крови. К счастью, оба дотянули до лазарета Дубны, где уже были готовы принимать пациентов. Насколько я понял, нынче существовала хорошо развитая магия исцеления. И любое ранение, с которым в прошлом мог помочь хирург, не считалось критическим.

Увы, просто уйти в свою комнату возможности не представилось. Когда большая часть команды обработала раны, подошёл Барс.

— Лис, не спускай глаз с пленного, его сейчас допросят. Андрей, иди за мной. Бродский хочет встречи с нами.

— Кто это такой и причём здесь я? — насторожился я, предвидя проблемы.

— Председатель совета управления Дубны и сильнейший одарённый здесь. В прошлом один из самых знаменитых охотников Владимира. После случившегося он хочет встречи не только с моей командой, но и с тобой лично. Коля, ты тоже.

Мой первый знакомый, едва закончивший со своими царапинами тоже удивился. Но похоже не возражал. Моё колебание не осталось без внимания, и Барс понизил голос.

— Если Бродский хочет встречи, значит мы идём. Тебя ни в чём не обвиняют, иначе бойцы Владимирской гильдии давно бы встретили нас.

То, что меня не обвиняли сейчас, ещё не означает отсутствие неприятных вопросов. Хотя я же помог Барсу, и теперь он мне по идее должен.

В любом случае опции сбежать не было. Пришлось отправиться в составе команды, к которой присоединился Комбат.

— Но это же была самооборона, верно? — спросил я на ходу у лидера.

— Безусловно. Но эти паразиты первыми доложили, словно это мы на них напали. Хорошо, что вы взяли пленного. Но мы имеем пять трупов, и все на твоём счету.

Я чуть не споткнулся. Вопрошающе глянул на двух других спутников, и Николай мне кивнул.

— Удивлён? Мы пытались закрыть раненных от обстрела и выжить. В первую секунду выбыло трое. У меня, Лиса и Комбата оружие для ближней дистанции. Попробуй забрать чужое, когда рядом рвутся гранаты. А вас отлично научили стрелять. Но ситуация…

Николай грязно выругался насчёт нападения каких-то бандитов на охотников во время зачистки.

— Вот сейчас и узнаем, что по этому поводу думает Бродский, — прорычал Барс. — Этот шакал из Владимира мало того, что организовал засаду на вас, так ещё и посмел мстить. Использовал для этого аварийную частоту и подал ложный сигнал.

— Никакого Казино там не было? — переспросил я из интереса.

— Они этим утром уехали в Тверь. А о змеелисе мы сами докладывали. Так что ждали его нападения. Какая-то крыса в администрации информировала их.

Влезать в местные конфликты ох как не хотелось. Но я уже это сделал и, более того, стал главным фигурантом. И вот что делать? Втянуться в процесс или поскорее найти нормальный транспорт и укатить подальше?

Пока я раздумывал, мы пешком добрались до центра Дубны недалеко от главной рыночной площади, где возвышалось самое высокое здание «мэрии» в умопомрачительные шесть этажей. Причём оно было практически квадратным, с небольшими окнами со стальными ставнями.

Холл вовсе оказался отделан большими плитами. Может даже натуральным камнем, скорее всего найденным где-то на старых складах. Всюду сновали люди со значками в виде двуглавого орла, сжимающего в лапах меч и магический посох.

Гильдия магов Владимира… название мне, человеку из прошлого, казалось слишком фэнтезийным и при этом странным из-за реального города. Никто из местных наверное, вовсе не обратил внимания.

Я ощущал взгляды. Но Барса тут явно знали, и никто нас не останавливал и даже не требовал сдать оружие. Мы просто дошли до просторного грузового лифта, причём с решетчатыми дверями, которые требовалось открывать и закрывать вручную.

Поднялись мы на пятый этаж, где нас встретили вполне прилично выглядевшие коридоры. Разве что освещение казалось немного тусклым. В остальном: кафельный пол, окрашенные в зелёный цвет гладкие стены, довольно хорошие деревянные двери.

Но самым интересным было сообщение Прокси.

— Сверху множество источников энергии. Некое оборудование с некачественной изоляцией.

Я рефлекторно взглянул наверх и это не осталось незамеченным для Барса.

— Там различные городские защитные системы. Гильдия Владимира как-то сманила артефакторов, обучавшихся в Питерской академии.

— Так понимаю, наверху не склад? — задал я риторический вопрос.

— Нет, в основном дальнобойное магическое оружие и генераторы масштабных барьеров.

Получалось, есть боевая магия, работающая без человека? Хотя, чему я удивляюсь: во мне сидит иномирная разумная машина, работающая на магии и считающая всё это, включая способность метать огненные шары, такой же технологией, как обычная лампочка.

Примечательно, что при этом все, кого я до сих пор видел, в основном используют старый-добрый огнестрел. Разве что с особыми пулями. Полагаю, он намного рациональнее: вероятно, в разы дешевле. Но уточнять это было бы странным. Такие вещи обязан знать боец из могущественной организации.

Мы прошли по коридору. Барсов постучал в дверь и, дождавшись ответа, зашёл внутрь. В кабинете у большого для этих мест окна сидел мужчина на вид лет шестидесяти пяти. Деревянная мебель, большой стол, куча бумаг… вспоминаются кабинеты армейских полковников и генералов. Хотя компьютер тут всё же имелся.

У стены стояли маятниковые часы, а некоторые полки украшали трофеи с монстров и обломки чего-то непонятного — видимо, артефакты из иных миров.

Уровень опасности: неизвестно

Мужчина скрывал силу, однако поводов сомневаться в словах Барсова у меня не было. И, полагаю, он ждал, чтобы я перестал прятать лицо. Я и так скрываюсь только от Прометея и их потенциальных информаторов. А потому ослабил ремешки и стянул с лица респиратор-пустышку. А затем убрал очки на голову.

— Дмитрий, ты не торопился, — вздохнул мужчина, осмотрев компанию, задержав взгляд лишь на мне. — Присаживайтесь и расскажите о ситуации с самого начала, в деталях. В том числе ты, выходец из Прометея, раскрывший координаты их базы. Полагаю, это ты напугал силы обороны Владимира сообщением об обскуре?

— Вы хорошо осведомлены, — кратко сказал я, аккуратно снимая со спины винтовку, чтобы устроиться на кожаном диване.

— Когда странные люди появляются на аванпосте, за ними нужно следить, — подтвердил мужчина. — Может, у Прометея есть какие-то планы на Дубну? Или они так докучают нам только чтобы найти тебя?

— Если у них и есть планы, то мне о них неизвестно. Моя поимка, полагаю, дело принципа, — спокойно ответил я. Допрос мне уже крайне не нравился.

Не успел я сесть, как на меня будто обрушился водопад. Странное, неописуемое давление, не мешающее двигаться, но при этом сжимающее тисками. Вскочив и посмотрев на Бродского, я моментально понял, что это давление ауры. Нечто подобное я недавно проделал с шутниками. Только в этот раз давили уже на меня.

Сродство: созидание

Уровень опасности: неодолимый

Чудовище, настоящее чудовище! И Прокси дала ему более точную оценку.

— Уровень около пятьдесят пятого.

— Уверен? — спросил Бродский мрачным тоном. Но тут вмешался Барсов.

— Прекращай! Он дважды спас моих людей.

Мужчина перевёл взгляд на лидера отряда. Они несколько секунд смотрели друг на друга. А затем давление исчезло.

— Прометей, сующий нос в дела охотников и сообщивший об опасном преступнике, потревоженные монстры, обскур и эта перестрелка. Ко всему причастен один человек, и он не хочет давать ответы.

— Он рассказал мне то, что нам нужно знать, — Барсов и бровью не повёл, несмотря на подавляющую разницу в силе. — Андрей, садись и повтори свою историю.

Только теперь я до конца понял, как около Чёрной зоны, которая считается настолько опасной, может существовать аванпост. К тому же позволяющий себе посылать лесом могущественную организацию, работающую с чужими технологиями.

Сев на диван, я ограничился рассказом, что прибыл издалека в этот комплекс и увидел возможность сбежать. Что и сделал, оставив за собой дорожку из трупов. Во время побега потревожил обскура, но смог оторваться. Понял, что идти через поля опасно и дождался проезжающей машины.

Тут уже подключился Николай, рассказав о стычке с людьми некоего Басмана, требующих деньги за проезд. А в итоге попытавшихся убить его. Далее моё вмешательство, путь к базе и детально произошедшая перестрелка с демонстрацией фотографий и добытых документов.

Бродский шумно вздохнул, постукивая пальцем по столу.

— Басман… слышал от коллег, появился недавно во Владимире и быстро подмял под себя некоторые районы. Истинная личность неизвестна. Но у него сильная команда, так что влияние он отвоевал быстро. С полицией он крепко повязан и видимо решил, что пора заняться дорогой на Дубну.

— К которой он не имеет никакого отношения, — прорычал Барс. — Какой-то мелкий бандит решил устроить показательную казнь охотников? И почему тогда не воспользовался убийством одного из членов команды и не обратился к полиции?

— Что произошло в зоне, остаётся в зоне, — негромко сказал Бродский. — К тому же есть ещё прокуратура, гильдия и СКО. Но сейчас я подумал. А что если его поддерживает Прометей? Что скажешь, Андрей?

В ответ я качнул головой, уже более-менее уверенный, что пока я не совершаю необдуманных действий, меня не будут хватать и допрашивать.

— Честно, ни малейшего понятия. Я о том, что из себя представляет Дубна, узнал только от Николая. Прометей в целом старается нарастить влияние и у них нет ограничений на методы. Но по поводу этой ситуации мне сказать нечего. Я вообще желаю дистанцироваться и жить спокойно.

— Да кто же тебе позволит, — усмехнулся мужчина, показав жутковатую улыбку. А затем вновь обратился к Барсову. — Ситуация усложнилась. Теперь полиция подключится. Они кричат о пяти телах и подготовке к охоте с твоей стороны. Какой-то странный тип в команде тащит снайперскую винтовку с глушителем в лес. Понимаешь, как это выглядит?

Мужчину слова не впечатлили.

— Ты сгущаешь краски. Он усилитель-мечник, а крупный калибр таскает на случай серьёзной цели. Да, понимаю, но если бы мы готовили убийцу, то не стали бы открыто ходить с ним и приглашать на свою базу. Это попросту глупо.

Могучий одарённый с усмешкой качнул головой.

— А весь мир стоит на глупости, поверь моему опыту. Так или иначе он пытается раскрутить маховик обвинений гильдии в попытке взять монополию над контролем охотников и создания зоны, где не действуют законы. Ты же понимаешь, что формально мы не имеем права допрашивать и держать пленного, а обязаны вызвать сюда полицию? Но об этом позже. Твой Тверской Кооператив тоже подключился. Вместе мы попытаемся выровнять ситуацию. Может быть привлечём внимание Питера. А пока советую быть как можно аккуратнее. Мы не можем ввести пропускной режим в Дубне, сам понимаешь.

Барсов с мрачным видом кивнул.

— Как только восстановимся, отправимся на глубокую вылазку всем составом.

— Если не хочешь участвовать в разбирательстве. Андрей, а тебе советую не задерживаться в Дубне.

Очень неоднозначная фраза, вроде как «ради своей безопасности, держись подальше от наших конфликтов» и «ты доставляешь проблемы в тяжёлое время, будь добр просто исчезни куда-нибудь».

Я пообещал уйти, как только найду куда. А Барс всё ещё думал о дальней вылазке после восстановления.

— Как знаешь, хотя могли бы просто стартовать из Завидово. Градов о ситуации уже знает, так что всё постараются замять. Только не общайся с репортёрами, пусть лучше фантазируют о всякой чуши.

На этом совет завершился. Уже идя обратным путём я спросил, кто такой Градов.

— Представитель Кооператива Добытчиков Твери и так же как и я член совета управления Дубны. Я сразу связался с ним, как только это произошло… — Барсов задумчиво глядел на меня и уже в лифте кивнул. — Будешь Тенью. Тебе подходит, и не только из-за оружия.

Кажется, и мне придумали позывной. Я лишь пожал плечами и кивнул. Видимо, он так решил потому, что я дважды атаковал из засады.

— Нужно выпить, — Николай хлопнул меня по плечу. — Как наших откачают, отметим их возвращение! Всё равно придётся сидеть на базе и не отсвечивать.

— Да. Если что-то нужно купить, то лучше сделайте это прямо сейчас, — подтвердил Барсов.

Я с полной серьёзностью воспринял предложение: ведь в кармане лежала пачка невостребованных бумажек на сотню тысяч. По пути наружу команда перемывала косточки Басману и Прометею. Я же расспросил насчёт аванпоста на месте бывшего поселения Завидово. На полпути от Твери он также был важной опорной точкой, но находился заметно дальше от центра зоны.

Кроме того, не так уж много охотников готово лезть в Чёрную зону и оберегать столь важный рубеж. Похоже, население мира существенно сократилось и потому зоны ещё не окружили плотным кольцом аванпостов. И так уж исторически сложилось, что именно Дубна стала центром деятельности частных охотников. Сюда ехали из Твери, Рязани, Тулы и даже более далёких городов! Все остальные аванпосты намного менее развитые с точки зрения инфраструктуры. Либо там всё контролирует государство и охотникам достаются крохи.

Уже снаружи я высказал Барсу свою догадку.

— Так может быть просто гильдия Владимира хочет выдавить конкурентов?

— Ты шутишь? — встрепенулся Николай. — Это же…

Я перебил, решив сначала высказать свои аргументы.

— Аванпост Дубны основали выходцы из Владимира, и он стал центром для тех, кто искал остатки старых технологий и ресурсы. Уж не знаю как, но вместо единоличного контроля тут к совету присоединились представители частных организаций из других городов. Они выравнивают баланс сил, открывают свои магазины, вычищают прибыльные области. А если тут становится скучно, то могут попытать удачу на других направлениях.

Вмешался Комбат, молчавший почти всю встречу.

— Добыча ресурсов Чёрной зоны — это огромный бизнес, через который текут миллионы. Я бы захотел контролировать его полностью и диктовать условия. И как удобно появляется нужный козёл отпущения.

— Причём его силу объясняют Прометеем, — добавил я. — Но раз они дали ориентировку, те пятеро выживших разбойников должны были опознать меня. А при подготовке засады могли бы позвать Прометей: ведь должны быть осведомлены о моих способностях. Всё иначе, если покровители из враждебной организации.

— И как поможет нападение на дороге? — поинтересовался Николай. А я пожал плечами.

— Вот угнали бы грузовик, а вы с Шамилем стали бы чьим-то обедом. Да если остальную группу не обвинят в воровстве поставок, то она просто сильно потеряет в репутации. А сейчас они поднимают панику и даже прямо предлагают убираться восвояси, пока в Дубне подготовят почву.

Мне на плечо легла рука Барса, смотревшего на меня предельно серьёзно. Не знаю, думал ли он об этом изначально, но сейчас теория ему точно показалась правдоподобной.

— Поменьше болтайте. Переговорю с Градовым и решим. Комбат, проследи за базой. Тень?

— Я за покупками. Вернусь до обеда.

Удивительно, но приставлять ко мне конвой в лице Николая не стали. Я остался один на рынке и, поправив солнечные очки и маску, прошёлся по магазинам. Деньги мне ещё понадобятся, но я всё же прикупил себе менее заметную чёрную куртку и кое-какую личную походную еду. Для респиратора нашлись фильтры с высокой степенью защиты на случай, если всё же возникнет газовая угроза. Кроме того, я пополнил боезапас до прежнего уровня в тридцать. Больше не стал: их и без того будет тяжело носить.

И просто бонусом добавил десяток кристалликов ци. У всех качество оценивалось не выше «В» при ёмкости до двух тысяч единиц. И даже так я отдал за них всего четыре тысячи. Для одарённых они бесполезны. Наверное, может использовать только какое-то оружие. Для моего развития — это сущая мелочь. Зато они помогали ускорять восстановление резерва и тем самым выдавливать из дара больше кси-энергии.

Заодно я строил с Прокси планы. Она как всегда считала, что пора бежать. Вместе с тем, группировка Барса как минимум вывезет меня из города. А как максимум — я ещё поохочусь с ними. Пока делал покупки, решил расспросить знакомого торговца об Архиве и Старой Страже, мол из глуши — о них не знаю. Однако и того мало интересовало всё, что не касается товаров и местной обстановки.

С припасами я вернулся на базу Барсов даже раньше самого лидера. Грузовик загнали в просторный внутренний гараж. Все на базе чинили своё снаряжение, и я тоже решил заняться делом.

До водопровода в каждый дом тут ещё не дошли, зато установили бочки с насосом. И я воспользовался возможностью помыться и постирать одежду. После чего с комфортом уселся в главной комнате отдыха, где меня вскоре навестил Николай и сразу заварил чай.

Я решил, несмотря на странность неосведомлённости, расспросить знакомого о двух организациях. Мол, я о них только слышал, но лишней информации не получал. А сейчас названия всплыли. К счастью, Николая мои вопросы не удивили.

— Ну… знаю я не так уж много…. Серая Стража вроде бы появилась в Испании. У них обстановочка горячая! Со всех сторон окружены красными зонами, и ещё в море Атлантида! Всевозможные артефакты и иномирцы им выпили крови. Слышал, они десятилетиями выслеживали и убивали последних чужаков, независимо от мнения владельцев территории. А заодно собирали иномирные артефакты.

— Испанская инквизиция буквально… — сказал я, нахмурившись. — И они до сих пор существуют?

— Да, бывало даже в Дубну заглядывали. Те ещё фанатики. Если увидишь — лучше просто игнорируй, — Николай отпил чай и блаженно выдохнул. — Архив вроде бы тоже какие-то фанатики, пытающиеся изучить всё о чужих мирах.

— Хорошая цель, вроде бы… — удивился я.

— А Прометей развивает производство и освобождает мир от монстров. Хорошая цель? — фыркнул знакомый. — Дело в методах. Говорят, они любой ценой готовы украсть рабочие артефакты и даже тех, кто в них разбирается. Способны плести любые интриги и подбивать людей на риск, чтобы добраться до желаемого. Говорят, это закрытое сообщество — этакие масоны. Вроде бы они в законе, но слухов много ходит — кто-то даже культистами называет…

Я задумался, откладывая это в памяти с пометкой «не связываться». Николай снова отпил чай и сменил тему.

— С твоей точки зрения, как думаешь, чем всё это закончится?

— Кровью, — без сомнений сказал я. Отчасти потому, что примерно так должен был ответить выходец из Прометея. В остальном на основе собственного знания истории. — Aurum potestas est. Золото — это власть. Чёрная зона является источником ресурсов и силы — за неё будут бороться.

Николай вздохнул и отпил из исходившей паром кружки. Я тоже попробовал — это явно был не чай в оригинальном смысле, а какой-то травяной напиток. Кажется, ромашковый, но немного отдающий чем-то мятным. Вроде бы обе травы относились к успокаивающим.

— А ведь у многих из нас семьи, — покачал головой новый приятель. — Кстати, а у тебя…

— Никого, — спокойно ответил я, отодвинув мысли о тех, кто давно умер. Очень надеюсь, в тепле и сытости будучи стариками. — Надо же, вы так рискуете собой, имея жён и детей? Ради чего?

Знакомый лишь вздохнул, смотря в чашку.

— У всех свои причины. Семью не так легко обеспечить. А этим мы можем дать им хорошие условия, образование. Мы не рискуем, иначе стали бы намного сильнее… Хотя недавно двое ушли именно, желая перейти в ещё более безопасные районы. Спасибо.

Я поднял чашку словно в тосте, молчаливо приняв благодарность.

— Давай о чём-то более радостном что ли… почему Кнут?

Николай поднял на меня глаза и усмехнулся, качая головой.

— Потому, что я раньше использовал особый кнут, через который пропускал молнии. На конце было зазубренное лезвие, которое цеплялось за шкуру и позволяло бить непрерывно.

— Звучит… опасно, — попытался я представить сцену.

— Ага, его то и дело вырывали у меня из рук, а проводивший магию металлический трос был тяжёлым и недостаточно гибким. В итоге мы столкнулись с таураском. Я в очередной раз потерял кнут и эта тварь убежала вместе с ним. На том и закончил свои эксперименты.

Я вспомнил о нашем уговоре насчёт бестиария и Николай чертыхнулся, поняв что тоже в суете забыл. В общем, на следующий час основной темой стали «магический твари, где они обитают и как их лучше всего прибить». Названный, кстати, оказался бронированным подобием быка.

За время разговора произошли и некоторые внутренние изменения. Я ощутил внезапную вспышку силы, а по телу прокатились приятные мурашки.

Уровень дара успешно повышен до 17

Прогресс насыщения: 21%

Вот и результат кровавой расправы. Причём лишняя энергия не пропала. Я ощущал себя немного сильнее и лучше. Но первые стадии развития таким способом наверняка взять легко.

Вспомнив о групповых трофеях, я выложил пару кристалликов из отдельного кармана, Николай хотел что-то сказать, но я качнул головой и вернулся к теме монстров.

А затем наконец появился Барсов в компании вылеченных людей.

— Вижу, вы уже вспомнили о трофеях? Предлагаю сегодня разделить по вкладу. Тень… — Барс достал из подсумка на поясе светившийся кристаллик и протянул мне.

Жест понятный, вот только я быстро оценил перспективы и качнул головой.

— Не поймите неправильно, но этот предмет мне ни к чему. Предпочёл бы забрать все кристаллы ци. У меня есть оружие, работающее на них.

Всё равно Комбат уже видел следы ожогов — отрицать нет смысла, просто не буду показывать само оружие. Барсов понятливо кивнул и поставив предмет на стол указал в сторону двери.

— Следуй за мной, у нас есть кое-что для тебя.

Меня проводили к ранее закрытому для меня помещению арсенала, отличающемуся мощной стальной дверью, от которой ощущалось немного магии. Увы, никаких «скажи друг и входи» — открывалась она обычными ключами.

Внутри оказался склад разного снаряжения. У меня на первый взгляд уже имелось всё необходимое. И тем больше я удивился, когда Барс вытащил из шкафчика невзрачный бурый плащ-накидку. Застёжка потускнела, чёрный камешек в ней выглядел блеклым.

— Ну наконец-то стоящая вещь, — вдвойне шокировала меня Прокси.

Теневая накидка

Артефакт сокрытия ауры, артефакт маскировки

Уровень качества: А

Состояние: незначительные повреждения

Барсов протянул предмет мне.

— Раз уж ты Тень, значит должен быть незаметным. У тебя хорошее сокрытие, но с ней будет ещё лучше. Она каким-то образом делает носителя менее заметным — глаз просто не цепляется. Кто сделал её неизвестно. Думаю это артефакт Сопряжения.

— Звучит как нечто очень полезное в Чёрной зоне, — только и смог сказать я. По сути мне дали сейчас нечто уровня моего энергетического меча. Не берусь даже угадывать стоимость такого предмета.

— Так и есть. Надеюсь, она тебе поможет. Что думаешь о глубокой вылазке?

— Я только за. Лишь бы Прометей на меня не вышел, — я примерил артефакт, тут же ощутив, как он начал вытягивать из меня немного энергии. Ткань ненадолго засветилась, а потом наоборот будто бы потемнела.

Решив потом разобраться с выключателем, я пожал руку Барсова, охотно приняв подобную благодарность. Кристаллы ци, считавшиеся практически мусором мне тоже отдали. В общем, я заполнил кармашек в чехле для меча. Мы хорошо пообедали. После чего во мне проснулись новые силы и я уговорил Лиса продолжить практику с мечом.

Магия буквально творила чудеса и быстро излечивала огнестрельные ранения. Да, люди ещё не восстановились, но учитывая нестабильную ситуацию и возможность добрать сил в пути, Барсов решил отправиться уже завтра.

Как обычно вымотанный к ночи, я перед сном зарядил в меч ещё три сотни энергии. А затем сделал выбор насчёт дальнейшего развития.

***

[Той же ночью]

Одетый в чёрное человек тихо пробирался по окраине Дубны вдоль стен. Он не обладал способностью становиться невидимым. Но ему этого и не требовалось. Он прекрасно чувствовал движения, знал даже о направлении взглядов ночных дозорных и легко ускользал от их внимания.

Тем более некоторые сладко спали на постах — разумеется, не без сторонней помощи. Максимально мягкой и незаметной, чтобы не вызвать заранее подозрений. Подойдя к ограждённому участку территории человек обратился тёмной дымкой. Тело поплыло, теряя очертания и попросту перелетело через высокую стену с заточенными шипами.

За забором располагалась одна из оборонительных вышек — прочная каменная конструкция. И дозорный наверху бодрствовал.

Зато никто не следил за входом на башню снизу. Лазутчик за несколько секунд взломал примитивный замок и проник внутрь. Его интересовали вовсе не дозорные, а оборудование, спрятанное ярусом ниже. Сложная система, несколько десятилетий назад изобретённая исследователями магии. Детектор сильных существ, способный засечь мощную ауру с существенной дистанции — система раннего оповещения об угрозах.

Она походила на выпуклую тарелку, из которой торчало множество проводов, соединённых со светящимися переплетениями кристаллов и металла. Мужчина со знанием дела вскрыл корпус и аккуратно коснулся кинжалом определённых элементов. Короткий удар магией незаметно повредил устройство. Индикаторы исправной работы не гасли, никаких сигналов не отправлялось.

Закрыв корпус, лазутчик так же тихо покинул охраняемую зону. После чего включил цифровую зашифрованную рацию.

— Красный-два, модуль номер шесть выведен из строя.

— Принято, красный-два. Установите наблюдение за дислокацией «Черепа». Доклад каждые десять минут.

Прометей выделил несколько подозрительных личностей. Но, увы, прямо добраться до них не мог. Слишком много вооружённых людей и сильных одарённых. Удалось лишь сузить круг целей. Однако некоторые прятались в слишком хорошо защищённых зданиях и к тому же сами сохраняли бдительность.

Пришлось идти на крайние меры. Впрочем, Прометей давно планировал изменить сложившийся порядок, а для этого требовалась встряска. И сейчас выдался очень удобный случай.

Операция продолжалась, уже начинало светать и каждый этап плана искусно приводили в исполнение.

Глава 15

— Андрей, просыпайся! Обнаружен аномальный выброс энергии!

Я открыл глаза и резко сел, моментально окинув взглядом тёмную комнату. Тонкая полоска света, пробивающаяся через ставни маленького окна, падала на запертую на щеколду дверь. Было совершенно тихо.

Секунду спустя в поле зрения появилась симпатичная аватара механоида, выглядевшая напряжённо.

— Повторяю, аномальный выброс энергии! Снаряжайся!

— Что-то не слышу сирен тревоги, — сказал я, массируя глаза и уже привычным мысленным пожеланием открыл интерфейс. Семь утра, мог бы ещё поспать… Мы же посреди опасной зоны на аванпосте.

Я сел на кровати и размял лицо, ощущая как пропадает сонливость. Не то чтобы я пренебрегал опасностью области, но беспокойство Прокси казалось чрезмерным. Может быть там Бродский кого-то аурой давит.

— Сигнал слишком странный. Я уже больше получаса фиксирую слабые аномальные возмущения со всех направлений. Считала это техникой активного сканирования. Но сейчас… что-то не так.

На всякий случай я спал наполовину одетым. Так что на экипировку не требовалось много времени. Заодно я проверил главное окно интерфейса.

Экселус

Резерв кси-энергии: 1359 / 10000

Резерв Истока: 95%

Размер альфа-роя: 1.9/3

Вспомогательные системы: модуль ассистента, контур сжатия энергии 1, стандартный сенсорный комплекс

Текущее использование:

1.9 — укрепление организма, устранение дефектов

Запас энергии неплохой, учитывая все расходы. Три сотни добавил в меч перед сном. Также в четыре тысячи обошлось улучшение функций обнаружения, которые могли бы позволить раньше засечь того же обскура. Плюс я сказал Прокси восстанавливать альфа-рой, сохраняя аварийный резерв, чтобы увеличить степень моих усилений.

Плюс возможности чужой техники были направлены на всестороннее улучшение моего физического состояния. Тело казалось лёгким и полным сил, несмотря на вчерашнее утомление после тренировок. Да, это тоже тратило энергию, но определённо стоило того.

Когда я уже почти собрался, за окном протяжно завыла сирена.

Чертыхнувшись, я закинул за спину заранее приготовленный небольшой походный рюкзак, предполагая самый худший исход. Винтовку тоже достал из чехла и закинул за спину поверх артефактного плаща. После чего проверил маску и очки.

Снаружи уже слышалась не просто сирена, а автоматные очереди! И на базе Барсов царила суматоха: люди одевались на ходу, пытались выяснить детали и снаряжались. Её лидер стоял в главном коридоре уже одетый, хотя пока не вооружённый.

— Тень, ну ты пожарник! У нас нашествие, высший уровень тревоги! Иди на крышу, там есть надстройка — с неё хорошо видно, что творится за городом. Доложишь по рации. Погоди, наушники…

Я не стал тратить времени на защиту ушей, побежав к лестнице. На ходу сунул в ухо болтающийся наушник рации и активировал устройство, заранее настроенное на канал группы.

Выпрыгнув на крышу, я сразу забрался на надстройку самой лестницы и осмотрелся. Усиленное зрение активировалось и позволило в деталях разглядеть весь начинающийся кошмар.

— Барс, монстры идут со всех направлений. Огромное число фантазмов!

Вся линия просеки расцвела красными метками. Разве что плотность со стороны востока была ниже раза в три.

Шли деревяшки, причём некоторые раза в три крупнее знакомых, бесы, медведи. Даже какие-то мелкие коротышки-гуманоиды, похожие на комок шерсти. И они уже приближались к стенам города: плотности пулемётного огня и обстрела магией даже близко не хватало. Хотя, как только все включатся в бой, их должны быстро уничтожить.

Фантазмы почему-то редко сражаются друг с другом. А одинаковые виды вовсе обычно объединяются в стаи. Людей они ненавидят, но обычно сидят там, где появились, пока их что-то не привлечёт. И к Дубне словно бы стянулось вообще всё, что обитало в радиусе десятков километров.

«Зафиксировано существо, представляющее экстремальную угрозу».

Одна красная метка буквально мигала, указывая на запад. С той же стороны раздался гортанный рёв. Оттуда летело… нечто между драконом и птицей. Формой монстр определённо напоминал фэнтезийных ящеров с крыльями. Вот только он был покрыт красно-оранжевыми перьями.

— Барс, тут дракон… красный… — сказал я в рацию дрогнувшим голосом.

— Ёмана… парни, никуда не лезем! Держите оборону здесь! — раздалось сквозь помехи.

На моих глазах эта тварь дыхнула — только не красным пламенем, а натурально голубым лазером. У меня по спине пробежали мурашки. Но луч врезался в сверкающий щит. Секунду спустя в него полетели яркие зелёные и красные кометы, выпущенные с башни «мэрии».

Теперь заговорила Прокси. Тон был такой, будто она уже готова к смерти.

— Вот и источник мощной ауры. Ни в коем случае не позволяй ему обратить на себя внимание. И почти наверняка это действия Прометея. Только для них может быть выгодно… осторожно!

Я стартанул вперёд с предельно доступной для себя скоростью, смутно ощутив, как нечто пронеслось за спиной. Приземлившись на крышу, я развернулся к человеку, опускавшему руку.

Он был одет полностью в чёрную, очень качественную на вид одежду. Лицо скрывали разве что большие солнечные очки. Хотя я всё равно не узнал его. Аура источала чёрную дымку.

И самое удивительное, что несмотря на мой острый слух, я не слышал его шагов! Да, вокруг много шума, но бортики крыши вообще отделаны металлом! Как он сюда забрался?!

Сродство: тень

Опасность: высокая

— Надо же, заметил, — удивлённо констатировал человек, доставая из ножен широкий гладкий меч, больше похожий на длинный мачете с прямым, смотрящим вперёд остриём, подходящим для колющих ударов. — Сдавайся и следуй за мной или я применю силу.

Помимо него быстро заговорила Прокси.

— Магическое сродство тени отдалённо напоминает ослабленную версию тьмы. Она позволяет эффективно скрываться, а нанесённые ею ранения лишают сил. Остерегайся внезапных ударов. С точки зрения чистой силы он существенно превосходит тебя.

Я сосредоточился, стараясь выбросить из головы пернатого дракона и грохот битвы. А ведь это был не единственный источник шума.

— Кто ты такой и причём здесь я?

— Вопросы задавать ты не можешь. Ты всерьёз думаешь, что это оружие навредит мне?

— Проверим.

Вместо того, чтобы выхватывать пистолет, я быстро открыл чехол и вытянул оттуда главный козырь. Не время мелочиться.

Все ресурсы давно были переведены в усиление и мир для меня замедлился. Тень под человеком внезапно ожила и начала расширяться, устремившись в мою сторону. Из неё выскочили красные линии векторов атак.

Пришлось резко менять траекторию, выжимая из ног все силы до капли. Первые выстрелившие из крыши шипы прошли мимо. Взмах мечом разрубил ещё несколько. Мигающая алая линия заставила передумать уклоняться от очередного удара и прилетевшие сбоку тёмные копья разбились о многогранный щит. А мимо пролетел сгусток тьмы. На вид невзрачный, но мелькающие аналитические рамки с энергетическими показателями и мои собственные чувства кричали, что в нём было заключено огромное количество энергии.

Враг тоже прошёл в атаку, но траектория оказалась предсказуемой. Мечи столкнулись и меня как пушинку отбросило назад.

Чёрт возьми! Да откуда в нём столько силы?!

— Угроза сверху!

Я продолжил быстрое движение. Над головой что-то хлопнуло и на место, где я только что стоял приземлилась искрящаяся стальная сетка. Писец!

Мужчина замер в отдалении, его клинок полыхал графитово-серым факелом. Но даже через энергетическую дымку был виден появившийся на лезвии небольшой скол. Вместо продолжения атаки, он левой рукой нажал на наушник.

— Это красный-два, цель череп подтверждена. Использует украденный артефакт. Первая попытка захвата неудачна.

— Вот же псина из Прометея… — проворчал я. — Сейчас к нему подтянутся.

— Предлагаю отступление. Он слишком силён.

Я был согласен. Вот только мы на крыше и путь к лестнице отрезан. Зато к нам кажется приближался Барсов. А он всё же посильнее этого ушлёпка.

Воспользовавшись заминкой, я выключил меч и извлёк из кобуры пистолет, который перекинул в левую руку. В этот момент маг послал в мою сторону настоящую серую ударную волну. До конца уклониться не вышло, щиты замерцали от столкновения по касательной, и я ощутил резкий отток энергии. Противник надеялся визуально скрыть атаку. И в очередной раз я не пожалел о выборе: ведь видел красную линию даже сквозь плотную стену.

Мимо пролетел объятый тьмой объект. Я же вскинул пистолет и тщательно прицелился. Именно в этот момент с лестницы вылетел Барсов и какая-то дрянь врезалась точно ему в грудь и взорвалась тёмным облаком.

Мои выстрелы ничего не давали, но я продолжал стрелять: для меча дистанция была великовата. Облако тени взорвалось синевой и из него вылетел Барс. Из нагрудника торчал какой-то штырь, который он просто вырвал. К счастью крови я не заметил.

— Он из Прометея! Это они устроили! — крикнул я.

Серая дымка встретилась с ледяной силой и напавший вынужден был отступить. Увы, Прокси сообщила не очень хорошие новости.

— Барсов ранен и ослаблен. Метательное оружие содержало большой заряд силы тени, заметно теневое поражение. Если бы оно попало в тебя, ты бы моментально потерял сознание. К счастью, он израсходовал весь запас.

Прокси успевала подмечать то, что я не видел. Напавший тем временем снова расширил тени и с мечом пошёл на Барсова. Однако на его пути возникли ряды острых сосулек.

Вокруг что-то грохотало, перекатывались волны магии от которых по спине бежали мурашки. Но я продолжал стрелять. Все девять попаданий. Вот только голубые искорки попросту гасли в ауре мага и пули отскакивали.

Стоило бы достать винтовку, но для этого требовалось убрать меч. К тому же дистанция слишком уж короткая, а приблизиться не позволяли волны силы.

Тем не менее Барсов давил противника. Считанные секунды превосходство было на нашей стороне. А затем в его спину откуда-то с другой крыши прилетел яркий белый луч. Я в замедлении видел, как защита могучего одарённого не выдержала и атака врезалась в броню.

Несмотря на это одарённый буквально прыгнул вверх. Его лицо перекосило от боли, щека обгорела. Тем не менее вокруг тела закручивался буран.

— Не вмешивайся! Ты не имеешь отношения к нашим делам! — крикнул первый из нападавших, пока второй, вооружённый настоящим магическим посохом, приближался к нам.

Барсов тем временем глянул на меня.

— Тень, убегай я их задержу!

— Спасибо, — только и смог ответить я, развернувшись и с разбегу перепрыгнул на соседнюю крышу. Краем глаза я видел, как за мной попытались последовать. Однако на пути человека упала огромная сосулька.

Вряд ли их здесь всего двое, но у меня имелись считанные секунды чтобы скрыться.

Убрав опустевший пистолет просто в левый карман, я сосредоточился на невероятной акробатике. Следующая крыша была у одноэтажного здания и колени отдались острой болью при приземлении.

Тем не менее я не замедлился и продолжил бег дальше — спрыгнул в переулок и побежал вперёд. Свободная рука легла на застёжку плаща, стоило подать в него немного маны, как режим переключился и он стал вытягивать из меня энергию. Надеюсь, сокрытие ауры поможет.

Вокруг что-то взрывалось, стоял ужасный грохот. А я просто надеялся найти укрытие и переждать. Барс не нужен Прометею, от него отстанут. Главное уйти самому.

— Теперь ты видишь, насколько беспринципна эта организация, — заметила Прокси. — Советую начать поглощать кристалл, чтобы восстановить резерв.

Я последовал совету, выудив из кармана куртки запасной кристаллик и сжав. Энергия заструилась по руке, вызывая ощущение внутреннего давления. Для обычного человека быстро делать такое не получится. Но мой дар перерабатывал что угодно, пусть и ценой нагрузки.

Погони я не замечал, но скорости не сбавлял и вскоре оказался недалеко от главной площади только ради того, чтобы лично понаблюдать как алая скотина размером с дом врезалась в башню администрации. Буквально влетела в неё, как сокол, спикировавший на добычу для мощного удара лапами.

Два верхних этажа разнесло словно взрывом фугасной бомбы. Щебёнка и огромные валуны обрушились на ближайшие здания. Людей на улицах к счастью не было, и я стоял сбоку. Но выглядело это просто чудовищно.

Сине-зелёные искры брызнули в разные стороны. Ярко сиявшие огоньки разлетались как будто осколки фосфорного снаряда. Что-то взрывалось, выпуская разноцветные волны. Даже из своего укрытия я ощутил, как много энергии там было заключено.

— Кстати, это не фантазм, а полноценный органик, — добавила Прокси. — Скорее всего Прометей его спровоцировал и просто привел сюда. Знакомая стратегия, не раз видела её исполнение.

— И всё ради нашей поимки? — спросил я, осматриваясь. Нужно либо возвращаться. Либо бежать через площадь.

— Логичнее было бы установить слежку и ждать. Скорее всего есть и иные причины. Я думаю, лучше всего укрыться именно в здании правительства. Там прочные стены и всё ещё есть сильные маги, враждебные Прометею.

Хорошее предложение, правда реализовать его я не успел. Вновь замигал красный свет, а зелёная траектория требовала от меня уклониться вперёд. Что я и сделал.

Уже отпрыгнув я ощутил волну ветра и импульс магии, из-за которого позади включились щиты.

Развернувшись, я увидел знакомого мага тени, сжимающего в обеих руках свой супер-мачете. Вероятно, он прыгнул мне на голову, решив нанести вертикальный удар. Похоже, хватать меня живым уже не собираются.

— Тц… бежать бесполезно… Цель обнаружена рядом с…

Я не позволил ему договорить в рацию, перейдя в атаку с энергетическим клинком. Мужчина заблокировал удар и внезапно обратился сгустком тени. Подобные способности вызывали крайне неприятные воспоминания о недавнем для меня прошлом.

Вот только в этот раз я выпустил всю силу наружу, покрывшись собственной аурой, заставившей врага материализоваться. Щербатый меч приближался к моей шее. Но манипулировать клинком без массы было очень легко. Оружие с треском встретилось и меня буквально отбросило спиной вперёд.

В этот момент что-то тряхнуло и здание рядом начало рушиться.

Убийца выругался, разрывая дистанцию. А я воспользовался возможностью перейти к тактическому отступлению. Теперь из поверхности площади торчали огромные стальные мечи, светящиеся золотистым. В небе прямо над нами висел мужчина, вокруг которого аналогичные лезвия сплетались из силы и встречали пернатого дракона.

— Это Бродский. Он манипулирует силой созидания, — пояснила Прокси. — Мастер в создании магической материи. И оборона аванпоста подавлена, монстры прорвались внутрь.

Вдали на улицах происходили сражения с чем-то крупным. Я не присматриваясь на предельной скорости добежал до здания Причём внезапно меня что-то стало атаковать сверху странной магией. Ещё одно летающее создание бомбардировало площадь. Но мне не требовалось даже видеть источник атаки, чтобы получить векторы наносимых ударов и расчёты области поражения.

Я добрался до здания и нырнул внутрь. Правда в холле оказалось пусто. Все способные сражаться похоже вели бой. Некоторые отстреливались с оставшихся этажей, а остальной персонал судя по результату сканирования спрятался в подвале.

Побежав по знакомому маршруту к лифту и видимой лестнице, я старался выплёскивать свою энергию наружу, чтобы оставить заметный след. На ходу достал из кармана пистолет и зажал кнопку извлечения магазина. Махнул рукой так, чтобы он вылетел на пол, словно я уронил его при перезарядке, а сам резко остановился и дёрнул ближайшую дверь. Она оказалась не запертой, я попал в некий административный «опенсорс». Множество столов, картотеки, цветочки на подоконниках. К счастью без людей.

Силу я при этом постарался подавить и поскорее закрыл за собой и немного прошёл вперёд.

— Ты зашёл в тупик. Нужно искать людей, — сказала Прокси.

— Нет, всё по плану. Повторные сканирования, веди цель, — тихо отозвался я, пробежав вдоль стены.

Лазутчик Прометея как раз догнал меня. Я слышал его приглушённые крики.

— Цель забежала в главное здание в центре. Веду преследование, монстры оказывают помехи.

Система с трудом фиксировала противника. Я видел лишь размытое красное пятно, но мне хватало и этого. Я приставил энергетический клинок к тонкой стене, обычной перегородке, как я уже заметил, и в последнюю секунду просто нажал рычажок.

Синее лезвие вспыхнуло и с треском пробило тонкую конструкцию.

Поглощено 115510 ед. маны.

Внимание, Накоплено необходимое количество энергии для поднятия стадии развития дара! Начат процесс сжатия. Требующееся время: 3 минуты.

Рука засветилась от струившейся по ней энергии, перетекающей в меня. В груди вспыхнуло тепло, а по телу прокатились мурашки.

Тут же подключилась Прокси.

— Отлично реализованный план. Однако вскоре сюда прибудут другие и увидев случившееся вряд ли попадутся. И все обороняющиеся здесь не ровня подобным оперативникам.

Я знал это. Потому выскочил наружу, увидев как на каменных плитах распласталось практически надвое разрубленное тело. Не теряя времени, я побежал по коридорам, на ходу зарядив в пистолет запасной магазин. Толку мало, но всё равно заставляет расходовать силы. Из двенадцати процентов заряда в мече остался всего один: последнее столкновение с чужой защитой обошлось очень дорого. Едва ли мне хватит хотя бы на один удар.

В меч можно влить ещё немного энергии. Но личный внутренний ресурс расходовался на максимальные ускорения, защиту и сканирования.

Я побежал не к центральному входу. Ещё гуляя по торговой зоне, я заметил, что у главного здания есть и боковые двери. К счастью, они легко открылись, выпустив меня на улицу, заваленную обломками верхних этажей. Правда снаружи шла битва. На площади буйствовало нечто похожее на медведя, только с совиной головой, да ещё высотой больше трёх метров.

Его обстреливали пушками и магией. Но сил не хватало и тварь крушила одно из зданий. А теперь заметила меня и повернула ко мне окровавленный клюв.

— Да ёп всё это дерьмо через голову… — выругался я, думая стоит ли всё же пытаться укрыться в опасном здании. А если сюда заявится Вяземский или другая скотина аналогичного уровня силы?

Ответ подсказала Прокси, поставив фиолетовую метку.

— То орудие кажется ещё работоспособно. Приложи руку к управляющему ядру.

В этот раз я без возражений подчинился и прыгнул к лежавшему в обломках металлическому устройству. Оно выглядело как стальная труба с коробом в основании и разделённой носовой частью. Торчали какие-то провода и обломок крепления на штатив. Прицел сбило, но оружие источало какую-то энергию.

Как из этого стрелять я не видел. Но вырвал эту штуковину из обломков и нацелил на противника. Весила эта сволочь килограммов сорок и удобного прихвата не было. Но я справился, да ещё исхитрившись держать левую руку на коробе.

Анализ внешнего оборудования…

Под ладонью что-то засветилось, а медвесов со странным рыком бежал на меня…

Устройство подключено. Генерация интерфейса управления.

Перед глазами появилась кнопка выстрела и я без раздумий нажал на неё, на всякий случай готовясь спрятаться за дверью. Носовая часть оружия засветилась — яркий зелёный снаряд с гудением вылетел вперёд и оторвал левую переднюю лапу фантазма.

Материя просто испарилась и тварь с рыком повалилась на землю. В интерфейсе заполнился кружок перезарядки, и я снова пальнул, на этот раз совместив линию наведения с головой.

Я не сразу вспомнил, что подобные «магические конструкты» могут существовать и без критически важных частей тела, а целиться следует в ядро. Но похоже урон телу достиг критического. Существо, и без того покрытое светящимися ранами, обмякло, всё его тело начало мерцать. Ненастоящая материя распадалась, а у меня уже появилась новая цель — выбежавший на улицу маг с посохом, ударивший по Барсу. Прокси его тоже заметила. Увы, обнаружение у нас оказалось взаимным.

— Уходи!

Нажав на спусковой крючок, я выпустил оружие и прыгнул в сторону. Зелёный шар летел быстро. Казалось бы, он промажет, но щиты вокруг противника сработали против него. Снаряд врезался в купол и взорвался, сметая врага. Но и тот успел выстрелить потоком белого света.

Я ощутил нестерпимый жар просто от прошедшего рядом луча. Щиты активизировались, но исход уже был ясен. Останки бойца из Прометея раскидало по бетонке площади, я же лишился орудия. Корпус частично оплавился и что-то взорвалось изнутри, рассыпав вокруг зелёные кристаллы ци и большой камень.

— Забери ядро! — потребовала Прокси. — Оно поможет.

— У нас нет времени.

— Ты не пожалеешь! И разреши мне управлять поглощением внешних источников энергии.

Ранее механоид советовала полезные вещи. Поэтому и в этот раз я решил подчиниться. Согласившись на какое-то предложение без разбора, я ногой откинул горячие части корпуса и схватился за светящуюся зелёную штуку, окованную сталью. Рассыпанные рядом «боеприпасы» в виде по меньшей мере сотни зелёных камушков начали мерцать и исчезать. Но поглощались они не моим даром, а самим Экселусом и стремительно заполняли шкалу прогресса.

Я рыкнул и добавил усилие. Что-то захрустело, уперев в корпус ногу, я выдернул предмет.

Сердце Жизни (энергетическое ядро Ци)

Оценка качества: АА

Сродство: <не определено>

Предмет любопытный, но сейчас я лишь сунул его в карман и собирался было побежать в противоположную сторону. Но там творилось что-то нездоровое. Царивший вокруг хаос приводил в ужас. Старательно выстроенный людьми аванпост погибал на глазах.

— Эй, охотник! Сюда, тут хорошее укрытие!

Я посмотрел в сторону здания, в которое недавно бился головой медвесов. Несколько человек махали мне руками. У меня возник новый план, и я двинулся в их сторону, на бегу выхватив меч.

Уровень дара успешно повышен до 18

Как раз вовремя, я своей железякой рубанул по рассыпающемуся фантазму, который теперь буквально всасывался в меня. Ждать до конца я не мог — даже не подбирал оставшийся кристаллик. Но хватило и полученного.

Поглощено 40841 ед. маны.

Внимание, накоплено необходимое количество энергии для поднятия стадии развития дара! Начат процесс сжатия. Требующееся время: 3.5 часа.

Видимо, из-за низкого качества энергии следующее повышение предстояло дожидаться намного дольше. Хотя вопрос наращивания силы был сугубо вторичным. Пригнувшись и вспомнив натянуть на голову капюшон накидки, я добежал до расступившихся людей.

— Спасибо за помощь! Э, погоди, ты куда? — удивился охотник, когда я пошёл мимо них.

Я не стал задерживаться у разрушенной стены и сразу направился к увиденной лестнице.

— Мне нужно на крышу.

— А, окей. Только скажи, за кого мы должны выпить!

— Тень, — решил представиться я, оставив людей позади.

Я взлетел по лестнице и легко попал на крышу трёхэтажного здания. В небе летало много живности. А битва с драконом ещё шла поодаль. Я пригнулся за бортиком и решил аккуратно осмотреться и выбрать район потише. Охотно помогу в сражении с монстрами, но ударной мощи у меня осталось мало.

Внезапно ожила моя рация, сквозь помехи послышался голос Барса.

— Тень, ты ещё жив? Приём!

— Да, тех двоих уложил. Вы в порядке? Мне к вам вернуться? — поинтересовался я. Изначально таких планов не было из-за угрозы плотного наблюдения со стороны Прометея.

— Держимся, лучше уматывай из Дубны. На востоке заметили обскура!

Услышав это, я чуть не свалился вниз с крыши. Внутри похолодело.

Глава 16

Узнав про обскура я на несколько секунд замер. Перед глазами возникла гоняющаяся за мной хтоническая тварь, от которой я спасся только чудом.

Моментально сориентировавшись, я бросился к восточному краю крыши. Большинство зданий аванпоста были двухэтажными. Более высокие располагались лишь вокруг центра и сейчас это сыграло мне на руку. По просеке двигалось тёмное пятно. Всё ещё носившиеся вокруг фантазмы обходили то место как рассадник чумы. Сняв со спины винтовку, я присмотрелся через прицел. Пусть он всего трёхкратный, но это позволило рассмотреть тварь в деталях.

Масса, покрытая красными глазами, остановилась и словно бы посмотрела на меня. Не просто сфокусировалась на моём прицеле: я буквально ощутил, как на меня смотрят.

По спине пробежали мурашки, я сразу отпрыгнул от бортика и скрылся за выводами труб вентиляции.

— Прокси, какого демона эта тварь пришла сюда?! Она преследует меня?!

— Скорее всего. Прометей не смог бы намеренно спровоцировать подобное создание и быстро привести сюда.

— Зачем? Я его так разозлил? — спросил я, стараясь отойти подальше.

— Вряд ли это существо способно руководствоваться концепцией мести. Вероятно, его заинтересовало твоё энергетическое ядро. Вопрос в том, почему оно появилось сейчас? Может быть ждало возможности, понимая, что в Дубне есть те, кто способен его уничтожить, но сейчас все они слишком заняты.

Я стиснул зубы и аккуратно осмотрелся. Все дозорные вышки на периметре были уничтожены, повсюду виднелись очаги пожаров и непрерывно грохотали выстрелы. Вспыхивала магия и бои продолжались. Поодаль бесновалось чудовище, похожее на какого-то древнего динозавра. Многие здания рухнули, а по дорогам прорывались транспорты бегущих с тонущего корабля.

Битва с драконом к счастью шла поодаль и вроде бы Бродский в компании ещё двух человек в основном просто уклонялись от монструозной скотины.

— Тень, понял про обскура? Приём, — поинтересовался Барс через рацию.

— Да, вижу его. Где можно найти транспорт?

— Не представляю. Ищи на окраине и удачи. Будь осторожен.

Пока я соображал, что делать, подключилась Прокси.

— Советую запустить ассимиляцию ядра ци. Оно даст тебе хоть какую-то защиту и улучшит физические параметры.

Я вытащил предмет из кармана и рассмотрел детальнее. Это был большой неровный зелёный кристалл, внутри которого горели яркие зелёные огоньки. Выглядело словно я держу в руке звёздное облако. Поверхность камня оковали стальными обручами. Их покрывали тонкие рунические узоры, а согнутая проволока складывалась в хитрые завитушки.

Из того мишки добыли похожий камешек, только в разы менее красивый и качества «Г». Этот же имел обозначение «АА». Из таких делают самодостаточное магическое оружие и этот был в ядре реально мощной пушки. Но Прокси говорила о способности ассимилировать подходящий материал и расширить арсенал способностей.

Я открыл меню развития магии, где и правда появилась кнопка запуска ассимиляции. Однако с красным предупреждением:

«Энергетический уровень носителя недостаточен! Повышенный риск сбоя процесса».

Я спросил Прокси об этом и вообще сомневался в выборе.

— Это принесёт быстрое усиление. И на мой взгляд выше риск действовать при нынешнем уровне силы. Конечно, если ты знаешь, где достать транспорт, то решение лучше отложить.

К сожалению, я не успел настолько осмотреть город и понять, где добыть что-то способное ездить. Поэтому отбросив сомнения, я дважды подтвердил процесс.

Над моей рукой развернулся белёсый узор, моментально окутавший ядро. Сложная магическая печать расширялась и перестраивалась, проникая во вспыхнувший кристалл.

Творилась настоящая магия. Я никак не мог назвать это продуктом технологий. В груди начало жечь необычно сильно, по руке поползли светящиеся узоры. Да на черта я согласился на эти эксперименты посреди боя?!

Но процесс уже не останавливался. Не знаю, сколько времени он занял, но свечение внезапно погасло, оставив в моей руке лишь пустой каркас ядра и горстку праха.

Первая фаза ассимиляции: успешно

Начат процесс развёртывания суб-ядра…

Внимание, недостаточно энергии для формирования каркаса! Автоматическое подключение дополнительных источников.

Повышение уровня дара: неудачно, отменено.

Ресурсы контура сжатия энергии перенаправлены.

Перед глазами бежали сообщения. Я не мог даже говорить, ведь внутри происходило нечто странное. Успокаивало лишь то, что центр пока держался и тварь ещё далеко от меня.

— Уклоняйся! — потребовала Прокси в которой раз. Но среагировать не получилось.

Сзади вспыхнул источник силы — там кто-то возник буквально из ниоткуда. Спустя несколько секунд из моей груди вышло острие меча.

Внимание, критическое ранение носителя! Повреждение ствола спинного мозга. Повреждение правого лёгкого. Обширное внутреннее кровотечение. Автоматическое перенаправление всех ресурсов на регенерацию.

Я перестал чувствовать что-либо ниже пояса, а внутри всё свело. Клинок вышел из моей груди. И ещё до того, как я успел упасть, кто-то пинком перевернул меня на спину.

За моей спиной стояла Виктория и неизвестный мужчина с мечом, который широко улыбался.

— Сила пространства. Телепортер, — констатировала Прокси. — Очень жаль, их здесь… слишком много.

Механоид сдалась, а я пока не собирался. Вот только противник схватил мою руку, тянувшуюся к мечу и невероятно быстрым движением приставил к шее шприц-пистолет.

— Не дёргайся! Всё, добегался! — мужчина нажал кнопку на рации. — Это красный-пять, подопытный захвачен. Находимся на крыше здания около администрации.

— Или убит, — предположила девушка, склоняясь надо мной и смотря на рану.

— Нет, я ударил под углом. Сердце и левое лёгкое целые. Учи физиологию, крошка.

Тем временем перед глазами пробегали новые сообщения.

Обнаружено сильное седативное средство, высок риск утраты дееспособности.

Ассистент предлагает переключить все ресурсы на устранение опасного вещества.

[принять]/[отказаться]

Рана опасная, но если я потеряю сознание — уж точно всё будет конечно.

Внутри жгло и щипало, все усиления отключились, а правое лёгкое наполнялось тяжестью.

Резерв Истока: 38%

Резерв кси-энергии: 250 / 10000

Энергия стремительно утекала, но я всё равно ощущал, как накатывает слабость. Девушка всё ещё рассматривала меня с нечитаемым лицом. Хотя в нём кажется отразилось разочарование.

— Его аура колеблется, ядро крайне нестабильно.

— Он же подопытный с механоидом. Мало ли что у него внутри творится. Эй, а ты вообще человек или жестянка из другого мира?

Я не ответил: не видел смысла даже тратить на это силы. Мужчина оттолкнул девушку и сковал мои руки наручниками. У меня не было сил сопротивляться, картинка поплыла: снотворное оказалось слишком ядрёным.

Но я осознал, что меня начали разоружать. Он присвистнул при виде винтовки и закинул её на свою спину. Меч просто вытащил из ножен и откинул подальше. Пистолет убрал в свой карман, а затем нашёл и клинок механоидов.

— Украденный артефакт нашёл… он даже работает!.. Или работал?

Он нажал рычажок и лезвие ненадолго включилось. Но потом погасло: один процент заряда, скорее даже лишь доля иссякла.

Вторая фаза ассимиляции: успешно

Начата стабилизация.

Внимание, переполнение резерва суб-ядра! Переход в режим перегрузки.

Меня внезапно наполнила новая сила, которая заструилась по телу. Мне стоило огромного усилия воли, чтобы не дёрнуться и не выпустить наружу распирающий меня поток. Мужчина тем временем встал, убирая оружие.

— Принял, ожидаем поддержки, вокруг слишком жарко… Не расслышал, юго-запад?.. Приём. Тц… Викусь, они там не могут справиться.

— Не называй меня подобный образом, — ледяным тоном ответила девушка, смотря на меня. Я встретился с её взглядом.

Похоже… она лучше чувствовала магию и знала, что сейчас меня разрывает от странной силы. Сонливость попросту исчезла, чувствительность ног стремительно возвращалась. Я был не просто на пике боевой готовности, а пробил все прежние лимиты. И, чёрт возьми, эта дамочка проницательна и поняла это.

— Да ладно, крошка, хватит быть такой стервой, — усмехнулся мужчина.

Виктория развернулась и посмотрела вдаль, активируя рацию.

— База, там анкилозавр в опасной близости от группы… Приняла, отвлеку его.

Девушка сделала несколько шагов вперёд, светясь белой аурой. Раздался резкий звук, словно проскочили электрические дуги, и она исчезла.

Я же перевёл все ресурсы на максимальное усиление организма. К чёрту, хоть зубами его разорву!

Движения бойца Прометея казались мне жутко медленными. Он стоял достаточно далеко. А я стремительно поднялся и просто прыгнул на него. К сожалению, не дотянулся до шеи, а просто схватил за грудки и повалил.

Чёрт его знает, что за силу я обрёл, но я не раздумывая влупил ей со всей дури. Они посмели считать меня подопытной крысой?! Так пусть подохнут!

Мои руки сияли грязно-зелёным светом, окутывая грудь мужчины.

Я никогда в жизни не слышал столь чудовищного, душераздирающего вопля.

Аура мага вспыхнула синеватым, выдавливала силы. Но я выдавал свой максимум, просто прижимая его к крыше. Краем глаза заметил, как он выхватил пистолет и нацелил мне в шею. Под ухом хлопнуло, я ощутил крайне болезненный удар в шею. Сволочь!

Отпрянув, я двумя руками выбил оружие из его рук. Готовился к любым атакам. Но мужчина не мог встать — из его рта хлестала чёрная жижа, кожа сморщилась и побледнела, под ней проступали тёмные прожилки.

Меня это не на шутку напугало. Но я довёл дело до конца, схватив его руками за шею.

Поглощено 135441 ед. маны.

Внимание, ёмкость контура сжатия энергии заполнена

Внимание, накоплено необходимое количество энергии для поднятия стадии развития дара! Начат процесс сжатия. Требующееся время: 3 минуты

Я отпустил руки, увидев почерневшую кожу на месте касания. Сердце бешено колотилось, отдаваясь в ушах, я тяжело дышал, шея слегка болела.

— Что… какого… дьявола…

Прокси появилась в поле зрения, облегчённо вздохнув.

— Пусть всё прошло на грани, но процесс завершён удачно. Хорошо, что Виктория не поняла, что ты вернул силы и раны регенерируют.

Я встряхнул головой, избавляясь от попытки немедленно осмыслить произошедшее.

— Нет, она поняла, просто снова отпустила. Что я с ним сделал?

Механоид вернула себе спокойствие и даже ободряюще улыбнулась.

— Ци — это сила жизни и смерти. Первый фактор обеспечил непревзойдённую регенерацию. А второй в буквальном смысле заставил его организм сгнить. Тебе… повезло. Из-за ранения процесс шёл нестабильно. С вероятностью около семидесяти восьми процентов фактор смерти должен был пропитать организм вместо жизни… полагаю, исход уточнять не нужно.

Я конечно безумно рад, что выиграл в лотерее, где награда — моя жизнь! Хотя предпочёл бы этого не знать. Но смотря на аватару механоида решил просто плюнуть и не тратить время на просьбы оставить подобные расчёты при себе.

— Вот… так просто? А как же защита? — переспросил я, смотря на убитого, чья шея превратилась в нечто отвратительное.

— Близкий контакт и мощный импульс силы. Он слабее того мага тени. А больше энергии удалось поглотить потому, что ты стал сильнее и буквально сидишь на нём. Магия смерти крайне эффективна против органиков. Но против обскура она бесполезна. А он приближается — поторопись! И к зданию бегут люди! Хочешь снова попасть в плен?

Прокси нашла нужную точку, чтобы привести меня в чувства. Я ощущал в руках невероятную силу. А потому заклинил цепь наручников так, чтобы получилось создать усилие на скручивание. Металл не выдержал и лопнул.

Я предельно быстро вернул всё своё снаряжение, захватив заодно выделенный Прокси небольшой подсумок мага из Прометея. Механоид удивительно любила мародёрствовать и до сих пор не подводила. Потому я просто срезал кожаный ремень ножом и убрал подсумок в карман, а затем бросился к соседней крыше.

Мир казался… не замедленным, а просто невероятно чётким и понятным. Странная сила пропитывала моё тело, и я осознавал, что двигаюсь с просто нечеловеческим ускорением. В ушах свистел ветер, чётко ощущалось сопротивление воздуха. Казалось, я не бегу, а просто лечу над поверхностью.

Без сомнений я совершил прыжок, на который ещё минуту назад ни за что бы не решился: слишком широкая улица, а на мне куча снаряжения. Но я не просто допрыгнул, а пролетел лишних полтора метра и продолжил бег.

Значит, так себя чувствуют те, кого называют усилителями? Это потрясающе!

На мгновение хаос вокруг стал незначимым: я ощущал истинный восторг, наслаждаясь потоком мощи.

Но рациональная часть начала стучаться снизу и всё портить. Поистине сильный одарённый вколотит меня в землю. А обскур наверное, значительно приблизился, и я не хочу проверять, способен ли он снова запереть меня внутри барьера.

Чёрт его знает, чем всё это закончится. Мне срочно требовался транспорт и в голове возник интересный план. Я скорректировал направление бега к юго-западу, чем удивил Прокси.

— Куда ты направляешься? Силы Прометея там с кем-то сражаются и посылали подкрепления!

— Вот именно! Сейчас все вновь побегут за мной, а там они не могут с чем-то справиться. Едва ли город обороняют, скорее там цель номер два! Враг моего врага, как говорится… И я чувствую, что могу победить!

— Не переусердствуй. Запас сил не безграничен, состояние перегрузки конечно. И третья фаза не завершена. В итоге ты получишь отдачу. К тому моменту надо добраться до безопасного места.

Прокси говорила правильные вещи и положилась на мою спонтанную стратегию. Я же решил пробежаться по крышам просто по той причине, что внизу как правило кто-то или что-то бегало. Тем не менее бой за Дубну уже должен подходить к завершению. И, кажется, люди в нём выходят победителями. Главное не напороться на Вяземского. Полагаю, он тоже где-то недалеко.

По пути я вновь ощутил, как по телу пробежали мурашки. Уровень дара вырос до девятнадцатого.

Что искать на «юго-западе» я не знал, но подсказала система сканирования.

— Зафиксирована сигнатура технологии драконидов! Прометей захотел получить работающие артефакты.

Я последовал за фиолетовой меткой к сильно повреждённому окраинному району. На крыше я заметил двух человек. Ещё несколько сидело около одноэтажного ангара, в котором при помощи магии пытались проделать проход. Поверх ворот мерцали щиты. Стены здания частично раскрошились, но устояли: кто-то очень хорошо вложился в укрепление постройки.

Я остановился и без сомнения вскинул винтовку — нацелил её на одного из бойцов окружения.

Первый стрелок рухнул вниз с точно пробитым основанием шеи. Я дёрнул затвор и выстрелил в его соседа. Щит выдержал, и маг испуганно поворачивался. Второй выстрел попал прямо в грудь. После чего боец Прометея свалился со второго этажа.

Следующий уложил врага, который прятался за повреждённым автомобилем сбоку от ангара. Последний достался кинетику, который постепенно разбивал стену ударными волнами. Не пробил защиту, но человек запаниковал и покинул укрытие. Из окна ангара вылетел оранжевый снаряд и прошил его насквозь.

— Там осталось два сильных бойца, — предупредила Прокси.

— Знаю, — я вместо перезарядки убрал винтовку за спину и извлёк меч.

Прометей прислал элиту и когда меня захватили, оставшиеся взялись за вторую цель. Значит, вместе и сбежим.

Боевая группа отреагировала. В поле зрения показался огненный маг, перед его рукой пылал огромный магический круг. Сложный сплетённый узор ярко вспыхнул и выпустил мне навстречу огненный шар. Очень быстрый, но я просто резко сменил вектор, перепрыгнув на другую крышу.

Справа от меня вспыхнул настоящий огненный шторм. Стена здания с грохотом рушилась, но меня лишь обдало волной жара.

Одно такое попадание, и я труп. Но они не попадут.

Я ускорился до такой степени, что мир смазался.

***

[В то же время]

Бойцы Прометея почти выполнили свою миссию, держа в осаде укреплённое здание. Цель обладала очень мощным оружием, что заставляло вести себя осторожно. К счастью, вокруг ангара имелись припаркованные бронированные внедорожники и пикапы. Тут стоял даже старенький погрузчик.

Стены уже пестрели выбоинами и дырами, но изнутри продолжали яростно отбиваться. Те кто пытался помочь снаружи, уже были убиты. Из окна одного из зданий шёл дым. При устранении его обитателей они случайно устроили пожар. Но он прометейцев не волновал. Ещё несколько минут и всё было бы кончено.

Но за ними пришла смерть.

Звука винтовочных выстрелов никто не услышал в шуме битвы. Они лишь увидели падающие тела сослуживцев, державших периметр и прикрывающих основной состав. Так называемых специалистов, добившихся заметного прогресса в магии.

Лидер группы, огненный маг, понял с какой стороны велась стрельба и встретил врага своей самой мощной атакой. Он готовил её, чтобы наконец вынести укреплённые ворота или одну из стен.

Но огненная комета промахнулась и подорвала верхний этаж одного из зданий.

Приближающийся силуэт, охваченный изумрудным сиянием, двигался с недоступной для человека скоростью.

— Срочно, запрашиваем подкрепление! Напал неизвестный снайпер! Отряд поддержки уничтожен!

Пока другой мужчина вызывал оперативный штаб, огненный маг сосредоточился и вскинул руку. В его наруче ярко сиял алый камень. Магия зажгла хитрые узоры и в воздухе возникло множество небольших пылающих сфер.

Пиромант встретил бегущего непрерывным обстрелом — огненные вспышки заполнили улицу. Но человек попросту уклонялся от них, словно в точности знал места ударов.

Каналы маны пироманта вспыхнули от боли, но он продолжал выдавливать всю силу, запустив такую атаку, чтобы враг не уклонился. Вот только пришедший за ним просто разрубил огненный шар и пролетел через пламенный шторм.

Меч человека пылал тёмно-зелёным ореолом, одного взгляда на который хватало, чтобы ощутить угрозу.

Пиромант не растерялся. Он стоял около внедорожника и отошёл так, чтобы сделать удар мечом неудобным и наконец воспользовался своим дробовиком. Бесполезно, картечь лишь мигнула в изумрудном поле.

С ужасом он смотрел на приближение смерти. Сквозь очки просвечивали зеленоватые огоньки. Казалось, даже маска-череп сейчас откроет клыкастую пасть.

Человек клинком отвёл дробовик в сторону и ударил левым кулаком на полной скорости.

Огненный покров пироманта попросту лопнул — огромная сила впечатала его во внедорожник. И хотя бронежилет распределил силу удара, он услышал, как трещат его рёбра.

Но хуже всего было не это, а чужая сила, прошедшая сквозь защиту. Казалось, что костлявая рука жнеца схватила его за внутренности и заживо вырывает их. Чудовищная боль разошлась по организму и лишь инстинктивный импульс силы смог как-то выжечь скверну, отравляющую тело.

Маг сполз на землю, пытаясь вдохнуть и с ужасом смотря на человека. Добить его тот не успел. Пришедший за их душами поднял меч и остановил удар другого специалиста — усилителя, полноценного мечника и боевого целителя.

Столкнулись чудовища, за которыми человеческий глаз попросту не мог уследить.

— Вызывай… подкрепление! Это… вторая цель!

Специалист мог говорить лишь отрывистыми фразами и отступать. Его покров казался блеклым и слабым, скорости попросту не хватало.

Огненный маг трясущимися руками вынул из подсумка склянку и влил в рот. По телу пробежало тепло и сразу стало легче. Сила регенерации в бутылке поставила его на ноги и позволила встать.

— Ради чего вы сражаетесь?

Голос заставил вздрогнуть: другой человек говорил спокойно, будто не вёл напряжённый бой.

— Вы убиваете защитников людей. Похищаете их. Крадёте артефакты. Почему вы сражаетесь за Прометей?

Послышались взрывы и стрельба. Те, кто следил за ангаром с обратной стороны сражались и гибли. Вторая цель поняла, что основные сдерживающие факторы пропали и можно разгуляться. А у обычных бойцов не было даже шанса.

— Чёртова… подопытная крыса! Эй, зови уже подкрепление!

Усилитель выдохся и устал — в идеальной технике защиты появилась трещина, которой воспользовался жнец. Кончик меча прошёл у самого лица. От одного импульса силы магу показалось, словно ему в глаза швырнули горсть острых песчинок.

Клинок описал дугу, оставляя за собой след скверны и рука попросту отделилась, выбрасывая почерневшую кровь. Жнец замедлился лишь на мгновение, прежде чем прямым уколом вогнать меч в шею.

Пиромант пытался сбежать, бросив оружие. Вот только из-за ангара вылетело ожившее пламя. Хрупкую фигуру покрывал огонь — даже волосы казалось пылали как у воплощения стихии. Люди так не умели: собственная магия, вышедшая из-под контроля обожжёт. Уж пиромант когда-то прочувствовал это на собственном опыте.

Охотницу прозвали Ифритом и впервые кто-то из Прометея видел её истинную силу. Последними мыслями пироманта были проклятия в адрес тех людей.

***

Мечник рухнул на землю, и его голова попросту отвалилась. Кожа и мышцы стремительно гнили и распадались, оголяя кости. Отвратительное зрелище, но… эти люди пришли убивать. Площадка около ангара была завалена телами, ближайшие дома серьёзно пострадали, начинался пожар.

Совесть спала. Эти люди только что погубили сотни охотников на монстров. Людей, которых я считал своими коллегами — защитниками человечества от угрозы истребления. Уничтожили то, что люди бережно возводили годами в сердце опасной зоны. И всё, чтобы выкрасть меня и чьи-то артефакты.

Для меня бой завершился. Откуда-то из-за здания выскочила рыжая девушка с буквально горевшей аурой и взмахом руки обрушила пламенный шторм на бегущего пироманта.

— Она настолько сильна?! — удивился я, едва сдержав громкость голоса. — Да она сильнее всех сегодняшних прометейцев!

Прокси отреагировала как всегда с долей недоверия.

— Значит, она провела жизнь в опасной зоне и жила на грани. А ещё она талантлива. Не все дары хорошо поддаются развитию. Будь с ней осторожен: люди не рождаются с силой, они её завоёвывают.

Тем временем барышня подлетела к кричавшему человеку и взмахом меча обезглавила его. А затем повернулась ко мне, приняв боевую стойку. Я поспешил поднять левую руку с раскрытой ладонью.

— Алиса, мы встречались недавно! Думаю, меня сложно забыть. Сюда скоро придут намного более сильные одарённые, надо бежать. За мной они тоже охотятся, предлагаю объединиться.

Глава 17

Алиса окинула взглядом картину побоища и выпрямилась. Её аура уже не пылала огненным факелом, а лишь слегка светилась оранжевым, позволив лучше разглядеть девушку. Одежда казалась обычной, хоть и немного излишне облегающей: грубые штаны, кожанка, подсумки на поясе и никакой защиты для головы. Хотя с магией такой силы обычный шлем даёт защиту не лучше жестянки.

Моё внимание привлёк металлический наруч бронзового цвета на её левой руке. Он выглядел совершенно инородно, не вписываясь в дизайн чего-либо вокруг. Наверняка это и есть тот самый артефакт Сопряжения с убойной пробивной силой.

— Как ты меня нашёл? — спросила она после короткой паузы.

Сложный вопрос: быстро не объяснишь то, что слышал переговоры. Поэтому я просто указал на наруч.

— Засёк знакомый энергетический след. Да, я понимаю, что у тебя артефакт Сопряжения. У самого есть такой.

— Засёк след?.. Так, покажи! — потребовала девушка после коротких раздумий.

Прокси считала это нерациональным и опасным, но я оценивал ситуацию. Алиса держала тут оборону. Она сильна и может знать, где есть транспорт. Тем более я ощущал, как силы понемногу покидают меня и наваливается усталость.

Сказав перелить в меч достаточно энергии для короткой активации, я достал артефакт и ненадолго активировал. А затем сразу убрал. Девушка явно была ошарашена, однако грохот где-то совсем близко вернул её в реальность.

— Ладно, давай сюда! Паш, спасибо за помощь!

Алиса удивительно легко согласилась и убрала оружие. Когда она повернулась, я увидел, что она ранена в правую руку и где-то в район лопатки. Однако по-видимому небольшие ранения её не особо заботили. Она помогла кому-то в здании открыть сильно пострадавшие стальные створки ангара. Внутри я увидел типичную гаражную мастерскую. Похоже, тут занимались автомобилями.

Пока она собиралась, я прошёлся по площадке к пробитому насквозь магу и присмотрелся к ране. Не знаю, чем Алиса стреляла, но по пробивной мощи оно даст прикурить моей винтовке.

Стоило коснуться тела, как я ощутил бегущую внутрь энергию. Всё это время маг был не совсем мёртв, хотя сердце уже остановилось. Но… похоже безжалостный механизм вцепился в источник силы и вырвал его. Надеюсь подобное можно контролировать, или таким образом есть риск добить союзника.

Поглощено 60933 ед. маны.

Внимание, ёмкость контура сжатия энергии заполнена

Внимание, накоплено необходимое количество энергии для поднятия стадии развития дара! Начат процесс сжатия. Требующееся время: 1,5 часа.

Кровавая награда получена…, но я всё же забрал отмеченный Прокси небольшой подсумок, а затем подошёл к воротам. Оттуда выглянуло двое уставших на вид мужчин. Их взгляды сфокусировались на мне.

— А ты кто?

— Тень, — я решил продвигать новое имя. — Вы в безопасности. Что здесь происходило?

Вопрос, казалось бы, глупый: очевидно же, что напали. Но разрушений вокруг было как-то много.

— Да вот сначала монстры напали. Алиса помогала отбиваться. А потом явились эти люди и требовали от неё сдаться. После начали палить во всех вокруг — даже закинули нам в окно несколько гранат.Что это за ублюдки?

— Прометей. Это они устроили нападение на Дубну, аванпост давно им мешал.

Мужчина выругался невероятной трёхэтажной конструкцией мата. В это время внутри мастерской что-то зарычало. Алиса выкатила из здания… туристический мотоцикл. Довольно высокий, с мощной подвеской и большими ящиками для груза по бокам заднего колеса. Хотя место для пассажира оставалось.

Байк выглядит довольно современным: наверное, использовали сохранившийся или просто восстановленный корпус. Я замер, с удивлением смотря на него и наездницу, надевшую шлем.

— Паша, шмотки этих хмырей твои! В компенсацию за неудобство! Эй, мистер Тень, чего встал? Запрыгивай и уматываем, пока нас никто не нашёл!

— Она слишком легко согласилась, — начала Прокси и вздохнула — Ну да, когда ты меня слушал…

— Каждый раз, когда дела не касаются людей, — отозвался я и залез на мотоцикл.

— Будешь распускать руки — отрежу, — пригрозила Алиса.

— Во всём этом аду у тебя первые мысли о домогательствах? — я искренне удивился. — И почему мотоцикл?

— Потому что гладиолус! Следи, чтобы нас никто не пришиб!

Мощный байк взревел, и девушка стартовала по улице, заваленной хламом, ловко объезжая слишком крупные груды мусора. Я вцепился в талию спутницы, смело пролетевшей через столбы дыма от горевшего рядом здания.

Радовало, что моя ставка на наличие у неё транспорта сработала. Но маневрировала она так, что я уже готовился проверять прочность своего организма при контакте с ближайшим столбом.

Мы повернули на широкую главную улицу…

— Фиксирую выброс тьмы!

Я увидел красную линию и вынужденно дёрнул правую руку девушки.

— Какого…

Мотоцикл вильнул, но удержался, недалеко от нас взорвалось тёмное облако.

— Газуй! — приказал я, поворачиваясь.

Японамать…

На крыше стоял обскур. Сгусток тьмы, чья верхняя половина напоминала силуэт человека. А вот нижняя принадлежала осьминогу. Щупальца вытягивались, перенося его по крышам домов. Вокруг протянутой в нашу сторону конечности мерцали чёрно-красные узоры.

Алиса не задавалась вопросами и выкрутила ручку газа. Мы неслись к выбитым главным воротам. К счастью, фантазмов уже не наблюдалось. Люди суетились: одни пытались потушить пожары своей магией, другие помогали раненным. Кто-то спешил в город, где ещё шли перестрелки.

— Бегите, уходите отсюда! — кричал я, стараясь следить за хтоническим сознанием. Обскур двигался за нами, не очень быстро — зато стабильно. Мы вылетели на дорогу и продолжили набирать ускорение.

Пернатого дракона я уже не наблюдал, как и каких-либо крупных летающих целей — что несомненно радовало. Благодаря тому, что дорога изгибалась, я смог прекрасно рассмотреть, как тварь перебралась через забор. Похоже, её никто кроме меня не интересовал.

И тут мелькнуло два золотых росчерка, буквально вбившие существо в землю. Бродский всё ещё парил в небе и какими бы подлыми схемами он там ни занимался, сейчас я был максимально рад увидеть его. Правда его золотой ореол казался тускловатым, однако атаки продолжались?

Обскур же… будто бы уходил в землю.

— Подох? — спросил я в пространство, и оно ответило.

— Маловероятно, просто получил раны и прячется. У меня плохие новости: энергет научился использовать Полярис. Не знала, что это возможно, но он явно эволюционировал и приспособился. Надеюсь, ему не позволят уйти. С другой стороны, пока он не атакует других людей…

Прокси не стала заканчивать очевидную мысль: сильнейшие одарённые и так на пределе и не будут устраивать охоту на бегущую тварь, когда в самом аванпосте ещё есть проблемы.

Просто финиш, полный и тотальный!

Байк тем временем заехал в лесную полосу. И только теперь я осознал, что мы двигаемся на запад, прямо к Москве.

— Алиса, ты едешь в зону!

— Знаю! А куда нам по-твоему ещё ехать? Если Прометей устроил это ради нашей поимки, то остальные дороги должны быть надёжно перекрыты. А эта слишком опасна!

А ведь действительно, отсюда шла орда фантазмов. А значит по крайней мере сейчас тут нет ни одного бойца или заставы. Все, кто мог хорошо маскироваться наверняка задействовались в операции. Однако я бы всё равно поодаль кого-нибудь оставил. А дальше за нами просто погонятся.

— Всё равно постарайся съехать с дороги. За операцией должен был наблюдать очень сильный одарённый! Он не побоится преследовать нас. И у них есть телепортер.

— Откуда ты знаешь? — в голосе девушки послышалась настороженность.

— Богатый опыт побегов с близким знакомством. Есть возможность уехать подальше, но скрытно? Чтобы точно оторваться.

К счастью, ко мне прислушались. Алиса внезапно свернула на съезд с шоссе. Ещё больше меня удивил стихший звук двигателя. При этом мы не заглохли: я ощущал вибрацию мотора, просто он перестал шуметь.

— Техника подавления звуковых колебаний, — удивилась Прокси. — Любопытная модификация для примитивного транспортного средства, и весьма полезная.

— Что? — удивился я, а в ответ услышал довольный голос Алисы.

— Думал, я катаюсь в Чёрную зону, рыча на всю округу? Сейчас держись покрепче, дорога плохая. Если укачает — спрыгивай! И если можешь, то подлечи меня!

Снова подключилась Прокси, понимая, что просьба ставит меня в тупик.

— Если решишь помочь, то просто направь свою силу с намерением вылечить — суб-ядро отреагирует на волю. Твоя сила внутренняя, но ты сильнее Егеря. Не переусердствуй: её рана не тяжёлая, просто доставляет дискомфорт. А ты на пределе.

Я сконцентрировался, и изумрудно-салатовая сила замерцала между нами и перетекла на девушку. Послышался вздох облегчения.

— Спасибо. Всё же достали меня в спину. А сейчас будет паршиво.

Девушка не солгала, мы съехали с более-менее расчищенной, пусть и разбитой асфальтовой дороги на узкую грунтовку и какое-то время маневрировали по ней. Деревья прикрывали нас сверху, а благодаря карте я видел, что мы движемся к Электрогорску. Ехали долго, сосредоточенно вслушиваясь в притихший лес. Сеанс лечения я прекратил, дабы не фонить магией. К тому же настала та самая отдача.

Я ощутил необычную слабость. Приходилось собрать силу воли, чтобы крепко держаться за талию Алисы. Перед глазами тем временем всплыло сообщение:

«Суб-ядро ци нестабильно. Рекомендуется временно избегать его использования».

Я решил разобраться позже и позволил себе полностью расслабиться. Разве что теневая накидка продолжала тянуть немного сил.

Город мы обогнули по самому краю, в итоге остановившись у добротного здания недалеко от пары прудов и частного сектора. На старой спутниковой фотографии в интерфейсе я видел стройные ряды одинаковых зданий, большие площадки и чётко очерченный периметр буферной зоны. Судя по всему, тут находилась военная часть. А до шоссе, с которого мы съехали, рукой подать.

Здесь всё основательно заросло. Но прочные постройки сохранились и устояли под натиском природы.

Девушка остановила мотоцикл под одним из развесистых деревьев поблизости. И я сразу же спрыгнул и использовал сканирование. С новым улучшением его радиус и чувствительность существенно выросли — я должен был накрыть весь комплекс.

— Вроде бы чисто…

Замершая на своём байке Алиса почему-то решила, что это вопрос.

— Конечно чисто, тут одно из укрытий для зачисток периметра Дубны. А всех фантазмов и так перестреляли.

— А я не монстров ищу. Хотя… на всякий случай разверни мотоцикл, чтобы быстрее уехать.

Новая знакомая вместо этого слезла с железного коня и сняла шлем, внимательно смотря на меня.

— У меня хороший слух. Ты говорил, что Прометею мешала Дубна. Как ты с ними связан?

За время поездки я выбрал линию поведения. Алиса владела иномирными артефактами и на неё тоже шла охота. Это не делало её однозначным союзником: в конце концов меня могут захотеть банально ограбить ради мощных артефактов. Но лучше, если мы договоримся.

Ещё больше ситуацию усложнило сообщение Прокси.

— Я обработала данные. Она не так проста.

Человек, энергет

Тип энергии: мана, эфир

Сродство: изменённый огонь

Опасность: высокая

***

[Немного ранее, аванпост Дубна]

Огромное бронированное существо, отдалённо похожее на древнего анкилозавра, пыталось сбежать через проделанный им же пролом в стене. Но многочисленные ранения лишили его сил. Мощнейшая аура, которая ещё недавно отталкивала всех, кто пытался приблизиться и крошила камень, погасла.

Виктория воспользовалась возможностью и телепортировалась прямо к голове существа. Оставленная кем-то трещина в броне сочилась кровью и тонкое лезвие её меча легко вошло в рану практически по гарду.

Монстр взревел, пытаясь из последних сил оттолкнуть нахального человека. Но импульс силы прошёл через засветившийся клинок и рану разорвало, словно вместо него вогнали буровую установку.

Динозавр обмяк и опустил голову. Но Виктория кое-как удержалась от падения, вкладывая силу в левитацию. Теперь вместо высвобождения силы она использовала отточенные техники поглощения, и с упорством тянула магию внутрь себя. Сила росла с каждой секундой: одна эта битва заменяла многие месяцы упорного труда.

— Эй, деваха, ты куда лезешь?! — возмутился кто-то. Но Виктория не слушала. Каждая крупица силы была важна, и она тщательно присоединяла их к своему дару.

Увы, ей помешала рация, которую она старательно глушила всё это время. К сожалению, она не могла игнорировать вызов от начальства.

— Багрянцева, ответь немедленно!

— Слушаю. Я уничтожала мешающего монстра…

— Быстро двигайся к точке на севере от тебя! Одноэтажный ангар с бордовой крышей! Боевая группа уничтожена!

Виктория ещё несколько секунд тянула время, сообщив о почти полном исчерпании резерва. И лишь после повторного приказа направилась к нужному месту. При виде множества трупов бойцов организации, она сдержала улыбку. Прямо сейчас одна из сравнительно сильных одарённых допрашивала местных, угрожая им мечом.

— Ты где была всё это время? — возмутилась она.

— Энергетическая буря и очень много помех. Выполняла приказ не позволить опасному существу вмешаться. Что здесь произошло?

Под угрозами местные во всём признались — сообщили о мотоцикле и человеке в респираторе с черепом. Две цели для поимки объединились и сбежали вместе. Естественно об этом оповестили всех. И один из внешних наблюдателей сообщил, что видел мотоцикл, повернувший в сторону Москвы. Увы, в условиях вызванного буйства фантазмов ближайшая застава располагалась довольно далеко.

Судьба двух уставших охотников могла бы оказаться незавидной, но буквально с неба спустился одарённый. Виктория узнала его — Градов, один из членов совета Дубны. Широкоплечий мужчина в возрасте выглядел уставшим, но всё ещё источал довлеющую ауру.

— Что здесь происходит?

— На нас напал Прометей! Эти люди наставили на нас оружие и допрашивали!

— Не неси чушь, мы ищем преступников, устроивших тут побоище! — тут же сказала коллега Виктории. — Мы…

— Выметайтесь, — приказал Градов девушкам.

— Что? — удивились местные. Они жаждали расплаты за нападение и верили в слова спасшего их охотника.

— Пошли вон, пока я вас не прикончил.

Градов был настроен серьёзно. Потому, Виктория схватила коллегу за руку и телепортировала прочь. Они обе понимали, что информация утекла. И даже будь они в полной силе, одарённый такого уровня просто прихлопнет их.

Их отпустили, потому, что рядом находился Вяземский. Он тайно ждал между двумя шоссе на восток. Появись он в Дубне, тут же притянул бы внимание сильнейших существ. И ему пришлось бы помогать оборонять аванпост. Попробуй он сам атаковать, это вызвало бы для Прометея огромные проблемы и помешало бы многим планам.

Официально они являлись законопослушной корпорацией. А о таких сильных одарённых как Вяземский государство знало. Что не позволяло им действовать открыто. Одно дело, спорная репутация в определённых слоях или чьи-то голословные обвинения. Но прямое нападение не допускалось.

Все, кто участвовал в операции, были неизвестны для общественности. Несуществующие люди, либо давно пропавшие или уже считающиеся преступниками-одиночками. Они носили специальное снаряжение — лишь такое, что можно просто купить на рынке. Тайная база помимо обслуживания площадки секретных экспериментов, занималась подготовкой подобных людей.

Представители организаций охотников понимали истинный расклад, но доказать не могли. И они опасались конфронтации при попытке схватить оставшихся бойцов. Поэтому Градов решил действовать аккуратно.

Виктория боялась после случившегося идти на собрание. Но всё же мрачное лицо Вяземского было одной из немногих вещей в жизни, ещё способных доставить такое незнакомое и странное чувство, как радость.

Они собрались в оперативном штабе, разбитом в маскировочном шатре недалеко от Дубны. Отсюда координаторы контролировали всю операцию.

— Шесть специалистов погибло, а цели просто покинули аванпост на мотоцикле? Подопытный был захвачен, но вырвался и сбежал?

Тон руководителя заставил сжаться всех в комнате.

Обычные люди и бесталанные одарённые — простые стрелки, у которых развитие дара шло с трудом, мало интересовали Вяземского. Однако погибло целых шесть особых оперативников, которые лет через десять могли бы стать элитными силами организации. Допустимыми потерями считалась смерть одного, ожидаемыми — ноль. Вместо этого вымерло две трети специальной группы.

— Мы ведём наблюдение за сектором, — заверил начальник разведки. — Как только цель появится, мы начнём преследование.

— Не сомневаюсь. Вопрос в том, как это допустили. Виктория, доклад.

Девушка включила свой холодный режим и без капли лжи рассказала о всех событиях. Конечно, исключив свою догадку о том, что доза транквилизатора, которая просто остановила бы её сердце, не смогла хотя бы усыпить носителя ядра механоидов.

Она делала всё согласно приказам: именно она захватила цель. Дальность и частота телепортаций ограничена и сил хватало максимум на двоих. В тот момент Андрей и так находился буквально в самом спокойном месте во всём аванпосте. А она могла разве что перенести одного пленного прямо под нос собравшимся монстрам. Покинула позицию она по приказу координатора.

— Вы уверены в сквозном ранении через позвоночник? — спросил профессор Соколов, которого притащили в опасную зону как консультанта. — Уровень регенерации Андрея даже близко не соответствует способности восстановить подобные повреждения за несколько минут.

— Мирон был уверен в этом. Цель пыталась сопротивляться при помощи рук. Но ноги явно были полностью парализованы, — заверила Виктория.

Следующий вопрос был адресован специальной группе шпионов-поисковиков.

— Сигналов, характерных для механоидов, не было! Цель определённо пользовалась неизвестными методами сокрытия.

Специальное оборудование оказалось абсолютно бесполезным. Специалистов не хватило, а хаос в конечном счёте лишь помешал.

— Зато… основная стратегическая цель плана Саранча достигнута, — решился высказаться стратег. — Вскоре мы возьмём это направление под контроль.

Вяземский едва заметно кивнул. Операция была согласована на высшем уровне: взятие под контроль потоков ресурсов из Московской Чёрной зоны было важной задачей. Правительство России со всеми его ведомствами в основном действовало через Тверь и Тулу. А здесь устоялся частный контроль. Требовалось выбить почву из-под чужих ног.

Но потеря ядра механоидов и живого представителя чужой цивилизации оставались огромной проблемой. Что если подопытный решит пересидеть в зоне? Необходимо было заранее заготовить новый план. Пока же требовалось с помощью всех ресурсов следить за местом пропажи бесценных артефактов.

Глава 18

Поведение Алисы отличалось от нашей первой встречи, когда эта валькирия выхватила меч и пистолет, едва я нарушил её покой. Она без вопросов помогла сбежать из города. Но сейчас всё же рассматривала меня. А я пытался не отвлекаться на появившееся перед глазами окно.

Она… не совсем человек? У неё даже два типа энергии: мана и некий эфир, о котором я пока ничего не знаю!

Усилием воли я успокоился: едва ли эта особа обрадуется раскрытию своих секретов. Мало ли в этом безумном мире магических причуд и изменений. Может быть, она доигралась с артефактами сопряжения.

Вернув самообладание, я стянул респиратор вниз и убрал солнечные очки на голову. За это время я ещё раз обдумал, как поступить в этот раз.

— Барс считал меня беглым бойцом, решившим, что с него хватит. А по факту я беглый подопытный. То, что Дубна им мешала — просто догадка. Всё же ради нашего захвата могли бы и подождать, пока мы покинем аванпост по своим делам. Хотя меня им ещё требовалось найти.

Алиса внимательно сканировала меня зелёным глазами, полусидя на байке.

— Найти…, а меня называли параноиком, за то, что я тайно покидала Дубну. У тебя ранение в грудь?

Я опустил взгляд на окровавленную дыру в куртке. Сквозное ранение… вообще не ощущалось: даже тяжесть в правом лёгком исчезла! Чёрт возьми, а не слишком ли мощная эта магия? Даже пулевого ранения в шею нет!

Хотя и этот факт уже воспринимался почти как должное: слишком много впечатлений за один день. Постаравшись сохранить спокойствие и не задавать Прокси вопросы сейчас, я просто ощупал место выхода лезвия.

— Уже зажило. Я усилитель, для меня это мелочь. Ты сама в порядке? И предлагаю присесть где-нибудь в менее открытом месте.

Алиса повела плечами, проверяя зажившие раны. Хотя выглядела она какой-то… вялой, наверное.

— В полном. Предлагаю пока сесть и перезарядить оружие.

Мы вошли в здание, где недалеко от выхода имелись деревянные лавочки и даже печка-буржуйка, труба которой выходила в окно.

Сняв со спины винтовку, я вытащил из-под накидки и пробитый насквозь небольшой рюкзак. К счастью, пострадала лишь еда. Собственно, после беготни и ранения очень хотелось перекусить. Алиса тем временем положила рядом, прихваченный из транспорта мешочек и начала перезаряжать магазин здоровенного пистолета. Он походил на пресловутого Пустынного Орла пятидесятого калибра: то есть почти тринадцать миллиметров.

Возможно, в прошлом я бы задался вопросом как хрупкая девушка использует двухкилограммовое чудовище с непомерной отдачей. Сейчас же всё списывалось на магию.

Взгляд Алисы при этом скользил по мне.

— Классные браслеты.

Я подёргал наручники и вздохнул.

— Последний писк моды Прометея. У тебя случайно не найдётся ножовки?

— Есть, но можно поступить проще. Сейчас, нужно прихватить инструменты. И спасибо за помощь, меня крепко прижали. Многие хотели украсть мои артефакты, — девушка пожала плечами с таким видом, словно с ней часто пытаются знакомиться очарованные мужчины.

— Буду честен, я искал транспорт для побега. А враг моего врага — мой друг. Мы квиты, — я обозначил отсутствие долгов, а девушка ухмыльнулась, ловко загоняя большие патроны в магазин вслепую.

— Даже не потребуешь оплаты натурой?

Я вздохнул. До чего… странная особа.

— Хотел бы придумать смешной ответ, но в голову ничего не приходит.

— Верю, выглядишь так, будто у тебя весь мир записан во враги, — Алиса зарядила заполненный магазин в пистолет и встала. — Пара шуток обычно помогает разрядить атмосферу. Я сейчас.

Она быстрым шагом покинула здание, я тем временем выудил из рюкзака литровую флягу и махом ополовинил. Хвала предусмотрительности, я взял сразу две и хранил их заполненными. Уверен, в огромной поклаже Алисы тоже есть всё необходимое для срочной отправки.

Вот только мой слух, работающий в режиме небольшого усиления, уловил глухой удар и кряхтение. Я немедленно снова повторил сканирование. Однако около дома была лишь Алиса, тщательно скрытая собственной маскировкой. Раньше фиксировал даже теневика, вроде бы мастера скрытности от сенсорики. Не верится, что кто-то мог бы полностью спрятаться на такой дистанции.

Тем не менее я выскочил наружу с мечом наготове. Но увидел лишь пытающуюся подняться с земли Алису. Около неё лежала опрокинутая стеклянная бутылочка, из которой вылилась бурая светящаяся жижа.

Она с трудом подняла на меня испуганный взгляд.

— Понял, моей силы не хватило. Пойдём внутрь.

Убрав меч, я легко поднял девушку на руки. В своих физических способностях я и раньше не сомневался. Но сейчас Алиса вовсе казалась невесомой.

— Ты… какого чёрта творишь?.. — спросила рыжая, дёргаясь и пытаясь меня оттолкнуть.

— Внутри безопаснее. Раны вроде зажили, что случилось?

Я быстро занёс девушку в помещение и уложил на пол, ногой поставив поудобнее свой рюкзак. Так себе подушка. Но лучше чем головой на пыль и грязь.

— Не уверена… наверное яд на оружии. Если бы не он, сама бы всех порвала. Регенератор выдохся… можешь ещё помочь?

В голосе я чётко слышал страх, пробивающийся сквозь попытку выглядеть спокойной. Алиса храбрилась, пытаясь не показать слабость новому знакомому. Но тело всё же подвело. Похоже, в тот самый момент, когда она собиралась принять лекарство.

Меж тем подключилась Прокси.

— Что с ней я проанализировать не могу. Но прибегать тебе к силе настоятельно не рекомендую. Это всё равно что бежать с трещиной в кости — каждое усилие усугубит нестабильность. Однако ты забрал у бойцов Прометея их препараты. Среди них наверняка есть стимулятор регенерации. Тебе они всё равно почти не нужны. И просто предупреждаю, она сильнее всех убитых тобой сегодня. Её уровень выше тридцатого.

Алиса, смотрела на меня с нарастающим беспокойством: ведь казалось словно я колеблюсь в решении помогать ли ей. К счастью я понял о чём говорит Прокси и полез в бездонные карманы куртки.

— Пока не могу, слишком устал. Наверняка, это поможет. Взял у пришедших по наши души. Думаю, средство качественное.

Я достал один из подсумков и открыл липучку. Внутри в ряд лежало три затемнённых склянки с какими-то полимерными пробками. Выглядело немного странно. С другой стороны, их можно открыть зубами. Каждая была помечена наклейкой с символами: красный крест, зелёный меч и синяя четырёхлучевая звезда. К счастью в шарады играть не пришлось: арсенал состоял из ускорителя регенерации, стимулятора и средства восстановления маны. Последнее мне довелось попробовать во время экспериментов. Очень полезная штука, созданная специально максимально ускорять восполнение резерва.

Все продукты одного из новых видов науки — воплощённой в реальность алхимии.

Алиса кивнула, увидев этикетки и попыталась встать и сама выпить. Но в руках силы уже не было. Я придержал её за голову и влил содержимое бутылочки.

Девушка поморщилась и тяжело вздохнула, прикрыв глаза и расслабилась. Я в это время покрутил другую бутылочку и собирался использовать. Но механоид прочитала мои намерения и остановила.

— На всякий случай, не стоит. Ты демонстрировал иной тип силы.

Предупреждение показалось мне излишней перестраховкой. Тем более мне срочно требовалось восполнить энергетические ресурсы. Но я всё же решил подчиниться. Тем более у меня есть кристаллы ци. Правда их всасывать дольше.

— Узнать бы что делает эта штука, — я посмотрел на оставшуюся бутылочку. — И почему они из стекла? Легко же разбить в бою.

— Многие алхимические вещества реагируют с металлом, — ответила Алиса, медленно принимая вертикальное положение. — А эту дрянь не советую. Притупит боль, чувства обострятся и покажется, будто способен свернуть горы. Но потом накроет жёсткий откат.

Девушка с усталым кряхтением растёрла лицо и подняла на меня взгляд.

— Ты в порядке? — поинтересовался я, протянув руку.

— Буду… через какое-то время. Должна справиться с ядом… спасибо.

Она приняла помощь и аккуратно встала.

— Не за что, вроде бы. Зачем было храбриться?

Алиса пошла к скамейке со своей стороны комнаты.

— Глупый вопрос… Или думаешь, только тебе нужно быть осторожным из-за своей силы?

Я нахмурился, неотрывно смотря на девушку, которая и сама на секунду замерла — бросила на меня испуганный взгляд. Кажется, она ляпнула что-то интересное из-за усталости и безобидно трактовать это не получалось. Спутница вздохнула, рухнула на середину скамейки так, что та затрещала.

Молчание затянулась, Алиса смотрела на меня полуприкрытыми глазами, тяжело опираясь на колени.

— Я никому не расскажу, если ты готов принять моё обещание. Ты же сидел за моей спиной и лечил. Думал, я не отличу ци от маны?

Прокси не зря предупредила не использовать ту алхимию! Видимо, она ещё тогда догадывалась о возможном раскрытии!

— Ты не выглядишь слишком… удивлённой, — решил прощупать я почву.

— Нет, поверь, я удивлена, — уже живее улыбнулась девушка, расправляя плечи. — Впервые встречаю подобного одарённого. Слышала, такие иногда появляются в Китае, но у нас до сих пор не встречали! Неужели Прометей захотел подчинить другой вид магии? Зачем это им?

Это значительно облегчало дело. Быть необычным, но не уникальным в моей ситуации лучший вариант. Я интересен, но не настолько, чтобы жадность перевесила другие человеческие качества. Это важно в перспективе при будущем общении. Также радует определённо враждебное отношение к Прометею, позволяющее пойти дальше. Моё происхождение необычно, но я же не из другого мира свалился!

— Мне как-то не рассказывали. И я не знал, что есть похожие одарённые: всё же во время Вторжения Предвестников всего этого многообразия видов силы не было.

Короткий рассказ о криокапсуле и пробуждении в лаборатории наконец пронял девушку. Она даже приоткрыла рот и округлила глаза. Конечно, я опустил тот момент, что уже владел силой: вряд ли один дар можно просто заменить на другой.

Теперь у меня появилась правдоподобная версия о проводимых надо мной экспериментах. А ещё узнавать многое о современном мире без прямых вопросов сложно. Я не могу спрашивать об организациях и делах в стране: даже убедительную легенду как якобы приезжий составить всё ещё не смог.

— Круто… — наконец выдавила Алиса.

— Не совсем, — я помассировал переносицу. — У меня даже документов нет. Только пытался договориться с Барсовым, как явились эти ублюдки.

Сказав об этом, я вспомнил про снайперскую винтовку, которая нынче казалась мне совсем невесомой, и заменил в ней магазин. Алиса тем временем кое-как справилась с шоком.

— Расскажешь, каким мир был в прошлом?

— Скучным и тихим. Но если хочешь, обменяемся информацией, когда сбежим от Прометея. Может, тебе нужно ещё?

— Не трать, лучше воспользуйся своей силой, когда отдохнёшь. Мы пока можем укрыться здесь… Поделишься водой?

Перекинув флягу явно пришедшей в себя спутнице, я качнул головой.

— Это вряд ли. Нужно более надёжное место.

— Ну, я готовилась к вылазке в центр зоны, — задумчиво ответила Алиса и отпила. Увидела моё изумление и чуть не подавилась. — Ха, вот это лицо! Видел бы ты себя сейчас!

Девушка засмеялась, у меня же в поле зрения появилась Прокси с вполне оправданным вопросом.

— У неё психическое расстройство?

— Э… сомневаюсь… — пробормотал я, качнув головой.

— Люди странные… хотя я от команды Барсова другое слово слышала. Но насколько понимаю это обсценная лексика.

Я улыбнулся и даже хохотнул, а Алиса восприняла это по-своему, утерев глаза тыльной стороной ладони.

— Это не шутка. Я очень долго готовилась к походу в зону Сопряжения. Там не так опасно, как ты думаешь. Главное следовать простым правилам. Не заходить в определённые районы и правильно прятаться.

В голове пронеслись те шуточные, сгенерированные нейросетью видео об аномальных зонах, где надо строго соблюдать правила, чтобы выбраться или выжить чуть подольше. Впрочем, суть одна и та же.

Об опасности центра я наслушался от Барса. И склонен был ему верить, а потому поднял руку.

— Желаю тебе удачи. А мне нужно спокойствие, а не прогулка, которая в любом случае закончится в аду.

Рыжая снова рассмеялась, несмотря на мою серьёзность.

— Из ада мы уже вышли. А что, ты принципиально против? Ты мог бы укрыться от Прометея и переждать поиски.

Хотелось бы сказать да, но я же собираюсь лезть к останкам механоидов на Байкале… К тому же я могу найти там какое-нибудь оружие или полезное снаряжение.

— Нет, просто есть две серьёзные проблемы. Во-первых, я не готов. Мне требуется качественный отдых и больше знаний о зоне. Во-вторых, меня преследует обскур. Меньше чем за двое суток он преодолел шестьдесят километров. И судя по появлению ждал у границ Дубны. Его ранили, но вряд ли убили.

Лучше бы этого не знать лишним людям, но я не смог придумать иную достаточно вескую причину не задерживаться здесь.

Лицо рыжей вытянулось, окончательно исчезли признаки слабости и пришлось рассказать обстоятельства встречи. Правда, немного переврав историю побега — мол, на освещённом месте хорошенько разогнался и вложил все силы в защиту.

— Ты умеешь вляпываться в проблемы, да? — почти с иронией спросила Алиса. — Если бы меня загнали в угол, я бы попробовала его уничтожить. Но это слишком рискованно. Паршиво, значит переждать здесь денёк не выйдет…

— Есть вариант, я сейчас убегу куда-нибудь в другое место и пусть обскур за мной круги наворачивает. Если уж все фантазмы сбежались сюда, опасность исходит только от Прометея и вряд ли они найдут меня посреди леса…

Вопреки ожиданиям, Алиса не позволила мне договорить вполне очевидный план.

— Нет, можем разойтись и потеряться.

— Дело же не в том, что я как джентльмен не могу бросить девушку одну посреди леса? Так интересно прошлое или есть другие причины? — уточнил я, вскинув брови.

Алиса странным образом хмыкнула.

— Интересен и вовсе не из-за ци, а из-за поисковых навыков. Ты хоть осознаёшь, насколько запредельную сенсорику нужно иметь, чтобы в том хаосе с большой дистанции засечь применяемый мной артефакт Сопряжения? Держу пари, в первый раз ты тоже не случайно наткнулся на меня.

Я медленно кивнул.

— Он был странным, непохожим на другие… стало любопытно.

— Тебе повезло, что мы были в Дубне: за лишнее любопытство можно поплатиться, — без угрозы, но с явным предупреждением сказала рыжая. — Никто не любит, когда за ним шпионят. Что скажешь? В перспективе помог бы в зоне.

Очевидно, от меня хотели помощи в поиске иномирных артефактов и угроз, которые лучше обойти. Честно говоря, я задумался: Московская Чёрная зона вроде считается далеко не самой опасной, но мне лезть в Байкальскую! Правда, слишком это рискованно.

— Для ясности… сколькие добрались до центра и вернулись живыми? — решил спросить я.

— Не знаю, — девушка довольно ухмыльнулась, словно услышала моё согласие. — Туда нельзя прорываться с боем. Я годами изучала подступы, наблюдала и становилась сильнее — исследовала периферию. Да, я оттуда уже возвращалась. Не сомневайся, расскажу, что там ждёт, так сам вызовешься!

Я вздохнул и пока что кивнул.

— Ну хорошо, предварительно я не против. Так, а куда ты предлагаешь отправиться сейчас?

— В Питер. Да, далековато, зато по дороге отдохнём и поговорим. Замаскируешься и пройдёшь регистрацию как житель глухих поселений. Обскур если и выживет сегодня, то за эти дни его найдут и прикончат. Или он просто потеряет след. А пока дай гильзу от своей пушки, снимем модные браслеты.

Напористая девушка, и её предложение на первый взгляд звучало даже слишком хорошо. С другой стороны, после помощи в момент слабости её отношение ко мне явно улучшилось, а предложение в перспективе выгодное. Необычная одарённая явно не на пустом месте уверена в своих силах. Хотя иные уж точно не стали бы охотницами-одиночками. И я не забыл, что она не совсем человек, просто не видел причин заострять на этом внимание.

В снайперской винтовке ещё оставалась стреляная гильза. Алиса сходила к мотоциклу и помимо прочего достала из поклажи кусачки, которыми вырезала из гильзы тонкую полоску металла и просто засунула её внутрь механизма. Наручники свободно открылись…, а я деликатно не стал задаваться вопросом, откуда у неё такие знания.

— Я так и не понял, как ты собираешься уходить от преследования. Или думаешь, что достаточно уехать отсюда? Прометей — не такая уж крупная организация?

Алиса удивительно спокойно качнула головой, словно нам не требовалось продумать побег.

— Нет, довольно большая. У них серьёзные производственные мощности и личная армия, которую даже силы обороны городов иногда привлекают для зачисток.

Помнится, Комбат говорил, что ему довелось сразиться на одной стороне с Прометеем при обороне Твери… паршиво.

— Вокруг Москвы много дорог, но поставить на всех посты не проблема. Одинокий мотоцикл с двумя ездоками… ты поняла.

Девушка с мрачным видом кивнула.

— Разумеется. А ты вообще уверен, что ради нашей поимки бросят такие силы? Ты сам предположил, что Дубну развалили из других соображений, а наши артефакты были бы бонусом.

Признаться, я не знал, как лучше донести, что я ни в чём жизни не был так уверен, как в желании Прометея меня прикончить! Ладно меч или Экселус: они наверняка не уникальные! Со мной последний выживший механоид. Если не во всём мире, то по крайней мере последний из зоны Сопряжения у Байкала! Ради возвращения или, на крайний случай, уничтожения Прокси они бросят любые ресурсы!

Не знаю, почему Вяземский сам по мою душу не пришёл! Видимо боялся, что Бродский и другие сверх-сильные одарённые Дубны решат первым делом вывернуть наизнанку виновника. Такую огромную силу скрыть просто невозможно. Во всяком случае при активных действиях, а потому прийти тайно он не мог.

Мгновение я колебался, снова вернувшись к идее рассказать о Прокси. Но всё же решил сначала действовать тоньше.

— Сегодня мы вдвоём убили множество сильных одарённых. Признаюсь, я ещё плохо понимаю реалии нового мира, но даже среди охотников из аванпоста в сердце опасной зоны такие встречаются не на каждом шагу. О тебе не знаю, но я — результат успешного эксперимента. Уверена, что хочешь поставить на то, что они плюнут?

Алиса потёрла виски, с интересом смотря на меня. Я не был уверен, поняла ли охотница, что я не договариваю или просто сомневалась.

— Ладно… давай пока понаблюдаем. Бросать свои вещи я не могу. А вдвоём бегать от обскура несколько суток как-то не хочется. Или же после Чёрного Неба они не могут хорошо следить за дорогами… Хотя нет, просто встанут у внешнего края жёлтой зоны… Сможем ли мы рисковать прорываться? Может они вообще не узнают, что мы вместе покинули Дубну на мотоцикле и направились в зону?

Девушка начала говорить сама с собой, на ходу перекусывая провизией.

Лучшие предположения могли иметь место. Ведь всё вокруг пребывало в тотальном хаосе, особенно в западном направлении. К тому же не только мы предпочли уносить ноги. Возможных свидетелей отвлекали обскур, пожары, возвращение сильнейших одарённых, которые наверняка не дураки и поймут, что нападение не случайное.

Хотя как говорится, если у вас нет паранойи, это ещё не значит, что за вами не следят. Моя новая знакомая по словам Николая всегда боялась слежки и наверняка знала способы скинуть хвосты, когда покидала Дубну. Вопрос в том, как убраться подальше и замаскироваться?

Возвращение тоже не рассматривалось: слишком непредсказуемо для тех, на кого шла охота. Бродский нам не друг и объясняться с ним нежелательно.

Аванпост для Владимира имеет колоссальную значимость и сейчас там будет царить хаос. Не факт, что удастся его сохранить в прежнем виде после пережитой катастрофы. Алиса вовсе уверяла, что Прометей вывел из строя систему раннего предупреждения. Основной проблемой стало не столько число монстров, сколько внезапность их появления на рассвете.

Желание исполнить просьбу Виктории крепло. Тем более она уже дважды меня отпустила. Хотя об этом я решил пока не рассказывать: мало ли как обернётся судьба — не хочу её подставлять.

Во время небольшого перерыва на раздумья и отдых я за ненадобностью убрал респиратор в рюкзак. Более того, он стал моей отличительной чертой. Стоило бы его выбросить. Но если я хочу навести Прометей на ложный след, он ещё пригодится.

Между делом я выудил кристаллик ци и начал втягивать именно в свой дар, восстанавливая резерв. Быстро делать подобное недоступно даже мне. Собственно напротив: что для других поглощение энергии, для меня запуск механизма преобразования. Но сейчас требовалось срочно восстановить ресурсы.

Пока Алиса отошла наружу сделать утренние дела, ведь её точно так же подняли по тревоге, я наконец проверил меню развития магии.

Суб-ядро Ци

Тип: внутренняя сила жизни

Уровень: 19 (40)

Резерв: 3190/4300

Состояние: нестабильно

Доступные техники: укрепление тела, ускоренная регенерация, поглощение импульса, касание смерти

Я шёпотом обратился к Прокси.

— Вот и первые плоды универсальности… у меня даже как-то много энергии. Давай по порядку — почему два числа в уровнях? И, надо полагать, резерв придётся заполнять также своими силами?

Аватара механоида вновь появилась в поле зрения, налаживая зрительный контакт.

— Кристаллизованный дар хоть и деградировал после смерти владельца, но имел высокий уровень. Однако твой собственный не выдержит нагрузку от более мощного конструкта. Проще говоря, уровень ядра ограничен собственным. После придётся тратиться также на развитие. И да, догадка верная. Хотя кристаллы помогут. Но не перебарщивай, или получишь нестабильность.

— Почему? — удивился я, рукой оценивая богатые запасы батареек.

— По той же причине, по которой люди не могут быстро втянуть ману в резерв. У энергии есть… скажем, частота. У каждого одарённого она своя. И ты без проблем управляешь энергией, пока резонируешь с ней. Обычно это называют настройкой. Высвобожденная энергия её быстро теряет. А поглощённую надо заставить резонировать. Лишь особые типы одарённости или невероятная сила позволяют не соблюдать правило. Наша техника подобных недостатков лишена изначально.

Я кивнул, задумчиво крутя в руке кристаллик и вслушиваясь в звуки снаружи.

— Выходит, я физически усилился. Могу лечить либо убивать и… что за поглощение импульса?

— Способность нейтрализовать кинетический импульс. Тебя ударят, а ты останешься недвижим. Отчасти она работает пассивно. Если потренируешься, сможешь ставить большие барьеры от любой кинетики. Не удивляйся, хотя ци — это сила жизни и смерти, её можно использовать для разных техник с той или иной эффективностью.

— А можно добавить новые? — вновь поинтересовался я. — Опять ничего дальнобойного.

— Да, самостоятельно. Но это требует обучения, или находки ядра с целой техникой. Но сначала требуется стать сильнее… Ты уверен, что ей стоит доверять?

Я вздохнул и качнул головой.

— Нет. Но я не могу прятаться в лесах…

— Можешь, — перебила Прокси спокойным тоном, — просто не хочешь.

Я замолчал, подавив порыв начать просто всё отрицать. Механоид была права: теперь я мог бы жить в лесу и копить силы. Знал где начинаются безопасные места. Разве что придётся бегать от обскура. Но теперь это не проблема.

— Ты права, а ещё у нас есть шанс найти компанию для похода в Чёрные зоны. Источники информации, союзников… Слушай, а можешь сделать так, чтобы клавиатура реагировала на мысленные нажатия? Чтобы хоть как-то общаться. Я ведь многое хочу узнать о вас.

Времени вечно не было, и я откладывал на потом знакомство с историей механоидов. Слушать её совсем без способности отреагировать как-то некомфортно. Прокси вздохнула и кивнула.

— Попытаюсь улучшить интерфейс для органиков… И будь с ней осторожен. Такие изменения в природе не возникают случайно.

Разговор пришлось свернуть из-за возвращения Алисы.

— Я слышала жужжание квадрокоптеров. Пока они где-то над Электрогорском. Возможно, нас всё же заметили.

Паршиво, но вряд ли Прометей сможет проверять каждый дом. Их банально не так много — место опасное и не только из-за монстров.

Звук усилился — один из аппаратов приближался к нам. И тут оживилась Прокси.

— Зафиксирована передача аналогового видеопотока и управляющие команды. Примитивная технология, защиты от перехвата управления нет. Могу заставить его упасть. Правда, это выдаст нас.

Пока Алиса аккуратно выглядывала в дверной проём, я смотрел на окно с трансляцией весьма паршивой картинки. Дрон обследовал другие здания военной базы. И если честно шансов что-то разглядеть у него нет, даже если я выйду наружу и станцую. Скорее, это психологическое давление.

Сделав круг почёта, разведчик завис над трассой и внимательно посмотрел в обе стороны… А пока он крутился, я увидел нечто не из этой эпохи постапокалипсиса.

Чёрный угловатый аппарат, будто пожаловавший к нам из киберпанка, висел вдали над самыми кронами. Чётко рассмотреть его не получилось. Но это скорее всего тот самый «маглев» о которых говорили Барсы. Очень похоже на то, чем можно обеспечить логистику к секретной базе.

Со всех сторон обложили! Ещё и обскур ползёт к нам, а активное сканирование с большим радиусом слишком затратное. Хм…

— Сбивай. Причём пусть упадёт где-нибудь на прямой между нами и Дубной. Всё равно они подозревают, что мы в Электрогорске, — тихо сказал я, уйдя вглубь здания, вроде как посмотреть в окна с противоположной стороны. Хрустящий под ногами мусор, скрипящие прогнившие доски и шум от деревьев снаружи, пожалуй, достаточно меня заглушили.

Дрон постоянно ловил управляющие сигналы, которые Прокси расшифровала. Камера же параллельно передавала картинку в аналоговом формате. Поэтому мы не могли просто отобрать дрона — сидящий с пультом, также всё видит. Но Прокси расшифровала команды и похоже задавила силой сигнала. Летательный аппарат накренился и ускорился, то и дело покачиваясь. На полной скорости он протаранил кроны деревьев где-то в полукилометре от нас.

Картинка безумно закрутилась, аппарат повис на ветвях, смотря камерой в небо.

— Алиса! — повысил я голос, возвращаясь.

Глава 19

От моего крика рыжая встрепенулась и зашипела, резко подскочив ко мне.

— Ты чего кричишь?!

Древний инстинкт «вести себя тихо при наличии угрозы» работал бесперебойно.

— Рядом никого нет. Я понимаю, что время тяжёлое, но твоя рация добьёт до Дубны? У тебя есть те, кто мог бы отвлечь их внимание или прогнать? Прометей ищет нас предельно активно, выбрав именно этот участок. Может быть кроме дронов они использовали свой маглев.

Алиса вновь удивилась.

— Серьёзно? Думаешь, они притащили сюда подобный транспорт?

Я пожал плечами, пытаясь сообразить, как обосновать свои слова.

— Вообще-то лучше ты мне скажи. Когда я сбежал из подземного исследовательского комплекса, вверху видел сплошной глухой лес. При этом там не землянка на десять человек, а продвинутое место. Люди Барсова считали, что у них есть маглев, но я не мог спросить, что он из себя представляет. Просто догадываюсь об общей сути.

Алиса закусила губу и стала вышагивать по комнате.

— Паршиво… как бы проще сказать… это летающий автомобиль. Левитационный двигатель мы переняли у драконидов. Очень дорогие аппараты и тащить их сюда… хотя всех фантазмов зачистили. Сейчас, попробую найти нам глаза.

Снаружи Алиса выудила из поклажи огромную трубку рации с длинной антенной и зажала кнопку активации.

— Коршун, отзовись, это Алиса! Коршун, отзовись. Я знаю, тебя даже ядерный взрыв не убьёт… приём.

— Я тебе таракан, что ли? — неожиданно быстро на канале отозвался явно недовольный мужчина. — Что случилось? Где ты?

— Покинула Дубну, сейчас в Электрогорске. Прометей ищет меня. Можешь разведать их силы? Боюсь, у них есть маглев. Как слышно? Приём.

Помехи скрыли какое-то приглушённое ворчание.

— Ладно, жди. Тут ситуация дерьмовая. Полчаса минимум.

Короткий разговор удивил. Я вскинул брови, смотря на девушку.

— Вот так легко? Просто попросила провести разведку? Он член твоей команды?

— Скорее, должник, — сообщила девушка, смотря на рацию. — Доводилось его вытаскивать из передряг и у нас есть специальный канал связи…

Из рации послышался ещё один голос, на этот раз женский.

— Алиса, почему ты не отзывалась? Еле отбились от фантазмов.

— На меня напал Прометей и заглушил рацию. Слушай, можешь заглянуть к Паше, у кого я байк ремонтировала и взять рацию Прометея? Нужна информация и отвлекающий манёвр.

— Ты с ума сошла?! — возмутилась девушка. Покидать безопасное место она не хотела, но Алиса её убедила.

Я наблюдал за всем разговором с одним простым вопросом.

— Не боишься, что сейчас все переговоры прослушивают?

— Канал зашифрован. Лиза техник, многое умеет. И нет, к сожалению, никого способного напрямую помочь нам в Дубне нет. Попробуем отвлечь и сбежать.

Я протяжно вздохнул, думая о выходе из ситуации.

— А что толку, если они должны были хоть кого-то поставить следить на дорогу? У тебя случайно не найдётся чего-то способного сбить маглев?

— Рискованный план. Если там кто-то из верхнего эшелона… — она задумалась.

— Ну или ты можешь обратиться к Бродскому? Если повезёт, он захочет отомстить. Либо… мы попробуем его угнать.

Последние три слова мы сказали одновременно, Алиса ухмыльнулась.

— Гении мыслят одинаково, а? Управлять им умеешь?

Я пожал плечами и изобразил высокомерный вид.

— На самом деле пока моё тело лежало сто пятьдесят лет в морозилке, я как попаданец покорял чуждой мир. Теперь я умею всё.

— Как кто? — удивилась Алиса. Как-то я не подумал, что сейчас людям не до фантазий о чужих мирах, когда вполне реальные монстры у порога. Пришлось, ощущая неловкость, рассказывать о концепции книг прошлого и уточнить, что это была шутка.

— Ну, мы сейчас определённо ты ещё попаданцы, — констатировала Алиса. — Ладно, я немного умею управляться с подобным. Это не так уж сложно. Знаешь, чем больше думаю, тем сильнее мне нравится план…

Признаться, не ожидал, что моё смелое предположение начнёт реализовываться. Правда, оставалась одна важная деталь.

— Только как мы заставим их приземлиться? Или ты можешь высоко прыгать, лишь бы они держались пониже?

Алиса вместо этого снова начала копаться в поклаже.

— Нет, у меня есть оружие, которое действует на магию как электромагнитный импульс. Жалко тратить его на подобное, зато получим маглев.

То есть, дело даже не в уходе от погони, а в том, чтобы спереть у Прометея дорогую игрушку… Нет, я не против! Просто удивляет уверенность Алисы.

Она выудила деревянную шкатулку, и я сделал шаг назад.

— Мне уйти?

— Зачем? Смотри, если любопытно. Это снаряды для моего оружия.

Водрузив шкатулку на байк, девушка определённо сначала провела какую-то манипуляцию, прежде чем щёлкнуть обычным замком, защищающим от случайного открытия. Внутри на подушечке лежали небольшие колышки. Шестигранные сужающиеся конусы с резким скосом на острие. Я как-то видел миниатюрные «обелиски», вырезанные из красивых минералов. У этих разве что основание также было заострённым.

Они были изготовлены из тёмного металла. Но их покрывал серебристый узор и линии блестящей золотистой краски.

Что же, теперь я знаю, чем Алиса пробила того бойца Прометея…

Рыжая вытянула левую руку и бронзовый наруч с тихим щелчком раскрылся, покрывшись светящимися оранжевыми узорами. Алиса взяла два «обелиска» и вложила в пустые пазы, которых было всего три. Примерно в этот момент я понял, что не так с увиденным.

— Он встроен в твою руку? То есть, это не наруч?

Девушка и так стояла ко мне лицом, а теперь с довольной улыбкой подняла взгляд.

— Нет. Я не знаю, как это работает, но он тонкий.

Естественно вмешалась Прокси с будничным тоном.

— Та же технология суб-пространственного сжатия. Трудно судить, чья более развита, но в этом устройстве оно довольно слабо.

— И что, он может? Это трёхзарядная супер-пушка?

— Не всё сразу, — девушка мне озорно подмигнула. — Главное проверь, чтобы внутри не было тех, кого мы не сможем победить и сбей дронов.

Я развернулся и направился обратно к зданию.

— Тогда нужно подготовить оружие. Не задерживайся снаружи.

Кажется, Алиса копалась и что-то делала со своим артефактом. Но я решил, что важнее, пока она не видит, принять тот «эликсир маны». Сколько их было она не знает, а избытка энергии у меня не предвидится.

Жижа была мерзкой на вкус, ещё и одновременно маслянистая и… шершавая, что ли. Словно в неё добавили песок. Зато в груди сразу потеплело и одновременно чувствовалась активная работа дара. Мой резерв начал было стремительно заполняться, но затем цифра остановилась и всё стало перетекать в Экселус. Пустую склянку я просто вышвырнул в окно, полуприкрытое досками, чтобы в него не могли запрыгнуть.

— Знаешь, что я нахожу странным… у неё оружие, способное сбить маглев, но она не аннигилировала ту группу? Неужели даже под обстрелом экономила? — спросил я шёпотом, нарочито громко топая и копаясь.

— Если ты уверен, что дело не в жадности… то у неё просто нет прицела, — отозвался всезнающий справочник. — Попробуй точно попасть оружием, привязанным к предплечью. Миссия рискованная. У дорогого летающего транспорта обязательно должна быть система позиционирования, позволяющая дистанционно его отслеживать. И транспортов может быть два.

— Мы ведём разведку. А ещё альтернатива — это ехать по дороге, рискуя нарваться на выставленные посты. Либо бегать от обскура по опасному лесу.

Механоид снова слышимо вздохнула.

— И поэтому ты выбрал агрессивный план?

— У людей есть поговорка: лучшая защита — это нападение.

— Позиция для агрессивного народа, — произнесла она с некой… горечью, что ли. — Ну ладно, поступай как знаешь. Слишком много переменных, я тоже не могу определить лучшую линию поведения. Попроси, пожалуйста, потом рассмотреть один из зарядов оружия. Любопытно изучить, как она реализовала технологии этих тварей.

— Тварей? — переспросил я, слыша знакомые нотки праведного гнева.

— Помнишь, я говорила, что это не люди уничтожили мой кластер? Как раз с человечеством мы пытались выйти на контакт и договориться. В нашем уничтожении принимали участие ящерицы.

Ответить я уже не успел, поскольку Алиса шла следом и требовалось изображать активное протирание прицела винтовки. Факт из истории Сопряжения любопытный. Обязательно потом расспрошу об этих событиях.

Я ощущал себя всё лучше: последствия отдачи после ассимиляции отступали. Касательно дальнейших действий: Алиса собиралась перекатить мотоцикл в более удобное место, как только мы получим подтверждение наличия маглева.

Самое сложное будет подойти. У одарённых есть некие поисковые техники, позволяющие обнаруживать источники силы. И нас не должны засечь с дистанции.

Пока мы ждали, во-первых, снаружи начало носиться сразу два квадрокоптера и я мог видеть через их камеры. То ли Прометей думал, что я не смогу сбить их снова. То ли хотел убедиться, что это не сбой техники, а целенаправленное вмешательство в управление. Разумеется, этих мы пока не трогали. И по крайней мере одного хорошо бы сбить с помощью оружия. Увы, из снайперской винтовки я этого не сделаю, а дробовика у Алисы не нашлось. Придётся импровизировать или надеяться, что в тот момент у разведчиков сядут аккумуляторы.

Затем по радиосвязи послышался голос той самой Лизы. Она нашла чужую рацию и сейчас старается подслушать каналы. Увы, пока ничего полезного это не давало.

Алиса снова почувствовала себя хуже. Но в этот раз я просто влил в неё немного живительной ци. А затем пришло сообщение, напомнившее, что со времени нашей битвы прошло уже целых полтора часа:

«Уровень дара успешно повышен до 20».

Прогресс насыщения: 2%

Внимание, очень высокая скорость развития дара! Рекомендуется отложить следующее повышение минимум на 3 часа во избежание снижения стабильности.

Внимание, контур сжатия энергии 1 требует улучшения. Эффективное повышение уровня невозможно.

По телу пробежали мурашки, а внутри вспыхнул и стал постепенно угасать тёплый огонёк. Учитывая шаг в десять процентов от прошлого уровня, я стал почти на пятьдесят процентов сильнее изначального шестнадцатого. Прогресс! Жаль, совершенно не тем путём, каким я желал.

И по чистой мощи это лишь позволило добраться до уровня Николая: даже до Комбата мне ещё далеко. Что ядро механоидов, что обретённое суб-ядро ци являются крайне мощными инструментами, дающими мне тактические преимущества, защиту и высокую силу на короткое время. Но за небольшую стычку резервы моментально утекают и это моя главная слабость.

Нужно расти. К счастью, насколько я понял, у людей на прогресс, подобный моему сегодняшнему, требуется от нескольких месяцев до многих лет — в зависимости от метода развития и таланта. И дальше запросы для развития существенно увеличивались. Причём намного более быстрыми темпами, нежели росла сила. Ненадолго отойдя как бы в туалет, я уточнил у Прокси, сколько энергии нужно дальше. И что будет, если не откладывать повышение уровня.

— Маленький шаг снижает эффективность, больше энергии просто рассеется сквозь грань. Низкая плотность повредит потенциалу — это всё равно что использовать строительный материал недостаточного класса. И ты уверен, что хочешь знать примерное количество?

— Пожалуй. Хочу понимать масштабы и сколько мне дадут поглощённые кристаллы.

— Триста тысяч. И чтобы ты лучше осознал, насколько Экселус тебе помогает, обычному одарённому понадобится минимум на пятьдесят процентов больше, чтобы не терять потенциал. При этом они не смогут постоянно перенаправлять поток маны и так легко поглощать энергию из любого источника.

Что сказать… я рад обретению такого инструмента, но впереди долгий путь. Понимаю почему люди сидят в опасной зоне, где вокруг много бесплатной энергии. Я пока застрял, но если получу пару дней отдыха, то проблема решится без дополнительных затрат.

Мы ожидали развития событий, и я ощущал нарастающее беспокойство.

— Что-то Коршун долго. Ты в нём уверена?

— Абсолютно. Скорее всего, сейчас сложно покинуть Дубну, да ещё направившись в этот район…

Алису перебили приглушённые автоматные очереди. Стреляли довольно далеко от нас, ровненько с восточного направления к Дубне.

— Почему-то уверен, что обскур встретился с разведчиками Прометея и решил перекусить перед главным блюдом. Нужно ехать, наверное куда-нибудь в Электрогорск, — констатировал я, внутренне обрадовавшись. Кого-то послали доставать дрона и проверять, что с ним случилось. А знакомая мне тварь наверняка перемещалась по прямой.

— Да почему он к тебе прицепился… Но некоторые вещи лучше не знать, — Алиса решила не допытывать меня вопросами. — У нас ещё нет информации о маглеве, если он вообще здесь.

Я закинул на спину винтовку и кивнул наружу.

— Да, но шоссе слишком открытое. А здесь по крайней мере множество укрытий и есть какие-то дороги.

Алиса со мной согласилась, и я знал, что та чёрная штука всё ещё на месте. Один из дронов подлетел к нам взглянуть, что происходит и совершенно ожидаемо для меня бешено закрутился и нырнул в кроны деревьев.

Мотоцикл завибрировал под нами сразу в бесшумном режиме…

— И не распускать руки! — потребовала девушка.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно! Сантиметр ниже и будешь проверять, сможешь ли прирастить их на место!

— Это же шутка? — спросила Прокси.

— Наверное… — ответил я сразу обеим. С моей регенерацией вернуть на место руку скорее всего не будет проблемой. А вот сама фраза… Конечно же рыжая преувеличивала. Да и будто бы мне нечего делать, кроме как домогаться напарницы. Но угроза в её голосе всё же звучала! Вот как её понимать?

Моей задумчивости Алиса почувствовать не могла и с опасной скоростью покатила вглубь Электрогорска по знакомой дороге.

— Алиса, Прометей напоролся на обскура! — закричала девушка из рации. — Он их жрёт. Они просят подкрепление… им кого-то послали!

Очень надеюсь, что Вяземского. Хорошо бы одна проблема избавила меня от другой. Дистанции здесь не так велики. Но если получится, он нас всё равно не догонит.

Девушка поблагодарила за информацию и вновь сосредоточилась на дороге. Мы преодолели около километра, когда наконец объявился Коршун.

— Алиса, ты ещё здесь? Приём!

— Конечно я здесь! Почему так долго?! — недовольно проворчала рыжая.

— Чай по дороге прихватил. Ты словно не знаешь, что творится в Дубне! Вижу чёрный флаер среднего размера. Левитирует около восточной промзоны на низкой высоте.

Похоже так называли конкретно этот транспорт. От сердца отлегло: если бы знакомый Алисы не смог его найти, пришлось бы приврать о своих поисковых навыках. Мои способности обнаружения улучшились. Но вокруг слишком много помех, чтобы засечь что-то без очень мощных или экзотических умений. Да ещё и на дистанции около трёх километров.

Тон Алисы в свою очередь стал заинтересованным.

— Поняла. Можешь детальнее описать, где он висит?

— Посреди поляны, немного над верхушками низких деревьев. Ты что удумала?

— Избавиться от проблемы, которая нас всех едва не убила, — зло усмехнулась девушка. — Продолжай наблюдение. Если сдвинется — сразу сообщай. Видишь наземные отряды?

Удивительно, но Коршун не стал никак комментировать её слова и просто доложил, что ничего не видит. Звучало всё слишком странно. Поэтому едва разговор завершился и Алиса резко свернула направо по остаткам старой улицы, я начал интересоваться её союзниками.

— Как Коршун их нашёл? Он умеет летать?

— У него дар создания стабильных магических конструктов, — хмыкнула девушка. — Он наловчился делать что-то вроде фантазмов и может видеть через них. Правда дальность ограничена и они довольно слабые.

В очередной раз за день меня поразили. В голове возникли бесконечные вариации того, что можно сделать с группой условно-бесплатных дронов! И этот человек сидел здесь, а не работал на какую-то элитную группировку!

— Да он же идеальный разведчик или диверсант, прицельно бросающий гранаты… И он ходит как обычный охотник? — удивлённо спросил я у Алисы.

— У всех свой путь. И нет, как по мне идеальный разведчик, это тот, кто чувствует и анализирует все источники силы в радиусе сотен метров. Кто засечёт появление мощной ауры за километр. Коршун способен только наблюдать парой дополнительных глаз. Тоже хорошо, но сфера другая. Сейчас держись, срежем!

Я едва сдержал восклицание, когда Алиса поехала прямо на довольно плотные кусты высотой метра полтора. Однако всё оказалось ещё интереснее — ветви перед транспортом начало крошить и раскидывать в стороны. Рыжей понадобилось выпустить лишь крохотный огонёк на уровне наших голов. А я пригнулся за её спиной, чтобы не получить чем-нибудь по лицу.

Всё равно тряхнуло, поскребло ветками по бокам. Зато мы срезали крюк и покатились по участку леса без особых зарослей.

— Да твоему мотоциклу бэтмобиль позавидует…

— Что? — со смешком переспросила девушка.

— Потом расскажу! Может быть он ещё и летает?

— Пока нет, но планирую встроить левитатор!

У меня просто нет слов. Я на секунду забыл, какие технологии получились… хотя сейчас где-то в душе просыпается ребёнок и требует себе летающий мотоцикл.

— А что такое флаер? — уточнил я на ходу.

— Небольшой грузовик! Маглев — это общее название всей техники на таком двигателе. Просто идеально, в такой легко поместится мотоцикл! Но внутри может быть много людей, сразу проверь!

Я так и планировал. Тем более сам аппарат уже видел, пусть мельком и при паршивом качестве картинки.

Мы маневрировали уверенно и быстро, при этом избегая открытых участков. Ещё один дрон конечно прилетел на прежнее место и держался повыше. Но смотрел он совсем не в ту сторону.

К сожалению, Лиза доложила, что о помощи отряду отчиталась какая-то девушка. Полагаю — Виктория. Но похоже, обскур расправился с большей частью и пошёл за мной. Я даже не знаю: стоит ли желать подобной твари обретения разума, который подскажет тщетность погони при столь низкой скорости. Или лучше бы подобные хтонические монстры оставались туповатыми и действовали на уровне инстинктов или интеллекта животного.

В любом случае, ехали мы весьма быстро и маглев оставался в засаде. Более того — по словам Коршуна он приземлился на поляне явно для экономии заряда. У Алисы имелся телефон с навигатором. Так что несмотря на сложные манёвры мы хорошо держали курс. Увы, слишком легко получиться не могло. Вновь на канале объявилась Лиза.

— Кто-то сообщил о движении мотоцикла по большому кольцу!

Наши уши говорили о дороге, опоясывающей Москву — той самой, на перекрёстке с которой находилась Дубна. Даже не пришлось самим подавать ложное сообщение. С другой стороны, оно привело в движение нашу цель.

— Флаер начал взлёт и разворачивается на юг.

— Чёрт, дави курсом на перехват! Ещё правее! — крикнул я Алисе.

— Не командуй, я знаю! Тут дорога проще, успеем! Коршун, как-нибудь притормози его! А ты указывай точные координаты!

О том, чтобы упустить транспорт речи не было. Они просто догонят ошибочную цель и вернутся на место! А на дорогах действительно есть кордоны!

Трясло адски: мы продирались сквозь кусты и даже молодую рощицу на поляне, создав через неё просеку. Как тяжёлый мотоцикл с кучей груза и двумя ездоками нигде не забуксовал — загадка. Вероятно, очередная магическая модификация для транспорта апокалипсиса.

Зато я начал пальцем указывать спутнице на приближающийся флаер, скользящий на малой высоте над кронами деревьев.

Алиса резко остановила свой байк и ловко спрыгнула. Мне пришлось удерживать транспорт от падения, а параллельно я применил сканирование.

— Там нет слишком сильных! Двое!

Очень надеюсь, что Вяземский действительно не может настолько скрыть силу.

Девушка вскинула руку. И в этот раз артефакт не просто раскрылся, а от него отделились фрагменты и зависли вокруг наруча. Между ними проявился узор оранжевой энергии и быстро выстроилась многоуровневая магическая печать. Алиса красиво провела пальцами, касаясь кольца парящих символов.

Выпуская оранжевые молнии, перед рукой вылетел знакомый колышек и раскрутился, начиная ярко сиять.

Очень зрелищное оружие… и похоже поистине иного уровня.

Снаряд пробил кроны деревьев, поразив бесшумно разгоняющийся над лесом тёмный объект. Оглушительно громыхнуло, а пространство будто бы загудело.

«Внимание, высокая угроза! Обнаружено поле бездны!»

После короткой яркой вспышки раздался треск. Летающий автомобиль со звуком ломающихся ветвей падал в лес, пробивая кроны деревьев. Я не стал медлить и, оставив мотоцикл на подножке, понёсся к источнику угрозы, на ходу вытаскивая оба меча.

— Очередная непонятная магия. Она не сломала аппарат?

— Это не магия, — отозвалась Прокси странным тоном. Одновременно ледяным и испуганным.

— В каком смысле? Что с тобой? — обеспокоенно спросил я, понимая что меня всё равно не слышат.

— Я в порядке. Это не магия в твоём понимании. У силы бездны противоположный источник. Если упростить… можешь называть это антимагией. Нет более смертоносного оружия против энергетов. Ни за что не позволь подобному оружию поразить себя. Девчонка даже не осознаёт, насколько страшную технику воспроизводит по схемам ящериц… Не волнуйся, эффект кратковременный и уже исчез.

Последнюю фразу Прокси добавила, когда я замедлился, не решаясь приближаться к рухнувшему флаеру, который тем не менее на вид ничуть не пострадал. По габаритам он был сравним… с большой маршруткой. Такой, где можно стоять и немного более длинной. И никаких окон, если не считать сильно затонированной носовой части.

Отбросив колебания, я снова ускорился, на всякий случай сказав закинуть в меч механоидов пятьдесят единиц кси-энергии.

Алиса потерялась где-то позади. Но ждать её не требовалось. На корпусе легко угадывалась раздвижная дверь, в замок которой я всадил светящийся энергетический клинок. Осколки металла с жутким скрежетом брызнули в разные стороны. А затем силовое поле оружия с хлопком разорвалось. Тем не менее замок явно сломался, но открыть дверь я не успел.

Створку резко распахнули и оттуда вылетел мужчина с пистолетом и ножом в руках. Череда выстрелов даже не заставила активироваться многогранный щит: пули потонули в моём собственном покрове. Мужчина попросту прыгнул на меня, кажется собираясь повалить на землю.

Слишком… медленно. Но мне никак нельзя падать, нужно удержать равновесие. Мне не понадобилось дополнительное ускорение от наномашин: я и так чувствовал, что смогу это сделать. Попросту выставил предплечье правой руки, в которой держал пустой клинок механоидов и заблокировал движение ножа и толкнул бойца Прометея вперёд.

Казалось, я нарушил законы физики — потому, что далеко не скромных габаритов мужик отлетел от меня, подставившись под укол мечом прямо в живот.

Разве что лишь в момент удара до меня дошло, что он не источал никакой энергии. Мужчина был неодарённым и от контакта с силой смерти умер мгновенно.

Поглощено 299 ед. маны.

Каплей энергии обладали даже не наделённые силой — особенно те, кто жил в опасной зоне. Оказалось, я ошибся и видимо просто не заметил пилота, которого заставили отвлечь меня и попытаться сбить с ног. Изнутри выскочил ещё один мужчина с автоматом и женщина с мечом.

Тоже довольно молодая — не старше тридцати пяти. Объятая тёмной дымкой, она бросилась на меня как дикая кошка. Оставшийся боец тем временем вскинул оружие и начал меня расстреливать. Пришлось отступать, блокируя выпады.

— И ты справился с Мироном?! Это шутка? Сдохни!

Я увидел красные предупреждения и ушёл от выстреливших по мне тёмных шипов. Магия тени обрушилась на меня постоянным потоком, пожирающим щиты, и я действовал на чистых рефлексах. Мир замедлился, я сократил дистанцию и весьма рискованно парировал удар мечом. Левой рукой я орудовал паршиво. Но противница не ожидала силы моего удара и ненадолго потеряла равновесие.

Лезвие полоснуло по её животу. Не пробило броню, зато окатило едкой силой. Ещё один стремительный выпад. На этот раз ей пришлось прикрываться стальным обручем на левой руке. Я мог бы продолжать комбинацию, но на мгновение замедлился: сегодня я и так многих убил.

Тёмная дымка опала. Грязно ругаясь девушка разорвала дистанцию и попыталась достать склянку из подсумка. Вот только бутылочка выпала из ослабевших пальцев.

— Зачем вы сражаетесь за Прометей? Они убийцы и ублюдки. Отступи.

— Да пошёл ты, урод. Ты ни хрена не знаешь, — воскликнула девушка и стиснув зубы вскинула меч.

И тут в неё влетел огненный шар и вспыхнул с такой мощью, что вся трава вокруг мгновенно превратилась в пепел. Боец Прометея с рыком ярости вырвалась наружу, летя на меня. Вся покрытая ожогами, она ускорялась в последнем порыве. Раздалось несколько хлопков, одна из пуль огромного калибра угодила точно в голову, лишившуюся защиты.

Ускорения хватило, чтобы тело долетело до меня. Я рефлекторно ушёл в сторону и оттолкнул его.

Поглощено 85599 ед. маны.

Оставался последний боец, который до того всё пытался в меня попасть. Я увидел, как его достигла объятая пламенем Алиса и одним движением срубила голову.

— Андрей, чего встал?!

— Однажды колебания будут стоить нам жизни. Они — твои враги. Или дело в том, что перед тобой женщина? — поинтересовалась Прокси, от внимания которой не ушла секундная заминка.

Я стиснул зубы и не став отвечать побежал к флаеру. Правоту Прокси я понимал, но надеялся, что хоть кто-то решит сдаться.

— Прикати мотоцикл, — сказала Алиса, вбегая внутрь.

— Я ни разу не управлял такими! Тем более на механической коробке.

Алиса с раздражением посмотрела на меня… одну вещь мы маленько не учли… Я как-то думал, что она сюда приедет, пока я разбираюсь…

— Да ты издеваешься… попробуй пока разобраться с движком! И убери тела с дороги!

Глава 20

Алиса развернулась и галопом понеслась к оставленному вдали мотоциклу. Я же спешно убрал от входа тела и заглянул внутрь. Аппарат оказался грузопассажирским: в хвостовой части располагалось пустое пространство с откидными сиденьями вдоль стен. У задней стенки ещё и потолок почему-то резко опускался где-то до полутора метров. Нормальных кресел всего пара рядов справа от входа, включая два места пилотов. Скинув рюкзак и винтовку в свободное пространство, я принялся рассматривать панель.

Выглядело всё очень футуристично: большой экран с открытой на нём картой, множество кнопок, ряды тумблеров под колпачками, куча регулировочных ручек. Оба места с джойстиками с внешней стороны, а по центру консоль с рычагами тяги от авиалайнера. Слева имелось устройство определения горизонта и какие-то шкалы, а правое почему-то оборудовали большими экранами под внешние камеры.

Да тут даже кондиционер имелся!

Прокси намного быстрее воспринимала подобную информацию и отметила несколько точек.

— Сначала переведи ручку тяги ускорителей до упора вперёд, в нулевое положение. Выключи этот тумблер и подожди несколько секунд, а затем включи. Надеюсь ошибки двигателя пропадут…

Я начал выполнять команды, перезагружая сбоивший аппарат, а заодно отключив радио. Под конец просто положил руку на экран и под пальцами замерцало синее свечение. Прокси отключила всю внешнюю связь и позиционирование. А заодно на подлёте упал прямо в лес очередной дрон.

Вроде бы всё заработало, минуты тянулись мучительно долго. У меня же всё не выходило из головы применённое Алисой оружие, махом сбившее подобный аппарат. Впрочем, Прокси не особо помогла.

— Слишком сложная концепция, чтобы описать за пару минут. К тому же мы сами мало знали о бездне. Тебе достаточно считать её антимагией. Это абсолютное ничто, и оно полностью противоположно твоей силе. Не существует даров, способных ей повелевать, нет «энергии бездны». Только врождённый талант и техники, обращённые к фундаментальным принципам вселенной. Эта девушка не просто владелец артефактов. Она носитель знаний, которые следовало бы назвать запретными. На твоём месте я бы предпочла сбежать в лес… Увы, ты не послушаешь.

Прокси неслабо меня напрягла. Тем временем Алиса буквально влетела в салон на своём мотоцикле, играючи заскочив на порожек высокого основания аппарата и скинув шлем.

— Привяжи его к полу! Там скобы и ремни! О, оно работает — отлично! Крепко держись на ногах!

Алиса действовала не так быстро, похоже предпочтя сначала изучить панель. Так что я успел приладить на место транспортировочный ремень и затянуть его до предела, за сиденье прижав мотоцикл к полу.

Машина неожиданно начала подниматься вверх. А я, чтобы не упасть цепляясь за всё что попадётся под руку, пробрался к кабине. Дверь оставалась открытой: придумывать как зафиксировать её при сломанном замке времени не было. Поэтому я рухнул на место второго пилота.

Флаер пробивал кроны деревьев и разворачивался на сто восемьдесят градусов в северном направлении. Подальше от обскура и ложной цели.

Девушка рывком перевела рычаг контроля тяги до упора и меня слегка вжало в сиденье, а снаружи раздался нарастающий гул. Правда разгон всё равно был каким-то тухлым.

— А побыстрее эта штука не может?

— Сейчас ускорители разгонятся! Ха-ха, мы сделали это!

Алиса сияла, широко улыбаясь и рассматривала консоль. Я схватился за ручку и обеспокоенно всматривался в окно. После начала вторжения мне доводилось иногда летать на вертолёте, чтобы вовремя достичь нужной зоны. Но в кабине я сидел впервые.

Внизу плыли деревья. Скорость пока что казалась скромной. Однако на панели отображалось, что мы летим уже за сотню.

— Оно нормально работает после падения? — переспросил я на всякий случай.

— Никаких проблем не вижу. Высота была небольшой, а этот флаер делали для опасной зоны. Повышенное бронирование, жёсткий корпус! Только тяжеловат, сволочь. Можешь как-нибудь прикрыть дверь? Постоянно вправо ведёт из-за аэродинамики.

Я встал, пытаясь сообразить, чем вообще закреплять створку и за что её цеплять, однако именно в этот момент снаружи раздались хлопки, а панель тревожно завыла. Алиса выругалась и дёрнула управление. Из-за резко возникшего крена я не упал только потому, что держался за кресла.

— На нас напали! У тебя камеры! Посмотри, кто стреляет!

Рухнув в кресло, я попытался разобраться в консоли с множеством экранов, транслирующих картинки. Одна была сломана — видимо, нижняя при приземлении. Зато на задней я видел некий чёрный объект.

— Похоже у них ещё один флаер! Только тот какой-то более низкий и он стреляет в нас двумя магическими пушками!

— Штурмовик, что ли?! — воскликнула девушка. — Чёрт, Коршун, как ты его проглядел?!

Полагаю, наш разведчик эту хреновину не заметил по той простой причине, что он следил за другим направлением. Прокси тем временем ткнула меня носом в тумблеры около моей панели и приказала их переключить. Я так и сделал — аппарат слегка завибрировал и немного потерял в ускорении. На большом экране передо мной появилась новая картинка с прицелом.

— Алиса, веди ровнее! Тут есть турель, постараюсь отбиться!.. Спасибо, — последнюю фразу я уже сказал тихо, не слышно сквозь шум задувающего в салон ветра.

Подписи около своей панели я как-то не заметил, а ведь оружие и правда имелось! Причём на экране отображалась цифра в шестьсот и полная шкала.

Одна из регулировочных ручек под моей левой рукой отвечала за приближение камеры. А управлялось оно джойстиком. Разумеется, я ни разу в подобным оружием не управлял, но общий принцип представлял. Стоило зажать гашетку под пальцами, как сзади послышался грохот. Два потока пуль, часть из которых была трассирующими, ударили навстречу преследователю, заставив его резко сманеврировать.

Продолжая эксперимент, я нажал кнопку большим пальцем и навстречу штурмовику ударил белый луч. Опустевшая шкала начала постепенно заполняться.

— И всё мимо. Можно я? — вздохнула Прокси. Было… стыдно. Но, чёрт возьми, я в шутеры мышкой играл! А это реальная жизнь!

— Дерзай… — вновь сказал я, ощущая как мы резко поворачиваем. — Держи ровнее! Ты куда собралась?

Я только сейчас заметил, что Алиса направляется на запад!

— Глубже в зону! Они не рискнут преследовать нас! У боевого маглева больше огневой мощи! Да они могут нас даже не сбивать, а просто будут отслеживать! Ты стреляй! Щиты не в лучшем состоянии!

Да что же у нас всё через одно место! И да, штурмовик стрелял не пулями, а оранжево-синими снарядами. Найти индикатор щитов оказалось несложно, и он постепенно исчезал.

Зато механоид оказалась в своей стихии. Органы управления в моих руках тут же отключились, Прокси точно сдвинула турель и выпустила короткую очередь, на этот раз поразив противника. Первые несколько белых лучей также достигли цели. А затем вражеский пилот раскусил тактику Прокси и начал маневрировать немного хаотично.

Более того, он догонял нас! Алиса как-то нашла способ включить около своей консоли этакие зеркала заднего вида и старалась уклоняться. Но фалер был слишком инертным.

Просто не верю! Только что сражался с мечом, переполняемый силой ци, а теперь участвую в погоне летающих машин! Правда, они работают на магии. Но это детали!

Нашему аппарату было далеко до ходовых качеств истребителя: не дотягивали даже до двухсот километров в час. Вероятно, отчасти из-за распахнутой двери и открытого слота с турелью. Враг при этом стрелял менее точно, но намного больнее. Да ещё выдерживал дистанцию, чтобы Прокси промахивалась лучом.

— У оружия задержка активации. Он видит её и хаотично уворачивается, — раздражённо прокомментировала механоид. — Его манёвры полностью лишены логики! Он то и дело теряет скорость и возможность атаковать нас! Подставляется под обстрел лёгким оружием!

— Не стреляй лучом по готовности, — тихо сказал я, пользуясь адским шумом. — Люди не могут хорошо следить за окружением. Пулемёты похоже слишком слабые: он почти перестал от них уклоняться. Работай только ими, а когда уйдёт в резкий манёвр, пали главным калибром.

Прокси тут же реализовала мою идею. Несколько секунд штурмовик ловил почти всю пулемётную очередь, а потом резко задрал нос и получил по днищу. Щиты аппарата замерцали, но их мощность была достаточно большой.

Я же притворялся словно говорю сам с собой радостно воскликнул. А потом стал чуть громче приговаривать «давай же» и неистово крутить джойстиком.

И всё это время мы на полной скорости углублялись в зону, постепенно набирая высоту. Штурмовик в ответ прибавил скорости, при этом прекратив стрельбу. Индикатор наших щитов начал заполняться и действий противника я не понимал.

Наше оружие похоже перегрелось: даже лучевая пушка очень долго восстанавливалась и замигало предупреждение о температуре пулемётов. Противник догнал нас, позволив лучше рассмотреть приплюснутый корпус подобия летающего крыла. Разве что с более раздутым фюзеляжем. На физике подобная конструкция не смогла бы лететь так медленно, не заваливаясь. Но крылья играли лишь вспомогательную роль.

И, самое главное, он оказался в мёртвой зоне задней турели, зато у него снизу имелся пулемёт! Причём какой-то невероятно лютый — барьер просто таял!

— Ты хорошо закрепил мотоцикл? — крикнула Алиса.

— Без понятия!

— Если он отстегнётся — будешь ремонтировать!

Не успел я удивиться оптимизму девушки, как она резко потянула джойстик, тем самым задрав нос. Прокси проворчала, ведь ей сбили прицел. Меня же вдавило в кресло. Перегрузка не ощущалась чем-то фатальным — я легко мог двигаться.

Хлопки снаружи резко прекратились. Штурмовик не ожидал такого манёвра и унёсся вперёд, а турель у него снизу.

Шкала ёмкости барьера оставалась где-то на четверти и постепенно ползла вверх. Вот только что делать дальше я представлял слабо. Все тактико-технические характеристики на стороне противника! Очень сомневаюсь, что мы выиграем в наборе высоты или аэродинамическом пике!

Однако мы влетели внутрь облака. Начало заметно трясти, по стеклу побежали капли воды.

— Думаешь, он потеряет нас? — спросил я.

— Ненадолго, у него наверняка есть локатор. Всё очень паршиво. Не думала, что Прометей решится послать за нами штурмовика аж сюда! Да у него генератор щита мощнее, чем в башне Дубны!

Казалось бы, нечто такой мощи вполне может носиться над опасной зоной: большинство существ вообще никоим образом не смогут достать подобный аппарат. Но наверное, кто-то сможет. А значит это риск чем-то невероятно дорогим. Тот «мусорный» осколок от мишки стоит больше двухсот тысяч. Извлечённый мной из городского орудия, вероятно, оценивался в миллионы. И что-то мне подсказывает, что два орудия и щит каждый требует нечто аналогичного уровня.

Цены на военную технику и раньше были очень высокими. Сколько подобный аппарат стоит сейчас не могу даже представить. Бесценный, но всё же не настолько, как живой механоид. И даже если нас собьют, и я умру при падении, ядро вряд ли пострадает.

— У тебя есть план? — спросил я. — У нас всего полторы сотни патронов, а щиты восстанавливаются и у него.

— Жать до победного! Есть ещё заряд! У нас осталось сорок процентов, у него тоже вряд ли много! Будет игра на цыплёнка!

— Что за игра? — проявила любопытство Прокси.

— А… это там, где две машины едут навстречу друг другу, пока менее смелый не отвернёт в сторону, чтобы избежать лобового столкновения? — изобразил я, будто вспоминаю значение выражения.

Алиса подтвердила мою догадку, а вечно логичный механоид в который раз вздохнула.

— Опять какой-то суицидальный бред. Люди странные, если любят испытывать все мыслимые способы умереть.

Что правда, то правда… хотя план логичный. Преследователю нужно ещё улететь отсюда, сохранив безопасный резерв «топлива». Вынужденная посадка для него равна смерти. Вряд ли пилот штурмовика привык бродить по Чёрной зоне, а вот Алиса собиралась идти сюда по земле! Правда и для нас попытка выбраться будет экстримом.

Мы вырвались из облака, и автоматика снова запищала предупреждениями. Ну конечно эта скотина уже пристроилась сзади!

И Алиса резко увела флаер вниз. Земля стремительно приближалась, а штурмовик вновь попал под обстрел. Но мне трудно было оторвать взгляд от увиденной картины.

Города и пригороды утопали в зелени, но здания всё ещё возвышались тут и там. Вот только вдали прямо по курсу виднелся фрагмент чужого мегаполиса. Зрение моментально заострилось до мыслимого предела. Я видел массивные небоскрёбы, торчавшие из земли словно сотня выросших бронзовых шипов. Широкие у оснований, они сужались к вершинам, между которыми виднелись воздушные мосты-переходы.

Часть шпилей была надломлена, а некоторые здания на окраине оказались разрушены почти до основания. Фрагмент города иной высокоразвитой цивилизации возвышался над зелёными равнинами.

— Алиса, ты что, летишь к зоне Сопряжения?!

— Не отвлекайся, я знаю, что делаю! — воскликнула девушка. Но… стреляли сейчас и без меня, а оторвать взгляд я не мог.

Нос чуть сдвинулся при манёвре. И дальше я увидел ещё стоявшие остатки Москва-сити, где что-то светилось. Но намного заметнее были хаотично торчавшие исполинские кристаллы недалеко от города драконидов, занявшие солидный фрагмент земли. А по другую сторону, гораздо ближе к нам, росло исполинское светящееся голубое дерево! Метров триста — не меньше!

Наверное, только сейчас я понял, насколько необычна Чёрная зона. И это лишь то, что я видел! Красные пятна в районе центра, множество источников свечения!

Земля больше не принадлежит людям. Во всяком случае, в ближайшую сотню лет едва ли что-то серьёзно изменится.

Высота стремительно уменьшалась, и Алиса резко потянула штурвал на себя. Вот только крыльев у нас не было, и мы всё равно быстро теряли высоту.

— Приготовься, сейчас пролетим над очень опасным районом! Да чтоб вы сдохли!

По крыше послышался сильный удар, а системы вновь завыли. Мы без щитов, попадания теперь принимала броня!

Я посмотрел, как целится Прокси, патронов осталось совсем мало.

— Подождём… пока не надо тратить боезапас…

Ещё один удар, в нас снова попали. Если системы повредят — мы просто разобьёмся о землю! К счастью меня вдавливало в сиденье. А значит мы не в свободном падении, а активно тормозим.

Мы отвернули от прямого курса к Чёрной зоне, приближаясь к блоку утопающих в зелени многоэтажек. Штурмовик поравнялся с нами — по корпусу застучали пулемётные очереди. Прямо за нашими спинами крупнокалиберные снаряды залетели в открытую дверь. И именно в этот момент Алиса резко убрала тягу и щёлкнула каким-то тумблером.

Пристёгиваются трусы. Я вот не трус и потому чуть не вылетел из кресла. Рыжая устроила какой-то безумный воздушный дрифт. Как сумашедшие орали тревожные сигналы, позади что-то трещало.

Мы едва не врезались в верхушки деревьев, но маглев наконец погасил вертикальную скорость и мы начали набирать высоту… и очень паршиво.

— Алиса!

Бесполезно, не хватило мощности, и мы днищем чиркнули о парапет старой многоэтажки. Да ещё продолжая скользить боком!

С адским скрежетом машина накренилась и кажется, едва не перевернулась. Но каким-то образом флаер выровнялся. Я вцепился в консоль и чудом не оторвал джойстик. Но прочности брони хватило, и мы продолжили полёт. Через турель я видел, что красивый штурмовик легко заходит по дуге, чтобы атаковать нас сбоку. И тут по нему с уровня земли прилетает несколько молний.

Оглушительно громыхнуло даже около нас — камера на секунду ослепла. Покачивающийся штурмовик вылетел, из сияния, закручивая манёвр.

— Алиса, поверни левее! Стрелять рано… можем не попасть… рано… сейчас! — решил я подсказать Прокси. Пилот выровнял машину и в тот самый момент белый луч попал точно в борт. Щиты похоже героически отбили удар и лопнули, а наша атака пробила незащищённый борт флаера. Что-то заискрило и аппарат начал заваливаться, прямо под остатки боезапаса пулемётов.

Штурмовик Прометея рухнул в лес, снося деревья и в итоге протаранив руины небольшого здания.

— Спасибо за подсказку, — сказала Прокси. — Логично было бы продолжать манёвры, а он выровнялся…

Механоид недостаточно хорошо понимала логику действий людей. К счастью, я вовремя это заметил. Рад, что хоть как-то помог, ведь целиться джойстиком не умел вообще. Повезло мне с такой союзницей… даже с двумя.

Вздохнув, я посмотрел на напряжённую Алису.

— Воистину fortes fortuna juvat…

— Что? — спросила рыжая, не поворачиваясь.

— Храбрым судьба помогает. Ты знала, что там сидит что-то опасное? Надеюсь, обратным маршрутом уйдём?

— Нет… у нас повреждены двигатели.

Внутри всё похолодело, я посмотрел на мигавшие красные лампы, набор высоты практически прекратился. Сзади слышался треск и обернувшись я увидел мерцающие голубые огоньки, вырывающиеся из-под дырявого пола. Что-то искрило и трещало, бесконтрольная энергия как пожар продолжала ухудшать состояние систем, спрятанных под обшивкой.

Попадание пулемётом внутрь оказалось самым критичным, или же последний удар добил системы.

— Есть идеи, сколько мы протянем? — спросил я, стараясь взяться за что-нибудь покрепче.

— Не знаю, но надеюсь хотя бы пару километров. После посадки быстро отправляемся.

— Знаешь, где тут безопасно? — задал я глупый вопрос.

Алиса кажется впервые за полёт оторвала взгляд от приборов и лобового стекла и посмотрела на меня, закусив губу. Будто бы она не хотела вести в какое-то место, но выбора не было.

— Да. Не волнуйся, я летела не в случайном направлении… хорошо стреляешь.

Прокси в моей голове лишь гордо хмыкнула. Я же молча принял предназначенную не мне похвалу. Флаер тем временем быстро терял высоту, и спутница отключила ускорение. Аппарат немного выровнялся, остатки мощности держали нас и позволили проскользить ещё какое-то расстояние над лесом и ещё одним блоком многоэтажек.

Алиса исполнила удивительно мягкую посадку. Мы поскребли днищем по асфальту, покрытому тонким слоем нанесённой земли. Гудение и треск затихли вместе с щелчком парой тумблеров. Экраны погасли.

Несколько секунд мы сидели в тишине, прежде чем девушка вскочила.

— Так, не рассиживаемся! О, надо же, устоял! Ты с какой силой его закрепил, громила?

Да… мотоцикл тоже всё ещё стоял на месте, придавленный ремнём. Выдержал даже боковой удар при столкновении.

Пол перестал искриться, металл вокруг больших отверстий обгорел и крошился, жутко воняло гарью и озоном. К тому же салон был мокрым из-за пролёта сквозь облако с открытой дверью.

Пока Алиса открепляла наш транспорт, я забрал свою поклажу и вышел наружу на разведку. Тишь, благодать и рассыпающиеся высотки, утопающие в зелени. Хотя часть окон всё ещё на месте. Сканирование…

Как же много вокруг всякого ДЕРЬМИЩА! Но оно всё далеко. А рядом только слабые существа и в поле зрения их не видать.

Отойдя на пару метров, я развернулся.

Красивый аппарат выглядел теперь жалко и избито, пестря следами повреждений. А ведь столько планов было на летающий транспорт!.. Придётся угонять новый — у Прометея, разумеется.

— Захвати ядро лучевого орудия, — сказала Прокси.

— Что? — шёпотом переспросил я.

— Ты уже забыл, что случилось два часа назад? Техника со сродством света, основанная на мане. Как ты и хотел — нечто подходящее для дальнего боя и не воспринимаемое людьми как аномалия.

— Даже не подумал… спасибо, — улыбнувшись сказал я, смотря как появившаяся аватара механоида подмигнула мне. Я подскочил к раскрывшейся корме аппарата. Фрагменты брони натурально раздвинулись, открывая встроенную турель. Прокси сразу отметила крайне неэффективную организацию механики открытия защищённого бронёй орудия, ведь она мешала аэродинамике. В корме её наверное разместили ради улучшения развесовки.

Продолговатое магическое орудие также было слишком большим. Эвакуировать его целиком из сердца Чёрной зоны не представлялось возможным. Хотя я всё равно немного ощутил себя варваром, когда достал энергетический клинок и после небольшой подзарядки, вскрыл корпус ядра. Резка металла требовала много энергии, но я постарался открыть консерву с краю.

Получилось неплохо. Вырвав остатки металла, я схватился за сияющий белый кристаллик и сквозь меня тут же потекла энергия… прямо в контур сжатия.

— Энергосистема ещё частично действует и ядро имеет к ней постоянный доступ для поддержания готовности. Не лишним будет её осушить, — пояснила Прокси.

Однако выскочила Алиса, округлившая глаза.

— Ты чем занимаешься?!

— Забираю ненужные детали. Ты же не хочешь сказать, что способна починить флаер прямо здесь и пушка нам ещё пригодится?

Алиса аж закашлялась, смотря как я как бы выдираю кристаллик.

— Таких хомяков ещё поискать!.. А хотя подожди секунду!

Начался сбор трофеев со смертельным риском… не могу её осуждать.

Когда увеличивающаяся цифра в окне передо мной замерла, я с усилием вырвал молочно-белый кристалл, внутри которого мерцали переливы энергии.

Поглощено 59400 ед. маны.

Осколок света (энергетическое ядро маны)

Оценка качества: АА

Сродство: свет

— Когда можно его ассимилировать? — уточнил я, шёпотом, слыша из флаера глухие удары и треск.

— Не раньше двадцать седьмого уровня, а лучше тридцатого. Каждое суб-ядро даёт огромную нагрузку на дар. Хм… приближаются существа.

После предупреждения я мгновенно дёрнулся и прыгнул ближе к открытой двери.

— Алиса, у нас гости! Пока слабые, но лучше поспеши!

— Секунду! Разберись с ними, если ничего серьёзного нет!

— Мы посреди Чёрной зоны! — воскликнул я, не веря своим ушам. Тем не менее сунул ядро в карман и вскинул винтовку. Алиса оказалась неожиданно спокойной.

— Не раз тут бывала! Поверь, ты многого не знаешь! Сильные жрут слабых и идут отдыхать. Здесь не так опасно!

Два одиночества нашли друг друга… Впрочем, в конце дороги показались стая небольших мартышек. Энергии в резервах всё ещё оставалось мало, потому я решил действовать по старинке.

Тень в кои-то веки пригодилась на полную и по назначению — против монстров. Бегущие ко мне фантазмы падали с пробитой насквозь грудью и рассыпались. Пять выстрелов, перезарядка и ещё два, все точно в цель.

— Алиса, нашу посадку видело много сильных тварей!

— Ты здесь эксперт по Московской зоне или я? — хохотнула девушка, которая всё это время чем-то гремела внутри. Она выскочила наружу со здоровенным стальным кирпичом размером с настольный офисный принтер, водрузила его прямо поверх бокового багажника и начала привязывать к верхнему верёвкой. Конечно меня интересовало, на черта нужна эта вещица.

Как оказалось — она решила целиком утащить генератор щита и стремительно выковыряла его из недр флаера. Наконец мы запрыгнули на мотоцикл и устремились куда-то на север.

Встроенная в интерфейс карта позволяла измерять расстояние между точками. И она говорила, что от точки старта мы удалились на тридцать восемь километров! Полёт сейчас казался коротким, но на деле мы очень долго боролись.

Но больше пугало не это…

— Алиса, а в скольких километрах сейчас зона Сопряжения?

— Около двадцати. Да, здесь уже как бы Чёрная зона. Но местечко спокойное, если не соваться в определённые области! Теперь ведём себя предельно тихо!

Вспомнился удар молний, намного более действенный чем множественные попадания магической пушкой и стало как-то неуютно.

Наверняка там поистине могущественная тварь, из которых и добывают лучшие ресурсы. Ведь охотники делают вылазки в зоны именно ради них. Фантазмы — лишь слабая помеха, которую опытная группа перемалывает пачками. Насколько я успел узнать: туши настоящих монстров нынче идут в дело почти целиком, чтобы создать снаряжение. Существуют растения, которым требуется постоянный высокий фон энергии. Знакомые «Осколки», то есть кристаллизованные ядра дара незаменимы при создании магического оружия.

Фон маны вокруг зубодробительный. Я даже не догадывался, что он окажется таким плотным, а ведь мы даже не в зоне сопряжения! Тем не менее вокруг нас раскиданы сокровища. Вот только останавливаться и подбирать их сейчас будет опрометчиво.

Ехали мы в напряжённом молчании, отходя от безумной гонки и прислушиваясь к окружению. Я использовал сканирование и предупредил о ещё паре слабых фантазмов, которых удалось объехать. Методы сокрытия работали на полную, для окружающих мы представлялись предельно незначительными.

Место казалось… другим. Тысячи мелочей отличали сердце зоны от окраин. Особенно много мерцающих объектов, вплоть до травы, причудливые растения и даже хорошо сохранившиеся дома. Словно магия помогала им законсервироваться.

Какие-то растения или предметы странно изогнуло, в одной низине горел огонёк. Вот просто… в воздухе висело пламя, которое выжгло вокруг траву и высушило землю. В нескольких окнах горел свет, а листья шевелились, когда мы проезжали мимо них. Даже птицы… были какими-то иными.

Органик

Тип энергии: мана

Опасность: ничтожная

Даже безобидных пташек размером с синичку следовало бы называть «монстрами», поскольку они обладали какой-то силой.

Об оправданности классификации я не стал задумываться и просто рассматривал чуждый мир, пытаясь найти потенциальные источники угрозы.

Алиса без приключений вывела нас к странной поляне. В центре росла развесистая серебряная ива. Толстый ствол ветвился побегами и самые тонкие свисали к земле длинными лозами, покрытыми редкими прямыми листочками.

Вокруг центрального, высотой всего метров семь, росло кольцо молодых растений, некоторые не достигали и двух метров. Их матовая кора блестела в свете солнца и выглядела кажется слишком ярко.

Я не сразу понял, почему деревья выглядят странно не только из-за цвета. Однако позже осознал, что они светятся.

— Они из другого мира? — спросил я, заворожённый зрелищем.

— Нет, петрушка мутировала, — с сарказмом в голосе хихикнула рыжая. — Если честно, не знаем. Может и правда результат воздействия магии на земные растения. Они безвредны и по большей части бесполезны. Вроде как большинство монстров не любит к ним подходить. Жаль, взять отросток не получилось.

Прокси фыркнула.

— Они даже не поняли, что это не деревья. Вообще не живые организмы. По природе это ближе к обскуру, только тип энергии и форма иные. Понятно, почему вокруг так тихо…

— Не опасные, говоришь? — уточнил я сразу у обеих девушек. Первой ответила охотница.

— Да, не только я частенько ходила мимо и использовала их как ориентир. Вроде никто не погиб. Даже пытались взять отросток. Но все быстро погибали. Очевидно, по каким-то причинам многие существа держатся от этих деревьев подальше. Но почему так происходит выяснить не удалось.

Прокси была скептичнее и так, что по спине пробежали мурашки.

— Ты тоже спал рядом с обскуром. Этот просто более пассивен и небольшой урон его не потревожил. Может быть он на самом деле безвреден. Но на твоём месте я бы не проверяла.

Сколько же опасного дерьма скрывает Чёрная зона!

— Так… куда мы едем?

Глава 21

Я хотел как можно скорее сбежать из логова спящего дракона, которого девушка считала просто частью пейзажа. Хотя оно не излучало особой силы и даже вполне органично вписывалась в окружающий нас причудливый мир. Уверен, исследовательница чёрной зоны не относится к подобному легкомысленно.

— Мы скоро приедем, увидишь, — отозвалась Алиса. — Эх, показать бы тебе фиолетовый лес — потрясающее место! Или антигравитационную аномалию, где растут кристаллы.

Очень любопытно, а пока что мы насквозь проскочили через серебряную рощицу и углубились в деревню. Проехали буквально метров двести и остановились около довольно крупного загородного дома, оставшегося относительно целым.

Просто здание, облицованное кирпичом и заросшее вокруг травой и кустарниками. Я не видел ничего необычного и даже сканер не засекал странных объектов. Тем не менее мы остановились у дверей гаража.

— Прибыли, помоги немного расчистить траву, — Алиса заглушила мотоцикл и слезла.

— Я тебя не понимаю… мы двигались к домику посреди сверхопасной зоны? Там твоё убежище?

— Почти. Просто… увидишь, — Алиса сняла шлем и посмотрела на меня с невероятно серьёзным лицом. — Поклянись, что никому не расскажешь об увиденном.

— Клянусь. Я вообще человек из прошлого и пытаюсь освоиться, — я пожал плечами. Но девушка осталась серьёзной. Похоже, она скрывала там что-то невероятно важное.

— Тебе же интересны зоны Сопряжения?

— По-моему, мы это уже выяснили.

Алиса кивнула, и мы мечами немного скосили траву перед воротами. Девушка добралась до механического кодового замка, который по какой-то причине ещё работал. А затем странно провела пальцем по воротам и кивнула мне. Мы вдвоём с усилием отодвинули створку. Там висела плотная ткань как занавеска, которую спутница просто сдвинула.

Внутри было темно, просторно и пыльно. Правда, очевидно не настолько, как должно быть. Пол вовсе явно подметали.

Алиса попросила отодвинуть и вторую половину ворот. Она закатила мотоцикл вовнутрь и прикрыла створки. Внутри были обычные стеллажи с небольшим количеством хлама и шкаф у дальней стены. Включив фонарь, Алиса провела меня через дверь внутрь обычного старого здания, тихого и жутковатого. К счастью, в подвал не повела, а проводила к выходной двери — открыла изнутри рабочий замок и заперла снаружи ворота.

По возвращению в гараж Алиса сначала вернула на место шторы из плотной ткани, зачем-то прикрывавшие въезд в просторное помещение. А затем стала проверять какие-то ящики. Терпение у меня было не безграничным, но похоже спутница закончила.

— Отойди в сторону и увидишь. Только аккуратно.

К моему удивлению, Алиса приподняла грязный и затёртый линолеум, постеленный на пол. Под ним оказалось спрятано… некое округлое устройство диаметром метра три. Поверхность была гладкой, покрытой хитрым узором с чёткой границей по контуру. Часть бетона извлекли и утопили устройство в пол. Кроме того, от него в разные стороны расходились провода.

Алиса ответила на невысказанный вопрос.

— Это телепортационная платформа.

Признаться, я ненадолго завис. Это всё объясняло, но вместе с тем звучало дико. Прокси внезапно нашла время шутить.

— Помнишь при побеге я предложила тебе найти в лесу телепорт? Как говорят, в каждой шутке есть доля шутки. Но будь теперь осторожнее с этой девушкой. Она мало того, что отчасти энергет, но к тому же имеет доступ к подобному оборудованию! Ты же не рассматриваешь вариант, что она сама её сюда притащила и установила?

Я открыл рот, подавив порыв ответить на вопрос и поднял взгляд на Алису, опускающую маскировочное напольное покрытие. Охотники-одиночки иногда бывают, но вряд ли они способны планировать вылазку в зону Сопряжения. Я давно понимал, что девушка не так проста, как о ней думала команда Барсова. Но найденное выходило за рамки. Хотелось спросить кто она такая и планировала ли она с самого начала попасть сюда. Очевидно, телепорт на случай проблем был последним запасным планом.

— Ты…, а хотя ладно, обойдусь без глупых вопросов. Но что-то внезапно захотелось познакомиться поближе с твоими друзьями, организовавшими короткий путь практически в центр Чёрной зоны.

Алиса, смотря на меня, кивнула со всё тем же серьёзным видом.

— Да… слышал об Архиве?

— Я в этом мире меньше декады и почти всё время провёл в роли подопытной крысы. Как ты думаешь? — улыбнулся я. Ответ был вполне честным, но уже закончив фразу я вспомнил разговор с Комбатом. Он подозревал меня в связи с такой организацией. Потом Николай рассказал, что они нечто вроде масонской ложи, охотящейся на артефакты сопряжения.

И я сейчас, чёрт возьми, носитель ядра механоидов с последним живым представителем народа! Хорошо, что я обо всём этом не рассказал! Если хотят отобрать меч — будет неприятно, но не смертельно. Но второй организации не хвосте мне даром не нужно!

Хотя у неё не было армии своих союзников в Дубне. А значит всё не так просто. Может даже удастся найти общий язык и слухи преувеличены. Всё равно я не могу быть одиночкой.

Лицо я удержал, а рыжая улыбнулась уже приветливее и кивнула на байк.

— Тогда скоро узнаешь. Они тебе понравятся. Поставь пока мотоцикл в центр, там пятно от белой краски. Я сейчас включу его, настрою координаты, и мы окажемся в безопасном месте.

Я кивнул и подвинул мотоцикл ближе, пока Алиса подошла к ржавому ящику с электрическими счётчиками и рубильниками. Вот только после каких-то манипуляций маскировочная накладка вышла на длинных креплениях как для скрытых люков в ванной. Внутри засветилась оранжевым небольшая панель и Алиса начала что-то нажимать.

Прокси неожиданно подсветила фиолетовыми силуэтами прямо сквозь объекты портал и расходящуюся вокруг проводку, которой были пронизаны и соседние помещения. Похоже тщательно спрятанная система активировалась.

— А зачем столько маскировки? Мы в одном из тысяч домов в области, куда добираются единицы, — поинтересовался я.

— Перестраховка лишней не бывает… — задумчиво сказала девушка, вытаскивая из внутреннего кармана куртки блокнотик и сверяясь с ним. — Так… энергия полная, всё работает. Когда начнём, увидишь вокруг границу зоны телепортации, ни в коем случае не пересекай её… Кстати, а откуда ты знаешь, что такое «телепорт»?

Девушка подняла на меня удивлённый взгляд и нахмурилась.

— Как бы… это термин из фантастики. Магия, дары, мана — всё это тоже придумали фантасты… Или не придумали, а каким-то образом узнали из иных миров.

Прокси говорила о связи миров и неком информационном обмене. Возможно чужие идеи буквально попали в головы людей нашего мира? Хотя Алису я удивил. Выглядело забавно: ведь для неё всё вокруг — обычная реальность.

— Наверное, ты много интересного расскажешь… — задумалась девушка, продолжая работать с панелью. — Процесс немного неприятный, но не волнуйся. Заберу материалы и уходим, пока не нашлось ещё приключений.

В воображении сразу всплыло красивое деревце, и я без колебаний согласился. Прокси сообщила, что степень экранирования установки резко повысилась, срезав эффективную дальность сенсоров. Похоже, всё помещение, включая странную занавеску на воротах, было нацелено на снижение заметности устройства. Что интересно — механоид даже не называла мои поступки рискованными. Скорее всего потому, что шанс мне одному выбраться из зоны стремится к нулю.

Оставив панель в покое, Алиса ловко извлекла из поклажи тканевый мешок и подбежала к углу линолеума, отодвинула пластиковый ящик с железным хламом и откинула покрытие. Под ним оказалась железная пластина, скрывающая верх некоего устройства. Алиса взяла потрёпанный пластиковый совок и начала перекладывать им в мешок синие шарики…

— Это… кристаллы маны? — удивлённо спросил я.

— Да. Для питания портала установили поглотители фона. Когда накопители заряжены, он синтезирует кристаллы. Раз уж мы здесь, можно прихватить с собой.

Представляю, сколько стоит подобный мешок! Маги готовы много платить за дополнительные ресурсы!

Алисе потребовалось меньше минуты, чтобы вытащить запасы и закрыть маскировку. После чего она вернулась к панели.

По периметру телепортационной площадки появился синий цилиндр барьера, замкнувшийся крышкой невысоко над моей головой. Похоже, наличие напольного покрытия ничуть не мешало магии. Алиса также вернула панель в исходное состояние, без сомнений проскочила через барьер и встала рядом с мотоциклом. Увесистый мешок отправился в поклажу.

Около минуты гул плавно нарастал. А затем поле вдруг резко стало намного более ярким. Вокруг нас прямо в воздухе возникли светящиеся кольца узоров. Они пульсировали, набирали яркость и разрастались, освещая тёмное помещение белёсым сиянием.

После чего всё ярко вспыхнуло и раздался странный резкий звук, будто хлопнул мощный разряд и что-то ненадолго зарокотало. Я ощутил мгновение невесомости, и почти сразу мои ноги приземлились на пол.

Мерцание вокруг резко угасало, мы находились в совсем другом помещении. Немного просторнее, с массивными бетонными стенами и пустыми стеллажами вокруг.

— Получилось… — облегчённо выдохнула Алиса.

— Так, погоди… — я повернулся к девушке, но та озорно улыбнулась и подмигнула.

— Всё под контролем, это надёжное устройство. Только… слушай, я обязана перестраховаться. Можешь ненадолго закрыть глаза на выходе?

Я пожал плечами.

— Ну ладно. А то, что я найду тот портал не боишься?

— Едва ли у тебя получится отыскать тот дом, даже если сможешь добраться. А сейчас мы в Твери. Это бы ты всё равно узнал и тут ориентироваться проще. Не будем задерживаться.

Девушка покопалась в поклаже и выудила эластичный бинт. А затем начала разворачивать мотоцикл к массивным двустворчатым воротам. Прокси предложила незаметно достать и включить телефон, чтобы подсматривать камерой. Но я решил не рисковать. Хотя возникла хорошая идея найти пару миниатюрных камер и закрепить одну со спины.

Впрочем, вряд ли это помешает запомнить сейчас маршрут просто на основе точной фиксации всех движений. Как только поймаем спутники, узнаем и точку входа.

Сразу сев на мотоцикл и заодно удерживая его на месте, я честно обмотал свою голову и даже надел поверх повязки свои стильные очки. А заодно попробовал новую функцию, принесённую крайне полезной модификацией ядра: режим сенсорного зрения.

У этой штуки не было камер, происходящее скорее походило на эхолокацию. Все предметы представали голубоватыми силуэтами с чётким контуром. Ближние были более яркими и чёткими, а дальние немного теряли в детализации. Я видел контуры своих рук, руль мотоцикла и те самые стеллажи с небольшим количеством хлама.

Алиса подсвечивалась зеленоватым. Мелкие объекты одежды терялись, но с такой дистанции я прекрасно видел даже пальцы.

Открыв дверь, она рассмотрела меня и выкатила мотоцикл наружу в низкий коридор, уходивший в обоих направлениях. Как оказалось — мы где-то в подземке. Тем не менее я удержался от соблазна посмотреть своими глазами и просто наслаждался запахами сырости и тишиной.

— Мы точно в Твери? Фон маны как-то высоковат, — поинтересовался я.

— По-моему довольно низкий. Сейчас во всём мире примерно такой. Лишь в самых отдалённых точках бывает меньше, — отозвалась Алиса.

В моё время подобный был нормальным в зонах, где часто возникали порталы вторженцев… что же, мир изменился.

Проехали мы совсем немного, прежде чем взлететь по уклону и повернуть. Алиса снова слезла и похоже повозилась с очередной дверью, за которой оказалась стена. Я было удивился, но девушка легко её отодвинула: видимо, проход закрыли шкафом. Мы попали в заставленное старыми ящиками помещение. Тем не менее достаточно просторное, чтобы без проблем проехать на мотоцикле.

Что тут я не понимал — какой-то старый бункер? Просто затхлые подвалы?

Вопросов задавать я не стал. Мы проехали дальше, плавно поднявшись по спирали и уже за финальными воротами выбрались на улицу. Карта сразу показала, что мы находимся в северной части Твери, на противоположном берегу Волги. Раньше тут была некая промзона. Но что сейчас понять было трудно. Конечно же координаты выхода мы отметили на карте.

Ограничения нового режима тут же стали очевидны: я чётко «видел» метров на пятнадцать, потом объекты всё сильнее расплывались и блекли. Отдельными марками, иногда с подписями, обозначались источники излучений, вроде солнца.

Алиса подошла ко мне и помахала рукой перед глазами.

— Если что, мне не нужно зрение, чтобы чётко чувствовать твою ауру. Вот комплиментов красивым глазам можешь не ждать.

— Наглец, — хохотнула девушка и снова ловко запрыгнула на мотоцикл. — Минута и можешь снимать!

Мы неспешно попетляли по улицам, прежде чем я наконец снял повязки. Ехали мы по городской окраине, проезжая ряды невысоких панельных многоэтажек и кирпичных зданий. Кое-где вдоль дороги даже остались одноэтажные деревянные домики! Тем не менее улицы были довольно чистыми. Тут и там я видел припаркованные автомобили. Что-то похожее на старые жигули или нивы без дизайнерских изысков. Имелись столбы уличного освещения, а по тротуарам шли люди в обычной гражданской одежде. Я увидел даже женщину с коляской. Самый обычный провинциальный городок. Разве что обычно деревянных домов меньше и ни одного висевшего провода в поле зрения. Наверное, из-за высокой угрозы обрыва при нападении какой-нибудь дряни. А ещё на всех окнах имелись хотя бы деревянные ставни.

С учётом того, что мы скорее всего на окраине города… люди уже сейчас спокойно живут в таких местах.

— А ничего, что мы никак не маскировались? Прометей наверняка и здесь имеет глаза.

— Не перегибай с паранойей, — довольно хмыкнула Алиса. — Если посты и стояли, то на подъездах к городам. А сейчас они вовсе считают, что мы где-то в центре зоны и ищут свой флаер. Но предлагаю не задерживаться. Отдохнём по пути, припасы если нужно найдём.

— Нет последствий яда? — на всякий случай уточнил я.

— Они почти прошли, и я забрала из флаера аптечку. Сейчас выедем и я покажу отличное место.

Тверь мы действительно покинули без всяких преград. Границу города обозначал хлипенький деревянный забор, скорее защищающий от диких животных и служащий индикатором: «если есть дырка — значит что-то вошло». Наверное, с противоположной стороны защита лучше. А мы выехали на шоссе и покатились вдоль сельскохозяйственных полей и ферм. Хотя полоса леса то и дело отделяла источник дорожной пыли от культурных растений.

Дорожное покрытие также оказалось неожиданно хорошим. Что в целом не удивительно: в прошлом эта трасса связывала Москву с «культурной столицей». А теперь новая-старая столица по этой дороге сообщалась с источником магических ресурсов и неистребимой угрозы в одном флаконе.

Пока ехал, я уделил время изучению Экселуса. С двадцатым уровнем в меню произошло добавление новых модулей, вроде «призматического щита» особо эффективного против магических воздействий или «кинетического» от всевозможных физических снарядов. Любопытно, но принимать решения буду позже.

По дороге ехали не только мы. Теперь Алиса не гнала, держа скорость под восемьдесят. Возможно, движку не хватало мощности или же требовалось экономить топливо.

Впрочем, вскоре мы свернули на грунтовку и остановились около деревянного навеса. Под ним стоял массивный стол с двумя лавками и даже имелась сложенная из кирпичей печка. Как оказалось — это место отдыха для патрульных, следивших за окрестностями дороги. Тут даже имелся колодец с водной колонкой. Алиса с блаженным стоном сунула голову под поток воды, а затем напилась.

— Чёрт… как же я устала… А ты выглядишь раздражающе бодрым.

— Я же усилитель, орудующий чистой энергией жизни, — я пожал плечами и тоже напился. Спутница в свою очередь нашла силы только вытащить перекус, рухнуть за стол и опереться на него. Я сел напротив, больше не в силах сдерживать любопытство. — Слушай, вопрос покажется глупым, но задать его знакомым охотникам я не мог. Почему так мало людей частят зону? Казалось бы, аванпосты должны окружить её плотным кольцом. Чем занято государство?

Девушка подняла голову, лениво пережёвывая сухофрукты.

— Людей не хватает. Финско-Карельская и Кавказская красные зоны и запад Московской покрывает все запросы. Видел бы ты какая база около Твери стоит.

— Допустим…, но я так понял в центр почти никто не ходит? Людям это настолько не нужно, что этим занимаются независимые организации? Или твой Архив связан с государством?

Алиса устало качнула головой. Погоня и нервы похоже порядком её утомили. Но сейчас настало максимально удобное время для разговора.

— Давай… по порядку, не засыпай вопросами. Я и так не знаю, с чего начать… люди не рвутся в центр, потому, что все пытаются выжить и защитить свои земли. Мы получили основы магии и теперь безопаснее развивать их самим. К центру Чёрной зоны бесполезно прорываться силой. Конечно, есть официальные экспедиции…, но их продуктивность варьируется.

Я знал, что Алиса ещё не договорила, но не мог не задать ещё один вопрос.

— Есть неодолимые существа? Такие, кого люди вообще не могут победить.

— К счастью, о таких не слышала, — со всей серьёзностью отозвалась охотница. — Есть те, кто сильнее любого известного существующего одарённого, но людей много. Вопрос цены победы, возможности забрать награду и не умереть из-за других обитателей зоны. И Архив полностью независим. У нас свои методы и секреты.

— Почему? — удивился я. — Зачем держать знания о зоне в секрете?

— В каком смысле? — Алиса кажется даже не поняла вопроса. Я тоже замялся, попытавшись сформулировать мысль.

— Когда началось Вторжение Предвестников, всё человечество объединило усилия. Тогда многие считали, что мир на пороге третьей мировой. Россия готовилась к войне, Америка как обычно поднимала хаос на ближнем востоке. Но когда разломы стали частыми и люди начали пробуждать свои дары, старые конфликты отошли на второй план.

Девушка некоторое время подумала, разглаживая мокрые волосы.

— Вот как… ну, сейчас времена другие. Люди вернулись к борьбе за власть, материальные ценности и разделу зон влияния. Поделишься знаниями и их используют против тебя. Прометей и им подобные не будут терпеть конкурентов, которых можно раздавить. Ты или с ними, или против них.

История людей одинакова во все времена. Война никогда не меняется, лишь её формы и способы ведения боя. Причины всегда одинаковы, даже после апокалипсиса.

Я прекрасно понимал это, и Алиса перешла к важной теме.

— Что касательно Архива… эта организация появилась в Германии. Мы ставим целью изучение причин Сопряжения. Пытаемся понять аномалии и изучить феномен Ложного Неба. Это главная цель. Побочные это изучение иномирной истории, артефактов и знаний. В прошлом Архив очень многое передал институтам исследования магии. В последнее время подобная наша помощь не особо нужна людям. Нас не раз пытались взять под тотальный контроль, но мы остались независимыми. Правда пришлось немного уйти в тень из-за частых покушений.

Разумеется, она пока ничего не говорила о слухах насчёт похищения артефактов любыми способами и иногда даже разбирающихся в них людей. Но их могли распускать недоброжелатели… хотя воровство могло иметь место. Вон мы только что спёрли у Прометея целый флаер. Со стороны это выглядит словно какие-то охотники-маньяки без тормозов напали на официальную законную организацию.

— А если я вступлю к вам… каковы будут мои обязанности и возможности?

Алиса ждала такого вопроса и отвечала без сомнений.

— Для начала пойдём на вылазки по поиску древних артефактов и записей. Сможешь учиться тому, что базово необходимо для ведения исследований. В целом, тебя ничто не будет ограничивать. Можешь остаться во внешнем круге и по желанию откликнуться на зов о помощи, а взамен помогут тебе. Уйдёшь ты в обычные охотники, другую организацию или начнёшь своё дело. Но таким образом тайных знаний не получишь и особых высот не достигнешь.

— Я понимаю принципы закрытых орденов, — закончил я фразу. — Докажу, что верен идеалам и готов внести большой вклад, тогда узнаю больше и получу нечто имеющее ценность.

Алиса подтвердила верность моей догадки. У них есть артефакты сопряжения и особые магические техники, дающие организации преимущества, особые силы. Никакая роспись в документах не обеспечит мне доверие. Что же до вступления… посмотрим по ситуации. Статус ассоциации с кем-то адекватным — это тоже рабочий вариант. Если обращусь к совету координации одарённых, то меня могут впрячь не хуже Прометея. Просто из-за иномирной разумной машины внутри. А даже если нет, мне уж точно не видать возможности стать поистине сильным.

Пока что меня интересовал иной вопрос.

— А что насчёт жителей иных миров? Я слышал, всех истребили…, но может быть?..

— Не могу сказать, — качнула головой Алиса. — Да, ещё мы занимаемся восстановлением истории Войны Сопряжения. Могу сказать, что в Евразии и Северной Америке нет ни одного города иномирцев. Им тяжело пришлось, ведь зоны Сопряжения стали местами слабости пространства, где энергии иного измерения текут в наш мир. Они попали к нам со своими городами, но жить там было опасно. И я скажу больше: некоторые иномирцы по каким-то причинам оказались враждебны друг к другу и ещё начали сражаться друг с другом.

Тут же подключилась Прокси, с которой я всё не мог нормально пообщаться.

— Ящерицы, лесные дикари и полубожественные ублюдки посчитали нас угрозой, потому что мы — машины. И мы отказались теснить человечество, чтобы занять лучшие места.

— Хотелось бы узнать детальнее, но наверное отложим разговор, — сказал я обеим девушкам. — У вас высокая цель. Мне тоже интересно узнать… всё это. А почему ты одна работала в Москве? Основная деятельность сосредоточена в других районах, но родная страна тебе ближе? Или просто такое время?

— И то, и другое, пожалуй, — довольно улыбнулась рыжая. — Нас, как ты понял, немного. Архив не стремится к контролю и потому нам не нужна собственная армия. Даже просто сильных бойцов у нас единицы. Что до места… среди нас есть разногласия. Некоторые считают, что исследовать наследие драконидов бесполезно для наших целей. Но по крайней мере они были технически развитым народом, в отличие от, например, сильфов, джинов или эльфов…

— Погоди, настоящих эльфов? — не выдержал я. Отчего Алиса на секунду впала в замешательство, а затем улыбнулась.

— А, ты же человек из прошлого. Тогда всё это тоже было фэнтези, верно? Один из их городов возник в Чёрной зоне Чунцина, в Китае. Судя по истории, очень похожи на придуманный нами образ. Так вот, именно технические народы могли что-то выяснить и записать. А может быть вовсе виноваты в случившемся. По моему мнению механоиды и дракониды являются главными подозреваемыми.

Прокси тут же подключилась.

— Они не только очерняют наше имя, но и идут в ложном направлении. А именно эльфов я назвала лесными дикарями. Крайне нерациональные создания — упёртые и фанатичные.

Мне трудно было представить, как неприятно слышать подобное о своём народе. Но говорить о Прокси сейчас будет предельно опрометчивым поступком. Поэтому я просто кивнул. С другой стороны, кое-что Алиса уже видела и если уж изображать из себя непросвещённого, то до конца.

Я вытащил энергетический клинок и показал эксперту.

— Прометей экспериментировал и с артефактами. Мне удалось украсть его при побеге. Насколько я понял… полегче, ты же не будешь одалживать свой?

Алиса тут же попыталась выхватить ранее виденное устройство, но я отдёрнул руку. Отчего девушка буквально насупилась — будто ребёнку не дали игрушку…

Она вздохнула и взяла себя в руки.

— Судя по дизайну, это создали механоиды. Понимаю тебя, но хочу предупредить, закон сохранения энергии работает и для магии. Это не фантастическое чудо-орудие с неиссякаемым ресурсом. В нём не может быть бесконечного источника питания. И, насколько я знаю, его нельзя просто зарядить маной.

Я не стал подтверждать или опровергать слова и убрал артефакт обратно в чехол. Теперь придётся следить, чтобы меч не украли. В любом случае без меня это не более чем кусок стали, и я не завишу целиком от его мощности.

— Можешь рассказать подробнее об этих народах? Механоиды — то есть… как роботы? И да, хотя всё очевидно, но я озвучу, что сотрудничество с вами мне весьма интересно.

Мы начали разговор, параллельно обслужив оружие. Следовало протереть мечи и зарядить магазины. У меня осталось всего три запасных патрона в дополнение к пятнадцати в магазинах винтовки. Впрочем, вряд ли мне понадобится больше в ближайшее время.

Что же касательно рассказа: Алиса произвела на мою спутницу не лучшее впечатление, поскольку Архив считал механоидов опасными, непредсказуемыми и агрессивными. Ведь они нашли время сражаться с другими. Хотя по словам Прокси это на них вероломно напали.

Их постройки описала как совершенно нечеловеческие безумные фабрики и сложнейшие комплексы. В отличие от артефактов многих других народов, оборудование механоидов практически бесполезно для людей — потому, что в большинстве не имеет никаких визуальных интерфейсов и физических кнопок. Тем не менее их компьютеры ещё работают и их пытаются расшифровать. А действующие артефакты разобрать и изучить.

Также я немного больше узнал о других ближайших зонах Сопряжения: Стамбульской, Польской, Лондонской, Норвежской и Альпийской. Не во всех появились разумные цивилизации. Например, Лондонская принесла огромную стаю драконов и кучу живности. Сейчас весь Туманный Альбион принадлежит монстрам. Стамбулу аналогично не повезло. В обоих случаях размер самой зоны сопряжения, то есть замещённого фрагмента земли намного больше, чем в Москве.

На побережье Польши появились так называемые сильфы — гуманоидный народ, далёкий от технократии. Выглядели вроде как не слишком презентабельно и на контакт шли неохотно.

— И теперь главное. Во-первых, Норвегия, самое странное из известных нам мест. Там появились чужие города, — девушка выдержала драматическую паузу. — Но они были пусты. Дизайн уникален, очень развитая магия, но ни одного живого жителя. Вроде обнаруживались останки. А в итоге их кто-то назвал реликтами и название закрепилось. Жаль, место крайне труднодоступное. Север, высокогорье и очень большая опасная зона.

— Интересное направление…, но для Архива важнее оставшееся? — задал я риторический вопрос, поддерживая разговор и девушка улыбнулась.

— Нам многое интересно, мы расширились. Но появилась организация на почве Альпийской зоны. Её жителей назвали альвами. Похожи на эльфов, но очень других и кожа бледная, почти светло-серая. Место тоже непростое, но исследования ведутся.

Я уточнил, хочет ли Алиса отправиться туда. Я бы откровенно не отказался уйти подальше от Прометея, но её интересовали именно дракониды. Похоже, в Архиве не было жёсткой иерархии и организации, и люди были вольны выбрать своё направление деятельности в рамках общих интересов.

Сейчас мы поедем в штаб Российского филиала, расположенный в Питере. Увы, дальность порталов ограничена, поэтому добираемся своим ходом. Там Алисе нужно разобраться с оборудованием. А заодно я познакомлюсь с теми, кто должен был к ней приехать. А ещё мне нужно рассказать о действиях Прометея.

Также я из интереса спросил, почему Алиса так бурно отреагировала, когда я почувствовал странную энергию и забрёл в мастерскую. Как я и догадывался: она работала со снарядами для своего оружия, для чего арендовала мастерскую и запретила ей мешать. И я не первый подозрительный тип, скрывавший лицо.

Во время знакомства я тоже рассказал многое о прошлом Земли. Обычные факты о спокойной жизни удивляли Алису или вызывали сожаления о потерянном прошлом. То, что я был не военным, а спасателем её тоже порядком поразило.

День казался переполненным событиями, но на деле ещё лишь утро. Даже с этим отдыхом время едва перевалило за одиннадцать. Вполне реально до темноты успеть добраться до Питера. У Алисы прошли последние негативные эффекты от сражений. Мы наполнили фляги, освежились и продолжили путь.

Первые сто километров прошли обыденно, за поочерёдными рассказам друг другу о мирах прошлого и настоящего. А потом двигатель внезапно начал троить.

Алиса остановилась на обочине, сняла шлем и замерла, смотря перед собой.

— Ты в порядке?..

— Да… ну почему столько дерьма за один день… — устало выдохнула она.

Тем временем подключилась Прокси, показав аватару и ехидно улыбнулась.

— Знаешь, кажется ты проклят… Проклятия реальны в вашей терминологии. Но в данном случае это шутка.

Могла бы и не пояснять, я уже научился их отличать. А в целом согласен, ни дня покоя…

Глава 22

[Комплекс Прометея]

Дмитрий Вяземский сидел перед компьютером, нервно сжимая и разжимая кулак. Успокоительное не помогало, эффекта попросту не хватало. А достаточно сильнодействующие вещества быстро подавлялись организмом, пропитанным магической силой.

До базы удалось добраться лишь под вечер, ведь основной транспорт оказался уничтожен и требовалось прикрыть остатки группы.

В кабинет зашёл бледный секретарь. Он коротко поклонился и сдерживая дрожь в руках поставил на стол стакан травяного варева с магическими растениями.

Вяземский понимал причину страха: прошлую секретаршу он случайно убил, когда услышал о произошедшем. Попросту выместил вспышку гнева на гонце, принёсшем дурную весть. Очень плохо, доверие к нему снижалось.

Мало было гибели шести специалистов? Погиб ещё один, а затем он утратил два бесценных маглева. Он лично приказал пилоту вести преследование по самому крайнему сценарию. Запрещалось приближаться в отмеченные смертельные зоны и требовалось держать большую высоту. Первый пункт пилот вроде бы соблюдал, но в какой-то момент опустился слишком низко.

Судя по всему, погибли вообще все. Ядро механоида если повезёт удастся найти. Но ради этого нужно организовывать экспедицию. И именно об этом предстоял разговор.

На экране появилось уведомление о входящем вызове и Вяземский принял его. В окне видеозвонка возникло худощавое, идеально выбритое лицо мужчины, во взгляде которого читалось презрение. Это был Леонид Миронов, седьмой из сильнейших одарённых Прометея, большинству известный под псевдонимом «Шторм». Прямой начальник Вяземского и руководитель почти всех секретных баз на территории России.

Он не позволил даже поздороваться, сразу задав вопрос.

— Каким образом допустили угон грузового флаера?

— Неизвестно, все свидетели мертвы. Согласно поступившим сообщениям произошёл внезапный отказ маглева и значительной части систем. Передача телеметрии была полностью прекращена ещё до повторного взлёта, — коротко и по делу ответил Вяземский.

— Что с боевой техникой? Пилот своевольно направился в сердце Чёрной зоны?

Вяземский не мог лгать, все приказы записывались. Потому он признал, что пилот выполнял его указания. Всё ради захвата или хотя бы уничтожения беглого подопытного с опасным существом.

Получив детальный доклад об итогах операции «Саранча» и последствий столкновений, Миронов вынес решение. Или, вернее, приговор.

— Я снимаю тебя с должности руководителя Владимирского подготовительно-исследовательского филиала. Временно исполняющим обязанности назначается Гришаев. Он проследит за эвакуацией комплекса. Собирай оставшихся специалистов, скоро к ним присоединится подкрепление из подразделения охотников. Ваша задача найти место крушения маглевов — в первую очередь грузового. Эвакуировать ценные вещи и по возможности выяснить причины первого падения. Вопросы?

Под рукой Вяземского захрустела раздавленная ручка кресла, но он сохранил спокойное выражение лица.

— Какого размера будет команда?

— Семь человек. Любая дополнительная ценная информация или добыча поощряется, но основная задача в приоритете.

— Что с планом Саранча… — начал мужчина, но его грубо перебили.

— Как лидеру отряда охотников тебе не нужна эта информация. Не забывай — все полномочия уже сняты. Выполни задание, все остальные изменения будут обсуждаться после этого.

Вопросов более не имелось и один из высшего руководства Прометея отключился. Место ярости занимал откровенный страх. Его не пощадили из-за силы, которая могла понадобиться Прометею в любой момент. Более того, ему прямо сказали: раз уж облажался, то иди добывай ресурсы, которые могут компенсировать потери!

— Надеюсь, этот червяк подох при крушении, — произнёс Вяземский, вставая с уже чужого места.

Два оставшихся специалиста, переживших операцию, тоже мягко говоря не обрадовались случившемуся. Виктория побледнела: даже телепортация не особо поможет против обитателей центральных районов зоны. Её сестра могла остаться одна… И им даже не разрешили встретиться перед расставанием.

Группа отправилась уже на следующий день. Впрочем, беды комплекса на этом не закончились: вскоре один из конвоев атаковали неизвестные — уничтожили прямо на секретной обходной дороге. Также пропало несколько патрульных групп периметра. К счастью для Прометея, офицеров, знающих слишком много, противникам захватить явно не удалось.

Владимир мстил и старался нанести ощутимый урон базе. Начались политические игры с привлечением внимания Питера. Прометей пытался говорить о нестабильности зоны и необходимости расширения их присутствия, а так же о ревизии дел гильдии Владимира. Те в ответ сыпали обвинениями.

Регион стремительно терял стабильность — борьба за власть продолжалась.

***

Мотоцикл Алисы встал на обочине. И девушке понадобилось несколько секунд, чтобы взять себя в руки. После чего мы оба слезли.

— Ты разбираешься в механике? — спросила Алиса.

— Не особо. Ну, масло не течёт… старые свечи? Прогорели клапана? — начал я предполагать известные мне причины, из-за которых двигатель может затроить.

— Давай без худших вариантов… — простонала девушка. — Мой Восход должен быть в идеале! Он же мог подвести меня в зоне!

Я так понял, она назвала марку мотоцикла, правда мне это ничего не говорило. После десяти минут изысканий мы догадались с помощью мультиметра проверить заряд аккумулятора, и он оказался слишком низким. Когда снова завели мотоцикл, стала понятна и причина разрядки: генератор не работал. И запасного источника электричества конечно же не нашлось.

— Может нас кто-нибудь подвести? Тут есть мобильная связь? — уточнил я.

— Ага, мечтай… — буркнула девушка, достав телефон. — Ловим попутки или разбираемся. У меня есть инструменты, но я так себе механик. Генераторы не чинила…

Что сказать… после всего последнее, что я ожидал — это необходимость в полевых условиях чинить генератор. Пришлось разгрузить мотоцикл и начать копаться. К счастью, Прокси немного помогала советами что и куда крутить.

Прирост силы в моих руках тоже нашёл неожиданное применение. Но копались мы всё равно адски долго. Сняли генератор и прозвонили обмотки ротора, подозревая обрыв или замыкание, но вроде всё оказалось исправным. Помог неожиданно остановившийся около нас мужчина.

Необходима немалая смелость, чтобы в такое время решить помочь двум вооружённым до зубов людям на дороге. Тем более прожигающие энергию артефакты сокрытия ауры мы отключили и в особенности от Алисы заметно фонило силой. Большинство около нас ускорялось.

Мужчина исследовал деталь и вынес вердикт.

— У вас же вал ротора проворачивается. Сильно газовали в последнее время?

Любовь подёргать дроссель до добра не доводит. Оказалось, срезало какую-то мелкую фигню, отвечающую за зацеп двух компонентов. Прокси заметила, что будь у меня бета-рой, проблема решилась бы за минуту. Ну или она могла бы настроить трансформацию в энергию и ядро бы давало достаточно электричества.

Нам же пришлось делать штуковину в полевых условиях. Алиса дала подсказавшему нам решение пару кристаллов маны и принялась мучить инструменты. У неё оказывается в запасе был даже полу-магический миниатюрный сварочный аппарат.

С горем пополам и благодаря подсказкам Прокси, которую наши муки кажется начали забавлять, мы изготовили элементарную деталь и собрали всё на место. Попутно заметили, что под нашим суммарным весом при езде по кочкам пошла трещина в подрамнике. И ещё сеанс сварки.

Когда мотоцикл был готов, мы были уже дико уставшими и перепачканными в пыли.

— Убивать монстров проще, — простонала Алиса и сверилась с временем. — Почти шестой час!

— Приедем уже затемно. Или возвращаемся в Тверь? — спросил я, прикидывая оставшееся расстояние. Чуть больше трёхсот километров — довольно серьёзная дистанция. Я в целом легко бы её осилил в седле, но всё оказалось сложнее.

— Нет… мы выглядим странно, и ты без документов. Ночью полиция придирчивая, скорее всего нас остановит. В Тверь… не хочется возвращаться…

Девушка смотрела на меня задумчиво. А после выдала неожиданное предложение. Признаться, я думал, что она шутит. Однако мы действительно притормозили лишь около попутной заправки. А потом остановились на дикую ночёвку.

Не в Великом Новгороде, до которого доезжали в приемлемое время. Но у меня опять же нет документов. Не в каком-нибудь придорожном мотеле, которым девушка ни на грош не доверяла бесценный транспорт. Просто съехали с дороги и устроились посреди леса. Ведь даже деревушек на пути к «северной столице» практически не было.

Признаться, в каком-то роде я радовался задержке, так как всё это время у меня копилась энергия, доводя дар до предела допустимой нагрузки. Но настроение последних дней вызывало опасения насчёт новой знакомой из неоднозначной организации. Впрочем, наличие наблюдателя, теперь способного лучше следить за окружением, немного успокаивало.

Алиса вытащила из своего байка покрывало и с сомнением посмотрела как я улёгся в корнях дерева, подложив под голову рюкзак.

— Ты не замёзнешь? — спросила девушка.

— Я усилитель, и на этот раз даже в сухой одежде. Вроде бы дождик не предвидится. Так что всё нормально, добрых снов.

Алиса устроилась поодаль около своего мотоцикла. Я какое-то время смотрел в небо. Шумели ночные птицы, шелестела листва… в голове крутилось ещё много вопросов о мире. Впрочем, и девушке было интересно, как началось Вторжение Предвестников.

Вопреки тому, что я вновь устал как собака, причём не физически, а магически, решил не отказываться от разговора. Сказка на ночь вышла мрачной. Всё началось с пары порталов, потрясших мир. А вскоре их число начало нарастать. Я вспомнил монстров и первые попытки разобраться в их происхождении. Сейчас это казалось безумием, но в прошлом появились активисты, требующие прекратить уничтожение закинутых тварей. Мол, это же просто напуганные животные!

Легко судить из-за спин бойцов, отдающих свои жизни. Оказавшиеся более смелыми и глупыми поехали в опасные области, где их сожрали. Но конечно же реакция была уровня «правительство всё скрывает». Впрочем, людям постепенно приходило понимание угрозы.

Алисе были интересны все аномалии, происходившие в то время. И я рассказал всё, что вспомнил. Сонливость постепенно нагнала, всё же подняли нас рано. Едва любопытство исследовательницы оказалось удовлетворено, мы оба быстро заснули.

Правда казалось меня моментально поднял оклик Прокси.

— Срочно просыпайся! Она движется!

Я открыл глаза, поняв что уже лежу на боку, положив под голову руку. Ко мне во мраке пошатываясь брела Алиса. Без оружия, таща за собой свою тряпку. Мне стало любопытно, и я решил понаблюдать… девушка кое-как бросила покрывало рядом и прижалась ко мне спиной…

— Зачем она это делает? — спросила Прокси.

— Замёрзла? — спросил я, уже привыкнув говорить сразу с обеими. А заодно обозначив то, что проснулся.

Алиса что-то неразборчиво промычала и не двинулась, когда я приобнял её свободной рукой. Мы снова заснули… Прокси опять забила тревогу, когда девушка пошевелилась. Она решила повернуться и по-хозяйски закинула на меня ногу… Эх, предпочёл бы оказаться сейчас в комфортабельной комнате.

Совместно преодолённые опасности сближают… думал я, пока утром не услышал крик и меня не толкнули.

— Ты что удумал?!

Открыв глаза, сначала я увидел сквозь листву светлое небо…, а потом и разъярённое лицо растрёпанной рыжей.

— И тебе доброе утро.

Девушка осмотрела наше место ночлега и странно воскликнула.

— Почему?!

— Что именно? — я блаженно потянулся, ощущая приятную лёгкость в теле несмотря на дикую ночёвку. — Почему пришла ко мне? Полагаю, тяга к защите и теплу. Уже не помнишь, что делала ночью?

Алиса очень забавно открывала и закрывала рот, явно с трудом взяв себя в руки.

— Я иногда… луначу. Это ничего не значит!

— Убеждай себя, — позволил я себе провокационную фразу и подмигнул покрасневшей девушке. А потом неспешно пошёл в лес. — Предлагаю позавтракать и выезжать.

Когда я отошёл по утренним делам, Прокси конечно же решила обсудить случившееся.

— Это нормальное поведение для людей?

— Вполне. Опасность сближает, она одиночка и есть такой типаж поведения. Конечно, мы ещё мало знакомы, а там будет видно. У тебя всё в порядке? Как оцениваешь мои планы поработать с Архивом?

Аватара механоида появилась в поле зрения, очень по-человечески вскинув бровь.

— О… ты спросил моё мнение? Хорошо себя чувствуешь, или от новой силы временное помутнение?

А теперь Прокси показала понимание концепции саркастичного тона. Кажется, то что я действую постоянно по собственному плану её порядком раздражало.

— Ты эксперт в одних областях, я в других. Какая альтернатива? Прятаться в норах и ни с кем не общаться? Тебе всё равно жить среди людей, стоит привыкнуть. Не все такие ублюдки, как в Прометее.

— Но ты связываешься с другой организацией, ещё более тайной, — вздохнула Прокси. — Если я скажу, что лучше сразу потеряться в городе, воспользоваться возможностью изменить лицо и искать другие пути, ты рассмотришь план?

Провокационный вопрос, даже немного смахивающий на манипуляцию. И я не собирался поддаваться. Правда и просто спорить с единственным зависимым союзником глупо.

— Я приму вариант к сведению. Но ты разве не хочешь узнать, что люди собрали за полтора столетия? Не хотела бы, чтобы я обзавёлся подобным транспортом и оружием с техниками бездны? Думаешь, я в одиночку доберусь до ваших руин в Сибири? И какая должна быть конечная цель нашего путешествия? Вот придём мы туда… спасём ещё кого-то или же их нет…

— На мне ответственность попытаться, — сказала Прокси, и в голосе послышалось отчаяние. — И раз за разом мы едва не терпим крах, хотя могли бы избежать большинства угроз. Вместе с тем… да, ядро само по себе не подарит силу. Нужны ресурсы и оружие… я не могу рассчитать оптимальный сценарий. Но связь с Архивом имеет высокий риск!

Странно было слышать от машины такую неуверенность. Вместе с тем, я вынужден был согласиться.

— Если нам что-то не понравится, сделаем как ты предлагаешь. А до того момента попробуем влиться и получить за спиной силу. Для людей очень важен статус собеседника, принадлежность к фракции. При прочих равных условиях, человеку со связями побояться перейти дорогу или откроют двери. Бродягу без рода и племени не станут даже слушать.

Прокси вновь вздохнула.

— … Хорошо, пока попробуем действовать так. Но пообещай отступить, если я увижу реальную фатальную угрозу. Я не могу провалить свою миссию.

Я пообещал сделать всё возможное: в конце концов всю жизнь носить Прокси в ядре не вариант.

Также я утром проверил основную статистику.

Экселус

Резерв кси-энергии: 4179 / 10000

Резерв ци: 3000 / 4700

Резерв Истока: 95%

Размер альфа-роя: 2.3 / 4

Вспомогательные системы: модуль ассистента, контур сжатия энергии 1, стандартный сенсорный комплекс

Я добавил новый важный показатель в главный отчёт. По словам Прокси, резерв суб-ядра из-за его уровня существенно обгонял естественный и это радовало. Я сам дал разрешение управлять распределением энергии и сказал поддерживать ровное число: ведь даже пассивная работа потребляла мои ресурсы. Также с ростом моей силы повысился уровень допустимой активности Экселуса, открыв новые доступные модули и увеличив предельный размер альфа-роя.

Прокси меня порадовала новой модификацией, позволяющей контуру сжатия энергии передавать заряд в мой дар для переработки. Обычно такое считается ненужным, но мне изрядно облегчит жизнь. Увы, настройку энергия не обретает. А значит нельзя напрямую заправлять резерв. Но мне хотя бы больше не придётся фокусироваться на вытягивании кристалликов, запасы которых вчера заметно истаяли.

Мой дар работал на пределе, что и вызывало сильную усталость под вечер. Я не жаловался, ведь это ради скорейшей установки улучшения, открывающего дальнейшее развитие.

Контур сжатия энергии 2

Требования: 2 юнита наноструктурных частиц альфа-класса, 10000 кси-энергии

Другими словами, нужно тридцать тысяч единиц. Не так уж много: если не буду расходовать, то управлюсь за четыре неполных дня. С учётом накопленного и необходимости сохранить хотя бы один юнит роя — всего два. А после буду думать, нужны ли мне улучшенные щиты, крепкие кости и кожа, защита от токсинов, возможность починить технику одним нажатием кнопки в интерфейсе или новый презент от Прокси.

<экспериментальный> Тень

Начальная система активного сокрытия энергетического следа

Создатель: Пр-0-кси-4

Требования: 0.5 юнита наноструктурных частиц альфа-класса, 5000 кси-энергии

Не требует места в суб-пространстве

<экспериментальный> Призматический дизраптор

Подсистема точечной дестабилизации магических структур малого радиуса

Создатель: Пр-0-кси-4

Требования: 0.5 юнита наноструктурных частиц альфа-класса, 6000 кси-энергии

У первого помимо подобранного специально для меня названия был полезнейший эффект, который по утверждениям Прокси мог сбить со следа обскура, если он вдруг меня снова найдёт по возвращению. Как он меня отслеживает механоид сама не знала. Но считала, что эта штука при активации решит проблему. А главное, тогда как некоторые иные модули увеличат пассивные затраты энергии, этот просто единожды интегрируется в тело.

Вторая модификация позволит противостоять эффектам любой направленной магии, вариантов которых тьма: от влияния на разум и проклятий до телепортации. Не факт, что оно остановит сильного одарённого, но по крайней мере помешает. Этот модуль изобрела не скучающий одинокий механоид. Но ценой мощности она модернизировала его так, чтобы не требовалось «ядро магического контроля». И его установка в суб-пространство повысит постоянные затраты энергии, а значит замедлит прогресс. Но всё равно вещь полезная.

А пока… у меня в распоряжении сила жизни и смерти. До сих пор с трудом верю. И наверное, благодаря ей я чувствую себя настолько хорошо.

Попробовав призвать энергию ци, я коснулся веточки дерева. Сначала она расцвела с новой силой — на глазах начали распускаться новые листья… Но стоило мне пожелать разрушения, как дерево обратилось в прах — сгнило за одну секунду и рассыпалось.

— Какая-то… злодейская сила. Касание смерти… — вздохнул я. Но постарался собраться выбросить из головы убитых вчера этой жуткой способностью. Вернувшись на место стоянки, Алисы не обнаружил — она оказалась ещё менее расторопной.

Отправились лишь минут через сорок. Это я из фляги умылся и красивый, а девушка причёсывалась и старательно почистила одежду. Винтовку завернули в покрывало, ведь чехол я бросил. А всё же не стоит таскаться по столице с готовым к применению крупнокалиберным оружием будучи обычным гражданским. Свой инопланетный наруч Алиса закрыла с помощью вязаного отдельного рукава, надетого прямо поверх куртки.

Путь занял около полутора часов. На подъезде к Питеру поток машин резко увеличился, население городов этого региона заметно возросло после Сопряжения и эвакуации Москвы. Хотя по словам Алисы большинство предпочло юг, где легче себя прокормить и не замёрзнуть зимой. Зато у Питера остался удобный выход к мировому океану.

Чёрная зона в Стамбуле отрезала Чёрное море, сделав его бесполезным в плане связи с внешним миром.

Периферия северной столицы за эти полтора столетия порядком разрослась. Вырос аграрный сектор и промышленность. А вот сам город… в целом, остался прежним. Те дома, что строили «на века» остались стоять и похоже их даже ремонтировали. Если что-то и сносили, то отстраивали примерно так же. По крайней мере вдоль главной дороги, по которой мы ехали.

— Сколько людей здесь живёт? — спросил я, осматриваясь.

— Не знаю, миллиона три, — ответила Алиса. — А сколько жило в прошлом?

— Не помню, — признался я. В памяти всплыло только примерное население Москвы, России и пары стран мира. — Хотя наверное, больше… Как люди уживаются? В прошлом демография шла вниз… А сейчас есть уверенность в завтрашнем дне?

Алиса невесело хохотнула.

— О, люди уверены, что завтра будет новое дно!

— Как мрачно… всё так плохо? — удивился я, смотря на город. Мы явно ехали куда-то к историческому центру.

— Да нет… просто… забудь, — Алиса вздохнула. — У меня трое братьев и сестёр. Правда я с ними давно не общаюсь… они считают меня мёртвой. Ну… ты понимаешь…

— У вашей организации есть враги. И лучшая защита для них — это дистанция, — закончил я фразу.

— Ага… я их почти забыла, если честно. Давно перестала следить за жизнью в городах. В зоне другой мир и другие люди… так, не распускать руки!

— Я даже не двигался, — удивлённо заметил я.

— Держаться разрешаю, обнимать — нет! — возмутилась девушка.

Как, мать вашу, это понять?

Прокси даже поинтересовалась, точно ли я уверен в психическом здоровье этой особы. Я не ответил, предпочтя закрыть тему и изучать новый мир. Казалось время шагнуло назад в Советский Союз: простой автопром и машин не так много; нет электронных табло; светофоры старого образца и меньше вывесок. Но в целом я ощутил, что мы попали в цивилизованное место. Хранители правопорядка были. Во всяком случае один раз проводили нас взглядом, но к счастью не прицепились.

Мы заехали в самый центр, состоявший из исторических районов и обогнули особняком стоявшее здание с колоннадой. Старой карте не хватало детализации мест, но в прошлом тут, по-видимому, был какой-то музей или театр. Сейчас же рядом ходило много одарённых в разной одежде — похоже некие охотники.

Тут же я увидел сквер с зелёными деревьями и памятник, который я не успел рассмотреть. Мы свернули на боковую улицу и заехали в открывающиеся ворота во двор старинного здания неопределённой этажности. Высоты хватит на все четыре. Нормальных окон всего два яруса. Но явно есть и третий с совсем уж крохотными квадратиками. На первом этаже я разглядел красивую вывеску «СтелларАрт».

От автора

И жил герой долго и счастливо в новом мире... увы, на данный момент это конец истории.

Цикл писал с некоторым трудом и я понял, что красиво продолжать его будет проблематично. Спасибо, если дочитали до этого момента. Может, когда-нибудь, я вернусь с этой идеей. Переработаю имеющийся текст и продолжу. Но пока я переключаю все усилиня на новый цикл.