Парадокс реальности

Пролог

***

Придя домой, я первым делом скинул ботинки и повалился на диван. Полежу минут двадцать — и за еду.

Потолок был самым обычным. Белым и скучным, как большинство вещей после долгого дня. Мысли текли сами по себе, без особого направления — работа, дела. Немного одиноко.

Интересно, как там мать? Давно не заезжал. Надо бы на этой неделе.

За окном темнело. Мороз к вечеру обещали серьёзный, краем уха слышал по радио на работе. Куртка от отца в таких случаях выручала — старая, но добротная.

Вышел за хлебом. Магазин был в десяти минутах. Дорога знакомая, сколько уже раз проходил. Телефон пришлось оставить, батарея почти села.

На улице оказывается уже метель. Воздух казался тяжёлым, но одновременно приятным.

Первые минуты шёл быстро. Где-то на середине дороги фонарь не горел. Давно уже не чинят. Я свернул чуть в сторону — знакомый переулок, иногда проходил тут.

Нога подвернулась на льду. Не упал даже — просто дёрнул, пошёл дальше. Через минуту понял что хромаю.

Сел на какую-то лавочку — отдышаться. Холод сразу полез под куртку, но вставать не хотелось. Странно как быстро уходят силы, когда останавливаешься.

Ну и к чёрту этот магазин. Дохромать до дома, вроде ещё должен. Только встать почему-то оказалось труднее чем сесть. Нога не слушалась, а вокруг стало ещё темнее или просто кажется?

Пальцы рук постепенно костенели, а стоять на ногах становилось вовсе невыносимо. Опёршись о стену привстал и начал постепенно идти домой. Ни голосов, ни машин. Сдавливающее чувство не давало покоя.

Этот переулок вообще имеет конец? Я продолжал идти... По ощущениям я шёл минут тридцать. Попробовал позвать помощь, но улица была пустой. Никто даже не высунулся из окна. Там вообще кто-то есть?

Я пытался вглядеться в окружающее пространство. У окон первого этажа отсутствовали решётки.

Доковылял к ближайшему окну. Постучал один раз — в ответ тишина. Постучал ещё раз — никакого движения. Я стал бить сильнее, пытаясь разбить стеклянное окно.

Несколько осколков неприятно вонзились в кожу. Приподнялся на руках и, волоча больную ногу, полез внутрь квартиры. Куртка была немного изорвана. Самое хорошее, пальцы постепенно начали слушаться.

На полу можно было пролежать хоть вечность. Глаза невольно закрывались. С проблемами разберусь попозже. Эх… Интересно, а меня покажут по телеку? Хотя вряд ли. Не тот случай.

***

В другое время

— Илья Степанович, как думаете?

Молодой лейтенант Денисов, пряча нос в воротник бушлата, переступил с ноги на ногу. Снег хрустел под ногами.

Старший следователь Илья Степанович не ответил. Он стоял, засунув руки глубоко в карманы тяжелого зимнего пальто, и смотрел сверху вниз на сугроб у глухой кирпичной стены теплоузла. Здесь за ночь намел аккуратный, ровный холм.

— Тут глухомань, никто не ходит. Наркоман, может, или пьяный?

— Не похоже, — Илья Степанович наконец присел на корточки, тяжело вздохнув. — Запаха алкоголя нет. Одет просто и аккуратно. Глянь на руки.

Эксперт аккуратно разгреб плотный, смерзшийся снег. Пальцы погибшего были неестественно согнуты, словно он пытался за что-то ухватиться. Ногти были сорваны в кровь, а на ладонях виднелись глубокие царапины и ссадины вперемешку с налипшей ледяной коркой. Рядом на кирпичной кладке остались следы ударов и царапин.

— Галлюцинации? — спросил лейтенант, заметив, что куртка на парне была расстегнута и наполовину сдернута с одного плеча.

— Может быть так, — тихо сказал следователь, всматриваясь в заледеневшее лицо.

Илья Степанович потянулся к внутреннему карману куртки погибшего, надеясь найти документы. Но ничего не было.

— Документов нет, телефона тоже, — констатировал следователь, поднимаясь. Ноги после пары минут на корточках неприятно заломило от холода. — Денисов, время записал? Ноль шесть сорок пять. Мужчина, на вид около двадцати пяти. Следов борьбы не вижу. Предварительно — переохлаждение.

Где-то далеко зашуршали первые автобусы, люди начали тянуться на работу.

Илья Степанович достал блокнот, но паста в ручке замерзла. Он выругался сквозь зубы, потер ладони и посмотрел на замерзшего парня. Впереди была долгая, рутинная работа: установление личности, опознание, оповещение родственников.

Глава 1. Заблудшая душа

***

POV Альфис

Сидя за компьютером в своём доме, я упорно работала над программой. Единственным звуком в комнате было тихое щелканье клавиш — музыка моего сосредоточенного труда.

Выдохнув, потёрла глаза и уже собиралась сделать небольшой перерыв, но телефонный звонок резко поменял мои планы. Посмотрев на экран, я увидела знакомое лицо.

— Привет, Альфис. Извини, что отвлекаю, но мне нужно обратиться к тебе. Есть плохие известия.

— Плохие?

— Магический элемент ядра повреждён. Опоясывающий контур уже дрожит. Бригада уже начала восстанавливать, охрана усилена, но виновника нет.

— Ч-что? — прошептала я, чувствуя, как по коже пробежал холод. — А что от меня требуется?

— Детали работы контура и техническая поддержка.

Я массировала виски, пытаясь привести мысли в порядок.

— Л-ладно, займусь этим. Но мне понадобится время.

— Конечно, дорогая. Если что, зови.

Как только я осталась одна, комната снова погрузилась в тишину, но она уже не казалась уютной.

Мне нужно проверить записи. Я устроилась поудобнее в кресле и вызвала логи, отфильтровав записи:

Юг — пропадание записи в 13:12, север — аномалия в телеметрии. Временная калибровка — нарушена.

Такое стечение обстоятельств случайно — невозможно. Не попав ни в одну камеру и стерев нужные логи, они смогли проникнуть внутрь.

Контур. Он же создан другим учёным, должны быть заметки, но их нет... Это не страшно. Да, точно. Нужно приостановить работу ядра и создать новый контур.

Я хотела рассказать об этом, но Меттатон не отвечает. Вот и верь его словам.

***

POV Меттатон

Азгора вовсе не беспокоит наша ситуация, поддержки не стоит ждать.

— Босс, мы засекли приближение неизвестного к системе охлаждения, — сообщает один из операторов, и голос его дрожит от напряжения.

— Отлично! Показывай путь, — отвечаю я, превращаясь в свою НЕО форму. — Хочу увидеть наглеца!

Я мчусь по узким коридорам, приближаясь к одному из отсеков. Через трап я замечаю силуэт — кто-то стремительно движется вдали.

— Оно способно лететь на невероятных скоростях, а первичный анализ показывает колоссальную магию, — звучит голос оператора.

Но я не обращаю на это внимания – это шанс, шанс показать, на что я способен!

— Запускай камеры! Я хочу, чтобы каждый увидел мою улыбку, — кричу, взмывая в воздух и устремляясь навстречу фигуре.

Я выхожу из тени, прицеливаясь в цель, но выстрел промахивается – он извергает мощный воздушный импульс, отталкиваясь от неба. Его очертания становились всё чётче. Существо напоминало осьминога — только гораздо крупнее.

— Не желаешь поучаствовать в Шоу-викторине? У меня есть более удобные апартаменты для этого, пройдём? — он не спешил сбавлять скорость, похоже ответ отрицательный.

Выпускаю заранее подготовленных мини-клонов. Мои копии устремляются к нему — кто-то должен замедлить его стремительное движение. Расстояние между нами сокращается.

Самое время для карточек с вопросами.

— Итак, вопрос первый: "Каков приз за правильный ответ?"

—...

Придётся побудить к ответам.

— Участник воздержался, а значит получает штраф!

Пучок света настиг монстра, но наткнулся на защитный полог. Его тело укрылось странной растительностью — плотным покровом, который гасил удары. По защитному покрову пробежала дрожь. Значит, атака всё-таки возымела эффект.

Расстояние между нами сокращается до полусотни метров — критически мало. Копии явно сбиваются с курса.

Меня ведь могут и вовсе не видеть... Им не интересно? Я... Я не могу подвести фанатов! Отбросив предыдущую карту, читаю следующую.

— Вопрос второй: "Сколько мух в этой банке? " — колыхание ветра было мне ответом, а ведь по случаю брал, — Он не многословен, а ведь был та~аак близко! Неназванный гость, я даю вам возможность посчитать их!

Банка разбивается о защитный полог, а рой мух тут же уносит ветром. Никакой реакции. Напряжение растёт.

Я понимаю: ближний бой неизбежен. Выпуская оставшиеся копии, я готовлюсь принять его в лоб. Взяв в прицел, собранная магия с огромной скоростью летит в существо.

Но если бы всё так закончилось, шоу получилось бы слишком предсказуемым.

Защита существа треснула и сквозь нарост лиан у меня получилось разглядеть лицо монстра. В его взгляде не страх и не злоба, а некий тревожный умиротворённый блеск. Впервые на моей памяти вижу настолько безразличного персонажа. Зря только эфир включил.

Отвлёкся.

Он успел сбросить мои мини-версии, и дистанция сократилась ещё больше. Я вижу, как его тело начинает разворачиваться в противоположную сторону.

Он отталкивается мощной воздушной волной, сбивая меня с курса. Несколько секунд я пытаюсь восстановить равновесие, а затем бросаюсь в погоню. Каждая атака оказывается бесполезной, не нанося ему вреда, но я знаю: у меня есть последний козырь.

Хорошее шоу заслуживает хорошего финала. А мои фанаты всегда любили зрелищные концовки.

— Активируй все ловушки по его пути следования, — надо будет премировать оператора, лазеры начали перекрывать тому дорогу.

Миллионы глаз. Крики. Грохот аплодисментов. Плакаты с моим именем. Разве это не стоит потраченных лет? Я жил ради этого момента.

— Простите, но от викторины не принято сбегать! — ухмыляюсь, сжимая в руках его щупальце.

Пугает ли меня смерть? Всю битву я слышал, как отбивает метроном и мигают индикаторы — словно сердце, что сбилось с ритма. Я собрал всю силу души и сделал последний, решительный выпад.

— Прощай, мир... Это был мой последний эфир! — раздается мой голос, полон решимости и трагизма, в то время как лианы пытаются вырваться из моих рук, но магия уже обрела свою волю...

Магия вырывается наружу. Свет поглощает коридор. Индикаторы гаснут один за другим. Что ж... Осталось только пустить титры.

***

POV Альфис

Я легла на диван, но сон быстро оборвался. Тишину нарушили странные звуки – компьютер мигнул и погас, а в сердце зазвучал тревожный ритм. Я моментально включила камеры и замерла.

Над южной частью ядра взвивался дым. "Что же случилось?" — первая мысль пронзила сознание.

Система охлаждения в южной части... Контур же может не выдержать. Это очень-очень плохо. Стоит позвонить Меттатону и узнать, что происходит в системе охлаждения.

Лихорадочно набрала номер. В трубке слышались лишь глухие гудки.

— Ну давай же, — он так и не поднял трубку.

Бесчисленное количество мыслей бились в голову. Чувствую как дёргаются веки, а сердце колотится.

За стенами раздаётся завывание, похожее на метель. Буран? В Жаркоземье? Резкое изменение окружения, которое может поставить под угрозу выживания всех монстров. Худший исход событий...

В следующий момент я увидела ослепительную вспышку, будто смотрю прямо в солнце. Жар давит на кожу, воздух сжимает лёгкие. Я пытаюсь вдохнуть, но... тело словно плавится. Звук нарастал, стал невыносимым, и через несколько мгновений я рухнула на металлический пол.

Мысли путались. Хотелось разбить голову о стену, лишь бы прекратить этот кошмар. Контуры тела теряли форму.

Где-то в дальних уголках сознания ещё теплилась надежда на спасение. Как выжить? Небольшие сгустки тела падали на пол. Монстры, что не умерли в обстоятельствах близкой смерти за счёт решимости. Какой шанс, что я стану подобной Амальгаметам?

Введение сыворотки решимости — страшно представить, что со мной будет. Остальные мысли уходили в тупик. Глубоко вдохнув, я собрала последние силы. Слишком долго я пряталась за чужими спинами. Если это конец, то он будет не трусливым.

Я цепляюсь за стену, срываю дверцу шкафа. Шприц с сывороткой лежит на самом краю, словно ждёт меня. Но когда я беру его, он кажется слишком тяжёлым.

— Ты спр...вишься... — даже слова поддержки тяжело выговорить.

Я медленно ввожу решимость. Боль приходит мгновенно. Я чувствую, как горит рука, словно жидкий огонь течёт. Больше не таю. И вместе уходящей болью чувствую... странное облегчение.

Частицы тела восстанавливаются. Я могла без проблем ходить. Я смотрела на собственные руки. Они снова были целыми. Будто ничего не произошло. Будто несколько минут назад я не чувствовала, как исчезаю. Жива.

Но времени на это не было. Трясущимися пальцами хватаю телефон, но экран остаётся чёрным. Связи нет. Всплеск энергии вывел из строя электронику. Неизвестно, насколько это повлияло и сколько сейчас жертв. Остаётся самой это увидеть и принять меры.

Но стоит ли выходить? В любом случае найдётся тот кто узнает, вместо меня. Рано или поздно. Выбросив эти мысли из головы, нажала на кнопку. Дверь с трудом открылась, я наконец вышла из своего убежища.

Окинув взгляд на ядро, я ужаснулась. Машина была повреждена — множественные глубокие дыры, как следы того, что происходило внутри. Кажется, мы откатимся далеко в прошлое, а жертв в ближайшее время будет много.

Остаётся лишь найти способ починить ядро. На восстановление систем могут уйти месяцы, а на сбор магии для запуска ядра вообще годы.

Единственным выбором был огромный источник магии, но такого нет. Из всех известных запасов не хватит, чтобы покрыть нужды.

Кроме человеческих душ... Мысль появилась почти сразу, и от неё стало противно. Если использовать души, ядро можно восстановить гораздо быстрее. Тогда монстры останутся здесь. Возможно, на годы. Возможно, навсегда.

Другой вариант — отказаться от них. Но для этого кто-то должен умереть. Оба решения ужасны. Но выбирать всё равно придётся. Азгор должен меня понять.

Я приближалась к лифту. После страшного взрыва он выглядел не важно, в некоторых местах изогнут, виднелись глубокие вмятины и дыры, но мне ничего не оставалось кроме как зайти внутрь.

Выбрав этаж, лифт медленно тронулся вверх. Я прислонилась к стенке. Усталость накатывала, сил стоять не было. Цифры на панели сменялись одна за другой, отмеряя каждую секунду ожидания.

Гул мотора, едва ощутимая вибрация под ногами, холодная металлическая стенка за спиной — всё слилось в одно. Я стояла, глаза постепенно смыкались.

...

Меня из полусна вытащил резкий скачок лифта. Когда двери наконец открылись, я вступила на землю. Сразу прошла к отелю Меттатона. Огромные разрывы в земле вызывали тревогу.

Я увидела, как когда-то прекрасное место стало тёмным и пустым. Отель был полуразрушен и ни единой души здесь не было. В надежде на выживших я выкрикнула:

— Кто-нибудь жив? Отзовитесь! — но никого уже не было.

Я шла по пустым тёмным коридорам с потрескавшимися стенами, подтверждая, что это место навсегда покинули. Но меня не покидает ощущение, что кто-то за мной следит.

На земле можно было заметить куски кристаллизации магии. Безвредны для монстров. После всего — это самое безобидное.

Статуя Меттатона стояла неизменно среди разбросанных по коридорам кусков мрамора — и осталось только думать о тех, кто выжил.

Запуск резервных источников вернул малый функционал ядра и я смогла подняться по внутреннему лифту. Не ощутила радости оказавшись напротив тронного зала.

Тут ничего не изменилось всё те же колонны и окна, переливаясь в блеске. Будто катаклизма вовсе не было. Я вошла внутрь.

Первый живой монстр... Азгор стоял спиной ко мне, а вокруг царило умиротворение. Цветы украшали это место.

— З-здравствуйте, король Азгор.

Он медленно повернулся, и в его усталых глазах мелькнуло удивление.

— О, это ты. Давно тебя не видел здесь, — мягко заметил он, не отрываясь от работы с цветами. — Может, присоединишься за чашечкой чая?

Я не могла допустить легкомыслия в этот критический момент.

— Нет. Мне нужно обсудить с вами важное дело... — мысли завязывались в клубок, а вздохнуть становилось тяжелее. — Мне нужны души.

На мгновение я перестала слышать, лишь биение сердца прерывало ожидание. Азгор нахмурился, а его голос стал тихим.

— Шесть человеческих душ? Это серьёзная просьба.

Азгор сильно изменился. Что с ним случилось? Если раньше можно было увидеть в его глазах надежду, то сейчас он даже не смотрит в глаза. Это взрыв так повлиял на него?

— Вы наверняка слышали взрыв, ядро сломано. И теперь нужны души. — его взгляд скользнул по залу. — Что с вами?

Он опустил голову.

—... — не проронил ни слова.

— Поняла. Если вы не против я заберу души?

Я видела, как его рот открывался и закрывался, но слов не было.

— Их... нет.

На миг душа остекленела. Но когда я упустила этот момент? Оставив его, я вышла к барьеру, где должны находится души. Колб с человеческими душами не было.

— Азгор, что это значит? Где души? — схватив его за мантию, я пыталась вытрести ответы.

***

POV Азгор

Я не заслуживаю милосердия.

Я не смог подарить своему народу надежду и разорвать порочный круг. Мы отказались от попыток вернуться на поверхность. Седьмая душа стала последним вопросом между выживанием и надеждой.

Я не могу встретиться лицом к лицу с собственным народом и признаться в собственной трусости.

Сколько мук им пришлось пережить из-за меня? Я не могу найти хотя бы одну причину жить.

Путешествия? — я обошёл всё подземелье в поиске выхода. Дети? — сложная ситуация. Любимая еда? — это просто еда. Родители? — давно умерли.

Она всё ещё держит меня за мантию, пытаясь выудить хоть какой-то ответ. Это не могло не вызвать улыбки.

— Никогда не сдавайся. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, знай: я всегда буду здесь, с чашечкой чая и добрым словом.

Раз нужны души, то может и моя будет что-то стоить... Почему-то вспомнилось то человеческое дитя, пришедшее ко мне. Он просто отдал мне свою душу, взамен попросив спеть колыбельную. Я до сих пор не могу его понять, но спел, по памяти, как мог. У Тори получалось это лучше, ведь я почти никогда не пел своим детям. А может, стоило?

Минуло слишком много времени. Наш общий план должен исполнится. Жаль что не увидел его ещё раз. Я вытащил из груди свою душу и, не глядя, поместил её в сосуд. Руки подрагивали.

— Возьми, — прошептал я, и это было одновременно просьбой и прощанием.

Магия отвечала всё реже; дыхание становилось редким. Я думал о Ториэль, о том, как хотелось бы быть тем спокойным стариком, который умеет утешать. Но я был не тот.

Улыбка скользнула по лицу. В конечном итоге я до сих пор совершаю глупости.

***

POV Альфис

Азгор рассыпался. Я осталась там стоять, в тронном зале. Свет из окон потускнел, а золотые цветы больше не источали аромата жизни. На столе стояли две кружки горячего чая — Азгор хотел выпить со мной. Из них ещё исходил пар.

Я медленно направилась к выходу, оставляя за собой зал.

Глава 2. Лимбо

***

POV Альфис

Сквозь сон доносился звонок телефона, пробуждавший меня от полусна. Я с трудом поднялась с дивана и увидела на экране мерцающую надпись: "Андайн". Жива? — этой мысли хватило, чтобы без раздумий нажать "ответ". В трубке прозвучал голос:

— З-здравствуйте... это Альфис. Мне срочно нужен ремонт магического элемента ядра…

Это был мой голос? Я замерла, пытаясь выловить смысл.

— Кто ты? — я перебила голос из трубки.

В ответ наступила короткая тишина, затем линия оборвалась, оставив меня с сотней вопросов.

Не знаю, как это объяснить — фактов не было. Нужно будет сходить к Андайн, но сначала следовало отдохнуть.

Поднявшись, я пошла на кухню и заварила кофе, пытаясь унять дрожь в руках. Каждая секунда ожидания множила вопросы о том, что ждёт меня впереди. Вдруг свет погас.

Я осталась в темноте и не понимала, где реальность, а где сон; ощущения были сумбурны, хотелось просто взять отпуск от всего.

"Эх... Отдых отменяется", — подумала я и, опираясь на стену, осторожно вышла в коридор.

Было ли это связано с сегодняшним звонком? Скорее нет, но совпадение выглядело зловеще.

Я шла на ощупь, касаясь прохладной стены, пока не нашла кнопку вызова лифта.

Ждать пришлось долго — лифт, казалось, не работал. Тем не менее я нажала кнопку: на странной надежде держалась хрупкая вера.

Вдруг из недр земли раздаётся скрип, и дверца лифта медленно приоткрылась. Внутри была пустота: ржавые стены, одинокая мерцающая лампа.

Это было уже второе странное событие за короткое время; мурашки пробежали по коже. Совпадение? Я не была уверена. В свете лампочки я разглядела дверь на выход.

"Насколько прочен этот сон?" — промелькнуло в голове.

Осторожно ступая, по пути не замечая никого, я подошла к выходу из дома. Сделав глубокий вдох, приготовилась к следующему шагу в неизведанное.

Обнаруживаю, что знакомая улица уступила место больничному зданию с белыми стенами и едва уловимым запахом лекарств. Тусклые лампы всё ещё работают, освещая длинный ряд кабинетов в забытом госпитале.

Любопытство и тревога толкают меня открыть одну из дверей. За ней оказывается странное, пустое белое пространство, будто из другого мира. Оно мерцало перед глазами и вызывало странное чувство во мне — отвращение, будто комок подкатился к горлу.

Быстро закрыв дверь, я продолжила движение по бесконечным коридорам.

Думаю о некоторых вещах не стоит знать. Пустота пугает своей неестественностью, но одновременно завораживает красотой. Мой разум способен на такое?

Вскоре я слышу тихий голос, доносящийся эхом из-за очередной двери:

— Это было ужасно, — говорит молодой голос.

— Ты о чём-то беспокоишься? — спрашивает взрослый, спокойный голос.

— Да... Ты когда-нибудь чувствовал, что за тобой наблюдают? — продолжает молодой голос.

— Что ты имеешь в виду? — интересуется второй.

— Когда я лёг спать прошлой ночью... я был уверен, что кто-то стоял за моим окном.

— Не смеши меня. Наверное, кто-то просто мимо проходил, — сухо отмахивается голос.

— Док, я живу на втором этаже, — нервно уточняет другой.

— Ты говорил об этом своей маме? — спрашивает голос с лёгкой тревогой.

Я уже не могу различить голоса. Замолкли. Осторожно приоткрываю дверь. Она скрипит, но в кабинете врача никого нет. Я закрываю её, и, подойдя к письменному столу, начинаю изучать бумаги. Вместо обычных отчётов я вижу диагнозы разных монстров, а также странные записи о экспериментах с падшими.

— Где же голоса? — мой взгляд задерживается на горшке с эхо-цветком.

Растение, известное по всему Вотерфоллу. Интересно зачем кто-то держит такой цветок?

— Кто сказал, что я прятался? — голос исходил от цветка.

За дверью послышались шаги; они становились всё ближе, пока в проёме не появилась тень.

— Как это может быть? — мне на мгновение показалось, что это мой голос, но это не так.

Существо говорило моим голосом и даже не стеснялось. Хотя куда ему стесняться? Меня и его разделяла тонкая деревянная дверь.

Страх оттянул меня назад. Пытаясь найти выход, я замечаю серую невзрачную дверь, которой раньше точно не было.

Осторожно открываю её и вхожу в тёмное помещение. За спиной раздаётся скрип открывающейся двери, и сердце замирает от страха. Но позади меня никого не оказалось.

Я продолжила идти вперёд. В конце коридора передо мной появляется массивная дверь. Открыв её, я оказываюсь в старой лаборатории: пыль, капающая вода, кафельный пол с трещинами. В центре висит… машина для извлечения решимости, окружённая столами с записями.

— Откуда оно тут появилось? — произношу, пытаясь собрать мысли.

Взгляд падает на одну из бумаг:

День 148: Искусственная душа не прожила более минуты и распалась. Попытка консолидации провалена. Необходимо пересмотреть методику и возможность использования материала.

Консолидация душ? Для такого нужно непомерное количество ресурсов.

— Глаза расширяются от удивления? Или ты всё же спросишь себя: «зачем я здесь?»

Оборачиваясь, мой взгляд сосредоточился на одну точку, которая похожа на меня, столь же измученную и решительную, но с ледяной усмешкой на губах.

— Кто ты?

— Ты явно не способна отличить истину от иллюзии, — холодно заявила копия.

— Кто бы говорил.

— Как же давно я мечтала встретиться с тобой. А теперь смотрю на тебя и не понимаю почему... Серьёзно ты ведь даже не жалка, ты полное ничто, — в её же глазах горела злоба.

Слова не ранили меня, но голос не смолкал.

— Ты можешь говорить себе что угодно: оправдывай свои действия, утверждай, что этого не было. Это не изменит правды, твоя ложь увязла в грязи, — она шагнула ближе.

Ложь...

— Мне надоело слушать, что я не права и что я лгу. Пусть это останется твоей правдой, но ничьей больше. Сколько раз я желала сдохнуть тебе, а ты всё равно не чахнешь, — наши взгляды встретились.

Этого никогда не было...

— Эта тупость... Почему вам с первого раза не доходит? Для чего вы живёте? Чтобы ссать в уши другого — это ваш смысл бытия?!

С каждым её словом что-то больно отзывалось в груди.

— Вам плевать на мнение другого. Думаете, что в праве презирать меня. Я не собираюсь вас жалеть.

Эти слова вспарывали грудь — оставляя со странным послевкусием. Хотелось сказать, насколько бессмысленны её обвинения. Но почему от них больно?

Чувствую как она с силой сдавливает мою шею. Воздуха в лёгких не хватает. Судорожно перебирая рукой покрепче взялась за стационарный телефон.

— Мне надоело, когда меня не слышат. Почему я для тебя лишь пустой отзвук?! — её хватка усилилась. Силы в моих руках таяли.

Собрав остаток сил, я занесла телефон и с глухим треском врезала по её виску. Копия держалась за голову и отошла на несколько шагов назад.

Я замахиваюсь для повторного удара и вижу как на её лице играла кривая усмешка...

Снова бью. И шов тряпичной куклы расходится. Её тело начинает разрушаться, губы едва заметно двигались, пока полностью не распалась.

После того как та Альфис исчезла, осталось странное ощущение. Было ли это всё правдой или сон зашёл слишком далеко?

Даже после её исчезновения атмосфера ужаса не сменилась. Перед тем как уйти, я повернулась в сторону где была та Альфис. Никого. На душе стало немного легче и я закрыла за собой дверь.

С каждым шагом больничные коридоры все яснее напоминали, откуда всё началось — от экспериментов с душами, от смерти Азгора, от безумных расчётов Гастера, королевского учёного, что создал ядро. Шесть душ, амальгометы, взрыв… Каждая деталь сливалась в единое невыносимое ощущение.

Вдалеке я увидела тень, зашедшую в одну из дверей. Я бросилась за ней и догнала дверь. И только сейчас до меня доходит суть произошедшего.

— Как это... ? — я останавливаюсь, голос дрожит от неверия.

Я вновь ощутила, как холодный пот стекает по спине. Я почти точь-в-точь повторила слова, услышанные за дверью.

За ней кромешная тьма, прерываемая лишь одинокой лампочкой, освещающей лифт. Я вошла внутрь коридора.

Внутри царит абсолютная тишина, нарушаемая лишь слабым гулом моторов. Я прикасалась рукой к прохладной стене, идя к лифту.

Возможно, у меня больше никого не осталось, о ком я могла бы переживать. Скоро я умру от решимости введённой мной, если не найду способ как от неё избавиться не умерев.

Дверцы лифта захлопнулись и я начала спускаться на нижний этаж.

Всё, что я пережила, кажется напрасным. Я опускаюсь на колени, чувствуя, как тело отказывается продолжать борьбу. Что теперь? Может, это конец?

В кармане зазвонил телефон. Стоит ли ответить? Мне уже нечего терять. Нажав, как дежавю, слышу голос:

— З-здравствуйте... это Альфис. Мне срочно нужен ремонт магического элемента ядра… — всё тот же голос, но будто не так.

Я уже знала, что ответа не будет — но всё равно слушала паузу в трубке.

— Я не знаю кто ты или что ты, но это лишь сон, — звонок не оборвался, что удивило меня.

На другой стороне, послышался голос:

— Ты уверена?

После короткого замыкания, голос оборвался. Чувство, будто я распадаюсь на сотни тысяч осколков. В последний раз взглянув на лампочку, закрыла глаза.

Глава 3. Предвестие

***

Холодно. Во рту — металлический привкус, смешанный с едва уловимым запахом крови.

Я поднял взгляд... Пещера. Поляна. Дыра. Арка. Но почему пещера? Я моргнул, надеясь, что это просто остатки сна.

Должны быть стены. Тёплый свет. Шум улицы за окном. Я... ведь должен быть дома? Но в голове — ничего.

Шаркнув ногой, я побрёл вперёд. Поляна осталась позади. За аркой оказался длинный, тускло освещённый коридор. Тишина, полная пустота. Места становились чётче.

Коридор заканчивался большой дверью. Я толкнул её — она не поддалась. Рядом висел рычажок. Дёрнул — тишина, лишь едва слышный звук внизу. Лишь когда я наступил на соседние плиты, что-то тихо щёлкнуло.

Дверь словно растворилась в воздухе. Вместо неё — голая каменная стена без единой щели или панели. Заглянув дальше, заметил ещё один коридор: узкие канавы тихо струились. Свет играл в воде.

Чей-то взгляд словно прожигал меня насквозь. В тишине раздался звук: сначала слабый, затем нарастающий, ритмичный хлюп — кто-то тяжело ступал по мокрому камню. Я шаг за шагом приближался; тревога росла, мелькнуло движение, и затем…

Передо мной возникла огромная лягушка, белая, как окоченевший труп. По центру её тела — три чёрные точки, а из-под живота выглядывало какое-то незнакомое создание.

Существо смотрело на меня выпуклыми глазами. А потом прыгнуло. Удар пришёлся в ногу. Не сильный. Скорее неожиданно резкий. Я отшатнулся.

Лягушка упала обратно на камень. И вдруг начала рассыпаться. Сначала я решил, что мне показалось. Но нет.

Кусочки её тела превращались в серый прах. Он осыпался вниз и растворялся в воздухе. Кваканье становилось всё тише. Через несколько секунд от существа почти ничего не осталось. Я стоял неподвижно. Смотрел.

Лишь спустя несколько секунд осторожно присел рядом. Наклонившись, я поднял крошечную крупицу этого праха и провёл по ней пальцем — ощущения были реальны. Как же странно, неужели лягушка просто...

Вы победили!

Вы получили 3 оп и 2 м

Прищурился, не понимая сон ли это. Но от прикосновения маленький экран треснул и исчез. И всё же внутри что-то неприятно кольнуло.

Что было вчера? Помню только холод. И кровь на руке. Сейчас же не было ни порезов, ни шрамов.

Ловушки и странные вещи остались где-то там. Теперь я оказался на балконе. Виднелись древние, изъеденные временем руины.

Сверху падал тусклый свет, но он не успокаивал. Сердце сжималось. Вопрос о выходе висел в воздухе, как напоминание о неизбежном выборе — двигаться дальше или сдаться.

Всегда есть вариант: "кормить червей". Но это не по-христиански — и не для меня.

В какой-то момент табличка снова появилась, но буквы почти стёрлись — словно по ним прошлась тряпка:

Вы[отредактировано]

[отредактировано]

Сейчас можно лишь строить догадки.

— Наконец пришёл.

Голос из пустоты был дружелюбен и одновременно жуток. В голове зазвенело одно слово — бежать.

Шаг назад. Земля вздыбилась. Лианы взметнулись, перекрыв путь. Я дёрнул одну из толстых лиан — она не сдвинулась. Сердце заколотилось; стало ясно: как бы ни старался, назад не уйти.

Из земли вырос огромный цветок. Его лицо кривилось в странной улыбке, а вокруг кружили семь разноцветных сердечек — чистый глюк. Цветок усмехнулся и раскрыл рот:

— Приветствую тебя, человек. Ты напуган? Но не бойся! С тобой дружелюбный цветок — Флауи! — цветок осёкся. — Тьфу, не тот текст.

Сложно описать это чувство. Вроде слегка трясёт, но дело не только в этом. Его лицо казалось знакомым. Цветок ненадолго замолчал.

— Ты издеваешься?

— Что-то вроде того, — улыбка вновь вернулась. — Знаешь, смешно. Ты довольно редко используешь эту реплику, Алексаа~андр, — оно наслаждалось, растягивая моё имя, откуда вообще знает?

Я не успел среагировать, как несколько лиан рванулись ко мне. В одно мгновение почувствовал укол в плечо и живот.

Дотронулся — кровь. Моя. В груди заныло. Вдох давался с трудом. Я зажмурил глаза, молился, что всё лишь кажется. Но надежда всё не приходила.

Это не сон. Это не Россия. Это даже не Земля. Как бы я ни отрицал это, реальность не изменилась. Но даже одна лишь мысль о том, что надо было принять это, заставляла мою кровь вскипать.

Я рванулся вперёд, почти вслепую, цепляясь за воздух. На лице цветочка виднелось изумление. Лианы лишь задели одежду. Добежав, со всей силой пнул его ногой... Он даже не сопротивлялся.

Несколько лепестков опали, а лицо цветка исказилось, став гораздо шире. Взяв цветок, я разорвал его. На удивление просто. Он начал осыпаться пылью. Вместе с этим пропали и сердечки.

Однако после всего стена из лиан не пропала, хотя некоторая надежда всё же была. Долго зажимать раны рукой я не мог. Пришлось разорвать куртку и перевязать. Только тогда пришла запоздалая мысль: А ведь отец её подарил...

Атмосферу перебивал звук шелеста. Я обратил внимание на заваленный проход. Кто-то усердно старался высунуться из лиан и через некоторое время показалось довольное лицо цветка.

— Ой, не помешал? — из земли вырвалось всё больше лиан.

В любой момент он мог бы убить меня, первый удар это уже доказал. Ведь мог не в плечо попасть, а в глаз. Не похож он на слабоумного, а значит, стоит рискнуть.

Взобравшись на ограждение, чувствовал, что могу упасть в любую минуту. На фоне всего этого мира страх падения казался даже забавным.

— Почему же не убиваешь? — сделал полшажочка назад, став ближе к краю.

Лианы остановились, а цветок заговорил:

— О, божечки, как мы заговорили! Ну ладно, дам шанс тебе выбрать как сдыхать.

— Может и так, но... — я ещё на полшага стал ближе к краю.

Стоять было тяжело, ноги подкашивались от боли. Старое каменное ограждение чуть осыпалось.

— Не боишься? — его улыбка на удивление стала мягче. — Хотя, жаль - это не твой страх. Ты ведь уже знаешь, чем это закончится.

Умер. Не могу отчётливо вспомнить как было, но чувствовал адский холод. Как было тяжело дышать, а шаг давался с трудом. Глаза цветка постепенно увеличивались... Ограждение всё же не выдержало.

Ни оттолкнуться, ни взобраться обратно. В тело вонзаются обломки. Сил встать не было. Теперь лежу и смотрю на улыбающийся цветочек. Слава богу, что он не спешит спускаться.

Единственным островком стабильности была надежда, что чуть-чуть пережду и станет лучше. Со временем фигура цветка исчезла. Прислушался. Пусто.

Я остался один с мыслями: возможно, всё это — страшный сон, из которого скоро проснусь. Очень хочется верить. Тяжесть событий постепенно отступала. Хотелось просто вернуться.

***

POV Ториэль

Я тихо закрыла дверь и дошла до гостиной. Здесь как и почти всегда было тихо.

Осторожно присела в кресло — оно не скрипнуло, и я облегчённо выдохнула. Достаю книгу с полки и краем подола стираю с неё пыль. "Каламбуры от мастера каламбуров", — прочла я заголовок и невольно улыбнулась. Столько воды утекло...

Каждый раз мне снится один и тот же чудный день — встреча с Гори. Меняются лишь детали: погода, лица прохожих. Но смех остаётся тем же. Мы разговариваем, будто никогда не расставались.

Вдалеке слышались голоса. Пролистывая страницы, я пыталась не обращать на них внимания и вспоминала огромное количество рассказанных Азгору каламбуров. И не только ему.

Но мысли прервал грохот. Придётся разобраться. Открыв дверь, я дошла до закутка, откуда донёсся грохот. Я уже собиралась осмотреть завал, когда из-за стены донёсся голос:

— Идиотка, чего тебе не сидится? Я же дал тебе шанс дожить свои дни.

***

Сегодня тихо. Открыв глаза, я посмотрел наверх. Где-то внутри чувствовалась горечь. Надежды не оправдались.

Спина немного болела, скинув с себя обломки, я стал потихоньку вставать. Один глаз немного опух, тело болело как после тяжёлого дня, но ран не было. Хотя, если подумать, я мог вообще не проснуться. Прям-таки магия.

Цветка не было. Поднявшись, я оказался в какой-то квартирке. Всё давно проросло. Кажется, здесь никто не бывал годами. Мебели почти не осталось — видимо, всё ценное давно вынесли.

Я всё ещё надеялся найти хоть что-нибудь съедобное. Консерву, сухари — уже без разницы. Но оставалось только сглатывать слюну.

Здесь было куда темней, фиолетовые кирпичи под мраком были серо-синими. Воздух не казался затхлым, но было внутреннее напряжение.

Выглянув через оконный проём, я увидел множество домов. И ведь кто-то жил здесь. Я ещё некоторое время стоял у окна. Слишком тихо. Даже непривычно. Ни машин, ни соседей, ни чьих-то шагов за стеной. Есть ли здесь вообще люди?

Под хруст обломков подошёл к двери на выход. Остановился. Слышу как за дверью дует ветер и где-то капает вода.

Осторожно приоткрыв дверь, я не увидел существ. Стоит поискать какой-нибудь магазин. Надеюсь оставили что-то. Я шёл по главной улице, проходя мимо домов. Одни дома заросли мхом, у других давно провалились крыши.

Казалось, стоит отвернуться - и в одном из окон мелькнёт чей-то силуэт. Вывеска магазина скрипела от ветра. Двери открыты на распашку. Миновав пустые полки, я зашёл за кассу к подсобным помещениям.

Здесь начиналась обычная жилая часть: лестница на второй этаж, кухня и несколько комнат. Похоже, хозяева жили прямо здесь. Я распахнул один шкафчик, затем второй. Пусто. Да боже, можно же было хоть что-то оставить.

На удивление здесь осталось достаточно кухонной утвари. Даже взял себе небольшой кухонный нож. Я поднял крышку одной из кастрюль. Под крышкой лежала небольшая коробка печенья. Боже, спасибо тебе!

На коробке красовалась надпись: "Печенье «Ностальгия». Вернёт вам лучшие воспоминания." Производитель: "Эламор компарейшенц". Ни даты изготовления, ни срока годности. Лишь бы не сгнило.

Открыв коробку, я обнаружил, что печенья осталось от силы штук двадцать. Сами они напоминали крендельки с сахарной посыпкой. Я взял одно и осторожно разломил его ножом. Ни плесени, ни странного запаха. Сладкое. Да уж... вкус детства.

Перед глазами всплыли прохладные летние вечера. Кирпичный замок на детской площадке, по которому я носился до самой темноты. Папа тогда был ещё жив. Иногда он обнимал меня, а его колючая щетина каждый раз неприятно царапала лицо. Не знал, что до сих пор помню его лицо...

Чудо не свершилось. Передо мной всё те же стены жилой зоны. Воспоминание блекло. Съев несколько штук, почувствовал травяной вкус. Вспомнилось бесконечное поле колосьев. Где-то очень далеко виднелся город.

И всё же работает. Наши рекламщики умерли бы чёрной завистью. Однако не отменяет жажду. Ни воды из крана, ни света не было. Само место неплохое и можно будет здесь пожить какое-то время. Печенье распихал по карманам.

Закрыв двери за собой, вышел наружу. Теперь есть ли смысл проверять каждый дом?

В одной из квартир я нашёл фотографию с какого-то праздника. На ней было множество монстров: небольшая площадь, воздушные шары и большой человекоподобный козёл, державший какую-то награду.

Глава 4. Бездна веры

***

POV Альфис

Я очнулась и увидела перед собой распахнутые дверцы лифта. Где я? Всё будто расплывается... Но гул мотора дал мне очнуться.

Дыхание давалось тяжело. В голове билась мысль — пока рано умирать. Опираясь руками о стенку лифта, поднимаюсь и прохожу дальше.

Двери лифта захлопнулись за мной с едва слышным звуком, и перед глазами развернулся длинный коридор, освещённый только мигающими лампами на потолке. В воздухе витал запах, едва уловимой химии. Но главное было дальше. Стояла большая серая дверь.

Я открыла её — и за дверью оказалась лаборатория. В отличие от остальных помещений, здесь повсюду стояли огромные черепа разных форм. В их глазницах горели разноцветные огоньки.

Свет работал бесперебойно, отбрасывая странные тени на стены. Раздался скрип. Комната словно начала наполняться жизнью. Из воздуха начали появляться тени существ. Приглядевшись, я увидела, что это: высокий монстр и Санс.

На первом был свитер, а телосложением он напоминал Папайруса. У Санса была другая одежда, которую я прежде никогда не видела. Оба повернулись ко мне.

— О, привет, Альфис. Что тут делаешь?

Голос Санса прозвучал как-то по-домашнему, но в его глазах была настороженность.

— Альфис? Я же говорил тебе, если что-то случится, звонить мне, — с раздражением произнёс другой, его голос был резким и сухим.

Я молча наблюдала за их реакцией.

— Что-то не так, Альфис? Ты как-то странно выглядишь. Всё в порядке?

Я взяла с полки металлическую деталь и крутанула её. Нужно было раньше додуматься. Санс взял меня за плечо и наверное хотел растормошить. Те двое, будто и вправду живые.

— Да... всё хорошо. Просто решила посмотреть, что вы делаете.

Скептицизма в глазах другого существа было достаточно.

— Как ты сюда попала? Я... — начал было говорить он, но его перебил звонок телефона. — И разумеется, зазвонил телефон для экстренных вызовов. Ох... Клянусь, если у них там снова загорелась какая-нибудь химическая дрянь... — подняв трубку. — Слушаю. А, Альфис?

— Я не ожидал, что ты так быстро... Что? Не тараторь. Что там случилось? Без паники, я скоро буду, — учёный отложил телефон и обернулся к Сансу:

— Мне нужно кое с чем помочь Альфис, — он говорил, быстро одевая халат.

— Хорошо.

— Возможно, я задержусь. А пока меня не будет, пригляди за ней, чтобы никуда не сбежала.

— Ладно, пока.

— И ни при каких обстоятельствах не включай консолидатор без моего непосредственного контроля.

— Я знаю.

— А. И ещё кое-что...

— Да боже ты мой. ИДИ УЖЕ!

Вздохнув, учёный сказал:

— Просто постарайся не вляпаться в неприятности, пока я не вернусь, — после этих слов он исчез.

Прождав первую, а затем и вторую минуту. Санс, развернувшись, показал "следовать за ним". Перед тем как пойти вслед я посмотрела как до сих пор тот предмет крутится. Значит всё же сон...

Мы отошли к дальнему торцу лаборатории, и он медленно вёл меня вдоль длинного туннеля. По стенам бежали прожекторы, отбрасывая зыбкие тени. Чем дальше мы шли, тем сильнее я чувствовала, как холод просачивается под кожу.

Остановившись перед дверью, он спросил меня:

— Ну как тебе королевский учёный? И вправду крутой? Жаль только, что его уже нет.

Всё кажется странным. От начала до конца. Я не могу уловить этот общий намёк. Могла ли я выдумать эти образы? Или же это когда-то было?

Санс молчит, будто что-то собирается сказать, но просто кивает.

— Некоторые вещи не такие, какими кажутся. Ты не одна в своих ошибках. Знаешь, иногда Гастер, даже с его осторожностью, делал ошибки. Как думаешь, умно тратить кучу энергии, когда ты истощён?

Я посмотрела на него, стараясь понять, есть ли в его словах доля истины.

— Спасибо тебе, Санс.

— Да не за что, всегда рад помочь заблудшей душе.

Мерцание теней задержалось ещё на секунду, и я касаюсь рукой холодной поверхности двери. Вдохнув, с щелчком открываю её.

Сейчас я стою у арки. Сомнения пульсируют в голове: стоит ли поверить? Незримый экран разделяет меня от истины, и тревожные обрывки мыслей рвутся наружу.

Слышался гул воды и скрип ветвей. За проходом не оказалось белого пространства, а Вотерфолл. Это место связано со многим, в частности с чувством вины.

Ветер донёс до меня запах сырой земли и мха, и отбрасывающий свет эхо-цветов. Тропинка расширялась, и я стала различать серебристый шум — вода падала с высоты, разбиваясь о камни.

У уступа водопада кто-то сидел в тени. Приглядевшись, понимаю: это была я.

Вспоминаются те времена, когда мне не хватало поддержки, когда жизнь казалась пустой и лишённой смысла. Я подошла и осторожно села рядом. Двойник поднял глаза и тихо произнёс:

— Не воспользуешься шансом? Это твой идеальный момент, чтобы избавиться от меня.

Вода едва шуршит у берегов, но в ушах звенело от её голоса, оно звучало с горечью и едким сарказмом. Я вздыхаю, покачав головой.

— Даже если я попробую... — начала я, но ответ уже был ясен.

Затем раздался хриплый, почти насмешливый смех:

— Верно, ничего не изменится.

Мы обе молчали некоторое время. Двойник уставилась в пустоту, словно пытаясь найти ответы в бездне, и спустя минуту заговорила снова:

— Наверное, ты задалась вопросом: Как умер столь гениальный учёный, как Гастер? — её голос стал чуть мягче, но в нём слышалась печаль. — Я могу рассказать... если хочешь.

Я затаила дыхание.

—...

— По глазам вижу, что ты хочешь знать. Началось с того, что Альфис вызвала его. В тот момент, когда он пришёл, двери на выход были заперты и экстрактор заработал... Думаю, несложно догадаться, кто решил его убить?

Бред. Это ничего не объясняет. Почему остальные ничего не помнят? Решимость? Возможно... Но нет. Ни с одним из падших такого не происходило.

Тогда что это?

—...

— Достаточно хитрый способ, верно? — продолжает она, опустив руку мне на спину. — Ты прошла длинный путь, хоть об этом не знаешь. И я попрошу тебя только об одном: не допускай наших ошибок. Оставайся той самой Альфис из наших надежд.

Несколько брызгов воды попадают в меня. И всё же неожиданно услышать подобную надежду.

— Откуда ты это знаешь?

— Ожидаемый вопрос. На самом деле — это самая вероятная гипотеза.

— Зачем тебе это было показывать? Кто же ты?

Она слишком хорошо меня знала. И всё же разительно от меня отличалась. Но это не могла быть решимость. Ни с одним из падших такого раньше не происходило. Психических отклонений у меня, насколько я знаю, тоже не было.

Я протянула руку к ней. Но двойник перехватила моё запястье и отвела руку.

— Знаешь, это уже напоминает допрос. А ещё у тебя кажется развивается мания хватать кого-то, — её ноги болтались у самой бездны. — Хочется иногда просто поболтать с тобой, как какие-нибудь подруги. Поэтому давай без сложных вопросов, ок?

Мы продолжили сидеть там. Река стекало куда-то очень далеко вниз, в другой мир. Азгор сбежал похожим способом. Раз даже ему можно, то... Я отвела взгляд.

Можно ли действительно попасть таким образом в человеческий мир? Я так мечтала его посетить. Небо. Города. Людей. Новые невиданные мной технологии.

Всё равно эти надежды мне ни к чему. Я сгорела почти дотла. Умирала в своём доме, а выжила только из-за инъекции. Даже вспоминать не приятно. Не думаю, что смогу спрыгнуть.

Она ничего не сказала. Только смотрела. Я почувствовала, как внутри поднимается странная тяжесть.

— Хорошо...

Я отвернулась от неё и снова посмотрела на воду. На несколько секунд стало удивительно спокойно. Ни вопросов. Ни попыток что-либо понять. Просто шум воды и холодный воздух

В следующую секунду резкий толчок выбил из-под меня почву.

Холодная вода врезалась в лицо. Сознание начинает расползаться, и в последний миг...

— Давай в следующий раз сполна поговорим? Обещаю, буду помягче. Ах да, не р асслабляйся там! — её голос звонко раздался где-то сверху.

Я пыталась ухватиться, а что хватать? Кроме стекающей вместе со мной воды ничего нет. Её фигура уже давно исчезла из виду.

Почему столкнула меня?

Свет с каждым мгновением пропадал, тьма усиливалась до момента полного мрака.

Глава 5. Мрачный мир

***

POV Альфис

Тьма — глубокая, густая апатия. Она казалась ещё глубже, чем я могла представить: без дна, без привязки ко времени. Мысли текли сами собой. Даже двинуться не могу. Может, вот-вот исчезну?

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Что это? Я смогла открыть глаза и услышать:

— Альфис, ты здесь? — голос был знакомый, но я не сразу поняла, откуда он.

Дома горит свет. Резервное питание. Не упала с водопада. Вспоминается знакомое лицо. Это... это Андайн! Неужели!

— Альфис, если ты не откроешь, я выбью дверь! — голос стал настойчивее, в нём не было сомнений.

Значит... живы. Могло ли оно быть кошмаром? Сердце стучало, руки дрожали. Едва заметные обрывки воспоминаний всплывали сами собой.

— Кто? — прошептала я, но хрип остался незамеченным.

С трудом поднявшись, я почувствовала, как очки сползли на нос. Дрожащей рукой поправила их, медленно подошла к двери и открыла её.

Передо мной стояла Андайн. Надеюсь, настоящая. На её лице играла смесь облегчения и удивления.

— Ты в порядке? — улыбнулась она, но сквозь улыбку читалась усталость. — Вид у тебя перекошенный… опять не спишь сутками?

Сам факт, что она жива, никак не укладывался в голове. Она стояла здесь, несмотря на взрыв. Вспышки вчерашнего дня мелькали перед глазами. Я проверила карман: колба с душой была там. Значит, это правда. Весь тот кошмар.

— Я... Нет, — сказала я, пытаясь улыбнуться, пока её взгляд зацепился за мою дрожащую руку. — Спасибо, что пришла. Проходи, поговорим.

Кивнув, она вошла. Я сильнее сжала свою ладонь, надеясь, что мои движения не вызовут лишних вопросов. Через мгновение мы уже сидели за столом и пили чай. Вкус был совсем обычным, наверное, мне не хватает обыденности. Часы уже перестали идти из-за выброса магии.

— Ну рассказывай, — сказала она. — Как сломалось ядро?

В глазах рябило. Глубоко вздохнув, пытаюсь собраться. Хандра ещё не прошла. Я не могла ответить, слова застряли как ком в горле. Ожидание переросло в гнетущую атмосферу. И кто виноват?

Остаюсь только я. Смешно. Просто не думай об этом. Не сейчас. Забудь. Возможно, что-то всё же отразилось у меня на лице.

— Если не хочешь, просто скажи, я же не настолько сурова, — похлопав меня по плечу, она отставила чашку. — Просто... будь аккуратней.

— П-правда? — выдавливаю из себя.

Насколько это глупо выглядит со стороны?

— Да, брось. Не смотри так, не из песка сделана, — она обнимает меня сзади.

Не сниться ли? Даже не похоже на неё. Всё казалось слишком реальным. Нужно будет исследовать эту аномалию. Я даже не сразу заметила, как она перехватила меня покрепче. Чувствую, как отрываюсь от земли.

— НГААХХ!! — ощущаю дуновение ветра и резкую боль. В глазах потемнело. Что-то треснуло подомной.

Кое-как встав, вижу сломанный стол. Поднимаю слегка потрескавшиеся очки. Она меня перекинула через себя?

— Ну вот! Видишь? Уже не дрожишь. А стол — ерунда. Сделаем новый.

Это точно Андайн.

— Спасибо. Я думаю мы можем использовать новые углеродные материалы и... — мысленно останавливаю поток мыслей. — А ещё мне нужно встретиться с Сансом. Может в следующий раз поговорим?

— Ну, знаешь, идти туда далеко. Может, подбросить тебя?

— Давай только не как в прошлый раз? — чувствую как меня приподнимают и берут под бок. Неужели я такая лёгкая, хотя это же Андайн.

Дверь распахнулась, и мы понеслись куда-то вперёд. Я уже не вижу тех коллапсов ядра. Только тёплый воздух, сквозь который мы проносимся. Мы перепрыгивали через уступы. Океан лавы был непривычно близко. А если она не удержит? Сердце каждый раз замирало на этом моменте.

Из-за встречного ветра пришлось снять очки. Скорость Андайн только увеличивалась, пока мы не спрыгнули в ущелье. Понемногу становилось сыро.

— Андайн, а почему у тебя было странное лицо, когда увидела меня? — она повернулась ко мне.

— Ну, даже не знаю. Ал... — теперь Андайн молчала, пока мимо виднелись эхо-цветы. — Если кто-то изменился настолько, что уже не знает, кем был... его ещё можно вернуть?

Объединившиеся монстры в нечто одно. Мог ли кто-то увидеть их? Куча записей, огромное количество экспериментов и вместо восстановления падших — существа.

— Н-насчёт способа... Оп-перация слишком сложная. Нужно знать исходную память монстра. Увы. Ничего не поделать, — она перестала смотреть на меня, повернувшись в сторону дороги. — Почему тебя заинтересовал этот вопрос? Это связано со мной?

Несколько эхо-цветов тихо повторяли обрывки чужих голосов, но даже они не нарушали затянувшуюся тишину.

— Даже не знаю, что сказать. Слишком много непонятного и странного — я хотела убедиться, что ты есть, — от её слов чувствую как становится неприятно в груди. Но Андайн усмехнулась. — И всё же не разбираюсь в этих нежностях. Эй, Ал, куда потом пойдёшь?

Вотерфолл был уже позади. Снежинки падали на землю. Мимо нас беззаботно проходили монстры. В окнах не столь ярко горел свет. Хотелось просто улыбнуться. И всё же я промолчала на её вопрос.

Дом братьев-скелетов уже маячил на горизонте. Когда мы были возле двери, меня всё же отпустили вниз.

— Папайрус, открывай! Иначе спалю дом! — дверь едва держалась от стука Андайн.

Выглядит как-то знакомо. За дверью послышались торопливые шаги.

— Андайн, я сейчас! — раздался грохот падения. — НЬЯ-ХЕ. Великий Папайрус с успехом справился со страшным врагом!

Со скрипом дверь открылась и показалась высокая фигура скелета.

— Альфис? Как неожиданно! — выждав паузу, Папайрус улыбнулся и ловко подмигнул. — Не думал, что вы придёте.

— Неужели ты совсем забыл? У нас не было тренировки аж три дня! — Андайн подошла ближе к дверному проёму. — Кстати, а Санс где? Опять у себя дрыхнет? — она указала в сторону двери на втором этаже.

— Санс у Гриллби. Там дальше по дорожке увидишь тот самый домик.

— Ну вот и отлично! Альфис, ты иди, а я пока буду навёрстывать пропуски Папайруса, — они вошли внутрь и уже через несколько секунд сияли слышны громыхания.

Я невольно улыбнулась. Значит, хоть что-то в этом мире осталось прежним.

***

POV Папайрус

— Андайн, не думаешь, что стоило взять Альфис с собой? Она могла бы оценить наше мастерство, — подбрасываю ей несколько помидоров.

Конечно же, она разрубила каждый в воздухе. Отлично! Андайн почти приготовила пасту. Спагетти почти заварились.

— Зачем ограничиваться одной Альфис? У нас же есть целое подземелье!

Именно Андайн взяла перерыв, хотя я её искал и стучал в дом. И хорошо, что уберёг от предложения Санса сделать сашими из её дома.

— Андайн, ты сегодня какая-то тихая. Обычно ты уже рассказывала бы всем, как победила десять врагов одновременно. И скрутила самого Азгора за его рога.

— Просто... сейчас не время хвастаться.

***

POV Альфис

Морозный воздух был столь неприятным и непривычным. Я остановилась перед вывеской "У Гриллби", и мороз мгновенно отступил, уступив место уюту.

Внутри было удивительно светло и тепло. Горели свечи, а народу было немного. Стояли столики и стулья. И вот, впереди, спиной ко мне, сидел знакомый мне монстр. Я села возле него. Скрип стула показался слишком громким.

— Привет, Санс.

Он не обернулся сразу. Только спустя пару секунд лениво повернул голову.

— ...А, Альфис, — недолго между нами воцарилась тишина. — Обычно ты просто пишешь. А тут лично пришла. Чем обязан?

На столе стояли пустые бутылки кетчупа. Слишком много. Я невольно задержала на них взгляд.

— Ты видел взрыв?

— Ага, — он потянулся за очередной бутылкой. — Красиво было.

С щелчком крышка открылась. Я не выдержала:

— Ты видел их?

Множество монстров живущих своей прекрасной жизнью.

— Угу.

Он сделал глоток. Я сжала край стола так, что пальцы побелели.

— Азгор мёртв.

Рука с бутылкой остановилась. На долю секунды. Потом он допил.

— Мда, вот это паКОСТЬ. Хорошо, что чувство юмора пережило взрыв.

— Ты издеваешься?

— Немного, — он пожал плечами. Я наклонилась вперёд, почти нависая над ним:

— Как минимум половины Жаркоземья больше нет! — голос сорвался. — Там были живые существа, Санс! Они просто исчезли! А ты сидишь здесь и...

Я резко схватила его за куртку и дёрнула на себя.

— …Пьёшь кетчуп?!

Стул скрипнул. Несколько монстров обернулись. Санс не сопротивлялся. Просто смотрел.

— Ты хочешь, чтобы я сделал что? — тихо спросил он.

Я замерла.

— Чтобы я побежал спасать всех? — он чуть склонил голову. — Или нашёл виноватого? Или, может, починил ядро? Так чего ты хочешь?

Слова застряли. Я… не знала. Он аккуратно убрал мою руку со своей куртки.

— Вот и я не знаю, — пауза затянулась. Потом он снова взял бутылку. — Так что я делаю единственное, что умею. Трачу время впустую.

Я смотрела на него, не моргая.

— Ты знаком с предыдущим королевским учёным?

Он замер. Тишина. Даже в зале стало как будто тише. Санс медленно поставил бутылку на стол.

— Хм... Думаю, этот парень был весьма крутым.

— И всё же. Я думала, ты хотя бы попробуешь.

— Вот как.

Я не стала оборачиваться. Но, кажется, он всё ещё сидит там, уткнувшись головой в руку.

***

POV Малый пёс

— Как думаешь, что теперь делать? — прошептал я, пытаясь не привлекать внимание к нашей беседе.

После раздачи у меня оказалась восьмёрка.

— Да что тут думать, — ответил он мне так же тихо. — Это сама королевская учёная. Но меня беспокоит больше то, что никого нет из нашей гвардии из Жаркоземья.

— Редеем мы, — мы оба взяли по карте.

Скрип стула и уже через секунду кто-то присоединился к нашему столу. А следующей картой оказалась Дама, Догго отказался брать ещё.

— Огоньку не найдётся?

— Мы заняты, — даже после отказа тот не остановился.

— Как вы думаете кто станет следующим королём или королевой? Может ли вернуться королева Ториэль?

Ища поддержки, я обернулся к Догго. Уловив моё движение, кивнул мне в ответ.

— Конечно же Андайн! Кто же ещё! — уверенно сказал Догго.

— Не сомневаюсь... — ответил он с горечью третий, — Мне было просто интересно послушать ваше мнение. Вас, случаем, не интересует работёнка? Заплачу щедро и работа не опасная.

Не опасная? Сложив карты на стол, почесал за ухом. В Жаркоземье сейчас происходит что-то странное. Сложно. Если Догго согласен, то стоит пойти. Но он только пытается вглядеться в карты, махая перед собой.

— Не интересует, — на что он выпил из кружки. Лицо у него было островатым, совсем не похожим на наши.

На удачу потерев карту, я взял ещё одну — семёрка. Стоит ли брать ещё? Восемнадцать, ведь довольно много. Не думаю, что ему настолько повезло.

— Адиос, — прошептал красноглазый и покинул паб.

Молчание продолжалось довольно долго. Санс беззаботно продолжал пить, кто-то вышел — атмосфера тихого ужаса. Мы оба скинули карты.

— Ха. Победа, — сказал я, но радости почему-то не было. — Догго, ты уверен, что хочешь дальше играть?

— Конечно. Рано или поздно, я пойму эту игру.

***

POV Альфис

Я вдохнула морозный воздух. И всё же. Так сложно различить. Существовал ли вообще Гастер? Или это лишь воспоминание, которое мой разум придумал сам? Куда пропали души? Что случилось с Азгором? Кто или что взорвало ядро?

Куда теряется вера, когда она так нужна? Перед глазами снова всплыло его мрачное лицо. Перечислять эти вопросы можно бесконечно. Думаю, в последний раз проверю догадку. В Вотерфолле.

Открыв дверцы больницы, я увидела просторный холл с голубыми стенами. В воздухе витал запах йода и хлорки, а полированные плитки отражали неяркий свет ламп. Впереди, за стойкой регистрации, стоял серый силуэт монстра, вглядывающегося в меня.

— Здравствуйте, вы...

— Жалобная книга возле входа. Всего доброго! — он закрыл лицо газетой и откинулся на стуле.

Я несколько секунд просто смотрела на него. Не укладывалось в голове, что после разрушения ядра кто-то способен так спокойно работать.

— Вы могли бы посмотреть в записях существовал ли монстр по имени Гастер.

— Если вам нужны архивные записи, то обращайтесь в архив. Дайте мне хотя бы спокойно отдохнуть. Или умереть от скуки, — в один момент он поднялся со стула. — Ох, да. Вам нужно получить разрешение от главка. Там по коридору и правая дверь в конце, — кивнув в сторону коридора.

— Спасибо, — я оглядела полупустой холл.

Кабинет главного врача Ройе. За дверью оказался просторный кабинет. За письменным столом сидел крыс. Он был приятно одет в белый халат, а шерсть не взлохмаченная. Рядом с ним возвышались кипы бумаг. Тот врач смерил меня взглядом.

— Как я понимаю, вам срочно и необходимо было явиться ко мне?

— Мне нужно посмотреть в записях существовал ли монстр по имени Гастер.

Его взгляд будто говорил: "И ради этого мне пришлось отвлечься?".

— Архив — услуга платная... Хотя постойте. Вы ведь Альфис? Для вас отдельная ставка.

Он замолчал, тяжело вздохнул и упёрся плечом в спинку кресла, взгляд скользнул по пустому коридору. Сейчас торговаться не было ни сил, ни желания.

— Сколько?

— Как видите, мы, можно сказать, на самообеспечении. Архив — это рабочее время сотрудников. Его можно потратить на спасение бедных монстров... или на поиск ваших документов. Поэтому — двести тысяч золотых.

Я поперхнулась, ведь это моя полугодовая заработная плата. На эти деньги целая семья могла бы покупать еду целый год.

— Это не перебор? — вырвалось у меня.

— А также вы получите личную консультацию от меня. Уж поверьте: никто лучше меня не разбирается в хрупкой структуре души.

Стоит ли? Сложно сказать, осталась ли я той самой Альфис, что была до принятия Решимости. Иногда мне кажется, что моя личность медленно распадается. И разум — вместе с ней.

— Как?

— Расписки, думаю, будет достаточно, — передо мной оказалась бумага и ручка.

Вернув бумагу с распиской, он молча просмотрел её, кивнул и неожиданно взял меня за руку. По моей руке прошла едва заметная пульсация.

Сердце будто остановилось на мгновение. Рука дрожала от боли. Мысли метались из стороны в сторону. Голова кипела. Глаза наполнил туман, и я постепенно теряла зрение. Осталось только слышать собственное дыхание.

Он молча отпустил меня. Зрение постепенно возвращалось. Боль отступала, но сердце всё ещё билось слишком быстро.

— Так и должно быть?

— Я вывел излишки решимости. У меня к вам деликатный вопрос: насколько вам известна структура души?

— Почему вы спрашиваете?

Он постукивал пальцем по столу.

— Просто над вашей душой была проделана ювелирная работа. Это значительно повысило стойкость души. Боюсь, что бы было без этого, — Ройе поднялся, недолго покопался в одном из шкафов и достал небольшую папку. — Это папка мёртвого пациента Элдена. Итоговое заключение: полный распад личности и множественные раны души привели к смерти, — он молча придвинул папку ко мне.

Умер два года назад. Так близко. Возраст совпадал с поколением, пережившим войну. Возможно, травма появилась тогда. После прибытия в Подземелье находился под наблюдением и проходил лечение.

Отмечалось ухудшение общего состояния и прогрессирующие нарушения кратковременной памяти. Примечание: операции только продлевали жизнь. Признаков восстановления не наблюдалось.