Папины заботы

Глава 1: Проклятие

Первый роман о приключениях Полковника https://author.today/work/80085

Сашка сорвался с моих рук и топая сшитыми для него гномами ботиночками со смехом бросился по широкому коридору недавно построенного донжона (являвшегося моей резиденцией) мимо сделавшей вид, что попыталась его схватить Алиски, мимо гостившего у нас Яна – внука Корнелиуса Виардо, озорник даже перепрыгнул через пригнувшего голову и прижавшего к полу хвост Лаврентия Павловича… чтобы со всего маха врезаться в живот матери.

Улыбнувшись мне так, что внутри меня всё рассвело, Власта поправила выбившиеся из-под красного платочка прядь волос запах которых я так обожал, и произнесла:

- Милый, там к тебе орки приехали. Докис ими верховодит. Кажется, что-то с Брукисом стряслось.

- Что? - бросив следовавшему за мной Дудо свиток с еженедельным отчётом, я рванул по лестнице вниз со всей дури.

Мне же теперь снова было тридцать пять. Энергии не занимать. Молод, опытен и силен! Как эти… попаданцы из фантастических романов парочку которых я прочитал от скуки в командировках. Да что говорить, иногда я сам себя боялся.

Выскочив в окно на третьем этаже прямо в заботливо подставленную ладонь тролля-строителя Мотыги, я оказался во дворе раньше всех. Рофур, Рибур, Залфур, Булли топая своими сапожищами остались далеко за спиной и только хитрый Лоник - племянник Неистового, спустился к нам на автоматическом подъёмнике с помощью которого доставляли кирпичи на верхние ярусы ремонтируемой крепостной стены. Лаврентий Павлович мелькнувший красно-рыжей молнией под моими ногами не в счёт. Я вообще не понимаю как он везде оказывается раньше других. Магия, наверное.

- Чего это с ним? – спросил я орков, сидевших верхом на лошадях, склонившись над простой телегой, в которой в обнимку с огромным пузатым бутылём лежал, похрапывая Брукис. Сейчас он сильно напоминал мне какого-то пьяного махновца из фильма «Свадьба в Малиновке».

Между прочим, закадычного друга пьяным я никогда не видел. Не любитель он был напиваться до та-а-акого состояния. Какого? Вот такого как сейчас.

- Полковник, нам бы пошептаться, - лизнув торчащий изо рта клык произнёс Докис – первый помощник капитана пиратов, спрыгивая с седла.

Вышло это у него не слишком ловко. Ездить-то франты научились. А вот спешиваться ещё нет.

Следуя моим приказам, Брукиса быстро перенесли на второй этаж донжона. Кстати в толпе зеленокожих я увидел каптенармуса Миккеля с обыкновенной сумкой из грубой материи через плечо.

Когда орка укладывали на кожаный диванчик поздненазийского стиля (подарок на мою свадьбу графини Амалии Стросси) он взмахнул руками и закричал во сне:

- Как крыса! Сухопутная крыса! Якорь мне в глотку!

Бутыль из его рук полетел в сторону и был ловко пойман Алисой.

- Дело ведь не только в том что он напился, да? – буравя взглядом бывшего боцмана обратился я к Докису.

Тот почесал нос, ухо, массивный подбородок. Тянул время как мог мерзавец. По-моему, даже хотел задницу почесать, но вспомнил про манеры и передумал. Глубоко вздохнув пират сказал:

- Сбылась его мечта.

Все находящиеся в кабинете переглянулись.

- Превратиться в смердящую пьяную свинью, пускающую слюни? – уточнил Рофур и гномы за его спиной дружно заржали, держась за пояса.

- Нет, - нисколько даже не обиделся Докис.

Остальные орки тоже вели себя странно. Они ещё и шляпы с перьями сняли, удерживая их в руке словно то ли хоронить своего капитана собрались, то ли подмести, в принципе чистый, пол под ногами.

- Я сейчас тебя укушу, - не выдержала Алиса, оказавшись рядом с пиратом. – Говори немедленно!

Вздрогнув (Докис прекрасно знал, что моя приёмная дочь носит внутри себя маленькое чудовище, хотя… размер конечно повод для дискуссии) продолжил:

- Помните он хотел разыскать царицу сирен и жениться на ней?

Что сказать? Конечно, я помнил одержимость Брукиса сиренами. Ведь у него даже тарелочка и ложечка с их изображением были.

- Ну? – кивнул я.

- Так вот… мы нашли её в Мраморном море.

- Чего, не приглянулась? – громыхнул заглядывающий в окно Мотыга огромные пальцы которого лежали на подоконнике.

- Наоборот. Очень приглянулась, - возразил Докис, а остальные пираты согласно закивали.

- Так чего ж не женился?

Пират снова почесал нос, ухо, подбородок, зад…

- Ей, по-моему, мужики не нравятся, - наконец глубокомысленно изрёк он.

Из-под руки моей как чёрт из табакерки вынырнул Сашка:

- Пап. А кто ей тогда нравится? - ошарашил меня вопросом он, тут же оказавшись на руках Алисы.

Не успел я как следует сдвинуть брови как в комнату заглянула дочь Мирты и утащила маленького негодника осторожно прикрыв дверь.

- Дальше говори! Будешь резину тянуть выкину в окно! – уже по-настоящему нахмурился я и тут орка прорвало.

- Так капитан отказа не принял. Пытался ухаживать, подарки дарить этой стерве. А она в действительности колдунья! Прокляла его на веки вечные! Он, теперь оказавшись в морской воде тонет как топор и рядом с ней слабеет. Во-о-от.

- Твою мать! Сапожник без сапог! – глубокомысленно изрёк прислонившийся к дверному проёму Балдох из-под белой сорочки которого виднелись многочисленные татуировки.

А что? Лучше и не скажешь.

- Поэтому напился? – грустно спросил я, понимая, что для Брукиса это огромная трагедия.

- Нет, напился он потому что с ядром прыгнул в речку. Утопится хотел, - вступил в разговор Миккель, по-хозяйски поглаживая рукой лакированный секретер Ларингита у стены.

- Спасли?

- Зачем? Сам выплыл. Привычка. Пресная вода на него не действует. Но всё же чутка нахлебался.

«Что-то слишком народу много тут», - подумал я, разглядывая собравшуюся в помещении толпу.

- ВСЕ СВОБОДНЫ! Цирк окончен.

Окружающие негромко переговариваясь потянулись к выходу. В конце концов беда товарища, не повод для смеха и шуток.

Когда в комнате помимо меня остались только Рофур, Докис, Алиса, Дудо и Миккель (по объективным причинам гнать его не стал) я подошёл к окну и выглянул во двор.

Как же мы много сделали менее чем за три года. Отстроились, навели порядок в округе, в Кносте посадили нашего человека. Ну как нашего… скажем удобного.

Прямо под окнами моя дочь поддерживая рукой округлившийся животик, что-то писала на доске мелом для гномов-подростков. Вот и пригодилось Лизке педагогическое образование. После того как я рассказал Рофуру и моим практикантам про историю России, они все страшно захотели выучить русский язык. Наконец-то русский в тренде.

- Пробовали снять заклятие?

Докис тяжко вздохнул так что кружева на его камзоле затрепетали как травинки в поле:

- Пробовали.

- И как?

- Не получилось.

Обернувшись к каптенармусу, я вопросительно взглянул на него:

Тот только развёл руками и бросил:

- Очень-очень сильное волшебство, Полковник.

В комнате наступила тишина только часы у противоположной стены отбивали бесконечный ритм, да в открытое окно был слышен голос Беса, опять ругавшегося у ворот с нашими крестьянами.

Повернувшись со спины на бок Брукис что-то прорычал, а затем положив ладошки под ушко с улыбкой засопел (ну что за умильная картинка – клыкастый монстр с поджатыми ножками на кожаном диванчике). Наверное, сейчас орку снился величественный океан, развивающееся от ветра на шляпе перо, солёные брызги в лицо, и он величественно уставившийся в даль на мостике своего корабля.

- Ладно, ты пока с клыкастым любителем морских красавиц разбирайся, а я в Мундерет смотаюсь, - произнёс Рофур спрыгивая со стула и посмеиваясь над орками в бороду. - Сменю наших парней, охраняющих дверь в подвале пекарни матушки Бюркель и в Гномий дом по делам, заеду.

Что-то ёкнуло внутри меня, когда я провожал взглядом покидавшего комнату гнома. Вроде бы ерунда, на которую я тупица не стал обращать внимание. То ли из-за того, что расслабился, нежась в атмосфере благополучия и любви окружавших вашего покорного слугу, то ли из-за сиюминутного беспокойство за капитана пиратов.

Если бы я тогда знал, что надолго расстаюсь с верным товарищем, никогда бы его никуда не отпустил.

Глава 2: Дурацкий сон

Делимся, рекомендуем...

Ночью мне приснился странный сон. Будто Рофур в цилиндре и фраке прислал мне прощальное письмо из которого становится ясно, что мы больше не увидимся так как, отправляется он в путешествие на Луну, а супруга моя ходила по двору испуская из рук магическое сияние. Из правой руки – синее, а из левой – красное. Как я понял, что Неистовый в цилиндре и фраке если он прислал только письмо? Чего вы спрашиваете? Это же сновидение! Ерунда, правда? Конечно ерунда, но мне сны либо не снятся, либо они вот такие…

Проснувшись я нежно поцеловал уткнувшуюся мне в плечо Власту, в очередной раз поблагодарив судьбу, забросившую меня в чужой мир ставший новым домом, и одевшись вышел из спальни. В соседней комнате разбросав ноги по кроватке сладко посапывал разбойник Сашка в обнимку с деревянным АК-47 выструганным Балдохом по моему рисунку.

В коридоре, напротив окна купаясь в лучах струящегося лунного света вздёрнув острую мордочку вверх довольно щурился Лаврентий Павлович. Я давно заметил, что он тот ещё эстет. Увидев меня лоркин зевнул и лениво поплёлся следом.

Была глубокая ночь и замок был погружён в тишину. В относительную, конечно. Потому что стража несла службу на стенах, тихо позвякивая доспехами и оружием, в кузнеце в дальнем конце двора работала ночная смена во главе с Лоником (наш скромняга опять задумал какой-то проект), а за разобранной стеной (территорию крепости существенно расширили) на холме спал Мотыга. Ан нет, не спал храпа не слышно и его самого тоже что-то не видно.

- Не спится, Полковник? - земля под моими ногами вздрогнула от поступи тролля.

- Есть немного, - задрал голову на тролля я. - А ты чего бодрствуешь?

- Зачитался, - ответил на вопрос гигант стараясь не поднять на ноги всю округу.

Вы хоть раз видели или слышали, чтобы тролль говорил шёпотом? Знаете, это незабываемое зрелище. Будто кого-то заперли в пустой металлической цистерне, обмотанной несколькими слоями одеял, и он оттуда зычно кричал тебе изо всех сил.

- А ты где читать то научился? – спросил я Мотыгу взглянув на шмыгнувшего мимо меня Лаврентия Павловича, мигом взлетевшего на плечо троллю по подставленной ему ладони размером с широкое весло.

- Так, когда на мосту через Ветлугу служил. Был там один дедок. У него денег не было туда-сюда шастать через мост в гости к внукам, портки и то с заплатками были, так я его так пропускал. А он чтобы отблагодарить, значица, решил меня читать научить.

- Научил?

- Научил, - кивнул тролль нежно потёршись серо-синей щекой о шкурку лисёнка.

- Повезло тебе. Про что читал? – усевшись прямо на зелёную траву у подножия холма я взглянул на груду огромных камней у стены.

Дом-то тролль себе строил уже третий год, да только всё ему перфекционисту не нравилось. Соберёт-сломает. Потом снова соберёт и по кругу). Так и спит на земле.

- Про войну. Точнее про то как хорошо жилось до неё и что самые умные из населявших континент живых существ построили огромную волшебную машину, собрали представителей разных рас, животных, семена растений и улетели через океан.

- Ноев ковчег получается, - улыбнулся я, развалившись на траве и подложив руки под голову. - А глупые значит остались?

Мотыга тут же присел рядом обхватив колени мускулистыми лапами.

- Ну не знаю.

- Почему?

- Так взять и уплыть в неизведанное без возможности вернуться тоже большого ума не надо, - выпалил гигант как всегда удивив меня своими мозгами.

Вот как так? Все его собратья даже сосчитать до двадцати не могут, а этот уравнения решает и строит отлично. Воспитание, питание или что? Дочь шутит, что скорее всего какая-то мутация.

- Логично.

Небо было густо усыпано звёздами и созвездиями, которые я до сих пор не удосужился выучить. Справа налево упала звезда. Эх! Загадать желание не успел, впрочем, у меня всё есть. Грех жаловаться.

- Полковник ты не ответил на мой вопрос, - прорычал в режиме глушителя Мотыга.

- Какой?

- Почему не спится.

- Да сон просто дурацкий приснился, - произнёс я, вдруг коснувшись ладонью внезапно засаднившей груди. – Про Рофура. Завтра вернётся из Кноста расскажу ему. Посмеёмся.

Но ни на следующий день, ни через два Рофур домой в Галард не вернулся.

* * *

В город я зашёл во главе закованного в сталь гномьего хирда в количестве восьми сотен бойцов Стального клана. К бывшей пекарне матушке Бюркель мы следовали по узким чистым улочкам под удивлёнными взглядами горожан и местной стражи, которую кстати содержал я.

- Ваше благородие, в городе спокойно. Сарк со своими и то на недельку в Бустер по девкам отправились. Я думал он вас предупреждал! – капитан Поль Билнондо – начальник городской стражи которого я исключительно для удобства, а не из-за хамства именовал Бельмондо (прозвище к нему прикрепилось накрепко, так что даже подчинённые его так за спиной называли), следовал за мной бросая недоумевающий взгляд на топающих позади вооружённых до зубов Стальных. Забрала шлемов гномов были закрыты, а каждый горожанин знал, что это не к добру.

- Герцога ко мне сюда быстро! – только и произнёс капитану я, пришпоривая лошадку.

Спрыгнув с лошади (мне теперь по статусу вроде как пешком ходить не положено отчего я сильно страдаю), я остановился напротив входа в пекарню.

- ХАГ! – проорал рыжий Добур в отсутствии Неистового командовавший кланом.

Щиты гномов одновременно опустились на землю, да так, что искры от удара о камень в разные стороны полетели.

- ДУМ! – хором гаркнули гномы и выдвинули щиты тесно придвинувшись друг к другу. Мечи поднялись на согнутых в локте руках над головой.

Снаружи вроде как всё выглядело нормально… вот только отсутствовала привычная в таких случаях пара гномов дежурившая во дворе возле фонтанчика с малышом, прижимавшим к груди свёрток с булками и батоном.

Дунувший в мою сторону ветер заставил меня собраться и взяться за рукоять шпаги с ежом на рукояти.

- Дьявол! Квартал оцепить! – закричал я Добуру. – Никого сюда не запускать.

Гремя железом гномы тут же начали выполнять приказ оттесняя зевак подальше от домика и стальными змеями расползаться по близлежащим переулкам. Дело своё они знали крепко.

Неизвестно откуда материализовавшийся Лаврентий Павлович, которого я вообще-то в последний раз видел перед отъездом в крепких Сашкиных объятиях, расставив в стороны лапы и наклонив голову как перед боем, повернулся ко мне и настороженно гавкнул.

- Бес! Начальников речного порта и таможни ко мне срочно! И чтобы книги прибывших и убывших с собой прихватили!

Проводив взглядом умчавшегося в клубах пыли внука главы Белой Лиги, я чуть тише, чтобы меня услышали только те к кому обращался, отдал свой последний приказ:

- Дудо, Лоник, Пилли быстро опросить ближайших соседей на предмет того что они видели и слышали странного за последние четыре дня, - протянув руку к входной двери ваш покорный слуга повернул рукоять и в нос сразу шибанул запах крови и разложения, который я почувствовал ещё во дворе.

Глава 3: У меня друг пропал

Делимся, рекомендуем...

Заглянув в полутёмный коридор пекарни, я отчётливо ощутил то что называют аурой смерти. Люди моей профессия наверняка согласятся со мной - её невозможно ни с чем перепутать. И знаете, запах разложения и крови тут совсем ни при чём. Тут другое… выплеснутые перед смертью эмоции бойцов, их отвага, страх, рвущие жилы усилия в стремлении победить и возможно разочарование, будто витали в воздухе.

Осторожно, на цыпочках, я сделал три шага вперёд, чтобы тут же натолкнутся на тело мёртвого гнома лежащее на боку.

Опознать сжимавшего меч в руке беднягу не было никакой возможности так как половина головы у него просто отсутствовала. Что-то угодило в гнома изуродовав череп. Рядом в стене, как раз на уровне головы убитого, на расстоянии тридцати сантиметров друг от друга, располагалось два отверстия размером с грейпфрут с оплавленными, обожжёнными краями. Вот только на попадания файербола это совсем похоже не было.

Скрип! - позади жалобно скрипнуло крыльцо и обернувшись я громко, чтобы услышали снаружи, произнёс:

- НИКОМУ НЕ ВХОДИТЬ! Если будет надо, я позову!

Тут же, чихнув, позади возник Лаврентий Павлович. Хвост лоркина взметнулся над спиной и дрожал от напряжения. Этому-то на приказы всегда было плевать. Впрочем, не важно, он вроде как в теме.

Жирная оранжевая муха ползала по ошмёткам мозгов убитого гнома даже не подумав улететь, когда я изучал тело. Наглая! Осмотрев пол вокруг убитого, ваш покорный слуга распахнул витражное окно с изображением кексиков и бубликов. Свежий воздух и свет потоком ворвались в помещение.

Из-за поворота в коридор выглядывала нога ещё одного трупа. Вот этого я знал. Это Келлин - молодой десятник с густой бородкой, что говорило о его статусе и отваге. Четыре дня назад, он вместе с Сашкой катался на лодочке в нашем пруду.

А ведь сын меня обязательно спросит где его приятель. Сжав челюсти так что желваки на скулах напряглись, я осторожно развернул гнома на спину обнаружив посреди груди почти идеальное круглое отверстие проплавившее стальной нагрудник. Ничего себе! Это что же за пробивная способность снаряда такая?

Так, что мы имеем? Меч в ножнах, в руках широкий изогнутый кинжал… почему? Была рукопашная? Присев на корточки, я обнаружил следы от лужи крови явно не принадлежащий Стальному. Почему спросите? Да просто на теле Келлина никаких ран видно не было. А вот труп убитого или сильно раненного гномом противника отсутствовал.

Лисёнок снова чихнул тем самым словно указав мне острой мордой на что-то тускло поблёскивающее между досками пола. Подцепив находку пальцами, я мысленно похвалил своего помощника и уставился на широкое кольцо с полоской зелёного камня.

- Серебро. А камень - изумруд. И какой чистый, - задумчиво произнёс вслух я.

Ловко да? Просто в общении с гномами я экстерном прошёл курс рудознатца и начинающего ювелира.

Спрятав находку в карман жилета открыл второе окно и обернувшись… длинно, вычурно ругнулся. Повторять этих слов здесь не буду.

На перекрёстке ведущем из коридора в торговый зал пекарни и на кухню, вповалку лежало сразу восемь тел. Все гномы были с кинжалами в руках. Гнулл – гном-ветеран которого легко было опознать по старому страшному шраму через всё лицо так даже со щитом, которым он прикрывался. В поверхности горгониона зияло всё то же отверстие с оплавленными краями. Правда убил гнома выстрел в правый бок. Да, теперь я был уверен, что это именно выстрел из неизвестного оружия.

Внимательно осмотрев все трупы (Рофура среди них к счастью не было) я и тут не отыскал на своих боевых товарищах ни одного пореза или ссадины, зато на стенах обнаружилась дюжина следов от выстрелов, а также отверстия поменьше - с грецкий орех. Пол был буквально залит почерневшей и впитавшейся в доски кровью, но ни одного мёртвого тела, принадлежащего загадочным противникам расстрелявших гномов, здесь не было.

- Не верю, что они никого не убили, - с лестницы второго этажа облокотившись на резные перила за мной внимательно наблюдал Дудо. Я приметил его ещё пару минут назад.

- И правильно. Судя по кровищи ушли красиво. Гномы встретили нападавших здесь и по ним сразу, с ходу открыли шквальный огонь, - пояснил я, присаживаясь на корточки и изображая пистолеты вытянул указательные пальцы вперёд. – Да, именно вот отсюда и стреляли.

Мне действительно многое стало ясно после того как я отключил в голове поведенческое клише средневековья заменив его на своё родное.

- Позади только этот чёртов подвал и закрытая дверь, - сообщил клефт мягко спрыгивая сверху. - На чердаке и втором этаже чисто. Ни одного трупа.

- Туда противник и не подымался. Смотри даже половичка не сбита, - переступив через Дулли – коренастого рыжебородого гнома страстно полюбившего стихи Александра Сергеевича Пушкина, я остановился напротив того, что раньше было дверью в подвал.

Сейчас балка треснув просто смяла неизвестный металл и снаружи из отверстия сыпалась струйка земли.

- Подорвали уходя, - решил я и тут обнаружив дорожку из крови. - Что сказали соседи?

Ларингит достал откуда-то маленький блокнотик и пошуршал страничками.

- Кхм, видели, как прибыл в пекарню Рофур. До вечера всё было спокойно. Ночью тоже ничего странного. А вот часов в одиннадцать следующего дня тут будто что-то жужжало и лязгало.

Закрыв пальцами глаза Турри – бойца путешествовавшего со мной с самого начала моего попадания в этот мир, я встал на ноги. Кожа гнома вся была покрыта трупными пятнами. «Лежат тут который день, а мы только что спохватились!» – подумал я, слушая клефта и мысль эта засела в моей голове так что не выкинешь.

- Странные звуки их не удивили?

- Удивили, - кивнул Дудо, - но вмешиваться в дела гномов никто не стал. Мало ли что они задумали.

- Долго? – кончиком ножа я ковырнул одно из отверстий в стене.

- Что долго?

- Долго раздавалось отсюда жужжание и лязг?

- Скорее всего нет, так как только двое из опрашиваемых что-либо услышали.

Ещё раз осмотрев место битвы, я снова вернулся ко входу в подвал. Забросив мешавший мне плащ через плечо провёл ладонью по изуродованной узкой двери из серого металла.

- Схватка была быстрой, а парни погибшие у входа скорее всего дежурили во дворе. Услышали что-то и бросились на помощь… Противник понёс потери, но справившись с гномами, подобрав раненых и убитых, вернулся в подвал подорвав помещение изнутри.

- Почему изнутри? – кучерявая голова Ларингита коснулась моей руки.

- Видишь она от взрыва пузырём наружу выгнулась.

- Ага. Понятно. Но двоих нет, - шмыгнув носом Ларингит уставился на меня. - Рофура и Брона. Это точно.

В памяти своей я сразу вызвал образ поджарого гнома с зелёными глазами часто помогавшего Лонику в кузнице.

- Разберёмся. Да и Дудо, надо поковыряться там, - палец мой указал на отверстие, оставшееся после попадания в стену неизвестного нам боеприпаса. – Может чего выясним.

- Без профессора не обойдёмся.

- Значит позовём в гости Виардо! – бросил через спину я, широко шагая по коридору. – Тем более, что его племянник Ян всё равно гостит у нас. Пошли наружу.

* * *

Гномы встретили меня сверкающими гневом глазами. За своих они всегда мстили. Мстили страшно. Сейчас их останавливало только одно. Они знали, что я смерть Стальных без наказания не оставлю. Ведь теперь они были моими людьми.

Во дворе нас смирно ждали капитан стражи и новый герцог. И тот, и другой неуютно чувствовали себя в окружении закованных в доспехи, поигрывающих оружием раздражённых гномов.

Фюнес, тут я ничего не переделывал, это его реальная фамилия, был тщедушным мужчинкой лет сорока с загорелым лицом человека часто находившегося на солнце, короткими острыми усиками и смешной бородкой «а-ля старик Хоттабыч».

Убитому мною герцогу он приходился дальним родственником и интересовался Фюнес в основном не властью и деньгами, а насекомыми. Профессии энтомолог тут не было и все называли его чудаком или просто крутили пальцем у виска. Я лично к нему относился нормально так как физиономия его мне была симпатична. Аристократ же в ответ обходился со мной всегда исключительно уважительно и даже побаивался, понимая кто в городе и окрестностях реальный хозяин. Вот и сейчас прижав короткие ручки к груди он преданно поедал меня глазками, не понимая причины заставившей капитана городской стражи буквально за шиворот выдёргивать его с луга где он ловил каких-то редких жуков.

- Анри, в город прибывали представители знати? Может кто-то засвидетельствовал тебе своё почтение?

- Нет, - помотал головой аристократ. Уже полгода никого не было.

- Может купцы с дарами, в сопровождении крупного вооружённого отряда? – этот вопрос был скорее к Бельмондо, но герцог тут же ответил и на него.

- Насколько я знаю тоже нет.

Капитан рядом только согласно покивал и приготовился было доложить подробно, как положено, но я жестом остановил его. Просто сидевший в ногах Лаврентий Павлович вскинув морду вверх зарычал.

Та самая оранжевая муха, крутясь в воздухе пролетела между нами. Нисколько не опасаясь она уселась на металлический наплечник Бельмондо потирая своими лапками.

- Интересненько! - герцог только взглянув на насекомое, резко выстрелил рукой вперёд и схватил его. В пальцах его появилась склянка, в которую он с довольной миной на лице наглючку и сунул.

- Странно никогда таких мух не видел…

Вроде бы ерундовская фраза заставила меня замереть на месте.

- Вы уверены?

- Конечно, барон. Вы же знаете это моё хобби много лет, и я могу рассказать всё о любой букашке в нашем королевстве только взглянув на неё.

- Она что здесь не живёт? Откуда тогда насекомое?

Рассматривая заткнутый пробкой бутылёк, Фюнес растягивая слова произнёс:

- Стра-а-анно. У неё лишняя пара конечностей и рудиментный… она не только не живёт здесь, это вообще НОВЫЙ ВИД!

Глаза герцога заблестели, губы растянулись в улыбке, но взглянув на хмурых гномов и меня он тут же успокоился.

- Прошу простить меня, барон. Ваших людей очень жаль. Правда. Сегодня вечером мы закажем службу во всех храмах! Великая мать, Неугасимый огонь и Распятый, проводят храбрых воителей…

Добур презрительно хмыкнул, сжав рукоять меча, а остальные гномы интерес к аристократу тут же потеряли. Плевать Стальным было на городских богов у них свой был.

Положив руку на плечо сотнику, я негромко произнёс ему на ухо:

- Готовь людей для раскопок. Думаю, для этого придётся разобрать часть пекарни. Только оцепление не снимай пока.

- Что будем раскапывать? – одноухий Добур расправил пальцами усы.

- Подвал в котором мы скорее всего найдём остатки «замочной скважины». Ну или компанию вооружённых огнестрельным оружием стрелков со склонностью к самоубийству.

- Рофур… тоже? – в голосе рубаки явственно послышалась горечь.

- Нет, Рофура и Брона они утащили с собой.

- Слава тому кто открывает все двери!!! – подпрыгнув, из-за чего доспехи на нём звякнули, рыжий сотник бросился выполнять поручение.

Пока суд да дело, к пекарне прибыли начальник порта и таможни. Прибыли конечно сильно сказано. Бес буквально тащил их за шкирку.

- Чем порадуешь? – бросил парню я.

- К сожалению ничем, Полковник, - развёл руками Бес смахнув с глаз чёлку. - Я уже всё проверил. В течении недели в город и порт группами прибывали только наши. Они и сейчас все здесь. Не сезон. Одиночки конечно были, но подозрения никто не вызвал.

Городские чиновники как по команде раскрыли всё это время удерживаемые в руках книги учёта на последней странице. Для порядка поводя пальцем по строчкам на пергаменте я вздохнул из-за чего Бес потеряв терпение спросил:

- Полковник, а можно и мне узнать, что тут произошло?

Даже и не подумав запрыгнуть на лошадь я отправился по мощённой камнем улице вниз стуча каблуками сапог:

- Всё просто. Что-то появилось из двери в подвале пекарни, вступило в схватку с нашими ребятами используя неизвестное оружие, а потом ПОХИТИЛО МОЕГО ДРУГА!!!

Глава 4: Сурьёзный разговор

Гномы — это гномы. И работа закипела так, как и всегда в руках трудяг. Они ведь не только пиво недураки пить и головы рубить, но и работать мастаки. Добур для быстроты процесса даже Мотыгу из Галарда подтянул. Половину здания разобрали по досочкам. Копали подвал весь день.

Горожане, узнав, что в бывшей пекарне неизвестные злоумышленники убили десятерых гномов (знаю, что с секретностью и тайной у нас всё ещё плохо, но я работаю) всячески попытались поддержать Стальных. Выразилось это в основном в обильном завтраке, обеде и ужине, который кностские домохозяйки приготовили специально для гномов. Пить ребята не стали потому что делу время, а потехе час.

Утром я спустился по аккуратным самодельным деревянным лестницам в маленький кратер аккуратно расчищенный руками гномов.

- Это же какая температура взрыва должна быть, чтобы почва так оплавилась и застыла? - удивлённо коснулся пальцами я твёрдой корки, в которую превратилась земля под ногами.

- Да уж немаленькая, - кивнул Добур. - Удивительно, что дом устоял.

Эпицентр взрыва внизу мы обнаружили быстро. Вот оно углубление на дне впадины, только чего-либо интересного для нас здесь не нашлось. Всё было разрушено без следа.

- Полковник, ребята всю землю через сито просеяли, но ничего не нашли, - огорчённо развёл руками одноухий гном.

Тут же рядом дюже печальные стояли мои «практиканты»: Рибур, Залфур и Булли. Рожицы всех троих изрядно измараны в земле. Судя по всему, работали как экскаваторы только бы сделать мне приятное.

Пройдясь вокруг углубления раз-другой, я поддел носком сапога верхний слой корки, а затем ещё один. Оказавшийся рядом Ларингит понял меня правильно и остриём метательного ножа, снятого с перевязи на груди, ковырнул ещё поглубже.

- И всё-таки это оно! – сев на корточки подушечками пальцев ваш покорный слуга ощупал оставшийся в земле отпечаток безеля - поворотного кольца вокруг «замочной скважины» найденной нами на острове Карус.

И хоть устройство и было уничтожено без следа, высокая температура детонации сделала почти идеальный оттиск в почве. Были видны даже следы вычурного письма, которое всё хвалился расшифровать профессор Виардо.

* * *

В океане нету места где бы мы не побывали И скажу я вам сейчас без дураков, без дураков Вы ей богу смельчаки не на того сейчас напали Не охотятся овечки на волков, на волков!!!

Брукис продолжал квасить. А я ему не мешал. Мне не до этого было. Пусть выпускает пар. Лучше так чем топится с камнем на шее. Жёстко? Да ладно не ругайтесь. И моё сердце не камень. На всякий случай я всё-таки с ним разъяснительную беседу провёл. Пояснил, что если он – морда зелёная, попытается забраться на какую-нибудь из наших башен и прыгнуть вниз на глазах моего малолетнего сына и беременной дочери, мы его исцелим с помощью живой воды древня, а потом я ему лично переломаю все косточки, чтобы помучился. Знаете, подействовало. Выше второго этажа наш бравый пиратский капитан даже подниматься перестал.

Стоя на галереи я смотрел как орк с огромным початым бутылём удерживаемом в руке (в руке, в руке, я давно перестал считать их монстрами поэтому никаких лап) горланил смутно знакомую мне песню, а мой сынуля Сашка спрятав ручки в кармашки кожаной курточки и задрав голову вверх внимательно наблюдал за зеленокожим алкоголиком.

Когда Брукис решил передохнуть и сделал глоток своего пойла опрокинув бутылку в пасть (Кстати, откуда оно? Неужели его с собой пираты привезли?) мальчишка задал вопрос, от которого орк опешил, а я искренне улыбнулся:

- Дяде плохо?

Некоторое время Брукис стоял на месте как вкопанный, а потом густо покраснел. Оказывается, орки тоже так умеют. Откашлявшись тот спрятал ёмкость с алкоголем за спину и бочком-бочком начал подниматься по лестнице на второй этаж.

Сашка же проводив его удивлённым взглядом пожал плечиками, забыл про дурня и исчез во дворе.

Поравнявшись со мной, пират чуть пошатнувшись поклонился идущей по коридору Власте.

- Моё почтение хозяйке…

- Перед ребёнком-то не стыдно? – спросил товарища я, еле-еле сдерживая смех и получив почти мгновенный ответ.

- Стыдно, - вздохнув, орк понурил голову и тихонько притворив дверь скрылся в своей комнате.

Власта обняла меня и губы наши встретились. На пару мгновений я даже потерял счёт времени. Какая же она… родная, любимая, единственная.

- Ну-ну, дорогой, - нежно отстранилась супруга тёплой ладонью погладив меня по щеке. – У нас гость.

- Кто?

- Комендант приехал.

* * *

Коменданта я через Ларингита вызвал ещё два дня назад. Нужно было мне с ним пошептаться, да и внешнеполитическую обстановку разведать не мешало бы.

- Никогда не видел такого кольца, - помотал головой с острой седой бородкой и гусиными лапками-морщинами в уголках глаз Комендант, осторожно положив найденную в пекарни драгоценность мне на ладонь.

- Не врёте? – спросил я скорее из вредности, чем из-за одолевавших меня сомнений.

- Зачем? – мужчина присел на подоконник и выглянул во двор где кипела работа. - Я бы просто отказался говорить.

Чуть подумав и взвесив все за и против, всё-таки Серые стражи пока против меня не выступали (а могли бы), я встал из-за стола и направился к выходу из кабинета.

- Пойдёмте со мной. Кое-что вам покажу.

Спускаясь по лестнице с третьего этажа, на втором мы встретили Миккеля - бывшего каптенармуса Брукиса. Тот медленно прогуливался по коридору бубня себе под нос что-то вроде детской считалочки.

- Почтенный, в вы разве с Докисом не уехали? – спросил я старика, чуть поклонившегося нам.

- Нет. Океан мне снова жутко надоел, и я решил остаться у вас барон - последнее слово Миккель произнёс со странной улыбкой. – Вы не против?

Если честно услышанное вызвало у меня замешательство, хотя не зря же говорят, что мы в ответе за тех кого спасли. С другой стороны, интуиция внутри меня почему-то подсказывала - только что произошло нечто важное со знаком «плюс». Что ж, разберусь с этим попозже. Миккель старикан непростой, это я давно понял.

- Оставайтесь. У меня всё равно куча комнат свободных, - я продолжил спускаться по ступеням вдруг поняв, что слышу только звуки собственных шагов.

Обернувшись увидел замершего посреди коридора Коменданта, пристально смотревшего в спину удаляющемуся каптенармусу.

- Вы чего? – спросил я, возвращаясь к Серому стражу.

- Странный дед…, - медленно произнёс тот нахмурив лоб. – Будто я его где-то видел. Почему-то не могу вспомнить хотя на память никогда не жаловался.

- Я спас его из рабства, когда дочь искал. Взяли корабль абордажем, думали в трюме Лизка, а там он. Еле-еле успели. Худой, в болячках. Не понятно в чём душа держалась.

Комендант после этих слов почему-то успокоился и обогнав меня пошёл вниз.

- Тогда я ошибся. Первый раз в жизни.

Спустившись в подвал, мы повернули направо и оказались возле двери, выкрашенной в синий цвет. Сняв с пояса ключи, я открыл замок и запустил Серого стража внутрь.

- Ничего себе! – удивлённо расширил глаза мужчина. – Холодильник! Ну я-то знаю, что это такое, но у вас то он откуда?

Прямоугольная длинная комната, разделённая на две части, была выложена белым мрамором и действительно являлась большим холодильником. Нет, я-то хотел её привычно увидеть в кафельном исполнении, но оказалось, что керамическую плитку в этом мире не делают (пока!), а вот дорогущий мрамор с золотыми прожилками гномы подогнали без проблем. Использовался он для хранения скоропортящихся продуктов и мороженного. Да-да мороженного!

Наслушавшись моих рассказов про пломбир, Лоник сделал собственный цех, изготовляющий это лакомство. Получилось правда не совсем по рецепту (ну извините, я не технолог по изготовлению молочных продуктов), но тоже очень вкусно. Мороженное у гномов было в большом почёте.

Комендант, крутя головой и похлопывая себя по плечам явно пытался понять, что вырабатывает холод. Тоже мне нежинка. Не так уж тут и холодно.

- Не туда смотрите, - сказал я, указывая ему на потолок где в прозрачном коробе сиял массивный бронзовый талисман.

- Что это?

- Помните Тузов? Телохранителей Залмана?

- Очень сильные маги огня и холода, - не задумываясь ответил Комендант.

- Верно. Вот талисман холода Виардо и приспособил вырабатывать холод. Всё-таки не все его опыты заканчиваются взрывами.

Рассказывать собеседнику, что подвиг Корнелиуса на придумку всё тот же пломбир, который быстро таял и плохо хранился, я говорить не стал. Пусть считает нас серьёзными ребятами, а не сборищем престарелых лакомок.

Снова достав ключи, я открыл вторую дверь, и мы оказались в ярко освещённом простыми магическими кристаллами помещении в центре которого располагался постамент, на котором лежал мёртвый Келлин с отверстием от неизвестного оружия в нагрудной броне. Тут же на полу покоился и Гнулл со своим пробитым щитом.

- А это погибшие в пекарне…

Только увидев трупы гномов Комендант странно возбудился. Никогда таким его не видел. Глаза его засверкали, движения стали резкими, порывистыми. Сначала он внимательно осмотрел отверстие в нагруднике, потом в щите… О холоде Серый страж забыл напрочь. Сорвав с шеи цепочку, он снял с неё небольшой перстенёк (такие носят на мизинчике) с потресканным жёлтым круглым камешком

Надев его на палец, он долго водил им туда-сюда над гномами с очень сурьёзным выражением на лице.

- А чего это вы такое сделали? – спросил я уже понимая, что все мы влипли в очередные неприятности.

Выдохнув воздух сквозь сжатые зубы Комендант впился в меня взглядом и пояснил:

- Это Кошачий перстень. Он безошибочно показывает наличие магии в объекте. Любой, даже самой-самой старой и слабой.

- И что?

Тревожность внутри меня усилилась, а собеседник взял, да и подлил масла в огонь:

- В том, что убило Стальных НЕТ НИ ГРАММА МАГИИ!

Глава 5: Пора в путь-дорогу…

Так давайте вернёмся немножко назад. Тревожность внутри меня усилилась, а собеседник взял, да и подлил масла в огонь. Помните? Я просто напоминаю, чтобы вы сути не потеряли…

- В том, что убило Стальных НЕТ НИ ГРАММА МАГИИ! – делая акцент на последних словах произнёс Комендант пряча Кошачий перстень за пазуху.

На этом месте ваш покорный слуга видно должен был схватится за голову и вскрикнуть что-то вроде: «О боже мой! Этого не может быть!». Хотя нет, мне это не подходит, наверное, лучше сжать рукоять кинжала до побелевших костяшек и так громогласно и кровожадно: «Дьявол! Я так и знал!».

Но, во-первых, кинжал дома я не носил. А во-вторых, видно ещё не так много времени пробыл в этом мире, чтобы вникнуть во все нюансы. Да и отсутствие магии для меня всё ещё было скорее плюсом, чем минусом.

- Ничего не скажете, Полковник? – ещё раз окинув взглядом трупы гномов спросил мой гость.

- А что вы от меня ждёте? – покинув холодильник мы вдвоём с Комендантом направились обратно в мой кабинет.

По коридору, замерев на секунду на книксен, прошмыгнули девчонки-служанки, а затем гремя доспехами прошествовал мой зятёк Глор тащивший в одной руке тарелку с соленьями, а в другой пиалу с мёдом. Доче опять захотелось чего-то особенного. Хотя это ещё ладно, в прошлый раз Лизка пожелала арбуз и рыбу. Со вторым проблем не было, а вот с первым… кхм, походу дела огромной полосатой ягоды в этом мире просто не было. Бедный Глор.

На мой вопрос Комендант не ответил лишь ухмыльнулся.

- У меня одна задача вернуть Рофура домой. Целым и невредимым, - раскрыв дверь кабинета я пропустил туда собеседника.

- А как же найти и покарать мерзавцев перебивших ваших гномов? – Комендант прошёл к столу и без разрешения плеснув из графина в стакан на два пальца дубового бренди опрокинул содержимое внутрь. - Кажется вы размякли.

Только сейчас я понял, что всё и вправду серьёзно. Никогда его таким не видел. Куда делось хладнокровие стража? Усевшись в кресло, я положил руки на подлокотники и только потом ответил на выпад Серого стража:

- Гномы не мои. И я думаю очевидно, что найдя Неистового мы встретимся и с похитителями. Вот тогда и сочтёмся. Вы лучше скажите, что вас так взволновало?

Серая бородка было вздёрнулась вверх вместе с подбородком, но потом мужчина понял, что красоваться передо мной бесполезно и глупо.

- Серые стражи ничего не знают о таком оружии.

- Боитесь потерять власть? – коротко бросил я, взглянув на капельку бренди оставшуюся на дне стакана.

- Боимся потерять мир.

Слишком многозначительно прозвучало в устах Коменданта последнее слово, чтобы это было случайностью. В кабинете повисло молчание, которое было подобно битому стеклу за шиворотом. Не смертельно, но жутко неприятно.

- Что вы знаете о «замочных скважинах»? – краем глаза я отметил мелькнувший на подоконнике хвост Лаврентия Павловича.

- То же что и вы. Устройства позволяющие перемещаться на серьёзные расстояния. Это будто бы щедрый подарок местным Того кто открывает все двери. По мне так чушь. Я в него не особо верю. Существуют они очень давно. Первые упоминания встречаются ещё до начала Всеобщих воин, - взяв пустой стакан страж посмотрел сквозь хрусталь на свет. – Раньше «замочных скважин» было много, очень много. Целая сеть, которой они опутывали континент. Сейчас ими пользуются только гномы. По сути они спасли от уничтожения те оставшиеся устройства что сейчас функционируют. Кстати, что ты собираешься делать со своей «замочной скважиной»? Той что вы привезли с острова Карус?

Глупо было бы думать, что Серые стражи не прознали про нашу находку. Впрочем, скрывать это я и не собирался так как сам нуждался в помощи столкнувшись с одной проблемкой.

- Я думал об этом в последние дни. Хочу собрать устройство и с помощью неё найти Рофура. Правда кое-что не даёт мне покоя.

- Что же? – возбуждение Коменданта прошло и он снова взирал на меня взглядом сытого питона.

- Почему на острове было две «замочные скважины»? Одна за запертой дверью, снабжённая ловушкой, а вторая в подвале, по сути, в свободном доступе.

- Вопрос вопросов. Но я думаю ответ вы сами знаете. Тот что был закрыт и защищён предназначался для избранных, а значит вёл к…

- К боссу, - закончил предложение Серого стража я.

- Можно и так сказать. Что касается остального… Неистовый как глава нового клана вполне мог на законных основаниях владеть переходом. Да ещё и денежку за его использование брать. Но теперь его нет и утрясать проблемы с Бронзовым кругом придётся вам, Полковник. Не ждите оваций.

Во дворе звонким колокольчиком зазвенел Сашкин смех, к которому тут же присоединился хохот Алиски и Лизки. «Блин! Я что-то пропустил», - подумал я продолжая слушать своего гостя. Вообще ничего связанного с детьми я теперь пропускать не хотел. И так грешен.

- А могут быть проблемы?

- Непременно, - еле заметно кивнул Комендант. - Поверьте скоро они постучаться в ваши ворота. Новую действующую «замочную скважину» гномы быстро отследят и предъявят на неё права. Бородатые не позволят вам посягнуть на свою монополию. Прольётся кровь. Советую либо не активировать устройство, либо если уж сделали это побыстрее разыскать вашего друга, между прочим наследника королевских кровей. Но я думаю вы об этом знаете.

- Добрый вы, и новости всегда добрые приносите.

- Чем могу. Между прочим, собрать «замочную скважину» не так легко как вы думаете, Полковник. Если ошибёшься тело просто распылит на атомы, - встав со своего места Комендант начал рассматривать содержимое моего книжного шкафа.

- Я это уже понял. Посоветуете специалиста?

- Их почти нет. Даже гномы стараются не лезть к собранным устройствам.

- Отлично. Но вы сказали «почти».

Серый страж развернулся ко мне лицом и по губам его пробежала ухмылка. Не высокомерная нет, скорее понимающая.

- Знал, что попросите, но вам, возможно, это не понравится.

- Почему?

- Нужный вам человек, Полковник, в плену у Грача. И он вряд ли захочет его отпускать.

* * *

В путешествие в Мурию, в гостеприимные объятия короля Мененьека I, с собой я решил взять своих практикантов, Алису (сильно-сильно просила), Лорингита, Пилли – сына Неистового (не взять его было бы кощунством), Беса и Балдоха (война войной, а обед по расписанию, да и гастрономическим изыскам Грача я не верил - отравить может).

Вставив в ножны на бедре несущий проклятие гоблинский кинжал с красным гранатом в рукояти и прицепив на пояс шпагу с ежом, я обвил руки вокруг талии Власты.

- Доберёмся до Кноста шагнём в «замочну скважину» до Мурии, а там и до Мундерета рукой подать

- Ой, прямо рукой? - прижалась к моей груди супруга обжигая меня горячим дыханием.

- Ну почти.

Улыбнувшись, милая на ушко прошептала мой любимый стишок про дорогу. Мне его ещё мама рассказывала:

Нелегко собираться в дорогу Надо сесть и подумать чуток:

Ну, положим, — машину, подводу… Ну, положим пожитки в мешок. Все стеклянное — в ящик особый, Золотое?- Ну, этого нет! Все летящее — на свободу, Все звенящее — на просвет:

Может, трещинка или опалинка?.. Тряпки, ситчики — на утиль! Все волшебное — в ларчик маленький, Все счастливое — для пути!

- Люблю тебя, милая. Сильно-сильно.

- И я тебя, дорогой.

* * *

Накануне перед отбытием я собрал у себя Глора, Лоника, Добура, Мотыгу и Магнуса Борна – старосту крестьян. Всем вкратце довёл сложность ситуации, в которую мы угодили, и наказал быть предельно осторожным. Галард на время моего отсутствия переводился на осадное положение. Стража удваивалась. Крестьяне в качестве барщины должны были дополнительно ещё один день в неделю работать на строительстве укреплений замка. За это я посулил каждому дополнительно пару серебряных монет чему Борн был несказанно рад.

Глору отдельно наказал следить за дочерью и сыном, Мотыге всё слушать своими большими ушами и запоминать. Пообещал, что потом вернусь спрошу.

Не думайте, что смерть гномов меня не сильно задела. Наоборот даже сильнее чем я думал. Уже дважды ночью мне снилась пекарня и мёртвые Стальные на пропитавшихся кровью досках. Комендант был не прав. Ярость моя никуда не делась, я просто посадил её под засов.

- Пап а ты надолго? – запрыгнув ко мне на руки сынуля ткнулся носом в щёку.

От Сашки пахло карамельками, металлом и лесными ягодами. Весь в маму.

- Постараюсь побыстрее. А ты смотри тут никого не обижай.

Тут же влажные, мягкие губы супруги коснулись моих. На мгновение мне захотелось всё бросить и отменить поездку. Жаль я так и не превратился в провинциального барона оставшись русским офицером с совершенно другими приоритетами.

Когда мы уже со всеми попрощались и готовы были выступать Бес обратил моё внимание на что-то скрытое от меня спинами провожающих.

Брукис широко шагал через мощённый булыжником двор. Орк был трезв, но с большого бодуна. Тем не менее при параде: шляпа с пером, кружева, увешен метательными ножами, пистолетами, даже свою абордажную саблю не забыл.

- А ты это куда собрался? – спроси любителя сирен я, останавливаясь возле лошади.

- С тобой.

- С чего вдруг? – лошадь словно поддержав меня заржала. 0 Пить надоело?

- Ха-ха-ха! Очень смешно! Нет, чтобы пожалеть друга…

Рука моя крепко сжала запястье орка, да так что у того кожа заскрипела. Тот попытался было выдернуть её из моей хватки, но тщетно.

Поймав встревоженный взгляд пирата я негромко, но чётко произнёс:

- Если ты думаешь, что я буду тебя всё время жалеть, так забудь об этом! Мне некогда этой ерундой страдать! Оставайся лучше здесь и продолжай сопли пускать!

Сказанное мной Брукису словно ушат ледяной воды привело его чувство. Перестав дёргать руку, он потупил взгляд.

- Извини, Полковник, - сразу перешёл на «вы» он. – Просто Рофур и мой друг тоже, а жалеть себя мне надоело. Раз уж я теперь сухопутная крыса пора заняться делом. Обещаю обузой тебе не буду.

На этом и порешили.

Ворота замка повинуясь хитрому механизму без скрипа открылись и обоз выкатился на дорогу сулившую нам новые встречи, приключения и битвы.

Глава 6: Чёртова дюжина

Покинув «Гномий дом» в Парткуле наша дружная компания начала своё путешествие по дорогам Мурии. Можно было конечно через «Замочную скважину» прямо в столицу - в Мундерет махнуть (так в общем-то изначально и планировалось), но внезапно проснувшаяся внутри вашего покорного слуги интуиция делать это отсоветовала. А я, как вы помните, привык ей доверять.

Кстати, уже в дороге, в преддверьях Кноста, мы обнаружили у нас «зайца». Нет, не того зайца, что в мягкой серой шубке и с длинными ушками, а того, что за билеты не заплатил и в одну из телег скрытно забрался.

Миккель – пиратский каптенармус с «Оборотня» заявил, что не хотел прятаться. Просто пришёл пораньше, нас ещё не было, ждал, устал, лёг в телегу, накрылся тканью, предохраняющей продукты и снаряжение от влаги, и заснул. Ну-ну! Нашёл дураков. Ларингит мне сразу сказал, что накануне лично проверил по списку взятое нами в дорогу и никакого контрабандного старичка с саркастической улыбкой не видел. Я клефту верил.

Между прочим, про билеты я тоже не для красного словца упомянул. Гномам за использование «Замочной скважины» нам пришлось платить за каждого человека отдельно. Корпоративная скидочка без Неистового, как носителя королевской крови, не действовала.

Было нас одиннадцать, а стало двенадцать. Ларингит долго ворчал себе под нос, что золотой он и в Замковых горах золотой. Не то чтобы у нас денег не было… это Дудо просто из вредности.

Но это ещё не все сюрпризы. В лесу, прямо посреди дороги, глазея на порхающую над ним бабочку, нас ожидал… угадаете кто? Правильно! Лаврентий Павлович! Вот уж кому порталы были без надобности. Как он оказался вместе с нами по другую сторону моря? Да никому это было не интересно. Все уже к выкрутасам лоркина привыкли.

Это что же получается было нас двенадцать – дюжина… а стало? Тринадцать – чёртова дюжина. Забавно. Хотя в приметы вы знаете, я не верю. Только в одну. Злить папу это к большим неприятностям.

* * *

Получая удовольствие от пешей прогулки я под храп Брукиса, анекдоты гномов и негромкое пение (мурлыканье) Алиски разглядывал прощальный подарок Коменданта.

В руке у меня было что-то вроде ошейника из гибкого металла чёрного, скорее даже тёмно-синего цвета. Штучка тяжёлая. Поковыряв пальцем поверхность металла, я покрутил вещь туда-сюда и обратил внимание, что она абсолютно, вот прямо совсем-совсем, не бликует на солнце и даже наоборот будто впитывает своей бархатистой гладкостью лучики света. Но чего я действительно не мог взять в толк, так это где замочек, что крепит ошейник к шее?

- Кто это вам такой королевский подарок сделал? – спросил вдруг Балдох почесав грудь.

Ноги старого солдата болтались в полуметре от земли раскачиваясь в такт движущейся повозке. Рубаха на говорившем была расстёгнута открывая взору многочисленные татушки.

- Серый страж подарил, что с визитом приезжал, - ответил я, зная, что Балдоху можно довериться. – Сказал, что без этой штуки я не обойдусь, а почему не пояснил. Знаешь, что это?

- Конечно знаю, Полковник. Это гнузень. Целое состояние стоит.

- Почему? – спросил я, подумав, что с виду ничего такого в предмете нет.

Жилистая сильная рука ветерана коснулась шеи.

- Потому что заставляет человека, на которого его надели, искренне и наилучшим образом выполнять желания хозяина. С ним не забалуешь. Я два года такой носил.

Алиска перестала петь весёлую песенку про девчушку, собирающую васильки на лугу на могилку своему обидчику и прислушалась к нашему разговору.

- Говоришь целое состояние стоит? – взгляд мой нашёл глаза старого солдата. - Кто же тебя так ценил?

- Да не ценил. А наслаждался тем, что я выполняю любое его желание, - произнёс Балдох и при воспоминании о сказанном желваки на его скулах заходили ходуном.

- А как он работает?

- Да просто. Хозяин мысленно перечисляет всё что должен делать человек на которого надевают ошейник и касаясь указательным пальцем его произносит: «Повелеваю».

- И всё?

- И всё.

- А замочек где? – вытянул я гнузень в руке.

- Нет никакого замочка. Безразмерная вещь. Волшебная. Сама на шею запрыгнет и держатся будет, но так что снять без разрешения можно только с головой.

Я ещё раз оглядел ошейник и хмыкнул себе под нос. И зачем он мне? Впрочем, посмотрим может на что и сгодится.

- Очень-очень сильная магия, - Алиска из седла моей лошадки смотрела на нас сверху.

- Тёмная?

- Нет, - помотала головой девчонка. - Просто магия. А вот как её будут использовать это вопрос.

Морщинки на лбу моей приёмной дочери сложились в раскинувшую ветки берёзку и чуть помолчав она добавила:

- Пап, надеюсь это не для меня? Я уже вполне могу себя контролировать. Ты же сам проверял.

Улыбнувшись я покачал головой как бы давая понять Алиске, что она говорит глупости.

ВНИМАНИЕ! Где-то непохорошему хрустнула ветка, скрипнула кожа ножен и брякнула кольчуга.

- У нас гости, Полковник! – тут же прервал нашу беседу сидящий на козлах ведущей повозки Бес.

Не успел он договорить как нас со всех сторон окружили дюжие молодцы с копьями и шестопёрами. Человек двадцать пять их было. А вот луков я не видел. Значит не разбойники. Одеты ребята были в одинаковые добротные шерстяные рубашки светло-голубого цвета и серые штаны. Никаких лаптей, ботинок, на ногах кожаные сапожки разной степени потёртости. Оружие держали уверенно, но как-то расслаблено. Неужели кто-то из аристократов приказал своей челяди путников на дорогах беспокоить?

Спрятав гнузень во внутренний карман камзола цвета морской волны, подаренного мне пиратами, я сдвинул плащ так, чтобы он не мешал в случае надобности мгновенно извлечь из ножен шпагу. Ощущение дежавю заставило улыбнуться. Вот точно так же здесь меня встречали шесть лет назад.

- Кто такие? Назовитесь! – проорал плечистый парень с носом картошкой обряженный в кольчугу и простенький треугольный шлем с раскрытым забралом. Он единственный в этой компании носил защитное вооружение.

- Барон Христиан Эвальд Клейсбест! – торжественно провозгласил мой псевдоним в этом мире Бес поднявшись на облучке.

- Не знаю такого! – произнёс нахмурив брови высокий жилистый рыжий парень закинув шестопер на плечо.

- Я тоже, - кивнул Картошка. - Откуда вы?

- Из Горланда, - пояснил Бес спрыгивая с козел на землю.

- Ах из Горланда?! – рассмеялся Рыжий переглянувшись с товарищами.

- Не наши! – закричали из толпы.

- Не наши они!

- Если не ваши, как вы выразились, - самым миролюбивым тоном заметил я, разглядывая наглецов, - то это же не означает, что в отношении нас не действуют законы гостеприимства.

На пару секунд наступила абсолютная тишина и стало слышно как кукушка где-то кукукнула разок, а потом словно подавившись замолчала.

- А барон-то БАРАН! – брякнул кто-то слева и разбойники, или кто они тут, дружно заржали так, что галки с деревьев испуганно взлетели в небо сбившись в плотную стаю.

«Не разбойники – дебилы», - вздохнул я вторую руку опуская на гоблинский кинжал за спиной.

- Очень смышлёные молодые люди, - улыбнулся Миккель наблюдавший за моими действиями теребя шестипалой рукой кончик седой бородки. - И с отличным чувством юмора. Правда Полковник?

Пока мы тут лясы точили четверо моих гномов подхватили щиты и споро выстроившись ударили по сбившемся в кучу молодчикам. Попытавшиеся было напасть на нас справа и слева противники были встречены метательными ножами Ларингита и многозарядным арбалетом Беса. Парочка задних, затопавшая сапожищами, успела только оружие поудобнее перехватить. Брукис прямо из повозки пальнул в них из пистолетов дуплетом. Да так точно, что сразу наповал.

В этом «празднике жизни» мы с Алисой даже и поучаствовать не успели. Спасся только один из нападавших. Прижимая ладонь к рассечённом мечом лицу, он вскочил на пегого скакуна, привязанного в стороне от тракта, и с криком: «Смерть тирану!» упылил по дороге.

Прицелившийся было улепётывающему в спину Бес был мной остановлен.

«Что же тут произошло?» – подумал я, поддев носком сапога сумку с рассыпавшимися листовками на которых плохонько (но узнать можно было) изображался король Мененьек II собственной персоной, перечёркнутый красным крестом. Строя версии, вслух я произнёс шекспировское, на все времена:

Неладно что-то в датском королевстве. Тиран на троне и тиран убит, Галдят придворные как куры на насесте, И Гамлет с черепами говорит…

Глава 7: Игры престолов

Обыскали тела напавших на нас молодцев нашли парочку добротных ножей, сотню серебряных монет, четыре золотые и две горсти меди. Ничего чтобы указывало на их хозяина при убитых не было. Но я не расстроился. Что-то подсказывало мне, что тайной за семью печатями происшествие не останется. Не зря же я одного молодчика отпустил…

Уже через четыре часа мы достигли первого поселения которое встретило нас закрытыми ставнями и воротами. Даже въезд во двор местного трактира был забаррикадирован и из-за ограды виднелись копья-сулицы. Не стоит соваться туда где вас не ждут, да? Я так же решил.

Переночевали в лесу на небольшом холмике поужинав стейками приготовленными Балдохом на огне с гарниром из варёной картошечки и сметанки.

В принципе дозор можно было не выставлять так как с нами был Лаврентий Павлович и Алиска, но он нам и не понадобился. Мы с Бесом и Ларингитом пол ночи вели беседы о России, Первой мировой, Второй мировой и о ужас – распаде СССР. Потом к нам присоединились проснувшиеся гномы (они дюже судьбой Красной империи интересовались) долго сокрушавшиеся почему мы не подвесили Горбачёва за все его дела на ближайшем фонаре. Что им ответить? Я сам этим вопросом задавался не единожды.

Ночью по тракту несколько раз промчались одинокие всадники один из которых был серьёзно ранен. Ларингит утром на дороге нашёл цепочку из капель крови.

Следующей деревней на нашем пути стала Станглец – шесть десятков симпатичных домиков, каменный мостик, недостроенный фонтан и водяная мельница под черепичной крышей ворочающая огромным колесом в запруде.

Отправив гномов, Миккеля и Беса за фуражом для лошадок, мы начали экскурсию по местным достопримечательностям.

Местное питейное заведение одноэтажная приземистая хибара - «Усталый фонарщик» (как же я скучал по этим названиям) хоть и стояло с гостеприимно распахнутыми дверями ясности происходящему в королевстве Грача не добавило. Все, включая хозяина таверны – хмурого толстяка с неопрятной бородой похожего на Лучано Паваротти, ходили как в воду опущенные.

Брукис внутрь не пошёл, а сунув в рот травинку улёгся в повозку заявив, что будет охранять наши вещи. Как же! Даже с улицы было слышно как он это делал. Хотя… таким храпом можно кого угодно отпугнуть.

В зале таверны кроме нас сидело человек шесть завсегдатаев. На мой вопрос что тут у них стряслось никто не ответил. Я повторил, вдруг не расслышали, результат был аналогичный. Хамьё!

- Дрянь, а не похлёбка, - съев несколько ложек из тарелки, поставленной перед ним супругой трактирщика – высокой мосластой женщиной в грязном фартуке, заявил Балдох во всеуслышание. – Одна вода и гнилая капуста.

Хозяин гневно рыкнул и треснул глиняной кружкой о стойку. А повар наш тем временем продолжил:

- И столы грязные будто их годами не моют. И пол, в конюшне чище.

Бородатый толстяк покраснел от гнева. Я даже думал сейчас грянет арию Каварадосси из оперы «Тоска» Пуччини.

- И от фартука хозяйки кислятиной несёт постирать бы не мешало.

«Усталый фонарщик» и правда был не образцовым общепитом, но план Балдоха мне был ясен. Ковыряя горячую булку с изюмом, я спокойно наблюдал за развитием ситуации. А она, поверьте, развивалась достаточно динамично.

Хозяин петь так и не стал, а шустро выскочил в зал и размахивая короткой дубинкой, кончик которой был окован металлом, бросился к нашему столику.

Балдох поймал Паваротти за руку ловко выкрутил оружие из его кисти, а затем ухватив пальцами за шею долбанул мордой о стол и правда покрытый жирными старыми пятнами.

Пока хозяин сползал на пол заливая пол кровью, струившейся из носа, а супруга его уперев руки в бока изображала не то сирену, не то пароходный гудок, к нам из дальнего конца зала дружно кинулись завсегдатаи. Защитнички! Небось на бесплатную выпивку рассчитывают.

Встав со своего места, я поудобнее перехватил тяжёлый грубо сколоченный стул и коротко размахнувшись швырнул его в бегущих. Те словно доминошки попадали друг на друга соревнуясь в сквернословии.

Всё это время Ларингит сидя на соседнем столике грыз яблоко беззаботно болтая ногами, а Алиска, уперев подбородок в ладонь смотрела в грязное оконце, с обратной стороны которого туда-сюда ползала жирная зелёная муха.

Уставший от шума Лаврентий Павлович проходя мимо хозяйки просто махнул хвостиком и вот вам крест, она шлёпнулась на задницу захлопнув рот. Словно классическую подсечку словила.

Пройдясь мимо всё ещё лежавших на полу крестьян, я вытащил из ножен шпагу и предостерегающе поводил остриём перед их лицами. Однако двое мужчин, девчонка, клефт и лис видно не внушили должного уважение деревенским увальням. Толкая друг друга они попытались соскочить на ноги и тут…

Надо какую-нибудь книгу о фантастических тварях и местах их обитания в этом мире почитать что ли. А то чувствую себя чайником. О чём я? В общем наш милый Лаврентий Павлович расставил ножки, распушил хвостик и так рыкнул на крестьян, что у меня уши заложило. В какой-то момент вашему покорному слуге даже показалось, что питомец наш вырос в размерах и в клыкастой пасти его легко уместились бы мы с Ларингитом.

Что говорить про обмочившихся, замерших на месте завсегдатаев если я сам почти испугался. Клефт же убрав ладошки от ушей уважительно кивнул лоркину уже принявшему нормальный (привычный) облик и чесавшему лапкой за ушком. Милаха, право слово.

Балдох тем временем поднял хозяина таверны за волосы положил головой на стол и вонзил рядом с его носом длиннющий свинокол:

- Очень негостеприимно поступаете, уважаемый! – мягко, но со злобной усмешкой произнёс он.

Толстяк сначала взглянул на татуировки на кулаке повара (он же у нас те только армию прошёл, но и местные зоны потоптал), затем на лезвие ножа в паре сантиметров от его лица, и шумно сглотнул:

- Сильно извиняюсь господа. Обещаю больше так не делать.

Спрятав шпагу в ножны, я миролюбиво забросив ногу на ногу присел на стул рядом с Балдохом.

- Любезный, а расскажи ка нам о том, что стряслось в вашем прекрасном королевстве.

- Я не могу, - просипел мужчина. - Король запрещает. Даже указ на бумаге есть. Меня «Звонари» закроют или того хуже…

- Мы короля лично знаем к нему и едем, - сделав глоток из кружки с молоком бросила через плечо Алиска. И вышло это у неё так обыденно будто она завтракала и обедала с царскими персонами каждый день.

Вряд ли хозяин таверны ей поверил, но когда Балдох что-то шепнул ему на ухо ещё раз сглотнул и залепетал:

- Это всё младший сын герцога Кроя. Он натворил, что-то ужасное и в Западных провинциях поднялось восстание. Король приказал эвакуировать носителей королевской крови в столицу и это привело к погромам дворянских имений. Всё пылает! Аристократия разделилась на сторонников и противников короля…

«Да тут игры престолов какие-то, право слово», -присвистнул я, обменявшись взглядами с Ларингитом. Очень не кстати всё это, ибо освобождение Рофура подождать не может.

- А что натворил сын герцога?

- Это я не знаю, – Паваротти обливался потом от страха. - Не знаю! ЧЕСТНО!

Покинув таверну, Балдох напоследок снова посоветовал толстяку пересмотреть меню и навести чистоту, мы направились к повозкам. Не особо много узнали зато все живые.

Хлопнув Брукиса по надвинутой на морду шляпе, я с немалой долью сарказма произнёс:

- Ты отлично помогаешь нам, приятель.

- А что случилось? – тут же сел в повозке орк выплюнув измочаленную зубами травинку изо рта. - Я что-то пропустил?

- Пропустил, - буркнул под нос Ларингит.

Пересчитав нас, а заодно и направлявшихся от мельницы гномов, Миккеля и Беса, пиратский капитан развёл руками в стороны:

- Но ничего же страшного не произошло.

- Не произошло.

- Вот! Знал, что вам ничего не угрожает. Ну а если бы что серьёзное, то тогда я…

Договорить орк не успел, ибо в него одновременно полетел огрызок яблока и деревянная кружка с недопитым молоком.

Глава 8: Лезу не в своё дело

И всё-таки нервная обстановка ощущалась повсюду. В торопящихся мимо нас телегах, понукаемых прячущими глаза крестьянами, в одиноких всадниках на взмыленных лошадях, в захлопывающихся ставнях домов. Я бы сказал, что мы будто находились в несущемся по кочкам грузовике рядом с колотившейся о борта бочкой нитроглицерина.

А потом началось уж и вовсе не смешное. На обочине дороги мы наткнулись на мёртвых лошадей и перевёрнутую карету которая к сожалению, была не пустая. Глупая галка долбила клювом в дно экипажа из окна которого торчала бледная тонкая рука.

Внутри были тела высокой женщины-брюнетки лет тридцати и курносого мальчонки дошкольника. «Маленький ангелок», - думал я, наблюдая как ребята осторожно вытаскивают тела наружу. Ни женщин, ни детей. Кто-то грязно играет.

Видно разделяя мой мысли Пилли скрипнув зубами остановился рядом.

- Аристократы. По карете видно и одежке.

- Графиня Бруллинг из Винруда, - пояснил всезнайка Ларингит разглядывая дверь кареты с гербом, на котором был изображён серебряный медведь в короне с рыбиной в пасти. Северяне - сторонники короля.

- Что-то это им не шибко помогло, - буркнул Булли пинком ноги закрывая дверцу.

- Грабители даже драгоценности не все сняли, - Бес упираясь рукой в землю склонился над женщиной и показал висевшую на груди золотую цепочку с вишнёво-синим аметистом в оправе. – Торопились, наверное, очень.

Вместе с сыном (сходство их было очевидно: широкий лоб, каре-зелёные глаза, овал лица) графиня наконец-то лежала на зелёной траве перед нами.

«А вещь-то и правда была заметная», - вгляделся в цепочку с кулоном я. На камне искусно был выгравирован всё тот же медведь с рыбой, но только без короны.

Мальчишка в руке сжимал деревянного солдатика со штандартом.

- Потому что это не грабители, - произнёс я разглядывая выпотрошенный рундук позади экипажа вещи из которого были разбросаны вокруг перевёрнутой кареты. – Посмотрите вот там у дерева лежит лакей в руке у него кинжал. Трава вокруг примята. На козлах застрял ногой в ступеньке кучер рядом с которым валяется шестопёр. И того и другого добили ударом клинка в сердце. Они сражались. Графиня и её сын был под охраной.

- Думаете в рундуке ничего ценного не было? – Пилли сходил к телу лакея, лежащего на спине, а затем вернулся к нам.

- Слишком старательно их раскидали, - кивнул я, вспоминая майора Осипова – нашего преподавателя в Академии. «Имитируя что-либо главное не перестараться и внести в картину толику хаоса», - говорил он. Тут же явно наблюдалась противоположная тенденция.

- Аристократов-то могли копьями исколоть, как лошадок, - присоединился к обсуждению Рибур, - ан нет, их убили ножом, чтобы наверняка.

- А тут кровь. Много крови, - Залфур находящийся у обочины дороги задумчиво пощипав седую бородку поднял руку вверх привлекая наше внимание.

Под ногами, на траве и камнях и правда была субстанция похожая на корку из свернувшейся крови. «Странно, кровь есть, а тел нет. Прислуга умерла там, где найдена. Из графини с сыном столько натечь не могло. Там удары чистые, профессиональные. Никакой самодеятельности», - понюхав корку и потерев между пальцами, я обернулся на шум, раздавшийся из кареты. Лаврентий Павлович толкая перед собой маленький покрытый кожей сундучок выбрался из экипажа.

- А вот это находка! – оживился Бес уворачиваясь от клацнувшего зубами лоркина. – В таких хранят очень-очень важные вещи. Ваша работа Пилли?

Гном взял в руки сундучок, потряс, взвесил, а затем раскрыл его заглянув внутрь.

- Наша. Железное дерево, которое не сожжёшь, не расковыряешь и замок тоже гномьей работы с сюрпризом. Изделие мастера Довгоня из Золотого клана. Он умелец каких поискать. Ключ был нужен.

- Так нашли видно, - Ларингит тоже заглянул внутрь и даже тщательно прощупал маленькими пальчиками крышку и дно. – И утащили то что внутри прятали.

- Возможно за этим и приходили, - предположил я, закрывая пальцами глаза женщине и ребёнку, лица которых заострились и уже несли на себе печать скорби. – Драгоценности с трупов снимите. Возьмём с собой. Отдадим Мененьеку II, а тот уж разберётся.

- А тела? – Бес протянул мне цепочку с аметистом.

В глазах Пилли стоял тот же вопрос. Уж больно ему не хотелось оставлять мертвецов на поругание хищникам и птицам.

- А о телах Брукис уже придумал как позаботиться, - сказал я, кивнув сыну Неистового на нашего зелёного друга ловко орудовавшего лопатой.

- Ох уж эти христиане, - вздохнул Булли снимая меч с пояса и направляясь к орку, роющему могилу на холмике среди кустов с белыми, крупными похожими на розы цветами.

За ним потянулись и остальные гномы.

* * *

Ночевать мы остановились в большом трактире под лаконичным названием «Мягкое брюхо». Спал я плохо, всё почему-то цепляясь за воспоминания о погребении графини и её сына. Особенно не давал мне покоя солдатик, зажатый в ручке мальчишки. Неженкой вашего покорного слугу при всём желании назвать было нельзя, но вот что-то в этой истории меня настораживало. Правда, что конкретно пока сказать не мог.

Под утро проснулся от криков и лязга оружия на улице. Комната моя располагалась на третьем этаже и выглянув в окно я ничего не увидел, зато услышал, убедившись, что это не наваждение, посланное предутренней дрёмой. Ветер явно доносил до нас звуки схватки. Встав на подоконник, я забрался на крышу где замерев рыже-красным столбиком уже сидел Лаврентий Павлович.

Отсюда открылся великолепный вид на дорогу, петлявшую между домиков, а также на группку воинов в синих одеждах, пятившихся в сторону нашего трактира. Они вели бой с превосходящими силами противника в сером и гибли один за другим.

«Не иначе ещё одна усобица». Пожав плечами, я вернулся в комнату и как нормальный человек спустился по лестнице на первый этаж. Будить никого не стал, во-первых, сами проснутся, а во-вторых со мной уже был лоркин. В занятых постояльцами комнатах была тишина, в общем зале не было никого кроме сонного поварёнка растапливавшего очаг на котором жарили дичь.

Пока мы с лисёнком спускались ситуация несколько изменилась, и не в пользу синих, которых почти не осталось. Богатырского телосложения мужчина с длинными седыми волосами, спадавшими на спину, отступал вниз по улице прямо к воротам нашего трактира. Ещё чуть-чуть и его спина замаячила перед нами. В правом плече воина застряла обломанная стрела.

Истекая кровью он тем не менее выставил перед собой узкий меч защищая мальчишку лет восьми в голубом камзоле с серебром и древнюю еле ковылявшую старуху.

- Что будем делать? – спросил Пилли выходя на крыльцо и застёгивая нагрудник на плече. Гномы за его спиной уже и шлемы на головы надеть успели.

Серые камзолы королевской стражи я узнал сразу. И вмешиваться во внутренние дела Грача резона никакого не было. И хоть ввосьмером на одного не честно, в конце концов это не наше дело.

Уже было собираясь приказать сыну Неистового вернутся в трактир я поймал жалостливый взгляд мальчишки пытавшегося тащить на себе совсем выбившуюся из сил старушку.

Дьявол! Решение было принято мгновенно. Пинком ноги я отправил в одного из серых щербатую глиняную кружку, валявшуюся под ногами.

Широкоплечий боец со смешными длинными чёрными усами, свисавшими на грудь, ловко разрубив посуду в воздухе гортанным криком остановив схватку.

- Я бы на вашем месте отступил, - напустив на себя максимально возможный налёт важности произнёс я, спускаясь по ступеням и как-бы становясь перед измождёнными синими лицом к серым.

- С чего это вдруг? – взглянув на меня исподлобья спросил Длинноус.

- Я гость короля и беру этих людей под свою защиту, - рука моя демонстративно опустилась на рукоять шпаги.

- Что значит гость короля? – глаза обладателя длинных усов впились в стоявших позади меня гномов.

- У меня к нему дело, и он меня примет, - ответил я, подмечая, что королевские стражи шустро берут нас в полукруг.

- А может и нет, и вы сэр, если вы конечно сэр, обыкновенный лжец!

По жесту Длинноуса его люди бросились ко мне.

- Сами напросились, - шпага моя выпорхнув из ножен тут же устремилась в шею коренастого серого вооружённого саблей.

Противник играючи отбил мой выпад довольно растянув губы в улыбке, но пропустил удар кинжалом левой рукой в бок. Просто не ожидал что я так быстр. Бывает.

Второй и третий противник атаковали одновременно. Уйдя в вправо от рубящего удара жилистого доходяги в берете, я заскочил тому за спину заставив его товарища - фехтовальщика плотного телосложения с закушенной от азарта губой, на секунду потерять меня из виду. Когда рука моя выстрелила над плечом первого, клюнув в щёку второго, мне оставалось только ткнуть кинжалом в правую руку противника впереди и пинком ноги отшвырнуть оброненную им шпагу в сторону крыльца.

Длинноус снова что-то закричал и на меня, поудобнее перехватив оружие, ринулось сразу четверо серых. Надо сказать, что они действовали слаженно и были обучены атаковать совместно, не мешая друг другу. Не ожидали стражи только одного, что я не буду избегать их атаки пятясь ко входу в трактир, под защиту гномов, а наоборот метнусь в противоположную сторону к их командиру.

Один из длинных, похожих на гусеницу, усов был отсечён остриём моей шпаги, что в ответ вызвало серию гневных, мощных, быстрых ударов.

- Я сам прикончу его! Не вмешивайтесь! – закричал побритый мной офицер своим людям сбрасывая с плеч накидку с гербом Грача и плотоядно улыбаясь мне.

К сожалению, какой-либо особой, впечатляющей техникой фехтования противник не обладал. Клинок в моих руках крутил восьмёрки, рисовал зигзаги уже трижды ранив Одноуса.

Когда шпага командира королевских стражей с треском располосовала мой плащ я понял, что игры пора заканчивать. Обманный выпад, укол и вот мы уже стоим вплотную друг к другу. Навершием оружия я сначала врезал противнику в висок, а затем добавил кинжалом - вонзив остриё дважды в грудь. Но не глубоко, только чтобы вывести его из строя.

Когда Односус рухнул, люди его с удивлённым ропотом всё это время ожидавшие окончания схватки, снова кинулись на меня, но пронзительный свист Ларингита стал сигналом для моих товарищей. Сверху дуплетом грянули пистолеты и защёлкал арбалет Беса.

Всего несколько секунд и противник повержен, а спасённые мною (нами) синие с благодарностью и обожанием смотрят на своего отважного (но глупого) избавителя.

- НЕТ! – остановил я Беса уже коснувшегося лезвием ножа шеи одного из раненных аристократов. – Не убивать! Они люди короля. А он пока нам не враг.

Глава 9: Боярский

Нет, ну правда вылитый Боярский! Одно лицо… только повыше сантиметров на пятнадцать и в плечах в два раза шире.

А так прямо он! Казалось, что сейчас театрально и с задором вскинет руку вверх и запоёт своим легендарным, с хрипотцой:

Я от страха себя отучал постепенно, Я отрекся от всех мелочей бытовых, И теперь каждый вечер на эту арену Вывожу дрессированных тигров своих.

АП! И ТИГРЫ У НОГ МОИХ СЕЛИ!!!

Ностальгия, блин…

Спасённым мной аристократом оказался граф Мамфийский Валериан Жансен Де Колло. Короче Валера. Старуха была его тёщей Виолеттой Ларусс, а пацанёнок - племянником Даниэлем Тьюззо. Ммм, прямо запахом французской сдобы повеяло, ага?

Оставив королевских стражей разной степени покоцанности (троих мы всё-таки того… извиняйте, по-другому не получилось) заботам хозяина трактира наша компания споро отправились в путь. Я хотел ему даже монет подкинуть, но Ларингит опять недовольно забурчал и собрав деньги с убитых и раненых заявил: «пусть они сами за себя платят мы их не звали». Ну чего? Логично. Корчмарь, увидев горку серебра с вкраплениями золота в итоге от счастья чуть дар речи не потерял и обещал всех павших честь по чести похоронить, а раненых выхаживать словно родная мать. Или отец? Не суть…

- Вы же могли убить его сразу? Зачем эти игры? – перевязанный Балдохом граф сидевший напротив меня в раскачивающемся фургоне задал вопрос в лоб, без всяких вступлений.

- Мог, - кивнул ваш покорный слуга. - Но я не враг короля. У нас с ним нечто вроде вооружённого нейтралитета.

Гостю нашему внимательно бы вникнуть в сказанное мной, так нет, он покраснел, нахмурился, скулы сжал – сразу видно накручивает себя, от схватки не отошёл, да и товарищей погибших жалеет.

- ВСЁ СЛОВА! Никакого нейтралитета не бывает есть лишь трусость и жадность! – произнесённое было выпущено на свободу с чувством и намного громче чем требовалось приличиями. - Вы либо боитесь Грача, либо желаете что-то получить от него!

Мне ни сами слова, ни то каким тоном они были сказаны, не понравились. И я сразу решил поставить графа на место.

Молнией метнувшись к аристократу, я зажал его таким образом, что тот не мог не то что двинуться, даже вздохнуть нормально. Пытался вырваться, пытался. Не получилось. Приставив лезвия ножа к горлу Де Колло, я спокойно произнёс:

- Уважаемый граф, мне лично на ВАС плевать с высокой колокольни. Даже наоборот, спасение жизни ВАШЕЙ, я уверен, доставит лично мне кучу неприятностей, ибо успешная аудиенция у Его Величества Мененьека I может спасти жизнь моему боевому товарищу. Отягощённая претензиями – наоборот. Наверное, вы задаётесь вопросом почему я тогда вмешался? Всё просто - благодарите вашего племянника и тёщу…

В фургон мягко запрыгнул Лаврентий Павлович, который потёрся о мою ногу и внимательно посмотрел на всё ещё удерживаемого в тисках захвата графа. Уши его смешно подёргивались на голове будто живя своей собственной жизнью.

Сглотнув слюну аристократ подбородком указал мне на рыжего негодника.

- Вы в курсе, что это не Лиса, а лоркин?

- Конечно, - руки мои разжались и Де Колло-Боярский рухнул на скамью.

- И вам не страшно?

- Нет, - сказал я, почесав животному шейку. - Он мой товарищ.

Какое-то время граф молчал, потом с опаской косился на лоркина, потом рассматривал на пальце крупную каплю крови просочившуюся из чуть задетой клинком кожи.

- Кто вы? – тон его был отнюдь не агрессивный скорее удивлённый. - Дружите с чудовищем, которому поклоняются, путешествуете в компании оборотня, каторжника, мальчишки из Белой Лиги, разбойника-клефта, орка с абордажной саблей и гномов из Стального клана.

«Так-так-так, а тут поподробнее» - после этих слов я взглянул на сидящего передо мной другими глазами. Не просто «сила есть ума не надо»? Мозги в комплекте имеются? И ведь всё в точку.

- Барон Клейсбест к вашим услугам, - вежливо склонил голову я.

Ага значит до этого было не удивление. Вот сейчас, когда рот чуть приоткрылся, а зрачки расширились... оно самое. Впрочем, Де Колле блестяще умел владеть собой и быстро справился с эмоциями.

- Из Галарда?

- Оттуда.

Граф хотел было встать и поклонится мне, но упёршись макушкой в крышу фургона вспомнил где находится. К тому же согласно средневековой иерархии разве барон не находится в самом низу феодальной лестницы?

- Искренний, - вздохнул он. - Тогда всё ясно.

Я, сложив руки на груди внимательно наблюдал за человеком напротив размышляя, что быть может спасение Де Колло было не такой уж и плохой идеей.

- Барон, а не могли бы вы показать мне парочку движений? – вдруг сказал аристократ.

- Каких движений?

- Ну тех, с помощью которых вы только что так ловко прижали меня к борту фургона не дав выкрутиться.

Ну а что? Нормальный мужик вроде.

* * *

Когда мы остановились на привал я первым делом переоделся. Без сожаления отправил в сундук пиратский камзол, узкие штаны-дудочки и заштопанный Ларингитом плащ. В схватке всё это мне мешало и стесняло движения. В общем проверку модная одежка не прошла.

Со дна рундука я достал приготовленные мне в дорогу супругой вещи всё ещё хранящие её запах. В сражении за Чумной форт одёжка, принесённая из старого мира, пришла в окончательную негодность, но Власта зная мою привязанность к любимым вещам постаралась сшить мне точно такую же из местных материалов. Вот так и появилась у меня серая толстовка с капюшоном из тонко выделанной козьей шерсти, чёрные штанишки с карманами из плотной непромокаемой ткани (Лоник даже что-то вроде кнопок приладил) и кожаная жилетка из какой-то редкой ящерки с феноменально прочной чешуёй (этой штукой Рофур особенно гордился и с большой помпой преподнёс мне её в дар на прошлый день рождения).

Всё это сидело на мне так удобно, уютно что ли, будто и не уходил из Галарда, а носил его с собой… спасибо любимая, я по тебе скучаю.

В новой одёжке я и вышел на лужайку к ожидавшему меня графу Боярскому. Вы же поняли о ком я?

- Услуга за услугу, - рука моя легла на запястье аристократа и чуть надавила на него из-за чего тот скорчился от боли. Затем я сделал тоже самое, но медленно. - Расскажите мне из-за чего у вас тут такая кутерьма началась?

- Не думаю, что вам это будет интересно, но извольте, - согласился Валериан повторяя за мной движение. – Всё дело в том, что младший сын герцога Кроя, одного из самых влиятельных западных властителей - чудовище.

- В прямом смысле? – с третьего раза граф повторил захват почти без ошибки. – Кстати, как вы узнали, что моя дочь оборотень?

- Это всё моя тёща. У неё редкий дар передающийся по женской линии, - пальцы графа коснулись бородки и этим он мне снова жутко напомнил любимого актёра. На секунду я даже вообразил, что вот сейчас аристократ споёт нам всеми любимое «Ланфрен-ланфра».

- Тёща ведьма?

- Нет, что вы, - от души рассмеялся мой собеседник. - Скорее она просто может считывать свойства и информацию с вещей. Этим и ограничивается. Между прочим, ей очень сильно не понравился ваш кинжал с красным камнем.

Ничего себе просто. Просто по шее получить воруя у Балдоха на кухне пироги (хотя Сашка стервец умудряется), а здесь по-другому называется.

- Да я знаю, он проклят, - болевой приём заставил графа упасть на колено.

- Тогда вы знаете, что кроме вас им пользоваться никому нельзя. Он не приносит вреда потому что вы Искренний. Для других он опасен. Очень.

От ручья, на берегу которого мы и разбили лагерь потянуло запахом стряпни нашего повара из-за чего рот мой наполнился слюной. Даже не думал, что так проголодался.

- Вы не ответили на вопрос. Чудовище в прямом смысле?

- Нет, Агнус просто болен. Но не простудой или проказой, а жестокостью, - не устояв граф снова упал на колено ругнувшись себе под нос.

- Что-то я вас не пойму.

- Он любит убивать и получает от этого удовольствие. Говорят, началось всё со слуг.

- А закончилось?

- А закончилось причиной всего этого… как вы выразились? Бардака?

- Я сказал кутерьма.

- Это одно и то же, - поднявшись с травы и отряхнувшись аристократ жестом показал мне что готов к атаке.

Широкие плечи воина, а передо мной был именно воин, расправились.

- Так что же вызвало недовольство в западных провинциях? – захват и наклон, а потом тоже самое, только демонстрируя каждую часть приёма в отдельности, по частям.

- А так вы в курсе?

- Слухами земля полнится.

- На именины у Кроев собралась дюжина баронов, с жёнами и детьми. А этот маленький ублюдок их всех убил.

- Убил? – увлёкшись я чуть не вывихнул сопернику плечо, но в последний момент ослабил хватку.

- Хуже, он усыпил их, а потом распотрошил.

- Может быть это слухи? Откуда вы знаете?

Булли появившись из-за кустов уселся на траву приставив ножны с мечом и щит к дереву. Кто-то из «практикантов» всегда находился со мной рядом.

- Товарка моей тёщи вместе с внучкой сумела чудом спастись. Она видела произошедшее своими глазами, но и без этого о событии стало известно. Люди взбунтовались и потребовали справедливого суда.

- Герцог отказался?

- Знаете, Магнус хороший человек, но они с женой долгие годы не могли завести детей, а Ангус его единственный наследник. Щекотливая тема, конечно, но поступок чудовищный…

Расслабляющий удар в колено и последовавший за этим прогиб заставил графа рухнуть на бок в густую траву. Тем самым он вспугнул крупную бабочку с сине-зелёными крыльями улетевшую в сторону гнома.

- Но мы не на западе.

- Совершенно верно, барон. Мы на юге. Просто традиционно Грача поддерживают властители востока и юга, а вот противниками и соперниками его являются северяне и знать запада. Застарелая конкуренция, противоречия вспыхнули, а кто-то просто решил припомнить обиды королю.

- А вы? – новый захват руки Боярского закончился классическим броском через бедро.

- А я просто оказался не в то время и не в том месте. Мамф хоть и находится на севере никогда в сварах не участвует. «Служи без выгоды!» наш девиз.

Сидевший на ветке дерева над нами Ларингит хрюкнул при последних словах графа, но поймав мой взгляд изобразил молнию застёгивающую рот.

«Ну точно «игры престолов» не больше не меньше», -думал я, разглядывая массивную фигуру графа у ног (даже без доспехов он смотрелся весьма и весьма внушительно). И кажется дистанцироваться от этого дурдома в полной мере нам не удастся.

- Что ж, понятно. Я со своими людьми направляюсь в столицу и смогу сопроводить вас по дороге до любого места, что вы мне укажите, - протянув лежащему на земле аристократу руку, я поднял его на ноги.

- Благодарю барон. Очень признателен вам.

- Не за что, - бросил через плечо я, направляясь в сторону лагеря. – Вы мне нравитесь. Мы будем с вами дружить. Надеюсь, что долго.

Глава 10: Почтальон

Кожа графини Ларусс была буквально покрыта мелкой сеточкой морщин, но вот глаза яркие, серо-зелёного цвета с жёлтыми крапинками были живые, под стать молоденькой девчонке. Она улыбалась ими также как моя мама, которой давно уже не было в живых, но воспоминание о ней… вызывали на моём лице неизменную улыбку.

Обняв внука – худого угловатого подростка лет одиннадцати-двенадцати с короткострижеными чёрными волосами и серыми глазами, пожилая женщина чмокнула его губами в макушку. Мальчишка даже не пискнул, только щёки от удовольствия покраснели. Видать бабка была и правда золотая. О её любви к внукам и покойной дочери, Боярский за пару дней совместного путешествия уже мне все уши прожужжал.

Костерок весело потрескивал у моих ног разгоняя тьму. Все сытые и довольные расползлись по своим местам (граф, кстати, спал как все - на земле, в повозку мы Даниэля с Виолеттой уложили) и только красно-рыжий негодник составил мне компанию.

«Эх, как сейчас там Рофур… где бы это там ни было», - с грустью подумал я, отправляя в огонь сухое полешко, вспыхнувшее снопом искр.

И тут в голову мне пришла одна шальная мысль. Пододвинув к себе рюкзачок, я извлёк наружу лист бумаги и чернильное перо, которые гномы научились делать давным-давно и без какого-либо влияния из нашего мира.

«Люблю тебя, милая. Поцелуй от меня Власту и брата», - высунув язык от старания вывел я кончиком бронзовой писалки, а затем плотно свернув клочок бумаги протянул его чихнувшему рядом лоркину.

- Отнеси это Лизе, - медленно произнёс я, поймав внимательный взгляд животного. - Хорошо?

Тот кивнул (а может мне просто так показалось), цапнул зубами свёрток и исчез в кустах махнув на прощание хвостом.

Идиотия, знаю. Но ведь как-то он море пересёк…

* * *

К полудню мы оказались в Домбре – небольшом городке на полпути к столице. Мощёные брусчаткой улицы, двух и трёхэтажные домики под черепичной крышей. Народу было море, а вот «Звонарей» я сколько не искал не нашёл. Хотя это объяснилось достаточно быстро. Парочка повешенных прямо на улице сотрудников тайной полиции Мененьека I уже основательно пованивала, а проходившие нет-нет, да и бросали в холодные тела камень или гнилое яблоко.

- Чёрте что! – не сдержавшись бросил сквозь зубы я.

Что ещё сказать? Не любил я подобные вещи, как и все нормальные люди. Глумиться вообще подло, а так… тем более.

- Уберёмся отсюда побыстрее, папочка, - увидев мою реакцию на повешенных ласково произнесла Алиска, сначала подхватив меня под локоть, а затем положив голову мне на плечо.

Радость моя.

Граф и графиня, скрывшись в складках длинных хламид и капюшонов отправились к каким-то надёжным родственникам, проживающим на окраине, чтобы разузнать общеполитическую обстановку в стране, гномы с Миккелем в местный Гномий дом, а Балдоха, Брукиса, Алису и Беса я отпустил на рынок за продуктами. Едоков то прибавилось. Встретиться договорились на центральной площади возле… Правильно! Фонтана! Изображающего какого-то пузатого мужика с голым задом и гуслями.

Так вышло, что Даниэль остался со мной и Ларингитом. Денёк выдался хоть и солнечный, но холодный и я, облокотившись на стену, устроился на солнышке ловя каждый тёплый лучик.

- ГРАФСКИЙ СЫНОК? – вдруг донеслось до меня. – Камзольчик-то справный!

Ларингит тоже куда-то запропастился. Раскрыв глаза я взглядом поискал малолетнего аристократа, но не нашёл. Вот только что был здесь и пропал. Впрочем, распахнутые двери таверны справа давали надежду на скорое разрешение проблемы.

- Герб Мамфа! – взвизгнул высокий мужской голос и что-то со стуком упало.

- Да они против короля никогда не выступали, - закричал кто-то басом. – Чистенькими остаться хотят!

Среди силуэтов, обступивших Даниэля людей (он был там, где я и предполагал) росчерком блеснула сталь, и я решил не мешкать.

Удар кулаком в висок отправил в глубокий нокаут рыжего здоровяка в кожаном потрескавшемся от времени фартуке, второй, в скулу, отбросил в стену его товарища в смешном головном уборе похожем на нашу шапку-ушанку, третий, в челюсть снизу, буквально заставил взлететь над полом мужичонку с густыми бровями, а потом рухнуть на стол разбив его в щепки.

Тишина повисла в зале питейной и только было слышно как испуганно дышал мальчишка за моим плечом.

- Ну и зачем ты сюда зашёл? – спросил я не оборачиваясь (не строго нет, скорее в тоне моём сквозило любопытство). – Да ещё и плащ не запахнул.

- Простите пожалуйста, барон, - прошептали мне в ответ. - Я не подумал…

- ЭЙ! ТЫ КТО ТАКОЙ? – сразу шестеро мужчин обступили нас со всех сторон.

Судя по внешнему виду простые горожане. Я вон кажется мясника вырубил, и мелкого лавочника, дядя похожий на Брежнева пускавший пузыри в щепках стола мог быть и торговцем, и мелким чиновником. Взглянув на вызверившихся на меня мужичков ваш покорный слуга решил, что какой-то там барон вызовет у них ещё большее раздражение и поэтому на белый свет появился наш старый знакомый…

- Я купец Рихард Зорге приехал к вам торговлей заняться. Торгую шёлком, шерстью, са…

- А где твоё барахло? – перебил меня возникший позади толстячок с небритыми пухлыми щеками щеголявший золотым зубом.

- Так на улице, в фургоне… - залепетал я, радуясь, что снял плащ и двигаться теперь можно свободнее.

- Подожди Пламс, а чего ты лягушонка защитил? – вперёд выступил курносый крепкий малый в уже знакомой мне шерстяной светло-голубой рубашке, серых штанах и сапожках.

Рука говорившего лежала на рукояти настоящего боевого кинжала, покоящегося в ножнах на боку.

- Так дите же! Жаль… - притворился дурачком я широко улыбнувшись.

«О старые знакомые! А интересно отпущенный нами подранок тоже тут?» - медленно отступая с Даниэлем к стене с единственным окном подумал я.

- А руками где так махать научился? – потребовал от меня ответа Курносый что-то шепнув на ухо склонившемуся к нему типу с раскосыми глазами и желтоватой, как у больного гепатитом, кожей.

Я насчитал ещё как минимум троих подельников Курносого в светло-голубых рубахах исполнявших роль формы. Они грамотно брали нас в полукруг. В общем на глупый вопрос я отвечать не стал. Тянуть время смысла уже не было.

Поднырнув под руку Курносого с выброшенным вперёд кинжалом я ударом локтя раздробил ему кадык, а затем перебросил через плечо прямо в окно за спиной мальчишки. Его товарища, метнувшегося в мою сторону, обезоружил рубанув ребром ладони по хрустнувшему запястью, а затем безжалостно ввинтил колено в вопящую от боли рожу.

Следующий противник получил серию из коротких, но хлёстких ударов в грудь, пах и челюсть. Обронив кистень на петельке тот начал оседать на пол ещё до того, как я бросил его навстречу подельнику огорчённому мною метко брошенным в голову стулом. Только выбитые зубы в разные стороны разлетелись. Ну а когда хорошо вооружённые и серьёзно настроенные на смертоубийство противники закончились, я приступил к временному устранению всех, кто к этому моменту не бросился наутёк…

* * *

- Полковник как вы? – спросил Пилли отбрасывая ногой с дороги стонущего, держащегося за кисть верзилу в смешной не то майке, не то футболке с башлыком.

- Даже не вспотел, - бросил я, удерживая за руку Даниэля глаза которого были расширены от восторга. Парнишка даже пытался мне помогать, но после того как я прикрикнул на него отошел к стене и покладисто ждал окончания схватки.

Возле фонтана меня дожидались мои гномы и другие родственники и друзья. Ларингит щелкавший орешки тоже был тут. Только графа с графиней на горизонте пока не наблюдалось.

Приняв от Брукиса фляжку с чем-то приторно сладким и одновременно освежающим, я изумлённо уставился на запрыгнувшего на бортик фонтана Лаврентия Павловича. В зубах, широко расставивший лапки лоркин удерживал свёрнутую трубочкой записку.

«Серьёзно? Как это он? Красно-рыжие молнией?» - недоумевал я, раскатывая пальцами послание.

На узком клочке плотной бумаги было почерком дочери написано:

«Я в шоке! Как он это делает? И я тебя папочка. Будь доброжелательнее и поменьше обижай местных жителей».

Даааа… шмыгнув носом я оглянулся на вход в трактир. Там словно кассетными бомбами отбомбились. Просьбу Лизки-то я не выполнил.

* * *

Из города купцу Рихарду Зорге и его компании пришлось по-быстрому слинять. Хотели мы языка взять из числа молодцев в светло-голубом, но не вышло. Толпа не набросилась на нас только благодаря гномам. С кланами никто связываться не хотел. Вот и правильно, вот и хорошо. Все свои дела мы сделали правда Боярский с тёщей прошвырнулись зазря, дом с их родственниками сожгли вместе с хозяевами.

На привале граф и графиня долго благодарили меня за внука, но я слушал их рассеяно. Очень хотел уже остаться наедине с моим волшебным почтальоном.

- Отнеси это Неистовому! Рофору! Понял? – сказал я, черкнув пару ободряющих предложений товарищу.

Лаврентий Павлович и ухом не повёл. Просто смотрел внимательно на меня и всё.

- Не ломайся! – почесал его под мордочкой я. – Отнеси записку! Пожалуйста!

Лоркин лизнул мои пальцы, посмотрел на меня и вздохнул… я точно вам говорю ВЗДОХНУЛ! У меня от этого даже сердце ёкнуло. Либо товарищ мой слишком далеко, либо... вот об этом я даже и думать не хотел.

Повернувшись на бочок, я, обуреваемый мрачными мыслями, попытался заснуть

Пилли на следующее утро я конечно ничего сообщать не стал.

Глава 11: Ниндзя

Облачко пара вырвалось изо рта Рофура и осело инеем на его рыжей бороде. Мы шли по узкой покрытой снегом и льдом тропинке плечом к плечу и я почему-то подтаскивал за собой левую ногу.

- Вот вернусь, сыграю с Пилли в шахматы, - произнёс Неистовый перехватив поудобнее рукоять меча.

- Странное желание.

- Ничего не странное, я же не умел раньше, а признаться стеснялся, ну знал только как конь по доске ходит. Из-за этого сынуля меня постоянно обыгрывал. Он в этом дока.

- А теперь значит научился?

- Ага, - кивнул довольно гном на секунду прислушавшись к чему-то вдалеке. – А ты Полковник, что сделаешь когда вернёшься?

Задумавшись я отстал от товарища. Вопрос-то простой и чего это я туплю?

- Я… я наверное…

Не успел я договорить как Рофур сделал шаг ко мне и вытянув вперёд лопатообразную ладонь ни с того ни с сего отвесил мне звонкую пощёчину.

- ПРОСНИСЬ!

* * *

Открыв глаза я будто всё ещё ощущал гномью пятерню на своей щеке. Опять сон. И что эти сны ко мне привязались, покоя не дают. Раньше раз в пару-тройку лет какая-нибудь нейтральная белиберда вроде пельменей с мармеладом или кошки с рогами объявляющей погоду приснится и всё, а сейчас взяли моду.

Лаврентий Павлович стоя на груди не мигая уставился мне в глаза. Ещё и мокрым шершавым языком нос облизал.

- Выйди негодник из моей зоны комфорта, - тихо произнёс я лоркину почесав пальцами загривок зверька, но тот, кажется, к нежностям сейчас расположен не был.

Щёлкнувшая где-то ветка заставила меня повернутся на бок и взглянуть в темноту за озаряемое весело потрескивающим костром пространство. Кто-то точно там прятался.

Алиска уже не спала. Присев на корточки, она улыбалась мне приставив палец к губам. Справа задвигался Пилли, тычком под рёбра будя Залфура, тот в свою очередь Рибура, а квадратноголовый Булли. Гномы могли потрясающе тихо просыпаться и тут же вступать в бой. Очень полезный навык тем более, что оружие всегда было при них. А как они умели надевать доспехи лежа! Ммм, это видеть надо.

Чуть тише треснула ещё одна веточка, натянулась тетива вражеского арбалета и тут же в темноту раскалывая тишину вдребезги традиционно бахнул дуплетом наш зеленокожий «Дикий Билл Хикок».

Краем глаза я видел, что группа людей, закутанных во всё тёмное с головы до пят обступила нас со всех сторон. Вот так номер! Кажется, мы подверглись нападению ниндзя.

В общем, я решил не играть по правилам игры пришедших по наши души и вооружившись шпагой и кинжалом бросился вперёд прорываясь сквозь редкий строй противника пытавшегося окружить нас.

Первого неприятеля я зарубил относительно легко, окрасив траву россыпью крупных рубиновых капель, второго удалось ранить в бок кинжалом (клинок точно вошёл между рёбер), а потом добить уколом острия шпаги в шею, а вот с третьим противником у меня возникли проблемы. Не то чтобы глобальные, но он уже несколько раз сумел увернуться от моих выпадов и пригнувшись, согнув ноги в коленях, кружась вокруг, выбирал место для атаки треугольным клинком. Поединок окончился моей победой только благодаря удару ногой в пах и последующему добиванию шустрой козявки.

Дзиинь! – отбив шпагой брошенный в вашего покорного слугу узкий и чрезвычайно длинный метательный нож я двинулся вдоль края поляны, которую мы выбрали для привала, атакуя каждого попавшегося под руку убийцу.

А за моей спиной в этот момент творилось что-то с чем-то. Схватка кипела. Нет, она даже бурлила! Рычал орудуя абордажной саблей Брукис сражаясь спина к спине с Алисой и с Бесом (где-то посеявшим свой многозарядный арбалет), мимо пронёсся взлохмаченный Ларингит швыряясь во все стороны ножами, гномы скооперировшись с Боярским и Балдохом (орудовавшим крышкой от котла) гремели щитами опрокидывая супостата на траву и добивая на земле.

Кого-то забыл? Ах, да, Миккель! Ну Миккель не боец, он каким-то образом умудрился забраться на сухое дерево с чудной белой корой посередине поляны и оттуда наблюдал за схваткой.

Лаврентий Павлович неожиданно взял на себя защиту графини и её внука. Я сам видел, как лисёнок исполнил мой любимый приём и метнувшись к противнику еле заметной рыже-красной молнией распластал ему горло к чёртовой матери, ещё один попытавшейся подобраться к аристократам противник рухнул на спину от лёгкого движения лапкой лоркина, да так и не поднялся.

Что укололо меня в плечо и прямо над головой посвистел не то цеп, не то коса. Блок, укол, обманный выпад и удар наотмашь до хрипа разрубленного по пояс убийцы в чёрном.

Бой закончился так же внезапно, как и начался… Вот сказал так сказал. Чувствую себя каким-то сказочником или читающим за кадром актёром, но тем не менее так оно и случилось. И, наверное, всё было бы замечательно, если бы не запах крови, пота, мочи и дерьма сопровождавший любую серьёзную схватку. Мы победили. Балдоху даже удалось взять двоих пленных.

Добив раненных и внимательно осмотрев местность на предмет новых сюрпризов мы… Думаете сразу допрашивать ночных гостей бросились? Не тут-то было.

- Ууууу! – под дружный изумлённый возглас вырвавшийся из уст гномов дочь вытянула вверх лапку Лаврентия Павловича, так что он смешно встал на задние конечности (Алиса относилась к узкому кругу лиц которым лоркин это позволял) продемонстрировав всем коготки лисёнка выдвинувшиеся из приятной на ощупь подушечеки. Ничего особенного – чёрные, блестящие, сантиметра четыре.

- Пап это как он так? – спросила дочь подняв на меня глаза. - Даже я, обернувшись так бы не смогла.

В чём закавыка спросите? Да просто на морде мертвеца, лежащего перед нами, остались глубокие борозды, распластавшие не только плоть, но и раскрошившие кости. Будто к нам заглянул Логан-Росомаха забывший сделать ежемесячный маникюр. Это я не к тому, что аккуратно, а к тому что наоборот. Ну вы поняли…

- Всё что касается лоркинов… - произнёс граф Де Колло вытирая меч специальной тряпицей, которую он носил с собой, но не найдя слов смешался и просто махнул рукой, - тут нужно просто верить, а не думать.

- Ну ничего себе совет! А если думать для меня свойственно? - возмутился было Бес, перевязывающий руку бинтом, но обнявший его за плечи Балдох успокоил плута.

«Два десятка трупиков на краю поляны требовали объяснения. К тому же они очень близко к нам подобрались, и Алиска и лоркин учуяли их в последний момент. Само это уже вызывало опасения», - размышлял я, срывая с головы мертвеца маску с прорезью для глаз.

- Кхэ! Кхэ! Капитан, а не могли бы вы меня спустить вниз обратно? – вежливо без какого-либо недовольства подал голос сверху бывший каптенармус.

Пока орк выполнял просьбу Миккеля, я всё внимание обратил на наших пленников.

- У них лоркин, - дрожавшим то ли от волнения, то ли от страха голосом добавил один из пленных лежавших на боку в корнях дерева – молодой парнишка лет двадцати пяти с широким лбом и узкими скулами, что делало его лицо похожим на треугольник.

Второй захваченный нами в плен, тот что немногим постарше, с разбитым носом, ничего товарищу на это не ответил, только изумлённо смотрел как Лаврентий Павлович трётся как котёнок о мои ноги.

Без масок ниндзя на азиатов пленные не походили нисколько и оказались приземистыми крепышами пониже меня ростом в чёрных домотканых халатах и куртках. Поверх одежды были нашиты многочисленные петельки и кармашки сейчас конечно пустые. А вот вооружение, которое ворохом свалил к моим ногам Булли было и правда под стать японскому. Почти.

- Для чего вы на нас напали? – спросил я, осматривая неглубокую рану на спине молодого. Метательный нож Ларингита только мясо попортил вонзившись в тело под углом.

- Чтобы убить, - честно ответил тот что постарше и сел упёршись спиной в ствол дерева. - Ничего личного, просто работа.

Короткий, но хорошо заметный рубец под его правым глазом создавал такое впечатление будто он подмигивает собеседнику или щурится.

- Кто вас нанял? – продолжил расспросы я, а ребята вокруг не вмешивались, но жадно ловили каждое слово.

- Не могу назвать имя нанимателя. Могу сказать своё.

- А если будем пытать? – хищно ощерился Брукис поигрывая колесцовым пистолетом в огромной лапе. На лбу нашего пирата красовалась здоровенная шишка.

- Откушу себе язык, - даже не моргнув заявил пленный.

Бескомпромиссность этого черноглазого парня мне нравилась. А ещё я обратил внимание, что лоркин понюхал его связанные за спиной руки, а затем ткнулся в них носом.

- Давай начнём с твоего имени, - раненный в спину пользуясь тем что все заняты, начал потихонечку отползать в сторону (ловкому гадёнышу даже верёвку на ногах как-то разрезать удалось).

- Я Шантану, - мой собеседник, произнося своё имя гордо вздёрнул подбородок вверх и это явно было неспроста. – Командир отряда биссихов напавших на вас.

- Кто вы?

- Мы воины.

«Что-то интересное, - подумал я, разглядывая протянутые мне Булли нунчаки с серпами на конце, - ведь «биссих» кошка на арабском. Как же причудливо всё перемешалось в этом мире».

Алиска, напялив на себя маску одного из убийц носилась за белкой по поляне и судя по всему у бедного грызуна скоро должен случится сердечный приступ. Как бы она не пыталась сбежать от этой странной самки человека та всегда оказывалась рядом делая так: Бууу!

- Вы не войны, а наёмники и убийцы, - помотал головой я, швыряя оружие в кучу. – Четверо гномов и двое людей только на том конце поляны уничтожили дюжину твоих товарищей. ВОТ ОНИ ВОИНЫ.

Не успел я договорить, как раненый скатился с холма и с похвальной скоростью стартанул к блестевшей серебром речушке впереди. Повинуясь моему приказу Ларингит тут же, с хрустом, вонзил метательный нож прямо в затылок бегущего. Странно, но это событие не опечалило Шантану.

Спрятав руки в карманы, я прошёлся туда-сюда по поляне перешагнув через кусок чьих-то кишок и кажется фрагмент печени. Я уж и забыл какие страшные раны делают короткие, но широкие мечи Стальных. «Ну всё понятно. Котейки явно заточены на скрытные убийства, а не на штурм позиций опытного противника вот и опростоволосились. Мастера, слов нет. Мы их когда рубили, они даже от боли не кричали, а это дисциплинка высшего порядка. Вон один так закусив зубами маску, чтобы сдержаться, не закричать, и умер. Стоят их услуги наверняка немало. Дааа…»

- Мы не знали, что с вами лоркин - это священное для нас животное, - вдруг нарушил молчание пленённый убийца.

- Взяли бы больше? – рассмеялся Брукис.

- Отказались бы от заказа.

* * *

До рассвета было ещё часа три, и мы решили немного поспать. Точнее спутники мои решили, а я уже полчаса наблюдал за привязанным к дереву Шантану, который в свою очередь разглядывал огромную луну над нашими головами.

- Биссихи слово своё всегда держат, - сквозь сон проговорил лежащий справа от меня Булли. – Покойный батюшка Рофура, не тот что король, а том что приёмный… ай-яй-яй я же вам страшную тайну выболтал…

- Знаю я её, продолжай, - улыбнулся я старому плуту.

- Так вот Бонзер несколько раз мягколапых нанимал для решения разных щекотливых вопросов.

- Это каких же? - придвинулся к выпивохе я.

- Наказать городских за то, что гномов притесняли или обманули, а доказать никак…

- А я думал гномов не притесняют, боятся.

- Теперь-то нет, конечно. Да и раньше не часто бывало и в основном с одиночками, отбившимися от клана. Так вот биссихи всё честь по чести делали. Дополнительной платы, даже если несли потери не требовали.

- Ну и работа. – покачал головой я.

- Нормальная работа, - накинув на плечи одеяло Булли зевнул и уже через пару мгновений захрапел.

Не зная зачем, но я подошёл к пленному и внимательно посмотрев на него спросил:

- Что ты будешь делать когда вернёшься домой?

- Обниму маму, - не задумываясь произнёс котёнок с индийским именем. – У меня больше кроме неё никого нет. Так вышло.

И ведь он не врал. Это абсолютно точно. И чего я всех отпускаю? Интуиция, дьявол её побери. Сказанное помогло мне сделать выбор. Кинжал легко перерезал путы, спавшие к ногам парня.

- Иди.

- Отпускаете? – удивлённо произнёс тот, а затем взял и поклонился замершему позади меня Лаврентию Павловичу. - Зачем?

- Без вопросов. Просто иди, но знай если ещё раз посягнёшь на мою жизнь или жизнь моих близких я с тобой сделаю такое, что и лоркину не снилось.

От услышанного Шантану передёрнул плечами и благодарно кивнув исчез в темноте.

А я отправился спать. И теперь точно знал, что сделаю когда вернусь домой.

Глава 12: Чем дальше в лес, тем гуще тени

- Вот же диво, - разбудил всех Булли сев на подстеленном под задницу спальном мешке. - Дерево зацвело!

Продрав глаза, я зевнул и… так и замер, уставившись на чудо, открывшееся нам. Вчера ещё сухие ветки молочного цвета, возвышавшегося над нами гиганта пустили побеги оканчивающиеся мелкими, но чрезвычайно многочисленными зелёными листьями очень похожими на кленовые.

- Между прочим это олегда – дерево путешественников, - сообщил всем зевая Ларингит скатывая свой спальный мешок. - Возраст деревьев может достигать от пятисот, до восемьсот лет и цветёт оно раз в жизни. А ещё говорят, что листья его имеют чудесные свойства.

- Какие? – Бес уже подбрасывал дрова в очаг, на котором Балдох разогревал воду в котле.

Клефт пару мгновений подумал, сморщив лоб, а потом заявил:

- Не помню. Давно было. Я читал это в книге Директора, той самой что ему отдали.

- То есть мы везунчики, что увидели олегду в пору цветения? – в закипевшую воду из рук Балдоха посыпались сушёные грибы и ломтики подкопчённого мяска.

- Вряд ли. Вообще-то олегда цветёт в пору своего совершеннолетия. А этот образчик явно его перешагнул лет триста назад.

- И чего это оно тогда? – соль и перец полетели вдогонку за нарезанной кубиками картошкой.

- А я знаю, - буркнул Ларингит направляясь к фургону. По утрам он всегда был не слишком разговорчив и учтив.

- Старик ты его вчера со страху чем полил-то? – с подачи Булли вдруг заржали на всю округу гномы хлопая себя ладонями по бёдрам обращаясь к вычёсывающему бороду Миккелю. Но каптенармус был абсолютно спокоен, на провокацию дураков не повёлся и только вежливо улыбался им в ответ.

* * *

Ещё до полудня мы покинули стоянку. Почему так долго? Пришлось ждать Беса который битый час ползал по стволу дерева наполняя стеклянную банку мелкими листиками олегды. На вопрос зачем, плут пожал плечами и ответил так: «А вдруг пригодятся».

Чем дальше в лес, Тем гуще тени, Тем безнадежней и страшней, Тем безобразнее сплетенья И мертвых, и живых корней.

Думаете преувеличиваю? А как вам задушенная обнажённая девчонка лет пятнадцати валяющаяся прямо на обочине дороги? Разбросанные вещи из перевёрнутой телеги, убитый мужчина, которого просто пригвоздили к дереву вилами и лежащая прямо посреди дороги женщина с задранным, обмотанным вокруг головы платьем с топором в затылке? Жуть? Да нет, просто прелести народного бунта.

- Сволочи, - опустил платье вниз Брукис склонившись над убитой. – За что они их?

Внимательно осмотрев тела, я смог ответить:

- Возможно это аристократы. Ногти чистые, руки мягкие, без мозолей.

- Но зачем так-то? Ведь надо быть в первую очередь человеком.

«Услышать такое от орка многого стоит», - подумал я, переглянувшись с Балдохом.

- Ты прав друг, человек разумен, но толпа это тупой, склонный к панике опасный зверь.

Алиска, остановившись над задушенной девушкой немногим младше неё, двигала ноздрями.

- Чем пахнет?

- Они все пахнут воском, дорогим вином и ванилью. Ты прав пап это аристократы.

Услышавший это Боярский с семейством только тяжело вздохнул, понурив плечи.

Похоронив несчастных на обочине, мы отправились дальше. Часа через четыре, когда небо начало хмурится, а сверху мелко накрапывать дождик, дорогу нам пересекла целая процессия с факелами состоящая из крестьян, лавочников обоих полов и каких-то вороватых типов с бегающими глазками явно наряженных в одёжку с чужого плеча. На палках они несли чучело в дорогом кафтане с кружевами. В руках страшила держал примотанный проволокой ржавый тесак, а набитая опилками голова-наволочка его со стороны лица (ну как лица: точка, точка, два крючочка…) была измазана кровью. С лева из груди чучела торчал арбалетный болт.

- Смерть Пластателю! Выпустить кишки аристократишке! – выпучив глаза орали они во все глотки.

Майдан какой-то. Вон на некоторых даже кастрюли словно шлемы надеты. Позади толпы плелись два неопрятных мужичка от которых разило дешёвой бражкой. Они тащили за собой опухший труп «звонаря». В груди бедняги торчали кухонные ножи, стрелы с обломанными древками и даже кусок арматуры.

Словно только, что увидев нас, один из оголтелых остановился и чему-то посмеявшись метнулся к нашему фургону схватив лошадок под узды из-за чего каурая пара попятилась и стала на дыбы огласив округу громким ржанием.

- Богатеи? Знать? – охамевший незнакомец оказался носатым горбуном в головном уборе похожем на шапку-ушанку после свидания с молью.

И тут я подумал, что вовремя переоделся сбросив с себя привлекающий внимание камзол и другую баронскую одежку.

- Да нет, что ты мил человек. Я торговец Рихард Зорге. Еду со своими подручными в Горланд, - произнёс я как можно заискивающе и даже что-то вроде поклона изобразил. – Живу по средствам, не шикую.

Горбун и примкнувший к нему доходяга с надбровными дугами неандертальца и болтавшейся на поясе самодельной палицей из которой торчали гвозди, внимательно осмотрели меня, Беса на козлах, сидящего рядом с ним Ларингита, Алиску за моим плечом, стоящего справа Балдоха, который им по-свойски подмигнул и искренне улыбавшегося незнакомцам Миккеля. Гномы в этот момент располагались позади повозки, а орк с аристократами в фургоне.

- Стра-а-а-анная компания, - затянул горбун и ловко взлетев по ступенькам распахнул шторки фургона.

Р-р-р-рыыыгх! - вылезший наружу Брукис оскалив клыки так рыкнул на наглеца, что тот на мгновения спинку-то выпрямил и слетел вниз, спрятавшись за неслишком надёжный фасад своего товарища факел в руках которого изрядно дрожал.

- Вперёд! - скомандовал я и фургон объехав замерших на дороге средневековых нигилистов двинулся вперёд.

Двигавшиеся парами позади нас Стальные сознательно гремя оружием харкали уставившимся на них со страхом мужикам под ноги, словно выказывая этим своё искреннее презрение убийцам и мародёрам.

Накинув на голову капюшон и запахнувшись от налетевшего ветра с дождём, ваш покорный слуга нахмурился. Мне вообще всё это не нравилось и поэтому я начал торопить своих товарищей. И чего это Мененьёк Iтак расслабился? Совсем мышей не ловит. Пора-пора прекращать этот бардак к чёртовой матери! Людей на дорогах режут, женщин насилуют, поместья жгут. Где гвардия? Где жёсткая хватка, бескомпромиссность благодаря которой он оказался на троне?

Было ещё кое-что. Если честно я не понимал такую ненависть населения к королевским слугам, а значит и королю. По сравнению с моим прошлым путешествием по Ферантию люди явно стали жить богаче. Это было очевидно. Дома из грязных холуп превратились в крепкие избы-шестистенки, а кое-где и крестовики, местные приоделись, бабы вон в шелка рядятся, наели морды, прикуривать можно… чем недовольны?

Прошло минут пятнадцать не более. Дождь усилился, перекрывая все посторонние звуки, дорога под ногами начала превращаться в кашу. Я было уже начал подумывать о стоянке, но тут из темноты выскочила красно-рыжая шкурка и замерла перед нами крутясь на месте. Лаврентий Павлович ощетинившись злобно гавкал в темноту поворачивая мордочку то в право, то влево, а то и вовсе назад.

- Засада, - сквозь зубы прошипел я, но так, что каждый из моих спутников услышал.

- УВАЖАЕМЫЕ, А ВЫ ЗА КОГО?! ЗА КОРОЛЯ АЛИ ЗА ГРАФОВ ЗАПАДА? – раздалось из темноты.

На вопрос из нас никто не ответил, но все дружно подобрались и сжали под одеждой оружие.

Глава 13: Добро почтой

Пусть они сами себя обозначат. Бросаться в ливень, в темноту, возможно на арбалетные стрелы и копья уж увольте.

«Ожидание перед схваткой сводило с ума» - встречали хоть раз такую фразу в классической и современной литературе? Да? Вот и я тоже. И поверьте совсем её не разделяю. На тебя не напали? Так это же здорово, отлично. Может колеблются, не уверены в своих силах, передумают. Ты не напал? Так возможно и не надо. Подумай хорошенько во что всё это выльется и сколько крови прольётся.

В общем на глупые вопросы мы не отвечали и громогласно вопивший из темноты дурачок в конце концов заткнулся. Мне даже показалась, что заминка произошла именно из-за нашего молчания.

Капли дождя сбегали по моему рукаву, руке, эфесу шпаги, клинку и собираясь в ручеёк падали на землю. Я весь превратился в слух, но куда мне было до Алиски:

- Пап, они совещаются, - волосы дочери промокли и прилипли к щекам.

- Можешь разобрать о чём говорят?

- Отдельные фразы, - сжимая и разжимая тонкие пальчики на рукояти своей сабли кивнула девушка. - Спорят трое. Один тот что постарше и воняет дымом предлагает убраться, ибо с нами гномы, а это всегда проблема. Второй, по голосу совсем молодой, наоборот призывает напасть. По его мнению, мы точно сторонники короля. А третий, его слышно хуже всех, кажется голос сорван, поддерживает то одного, то другого.

«Что ж, совещайтесь, совещайтесь. И дай вам бог мудрости», - подумал я. А то ведь:

Шпаги звон, как звон бокала,

С детства мне ласкает слух.

Шпага многим показала,

Что такое прах и пух.

Ну а если серьёзно, то я конечно надеялся, что окружившие нас люди количеством превышающим наши скромные силы свалят подобру-поздорову.

Де Калло-Боярский вместе с Брукисом выбрались из повозки и обнажив оружие встали слева от неё, Бес, Балдох - справа, гномы полукругом, но так чтобы не потерять друг друга из виду прикрывали наш тыл. На Пилли можно было положиться несмотря на молодость он был опытным командиром (весь в отца), и голова у него была на плечах. Глупости не наделает. Впрочем, глупости в бою вообще для подземного народа были не свойственны. К ратному мастерству они относились дюже серьёзно. Это только в толкинских сказках гномы как берсерки кидаются на врага и побеждают его ценой своей жизни. В реальности же клановцы были опытными и техничными воинами. Да, погибнуть в бою для них была честь. Но вот торопится на тот свет никто не хотел. К тому же если бы гномы так часто гибли кто бы закончил их реконкисту? У ребят даже байка была на эту тему, которую мне рассказал Рофур.

«Погиб клановец и оказался в гномьем раю в гостях у Того кто открывает все двери. Точнее у ворот его изумрудного дворца. Ну думает сейчас то я гульну как следует: опустошу самую большую кружку тёмного пива, съем самого большого кабана, шлёпну по заднице красотку с большими сиськами (это я дословно слова Неистового привожу чего плохого не думайте)! Гном в предвкушении стучится кулаком в створки, а ему сверху отвечают: «Извини дорогой, но ты поспешил. Торжественный пир ещё не готов, стволы не накрыты, а хозяин прибудет чуть попозже…». Суть поняли? Торопиться не надо. Всему своё время.

Всё вокруг покрылось водой и даже Лаврентий Павлович уже не столько ходил по земле, сколько плавал. Обернувшись, я увидел Миккеля который с глупой улыбкой подставил лицо струям воды, падающим с неба. Ну хоть кто-то из нас счастлив.

- Папа они атакуют! – крикнула Алиса и тут же я услышал свист арбалетных болтов над головой.

Но то ли стрелков у них было немного, то ли тетива намокла, в общем четыре или пять стрел слепо воткнулись в борт фургона, да там и остались. Зато нападавшие раззявив в крике рты не заставили себя больше ждать.

Дальнейшее больше походило не на бой, а на танцы. Расплёскивая воду вокруг себя пять десятков человек устремилось к нам со всех сторон. Первых мы встретили метательными ножами Ларингита (широкие лезвия легко находили себя дорогу пробивая кожаные куртки нападавших) и, щёлканьем арбалета Беса забравшегося на облучок фургона. Внук главаря Белой Лиги успел подстрелить пятерых нападавших прежде чем получить камнем в голову из пращи и свалится нам под ноги.

Клинки зазвенели, заскрежетали - всё вокруг наполнилось криками ярости и боли. Струи воды поднятые сражающимися перемешивались с кровью превращая в сюрр как отдельные схватки, так и картину в целом.

Орудуя одновременно шпагой и кинжалом, я защищался и нападал. Жертвами моими стали уже двое крестьян и один мутный тип пытавшийся ткнуть меня в бок заточкой переделанной из какого-то напильника. За спиной моей используя всё чему я её научил орудовала Алиска. Тяжёлая эльфийская сабля мелькала в руках оборотня. С её ловкостью конкурировать обыкновенному противнику было сложно. У ног дочери в воде уже валялся один убитый и один раненный. Барон и Брукис яростно вопя отражали атаку сразу пятерых противников и тоже успели собрать кровавую жатву. Гномов я не видел, но бряканье щитов и вопли боли явственно говорили о том, что и они без дела не сидели.

Дзиньк! - с трудом отразив парный удар копьями (нога попала в невидимую под водой ямку) я, проткнув одному из врагов горло, а второму сломав рукоятью кинжала нос бросился на помощь Балдоху. На повара нашего насело сразу трое противников, и он уже был ранен в предплечье. Метнувшись сбоку я всадил клинок шпаги в спину упитанного молодца в плаще поверх которого были нашиты куски ржавой кольчуги, а затем парировав удар палицей всё той же шпагой воткнул кинжал в живот его товарища в широкополой шляпе, от влаги, обвисшей до плеч. Отпугнув выпадом третьего, я оттолкнул Балдоха себе за спину мельком заметив, что под фургоном в безопасности устроился Миккель. Каптенармус просто сидел и смотрел на происходящее. И опять я не заметил никакого страха на его лице.

Где-то рычал лоркин терзая чью-то плоть, а мы всё сжимали круг вокруг фургона под натиском атак переполненных яростью крестьян. Прямо у меня на глазах вёрткий мужичок в портках, рубахе на выпуск и круглой шапочке, вооружённый серпом заскочил на повозку и распахнув полог закричал от боли рухнув на землю. Даниэль бледный, со стиснутыми, дрожащими губами, руками крепко сжимал окровавленный нож закрывая собой графиню.

Шиих! - зарубив ещё одного копейщика и смертельно ранив в живот второго, я волчком крутился перед ржущими от страха лошадьми стараясь дотянуться до любого приблизившегося ко мне противника. Сердце моё быстро билось разнося адреналин по венам.

Блумп! – арбалетный болт угодив мне под ноги исчез в воде.

Дождь неожиданно прекратился и схватка тоже. Раненные крестьяне начали отползать в сторону проклиная нас и матеря последними словами. Видимость сразу улучшилась. Однако радоваться было рано.

Почти все кроме меня (повезло, наверное) были ранены, а нас плотной группой окружило как минимум ещё с полусотню противников. Видев, что мы устали, и даже грудь зеленокожего здоровяка-орка вздымается от частого дыхания, крестьяне, потешаясь над нами крепче сжимали оружие. «Секунда-другая и нас атакуют всеми имеющимися силами», - лихорадочно думал я, склонившись над стонущим на земле Бесом, которого уже успел перебинтовать Миккель.

Обменявшись взглядом с Брукисом лицо которого было залито кровью (кончик копья расцарапал ему скулу до самой переносицы) я хотел было подбодрить своих товарищей, но в этот момент из-за спин наших врагов раздался сигнал трубы.

Ту-ту-тут-ту-ту! Ту-ту!

Конский дробный топот поверьте перепутать с чем-либо невозможно и когда крестьян сразу с двух направлений на полном ходу ударила рыцарская конница мы только рты раскрыли от удивления. Брякнуло так, что звук разнёсся на всю округу.

Аристократы верные королю (а тут мы увидели в основном флажки жёлтого и розового цвета – цвета графов юга и востока) ловко орудуя тяжёлыми копьями и длинными палашами протыкали и рубили с седла мятежников, лошади топтали копытами упавших, не оставляя раненым ни единого шанса. И всё это в брызгах и фонтанах дождевой воды. Десять минут и дело было кончено.

Не менее сорока всадников серые доспехи которых ловили лучи заходящего солнца быстро выстроились прямоугольником, а их командир - среднего роста воин в инкрустированном серебром нагруднике и шлеме забрало которого было украшено расправившим крылья ястребом, направил своего серого в яблоках коня, прядающего ушами и раздувающего ноздри, ко мне.

- Вы и ваши люди храбро сражались барон Клейсбест, - раздалось изнутри доспеха.

Вот те номер! На мне что табличка висит?

- Это Эдмон Краон граф Шатильский, - оказался рядом Боярский прошептав мне на ухо. - Верный союзник Мененьека I.

Интересно, что Колло надвинул капюшон на голову, что могло означать только одно - он не хотел быть узнанным. «Возьму это на заметку», - решил я и так и не дождавшись что командир рыцарей поднимет забрало (между прочим это было нарушение местного этикета), чуть поклонился ему:

- Не имею чести быть знакомым с вами Ваше Сиятельство, но мы благодарны вам за наше спасение…

Ответ последовал незамедлительно будто был готов заранее.

- Не стоит благодарностей. Я просто вернул долг.

- Долг? – удивился я, наблюдая как гномы погрузили в фургон Беса и прыгающего на одной ножке Залфура.

- Да, долг, который жёг меня несколько лет! – с этими словами рыцарь бросил что-то мне в руку.

Произнесено это было без особой приязни скорее вынуждено вежливо.

Разжав ладонь ваш покорный слуга увидел в ней браслет дочери, который я притащил с собой из нашего мира. Тот самый с коровками, лошадками, свинками и курочками, чередующимися с разноцветными буковками русского алфавита и словом «Лиза». Если честно не ожидал его увидеть ведь несколько лет назад я подарил его другому человеку.

Зато теперь всё стало понятно. Просто добро послали почтой, ну а там оно как обычно сначала задержалось, потом было отправлено не по тому адресу, возвращено… ладно хоть разобрались.

Глава 14: Без соплей

Граф бросил меня через бедро чисто. И вышло у него красиво, без задержки, а это значит действие уже выработано до автоматизма. Задорин был бы мной доволен. Ну конечно я ему поддался, но кого менее опытного он с ног свалит, гарантирую.

- Уже намного лучше, - сказал я, быстро поднимаясь и делая знак наблюдавшей за нашей тренировкой Алиске для того, чтобы она увела Даниэля сидевшего здесь же на деревянной бочке. Просто мне с Боярским пошептаться нужно было.

Всё-таки говорите, что хотите, но раскрасневшийся, с мокрыми от пота волосами Де Колло был жутко похож на нашего Михаила Сергеевича. Вот сейчас как встряхнёт головой, как закричит: «Каналья! Две тысячи чертей!»

Мужчина, посмотрев в спину удаляющемуся племяннику быстро понял, что сейчас его будут о чём-то расспрашивать и взглянув на меня упёр кулаки в бока. Типа «задавайте любые вопросы, мне скрывать нечего». Вот только это было брехнёй.

Мягко помассировав левую кисть, которую я умудрился вывихнуть во время боя на дороге, произошедшего несколько дней назад, я прошёлся вокруг Боярского.

- Хочу вас кое о чём спросить.

- Для вас что угодно, барон, - поторопился успокоить меня граф.

- Почему вы скрывались от спасшего нас Краона? Не присоединились к нему? Ведь вы вроде как союзники? Нет?

- И да и нет, - ответил Боярский протерев влажное лицо поданным Балдохом полотенцем. Повар полотенце-то подал, но уходить не стал. Так и замер возле старой бочки на которой недавно сидел Даниэль. Говорящего взгляда от меня он не получил, а значит присутствовать здесь ему разрешалось. Аристократ же тем временем разразился длинной речью.

- Скажем так, графы Мамфийские не враги короля, а значит и его сторонников, но и друзьями тоже не являются, ибо принадлежат к северянам, которые традиционно, как и западные владетели, выступают в оппозиции к монарху. Они всегда считали, что мы можем переметнутся и дело только в цене. Конечно, это не так, но мне не хотелось бы попадаться на глаза Эдмонду…

«Владетели, хм, какое интересное словечко», - подумал я, попробовав его на вкус. Не властители, а именно владетели. Надо запомнить.

Однако вслух я произнёс совсем другое. Правда перед этим жесткой подсечкой сбил графа с ног. Такому в залах не учат, скорее, как и другим грязным приёмам, на улице. Де Колло как следует приложился о землю затылком, а Балдох хрюкнул от восхищения. Спросите зачем я это сделал? Да просто на протяжении всей пространной речи аристократа мне словно по слуху зазубренной пилой водили. Терпеть ложь не могу!

- Если вы ещё раз соврёте мне, Ваше Сиятельство я вам голову оторву, а племянника вашего и графиню выдам первой же попавшейся по дороге банде мятежников.

Забыв про боль от удара, аристократ побледнел как полотно уставившись на меня:

- В-вы этого не с-сделаете. Барон, вы человек чести, я вижу…

- Ой, давайте только без ваших соплей и этих игр престолов, - по-змеиному улыбнулся я (это знаете так… улыбку Джокера в кино видели?). – Во-первых, мне плевать на ваши местные заморочки, я барон другого королевства.

Боярский наш на ноги вставать не стал, просто сел продолжая поедать меня глазами.

Чуть театрально понизив голос, я добавил:

- А во-вторых, я даже не настоящий барон. Я же Искренний, а это значит пришёл из другого мира. Вы это и сами знаете. Остался тут исключительно из-за того, что приобрёл здесь настоящих друзей. И вот ведь беда, одного из них похитили.

Граф внимательно слушал меня не пытаясь перебивать. А вот повар мой сложив руки на груди, еле заметно кивал, пожёвывая зубами соломинку.

- Ради его спасения, если это понадобится, я тут всё выжгу и всех перевешаю. Знаете, почему в прошлое моё посещения вашего замечательного королевства Мененьёк I не вздёрнул меня на виселице? А ему чертовски хотелось… Просто я сюзерен Стального клана и могу разобрать по камушкам чёртов Мундербург.

А вот это заявление никакой реакции у графа не вызвало. Точнее вызвало, но ту которую я и ожидал. Тот будто принял это как само собой разумеющееся.

- Думаете я не обратил внимание, что вы буквально схватились за возможность путешествовать со мной даже не проводив как следует в последний путь своих погибших слуг? А ведь вы беспокоились о них. Решили использовать меня и моих гномов в своих целях? Не советую…

Раскатистый смех Балдоха позади стал отличным фоном для поплывшего и ещё более побелевшего Валеры. Однако добивать аристократа я не стал и как жест примирения подал ему руку помогая подняться на ноги.

- Жду от вас объяснений, и правды. Когда будете готовы.

Над смертью властвуй в жизни быстротечной, И смерть умрет, а ты пребудешь вечно.

Так кажется у Шекспира?

* * *

Разговор наш происходил во дворе таверны в которой мы ожидая выздоровления Беса жили уже четвёртый день.

Парню тогда досталось и всю дорогу до ближайшего селения он блевал, не приходя в сознание. Ларингит держал его в положении на боку, чтобы бедняга не захлебнулся рвотой. Так как специалистом по черепно-мозговым травмам я не был, нужен был справный лекарь.

Прибыв в Дзингль мы первым делом вытащили на свет божий Жбуна – лысого как коленка старосту который трясущимися губами (ну так ночью и чуть ли не через окно) сообщил, что дохторов у них трое, точнее он сказал так: «два с половиной».

Их я решил проверить лично. Первым оказалась живущая у ручья ведьма. И по внешнему виду ведьма, чем-то напоминающая нашего Милляра в образе Бабуси Ягуси, и по профессии. Сушёные летучие мыши, змеи, глисты какие-то, настойки на спирте и сере лучше врачебного диплома сообщили мне о её квалификации. После того как гномы ей дверь вынесли старуха нам вслед плевала и проклятия бросала. Ну так открывать сразу надо.

Вторым дохтуром был дебиловатого вида детина через каждое слово добавляющий что-то вроде «Ыыы!». «Вылечим в лучшем виде, господин, Ыыыы! Не извольте беспокоится, Ыыыы!» Между прочим, староста очень хвалил мужика. Говорил лечит всё на раз.

Этого я конечно забраковал не из-зав внешнего вида, а из-за вони мочи в доме (поклонник уринотерапии что ли), грязный нож, который он использовал вместо скальпеля и общую антисанитарию. Рубаху то хоть иногда стирать надо.

А вот тот «дохтор», что на целого не тянул (Жбун говорил цирюльник, а не врач, скорого выздоровления не обещает, лечит долго, всего опасается) мне понравился. Высокий, худой опрятный парень в белом фартуке, пахнущий мылом (дома у него, кстати, тоже лепота и даже полы выскоблены) быстро осмотрел Беса, сказал, что кость черепа не пробита, сотряс средней тяжести и нужно два-три дня спокойно полежать пока он его травяными настойками общеукрепляющего характера попоит. Рану на голове зашил быстро и крепким вином обработал. Молодец. Пять баллов.

В общем делать мне было нечего, и чтобы не изводить себя мыслями о судьбе Неистового я в первый же день решил заняться «эффектом лоркина». Надо было выяснить как быстро он может путешествовать между нашими королевствами. Всё чин чинарём сделал. Написав записку позвал его к костру вечером, прочитал целую речь мотивирующую доставить сообщение гномам очень-очень быстро, потому что это очень-очень важно. Тот недовольно уставился на сумочку, на груди которую специально сшил ему из кожи Миккель, кивнул и исчез.

Вы только подумайте! Это же ценный ресурс! Через Лаврентия Павловича можно напрямую передавать сообщения гномам, те сразу в ближайший портал и ко мне. Что собственно я и сделал. Надоело подвергать своих близких опасности, надоело опасаться опьянённых кровью мурийцев, пора дошагать до столицы в сопровождении роты Стальных. В прошлый раз лоркину понадобилось трое суток посмотрим как обернётся в этот раз.

* * *

Обернулся лисёнок за три дня и принёс записку от Добура сообщившую мне, что в Торсе, в первом же крупном городе на пути где есть Гномий дом, нас будет в пятницу ждать сотня бойцов готовых сопроводить куда угодно. Это было кстати, потому что Бес чувствовал себя уже намного лучше и рвался в дорогу.

Три дня это здорово, три дня это классно. Но… получается, я установил опытным путём, что Лаврентий Павлович всё-таки ограничен в возможностях и его путешествие по тропам, норам, порталам или что там у него, занимает серьёзный отрезок времени. Или нет? Меня терзали смутные сомненья.

Накормив лоркина до отвала мясом и дав ему выспаться, ваш покорный слуга написал новую записку (на этот раз для Лизки) и прочитав новую мотивирующую речь пожелал лисёнку счастливого пути.

На этот раз тот обернулся за два с половиной дня. На мой вопрос во сколько точно дочь увидела впервые лисёнка, а также чем он там ещё занимался, она ответила со всей возможной тщательностью:

«Возник в замке во вторник вечером и передал мне записку. Потом играл с Сашкой на лугу гоняя бабочек, с ним же дважды воровал драники у Мирты на кухне, в среду до обеда укусил за задницу одного из крестьян чуть не севшего на него (спал на крепостной стене на солнышке), разбил кувшин для воды из свадебного сервиза подаренного Мененьёком I, в четверг ранним утром бегал по крыше донжона мешая работать строителям пока я его не поймала и не отправила эту записку. Обожаем, целуем, любимая дочь, супруга и сын».

- Вот же рыжий засранец! Это так ты торопился?! – закричал вслух я, чуть не перебудив весь лагерь.

Но Лаврентия Павловича рядом уже не было.

Глава 15: Троюродные племянники Суворова

Торс раскинувшийся на обоих берегах Савратки – небольшой, но норовистой речушки, встретил нас запахом гари, крови, безумия и страха. Если вы думаете, что последние два унюхать невозможно то значит вы просто никогда не были на войне.

Только в южной части города не дымили дома, не плакали дети и не взывали о помощи старики и всё из-за того, что здесь располагался Гномий дом. Нет, я всё больше влюблялся в этих угрюмых и немного хамоватых низкорослых воинов.

- Димлин приветствует тебя, Полковник! – коротко, но почтительно поклонился местный нунций (выходец Золотого клана) встретив меня по ту сторону каменного мостика украшенного статуей лоркина обернувшего вокруг себя пышный хвост.

Окладистая борода редкого для гномов иссиня-чёрного цвета (именно что борода, а не бородка) гордо торчала над вышитым золотом воротником камзола.

«Ну раз бородатый, значит воин, а со своими мы всегда договоримся», - подумал я тоже в ответ кланяясь Димлину, который тем временем продолжил:

- Полковник, сотня Стальных ждёт тебя… - гном словно хотел ещё что-то добавить, но промолчал захлопнув рот.

Интересно, что гномы никогда не обращались ко мне как к барону Клейсбесту. Они всегда называли меня только Полковник. Рофур говорил на них произвел впечатление рассказ о том, что в моём мире человек с одноимённой должностью руководил отрядом в две-две с половиной тысячи человек. По гномьим меркам - это огромная армия. И то правда, если вспомнить, что всего несколько десятков клановцев, при нашей с Мотыгой скромной помощи, смогли остановить армию Длинноносой.

Втянув ноздрями запах гари, я развернулся к нунцию:

- Уважаемый Димлин хотели что-то сказать или попросить?

Гном крякнув от досады (клановцы терпеть не могли оказываться в глупом положении) зачем-то провёл широкой ладонью по массивным золотым квадратным пуговицам на камзоле, а затем будто бросаясь в прорубь головой выпалил:

- Я оплачу переправку через «Замочную скважину» из Кноста Стальных если вы остановите резню, учинённую горожанами в городе.

Ларингит находившийся неподалёку от радости даже в ладоши хлопнул (негромко, в границах приличия), а Брукис лениво разглядывающий закованных в броню гномов, марширующих к нам стальной колонной, растянул губы в усмешке обнажив блестящие клыки.

- Щедро. А разве мятежники вам чем-то угрожают? – просто решил потянуть время я, отхлёбывая воды из фляжки протянутой заботливой Алиской.

- Они скоро всё тут спалят! – эмоционально взмахнул рукой гном указав нам за спину. – А я знаете ли привык к этому городу…

- И говорят, только дом недавно отстроил, - шепнул мне на ухо вернувшийся в строй Бес.

Пока Пилли принимал командование ротой, я разглядывал толпу горожан, жмущихся к мостику на той стороне, но не решавшихся перейти на территорию гномов - пожитки в руках, детишки льнущие к ногам родителей.

- Одно условие, уважаемый Димлин.

- Да, какое? – одновременно обрадовался и огорчился нунций подавшись вперёд.

- Запустите к себе этих бедняг пока я решу ВАШУ проблему…

* * *

ХАГ!!! – клич Стальных разнёсшийся по улочкам Торса и правда возымел волшебное действие. Громыхание щитов и лязг доспехов даже самым отъявленным головорезам на время остудили голову. И пришлось-то передовой шеренге всего пару-тройку раз мечами взмахнуть, бросив на землю обливаться кровью с десяток самых глупых.

Воспользовавшись тем, что главные силы мятежников собрались на центральной площади Двухголового жеребца (фу, какая гадость!), я не торопясь запрыгнул на телегу, предусмотрительно перевёрнутую на колёса Брукисом, и почти не напрягая голос произнёс:

- Я барон Христиан Эвальд Клейсбест из Галарда! Впрочем, вы не знаете где это, далеко. Являюсь полновластным сюзереном Стального клана. Предлагаю жителям этого прекрасного города, - взгляд мой изучил замершую передо мной разношёрстую публику, - и ОКРЕСТНОСТЕЙ, прекратить проливать кровь своих соотечественников и приступить к тушению пожаров. А то ведь скоро ни правых, ни виноватых не останется.

По толпе пронёсся гул. Частью недовольный, частью возмущённый. С ходу опьянённых насилием и вседозволенностью горожан принудить к миру будет нелегко. Хотя всё конечно зависит от мастерства переговорщика. А он мастер…

- А если нет, то что? – нагло заявил бесцеремонно раздвинувший замерших вокруг меня людей тип в трофейной звонарской треуголке с шестопёром в руке. Красавец! На плечи накинут кафтан расшитый золотом и серебром, а ноги то обуты в драные тапочки.

С незамысловатого оружия его там кажется даже кровь капала. Или мне показалось? За мятежником плечом к плечу выстроилась его @издабратия некоторые из которых выглядели ещё более экзотически.

- ТАК ЧТО ТОГДА?! – снова повторил мятежник, но уже значительнее громче растягивая широкую морду в улыбке и воспринимая моё замешательство за слабость.

- Тогда… - медленно произнёс, ваш покорный слуга, убеждаясь, что все на местах…

БАХ! – выстрел орка из колесцового пистолета снёс верхнюю часть головы болтуна забрызгав единомышленников мозгами, а распихавшие толпу гномы со всех сторон ударили мечами по его людям образовав вокруг них стальной круг.

Мясорубка, по-другому происходящее назвать было и нельзя. Зато очень показательно. Кровь не водица… Всё как договорились. Менее минуты и порядок был восстановлен.

По площади снова прокатился гул, но теперь доминировали нотки страха и… радости. Многие искренне торжествовали. А местный мэр то как был рад. Мы же его буквально вытащили из петли, в которой он балансировал на кончиках пальцах, на деревянном табурете выпихиваемом у него из-под ног одним из мятежников.

* * *

- А почему вы их называете мятежниками? – спросил меня нунций провожая наш отряд из города.

- Восстали против легитимной власти значит мятежники, - накидывая капюшон на голову пояснил я.

Дождик накрапывал уже пару часов. Впрочем, для тушащих пожары горожан это было скорее в помощь.

- Вы знаете, Полковник я никогда не думал о случившемся в этом ключе, - произнёс Димлин кончик бороды которого упёрся в грудь. – Считал это так, их обыденное состояние…

Если честно я не сразу понял про что он, а когда понял нахмурился.

- Порядок, уважаемый, это система отношений между людьми. Его сложно достичь и легко потерять. Рофур рассказывал, что и в вашей истории не всё было так гладко. А Грач, придя к власти предотвратил ещё более масштабную резню, правда видать подчистил не везде и теперь ему это аукнулось.

Покидая Торс, я мысленно усмехнулся. «Ну вот теперь начал защищать Мененьека I. Что дальше?»

* * *

Нашей компании и роте Стальных, чтобы добраться до новой столицы Грача понадобилось почти неделя. Справились бы и быстрее, но на этот раз я решил не игнорировать творящийся по дороге беспредел. Во-первых, гибнущие гражданские меня всё-таки волновали и не только меня, а во-вторых, всегда приятно когда сильные мира сего тебе должны.

Гномы трижды вступали в ближний бой уничтожив до сотни враждующих (сортировать нам их там было некогда, но всё-таки подавляющая часть покойничков явно не сторонники Грача), несколько раз вступали в перестрелку с мелкими отрядами, пытавшимися на нас напасть. Заканчивалось это для противников всегда плачевно ведь по моему распоряжению каждый Стальной теперь был вооружён многозарядным арбалетом подобным тому что таскал с собой Бес. Хотя арбалетом его можно было назвать с некоторой натяжкой. Это скорее была увеличенная Лоником копия той самой «Игрушки Жилгера» доставшейся мне после убийства тролля. Магазин на двадцать тяжёлых цельнометаллических болтов пристёгивался снизу. Со ста пятидесяти шагов ерундовина, между прочим, любой доспех пробивала. Да-да, помню. Кроме гномьева.

Не поверите, но за нами увязалась целая колонна беженцев, чувствовавшая себя в относительной безопасности рядом с клановцами.

В общем марш получился что надо – победоносный, в стиле Александра Васильевича, который между прочим был гномьим кумиром после того как я как-то рассказал Стальным о битве у «Чёртова моста» и возглавляемом пожилым полководцем переходе через Альпы.

А ранним, свежим утром первого дня месяца Сонных мух троюродные племянники Суворова вошли в гостеприимно распахнутые ворота Мундербурга.

Глава 16: Чудовища

Как только мы оказались в новой столице Мурии время для меня вновь понеслось вскачь. По дороге сюда я никаким образом не мог повлиять на скорость принятия решений, поторопить события, но теперь то могу… Рофур, мы скоро!

- Его Величество приветствует вас и приглашает отужинать к себе сегодня вечером, - заявил мне в пух и прах разодетый в ленты и кружева герольд восседавший на молочного цвета кобыле хвост которой был заплетён в косу с сине-красными лентами. – В свою очередь храбрые гномы могут…

- Никакого вечера! Мы идём к нему сейчас и у тебя есть десять-пятнадцать минут, чтобы предупредить Его Величество об этом, - оборвал я королевского холуя стряхивая с рукава прилипший репей.

Герольд хотел было что-то возразить, но я и хмурые Стальные побрякивая металлом промаршировали мимо, и бедняга был вынужден обогнать нас, чтобы галопом направится ко дворцу, возвышавшемуся на холме впереди.

Мундербург и окрестности были буквально заполнены звонарями и рыцарской тяжёлой конницей. Город жил той особенной жизнью какой живёт поселение наполненное готовыми не сегодня завтра отправится в бой военными. Так словно не мог надышаться последними счастливыми мгновениями (впрочем, для кого-то из отважных рыцарей эти солнечные деньки и взаправду могут стать последними). По улицам туда-сюда сновали мальчишки с деревянными мечами и в жестяных самодельных шлемах, ходили разодетые в лучшие наряды красотки, авансом раздававшие улыбки и воздушные поцелуи. Торговля в лавках, магазинчиках, велась бойко, весело, а трактиры и трактирчики были полны посетителей. Всплеск рождаемости через девять месяцев, как говорится, обеспечен.

Ваш покорный слуга не мог не обратить внимание, что тут и там мелькали штандарты с расправившим крылья ястребом графа Шатильского. Кстати, я хотел бы с ним переговорить наедине, чтобы узнать судьбу спасённой мной из рук герцога Доны девчонки. Ведь Глор рассказывал, что она сбежала от них на полпути в Галард.

К чему готовился Мененьёк I было понятно. Стальная волна конницы, ощетинившись палашами просто возьмёт на копья мятежников и на восстание закончится. Вот только делать это надо было немного раньше. Не зря говорят: «Всему своё время».

- Это не слишком, Полковник? - спросил Пилли поравнявшись со мной. – Тоже беспокоюсь за отца, но это же нарушение этикета… он же всё-таки король.

- Переживёт, - бросил я мысленно выбирая тех кто отправится со мной на встречу во дворец.

Душевные терзания Грача если честно меня волновали меньше всего. И вообще, насмотревшись на бардак, который Его Величество тут допустило, к излишним любезностям с ним я был не расположен.

Что касается компании, то выбор пал на Брукиса, Алису и Лаврентия Павловича с утра мешавшегося под ногами.

* * *

Миленько. Везде позолота, на стенах знамёна, вдоль них стоят начищенные до блеска рыцарские доспехи. Огромное витражное окно с изображением заплывающего в бухту корабля с алым парусом так вовсе чудо. Всё бы ничего вот только внизу в стекле отверстие в человеческий рост. Это несчастный случай или так задумано заранее?

- Рад приветствовать тебя мой друг, - Грач встречал нас лично в зале на втором этаже дворца.

Всё те же прямые темные волосы до плеч, глубокие серо-зелёные глаза и жёсткие складки вокруг рта. А вот синяки под глазами, свидетельствующие о бессонных ночах, стали как будто больше. Что и не удивительно.

На товарищей моих, севших за отдельный стол, король демонстративно внимание не обратил, проведя меня в центр помещения.

«И когда только они успели всё это наготовить», - подумал я, уставившись на блюда с дичью, нарезанного ломтями мяса, запечёнными птицами, фаршированной рыбой, свежеиспечённого хлеба и другой вкуснятиной. Усевшись на указанное мне слугой место, я демонстративно отодвинул тарелку от себя.

Конечно Мененьёк I это заметил, он же не идиот. Встряхнув волосами, среди которых я все же разглядел редкие ниточки седины Его Величество начал переговоры. Да-да не удивляйтесь, это именно они и были. Ведь во дворе его резиденции находилась целая рота Стальных. По дороге сюда мы потеряли только троих убитыми и полтора десятка раненными, большая часть из которых уже снова в строю.

- Полковник, хотел поблагодарить тебя за то, что спас часть моих сторонников. Они увязались за тобой и твои воинством, благодаря этому выжили. Львиная доля счастливчиков заранее засвидетельствовали мне своё почтение. Все славят тебя…

- Тоже самое мог сделать для них Эдмон Краон граф Шатильский, - невежливо перебил царственную особу я из-за чего у Грача даже глаз дёрнулся – такого обращения он не выносил.

- У него были другие задачи.

- Не сомневаюсь, - в высокий бокал я плеснул себе простой воды. - Но даже диктаторы могут быть любимы населением если о нём заботятся.

- Глубокая мысль, запомню, - медленно произнёс Мененьек I пытаясь понять чего добивается его гость.

- Что за бардак ты здесь устроил? - поставив пустой бокал на стол спросил я удивлённого подобным обращением короля, и тут же пока он не опомнился добавил: - Мне позарез нужен Агнус Крой.

Сказанное мной и правда произвело впечатление на Грача. Все его планы на встречу, заранее подготовленные фразы, доводы и аргументы рухнули в разверзшуюся под ним пропасть.

- А ты знаешь, что он…

- Пластатель? Маньяк убивший аристократов на званном ужине отца? Знаю. И тем не менее, он мне нужен.

- Но зачем?

Я решил не врать Грачу и наблюдая за трескавшими вкуснятину Брукисом и Алиской (лоркин опять куда-то запропастился), произнёс:

- У меня проблемы с «замочной скважиной». Не той что находится в руках у гномов. Другой. Мне нужен человек, который сможет её собрать и включить.

Услышав это, король присел на край кресла и поставив локоть на стол провёл рукой по гладко выбритой щеке.

- Понимаю. Дед Ангуса был деканом факультета механики в Мундерете.

- У вас даже такой есть?

- Теперь нет. Здание было разрушено во время последнего набега гоблинов. Но осталось много книг. Возможно юный герцог до совершеннолетия не проявлявший признаков безумия и агрессии, читал их. Кстати, герцог что-то писал мне о его увлечении наукой.

- А сейчас книги где?

- Хранились в фамильном замке, который сожгли мятежники, - потушил готовую было разгореться ярким пламенем надежду Его Величество.

- Как ты вообще допустил восстание? Почему не предпринял меры? Почему не совершил справедливый суд над убийцей, а потащил его сюда разозлив тем самым людей и дав повод действовать своим конкурентам?

Глаза короля вспыхнули гневом, но тут же потухли. Сейчас он напоминал больше не монарха, а просто усталого человека.

- Я не собирался. Но его отец напомнил мне о клятве крови которую я дал ему когда-то в возрасте двенадцати лет. Магнус умолял меня спасти их. Убеждая, что про них распускают грязные слухи. На моём месте ты поступил бы также. В конце концов, я должен был убедится, что мальчишка чудовище! – Мененьек I говорил быстро и пылко из чего я сделал вывод, что он не врёт мне.

- Убедился?

- В полной мере. Тот прямо на моих глазах убил отца и одного из своих телохранителей.

Корочка ещё горячей булки с чесноком отправилась мне в рот.

- Тогда тем более он тебе не нужен, - подмигнул собеседнику я.

Король тяжело вздохнул.

- Полковник, я не смогу отдать тебе его и не проси.

- Мне очень надо. Честно. А казнить ты можешь кого-нибудь похожего на Кроя. Устрой подданным представление, а ещё лучше пригласи лидеров мятежников на него. Тогда причина бунта исчезнет. Как поступить с недоброжелателями ты я верю решишь сам. Устранишь их потихоньку в течении нескольких лет.

Мененьек I только кивал в ответ протянув было пальцы к той же булке, что и я, однако в последний момент одёрнул руку…

- И ВСЁ РАВНО Я НЕ МОГУ.

И тут я что-то вспылил. Наверное, всё-таки надо было нормально покушать, да? Схватив Грача за грудки, я протащил его через весь стол роняя на пол изысканные яства в драгоценной посуде. В глазах моих стоял Рофур и его последние слова: «Ладно, ты пока с клыкастым любителем морских красавиц разбирайся, а я в Мундерет быстренько смотаюсь…»

Тут же от стен ко мне двинулись стоявшие всё это время без движения рыцарские доспехи. Вот это да! А я-то думал Его Величество принимает нас без охраны. На свадьбе же гулял, Сашку на коленках держал.

Брукис и Алиса уже стояли рядом, а вот Лаврентий Павлович с аппетитом ел что-то с пола, не выказывая ни малейшего опасения ситуацией.

Один властный жест и охранники, закованные в броню, замерли на месте.

- Ты не дослушал, Полковник. Он сбежал от меня! Да сбежал! Выбил телом окно и нырнув в катакомбы! Возможно он уже мёртв!

Мененьек I даже не пытался вырваться просто смотрел на меня и всё.

- Значит я отправляюсь за ним.

* * *

Мы все вместе, плюс десяток королевских гвардейцев, уставились на расщелину в земле. Старые, стёртые ступени уходили вниз. Запах сырости, запустения и чего-то ещё чем пахнет в любом подземелье, дохнул на нас.

- Я хочу предупредить, эти катакомбы смертельная ловушка. Никто из моих людей не осмелился отправится туда. Слишком много жутких легенд о них ходит, - пояснил Грач, сбрасывая с плеч тяжёлый плащ тут же подхваченный одним из слуг. – Мы даже сомневались занимать ли дворец старого короля именно из-за близости к ним. Тут круглосуточно дежурит стража.

Только сейчас я понял, что алебарды воинов направлены в сторону катакомб.

- Искать кого-то там самоубийство. Раз в месяц оттуда выползают всякие мерзкие твари, пытающиеся напасть на гвардейцев.

- Крой вооружён только столовым ножом? – уточнил я у короля делая три шага вниз по ступеням.

- Не столовым, Полковник. Ножом для конвертов. Именно им он убил отца и телохранителя.

Ещё три шага и вот я уже внутри под сводами подземелья.

- Папа, - рука Алисы вдруг легла на моё запястье. - Пойду я. Но не сегодня, а завтра вечером. Ты знаешь. Будет полнолуние.

* * *

Ловить маньяка в катакомбах та ещё радость. Даже с гномами звучит не очень, а вот ловить маньяка в катакомбах при помощи оборотня уже получше. Или я не прав?

И всё равно как отец я волновался. Мы с Брукисом от входа в подземелье не уходили. Тут же находились и мои практиканты. Пилли беспокоить не стали, он продолжал кошмарить стражу во дворе.

Спать не хотелось и наматывая круги вокруг отверстия в земле я насвистывал одну мелодию за другой. Иногда орк присоединялся ко мне. Неожиданно выяснилось, что в фольклоре этого мира имеется песня «Ой, да не вечер, да не вечер». Слова там правда другие, но мелодия один в один. Прикольно.

Алиска вышла рано утром. Скорее даже на рассвете. Солнышко только-только выползло на небо…

Нет, сначала то мы услышали лязганье и звук волочащегося по камню металла, а потом из темноты выскочил Лаврентий Павлович. Воняло от него жуть!

Крой был замотан в ржавую цепь как куколка в кокон, из-за чего мы видели только обнажённые грязные ступни и ярко-голубые глаза, выглядывающие из рядов металлических звеньев.

Если честно сейчас он на кровавого маньяка совсем не походил. Скорее на испуганного мальчишку. Видать ему от Алиски досталось по полной.

Чудовища вида ужасного Схватили ребенка несчастного И стали безжалостно бить его, И стали душить и топить его, В болото толкать комариное, На кучу сажать муравьиную…

- Но он же настоящее чудовище! – попытался в последний раз наставить на путь истинный меня Мененьек I спустившийся сюда со ступеней дворца. - Что ты будешь с ним делать?

- Это моё дело. Мы договорились. Просто забудь о нём.

Взглянув на счастливо улыбающуюся мне Алиску, на обнажённое тело которой набросил плащ Брукис (надо было видеть как от девчонки вышедшей живой из катакомб шарахались в стороны гвардейцы), король тихо-тихо, наверное, надеясь, что я не услышу, произнёс:

- Чудовище…, впрочем, тебе не привыкать.

Глава 17: Пластатель

На кого был похож Ангус Крой? Наверное, думаете, что для наглядности ваш покорный слуга сравнит сына герцога с кем-то хорошо вам известным? Нет, на этот раз нет.

Итак, приступаю. На вид Пластателю было двадцать три-двадцать пять лет, рост чуть выше среднего, худощавого телосложения, непропорционально длинные руки (но это если приглядываться), ярко-голубые глаза смотрели на окружающих без испуга, внимательно, лицо вытянутое, острое, с тонкими губами, тёмно-русые непослушные волосы (длинная чёлка всё норовила закрыть глаза). С виду внешность вполне заурядная, обыкновенный парень и именно это меня насторожило сильнее всего. Почему? Да просто Алиска рассказала мне, что он необычайно опасен и даже показала шрамы от ударов чем-то острым на бедре и правом боку теперь зажившие почти без следа. Только розовые крапинки и остались. А получила бы их в облике человека? Что тогда?

Интересно и то, что схватка между оборотнем и маньяком происходила в полной темноте, но лёгкой добычей Крой не стал.

В общем сколько я на сына герцога не смотрел, ничего особенного не видел. А это очень-очень плохо. Перед тем как начать вести с ним какие-то переговоры я должен был понять с кем столкнула меня судьба-злодейка.

Воспользовавшись «замочной скважиной», мы покинули Мундербург и перенеслись в Мундерет где нас уже ожидала ещё одна сотня гномов, базирующаяся теперь тут на постоянной основе. Стоит ли упоминать, что ни в городе, ни в окрестностях никаких беспорядков замечено не было.

Напоминаю для тех кто забыл или проспал, что после того как Грач обидевшись на неблагодарных горожан решил перенести столицу государство на побережье, мы заключили с ним договор. Я и Стальные в случае нападения агрессора поддержим его власть мечами, а король взамен превращает Мундерет в свободный город под моим протекторатом. Мененьек I согласился очень быстро. Так быстро, что у меня появились некоторые подозрения в том, что в переговоры вмешались Серые стражи. Комендант же не раз просил возглавить этот регион. Возможно хитрюга думал, что таким образом уговорит меня. А вот дырку от бублика ему!

Больше всего за эту сделку как ни странно переживал Рофур. Хотя тут тоже всё объяснимо Кност для штаб-квартиры Стального клана был маловат (под руководством Неистового уже было почти полторы тысячи бойцов, не считая членов их семей), а вот Мундерет в самый раз. В дело вступала гномья экономика приносившая нам совсем даже немаленькие денежки. «И Золотые и Серебряные обзавидуются», - говорил товарищ. Так и произошло.

Домой я решил пока не возвращаться о чём и написал письмо Власте, которое отправил с гномьей почтой. Рыжему бездельнику веры пока не было.

Думаете не соскучился? Ещё как соскучился, но не считайте меня сумасшедшим, который потащит к любимой супруге, маленькому сыну и беременной дочери кровавого маньяка пошинковавшего собственного отца. Сначала нужно было убедиться в его безопасности.

Герцог Фюнес по моему приказу предоставил нам двухэтажное уютное поместье за городом. Не так чтобы далеко, но вне поле зрения любопытных глаз. По моему замыслу неформальная обстановка должна была показать истинное лицо Пластателя. Так и произошло.

* * *

Гномы окружили дом двойным кольцом. Мышь не прошмыгнёт. Все возможные меры предосторожности были приняты. Всё проинструктированы на тему «обращать внимание на малейшие отклонения в поведении Кроя». Приглядывать за герцогским сынком напросился Балдох и не просто приглядывать, он в прямом смысле посадил его на цепь. Длинную, тонкую, гномьей работы, но цепь, тянущуюся от ноги повара к ноге узника. К примеру, готовит тот на кухне, а аристократ сидит за окошком на лавочке и ворон считает. В этот момент кто-то из нас обязательно находился рядом. На всякий случай.

Крой, кстати, после схватки с Алисой прихрамывал на правую ногу. Но Бес его осмотрел и заявил, что ничего страшного там не было – так… мясо попортила. Его хромота была нам даже на руку. Не убежит.

В общем маньяк наш ходил где хотел (утрирую конечно), а мы все делали вид, что нам плевать. Не переживайте острые предметы ему на глаза не попадались. Уж мы постарались. Даже опись составили.

Прошло четыре дня, а я так ничего и не заметил. Если бы не схватка с Алисой и свидетельство Грача, я бы подумал, что произошла какая-то ошибка. Ну кого этот божий одуванчик может убить? Он вон полтора часа разглядывал муравейник под деревом, а потом кормил сеном барашков в хлеву под присмотром Ларингита.

Не взлюбил Кроя только наш пиратский капитан. Сразу и навсегда. То ли из-за того, что парочку раз о его цепочку запнулся, то ли ещё из-за чего. Я спрашивал Брукиса в чём дело, а тот только: «Не знаю! Не нравится он мне и всё».

- Полковник к вам Че! – доложил мне Рибур кивая за спину.

Закатив глаза, я проследил взглядом за распахнувшимися воротами и появившимся в них бравым гномом в чёрном берете. Он даже бороду и усы подбрил себе на манер революционера. Раньше-то растительности на лице было не в пример больше. И клановец ей гордился. Кажется, я вам про Фрона не рассказывал? Что ж, извольте.

Сразу после нашей с Властой свадьбы у Рофура возникли некоторые проблемы. Всё дело было в том, что слишком много классных воинов захотело служить под знамёнами Неистового. А когда гномы узнали, что он создаёт свой клан желающих ещё больше стало. Естественно, бывшие офицеры-сослуживцы из Железного клана остались у разбитого корыта. Пока молодых воинов обучишь, пока они наберутся боевого опыта, закалятся в боях это же кучу времени пройдёт. А тебе-то с кем подвиги совершать? В общем Рофура заподозрили в какой-то хитрости и нечистоплотности.

Фрон по прозвищу Девять жизней явился к нам на рассвете и бросил Рофуру вызов.

Вот прямо так взял и бросил. Мы если честно даже все немножко прихренели. Ведь победитель получал всё. По крайней мере Фрон так думал. Он же не знал, что я уговорил этот идиотизм из устава Стального клана убрать к чёртовой матери.

Однако Рофур биться не отказался и прямо на нашей лужайке гномы устроили фееричный мордобой. Я такого никогда в жизни не видел и вряд ли увижу снова.

Каждый разбил (разрубил) по три щита, сбил друг другу с головы шлем, сломал оружие, а потом они просто начали колотить друг друга кулаками. Победил Рофур. Наверное, потому что мой товарищ после водички древня так же как мои практиканты, Пилли и Лоник подрос, и был почти на голову выше Девять жизней. Неистовый конечно клялся, что дело не в этом и дрался с Фроном вполсилы. Ну-ну, видел я как кровяка и зубы в разные стороны разлетались.

В общем спустя сутки побеждённый гном отлежался, встал на ноги и снова явился к нам. Лизке с Властой с большим трудом удалось его заболтать. Подыгрывая дочери, я рассказал неугомонному гному о паре-тройке воинов из нашей истории. На клановцев это всегда действовало по-особенному. Особенно по душе неугомонному гному пришлась судьба Че Гевары. Да так по душе, что он попросил нас нарисовать его портрет и забрал его с собой.

Забавно? Согласен. Вот только через пару месяцев Фрон Девять жизней вместе со своими пожитками пришёл к нам на службу и просил называть его угадайте как?

Рофур взял dominusberg(а) без раздумий ведь рубакой тот был знатным, вот только постоянные расспросы про наш мир меня в конце концов допекли, и я отправил его командиром гарнизона в Мундерет. Хорошо без него было. Но сейчас никуда не денешься…

- Приветствую тебя Полковник! – со счастливой улыбкой, не обещавшей лично мне ничего хорошего, отсалютовал мне dominusberg.

- И я тебя Фрон, - я подчёркнуто продолжал называть его по имени (остальные пусть с этим дурдом соглашаются, а я нет). – Что привело тебя к нам?

- Полковник, мне бы очень хотел разыскивать Рофура вместе с тобой, - сразу взял быка за рога гном (что-что, а деликатностью он не отличался).

- Нет! - категорически бросил я, разглядывая лихо заломленный берет на рыжей голове гнома.

«Блин и правда похож. Как у наших морпехов. Красная звезда только карикатурная какая-то, а так да, красавчик».

- Но почему? – лоб Фрона пересекли две горизонтальные морщины.

- Как ты думаешь почему я сослал тебя сюда?

- Сослал? Я думал это высокое доверие…

- Это, само собой. Руководить гарнизоном кого попало не назначишь. И тем не менее? Давай дураком не притворяйся.

- Я… навязчивый, - попал в самую точку собеседник, до побелевших костяшек сжав пальцами рукоять меча в ножнах на поясе слева.

- О да! Ещё какой! – раздался сверху.

На втором этаже усевшись на подоконник и спустив ноги вниз лузгал семечки Ларингит.

Фрон расстроенно опустил голову.

- А если я дам слово, что не буду надоедать?

Взгляд мой лениво скользнул от прогуливающегося по лугу Кроя к Миккелю что-то рассказывающему Алисе возле фонтана, и вернулся обратно… Что не так? – собрался с мыслями я, почувствовав, что сейчас произошло нечто важное.

- Полковник, я клянусь тебе белой бородой Того кто открывает все двери! Ты не услышишь от меня ни жалобы, ни лишнего слова. Только выполни мою просьбу.

- Ты Рофура спасти хочешь или прославиться? – снова раздалось насмешливое сверху.

Всё это я слышал краем уха так как пристально смотрел на сына герцога. Аристократ рвал цветок, внимательно разглядывал его, а затем бросал на землю, чтобы сорвать другой. Казалось, что на окружающих он даже и не смотрит, но так только казалось.

«Да он же рассортировал нас», - неожиданно догадался я. На опасных и не очень. За опасными он постоянно наблюдает, а остальных для него словно нет. Я, Алиса, Пилли, Балдох и Лаврентий Павлович вызывали у него серьёзное опасение остальные по-видимому нет.

- ДЬЯВОЛ ТЕБЯ ВОЗЬМИ! - замечтавшийся Брукис кажется опять запнулся за протянувшуюся через луг, и мало заметную в траве, цепь.

На этот раз вышло совсем неудачно так как орк полетел лицом вниз, но в последний момент всё же удержался на ногах. Только вот с силой дёрнул цепь из-за чего Крой даже вскрикнул от боли в раненой ноге.

Парень так посмотрел на пирата, что я не сомневался в его чёрных мыслях.

- Полковник! Полковник! Так мы договорились? Я поклялся самой страшной для гномов клятвой!

* * *

Ночью долго не спал. Думал о Власте, детях, но больше всего я думал о Рофуре. Как он там сейчас? Сон о том, как мы вместе, плечом к плечу идём по покрытой льдом и снегом тропинке, повторялся ещё пару раз. К чему бы это? Размышляя об этом я незаметно заснул без сновидений.

Что-то вокруг изменилось так сильно, что из объятий Морфея меня вытолкнуло в реальность. На улице было душно, темно, окно открыто нараспашку. Даже не задумываясь я соскочил с кровати в своей комнате на втором этаже сбросив на пол свернувшегося на груди лоркина.

- Он Балдоха убил! – внезапно заголосил Бес на весь дом, и мы с лисёнком бросились по лестнице вниз.

По дороге на полу покрытом ковром нам попалась тонкая гномья цепочка.

- Где он? - заорали Стальные и дом наполнился их тяжёлыми шагами.

Я точно знал где сейчас Пластатель.

Перепрыгивая через ступеньки и чуть не сбив растрёпанного со сна Ларингита, мы слетели на первый этаж, повернули направо, в комнату, располагающуюся возле библиотеки. Именно там спал Брукис. Дверь без скрипа распахнулась, и я увидел то что и ожидал.

Мгновенно оценив обстановку метнулся к склонившемуся над Брукисом маньяку и ударом кулака в основание черепа вырубил Кроя тут же рухнувшего мне под ноги.

В руках герцогский сынок сжимал узкий, острый кусок металла похожий на заточку.

Глава 18: Совершаем чудо, ставим диагноз, становимся рабовладельцем

Арбалетный болт отскочив от шлема выбил сноп искр и отлетел в сторону.

Ловко увернувшись от выпада щитом Залфура, Крой поднырнул под гнома и попытался сделать ему подсечку нанеся удар в подколенную ямку правой ноги. Аристократишка вложил в это все свои силы. Но гномы были не таковы. Стажёр мой скривился от боли, но устоял и тогда его противник ловко запрыгнул на спину Стальному и вцепился ему пальцами в кадык на шее…

* * *

Пока Брукис поминая морского чёрта, проклятия сирен и глотку левиафана сноровисто вязал руки находящемуся в беспамятстве Агнусу, я, зачем-то разглядывая сжатые в кулак пальцы.

- Тварь, да он же заточку внутри себя носил! Внутри раны! - сорвал испятнанный кровью бинт с ноги сына герцога, Бес. – Полковник, это я во всём виноват не усмотрел за этой сукой!

- Отставить мат! - отмахнувшись от плута, я вместе с Ларингитом бросился в коморку Балдоха при кухне. Прямо посреди комнаты над раскинувшим на полу руки поваром стояла Алиска, а у тела с какой-то пропитавшейся насквозь кровью тряпицей на коленях сидел каптенармус пиратов.

- Пап! Пап! Он умирает! – слёз у девчонки не было, что вовсе не говорило о её чёрствости (просто повидала она всякое), но бледность и сжатые в прямую линию губы указывали на то что дочка расстроена.

Сиделец и старый солдат и правда умирал. Изо рта его выплёскивалась толчками кровь, а тело содрогалось в судорогах. Грудь бедняги была буквально исколота заточкой. Сколько раз он его ударил? Двадцать? Тридцать? Треугольные отверстия несмотря на все старания Миккеля заполнялись кровью.

- П-п-прости, П-п-полковник… - раздался снизу не то шёпот, не то свист. – Н-не у-уследил я. О-о-оплошал.

Левая рука Балдоха всё ещё сжимала кусок цепи, которой вчера был прикован к нему маньяк. Поймав в ладонь холодные пальцы правой руки умирающего, я вспомнил Мирту - жену Балдоха (свадьбу мы сыграли в один день) её дочку, которую тот считал своей, и всё-всё что мы вместе испытали и прошли. Пока картины прошлого быстро проносились перед моим внутренним взором, свет в глазах повара начал меркнуть.

- Дудо, мою сумку сюда! БЫСТРО!

Клефт везде следовавший за мной, шустро исчез из комнаты застучав сапожками по полу.

- Какое же он животное! – презрительно бросила Алиса и меряя широким шагом коморку исчезла в коридоре.

Ничего, там Брукис и Пилли. Они знают насколько герцогский сынок важен для нас и не дадут дочке оторвать голову маньяку. Хоть тот безусловно и заслуживает этого.

Сделав шаг назад, я чуть не запнулся о что-то стоящее за спиной, а обернувшись увидел лоркина толкавшего мордочкой по полу мою походную сумку.

- Молодец Лаврентий Павлович! Молодец! Как всегда, вовремя! – пробурчал под нос я, вынимая со дна плоскую серебряную флягу с ключевой водой древня. Скрутив одним движением крышку я приподнял голову уходящего от нас в дальние дали повара и влил ему несколько глотков прямо в горло думая о том, что главное сейчас не опоздать.

* * *

Рассматривая очнувшегося аристократа я отметил лихорадочный блеск в его глазах и кончик языка всё время облизывающий губы, будто они сохли причиняя тому боль.

- Зачем ты это сделал?

- Что сделал? – тут же ответил Агнус будто ждал моего вопроса.

- Попытался убить моего товарища.

Алиса, прислушиваясь к нашему разговору сжимала и разжимала пальцы рук. С большим трудом нам удалось успокоить девчонку.

- Попытался? Ну-ну… - Крой словно вытолкнул слова наружу. - Просто он не идеален.

- Что значит не идеален?

В ответ раздался хриплый, истеричный смех. Настолько неприятный насколько странный.

- Идеален - это значит завершён наилучшим образом и состоит из образцового набора личных качеств, способностей, а также высших норм нравственности, Полковник.

Последнее слово было произнесено так, что от него повеяло холодом, но он не испугал меня, а скорее, наоборот, подзадорил.

- Чего он там мелет? – не выдержал Булли поправив ремешок шлема под подбородком. - Ничего не пойму, клянусь задницей Того кто открывает все двери…

- А кто из нас идеален? – жестом руки остановил я разболтавшегося гнома.

- Из вас? – я мог поклясться, что за последние полчаса герцогский сынок ни разу не моргнул. - Пожалуй кроме тебя никто.

И опять в окончание фразы было вложено максимум внушающего ужас напряжения, зловещности, что ли. И тут я окончательно понял кто передо мной. Моя жизнь с кем меня только не сталкивала. Да, Агнус очень опасен и он псих, но он не сумасшедший. Вот такое противоречие. Запутались? Ничего, папа объяснит.

Сумасшедший он не контролирует свои действия и безумие владеет им безраздельно, а вот псих – это дело другое. Как говорят психиатры здоровых среди нас нет, но большей частью это безобидные отклонения: склонность к депрессии, тревожности, социопатии, те же кто выпестовал в себе настоящее зло и ярость, становятся смертельным оружием. Их можно назвать монстрами. Справится с ними ужасно сложно. Один из таких сейчас не мигая пялился на меня.

- Значит говоришь он был не идеален? – рука моя дёрнулась вперёд, и… ШЛЁП! - звонкая пощёчина обожгла кожу аристократа заставив брызнуть из глаз слёзы (скорее от обиды, чем от боли) - Как те цветы, что ты рассматривал и выбрасывал под ноги?

Скажете бить связанного не хорошо? Да ладно. Зато я оказался впереди очереди. Теперь герцогский сынок точно сначала захочет прикончить меня. А уж получится у него это или нет только всевышний знает…

* * *

- Он спит.

- Просто отлично, - как ребёнок заулыбался Пилли даже похлопав в ладоши всё ещё находящиеся в бронированных перчатках.

- Ты извини… - начал было я, но гном удивлённо вылупившись на меня невольно заставил и меня улыбнуться.

- За что?

- Кхм, что я использовал воду для излечения Балдоха, а не в отношении твоих раненых и погибших в походе ребят. Просто это…

- Да о чём речь! – топнул подошвой подкованного сапога гном. – Я всё понимаю Полковник и Балдох мне тоже друг. А ребята… - рука Пилли сжалась в кулак и прижалась к левой стороне груди, - погибшие уже пируют во дворце Того кто открывает все двери, а раненые выздоровели.

БАБАХ!

Ну всё не слава богу! Во дворе что-то громыхнуло так, что пол под нашими ногами подпрыгнул. Приказав клефту и свернувшемуся в углу лоркину охранять Балдоха, я устремился вслед за Пилли.

Крепкая пристройка в которой находились наши повозки - пылала. Испуганные лошади носились по двору, оттуда же выползал на коленках и оглушённый Брукис. Что-то пират наш совсем расклеился.

Крой же в струях дыма ловко карабкался на крышу и отбрасывающее на него блики пламя превратило Агнуса в демона с крыльями за спиной.

- Врёшь! Не уйдёшь! Залфур, арбалет! – крикнул я, а затем прижав приклад к плечу мягко нажал на спуск.

Болт клюнул маньяка в бедро из-за чего тот отпустил руки и полетел вниз. Впрочем, приземлился он как кошка на четыре лапы. Мягко кувыркнулся через голову и вырвав стрелу из тела вытянул руку с ней в нашу сторону, кажется намереваясь использовать наконечник в качестве оружия.

- Давайте-ка я его к вам притащу Полковник! – заявил Залфур захлопывая забрало и выставив вперёд щит двинулся в атаку на герцогского сынка.

* * *

Точнее он попытался вцепится ему в кадык, ибо ваш покорный слуга был тут как тут. Гнузень как-то слишком легко защёлкнулся на аристократе, и я громко, словно отдавал приказ на плацу, прокричал:

- Будешь беспрекословно подчинятся любому моему приказу и защищать жизнь любого моего союзника!

Зачем я добавил вторую часть фразы понятия не имею, но пусть будет.

Что-то громко хлопнуло, по лугу пронёсся освежающий сквознячок и Крой, дёрнувшись словно от удара током, свалился к нам с Залфуром под ноги.

Глава 19: Сплошная психиатрия

Когда всё было потушено, взрыв, кстати, произошёл из-за СВУ (самодельного взрывного устройства) сварганенного из спичечной массы, гранённого стеклянного стакана с крепким самогоном и местного аналога смолы (тоже мне домашний террорист, ни дна ему ни покрышки!) я затолкнул герцогского сынка в непострадавший от пожара амбар и усадил в центре на деревянную колоду.

Со мной внутри находились только молчаливый и пропахший дымом Ларингит и чихавший от пыли Лаврентий Павлович прыгающий по балкам кровли над нашими головами.

Первые минуты после того как очнулся, Агнус Крой был похож на героинового наркомана перед ломкой. Слюна капает по подбородку, красные влажные глаза, внезапно изменившие цвет с ярко-голубых на каре-зелёные, то расширяющиеся, то сужающиеся зрачки, даже что-то нашёптывал себе под нос бессмысленно пялясь то на ведро с навозом в углу, то на дождевую накидку, висевшую на стене. Голова его будто жила отдельной жизнью от тела – гримасничала, крутилась из стороны в сторону, но вот плечи, руки, ноги были спокойны и абсолютно статичны. В общем красавчик.

Однако продолжалось это не долго. Словно по щелчку он выпрямил спину, замер и закрыл глаза. Пройдясь вокруг маньяка я указательным пальцем коснулся гнузня (то бишь гнузеня или как его там) впившегося в его шею под самым подбородком, и к моему удивлению тот обжёг меня холодом.

- Агнус ты меня слышишь? – спросил я, утирая пот со лба тыльной стороной ладони.

- Слышу, - глаза аристократа раскрылись и уставились на нас.

Странно, но внутри меня появилось ощущение будто я разговариваю с незнакомым человеком. Даже голос парня изменился.

- Как ты себя чувствуешь?

- Как запертый в клетке обуянный голодом хищник.

Лисёнок на верху снова чихнул, но Агнус даже глаза на него не поднял.

- Это плохо? – взгляд мой внимательно следил за маньяком отслеживая малейшие движения, мимику и интонации.

- Хотите пофилософствовать?

- Нет, - помотал головой я, зайдя за спину пленника. - Хочу понять, что с тобой делать (на затылке его явственно проявились мурашки от холода).

- А какие варианты?

- Официально ты мёртв. Мененьек I казнил тебя накануне в присутствии тысяч подданных, а это значит сына герцога Магнуса Кроя больше нет в природе.

- Бедный отец, - вдруг произнёс Агнус сжав побелевшими пальцами колени.

- Об отце подумаешь потом, - оборвал я аристократа. - Если мы не придём к соглашению, я прямо здесь и сейчас перережу тебе глотку.

Голос мой не был наполнен угрозой, просто констатация факта, но именно это и должно было продемонстрировать герцогскому сынку серьёзность моих намерений. Показать, что я не блефую.

- Я теперь ваш раб? – вопрос этот прозвучал так обыденно будто парень спросил меня о погоде.

- Раб? Вряд ли, - Ларингит поигрывая метательным ножом в руке обменялся со мной взглядами словно спрашивая «ну не наглец ли?». - Возможно ты будешь полезен. И пока ты будешь полезен ты будешь жить.

Агнус немного помолчал, а затем добавил:

- Это приемлемо.

Упавшая с потолка красно-рыжая молния уселась на пол напротив нашего пленника и принялась обнюхивать его руки.

- Тебе хочется убить меня? – спросил я, взглянув в лицо аристократа через его плечо.

- Убить? Нет. Я помню чувства, которые испытывал совсем недавно к вам, но даже одно воспоминание о них, - Агнус коснулся пальцами лба и сморщился словно испытал головную боль. – вызывает сильную мигрень, у меня пересыхает во рту и кажется, что я даже не могу двигать конечностями.

- Вот и не вспоминай.

- Как прикажите.

- Я ничего не приказываю, - немного повысил голос ваш покорный слуга, чтобы выделить самое важное. - Я хочу сотрудничать.

Внутри амбара снова наступила тишина и только снаружи раздавались команды раздаваемые Пилли гномам. Внезапно нго голос напоминал мне голос Рофура… у меня даже под ложечкой засосало. Сахар в крови что ли от волнения упал? Ай-яй-яй!

- А к чему тогда этот разговор?

- Чтобы убедиться, что тебе можно доверять.

- То, что вы надели на меня лучший гарант этого, - губы Агнуса начали расползаться в усмешке, но новый приступ мигрени заставил его снова прижать ладонь к голове.

Поцокав языком я с укоризной покачал головой.

- Я не буду полагаться только на гнузень.

- Знаете барон…

- Называй меня Полковник.

Лоркин запрыгнул на колени Кроя и теперь обнюхивал его грудь прикрытую порванной, измаранной в сажи сорочкой.

- Хорошо, знаете Полковник, вы очень странный человек.

- Почему?

- Вы приказали не только повиноваться вам, но и защищать жизнь любого вашего союзника. Почему?

Если честно подобного вопроса я не ожидал. Что ж, ещё одно подтверждение недюжинного ума нашего пленника.

- Не знаю. Нечаянно вышло.

- Нечаянно? – на этот раз улыбка аристократа не была прервана головной болью. - Вряд ли. Ваша суть в этом. Вы живёте для того чтобы защищать.

«Что-то на входе я не видел табличку с часами приёма, да и красивую девушку готовую ответить на любые вопросы с телефонной трубкой в руках не заметил. Игра в психиатрию затянулась», - подумал я, опускаясь на квадратный тюк сена.

- Поговорим о делах.

- Как прикажите. Что вам надо?

Лаврентий Павлович совсем обнаглел и начал карабкаться на плечи пленника, впрочем, тот был не против, хоть руки и держал всё ещё как примерный мальчик на коленях ладошками вниз.

- У меня есть «Замочная скважина» которую нужно собрать и активировать. Говорят, только ты можешь помочь, - внезапно мне захотелось есть и кусочек вяленого мяса со специями ранее завёрнутый в чистую тряпицу исчез в моём рту.

- Я вас не понял.

- Что конкретно ты не понял?

- Скважина повреждена временем? – впервые Агнус поднял руки и начал жестикулировать, кажется, подвижность к конечностям вернулась. - Внешним воздействием?

- Нет. Я разобрал её и привёз к себе.

- Что значит разобрал? Вы сломали каменное основание и вырвали безель? – аристократ чуть наклонился вперёд и лоркин теперь расставив ноги стоял на его спине. - В таком случае устройство уже не починить, Полковник.

- Мы ничего не ломали, - жестом я приказал лисёнку отстать от нашего пленника, но тот меня проигнорировал. - Дудо объясни!

- Она компактная и может монтироваться в любом месте, - откашлялся клефт беря кусочек мяса из моих рук. - У неё, специальные зажимы, защёлки на полу и потолке.

- ЧТО? – глаза Кроя чуть из глазниц не выпали от изумления. – ВЫ НАШЛИ «ВРЕЗНОЙ ЗАМОК»? Везите меня скорее к себе!

Бедняга прямо затрясся от восторга и каре-зелёные глаза засветились восторгом. Кажется, мы невольно нащупали ещё одну слабость Кроя.

Лоркин тем временем приземлился на дощатый пол повернул ко мне острую морду, а потом лизнул пальцы Пластателя не сводя с меня взгляда.

Что же выходит? Одобрил значит, или признал безопасность? Ну-ну, поглядим.

Следующие минут пять Крой общался только с Ларингитом и его заинтересованность в устройстве открывающем портал была очевидна. Клефт отвечал осторожно, без подробностей как настоящий чекист. Молодец.

«Замочные скважины», «врезные замки» что за ерунда тут творится?» – вздохнув подумал я, рукой поглаживая подвернувшегося под руку лоркина.

* * *

Цок! Цок! Цок! - по дороге в Мундерет, покачиваясь в седле лошади, я вспоминал мой прощальный разговор с графом Де Колло-Боярским:

- Барон, позвольте всё же называть вас так, я действительно с восторгом схватился за идею путешествовать с вами. Но клянусь честью не намеривался использовать, - осторожно подбирая слова начал мой собеседник, робко постучавшись ко мне в комнату. Наоборот я хотел просить вас…

- О чём?

- О том, чтобы вы разрешили поселится моим дочерям в бывшей столице Мурии. Город теперь ваш.

- Зачем?

- Потому что там им будет безопасно, - я так и не понял показалось ли мне тогда или глаза графа правда были на мокром месте (уж поверьте на плаксу он совсем был не похож). - Я намереваюсь в ближайшее время отомстить за смерть своей супруги и тестя своим соседям. Жестоко отомстить… и возможно даже погибну. А они пусть живут, выходят замуж. Дочки никому не будут обузой, уверяю! Приданым их обеспечу, так же, как и средствами к существованию.

Аристократ, чуть прищурив глаза с мольбой смотрел на меня. Было ясно, что он искренне ждёт моего ответа.

- А месть так необходима? – произнёс я совсем не то что граф ожидал.

На это Боярский мне ничего не ответил. Просто посмурнел и коротко кивнул. В душу к нему я лезть не стал. В конце концов не моё это дело…

- Полковник, мы подъезжаем, - подскакал ко мне на кобыле в яблоках уже полностью пришедший в себя Бес. - К переходу в Кност всё готово.

- Отлично, - кивнул я, высвободившись от воспоминаний. - А ты выполнил мою просьбу?

- Да, конечно, - помахал рукой проходящей мимо по обочине красотке плут. - Нашёл хороший особнячок в три этажа, с садиком. Графиням там будет удобно…

На той стороне нас встречали Сарк со своими бандитами и Глор.

Глава 20: О доверии

Лошадки весело постукивали копытами по новой дороге, которую мы закончили буквально за пару дней до исчезновения Рофура. Получилось, что-то вроде грунтовки (даже лучше) ведущей от Кноста до самых ворот моего замка. Большая работа, но и дело большое. Не асфальт конечно, но извиняйте, его пока в этот мир не завезли…

- Полковник, со всем моим уважением, но так же нельзя! Это вопрос доверия! – начал ныть Сарк, как только мы покинули город.

- С чего это гномы должны тебе доверять? – нахмурившись спросил я жулика так как голова моя в этот момент была занята совсем другими проблемами.

- Ну как же? – удивился Сарк выпучив на меня два ярко-голубых глаза. - Ты же сам сказал, что в случае чего гномы мне помогут. А этот чокнутый в берете что сделал? Балыгу с приятелями нужно было просто припугнуть, а они их на пласты порубили. Между прочим, опытнейший контрабандист был, полезный. Просто цену себе набивал.

Глор услышав речь товарища от смеха воздержался и прикрыл улыбку рукой. Молодец. Я к сожалению, не такой терпеливый.

Думаю, для читателей нужно кое-что пояснить. После того как Мундерет отошёл под власть барона Клейсбеста (то есть вашего покорного слуги) я столкнулся с целым комплексом проблем, ибо в городе нужно было навести порядок. Тот что был при Граче меня не устраивал. На роль герцога человек нашёлся быстро (об этом я вам уже рассказывал), капитаном стражи выбрали честного и опытного служаку и людей ему тоже подобрали надёжных, а вот с процветавшей в городе преступностью сладить сразу не удалось. Мы же с вами люди умные и понимаем, что «Эра милосердия» братьев Вайнеров это утопия. Преступления и лица, их совершающие никуда не денутся. Такова человеческая натура – тащить всё что плохо и без надзора лежит и завидовать ближнему своему. Преступность победить невозможно, но ей можно что? Правильно – управлять. С десяток крупномасштабных облав на лидеров ОПГ и другую шушеру эффекта не возымел. Те просто попрятались и затаили злобу вынашивая подлые, дерзкие планы (навряд ли конечно, что у них выгорело бы, но проверять себе дороже) и поэтому я из Кноста выписал Сарка. У себя тот навёл порядок быстро и беспредела на улицах не допускал. Конечно масштаб другой, но я же ему финансирование выделил и помощь Стальных в случае чего.

Грозно нахмурив брови, я впился взглядом в главаря преступников подпрыгивающего в седле рядом:

- Стальные не твои урки, они тебе не подчиняются! Помощь их я обещал в случае крайней необходимости, а не для того чтобы решать твои шкурные интересы, - голос мой от раздражения становился всё тише и тише, но Сарк слышал меня прекрасно часто моргая и на всякий случай кивая. – Не справляешься в Мундерете? Не твой уровень? Оставайся королём преступного мира здесь! И не смей вмешивать меня в свои дрязги! ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛ?

Сарк снова кивнул и со стуком захлопнул рот, да так что язык себе прикусил. Наверное, я перестарался, но забот и так полон рот, а он тут ещё со своими жалобами.

Когда Глор и Сарк чуть отстали от нас о чём-то тихо переговариваясь (теперь то уж зять мой ржал над товарищем в открытую) я обратился к Пилли ехавшему всё это время молча рядом на маленькой мохноногой лошадке:

- Че где?

- Фрон то? Да здесь. ФРОН! К Полковнику!

Гном в залихватски заломленном чёрном берете, пофыркивая громче моего скакуна побежал рядом. Я тут же заставил свою лошадь перейти на шаг.

- Ты за что контрабандистов изрубил?

- Так они это… за оружие схватились, - развёл руками Девять жизней. – Легли бы мордами в пол и проблем никаких, а угрожать воинам Стального клана это непорядок. Правильно?

- Правильно, но Сарк разве тебя заранее не проинструктировал? – лошадка моя встала на месте, а караван огибая нас продолжил двигаться вперёд.

- Проинструктировал, - тоже остановившись кивнул поклонник кубинского революционера. - Но Рофур мне говорил, что приказы нам отдаёте только вы, а Сарк так… высказал пожелание. Я вот тоже много чего желаю только что-то ничего не сбывается…

Я не мог не согласится с гномом. Да и ругать его было не за что. Во многом тот был прав. А над взаимодействием служб работать и работать ещё. Во многом моя вина. Курсы им что ли организовать? Командные тренинги? Тьфу! Погладив лошадку по шее, я бросил быстрый взгляд на проплывшую мимо телегу, окруженную людьми Глора, в которой ехал герцогский сынок, и склонился в седле над ухом Фрона:

- Есть у меня для тебя первое задание dominusberg. Только выполнить его нужно от и до…

* * *

Закрыв за собой полог фургона, я мысленно порадовался, что Балдох и правда идёт на поправку. Выглядит отлично, вон даже волосы на голове расти начали. А то что не очнулся ещё так это ерунда. Подождём. Главное мы Мирте не гроб привезём, а живого мужа.

- Я бы его на сосне повесил! – без предисловий брякнул Брукис пронзая взглядом телегу с Кроем ехавшую чуть впереди.

О ком он говорил догадаться было не сложно.

- Не думал, что ты такой мстительный, - ответил я, посмотрев на своего зелёного друга.

- Да при чём тут это? – взвился в седле орк. - Он же опасен! Чертовски опасен! И гнузень твой может не сработать.

Я и правда верил словам товарища, ибо после того как он подвергся проклятию сирены высокомерия, гонора и эгоизма в нём и правда поубавилось. Не за себя переживает, не за то что глупо выглядел в глазах спутников.

- Повесил бы? Ну-ну! – стиснул челюсти я. - А Рофур как же?

- Тогда на цепь посадил.

- Сидел уже.

- На такую чтобы не убежал. Якорную! – нашёл оригинальный выход Брукис.

Лаврентий Павлович выскочив из кустов малины на обочине ловко поймав зубами крупную красно-голубую бабочку. Мотнув головой, лисёнок, разглядывая добычу смешно сдвинул глаза на переносице, а потом разжал челюсти отпустив насекомое на свободу.

- И как в цепях он будет собирать нам «Замочную скважину»?

- Не знаю, - вздохнул орк, признавая мою правоту. – Но, Полковник, я ему не доверяю!

- И я не доверяю, - пальцами надвинув шляпу с пером на нос клыкастому я пришпорил лошадь.

- СТОЙ! - подчиняясь моему приказу телеги нашего импровизированного каравана выстроились на пяточке перед крутым обрывом заботливо огороженным местными крестьянами перилами. Здесь было высоко не менее пятидесяти-шестидесяти метров. Да по дну оврага ещё и камни были разбросаны.

Хоть команды «Привал» ещё не поступало все с интересом уставились на меня. Гномы замерли справа, люди Глора слева. Только Алиска как-то нахмурилась то ли догадалась о чём то, то ли расслышала что. От её феноменального слуха ничего не скроешь.

- Агнус! – перекинул ногу через седло я. - Прыгни с обрыва вниз головой! Немедленно! Я тебе приказываю!

Крой услышав мои слова странно дёрнулся (будто марионетка на нитках), соскочил с телеги, руки его вытянулись по швам, из-за чего аристократ стал похож на оловянного солдатика, а ноги словно сами собой понесли его к перилам. Пара секунд и Пластатель, как и было приказано, головой вперёд сиганул с обрыва.

По рядам моих спутников пронесся громкий вопль изумления.

- Ничего себе! – снял с головы шлем Пилли. Рядом с ним схватился за шевелюру Бес.

Брукис так вообще вытер рукой пот со лба, а челюсть его с торчащими в разные стороны клыками так на место и не вернулась. Все были в полном ауте. Папа опять зажёг. Что ж, не теряю сноровку…

Пронзительный свист изданный мной заставил спрятавшихся на краю гномов Фрона перелезть к нам через перила. За собой Стальные пыхтя и ругаясь тянули прочную рыбацкую сеть с запутавшимся внутри герцогским сынком у которого глаза тоже были размером с пару апельсинов.

- Доверяй, но проверяй, - довольно произнёс я, пришпоривая лошадь и чувствуя, как орк буквально буравит меня удивлённым взглядом.

Глава 21: Есть сомнения

Сашка подняв голову с интересом смотрел на Агнуса Кроя, который в свою очередь с не меньшим интересом разглядывал моего сына. Во взгляде маньяка больше не было и следа от того ледяного пламени, что бушевал там несколько дней назад, но всё-таки за спиной его в полной готовности замер Брукис, а между ними и чуть сбоку, ваш покорный слуга.

- Как добрались, любимый? – обняв меня, так что я ощутил жар, исходящий от её тела и пожалел, что мы не наедине, Власта поглядела на немую сцену разыгравшуюся во дворе, а затем сделав шажок вперёд протянула пальцы маленькому озорнику в последний момент показавшему аристократу язык.

Крой моргнул, с некоторой ленцой перевёл взгляд на баронессу Клейсбест, уделив ей пару секунд затуманенного взгляда, а потом челюсть его вдруг натурально отвисла и больше он от Власты глаз не отрывал.

- Кажется он положил взгляд на вашу супругу Полковник, - хохотнул клефт толкнув меня локтем в бедро.

Стажёры мои брякнули металлом с обоих сторон от Агнуса словно готовясь по приказу бросится на него.

- Этого ещё мне не хватало, – жестом я приказал Брукису завести герцогского сынка в арку донжона. – То, что жена у меня идеальная я и сам знаю.

* * *

За время нашего отсутствия Мотыга и находящиеся в его подчинении строители успели закончить башню, в которой согласно плану переустройству должна была помещаться моя резиденция. Тролль рассказал, что волновался за результат поездки и поэтому мало спал и много работал. Что ж, такое волнение я одобряю. Так как пока переезжать в донжон я не собирался (мне и в основном здании неплохо было), то после недолгих размышлений решили разместить там нашего маньяка. Ну а что? Сам донжон окружён стеной, окна на высоте четвёртого этажа забраны решёткой, один вход, он же выход. Круглосуточный караул из гномов, которые впечатлившись способностями герцогского сынка были настороже, защитит от него людей снаружи, а внутрь мы отправим к нему Лаврентия Павловича. Брукис сильно просился, но я ему дал от ворот поворот. Вдруг с эмоциями не совладает, да и пристрелит из своих пистолетов нашего «золотого мальчика».

Разместив почти уже поправившегося Балдоха, всё пытавшегося схватить меня за руку и поблагодарить, я отправился к аристократу. Думал тот сейчас ныть начнёт, скажет условий для нормальной работы нет, ан нет…

Крой сразу пожелал взглянуть на разобранный на части портал и я ему решил не отказывать. С чего вдруг? Беспокойство за Рофура с каждым днём только нарастало.

В абсолютной тишине Стальные вносили внутрь башни пронумерованные и тщательно упакованные в деревянные ящики части… Как он его назвал? Врезного замка?

За всеми манипуляциями герцогского сынка внимательно наблюдал Ларингит и Лоник, второй даже высунув язык от усердия всё в специальную тетрадку заносил. Делалось это специально для того, чтобы, во-первых, наблюдать за действиями нашего «дорогого» гостя и исключить сюрпризы (не только неприятные, а вообще все), а во-вторых, побыстрее перенять у него все знания и навыки. Не исключено, что Пластатель несмотря на гнузень (ну не было у меня доверия к магическим штукам, что поделать) проснётся и придётся нам парнишку ликвидировать.

- Он и правда убийца? – негромко спросила меня Власта касаясь ладонью обросшей щетиной щеки.

Вместе мы стояли во дворе возле кузни, а Лоник катал Сашку на своих крепких плечах расставив руки в стороны и изображая звуки самолёта, который он никогда не видел. Няньки сына: Астрид и Келда – младшие сёстры Глора, наблюдая за этим весело хихикали.

- Самый настоящий. Он Балдоха убил.

- ЧТО? – Власта вздрогнула. – Не шути так! Я его сегодня видела. Бледный, но выглядит неплохо. Мирта вся измаялась в дурных предчувствиях пока вас не было…

- Я и не собирался. Это вода древня. Крой воткнул тридцать раз в грудь повара заточку, которую носил пару суток в ране на своей ноге.

Милая моя охать и ахать не стала, а лишь сложила руки на груди и мысленно самой себе пару раз кивнула приняв какое-то решение. Эта женщина пережила нападение гоблинов в ночном лесу когда её близких и супруга под чистую вырезали. Пережила и сохранила хладнокровие и разум. За неё я был спокоен.

Уткнувшись в плечо, Власта крепко прижалась ко мне, а я поцеловав её в шею поймал взгляд Кроя из зарешёченного окна башни.

* * *

- Докладывай, - просто сказал я, утром усаживаясь на стул стол рядом с которым был заваленный какими-то схемами начерченными от руки.

Ларингит и Лоник выглядели неважно и ползали по этажу словно сонные мухи, только Лаврентий Павлович довольный тем, что еду ему притаскивали прямо сюда, не сводя с меня хитрых глаз поглощал варёную курочку не выказывая абсолютно никаких признаков усталости. Наверняка спал хитрая бестия всю ночь. Впрочем, спит он чутко.

- Устройство собрано и даже протестировано, - сообщил мне герцогский сынок, зевнув так, что чуть челюсть не вывихнул. – Пурпурий ваш, кстати, отличного качества.

От удивления я даже встал. Нет, не из-за того, что похвалили гномью руду…

- То есть вы уже всё собрали?

- Да.

Ларингит и Лоник подтверждая слова аристократа дружно кивнули.

- Но есть одна проблемка, - тут же бросил ложку дёгтя в бочку мёда клефт.

- Какая?

- Врезной замок привязан к одному маршруту.

- То есть?

- Из пункта «А» в пункт «Б» и обратно, - пояснил Лоник показывая мне какие-то почеркушки на рваном куске бумаги. - Другие «Замочные скважины» ему не доступны.

- Они будто заблокированы специально, - перебил Лоника сын герцога подхватывая с тарелки Мирты кусок горячего пирога с мясом. – Как разблокировать я не знаю. Клянусь.

С одной стороны, я был доволен тем, что нам не нужно составлять какие-то карты, методом проб и ошибок шнырять по порталам разыскивая Неистового, тем самым привлекая к себе внимание (уж ребята с острова Карус точно были знакомы с теми гадами что напали на Стальных в пекарне). С другой стороны, соваться сразу в пекло без разведки тоже не очень хорошо. К тому же как на самом деле работает эта штука не понятно. Вдруг она нас туда, где бы это ни было, по запчастям отправит. Не хотелось бы.

Спустившись в подвал башни, я собственными глазами лицезрел вмонтированную в камень металлическую площадку, состоящую из трёх встроенных друг в друга кругов и подрагивающего безеля светящегося слабо-голубым светом.

- Пилли, - обратился я к замершему рядом сыну Рофура (тот как-то всё время оказывался рядом когда был нужен), - два десятка гномов сюда быстро. И никого кроме тебя, меня, Лоника и Ларингита внутрь не пускать.

- Я с тобой Полковник куда бы ты не отправился, - прорычал Брукис надвинув на глаза шляпу с пером и только тут я понял, что он просто боится.

- Тоже опасаешься, что эта штука порубит нас на части, а никто и не узнает? – усмехнулся я, уставившись на товарища.

- Порубит, раздавит, выжмет как пресс — это не важно. Всё-таки хотелось бы ещё пожить. Я прав?

- Прав, конечно. Есть предложение как проверить надёжность агрегата и кого отправить в неведомые дали?

Некоторое время пират молчал (я даже грешным делом ожидал от него книжного «мммм…»), а потом почесав чёрными когтями подбородок, легкомысленно произнёс:

- Ну сходи гоблина на базаре купи. Его не жалко.

Глава 22: Граццини

Как я люблю повторять? Сказано-сделано. Уже утром я вместе с Ларингитом и Бесом отправился в Кност где оказывается после нашего отражения набега гоблинов до сих пор изредка торговали мелкими разбойниками разбежавшимися по окрестным лесам.

- Я-то думал сможем использовать портал, чтобы подзаработать. Гномье барахлишко по континенту разбрасывать. А он оказывается бракованный, - ворчал под нос клефт пока мы грелись на солнышке на рыночной площади ожидая Беса.

- Никогда не думал, что ты такой жадный, - улыбнулся я, наблюдая за крестьянином пытавшемся затолкать в мешок парочку молоденьких поросят. Розовые негодники озорно хрюкали, размахивали хвостиками-пружинками явно считая всё игрой.

- Я не жадный. Я экономный, - насупился товарищ.

- А на машинке можешь? – пошутил ваш покорный слуга вспомнив любимый советский мультик.

- Что?

- Ничего, - сказал я, взъерошив шевелюру малыша и встречая взглядом Беса бегущего к нам.

- Полковник, нам повезло! Рыночный староста говорит, что какой-то лесоруб торгует несколькими гоблинами, - произнёс плут на мгновение замерев на месте и театрально поклонившись очередной красотке с пышными формами (женить его надо, а то это всё до добра не доведёт).

Уже через парочку минут здоровенный угловатый детина с редкими зубами стрекотал цикадой всячески пытаясь угодить барону Клейсбесту:

- Вашество, мы их значитца с ребятами выловили потому что они нашу еду воровали. Ладно вышло, просто загнали их в лощину за Гнилым зубом. Нескольких то конечно прикончили… - великан поскрёб пальцами щетину на щеке со звуком наждака, - они на нас со своими ножичками бросились и сабелькой дрянной.

Я остановился над тройкой сидящих на голой земле гоблинов серо-голубого цвета, в ошейниках. Цепи от массивных ржавых «украшений» вели к намертво вмурованному кольцу в стене позади.

- Выбирайте любого. Сторгуемся.

Я не то чтобы за рабство, не думайте. Торговлю людьми в Кносте и Мундерете сразу запретил, но, во-первых, гоблины не люди, а во-вторых, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Опыт был, обжигаться приходилось. Здесь торговля «нелюдьми» важный экономический и социальный компонент.

Первый пленник был древним лысым стариком с мохнатыми седыми бровями и вообще, по-моему, не в своём уме. Длинным грязным пальцем он сначала ковырял в носу, а затем облизывал его будто лакомство (ФУ!), второй, ростом повыше, мне почти до бедра, глядел на нас злобным волком и такого я сразу в качестве покупки отверг, а вот третий…

- А это там кто? – зорко разглядел в повозке лесоруба клетку Ларингит. – Разве не гоблины?

- Так это баба ихняя и двое ребятишек, - господин Сен-Кантен. Зачем они вам?

Дудо в городе всегда звали–величали полностью, что ему чрезвычайно нравилось, аж светиться весь начинал, поначалу, а потом ничего, привык, и перестал нос задирать.

- Чьи они? – задумчиво спросил я, заглядывая в деревянную клетку у борта и сразу смекнув, что всё не просто так.

На меня испуганна уставилась худая самка гоблинов с двумя чёрными косичками с костяными бусинами, закреплёнными на лбу, и в рваном сарафане явно с чужого плеча. Парочка ребятишек тут же спрятались на груди матери боясь даже дышать. Похожи на смурфиков только без колпачков и с острыми зубками.

- Они, родня того, что с перебитым носом, - лесоруб замер над третьим гоблином, про которого я вам описать не успел.

Ну что про него сказать? Кикимера из Гарри Поттера помните? Хорошо помните? Ну вот, вот… совсем не похож.

Уши не опускались свободно на плечи, а торчали в разные стороны как антенны, иногда кончики чуть подрагивали без всякой на то причины, нос не крючком, а скорее приплюснут и свёрнут вправо из-за старой травмы. На голове гоблина имелись даже волосы непонятного (скорее всего из-за грязи) цвета, тем не менее старательно зачёсанные назад. Разбойник был стар, но не немощен. Раздетый по пояс он демонстрировал поджарый торс и крепкие руки с перекатывающимися под кожей мышцами. Зелёные, редкого цвета для гоблинов глаза, внимательно смотрели на меня. Без агрессии, но и расположения в них не было ни капли. Страха в этом взгляде тоже не было. Была усталость. Пленник был одет в порванные на коленках штаны и что-то вроде шлёпанец.

- Мы берём их, - принял решение я, потянувшись к кошельку на поясе. - Сколько?

* * *

- Полковник, зачем нам гоблин со своим выводком? – удивился Бес, когда мы уже въехали в гостеприимно распахнутые для нас стражниками ворота Галарда. – Надо было одиночку взять…

- И в кого ты только такой тупой? – оборвал плута клефт. – Вроде дед твой несмотря на возраст до сих пор мыслью может каравай нарезать.

- Чего?

– Чего-чего… Мы же гоблина отправим в портал. Семья — это мотивация чтобы он вернулся и не замыслил чего. Ты понял?

Бес покраснев от смущения только коротко кивнул. Замерев на месте, он сейчас был готов выполнить любой мой приказ. Ничего пусть покомплексует. В следующий раз будет сначала думать, а потом говорить.

Поцеловав встречавшего меня Сашку (Власта увидев гоблинов подходить не стала) я, проследив за выгрузившимися из телеги нелюдьми (самка оказывается была дочерью разбойника, а детишки внуками), начал привычно раздавать приказы:

- Бес, наших гостей срочно накормить, помыть и одёжку подобрать. Че передай что женщина с детьми переходит под его личную ответственность. Сбегут, я ему берет со звездой лично скормлю. Крою скажи начинать будем завтра, с утра. Пусть готовится.

Наш дамский угодник, щёлкнув каблуками сапог бросился выполнять распоряжения, а я подошёл к гоблинам.

- Думаю мне представляться не надо.

- Не надо, - скрипучим, сухим голосом ответил разбойник. – Вы Искренний сумевший уничтожить Длинноусую. Я был там и видел всё собственными глазами.

Сказанное не то что меня удивило, зато многое упростило. После сражения выжившие мерзавцы рванули кто куда.

- Значит можно откровенно, - положив руку на рукоять кинжала сказал я. - Как мне к вам обращаться?

- К вам? – удивился моей вежливости гоблин. - Что, ж, хорошо. Я Граццини третий кседун Голубой орды, но можешь называть меня Шишимор.

- А чем занимается кседун?

- Собирает информацию о местности на которую планирует напасть орда, - задрав голову вверх пояснил пленник. - Исходя из возможностей рекомендует диву стоит ли это делать или выбрать нечто иное.

Вот теперь я удивился. Если честно, то думал у них всё происходит так:

- Людишки сладко пьют, вкусно едят!

- Даааа!

- Нападём на них и наполним повозки трофеями!

- Даааа, великий див! Веди нас!

- Вперёд! Хватай! Жги! Ломай!

Нет, ну это моя интерпретация. Утрирую, конечно. Понимаю, что организация какая-никакая должна быть. Но чтобы разведка и аналитика…

- Командир значит, - продолжая размышлять произнёс я. - Тем лучше. Как зовут твою дочь?

- Зачем вам это барон?

- Отвечай на мой вопрос, Граццини, - сказано это было так чтобы сразу поставить гоблина на место.

Тот меня понял и склонил голову.

- Грунни, а внуков Тхек и Пхек. На вашем языке - левый и правый.

Че в компании шестерых вооружённых гномов ничего не говоря остановился рядом ожидая моей команды.

- Отлично. Отдыхайте. Место для вас найдут.

- А потом? – в глазах бывшего кседуна мелькнула тревога.

- А потом ты выполнишь для меня одно, не скрою, опасное поручение, от которого будет завесить твоя судьба и судьба твоих близких.

* * *

Сашка набегавшийся за день спал без задних ног улыбаясь чему-то во сне. Наверняка снилось ему очередное озорство.

- Милая моя, ты расстроена? – руки мои оплели талию супруги склонившуюся над кроваткой сына рядом со мной.

- Зачем тут гоблины?

- Они отправятся в портал вместо нас, - честно ответил я с наслаждением вдыхая запах её кожи. – Удостоверятся, что он работает правильно.

- Почему именно они? – в голосе её послышалось беспокойство.

- Их не жалко.

Кивнув, Власта повернулась ко мне и губы наши слились в поцелуе.

* * *

Гоблину пошили вполне справную рубашку и штанишки из сукна и зелёный шерстяной жилет с медными пуговками. Выглядел он намного лучше, чем вчера.

Под конвоем из гномов его доставили в башню где уже на полных парах работал портал. Клацая тремя поворотными кольцами.

Все металлические предметы при его работе странным образом становились буквально ледяными. Гномы об этом знали и использовали что-то вроде варежек, а вот я вынужден был снять проклятый кинжал и передать его стражам снаружи.

- Барон вы в курсе, что носите с собой кхелек, - длинным пальцем заканчивающимся острым когтем Граццини указал на исчезающее в руках Стального оружие. - Это очень страшная вещь. Я знал его хозяина.

- Мы поговорим об этом потом, - прервал гоблина я, сделав мысленно в голове закладку. – Ты уже, наверное, понял, что это портал. Мы не знаем куда он ведёт и работает ли правильно.

В руку Граццини я вложил колбу, заполненную пурпурием (наш гениальный маньяк, в кратце, проинструктировал гоблина об устройстве «Врезного замка».

- Зачем вам туда?

- С высокой вероятностью на той стороне находятся кто-то, напавший на нас и похитивший моего лучшего друга. Тебе просто нужно провести там нечто вроде разведки на местности. Ты же к этому привычен? И доложить мне. Если сведения будут правдивы, я отпущу тебя, Грунни и внуков на все четыре стороны. И денег дам и еды… - чтобы не возвышаться над гоблином я присел на корточки.

- А сейчас они заложники?

Фиолетово-малиновое пятно в воздухе над безелем превратилось в сферу и Крой махнул мне рукой сообщая о готовности.

- Да, именно так, - не стал врать я, поднимаясь на ноги, чтобы теперь нависнуть над гоблином.

Шишимор глубоко, всей грудью, вздохнул, и шагнул в портал через мгновение поглотивший его без остатка.

Глава 23: Оригами

До вечера оставалось совсем немного и на улице ощутимо посвежело. Ловко орудуя пальцами, я погружённый в свои тревожные мысли, складывал из бумаги фигурку.

Шумела роща золотая,

ей море вторило вдали,

и всхлипывали, пролетая,

кочующие журавли

Так кажется у Набокова?

- Журавлик! Мама! Папа сделал мне журавлика! – осторожно подняв с моей ладони поделку, Сашка запрыгал вокруг спустившейся во двор матери.

- Здорово. Теперь у тебя целая коллекция: жираф, слон, собака, мишка, носорог и дракон.

- Собака? – скорчил забавную физиономию сын. - Собаки нет, мам! Есть волк, ты перепутала!

Власта рассмеялась и поцеловала Сашку в пухлую щёку.

- Ой, прости-прости мой хороший, но думаю в следующий раз папа и собаку тебе сделает, да?

Я с улыбкой кивнул, поднявшись с бочки располагавшейся слева от входа в донжон находившийся под круглосуточной охраной гномов (которую я, кстати, утроил поставив старшим караула откровенно скучающего Булли). Складывать оригами я научился много лет назад будучи в командировке на Востоке. Там было просто больше нечего делать и за пару месяцев наблюдения за объектом… кхм… я выучился нехитрому искусству создания бумажных фигурок. Даже самых сложных. Правда потом долгие годы я не сделал ни одной птички (больно плохие воспоминания были связаны с тем заданием) хоть эта командировка и стала началом взлёта моей карьеры…

Граццини отсутствовал уже почти двое суток и помаленьку я начинал терять терпение. Нет с виду-то я был спокоен как удав. Но только с виду. Конечно, я не думал, что гоблин меня обманет (тот и правда искренне любил свою семью, на это и был мой расчёт), однако существовало много других рисков в том числе и неисправный портал. Ожидания и догадки сводили меня с ума. Я был словно пружина, которую закручивали всё сильнее и сильнее. Набросив на плечи Власте свой шерстяной плащ, я обернулся на шаги за спиной.

- Полковник портал засветился! – сообщил сын Рофура подпрыгивая на месте от нетерпения которому, конечно, тоже не терпелось увидеть отца.

- Булли, закрой калитку на ключ, - махнув на прощание рукой супруге, оставшейся по ту сторону кованной массивной двери, я быстрым шагом направился в башню. - Боевая готовность!

* * *

Кинжал даже через ножны обжигал бедро холодом, но я и не подумал оставить оружие снаружи. Шестеро гномов во главе с Пилли расположились вокруг возвышенности над которой разворачивался портал. Полусфера медленно превращалась в сферу сине-зелёного цвета. Интересно изменение цвета что-то значит?

Помимо гномов в подвале башни находился Ларингит, лоркин и сонный Агнус.

Граццини вывалился из портала с громким хлопком – жидкие волосы растрёпаны, рукав совсем новой рубахи порван. В левой руке гоблин удерживал потёртый саквояж. Тут же впившись в меня безумным взглядом кседун срывая голос закричал:

- ПОЛКОВНИК ЗАКРЫВАЙТЕ ПОРТАЛ! ЗАКРЫВАЙТЕ ПОРТАЛ! ОНИ ГОНЯТСЯ ЗА МНОЙ!

Я отдал приказ Крою, но в этот момент из портала парами начали выпрыгивать коренастые ребятки в синих доспехах, и шлемах, закрывающих лицо до верхней губы, вооружённые чем-то вроде… даже не знаю, как описать эту диковинную штуку в их руках. Представьте себе гибрид МР-18 и парового утюга выпускавшего то-о-о-онкие струйки из круглых отверстий в ствольной коробке при нажатии на спусковой крючок. Представили? А теперь ещё присовокупите к этому «пух-пох-пух», которое на выстрелы даже с глушителем совсем похоже не было, а скорее на звук, издаваемый захлёбывающимся при кипении чайником.

Не успели мы и глазом моргнуть как в башне нам стало тесно из-за заполнивших её чужаков. Портал с громким хлопком закрылся, но не менее двадцати вражеских бойцов оказались внутри. Под ноги нам полетели гранаты размером с крупную грушу и по внешнему виду очень на этот фрукт похожие. Одним движением подняв в воздух ворох схем, я перевернул крепкий дубовый стол так что тот заслонил меня, Ларингита, Кроя и гоблина. Куда подевался Лаврентий Павлович не знаю, но не сомневался в том, что уж кто-кто, а этот прохвост о себе позаботиться сможет.

Пилли тоже вовремя сориентировался и гномы по его команде закрылись щитами сотворив что-то вроде римской черепахи, однако взрывной волной Стальных прижало к стене. Да так, что доспехи их забренчали и залязгали о камень и друг о друга.

Дюжина вражеских бойцов бросилось по лестнице вверх, а остальные начали хладнокровно расстреливать замерших на полу гномов. Я собственными глазами видел, как голубоглазому Далфору снесли половину головы, а лежащего рядом с ним русоволосого клановца с рубцом на шее, обожавшего истории моей дочери (каюсь имя запамятовал), расстреляли в спину, на раз-два продырявив его крепкие, не раз спасавшие жизнь доспехи.

Когда один из убийц приставил своё оружие к голове Пилли тот изловчился и рубанул мечом гада по ногам.

И тут пружина внутри меня распрямилась. С криком отбросив посечённый осколками стол, я выхватил из ножен ледяную рукоять кинжала и бросился в бой. Рядом со мной нёсся Ларингит и вооружившийся массивной ножкой от сломанной мебели Граццини.

И всё-таки перед нами были опытные бойцы. Один из них каким-то чудом успел от бедра дать по нам очередь оставив на каменном полу заметные отметины.

Уйдя в сторону, я прибавил скорость и с отвратительным треском порванной кожи вонзил клинок в шею стрелка. Далее удерживая оседающее на пол тело, схватил того за руку и направил чудное оружие на его соседа. Кисть моя надавили на слабеющие пальцы раненого и новое «пух-пох-пух» разнесло тому голову сорвав с неё шлем. Больше я выстрелить не успел так как сразу пара мерзавцев не задумываясь открыли огонь по мне и моему импровизированному щиту. Брызги крови полетели в разные стороны окрашивая каменные стены и мою физиономию, а я нырнул влево, ототкнулся от кровати на которой спал Крой и вонзил кинжал в бедро раненому сыном Рофура бойцу, левой рукой обхватив его за шею.

Ребята тоже не прохлаждались. Один из всё ещё паливших в меня стрелков рухнул на колени получив сразу два метательных ножа в голову, а второй отвлёкся на прыгнувшего на него гоблина покатившись с ним по полу.

Сломав шею своему противнику, я за шкирку поднял на ноги бледного Пилли и подтолкнул его к лестнице. Сам же поднял с пола оружие убитого и расстрелял сначала второго стрелка, а затем того что пытался справится с плевавшимся и шипевшим от злости Граццини.

К сожалению злоключения наши на этом не закончились. Оставшийся шестой убийца, пригибаясь, спиной вперёд поднимался по лестнице ведя непрерывный огонь оставляя в каменной кладке отверстия с раскалённой каймой. Бросившийся к нему Пилли получил попадание в плечо и рухнул, гоблин залёг среди тел гномов, а клефт спрятался за поворотом лестницы прижавшись к стене.

Поймав в открытый прицел противника, я нажал на спусковой крючок, но ничего не произошло. То ли патроны кончились (если они тут вообще были), то ли ещё что-то. Отбросив в сторону бесполезное оружие, я поднял другое, но противник уже скрылся наверху, а по ступенькам к нам прыгала со звуком кухонного таймера новая граната.

БАБАХ! – одновременная боль в боку и правой ноге не помешали мне взлететь вверх по ступеням и разрядить оружие по мелькнувшему впереди силуэту. Слава богу попал в того, в кого надо.

Склонившись над подёргивающемся телом, я вынул из кармашка на его поясе два круглых запасных магазина, которые при этом странно брякнули будто внутри были не пули, а шарики для страйкбола ил пневматики. Жаль, времени на более внимательный осмотр не было. Каким-то чудом я нашёл на корпусе пистолета-пулемёта (давайте классифицируем его пока так) защёлку отстегнувшую пустой магазин и сломя голову кинулся к выходу из башни заодно восстановив сбитое во время потасовки внизу дыхание.

- Лаврентий Павлович Кроя без присмотра не оставлять!

В маленьком дворике мне на глаза сразу попались три окровавленных трупа незваных гостей и целых шесть тел гномов (вот же суки!) с многочисленными пулевыми отверстиями по всему телу. У троих ребят посреди лба зияло пулевое отверстие. Тяжёлая чугунная калитка впереди была к дьяволу сорвана с петель, а во дворе я слышал крики и пыхтение (фурчание?) работающего без отдыха оружия налётчиков.

На главной башне вовсю тревожно трезвонил колокол.

Первого стоящего ко мне спиной мерзавца, я снял выстрелом в голову из-за чего тот просто ткнулся мордой в траву, и забросив на плечо его оружие (а это была уже явно винтовка, с длинным стволом и прямоугольным магазином вставлявшемся сверху), побежал дальше.

Стрелки на пару мгновений замерли посреди двора уставившись на возвышавшегося над ними Мотыгу. Тролля что ли не видали? Я, впервые встретившись с гигантом вёл себя примерно также. Впрочем, думали они недолго, и их пистолеты-пулемёты снова запыхтели струйками пара заставив нашего строителя вскрикнуть от боли и спрятаться за конюшней. Булли, с частью выживших бойцов, заслонившись щитами пытались стрелять в противника из арбалетов, но стрелы отскакивали от их доспехов, не причиняя им видимого вреда. Всё это сопровождалось отменными матюгами со стороны рыжего гнома.

И тут я увидел Сашку. Сын с расширенными от страха зрачками замер с бумажным журавликом на лавочке возле кузни из дверей которой торчали чьи-то ноги. Я сильно-сильно надеялся, что это был не Лоник.

Чтобы добраться до противников мне нужно было пересечь половину двора, а широкоплечий гад в единственном красном шлеме, уже навёл ствол оружия на моего сына.

- НЕТ! – только и успел закричать я, понимая, что не успеваю, но в этот момент откуда-то сверху на стрелков спрыгнул Че вооружённый сразу двумя мечами.

«Девять жизней» успел снести клинком челюсть одного мерзавца и вонзить лезвие в пах другому, когда я был уже на полпути к кузне. В этот же момент здоровенная рука тролля опустилась сверху и накрыв моего сына утащила его с собой.

Облегчённо вздохнув, про себя отметив неплохую кучность пистолета-пулемёта, я выпустил весь боекомплект в двоих ближайших противников, а затем отбросив в сторону оружие вломился в их ряды вооружённый лишь одним кинжалом.

Вместе с Че мы рубили и кололи врага, который не мог открыть по нам огонь опасаясь попасть в своих. Арбалетный залп прикончил ещё двоих незваных гостей всё-таки показав, что броня их уязвима. Кровь пульсировала в висках, адреналин хлестал через край, но краем глаза я всё же заметил, как откуда-то появился Брукис размахивающий своей абордажной саблей (между прочим своим видом он тоже вызвал некоторую оторопь у незваных гостей), а гномы прикрываясь щитами начали сжимать стальной круг вокруг противника. Я даже различил, что где-то кричала Власта. Правда слов не разобрал.

- КРАСНОГО БРАТЬ ЖИВЬЁМ! – отдал приказ я, когда вокруг меня осталось только трое уцелевших стрелков и увернулся от удара прикладом высокого бойца с треугольной вмятиной на шлеме.

Кинжал дважды вонзился в незащищённое горло, и я, оттолкнув с дороги забившееся в предсмертных судорогах тело, пришёл на помощь Че, пытавшегося вырвать из рук Красного (очевидно офицера) его оружие. В какой-то момент тот понял, что сопротивляется бесполезно и отскочив назад вырвал из кобуры на бедре пистолет с коротким, широким стволом.

- АЛЬ КАРК ЭЛАМ! – прокричал командир и приставив оружие себе под подбородок спустил курок.

Я выругался, но этого никто даже не заметил. Тяжёлое дыхание участников только что отгремевшей схватки, стоны раненых и топот тяжёлых подкованных ботинок Стальных, заполонивших двор, надёжно заглушали все посторонние звуки.

- Полковник — это что было вторжение? – выглянул опасливо из-за кузни Мотыга на плече которого сидел бледный и испуганный Сашка.

- Нет, не думаю, - сказал я, окидывая взглядом мёртвые тела чужаков и сплёвывая под ноги капли крови угодившие в рот. - Это чистильщики. Кто-нибудь знает, что он сказал?

Глава 24: Разбор полётов

Как только заобнимавшего меня до полусмерти Сашку («Папочка, а я совсем-совсем не испугался. Нет, правда. Ни капельки», а глазки-то на мокром месте) Мирта утащила в наши покои, а Стальные оказали помощь раненым товарищам и пересчитали павших, я прислушался к своим внутренним ощущениям с удивлением уяснив, что всё НОРМАЛЬНО. Привычно, понятно, преодолимо…

Нет, не в том смысле в каком вы подумали… за погибших и наглое покушение на жизни моих близких и друзей отомстим без вопросов, а в том, что враг обозначил себя, сделал свой первый ход, наша схватка показала сильные и слабые стороны каждого. Начинаем работать госп… тьфу! товарищи офицеры.

Обернувшись назад, я увидел моих стажёров, чуть бледного Пилли с перевязанной головой, Беса вытянувшегося по струнке, Брукиса в изорванном камзоле за пару золотых монет, Ларингита с одной сожжённой бровью, Че, где-то посеявшего свой берет с красной звездой, Граццини с порезом на левой щеке и… Лоника. Рад был его видеть. Очень.

Наверное потеряли Глора? А зятя моего в Галарде не было, я ещё накануне отправил его в Кност встречать Корнелиуса Виардо. Надо было мне с профессором пошептаться.

Растолкав шеренгу моих единомышленников и вассалов, Власта, с сумкой на которой был изображён красный крест (по привычке мы все аптечки так тут обозначали), направилась ко мне. Позади что-то скрипнуло и обернувшись я увидел баронское кресло осторожно опущенное на землю Мотыгой. Ох уж этот традиционализм и символизм.

- Милая, давай попозже, у нас тут…

Супруга бесстрашно встретила мой взгляд и не найдя там ничего кроме иронии, ибо подкаблучник из меня уж извините никакой, а вот чтобы за мной поухаживали обожаю, легко, для окружающих незаметно, толкнула меня к креслу.

- Садитесь Ваше Благородие, я мешать не буду. Ты кровью истекаешь разве не заметил?

Распластав тонким кинжалом, который ей подарила на свадьбу графиня Стросси (какая тётка такие и подарки – хорошо, что не ручного крокодила) совсем новые штаны, Власта начала обрабатывать раны полученные мной в подвале башни. Говорить там не о чем, так… ерунда, поэтому перейдём к главному.

Взглянув на Катарину вдову убитого помощника кузнеца так и сидевшую на земле после того как тело её мужа унесли (будто из молодой, здоровой, весёлой женщины кто-то забрал всю энергию и она мигом состарилась лет на десять), я привычно начал раздавать задания:

- Бес, гоблину оказать мед помощь, накормить, напоить и под конвоем в мой кабинет. Вещи, которые он с собой притащил не забудь. Да и ещё, удали всех крестьян, которые не работают в замке с территории поместья. Нечего им тут болтаться. Если кто-то из тех, кто служит мне захочет повидать близких, пусть выходит свободно. Выдай им по пять монет в качестве моральной компенсации. Выполняй!

- Щедро! – хотел было возразить Ларингит провожая взглядом нашего дамского угодника и семенившего за ним гоблина, но я был не настроен на споры и клефт это сразу понял.

- Тела убитых налётчиков раздеть и спустить в морг. Вещи рассортировать. Оружие и боеприпасы под замок в оружейную. Дидо, этим займёшься ты.

Клефт только кивнул и потрогал несуществующую на лбу бровь. Смотрелся он конечно чертовски комично.

- Лоник, а ты возьми у Дидо один исправный образец пистолета-пулемёта и исследуй его. Скоро прибудет Виардо он тебе поможет.

Племянник Рофура открыл рот, чтобы что-то сказать, даже руку поднял, передумал, чуть помолчал, но всё-таки решился:

- Полковник, вы видели у них при стрельбе не было вспышки огня из ствола? Не то что у вашего оружия, ну то которое вы мне показывали… Струйки пара из корпуса…

- Видел-видел, и отдачи нет, только лёгкая вибрация которая точной стрельбе почти не мешает, - согласился я, чуть сморщившись от боли так как Власта наконец добралась до моего плеча.

Изловчившись я высыпал в ладошки гнома горсть тёмно-серых шариков размером с вишню.

Взглянув на них Лоник с удивлением посмотрел на меня:

- Это что?

- А это то чем они в нас стреляли. По весу точно не металл, скорее взвесь какая-то которой придали форму шарика. Зато в каменной стене от этой штучки оставалось отверстие с раскалёнными краями и гномьи доспехи боеприпас прошивает словно фольгу.

Практиканты мои за спиной раздражённо закряхтели, зачесали бороды, закашляли в кулак. Да уж, неприятно сознавать, что ты больше не впереди планеты всей.

Лоник даже лизнуть хотел один из шариков, но в последний момент передумал.

- Такие лёгкие и покрыты какой-то плёнкой. А патронника получается тоже нет?

- Нет, - помотал головой я. – И вообще много непонятного. Разбирайся.

За разговорами ваш покорный слуга не заметил, что плечо мне в двух местах ловко зашили. Не жена, а чудо.

- Пилли как себя чувствуешь?

- Хорошо, Полковник.

- Ладно, когда приведёшь себя в порядок доложишь об убитых и раненных.

- Могу и сейчас, - сын Рофура расправил плечи и принял бравое выражение лица хотя досталось парню в подвале башни сильно. - Убито десять гномов, трое легко ранено. Стража потеряла четверых. Ещё погибли муж Катарины и молодой конюх устроившийся на прошлой неделе. Гадов этих положили две дюжины.

- Понятно, - посчитал мысленно соотношение потерь я. - Гномье поселение в Медвежьем доле надо перевести на осадное положение на всякий случай.

- Уже.

- Ну вот и ладушки.

Проследив взглядом за встречей гоблина с родными - малыши так и вились вокруг деда пытаясь запрыгнуть тому на руки, а дочь просто спрятала лицо на груди отца и так замерла на месте, я подумал, что Граццини расскажет мне много-много интересного.

- Че, - наконец обратился к Френу я, добавив в голос максимум расположения. - Вокруг донжона теперь будет постоянная охрана из Стальных. Сарк по моей просьбе в прошлом месяце закупил ящик эльфийских гранат… по паре штук раздайте гномам, которые несут службу внутри и снаружи.

- Всё я закончила, милый, - тепло улыбнувшись мне, супруга прошла мимо ребят и остановившись рядом с Че неожиданно поцеловала его в заросшую волосами щёку.

Гном от этого реально опешил и покраснел до корней волос. Власта же протянув ему утерянный берет, негромко, но мы все услышали, произнесла: «Спасибо за Сашку», - отправившись по своим делам.

В окне донжона я снова поймал внимательный взгляд Кроя направленный на мою жену. Это меня не то что напрягало, но… оказавшийся рядом Брукис будто прочитал мои мысли.

- Может грохнем его? Он же своё дело сделал.

Не скрою предложение орка показалось мне заманчивым, но пока я был не готов принять такое решение.

- Пока нет. Тебе тоже будет задание. Опроси всех находившихся во дворе замка во время атаки людей. Их тут всего с десяток был. Узнай на что они обратили внимание, может быть что-то показалась им странным…

- Я? – удивился пират блеснув клыками и разведя руками в стороны.

- Ну а кто? – мысленно засмеялся я, сохраняя серьёзную физиономию. - К тому же ты такой обаяшка. Сам знаешь. Да и занятие тебе найти надо.

Что интересно с этим спорить Брукис не стал.

Ещё раз пробежавшись взглядом по шеренге моих товарищей, я решил, что всем пора отдыхать ночь не за горами.

- Даю вам времени до полудня завтрашнего дня. Потом встречаемся в моём кабинете. Доложите о выполнении.

* * *

Спустя пару минут наблюдая как гномы собирали трупы и ликвидировали другие последствия работы разгромленной нами ДРГ, я вдруг решил кое-что проверить.

- Подождите-ка!

Подхватив с земли пистолет-пулемёт и странную винтовку, ставшую моим трофеем, я направился к стене замка.

Сначала дал короткую очередь по каменной кладке, из первого оружия, а потом трижды выстрелил туда же из винтовки.

Гномы, Брукис и Бес непонимающе уставились на меня.

- Что мы видим? Смекаете?

А в ответ тишина. Подавляющая часть моих товарищей ничего не поняла, но только не Ларингит.

- Точно такие же следы найдены на стенах и полу в булочной матушке Бюркель, - будто догадывался заранее озвучил мысли малыш.

- Верно, а это подтверждает, что мы напали на верный след, - довольно похлопал клефта по плечу я, направляясь к порогу кузни где всё ещё сидела на земле убитая горем Катарина.

Глава 25: Шарада

Если вы ждёте, что я буду сейчас пересказывать вам историю о путешествии гоблина сквозь портал, то напрасно. Самому надо обдумать как следует полученную информацию, успокоиться, отбросить всё лишнее, а уж потом знакомить вас с приключениями Граццини. Да и других забот теперь полон рот… Однако, скажу так – присутствующий при опросе гоблина Ларингит, которого вроде бы удивить ой как нелегко, слушая неторопливый, наполненный деталями рассказ кседуна всё время выпучивал изумлённые глаза, бегал по кабинету, не в силах усидеть на месте из-за нахлынувших на него эмоций, и даже парочку раз пытался обвинить гоблина во вранье хватаясь за оружие (между прочим ваш покорный слуга в первый раз слышал как малыш ругается матом). Вам стало легче? Во-о-от, я же говорю надо всё обмозговать, остыть, а уж потом…

Разглядывая мёртвые тела в морге, я не находил у убитых диверсантов каких-то серьёзных отличий от нас (а что, мало ли куда этот портал выходил?). Люди как люди и с антропологической и с биологической точки зрения, а вот как бывший военный разведчик подмечал немало интересного. Думаете преувеличиваю и опять буду интересничать, и водить вас за нос? Не угадали. Извольте получить…

Во-первых, они все были одинакового роста (чуть выше среднего от ста семидесяти пяти до ста восьмидесяти сантиметров, не более) и телосложения – жилистые, без заметных жировых отложений, но и ни одного качка бугрящегося мышцами тут не было. Лицами между прочим убитые тоже были похожи. Не как братья, нет, скорее одного типа: скуластые с прямыми носами и тяжёлыми подбородками. О чём это говорит? Правильно! Каждодневные тренировки у них таковы, что жир накапливать просто не успеваешь. Командиры сосредоточены не на силовых комплексах, а на тех что развивают выносливость. А внешний облик… ну возможно гвардейцы. Вон Екатерина Великая говорят набирала караульных несущую службу во дворце исключительно по внешности. Нравилось ей чтобы охранявшие её служивые похожи были друг на друга как оловянные солдатики её бывшего муженька. Это всего лишь предположение, конечно, но мало ли.

Так, что дальше… во-вторых, на телах не было ни одной татуировки. Вообще ни одной, что странно. Вон у Стальных их тьма, да и у крестьян Борна имеются. Что это? Специально чтобы не демаскировать себя особой приметой? Или им их религия не позволяет?

Но куда более удивительно (пусть это будет в-третьих) то что у убитых при себе не было абсолютно никаких личных вещей. Совсем. От осознания этого мне даже как-то немного не по себе стало. Солдаты в бой берут дорогие сердцу предметы, подарки близких, амулеты в конце концов. А тут что? Они либо сознательно шли умирать, зная, что не вернутся обратно, либо… об этом я вообще говорить не хочу.

Хотя стоп! Одна вещь всё-таки была, у командира в красном шлеме обнаружили точно такое же кольцо как я нашёл в пекарне Матушки Бюркель - широкое с полоской зелёного камня.

В-четвёртых, изучив трупы, мы нашли на коже убитых множество старых шрамов и рубцов, оставленных холодным оружием, стрелами и кажется арбалетами, но ни одного огнестрельного ранения или ожога от попадания странных пистолетов-пулемётов (я посетил раненных гномов и внимательно рассмотрел отметины). То есть с равными себе они никогда не сражались или что? Такая же история была у солдат британских колонизационных войск в первые годы военных действий в Африке.

Отпустив помогающих мне в осмотре гномов-практикантов (ребята просто крутили-вертели трупы передо мной переворачивая то на живот, то на бок) я ещё некоторое время походил среди безмолвных тел сильно жалея, что живьём взять никого не удалось пока мороз, вырабатываемый талисманом холода под потолком, не запустил цепкие лапы под одежду и мне пришлось отправится восвояси.

Не дождавшись экспертного мнения Лоника и приехавшего несколько часов назад Виардо, сразу бросившегося с головой в работу, я разобрал оружие на своём столе.

Между прочим, минимум деталей. Почти как наш АК. Интересно что под крышкой ствольной коробки (имелась здесь и такая) на самом видном месте красовался прямоугольный полупрозрачный камень похожий на янтарь или слюду. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что это аккумулятор, заставляющий пули-шарики вылетать из ствола с дикой скоростью. Из сменного магазина они просто засасывались в квадратную камеру через жёсткую гофрированную трубочку и всё. Пока мне было не понятно как регулировалась частота выстрелов, но скорее всё дело в спусковом крючке и ударно-спусковом механизме, уж больно он тут был навороченный…

- О Полковник! Это просто гениально! Гениально! – без стука влетев в мой кабинет профессор выпустил в воздух облачко дыма из трубки и расцвёл в улыбке.

Поняв, что я его радости совсем не разделяю, Корнелиус откашлялся, прикрыл дверь и дисциплинировано сел на краешек кресла напротив.

- Продолжайте профессор, - произнёс я, ещё раз окинув взглядом разобранное оружие лежавшее на поверхности стола.

- Хорошо. Я просто восхищён этой штукой! – палец старика указывал на пистолет-пулемёт. – Конечно я осуждаю любое оружие призванное забирать жизнь, но… какое элегантное решение разогнать при помощи кристалла кусочек угля…

- Кусочек чего? – приподнялся на ноги я.

- Угля, мой друг. Точнее даже не угля, а угольной пыли с незначительным добавлением известняка. А чтобы всё это не развалилось и имело форму, неизвестный мне изобретатель скатал взвесь в шарик добавив несколько капель обыкновенного клея.

Тук-тук! - Лоник заглянул в дверь, дождался моего разрешения и замер возле кресла, в котором уже нога на ногу, сопля на щеку развалился Виардо.

- Это что правда? – спросил я гнома чем кажется немного обидел профессора (ничего переживёт, а то бегает здесь как у себя дома).

- Правда, - кивнул племянник Рофура. - При попадании в твёрдую поверхность шарик-пуля сгорает, но делает это медленно оставляя в теле и доспехах страшные повреждения.

Рассматривая горсть круглых пулек перед собой, я тут же задал мучивший меня вопрос:

- Боеприпасы легко изготовить?

- Нет ничего проще, Полковник. Мы уже провели эксперимент. Всё стреляет как надо.

Лоник как бы иллюстрируя сказанное вытащил из кармана брюк круглые пульки чуть более тёмного цвета чем те что лежали на столе.

- Это хо-ро-шо..., - выглянув во двор, я увидел замершую у входа в кузню Катарину. Выглядела она куда лучше, чем накануне, но на моё предложение покинуть Галард чтобы не бередить душу ответила категорическим отказом. - А как заряжается этот ваш камень-кристалл?

- Самый правильный вопрос, Полковник! - Виардо спрятал в объёмный рукав мантии потухшую курительную трубку и пододвинулся к столу.

Я же уже насиделся, поэтому сложив руки на груди сделал круг по кабинету заставив старика покрутить головой.

- Вы же в курсе, что магия у нас как бы не вполне разрешена? – начал издалека профессор. – Но у меня всегда есть при себе парочка артефактов. Подумав, что кристалл, являющийся аккамля… аккамул… что за сложное слово?

- Аккумулятором, - поправил я.

- Да! Им самым, я попытался зарядить его. Но безрезультатно. Перепробовал все артефакты…

- Вы же сказали у вас их всего парочка, - не сдержал я улыбки.

- Почти. Кто считает пару-тройку вещиц, - всплеснул руками Виардо в умных глазах которого загорелись озорные огоньки. - Не отвлекайте меня от главного…

- То есть способ нашли?

- Да, но он настолько примитивный, что я даже сначала не поверил.

- Излагайте.

- В общем в своей лаборатории для очистки предметов и артефактов после… назовём их опытами…

- Профессор, Серые стражи вас сожгут как колдуна! – не смог удержаться от шпильки я, между прочим иногда даже волновавшийся из-за одержимости Виардо магией.

- Не сожгут, - легкомысленно отмахнулся Виардо. - Вы заступитесь. В общем после опытов, большей частью неудачных, я чищу амулеты или точнее подвергаю их обработке в ящике, поверхность которого выложена кусками турмалина. Там есть механическое устройство с ручкой, кусочки минерала трутся друг от друга, нагреваются и…

- Вырабатывают электричество? – угадал я. – Вы здесь собрали нечто похожее?

- Камней у гномов навалом. Хоть из сапфиров и изумрудов ящики делай… Да! Верно. Э-ЛЕ-КТРИ-ЧЕ-СТВО. То самое про которое вы рассказывали мне, Полковник. Кажется, в вашем мире оно имеет большое значение. Правда я не пойму почему, и зачем эти сложности, ведь магические артефакты куда более удобны в использовании…

- То есть камень исполняющий в оружии роль аккумулятора заряжается элементарным электричеством?

- Верно и очень быстро.

- А как надолго его хватает?

Старик на мгновение задумался.

- Этого я вам молодой человек не скажу. Но можно провести опыт.

- Если без взрывов и пожара, помните вы не у себя дома, то проводите.

* * *

Когда профессор и племянник Рофура покинули кабинет, я сел на своё место и отперев ящик стола хитрым гномьи ключом вытащил из него две разноцветные металлические пластинки с непонятными каракулями на поверхности. Разложив их перед собой, я задумался, вспоминая рассказ гоблина.

Граццини очень осторожно, чтобы ничего не упустить пытался описать мне словами предметы и явления обозначения которых в его языке в принципе не было. Бедняга.

По ту сторону портала та пластинка что слева (насыщенного тёмно-зелёного цвета) являлась непременным атрибутом одежды гоблинов без которой будто даже на улицу было не выйти, жёлто-красная посередине - гномов, а вот люди и эльфы там знаки отличия вроде бы не носили… зато ходили в смокингах, ездили на паровозах и летали на дирижаблях.

Глава 26: Игра в Каракатицу

- Полковник, а когда мы будем стрелять? – удерживая в руках «Грифер» (так назвали мы странный пистолет-пулемёт, доставшийся нам как трофей) жалобно спросил в восьмой раз за четыре дня Бес.

Окатив плута холодным взглядом я, проходя мимо выстроившихся на поляне рекрутов громко и чётко продекламировал:

- Сегодня работаем с хватом и выхватом оружия любыми способами - десять минут, работа с холостым спуском любыми способами - двадцать минут, а затем…

- ВЫПОЛНЯЕМ УПРАЖНЕНИЕ «ПЕРИФЕРИЧЕСКОЕ ЗРЕНИЕ» - ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ! – правильно истолковав мой взгляд отчеканил Рибур вытянув руки по швам. – УЧИМСЯ НЕ ВКЛЮЧАТЬ В ПРОЦЕСС СТРЕЛЬБЫ ПРЯМОЕ ЗРЕНИЕ!

- Верно. Че проконтролируй!

Помимо практикантов, нашего нетерпеливого дамского угодника, революционера, Пилли и отобранных им лично гномов, я решил обучить основам боевой стрельбы Алису, Глора и Лизку. Ей конечно с пузиком было не слишком удобно, но пару «Гриферов» я намеривался оставить в Галарде на всякий случай. Вот пусть с муженьком и тренируются.

Кстати, хочу похвалить гномов. Да-да, снова! Что поделать если они мне нравятся? Потому что серьёзные, деловые ребята. Любой командир считал бы за честь командовать такими солдатами. Занятия наши четыре дня назад я начал с азов – разборки и сборки оружия. Объяснил, как устроен «Грифер», даже мелом на доске им схемки рисовал. Так вот, за неполный час знакомства с оружием, Стальные накидали мне добрую дюжину идей по улучшению пистолета-пулемёта. Я бы сказал даже о доведении его до ума. «Полковник, а неплохо бы рукоять сделать чуть пошире и немного сдвинуть», «чего-то ма-га-зин этот, вынимается плохо, тут бы пипочку поставить с зацепом», «а приклад-то дрянной, в наших арбалетах лучше» и всё в таком стиле. Присутствующие на занятиях Виардо и Лоник только записывать успевали.

- Залфур, слишком много суеты! – прокричал я гному выполнявшему имитацию стрельбы в свободном движении. – Вспомни упражнение «стрельба на короткой дистанции в безостановочном движении», то же самое.

Неподалёку Мотыга с десятком крестьян дружно стучали кувалдами и молотками работая над «лабиринтом» для тренировок боя в замкнутых пространствах. Скоро понадобится.

* * *

- Ваше Благородие, вина? Мильтийское самое лучшее?

- Нет спасибо. Травяного чая принеси.

Встреча с Комендантом происходила в Кносте в приснопамятном «Гарцующем пони». Хозяин бочкоподобный дядька за шестьдесят, с чёрной бородой без единого седого волоска, крутился юлой вокруг моего столика стараясь всячески угодить барону Клейсбесту, но после того как я перестал обращать на него внимание успокоился и уселся за свою стойку готовый вскочить с места по любой моей прихоти.

Бабочка с яркими сине-зелёными крыльями залетела в окно зала и пролетев над парочкой быстро поглощавших пищу купцов, вислоусым стариком, разодетым как новогодняя ёлка сопровождаемым в путешествии внучкой (по крайней мере я хочу так думать) и зажиточным крестьянином в новеньком дублете, воротник которого натирал мужчине шею, но желания покрасоваться и показать, что «не лаптем щи хлебает» побеждало, и опустилась на вытянутый мной палец. Взмахнув крыльями, она лапками пощекотала мне кожу, а затем перепорхнула на плечо…

- Это огромный город. Просто огромный.

- Больше Мундерета?

- Да Полковник, намного больше. С запада на восток город пересекают каналы, во всех направлениях проложены металлические рельсы (похожие на те что у гномов в шахтах) по которым ползают наполненные людьми фургоны с окнами, в небе летают огромные надутые воздухом шары, но они не круглые, а… - угольным карандашом на салфетке Граццини нарисовал эллипс…

- Садись уже, - произнёс я тихонечко замершему за спиной Коменданту. Бабочка, клюнув меня в щеку словно попрощавшись, вылетела в окно.

- Как всегда начеку, - произнёс без удивления Серый страж устало опускаясь на табурет и отстёгивая от пояса палаш брякнувший ножнами о край стола.

- Ты прочитал отправленный Ларингитом отчёт о путешествии гоблина через портал? – спросил я, пододвигая собеседнику миску с мясной похлёбкой и свежий ароматный хлеб.

- Прочитал. И мы очень-очень обеспокоены случившемся, - Комендант и правда был как никогда серьёзен и хмур (давно его таким не видел, а может быть даже никогда). – Решение пока ещё не принято.

- Мне некогда ходить вокруг да около, - подмигнув голубоглазому сынку крестьянина-павлина (они с мамкой нагруженные покупками только-только зашли в таверну под недовольным взглядом главы семейства), сказал я, - поэтому пока вы принимаете свои решения мне нужна твоя помощь.

- Слушаю.

Мясная похлёбка быстро исчезала во рту Серого стража. Ел он по-солдатски. Быстро, но тщательно прожёвывая пищу.

- Шишимор наш спалился потому что не знал языка. Подскажи где можно раздобыть такие же магические амулеты…

- Как тот что был на тебе когда ты пришёл в наш мир? – продолжил вместе меня Комендант отщипывая от хлеба кусок которым он принялся собирать подливку со дна глиняной плошки.

- Верно.

- Ты же в курсе, что магия у нас вроде как запрещена? Бед много натворила… В последние годы, конечно, мы стали смотреть спустя пальцы на многие шалости местных, но это лишь потому что много других дел навалилось, а нас сам знаешь, мало.

- Ой, давай только не будешь заливать мне про всё это, - добавив в тон чуточку раздражения произнёс ваш покорный слуга. - Вы сами ей пользуетесь.

- Очень дозировано, - Комендант с благодарной улыбкой протянул замершей рядом дочери хозяина таверны пустую посуду.

- Вот и мне нужно дозировано. Какой вред от амулета обучающего языку?

Перед Серым стражем появилась запотевшая глиняная кружка пива, увенчанная пышной шапкой из пены. Сдув её, он сделал большой глоток.

- Сотворить такую штуку может только опытный маг. А их сейчас почти не осталось.

- Почти?

- Те что остались работают под нашим надзором.

- Вот и пусть сотворят мне пяток амулетов, - впился глазами в глаза собеседника я.

- Пяток? – негромко рассмеялся Комендант. – Серьёзно? А почему не пятьдесят?

- А ты что думал я в портал один сунусь? Рофура спасать надо! Он мне каждую ночь снится!

Я снова изобразил взрыв эмоций хоть и не вполне уверенный, что собеседник мне поверит. Однако, посчитал, что лишним это не будет.

- Мы тоже, знаешь, не в восторге от его исчезновения, - не допив пиво страж отодвинул кружку в сторону. - Тем более что из-за этого могут начаться сложности. Кланы, как только узнают, что Неистовый пропал попытаются отжать месторождение пурпурия в Медвежьем доле. К чему это может привести рассказать?

- Не надо, - остановил Коменданта я. - И всё-таки… ты должен мне помочь.

- Обещаешь держать меня в курсе? – собеседник быстро наклонился вперёд задев локтем грохнувшийся в ножнах на пол палаш из-за чего все находящиеся в зале обернулись к нам.

Мысленно я скрестил пальцы потому что о том, что на плечах гоблина к нам заскочила ДРГ из другого мира, и о «Гриферах» решил Серым стражам не сообщать. По крайней мере пока.

- Я подумаю над твоим предложением.

- Уже хорошо, - даже не глядя Комендант протянул руку вниз и поднял оружие. - Тебе нужен Бургсталлер.

- Это кто такой?

- Ростовщик, коллекционер, азартный игрок, - загибая пальцы собеседник сощурился из-за упавшего в окно солнечного луча отразившегося в серебряных накладках на ножнах. – И убийца.

- Отлично. Наш контингент. Значит в плен можно не брать, - произнёс я наблюдая за реакцией стража (а то опять скажет трупов поменьше, сначала переговоры). - Где его можно найти?

Тот и не подумал даже читать мне нотации. Видать Бургсталлер этот и правда был доброй сволочью:

- В пригороде Мундерета. Там есть один трактир только для своих… В нём собираются игроки в Каракатицу. Публика там отпетая.

Сделав ещё глоток пива Комендант задумчиво добавил:

- Он очень опасный противник. Даже для тебя Полковник.

- Приму это к сведению и подойду к делу серьёзно, - пообещал я немного удивившись.

- Не сомневаюсь.

- У него точно есть амулеты?

- Он год назад совершил сделку с одним беглым жрецом из Лихии. В храме где тот служил хранились некоторые бесценные реликвии в том числе и шесть амулетов. Воришка их похитил.

- А если он не захочет их проигрывать?

Тыльной стороной ладони Комендант стёр пену с покрытой щетиной верхней губы и покачал головой:

- Мы недавно сожгли принадлежащую ему лавку и убили парочку его людей. Думаю, он нуждается в средствах. Очень.

«Вот оно как оказывается. Неужели тут тайна? Пожалуй, сразу убивать этого гада не буду», - размышлял некоторое время я, но вслух произнёс совсем иное:

- С этим я могу ему помочь. Может просто купить?

- Нет, он не продаст. К тому же Бургсталлер настоящий параноик и всех подозревает.

- Как оказывается, не зря, - улыбнулся я. - У меня бы тоже развилась какая-нибудь паранойя если бы за спиной висели Серые стражи.

- Бургсталлер появляется в «Трёх косах» тогда, когда захочет. Пользуется браслетом телепортации дальность небольшая пара-тройка километров, но всё же…

А вот кажется и причина… впрочем, возможно я и ошибался. Чем точно занимались стражи я до сих пор знал очень приблизительно.

- Иначе вы бы сами его давно поймали.

- Верно. Но если на кону будет огромная сумма и соберутся серьёзные игроки, он обязательно появится. Поверь мне. Не устоит. Вы просто потребуете в случае проигрыша амулеты и всего то…

- На словах всегда всё легко.

- В этом ты прав, Полковник. Проблем может возникнуть немало.

Комендант явно не говорил мне всю правду, но я на это если честно и не рассчитывал. Лишь бы не мешали, а там посмотрим.

- Но я не знаю правил игры, в которую они забавляются.

Крестьянин, всё-таки не выдержавший и расстегнувший жёсткий ворот дублета, во главе домашних, что-то выговаривая им на ходу, направился к выходу. Проходящему мимо меня мальчишке, я сунул в руку румяную грушу с тарелки посередине стола.

- Каракатица. Это что-то вроде китайского манжонга только попроще.

- Я отвратительно в него играю.

- Тебе и не надо, - пожал плечами Комендант. - Возьми с собой Дудо. Он мастер…

Глава 27: На крючок

- Одноглазая ведьма! – заржал Каннибал, показав окружающим пожелтевшую от времени костяшку, а затем так грохнул её о поверхность столешницы покрытую красным бархатом, что сидящие за столом дружно вздрогнули. Все кроме Ларингита, тот был слишком сосредоточен понимая, что стоит на кону…

В «Трёх косах», на поверку оказавшейся обыкновенной мельницей, и правда собрался самый цвет криминального мира королевства, и не только. Полный аншлаг, без всяких.

Ну а чего вы хотели, Красавчик Сарк билеты сюда нам еле-еле достал. Клялся и божился что сделать это было труднее чем на Чайковского в Большой театр. Шучу конечно, но даже главу преступного мира Мундерета здесь за своего пока не считали.

С собой я взял поправившегося и посвежевшего Балдоха, его татушки и каторжная рожа сама по себе могла служить пропуском, Брукиса который откровенно маялся бездельем и наотрез отказался отпускать меня одного и Ларингита. Кто без него в Кальмара… тьфу Каракатицу эту играть-то будет? Я всё больше на нервах, повар на ножах, да сковородках, а орк наш в шахматы предпочитает.

В общем Брукис и Балдох замаскировались под слуг нашего малыша, которого мы нарядили в камзол из чёрного атласа с серебряным шитьём и круглую шапочку, расшитую всамделишными изумрудами и гранатами (даже не помню откуда мы её притащили), а ваш покорный слуга стал телохранителем клефта. Я ещё и лицо платком до глаз закрыл, была тут такая мода у местных рынд.

- Распутница! – гаркнула одноглазая старая карга с индейской курительной трубкой бросив на стол прямоугольную костяшку которую шустро подхватил тутошний крупье с пышными, седыми бакенбардами уложив в центр узора.

Каракатица эта была смесью домино, манджонга и покера. Да-да не удивляйтесь, именно покера. Ибо игрокам приходилось какие-то костяшки выкидывать, раскладывая в затейливый узор в центре игрового стола (думаю из-за него забава и получила такое экзотическое название), а какие-то приберегать на будущее.

Играли мы уже четвёртый час, Ларингит выигрывал и становился всё серьёзнее щуря глаза и теребя пальцами нижнюю губу (как бы к чёрту не оторвал), Балдох пил и не пьянел, пират беспрестанно ел, работая челюстями, а я внимательно наблюдал.

Внутрь нас запустили не обыскивая. Оружие здесь было у всех. Без него и фейсконтроль, наверное, не пройти. Некоторые урки были им увешены словно новогодние ёлки игрушками. Я об этом знал заранее и поэтому, не скрою, даже появился соблазни использовать «Гриферы». Впрочем, эту идею быстро отбросил - тогда Серые стражи точно о них прознают, и получается, что я зря убеждал крестьян держать рот на замке. Вооружился по старинке: шпага, гоблинский кинжал, метательные ножи и пару эльфийских гранат. Спутники мои снарядились аналогично, только у Брукиса ещё была парочка любимых пистолетов, без которых он и в уборную не ходил.

Внутри зала пахло сладким вином, воском многочисленных горящих свечей, металлом и потом. Как и говорил выше, было людно, но настоящих криминальных авторитетов только шестеро. Все остальные так… шушера. Давайте кратенько опишу вам блатных.

Мамаша Эхои (та самая одноглазая бабка с трубкой) с кремневыми пистолетами за поясом, Каннибал - рыжий бородатый детина с подпиленными зубами, которому прислуживал ужасно худой гоблин, Махаон – разодетый в разноцветные шелка старик в маленьких очочках, Единорог – жилистый преступник на лбу которого был (нет-нет не рог!), а вытатуирован третий глаз, Слепень – то ли икавший, то ли заикавшийся мужичок с ноготок, с выцветшими зелёными глазами и оточенными, выверенными до миллиметра движениями (его я сразу выделил как самого опасного противника) и хозяин заведения Бронзовый щит – потный толстяк с тремя подбородками ни разу не произнёсший ни слова за весь вечер.

Вся эта братия имела по два-три охранника и чувствовала себя здесь весьма и весьма комфортно, чего нельзя было сказать о нас, ведь мы даже гномов были вынуждены оставить дома. Что поделать красться Стальные так и не научились.

Что касается Бургсталлера то он пока не появлялся, но наша компания была полна надежд…

- Циклоп! – бросил в руки крупье костяшку Ларингит и незаметно подмигнул мне.

В зале на мгновение наступила абсолютная тишина спустя секунду разорвавшаяся восторженными криками зрителей, потягивающих вино и трескавших жаркое.

- Господин Дудо Сент-Кантен победил! – торжественно возвестил под недовольное ворчания шестёрки старик с бакенбардами похожий на дворецкого Бэрримора.

Бряк! - увесистый мешочек с золотом шлёпнулся в середину стола разбрасывая в разные стороны костяшки, но клефт даже не попытался дотянуться до него. Мы то знали, что самое интересное только-только начинается.

Хлебнув из кубка чистой ключевой воды (я сам лично её Ларингиту наливал так как пьяный он дурак дураком и уши холодные) тот обвёл взглядом компанию уголовников, радостно потёр ладошки (Станиславский был бы горд за молодого актёра) и вкрадчиво произнёс:

- Мне сегодня везёт. Поднимем ставки?

Публика снова взорвалась восторгами, но смолкла, подчиняясь ленивому жесту Бронзового щита.

- Я пас! - сразу заявил Махаон со вздохом покидая своё место и исчезая среди моря уголовных рож.

Слепень тоже хотел было что-то сказать, но в помещении раздался резкий хлопок и в опустевшем кресле, откуда не возьмись, возник мужичок в расшитом диковинными узорами зелёном дублете поверх которого был наброшен шерстяной чёрный плащ с капюшоном. Коренастый, немногим постарше меня, с аккуратной бородкой, с огромным золотым перстнем на указательном пальце правой руки и тяжёлым серебряным браслетом на левой.

«А вот и наш долгожданный друг. Заждались уже», - подумал я, не двигаясь с места. Ловко он появился. А интересно он сможет так приземлиться в седло скачущей лошади или в несущуюся по дороге карету?

- Опять ты со своими шуточками! – впервые нарушил молчание Бронзовый щит жестом приказывая слугам принести новенькому кубок с вином.

Бургсталлер только улыбнулся немного раздражённому хозяину устроился в кресле поудобнее.

Наш клефт же решил ковать железо пока горячо, обернулся к Балдоху и из недр плаща повара появился ещё один увесистый мешок с золотом ничем не уступавший тому что лежал перед нами.

Публика на этот раз прикусила от жадности языки. Атмосфера в помещении словно наэлектризовалась. Под сводами зала негромко, сквознячком, прошелестели только завистливые шепотки. С каким удовольствием они перерезали бы нам глотки завладев этой кучей денег.

Ничего, шипите змеи пока можете, вам же даже невдомёк что к вашей братии на огонёк залетел новый властитель Мундерета который ваш серпентарий скоро огнём выжжет…

Товарищи, словно прочитав мои мысли подобрались и приготовились действовать.

- Играю на всё! - тем временем бросил вслух Ларингит как бы для всех окружающих, но крючок с наживкой заглотил именно Бургсталлер.

Комендант как всегда был прав. Глаза ростовщика загорелись нездоровым блеском, и я понял, что теперь то он пойдёт до конца. Всё-таки азартные игроки — это больные люди.

Кому назначен темный жребий, Над тем не властен хоровод. Он, как звезда, утонет в небе, И новая звезда взойдет.

Мысленно процитировал стихотворение Блока я, сжав рукоять шпаги.

И понеслась…

Глава 28: Как испечь запеканку

Шагая мимо шеренги уложенных на траву трупов, я слушал болтовню счастливого Красавчика. Тот тараторил так, что у меня аж в ушах звенело. Это стресс, всего полчаса назад я ему жизнь спас…

Первую партию Ларингит сыграл с Бургсталлером вничью. Думаю, малыш сделал это специально. Так сказать, присматривался к противнику. Из игры выбыла Мамаша Эхои, перебравшаяся из-за игрового стола вглубь зала. Слава богу, не знаю, что она там курила через свою трубку, но от этой гадости у меня глаза щипало.

Вторая партия была всухую клефтом выиграна. Стол потерял Слепня хотя уходил он с явной неохотой ещё с досады и Канибаловского гоблина опрокинул пинком на пол, но рыжебородый здоровяк за своего слугу даже не заступился.

Третья партия снова оказалась ни победой, но и не проигрышем. Ручкой нам помахал Каннибал.

Внимательно следя за залом, я стал замечать некоторые тревожные изменения. Во-первых, я перестал слышать стук кружек с пивом о столы и бряканье тарелок. Скажете наелись? Согласен, возможно, но почему ответьте мне на милость они перестали пить? Наверное, потому что им перестали наливать. Перестали наливать в питейном заведение! Чтобы были трезвые. А для чего?

А во-вторых, к центру зала, то есть как раз к нам, очень осторожно стали пододвигаться некоторые подозрительные личности коих я бы без раздумий охарактеризовал как опасные. Нет, ну они тут все были опасные, но эти особо. Знаете, так по чуть-чуть, с края стола на край стола, с одной табуреточки на другую. Стоит ли удивляться этому? Думаю, нет, на кону была просто сумасшедшая сумма в золотых монетах.

Естественно всем этим руководил хозяин заведения – Бронзовый щит. Нет, кричать ему отдавая приказы было не надо, достаточно лёгких жестов и брошенных на вышколенную обслугу красноречивых взглядов. Кстати, толстяк, проигравшись выбыл в следующей партии, но вот диво - с улыбкой. Видать решения о нашей смерти уже было принято. В отличии от других игроков он стол не покинул и остался сидеть на месте. Следуя моему взгляду Брукис незаметно пододвинулся к Бронзовому щиту делая вид, что увлечён «Каракатицей».

Внутри «Трёх кос» стояла жара словно в духовке и не в последнюю очередь из-за того, что урки взяли нас в плотный круг.

Последняя партия состоялась уже на рассвете, и когда последняя костяшка, изображавшая огромного паука, легла на стол, а старик с бакенбардами возвестил о нашей победе, я буквально почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом.

Бургсталлер же растянув в улыбке губы (правда вышла она у него кислая-кислая) беззвучно поаплодировал Ларингиту. Будущие наши убийцы сделали шаг вперёд, а я коротко кивнул Брукису сжимая в кармане эльфийскую гранату.

* * *

Остановившись над телом Мамаши Эхои, теперь у неё и второго глаза не было, Красавчик Сарк произнёс:

- Эта старая сука месяц назад яйца мне обещала отрезать…

- Не ругайся, - бросил я, склонившись над закопчённым до корочки телом Бургсталлера от которого жутко несло палённым мясом и шиповником.

Под внимательными взглядами Брукиса и Балдоха я извлёк из внутреннего кармана сгоревшего дублета связку необычно тяжёлых амулетов. Все денежки этот прохиндей проиграл ещё после второй партии, и чтобы остаться за столом продемонстрировал всем магические артефакты. Комендант снова оказался опасно осведомлён. На вид штуковины были целы, только шнурочки обгорели.

- Слава Великой Матери! - улыбнулся наш повар, смахнув капельку крови с брови.

* * *

Бывший пиратский капитан просто поднял пистолет и разворотил голову Бронзового Щита тяжёлой свинцовой пулей. Из второго, он пристрелил замешкавшегося телохранителя хозяина трактира. Этот ход мы с Брукисом обговорили накануне. Надо было лишить нападавших командира, да и от наглости нашей они на время остолбенели, что дало мне возможность метнуть в толпу гранату.

Бахнуло отлично. Громкий хлопок, а не взрыв, наполнивший воздух хорошо знакомым запахом крови и странным горьковато-цветочным ароматом. Под потолочные балки взметнулся многоголосый крик боли и ужаса людей чьи тела были пронзены скрюченными от высокой температуры гвоздями.

Выдернув Ларингита из-за стола, я, работая шпагой и кинжалом вместе с орком и Балдохом начал отступать к дальней стене. Каждый наш шаг сопровождался пролитой кровью. Пока чужой.

Вы вообще себе представляете схватку не на жизнь, а на смерть холодным оружием в помещении? Это жесть, по-другому и не скажешь. Тут мало быть физически сильным и отважным, тут нужна скорость и сноровка. Именно поэтому я выбрал этих четверых. С клефтом всё понятно, он шустрый, маленький и ножами своими сыпал во все стороны, Брукис пират и этим всё сказано, не многие из морских бродяг доживали до пенсии и даже до по-настоящему зрелого возраста, но те что добивались успеха были подлинными мастерами палубных боёв – крутись во все стороны и бей. Что касается Балдоха то тот уже не раз продемонстрировал мне что ножом владеет блестяще и двигаться умеет в схватке с приличной скоростью. «Глаза на затылке» это про него. Сейчас наш повар орудовал своим свинорезом в правой руке и кастетом с шипами в левой.

И всё-таки круг вокруг нас сжимался. Местная публика очень-очень мечтала нас прикапать где-нибудь под яблонькой во дворе бывшей мельницы. Наверняка они так неоднократно проделывали с какими-то бедолагами. Но мы, оказались крепкими орешками. Вторая эльфийская граната на время ослабила натиск, но осколки и нас тоже чуть не задели.

Ваш покорный слуга рубанул наискосок шпагой одновременно рассекая горло бугаю с моргенштерном и раня руку Каннибалу тыкавшему коротким мечом в Брукиса. Пират тут же воспользовался этим и разрубил голову противнику, на место которого сразу пришло трое новых.

Удар, удар, блок, снова удар, короткий выпад и локоть мой обожгло болью. На всех нас под одеждой были гномьи кольчужки вроде той, что я когда-то притащил из своего мира. Если бы не они, нас давно бы уже закололи или мы истекали кровью.

Рукоять шпаги сместилась вниз и клинок повторяя движение раскроил морду Махаона махавшего перед собой длинным узким мечом похожим на японскую катану. Тоже мне самурай выискался!

Слева от меня Слепень ударом ноги в грудь сбил вскрикнувшего от боли клефта и попытался добить его серповидным ножом, но Балдох уже скрестил с ним клинки.

Перебросив через себя метнувшегося ко мне противника лица, которого даже не рассмотрел, я с силой раздавил ему подошвой гортань и отразил сразу пару выпадов сабель направленных в грудь. Оттолкнувшись от стены ногами мне удалось повалить на пол сразу троих урок. Никто из них уже не поднялся. Тяжёлое дыхание орка справа, витиеватая брань повара слева, визги и проклятия раненных завсегдатаев трактира царапали обострившейся до предела слух.

Я не буду вам врать, что эта была самая жестокая подобная схватка в моей жизни, нет, но сражение в «Трёх косах» заняло почётное второе место.

За спинами атакующих что-то грохнуло, входная дверь с треском распахнулась и в помещение ворвался Красавчик Сарк во главе группы своих бойцов. Не удержался и прямой приказ нарушил, засранец!

Не думайте, что мы сразу победили, совсем напротив. Часть урок развернулась к нашей подмоге и начала методично резать «нормальных пацанов». О чём я вам выше говорил? Вот именно! Такая схватка не для всех. Люди Сарка падали на пол один за другим и уже через пару-тройку минут он остался в гордом одиночестве. И всё-таки его глупая атака помогла, мы вчетвером смогли опрокинуть целую линию противников наседавшую на нас. Гномья сталь снова и снова уносила жизни протыкая плоть, а наши окровавленные, искажённые гримасой лица (похожие на демонские маски из магазина страшилок), это всё что видели перед смертью враги.

Сломав руку лысому типу с разукрашенной вертикальными шрамами головой, я подставил его под клинок Балдоха и краем глаза увидел, что у нашего Красавчика случились большие проблемы. Слепень неизвестно каким чудом оказался возле входа и повалив Сарка пытался вонзить свой нож ему в грудь. Это даже почти удалось – кончик острия погрузился в тело окрасившись тёмно-красным.

Схватив за шкирку метнувшегося мне под ноги клефта, я швырнул его через поредевшую толпу урок и тот мягко приземлился на ноги в двух шагах от Красавчика готовый вонзить метательный нож в Слепня.

Вот только Слепень откатился в сторону и бросил в малыша табуретом, да так точно, что тот рухнул лицом вниз на пол потеряв сознание.

- Ну это уж совсем… непорядок! – наклонив голову вперёд, я, огрызающейся смертельными ударами, юлой, ввинтился в строй атакующих передо мной оказавшись за спиной Слепня.

Тот успел развернутся, молниеносный удар высек искры из шпаги, но гоблинский клинок трижды вонзился в его левый бок не оставляя шанс на выживание.

- ПОЛКОВНИК ОН УХОДИТ! – прокричал Балдох позади и взглядом я нашёл Бургсталлера забравшегося на один из столов.

Пространство вокруг ростовщика начало светиться глубоким изумрудным цветом точно так же как его поднятое запястье с браслетом.

«Никак задумал телепортироваться», - понял я, автоматически выбрасывая вперёд руку с гоблинским кинжалом.

Проклятый клинок или кхелек, как его называл Граццини, угодил точно в браслет Бургсталлера на руке которой он попытался прикрыться.

А дальше раздался взрыв, лица наши обожгло жаром, а половина трактира просто исчезла превратившись в мусор и щепки.

Знаете, а на улице-то оказывается был туман. Стен теперь не было и это было ясно видно.

* * *

- Ты бы лучше людей себе лучше отбирал. Урки их сразу смяли, - бросил я Сарку расплывшись в довольной улыбке. Ничего с моим кинжалом не произошло вот он целенький лежал возле мёртвого тела худого гоблина.

Интересно Комендант сильно расстроится, что браслет телепортации того… самоликвидировался?

- Да времени не было. Взял кого попало, - оправдался Красавчик, шмыгнув в платок разбитым носом.

- Поздравляю, получаешь приз за тупейшую отговорку года. К таким событиям готовиться надо заранее. На будущее собери группу из крепких, опытных парней и пусть они будут у тебя всё время настороже, - менторским тоном, словно преподаватель в школе, отчеканил я.

- Буду знать. А где можно ваш приз забрать? – неудачно пошутил Сарк на всякий случай держась подальше от меня.

- У МЕНЯ! – пробасил Брукис отвесив преступнику подзатыльник, из-за которого у того даже зубы клацнули.

- Ай, больно же! Да всё! Всё! Понял! Исправлюсь!

- Обещаешь? - спросил я, ещё раз разглядывая связку поднятых в руке амулетов.

Глава 29: Terra Incognita

А ночью мне приснился трясшийся от холода Рофур. Неистовому было так холодно, что зуб на зуб не попадал…

Тра-та-та-та-та! - короткая очередь гарантировано разнесла на части последнюю самодельную мишень поверх которой был напялен шлем-полумаска клевретов (именно так почему-то я прозвал про себя вторгшихся к нам противников), приводимую в движение Мотыгой при помощи системы рычагов.

ТУТУДТИ-ТУ! - звук горна что использовала стража в Галарде возвестил об окончании упражнения и гномы, Глор, и обе мои дочери опустили оружие отсоединив рожки от «Гриферов».

Да, вы правильно поняли, ваш покорный слуга не удержался и внёс кое-какие изменения во внешний вид пистолетов-пулемётов, из-за чего они стали похожи на маленькие АК с карикатурно широкими, но всё-таки привычно изогнутыми для моего глаза магазинами. Все предложения Стальных конечно тоже учли.

- Неплохо! – произнёс я носком сапога поддев кусок развороченной в лохмотья выстрелами фанеры. – Но не забываем о том, что «Грифер» прекрасно стреляет очередями и иногда этим не грех воспользоваться.

- ТАК ТОЧНО, ПОЛКОВНИК! – дружно, как по команде, прокричали стоящие передо мной и только у Лизки и Алиски во взгляде горел смешливый огонёк.

- Пилли! Видишь противника, но не успеваешь вскинуть оружие к плечу и прицелится… иногда эти мгновения могут стоить жизни…жми на спусковой крючок и очередью словно плетью сшибай гада. Тут точность не особо нужна, – продолжил я, удерживая скрещенные руки за спиной и покачиваясь с пятки на носок. – Ладно. Тренировка закончена! Всем объявляю благодарность!

* * *

- Шишимор твой, молодец, - Власта уперев руки в боки стояла в своей маленькой, но уютной мастерской, которую я специально для неё построил. Она была почти полной копией того ателье в Кносте где мы познакомились – много света, солнца и запах сосновых досок. – Даже не думала, что когда-нибудь смогу сказать так…

Милая моя сейчас была одновременно и раздражена (скорее всего на себя саму) и озадачена. Неприязнь к гоблинам вполне понятна, ведь мелкие мерзавцы на глазах Власты убили её первого мужа и свекровь со свёкром. Она даже Сашку старалась к Граццини и его семье близко не подпускать, но упрекнуть в чём-либо подчёркнуто вежливого, опрятного и дисциплинированного гоблина не получалось. Это и злило, наверное, а может то что он супруге нравился, а она заранее себе это запретила.

- Про гоблина? – осторожно спросил я, обвивая руками талию любимой

- Да! – сдув со лба выбившуюся из-под платка прядь волос (я просто обожал как она это делала!) Власта коснувшись губами моей щеки нежно разняла руки и прошла к столу, на котором лежала пошитая для нас одежда. – Извини дорогой, что так долго (знаю ты дни считаешь и беспокоишься о Неистовом), но мне ещё никогда не приходилось шить что-то по рисункам. Даже по таким детальным какие нарисовал мне твой гоблин…

- Неделя потрачена не зря. Не переживай, - понимающе, я сжал своими пальцами её пальцы.

Так что тут у нас? Кожаные куртки бежевого цвета с капюшонами и парой карманов на груди, узкие штаны с широкими фриковыми ремнями покрытыми металлическими пластинками словно специально брякавшими при каждом шаге (кстати, я попросил Власту сделать так, чтобы они вели себя потише и супруга блестяще выполнила мою просьбу намертво пришив их к поверхности ремня) для гномов и бело-серый плащ со стоячим воротником до пят для людей. Ну что сказать? Одёжка и правда была важна. Маскировка! Пусть она будет не точь-в-точь, но привлекать внимания местных сразу нам совсем не надо.

Рядом стояло несколько пар песочного цвета сапог с широким голенищем, на каблуках и острым носком. Это уже мой замковый сапожник сработал, постарался учтя все замечания супруги.

- Меня беспокоит, что ты отправляешься туда один, - присев на краешек стола Власта вызывающе посмотрела на меня.

Истерики она конечно закатывать не будет, не в её стиле, но за свою точку зрения поцарапается. Коготки острые. Впрочем, напрасно, я готов пойти на компромисс. Правда вот возникшую между бровей складочку я уже давненько не видал.

- Как один? – любуясь своей второй половинкой улыбнулся я. - Со мной Ларингит, Пилли, Че и Граццини.

- А если это ловушка? – вопрос прозвучал как заранее приготовленный и глаза моей милой из серо-голубых превратились в стальные.

- Возможно, - кивнул я, внезапно захотев сложить руки на груди, но подавив в себе это желание. – Но мы будем готовы. Не переживай. К тому же гоблин, возвращаясь, перед тем как нырнуть в портал, задействовал рычаг на «Врезном замке», а это значит, что в этот раз нас может забросить совсем в другое место.

- И эти костюмы могу не пригодится, - разочаровано обвела рукой вещи за спиной супруга.

- И такое возможно. Зато от погони скорее всего оторвались, - говорить я пытался конечно бодро, без тени сомнений, но полной уверенности у меня конечно не было.

Заглянувший в дверь Сашка подмигнул нам, чему-то рассмеялся и топая ножками бросился по коридору.

- Возьми с собой Алису. Мне так будет спокойнее, - вдруг огорошила меня супруга.

«Даже так? Ах, вот что означала эта складочка!» – немножко удивился я. Препятствий для этого в принципе не было, просто группа становилась уже отрядом.

- Хорошо.

- Обещаешь? – теперь горячие руки жены легли на мои ягодицы.

- Уговорила.

Сладкие, мягкие губы Власты впились в мои, после чего я растворился в океане наслаждения.

* * *

Лаврентий Павлович был на посту. Ну а чего? Ему даже жрачку в башню носил специально приставленный для этого гном. Чтобы он, так сказать, не отвлекался от выполнения своего задания. Увидев, лоркин укоризненно посмотрел на меня и даже головой покачал, вроде как говоря: «И когда только эта каторга закончится? Задолбал меня этот маньяк! Ни с Сашкой поиграть, ни на кухне деликатес какой слямзить, даже за бабочками на лугу не погоняться».

«Терпи солдат. Награда будет», - почесал за ухом лисёнку я, мягко ступая по каменным ступеням.

Крой сидел у окна подперев подбородок рукой и смотрел во двор на… в общем вы поняли на кого. Я был просто уверен, что аристократ знает о том, кто замер позади хоть и двигался я бесшумно.

- Всё смотришь на мою жену?

- Она идеальна, Полковник, - даже не обернувшись произнёс Агнус.

- Что это значит?

- Это значит, что я никогда не причиню ей вреда даже если снова стану чудовищем, - пальцы аристократа коснулись гнузеня на шее, а я сразу перешёл к делу.

- Гоблин повернул рычаг на устройстве, что это может значить для нас?

- «Врезной замок» переключится на другую точку доступа, - лениво, будто нехотя пояснил Крой. - Если конечно она заранее есть в настройках.

- А если нет?

- Думаю всё-таки есть, Полковник. Иначе к нам бы уже оттуда постучались.

* * *

Рассвет только-только окрасил алыми отблесками небо.

Накрыв лоскутным покрывалком сладко сопящего в кроватке сына и поцеловав провожающую меня Власту и Лизку, я спустился во двор где меня ждали гномы, клефт, гоблин и Алиса. У каждого за спиной была сумка с «Грифером», боезапасом к нему и несколькими эльфийскими гранатами. Скажете собрались как на войну? А что! Очень даже может быть.

Дверь с хлопком раскрылась, ударившись о стену, и наружу вышел не выспавшийся, раздражённый Брукис увешанный оружием как ёлка.

- Полковник, вот этого я от тебя точно не ожидал… прорычал товарищ, но встретившись с мной взглядом тут же прикусил язык.

- Куда это ты намылился? – тут же заслонил дорогу пиратскому капитану я.

Рыкнув и показав окружающим клыки, жертва проклятия сирены нахлобучил на голову шляпу с пером.

- С тобой! Одного тебя не отпущу!

- Здрасти! Приехали! Ты хочешь, чтобы меня там сразу пристрелили? – безапелляционно заявил я, сделав два решительных шага вперёд к орку из-за чего тот вынужден был прижаться спиной к двери.

- Почему?

- А потому что Граццини орков там не видел! Знаю, что ты сам обратил внимание на то как среагировали эти молодчики на тебя и Мотыгу! Удивились так что шлемы чуть с голов не пососкакивали! И не спорь!

- Полковник…

- Я ВСЁ СКАЗАЛ.

Мой зелёный друг провожал меня взглядом побитого щенка, но в спор больше не вступал. Знает, что это бессмысленно.

Уже внутри башни, разглядывая возникший в воздухе портал, я, следуя скорее интуиции, чем раздумьям, вытащил из кармана широкое кольцо с камнем которое обнаружил в пекарне матушке Бюркель и надел на палец (второе такое, принадлежащее командиру ДРГ в красном шлеме, хранилось во внутреннем кармане куртки).

Ларингит увидев это только согласно кивнул, гномы приняли как должное, а Граццини сделал вид, что попросту не заметил.

- Ну вот и всё Рофур. Осталось совсем немного потерпеть, - вздохнув, я первым сделал шаг вперёд тут же почувствовав охвативший тело озноб…

Глава 30: Путешествие во времени

Я буквально вывалился из портала, который раскрылся в воздухе в полутора метрах от поверхности, да ещё и висел над землёй под углом.

Причина неудобства обнаружилась довольно быстро стоило мне только выглянуть в провал покосившейся двери впереди - какая-то титаническая сила заставила накрениться башню с находящимся внутри неё «Врезным замком». Конструкция буквально прислонилась к вздымающейся ввысь гранитной скале справа. И произошло это очень-очень давно…

- Так между прочим можно и ноги переломать, - произнёс я вслух, возвращаясь внутрь и оглядываясь по сторонам пока товарищи мои щедро сея проклятиями горохом сыпались из портала.

Каменная кладка под подошвами, обычный для заброшенных зданий мусор – листья, высохшие насекомые, толстый слой пыли, осколки раствора и камней. Прямо напротив, из стены, на меня уставился искусный барельеф эльфийки с обручем на голове. Правда нос красавицы откололся от времени. Больше ничего заслуживающего внимания внутри не было. Даже устройство открывающее портал выглядело весьма плачевно о чём свидетельствовала покрывшая его ржавчина и грязь.

По крайней мере радует, что мы тут одни и на глаза местным нечаянно точно не попадёмся. Лишь бы цивилизация была в пределах досягаемости, а то вообще печаль…

- Полковник, мы совсем в другом месте, - сразу же сообщил мне Граццини появляясь в двери башни и потирая ушибленную коленку. – Переключатель задействованный мной сработал.

- Это я уже и сам понял, - произнёс я, разглядывая глушь, в которую мы попали.

И правда глушь. Птички, муравьишки, бурундучки, всё покрыто какими-то лианами, вдалеке слышны вопли животных. Но глаз ничего не царапало вполне земной пейзаж и воздух подходящий, наполненный влагой и обычными ароматами леса. Хотя нет, это не влага тропиков, просто где-то рядом большая река.

- Дирижабль! - вдруг закричал Ларингит подпрыгивая на месте и указывая пальцем на нечто плывущие по небу.

Всей компанией мои спутники ломанулись через заросли, на ходу перепрыгивая через квадратные каменные обломки, а ваш покорный слуга недовольно отправился следом внимательно прислушиваясь к окружающей нас чаще.

- А вон там кораблики! – сообщила глазастая Алиса, кивнув на серебристую ленту нашедшейся реки впереди.

- СТОЯТЬ НА МЕСТЕ! – гаркнул я и товарищи мои будто налетели на невидимую стену. – Что за детский сад? Мы находимся на вражеской территории, а вы, выпучив глаза несётесь по лесу как дикари и даже под ноги себе не смотрите!

Гоблин, оказывается всё это время хвостиком следовавший позади, согласно кивал в такт моим словам, но заметив на себе пристальный взгляд вытянулся по стойке смирно. В его исполнении это смотрелось забавно.

- Прости папочка! – как всегда наигранно вздохнула Алиса пряча руки за спину, а вот клефт наш покраснел от смущения как помидор наверняка ругая себя за неподобающее офицеру поведение.

Да-да, он же считал себя моим замом, что по сути и было на самом деле.

Убедившись, что все всё поняли и должным образом раскаялись, я отдал приказ тщательно обследовать окрестности, что и было сделано моими спутниками с похвальным рвением. А то что ничего и никого не нашли так даже лучше.

- Оружие достать и приготовить к бою, - распорядился я, доставая из рюкзака мой крутой бинокль (специально перед походом Виардо каким-то хитрым образом сумел зарядить аккумулятор внутри). - Пойдём по реке. Большой город, если он здесь, будет неподалёку. К тому же дирижабль и кораблики плыли в одном направлении.

Я уже было приготовился к длительному путешествию, но как оказалось зря, всего через час после того как наш отряд покинул накренившуюся башню, река сделала поворот и перед нами раскинулся огромный, на самом деле огромный, город. Три, нет, четыре Мундерета, а уж сколько Кностов и не сосчитать.

- Это он Полковник! Точно он! – зашептал под руку гоблин, а я только покивал потому как от увиденного у меня дух захватило и не у одного меня. – Мы просто подошли к нему со стороны реки.

Даже отсюда невооружённым взглядом был виден хорошо обустроенный речной порт, башни кранов, железнодорожные пути и сновавшие над кварталами дирижабли. Кораблики по реке между прочим тоже не на парусах ходили, а пыхтели дымком из труб. Мы будто перескочили из позднего средневековья в девятнадцатый век. Хотя возможно так оно и было на самом деле.

Я ожидал чего угодно, даже марсианский пейзаж и людей в скафандрах, но почему-то не цивилизацию в стиле а-ля стимпанк. А вот интересно магия у них тут тоже под запретом?

Ловко, так что вызвал завистливые взгляды гномов, я вскарабкался на высокое дерево похожее на дуб ветви которого свисали над рекой. Если бы боялся высоты у меня наверное началось бы головокружение потому как тут до воды метров сто было, а так ничего, умудрился даже проползти по массивной ветке выдающейся из кроны вперёд.

Врать не буду, но приложив бинокль к глазам, приблизив картинку, я задохнулся от восторга, а в глазах замелькали прямоугольнички, квадратики и треугольники среагировавшего на многочисленные цели видоискателя. И чего там только не было! Мощённые улочки пересекавшие мегаполис во всех направлениях, сновавшие по мостовым экипажи и целая толпа народу. Это хорошо. Затеряться в таком городе будет несложно. Лишь бы маскировка наша не подкачала. Воспоминание о супруге вызвало улыбку на лице. Осторожно, чтобы не сверзится вниз, я раздумывая над увиденным спустился на землю где меня уже ждала Алиса.

- Папа смотри, - произнесла девчонка указывая на что-то в зарослях в десяти шагах от нас. - Ещё одна!

- И правда, - с удивлением уставился я на торчащий из земли расколотый пополам кусок стены из шершавой каменной поверхности которой на меня смотрел уже знакомый барельеф эльфийки с обручем на голове. Вот только и у этой красотки нос тоже был отколот, что исключало совпадение напрочь. Видать кому-то здесь эльфы сильно не нравятся.

Ладно, подумаем об этом в порядке очереди. Взглянув на наручные часы, я решил, что до конца дня мы вполне сможем провести рекогносцировку. Хотя бы по верхушкам пробежимся.

- Слушай мою команду! Дудо раздай всем амулеты и хорошенько спрячьте их под одежку. Выдвигаемся в город тремя группами. Первая: я и Шишимор, вторая: Алиса и Че, третья: Пилли и Ларингит, тьфу Дудо. Вторая и третья группа проникают в город со стороны речного порта, первая действует по обстановке. Оружие и гранаты не демонстрировать, но держать под рукой. Внимание к себе не привлекаем, просто ходим, смотрим, слушаем, запоминаем. Особое внимание на поведение горожан и возможные сведения о местонахождении Неистового. И не вздумайте мне там ходить с открытым от изумления ртом и тыкать во все стороны пальцем, чтобы не увидели ведём себя спокойно будто свои. В случае опасности прорываемся к башне с порталом, если всё нормально, встречаемся там же с наступлением темноты.

Спутники мои молча начали готовиться к выходу. Амулеты на новых шнурочках заняли свои места на груди, проверили и ещё раз перепроверили оружие. Молодцы, учёбу помнят.

- Задание всем ясно?

- Так точно!

- Приступить к выполнению.

Глава 31: Сент-Олден и его обитатели

Уже привычно расположившись неподалёку от мальчишки-газетчика выкрикивающего последние новости, я присматривался к снующим мимо меня людям, эльфам, гномам и гоблинам. Присматривался и прислушивался.

«Совет Десяти принял предложение Этильрада о переговорах! Военные действия приостановлены! Наши дирижабли теперь могут без опаски летать над Зелёными долинами. Наступило перемирие!» - надрывался пацан в рваной кепке и исцарапанных ботинках на толстой подошве.

«Весело, почти всё как у нас», - подумал ваш покорный слуга подмигнув старику Элли по ту сторону витрины скобяной лавки возле которой я сидел. Война - неотъемлемая часть человеческой жизни. Где бы она не находилась.

А теперь давайте по порядку. Амулеты (спасибо покойному Бургсталлеру) работали как надо. Устная речь правда стала доступна быстрее чем надписи и строчки в газетах, но к началу второго дня и здесь проблем не возникло. Город, в котором мы находились почти неделю назывался Сент-Олден (да-да, вполне себе нашинское название) и был одним из шести великих городов Нового света. Так тут пафосно называли обжитый местными континент большая часть которого была покрыта пустынями и залитыми обсидианом равнинами, население которого предпочитало селиться исключительно на берегах немногочисленных рек.

- Полковник, хозяин приглашает вас на кружечку чая внутрь, - кланяясь осторожно потянул меня за куртку Груш – чрезвычайно вежливый гоблин с разделёнными на пробор волосами, в жёлто-коричневом костюмчике работавший на старика Элли.

Кивнув, я нашёл взглядом Граццини, читавшего газету на ступеньках крыльца напротив, и показал ему пальцем на дверь. Чтобы не терял.

БИ-БИП! - за спиной по мостовой подпрыгивая пронёсся автомобиль оставивший за собой паровой след. Человек-водитель в очках-консервах азартно крутил руль и чуть на сбил горбатую гоблиншу с мопсиком на поводке, ошейник которого стоил больше чем выгуливающая его нянька.

Здесь и правда царил XIX век. Но знаете не тот что был на матушке Земле, а какой-то странный. Кое-какие банальные вещи, например: велосипед, спички, перьевые ручки или застёжка-молния тут изобретены не были. Зато в небе летали дирижабли разный видов и размеров, процветала фотография, а местные копы были вооружены не только дубинками, но и многозарядными пистолетами конструкция которых была похожа на трофейные «Гриферы».

- Что Полковник и сегодня день пройдёт зря? – пошевелив седыми бровями (которым позавидовал бы и Леонид Ильич) спросил старик, наливая мне во вполне фарфоровую чашку ароматный чай по вкусу похожий на тот самый индийский, со слоником.

Сделав вид, что несколько расстроен и растерян, я благодарно кивнул и пригубил горячий напиток проигнорировав поставленную на прилавок Грушем тарелку с песочным печением, которым можно было гвозди забивать.

Элли, я представился старшиной артели ищущим в городе выгодный контракт. Точнее я не представлялся, а просто не стал разочаровывать старика подтвердив его предположения. Сшитая супругой одёжка – крой, добротный материал говорили сама за себя и оказалась настолько качественной поделкой, что местные сразу начали признавать во мне как минимум руководителя низшего звена. Кабы кто, кабы что на себя тут не напялит. Хотя… возможно дело здесь и в моей привычке командовать.

Вы не поверите как в этом городе все были зациклены на деталях! Внешний вид, цвет носимой одежды, поведение, сразу становились объектом пристального внимания. К тому же местное общество было крайне дифференцировано. Хозяевами жизни тут считались люди и эльфы. А вот гномы и гоблины были либо слугами, либо рабами.

Когда Пилли и Че узнали об этом они готовы были разнести тут всё к чёртовой матери. Если бы не царившая в нашем отряде дисциплина и мой немалый авторитет, всё могло бы кончиться весьма печально.

- Полковник, нас приравнивают к гоблинам-разбойникам! Гномам не разрешается заходить в магазины и таверны для людей! Они стоят и ждут хозяина или работодателя под дождём у входа! – захлёбываясь слюной поведал мне сын Рофура в первый же вечер. – Да и что тут за гномы?! Трусы и недотёпы!

Это да, самому противно было. Гномы тут ходили по улицам не поднимая глаз от земли. По любому поводу стягивали с голов шляпы похожие на британские котелки и кланялись только бы не оказаться втянутыми в конфликт.

Стальные сразу оказались в привилегированном положении, ибо бляха на одежде, которые тут носили все зависимые категории населения (даже некоторые люди), блестяще скопированные Лоником с тех что притащил с собой Граццини, оказались не из меди, а из благородного серебра. Не знаю, чем он руководствовался, но нам это сильно помогло. Останавливающие гномов патрули стражей порядка всячески измывались над носителями медных знаков, серебряных же трогать боялись (те входили в категорию ценных сотрудников) опасаясь получить нагоняй от какого-нибудь мистера Твистера – владельца заводов, газет пароходов. Не удивляйтесь, здесь царил махровый капитализм.

Старик всё же пододвинул ко мне тарелку с прошлогодним лакомством, но я сделал вид, что не заметил этого продолжая молча пялиться на людей на улице через засиженную мухами витрину лавки.

Кстати, расположение Элли я получил в первый же день выкинув на улицу скандалившего покупателя и его пьяного приятеля.

Наверное, вы ждёте, чтобы я рассказал вам о поисках Рофура? Ничем не могу порадовать. Пока никаких подвижек в этом направлении не было.

А я был уверен, что властный, вспыльчивый гном, если он жив (тьфу-тьфу-тьфу и постучу по дереву) должен был обратить на себя внимание если он конечно находится в городе или окрестностях. Обязательно! Правда никого похожего на клевретов мы не встретили.

Не думайте, что я собирался просто сидеть и ждать. Конечно нет. Просто нам нужно было получить хотя бы минимум сведений об окружающем нас мире, и считаю, что мы с этой задачей справились. Граццини, Ларингит и трескавшаяся от любопытства Алиса, каждый вечер вываливали на меня такое количество информации, что я часов до двух ночи её только переваривал, а утром только успевал раздавать новые задания. Одним из первых поручений было выяснить особенности платёжной системы и специфику деятельности местных стражей правопорядка.

Всё было сделано в лучшем виде. Гоблин даже стянул у кого-то кошелёк с деньгами благодаря чему мы узнали, что тут в ходу одновременно бумажные деньги и монеты с хитрой чеканкой. Алиса с Ларингитом же целые сутки незаметно таскалась по крышам за парочкой патрулей копов (носивших тут форменные плащики и шлемы похожие на головные уборы германцев во время Первой мировой) запоминая каждый разговор стражей и методику действий в отношении переступивших закон. А гномы… а гномы воспользовавшись тем, что оказались вдвоём, раскрыв рот от изумления катались на трамвае и паровой повозке. За что получили от меня нагоняй и обещание при возвращении в Галард поменять их к чёртовой матери на Лоника и практикантов. Вы бы видели, как они расстроились и головки повесили. Будто не матёрые командиры, а школьники которых мамка отчитала.

- Когда уезжаете, Полковник? – так и не дождавшись от меня каких-либо слов старик зябко передёрнув плечами запахнул вытянутый на локтях шерстяной кардиган.

Отопления в лавке Элли не было так как драли за него тут нещадно.

- Сегодня вечером, старина. Но мы скоро вернёмся.

Проплывающий над переулком дирижабль заслонил своей тенью солнце из-за чего резко стало темно.

* * *

На самом деле причин возвращаться домой было несколько и одна из них - близилось полнолуние, и я хотел, чтобы Алиса провела его дома. К тому же сильно соскучился по жене и детям.

Устроившись в углу покосившейся башни, я в свете газового фонаря вокруг которого назойливо вился светлячок, изучал карту города, нарисованную от руки Ларингитом после путешествия на дирижабле, и размышлял о том, что всё в Сент-Олдине было чётко, практично и разумно. Центр - правительственный квартал где и заседала местная власть, состоящая из десяти избранных представителей расы людей и эльфов, вокруг него город с лавочками, магазинчиками, парками и кварталами развлечений куда иногда наведывались местные джентльмены, а на окраинах пыхтели заводы и фабрики большей частью работающих на энергии пара (магию мы здесь вообще пока не встречали, да и относились к ней местные с немалой долей отвращения и страха).

- О чём думаешь, Полковник? – спросил меня клефт опускаясь рядом протягивая румяную грушу.

Гномы у костерка на улице ругали на чём свет стоит местные порядки.

- Думаю о том, что наступило время двигаться дальше. Вот сейчас слетаем домой, передохнём, всё ещё раз обмозгуем и вперёд на новый уровень…

- Не пойму. Что значит новый уровень? – нахмурил лоб малыш перестав жевать.

Улыбнувшись я процитировал Ларингиту стихи Михалкова:

Мы с приятелем вдвоем

Замечательно живем!

Мы такие с ним друзья

Куда он. Туда и я!

Мы имеем по карманам:

Две резинки,

Два крючка,

Две больших стеклянных пробки,

Двух жуков в одной коробке,

Два тяжелых пятачка…

Алиска на втором этаже перестала шуршать и прислушалась к нашему с клефтом разговору. Она страсть как стишки любила. Совсем ещё ребёнок.

- Это я к тому, что хватит побираться. Всё что могли увидеть с занятой нами позиции – увидели. Деньги откроют нам дорогу и предоставят любую информацию.

- А, понятно! – укусил свою грушу за бочок Ларингит. - И где мы сможем достать денег? (при этих словах клефт пододвинулся ко мне поближе и заговорщицки сузил глаза) Ограбим банк? Может карету казначейства?

Отрезав кинжалом кусок от огромной сочной груши, я отправил его в рот и снова улыбнулся.

- Нет конечно. Этим мы привлечём к себе внимание не только стражей правопорядка, но и клевретов. А оно нам надо? Во-о-от… Есть другой надёжный способ наполнить карманы местной валютой. Опасный, но не такой заметный…

Глава 32: Снова за старое

Сент-Олден был не то чтобы Ферантий или любой другой город захлёбывающийся нищетой, произволом жрущих в три горла властей и распоясавшейся преступностью. Нет, тут всё было по-другому: вкусно пахло, чисто, красиво и на первый взгляд безопасно. Вежливые вооружённые патрули на улицах, прогуливающиеся с детьми и домашними животными горожане, строгие тётки на лавочках бросающие хлебные крошки голубям. Даже с наступлением темноты никто не торопился бежать домой и закрыться на крепкий засов. С виду - полный порядок.

Однако старый циник внутри меня говорил, что всё это лишь видимость, фасад за которым и начинается самое интересное. Так как преступность благодаря человеческой натуре неистребима и бессмертна (если у правителя есть голова на плечах уровень её можно лишь сократить до приемлемых значений) это указывало на то что местные бандиты просто чтили правила. Правила, которые не слишком мешали им вести дела, а во многом даже развязывали руки.

В реале так оно и было. Чистенький Сент-Олден жил двойной жизнью и как только ты покидал ленивый и скучный центр, пересекая ворота Инженерного квартала, сразу оказывался в наполненном, бурлящем жизнью НАСТОЯЩЕМ городе куда стражи правопорядка заглядывали чрезвычайно редко.

Надо сказать, что вся эта движуха окраинных улиц, переулков, тупичков и проездов была наполнена особой чертовски притягательной атмосферой где каждый являлся тем кем был на самом деле. Без прикрас, без маскировки, без фальши. Даже в глазах нашего клефта бесенята засветились, а уж Алиска вообще расслабилась и из пай-девочки превратилась в подставляющую прохожим плечико оторву взгляд которой тех что поумнее предостерегал от конфликта, а совсем глупым многое обещал.

Идею об участии в боях без правил мне подкинул старик Элли. Так и сказал: «Поверь сынок ты бы смог себя на ринге показать. Там такие большие деньжищи крутятся…»

Не то чтобы я, напившись водички хозяина леса и помолодев на пятнадцать лет решил броситься с головою в сомнительные приключения. Вот ещё! У меня семья, обязательства перед подданными (урожай скоро собирать), через пару недель дедом стану… Нет, скорее наоборот, расчёт, опыт, приобретённые навыки и умения делали некоторые сложные задачки для вашего покорного слуги элементарными, хоть со стороны это и казалось форменным безрассудством.

Большая часть подпольных боёв проходила в Паучьем тупичке. Именно сюда наша компания сразу и заявилась. Помните голливудский фильм про Шерлока Холмса? Маленькие загончики для скота где бились кость в кость раздетые по пояс потные здоровяки? Вспомнили? Вот почти тоже самое было и здесь только почище, и среди публики мелькают разодетые в пух и прах гномы с гоблинами.

Замерев на лестнице, выщербленные ступени которой вели прямо на площадь с пчелиными сотами площадок для схваток (каждая была аккуратно пронумерована и огорожена), я начал разглядывать организаторов боёв. Торопиться не стоило ведь мне нужен был серьёзный персонаж, тот что может сразу отправить меня в высшую лигу. Рофур ждать больше не мог.

Товарищи мои это тоже прекрасно понимали. Гномы послушно стояли справа и слева чутко обозревая пространство вокруг, Алиска, Ларингит и Шишимор чуть впереди. Изучив с десяток физиономий менеджеров, подбадривающих своих бойцов криками или советами, я остановился на эльфе в кособоком чудном цилиндре и сером шерстяном фраке с хвостами, который наблюдал за схваткой рыжебородого громилы-человека с квадратным, лысым гномом с каким-то… отвращением что ли. Ему будто не нравилось творящиеся на площадке. Но я сразу понял, что дело было не высокомерии, в чём-то другом. Когда рыжебородый, получив пудовым кулаком удар в пах, рухнул в грязь, эльф, легко перемахнув через ограждение лично подошёл к своему бойцу, обтёр его лицо чистым влажным полотенцем и даже похлопав по плечу сказал проигравшему что-то жизнеутверждающее.

Пока публика раздосадованная потерей денег, о чём свидетельствовали летавшие в воздухе полоски бумаги со ставками, шумным потоком потянулась к другим площадкам (кто-то даже поплёлся на собачьи и петушиные бои), я двинулся против течения.

Остановившись позади выбранного мной эльфа, быстро писавшего что-то в маленькой записной книжечке в кожаной красной обложке, я как следует его рассмотрел. Высокий, худой, на правой руке (тем не менее отлично двигающейся) протез с тремя металлическими пальцами, в левом рукаве припрятано что-то тяжёлое. Золотые часы-луковицы в кармашке жилета на груди. С виду образцовый джентльмен XIX века, если бы только не торчащие вверх острые ушки…

- Ты кто? – наконец обратил на нас внимание остроухий менеджер пряча во внутренний карман записную книжку и огрызок карандаша. Позади него откуда ни возьмись возникло трое звероподобных мужиков с фигурами грузчиков-тяжеловесов. Охрана ясное дело.

- Боец, - коротко произнёс я, удостоверившись, что никто из моих спутников не наделает глупостей и не бросится в схватку.

- Вижу, что не барон, - улыбнулся эльф, почесав кончик носа искусственными пальцами. - Чего надо?

«И барон и граф и герцог», - подумал я чувствуя на себе изучающий взгляд собеседника. Очень умный взгляд. Чем-то мне этот тип нравился, хотя не для кого не секрет, что эльфов я не очень. Только если с чесночной подливкой…

- Хочу бой. И чтобы выигрыш побольше.

Охранники позади менеджера захрюкали от смеха, но единственный взгляд хозяина заставил их заткнутся.

- Побольше? Чтобы на тебя большие ставки делали ты должен показать публике себя, заработать авторитет, - сделав три шага вперёд эльф начал ходить вокруг меня. – Я, кстати, тоже не уверен что разговариваю с серьёзным бойцом.

- Можно проверить, - бросил в ответ я, обратив внимание на то что собеседник всегда был повёрнут ко мне боком и двигался по обстановке – иногда плавно, но чаще всего стремительно. Остроухий тоже опытный боец.

- Если настаиваешь, - словно ожидая моего предложения обрадовался эльф. - Сможешь продержаться три минуты с одним из моих телохранителей? Выбирай любого.

Как вам описать этих телохранителей? Представляете себе Арнольда Шварценеггера в лучшие его годы? Вот прямо такие, только в грязных майках, в широких брюках и ботинках на толстой подошве. Между прочим, каждый на голову меня выше. Однако… чем выше шкаф, тем громче… ну вы знаете.

- Лучше давай всех троих на площадку. Если я одержу победу ты устроишь мне серьёзный бой с большими ставками, - произнёс я постучав кончиками пальцев по рукояти гоблинского ножа.

Эльф сначала было заржал, тут же получив поддержку от гоготавших и хлопающих себя по бёдрам телохранителей, но в какой-т момент встретившись со мной глазами осёкся и снова прикрикнул на своих людей.

- Тебя искалечат. Они лучшие здесь.

- Тем более, - кивнул я, проведя рукой по отшлифованной тысячами ладоней деревянной ограде вокруг площадки для схваток. - Ты ничего не теряешь.

- Как же не теряю я же созову людей, приму ставки. Ну чтобы не вхолостую, некоторые любят посмотреть на то как из новичков котлету делают… - задумчиво тянул остроухий менеджер.

- Дудо!

Ларингит метнулся вперёд, протягивая собеседнику кошель со всеми имеющимися у нас местными наличными деньгами и парочкой небольших золотых слитков, переплавленных гномами из монет которые мы притащили из Галарда.

- А ты ещё кто? – рука эльфа зависла в воздухе над клефтом.

- Гном, - не задумываясь ответил Ларингит.

- Что-то не очень-то ты малыш на гнома похож. А чего такой маленький?

- Курил в детстве.

Услышанное вызвало у меня улыбку.

Пересчитав деньги, менеджер задумчиво кивнул и посмотрел на меня.

- Ну да-ну да, табак говорят вреден. А гномы у тебя наоборот какие-то высокие, - теперь эльф обошёл вокруг ухмыляющихся Стальных. - Я таких никогда не видел. И взгляд у них… НЕ правильный.

* * *

Уже через полчаса вокруг площадки под номером 8, принадлежащей нашему остроухому собралась целая толпа народа.

- ПОЕДИНОК ГОДА! – надрывался серокожий гоблин в котелке с синим пером, вопя в медную трубку рупора. – Новичок против трёх телохранителей уважаемого мехди Теоласа! Спешите видеть короткое, но захватывающее зрелище! А может быть кто-то захочет поставить на новичка?! Вдруг он нас всех удивит!

- Какой-то доходяга будет биться с людьми Слепня? – раздалось позади, но обернувшись я говоривших не увидел.

И совсем я даже не доходяга. Хотя… если сравнивать с моими противниками, то да-а-а-а-а. Целая толпа пялилась на меня ожидая когда сниму куртку и покажу свои мышцы. Видать так их мой внешний вид не слишком впечатлил. А я всех разочаровал, снимать ничего не стал, только кинжал дочке отдал, а та напоследок коснулась губами моей щеки:

- Надавай им папочка!

Странно, но от услышанной, вроде бы обычной фразы, эльф (всё это время почему-то пялившийся на Алису) зябко передёрнул плечами и что-то совсем погрустнел.

Играя мышцами Веснушка, Курносик и Борода вошли в загончик. Буду их для удобства так называть, ибо имен всё равно не знаю. Площадь вздрогнула от приветственных криков, и зрители с соседних площадок движимые любопытством потянулись к восьмёрке напирая на тех кто занял места в первых рядах.

Ребята и правда были опытные и сразу в схватку не бросились. Во-первых, они постаралась взять меня в кольцо, во-вторых, внимательно следили за каждым моим движением. Особенно за ногами.

Несколько пробных выпадов со стороны противников, нога в здоровенной бутсе просвистевшая над моей головой и вот удар в колено заставил чернобородого склониться от боли, а прямой удар в челюсть, который я нанёс всем корпусом, окончательно вырубил его.

Если вы думаете, что зрители снова закатились криками то ошибаетесь. Вокруг разразилась странная тишина, я даже услышал на другом конце площади рычание собаки и ко-ко-ко петушка. По-моему, все офигели от того как я вырубил Бороду. Может он какой-то жёсткий чемпион был? Папа может. Простите-извините, не знал.

С удивлением увидел болевшего за меня Шишимора. Гоблин прямо прыгал от радости. Вот оказывается как! И у нашего кседуна есть свои слабости.

Публика за ограждением наконец-то заревела от восторга, а Веснушка и Курносик переглянулись, нахмурились и собрались.

Они были не идиоты, поняли, что противник я серьёзный и попытались воспользоваться численным преимуществом. Молодцы конечно, но бессмысленно. Не было у них моего преподавателя по рукопашному бою. Как говорил майор Задорин: «Если ты сражаешься против нескольких противников один, не унывай. Это твоё преимущество. Преврати их численное превосходство в недостаток».

Что я и сделал. Несколько обманных выпадов на Веснушку с уходом в сторону Курносого, а затем наоборот. И снова тоже самое и в обратном порядке.

Ребята долго держались, потом начали топать так, что земля подо мной задрожала, а ещё через минуту они просто налетели друг на друга чем я конечно тут же воспользовался.

Поймав голову Веснушки ладонью, я трижды быстро ударил его в висок кулаком отскакивая назад от атаки Курносика, который попытался прижать меня к ограждению.

Удары телохранителя эльфа вылетали словно из пушки. Дважды он пробил доски ограждения будто они из картона. Попасть под такой… себе дороже. И всё-таки мне удалось поймать его руку благодаря чему я провел классический бросок через бедро просто добив распластавшегося на земле амбала ударом ноги по голове. Не слишком красиво, зато эффективно.

Вокруг орали так, что у меня в ушах звенело. Я же с удовлетворением подметил, что даже не вспотел.

* * *

- Как так-то? – на стол передо мной упали две увесистые пачки бумажных купюр и кошель с серебром. - .…впрочем, молодец. Отличная схватка. Лучшая из тех что я видел.

- Спасибо, - сказал я, даже не коснувшись денег.

- Солдат?

- Офицер.

- Как мне к тебе обращаться? – ушки эльфа смешно дёрнулись из-за чего я не сдержался и улыбнулся.

- Можешь барон… или Полковник.

- Предпочту второе, - таверна «Дрянная похлёбка» была буквально заполнена посетителями, яблоку негде упасть и всё благодаря мне. - Аристократов не люблю.

И снова даже не коснувшись денег я улыбнулся.

- Ты обещал мне большие ставки.

- Неужели тебе этого мало? – Теолас (почти что-то Легалас) изобразил удивление.

- Это вообще ни о чём. Выполни своё обещание.

Ларингит, Шишимор и гномы сидели за столиком напротив уплетая не такую уж и дрянную мясную похлёбку со свежим хлебом и нарезанными пластинками копчёным мясом, ещё пахнущим дымком, а вот Алиска, съевшая всё раньше других, от скуки прогуливалась по залу поигрывая мои кинжалом. И вот ведь, что удивительно, завсегдатаи (а тут были такие морды, что только держись) вежливо уступали дочке дорогу. Когда и это ей надоело, оборотень замерла за плечом остроухого.

- Выполню-выполню, - даже не оборачиваясь пробубнил тот скрипнув искусственными пальцами по столешнице. - А можно тебя Полковник кое о чём попросить?

- Смотря о чём, - ответил я, заранее предполагая о чём пойдёт речь.

Алиса за спиной эльфа растянула губы в ехидной улыбке.

- Девочка мне твоя не нравится. Можно она вон там постоит?

Глава 33: Пью только красное

Страшная, но одновременно умильная морда умудряющаяся улыбаться мне демонстрируя сразу два ряда острых зубов, с изумлением следила за моими упражнениями.

- Может быть всё-таки не стоит? - спросил уже третий раз за день остроухий Теолас останавливаясь напротив.

В руке эльф удерживал малюсенькое блюдечко и крохотную фарфоровую чашечку из каких тут пили кофе.

- Сорок три! – считал вслух отжимания вверх тормашками я, смотря на окружающих с улыбкой. - О чём вы глубокоуважаемый мехди?

Нет, ну а чего? Орки в этом мире христиане, а эльфы мусульмане. Вот теперь-то ваш покорный слуга точно видел всё. Правда я ещё был не вполне уверен в каком мире мы оказались и в какой временной отрезок угодили, но это мелочи.

Уже третьи сутки наша банда гостила у менеджера боёв без правил по прозвищу Слепень в его оплетённом пыхтевшими и сопевшими паром трубами двухэтажном домике на холме, окна которого выходили прямо на рабочие кварталы.

Я провёл ещё два триумфальных поединка (на них я пригласил старика Элли, сумевшего основательно подзаработать) вызвавших большой ажиотаж и теперь ждал приглашение в Винодельню. Так в Сент-Олдене назывался главный и самый престижный зал для боёв без правил где рулили местные блатные всё и вся контролирующие здесь.

- О том, что Пеплос не тот человек с которым я бы хотел иметь хоть какие-то дела, - пояснил эльф поставив чашечку на блюдечко, и в голосе его сквозило реальное беспокойство.

- Семьдесят пять! - оттолкнувшись ногами от стены, я мягко кувыркнулся и снова принял вертикальное положение потопав подошвами сапог по полу чем позабавил зубастую морду. – Да не переживайте так, сердобольный вы наш. Главное устройте мне бой, проведите внутрь моих людей и всё. Сами можете на схватку даже не оставаться.

- Что всё? – выдернул из моей фразы забеспокоившее его местоимение эльф, замирая у письменного стола заваленного ворохом рекламных буклетов с забавными изображениями бойцов с одной стороны и колонкой цифр с перечислением их побед и поражений с другой.

- Я о том, что ваши заботы на этом заканчиваются.

Заскочившая в комнату симпатичная эльфийка в белом переднике и чепчике быстро присев в книксене забрала у хозяина грязную посуду и тут же исчезла. Кстати, я ещё ни разу не видел, чтобы эльфы находились здесь у кого-то в услужении. Или работать в доме у соплеменника можно?

- Полковник у вас какое-то дело к Пеплосу и его людям? – перебил мои размышления остроухий мельком глянув во двор на рубившихся на мечах гномов.

Пилли и Че изнывали от скуки, и я разрешил им размяться.

- Можно и так сказать, - сказал я, благодарно кивая гоблину-слуге в настоящем фраке с начищенными до блеска треугольными пуговицами протянувшему мне кружку сладкого чая и тарелочку с печеньем.

- Поделитесь? – остроухий даже несколько напрягся, ожидая ответа.

- Нет. Меньше знаешь лучше спишь.

Хмыкнув, Теолас согласно кивнул и щёлкнув зажигалкой раскурил уморительно длинную трубку с серебряным мундштуком.

- Умная мысль. Ваша?

- Не угадали, - подмигнул правившему ножи Ларингиту (сидевшему тут же по-турецки на полу у дерева с ярко-красными цветами в кадке) я. - Так говорят у меня на Родине.

- Наверное там живут очень мудрые люди, - задумчиво произнёс Теолас наблюдая как дымок из трубки подымается к потолку, украшенному росписью синих и голубых птиц похожих на павлинов, но с двумя головами.

- Разные. Как и везде, - сказал я, наверное, впервые не почувствовав при воспоминании о родине ностальгии.

Оранжево-фиолетовая мохнатая ящерица размером с крупного дога проклокотав что-то на своём вытянула хвост и потёрлась о мои ноги.

- Напомните, как называют ваших питомцев? – рука погладила по голове странное создание с хоро-о-ошими такими угольно-чёрными когтями на лапах.

- Это яхи.

- Такая тёплая. Это ящерица?

- Не совсем, - будто вынырнув из воспоминаний поднял на меня глаза эльф, - наши учёные считаю, что это драконы перенёсшие глобальную катастрофу, потерявшие крылья и…

- …отрастившие себе шубку! – добавила Алиска трескавшая мороженное на палочке (по виду как советское эскимо) в обнимку со вторым яхом на подоконнике.

- Вы правы маленькая госпожа.

Дочка довольно зажмурилась. Ей очень нравилось, как Теолас обращался к ней. Между прочим, подходить близко к Алисе он так и не рисковал, что наталкивало меня на мысли, что оборотни тут возможно не редкость.

- У вас, что держат их как домашних питомцев? – продолжал ласкать перевернувшуюся на спину и подставившую мне пузо животинку я.

- Нет, что вы. Их разводят для боёв. Иногда для охраны домов.

- Так они тоже бойцы? А с виду так и не скажешь.

Наконец-то вспомнив о своей трубке, эльф затянулся и тут же раскашлялся из чего, я сделал вывод, что курил он не часто.

- Кхе! Кхе! Нет, Шалуна и Соню забраковали. Для охраны и боёв они не годны.

- Почему? – удивился я, бросая маленькому дракону кусочек недоеденного мной печенья.

- Сами видите. Слишком добрые.

Дождавшись, когда Теолас сядет за свой письменный стол и почувствует себя в зоне комфорта, я, переступив через Шалуна прошёл к нему, облокотился на столешницу, и неторопливо произнёс:

- В Винодельне на входе наверняка изымают оружие. Так вот я хочу, что моих людей вы провели туда без обыска.

Всё-таки я отлично научился разбираться в людях (ну ладно, живых существах гуманоидного вида). Услышанному эльф даже не удивился, разве что щекой недовольно дёрнул.

- А кто вам сказал, что я так могу?

- Сколько? – только и спросил я и по моему приказу на стол упал целый мешок золотых монет и коробочка с голубым порошком (всё что осталось от одного из кристаллов пурпурия после того как на него из портала задом рухнул Че).

Сначала хозяин дома распустил завязки мешочка и полюбовался незнакомой ему чеканкой, даже на зуб золото попробовал, а затем раскрыл коробочку.

- НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!

Вы бы видели, что произошло с остроухим. У него даже руки затряслись. И куда только пропала обычная медлительность и напускная лень…

- От-откуда э-это, Полковник? Тоже с вашей родины?

Не понимая причины поведения Теоласа, я уставился на вцепившиеся в коробочку пальцы. Значит на полный мешок золота наш гостеприимный хозяин посмотрел без особого интереса, а тут загорелся… ну-ну.

- С новой родины, да. А что? Ценная штука?

- О-очень… о-очень.

- Так проведёте их внутрь без обыска?

- Договорились, - тут же раздалось в ответ. – Вы пьёте вино?

- Только красное.

* * *

Винодельня – высокое здание с крышей куполом располагалась на каменном островке, окружённом искусственным водоёмом. Проход осуществлялся по выдвижному мостику.

- Здесь только свои, - шепнул мне на ухо Теолас шагая по ярко освещённому лампами коридору, когда ряды звероподобных охранников остались позади. - И ставки делают только друзья и личные гости Пеплоса. Зато самые серьёзные.

- Это отлично Теолас, - похлопал по плечу собеседника я, смотря на шагающую впереди Алису (в последний момент решил всё-таки взять её с собой, вспомнив просьбу супруги, к тому же отец и дочь мило и не так подозрительно). - Ты задачу выполнил и… заработал честно.

- Пап смотри! Брукис! – громким шёпотом произнесла девчонка, подпрыгивая от восторга на месте.

И правда, трёхметровая бронзовая статуя оскалившегося орка у стены чем-то была поразительно похожа на нашего пиратского капитана.

- Это хран – чудовище из детских страшилок. Гроза непослушных детей, - пояснил Теолас сбрасывая с плеч плащ когда мы наконец-то оказались в овальном зале с площадкой для схваток в центре и рядами скамеек поднимавшихся вверх вдоль стен.

Спрятав улыбку в раскрытой ладони, я подумал, что при возвращении обязательно расскажу своему товарищу кем его родичей здесь считают.

- Слепень это и есть тот классный боец? – произнёс квадратный здоровяк с круглым лицом, с пухлыми губами в сером фраке в полоску сидевший в кресле по другую сторону площадки.

«Ему бы ещё парочку перстней на пальцы и сигару в зубы и вылитый Аль Капоне будет», - подумал я, ища в толпе братвы (подавляющая часть которой состояла из людей) знакомые лица. Ребята должны были уже причалить к острову в лодке. Эльф обещал подкупить одного из охранников.

- Да это он достопочтимый Пеплос, - коротко поклонился остроухий хозяину преступного мира трущоб и Винодельни. Впрочем, без особого почтения.

Со стуком захлопнулись за нашей спиной двери больше похожие на ворота. Охрана заняла свои места обозревая пространство перед собой. Успели ли зайти мои товарищи вот в чём вопрос.

- Что-то он не особо грозен, - рассмеялся Пеплос, но сидевший справа от него зататуированый вусмерть мужичок что-то быстро зашептал патрону на ухо.

- Килька говорит он твоих ребят победил! – вздёрнул удивлённо брови бандит, почесав мясистый нос. – И людей Пейна… серьёзная заявка… значит будет весело. Кого выберете противником Скалу или Номада?

На площадку тут же вышли два обнажённых по пояс двухметровых типа. Зрители встретили их довольными криками. И они старались вовсю – играли мышцами, кривлялись, строили зверские морды чем напомнили мне американских рестлеров. Бессмысленное и глупое шоу.

- Готов сразится сразу с обоими! – облегчённо выдохнув решил сразу внести ясность я (мелькнувший в толпе Ларингит задорно мне подмигнул).

В зале наступило удивлённое молчание. Удивительно, но смеяться никто не стал. Не иначе потому что на кону стояли огромные деньги.

- Твой боец Слепень либо дурак, либо… слишком самоуверен, - бросил старик с тростью, в цилиндре и с ножнами с кинжалом висевшими прямо на шее, сидевший на два ряда ниже Пеплоса.

Эльф только пожал плечами делая вид, что ему плевать и всё произошедшее станет последствием моей глупости.

- Тогда нечего тянуть яха за хвост! – заорал Пеплос оглядывая своих подельников. - НАЧАЛИ!

БАМ! - загремел гонг и остроухий глазами указал мне на центр площадки посыпанной мелким белым песочком словно арены гладиаторов в Древнем Риме.

Игры кончились. Снова найдя взглядом возникшего в толпе Ларингита на голове которого был надвинут капюшон я, сделав обманное движение влево, пинком поднял в воздух облако песка, угодившего в глаза моим тщеславным противникам и сначала поднырнул под руку Скалы, точным ударом кулака в затылок раскрошив ему сразу парочку позвонков. Думаете легко такое проделать? Да такие удары оттачивались годами тренировок.

Номада продравшего глаза, я ударил ногой в пах, но тот вполне предсказуемо поставил блок, что позволило мне оглушить его – ударом ладоней по ушам, а потом оказавшись за спиной противника я просто с хрустом свернул гиганту шею. Вот и всё ребята, а вы думали всё внимание будет направлено на вас?

Раздался пронзительный свист, застрекотали захлёбываясь длинными очередями «Гриферы» гномов и Алисы из-за чего зал наполнился воплями боли и проклятиями.

Возле входа клефт вёл схватку сразу с двумя охранниками и один из них уже истекал кровью пытаясь вытащить метательный нож из груди. Где-то вверху разорвалась эльфийская граната и воздух наполнился ароматами ягод и трав.

Пум! – мой рюкзак с пистолетом-пулемётом приземлился у ног и вытащив оружие наружу я, забросив лямку на плечо начал вести огонь по противнику. Невиновных и подходивших под статус «гражданские» и «мирные жители» тут слава богу не было. Ловя в открытый прицел очередного блатного, я нажимал спусковой крючок и искал новую цель.

Где-то на рядах наверху справа захлопали пистолетные выстрелы, но их огонь был быстро подавлен.

Радостно было видеть, как гномы, пригнувшись, слажено работая в паре двигались по рядам оставляя за собой горы трупов. Дочь моя тем временем, как и было условлено, обороняла вместе с клефтом выход. Никто не должен был уйти.

Сбив с ног короткой очередью толстяка в бордовом плаще, я навёл оружие на следующую цель… ОТСТАВИТЬ приказал мозг и вот уже Теолас прижавшийся к стене облегчённо вздыхает со смешанным чувством продолжая наблюдать на дело своих рук. Конечно его рук. А чьих же? Это же он провёл моих товарищей сюда без обыска.

БАБАМ! - теперь уже моя граната разорвалась над собравшимися в плотную кучу бандитами кому-то поотрывав к чёртовой бабушке головы, а кого-то превратив в безжизненный кусок мяса.

Высокий, с выпирающими под одеждой мышцами преступник в кожаной жилетке и с платком на шее, удерживая в выставленной вперёд руке широкий нож, бросился к выходу намереваясь по дороге пришпилить стене мою дочь. Легко, играючи Алиса выбила из его руки холодное оружие, а затем дотянулась и до атаковавшего её. За последний год она заметно вытянулась и прибавила в росте. Уже не девчонка, молодая женщина… скоро женихов искать надо. Совсем не похоже на ту дикошарую, худую, угловатую, грязную девчонку что я встретил на развалинах…

Легко словно тряпичную куклу Алиса подняла за шею здоровяка с хрустом раздавив ему кадык и сломав шею.

Эльф наш от этого аж побелел. Серьёзно-серьёзно. Даже и не знаю, чего его так проняло, наверняка ведь воробей стрелянный. С другой стороны, для постороннего сцена впечатляющая.

Рядом просвистела пуля, другая, ещё одна. Первый раз перезарядив магазин, я первым делом сначала расстрелял двоих телохранителей Пеплоса, а потом того жилистого мужичка с головы до пят покрытого татуировкой. Килька кажется.

После этого дюжина выживших людей и гостей главаря словно по команде бросили оружие и встали на колени.

Снаружи тоже что-то бахнуло. Там должен был оставаться Шишимор с гранатой.

От моей подножки главарь преступников рухнул на пол и затравленно заозирался по сторонам. Вся его властность мгновенно куда-то испарилась. Я видел это уже не раз. Мало кому хватает отваги без страха взглянуть в глаза смерти. А ведь это именно она, костлявая, маячила за моим плечом.

- Хорошо! ХОРОШО! Ты победил! Кто ты? – слюни летели во все стороны. - Нет это не важно! Что ты хочешь от меня? Нужно кого-то найти, что-то украсть?

Палец мой на мгновение замер на спусковом крючке, но только на мгновение. Заманчиво, конечно, но верить бандитам нельзя, оставлять в живых наверняка рассчитывающего на месть врага тоже (Пеплос не простит мне испытываемого сейчас страха – это факт). БАХ! - пуля «Грифера» пробила голову преступника насквозь и в тот же момент мои товарищи короткими очередями перебили всех его подельников.

Запах крови перебивавший лесной аромат эльфийских гранат защипал ноздри. Ужас конечно, что натворили… зато одним выстрелом сразу нескольких зайцев. Нет у меня времени на долгие заходы и ухаживания, уж простите-извините.

- Дудо, Пилли, Че, посмотрите, как там Граццини и собираем трофеи! Всё ценное в один мешок… или сундук, - опуская оружие стволом вниз приказал я. - Про тайники не забудьте! Ищите наличные деньги тут должно быть их много. Уплываем на лодке. А я пока мостик заминирую.

Потрепав по щеке дочь уже крутившуюся неподалёку, я начал копаться во внутренностях рюкзака. Там у меня лежало заранее собранное из подсобных средств взрывной устройство, не столько призванное убивать, сколько напугать ретивых преследователей.

- Полковник, вы что с самого начала задумали их убийство?! – следовал за мной хвостиком остроухий. - Вы с ума сошли?! Почему?

- Почему? – удивился я, разглядывая бездыханные тела повсюду и тёмную лужу крови, растекающуюся под Пеплосом. - Потому что эту мразь не жалко.

Конечно аз многогрешный схитрил. Были тут и другие причины, но об этом далее…

Глава 34: С иголочки

Трофеев мы набрали столько, что бедная лодка погрузившись в воду почти по самые края, еле-еле смогла довезти нас до берега. Ну вы же знаете, как тщательно к этому относятся гномы (и клефты, и девочки-оборотни). Чтобы там смародёрствовать или украсть чего ни-ни, а вот своё забрать это завсегда. Все кольца, перстни, цепочки, тайники в одёжке от их взора не укрылись. Винодельня тоже была за ночь вся простукана и буквально выпотрошена. Поверьте, искали не зря.

Когда до суши осталось несколько десятков метров, а Ларингит закутавшись в плащик с брезгливостью разглядывал грязную, вонючую воду за боротом сбалтываемую вёслами Стальных, наш остроухий спутник, всё это время не проронивший ни слова, нарушил молчание:

- Зачем вы разложили рядами мёртвые тела в Винодельне?

Вздохнув, ваш покорный слуга хотел коснуться пальцами воды за бортом, но передумал.

- Ну, во-первых, сосчитали убитых, убедились, что никто не притворяется, притворявшихся добили…

- А во-вторых? – резко повернулся ко мне Теолас-Слепень из-за чего лодка наша опасно накренилась.

ЩЁЛК!

- Ещё раз перебьёшь папочку, и я утоплю тебя в этой вонючей речке, - даже не удосужившись принять угрожающее выражение лица произнесла Алиска, разгрызая зубками лесные орешки горсть которых она нашла у одного из убитых нами преступников.

Я почувствовал, как остроухий напрягся, хотя виду не показал.

- Во-вторых, мы просто тщательно их обыскали, по порядку.

Уже на берегу я протянул эльфу пару толстых пачек банкнот и туго набитый мешочек золотых монет, как бы намекая тем самым, что наше сотрудничество закончено. Нет, конечно я не собирался с ним навсегда прощаться, свой человек в Сент-Олдине всегда пригодится (да ещё повязанный с нами кровью), но сейчас не надо было чтобы Теолас маячил за спиной.

Тот спрятал деньги и на прощание коснувшись пальцами полей шляпы направился по залитой туманом набережной в сторону своего дома.

- Ещё один вопрос, - бросил эльфу в спину я. – Где тут можно приобрести приличную одежду?

* * *

Ателье «Верхней одежды Модуля» только открылось, и сонный паренёк-подмастерье зевая и пряча руки в карманы, смотрел как парочка доходяг-гоблинов раскрывала створки витрины с выставленными на показ за стёклами мужскими и женскими костюмами.

Наша компания бесцеремонно протопала мимо из-за чего соня был вынужден отпрыгнуть в стороны чуть не шлёпнувшись в лужу на мостовой.

- Чего встал? Клиентам дорогу заслоняешь, - недовольно буркнул Пилли перешагивая через присевшего на корточки у порога ателье гоблина-слугу.

Челюсть паренька отвисла до груди, ибо слова эти были сказаны высокорослым гномом. С каких это пор работяги по дорогим ателье заходили? – наверняка думал тот сглотнув слюну и провожая взглядом Шишимора чинно шествовавшего в хвосте колонны и умудрявшегося грациозно раскланиваться редким утренним прохожим. К слову сказать, кседун был самым вежливым из нашей банды.

Серебряный колокольчик в виде шляпы-цилиндра мелодично звякнул, и мы оказались в просторном чистом помещении. Мне сразу вспомнилось наше с супругой знакомство и захотелось всё бросить и бежать домой к любимым и близким. Так и сделаю, но сначала увезу отсюда ещё одного важного для меня человека попавшего в беду.

- Чем обязан, господа? – на встречу нам вышел сам Модуль чей скромный портрет красками висел на стене напротив входа.

Высокий лысоватый брюнет в пенсне с впалыми, выбритыми до синевы щеками и высокомерной складкой под носом, с некоторой презрительностью уставился на нас из-за прилавка.

Я уже точно знал, что он сейчас предложит нам уйти и поискать лавку, соответствующую нашему статусу, но… ошибся.

Взгляд Модуля упал на мою руку на прилавке, открытый уже было рот на секунду замер, а затем со стуком захлопнулся. Одновременно с этим мужчина вздрогнул. Точнее даже не вздрогнул, по бедняге словно цунами прошло. На лбу выступила испарина, ладошки вспотели и Модуль неинтеллигентно вытер их о ткань брюк на бёдрах.

- Ваша Зоркость, рад, очень рад и отчасти даже горд, что вы выбрали моё заведение! Проходите! Желаете отдохнуть? Заказать костюм, платье? Артур! Бернар! Энни! Все сюда!

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что такой волшебный эффект на хозяина ателье произвело кольцо с полоской зелёного камня на моём указательном пальце. Модуль и сейчас облизывая сухие, потрескавшиеся губы на него поглядывал. Надо же всё-таки пригодилось.

Уже через три минуты мы всей компанией сидели в мягких кожаных креслах с ажурными спинками и ножками, пили сладкий какао и кофе с заварными пирожными, а сотрудники ателье покрасневшие и переволновавшиеся метались туда-сюда не забывая каждый раз при этом кланяться мне чуть ли не до пола.

- Как он тебя назвал, Полковник? – шепнул мне на ухо Ларингит шлёпая по ручке Алису пытавшуюся стащить с его блюдечка воздушное пирожное. – Ваша Зоркость? Это что ещё за дичь такая?

«Интере-е-е-есно, чертовски интересно», - думал и я, наслаждаясь густым напитком, но в тоже время понимая, что ещё не время включать любопытство. Как говорил Глеб Жеглов: «Спрос в нашем деле дорогого стоит».

Ещё я обратил внимание на то, что гномы мои, клефт и гоблин тоже получили свою порцию почтения. Не без внутреннего скрипа господина Модуля, но получили. Он просто не смел что-либо возразить мне. Попросту боялся. Боялся так, что поджилки тряслись.

Строчит портной иглой проворной: За ниткой зорко глаз следит. По ткани, мастеру покорной, За строчкой строчка вслед бежит.

Из ателье мы вышли ровно через три часа. Все в новеньких костюмчиках, жилеточках, туфлях, сапогах, цилиндрах и котелках, Алиска же в тёмно-серой юбке в белую полоску, с пелериной, коротким хвостом-шлейфом и в симпатичной мини-шляпке с вуалью. Эти костюмы были чем-то вроде повседневки. Настоящую красоту нам должны были пошить к полудню следующего дня.

Вы даже не представляете, как я оттянулся. Воплотил все свои фантазии и хотелки. Мне всегда нравилась мода 20-х-30-х годов XX века. Ну знаете, как у чикагских гангстеров времён Сухого закона.

Рекомендованной Модулем гостиницей на улице им. Инженера Пауля Брёма (а в таких нарядах, дорога туда нам была открыта), оказалась «Жёлтая бригантина» - четырёхэтажное громоздкое сооружение блистающее роскошью, величественностью форм, благоухающая ароматом роз и хвастающаяся вышколенным готовым на всё персоналом.

- Что господин желает? – спросил меня остроносый тип с напомаженными рыжими волосами и такого же цвета усиками-стрелками.

- Хороший номер, - гномы с новыми саквояжами и Алиска с зонтом (по дороге мы посетили пару магазинчиков) выглядывали из-за спины.

- Могу предложить Королевский люкс. Четыре комнаты, спальня, столовая, мини-бассейн, два раздельных санузла, крытая галерея с садом для прогулок по крыше.

- А что-то попроще? – вслух подумал я размышляя о том, что привлекать внимание таким образом будет совсем не разумно.

- Конечно. Есть ещё герцогский люкс. Три комнаты. Санузел. Галерея-балкон с выходом на Проспект Десяти. Отличный вид. Ваши слуги поселятся отдельно?

- Отлично возьмём, - проигнорировал я вопрос и словно невзначай снял с пальца перчатку продемонстрировав администратору кольцо.

Тот на него никакого внимания не обратил, зато стоящий за его спиной мужчина во фраке постарше, подпрыгнул на месте, покраснел и раздувая щёки что-то быстро-быстро зашептал на ухо напомаженному.

Вот оно значит как! Уже через минуты мы со всеми возможными почестями поднимались на лифте на четвёртый этаж здания и под ритмичное постукивание подъёмника в моей голове созрел коварный план…

Глава 35: Возвращения Рихарда Зорге

Насилие универсальный ключ для получения любой информации, но ещё более действенное средство – деньги…

Обновки доставили вовремя - чёрный пиджак с отливом, такого цвета жилетка, белоснежная сорочка с золотыми запонками, брюки нормальной ширины (а не в облипочку как принято у местных) и угольно-чёрный цилиндр который я попросил сделать чуть пониже и потолще по сравнению с теми, что носили сент-олденские денди. Дополняли наряд ярко-красный галстук, такого же цвета платок в нагрудном кармашке и ботинки с остроносые ботинки на шнуровке. Классика. Кстати, подкладка у пиджака тоже была красная, шёлковая… ммм, просто обожаю. Ничего не забыл? Кроме чёрных перчаток из удивительно мягкой кожи, ничего.

Гномы, клефт и гоблин были одеты немного попроще, но в тех же цветах, что сразу выделяло нас из толпы. Думаете это напрасно и даже опасно? Так… команды @издеть не было. Папа сам знает, что для него лучше.

Ларингит довольно крутясь перед напольным зеркалом в коридоре (и так повернётся и эдак - было видно, что и ему костюмчик пришёлся по душе) напевал себе под нос:

Чистый, свежий, очень нежный По бульвару франт, Взгляд туманный и безбрежный, Из кармана бант. Никого не замечая, Музыка поёт, Ослепительно скучая, Фраером гребет…

- Где это ты услышал? – спросил я внезапно погрузившись в прошлое. Неслабо так ностальгию словил.

- Ой, даже и не знаю, - развёл руками в стороны клефт. - Давным-давно эту песенку-стишок напевал кто-то из окружения Директора. Кто точно, врать не буду, не помню.

Выпрямив собравшийся в складку на груди галстук, ваш покорный слуга подумал о том, что знал одного человека который любил этот дурацкий стишок. Только вот он погиб на поле боя на моих глазах.

Что касается денег они и правда облегчили нам жизнь. Я всё переживал как бы мне в местный бомонд просочиться, а оказалось-то всё проще не бывает. Хозяин гостиницы некто Олен де Помпон, лично прикатившийся засвидетельствовать мне своё почтение (весил он центнер, не меньше и похож был на колобка на тонких ножках) подсказал как сделать всё в лучшем виде. Здесь оказывается светские тусовки проходят каждые три дня, а самые серьёзные люди собираются в особняке вдовствующей маркизы Стерх. Попасть туда по словам Помпона совсем не сложно, нужно только внести пожертвование на благотворительность и заветный билетик у меня в кармане.

- А дальше? – спросил я с улыбкой хозяина гостиницы.

- А дальше… круглые ладошки мужчины смешно поднялись на уровень груди, а рот расплылся до ушей продемонстрировав мне парочку золотых зубов, - всё в зависимости от того как оценят. Если пригласят снова значит вы понравились.

Вроде ерунда, но я отнёсся к этому весьма серьёзно, потому как товарищ мой ждать не мог, а мы не могли в его поисках бегать по огромному городу заглядывая в каждый дом и подвал. К тому же меня мучила загадка всемогущего кольца на пальце и то, что судя по всему с «Гриферами» местные знакомы не были. Я уже сомневался туда ли мы зашли в гости.

В общем что главное для любого внедрения в чужеродную среду? Правильно – легенда. Так на свободу снова вырвался негоциант и мечтающий всем угодить тип – Рихард Зорге. Скучали?

Прозондировав местные сплетни местом своей предполагаемой родины, я выбрал далёкий Ругланд - остров на севере, на который местные дирижабли летали хорошо если раз в шесть месяцев. Оттуда люди прилетали редко, бомонда сторонились, в основном занимались скупкой местных товаров из-за чего даже стали персонажами дурацких анекдотов. Но больше всего в ругландцах меня привлекло то, что об их государственном устройстве, быте, традиция и нравах ходило большое количество сплетен. Зачастую совершенно бредовых. Чувствуете какой простор для работы открывался?

* * *

Пожертвование в фонд маркизы Стерх надо сказать было совсем не скромное. На эти деньги я бы автомобиль с паровым двигателем легко купил. Не то чтобы мы обеднели, саквояж из которого я достал деньги даже дно не показал, а у нас таких было шесть.

Особняк похожий на замок Дракулы на минималках встретил нас многочисленной стражей явно с военной выправкой в ливреях дворецких. Серьёзно так. В саду вокруг фонтана замерло пяток автомобилей и слоняющаяся вокруг них прислуга. В основном гномы и гоблины.

На приём мы с собой «Гриферы» не взяли, спрятать их было некуда, а вот несколько гранат и короткие гномьи мечи, легко терявшиеся в складках фраков прихватили. Ларингит укрыл несколько метательных ножей в рукавах под одеждой, а кседуна (теперь я ему в достаточной мере доверял) я вооружил длинным похожим на шило стилетом. Уже видел, как он с ним управлялся. Алиске в принципе оружие было не нужно, а со мной всегда был проклятый клинок.

А как же охрана, которая была обязана обыскать гостей? – спросите вы. Не переживайте, гостей не обыскивали, в этом я убедился, целый час наблюдая за особняком в свой бинокль с крыши заброшенного трёхэтажного домика. Оставался конечно шанс, что обыщут моих спутников, но на крайний случай я мог устроить скандал. Оскорбиться. Ругландцы они такие… странные.

Обошлось. Хозяйка встречала нас прямо на крыльце. Высокая, худая женщина бальзаковского возраста, острый носик вздёрнут чуть выше чем следует, глазки так и горят любопытством. Чёрное платье с серебряными блёстками подчёркивающее её худобу, такой же тюрбан на голове, ярко накрашенные изумрудной помадой губы и веер порхающий в руке.

- Господин Зорге, если не ошибаюсь? – голос чуть с хрипотцой, но приятный. Её расположение можно было легко объяснить чуть большей чем необходимо суммой моего взноса.

- К вашим услугам! – снял с головы цилиндр я поклонившись. Получилось это у меня грациозно словно всю жизнь по фуршетам, да балам слоняюсь. От этой мысли даже улыбнулся.

Хозяйка кажется неправильно истолковала мои эмоции и кокетливо стрельнула в меня глазками. Не дай бог! Меня любимая супруга дома ждёт.

- Ваши слуги могут остаться с остальными, - кончиком веера Стерх указала на фонтан и рассевшихся по лавкам гномов и гоблинов. – А вы с дочерью проходите скорее внутрь.

- Они мне слуги, маркиза, - глаза мои поймали взгляд хозяйки. - У нас в Ругланде гномы и гоблины – партнёры по бизнесу. Вот знакомьтесь Пилли и Френ – золотопромышленники, а этот малыш Дудо, мой секретарь.

Стальные как по команде попытались принять добродушное выражение лица, но вышло это у них на троечку. Че так, по-моему, уже сейчас готов был ударить в челюсть заслонившего ему дорогу охранника.

- А гоблин? – глаза хозяйки расширились от удивления веер на верёвочке повис на руке, а к носу было приставлено пенсне точь-в-точь как у одной моей хорошей знакомой.

- Граццини – младший партнёр в нашей фирме.

Стоящие вокруг охранники больше смотрели на одёжку моей банды потому как стоила она немало. Всё-таки поход к Модулю прошёл не впустую.

- Так нам можно войти? - ещё раз ловко поклонился я, толкнув локтем в бок Алису которая стояла за моим левым плечом с таким лицом словно говорила: «Пап, а пап, скучно! А давай форсируем события!».

Помявшись, маркиза просто отошла в сторону пропуская нас.

* * *

Нет хозяйка совсем не была похожа на графиню Стросси. Это как сравнивать болонку, путающуюся в собственных лапках и поджарую охотничью суку, которую даже хозяин опасается. Стерх просто много мнила о себе внутри же оставаясь обыкновенной богатой пустышкой.

Мои спутники произвели на многочисленных гостей сначала шок (как это так и почему они не снаружи?), а потом как-то всё успокоилось. Причиной этому была моя персона, завладевшая вниманием аристократов и толстосумов. Я гнал им такую пургу, а они с отрытым ртом слушали. А всё почему? А потому что говорил уверенно и с должным обаянием. Что поделаешь - это опыт работы с людьми. А как вы думаете мы агентов к себе располагаем? Дело же не всегда в деньгах и других плюшках. Сделай толстяку комплимент подчеркнув его здоровый румянец на щеках, худой словно селёдке даме укажи на её грацию, аристократа с недовольной мордой похвали за серьёзность и вот они уже потянулись к тебе и лёд разбит. Ничего сложного. В конце концов, всё мы нуждаемся в похвале...

- Ну вы даёте Полковник! – восхищённо шепнул мне клефт закидывая в рот канапе с сыром и красной рыбой. – Они же про нас даже забыли!

В общем негоциант Рихард Зорге имел успех и был под аплодисменты приглашён на новое собрание (так они это называли) в пятницу. В этот раз нам конечно ничего не удалось узнать о Рофуре, зато мы стали своими. В следующий, они обязательно распустят свои языки. Я точно знаю.

Глава 36: Тилли в гости заходили…

Ваш покорный слуга открыл пошире рот и закрыл уши, но это не сильно помогло. Долбануло так… ей богу показалось будто голова развалилась надвое. Я даже ощупал её руками, чтобы проверить что это не так.

- ТИЛЛИ!!! – истошно, с отчётливыми нотками паники прокричал кто-то из посетителей после чего стёкла окон словно по команде взорвались мелкими острыми осколками, шрапнелью хлестнув по богатеям, и тут же в музей начали запрыгивать худощавые высокие люди в зелёных куртках с капюшонами. Тогда я подумал, что люди, честно…

* * *

Чтобы узнать о происхождении Сент-Олдена и других великих городов Нового Света, я отправился в Центральный городской музей. Ну а что логично же?

Билетик сюда, между прочим, стоил целых три серебряных монетки или одну синюю бумажечку с изображением ворона в очках - жалование гоблина или гнома-слуги за целый месяц. Смотрю о культурном ликбезе власти тут особо не заботились и горевших своим делом Луначарских днём с огнём не сыщешь. Печально.

Ещё за одну серебряную монетку мы заказали персональную экскурсию и милый старичок в очёчках с седыми зачёсанными назад волосами, в старомодном фраке (локти которого были затёрты до блеска), начал водить нас по залам с высоким потолком тыкая то в один, то в другой экспонат. А посмотреть тут поверьте было на что.

- Господин Зорге, я продолжаю… - привлёк моё внимание экскурсовод, останавливаясь возле огромного бронзового панно на всю стену, - так вот две тысячи лет назад наши предки прибыли на Континент и построили тут процветающую цивилизацию.

Хорошо поставленный голос старика забился под сводами зала, и многочисленные посетители осматривавшие витрины и стенды невольно обернулись к нам.

- А как они прибыли? – спросил Ларингит разглядывая бронзовое изображение группки людей посреди горной долины. Тут явно угадывались фигурки людей, эльфов, гномов и даже гоблинов.

- Как? – старичок откашлялся и мне даже показалось смешался.

- Ну да! Приплыли? Прилетели на ваших дирижбаблях или телепортировались? – терпеливо разъяснила «непонятливому» экскурсоводу Алиса чем вызвала мою улыбку.

В новом платье девчонка моя была чудо как хороша. Особенно ей шли чёрные сапожки на каблучках.

- Точно не на кораблях, ибо прибрежные воды Континента разбивают любое судно о берег и скалы. Поэтому судоходство у нас преимущественно речное, - пояснил старичок загибая худые пальцы. – Дирижаблей, правильно говорить дирижаблей, юная леди, тогда ещё не было. Первые построил барон Швертингер спустя почти тысяча шестьсот лет. Кстати, а что такое те-ле-пор-ти-ро-ва-лись?

Экскурсовод с любопытством уставился не мою приёмную дочь, а она, икнув от удивления посмотрела сначала на клефта, а потом на меня.

- Это когда заходишь в портал в одном месте, а выходишь совсем в другом, - пояснил малыш, провожая взглядом беспардонно уставившегося на него толстяка в цилиндре и с тростью.

- А так вы про сказки? – облегчённо вздохнул старичок. - К сожалению сказки и реальная жизнь несовместимы. Так, давайте же продолжим нашу экскурсию.

- А гномы и гоблины тогда тоже были слугами людей и эльфов? – теперь спросил я, снова перебив старичка, которому это явно не понравилось, но деньги то заплачены, терпи.

- Нет, господин Зорге. Гномы и гоблины противостояли людям, то есть нам и эльфам. К тому же были более многочисленными. Из-за этого даже начались конфликты, но война, разразившаяся с местными туземцами на время сплотила нас.

- Война?

- Да.

- И долго она длилась?

- Почти двадцать лет.

- Победили, конечно, чужаки, - догадался я, любуясь историческим комиксом перед собой.

- Вы очень догадливы, господин Зорге. Действительно победили мы. К сожалению, в войне большие потери понесли гномы и гоблины. Они были обескровлены, сбиты с толку и люди с эльфами взяли на себя руководство объединённой общиной. Что безусловно пошло всем только на пользу.

- Скорее прикрылись храбрыми гномами, обманули гоблинов и заграбастали себе власть, - прошептал мне Ларингит с чем я, в принципе, был полностью согласен.

- А какие-то рукописи из тех времён сохранились? – пальцем в перчатке я коснулся фигурок гномов и гоблинов склонившихся в поклоне перед людьми и эльфами.

- Да конечно, «Очерки серебряных ручьёв». Но к огромному сожалению, они зашифрованы и шифр до сих пор не разгадан ни одним учёным, - перебежав на другую сторону зала старик показал нам на массивную витрину под толстым стеклом окованным металлом. На подставочке там лежали прямоугольные пеналы из которых показывалась какая-то серая фольга усеянная мелкими странными значками. Где-то я такие уже видел…

- То есть перевода нет? – встал на цыпочки клефт.

- Нет, болван, - шлёпнул малыша по руке экскурсовод (в последний момент тот отдёрнул конечность спрятав её за спину). - Я же сказал зашифровано!

- Если зашифровали значит было из-за чего, - сделал вывод Пилли показав кулак старику от чего он испуганно сглотнул.

- А теперь давайте пройдём в другой зал, и я расскажу вам про то как наш город начал процветать благодаря мудрому управлению Совета Десяти.

Именно в этот момент в распахнутое окно в дальнем конце помещения влетело что-то опасное (в этом я даже не сомневался) разбрасывающие в стороны искры и схватив в охапку Ларингита и Алису я прижал их к своей груди прикрыв от разорвавшего тишину взрыва.

БАБАХ!

* * *

Вооружённые короткими тридцатисантиметровыми луками, каким-то мудрёным способом закреплёнными на левой руке, и сухо щёлкавшими мини-арбалетами, налётчики, быстро заполнили зал и принялись резать разодетую в пух и прах публику. В буквальном смысле резать! Пустят стрелу и, если не насмерть (хотя стрелки они были любо-дорого посмотреть) добивают широким изогнутым ножом с деревянной рукоятью. Рука вцепляется в волосы жертвы, шея открыта и… ВЖИК! Никакие мольбы на результат не влияли. Чёткие движения, лёгкая, крадущаяся походка лесных хищников перебиравшихся к следующей жертве, когда умирающий противник за спиной хрипел захлёбываясь собственной кровью.

Нормально так сходили в музей. Быстро сбившись в группу, где спину мне прикрывали готовые ко всему гномы, слева взведённой пружиной замерла Алиса, а справа Ларингит и Шишимор, мы, следуя моему приказу отошли к стене с панно, изображавшим историю Сент-Олдеа. Че хотел было достать коротким мечом одного из пробегавших мимо убийц, но я одёрнул его, тем более, что они нас пока не трогали. Не трогали, но окружили, держась на расстоянии.

Высокие, элегантные мужчины и женщины с тонкими, красивыми чертами лиц, в тёмно-зелёных штанах, заправленных в полусапожки с острым носком, в плотных куртках с капюшонами с кожаными вставками на локтях и в районе карманов, носили волосы собранными на макушке и больше были похожи на эльфов, чем те наглые, иссечённые шрамами образины с саблями так не любимые мной.

Только сейчас я понял, что передо мной абсолютно новый вид существ. Ничто не отличала их от людей кроме стрекозиных крыльев над ушами. Да-да именно небольших стрекозиных крыльев, которые словно антенны то топорщились в стороны, а то прижимались к вискам становясь почти не заметными.

Пока я разглядывал противников они сначала продолжали кровожадно резать глотки раненным, заливая кровью мраморные плиты, а затем начали громить экспонаты музея. Методично разламывая на мелкие кусочки и разрывая на части предметы быта, посуду, элементы одежды, скульптуры и так далее.

И снова провожая взглядом двигающихся вокруг налётчиков я не мог избавиться от мысли, что может быть Толкин что-то перепутал? Эти немного высокомерные, сосредоточенные на действии элегантные существа куда больше походили на соплеменников лучника Леголаса.

Наконец очередь дошла до витрины с «Очерками». Сначала стрекозоиды пытались раздолбить конструкцию рукоятями ножей, стреляли в неё из арбалетов, долбили молотом, который притащил за спиной крепкий парень с рыжими волосами и необычного цвета сиреневыми глазами. Ничего не помогало. Тогда симпатичная девушка (на руке её не хватало мизинца), что-то проклекотала своим на птичьем языке и попыталась подорвать витрину с экспонатом взрывчаткой.

И тут в зале раздался громкий голос и шаги. Любительница пошуметь тут же потушила фитиль пальцами вытянувшись по стойке смирно. Не торопясь к нам приблизился командир стрекозоидов. Почему я так решил? Потому что рыбак рыбака видит издалека. Шучу конечно. Это было заметно сразу по тому как он себя вёл, по почтению, застывшему в глазах его людей, кивавших ему вслед.

Тоже высокий и жилистый, на груди слева на куртке вышита маленькая красная птичка каких я видел немало в окрестностях башни с порталом. Пронзительные голубые глаза внимательно уставились на витрину с пеналами, он даже провёл по ней пальцами размышляя о чём-то. Вряд ли этот экспонат они хотят уничтожить, может быть он даже цель нападения. Справедливости ради на поверхности стекла даже царапин не осталось. Что-то приказав своим людям командир повернулся к нам. Только тут я увидел на его правой стороне лица страшный шрам. Будто щёку и рот когда-то порвали и они криво зажили, изуродовав симпатичную мордашку. Спрятав руки за спиной, он сначала прошёлся мимо нас в одну сторону, а затем в другую.

Мы были готовы к чему угодно, но будем честными ситуация была не ахти. Против нас две дюжины серьёзных противников умеющих непринуждённо двигаться «лунной походкой» Майкла Джексона.

Нет, тип с порванным ртом уставился на меня не так будто я один из тех щёголей которых они только что рвали и резали на части. Совсем по-другому. Вот только мне не удавалось понять что не так, пока я не заметил в глубине голубых глаз лёгкое удивление. «Нет, они не нападут на нас сейчас», - решил я в тоже время крепко сжимая ладонью гоблинский кинжал сползший в ладонь из рукава.

- Аркст! - выброшенная вперёд рука командира швырнула мне в лицо какую-то пыльцу пахнущую нафталином. Апчхи! - только и чихнул я уже напоказ перехватив кинжал рукой. «Совсем дурак что ли?» – подумалось мне и тут же понял, что убийца сам в шоке от того что случилось. Порванная щека смотрел то на меня, то на свою руку с остатками порошка… что-то у него там в головушке не срасталось.

- Атицикуси туди! Клёкатан! – прогремело на весь зал и стрекозоидов будто языком корова слизала, а входные двери музея с массивными створками рухнули за ними подняв в воздух облако пыли.

О недавнем присутствии налётчиков напоминал только запах крови и пороха, валявшиеся повсюду трупы мужчин и женщин, тёмно-бордовые отпечатки подошв, осколки экспонатов, и треснувшее пополам бронзовое панно с торчащими в нём коротким стрелами. Старичок экскурсовод со сбившимися на лоб очками лежал у окна на животе неловко забросив одну руку за спину и с какой-то обидой застывшим взглядом взирал на нас.

- Подавиться мне бородой Того кто открывает все двери! – пробурчал Че сняв с головы шляпу и смахнув капли пота со лба. – Полковник, это что вообще было?

Глава 37: Обмани меня

В кабинете Сталдера – начальника криминальной столичной полиции Сент-Олдена я сидел уже минут двадцать. Деревянное кресло впивалось в зад и поясницу, в спину сильно дуло, несмотря на то что ни окна, ни двери взгляд не находил, а свет из гудящей лампы под потолком заставлял жмуриться. Угу, допрашиваемому не должно быть комфортно. У них тут что методички Штази в ходу?

Оглядев кабинет в серых тонах с минимумом мебели (тяжёлый стол, стул со спинкой, этажерка, увенчанная горшком с пучком засохших цветов и шкаф с папками, которые судя по скопившейся пыли давно не вынимали), я встал на ноги, снял фрак и сложив его положил на сидение кресла. Затем с силой отодрав прибитые к полу ножки сдвинул его чуть назад и правее, так чтобы яркий свет не слепил меня. Подхватив этажерку быстро нашёл источник сквозняка (как и думал имелась специальную щель замаскированная в стене) закрыв её горшком. Вот так-то лучше…

Когда дверь открылась ваш покорный слуга уже вполне комфортно устроился в своём кресле.

- Господин Зорге, извините за ожидание… - высокий и похожий на запятую (это я про знак препинания), на которую в обтяжечку натянули тёмно-синий мундир с серебряными пуговицами, мужчина, с удивление уставился на меня и на ту перестановку, что я совершил.

- Маркиза Стерх подтвердила знакомство со мной? – как ни в чём не бывало спросил я, натянув на лицо улыбку из категории «этот обаятельный сукин сын».

- Да-а-а и не только она… - всё ещё в изумлении кивнул Сталдер от чего ноздри его огромного носа будто втянули половина воздуха в помещении. - Господин Зорге, а вы не слишком ли освоились в моём кабинете?

Начальник криминальной полиции был очень внимательным и умным человеком. Это я понял ещё там в музее, ведь Сталдер осматривал место происшествие так как это бы сделал я - игнорируя вроде бы значимые улики и уделяя внимание мелочам способным восстановить картину произошедшего. Передо мной настоящий охотничий пёс с огромным опытом. Вот только у меня было время подготовиться.

- Не думаю. Если что-то испортил, с радостью возмещу, - сказал я поёрзав на месте. Всё-таки даже сидя на фраке я чувствовал некоторый дискомфорт.

Сталдер невозмутимо прошёл за свой стол, сел и опустив руки ладонями вниз на столешницу молча поднял на меня каре-зелёные глаза. Он будто ждал что-то, но не дождавшись, с некоторым усилием разгладил мышцами лица морщинистый лоб и произнёс:

- И всё же как вам удалось выжить при нападении тилли, Рихард?

- Вы же уже меня спрашивали, - забросив ногу на ногу я тем не менее не отвёл взгляда от полицейского.

Прятать глаза, водить ими из стороны в сторону используя сектор мозга отвечающий за фантазию, скрещивать руки на груди… увольте, но «нога на ногу» - допустимый жест. Просто человек не в своей среде и немного нервничает.

- Прошу вас, повторите снова, - сморщив нос хозяин кабинета положил перед собой чистый листок вроде как собираясь записывать, вот только перо с чернилами и карандаш остались на месте.

- Ради бога, - согласился я, подмигнув высокопоставленному полицейскому (это тоже было сделано не просто так - нет ничего лучше дурацких кривляний чтобы сбить с толку сконцентрировавшегося на чём-то собеседника). - Я со своими спутниками заказал в Центральном музее экскурсию, которую проводил симпатичный старичок в старом фраке и очочках…

- Зачем?

- Что зачем?

- Для чего вам понадобилась эта экскурсия?

Почесав кончиком пальца нос и опять же не отводя взгляд от Сталдера, я пожал плечами.

- Даже не знаю. Стало интересно. Просто у нас на острове ходит много всяких баек про эльфов, Совет Десяти…

- И тилли?

Слова хозяина кабинета были произнесены с заметным акцентом.

- Да, я про них вообще услышал только от вас, - руки мои вместо того чтобы раскрытыми ладонями взвиться вверх (что показало бы полицейскому излишнюю, наигранную эмоциональность) легла на подлокотники. - Хотя нет, когда всё это началось кто-то завопил: «Тилли-Тилли!».

- И что вы сделали?

- Ну, сначала, ничего, хотя кричали очень тревожно, а потом, когда раздались взрывы, я принял решение укрыться в комнате в дальнем конце зала.

- В комнате смотрителя? – уточнил Сталдер протягивая руку к карандашу в бронзовом стаканчике в виде ворона со сложенными крыльями.

- Не знаю как она называется, а табличку повесить не озаботились. Я со своими спутниками нырнул туда, и мы хорошенько забаррикадировались мебелью…

- А они стучали по двери, - закончил за меня полицейский.

- Точно так. Стучали пять или шесть раз. Там следы остались.

- Да, я видел. А что было потом?

- Потом? – тут мне захотелось увести глаза вправо и вверх, но я пару раз мигнул и опустил кончики губ вниз. - В зале стало тихо, мы вышли. Увидели побоище…

- Сильно переживали?

- Нет, не сильно, - правая нога моя в туфле пару раз качнулась и опустилась на пол. - Я не слишком впечатлительный. Много видел.

Сталдер отслеживал буквально все мои движения. Так старался бедняга, что сжал в полоску побелевшие губы. Настоявший Полиграф. Вроде бы и вопросы-то простые, но заданы вовремя и метко.

- Даже не сомневаюсь, - продолжал тот. - Когда вы оказались за дверью комнаты смотрителя. Что вы сделали?

- Попытался оказать помощь старичку-экскурсоводу, - ответил я, вспомнив хрипевшего у ног беднягу. - Он захлёбывался кровью, кашлял, но мы опоздали.

- То есть капельки крови на вашем фраке, которые я разглядел ещё на месте преступления из-за этого?

Опа! Всё-таки он глазастый! А ведь такая малость. К тому же одежду меня снимать никто не просил.

- Не знаю. А вы заметили?

- Заметил, - кивнул Сталдер и на листке перед ним начал появляться мой рисунок. Надо сказать, чертовски талантливо получалось.

- А кто они вообще такие эти тилли?

- Инсургенты живущие за городом в лесу с которыми мы боремся много-много лет.

Ещё пару штрихов и я понял, что полицейский нарисовал меня в тот момент и в той позе в какой застал когда зашёл в кабинет. Вау! Да у него пунктик на порядок вещей. Не понравилось, что я тут кое-что подвигал. Лучше бы цветочки поливал.

- Безуспешно, как вижу.

- До недавнего времени думали, что наоборот. Ошиблись, - законченный рисунок передали мне в руки. - Ещё один нюанс.

- Конечно.

- Ваши слуги вооружены до зубов.

«Ой ли! Ты не видел как это вооружиться до зубов», - подумал я кинув в ответ подходящую здесь глупую улыбку.

- Они мне не слуги. Скажем так сотрудники…

- У ваших гномов мечи, - перебил меня Сталдер пройдя к этажерке с цветком и вернув её на место.

- Скорее ножи.

- Нет, это именно мечи, - что-то щёлкнуло и я понял, что щель со сквозняком закрыли.

- Да какие это мечи? Так… ерунда. Хлеб порезать с колбаской!

Вернувшись за стол полицейский сунул руку куда-то под столешницу и свет над головой тут же стал мягким и приятным.

- Для ваших высокорослых гномов может быть, а для остальных именно мечи.

- Только один высокий, - вот теперь раскрытые ладони вверх это то что надо. - Но ладно-ладно, вы правы.

- Вооружены все кроме вашей дочери? Почему?

- Она не любит оружие и боится крови, - с большим трудом я подавил готовую вырваться наружу улыбку. - Пацифистка.

- Похвально, - полицейский откинулся на спинку стула и устало вздохнул. – А вы всегда прогуливаетесь по музею захватив пару тройку мечей и кинжалов? Кстати, у маленького гнома с собой были метательные ножи.

- Этими зубочистками то точно никого не убьёшь.

- Господин Зорге, вы опять утрируете и превращаете всё в фарс!

- Я купец. А это означает, что у меня всегда при себе есть деньги. Их нужно защищать. Думаю, это вы знаете и без меня, - встал на ноги я встряхнув совсем не помявшийся фрак. - Я могу идти?

- Да. Рисунок я вам дарю.

Карие глаза полицейского смотрели на меня не мигая, но я понял, что проверку прошёл. Пока прошёл.

- А оружие нам вернут? У меня там бабушкин кинжал. Дорог мне как память.

- Разумеется.

* * *

Снаружи кабинета меня ждали мои товарищи тоже недавно подробно опрошенные полицейскими. Тут я не беспокоился, легенды наши был почти идентичны (обо всё заранее договорились). Почему почти? Разница в восприятии, субъективная точка зрения, роль себя в действии. Всё это я учёл. Я же говорю - плавали-знаем.

Мимо нас прошёл коренастый мужчина в сером фраке с пышными усами. Чем-то он даже напомнил мне капитана Врунгеля из мультика. Даже румянец на щеках есть. Только Врунгель добрый, а этот совсем наоборот. Спрятав руки за спину он будто о чём-то напряжённо думал. Поравнявшись со мной, незнакомец мельком взглянул на моих спутников и остановился колючим взглядом на Че, тут же прошептав себе под нос что-то оскорбительное.

Ещё раз с отвращением взглянув на гномов он зашагал вперёд.

- Шишимор, Дудо, - шёпотом произнёс я, выясните где живёт этот человек! Но ни в коем случае не допускайте, чтобы он обнаружил вас!

Когда гоблин и клефт покинули нас, Пилли негромко одними губами спросил:

- Что такое, Полковник?

Но я не ответил ему во всех подробностях вспоминая что на пальце незнакомца-гномофоба было хорошо знакомое мне кольцо. Только полоска камешка была фиолетовая.

Глава 38: Об интуиции

Повозку мы одолжили у старика Элли, который заполучив крупный выигрыш благодаря моей победе на ринге резко пошёл в гору. Даже в какую-то там гильдию вступил…

Двое суток мы наблюдали за домом злого Врунгеля располагавшегося в самом конце улицы Поющих Сверчков на северо-западе Сент-Олдена. Так же удалось узнать, что господин Гутцайд (так его здесь называли) въехал в двухэтажный особнячок с синей крышей и мезонином четыре месяца назад.

Купить скрипку у оборванца гоблина за жалкие гроши пиликавшего на музыкальном инструменте в начале улицы было легко, нарядить в его лохмотья Ларингита, ещё проще.

Уже несколько часов наш клефт жёстко насиловал музыкальный инструмент прямо напротив крыльца владельца заинтересовавшего меня кольца, ибо об игре на скрипке имел весьма отдалённое представление. Скорее даже гипотетическое…

Гутцайд – числившийся старшим помощником второго заместителя градоначальника (вот такие старшие помощники младшего подметальщика обычно и служат в разных интересных и зачастую секретных ведомствах) жил один, слуг в доме не было, зато изредка к нему забегали посыльные со срочными донесениями. А вот телефон, имевшийся в доме ни разу за это время не зазвонил. Почему? Вот и мне тоже было интересно.

Уже перевалило за восемь вечера, когда дверь наконец открылась и наш объект раздражённо топая выскочил на крыльцо. Терпеливый, ничего не скажешь.

- Пошёл вон отсюда, маленький негодник! – закричал Гутцайд швыряя в Ларингита горсть мелких монет.

Рассыпаясь в благодарностях, наш клефт, не разгибая спины мячиком бросился под ноги мужчины пнув его в колено, а подобравшийся позади Пилли опустил на затылок хозяина дома с мезонином пудовый гномий кулак.

- Надёжно связать, обыскать..., - начал было я, чувствуя внезапно закопошившуюся внутри интуицию, буквально тянувшую меня внутрь особняка.

Нет, вообще-то я туда не собирался. Рофура там явно нет, а весь замысел крутился вокруг похищения, весело стучащих по мостовой лошадиных подков и свистящего в ушах ветра, развивавшего наши волосы. Однако ж, ваш покорный слуга на этот раз решил изменить план.

- Граццини!

- Да, командир! – склонился в почтительном поклоне передо мной гоблин.

- После того как погрузите Гутцайда в фургон, достань свой кинжал и приложи клинок к его горлу. Даже если он без сознания, даже если кажется безобидным! Ни в коем случае не ослабляй бдительность. ТЫ понял?

Не спрашивайте зачем я это сказал. Я сам был удивлён. Однако поверьте, иногда нужно просто довериться внутреннему чутью. Опыт военных действий зачастую строился на таких иррациональных и вроде бы нелогичных поступках тем не менее спасавших не только мою шкуру, но и жизни моих людей.

- Конечно, - кивнул гоблин, исчезнув, а я кивком головы приказал Алисе следовать за мной.

- Обращай внимание на всё подозрительное и сразу говори мне, - сказал я дочери берясь за дверную ручку входной двери.

Внутри, в фойе, и на втором этаже ярко горел свет, а вот в комнате справа он был потушен, так же, как и в комнате слева, и в кухне позади. Буквально за пятнадцать минут мы обошли весь первый этаж и остановились у лестницы наверх.

- Что можешь сказать? – спросил я Алису.

- Здесь он почти не бывает, - ответила девчонка, указав на пространство вокруг. - Везде пыль, пианино в комнате закрыто простынёю, цветы в кадках засохли. В сад через крыльцо выходил в последний раз несколько недель назад, был дождь. Он словно не хозяин дома, а…

- А приехал сюда по делам. Молодец, умница. Поднимаемся наверх и будь осторожна.

Лестница встретила нас скрипом. Не успел я сделать и пару шагов как Алиса вцепилась мне в руку. Всё время забываю какая она сильная.

- ПАПА! Там что-то под пятой ступенькой… - в голосе девчонки была неподдельная тревога. – Чувствую металл и что-то горькое, даже чихать хочется (ноздри оборотня трепетали).

Склонившись вниз я внимательно осмотрел нужную ступеньку, но ничего не обнаружил. Ладно, на это нет времени. Переступив через неё, я продолжил подъём наверх.

А вот на втором этаже (где была всего одна, но зато огромная комната) явно жили. К тому же у лестницы слева нас сразу встретил новенький блестящий сейф. Смотрелся он среди вещей особняка немного чужеродно.

- Там есть что-то от чего тебе хочется чихнуть? – улыбнулся я Алисе, платиновые волосы которой выбились из-под тёмно-красной шляпки с вуалью.

- Нет. Там «Гриферы».

Рука оборотня схватилась за ручку металлического ящика, сейф вздрогнул, что-то клацнуло и в руках дочери осталась дверь. Внутри и правда рядком стояли семь «Гриферов», боеприпасы к ним и больше ничего.

В комнате пахло сыростью. Недопитая бутылка красного вина, тарелка с засохшей едой, саквояж с одеждой, «Подробная карта города Сент-Олден» и его окрестностей под издательством Марка Фонбрюкка», кучка остро заточенных карандашей, десяток плотных листов чистой бумаги, пачка газет (последняя датирована как раз четырёхмесячной давностью). Спал Гутцайд не на огромной кровати с балдахином, а на кожаном диванчике. Я в командировке делал точно также. Кровать это для дома. Только там можно расслабиться.

- Папа, я не вижу никакого оружия. Ну кроме того, что в сейфе, - покрутилась на месте Алиса носочком сапожка поддев лежавший на полу шерстяной носок.

- И я не вижу. Если бы не заминированная лестница и «Гриферы» в сейфе подумал бы что мы взяли не того, - коснувшись постельного белья я решил, что его уже пора стирать.

За окном громыхнул гром, тут же по стёклам застучали крупные капли дождя, а крутанувшаяся на месте Алиса открыла рот в попытке предупредить меня об опасности… но я уже и сам почувствовал её затылком.

Двери окон мезонина с щелчком распахнулись и по приставленной снаружи к стене особняка лестнице в комнату заскочили двое противников в серых плащах и капюшонах, натянутых на голову. Стальная полоска метательного ножа воткнулась в стену всего в десяти сантиметрах от моего плеча, и противники быстро сориентировавшись бросились в атаку.

От удара коленом в голову я увернулся весьма благополучно (отметив сноровку оппонента) метнув в него тарелку, разлетевшуюся в стороны облаком осколков. Напавший на меня человек (хотя чёрт его знает кто мог быть там под плащом) всё время находился в движении. Вот он, оттолкнувшись от стены снова бросил нож, потом попытался атаковать сбоку и когда это не получилось начал двигаться вокруг меня по комнате оставляя за собой капли дождевой воды, сбегающей с одежды. Странно, но мне показалось, что глаза его под капюшоном светились жёлтым светом.

Алиса тем временем сцепилась со вторым противником, который совершил непростительную ошибку - повёлся на её милый образ и слишком близко к ней подошёл. Оседлав врага, девчонка пыталась оторвать ему голову. Я даже смотреть на это не стал. Это вам не пробку из бутылки шампанского выдернуть. А вот атаковавший меня посмотрел… и зря.

Звук рвущейся плоти и хрустнувшего позвоночника несмотря на бушующую за окном стихию пронёсся по комнате.

Тряхнув головой от злости и изумления, оставшийся в одиночестве противник, недовольно пробурчав что-то под нос, снова бросился на меня. Очередной зажатый в руке нож вылетел из его пальцев (на которых, кстати, никаких колец не было) запрыгав по полу, и противник, зашипев от боли, прижал повреждённую конечность к груди. Перелом с гарантией.

- Сдавайся. Обещаю жизнь! – с улыбкой произнёс я, подмигнув дочери заходившей за спину клеврета. Конечно это был обман, и он тоже это понял. Беззвучно молнией ринувшись в самоубийственную атаку.

Однорукий противник и не противник вовсе. Перебросив через себя клеврета, я отправил его кубарем вниз по лестнице. Раздавшийся снизу взрыв больно ударил по барабанным перепонкам, а облако пыли и размельчённого в щепки дерева заставило меня покашлять в кулак.

Кхе! Кхе!

Отряхнув пыль с плеча фрака (знаете, как это делал в кино мистер Бонд) я посмотрел на лужу крови у ног, обезглавленное туловище убитого Алисой клеврета, и вынув из стены метательный нож, произнёс:

- Забери «Гриферы» из сейфа. Уходим.

* * *

Дождь хлестал так, что буквально в трёх шагах от нас ничего не было видно. Шлёпая по лужам, мы бросились к уличному фонарю, под которым и замерла наша повозка.

Запрыгнув с Алисой внутрь фургона, мы застали внутри схватку. Порвавший верёвки Гутцайд сумел вырубить замершего в углу шишимора и только вцепившиеся в него мёртвой хваткой гномы и сжимавший ручками шею клефт не давали ему покинуть повозку. Нет, они конечно могли с ним справится, убив, но команды такой не поступало.

Мой удар увесистым томиком «Подробной карты города Сент-Олдена» прямо в лоб, заставил Гутцайда потерять сознание.

- Извини командир, но он резвый! – бросился сразу объяснять произошедшее Че. – У него в рукаве тонкая-тонкая бритва была. Одежду прощупали, но не нашли.

Пилли, слизнув языком с пореза на запястье кровь, просто пожал плечами и улыбнулся, напомнив мне отца.

Лично, ещё раз обыскав пленника (заглянул ему даже в труселя), я, покачиваясь в несущемся по городу фургоне наблюдал за раскладывающей под лавочкой оружие перемазанной кровью Алисой и думал о том, что похищение пошло не по плану. Нашумели, наследили. Коллеги этого гада нам этого не простят. Семь «Гриферов» это семь клевретов. Допустим двоих мы убили, старшего офицера взяли в плен. Но четверо то осталось. Это много. Вон они какие шустрые. А нас мало, мы не готовы, да и не знаем ни черта.

Прощупав пульс на шее Гутцайда и убедившись что-тот ещё живой, я смахнул с бровей капли дождевой воды и повернувшись к гномам произнёс:

- Повезём его через портал, домой.

Без вас ничего писаться не будет! ПОНРАВИЛОСЬ? Продолжим путешествие?

Глава 39: Ливень

Застелили тучи небо Вдалеке грохочет гром. Эх, успеть до дому мне бы, Чтоб не мокнуть под дождем.

Кажется, я немножко задремал, попав под магию раскачивающегося туда-сюда фургона и шума непрекращавшегося который час дождя. Губы мои произносили слова заученного с дочерью в пятом классе стишка, а вот с телом снова творилось что-то странное.

Я будто находился в ледяной воде. Ощущение было настолько реальным, что ваш покорный слуга даже пощупал пальцами куртку и штаны. Нет, всё сухо, и даже капли ливня внутрь фургона не залетали. Затем стало ещё страннее так как я почувствовал, что вода начала подниматься сначала до груди, потом до подбородка и вот уже хлынула в рот. Я начал захлёбываться, будто тонул. Правда продолжалось это не более нескольких секунд – усилием воли мне удалось открыть глаза и окончательно проснуться. Я не вздрогнул, не закричал, словно после кошмара, просто открыл глаза.

- Что такое? – почувствовал неладное Ларингит тут же оказавшись рядом. Капюшон свалился с его головы открывая взгляду светлые кудряшки волос.

Прислушавшись к себе, я тихонечко, чтобы не услышал Пилли, ответил:

- Ещё один привет от Рофура. Ему холодно, он заперт в какой-то яме и сейчас, кажется, чуть-чуть не утонул.

- Значит он в городе. Мы на правильном пути, - опустился на скамейку клефт. - Непогода-то вон как разыгралась. Я такого дождя и не видел никогда. Он любую яму наполнит.

На это я ничего не ответил, ибо не люблю выдавать желаемое за действительное. Но всё-таки верил, что смерть Неистового должен был почувствовать.

Неожиданно фургон остановился и лошадки наши заржали, постукивая копытами по мостовой. Им в ответ ответили другие лошади и гудки паровых автомобилей. Гоблин управлявший повозкой бросил на меня тревожный взгляд.

Засада или дорожная авария? А может и то и другое сразу? Перед нами замерла огромная телега с бочками. Рядом остановилась плюющаяся паром машина, хозяин которой - промокший насквозь эльф в очках, встал на сидение своего пыхтящего монстра и смешно запрыгал на месте пытаясь разглядеть, что там впереди. Сидевший рядом с ним гном-слуга последовал примеру хозяина, но лишь вызвал его возмущение, брань и получил перчаткой по морде. Тому бы возмутиться или хотя бы нахмуриться, так нет же, опустил глаза рассыпавшись в извинениях. Холопство сидит в них глубоко и впитано с молоком матери. Страшно даже представить, что бы было если бы кто ударил Стального.

- Пилли!

- Да, Полковник!

- Полная боевая готовность, - приказал я, поднимая воротник плотной куртки и пониже надвигая на глаза капюшон («Грифер» помещался на самодельном тактическом ремешке на груди). - Если что разбегаемся, прячемся среди толпы и встречаемся возле башни с порталом.

- А с пленным что делать? – кивнул на спрятанного под лавкой Гутцайда (не смевшего даже пикнуть) гном.

- Прирезать.

- Ясно, - в глазах командира Стальных блеснуло разочарование ведь он надеялся получить от хозяина дома с мезонином сведения об отце. Впрочем, как и я.

Уже оказавшись на улице под дождём, аз многогрешный на ушко продублировал приказ Ларингиту. Глупо будет если рука Пилли в последний момент дрогнет и из-за этого он попадёт в плен. Нет ничего хуже, когда от погони тащишь на закорках пленного, тем более такого шустрого. Клефт же сделает всё как надо.

Спрятав руки в карманы, я, виляя между повозок и экипажей направился вперёд. Многие водители, извозчики тоже замерли в недоумении у своих экипажей, другие предпочитали собираться в группки беседуя о случившемся. Особенно привлекли моё внимание трое джентльменов с зонтиками.

- …говорят лесные дикари Абрикосовый мост взорвали поэтому и стоим, - произнёс мужчина с пышными усами в синем драповом пальто.

- Это те что на музей напали? – тряхнув зонтиком, из-за чего капли дождя брызнули на жавшихся друг к другу гоблинов-слуг, спросил собеседника толстяк в резиновых сапогах.

- Они самые.

- Говорят там пятеро раненных было и один убитый!

- Двое убитых.

- В «Сент-Олденском курьере» написано, что один, - вставил свои пять копеек высокий эльф зонт, над которым держал забравшийся на капот автомобиля дрожащий от холода гоблин со сломанным носом.

- Двое-двое. У меня зять в полиции служит… - бесцеремонно перебил эльфа мужчина с пышными усами.

«Как интересно», - подумал я, вспомнив бойню в музее. А мы не менее трех десятков трупов собственными глазами видели. Возможно их было даже больше. Оказывается, у местной власти есть возможности дозировать информацию для электората. Мощно и неожиданно.

Так я дошёл до перекрёстка где впереди цепочкой замерли шесть местных копов в плащах и смешных шапках-зонтиках. Все копы были вооружены дубинками и пистолетами. Да и вообще выглядели внушительно. Ну здесь мне делать точно нечего. Неужели мы и правда угодили в ловушку из-за теракта, устроенного тилли?

Ещё раз хорошенько оглядевшись я пошёл назад к фургону шаря взглядом по краям дороги. Совсем скоро это принесло свой результат так как мне удалось углядеть тёмный переулочек куда вполне мог втиснутся наш фургон. Подмигнув гоблину на козлах, я взял лошадок под узды и повёл к нужному месту. Удивительно, что никто больше не догадался сделать как я… хотя нет, совсем не удивительно.

Откуда не возьмись на пути появился молодой полицейский. В обыкновенном полицейском головном уборе без зонтика. Видать ему полезной штуковины не хватило.

- К-к-кон-кон-стебль Хо-хол.., - жёстко зазаикался он, положа руку на расстёгнутую кобуру.

«Чёрт принёс этого заику в тот самый момент когда дождь хлынул с неба сплошной стеной», - думал я пропуская мимо ушей его попытки представиться.

Только попросил у Бога Я отсрочки час другой, Как с небес воды потоки Тут же хлынули рекой…

Льются струи водяные Отмывают белый свет Под раскаты громовые, От угара смутных лет.

- С-с-с ка-ка-кой ц-цель-ю-ю в-вы све-све-р-рнули с-с…

- Сюда? – закончил я вопрос, удивившись серьёзному нарушению речи голубоглазого, симпатичного парня с родинкой над верхней губой плащ которого можно было выжимать. Как он в полиции-то служит?

- Офицер, я просто торговец и должен доставить товар клиенту. Я не могу ждать, когда улица откроется.

Почему-то мне сразу понравился этот парень. Он был готов ко всему, вон и боком ко мне повернулся, чтобы уменьшить площадь поражения если я начну стрелять и пистолет уже в руке со снятым предохранителем. Смотрел на меня констебль без страха, не уставляя без внимания фургон за моими плечами. Понимает, что находится в уязвимом положении, но готов исполнить долг до конца. Жалко его. Я даже кольцо ему на пальцах специально продемонстрировал, но тот почтения и покорности не проявил. Значит не знает, что это такое. Ох как интересно.

- Я-я н-не оф-оф-офи-цер, - помотал головой Хогарт. – Я-я к-кон…

- Понял-понял, - поднял руки раскрытыми ладонями вперёд я. – Что от меня требуется?

Этого вопроса мальчишка явно не ожидал и немного расслабился.

- А ч-ч-что у в-в-вас в-вну…

- Внутри?

- Да.

- С удовольствием продемонстрирую вам, констебль.

Громыхнуло над головой как раз вовремя. Громкий звук и вспышка молнии отвлёкли внимание стража правопорядка и через несколько секунд я забросил бесчувственное, но не бездыханное тело Хогарта внутрь фургона.

- Это кто? – с расширенными от изумления глазами уставился на меня клефт.

- Ты что сам не видишь? – стряхнул воду с одежды я с немалым удовлетворением поняв, что мы снова двигаемся довольно быстро. - Местный полицейский.

- А зачем он нам?

- Потому что парень честный, не трус.

- И? – взял у меня дурацкую привычку Ларингит.

- Убить жалко оставлять здесь нельзя. На хвост нам сядут. К тому же он глазастый, меня рассмотрел.

* * *

Гномы вообще на мой приказ тащить с собой ещё и полицейского никак не отреагировали. Надо значит надо.

- Может к дереву его привяжем? – лез под руку клефт почти по грудь погружаясь в мокрую траву леса, когда фургон остался позади на дороге (Элли должен был забрать его в заранее условленном месте).

- Чтобы его волки съели? – спросил я.

Наконец-то можно было не кричать. В лесу шум дождя говорить не мешал.

- Ни разу тут волков не видел, - возразил малыш, чуть не запнувшийся о корягу, но вовремя подхваченный мной.

- Это не значит, что их нет, - раздражённо буркнул я поправив на плече сумку.

Конечно тащить с собой ещё одного «пассажира» глупо, но и бросать Хогарта нельзя. Мы же не звери.

О-па! Что это тут у нас? Неожиданно в затылок мне впился чей-то взгляд, но останавливаться я не стал наоборот ускорил шаг.

А ещё в голову вдруг пришла несвоевременная, но неглупая мысль. Если тилли приходят из леса тогда почему мы ни разу не встречали даже их следов? Я-то в отличии от своих товарищей под ноги смотрю исправно.

Слежка становилась всё явственнее, но я своих товарищей не останавливал. Наоборот мы наращивали темп. За нами шла не группа, а это был одиночка. Что ж, милости просим.

* * *

Когда портал хлопнув раскрылся мы бегом влетели внутрь. Там нас ждали вооружённые до зубов Стальные, которые повинуясь моему приказу бросились ко мне.

Ливень плотной пеленою Перепутал явь и сон. И казалось, что со мною, Говорит сквозь воду Он.

Капли пели словно лиры По нательному кресту. И я чувствовал, как с миром Обретаю чистоту…

Заинтриговал? Хотите знать кого нелёгкая принесла? Будь по-вашему. Стволы «Гриферов» Стальных были направлены на нашего старого знакомца эльфа Теоласа по прозвищу Слепень.

Глава 40: Так и поседеть можно

Впрочем, интерес к оказавшемуся в наших руках Теоласу я потерял быстро. Уж даже и не знаю в чём была причина. То ли из-за того, что нёсшие пост у портала Стальные были непривычно хмурыми и доспехи их тут и там покрывали вмятины и царапины, то ли потому что в башне на уровне второго этажа зияла огромная дыра, в которую я видел быстро нёсшиеся по голубому небу кучевые облака.

- Вот тебе бабушка и Юрьев день! – произнёс себе под нос ваш покорный слуга.

Агнуса Кроя, кстати, в башне тоже не было, да и Лаврентий Павлович куда-то запропастился. Обуреваемый тревогой я, убедившись, что портал захлопнулся, буквально взлетел по каменным ступеням наверх, промчался мимо отдавших мне честь гномов во дворе, рванул на себя тяжёлую кованную дверь выхода из донжона… ан нет, только руку к ней протянул, двери то и не было никакой, вот она «буквой зю» валялась под ногами у служанок старательно отмывавших покрытую густым слоем копоти стену.

Тут я на мгновение замер так как такой след, местами даже оплавивший камень, мог оставить только огнемёт из моего мира… или дракон. «Ну что за хрень лезет мне в голову!», - с этими мыслями я выскочил на площадь и... облегчённо выдохнул. На встречу мне спешили Сашка, тащивший за руку супругу, дочка с Глором поддерживающая рукой ещё более выросший животик, прихрамывавший на одну ногу Добур. Позади огромными ножищами топал Мотыга, рука которого была не перевязи. Выдели когда-нибудь лодочный парус выступающий в качестве повязки фиксирующей повреждённую конечность тролля? Нет? Всё бывает в первый раз.

- Фу! Слава богу все живы! – облегчённо выдохнула замершая за моим плечом Алиса, которая оказывается бежала всё это время за мной. Тут же стоял и бледный от волнения Дудо.

Обнимая запрыгнувшего ко мне на руки Сашку, целуя своих девчонок, я с подозрением разглядывал здоровенную шишку на лбу супруги, царапину на щеке Лизки, вырванный из шевелюры Глора клок волос, а рыжий Добур кажется лишился одного переднего зуба.

Только сейчас я заметил, что неподалёку от нас спрятав руки за спину ошивался герцогский сынок, а по совместительству маньяк-убийца по прозвищу Пластатель.

- ЧТО ТУТ СТРЯСЛОСЬ?! – не слишком громко, но требовательно произнёс я, опуская на землю сына. – И ПОЧЕМУ КРОЙ БОЛТАЕТСЯ ПО ПЛОЩАДИ БЕЗ ОХРАНЫ?!

Близкие-любимые мои что-то сразу стушевались, заоглядывались друг на друга. Однако возникший из ниоткуда лоркин, на загривке которого сгорел изрядный кусок шерсти, коснулся меня хвостом, а затем встав на задние лапы потянулся ко мне мордочкой.

- Что ты хочешь сказать? - рука моя легла на голову лисёнка и… мир вокруг изменился, превратившись в чёрно-белый. Правда до этого я почувствовал лёгкую тошноту и ощутил эффект падения, словно спустился вниз в кабине скоростного лифта.

Краски постепенно вернулись, правда так и оставшись какими-то блёклыми и невыразительными. Я увидел из окошка башни с порталом двор донжона и кусочек большого двора замка где сейчас и находился. Находился ли? Позади меня на стуле с книгой в руке сидел Крой с гнузнем на шее. Всё это мне было видно под каким-то странным углом, будто я лежал на полу и смотрел на всё снизу вверх. Оставив в покое окно и пробежав по полу, я взглянул вниз на кольца портала и рассевшихся у стены гномов, травивших байки. Я ЧТО СМОТРЮ НА МИР ГЛАЗАМИ ЛАВРЕНТИЯ ПАВЛОВИЧА?! КАК ЭТО ВОЗМОЖНО?!

Не успев осознать, что это правда, я выпрыгнул в окно и по карнизу взобрался на крышу башни. На секунду замер, расставив пошире лапки и чувствуя поднимавшуюся изнутри тревогу. Взгляд мой (да не мой, лоркина!) устремился к речке и лугу, на котором я устроил полигон для тренировок с огнестрельным оружием. Там вроде бы всё было нормально - рабочие под руководством Мотыги и Лоника почти закончили возведение новой стены, теперь охватывавшей не только луг, но и часть берега ручья.

Пробежав по крыше, обеспокоенный лисёнок зачем-то взглянул на поле, на котором работали крестьяне, затем на далёкий мостик через овраг - мы возвели его совсем недавно. Я понял, что зверёк ищет угрозу, но не находит. Изображение снова стало чёрно-белым, и я будто полз по траве того самого луга где работал Мотыга и племянник Рофура. Стебли касаются моей мордочки покрытой мягкой шерстью, я запрыгиваю на пирамидку камней приготовленных для каменщиков и усевшись на тёплый гранит зеваю почёсываясь лапкой. Я что кошка? Я Белочка – домашний питомец Мирты и Балдоха? Хлоп! Это как переключить канал на дистанционном пульте! И вот я смотрю в окно кузни из клетки глазами ручного ворона Лоника. Хлоп! А теперь шагаю по водосточной трубе замка рядом с главными воротами и сжимая в зубах украденную копчённую рыбину. Это наверняка одноглазый Пират, которого притащил с собой с корабля Брукис. Лаврентий Павлович перепрыгивает с одного животного на другое используя их зрение для осмотра территории Галарда и окрестностей. Так вот как выходит, что он всегда и всё знает и оказывается в нужном месте! Лоркины могут использовать других животных! Ничего себе!

И вот я уже снова вижу мир через глаза Лаврентия Павловича, бегущего через двор, провонявшая дымом кузня, лапки, толкающие окно и скидывающие клетку с вороном во двор. Дверца раскрывается и ворон взлетает над Галардом обозревая всё вокруг.

Вот они! Противник двумя колоннами в каждой из которых по тридцать человек. Клевреты! Кто бы сомневался! Одна группа как точкой входа воспользовалась лугом с недостроенной стеной, вторая подъёмной решёткой на пруду на северо-западе поместья. Рыбаки с сетями в лодочках становятся их первыми жертвами. Четверых ни в чём неповинных мужиков изрешетили пулями. Обливающиеся кровью тела рухнули в воду. Дозорные заметили противника со стен и по нему ударил залп из автоматических арбалетов. Стальные стержни замелькали в воздухе ловя солнечных зайчиков пригожего дня, вспышки, гул похожий на работу трансформатора, враг невредим. Что такое? Честно, я не понял, что произошло. Кажется, над клевретами вспыхнул какой-то энергетический щит. Да, вот именно так! Я не оговорился! Словно в какой-то научной фантастике или в эпопеи «Звёздные войны». Уже закрывшаяся решётка была подорвана, и клевреты хлынули в крепость.

Интересно, что паники внутри замка никакой не было, противника встретила тишина и пустота. Вот это по-нашему. Рассыпавшись по двору, противник начал искать цель, а цели то не было. Вот парочка клевретов заскочила внутрь кухни. И я увидел торчащую из-за шкафа ногу Миккеля. Неужели старик ранен? Нет, пытается втянуть конечность чтобы его не заметили. Клеврет в гневе прокричав что-то опустил кулак на меня, и картинка затряслась. Табуретка, пол, нога, тёплая рука погладила меня по спинке. Это Сашкина ручная крыса!

И снова парящий над лугом ворон, короткий, интенсивный бой - парочка налётчиков осталась лежать на месте. Опять этот чёртов энергетический щит, но включили его слишком поздно. А это означает, что щит не может работать постоянно и быстро разряжается. Запомним. Убитый каменщик из уголка рта которого струится кровь, несущийся огромными скачками по двору Лаврентий Павлович впивающийся в шею противнику. Да, он умница проскочил через щит! Стоит ли удивляться ведь лоркины сквозь порталы передвигаются. Жертвой лисёнка стал квадратный здоровяк с металлической коробкой за спиной. Неужели именно эта штука и защищала их? Рискуя быть убитым, огненно-рыжий герой опять принял свою не самую обаятельную форму (помните, ту самую с огромными зубами?) перекусив челюстями устройство. В этот момент всё вокруг стало красным. Будто я оказался в комнате с инфракрасной лампой. Ай молодец! Заслужил вкусняшку!

Снова двор глазами Пирата. Троица моих практикантов сбившись в плотную группу открыла прицельный огонь по обнаглевшему противнику. «Вас кто сюда звал!» Красавцы! Со стены рухнула тележка с каменными глыбами с помощью которых надстраивали стену и это стало отличным укрытием для ребят. Со всех сторон со стен, из окон, в клевретов полетели стрелы и арбалетные болты. Пару раз даже колесцовые пистолеты гаркнули, Брукис где-то здесь. Особенно меня удивили не сбежавшие от страха крестьяне, спрятавшиеся около конюшни. Пяток мужиков смастерив тут же пращу начали швырять гранитные осколки в шлемы врага. Да хоть в каком ты шлеме удар Тайсона по башке штука не из приятных. Скажете ерунда? Вы бы видели, как ловко они охотились таким образом на куропаток.

Оказавшиеся в ловушке во дворе клевреты не стушевались, опытные бойцы. Налётчики разбились на два отряда: первый отбивался, встав плечом к плечу у штабелей досок от укрывшихся в замке стрелков, а второй, из десяти бойцов, сумел улизнуть к донжону. За его стены полетели гранаты, гномы у решётки дали залп из арбалетов, но не слишком преуспели в этом, ибо ещё один боец с коробкой за спиной примкнул ко второй группе.

Что такое? Сверху цокая каблучками по галерее, потом по ступеням сбегала моя супруга. Ну куда ты несёшься, милая? В твоей комнате металлические двери, потайной ход… Я же учил, что нужно делать в таких случаях!

Ах вот в чём дело! Сёстры Глора внизу. Девчонки забились в угол возле колодца и боятся подняться наверх. На ходу подхватив на руки Сашкину крысу, Власта пулей бросилась к дрожащим дурочкам. Отлично, теперь я всё увижу глазами маленького грызуна.

Они почти успели. Почти. Взрыв гранаты за спиной на лестнице и супруга потащила девчонок в первое попавшееся укрытие… НЕТ! ТОЛЬКО НЕ ТУДА! Женщины скрылись в донжоне занятом клевретами.

Дьявол! Снова полёт ворона и луг. Нет, уже не луг. Враг на стене и за стеной.

Кровопролитное сражение внизу. Катарина в ряду Стальных с мечом убитого гнома закричав атакует клеврета перед собой. Второй рукой она тянет неподъёмный горгонион Стальных и поднимает его. Лязг металла и крики боли. Она так хочет отомстить за любимого! Лизка плечом к плечу с Глором азартно садила в противника, а Лоник-миляга заботливо прикрывал её щитом. Мотыга, получив гранату в грудь со вздохом рухнул на курятник. В рукопашной клевреты явно слабее. Если бы не очередной энергетический щит…

Рыжей молнией лоркин превратившись в зубастого монстра взлетел над головами клевретов. В этот момент кто-то из гномов метко метнул эльфийскую гранату. Налётчиков разбросало по земле, а Лаврентий Павлович вцепился в нового противника несущего металлический короб за спиной.

Голова бедняги лопнула, забрызгав кровью его товарищей. Надо сказать, что, увидев это, они дрогнули. Шок длился недолго, но достаточно для того, чтобы клевреты не успели вовремя среагировать на Брукиса врубившегося в ряды врага во главе десятка Стальных и каменщиков с длинными пиками.

Кажется, кого-то из кошек убили. Белочку или Пирата? Лоркин переключается с миньона на миньона, но всей картины не видит.

И снова крыса. Наконец-то. В башне возле портала резня. Многие Стальные ранены, мы проигрываем. Стараясь сохранить жизнь Власта с девчонками ныряет в подвал.

Ну зачем туда? Зачем? Это же тупик! Какой-то частью сознания я знал, что с любимой всё будет в порядке, но всё равно продолжал волноваться. И вот они оказались в ловушке.

Шестеро клевретов спускаются вниз целятся, но выстрелить не успевают. Агнус встал на пути врага заслонив собой мою жену. В руках Пластателя гномий меч и короткий кривой кинжал клевретов. Во взгляде нет страха, только холодная ярость. Парнишка очень быстр и выпущенная в него длинная очередь только выбивает искры из стены и сбивает факел в креплении. А дальше всё перемешалось только вопли и кровь, прижавшиеся к стене девчонки в объятиях моей жены и дрожащая от страха крыса.

Герцогскому сынку удаётся убить двоих и ранить одного налётчика. Он получает чувствительный удар прикладом в затылок, но всё равно сражается, отправляя на небеса ещё одного противника.

Откуда ни возьмись появляется Миккель, я моргнул и не заметил как он сумел просочиться среди дерущихся. Хитрован. Он склоняется над Властой и протягивает ей что-то… Да это же магические талисман холода из морга! И огня! Так подождите, но второй лежал заперт в моём сейфе!

Руки Власты засветились, а старик, увидев это закричал: «Не сопротивляйся! Дай своей силе свободу! Уничтожь их!

Власта сначала смотрит на него с непониманием, потом с прикусив губу кивает и поднимается на ноги. Потоки огня и льда обрушиваются на клевретов. Они активируют щит, но спустя пару мгновений он лопается, и противник с воплем горит, наполняя вонючим дымом подземелье…

Убегающих она преследует. О-чу-меть!!! От такого и поседеть можно.

Снова поездка на лифте, ощущение невесомости в желудке и лёгкая тошнота. Пальцы мои сведенные в судороге только сейчас отлипают от рыжей мордочки. Напоследок лисёнок лизнул меня и тело наполнило живительное тепло.

Кто-то ругается. Это Че орёт на гномов думая, что противник опять проник в замок через портал, а они опять сплоховали. Пилли же стоит рядом, положив свою руку мне на плечо.

- Френ, перестань на них орать. Ребята не при чём. Клевреты пришли через лес.

Подняв на руки Лаврентия Павловича всё ещё сидевшего рядом, я поцеловал его в нос. Заслужил целого жаренного кабана. Если бы он не уничтожил клевретов с энергетической установкой за спиной… Страшно даже подумать, что бы случилось.

* * *

- И вообще притопали они откуда-то издалека, - сообщил пожавший мне руку Балдох. – Вон обувь-то как изгваздали и одёжку. А у нас дождя дня четыре не было.

- Зато позавчера на востоке сверкало, - поддержал его Брукис которому Власта проверила повязку на прострелянном плече.

- Зато «Гриферов» у нас теперь до задницы, - констатировал клефт разглядывая мёртвые тела клевретов, разложенных на пустыре позади заднего двора замка.

- Это точно, - согласился я, снова внутренне вздрогнув только от одной мысли, что мои близкие могли пострадать.

- Всё хорошо. Правда хорошо, не переживай, - руки Власты обвились вокруг моей талии.

- Нам повезло. Просто повезло, - всё-таки не смог сдержать тяжёлый вздох я. – Больше я такого не допущу, любимая.

- И я тебя люблю, милый, - счастливо рассмеявшись произнесла моя ненаглядная ведьма, уткнувшись лицом в грудь.

Глава 41: Когнитивный диссонанс

Бззззз! Хлоп! Крупные комары толкались над головой стремясь оттяпать кусочек от уха или щеки. Хотя до тех, что как-то хотели пообедать мной в тайландской командировке им далеко. Те были размером с кулак. Настоящие звери…

Потрогав раненную в последнем бою ногу, Лоник ещё раз взглянул на свежую могилу и осенив горку земли огненным кругом повернулся к нам с Бесом всё ещё разглядывающим многочисленные следы в грязи на лесной дороге.

Тело застреленного клевретами мужичка с вязанкой хвороста мы обнаружили пару часов назад. Просто оказался не в то время и не в том месте. Избавились как от лишнего свидетеля.

- Следуем дальше? – спросил плут, указывая головой на отпечатки ног от тяжёлых ботинок.

Я не ответил потому что почувствовал присутствие чужого. И как оказалось, не один я. Бес проворно стянул арбалет с плеча, быстро прицелился и ПАМ! - металлический стержень расщепил ствол молодого деревца справа у дороги.

В ту же секунду перед нами с поднятыми вверх руками возник мужчина во всём чёрном. На лице его была хорошо знакомая мне маска с узкими прорезями.

- Маму-то обнял? – спросил я биссиха с улыбкой наблюдая как тот стаскивает маску с треугольного лица с некоторой тревогой разглядывая практикантов взявших его на прицел «Гриферов».

- Да конечно. Она шлёт тебе благодарность, барон Клейсбест, - мягколапый убийца коротко, но с уважением поклонился мне.

- Знаешь, что я барон?

- Знаю, что вы носите его титул, Полковник, - многозначительно подмигнул мне черноглазый парень.

Товарищи мои даже и не подумали опускать оружие и всё ещё держали местный аналог ниндзя на прицеле.

- Он походу дела за замком наблюдал, командир! – плюнул под ноги убийце Булли. – Решил всё-таки выполнить контракт и убить Полковника?

Шантану даже глазом не моргнул в ответ на это заявление гнома, только, как мне показалось, раздражённо вздохнул.

- Нет, контракт разорван и выполнять его я не собираюсь.

- Разорван? – на этот раз уже немало удивился Бес щека которого прижималась к прикладу автоматического арбалета. – Дед рассказывал мне что разорвать его можно только двумя способами: биссих покидает орден или… или убивает своего нанимателя. Какой вариант ты выбрал?

На этот раз ответа от Шантану не последовало. Он внимательно смотрел на вашего покорного слугу, а я понимал, что по-настоящему важны для него только мои слова.

- Ты видел нападение на замок? – наконец спросил я.

- Видел.

- Видел откуда пришли эти люди? – рука моя прихлопнула впившегося в щёку комара. Надо было уже убираться из этой низины, а то сожрут живьём.

- Да.

В голове моей созрел дерзкий, но вполне осуществимый план. Попробуем убить двух зайцев одним выстрелом.

- Ты пришёл отблагодарить меня за сохранённую жизнь?

- Верно, - биссих вообще был не слишком многословен и это мне даже нравилось. Молчуны всегда пользовались у меня уважением. Только не путаем их с тормозами.

- Сможешь найти место откуда они появились и сообщить мне?

- Смогу.

- Сделай это как можно быстрее, - жестом я приказал моим спутникам опустить оружие. - Мне нужно возвращаться в Галард. Есть дела.

Не успел я договорить, как коротко кивнув Шантану исчез. Да-да, просто исчез…

* * *

Первые лучики рассвета только-только потянулись из окна к нашей кровати, а я уже в тревоге открыл глаза. Да что же это такое?! И так каждое утро! Захотелось соскочить на ноги и бежать, искать, но присутствие супруги, которая лежала в моих объятиях на левом боку, снова успокоило. Одна рука моя обхватывала её за талию, другая покоилась на груди. Наслаждаясь присутствием Власты, её запахом, её ровным дыханием (к которому некоторое время прислушивался), я сдвинул пальцами правой руки на пару сантиметров ночнушку коснувшись тёмно-вишнёвого соска на пышной груди…

- Что ты делаешь? - тут же в ответ раздался смех.

- Проверяю настоящая ли ты? Вдруг это счастливый сон.

Власта развернулась ко мне лицом нежно коснувшись мягкими губами подбородка, щеки, носа и только потом губ. На несколько мгновений мы растворились друг в друге.

- Почему не спишь? Рано же ещё. Опять Рофур снился? – рука её под одеялом сжала мою ягодицу.

- Ничего от тебя не скроешь.

- Ты разве забыл? – в глазах Власты сверкнули голубые искорки. - Я же ведьма.

- До сих пор перевариваю.

Моя жена ведьма! Только тс-с-с-с! Уже пару дней я занимался со Стальными и частью людей Глора на полигоне. Гонял их так, что по окончании тренировок они некоторое время пытались прийти в себя. Нет, силовые комплексы тут были не нужны. Скорее тактика огнестрельного боя, огневая подготовка и много-много практики. Да ещё я заставил их везде таскать с собой штурмовую винтовку. Пусть привыкают. Теперь я спокойно мог создать пару взводов вооружённых «Гриферами». Один оставлю для охраны Галарда, второй, усиленный, буду использовать как ударно-штурмовой для освобождения Неистового. Милая моя была права, для полного счастья мне не хватало только одного – закадычного друга.

Гутцайд и любопытный эльф находились пока под замком. И если второй в одной из комнат замка со строгим гномом снаружи, то первый на дыбе в подвале. Последнего никто не бил, его просто предоставили самому себе, без еды и воды.

О разрушениях уже почти ничего не напоминало поправившийся Мотыга даже дыру в донжоне заделал благодаря чему Крой вернулся к себе. Лаврентия Павловича я от охраны герцогского сынка освободил, зато в качестве благодарности за спасение жены подарил Пластателю три клетки с канарейками: золотую, серебряную и бронзовую. В каждой сидело по птичке. Тот немало удивился, но подарок принял и даже не стал возмущаться, когда гномы прибили крючочки для клеток в заранее указанных мной местах. Ну, а что? Камер видеонаблюдения в этом мире нет, а так лоркин через птичек за нашим маньяком присмотрит. Не думали же вы что я просто так разрешу ему болтаться по поместью?

Удерживая на коленях елозившего туда-сюда Сашку, я сидел за столом под навесом кузни, когда рядом со мной опустился Брукис.

- Ты что-нибудь с этим эльфом сделаешь? - неожиданно заявил орк.

- А что с ним не так?

- Он тут ходит и всему удивляется. Не театрально, искренне! То с гномов взгляд не сводит, то на меня засмотрелся так, что чуть в дверь не врезался. А когда Мотыгу увидел так вообще в ступор впал. Служанки хохотали чуть животики не надорвали. Он вообще нормальный?

Вырвавшись из моих рук (правда перед этим предварительно подставив для поцелуя пухлую щёчку), сын, пролез под столом молнией метнувшись к вышедшей во двор Алиске.

- Он просто привык видеть равными себе только людей и эльфов. Гоблины и гномы для него — это слуги. А ты и тролль, вообще что-то вроде единорогов.

- Кто? – глаза пирата расширились от изумления.

- Единорог. Вымышленный мифический зверь, - пояснил я, подзывая к себе жестом Балдоха рисовавшего что-то Лонику на доске мелом в глубине кузни. Старый солдат и сиделец (теперь-то после водички древня не такой уж и старый) стал ещё одним моим заместителем в только что сформированном ударно-штурмовом взводе, наравне с Пилли и Че.

- Да нет, я не про это. Про рогатую кобылу ты мне уже рассказывал, - перебил меня зеленокожий товарищ. - ГНОМЫ СЛУГИ?

- Да.

- Как-то слабо себе это представляю.

- Такой мир, - развёл руками я как бы показывая - за что купил, за то и продаю.

- Хреновый мир.

В философские споры я вступать с орком не стал и дождавшись Балдоха направился к выходу из кузни. И правда надо дойти до эльфа. А то поди переживает. Когнитивный диссонанс у него.

- Открывай! - приказал гному я и тот вытащив из-под брони ключ на верёвочке отпер дверь комнаты, обитую стальными полосами.

Теолас смирно сидел на кровати сложив руки на коленях. Он осунулся, похудел, а под глазами его появились мешки словно эльф не спал уже несколько суток, что скорее всего так и было. Пройдя внутрь мы вместе с Балдохом остановились напротив и некоторое время смотрели на нашего пленника.

- Где это мы? – наконец очнувшись заметил нас Слепень, обведя рукой пространство комнаты.

Глава 42: Вспоминаем историю, рисуем мелками, материмся…

Во мгле безумья заблудившись,

Я путник сбитый с толку тьмой,

Блуждаю сам себя лишившись,

Полями данности пустой.

Лучше и не скажешь. Теолас, которого мы с Балдохом решили прогулять (потому как птичка в золотой клетке может зачахнуть) и правда выглядел каким-то потерянным. Мы ему вопросы не задавали просто шагали следом по клуатру (это такой окружённый стенами прямоугольный внутренний двор, примыкающий к комплексу зданий замка) наблюдая как он крутит туда-сюда башкой и шепчет что-то себе под нос.

Проходя мимо кухни распространявшей повсюду аппетитные запахи (сегодня на ужин готовилось жаркое из гуся с черносливом), мы встретили жующего сдобную булку клефта, а у библиотеки к нам присоединился Брукис удерживающий под мышкой книгу «Сирены: выдумка или реальность». Бедняга всё не оставлял надежду снять с себя проклятие наложенное на него стервозной селёдкой с титьками.

Слуги, служанки, несущая службу стража с интересом разглядывали странного эльфа с протезом на правой руке, гномы же на него вообще внимания не обращали. Насмотрелись уже. Когда за нашей процессией хвостиком поплёлся Сашка, я не выдержал и откашлявшись так что-то во дворе смолкли все разговоры, произнёс:

- Теолас, давай уже рассказывай, что стряслось! В конце концов тебя сюда никто не звал. Ты сам прокрался!

Эльф и правда мог рассказывать, ибо уже неделю носил мой амулет. Странно, но я заметил, что мне теперь на усвоение языка нужно было вдвое меньше времени чем остальным. Возможно потому что я этой штукой пользовался не в первый раз.

- Да-да, скажи спасибо, что мы тебя не пристрелили, - согласно кивнул Ларингит сосредоточенно выковыривая мизинцем из булки изюм, который он терпеть не мог. – А то крался за нами по лесу, крался. Вдруг бы рука дёрнулась…

- Зеленокожие монстры и огромные гиганты есть в наших сказках, - начал было эльф, но обернувшись к Брукису и сообразив, что мог обидеть его, снова замолчал.

Пиратский капитан же видимого недовольства не проявил, только пожал плечами и улыбнулся, показав нашему «гостю» свои клыки. Товарищ мой отлично знал, когда следует пошуметь, а когда промолчать.

- Продолжай.

- Однако мой отец – директор Центрального музея Сент-Олдена и профессор… - Теолас на секунду задумался, - впрочем, не важно чего он профессор, в детстве рассказывал мне, что когда-то они действительно существовали. Ещё до Великого исхода. До того, как покинули Великий континент и пересекли Океан.

«Великий исход, Великий континент, океан тоже наверное великий. У кого-то пунктик на гиперболизации», - подумал я когда процессия наша поравнялась с лабораторией Корнелиуса Виардо попыхивавшего возле двери трубкой, и подобрав его двинулась дальше.

- Получается вы покинули нас в тот момент, когда здесь бушевали войны и эпидемии? – уточнил я за пару шагов догнав эльфа.

В ответ Теолас так сильно замотал головой из стороны в сторону, что я испугался будто она отвалится.

- Нет! – отец говорил, что Великий континент покидали крупицы выживших. Те что спаслись. Пересечь Океан они решились от отчаяния. Никто не знал, что по другую сторону большой воды.

- Значит родитель ваш ошибся. Собрали вещички, попрыгали в корабли и фьють! - возразил клефт присвистнув. – Бросив остальных.

- А их судя по всему осталось немало, - поддержал малыша орк, внимательно разглядывая протез с металлическими пальцами эльфа.

- Да нет же! Говорю вам нет! – «гость» наш даже покраснел от волнения. - Все были в отчаянии покидая дом. Никто не хотел улетать, но выхода не оставалось. Иначе смерть!

- И всё же погибли не все, - на этот раз не промолчал и Балдох. – Мы же здесь! Перед тобой!

Услышав это Теолас сильно побледнел. Да что с ним вообще такое творится?

- «Улетать»? – переспросил я, беря на руки потянувшего меня за штанину Сашку. – Ваши предки не уплыли? Они улетели?

Внутренне я уже подготовился к какой-либо неожиданности так как эльфу симпатизировал и размазнёй его точно не считал.

- Доплыть туда нам никогда не удалось бы, - Теолас замер на месте пропуская пробегавшего мимо нас Лаврентия Павловича, державшего в зубах куриную полутушку (чтобы воздать лоркину по его заслугам, я попросил Мирту давать ему с кухни всё что тот попросит). - Слишком далеко.

Стало смеркаться и на небо высыпали первые звёзды. На галерее же и в клуатре зажглись газовые фонари (стараниями Лоника они теперь работали исправно, а ведь поначалу чуть пожар не устроили) и звеня оружием зашагала стража.

- Я не знаю никого кто бы вернулся, пытаясь оказаться по ту сторону океана, - кивнул Брукис подтверждая недавние слова эльфа.

Теолас же тем временем продолжил:

- Приземлившись на землю, люди, эльфы, гномы и гоблины были измучены, потеряны и ничего кроме древних развалин там не нашли. Новый континент оказался необитаем.

- И поэтому они начали воевать друг с другом! – перебил его клефт. – Нам об этом в музее тоже рассказывали. А куда кстати делись тилли?

Эльф проигнорировал вопрос малыша, взглянул на меня, а затем спросил:

- Полковник, а вы знали, что наши предки привезли с собой причину всех бедствий - древний артефакт из-за которого погибла цивилизация?

- Нет, – помотал головой я. – А как он выглядел?

- Никто не знает. Но в ходе войны разразившейся артефакт был уничтожен. И всё изменилось…

- Что изменилось? – вклинился Виардо раскуривая потухшую трубку.

- Всё! Наши предки оказались в процветающей стране, которую заселяли счастливые туземцы не знавшие насилия. Теперь их называют тилли. Здания, улицы, дороги, примитивный, но водопровод, позволили им наладить свой быт.

- Это тилли-то не знали насилия? – рассмеялся Ларингит. Слабо верится.

Вспомнив головорезов со стрекозиными крыльями, я склонен был согласится с малышом. В этот момент Сашка на моих руках зевнул и засыпая ткнулся мордочкой в плечо.

- Конечно они напали на местных и изгнали их за город? – спросил я, догадываясь к чему эльф клонит.

- Всё так. Тилли по сути своей были добрыми и не умели сражаться. Им пришлось бежать.

«Не удивительно, что теперь они писают кипятком так хотят перебить чужаков», - подумал я, смахнув с губ смешно сопевшего во сне сына ниточку слюны.

- Так-так-так! Подождите! – заголосил Виардо прыгая на месте и подняв руку над головой как в школе. – Только я обатил внимание на то что Теолас сказал, что после уничтожения атефакта всё изменилось и вокуг появилась пооцветающая стана? Её не было и вот вдуг она появилась?! Как так?

Эльф пожал плечами, не обратив никакого внимания на картавость старика.

- А поталы? Кто постоил поталы? – ещё более эмоционально вопросил наш профессор.

- Я про портал узнал только тогда, когда увидел его следуя за Полковником.

«Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд», - у меня не оставалось никаких сомнений в том, что эльф говорит правду. За всё это время я неплохо его изучил. Тот вообще предпочитал не врать. Если отвечать не хотел просто замолкал.

- Ладно. Но ты объяснишь мне чем так расстроен? – задал я беспокоивший давно меня вопрос.

- Я не расстроен, Полковник. Я сбит с толку.

- Почему?

Теолас поравнявшись с фонарём на стене, так что его зелёные глаза блеснули изумрудами коротко бросил:

- Я покажу.

Взглянув на вышитые на шёлковом халате Виардо звёздные созвездия, эльф остановился возле стены где утром цветными мелками рисовал Сашка. Кучка мелков и сейчас лежала под рисунками изображавшими нас с Властой, Алису, Лизу, гномов и даже рыжего лоркина (может Шишкин или Репин вырастет?). Подняв один из брусочков и указав нам на небо со звёздами, Теолас произнёс.

- Это созвездие Распутницы! Видите? А это созвездие Стражника! А это, вот там чуть правее…

- Глаз Дракона! – продолжил за эльфа Виардо. - Его иногда даже принимают за часть созвездия Распутницы, если бы не красный оттенок звезды…

- Запомнили как выглядит созвездие на небе?

Все согласно кивнули.

- А так оно выглядит у нас.

Эльф начал рисовать что-то красным мелком на сером тщательно обтёсанном камне, а проснувшийся Сашка заметив это протёр глаза и громким шёпотом (так что слышали все вокруг) не преминул спросить меня на ушко:

- Папа почему дядя рисует моими мелками?

Ответить сыну я не успел потому как наконец понял, что нарисовал наш «гость». Глаз дракона располагался почти между Распутницей и стражником.

- НО ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!! – возмутился профессор уткнувшись носом в рисунок.

- То есть? – не сговариваясь спросили мы четверо.

Пожевав губами, потерев лоб длинной узкой ладонью, будто считая что-то в уме, Виардо наконец нарушил молчание напрочь позабыв о своей картавости:

- Ваш Сент-Олден располагается не на континенте за океаном. То есть конечно на континенте, но в другом времени. В далёком будущем…

Ларингит закашлялся, подавившись своей булкой, которую так и не доел, Брукис открыл от удивления рот выронив книгу под ноги, а Балдох смачно матюгнулся из-за чего мой сын расширил от восторга глаза.

Старику я поверил сразу (у него же пунктик на звёздах и астрономии), но вот именно на этом месте ваш покорный слуга немного занервничал. Мне даже присесть захотелось…

Глава 43: Несолоно хлебавши

Шагая по заполненному пшеницей полю я раскрытой ладонью касался золотистых колосьев, щекотавших кожу. По-моему, уже упоминал раньше, что в движении, на ходу, мне всегда лучше думалось.

В десяти шагах позади молча шагала супруга, даже и не пытавшаяся со мной разговаривать, так же краем глаза я видел мелькавшую то тут то там красно-рыжую шкурку Лаврентия Павловича и готов был поспорить, что неподалёку трутся мои практиканты и клефт. Остаться в одиночестве мне было практически невозможно. Нет, не подумайте, что не могу, если захочу они меня потеряют, но тогда такая паника начнётся в окрестностях…

Мысли в голове из кучи малы - беспорядочного вороха фактов и событий, я разбрасывал по тематическим папкам. С каких-то просто сдувал пыль, другие помечал восклицательным знаком, чтобы не забыть о них, а какие-то закрывал. Правда последних было меньшинство. Зато под восклицательным из группы «внимания» слишком много. Если вы думаете, что меня запутали, сбили с толку рассказы Теоласа о Великом исходе и гражданских войнах, расположении созвездий и предположениях Виардо о том, что все мы недавно вернулись из будущего, вы меня плохо знаете. Ваш покорный слуга ничего не исключал, и выпученные от изумления глаза товарищей его скорее позабавили. Скажите, а почему нет? Я полковник военной разведки ВС России, на ПМЖ в мире гномов, орков и эльфов, одна из моих дочерей оборотень, живу в средневековом замке, ручки грею в перчатках из драконьей кожи, жена моя колдунья, местный бог шарится без разрешения в моём сейфе, а вместо домашнего животного у меня странный зверь откликающийся на прозвище Лаврентий Павлович, которого по-хорошему бы сторониться надо, но я видно стар уже для всего этого. Кстати, про то что я помолодел на дюжину лет напоминать надо? Так почему же не может быть путешествий во времени? Во-о-от! Но ОТСТАВИТЬ забивать себе голову фантастикой! Решать проблемы будем по мере их поступления. Если честно сейчас больше всего меня расстраивало то, что причинно-следственная связь всех этих явлений была пока покрыта мраком, хотя интуиция мне подсказывала, что они взаимосвязаны и похищения Рофура также - звенья одной цепи.

Предположение о том, что истории об уничтоженном там за Океаном местном, автохтонном населении просто замели под ковёр и вымарали из исторических источников, выставив тилли террористами, тоже было вполне реальным. Вот в это я как раз верил. Это как обычно. Как всегда. Вспомните тоже самое сделали пиндосы с американскими индейцами. Ведь и скальпы снимать со своих врагов начали именно «белые люди».

На мой вопрос каким образом отец Теоласа стал обладателем секретных сведений, эльф заявил, что всё рассказанное им записано в «Очерках серебряных ручьёв». Опа! В тех самых которые прочитать нельзя. Удобно не правда ли? А ещё он заявил, что байки эти передавались в их роду по наследству из поколения в поколение. Кто-то меч сыну завещает или дом, а эти истории о прошлом. То ли пра-пра-прадедушка остроухого знал кого-то владевшего шифром, то ли сам читать странные значки умел, тут пока ясности нет.

Лоркин требовательно тявкнув сел у моих ног и закрыл глаза выпятив лобастую башку точно мне под руку. В последний раз он делал так, показывая нападение на замок.

* * *

Шантану скрутили прямо во дворе, как только он спустился по тонкой верёвке со стены. Ещё на пшеничном поле Лаврентий Павлович показал мне силуэт в тёмном плаще крадущийся к северо-восточной стене замка, и поднять стражу и Стальных по тревоге без шума, было уже делом техники.

- И почему бы не зайти через главные ворота? – спросил лежащего передо мной на земле биссиха с заломленными за спину руками я, больно схватив его пальцами за подбородок и задрав голову вверх (одновременно ствол «Грифера» в руках Пилли был приставлен к затылку мягколапого).

- Уммм! – не сдержал стона тот, хоть и честно попытался. – Простите, Полковник. Это я по привычке!

- Дурная привычка. В следующий раз я прикажу тебя просто пристрелить.

- Следующего раза не будет, - скорчился от боли мягколапый дёрнув головой. - Но я выполнил ваше поручение. Нашёл место откуда пришли напавшие на замок люди.

- Неужели?

* * *

Спустя полтора суток я во главе вооружённого до зубов отряда Стальных состоящего из пяти отделений под командованием Пилли - Жуковцы, Че - Василевцы, Балдоха - Рокоссовцы, Булли - Коневцы и Беса - Малиновцы (если что название придумывал не аз многогрешный) стоял у основания утёса, спускавшегося к реке в поверхности, которого была ловко замаскирована специально посаженными тут деревьями небольшая каменная дверь, покрытая письменами. То есть это я только в начале подумал, что это дверь, а оказалось, что это всего лишь искусно вырезанный рисунок в поверхности гранита…

- Конечно это не какая не дверь, - уважительно крякнул Рибур закончивший осмотр стены и задумчиво сжавший в кулаке свою бороду. – Это огромный кусок квадратного гранита, который заканчивается… Полковник вон галку над головой видите?

Вместе с моими офицерами, я проследил за пальцем седовласого гнома и задрал голову вверх. Как раз на высоте четвёртого этажа мы увидели сидевшую на уступе птицу.

Только сейчас я сообразил, что огромный квадрат был попросту вставлен в утёс. Почти идеально.

- Утёс тоже из гранита, Полковник, - неутешительно резюмировал Залфур разводя руками.

- Это как же они сюда такую громадину притащили? – присвистнул клефт, даже отступивший на несколько шагов назад, чтобы оценить масштаб поделки.

- Зачем тащить? Всё родное, обработали кусок скалы и использовали по назначению, - пояснил малышу Рибур.

Булли скорчил смешную гримасу и перебил товарища:

- Бла-бла-бла! Суть в том, что если там внутри ход, ведущий в зал с «замочной скважиной», то дверка эта поставлена намного позднее. И я вообще сомневаюсь, что это механизм, скорее это магия. Правда сейчас она спит.

Алиска рядом со мной поймав мой взгляд демонстративно кивнула. Дескать гном прав, так и есть, магия, спит.

- То есть спит? – уточнил Бес.

Булли подошёл к рисунку на камне изображавшему дверь и ткнув пальцем в поверхность показал нам отошедшую в сторону прямоугольную панельку под которой располагалось семь бронзовых цилиндриков с точно такими же значками, как и письмена вокруг. Покрутив туда-сюда устройство набора, я нахмурил брови. Лучше бы тут взвод охраны сидел.

- Набираем код, магия просыпается и кусок камня отползает в сторону, - объяснил очевидно Булли.

- Копать бесполезно? – носком ботинка Ларингит поковырял землю под ногами.

- И копать и подрывать тоже, - ответил за практикантов Рибур. - Можно конечно, но работы тут месяца на два-три.

- Нет, нам это долго, - озвучила мои мысли Алиса, положившая руки на нагретую солнцем гранитную стену. – Папа нет абсолютно никаких запахов. Тут нет другого входа.

- Никогда не видел такие письмена. – вслух произнёс я стараясь вспомнить всё встреченное в этом мире (они определённо были не похожи на алфавиты людей, ровные буковки гномов, корявые крючки гоблинов и мазню троллей). - Может это на эльфийском?

- Вряд ли, хотя у них есть ещё древний язык какой-то, не похожий на современный, - авторитетно заявил Балдох который в тюрьме-то каких только маляв не нагляделся.

- Это не на эльфийском это на пэрэдилее, - нарушил молчание всё это время сидевший под молодым дубком на разостланном плаще Шантану.

- На каком? – уточнил я и сердце моё забилось быстрее. Я отчётливо понял, что именно сейчас судьба преподнесёт мне щедрый подарок.

- Была такая радикальная тайная организация полукровок уничтоженная гномами лет сто назад, - говоря это в руках биссих крутил крупный жёлудь.

Радикальная? И это говорит член секты убийц? Видать полукровки эти были конченными отморозками. Гномы судя по всему об этой штуке слышали в первый раз, но Булли жестом (приложив указательный палец к уху, а затем ткнув им в Шантану) показал мне что всё возможно. В конце концов, я помнил его рассказ - биссихи выполняли для кланов всякие секретные задания, были вхожи к Золотым и многое знали.

- Может ты ещё знаешь и что означает «Аль карк элам»? – воспроизвёл я по памяти крик застрелившегося офицера ДРГ в красном шлеме.

- Знаю, что это тоже клич пэрэдилей.

Странно, но вроде бы сенсационному заявлению нашего биссиха я даже не удивился.

- А их значит нет давно? – подозрительно прищурил глаза клефт поймав подброшенный мягколапым в воздух жёлудь.

- Нет.

- То есть концов не найти?

- Почему же, - на лице Шантану застыла насмешливая улыбка переходящая в озабоченное выражение. - Есть в Ферантии одна такая графиня… Амалия Стросси, так вот говорят, что она нескольких выходцев из этой организации пригрела. Но сразу скажу к ней на хромой кобыле не подъедешь. Готовится надо.

Биссих ещё не закончил, а я уже мысленно планировал состав группы которая отправится со мной в Ферантий и открывал ногой калитку в поместье старой чекистки.

- Ничего не надо. Собирайся. Поедешь с нами. Графиня мой друг, - произнёс я, впрочем, не слишком сам до конца в этом уверенный.

Глава 44: Баба Клава из 76 квартиры

И опять «замочные скважины», пыльные дороги, удивлённые взгляды селян и горожан, разглядывающих три десятка спешащих мимо гномов в плотных брезентовых куртках с выпуклыми красными звёздами на плече (лично вырезанными из какой-то тонкой жести Че) и одинаковыми рюкзаками за спиной со странными свёртками притороченными сверху (это уже моя любимая вместе с Лоником постарались).

Ферантий встретил нас полупустыми улочками с клочьями молочного тумана под ногами и ещё сонными спешащими со своими тачками на рынок лавочниками. А вот в поместье графини Амалии Стросси уже не спали. Я даже не был уверен, что ложились. И вообще на мой взгляд здесь творилась какая-то нездоровая фигня.

- Кажется графиня готовится к нападению, - удивлённо почесал в затылке Бес раньше находившийся на службе у Стросси.

- Опять? – удивился клефт разглядывая герб на закрытых воротах изображавший разрывающего на две части змею ястреба. Кстати, это был тот самый герб, что повредили Львиноголовые. Его аккуратно сложили и приделали на место.

До баррикад как в прошлый раз дело ещё не дошло, но железные ставни почти на всех окнах были опущены, а холл, в который нас без проволочек пустили, тщательно расчищен от мебели. Впрочем, оружие: арбалеты, пистолеты и прочую несущую смерть дребедень люди, скопившиеся здесь, держали в полной боевой готовности. Я видел, как Ларингит зябко передёрнул плечами. Всегда неприятно, когда на тебя пялятся убийцы. А других графиня при себе не держала.

- Оружие расчехлить и зарядить, - обыденно бросил я через плечо своим бойцам. Мой-то «Грифер» всегда висел под плащом на тактическом ремешке на который вездесущий сын наклеил какие-то разноцветные стразы. «Папа, тебе теперь все завидовать будут». Ага, уже все завидуют.

Наверх, в знакомый мне кабинет стены которого были отделаны тёмным орехом поднялись я, Бес, Балдох, Пилли, Шантану и грубиян Булли. Че и остальных гномов я оставил внизу, там же под присмотром Брукиса (да-да орка я тоже взял с собой, а то он снова ностальгировать начал с утра до вечера собирая деревянные копии своего пиратского флагмана, которые потом пускал плавать вместе с Сашкой в пруду) находился и Теолас. Не знаю почему, но в замке я его оставлять не хотел. Маньяка вот оставил, а рубаху-парня эльфа нет. Почему не спрашивайте, не знаю.

Амалия Стросси выглядела точно также как на моей свадьбе - седая, строгая глазастая тётка в пенсне на цепочке, с абсолютно непроницаемым выражением лица, только чёрное узкое платье она заменила на тёмно-синее. Годы над ней не властны. Хотя лично я подозревал, что смерть её просто опасается.

- Полковник, мне некогда, - «ласково» встретила меня аристократка ещё до того, как я успел захлопнуть дверь оставив сопровождающих в коридоре.

Захлопнув тетрадь в кожаном переплёте и спрятав её в ящик стола, она уставилась на меня как на пустое место.

- А как же здравствуйте? Рада дорогому гостю? – ухмыльнулся я, ожидая холодный приём ведь в особняке все бегали словно ошпаренные. - Не хотите ли передохнуть с дороги, наконец?

Закатив глаза, женщина скрестила руки на груди обхватив свои плечи. В этой позе, на фоне приоткрытого окна, силуэт аристократки напомнил мне хищную птицу с её герба.

- Здравствуйте, мой добрый друг. А вот насчёт рада видеть..., наверное, всё-таки нет. Полковник вы ведь пришли что-то попросить? – зайдя за стол она опустилась в кресло вцепившись худыми пальцами в столешницу. – Или втянуть меня в новые неприятности? А у меня их и так ПРЕДОСТАТОЧНО!

Последние слова Стросси буквально выплюнула наружу. И конечно я не стал её разочаровывать.

- Мне нужны пэрэдили работающие на вас.

Дальнейшее меня серьёзно удивило. Амалия отшатнулась от меня назад так будто по лицу ей только что нанесли пощёчину. Минуту или две она просто молчала, тараща глаза. Я вообще не помнил за ней такие странности, а потом взяв себя в руки произнесла:

- От-откуда вы о них знаете?

- Мне рассказал биссих, - просто сказал я, падая на стул напротив с неожиданно ярким для этого кабинета мягким сидением малинового цвета.

И снова ошарашенное выражение лица хозяйки кабинета, и безмерное удивление. «Да что же это такое!» - подумал я, ища взглядом кувшин с водой. Может глотнёт прохладной водицы оклемается бедняжка.

- Как как вы это делаете, Полковник?! – графиня соскочила было со своего кресла, но затем снова рухнула в него. – Вы что от скуки отправились в путешествие, которое завело вас в самые опасные и загадочные места этого мира?

- Если бы, - поправил ремешок от штурмовой винтовки под плащом я, закидывая ногу на ногу. – Они сами пришли ко мне домой.

- КТО?

- Не важно. Мне нужны пэрэдили, - вернул к теме хозяйку особняка я.

- Зачем? – тонкая бровь женщины над правым глазом вздёрнулась вверх.

- Чтобы открыть дверь.

Теперь поднялась и левая.

- Хм, это уже интересно. А если я откажусь?

Тут я каюсь сработал чисто на автомате. Наверное, всё это уже достало, а может быть просто за эти несколько лет отвык нервничать и потерял стойкость. Резко поднявшись со стула я каким-то непонятным образом отбросил его назад. Глаза мои сверкнули, а рука вытянула из-под плаща «Грифер».

- Тихо! Тихо! Полковник, что такое? Что-то личное? С супругой с детьми? - искренний испуг графини мгновенно меня остудил. Даже где-то стало стыдно.

- Неистового похитили, - буркнул я, скорее уже изображая раздражение, возвращая стул на место и отпуская жестом заглянувшего в приоткрытую дверь на шум клефта и Балдоха.

Стросси покинула своё кресло и встала рядом.

- Вот оно что! А я-то думаю почему такое брожение в Золотом клане! – на лбу аристократки появилась горизонтальная морщина через весь лоб. - Хотят подмять под себя Стальных, Медвежий дол, и месторождение пурпурия… Откуда они узнали, что Рофура нет? Вы же не трубили об этом во все трубы?

- Нет, конечно.

- А вас уже пытались убить? – не в бровь, а в глаз вдруг выдала Стросси.

- Инцидент имел место - биссихи.

Морщина на лбу тут же исчезла, и аристократка снова приняла непроницаемое выражение лица.

- И вы с одним из них подружились? Я совсем забыла, как легко вы заводите друзей, Полковник. Но помните, что мягколапые очень опасны!

- Да не особо. Мы дюжину их перебили.

В коридоре раздался дружный смех, среди которого я без труда различил голос Шантану. Котик-то наш, ничего, привыкает.

- Кошмар, - тем временем продолжила Амалия. - Такой дорогой заказ по средствам только гномам из Золотого клана.

- А я думал у гномов честь на первом месте и посылать наёмных убийств это как-то… кхм!

- Так и было, но сейчас в Бронзовом круге большие перестановки, кстати, виновником их стал именно Неистовый.

- С чего вдруг? – удивился я, зная о строгой иерархии гномьего общества. Ни один вечер мы с Рофуром провели за обсуждением клановых проблем. Я будто знал, что когда-нибудь мне это понадобится.

- Он перетянул к себе в Стальной клан лучших из лучших и на местах в других кланах власть получили негодяи или идиоты. Пока это лишь начало. Если вы сможете доказать, что кто-то нанял биссихов убить вас это будет большой скандал и злоумышленника, и все связи которыми он оброс за это время, сметут. Гномы очень суровы к нарушителям традиций. Бррр! Я даже не хочу говорить о смерти, которой их подвергают.

«Ишь как она глубоко заглядывает словно заранее все обмозговала», - подумал я, одновременно поворачивая голову в сторону странного треска как будто раздавшегося из-за пано от потолка до пола в стене позади хозяйского места за столом. На рисунке весьма реалистично было изображено дерево с облетевшими листьями каким-то чудом державшееся на скале. «Не замаскированная ли это дверь?» – только предположил я, следуя интуиции сделав шаг в сторону, после чего стена взорвалась мелкими стеклянными осколками отшвырнув в сторону кресло, массивный стол графини и даже мой стул, а её саму похоронив под горой мебели. Только ногами с каблуками в воздухе махнула.

Наружу в кабинет хлынули клевреты. Вот только они явно не ожидали, что моя персона даст по столпившемся в проходе длинную очередь из «Грифера», а затем отправит туда же эльфийскую гранату.

Позади противников громыхнуло, пахнув полынью, и часть из полукровок смешно выкатилось в кабинет графини. Отпрыгнув назад, я с колена вёл непрерывный огонь вымещая накопившуюся на клевретов злобу.

Бац! - дверь кабинета жалобно скрипнула и распахнулась от удара ноги. Это ко мне на помощь подоспели Балдох, Бес и гномы. Впятером мы размолотили группу из дюжины стрелков за несколько секунд, правда последний обливаясь кровью умудрился что-то швырнуть в ребят и раздавшийся следом взрыв, полыхнувший пурпурной вспышкой, проделал огромную дырищу в стене кабинета графини рядом со входной дверью. Слава богу никто не погиб, подмогу мою только опрокинуло на пол.

Пыль от взрывов клубилась в воздухе оседая на книжные полки и другие предметы интерьера аристократки. А ведь она терпеть не может пыль. Возникший из ниоткуда Ларингит протиснувшись между замерших полукругом за нашими спинами с оружием наизготовку оставленных внизу гномов, заглянул в небольшое помещение, через которое в дом проникли клевреты и тут же сообщил:

- Тут «врезной замок». Командир, ты его ловко сбил с безеля взрывом гранаты. Повезло, портал схлопнулся. И, по-моему, кого-то тут даже располовинило.

В углу раздался шорох, бряканье и из-под мебели живая и здоровая, сыпя проклятиями, вылезла Амалия Стросси. Всё и правда было в порядке, только тщательно убранные обычно волосы смешно разметались в стороны, что предавало ей сходство с нашей с Лизкой соседкой из 76 квартиры – бабой Клавой – женщиной склочной и обожающей за всеми шпионить, наверное, поэтому от неё все три мужа и сбежали. А что? Похоже-похоже.

- У НЕЁ НЕСАНЦИОНИРОВАННЫЙ ПОРТАЛ! – закричал было Пилли ткнув в аристократку толстым пальцем (ведь гномы крайне ревниво относились к наследству Того кто открывает все двери), но я подумал, что сейчас совсем не время спрашивать за это с нашей хозяйки. По крайней мере пока.

Выставив Пилли за дверь, только вот смысла в этом особого не было, ведь в стене рядом с ней зияла огромная дыра (однако сын Рофура парень был сообразительный и намёк понял так как удивлённо взглянув на меня он кивнул и исчез из пролома с глаз долой) я повернулся к аристократке.

- Что это за хрень Полковник? – пылая гневом и выдавая одну гримасу за другой взвилась на месте графиня, сжав острые кулачки

Хрень? Хе-хе! Если честно состояние Стросси доставило вашему покорному слуге немалое удовольствие, ишь как её повело, она даже во время нападения на особняк Львиноголовых была спокойно как танк, а сегодня… распреживалась.

Глава 45: Ты – мне, я - тебе

Склонившись над одним из убитых клевретов (пули из грифера превратили лицо бедняги в кашу из мяса и костей) я снял с его пальца уже знакомое мне кольцо. На этот раз с жёлтым камнем.

- Вы полны сюрпризов, графиня, - растянул губы в улыбке я, спрятав находку в карман и сделав вид, что рассматриваю покорёженный безель портала среди лежащих вповалку трупов клевретов.

- Не больше чем вы, мой друг, - всё ещё не придя в себя парировала Стросси постукивая сапожком с острым каблучком по полу. Внешний вид её снова был в полном порядке и раздражение выдавали только прищуренные в гневе глаза, да музыкальная дробь, исполняемая обувью.

- Кто они? – спросил я, кивая аристократке на трупы хотя уже понял, что о клевретах и Сент-Олдине графиня ничего не знает.

- Дьявол меня раздери если я когда-нибудь их видела, Полковник!

- А откуда у вас «врезной замок»?

И на это название графиня тоже никак не отреагировала. Разведя руками в стороны, она замерла на месте (выглядело это па в её исполнении несколько потешно, так что Ларингит и Бес еле-еле сдержали улыбки), наверняка раздумывая поделиться со мной информацией или нет, но потом уперев острые кулачки в бока всё-таки произнесла:

- Эту штуку привёз откуда-то мой покойный супруг Арчибальд Стросси. Он никогда ничего от меня не скрывал, но, когда я спросила его «что это?» поцеловал в лоб и ответил, что обязательно расскажет, но позднее.

- Дайте угадаю. Вскоре он погиб?

- Не угадали! Арчибальда отравили только спустя три года. Просто не до этого было. После смерти короля и его старшего сына в нашей стране началась смута, мы все трудились как могли…

- Неужели вам было не любопытно? – перебил аристократку ваш покорный слуга, зная, что плести словесные кружева она мастер. - Слабо верится…

- Я СПРАШИВАЛА ЕГО ТРИЖДЫ! – снова вспыхнула Стросси. - И каждый раз получала один и тот же ответ. Может быть вам трудно в это поверить Полковник, но я любила своего мужа и доверяла ему. Без достаточных на то оснований он не стал бы молчать.

- Наверное вы правы, графиня, извините, - вежливо произнёс я, поклонившись, но голова моя в этот момент работала со скоростью адронного коллайдера.

Слуги Стросси споро начали выносить трупы через пролом в стене кабинета, а гномы угрюмо таращась изымали у них гриферы.

Разыграть карту со счастливым спасением графини от неизвестных и таинственных убийц, а затем потребовать в благодарность отдать мне пэрэдилей точно не удастся. Сейчас наша хозяйка обретёт прежнее хладнокровие, проанализирует увиденное… задачка-то не сложная. Ну и что, что наши гриферы по внешнему виду отличаются от клевретских? Всё равно додумается. В общем нужно ковать пока горячо. Я уже было открыл рот, чтобы пойти в наступление, но худая рука с длинными пальцами опустилась мне на губы.

- Полковник, обо всём этом, - Стросси обвела взглядом разгромленный кабинет, - вы мне расскажите позднее. А сейчас, давайте поможем друг другу. Решите мою проблему, с той стремительностью и жестокостью на какую способны только вы, а я обещаю сделать так, чтобы она выполнила любую вашу просьбу.

«Хм, «она» значит?» – скрестил взгляды со графиней я.

Ларингит услышав это заявление икнул от удивления, а Бес спрятал глаза. Плут не раз говорил мне, что с аристократкой нужно держать ухо востро. Однако сейчас время определяло всё, длительные беседы в мои планы точно не входили, и я просто кивнул.

* * *

Как только начало светать я отдал приказ о начале штурма. Лучшего времени было не найти. К тому же несущая вахту стража у дверей силосной башни (в которой противник устроил себе штаб квартиру) располагавшейся сразу за городом, начала клевать носом.

- Я вообще ничего об этих герестосах не знаю, - сообщил Бес поправляя подсумок с боеприпасами для грифера на поясе. – Только то что графиня использовала их в борьбе с Ферапонтом II и обещала разрешить им поселиться в Горланде. Ах, да! Кажется, королю, бывшему герцогу Делорену, новые подданные не пришлись по вкусу. Набедокурили они.

В этом полутёмном, сыром сарае гномы и мои офицеры, позвякивая металлом, ещё раз проверяли и перепроверяли перед боем своё оружие, тонкие, но прочные кольчуги, скрываемые плотными брезентовыми куртками, рассовывали по карманам эльфийские гранаты, которыми нас щедро снабдила Стросси (у каждой пожилой женщины на всякий случай просто обязан быть дома ящичек с гранатами) и пилюли с болеутоляющими и кровоостанавливающими средствами приготовленные для нас Виардо перед отбытием из замка. Не с первого раза, но профессору удалось сделать так, чтобы проглоченный шарик из пропитанной эссенцией травы начал действовать почти мгновенно.

«Стросси в своём стиле», - думал я, вглядываясь в темноту за порогом. Использовала в борьбе с Ферапонтом II и его сворой конченных отморозков, прибывших на континент с каких-то островов, а затем попыталась их прикончить. Когда это не вышло, и те решили повесить бывшую союзницу на столбе рядом с её сожжённым поместьем, аристократке, на счастье, подвернулся я. На счастье ли вот только…

Балдох и Шантану почти без шума прикончили несущих стражу у дверей бугрящихся мышцами здоровяков вооружённых кремневыми пистолетами и широкими ножами. Почему почти? Один из громил всё никак не хотел умирать несмотря на то что биссих дюжину раз пронзил его грудь в районе сердца. На головах противников, кстати, были какие-то вонючие заскорузлые от грязи мешки с горизонтальной прорезью для глаз.

Дверь разлетелась в щепки, и мы начали классический штурм в стиле штурма дворца Амина. То есть в каждую комнатку, на каждом этаже мы сначала кидали гранату, а затем выпускали туда пару длинных очередей из штурмовой винтовки. На какое-то время, делая работу автоматически, я даже погрузился в воспоминание о своей прежней службе и показалось будто в бой за мной идут не гномы из Стального клана, орк, малыш-клефт и ниндзя местного разлива, а военные российской армии.

Первый и второй этаж из четырёх мы прошли быстро, а вот на третьем у нас начались проблемы.

С самого начала в стену двигавшихся плечом к плечу гномов зашвырнули два огненных файербола. Первый самым натуральным образом полыхнув над головами поджёг потолок, а второй врезался в импровизированный оконный проём рядом со мной и Ларингитом так что сноп искр разлетевшийся в разные стороны подпалил седую бороду Рибура.

- У НИХ МАГ! – закричал слева Пилли строча из оружия в комнату напротив куда его ребята за секунду до этого швырнули гранату.

Отвечать на очевидное я не стал понимая, что в узкой кишке коридора точное попадание следующего огненного сгустка может натворить такое о чём я даже и думать не хотел. Растолкав Стальных, я понёсся вперёд, принимая в себя ещё два файербола. Что значит я Искренний и мне ничего не будет? Во-первых, было больно, а во-вторых, потом всё тело чесалось так что его хотелось ногтями разодрать. Но это всё лирика, главное гномы не пострадали. Типа в мешке со сверкающим на руке браслетом я изрешетил пулями после чего вступил в схватку с его телохранителями, но тут мне здорово помог врубившийся в ряды герестосов Брукис, который своей абордажной саблей плёл такие узоры, что залюбуешься.

Смахнув капли чужой, а может быть и своей крови со щеки, я швырнул гранату в комнату впереди плавным нажатием на спусковой крючок сбив с ног выскочившего мне навстречу противника. Повсюду были слышны крики, выстрелы, но Стальные – красавчики, действовали точно так как на тренировках. Раненых тут же оттаскивали назад, не замедляя движение ни на минуту. «Теснее ряды, шире шаг, ушки на макушке».

Перед входом на четвёртый этаж, который уже не был разделён на комнатушки и чуланчики, герестосы навалили целую кучу хлама. Получилась целая баррикада, которую мы разметали взрывами гранат.

- ВПЕРЁД! - не успел я поставить ногу на следующую ступеньку как сверху громыхнул выстрел и мой правый бок обожгло болью, а кольчуга под курткой погнутыми металлическими звеньями брызнула на пол.

- Ранен? – ладонь рыжего Булли легла на бок, но тут же снова взялась за рукоять штурмовой винтовки. – Ааа, ерунда! Шкуру только попортила!

Да я и сам понял, что на этот раз свезло. Хотя на карамультук повредивший гномий доспех взглянуть обязательно надо. Заглотив пилюлю, я сменил магазин в грифере и бросился вверх по ступеням.

Стрелок с огромным длинноствольным мушкетом точно таким же как у Д'Артаньяна и компании при осаде Ла-Рошели, попался мне на глаза почти сразу. Прижав к плечу приклад, тот целился в Брукиса который из-за своего роста был самой лёгкой мишенью в нашем отряде. Падая на доски пола, я подсёк ноги даже рыкнувшего от удивления орка (ничего переживёт!), одновременно выпуская в снайпера четверть магазина.

Хлопки штурмовых винтовок почти сразу же прекратились, и я понял, что всё закончилось. Повнимательнее осмотрев свой бок, в то время как Стальные кинжалами добивали раненных, я направился к убитому мной стрелку.

- Вот же урод! – с отвращением произнёс опередивший меня Бес стягивая с головы убитого мешок-маску.

Увиденное у меня лично удивления не вызвало. Нет, ну всё правильно, Герестос это же персонаж из древнегреческих мифов. То ли сын Зевса, то ли Нептуна (точно не вспомню) и был он циклопом.

Глава 46: Чистые и грязные

По моему приказу пыхтя от натуги гномы потащили вниз по лестнице закрытый на хитрый замок сундук – единственную интересную вещь на этаже, которую ломать мне почему-то категорически не захотелось.

- Ну и рожа! – согласился со склонившемся над главарём герестосов Бесом клефт, любуясь магическим браслетом на запястье. Широкое золотое кольцо было ему не по размеру, и Ларингит сдвинул его на локоть.

- Обыкновенный циклоп, - сказал я, опускаясь на корточки перед здоровяком кулак которого был размером с мою голову. - Циклопов не видели раньше?

В горле моём запершило от дыма и сняв с пояса фляжку я хлебнул прохладной воды. Внутри гномьей фляги всегда брякал какой-то камешек, благодаря которому жидкость оставалась чистой и прохладной в любую погоду.

- Ну не знаю как в вашем мире командир, а у нас я таких уродов в первый раз вижу, - заявил Че надавив пальцем на широко раскрытый глаз убито располагавшийся прямо посередине плоской физиономии.

От такого заявления я аж водой из фляжки подавился, обрызгав замершего передо мной Балдоха. То есть орков, гоблинов, троллей и даже драконов, которых слава тебе господи уже всех перебили, тут воспринимают как само собой разумеющееся, а в общем-то вполне себе гуманоидный циклоп уже урод? Дааа, не толерантно как-то…

Стряхнув руку Залфура заботливо похлопывающего меня по спине, я вернул фляжку на пояс и ещё раз оглядев пустой чердак (кроме вповалку лежащих на полу тел и топчана в углу тут ничего и не было), приказал:

- Убираемся отсюда. Пожар разгорелся не на шутку. Не хотелось бы оказаться похороненным под обломами.

* * *

Пара плотников суетилась возле отверстия в стене кабинета графини постукивая и побрякивая своими инструментами, зато внутри был как обычно идеальный порядок. Даже следов пыли не наблюдалось.

- Полковник, а сжигать силосную башню с обитателями было обязательно? – сделав маленький птичий глоток чая из голубой фарфоровой чашечки, спросила графиня, одновременно отщипнув пальцами кусочек от лежащего перед ней на тарелке кекса с изюмом. Не знаю почему, но меня эта привычка «щипать» еду всегда раздражала.

- А они что занесены в Красную книгу?

- Кто? – чашка на миг замерла в руке аристократки.

- Не важно, - жестом оборвал Стросси я. – Башню поджёг циклоп-маг начавший метать в нас файерболы.

- Ммм, даже так, - новый глоточек чая и очередной кусочек кекса отправился в рот графини. - Кстати, у Брулла была неплохая коллекция артефактов, он хранил её в личном сундуке на чердаке.

- Мы нашли его, - удовлетворил любопытство собеседницы я, разглядывая шёлковую шторку целомудренно закрывающую проход в коморку с порталом. - Теперь это наш трофей.

- Что вы-что вы, Полковник, я не претендую на него, - притворно закатила глазки Стросси, - но посоветую открывать сундук вместе с Виардо. Он в таких штуках мастер. Если конечно не хотите подпалить своё поместье.

- АЙ! Твою ж мать… - смачно ругнулся плотник за моей спиной ударив себе молотком по пальцу. Профессиональный плотник такой ошибки никогда не допустит, а вот профессиональный убийца, выполняющий работу плотника, может.

- Я жду, графиня, - просто произнёс ваш покорный слуга ведь наверняка от внимания аристократки не укрылось то, что обедать я с ней не сел и к столовым приборам даже не притронулся.

Даже не изменившись в лице Стросси ловко намазала ножом на треугольный ломтик поджаренного хлеба масло и хрустнув откусила от него мелкими зубками кусочек.

- Я всегда держу своё слово. В курс дела вас введёт ваша старая знакомая, она уже ожидает вас внизу.

* * *

Конечно Элли (Элениэль) мне была хорошо знакома. Двухсотпятидесятилетняя (или сколько ей там) эльфийка-знахарка, когда-то поднявшая меня на ноги после сражения с Львиноголовыми, играла во дворе с заскочившим к нам в гости лоркиным, хохоча чистым, мелодичным смехом. Да так заразно, что все окружающие вокруг улыбались и даже суровые Стальные, нет-нет, да и расправляли пальцами растягивающиеся в стороны губы.

Никогда бы не сказал, что эта худенькая, грациозная девчонка родилась почти три столетия назад. Хотя взгляд-то иногда её выдавал. «Юноши и девушки с глазами древних стариков» - так кажется как-то говорил мне про эльфов Корнелиус Виардо. И всё-таки в этом мире они не бессмертные. Толкин всё наврал.

Краем глаза я увидел выглядывающего из конюшни Теоласа тот буквально поедал взглядом девчонку. И только. Что-то наш Слепень совсем робким стал.

- Приветствую вас Полковник, - на полном серьёзе поклонилась мне Элли наблюдая как Лаврентий Павлович буквально ластиться ко мне, лезет под руку, чтобы я почесал его за ухом. – Хорошо выглядите. Помолодели. Графиня сказала мне, что вы разыскиваете Элму. Я готова вас к ней проводить. Но у меня будет одно условие.

«Ну вот, а так хорошо день начинался», - подумал я, бросив взгляд на возникшую в окне кабинета графиню с голубой фарфоровой чашкой. Точнее заканчивался.

- Какое же?

Убрав выбившийся из причёски светлый локон волос за изящное острое ушко, Элли как само собой разумеющееся произнесла:

- Со мной отправитесь только вы.

- С ЧЕГО ЭТО ВДРУГ? – тут же возмутился Пилли и гномы вокруг заворчали, а делать это они умели так, что у неподготовленного слушателя волосы на затылке дыбом вставали и мурашки по спине туда-сюда наперегонки бегали. Что-то Брукиса я поблизости не видел, вот кто тоже был теперь любитель поворчать и повозмущаться.

- Только так и не иначе, - тряхнула головой эльфийка и непослушные волосы вновь расплескались по вискам превратив её в человеческую девчонку. - Не согласны делайте со мной что хотите, но Элму вам не видать, как своих ушей.

- Заманчивое предложение, - криво усмехнулся Балдох ковыряясь кончиком лезвия своего ножа под ногтями, но встретившись со мной взглядом тут же осёкся.

- Тихо всем! А если лоркин со мной отправится? – спросил я, почёсывая белую грудку довольно урчащего лисенка.

- Против его компании ни я, ни Элма против не будем.

* * *

Ранним-ранним утром, как только птички начали щебетать (как известно кто рано встаёт тому бог подаёт) я, эльфийка и Лаврентий Павлович забравшийся на круп моей гнедой, который вроде как и правда собрался отправится с нами, покинули поместье. У ворот нас провожали хмурый клефт, озабоченный моим решением Пилли и зевавший Бес. В кроне дерева напротив ещё затаился Шантану, но я честно ни о чём с ним не договаривался. Угонится за нами – молодец. Нет, значит так тому и быть.

Без сюрпризов не обошлось. Не успели мы отъехать на пару миль как из придорожных кустов к нам пожовывая травинку выехал Брукис. И главное невозмутимый такой, в лихо заломленной шляпе с пером. Д'Артаньян на выезде. Усов и шпаги только ещё не хватает. Поравнявшись с лошадью эльфийки, он молча поехал рядом. Вы удивитесь, но Элли вообще никак на этот демарш не прореагировала.

- Я чего-то не знаю? – наконец движимый не любопытством, а исключительно скорпионьей сущностью быть в курсе всего происходящего вокруг, повернулся в седле к заговорщицки молчавшей парочке я.

- Она мне должна, - только и буркнул в ответ орк, ошпарив знахарку не слишком ласковым взглядом.

Странно, но мне этого объяснения было вполне достаточно все мысли мои опять были о Рофуре. Как он там?

По словам Элли, тайное убежище пэрэдилейки располагалось в двух днях пути от Ферантия. Лошадки несли нас по каким-то лесным тропам на северо-запад от столицы. Следовал ли за нами ещё мягколапый, я точно сказать не мог. В живом лесу его присутствие обнаружить было чертовски трудно. Будем надеяться, что не только мне.

- Расскажешь мне про эльфов, - на одном из привалов спросил я девчонку (ну не старушку же!) присаживаясь у костра. - Правда ли то, что вы бессмертные?

Элли только грустно улыбнулась.

- Вы удивитесь, Полковник, но о своём народе я знаю не так уж и много. Большую часть жизни я старательно сторонилась соплеменников.

- А графиня говорила мне что ты одна из чистых, - припомнил давний разговор я. - Тех что выжили.

- Именно поэтому и сторонилась. А что касается «чистых»? - неожиданно по лицу эльфийки пронеслась тень, сразу состарившая её на десяток лет. Эти мерзавцы развязали войну между старыми и новыми родами и даже уничтожили половину из них. Многие из наших сейчас говорят, что мы всего лишь блеклое отражение былой славы, но по мне так монстры, живущие по пятьсот-шестьсот лет, должны все сдохнуть и побыстрее.

- И ты? – спросил басом Брукис рывком срывая кожу с только что освежёванного им зайца.

- И я, - одними губами произнесла девчонка, смотря в весело пляшущий у ног костёр.

Глава 47: Картина маслом

Поймав тонкую пульсирующую нитку сознания, я вынырнул в реальный мир. Вообще-то падать на пол закатив глазки не моя специальность и происходило это в моей наполненной событиями жизни лишь дважды, и то в результате полученных серьёзных ранений.

Оглядевшись вокруг, я замер от фееричности увиденного. Думаете всё папа размяк, растаял, ворон считает, саечка за испуг, да? Вот ещё! Просто биссих Шантану пробив головой подозрительную стеклянную заслонку без движения сидел на коленках у стены, старая стерва, ногами в потолок, лежала на перевёрнутом стуле, всё ещё удерживая в руке разбрасывающую синие искры трубку (которая и шандарахнула меня до обморока), Брукис со сноровкой акробата скакал по комнате в одиночку сражаясь с двумя синими гоблинами (троих мелких мерзавцев орку уже удалось порубить на части), оторванная взрывом голова татуированного тролля всё ещё двигая челюстью и бешено вращая глазами валялась на полу у куда-то пропавшей входной двери, Элли задницей вверх, пуская слюни, распласталась в натёкшей из отрубленной части тела луже крови, а Лаврентий Павлович, позёвывая, и мило обернув хвостик вокруг ножек, водил туда-сюда глазками наблюдая за суматохой и абсолютно никакого внимания в ней не принимая. Как вам обстановочка? Ах, да я ещё забыл добавить, что пол под ногами почему-то вибрировал и немножко дрожал словно я находился не в хижине у пэрэдилейки, а совершал перелёт через океан на мощной машине типа боинга. Картина маслом…

А начиналось вроде всё так мирно.

* * *

Мы всё куда-то ехали, сворачивали то на одной развилке - с валявшемся на земле трухлявым бревном, то на другой - с раскидистым, но давно мёртвым деревом с дуплом, из которого на нас выглядывала испуганная белка.

На память обычно не сетовал, Хоть в ней и премного всего, Я вспомнил сегодня про этого… Ну, этого… Как там его?

Шучу-шучу. Успокойтесь. Хоть я немножко сомневался в выбранном эльфийкой направлении (для этого у меня имелся надёжный компас), приметные детали, на случай обратной дороги, в моей голове фиксировались намертво. Привычка.

Неожиданно деревья расступились, и мы втроём выехали на живописную, заполненную солнцем и летающими стрекозками полянку на которой прямо в центре располагался холмик, увенчанный домиком, больше напомнившим мне ржавый, перевёрнутый вверх дном тазик.

- Эта халупа дом полукровки? – потрепав между ушей лошадку спросил Брукис взглянув на Элли.

- Совершенно верно, - кивнула эльфийка слезая с лошадки. – Останьтесь пожалуйста здесь, я попытаюсь объяснить Элме цель нашего визита.

Брови девчонки нахмурились, лоб пересекла глубокая горизонтальная морщина, которую я видел в первый раз. Видать разговор предстоял непростой.

Спешившись мы привязали лошадок к перилам перекинутого через небольшой ручеёк самодельного мостика слева и с правого от которого раскинулись грядки с овощами и загончики с ухоженными, расчёсанными козами и парой молодых барашков. Осмотрев русло, я ткнул локтем Брукиса в бок незаметно указав ему на чёткий отпечаток, оставшийся в мокром грунте.

- Тролль, - одними губами произнёс пират и как бы невзначай коснулся пальцами рукояти абордажной сабли на поясе. Затем вернувшись к лошадям, он достал из седельной сумки эльфийскую гранату. Мне этого делать было не нужно, пара точно таких же оттягивали карманы уже сутки.

- И не только, - тыкать пальцами в разные стороны я не стал, мало ли кто на нас пялится, но специально для товарища остановился у дорожки ведущей на холм. Здесь внимательному взгляду были видны несколько пар сапог смешного размера, с каблуками.

- Если не дети, то…

- Клефты или гоблины, - закончил за орка я.

Переговоры тем временем видно зашли в тупик потому что внутри дома раздался крик, а затем звон битой посуды.

Серьёзно? Тарелки бьём? Развернувшись я быстрым шагом зашагал наверх.

- Просто поговорить… - именно на этой фразе Элли, ваш покорный слуга вооружённый одной из самых своих обаятельных улыбок шагнул в распахнутую дверь.

На меня уставилась высокая тётка лет пятидесяти с глазами цвета зимнего моря, треугольным лицом, выбритыми висками и затылком (собранные в хвост волосы её были перевязаны красным платком на мамушке) и тонкой, как у девочки талией. А ещё у Элмы что-то было с левой ногой. Бедро сверху охватывало широкое поблёскивающее металлом кольцо, точно такое же, но массивнее, было под коленом. Вся эта конструкция скреплялась парочкой металлических полосок для подвижности соединённых шарнирами.

Кажется, хозяйки очень сильно не понравилось, что я пялюсь на её ногу и она, не дрогнув ни одиной мышцей на лице, и эмоций никаких не проявив, швырнула мне под ноги глиняную тарелку.

- Это вместо здравствуйте, барон? Какой у вас тут потолок высокий, а снаружи и не скажешь, - произнёс я разглядывая удивительно просторное помещение.

- Ты такой же барон как я крестьянка, - буркнула под нос хозяйка, не сводя взгляда с вошедшего внутрь Брукиса.

- Он действительно барон, Элма! – покраснев от смущения попыталась защитить меня эльфийка. - Барон Клейсбест. Властелин Северных приделов.

Я же ничего говорить не стал. Просто присел за самодельный деревянный столик в центре которого стояла плетёная корзина с фруктами.

- Я сижу здесь уже не первый год, но о бароне Клейсбесте, которому Грач подарил свою бывшую столицу премного наслышана.

- Не то чтобы подарил… - попытался объяснить я, тут же прикусив язык.

- Что вам нужно? Если кого-то убить, то я больше этим не занимаюсь, «барон», - рука Элмы сжатая в кулачок постучала по устройству на ноге. - Свёклу садила, ножку подвернула и вот результат. Да вы говорят и сам в смертоубийствах разбираетесь.

«А она красавица», - продолжал разглядывать женщину констатировал я. Правильные черты лица, красиво очерченные губы, грациозные движения, вот только… всё впечатление портили глаза. Глаза – зеркало души, а на меня будто пялилась древняя старуха.

- Нет, мне нужно только чтобы вы прочитали надпись на двери и открыли её мне, - обратился к хозяйке я, рассматривая её руки. Совсем не такие как у Стросси или моей Власты. Кожа на руках была жёсткая в многочисленных шрамиках и рубцах.

Что-то явно произошло. Взгляд Элмы неожиданно потемнел, и женщина потянула с полки новую тарелку.

- Где эта дверь?

- На берегу, неподалёку от моего замка…

Договорить я не успел. Тарелка грянула на пол разлетевшись на мелкие осколки, а спустя несколько секунд в распахнутое окно с криком: «Полковник к бою!» влетел Шантану. «Звон посуды — это сигнал», - смекнул я, привычно кладя руку на рукоять грифера под плащом. Первая тарелка – «внимание», вторая – «приготовится», третья – «тревога». Хитро.

Дальнейшее вообще описать сложно, но для вас я постараюсь. Оказавшись на ногах, я рванул из-под одежды штурмовую винтовку и плюясь паром короткой очередью размазал по стене заскочившего в окно вслед за мягколапым крупного синекожего гоблина, вооружённого сразу парой острых кинжалов. Орк и биссих встали в центре комнаты спина к спине наблюдая как внутрь наклонив голову заходит тролль, плечи которого были исколоты многочисленными узорами-косичками (знаете такие наши школьники на полях тетрадей рисуют о скуки). Размером он конечно был помельче Мотыги, но всё-таки тролль есть тролль. Здоровяк бы вооружён тяжёлой аркебузой больше похожей на пушку, которой он не преминул воспользоваться, направив на моих товарищей.

Дьявол! Понимая, что каждая секунда на счету, бросив стрельбу, я вырвал из кармана эльфийскую гранату и взведя, швырнул монстру в голову. Тут должен признаться немного слукавил, она была не совсем такая же как у Брукиса. В его то гранате начинка была обычная – гвозди вперемешку со взрывчаткой. Над моей же поколдовал Лоник. Никаких там осколочно-поражающих элементов не было, зато запас взрывчатки двойной.

Эффект вышел что надо. Нас даже всех к полу прижало. С громким хлопком граната расцвела огненным цветком оторвав троллю голову, а тело взрывной волной выбросив в распахнутую настежь дверь. Рванувшая к ребятам на подмогу Элли (лекарка видать всерьёз разобиделась на свою подружайку) неловко поскользнулась в луже крови натёкшей из головы убитого монстра и рухнула лицом вниз, да так что у бедняжки искры из глаз полетели.

Одновременно с улицы внутрь заскочило ещё несколько гоблинов, один из которых впечатал Шантану головой в какое-то незамеченное мной ранее стеклянное окошко в стене.

Я было вскинул винтовку к плечу, но Элма увидев это тут же ринулась ко мне начав шарить рукой под столом.

Да, я мог конечно пристрелить женщину. Палец лежал прямо на спусковом крючке. Мог, но кто потом откроет мне дверь в пещеру? Может быть это единственный шанс найти Рофура?

Поэтому я сделал то что посчитал необходимым. Не взводя вторую гранату просто метнул её в голову полукровке опрокинув Элму вместе со стулом на спину. Жаль, что в последний момент она вытянула в мою сторону какую-то стальную трубку, беззвучно пыхнувшую синим огоньком.

Вокруг всё внезапно засветилось, затряслось, раздался какой-то противный гул…, впрочем, тогда я в этом точно уверен не был, потому как будто сбитый с ног порывом ветра, приземлился затылком на что-то твёрдое.

* * *

На язык просилось матерное слово рифмующееся с лесным северным зверком чей мех так ценится по всему миру, но я сдержался. С трудом.

- ПРЕКРАТИТЬ НЕМЕДЛЕННО ЭТОТ БАРДАК! – рявкнул на сражающихся я (удивительно, но гоблины послушались, опуская оружие). – Вы чего тут устроили? Мы же просто пришли поговорить! Попросить помощи и даже готовы были за неё хорошо заплатить!

- Нужны мне твои деньги! – кряхтя крутилась на полу хозяйка дома (увидев это синекожие бросились на помощь и осторожно подняли женщину). – Барон, а почему, кстати, ты не сдох? Это средство проверенное! Многих незваных гостей на тот свет отправило!

На лбу Элмы надулась багровая шишка, на которою она и внимание не обратила.

Странно, но сейчас в комнате сильно пахло прогорклым маслом и нагревшимся металлом, словно в каком-то тепловом пункте или кочегарке.

- Он Искренний! – потирая ушибленную челюсть процедила сквозь зубы Элли присаживаясь на возвращённый в вертикальное положение стул.

- Проклятье! Промашечка вышла, а ты подруга могла бы и предупредить! – жестом хозяйка приказала своим слугам спрятать оружие в ножны (Брукис и биссих своё прятать не стали).

- Как? – эльфийка наша кажется тоже разозлилась не на шутку покраснев от гнева. – Как тебя предупредить?! И зачем? Снова за старое?!

- Тогда не вести ко мне в дом чужаков! – ладонь Элмы легла на вибрирующую стену жилища.

- Я ЕМУ ДОВЕРЯЮ! – топнула ногой Элли смело встретив взгляд подруги.

- А Я НЕТ!

Лаврентий Павлович устав нас слушать вопли вздорных баб нашёл что-то вкусное в обломках посуды на полу и с аппетитом заработал челюстями.

- А НУ ЗАТКНУЛИСЬ ОБЕ! – уже откровенно нахамил я, ибо голова раскалывалась, а на затылке вздулась здоровенная шишка, к которой срочно надо было приложить что-нибудь холодное только вот, как назло, на глаза ничего не попадалось. - Куда мы летим?

Элма было удивившись, махнула на меня рукой, некоторое время хмурилась, строила трагически-театральные гримасы, а потом всё-таки снизошла до ответа:

- Я не уверенна… но возможно в то самое место которое я когда-то называла домом. Не думала, что он всё ещё способен двигаться…

Глава 48: Кайкки лоппи

Нет, хижина Элмы была конечно не космическим кораблём, и не мечтайте, слава покорителя космоса меня вообще совсем не манила. Скорее это был горизонтальный, комфортабельный скоростной лифт. А вот с какой скоростью мы неслись над океаном, этого понять было нельзя, ибо стальные ставни плотно захлопнулись и отжать их даже у Брукиса не получилось.

За сутки нашего совместного путешествия полукровка больше ни слова ни сказала. Она уселась на свою табуретку, обхватила плечи руками, плотно сжала губы изредка что-то бормоча себе под нос. Пару раз мне удалось разобрать, что-то вроде «невероятно», «они всё врали». Многообещающе не правда ли?

Пока Брукис охранял Элму и её приятелей, мы с Лаврентием Павловичем, Шантану и Элли обследовали несущий нас в загадочное неизвестное транспорт убедившись, что никаких приборов управления тут и в помине нет, но стены, пол, потолок сделаны из металла похожего на наш алюминий. Что уже о многом говорит. Сварганившие это чудо конструкторы использовали вполне современные технологии, ведь если я не ошибаюсь этот мягкий, серебристый металл с трудом поддаётся сварке, а в промышленных масштабах его начали использовать в самом конце XIX века. Что-то в Сент-Олдине он мне на глаза не попадался.

Капсула (давайте будем называть её так) состоящая из трёх комнат и кладовки, использовалась для доставки с места на место живой силы, ибо на полу тут сохранились отверстия для двух десятков кресел, имелась ёмкость с водой и давно забитый туалет. За годы внутренности заполнили всяким домашним скарбом, а стены облицевали досками. Не удивительно, что я сразу не смекнул, что оказался в обыкновенном десантном корабле.

Но самое интересное это то что транспорт по логике вещей должен быть одноразовым. Ввёл координаты, ключ на старт (причём скорее всего дистанционно) и але-оп! Почему же он снова завёлся? Именно этот вопрос я и задал Элме.

Когда женщина поняла, что я не отстану, она просто пожала плечами.

- Я не знаю. Нам говорили, что это билет в один конец.

- Была какая-то странная вспышка, пол задрожал и внутри этой штуковины, что-то зарычало, - сообщил Брукис пальцем проверяя остроту гоблинского кинжала. – Ты то это не видел, потерял сознание. Я даже было заволновался. Честно.

- Тронут твоей заботой, - подыгрывая прижал ладонь к груди я.

- Если тут есть нечто вроде энергетического кристалла, который и поднял конструкцию вверх, то тогда всё ясно, - вдруг нарушил молчание биссих сидевший в углу залы закутавшись в свой плащ.

Внутри и правда было прохладно.

- Объясни, - повернулся к мягколапому я, размышляя о том, что в этой штуковине должен быть по меньшей мере аккумулятор какой-нибудь.

- Был у меня случай, когда заказ дали помимо меня смежнику… боевому магу. Схватка происходила в лавке коллекционера. Так вот маг швырнул в объект файерболом, но вреда ему не причинил, только напугал немного.

- Объект был Искренний? – угадал ваш покорный слуга.

- Вполне возможно, - пожал плечами Шантану. - Отразившаяся энергия зарядила все стоявшие на полках и прилавках магические кристаллы. Сияли так, что глазам было больно. Может быть тут произошло тоже самое?

- А что стало с этим человеком… с Искренним? – спросила Элли.

- Я выполнил заказ.

- А с магом? – полюбопытствовал Брукис оскалившись.

- Ему надо было быть пошустрее, - невозмутимо ответил Шантану.

«Отличная у меня компания», - подумал я и открыл уже было рот, чтобы задать очередной вопрос Элме когда всё вокруг нас задрожало, засвистело так что всем, даже гоблинам, стало понятно, что мы падаем.

* * *

Я снова потерял сознание! Да что же это такое! Правда на этот раз никто моего позора не видел так как при ударе корпуса капсулы о землю вырубились все сразу. Хорошо, что я очнулся раньше спутников.

Первым делом привёл в сознание замершего на моей груди лоркина, лежащую на боку под досками слетевшими со стен Элли, затем поднял Элму одарившую меня злобным взглядом. К этому времени сыпя проклятиями пришёл в себя Брукис растолкавший сжавшегося в комочек биссиха.

Выбравшись из треснувшей почти пополам тарелки, я увидел, что мы находимся в какой-то пещере. За спиной сиял дневной свет, к которому я, прихрамывая, и направился.

Снаружи меня ожидало захватывающее зрелище – внизу, как на ладони перед нами раскинулся полуостров заполненный какими-то развалинами. Нечто похожее я видел на фотографиях изображающих заброшенный город инков Мачу-Пикчу. Стены без крыш, обломки перекрытий и потолочных балок угадывались внутри помещений, улочки с тротуарами, лестничные спуски и всходы, ровные каналы через которые были перекинуты осыпавшиеся мостики. Разве что тут всё было несколько масштабнее, да и дома в три-четыре этажа. Не было большого труда, узнать в этом учинённом природой беспорядке город на руинах которого построят Сент-Олден. Порт допустим так и остался на своём месте, а вот и каменном островок, окружённом искусственным водоёмом, на котором спустя сотни лет возникнет Винодельня, которую мы расписали красным. Просто беглецы ещё не покинули наш континент и не прилетели сюда.

- А всё-таки Виардо был прав! – произнёс вслух я, вспомнив теорию профессора о том, что портал переносит нас в будущее заокеанского континента.

- О чём ты? – спросил возникший позади и потиравший разбитый локоть орк.

- Сам погляди!

Элма очнувшись вела себя откровенно странно. Используя простой фонарь она в сопровождении гоблинов, бегала по внутренностям сочащейся ручьями пещеры заглядывая в каждый угол. У меня не сложилось впечатление, что полукровка что-то искала. Она скорее будто вернулась домой, а он оказался давно заброшен. Или просто ещё не построен.

Разглядывая сплющенный корпус капсулы, я мысленно искренне поблагодарил её конструкторов. Теперь-то, когда всё вывалилось наружу, было видно, что помещение десантного корабля находилось внутри основного корпуса словно сердцевина в грецком орехе. При ударе наружный слой смялся защитив пассажиров внутри, то есть нас. Я точно был уверен, что даже продвинутым по сравнению с моим новым домом технологиям Сент-Олдена было далеко до этих стандартов безопасности. Просто такие вещи появляются с опытом и являются результатом бесчисленных трагедий.

- Почему тогда капсула врезалась в сырую, тёмную пещеру? – прочитал мои мысли Брукис. Орк стоя на коленках с интересом заглядывал под внешний корпус. Ему-то фонарь был не нужен, зелеленокожие видели в темноте немногим хуже кошек.

- Очевидно потому что в будущем здесь есть какое-то принимающее десантную капсулу устройство, с которого возможно она и отчалила на наш континент.

- У меня в голове всё уже запуталось, - покачал головой бывший пиратский капитан, отряхивая ладони. - Порталы, будущее, прошлое, полукровки… надеюсь та «замочная скважина» из которой ты выходил на месте?

Только спустившись вниз к подножию горы, я понял насколько та огромна. Пещеры в ней двумя рядами пчелиных сот были видны даже отсюда. Что это дело рук людей или созданные природой водопады внезапно пересохшей реки?

До места где в будущем раскинется Сент-Олден мы добрались через два часа.

Странно, но по дороге, на берегу небольшого ручейка, весело прыгающего по каменистому руслу, Элма на целую минуту замерла на месте. Поднятая нога даже повисла в воздухе, и она будто не решаясь опустить её, закусила губу украдкой оглянувшись по сторонам. На всякий случай я это место запомнил, запечатлев в памяти целый ряд ориентиров часть из которых возможно сохранится и том самом Сент-Олдине будущего.

То, что с городом не всё в порядке мы поняли сразу из-за тут и там встречающихся на пути мумифицированных тел. Лаврентий Павлович надолго остановился возле прислонившегося к камню скелета сжимавшего в руках маленькое тельце. Некоторые из непогребённых бедняг просто рассыпались, когда к ним прикасались.

В городских кварталах было ещё хуже. В иных домах хозяева просто скончались на своих кроватях, в других зачем-то собравшись в саду, были и такие что рядами улеглись на прямоугольной площади да так и остались там.

Для Элмы увиденное явно тоже было в новинку. Нахмурившись полукровка ещё сильнее забурчала что-то себе под нос, но на любую мою попытку обратиться к ней реагировала с бессильной злобой: «Хочешь меня убить? Убей! Говорить ничего я не хочу».

«Не хочу» оставляло надежду так как всё-таки отличалась от «не буду».

Когда мы добрались до круглой площади, в реальности Сент-Олдена застроенной дворцами богачей, и посередине заросшего сорной травой пространства нам попалась куча до корочки сожжённых горожан я всё понял.

- Это эпидемия. Жители города скончались от болезни. Они боролись с ней какое-то время, но проиграли.

Никто не стал со мной спорить. Мы цокали каблуками сапог по каменным мостовым в тишине мёртвого города поедая глазами разразившуюся здесь много веков назад трагедию и ни одного слова не сорвалось с наших уст. Мы будто боялись нарушить эту тишину как боятся это сделать люди на похоронах.

В груде слипшихся, сплавившихся в страшную головоломку от температуры тел, я обнаружил одно чудом сохранившееся лучше других. Превратившиеся в твёрдую корочку стрекозиные крылья над ушами указали мне на расу сотен тысяч скончавшихся здесь бедняг.

Покидая город и направляясь к башне с порталом, я думал о том, что увиденное совсем не проясняет картину, а скорее запутывает её. Теолас клялся, что беглецы с нашего континента построили свою цивилизацию на фундаменте поселений тилли, а тут сплошная разруха. Да чтобы здесь что-то создать сначала нужно всё это снести… Всё такое ветхое. Как это могло облегчить жизнь будущих сент-олденцев? И где прячутся выжившие стрекозиноухие? И если они выжили почему не похоронили своих?

За этими вопросами я незаметно привёл своих спутников к нужному нам месту. И теперь настало время мне замереть на месте с поднятой для следующего шага ногой. Почему?

Потому что ни древней покосившейся от времени башни, ни портала просто не было. Нет, вы не думайте, место то самое - скала справа, спуск с холма в низину. Просто замочную скважину то ли ещё не построили, то ли стёрли будто мягким ластиком на бумаге.

Как говорят наши финские друзья «кайкки лоппи», что дословно переводится как полный капец. Это если притвориться интеллигентом…

Глава 49: Размытая акварель

Хорошо, что среди нас не было паникёров, да? Потому что попаниковать жутко хотелось.

Как теперь отсюда убраться НЕПОНЯТНО. Никакой цивилизации снабдившей бы нашу весёлую компанию возможностью вернуться домой тут нет. Уточняю - живой цивилизации. Да и предки тилли судя по всему из средневековья выбираться только-только начали и даже если бы не умерли от эпидемии, предоставить нам нечто большее чем судно под парусом при всём желании не смогли бы. А Теолас рассказывал, что переселенцы добирались сюда на каких-то чудесных кораблях по воздуху несколько недель. НЕДЕЛЬ! Истории Брукиса о том, что до таинственного материка никто из храбрых мореходов никогда не доплывал (хотя многие пытались) оптимизма не внушали, да и вибрация в полёте корпуса принёсшего нас сюда аппарата недвусмысленно намекала на то, что двигался он со скоростью явно превышающей птичью.

В общем финское кайкки лоппи восемь раз и ещё по-русски разок сквозь зубы. Только одна мысль о том, что я умру тут от старости, больше никогда не обняв Власту и детей приводили меня в бешенство. О Рофуре я тоже не забывал от чего было ещё горше.

ВЫДОХНУЛИ!

Успокоившись и превратив тлеющий гнев в холодную решимость, я занялся анализом и сбором информации потому что не исключал того факта, что мы не располагаем всеми доступными данными об этом месте из-за чего, не видим полной картины происходящего. Возможно отчаиваться рано. Ах, это сладкое чувство самообмана!

С головой погрузившись в работу я втянул в неё и своих товарищей. Как ни странно, больше всех переживала Элли. Периодически девчонка впадала в стопор и её приходилось возвращать в реальность. Чего беспокоиться бессмертной? - спросите вы. Подслушанный мной разговор остроухой с Элмой расставил всё по местам. Оказывается, Элли боялась остаться одна. Людской и оркский век недолог, гоблины тоже ни разу ни Жанны Кальман, а полукровка в любом случае со смертью встретится раньше чистокровной. Вот оно как! Что ж, пытка одиночеством считается одной из самых страшных. Возможно девчонке за свой долгий век удалось с ней столкнуться.

Не сказал про остальных? Шантану отнёсся к нашему положению с каким-то философским пофигизмом, а Брукис кажется всецело полагался на меня. Никогда бы не признался, но был очень рад, что зелёная морда меня ослушался и стал частью нашего приключения. Не буду скрывать, его поддержка придавала силы. Лаврентий Павлович большую часть времени таскался за мной и видимого беспокойства не проявлял. В первый же вечер ни на что, особо не надеясь, я отправил его с запиской домой и… спустя трое суток он вернулся с ответом.

То есть расстояние для нашего рыжего негодника не проблема, а моя прошлая попытка связаться с Рофуром провалилась из-за того, что друг мой оказался в другом времени. Кстати, в ходе переписки с близкими я заметил, что иногда наш рыжий почтальон возвращался быстро, а иногда спустя несколько дней имея жалкий, измотанный вид: шёрстка не блестит, усы обвисли, уши не торчком а повисли вдоль головы. Будто заблудился в пути.

- Чего пишут? – спросил Брукис в один из вечеров, когда все мы собрались у костра.

- Пилли сообщает, что готов забрать у Грача самый лучший корабль и плыть за нами, - улыбнулся я.

- Куда плыть? – костью куропатки орк ковырялся между зубами вычищая остатки ужина.

Краем глаза я видел, что Элма внимательно прислушивалась к нашему разговору, но участия в нём не принимала.

- Вот и я о том же. Координаты неизвестны. Профессор Виардо пытается найти нас при помощи магии, установить голосовую или визуальную связь, но пока ничего не получается.

- Потому что чертовски далеко.

- Наверное, - осторожно разгладил пальцами лист бумаги исписанный мелким почерком дочери я. - Ларингит жалуется, что тот только напрасно тратит наши деньги на всякие артефакты и зелья.

- Виардо тебя любит, так что вряд ли делает это специально, - на смену сломавшейся зубочистке пришла другая. – Хотя человек он увлекающийся и клефт мыслит в верном направлении. Слышал байку, что как-то старик поспорил с одной ведьмой на кругленькую сумму, что вылечит одного дворянина из свиты покойного Ферапонта II. Была у того какая-то редкая болезнь из-за которой рога на лбу вылезли.

- И как?

- Как-как… в погоне за наградой и славой (хотя Виардо говорил, что «только ради чистоты эксперимента») горе-лекари истратили кучу монет на компоненты для экзотических зелий, артефакты, амулеты, а рога где были там и остались. В конце концов дворянину надоело быть подопытной свинкой, и он выставил обоих за порог особняка добившись у короля запрета для них посещать Горланд пока он жив.

Посмеявшись мы вспомнили старину Корнелиуса и на сердце обоих стало легче.

- Сашка попытался сбежать из дома искать папу, - закончил я читать письмо свернув трубочкой листок плотной бумаги доставленной нам лоркиным. – Везде таскался за Палычем ожидая момент перехода, но видать всё зря.

Некоторое время мы с орком сидели молча прислушиваясь к треску костра и наблюдая за сгоравшими в пламени светлячками несмотря ни на что настырно лезущими в огонь. Гоблины (которых я прозвал Худой и Толстые щёчки, ибо выговорить их настоящие имена не было никаких сил – Игррэхай Рурнааду… Рукнааду… нет, хватит с меня!) Элма и Элли уже спали. Мягколапый вызвался нести дозор. Дисциплину в отряде я поддерживал на уровне.

- Как ты умудряешься не волноваться? – нарушил молчание орк.

- Я волнуюсь, - слова мои слились с лопнувшим в огне полешком.

- А совсем не заметно.

На самом деле лично у меня это получилось без значительных усилий,ибо беспокойства и лишние нервы только снижают эффективность и увеличивают шанс на провал операции. Я будто снова был на опасном задании, а о безнадёжности нашего положения предпочитал пока не думать.

За неделю мы основательно излазили мёртвый город и окрестности, но ничего интересного не нашли. Даже подробный план составили. Затем несколько дней я посвятил обследованию пещер где мы потерпели аварию. И удача улыбнулась нам – в горловине туннеля в котором разбился корабль я нашёл вмонтированный в камень безель портала. Правда он был очень старый, я бы даже сказал полусгнивший. Никаких устройств активации огромной «замочной скважины» мы вообще не обнаружили.

- Возможно именно отсюда стальной тазик и отправился к нам, - предположил лазавший со мной по пещере орк, поднимаясь с колен.

- В далёком будущем. И не при помощи этого хлама, - уточнил я, в целом согласившись со словами Брукиса и постучав лезвием гоблинского кинжала по металлу безеля, из-за чего он даже треснул. - Возможно сент-олденцам удалось его скопировать или починить.

- А когда эта старая стерва попыталась тебя убить устройство ожило и вернуло тазик по старым координатам?

- Возможно. Для машины время значение не имеет, - снова согласился я, понимая, что положение наше от находки не изменилось.

- Давай повешаем Элму за ноги и выпытаем всё что она знает об этом, - предположил товарищ уже третий раз с момента нашей аварии.

В ответ я только головой помотал. Изучив Элму, я был уверен, что это бесполезно. Сама по себе полукровка ничего не расскажет (страха перед нами она не испытывала, она вон и в поисках участия не принимала, отправив с нами гоблинов), а под угрозой пыток, чтобы не выдать информацию найдёт способ убить себя. Я бы смог. Существо прожившее на белом свете сотни лет не сойдя с ума, приобретает бесценный жизненный опыт недооценивать который нельзя. Вся надежда была на то что пэрэдилейка сама всё расскажет. Ха-ха! Извините, но другой надежды для нас я не приберёг.

А ещё я не рассказал вам как стал невольным свидетелем действия насланного на моего зеленокожего товарища проклятия. Изучая местность мы добрались до моря-океана и как только задул горько-солёный морской ветерок наш бравый пират вдруг побледнел, посмурнел и сгорбившись будто под тяжким грузом начал еле-еле ногами двигать. Только минуту назад шагал широко, с улыбкой и вот на те вам! Когда в просвете между холмов показался пляж и вода, Брукис вообще на спину рухнул и начал биться в судорогах. Как? С пеной изо рта, отбивая такт затылком и конечностями о землю. Всё это вызвало во мне приступ жалости и злости. Что же эта селёдка морская с ним сотворила? За жабры её и в аквариум!

Хорошо хоть я с собой Шантану взял. Вместе мы оттащили орка подальше от океана после чего он сразу пришёл в себя и порозовел… позеленел? Пардон, ну вы поняли! Стал нормального цвета.

* * *

- Зачем? – разбудила меня странным вопросом Элма усевшись рядом и поглаживая ладонью свою больную ногу.

Все спали кроме нёсшего на дереве вахту Лаврентия Павловича.

- О чём вы?

- Зачем ты ко мне пришёл?

Потерев лицо, я постарался собраться с мыслями. Возможно ли, что полукровка пошла на контакт? С чего вдруг? Неужели на неё подействовали наши беседы. Если так-то Элма излишне сентиментальна. Однако ответил я ей честно.

- Мой боевой товарищ в опасности, и я должен его спасти. До всех этих ваших игр мне дела нет хоть я уже трижды подвергался нападению твоих «коллег».

- Моих коллег? Опиши их!

Как мог я рассказал Элме о напавших на Рофура и моё поместье бойцах, продемонстрировав «Грифер» и одно из колец. Именно кольцо произвело на женщину впечатление. Она долго крутила его в руках, даже зачем-то приложила ко лбу. «Вот оно! – подумал я. Кажется, она мне безоговорочно поверила».

- Я знала клеврета носившего этот знак, - наконец произнесла она. Полковник, Алфавит отдаёт приказы - Буквы их выполняют. У каждой буквы свой цвет. Когда-то я носила такое же, но потеряла его. Очень давно.

- Алфавит? – уточнил я окончательно просыпаясь. – Я верно расслышал?

- Да. Он отправил нас на Старый континент с целью смонтировать порталы, замаскировать их как следует и ждать столько сколько потребуется.

- Чего ждать?

- Явления. Чего или кого не знаю. Я пэрэдилейка как и мои братья прилетевшие на Старый континент. У нас не было ни матери, ни отца. Только цель. С детства нас учили верить, убивать и маскироваться.

Последние слова были произнесены громким шёпотом. Затем Элма вдруг замолчала и крепко сжала губы.

- Чёрт, никакой ясности, - искренне сказал я, впрочем, не пытаясь ещё что-то вытянуть из Элмы.

- А от кольца избавься, а то они придут снова.

Больше она ничего не сказала. А вечером я снова отправил лоркина с письмом домой попросив Виардо изучить лежащее в моём сейфе второе кольцо. В последовавшем ответе близкие зачем-то попросили описать место где находится наш лагерь. Я описал. Ну а чего нам боятся кроме смерти?

* * *

Вечером через три дня. Миккель в своей белой хламиде и с посохом просто бесшумно возник из темноты. Вылитый Гэндальф. Брукис от неожиданности свалился с пенька и совсем по-нашему закрестился, а Шантану подавился похлёбкой.

Взглянув на Шестипалого без удивления, но с внутренним ликованием (ведь ваш покорный слуга знал, что дать кров богу хорошая идея) я только вежливо кивнул ему.

- Присядешь? Суп с зайчатиной. Жаренная на углях рыба. Как называется не знаю, но вкусная.

- Не могу, - качнул бородой Миккель сохраняя на лице крайне серьёзное выражение. - Возвращаемся сейчас или никогда.

Все сразу соскочили на ноги и встали рядом с бывшим пиратским каптенармусом. Даже Худой и Пухлые щёчки, украдкой бросая испуганные взгляды на Элму. Я давно уже смекнул, что им Новый континент не понравился.

А та, увидев это только уселась поближе к костру и даже не посмотрев на нас произнесла:

- Я останусь здесь.

- Но Элма! – было возразила Элли сделав шаг к упрямице.

- Это мой дом, - решительно оборвала подругу та. - По крайней мере он им будет. Гоблины пойдут с вами. Им нечего тут делать. Присмотрите за ними. Они не подведут.

Миккель же дождавшись прижавшегося к его ноге лоркина (хотя этот то мог и своим ходом) расставив руки в стороны неожиданно громко приказал:

- Положите руки на меня, и побыстрее.

Никто и не подумал ослушаться. Последним его плеча коснулся я, понимая, что ни на шаг не приблизился к спасению Неистового. Когда старик наш засветился синим, а ночное небо над головой, лес вокруг, костёр, недоеденный ужин, силуэт женщины на земле потеряли чёткость, а затем вообще стали похожи на расплывающуюся на холсте от воды акварель, я снова услышал голос Элмы.

- Вход в пещеру тебе не нужен. Если твой друг жив ищи его в ямах возле Улья. Они всегда держат там пленников и пытают их дождевой водой. Но помни, пересекая линию ты рискуешь всё потерять. Полковник, у тебя есть только сутки, чтобы спасти его и вернуться в город… - раздалось нам вслед перед тем как мир свернулся в чёрную точку.

И тут же в объятия ко мне брызнув слезами упала супруга, а в ногу вцепился бледный от волнения Сашка.

Глава 50: Заика

Идут на горку Джек и Джилл,

Несут в руках ведёрки.

Свалился Джек и лоб разбил,

А Джилл слетела с горки.

Заплакал Джек, а тетка Доб,

Склонившись над беднягой,

Спешит ему заклеить лоб коричневой бумагой.

Вдруг не с того ни сего произнёс вслух я на родном языке от чего понимавшие русский: мои дочери, Власта, Глор, Виардо, клефт прыснули от смеху, а гномы удивлённо подняли на лоб мохнаты брови.

Внук агукнул и взялся ручкой за нос деда. Красавчик. Борис Глорович. Лоб широкий как у Владимира Ильича. Умный будет, жуть. Отличное имя Лизка подобрала. Жаль только рождение внука я пропустил. Кто-то за это ответит.

Поцеловав тёплое, пахнущие молоком чудо в щёку, я осторожно передал ребёнка дочери, откашлялся и продолжил совещание. Время неслось вскачь, диктуя нам свои условия.

* * *

Всё ещё крепко обнимая Власту, Сашку и дочерей ваш покорный слуга проследил взглядом за исчезающим внутри замка Миккилем. Даже поблагодарить старика не успел. Хотя чёрт его знает как у них там у богов. Может и не старик он вовсе.

- Мы волновались, Полковник. Очень, - рядом замерли Пилли, Че, Бес, Балдох и Лоник. У последнего так и вовсе в глазах стояли слёзы. Практиканты мои тоже конечно были тут, как и вся прислуга и даже Борн с крестьянами заглянул. Тяжела шапка Мономаха.

- Как поживает наш пленник? – изобразив чёрствого мужика откашлялся я, так как чувство убегающего сквозь пальцы песка меня не покидало, а телячьих нежностей в моей программе не было.

- Вы про Гутцайда или Холмса? – спросил выглядывающий из-за спин гномов Виардо попыхивая трубкой из-за чего синий дымок в сумраках поднимался над его головой.

- Тааак, - мягко отстранил девчонок я. – Гутцайда в плен брали. Помню, а вот Шерлока что-то нет, - пошутил я, предполагая, что фамилию знаменитого английского сыщика носил тот голубоглазый констебль-заика, что попался нам на пути в Сент-Олдине.

- А откуда вы знаете, что его Шерлоком зовут? – окончательно сбил меня с толку профессор. - Вы же с ним после того раза и не встречались даже? Я что-то пропустил?

- Папа, - широко улыбнувшись прошептала мне на ухо дочь. - Не удивляйся, но парня этого и правда зовут Шерлок Холмс. Он хороший. И почему-то весь в шрамах. А знаешь какое у него любимое слово?

- Элементарно?

Теперь настала пора удивляться дочери и бровки домиком поползли вверх. После родов она похорошела… нет, не правильно сказал, она и до родов была очень хорошенькой, а теперь… ОТСТАВИТЬ МЯМЛИТЬ! Дочь для отца всегда красавица. Ну вы знаете.

- Да! А как ты угадал? А ещё он положил глаз на нашу Алису.

«Вот это уже удар ниже пояса», - подумал я, скорчив страшную рожу Брукису, который обладал великолепным слухом и всё слышал. Меня не было то всего десять дней, а уже столько новостей! И ещё, неужели и сэр Артур Конан Дойл в наш мир забегал?

Холмс (если честно, я всё равно не верил, что передо мной был он) попался мне у входа в замок. Кажется, парень меня ждал. Прямой как палка констебль - шерстяная форма выстирана, выглажена, щёлкнув каблуками, склонил голову передо мной и начал с обычного:

- П-п-при-привет-тствую б-б-ба…

- Это т-т-так вы до утра будете, - передразнил полицейского проходящий мимо Булли. Рибур и Залфур сдержано похихикали.

Показанный им кулак быстро заставил гномов ретироваться и повернувшись к Холмсу я, набравшись терпения, произнёс:

- Продолжай.

В общем спустя час парень представился, сказал, что возмущён тем, что мы похитили его, но зла на нас не держит, так как обращались с ним хорошо и на разбойников с большой дороги мы не похожи. Затем сразу спросил какой сегодня год. Вот так! Башковитый. Неужели правда Шерлок? Но вопрос не совсем по адресу, сколько здесь живу с местной системой летоисчисления не разобрался. У орков она была своя, у гномов другая, а у людей третья, а иногда и четвёртая. Чёрт ногу сломит. На всякий случай я ориентировался на гномью. Они парни серьёзные и ещё ни разу не подводили.

Кисти рук Холмса были покрыты мелкими старыми шрамами будто его специально кто-то колотил по конечностям. Ещё пару-тройку шрамов, помимо того, что я рассмотрел в прошлый раз над губой, обнаружилось на голове над ухом слева, на шее справа и самый незаметный, зато длинный, от угла левого глаза уходил под волосы. Был у меня один боец в отряде так у него имелось нечто подобное. Не драчун, нет, просто родители в детстве пили и били смертным боем. Я решил, что подумаю об этом позже, а пока заверил парня, что верну его домой при первой же возможности. Странно, но после этих слов он не особо обрадовался и бросил пристальный взгляд мне за спину на Алису, обсуждавшую что-то с биссихом и Элли. И следа вожделения в нём (это я про взгляд) не было, скорее какая-то грусть.

Профессор понял всё правильно и ждал меня в кабинете. Разогнав рукой табачный дым, он склонился над моим рабочим столом.

- Вот что я обнаружил внутри кольца, - в руках Виардо была тоненькая прямоугольная пластинка расколотая пополам. – Она светилась лёгким голубым мерцанием.

- До того как вы её сломали, – кивнул я отодвигая морду Лаврения Павловича зачем-то последовавшего за нами (лисёнок потешно чихнул и исчез под столом). – И правильно сделали.

Пару секунд и в руке появилось кольцо, которое было при мне. Ковырнув кончиком гоблинского кинжала камень, я сумел вытащить его из украшения, чтобы сразу увидеть внутри бледное сияние сине-зелёного цвета.

- Мой друг, думаете именно так они нас и обнаружили оба раза?

- Определённо. И в особняк вашей старой подруги тоже явились следуя за этой штучкой.

Вытряхнув пластинку из кольца на поверхность стола, я с хрустом раздавил её рукоятью кинжала.

* * *

- Улей, это наверняка скала куда мы приземлились, - продолжил совещание я, переводя взгляд поочерёдно на сидящих передо мной товарищей. Ямы у основания выбитые в камне там действительно были. Мы с Брукисом их видели.

- Тогда в чём проблема? – встал со своего места Че. – Освободим Неистового.

Я чуть помолчал, чтобы присутствующие поняли насколько будет важным то что я скажу далее.

- Меня настораживают слова Элмы. Она сказала, дословно: «Помни, пересекая линию ты рискуешь всё потерять. Полковник, у тебя есть только сутки, чтобы спасти его и вернуться в город».

- Мне это не нравится! - помотал головой Виардо. – Решительно не нравится!

Сидевший рядом Балдох с ним согласился. Балдох с профессором! Что-то новенькое в нашем царстве.

- Что это за линия такая? – мял подбородок скрипевший креслом справа Пилли (в этот момент он жутко напомнил мне отца).

- И почему именно сутки? – добавил Че после чего остальные все согласно закивали.

Уже второй день я думал над этими загадками. Безрезультатно. Решил действовать по обстановке. С оглядкой и со всей возможной осторожностью. Хотелось знаете ли внука понянчить, и чтобы Стальные тоже самое сделали.

- Выступаем завтра утром. Готовьтесь. Планёрка закончена.

Когда все кроме Ларингита покинули кабинет я ещё полчаса молча сидел за столом прислушиваясь к себе и думая о том, что мне всё это решительно не нравится. Уверенность в этом крепла с каждой секундой. Если бы не Рофур надо было бы заслать в Сент-Олден несколько развед-групп. Поработать там месяц-другой и только потом что-то предпринимать. Тем более что Гутцайд просто рассмеялся мне сегодня утром в лицо. Железный мужик. Достойный противник. Раньше я бы его распотрошил, а сейчас… а сейчас подумал, что вдруг ещё на что сгодится.

Покинув кабинет, я прогулялся по двору, посмотрел на занятия моих штурмовиков, покатал Сашку на шее, а тот отблагодарил меня браслетом из одуванчиков и ещё какой-то травки сплетённой для него мамой.

- Д-д-доб-добр-рый де-де…

Ну вот опять.

В общем Шерлок попросил меня в этот раз его в Сент-Олден не отправлять. Как он понял, что мы на низком старте, фиг знает. И снова я подметил для себя, что он мне нравится. Хорошее открытое лицо, умный взгляд, привычка держать одну руку за спиной.

- З-з-задолбал? - возник из-за спины Булли тут же подпрыгнувший на месте от боли (невидимый в траве Лаврентий Павлович укусил его за лодыжку - не смертельно, по-дружески). – АЙ! А я что? Я ничего! Напугать его надо. Говорят, против заикания лучший способ.

- Как?

- Сильно! – поскрёб щёку Булли и выражение его лица мне совсем даже не понравилось.

- Отставить пугать Шерлока, - приказал я, помахав рукой появившейся во дворе супруге. - Пусть поживёт ещё.

* * *

В Сент-Олден мы вошли двумя колонами на рассвете. Увиденное нас немало встревожило.

- Чёрт что у них тут происходит? – спросил Пилли подняв с земли новенький дамский зонтик с бахромой.

Улицы были заполнены дымом, разбросанными вещами, какие обычно остаются на тротуарах и проезжей части когда в городе властвует паника. Вскоре мы обнаружили и первые трупы.

Это была парочка констеблей оружие которых исчезло. Не было сомнения, что убили бедняг из «Гриферов». Когда бы оказались неподалёку от лавки старика Эдди, наш передовой отряд под командованием Че заметил впереди группу врагов. Через пять минут мы взяли в кольцу дюжину клевретов пытавшихся вломиться в крепкий двухэтажный домик всего в двухстах метрах от набережной. Они сначала попробовали влезть на второй этаж, но там окна были плотно закрыты ставнями, а затем атаковали единственную дверь, но судя по всему она была надёжно заперта.

Высокий офицер в зелёном шлеме остановился напротив входа и на всю улицу прокричал:

- Открывайте двери немедленно иначе мы вас просто подожжём! Сдавайтесь глупцы! У вас нет выхода!

А в ответ клевретам из-за забаррикадированной двери раздалось нечто (от чего сердце моё, думаю, что и не только моё, забилось сильнее) раскатистое, ужасно сердитое, да ещё голосом старины Рофура.

- Русские не сдаются!

Глава 51: Экскурсия по городу

Бой закончился так же внезапно, как и начался, клевреты даже понять не успели кто их перестрелял. А потом были дружеские объятия и даже немножко слёзы. Никого и никогда я не был рад так видеть как Неистового сейчас (кроме разве что спасённой в недалёком прошлом дочери).

А гном выглядел бодрячком. Разве что сбросил килограммов десять, под глазом старый пожелтевший синяк, на лбу глубокая ссадина, а неухоженная борода клочками торчит во все стороны (то ли жгли ему её, то ли сам где сокровище своё в огонь сунул), но взгляд бодрый – рофурский. В руках гном удерживал внушительный кусок стали грубо заточенной с обоих сторон наподобии меча и замотанный какой-то грязной тряпкой.

- У меня там раненая! – сразу заявил Неистовый юркнув внутрь здания, в котором совсем недавно держал оборону.

Спустя минуту перешагнув через наваленные изнутри доски и ящики, распугав парочку худых крыс, он вынес на руках укутанное в плащ тело. Наружу торчал только грязные женские ступни, остренький дамский носик и потрескавшиеся губы с подбородком.

- Что с ней?

- Да ерунда, вымоталась бедняжка за мной бегать. А когда мы на этой таратайке на гадов этих нарвались и со стеной столкнулись, головой ударилась, - глазами Неистовый указал на дымящийся паровой автомобиль врезавшийся в здание справа. - Я ей сонную артерию пережал как ты учил, чтобы под руками не мешалась. Она спит – сон лучшее лекарство.

- Отличное отношение к друзьям, - рассмеялся Булли подмигнув Рофуру, но тот будто шутки старого боевого товарища не понял.

- Нормальное. Бережливое. А то словила бы пульку из этой штуки, - пальцем с грязными ногтями Рофур коснулся «Грифера» в моих руках. - Пилли! Возьмите её и охраняйте как следует! Без неё я бы не выжил. К тому же девчонка такое знает! Такое знает…

Мне лично последние слова друга совсем даже не понравились потому как сказано всё это было с некоторой тревогой. Сын Рофура, вне себя от радости по поводу отыскавшегося отца, схватил спящую и утащил куда-то.

В соседнем квартале что-то взорвалось, окрасив сумерки всеми оттенками красного. Я даже и не заметил как быстро наступил вечер.

- Расскажешь, что твоя подруга такого знает? – попытался разговорить Рофура я, протягивая ему фляжку со сладким чаем.

- Нет, Полковник. Пусть лучше она сама. Боюсь запутаю только тебя. Поверь, тут такое творится.

Ну то что творится что-то я и без Неистового понял. В городе стреляли, были слышны крики и взрывы. «Но всё это уже не наша забота» - думал я. Нужно срочно отсюда убираться, а дома заняться уничтожением порталов из которых клевреты попадают на наш континент.

Пока посланные вокруг отряды разведчиков выясняли обстановку, я остановился возле потерпевшего аварию транспорта Рофура. Выглядел он жалко. Из парового котла установленного позади места для водителя и пассажира с лёгким свистом вырывалась тонкая струйка пара.

- Смотрю ты и автомобили освоил?

- Авто… что? А! Повозку? – догадавшись о чём я, улыбнулся друг, почесав задницу. - Да нет, это я так интуитивно! Жал на всё подряд и рычаги дёргал. Но мне понравилось.

- А хозяину повозки? – рассмеялся я, только сейчас почувствовав запашок исходивший от гнома.

- Ему понравилось меньше.

- Ммм, я так и понял.

Дождавшись когда Пилли сделает для блаженно посапывающей девчонки тележку, а Рофур раздевшись наконец помоется и переоденется прямо под мостом через протекающий через город реку, ваш покорный слуга отдал приказ выступать в обратный путь.

* * *

- Они что из-под земли лезут? – удивился Рофур разглядывая в мой бинокль тилли в коричнево-зелёных одеждах ловко карабкающихся из-под набережной по металлическим перекладинам.

- Копившаяся веками ненависть к захватчикам дала о себе знать, - произнёс я пытаясь сосчитать разбойников. – Так значит все ошибались, и они прятались не в лесу. То-то мы их там ни разу не встретили.

В Сент-Олдене шли локальные бои причём клевреты нападали на полицейских, не брезгуя случайными жертвами среди гражданского населения, но всё-таки не делая их основной задачей, стражи порядка следовали правилу «служить и защищать», а тилли просто убивали всех кого видели.

- Ве-се-ло, - озвучил мои мысли Балдох находящийся вместе с нами на крыше. – И чего они взбеленились недавно же здесь была тишь да благодать?

- Чего-чего… - пробурчал Неистовый продолжая вглядываться в бинокль. - Алфавит решил взять власть над клевретами надоело им что те ими командуют вот и напустили пэрэдилей на город. А кто эти зелёненькие я не знаю. Первый раз вижу. Чертовски ловкие козявки.

От такого заявления я даже опешил.

- То есть бойцы в костюмах и шлемах с «гриферами» это не не клевреты, а пэрэдили?

- Точно так. Клевреты они всё больше в серых плащах с капюшонами ходят.

Воспоминание о схватке в особняке Гутцайда на улице Поющих сверчков всплыли в моей памяти. Точно, на нас тогда напали люди в серых плащах с капюшонами. Так вот почему наш пленник молчал. Возможно он и не знал ничего о судьбе Рофура. Тогда почему у Гутцайда такое же кольцо?

Я уже было собирался прижать Неистового к стенке и выпытать у него всё, но на крыше по своему обыкновению бесшумно возник биссих.

- Полковник, нам надо срочно уходить. Власти стягивают силы к центру города, тилли и эти в шлемах обречены, скоро и мы окажемся в кольце если не поторопимся.

- Ну нет. Пэрэдили не стали бы нападать не имея чёткого плана. Всё это какая-то хитрость по захвату города, - встал на колено Рофур с интересом разглядывая Шантану. – Полковник, а мы что теперь с орденом убийц дружбу водим? Интересненько.

На вопрос товарища я не ответил потому как понимал, что победа местных или победа пэрэдилей или даже захват города тилли для нас лично ничего не меняет и таит угрозу.

На Рофуре теперь была точно такая же штурмовка как у всех гномов под которую был одет крепкий стальной нагрудник из голубой гномьей стали. Сунув ему в руки рюкзак с боеприпасами услужливо, поданный Балдахом, я указал товарищу на «Грифер».

- Вот смотри. Вот так прижимаешь приклад к плечу и смотришь через вот это отверстие. Это целик, это мушка. Для точного прицеливания необходимо хорошо, и притом одновременно видеть сразу три предмета: целик, мушку и противника которого хочешь поразить. Не дёргай спусковой крючок как на автоматическом арбалете. Нажимай плавно. Это переключатель режима стрельбы. Разберёшься. А вот так меняется магазин с пулями.

Закончив инструктаж, я направился вниз по лестнице.

* * *

Уже наступила ночь, а мы всё никак не могли покинуть город. Раз за разом маневрируя и избегая то отрядов полицейских, то пэрэдилей, мы крались вперёд по тёмным улицам. Горожане в страхе даже свет в окнах домов поотключали. Пару раз нам удавалось обезвредить мелкие группки противников не подняв шум.

И вот наше везение закончилось. Неожиданно мы вышли прямо на бесшумно замерших посреди улочки бойцов в шлемах и доспехах. Они просто молча стояли в темноте будто кого-то ждали. «Гриферы» с обоих сторон дружно грянули, но мои штурмовики сразу разошлись в разные стороны ища укрытие чем избежали серьёзных потерь. Бес увёл людей вправо, Балдох влево, а Пилли с Че со своими отрядами рухнули на землю открыв шквальный огонь по противнику. Пули сбивали пэрэдиэлей с ног и сразу стала заметно преимущество наших переделанных штурмовых винтовок перед оригинальными. Ёмкий магазин давал огромное преимущество. Как только противник начинал перезаряжать оружие он становился лёгкой мишенью.

Рофур под моим присмотром садил короткими очередями высунув от удовольствия язык. Прямо как мальчишка. А здоровяк Брукис, который из-за своего телосложения был отличной мишенью, «Гриферам» предпочитал свои колесцовые пистолеты, ругался на гнома предлагая спрятаться от огня внутри дома дверь куда он легко выбил. Но куда там, Неистовый вошёл в азарт и даже не обращал внимание на прожигающие стену рядом с ним пулевые отверстия.

Как только с противником было покончено я послал своих практикантов вперёд на разведку. До пригорода нам осталось совсем чуть-чуть. Раненых и убитых Стальные не бросали и тащили с собой. У меня даже язык не поворачивался приказать им обратное. Чувствуя, что мы в ловушке я просто перемещал (ротировал) гномов с первой линии на вторую пока те, не приведут себя в порядок, не выдохнут, и не окажут помощь товарищам. Обычное дело.

Меня самого уже пару раз ранило, а точнее обожгло, но закинувшись пилюлями Виардо из кошачьего глаза, синей соли и цветков белого репейника чувствовал себя я вполне сносно.

Шиих! - мимо меня пронеслась цокая коготками какая-то испуганная зверюга с четырьмя глазами в розовом ошейнике с поводком, а затем вдалеке сначала громыхнула парочка эльфийских гранат, потом взорвалась ближе ещё одна. Я сразу понял, что практиканты мои нарвались на противника.

Прямо навстречу нам нёслись Рибур и Залфур паля из винтовок за спину, Булли прыгал по крышам над головами товарищей. Одному только богу было известно как он туда забрался (ага-ага, тому самому, что в моё сейфе шарится без разрешения).

- Полковник, они бегут по крышам! - вдруг закричал рухнувший нам на голову биссих указывая рукой в сторону каменной арки. - Туда!

И мы побежали. Биссих был прав, огонь по нам действительно вели прямо с окрестных крыш. Вот только наш первый залп заставил рухнуть вниз не менее полутора десятков пэрэдилей. Однако и мы несли потери. Я видел одного упавшего гнома, второго стиснувшего зубы от боли, третьего, а потом что-то произошло и стреляющие начали мазать и палить куда-то совсем не в нас. Воспользовавшись заминкой Стальные быстро забрали раненных и убитых. Оглянувшись через плечо, я увидел заполнивших крыши тилли. Невольно разбойники спасли нам жизнь. Через полчаса мы уже были за городом.

* * *

- Полковник, - вдруг толкнул меня локтем в бок Брукис от чего нагрудник под плащом звякнул, - кажется девушку эту, того… убило.

Вы бы видели Рофура. Командир Стальных рванул вперёд со скоростью локомотива.

- НЕТ! НЕТ! – уже через минуту кричал в темноте джунглей Неистовый отправляя к дьяволу всю нашу маскировку, схватив на руки обмякшее тело своей подруги. - КЛЯНУСЬ ЕГО БОРОДОЙ Я ИМ ОТОМЩУ!

Из-под складок плаща выскользнула тонкая рука с тонким почти девчачьим запястьем. Капюшон сдвинутый гномом сполз с тела и находящийся рядом Шантану огласил окрестности удивлённым воплем.

- … якорь мне в глотку! – озвучил общее мнение Брукис по привычке скребя бритый затылок когтями потому как в руках у Рофура был труп Элмы с пулевым отверстием в переносице. Только вот была она лет на двадцать пять помоложе той что мы оставили за океаном.

Глава 52: Покушение

Ночью мне снилась девушка поддерживающая голову Рофура над поверхностью заполненной дождевой водой ямы вырубленной в скале…

Дома встречали нас не только выстроившиеся при полном параде Стальные, но и вообще все подданные барона Клейсбеста, то есть меня любимого. Все конечно даже в выросший после строительства внутренний двор замка не вошли, и большая часть крестьян и солдат построилась за воротами бросая нам под ноги цветы и размахивая праздничными лентами и флагами. Да, нам пришлось выйти из башни с порталом, сделать круг по двору, покинуть замок через главные ворота и через малые вернуться обратно. Своего рода круг почёта. Я не стал возражать против такого варианта развития событий так как считал, что чем больше людей увидит, что глава Стального клана жив и здоров, тем лучше. Тяжела шапка Мономаха, но товарищ мой всё ещё удручённый смертью молодой Элмы (тело которой он вообще хотел притащить с собой и мне с большим трудом удалось его отговорить), только кивал в ответ на приветствия и благодарил окружающих. Безэмоционально и чисто на автомате.

Апчхи! – чихнул Ларингит, ожидавший нас возле «врезного замка» с золотым поясом Рофура в руках. У малыша была аллергия на пыльцу какого-то полевого цветка о чём он нам недвусмысленно и напомнил.

Когда основная масса раскрасневшихся довольных крестьян (защита гномов как ни крути была достоянием их гордости ведь теперь набеги на наши поля чокнутых соседей и разбойников стремились к нулю) потянулась из замка, произошло нечто пренеприятное.

БАХ! – плотное облачко порохового дыма поднялось над вытянутой в мою сторону вооружённой рукой.

Живой я остался лишь чудом. Чуть повернулся бы и тяжёлая пуля из длинноствольного колесцового пистолета (почти такого же как у нашего Брукиса), поверьте моему огромного опыту, угодила бы в лицо или шею. Она и так отбросила меня на спину вонзившись в грудь слева. Спас меня нагрудник из голубой стали под одеждой. Металл выдержал, хоть и изрядно помялся. Скажу вам малоприятное удовольствие, будто наковальней в грудь ударили. На пару секундочек у меня даже в глазах потемнело.

Второй выстрел из приготовленного заранее оружия покушавшийся на меня мужчина-брюнет сделать не успел, заряженный пистолет у него из рук тут же выдернули и спустя несколько мгновений он оказался погребённый под телами гномов.

Оставшиеся крестьяне споро были выставлены восвояси, главные ворота с хищным клацаньем закрыты, а на всех стенах дежурила вооружённая до зубов стража готовая отразить любое нападение.

- Р-рофур! РОФУР! – пытаясь выдохнуть воздух из ушибленной груди обратился я к товарищу рядом, больно сжав ему руку. Сплюнув угодившую в рот сухую травинку, я самостоятельно встал на колени.

- Что Полковник? – даже не поморщился гном пытаясь снять с меня нагрудник ремень которого кажется сбился в пряжке и категорически отказывался поддаваться усилиям товарища.

– Останови своих парней! Слышишь? Не трогать стрелка! Я его знаю!

- Как скажешь.

Убедив Власту, Лизу, Алису и Лоника в том, что я в полном порядке, ваш покорный слуга остановился над распятым на земле мужчиной в потасканном, порванном дублете. А ведь когда-то он гордился этой обновкой, даже красовался в ней как павлин. Многодневная щетина, глубокие тени под глазами, не расчёсанные волосы и болезненная худоба делали покушавшегося на меня почти неузнаваемым. Почти.

- Отпустите его! – приказал я гномам положив руку на рукоять гоблинского кинжала.

Не подумав даже нарушить приказ, парни разжали руки. В тот же момент мужчина взвился с земли, яростно завращал покрасневшими глазами и бросился на меня. Мне даже показалось что по подбородку у него потекла слюна. Но нет, он не был сумасшедшим, просто очень сильно хотел убить меня. Так сильно что ему было наплевать на собственную жизнь.

Добежать до меня бедняга не успел. По птичьи склонив голову набок (меня эта её привычка всегда немного смущала), моя приёмная дочь легко как пушинку подняла мужчину за шею в воздух. И сколько он не пытался вырваться из рук оборотня, сколько не бил по ним кулаками ничего не помогало.

- Алиса отпусти его! – убедившись, что тот вот-вот задохнётся приказал я девчонке.

Вам, наверное, очень интересно кто же хотел меня убить? Теряетесь в догадках? Тут просто нужно вспомнить встречу с Комендантом после моего пленения Агнуса Кроя в «Гарцующем пони», зажиточного крестьянина сидевшего за столиком неподалёку вместе с супругой и сыном – голубоглазым шустрым пацанёнком.

- УБИЙЦА! – выплёвывая слова вместе с бегущей по лицу слюной сверкнул глазами мужчина плюхнувшись задом на траву. Если бы взглядом можно было убить я бы уже точно был бы мертвее мёртвого.

- Где твоя семья? – чувствуя, как холодок пробежал по спине, склонившись над ним произнёс я.

- И ТЫ ЕЩЁ СПРАШИВАЕШЬ?! ОНИ МЕРТВЫ! МЕРТВЫ ИЗ-ЗА ТЕБЯ! – проорал срывая голос бедолага.

Все находящиеся во дворе удивлённо уставились на нас. Из окна на происходящее смотрел Крой, рядом с Алисой, всё-таки предпочитавшей не отходить далеко от меня, крутился Шерлок. Даже гоблины с Граццини были настороже.

- Груша была отравлена? – догадался я и кулаки мои с хрустом сжались. Абсолютно ясно я вспомнил как покидая трактир взял самую спелую грушу с тарелки на столе и протянул её симпатичному голубоглазому мальчишке.

- ДА!!! ТЫ ПРИЗНАЛСЯ САМ!!! Мой бедный Никки откусил несколько раз от наполненного ядом плода, оставшееся доела супруга! Уже ночью они в мучениях оба скончались на бору «Чайки» - корабля на котором мы покинули порт! Судовой врач установил, что причиной скоропостижной смерти стала отрава! ЗА ЧТО? ЧТО МЫ ТЕБЕ СДЕЛАЛИ?

Гнев заплескался внутри меня и это почувствовали абсолютно все окружающие. С большим трудом я смог сдержаться и немалую толику в этом сыграла Власта взявшая мою узкую холодную ладонь в свою горячую руку.

- Дудо! – прорычал я, указывая подбородком на мужчину у моих ног и метая молнии в окружающих. – Помыть, накормить, и чтобы ни один волос с его головы не упал! Ты меня понял?!

- Слушаюсь Полковник! - даже не попутался спорить клефт почувствовав моё настроение. На помощь ему неожиданно пришёл Брукис поднявший несостоявшегося, шипящего на всю убийцу за шиворот, и потащивший за собой. И снова я был благодарен орку ставшему в последнее время для меня самым близким товарищем.

- Да что случилось то? – прокричал разводя руками Рофур. – Может мы ещё ему денег дадим? Сразу мешок! А то давай дом ещё построим? С чего вдруг такие почести, а не фунт стали в бок?

Игнорируя возмущения гнома, я нашёл взглядом Шантану.

- Наниматели из кланов говорили что-то о предыдущих покушения на меня?

Не став отпираться биссих просто кивнул:

- Скорее упомянули, что была одна неудачная попытка. Отравили еду, но ты её есть не стал.

- Я ОТРАВОЙ РЕБЁНКА УГОСТИЛ! – Алиса рядом со мной закрыла ладошками рот и ахнула хоть слишком впечатлительной и сентиментальной её никто бы не назвал.

От услышанного лицо Неистового вытянулось, а брови встали дыбом.

- Они что попытались тебя отравить? Зачем?

- А сам не догадываешься? – бросил товарищу я. – Вассальная клятва человеку, месторождение пурпурия, ревность из-за того, что все классные бойцы перебежали к тебе, личный портал о котором мы не уведомили Бронзовый круг?

- Чёртовы старикашки! – ругнулся Рофур сразу обо всём смекнув и ударив кулаком в широкую ладонь. – Я им бороды-то повыдёргиваю.

Срезав кинжалом ремни нагрудника, я швырнул его под ноги и наконец-то смог вдохнуть полной грудью. Элемент доспехов тут же был поднят с земли гоблинами услужливо потащившимися за нами.

- Ну уж нет. За смерть невиновных кто-то ответит мне персонально! – широкая шагая через двор произнёс я. - Бес!

- Да Полковник!

- Быстро в город и разузнай были ли ещё смерти похожие на эту. На столе стояла целая тарелка с грушами и яблоками!

- Уже бегу, - только щёлкнул каблуками плут и вместе с Балдахом они дружно рванули в конюшню.

Неистовый же нёсся за мной. Однако услышанное от него немало меня удивило:

- Подожди. Друг подожди! Элмы нет, и я должен, должен тебе кое-что рассказать! Это очень важно от этого зависят жизни миллионов!

Нога моя на мгновение замерла над очередной ступенькой, ведущей в замок, и в глазах как живой встал голубоглазый мальчишка в благодарность за угощение улыбнувшийся мне тогда.

- Ты уж извини старый друг, но сначала всё-таки мы займёмся тем что происходит у нас дома, а потом твоим апокалипсисом, - безапелляционно сказал я взбегая вверх по лестнице.

Глава 53: «Назад в будущее» отдыхает

Кромбер Брулин – один из членов Бронзового круга и второй человек в Золотом клане. Вот сейчас вокруг кого крутились все мои мысли.

Виардо облокотился на рабочий стол попыхивая трубочкой (сегодня это была не его любимая пенковая самоделка, а великолепная вещица из морёного дуба в виде головы грифона с глазами-капельками из драгоценных камней), а по-юношески молодые глаза профессора пристально уставились на меня.

- Полковник, - громким шёпотом произнёс он, - в сундуке циклопа я нашёл артефакт, который вас точно заинтересует. Точнее даже парочку, но со вторым я пока не разобрался. Думаю, более серьёзное исследование нужно проводить вне стен вашего замка, а то вы мне за очередной пожар голову оторвёте. Так о чём я? Ах, да! В общем по сути своей это манок, но очень древний и я бы сказал уникальный. Нам нужно поговорить наедине, без Брукиса…

В моем кабинете на планёрку (так теперь я стал называть наши вечерние совещания) собрались все офицеры: немного рассеянный и переживавший за отца Пилли, сосредоточенный Лоник, Че начищавший до блеска звёздочку на берете, крутивший в пальцах золотую монету Бес, дремавший пока ничего не происходило Балдох, задумчивый Брукис, Глор чувствовавший себя не в своей тарелке, невозмутимый и важный Ларингит и гоблин Граццини в новом сюртуке. В дальнем углу на стульчике лопала кексик Алиса, у ног которой спал Лаврентий Павлович.

Уже собираясь ответить Виардо, а заодно попросить, чтобы он наконец перестал нарушать моё личное пространство, я обратил внимание на шум за дверью в коридоре замка. Вообще-то там стоят часовые, но кто бы сомневался, что ему на них плевать.

БАЦ! – будто от удара ноги дверь кабинета распахнулась лязгнув о стену металлической ручкой и взметнув вверх редкие волосы на голове Граццини, которые он наверное полчаса укладывал в нужном порядке.

- А ВОТ И Я! ТРУЛЯ-ЛЯ! – громко заявил о себе Рофур демонстративно зашагивая через порог с круглым бутылём гномьей медовухи в правой руке.

- Папа!

- Цыц, я сказал!

Выглядел товарищ мой неважно, будто постарел даже, а всё потому что бухал уже третьи сутки. То ли обиделся на меня из-за того, что я тогда его не выслушал, то ли всё ещё печалился из-за смерти молодой Элмы. К тому же я не против был поговорить с Неистовым уже на следующий день, но из комнаты его раздавались звуки больше похожие на гудение паровоза и пение Мотыги одновременно, и Пилли сообщил мне что в таком состоянии папашу лучше не трогать. В конце концов гном уже не маленький сто сорок семь в прошлом году отпраздновали, и я махнул рукой. Может быть, как наш бравый капитан он скоро устанет от объятий зелёного змея и тогда мы всё расставим по своим местам.

Все находящиеся в кабинете как по команде повернули головы на нетвёрдо стоящего на ногах главу Стального клана в белой рубахе до пят и одном зелёном носке, которого Добур и Булли честно пытались утянуть обратно в коридор, но куда там! Рофур если что захочет всё! Лучше его выслушать.

- И ВСЁ-ТАКИ ДРУГ ТЫ МЕНЯ ВЫ-ВЫЛУШАЕШЬ… тьфу! ВЫСЛУШАЕШЬ!

- Мы все готовы тебя выслушать, - спокойно произнёс я, жестом руки предложив Виардо вернуться на своё место справа от меня. Вздохнув, старик уселся на стул.

Шмыгнув носом, Рофур постарался свести в одну точку глаза. Задача была выполнена блестяще и в короткие сроки. Бросив недопитый бутыль в руки Добура и приведя себя в чувство варварским способом - громко похлопав ладонями по опухшему, красному лицу, он произнёс:

- В общем начинаю… Р-рассказывать буду в точности так как пересказала мне эту историю Элма. Когда всё это произойдёт не имею представления, но м-мне кажется и девчонка этого точно не знала.

- Произойдёт! То есть мы говорим о событиях будущего! – многозначительно вставил Виардо подняв дымящуюся трубку верх, гном же раздражённо махнув на него рукой почесал волосатую коленку увенчанную приличного размера шрамом и продолжил:

- Беглецы, свинтившие с нашего континента на парящих в воздухе кораблях спустя несколько недель увидели вдалеке землю. Вот только райские кущи и процветающая цивилизация из детских сказок их не ждали, не было там ни единого разумного существа. Встретили болванов только жалкие обломки чего-то что отдалённо напоминало город и сотни мумифицированных тел рассыпавшихся от малейшего прикосновения. В-вместо того, чтобы дружно начать всё заново люди, эльфы, гномы и гоблины принялись весело резать друг друга. С собой у беглецов был очень мощный артефакт являвшийся причиной всех бед, который один из лидеров эльфов попытался похитить…

- Зачем? – задал вопрос Бес, но тот остался без ответа.

Ик! – гном громко икнул и оглядевшись в поисках стула ловко выдернул его из-под задницы Ларингита с облегчением опустившись на жалобно скрипнувшую мебель. – За длинноухим началась погоня, но догнали его только над океаном. Начался бой или абордаж, тут я не понял, в результате которого артефакт получил повреждение и взорвался. Уж не знаю, что произошло с вцепившимися друг в друга в воздухе кораблями, но на суше всё изменилось. Недавние развалины словно по волшебству поднялись в небо и превратились в огромный прекрасный город с мостами, площадями и рабочими акведуками. Но самое интересное то, что город был населён миролюбивыми туземцами со стрекозиными крыльями за ушами для которых появление грызущихся беглецов стало полной неожиданностью и трагедией.

Виардо побледнев поднялся на ноги:

- Глубокоуважаемый Рофур вы что же намекаете на то что артефакт отправил изгнанников в прошлое?

- Я не намекаю, бороду мне в замочную скважину! Я прямо говорю!

Все сидящие в кабинете превратились в слух. Шепотки и поскрипывания стульев прекратились, некоторые чтобы ничего не пропустить подались вперёд, что было излишне, Рофур и так говорил достаточно громко. Да он и не умел по-другому.

- Артефакт отправил в прошлое приличный кусок моря, несколько островов и часть континента…

- То есть за приделами его действия время текло по-прежнему? Это же УДИВИТЕЛЬНО! ФЕНОМЕНАЛЬНО! – профессор так и остался стоять на ногах. Разволновавшись он даже попытался разжечь пустую уже трубку.

Клац! - дверь кабинета открылась на самом интересном моменте повествования и внутрь словно наполнив помещение светом зашла Власта – русые волосы заплетённые в толстую косу спадали с правого плеча, упавший на её лицо солнечный луч на секунду выделил вертикальный глубокий шрам под глазом (подарочек от соплеменников Граццини). Остановившись рядом с Рофуром милая протянула ему кружку с местным кофе, а передо мной поставила сладкий чай из трав. Удержав тёплую руку я как бы пригласил супругу остаться с нами.

- Есть чёткая линия переступив которую ты оказываешься за приделами действия артефакта. Проклятая штуковина словно куполом накрыла часть пространства, но не смогла заграбастать всё, - пояснил гном хлебнув ароматный напиток и тут же благодарно кивнув Власте. – Её, это я про эту линию, вычислили после того как несколько бедняг умерли от старости безнаказанно болтаясь туда-сюда.

В памяти моей всплыло странное поведение Элмы когда мы находились неподалёку от мёртвого города тилли. Неужели граница действия артефакта так близко от него?

Неистовый же тем временем сделал ещё несколько больших глотков и продолжил:

- Годы шли, тилли перебили или превратили в рабов. Гражданская война прекратилось, вроде бы удалось договориться.

Собственные последние слова заставили Рофура покраснеть от гнева и сжать челюсти, он даже чуть не выронил кружку себе под ноги:

- Хотя какой уж тут договор если гномов превратили в жалких слуг! Заплесневелые слизняки! Позор кланов!

- А что дальше дядя Рофур? – сумела вернуть к рассказу Неистового Алиса давно уже научившаяся разговаривать с ним. Иногда я дочери даже завидовал. Лаврентий Павлович проснулся и беззаботно помахивая хвостом направился вдоль стены к моему рабочему столу заставив всех присутствующих со страхом поднять в воздух ноги.

- Дальше? Кто-то сообразил как можно использовать эту штуку со временем…

- Временной парадокс! – вставил Виардо глаза которого засияли восторгом. Я прямо видел, что у профессора начался этот его «научный зуд». Наверняка будет теперь проситься со мной через портал.

- Пусть так. В общем был создан Алфавит. Элма сказала, что это такое бюро где заседали самые умные умники. Его разделили на две равные части, два отдела. Сотрудники первого поселились за границами линии в пещерах Улья возле огромного водопада, работники второго внутри Сент-Олдена. Идея их состояла в том, чтобы отправлять свои придумки в город. Там время течёт иначе. В реальном мире прошли сутки, а там десять лет, а значит куча времени на эксперименты, доработку изобретения, доведения его до ума, постройку работающего образца.

- Ничего себе задумка! – почесал лоб Ларингит, уступивший ему половину стула Лоник так вообще выпучил от восторга глаза.

- Так подождите, а как они боролись со старостью? – не в бровь, а в глаз поинтересовался Брукис.

- Обычно изделия оставляли на границе линии, но в случае необходимости сопровождали их эльфы, редко гномы которым десять лет потерять не большая беда. Элма говорила ещё что-то про сутки. Почему-то важны были сутки. До их окончания нужно было вернуться, но врать не буду, я эту мысль упустил, меня в плену по голове били, топили так что не серчайте.

Допив кофе гном словно протрезвел. Я давно уде заметил, что метаболизм у клановцев бешенный. Пьют много, пьянеют долго, несколько часов и как стёклышко. Поставив чашку на пол возле стула он с удивлением глянул на свой внешний вид, а затем бросил смущённый взгляд исподлобья на прячущую улыбку Власту.

- БУЛЛИ! Сколопендра тебе за шиворот! – гаркнул Рофур так, что во дворе строители на время замерли пытаясь понять не стряслось ли чего.

- Я здесь! – в ту же секунду заглянул в дверь один из моих практикантов.

- Почему я в таком виде в обществе женщин?! – вопрос был скорее риторический, но гном на всякий случай сделал виноватый вид. – Тащи быстро штаны, сапоги и сюртук! И расчёску для бороды не забудь! Только-только отрастать начала…

Когда дверь закрылась улыбались уже все. Обведя серьёзным, насупившимся взором присутствующих, Рофур не сдержался и сам тоже улыбнулся.

«Ну слава богу», - подумал ваш покорный слуга. Значит помаленьку приходит в себя.

Лоркин тем временем просто уселся у ног Неистового не моргая уставившись на гнома. Он так умел, превращаясь словно в маленькую статую. Впрочем, гнома это ни капельки не смутило. Дружище мой лисёнка никогда не боялся.

- А дальше как всегда жадность, жажда власти и мечта о новых территориях и богатстве! Со временем Алфавит стал могущественной организацией. Его руководители смекнули, что город находящийся в прошлом зависит от них и решили…

- Захватить власть в Сент-Олдине, - закончил за гнома я. – Несколько дней назад мы с вами стали свидетелями этого события.

- Верно. Захватить власть с помощью полукровок. Но им этого мало, они хотят напасть на нас, упредить начавшуюся катастрофу заставившую их предков бежать за океан и стать полновластными хозяевами мира.

Бес с Балдохом не сговариваясь присвистнули от услышанного.

- Упредить это хорошо, - произнёс я задумчиво. В голове моей мозаика постепенно превращалась в цельную картинку.

- А лизать сапоги полукровкам это как? – выплюнул сквозь зубы гном. – Думаешь они нас в свои посвятят?

- А это уже значительно хуже, - парировал я, сжимая пальцами руку супруги на своём плече.

Булли наконец-то появился, удерживая в руках стопку одежды Рофура тщательно выглаженную, свёрнутую приятно пахшую. Наверняка Мирта супруга Балдоха постаралась. Рофур её любимчик.

- Это ни в какие ворота, Полковник! – шлёпая ступнями по паркету гном через весь кабинет направился за ширму с диванчиком где я иногда мог прилечь на часик другой. - Клянусь тем кто открывает все двери их нужно остановить!

- То есть я правильно понял, что получается будто Сент-Олден сейчас находится в прошлом, а окружающий его мир в будущем? – озвучил общий вопрос Балдох повернувшись ко мне.

Что я мог сказать? Только развести руками. В настоящий момент у меня был с десяток вопросов на которые я намеривался получить ответ в самое ближайшее время.

- Ну а что? Я верю, - обменялся со мной взглядами Брукис ножом снимая стружку с очередного кораблика для Сашки и сдувая её с сюртука на пол. – Мы сами побывали в мёртвом городе тилли и убедились, что сейчас там ничего нет.

- Пока нет, - согласился с орком я. - Дуду договорись о встрече с Комендантом кажется настало время привлечь к нашим проблемам Серых стражей.

- НЕТ! ТОЛЬКО НЕ ЭТО! – ширма с грохотом рухнула на пол и все мы увидели натягивающего на себя штаны Рофура стоящего почему-то в одном сапоге.

- Почему? – тут уж настала очередь удивляться мне.

- Именно из-за твоих Серых стражей и начались все беды!

Глава 54: Паук и паутина

Рофур с какой-то растерянностью смотрел в окно моего кабинета когда я вошёл внутрь ведя за руку Сашку прижимавшего к груди парочку деревянных машинок сделанных для него Лоником.

- Как ты? – спросил я товарища останавливаясь рядом с его креслом. - Протрезвел?

- Не сильно-то я был и пьян, - опрометчиво заявил гном, тут же исподлобья взглянув на меня.

- Да-да, а кто тут в одной рубахе и без штанов по замку бегал?

Вот тут уже лицо Неистового налилось красным цветом смущения. Даже не знаю, что больше вывело его из равновесия я или Сашка растянувший рожицу в очаровательной улыбке.

- Так… ты давай тут не путай, - взмахнул рукой он. - Я не то чтобы без штанов…

- Ну-ну.

Встретившись со мной снова взглядом Рофур неожиданно сдался. Рука его вдруг опустилась вниз и уже тише, командир Стальных добавил:

- Ладно виноват, чего уж отрицать.

Некоторое время мы сидели молча, размышляя обо всё случившемся, а сын мой в противоположном углу кабинета строил гараж из книг для своих машинок.

Прошедшая по двору Катарина волосы которой были убраны под платок (не просто так, кстати - во время прошлого нападения на замок противник оставил на её правом виске уродливый ожёг, хотя Элли клялась, что сможет избавить девушку от такого «украшения») и послушно следовавший за ней мой несостоявшийся убийца, заставил Рофура нарушить молчание и кивнуть на мужчину:

- Кто он?

- Вдовец, несчастный человек, которому я хоть и не специально, но разрушил жизнь. Марк Плитли – бывший крестьянин, а теперь помещик средней руки.

- Ты не виноват в смерти его родных, - помотал косматой башкой гном.

- По сути да, но яблоко в руки ребёнка отдал я и только я. Это жжёт мне грудь пламенем, старый друг. Слава богу, что больше никто от отравы не пострадал. Фрукты быстро испортились и трактирщик их просто выбросил.

- Здорово ты придумал доверить приглядывать за ним Катарине. У неё тоже погиб любимый и они должны хорошо понимать друг друга.

- Она сама вызвалась, - пожал плечами я, немного покривив душой. Совсем чуточку.

Неистовый же тем временем продолжил:

- Девчонка молодец, смогла поднять наш щит и встала в один строй с ребятами во время последнего нападения. Но разумно ли доверять этому Плитли? Он в бешенстве и может натворить…

Не дав договорить Рофуру, я легко коснулся его локтя пальцами указав вниз.

За парочкой на расстоянии следовал Лаврентий Павлович.

- Его ты тоже не просил? – широко улыбнулся гном снова став похожим на себя прежнего.

- Нет, тут пришлось попросить, и пообещать даже, - рассмеялся я.

Улыбка сошла с лица Рофура так же быстро как появилась. Он был сильно чем-то озабочен с самого начала возвращения домой. Даже ни разу не съездил в Медвежий дол, чтобы посмотреть как там ведётся строительство гномьего городка. Ему будто было всё равно…

- Что тебя беспокоит друг?

- Глупая смерть девчонки. Ведь она попала в яму рядом со мной потому что пыталась помочь. Спасла мне жизнь…

- Поддерживала твой голову над поверхностью чтобы ты не захлебнулся?

Сказанные мной слова неожиданно заставили гнома замереть. Да нет, даже окаменеть. Уже начавшая отрастать борода встала дыбом.

- Откуда ты знаешь?

- Я видел это во сне и не раз. А ещё видел, как ты мёрзнешь в каменном мешке растирая тело руками.

Рофур сглотнул комок в горле.

- А что ты ещё видел во сне?

- Дурацкий сон про тебя наряженного во фрак и цилиндр, - перечислил я на самом деле уже не считаю его таким уж дурацким. - А ещё того чего не было.

- То есть? – снова сглотнул гном напрягшись.

- Мы вместе шли по обледенелой тропе. Разговаривали, смеялись…

Не дослушав гном соскочил со своего места, метнулся к вашему покорному слуге и обнял. Я даже опешил. Нет, на самом деле таких телячьих ласк от Неистового даже мне ожидать было трудно. А когда я понял, что по щеке его катится крупная слеза…

- Да что такое-то? – всполошился не на шутку я, положив руки на широкие плечи гнома. Захочешь, а не вырвешься. Дышать стало трудно.

Сашка в углу от удивления даже прекратил свои «Пр-р-р-р», «Др-р-р-р» «Би-и-и-ип» и с интересом уставился на обнимавшихся дяденек.

- Ты агнат! – не слишком ясно пояснил Рофур продолжая обнимать меня.

- Чего?

- Не чего, а что! Точнее кто! Агнат — это как… как будто обрести давно потерянного родича! – почти закричал Неистовый разжав хватку благодаря чему я смог вдохнуть в лёгкие воздух. - Я тоже видел этот сон!

- И что дальше? Объясни в конце концов!

- У моего народа есть легенда, что при рождении творец…

- Тот кто открывает все двери?

- Да нет другой! – произнёс гном и замолчав прокрался на цыпочках к двери выглянул наружу, убедившись, что рядом нигде нет Миккеля продолжил: - Он сотворил гномье племя, но испугавшись, что земля не выдержит тяжёлой поступи кланов развоплотил часть наших поместив их души в тела других живых существ. Редко, очень редко родственные души могут найти друг друга.

- Аг-нат. По-моему это слово из древнего Рима, - произнёс себе под нос я, но тут же был одёрнут Неистовым.

- Ты меня не слышишь?

- Слышу-слышу! – успокоил неожиданно возбудившегося товарища я. - Так я что теперь гном?

- Ты лучше!

- А может это ошибка? Сны всё-таки…

- Гномам сны не снятся. Они до нас не долетают через толщу земли. Так мне бабка говорила, - произнёс Рофур потянув себя за нижнюю губу и кажется самостоятельно догадавшись, что сморозил чушь.

Тук! Тук! – в дверь постучали и не дождавшись моего приглашения заглянули.

На пороге замер Шерлок. Как всегда подтянутый, без единой пылинки на одежде и с высоко поднятым подбородком. Внимательно посмотрев на нас с Неистовым, окинув взглядом кабинет (дедуктивный метод в действии?), и даже кивнув Сашке, помахавшему ему в ответ рукой, он повернулся ко мне:

- Г-г-глу-глу-бок-бок-боко-ува-уважа-уважаемый г-г-го-го-господин б-б-ба-ба-барон! Я-я х-х-хочу о-о-ос-ос-оста-остаться!

- Чего? - сморщился Рофур и я лично его понимал, к Шерлоку нужно было привыкнуть.

- Остаться хочет, – перевёл я.

- Нахрена? – не слишком любезно заявил гном отчего парень покраснел и кивнув попятился задом к двери.

- Я подумаю! – крикнул вслед я, потрепав товарища по плечу. – Чего ты так с ним жёстко? Он Лизке нравится, а у неё на людей нюх.

- У неё просто нюх. Она оборотень! – заявил Рофур и чуть не свалился со стула, когда на подоконник откуда не возьмись спрыгнул серый кот. Я теперь был не против усатых-полосатых, ведь знал, что чем их больше, тем больше глаз у лоркина. - Чёрт! Кыш отсюда! И всё-таки зачем он тебе?

- Да всё расспросить его хочу о Сент-Олдине, - заявил я, беря кота в руки и выставляя за дверь. - Ну как полицейского. Наверняка много знает.

- Так что-же не расспросишь?

- По вполне очевидной причине, - многозначительно посмотрел на гнома я. – Беседа затянется.

- Пусть напишет раз говорить не может.

- Пробовал, - вздохнул я. - Талисман с ним какие-то шутки творит. Получается какая-то галиматья на бумаге. Он сам удивляется. Возможно это как-то связано с его заиканием. Профессор говорит у магии тоже свои чёткие законы. Невнятная речь что-то там меняет.

В дверь тихо просочился Балдох. Я просто кивнул ему и тот доложил:

- Гутцайд в порядке. Истощён, обессилен. Всё как требуется.

- Что-то говорит?

- Молчит. Пощады не просит, но и не ругается уже. Воду пьёт, еду ест. Лично трижды в день проверяю кандалы на нём. У меня не сбежит. Напротив камеры котейку посадил с миской. Стража его подкармливает, он довольный мяукает, Лаврентий Павлович бдит.

- Это хорошо, - задумчиво кивнул я. - Скоро дожмём. Можешь идти.

Когда дверь закрылась. Рофур поймал пущенную в него по полу Сашкой машинку и отправил её обратно.

- Чего ты его маринуешь?

Я сразу понял, что вопрос касался нашего пленника.

- Хочу сделать своим союзником в Сент-Олдине. Хотя бы временным.

Гном в удивлении поднял мохнатые брови.

- Держишь руку на пульсе, - обрадовавшись он сделал круг вокруг меня. - А я думал бросишься сначала мстить.

Я понимал реакцию товарища. Думает передумаю карать его сородича. Как бы не так. Я целую паутину сплёл, задействовав нашу графиню, Красавчика Сарка, дедулю Беса из Белой Лиги и даже немножечко Грача и профессора.

- Одно другое не исключает. Но бросишься вряд ли уместное слово. Месть — это блюдо которое нужно подавать холодным.

- Отлично сказано, - вторая машинка покатилась в руки сына. - Твоё?

- Нет, не известный автор, - подозрительно ответил я. Странно, но Рофур, не огорчился. Это было настолько удивительно, ведь накануне он трижды пытался меня отговорить от идеи поссорить его с Бронзовым кругом. Что-то не так. Что-то точно не так.

По кабинету за нашими спинами пронёсся лёгкий сквознячок и оглянувшись я увидел замершего у окна Шантану в своей накидке. Чёрный плащ… тьфу! Это из другой оперы. Ниндзя! Вылитый ниндзя!

- Стросси передаёт, что Кромбер Брулин заглотил наживку, - поклонился биссих прижав ладонь к груди. - И готов на встречу.

Глава 55: Пропретор

Обмакнув золотое перо в чернильницу Кромбер Брулин – рыжеволосый коренастый гном со светло-голубыми глазами, напоминавшими собеседникам подземное озеро, подёрнутое льдистой коркой, лениво поставил свою роспись под договором между Золотым и Бронзовым кланом. «Эти технократы ничего не понимают в повседневной жизни и политике», - думал он. Впрочем, так же, как и весь Бронзовый круг, правящий гномьими кланами не поднимая задницы из гранитных пещер Тлилума. Обладая такой силой и властью довольствоваться жалкими крохами со стола людей! Всем им пора остаться в истории…

Дверь, украшенная накладным гербом Брулинов когда-то отважно сражавшихся в Железном клане и покинувшим подземные чертоги вслед за Пилином XVI – секира разрубающая кусок золота пополам, негромко приоткрылась и внутрь заглянул седоусый, но совсем ещё не старый гном Рундар. Даже не оборачиваясь к помощнику Кромбер протянул ему свёрнутый свиток с договором, на который секундой ранее поставил собственную восковую печать и который на всякий случай обернул «паутиной Лаверны», начисто отрубающей шаловливые ручки тому, кому это послание не предназначено.

- Отправлю сейчас же, пропретор, - поклонился воин, лицо которого было покрыто мелкими шрамами и рубцами, прижав кулак правой руки к левой части груди.

- Нет, отправишь его завтра к полудню. Дело не срочное. Пусть понервничают, болваны, - произнёс хозяин кабинета отодвигая стул из железного дерева от стола и поворачиваясь к окну чтобы потянутся до хруста в косточках.

Не слишком лестные слова о соплеменниках из Бронзового клана на мгновение повисли в пропахшем пыльными фолиантами и фиолетовыми чернилами воздухе кабинета, но Рундар, как обычно, сделал вид, что ничего не слышал, а Кромбер в который раз тайком улыбнулся. Нет, помощник не выдаст хозяина, слишком многим обязан. Его хромой с детства сынок только по протекции пропретора отправился не в храмы серебряных хористов, а в мастерские Типафина, что бесспорно радует супругу Рундара имеющую возможность посещать калеку тогда, когда она захочет. В Лорифинские чертоги то так не наездишься, да и пока доберёшься «путём искупления» до Главного храма все ножки стопчешь.

- Прикажете подать ужин, пропретор? – как ни в чём не бывало поинтересовался помощник, сунув свиток в специальную петельку на кожаном поясе.

- Ужинать я буду в другом месте, - произнёс Кромбер, запуская в бороду пятерню пальцы которой были увенчаны печатками и перстнями, и одновременно подмигивая Рундару. От предвкушения ожидающего его сегодня ночью удовольствия, внутри мощной груди гнома стало тепло, а губы растянулись в счастливой улыбке.

Конечно седоусый помощник понял, что ночевать хозяин будет в доме Лютеции, но не сильно этому обрадовался. Во-первых, он мысленно осуждал пропретора за связь с человеческой женщиной (рутенёр! плевать, это всего лишь интрижка, пусть лучше завидует – думал тот), но не осмелился бы сказать об этом лично. А во-вторых, Рундар был чокнутым в отношении всего, что касалось безопасности жизни хозяина. Нет, конечно именно из-за этого тот его и терпел, да и за смерть доминуса соплеменники по головке точно не погладят, скорее даже наоборот – отчекрыжат и похоронят без спасительного клейма Того кто открывает все двери, но иногда Рундар, по мнению Кромбера, откровенно перегибал палку. «Что со мной может случится здесь? Никто не знает, что я в Ферантии. О моих отношениях с Лютецией тем более, не зря же я приобрёл ей по дому в каждом крупном городе и охраняю как зеницу ока. К тому же кто решится напасть на высокопоставленного гнома из Золотого клана? Только откровенный идиот! И между прочим Джорхим и Брокк всегда со мной. Я привык к ним так будто они мои тени. Глупые, бессловесные, но эффективные и смертоносные охранники».

- Приготовить одежды для прогулки, пропретор? – складки на лбу помощника так и не разгладились, когда он обратился к Кромберу Брулину.

- Да, и побыстрее.

* * *

Настроение Кромбера несколько испортилось из-за письма из дома. Его супруга, его аметистовая Риккенедола сообщила, что отправленное им сообщение в Давкас вернулось неоткрытым. А это означало только одно - биссихи на связь не вышли.

Мягколапые никогда себя так раньше не вели. Золотой клан веками сотрудничал с ними и всё было нормально, а тут и заказ то вроде не сложный – прикончить барона которому умудрился присягнуть в верности Стальной клан. Само по себе событие вызвало пересуды и сплетни среди кланов, вот только Рофур, это бастард и приёмный сын старого короля был упрям как медная землеройка. Никогда не двигался назад, только вперёд.

А ведь Кромбер сразу говорил, что нельзя разрешать ему создавать собственный клан. Мало того, что туда убежали многие отличные бойцы так ещё и подчиняется человеку! ЧЕЛОВЕКУ! Немыслимо! И плевать, что он Искренний! Кланы никого не боятся! К сожалению все речи, произнесённые перед Бронзовым кругом, пропали даром. Старики удовольствовались тем, что Неистовый отказался от немалого наследства, всех принадлежащих ему земель в царстве гномов и вспомнили его боевые заслуги перед королём и кланами. «Да что Рофуру эти земли если в Медвежьем доле у него под ногами месторождения пурпурия! Вот истинное богатство!» – думал Кромбер по ночам теряя сон и садясь на кровать. Конечно об этом нельзя было никому рассказывать, но план по лишению Неистового драгоценных земель сложился в голове самостоятельно.

Когда Рофур куда-то пропал, пропретор понял, что время немедленно действовать. И нужно-то было избавиться от Клейсбеста тогда все договора об аренде можно было аннулировать. Для этого всё уже было готово. А в фантазиях Золотой клан, в его лице, превращал в протекторат бывшие владения покинувшего земной мир мелкого аристократишки объявляя их местом стратегических ресурсов кланов.

Отравить барона не получилось, досадная случайность спасла ему жизнь, хотя «слёзы Златовласки», от которых в целом мире нет противоядия, стоили целое состояние. Но участие отряда биссихов должно было решить проблему. Это же целый отряд отличных убийц! Что стряслось с ними пока непонятно, но сама мысль о том, что они могли погибнуть, казалась гному смехотворной.

Покинув резиденцию, которую ему предоставил для проживания один из местных чиновников-людей, как червь пресмыкавшийся перед шишкой из Золотого клана, Кромбер двинулся в центр города к дому Лютеции.

Его любовница не только радовала его чресла, в конце концов, он не был похотливым идиотом, но и позволяла проворачивать кое-какие торговые операции постыдные для клановцев. Например, коллекционирование магических артефактов. С раннего детства Кромбер Брулин хотел стать магом. «Как же это здорово щелчком пальцев, даже не вспотев, уничтожить своего врага! Или лучше оставить его живым, но потеющим от страха и покорным», - думал пропретор ещё мальчишкой таская оружие Габбарата Пятирукого - победителя троллей. Да представители его народа не способны к магии, но использовать артефакты им никто не запрещает. То есть на самом то деле запрещает конечно, но если тссссс… никому об этом не говорить… В Ферантий Кромбер прибыл именно за одним таким магическим предметом принадлежащим известному чудаку и учёному Корнелиусу Виардо. Да и любовницу гном не видел уже пару месяцев и соскучился.

Только от одной мысли о тонкой талии Лютеции, её каре-золотистых глазах, каких у женщин-гномов совсем не бывает и мраморной коже, у пропретора слюнки потекли. Важно шествуя по рынку, он глазел по сторонам. Оказавшийся в этот момент на пути босоногий мальчишка лет шести в драной курточке, не успевший убраться с дороги, был безжалостно отброшен пинком к стене дома.

- Пшёл вон, червяк!

Из глаз ребёнка брызнули слёзы хоть он и пытался всеми силами сдержаться и не показать гному что ему больно.

- Зачем мальчонку обидел, пропретор? – вдруг раздалось откуда-то сверху и тут же в гнома что-то кинули.

- Что за дьявол! – только и буркнул он, тем не менее поймав брошенный предмет. В руках оказалась крупная спелая груша.

- Груша для барона Клейсбеста, - тут же снова прокомментировали действие.

Не справившись с эмоциями Кромбер зашипев от отвращения тут же бросил плод на землю с тревогой взглянув на свои ладони. Глупо конечно, ведь он понимал, что так яд не действует, но его застали врасплох. К тому же гном прямо спиной чувствовал, что его верных охранников позади нет.

Зато позади ему мило оскалив клыки улыбнулся здоровенный орк в треуголке с серебряным шитьём. Лапа зеленокожего с чёрными треугольными когтями покоилась на абордажной сабле гарда-чаша которой была густо исцарапана сотнями ударов.

Сдвинув плащ державшийся на груди благодаря застёжке-фибуле, так чтобы стали доступны ножны с мечом, Кромбер Брулин осторожно потянул оружие за рукоять.

- А вот это уже лишнее, пропретор. Поверьте мне.

Всего в двух шагах перед гномом перегородив ему дорогу замер барон Клейсбест собственной персоной, и улыбка его не обещала ничего хорошего.

Глава 56: Картина маслом

Кромбер Брулин не испугался только крепче сжал рукоять короткого, широкого меча, развернул плечи, повернувшись ко мне левым боком, да повыше вскинул квадратный подбородок. Ещё бы, он же был гном, а гнома испугать чем-либо сложно (вообще-то я испуганных клановцев ни разу не видел)…

На всякий случай его сейчас держали на прицеле гриферов Бес и Балдох оседлавшие крыши окружавших переулок домов.

«Хватит прелюдий. Мы и так ждали его почти пять часов», - подумал я, сделав шаг вперёд. Рукоять гоблинского кинжала приятно холодила горячую ладонь. Когда до гнома осталось всего ничего, обычный базарно-рыночный галдёж в лохмотья разорвали звуки труб, а по мостовой заколотили подкованными подошвами десятки гномов в защитной броне.

Оглянувшись вокруг я увидел как рыночные торговцы и покупатели резво, я бы даже сказал с необыкновенной сноровкой, исчезают с площади, первые захлопывая прилавки и дверки магазинчиков, а вторые подхватив корзины. Мало дураков встревать в разборки гномов.

Бес и Балдох спрятав штурмовые винтовки под плащи спрыгнув с крыши заняли места справа и слева от меня, а Брукис не снимая руки с рукояти абордажной сабли надёжно прикрыл спину. Бежать я и не думал. Бесполезно, но несколько неприятных мгновений и правда испытал. Четверо против гномьего хирда - это верная смерть. Откуда вот только Золотые узнали, что мы тут караулим Брулина? Впрочем, скоро я убедился, что и наш отравитель удивлён произошедшим не меньше. В его взгляде, уставившемся на выстроившихся вокруг гномов и поблёскивающие в вечернем солнце горгонионы явно читалось изумление.

Что-то коснулось моей ноги и ещё даже не опустив взгляд вниз, я понял, что рядом возник Лаврентий Павлович. Без видимого беспокойства тот уселся между нами и Брулином почесав лапкой свисающее по голове ухо.

Увидев это, орк немного расслабился, что передалось и Бесу с Балдахом. Капитан вообще в последнее время начал доверять нашему рыжему негоднику. Я так точно и не понял когда это произошло, возможно во время нашего пребывания в мёртвом городе тилли.

Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что перед нами не только воины Золотого клана. Вот справа бойцы Бронзового, а слева Железного, я даже увидел несколько выпуклых щитов Серебренного хоть никогда раньше жрецов и не видел. А кто это машет мне рукой и подмигивает из-за спин одного из жрецов? Неужели Булли? Точно, так подмигивать сразу обоими глазами умеет только он.

Фанфары ещё раз разорвали воздух из-за чего я поёжился (что хотите думайте, но гномья духовая музыка не моё), а затем над площадью прогремел слитный «ХАГ» и щиты ударив по земле пропустили к нам странную процессию.

Впереди шёл щекастый крючконосый гном с иссини-чёрной бородой без единого седого волоска (и это при полностью белоснежных лохматых бровях) заплетённой в три толстые косы, широкий пояс на талии указывал на то что в гости к нам зашёл сам глава Золотого клана. В клановских закорючках я более или менее разбираться научился. Хм, какая честь. Гном чем-то внешне напомнил мне ворона живущего в гнезде на дереве перед мостом в мой замок, казалось сейчас взмахнёт крылом и что-нибудь прокаркает. При его виде Брулин даже как-то поник, хоть и ненадолго. Наглости отравителю было не занимать. Слева от чернобородого бежал мелкий короткостриженый гном-подросток с веснушками на носу тащивший в вытянутых над головой руках посох вместе навершия на котором был пожелтевший от времени черепок зверюшки с тремя глазными отверстиями и клыками словно у вампира. Наверняка несмотря на размер, смертоносная тварь так как гномы любят себя окружать только символами прошлых побед. За Золотым следовал Неистовый собственной персоной. Красный как рак с испариной на лбу, он тащил за собой квадратный ржавый щит, совсем не такой как новенькие горганионы вокруг, с вставленным посередине камнем. Совсем не впечатляющим, а бы сказал он был похож на кусок мрамора покрытый плесенью. «И щит то вроде не большой поменьше горгониона даже, чего же он так вспотел бедняга?» – подумал я, возвращая пока кинжал в ножны за спиной.

За Рофуром шли ещё четверо чрезвычайных важных гнома с бородами до пупа (сколько же они противников перебили, чтобы такой длины волосы отпускать). Внимательно приглядевшись к платьям бородачей, я тоже немножечко вспотел. Бронзовая инсталляция в виде соприкасающихся мечами маленьких бородатых человечков недвусмысленно намекал что пере до мной члены Бронзового круга.

«Зачем Рофур всех сюда притащил?» – думал я, отмечая побелевшие от натуги пальцы Неистового пытавшегося удержать свою ношу. Додумать эту умную мысль я не успел так как друг мой сделал странную вещь. Поравнявшись со мной, он собрался, поудобнее перехватил свою ношу и со словами: «Лови друг! Только держи крепче…» с натугой бросил щит мне.

Я уже было приготовился к неподъёмной тяжести, ибо знал, что командир Стальных силён так, что многим и не снилось, как вдруг рука моя автоматически ухватилась за обыкновенную деревянную рукоять обмотанную полоской красной кожи с другой стороны щита. Никакой тяжести я не почувствовал. Совсем. Словно Сашку за руку поднял.

Что-то блеснуло и стоявшие на площади гномы, те что постарше, дружно сделали что-то вроде Ууууууу! Ааааааа! - состроив изумлённые лица. Это вечно хладнокровные, даже перед лицом смерти клановцы? Да что здесь такое происходит?

Зато вы бы видели Рофура тот уперев руки в боки просто цвёл от радости.

- Полковник, будьте любезны громко обратиться к Ворону повторяя за мной слово в слово то что я скажу. От этого зависит не только ваша жизнь, но и существование Стального клана, - замер моей за спиной неизвестно откуда появившийся Булли.

- С чего это вдруг? – скорее из вредности негромко бросил я своему практиканту и чуть не подпрыгнул на месте от боли потому что Лаврентий Павлович прикусил мне ногу в районе лодыжки как бы говоря «повторяй давай, не выпендривайся».

- Я смиренно прошу…

- Я СМИРЕННО ПРОШУ!

- Многоуважаемых старейшин Бронзового круга…

- МНОГОУВАЖАЕМЫХ СТАРЕЙШИН БРОНЗОВОГО КРУГА!

- Совершить кхалзарих…

- СОВЕРШИТЬ КХАЛЗАРИХ!

- Священный поединок дабы покарать убийцу и отравителя…

- СВЯЩЕННЫЙ ПОЕДИНОК ДАБЫ ПОКАРАТЬ УБИЙЦУ И ОТРАВИТЕЛЯ!

- Кромбера Брулина…

- КРОМБЕРА БРУЛИНА!

- Злоумышлявшего против честных воинов клана…

- ЗЛОУМЫШЛЯВШИХ ПРОТИВ ЧЕСТНЫХ ВОИНОВ КЛАНА!

- Если же я вру пусть немедленно покарает меня Тот кто открывает все двери...

- ЕСЛИ ЖЕ Я ВРУ ПУСТЬ НЕМЕДЛЕННО ПОКАРАЕТ МЕНЯ ТОТ КТО ОТКРЫВАЕТ ВСЕ ДВЕРИ!

«Это если он не спит сейчас на лужайке неподалёку от дома Мотыги или не шариться по моему сейфу», - добавил уже от себя я и исключительно мысленно.

Глава Золотого клана приблизился ко мне и некоторое время смотрел на чудной щит с камнем в моих руках (даже толстым пальцем в него ткнуть хотел, но в последний момент передумал и спрятал руку за спину будто я держал в руках какого-то ядовитого гада), а потом шепнув что-то вроде «трям-трям» мелкому гному ловко поймал ладонью посох, кончик которого был окован металлом, и долбанул им по мостовой так что зубы от звона заныли.

- Да будет так, Агнат! Рады приветствовать тебя! С возвращением в семью! – произнёс Ворон вернув посох малышу.

- Это он про кого? – спросил Балдох склонившись к моему уху и вытянув от удивления лицо.

- Про Полковника конечно, - улыбнулся орк, похлопав меня по плечу.

- Клейсбест не может претендовать на священный поединок! – явно не сумев сдержаться бросился к Ворону Брулин заглядывая своему главе в глаза. - Он мерзкий червь! Человечишка и больше ничего!

- ОН АГНАТ! – ударив посохом в землю прогрохотал глава Золотого клана (перед этим не забыв про своего помощника и новый «трям») и замершие позади него члены Бронзового круга дружно, будто по команде кивнули.

- Что? Что за чушь?! – лицо нашего отравителя заострилось от злости. - Это всё глупые сказки для маленьких детей и стариков!!!

Только договорив Брулин понял какую ошибку совершил и даже прижал пальцы к губам. Только уже было ничего не исправить.

Традиции для гномов не пустой звук, Рофур не раз мне говорил, что они священны и бегут в крови любого клановца.

И опять «трям», бросок посоха в руку и удар по земле от звука которого заныли зубы. Почему Ворон не удерживает посох постоянно в руке я понял после того как увидел, что гном избавившись от символа власти с облегчением сжимает несколько раз ладонь. Старая боевая рана, не иначе.

- Пусть случится кхалзарих!

* * *

Вот только драться мне не дали. Сначала трое крепышей, осторожно будто тот стеклянный, забрали у меня щит, а затем Рофур подскочил ко мне, обнял, похлопал по плечам, поздравил с тем, что я теперь почти как гном, а официально самый, что ни на есть настоящий гном, и заявил, что он будет от моего имени сражаться с Брулином.

- Почему это? – начиная злиться бросил я так сегодня чувствовал себя статистом в крупной кинопостановке. Кто-то вон злодеев играет, кто-то героев, а я что? Лицо в толпе?

Вы не поверите, но Лаврентий Павлович (сволочь рыжая) снова меня прикусил, а Неистовый быстро, так чтобы никто не услышал, прошептал:

- Ещё не хватало, чтобы на твоих руках была кровь клановца. Зачем тебе это? А я как твой вассал, заметь, теперь ни одна подземная пиявка меня не осудит, так как признавать вассалитет своего норма, обязан защитить честь сю…сю-зе-рена, - последнее слова Рофуру далось с трудом потому как произнёс он его по-русски. Чего вы хотите? Ну не было на гномьем термина обозначавшего службу господину.

Меня удивило, что поединок решили проводить тут же на месте, не обставив событие никакими ритуальными плясками. Хотя клановцы вообще ребята резкие. Заслужил – отвечай. Не прошло и десяти минут как действо началось. Мешать ему боялись даже настоящие вороны, покорно рассевшиеся рядом с воробьями и синичками на ветках огромного дерева прямо под нами. Зуб даю, что многие здесь даже дышать перестали. В том числе и ваш покорный слуга.

Я видел короткую улыбку мимолётом пронёсшуюся по лицу Брулина, когда Рофур отбросив в сторону тяжёлый щит просто отвёл правую руку с мечом за спину.

«Что это ты задумал, старый друг?» – подумал я в тот момент когда отравитель зарычав, и выставив перед собой горгонион с изображением секиры разрубающей слиток золота, ринулся вперёд, а Неистовый, не дрогнув ни одним мускулом на лице, просто дождался противника, в самую последнюю секундочку сделал шаг в бок, пропустив его, и коротким, но мощным взмахом срубил Брулину голову с плеч.

Не знаю как для остальных зрителей наблюдавших за поединком, а для меня время вокруг будто остановилось и я в полной мере налюбовался нёсшейся по воздуху отрубленной бородатой башкой с открытым в немом крике ртом, и тёмно-красной лентой крови тянущейся к ней от застывшего на площади широкоплечего тела умудрившегося перед падением сделать пару шагов вперёд.

Страшно, но красиво, чёрт побери…

Глава 57: О старых находках и новых возможностях

Я был счастлив наблюдая за супругой замершей у зеркала в прозрачной ночнушке, которая в лучах утреннего солнца не столько закрывала что-то сколько подчёркивала. Проснувшийся Сашка с криками носился по коридору в компании Алиски и сестёр Глора. Где-то там был и Брукис. Занимаясь моими проблемами орк забывал о своих. Я точно знал, что он всегда рядом…

- Это я рассказала Рофуру где вы находились, - произнесла Власта проведя расчёской сверху вниз по русым волосам. - Прости милый.

- Я догадался. Но скорее всего Булли тоже знал где мы. Из всех троих практикантов рыжий пройдоха лучше всех усвоил мои уроки по слежке.

Супруга улыбнулась и положив расчёску на поверхность маленького инкрустированного лазуритом столика – подарок Лоника нам на годовщину свадьбы, продолжила смотреть на меня через зеркало.

- Да он знал, но Неистовому не сообщил. Алиса проследила за ним, а потом вернулась обратно в замок и шепнула мне об этом.

Ваш покорный слуга хотел было от досады плюнуть, но неожиданно искренне рассмеялся. На душе стало тепло и спокойно. Знать, что о тебе беспокоятся, по-настоящему беспокоятся и любят, это многого стоит.

- Если бы я не сказала возможно всё окончилось бы очень печально, - улыбка исчезла с лица Власты и взгляд стал неожиданно серьёзным. Её серо-голубые глаза даже потемнели от тревоги.

Этого ещё не хватало! Слетев с кровати, я обнял любимую и поцеловал. Рука сама собой проникла под тонкий материал прикрывавший горячую кожу и сжала мягкую и одновременно упругую грудь. Языки наши переплелись и мне снова захотелось вернуться в кровать, чтобы…

И тут нас перебили. У двери кто-то остановился, что заставило меня прервать поцелуй. Звякающая цепочка на груди, скрип новых кожаных сапог и опять съел что-то острое… Ложная тревога – свои.

- Кхэ-кхэ! – вежливо покашлял снаружи Бес. – Полковник, там Граццини вернулся.

- У него что-то срочное? – я с трудом оторвался от Власты вцепившуюся в меня мёртвой хваткой.

- Вроде нет, - чуть подумал плут и я услышал звонкий подзатыльник отвешенный ему Брукисом. Дескать чего тогда лез, болван.

Гоблины и пара гномов из отряда Че были трое суток назад отправлены мною через портал в Сент-Олден. Так сказать, для разведки. Я уже было начал беспокоится и вот они здесь.

- Тогда пусть парни отдыхают, а ты минут через двадцать… - рука Власты на моём запястье сжалась сильнее. – Нет, лучше через сорок…

- Через час, - безапелляционно заявила супруга грациозно поднимаясь из-за зеркала на ноги и одной рукой распуская завязки ночнушки скатившейся по телу на пол, а другой всё ещё удерживая меня.

- Хорошо, через час, - высокая, большая грудь жены буквально притягивала мой взгляд, - проводи ко мне в кабинет Марка Плитли.

- Сделаем Полковник.

* * *

Минут десять, не меньше, мы просто молча смотрели друг на друга. Я не торопил человека ещё недавно покушавшегося на мою жизнь. Ведь у него были на это веские причины.

Марк выглядел намного лучше: чистая одежда, причёсанные волосы, болезненная худоба прошла, да и синяки под глазами как будто уменьшились. И всё-таки внутри него явно бушевали страсти. Мужчина разрывался на части от противоречивых чувств и не то чтобы я его не понимал, скорее наоборот. Облизнув губы кончиком языка Плитли медленно поднял на меня взгляд и негромко спросил:

- Вы специально не стали бросать меня в тюрьму, чтобы я пожил здесь и понял какой вы человек?

- Да, - коротко ответил я, откинувшись на спинку кресла.

Кажется, тот не ожидал такого ответа. Возможно он даже думал, что я снова буду оправдываться перед ним или того хуже, попробую откупиться.

- Вас все любят. Крестьяне, солдаты, гномы, даже тролль, а я сам из крестьян, знаю, как это нелегко… они буквально молятся на вас… - продолжил он.

Вытерев вспотевшие ладони о колени, обтянутые новенькими чёрными шерстяными штанами, собеседник моргнул, и я увидел, что глаза его впервые за эти дни вспыхнули.

- Почему вы доверились мне?! – лихорадочно бросил он будто куда-то торопясь. - Я мог быть опасен!

Сидевший справа от моего стола Лаврентий Павлович то ли зафыркал, то ли засмеялся. Ушки лисёнка обычно свисавшие по бокам мордочки встали торчком будто две антенки.

Выпрямив спину, я подался вперёд коснувшись грудью стола. Всё что я собирался говорить безутешному вдовцу только что мысленно было выброшено в мусорную корзину.

- Буду с тобой честен. Ты не был опасен, Марк. Я мог убить тебя в любую минуту.

- Но…

- Прошу не перебивай меня. Если ты думаешь, что я буду и правда извиняться перед тобой, то ошибаешься, - форсировал события, но интуиция подсказывала мне, что мужчина напротив меня это оценит. - За что мне извиняться? За то, что люди, покушавшиеся на меня, ошиблись и жертвой стали твои близкие? За эту чёртову грушу? Я просто хотел угостить ребёнка…

Челюсти Плитли сжались, а глаза опустились в пол. Я же, чуть помедлив, тем временем продолжил:

- Я оставил тебе жизнь потому как понимаю, чтобы я сейчас не сделал и не сказал твоё горе всё равно останется с тобой. Когда-то я тоже потерял супругу и чуть не потерял дочь. Чтобы спасти её я пришёл в ваш мир и убил очень-очень многих. Я уверен если бы у тебя был бы шанс, хоть маленький шанс спасти своих близких, ты сделал бы тоже самое. Именно поэтому ты сидишь сейчас напротив меня живой и невредимый, а не гниёшь в яме в лесу.

- Их не вернуть, - глаза собеседника покраснели, но ни одной слезы по щеке не покатилось потому как все слёзы уже были пролиты.

- Нет, не вернуть, - согласился я. - Но справедливо ли винить меня в их смерти? И правильно ли будет глупо погибнуть в попытке покушения на меня? Твоя супруга одобрила бы это?

Марк Плитли некоторое время сидел неподвижно. Даже грудь его перестала вздыматься от дыхания, а затем он будто встряхнулся и ошпарил меня взглядом полным гнева:

- НО КТО-ТО ЖЕ ДОЛЖЕН ОТВЕТИТЬ?!

Со стуком отодвинув ящик письменного стола я взял его содержимое и сделав два шага вперёд вложил это в руку мужчины.

- Кто-то уже расплатился за это.

Ладонь Плитли распрямилась и на поверхности он с удивлением увидел три массивные печатки из золота с крупными драгоценными камнями нанизанными на тонкую косичку волос рыжего цвета.

- Что это?

- Это гаспла. Тот кто задумал моё убийство потерял вчера голову. Украшения с его левой руки, косичка с левого виска. Делай с ней что хочешь. Сохрани или брось в озеро. Дело твоё.

Вдовец и безутешный отец хотел сказать что-то ещё, может быть даже закричать или расплакаться без слёз, но в последний момент передумал. Пальцы Марка Плитли до белизны сжались на гаспле и так, наверное, мы молча просидели ещё некоторое время. Затем мужчина встал и направился к выходу, открыв дверь, выглянул в коридор убедившись, что кабинет никто не охраняет, и часовых, к которым он привык, нет на своём месте.

Тем временем гоблинский клинок в рукаве снова незаметно спустился в мою ладонь, а Лаврентий Павлович сделал вид, что спит замерев оранжево-красной пирамидкой на полу.

Сглотнув Плитли повернулся в мою сторону и сказал именно то, что я от него ждал:

- А я могу остаться?

* * *

- Совет Десяти с клевретами забаррикадировались в дворце. Бойцы Алфавита уничтожают всех сторонников власти в городе. Жители в основном попрятались по домам. Сидят тихо. Даже трущобы не отсвечивают, - доложил Граццини разглядывая подробную карту Сент-Олдена нарисованную Теоласом, которую я повесил на стену кабинета рядом с книжным шкафом.

- Что-то необычное на что вроде бы не обращаешь внимание, но оно имело место? – на всякий случай спросил я хотя кседун раньше никогда не упускал даже маловажные детали.

- Необычное? – гоблин почесал в затылке, немного подумал, покусав мелкими зубками нижнюю губу, а затем наконец сказал. - Есть кое-что.

- Внимательно.

- Кто-то влез в Центральный городской музей и похитил «Очерки серебряных ручьёв». Это не то чтобы событие конечно, но… помните те пеналы с серой фольгой покрытые смешному значками похожими на жучков?

Рофур сидевший в кресле у окна с полым кубком лёгкого плодового вина почему-то приковал мой взгляд. Пеналы… Рофур, нет, не Рофур, кубок, скорее чаша, - в голове моей будто сложилась незаконченная мозаика. ПОЛНАЯ ЧАША! Как я мог забыть об этом?

Решительно шагнув к сейфу, я раскрыл дверцы и вынул наружу деревянную шкатулку с которой пришлось даже пыль сдуть. Несколько лет её не открывал.

Когда я поставил шкатулку на стол гном и гоблин удивлённо переглянувшись окружили меня, а вот когда я раскрыл деревянный ящичек и внутри они увидели те самые (у меня не было в этом сомнения, ибо даже длинная царапина на одном из пеналов рассмотренная мною через витрину в Городском музее была в наличии) пропавшие «Очерки серебряных ручьёв» лицо гоблина смешно вытянулось, а Рофур просто поскрёб подбородок и задумчиво произнёс:

- А я про них тоже забыл…

* * *

В торжественном зале (кстати, то что он вообще появился в моём жилище была полностью заслуга Неистового завившего: «Что это за замок такой где нельзя попировать за столом с друзьями не боясь налететь на стенку или угол?) собрались абсолютно все. Я даже старейшину крестьян Борна на всякий случай позвал, мало ли что. Каждый подходил и разглядывал диковинные письмена.

Даже графиня Амалия Стросси прибыла и дед Беса – бессменный руководитель Белой Лиги. Вон они о чём-то шушукалась с Виардо в уголке. Пусть профессор всё равно потом мне расскажет. Графиня между прочим приехала не просто так, а с подарком. Притащила мне в разобранном виде «замочную скважину» через которую к ней ворвались убийцы Алфавита. Мы то с вами конечно понимаем, что презент не от доброты душевной, просто интерес к девайсу она потеряла потому как поняла, что использовать его так как она задумала не получится и портал привязан к конкретным координатам на том конце океана. Звал я ещё и Грача, но тот заявил, что интереса к разным языкам не имеет, незнакомые каракули не запоминает и пусть лучше все на мурийском – языке его королевства говорят. Выпендривается конечно. Ну так король же. Ничего, в случае необходимости я его приватно посещу.

- Где-ты их взял? – осторожно разглядывая находку спросил Брукис стараясь своими когтями не повредить фольгу (зря старается она прочная, в своё время Лоник её даже ножом проткнуть не смог).

- В «Полной чаше», - пояснил я товарищу разглядывая негромко шептавшихся людей заполнивших зал. - Давно это было, я как раз только профессора встретил. Алискина сабля оттуда же. Помнишь та которая тебе понравилась? Ей управлялся один ловкий фехтовальщик.

- Видно не слишком ловкий, - ухмыльнулся орк. – А тебе не кажется, что эти значки похожи на те что у входа в пещеру в которую мы не попали?

- Кажется. Но прочитать их могла только Элма, а она нам недоступна, - нахмурившись ответил я, вспомнив недавний разговор с моим домашним богом. - Миккель категорически отказался переносить её сюда или нас туда.

- То есть похищенная там реликвия оказалась у нас? И не просто у нас, а в руках остроухих разбойников набедокуривших в придорожном трактире несколько лет назад и имевших глупость нарваться на тебя? Как это вообще возможно?

- Вопрос вопросов, - только и успел сказать я, когда в дверь зала постучали

- Ра-ра-разре-разре-шите в-в-войти? – внутрь заглянул Шерлок Холмс.

- Да входи ты уже болезный, - махнул рукой Холмсу Неистовый вместо с сыном и Че замерший у входа.

Алискин ухажёр так же как и все остальные прошёл в центр зала и взглянул на развёрнутый свиток с письменами на фольге удерживаемые Балдохом.

Вздохнув я мысленно в досаде чертыхнулся. Зря только людей от дел оторвал. Дурацкая затея. Придётся опять лезть в Сент-Олден охваченный Гражданской войной. Если это конечно можно так назвать.

Хлоп-хлоп-хлоп! - похлопав громко в ладоши, чем привлёк к себе внимание присутствующих, я на всякий случай задал последний вопрос окружающим:

- Значит никто такие или подобные значки никогда не встречал и как они читаются не знает?

Множество глаз с сожалением уставилось на меня. Кто-то помотал головой, кто-то пожал плечами, некоторые даже грустно вздохнули. Все кроме…

- Я-я ум-ум-мею! – как в школе поднял руку вверх констебль Холмс как-то растерянно взглянув на окружающих.

Глава 58: Осень

Если вы думаете, что всё наши проблемы с «Очерками серебряных ручьёв» (что за дурацкое излишне пафосное название?) тут же закончились, вы ошибаетесь. Ну, когда это мне так везло? Скорее наоборот, они только начались…

Холмс признался нам, что может с известной долей вероятности расшифровать рукописи так как в детстве неоднократно видел подобные значки на стенах кабинета директора приюта где он вырос. Вот оказывается кто над парнем измывался оставив многочисленные шрамы на теле. Мистер Наколс использовал служебное помещение не по назначению, превратив в экзекуторскую для своих воспитанников.

По словам Холмса прямо на стенах кабинета висели куски старого уже пожелтевшего от времени плотного картона на которых были старательно выведены поставившие нас в тупик корявые значки с расшифровкой на языкеобитателей Сент-Олдена.

На прямой вопрос заданный вашим покорным слугой констеблю: «всё ли ты запомнил», он некоторое время молчал, а потом пояснил, что дескать нет, но, если надо обязательно вспомнит, только вот у него есть серьёзное и небезосновательное подозрение, что и мистер Наколс владел тайным языком далеко не в полном объёме.

Вот как вышло. Но как известно на безрыбье и рак рыба. Жаль только, что общение наше с Холмсом из-за его заикания не было достаточно продуктивным, ведь ответить мне письменно на мои вопросы он всё ещё не мог (выходившая из-под его руки абракадабра была похожа на Сашкины закорючки), что вызывало в нём настоящее волнение в купе с раздражением и только ещё более препятствовало нашему диалогу. Виардо ему в помощь.

Неожиданно случившимся заинтересовалась графиня Амалия Стросси, даже выразила желание погостить у меня какое-то время. Впрочем, я был не против, её опыт нам явно может пригодиться, ибо я был уверен, что в криптографии старая леди наверняка не новичок.

Лилея надежду, что встреченный в этом мире Холмс окажется хотя бы наполовину таким же умником как известный всем дойловский детектив, я отправился посмотреть на тренировки с гриферами в которых начал участвовать Рофур. Старый друг ни в какую не хотел отставать от своего сына пытаясь освоить новое для него оружие. Правда выходило это у него со скрипом.

Удивительно, но большинство гномов освоили штурмовые винтовки легко, а Неистовый раз за разом делал глупые ошибки. То он магазин вставит не до щелчка, то вместо одиночных выстрелов лупит очередями, а то вообще мажет не попадая в цель. Алиска со свойственным ей сарказмом посмеивалась над гномом, но в какой-то момент даже она поняла, что тот злится сам на себя, но справиться с новым оружием не может.

- Папа, чего там запоминать? Всё же элементарно! – громко прошептала мне на ухо девчонка-оборотень когда командир Стальных под тревожное молчание своих людей снова завалил тренировку в выстроенном нами полигоне для огневой подготовки.

- Дело всё не в этом, - возразил ей я.

- А в чём?

- В психологии.

* * *

Осень наступила незаметно и жёлто-красные краски живописно расписали лес вокруг и деревья внутри Галарда. Прогуливаясь вместе с супругой по берегу озера, я старался привести свои мысли в порядок. Эти игры в «эффект бабочки» мне совсем не нравились. А ещё больше мне не нравилось то, что я не мог от них дистанцироваться и происходящие угрожало моим близки и друзьям. Власта не мешала мне даже наоборот помогала. Как и всегда её тепло рядом действовало на меня успокаивающе.

У самой воды, под раскидистой ивой чьи листья касались гладкой поверхности водоёма Брукис вместе с Сашкой пускали очередной кораблик. Сын что-то кричал, подпрыгивая на месте от радости, а орк – морская душа, провожал выструганную им игрушку с ярко-красным парусом с тоской во взгляде. Он тосковал по морю как я по жене и детям.

Чуть дальше по берегу на торчащем из земли валуне обняв колени руками сидел Агнус Крой. Герцогский сын, башковитый парень, кровавый убийца и маньяк задумчиво бросал мелкие камушки вниз наблюдая за расходившимися в стороны кругами на воде. Позади него дежурило пару вооружённых гномов.

А ещё дальше под деревьями прогуливался эльф Теолас, который всё ещё чувствовал себя не в своей тарелке, но ни разу так и не попросился назад домой. Он то ускорял шаг, то замирал на месте ловя взглядом парящие в воздухе листья. Справедливости ради скажу, что и за ним наблюдали. Шантану прятался либо в траве, либо на деревьях. Вообще биссиху я стал по-настоящему доверять после того как тот свидетельствовал перед Бронзовым кругом против Кромбера Брулина и поручал ему вполне конфиденциальные задания. Хотите, чтобы привёл пример? Хотя бы отнести посылочку главе Золотого клана. Вот Ворон удивился когда к нему ночью явился мягколапый не для того чтобы убить, а совсем даже наоборот, чтобы вручить подарок от барона Клейсбеста - маленький флакончик с водой древня для его повреждённой руки. Думаю расположение такого важного гнома в будущем нам пригодится. Он оценил. Кто доставил посылку, тоже.

- Снова собираешься в Сент-Олден? – негромко спросила супруга выдернув меня из раздумий и положив голову мне на плечо. Сегодня на ней было серое шерстяное пальто с белым меховым воротником полами которого играл время от времени налетающий проказник-ветерок. Румянец играл на щеках отчего она была ещё более прекрасна. Глаз не отвести.

- Пока нет, - помотал головой я, ловя ладонью её щёку. - Слишком со многим здесь ещё нужно разобраться. Хотя не скрою чувствую, что время у нас немного.

Любимая моя как-то грустно вздохнула.

- Не удивляйся. Но мне тоже что-то немного тревожно. Не могу определить причины, но тревога не проходит, правда и сильнее не становится, - раздалось в ответ.

- Я не удивляюсь. Моя жена ведьма.

Немного посмеявшись (Властины магические способности хоть и стали неожиданностью, но зато вызвали прямо-таки слепое поклонение гоблинов), мы продолжили прогулку.

- Хотел устроить встречу с Комендантом, но в последний момент передумал, - вдруг почему-то поделился мыслями я поднимая повыше воротник.

- Почему?

Пробежавший мимо Сашка ткнулся матери в живот, дёрнул горячими пальцами за руку меня и рванул в сторону ворот где его уже встречал Ларингит. Брукис поприветствовав супругу поднятием шляпы последовал за сыном коснувшись рукой моего плеча.

- Участие Серых стражей в апокалипсисе не подтверждено, но я не могу исключать и обратного, - скорее специально, чем нечаянно шурша листьями, покрывшими ковром землю под ногами, пояснил я.

Власта коснулась моих пальцев губами.

- У вас хорошие отношения.

- Пока хорошие, - уточнил я. - Но Стражи сделаны из другого теста. Они привыкли защищать этот мир по-своему. Знаешь, когда ты видишь положительный результат своих усилий не в будущем, не через несколько десятилетий, а сейчас, ты начинаешь считать себя особенным. Убедить в чём-либо противоположном тебя будет очень-очень сложно. Нужны веские аргументы, которых у нас нет. Да у нас никаких нет.

* * *

«Теперь он должен быть готов», – подумал я, громко хлопнув ладонями в могильной тишине камеры. Гутцайд похудел и перестал быть похожим на себя. Даже его пышные усы истончились и обвисли. Он давно уже не висел в цепях, а спал на специально для него сколоченных нарах.

Когда он открыл глаза я даже не шелохнулся и не отвёл взгляд. Трижды выражение на его лице сменилось, прежде чем маска безразличия одержала верх. Мой пленник ничего не сказал так как понял, что сегодня я и не жду от него слов.

- Я знаю про повреждённый артефакт отбросивший изгнанников в прошлое, о завоевании земель тилли, причинах процветания Сент-Олдена благодаря играм со временем, об Улеи, Алфавите и порталах, - чётко выговаривая каждое слово произнёс аз многогрешный. – Если тебя интересовало где ты, то я удовлетворю твоё любопытство. Сейчас ты в прошлом. Когда нашему континенту ничего ещё не угрожало.

В глазах Гутцайда появился еле заметный интерес, но он так и не сел, не сбросил ноги с лавки. Я же тем временем продолжил:

- Алфавит напал на город и убил большую часть ваших людей. Совет Десяти в безвыходном положении. Скоро их власть падёт. Я знаю, что ты ненавидишь меня, кем бы я ни был. Но надеюсь, что Алфавит ты ненавидишь больше…

* * *

Ночью мне приснился странный сон. Сон, от которого я проснулся в холодном поту. Словно наяву я видел летящий в облаках над океаном корабль. Нет, у него не было паруса и мачты, но всё-таки это был корабль и по внешнему виду, и по своей сути.

Несколько десятков людей и гномов на судне нервничали, беспокоились и всё время оглядывались назад. Там, в рваных клубах туч наливавшихся грозовой яростью, виднелся догонявших их второй корабль, выкрашенный в красной цвет. Среди беглецов был мальчик лет десяти с пронзительно голубыми глазами. Мальчик, который беспокоился из-за того, что в трюме их корабля, в специальной запертой комнате пульсирует магический артефакт страшной силы.

Мужчина с длинными тёмными волосами, спадающими на спину, в странных доспехах, и с такими же тонкими, красивыми чертами лица как у мальчишки, пытался успокоить сына, подбодрить его, но тщетно. Их полёт заранее был обречён, но по-другому они не могли.

Совсем скоро по кораблю ударили пушки. Ответные залпы орудий не спасли беглецов, они лишь продлили их мучения. Прячась внутри воздушного судна вместе с другими детьми, мальчишка беззвучно плакал, понимая, что на палубе над их головами уже идёт бой и возможно его отец мёртв. Пол то и дело содрогался под ногами выживших, яростный бой кипел уже внутри трюма и раскрасневшиеся от гнева эльфы и гоблины быстро покончили с несколькими мужчинами защищавшими детей и комнату с артефактом.

- Глупцы! – услышал я во сне каркающий холодный голос. - Сердце хаоса наше!

Когда рука главаря эльфов коснулась вожделенной двери мир изменился. Взятый на абордаж корабль содрогнулся и с громким хлопком был пронзён ослепительным белым светом. Светом несущим в себе осколки взорвавшегося артефакта.

Мальчишка с голубыми глазами переступая через многочисленные трупы, оскальзываясь на залитых кровью ступенях поднялся наверх. Атаковавший их красный корабль разлетевшись на части падал в океан. Не было ни победителей, ни побеждённых. Всё как было предсказано. Вот только откуда-то взялась стая воронов над головой.

Уже теряя сознание и умирая, мальчишка нашёл взглядом замершего на боку в луже крови отца, до последнего момента сжимавшего оружие в руке, и задыхаясь рухнул рядом с ним на палубу обречённого, несущегося вниз без управления корабля.

Глава 59: Тревога

Сидящий ко мне спиной Холмс, на голову которого была надета странная конструкция из металлических трубок (тонкий металлический проводок вёл от неё к столу где Виардо высунув от усердия язык накручивал ручку какой-то шайтан-машины судя по всему вырабатывающую ток) громко вскрикнул и в помещении запахло палёными волосами.

Судя по всему, профессор проводил лечение заикания током. По-моему, даже в нашем мире, куда более продвинутом в плане медицины, метод признали не слишком эффективным.

- ЙяяяяяяЙ!

- Профессор, вы ему мозги, то не сожгите! – защитил парня я, останавливаясь рядом с Холмсом.

- Что вы, что вы Полковник! – поправил очки на носу Виардо всё-таки отпуская рукоятку машины. - Я же очень осторожно! Любя…

- Да я вижу. Только вот волосами палёными пахнет, - пройдя к окну я распахнул тяжёлые створки украшенные вычурным серебряным литьём, запустив в подвал струю свежего воздуха.

Холмс же, к моему изумлению, совсем не торопился избавляться от пыточного устройства на голове будто всецело доверяя профессору. Взглянув на меня, он только вздохнул и положил руки на колени. Потятно устал быть всем в тягость. Мне даже жалко его стало. Изучив покорно готового на всё беднягу, я вопросительно взглянул на Виардо.

- Да дело всё в том, что расшифровка наша идёт из рук вон плохо, - поторопился объяснить случившееся мне Корнелиус. - Память у молодого человека отменная и повод для оптимизма конечно есть, но такими темпами переводить мы можем лет десять.

- Десять лет нам не надо, - улыбнулся я хотя повод для этого был не подходящий.

- Я о том же.

- А в чём заминка? Он же вроде помнит расшифровку целых фраз…

- В том-то и дело, что фраз, а не букв. Язык, которым написаны «Очерки» отличается от нашего. Подозреваю, что алфавит там состоит не из тридцати трёх ваших букв и даже не из тридцати восьми наших. Он богаче и сложнее.

- А как вы это определили?

Проникшего в дверь Сашку, на хитрой физиономии которого прямо-таки читалось счастье от увиденного: целые роты и батальоны незнакомых посверкивающих хромом предметов и склянок расставленные по стеллажам и столам, я прямо с места развернул и отправил обратно в коридор. Ничего ему тут делать. Мало нам одного пожара было.

- По фонемам Полковник, - тем временем продолжил профессор. - По фонемам.

- Так и в чём основная проблема-то?

- В з-за-за… заик… - ожил всё время молчавший констебль кривясь от ненависти к самому себе.

- В заикании, - опередил его Виардо. - У Холмса потрясающие мозги, и память, но это я кажется говорил, его помощь ускорит расшифровку… вот я и пытаюсь…

- Я понял вас, профессор, - дружески похлопал по плечу констебля я. - Но всё-таки пожалуйста не спеките парню мозги.

Дверь позади медленно раскрылась и в лабораторию заглянул Ларингит.

- Полковник, Комендант назначил место встречи.

* * *

Зачем я беспокоил Серых стражей будто у меня других проблем не было? Надо было узнать чем жили местные законники. Потому как меня беспокоило то что они даже не попытались влезть в мои дела, а ведь столько событий произошло за это время. И каких событий!

Лошадка моя весело скакала по лесной дороге, а за ней справа неслись коняшки поменьше на которых важно восседали мои практиканты Рибур, Залфур и Булли. После того как они отведали водички древня, поники им явно были малы. Слева, на песочные цвета малышке, аппетитно пожёвывающей одуванчик, ехал Ларингит. Где-то неподалёку был и биссих у него сегодня особое задание.

- Булли отстань! – сказал я, отмахнувшись от рыжего гнома. - Нет! И всё!

Тот уже двадцать минут уверял меня, что Виардо Шерлока только замучает, а результата не будет, а вот дескать гномы знают толк в испугах. Кто ж спорит? Наверное, да нет, наверняка, он прав, только вот констебль после этого вряд ли будет говорить лучше. Бедный парень, к которому я в последнее время начал привязываться, после шуток клановцев точно отдаст богу душу.

- Командир, да мы осторожно! Любя…

Ещё один доброхот. Я было хотел отказать ещё резче, но в этот момент на дорогу скаля зубы выскочил худой волк попытавшийся цапнуть за ногу пони клефта. От голода, а зверюга явно давно не ела как следует, что указывали торчащие сквозь шкуру рёбра, совсем страх потеряла. Выронив из зубов недоеденные одуванчик, коротконожка заржала от страха и метнулась в сторону столкнувшись с моей лошадью. От столкновения Ларингит вывалился из седла на дорогу, но быстро вскочил в гневе замахнувшись на серого рукой в которой сжимал метательный нож.

ПУМ! – с руки клефта сорвался мелкий и яркий файерболл который буквально заставил лопнуть лесного хищника разбросав его внутренности в разные стороны, а затем врезался в дерево у обочины с треском рухнувшее поперёк дороги. По коре побежали струйки жадного огня.

- Этого ещё не хватало! – тут же слетел с седла ваш покорный слуга сбрасывая с себя плащ.

Пожар в сухом лесу беда (а дождя неделю уже не было) поэтому мы все дружно бросились тушить огонь, только Ларингита, во избежание новых жертв, я заставил снять с левой руки браслет доставшийся ему после боя с циклопами в башне. Гарри Поттер недоделанный.

* * *

На этот раз мы встретились в таверне «Зелёный еж» располагавшейся на другом конце Кноста неподалёку от ворот. Увидевший нас хозяин сразу оживился и прогнал не слишком чистой тряпкой завсегдатаев на улицу, усадив нас за самый новый стол неподалёку от стойки.

- Чего от тебя так дымом пахнет? – спросил Комендант, втянув ноздрями воздух.

Какой-то он был сегодня вымотанный и одновременно грустный.

- Да так, пожар тушили, - ответил я, бросив взгляд на пыльные, забрызганные каплями засохшей грязи сапоги собеседника всегда так тщательно следившего за собой.

Бокал налитого ему трактирщиком кислого вина подозрительно быстро опустел. А вино то было дрянное я только пригубил и того довольно. И куда только делась разборчивость и тонкий вкус? И вообще почему мы встречаемся в этой рыгаловке? Раньше он всегда выбирал места почище.

- Зачем звал? – спросил Комендант жестом приказав налить ему ещё вина.

- Давно не виделись. Соскучился, - ответил я, встретившись взглядом с вошедшим в дверь Ларингитом через переносицу которого пролегла глубокая морщина, которая обычно ничего хорошего не предвещала.

- А если серьёзно?

- Какой-то ты дёрганый, - сказал я попытавшись вызвать на откровенный разговор Коменданта, но тот на пару секунд замолчал, а потом понюхав вино вдруг скривил нос поставив его на стол. Будто и не он совсем недавно осушил целый бокал.

- Да есть из-за чего. Нашли кое-что.

- Что? – хотел податься вперёд я, но даже глазом не моргнул приняв ленивое выражения лица.

- Не важно, - кожаная перчатка слетела с руки Коменданта легла и передо мной. Только сейчас я увидел, что все костяшки на его правой руке были ободраны и уже покрылись корочкой. - Я знаю, что Рофур вернулся. Наказал негодяев? Кстати, ловко у тебя получилось разобраться с Брулином и заручится дружбой Ворона тоже хорошая идея.

Всё в одном предложении? Серьёзно? Порталы, гриферы, поинтересоваться участью Агнуса Кроя, эффект бабочки всё прошло мимо стражей. Может он ещё уверен, что к похищению Неистового Брулин причастен?

- Ну раз ты всё знаешь… - специально несколько театрально произнёс я, опираясь лицом на ладонь, наблюдая как перчатка вернулась на изувеченную руку, а Комендант поднялся на ноги.

- Для тебя у меня ничего нет. Если что-то понадобится свяжусь с тобой сам, - развернувшись собеседник мой отправился восвояси.

«Собственно встреча была рассчитана только на одно – увидеть реакцию Коменданта на новости о Рофуре. А реакции-то никакой», - напряжённо думал я, постукивая согнутыми пальцами по не слишком чистому столу. Стражи чем-то сильно озабочены и в следствии этого частью своих обязанностей манкируют. Как иначе объяснить то что Коменданту не интересно кто похитил Неистового. В прошлый раз он был серьёзно озабочен угрозой атаковавшей Стальных из портала.

И вот теперь я точно серьёзно забеспокоился. Моя хвалёная интуиция буквально вопила и била тревогу. Снова неладно что-то в датском королевстве.

- Что обнаружил? - бросил я плюхнувшемуся рядом на стул клефту брезгливо подальше отодвинувшему кубок с вином.

- Да в общем-то ничего особенного, - закатил глаза малыш.

- Говори уже.

- Он приехал один. Он никогда не ездит один с ним всегда трое стражей, а сегодня он один и лошадь его ранена.

Всё это только подтвердило странности замеченные мной и добавила пару градусов к тревоги пульсирующей где-то внутри черепа.

- Надеюсь Шантану сможет проследить за Комендантом незаметно, - только и сказал я, тоже поднимаясь на ноги. – По крайней мере меня ему удаётся обвести вокруг пальца.

Бросив склонившемуся в поклоне хозяину таверны (ноги моей здесь больше никогда не будет) пару монет, я покинул «Зелёного ежа».

- Что будем делать? – бросился за мной Ларингит привычно быстро примерившись к моему шагу. Волосы развевались за клефтом словно в каком-то фильме.

- Наведаемся в Сент-Олден. Хочу собственными глазами увидеть, что там происходит. Возможно все разгадки там.

- Как бы впросак не попасть обстановка там меняется быстро, - пронзительно свистнув малыш подозвал из сумрака переулка гномов ведущих за собой наших лошадей.

- Сгоняем туда посмотрим как дела. Быстро. Одна нога здесь-другая там. Но перед путешествием мне нужно переговорить с Виардо он что-то говорил про Брукиса…

Где-то в небе раскат грома возвестил о скором дожде, а я, уже готовый запрыгнуть в седло, замер от резкой боли в груди слева. Именно там было моё первое серьёзное ранение чуть не отправившее меня на тот свет молоденьким лейтенантом. Оно не беспокоило много-много лет и вдруг решило напомнить о себе… хм.

Глава 60: Герой славных песен

Орк Докис выскочил от меня как ужаленный и с глупой улыбкой на губах. После разговора с Виардо, я попросил супругу занять чем-то Брукиса, не хотел, чтобы зеленокожий видел своего бывшего боцмана и лишний раз обнадёживался, и Власта, умница моя, лилейным голоском попросила клыкастого съездить с ней в город. Будем надеяться, что найденный в сундуке циклопов манок для сирен сработает, и мы сможем снять проклятие с нашего бравого капитана. Профессор клянётся, что артефакт не подделка, очень древний и если у нас и есть шанс отловить заколдовавшую его селёдку, так только с ним…

На этот раз в Сент-Олден большой отряд я не потащил. Идём в разведку. Мои практиканты: Рибур, Залфур, Булли, Пилли с отцом (от Неистового теперь отвязаться было практические невозможно он желал мне доброй ночи и первым приветствовал утром), Лоник, Ларингит, Бес и Алиса. Последние трое изрядно поднаторели в слежке и наблюдении, а значит мне пригодятся. Шантану я с собой не взял у него было другое задание – собрать группу бойцов из биссихов покинувших по тем или иным причинам орден или что у них там, и подежурить возле пещеры с порталом (возле той самой куда мы так и не попали). На всякий случай, пока меня в нашем времени нет. Тьфу ты! Звучит то как! А ведь я уже начал привыкать.

Пока мы ожидали в башне возле портала гномов, я взглянул на сидевшего рядом Беса. Тот заматерел, раздался в плечах и был уже совсем не тот мальчишка на посылках у графини Стросси. Мы всё ещё иногда называли его плутом, но скорее по привычке. Ловкий обманщик, способный любому продать воздух и солнечный свет давно превратился в крепкого, умелого бойца и командира. Вот только сейчас он что-то погрузился в себя, загрустил, сгорбился, опустил голову на кулак. Даже не обращал внимание на то что Алиска ему на второй руке гномьим карандашом какую-то краказябру нарисовала. Теперь неделю так ходить будет, проверено, гномы в угольный грифель добавляли какую-то маслянистую жидкость, водостойкую просто жуть.

Причину печали Беса я знал. Всё из-за деда бессменного главаря Белой Лиги – организации мурийских наёмников всё ещё находившихся в серьёзных контрах с Грачом. Король не трогал их только следуя моей просьбе, но окончательно от намерения перетопить их всех в речке не отказался. Так вот Кристоф – дедуля Беса, воспользовавшись приездом ко мне заявился вчера в кабинет и сев в кресло напротив рабочего стола, сразу без подготовки, в лоб, спросил:

- Как думаешь Полковник, внучок мой сможет сейчас возглавить Белую Лигу или мне плюнуть на свою мечту и ещё кого-то искать? Давай только честно. Я знаю ты можешь, и в людях люто разбираешься.

- Это смотря что вы от него хотите добиться? – встретил пристальный взгляд Кристофа я.

- Будто ты не знаешь чем наёмники занимаются? Мы конечно с принципами, людей как кошек не душим, не режем, понятия имеем, но кровь так или иначе проливать приходится.

- Не об этом я, - продолжил ваш покорный слуга, понимая что сейчас разразится буря. - Просто мне интересно вы хотите увидеть во внуке второго себя или доверитесь его видению ситуации.

Старик резко соскочил на ноги засверкав синими глазами. Желваки на скулах так и заходили туда-сюда. Многие знающие его сейчас бы вжали голову в плечи, а то и вовсе попытались бы покинуть кабинет. «Ничего, вытерпит, - думал я. Сам хотел откровенности, к тому же он мне обязан». Пару лет назад дедуля совсем было занемог, слёг, и Бес уговорил меня наполнить ему водицей древня маленький бутылёк размером чуть больше напёрстка. Помогло. Смерть отступила и Кристоф помолодел лет на десять, не меньше.

- Я согласился на его службу графине Стросси, ибо думал, что она научит мальчишку быть лидером, добиваться своего любыми способами! Любыми! Но она почему-то решила отправить внука к вам! А вы, Полковник… вы… другой.

- Договаривайте любезнейший, - подмигнул мелькнувшему за окном лоркину я.

- Вы не смогли сделать моего внука жёстким как кремень! Он так и остался добродушным мальчишкой, что в нашем деле приводит к смерти! – наконец решился высказать мне всё открыто Кристоф. – И хоть он предан вам всей душой, я жалею, что не приказал ему остаться дома в тот промозглый, холодный день когда вы постучались в нашу дверь! Теперь уже поздно!

Печатая шаг, дед покинул кабинет. «Да уж, накипело у человека, - подумал я. И знаете, не скажу, что был сильно огорчён».

А сейчас в башне, посмотрев на одного из своих верных соратников, я коснулся пальцами его плеча и негромко, так чтобы расслышать смогла только Алиса, произнёс:

- Бес, а ты никогда не задумывался зачем графиня передала тебя мне? Неужели из-за того, что такой никчёмный? По-моему, ты лучше меня знаешь, что эта особа ничего и никогда не делает просто так…

Тот вздрогнул, настолько точно угадал своим вопросом момент я, и просто пожал плечами. Нет, я видел, что Бес хотел сказать много. Даже очень много. Но вспомнил то чему его учили здесь. Говори, по существу.

- Может быть она разглядело в тебе что-то чего не видит твой дед?

* * *

На той стороне портала шёл мелкий дождик из-за которого мы сразу натянули на голову капюшоны. Тропинка среди чащи повела нас к Сент-Олдену. Даже отсюда я чувствовал еле ощущаемый запах дыма.

- Клянусь его седой бородой, что я наступил в дерьмо! – бормотал себе под нос Неистовый пытаясь соскрести что-то с подошвы ботинка. – Почему никто не наступил, а я наступил?! Чего вы ржёте?

- Ну может это к деньгам отец? – улыбнулся Пилли и тогда уж все вокруг натурально заржали.

- Причём тут деньги? Птичка какнет может быть, а тут… да оно человечье!

Услышанное заставило меня замереть на месте, Алиса рядом почувствовав перемену моего настроения наклонила свою симпатичную головку вперёд втягивая ноздрями воздух.

- Беда папа! – только и успела произнести она как нас тут же обступили тилли. Их было много. Очень много.

Дождь барабанил по листьям, ароматы мокрого леса искажал и накрывал посторонние запахи. Не удивительно, что мы попались в ловушку.

Гномы и Бес потянули из-под плащей оружие, но я жестом руки их установил.

- Не стрелять! Они нам не враги!

Подняв обе ладони вверх, я, встретившись взглядом с высоким стрекозоидом похожим на того, что я встретил в музее (у него даже красная птичка на куртке точно такая же вышита была) положил «грифер» у своих ног.

Я было сделал к нему шаг, улыбнулся самой обаятельной своей улыбкой, но тилли оставаясь серьёзным воздел руку вверх и прокричал уже знакомое мне по налёту на Городской музей Сент-Олдена:

- Клёкатан!

В тот же момент земля под нашими ногами разверзлась, и мы нырнули в мокрую темноту.

* * *

Нет, не в яму, в туннель по которому текла дождевая вода. Видели, как люди в аквапарке крича от радости скользят по такому перед падением в бассейн? Вот! Только мы орали не от радости, а совсем даже наоборот. Во-первых, потому что ничего было не видно, хоть глаз выколи, да ещё брызги в лицо, а во-вторых, кто знает будет ли впереди тёплый бассейн с прозрачной водичкой.

Уаааааааа! Уааааааа! – вот примерно такие звуки издавала наша компания летевшая по тоннелю вперёд и вниз, обдирая задницу и спины. Рофур ещё ругался потому что ему видите ли на голову упал мой «грифер» (то ли сам свалился, то ли тилли сбросили).

Аттракцион закончился неожиданно. Перед нами разверзся подземный зал, и мы все дружно плюхнулись в коричневую жижу. Эдакая кашка-малашка в которую играют ребятишки в детском саду.

Удивительно, но под землёй было светло. Неяркий жёлтый цвет лился прямо с потолка на котором располагались какие-то пятна похожие на мох. В дальнем конце зала или пещеры располагалось нечто вроде примитивных ворот.

Кое как очистившись от грязи, мы выбрались на каменное основание пещеры и тут Алиса громко, чтобы услышали все сказала:

- За нами наблюдают. Тилли, их много.

Тут же ворота заскрипели, из их утробы что-то глухо, угрожающе заурчало и навстречу к нам рванулась клыкастая морда размером с автобус.

Это был самый настоящий дракон. Я же сокрушался, что не увидел драконов прибыв в этот мир. Вот получай! Надо быть осторожнее со своими желаниями. У него и крылья были, только маленькие совсем, прижатые к покрытому чешуёй веретенообразному туловищу, видно было что этот вид давно уже под землю переселился вон как он шустро ползает чуть Булли голову не откусил.

Чёрно-белое изящное тело, глубокие зелёные глаза с узким зрачком. Я бы даже сказал, что он был красивый если бы эта тварь не хотела нас сожрать. И всё-таки с ней было что-то не то. Башка зверюги еле заметно подёргивалась, клыки, торчащие из пасти, до крови кусали собственный язык.

- Папа, а зверюшка-то чокнутая, - развеяла мои подозрения Алиса.

Протяжный пронзительный крик в ответ на пару очередей из «гриферов» заставил нас сморщится от боли в ушах. Когда махнувший хвостом дракон легко как игрушки смёл с места отшвырнув в стену Рофура и его сына, я, схватив за шиворот Беса толкнул его в приличных размеров щель в стене. Слишком много фигур на шахматной доске, простора нет. Заманивший нас сюда думает мы будем играть в шахматы, а мы поиграем в Чапаева.

- СПРЯТАТСЯ! ЭТО ПРИКАЗ!!! – заорал я так что голос мой заметался под сводами пещеры.

Спорить со мной никто не стал. Бес подхватил Ларингита и Лоника, Булли который меня вообще никогда не разочаровывал потащил за собой Залфура и покрасневшего от гнева Рибура. Неистовый конечно попытался возмущаться, но Алиса, сцапав Пилли с отцом утрамбовала их всё в ту же щель. Сама конечно приказ нарушила.

Перекувырнувшись пару раз, чуть не получив перелом ног от метнувшегося в меня хвоста, я разрядил штурмовую винтовку в бок атаковавшему нас дракону. Не то чтобы пули не приносили вреда, нет, они как раз дырявили чешую и даже заставляли её трескаться и разлетаться на части, просто ошалевший от боли дракон после этого начинал метаться ещё быстрее.

Оценив место схватки, я бросился к огромному камню точащему из земли. Дракон недолго думая заверещал так что у меня мурашки по спине побежали и метнулся за мной. В самый последний момент перед камнем, я отскочил в бок, а тот со скоростью несущегося локомотива врезался в преграду. Да как! Кусочки камня и пыль во все стороны полетели. Дракон от удара головой о твёрдую поверхность на мгновение потерялся, но сообразил, что уязвим и чёрно-белой волной откатился обратно к воротам. Там его встретила Алиса.

Прижав винтовку к плечу, она выпустила в правый бок чудовища весь магазин без остатка. Дважды зубы щёлкали в опасной близости от девчонки, но поймать оборотня ой как не просто.

Я открыл огонь с другого бока, но расстрелять успел только половину зарядов. Извернувшись, дракон со свистом рассекая воздух хлестнул хвостом так что «грифер» в моих руках переломился на две части.

Тем не менее я его разозлил, и чудовище снова бросилось за мной. Каким-то чудом мне удалось снова повторить трюк с камнем. На этот раз зверюга кажется переоценила свои возможности – повернувшись на бок она засучила короткими ножками чем я тут же воспользовался. Выхватив из ножен гоблинский кинжал я, оттолкнувшись от камня запрыгнул на живот твари, затем на морду, и размахнувшись вонзил клинок в узкий зрачок. Плёнка глаза (размером с таз не меньше) звонко лопнула обдав меня брызгами.

«Я вам не Люк Скайуокер в плену у Джаббы Хатта», - с отсервенением думал я, когда гоблинский кинжал раз за разом погружался в глаз чудовища раня его мозг. С другой стороны, над вторым оком уже трудилась Алиса. Несколько секунд и всё было закончено.

- Издохла козявка, - раздалось Рофурское из расщелины. – Ну чего вы замерли? Вылезайте уже! Полковник как всегда всю славу себе забрал. Про него и Алису теперь сочинят два десятка гномьих героических песен, а про нас скажут… так, давайте сделаем вид что мы только что пришли.

Выдохнув я хотел уже улыбнуться пытавшемуся подбодрить меня товарищу, но тут услышал наверху какой-то звук. Будто хлопки ладонями. Да нет, точно хлопали. Одиночные хлопки быстро переросли в настоящие аплодисменты. Думаете меня это обрадовало? Неееет, совсем даже наоборот. По губам моим (как это там говорится?) зазмеилась улыбка, пальцы поудобнее перехватили рукоять испачканного кровью дракона кинжала…

Глава 61: Новые союзники

Бескрылый дракон ещё судорожно подёргивал конечностями, а в стене справа в облачке пыли открылась узкая потайная дверь за которой были видны ступени наверх вырубленные в ноздреватом камне внешне похожем на нашу пемзу.

- Папа, кажется нас приглашают, - разглядывая обломки моего грифера Алиска кивнула головой на проход.

Звонко хлопнув в ладоши, я заставил своих спутников выстроится перед лестницей. Никто и пикнуть не посмел, даже Рофур понял, что внутри меня пылает гнев подогреваемый недавними событиями и решил повременить со своими шуточками.

- Гладиаторские бои значит устроили? – ворчал я, следуя на расстоянии вытянутой руки от дочери.

- А может нечаянно вышло? – успокаивал меня Неистовый позади. - Яма-то старая!

- Посмотреть решили значит как мы с вашим драконом справимся?

- Отлично получилось. Теперь про тебя песню сочинят, - с фальшивой радостью заявил гном.

- А если бы кто-то пострадал? Скорее всего на это и рассчитывали!

- Да не такой он и страшный был… - не слишком уверенно добавил товарищ.

- Да я бы тогда вас всех…

Чтобы конкретно сделал ваш покорный слуга додумать я не успел, ибо ступеньки кончились, картинка резко сменилась, и мы оказались в небольшом овальном зале, заполненном вооружёнными тилли.

Взгляд мой сразу впился в командира стрекозоидов. Тем более что я его знал - мой старый приятель из Городского музея Сент-Олдена собственной персоной.

Голубые глаза тилли с порванной правой щекой при виде меня чуть сузились, и он снова демонстративно, словно издеваясь, похлопал мне в ладоши. И тут меня понесло…

Вообще такое бывало два-три раза в моей жизни. Контролируемая и управляемая ярость вырывалась наружу творя страшные вещи. Грешен-грешен, но они сами виноваты.

Линия бойцов, отгораживающая нас от командира, находилась слишком близко к противнику, то есть к нам. Понятно, что вышло так из-за размера помещения, но зачем тогда спрашивается вы в таких количествах набились в маленький зал? Чтобы обеспечить двойное превосходство? А для чего тогда позволили нам подняться сюда с оружием? Болваны, одно слово.

Стремительным движением я поднырнул под ближайшего тилли с заплетёнными в косы волосами ярко-красного цвета направив руку удерживающую арбалет в его товарища слева (тетива хлопнула, болт угодил в бедро бедняге) затем подсечкой сбил с ног следующего противника направив руку с узким серповидным клинком в плечо соседа, толкнул взвывшего от боли бойца в грудь рукой прямо на их командира и пока тот хлопал глазами пытаясь понять, что произошло аз многогрешный уже стоял за его спиной пустив тоненькую струйку крови по его напрягшейся шее.

- Калигол арум! Калигол арум! – закричали тилли воинственно потрясая оружием и разрываясь между мной, удерживающим их командира в заложниках и моими товарищами, целившимися в стрекозоидов из штурмовых винтовок. В общем поплыли ребята и вся их первобытная жестокость куда-то сразу подевалась. Глаза с пятак, руки трясутся словно у новобранцев в первом бою. Эх, а я между прочим был о них лучшего мнения!

- Любят тебя? – удерживая голову за пленником так чтобы мне не всадили в неё стрелу или нож, я поудобнее обхватил левой рукой горло голубоглазого тилли и улыбнулся. Остро заточенная грань клинка кинжала с издёвкой провела туда-сюда по гладкой коже тилли заставив его плотно сжать губы. – Беспокоятся? Боятся, что я тебя убью. Вон как глазки то выпучили бедняги.

- Аксту мини! Аксту мини! – дважды произнёс удерживаемый мной тилли-командир, разведя руками с раскрытыми ладонями в стороны, как бы говоря, что не понимает меня и даже немало удивлён моими угрозами.

- Давай-ка прекращать цирк, дружок! – громко прошептал на ухо голубоглазому я. – Думаешь я поверю, что опытный командир спланировавший ряд успешных нападений на Сент-Олден не знает языка своего противника?

Стрекозоиды вокруг крутясь на месте, что-то совсем в истерику впали. Начали орать так что у меня уши заложило, но в ответ я ещё сильнее надавил клинком на шею голубоглазого. Ещё немного и переговоры вести было бы не с кем. Пленный мой это понял.

- АРКСТ! – властный голос его разнёсся под сводами зала и тилли тут же прикусили языки и пришли в себя. Все как один прижали ладони ко лбу и преклонили колени перед вожаком. Блин, а так разве можно было?

- Молодец, - сказал я, ловя сосредоточенный взгляд Рофура и ещё более внимательный Алисы. – А теперь предлагаю поговорить без твоих людей. Тем более, что я всё равно хотел вас найти. Думаю, у нас общие цели.

В зале наступила мёртвая тишина, хотя смертоубийств слава богу ещё не случилось. Тилли ждали приказа командира, тот же пытался понять можно ли мне доверять. На его месте я бы тоже хорошо подумал. Кто знает этих чужаков.

- Дашь слово, что не причинишь мне вреда? – раздалось в ответ с лёгкой хрипотцой без какого-либо акцента или коверканья слов.

Кончик клинка сдвинулся под подбородок обретшему голос пленнику.

- Если ты пообещаешь отпустить нас, то да.

Несколько фраз и все посторонние (это я конечно про тилли) убрались восвояси за тяжёлую, распухшую от влаги дубовую дверь рядом с которой тут же устроились гномы.

Мы же с голубоглазым уселись на старую деревянную скамью – единственный здесь предмет мебели. Алиса, не спуская глаза с тилли встала рядом будто мне могло что-то угрожать.

- Кто она тебе? – без предисловий спросил Голубоглазый.

- Дочь, - не задумываясь ответил я протерев клинок кинжала чистой тряпицей.

- Но не родная. Ты Другой, я помню, что в прошлый раз Пыль на тебя не подействовала, - уверенно заявил собеседник. - А ты знаешь, что в ней сидит зверь?

«Надо же какой наблюдательный нам собеседник попался», - подумал я, но вместо ответа, просто кивнул. Алиска же на слова тилли вообще никак не прореагировала. Только заправила за ухо непослушную прядку волос чудесного серо-серебристого цвета. Красавица моя.

Тем не менее надо было найти общую тему пока нас тут чем-нибудь не траванули - Пылью этой или ещё какой другой бедой и поэтому я, приняв выражение лица как можно доброжелательнее, спросил:

- Что сейчас происходит в городе?

- Те, кого отцы города называют Алфавитом взяли в осаду правительственный квартал. Точнее большая часть его уже в их руках.

Как-то мы не представившись друг другу сразу перешли к делу, но может это и к лучшему.

- Алфавит твой враг?

- Алфавит пришёл из Улья, мой народ не ходит туда. Это очень плохое место.

- А кто твой враг?

- Город мой враг, - голубые глаза собеседника потемнели от гнева. - И все чужаки на островах тоже. Их никто не звал сюда! Они пришли и захватили наш дом! Нашу цивилизацию!

Голубоглазый говорил эмоционально, так что даже скулы покраснели. Этот вопрос его беспокоил, да и ненависть в отношении горожан явственно ощущалась в его словах. Не скрылось от меня конечно и «мой враг» вместо «наш враг». То ли след личной трагедии, то ли короной потолок царапает. Ну, держись красавчик, сейчас ты такое узнаешь…

Чуть пододвинувшись вперёд, чтобы создать между нами атмосферу некоторой интимности, я произнёс:

- А что если я скажу тебе, что те, кого ты считаешь врагами дали шанс вашему народу на выживание тем не менее не перестав быть врагами?

Видели когда-нибудь как зависает компьютер? На самом интересном месте да? Раз и все! Щелкаешь, щелкаешь мышью по экрану пока не понимаешь, что курсорчик то тоже неподвижен. Приехали. Вот и с Голубоглазым произошло нечто подобное. Он на полном серьёзе пытался осмыслить то что я сказал и не вывозил. Не удивительно тут помощь зала нужна.

- Я не понимаю!

- Я видел вашу цивилизацию в руинах, - ещё на пару сантиметров приблизил своё лицо к тилли я. - Весь твой народ умер от страшной эпидемии, а столица превратилась в руины, но принесённый твоими врагами из-за океана артефакт взорвался и затащил их в прошлое, задолго до разыгравшейся трагедии. Да, они захватили вашу цивилизацию построив на её обломках свою, но так вышло, что они же, каким-то непостижимым образом сохранили жизнь вашему народу…

* * *

Горящий Сент-Олден внизу… Что-то это мне всё напоминало.

Вот так вот точно, почти десять лет назад, наша группа пробиралась по охваченному восстанием городу в одной азиатской стране. Обидно было то что задание мы выполнили, а покинуть мегаполис цивилизованным путём не смогли – пылавший аэропорт не давал нам такого шанса. Раз за разом мы нарывались на вооружённые отряды повстанцев, вели скоротечный бой, стараясь оторваться от противника и скрыться в лабиринтах улиц и переулков, экономили каждый магазин, каждую гранату. Когда до реки за которой заканчивались городские кварталы осталось совсем немного на ногах могли стоять только я и Миша Вихневич. Тот ночной бой на мосту я запомнил на всю оставшуюся жизнь…

- Полковник! Полковник! – оборвал мои воспоминания Бес дёргая меня за рукав. – Кажется внизу что-то происходит!

Глава 62: Западня

Ствол штурмовой винтовки нагрелся от стрельбы, и я буквально чувствовал, что вот-вот и он либо заклинит, перестав прожигать в доспехах противников дырки размером с вишню, либо взорвётся в моих руках из-за чёртовых кристаллов внутри…

Гномы во главе с Рофуром уже вовсю бились короткими, широкими ножами у окон стараясь не пропустить атакующих внутрь дома и только Лоник и Бес всё ещё вели огонь. Маленький гном облизывая губы кончиком языка стрелял по бойцам «Алфавита» короткими экономными очередями, а плут садил длинными, что наводила меня на мысль, что он прихватил с собой несколько дополнительных магазинов.

Что касается Алисы с Ларингитом, то первая словно битой колотила противников куском расколовшейся балки, да так что щепа во все стороны летела, а клефт шарашил по ним из своего чудо-браслета. Правда получалось это у него с переменным успехом. Потому как с запястья срывался то файербол размером с футбольный мяч, то огненный сгусток с грецкий орех.

Буквально перескочивший через голову Залфура противник в помятом нагруднике сумел увернуться от удара Алисы и хищником бросился на меня. Отскочив назад так что ударился спиной в стену, я одним касанием на спусковой крючок выдал остаток трофейного магазина в живот нападавшего и тот всхлипнув, без слёз, криков боли, опрокинулся на спину уставившись глазами в щедро покрытый паутиной потолок.

- Я пустой, - тут же сообщил Лоник, вытаскивая из-за пояса точную копию полицейской телескопической дубинки чертёж которой я нарисовал ему с год назад. Щёлкнув ею, гном ловко раскрыл страшное даже по меркам нашего мира оружие (в умелых руках, конечно) с тяжёлым шариком на конце.

- Я тоже пустой, - сказал Бес с грустью разглядывая дымящийся ствол «грифера».

В доме пахло горелым мясом и кровью. Весь пол вокруг нас был усеян трупами. Вот так разведка получилась…

Только тут я сообразил, что наступила тишина и нас больше никто не атакует. Пилли и Рофур прижавшись к стенам рядом с окнами пытались выглянуть на улицу, Булли быстро перевязывал пострадавших во время боя Рибура и Залфура. Кусок бороды последнего во время боя кто-то вырвал, из-за чего теперь на подбородке и шее Стального выступила кровь.

Алиса вдруг замерла на месте поймав мой взгляд и подняв указательный палец правой руки вверх словно хотела на что-то обратить наше внимание.

- Я АДАПТИН КРЕМЕР! ПЕРВЫЙ СЕКРЕТАРЬ СОВЕТА ДЕСЯТИ! – прогремело снаружи. – Предлагаю всем находящимся внутри сдаться, иначе мы сожжём вас вместе с домом….

Вот те на. Вязкая тишина словно пополнила пару холодных комнат.

- А секретарь разве это не тот что чай, кофе наливает? – со смешком спросил Булли заканчивая повязку на ноге Рибура.

* * *

Всего за полчаса до описанных выше событий наш отряд осторожненько спускался по скользкому склону холма к дороге, протянувшейся из порта к центру города. Дождь всё ещё накапывал, но небесные хляби явно иссякли. Сент-Олден дымил в нескольких местах пожарами, с окраин же ветром разносились крики и вопли.

То, что впереди что-то стряслось первым заметил глазастый Бес. Выдернув меня из воспоминаний о прошлом, плут указал на кипевшую внизу схватку между группой клевретов в серых плащах и капюшонах, с превосходящими их числом пэрэдилями (давайте-ка в будущем я буду называть их «бойцы Алфавита», а то даже мысленно язык сломаешь) вооружёнными «гриферами» и короткими пистолетами. Местом сражения стал небольшой перекрёсток напротив обыкновенного рынка где на деревянных прилавках были разложены овощи и фрукты.

Несмотря на вроде бы значимое преимущество оппонентов в вооружении и в числе, клевреты бились храбро и умело. Они использовали любое укрытие чтобы сблизиться с противником, а затем атаковать его. В ход шли брошенные горожанами на улице тачки, телеги, паровые повозки, раскрытые двери домов. Скакали они так резво, что я даже заподозрил, будто в инструкторах у них какой-нибудь Джеки Чан или Им Ман. Широкие метательные ножи нет-нет, да и опрокидывали кого-нибудь из стрелков на землю. И всё-таки песенка их была спета. Потому как бойцы «Алфавита» клевретов окружили. Ещё немного и все увёртки, и трюки станут бессмысленными. Перекрёстный огонь он такой – безжалостный и крайне эффективный. То есть я тогда так думал…

Пули с треском впились в каменный склон справа от меня. Стрелявшему в нас не хватило выдержки ну или нога на мокром склоне подвернулась. Откатившись в сторону, я вскинул приклад к плечу и выстрелил в ответ. Чисто интуитивно. Судя по скатившемуся по откосу телу в доспехах и шлеме – не промахнулся.

- Папа смотри наверх! – закричала Алиса, указывая рукой на тропинку, по которой мы только что спустились. Она и правда вся была заполнена стрелками в шлемах как пенал карандашами. Правда спускались они не из-за леса, а с другой стороны склона холма, что натолкнуло меня на мысль что они торопились на подмогу своим товарищам внизу и решили таким образом сократить дорогу.

Ещё немного и мы могли стать куда боле доступной мишенью. Времени на размышления не было и быстро оценив обстановку я, усевшись на рюкзачок с боеприпасами, покатился по влажной траве вниз по склону. Товарищи мои тут же присоединились к новому аттракциону.

Пули свистели за спиной врезаясь в землю, причёсывая редкие деревья и кустарники, а мы с ветерком катились по косогору. Булли с Бесом так даже улюлюкать от восторга не забывали. Ну ладно Бес, он ещё парень молодой, но гном то куда. Он же ровесник Рофура, а это значит ему уже почти семьдесят годиков стукнуло.

Последние метры спуска я, прижимая «грифер» к груди уже нёсся на своих двоих, а пули сверху частым градом откалывали каменную крошку от стен домов, врезались в мостовую, лопали окна, с противным чавканьем врезались в распростёртые на земле тела убитых. Просто чудо, что нас не подстелили.

- В тот дом! БЫСТРО! – перепрыгивая через препятствия я указал на одноэтажный серый квадрат на возвышенности располагавшийся сразу за перекрёстком где сейчас кипел бой между местными.

Рофур не останавливаясь пронёсся носорогом мимо, к чёрту снося узкую дверь...

* * *

Согласитесь, сожжём это аргумент. Даже для меня. Подняв руки вверх, я покинул наше укрытие. За мной цепочкой потянулись товарищи. Однако холодное оружие никто из нас бросать не спешил. Клевреты коих было человек пятьдесят, не меньше, были вооружены какими-то штуками с прикладами. Даже не знаю, как описать конструкцию этого оружия. Самый близкий, но не точный аналог это тромблон – короткий мушкет с раструбом на конце. Судя по всему, однозарядный, зато стреляющий крупной дробью. Страшная штуковина. Как-то Вихневич – большой любитель средневековья, показывал мне на примере мясной туши, что может такая штучка с двадцати шагов. Ужас-ужас! Туша в клочья, кости в осколки.

С поднятыми вверх руками я уставился на решительные лица целившихся в нас хозяев города и их командира - высокого желтоволосого мужчину с треугольным лицом на лбу которого был старый шрам похожий на след от пулевого отверстия. На мертвеца он совсем не походил, значит буду называть его Везунчиком.

Медленно, чтобы не дай бог не спровоцировать кого, я повернул голову вправо. Бой на перекрёстке закончился внезапной победой серых плащей, что заставило вашего покорного слугу подумать о том, что наша дружная компания угодила в ловушку, расставленную для «Алфавита» и в немалой степени упростила задачу клевретов. Пока люди Везунчика разбирались с атаковавшим соратников первым отрядом, мы покончили со вторым. Наверное, именно поэтому нас сразу не пристрелили, с интересом разглядывая груду тел у дома на возвышенности.

И всё-таки я сразу понял, что шутки с этими ребятами были плохи и время наше закончилось. Вытекло как песок из разбитых песочных часов. Желтоволосый поднял руку вверх, открыл рот, чтобы отдать команду, люди его прищурили глаз для точной стрельбы плотнее прижав приклад к плечу… финита ля комедия.

- Гутцайд! Готов обменять Гутцайда на наши жизни! – зачем-то ляпнул я, даже, не ожидав, что попаду в самую точку.

Везунчик, расширив глаза от изумления, что на его бесстрастном, словно подёрнутым ледяной коркой лице выглядело несколько комично, что-то гортанно прокричал и короткие мушкеты тут же легли на плечи клевретов. Дисциплинка что надо.

- Он жив? – глаза желтоволосого впились в меня.

- Да, он у меня в плену, - кивнул я пытаясь понять, что нам даст моя игра.

- Я не спрашиваю кто ты такой и где твой дом, - с раздражением бросил командир клевретов поплотнее запахнув свой плащ взглянув на солнце клонившееся к закату. – У меня нет ни времени, ни желания это выяснять. Через четыре дня в это же время ты должен быть здесь вместе с Гутцайдом, а чтобы всё было без обмана я оставлю одного из твоих людей у себя.

- Я сам могу остаться! – предложил я, сделав шаг вперёд. – Мои люди легко справятся…

- НЕТ! – не произнёс, а почти прокричал мужчина из-за чего эхо заметалось по погружающимся в сумрак улочкам. – Я САМ РЕШУ КОГО! ЛИБО УБЬЮ ТУТ ВСЕХ!

- Благодетель ты наш, - буркнул себе под нос Рофур тоже понимавший, что ситуация у нас патовая.

Желтоволосый взглянул на угрюмые забрызганные кровью лица гномов, на секунду остановился возле Беса, посмотрел на шмыгавшего разбитым носом, с фингалом под левым глазом клефта (вот у кого в этот момент мордаха была по-настоящему бандитская) и остановился возле широко улыбнувшейся ему Алисы.

- Мы возьмём в заложники девчонку, - подчиняясь приказу двое клевретов схватили дочь и потащили за собой. - Она единственная из вас выглядит не опасно…

Глава 63: «А счастье было так возможно…»

Галард встретил нас прекрасной солнечной погодой - никакого дождя и хмурящегося неба…

Чтобы победить нужно знать о враге всё. Информация – это оружие пострашнее ядерной бомбы. Согласны? Нет? Это был риторический вопрос.

Широко шагая по двору в сторону долгостроя в который превратился дом Мотыги (тролль почему решил возвести свой «домик» из редкого серо-голубого песчаника, который лично таскал из Змеиных гор), я взглянул на бежавшего за мной побледневшего как простынь Шерлока.

- К-к-к-к-ак! К-к-к-ак о-о-ос-оста-остави-вили? О-о-о-од-одну?

- Да успокойся ты уже, - в который уже раз одёргивал его за руку нахмурившийся Рофур, но констебль всё равно рвался вперёд. – Ничего с ней не случится, Алиска у нас особенная! Она до встречи с Полковником совсем соплюхой столько лет одна выживала…

- Э-э-эт-это н-н-не в-в-ва-важ-жно! – теперь уже краснея от волнения старательно выговаривал Шерлок. - А-ал-алфа-фав-вит о-опа-опа-сен! О-о-оч-оче…

Выскочивший мне на встречу из кузни Лоника Виардо всплеснул руками и последовал за нами.

- Профессор как у нас дела с переводом «Очерков»? – жестом подозвал я к себе Брукиса на шее которого сидел Сашка.

- Не важно, - понурившись сообщил Корнелиус. - Не хватает знаков для связного перевода. Мы знаем много, но…

- А с лечением от заикания прогресс есть? – зачем-то спросил я, улыбнувшись выбежавшей на встречу из дверей замка супруге.

- К сожалению, тоже обрадовать не могу. И что только я не пробовал, - вздохнул старик.

- Полковник, так давайте мы попробуем! – прибавил шаг Булли переглянувшись с присоединившемся к нам Че. - Мы быстренько!

- ЗАПРЕЩАЮ! – сказал, как отрезал я, увидев уже спешившего нам на встречу тролля из-за чего земля под ногами загудела. – Лучше быстренько приведите ко мне Агнуса Кроя! Под стражей! Рофур оцепление из Стальных вокруг «домика» Мотыги. Двойное! Всех посторонних удалить!

Пока гномы шустро выполняли указание и оттаскивали от меня возмущённого Шерлока, ваш покорный слуга сначала шустро объяснил суть задачи нашему троллю, а затем обнял и поцеловал супругу зашептав ей кое-что на ухо. Ведь в моём плане, любимая, должна играть не последнюю роль.

* * *

- Ты уверен? – спросил Рофур взъерошив волосы на голове. А вдруг он одноразовый? Я про эту приблуду первый раз слышу! Вдруг не сработает?

- Уверен, - кивнул я хотя не скрою чуть лукавил. - Мы должны попробовать. У нас времени нет (а вот тут говорил чистую правду).

- В конце концов если я стану опасен меня можно убить, - совершенно спокойно заявил Крой из-за чего мне стало не по себе (каре-зелёные глаза его смотрели на меня серьёзно и испуганным он не выглядел совсем). – С порталами теперь прекрасно справится Дудо.

Сложивший на груди руки Брукис хмыкнул с уважением взглянув на Пластателя, но говорить ничего не стал.

Всей дружной компанией мы находились внутри недостроенного жилища Мотыги, состоявшего из трёх комнат, да что там, скорее залов размером с парадный королевский. Тут была гостиная, спальня и кухня. Именно на кухне сейчас мы и находились. У окна стоял гигантский кухонный стол из прямоугольного куска мрамора, на котором стояла гигантская посуда, такие же гигантские глиняные кувшины и овощи в гигантских деревянных кадках размером с горловину колодца.

- Можно приступать, Полковник? – как всегда максимально тактично и вежливо осведомился Мотыга и получив добро осторожно, но крепко взял Кроя в руку крепко сжав пальцы. Наружу торчала только голова сына герцога и шея на которой выделялся гнузень и являвшийся моей целью.

Благодарить за самоотверженность Кроя я не стал. В конце концов никто из нас не виноват в том, что он превратился в чокнутого кровавого убийцу.

- НАЧАЛИ! – сказал я и снял ошейник с шеи парня.

Тот поддался подозрительно легко и снова все мы почувствовали пронёсшийся мимо нас сквознячок и услышали негромкий хлопок.

Брукис с абордажной саблей встал слева от опущенной к полу лапищи Мотыги, а Рофур с мечом справа. Они готовы были применить оружие в случае выхода ситуации из-под контроля. «Бей, не жалей» - прокомментировал свою роль Неистовый, но неудовольствие не выразил.

Однако, ничего не произошло. Агнус словно обмяк и подбородок его уткнулся в грудь. «Не исключено, что притворяется, даже скорее всего», - подумал я, развернувшись на пятках предварительно оглядев своих товарищей и отправился к пятиметровой двери трижды ударив в неё кулаком. Снаружи меня должны были ждать гномы.

- Можно мне воды? Очень хочу пить… - услышал я слабый, жалостливый, проникающий в мозги голос Кроя позади, уже зная, что неприятностей нам избежать не удалось. Чёртов манипулятор!

Добряк Мотыга, не задумываясь повернулся к своему столу, и чтобы взять ёмкость с водой справа переложил Кроя в левую руку, точнее он попытался это сделать. Хищный, опасный зверь внутри сына герцога долго ожидавший своего часа сумел вытянув руки вверх выскользнуть из кожаной курточки так и оставшейся в руках тролля мягко приземлившись на носочки на каменный пол всё ещё усыпанный разным строительным мусором.

Ших! - Брукис в тот же момент рубанул маньяка абордажной саблей, но Крой стремительно присел на пол, схватил пригоршню опилок из-под ног дунув их прямо в лицо орка. Зато Рофур не сплоховал, он не стал ловить противника, а расставив руки врезался в него всем телом, сбил с ног и сел на сверху намереваясь перерезать аристократу горло. Вот только в самый последний момент тот, извернувшись, сорвал фляжку с водой с пояса гнома, свинтил крышку и выплеснул на себя. Ловкость Кроя поразила даже меня, ведь произошло это всё за несколько кратких мгновений во время которых за спиной, снаружи двери, снимали засов.

Обнажённый торс и вода на коже позволили маньяку выскользнуть из объятий Неистового. В одно быстрое слитное движение он вырвал из ножен противника на боку кинжал и оказался за его спиной. Рука Кроя вцепилась в гномью шевелюру потянув на себя его голову и обнажив горло. Ещё бы мгновение и командира Стальных прикончили бы, но тут в ход пошло моё секретное оружие…

- Агнус! Я прошу тебя не делать этого! – громко, на весь зал так что слова заметались под сводами потолка произнесла Власта и рука маньяка замерла в воздухе когда клинок уже коснулся шеи гнома. – Я не хочу, чтобы ты убивал Рофура. Он мой верный друг, а тебе не враг!

Крой словно зачарованный смотрел на мою жену запястья которой сияли магическим свечением. Он влюблённо пожирал её глазами и в тот момент, когда дверь в ответ на мой стук открылась.

* * *

Сквозняк и хлопок. Гутцайд сначала на несколько мгновений закатил глаза трясясь всем телом будто эпилептик, а потом обмяк, сползая по каменной стене камеры у которой стоял.

- Будешь беспрекословно подчинятся любому моему приказу! – командирским голосом произнёс я, обменявшись взглядом с Ларингитом и Балдохом находившимся у входа.

- Буду, - ещё не открыв глаз бросил в сумрак наш пленный.

- Отвечай на мой вопрос.

- Спрашивай.

- Почему Совет Десяти и Алфавит враждуют? – решил не ходить вокруг да около я, сразу перейдя к самому главному.

Облизав губы кончиком языка, мужчина ответил:

- Они хотят одного и того же, просто методы у них разные.

- Чего же они хотят?

- Ресурсы Сент-Олдена и других населённых изгоями городов исчерпались. Совсем исчерпались. Простые горожане ещё об этом не знают, но совсем скоро в городе пропадёт электричество, а зимой станет холодно. Привычные производства тоже придётся прикрыть. Континент за океаном оказался всего лишь группой островов, побольше и поменьше. Жить так как мы привыкли раньше, мы уже не сможем.

- Вы собираетесь вернуться обратно? – спросил я вств у стены рядом с пленником.

- Не просто обратно, в нашем времени и на родном континенте ресурсы подходили к концу, наши правители хотят наладить поставки из прошлого. Они строят большие и малые порталы, но это требует серьёзных затрат и… драгоценных частичек разлетевшегося на части артефакта.

- Что? – удивился Ларингит даже закашлявшись от удивления. – Все замочные скважины и врезные замки…

- Верно, - прервал его Гутцайд. - Построены нами.

Кажется, такую информацию малышу клефту переварить было нелегко. Он даже закрыл рот рукой и помотал головой из стороны в сторону. Что там Ларингит, даже меня заявление пленника удивило, ведь я помнил рассказы Рофура о том, что многие порталы находят в старых, многие сотни лет назад заброшенных шахтах.

- Так в чём же конфликт между Советом Десяти и Алфавитом? – отбросив всё лишнее собрался с мыслями я.

- Отцы нашего города хотят наладить поставку без большой войны. Для этого ими составлена карта ресурсов на которой отмечено всё необходимое для Сент-Олдена, Алфавит же не хочет ждать. Он желает использовать потомков изгоев, превратить их в солдат, отправится через порталы в прошлое и устроить войну. Уничтожить человека виновного в охвативших континент бедах. Стать хозяевами прошлого и будущего!

- А что это за человек? – впервые нарушил молчание Балдох.

- Я не знаю, - помотал головой пленник. - Но глава Алфавита знает. Только он и двое членов Совета Десяти читали «Очерки»…

Хм… «А счастье было так возможно, так близко!» - как говорил словами Евгения Онегина мой покойный боевой товарищ Вихневич.

* * *

- Этот чокнутый мерзавец сбежал! Посмотри, что он сделал! – разорялся Неистовый указывая на окровавленные кандалы в своих руках. – Ободрал кожу до крови и выпрыгнул в окно с третьего этажа. Мы готовим погоню!

- Ничего этого не надо, Рофур! – произнёс я хотя мысли мои были сейчас далеко. Голова со скоростью суперкомпьютера обдумывала полученные от Гутцайда сведения. – Лучше распорядись усилить патрули на стенах и предупреди, чтобы стражники не ходили в одиночку.

- Ты уверен? - с брезгливость бросил кандалы под ноги гном.

- Да, уверен. Никуда он не денется. Будет поблизости. Он влюблён в мою жену…

Глава 64: Всё зависит от Палыча

Из Медвежьего дола в Галард прибыло сто двадцать Стальных. Для того чтобы укрепить оборону замка, ведь как известно где-то за стенами бегает маньяк, а также дабы заменить тех гномов что пойдут со мной в прошлое. В Сент-Олден…

- Кто-нибудь Палыча видел? – крикнул на весь двор ваш покорный слуга готовившимся к путешествию гномам и снующим туда-сюда слугам. Клацали магазины, лязгали затворы, щёлкали застёжки нагрудников надеваемые ребятами под куртки из плотной плащёвки.

- К сожалению, нет, барон, - приседали в книксене служанки.

- Только вчера, ваше благородие, - кланялись стражники Глора.

- Увы, Полковник, - разводили руками Стальные.

Никто утвердительно не ответил. Значит и правда наш рыжий друг не в поместье. Даже Сашка откуда-то пробежал сделал грустные глаза и помотал отрицательно головой, не забыв ещё и потешно вздохнуть. Ну конечно, верный товарищ по шалостям куда-то подевался.

В качестве ударной силы с собой я решил взять отряд Пилли, Балдоха и Че – всего тридцать девять бойцов. Сборная солянка состоящая из меня любимого, Рофура, практикантов, Лоника, Беса должна была сопроводить Гутцайда к месту обмена. Ларингита я с собой не брал. Клефт должен был следить за порталом пока Агнус Крой находится в самоволке. Да, вы всё правильно поняли, я собирался вернуть его назад при помощи гнузеня. В последнее время я как-то расположился к этому странному парню пусть даже внутри него таился страшный зверь. В конце концов все мы отнюдь не ангелы. Главное, чтобы он до моего возвращение не придумал на кого-нибудь напасть потому как тут я отдал однозначный приказ - стрелять на поражение.

Щёлкнув пальцем по одной из клеток с птичками развешенных там и сям в башне донжона, я, посмотрев в глаза-бусинки глупой пичуги и громко произнёс:

- Лаврентий Павлович, ты мне нужен. Отправляешься вместе с нами. Жди возле донжона.

Через полчаса лоркин присоединился к отряду красно-рыжим столбиком замерев возле входа в башню, а я узнал, что птички, кошки, мышки и другие его соглядатаи в Галарде передают ему не только изображение, но и звуки.

* * *

Адаптин Кремер (дал же бог имечко), явился ровно в то же время как и прошлый раз. Без десяти минут восемь, незадолго до заката. Пунктуальный, зараза. Как и в прошлый раз Везунчик был в чёрном плаще, опускавшемся до самых щиколоток. Пришёл он конечно не один - двадцать пять клевретов ловко окружили нас взяв под прицел коротких тромблонов. Столько же пряталось на крышах домов вокруг. Умный ход, но предсказуемый. В принципе теперь мы могли уничтожить противника, Пилли, Че и Балдох сейчас держали укрывшихся клевретов на прицеле, но моя задумка была совсем иная.

- Слава тому кто открывает все двери Алиса с ними! – негромко прокряхтел рядом Неистовый. Девчонка же только с вымученной улыбкой подмигнула дядьке Рофуру. Первый секретарь Совета Десяти даже и не подозревал в какой бы он оказался опасности если бы задержал мою дочь у себя ещё на двое суток.

- Делай всё так как я тебе приказал! - толкнул я вперёд Гутцайда широко улыбаясь Везунчику.

Игра началась. На моём пленнике была вязанная кофта с высоким горлом надёжно закрывавшая ошейник делающий его послушным.

В ответ Кремер нехотя, но всё же отправил к нам Алиску. Я сразу понял, что девчонка на взводе улыбка была всего лишь маской, ну и чтобы немного успокоить нас. Когда практиканты и Бес закрыли её своими спинами, дочь оказавшись точно за мной негромко произнесла:

- ПАПА УБЕЙ ИХ ВСЕХ! УБЕЙ ИХ ВСЕХ ПРЯМО СЕЙЧАС!

Такая кровожадность (ха-ха, кровожадный оборотень) удивила моих товарищей, да и моё любопытство расшевелило. Интересно, что же моя девочка видела в плену?

- Какая муха тебя укусила? - пробурчал Рофур прочитав мои мысли, но Алиса только крепче сжала челюсти обжигая меня своими зелёными глазищами.

- Успокойся, родная, - как можно мягче сказал я ей. - Я хочу повидаться с Советом Десяти.

Услышанное как ни странно в корне поменяло поведение девчонки, она сразу успокоилась и по губам её поползла настоящая, искренняя улыбка.

- Это хорошо. Это правильно, - закивала она на мгновение уйдя в себя. - Мы их всех убьём тем самым обезглавив этих мерзавцев.

- Полковник, я не понял она хочет Совет Десяти обезглавить или считает, что, убив их лишит клевретов командования? – некстати спросил Неистовый, но я попросил его замолчать, приложив указательный палец к губам. Сейчас мне было необходимо прочитать по губам разговор Гутцайда и Везунчика. Я даже заставил своего пленника встать именно так чтобы мне было видно губы обоих.

- Этот человек должен срочно встретиться с Советом Десяти! – произнёс Гутцайд нахмурившись, что должно было сообщить о серьёзности его заявления.

- С чего бы это вдруг! – возмутился Первый секретарь, тряхнув копной жёлтых волос.

- Кремер, ты не знаешь всего того, что знаю я! – очень правдиво вспыхнул наш пленник.

- Так расскажи!

- Это не твоего ума дело, - резко осадил его Гутцайд, что заставило меня подумать, что в их иерархии он находится на ступеньку выше. - Ты что испугался семерых противников? Когда это ты стал труса праздновать?!

- Да никого я не боюсь! – парировал Кремер сузив глаза от раздражения и обиды. - Но правительственный квартал в осаде и приводить внутрь чужаков…

- От них зависит наше спасение! – настаивал Гутцайд. - К тому же сделаем как всегда – выслушаем их, а затем убьём.

Кремер замер на месте, а потом расслабив мимику лица согласно кивнул, аргумент-то был железобетонным. Обернувшись к своим людям он отдал приказ которого я ждал:

- Обыщите их ещё раз! И тщательнее!

* * *

Не буду мучать вас рассказом о том, как всю ночь мы пробирались по охваченному огнём и смутой Сент-Олдену и как только под утро отряд клевретов прошмыгнул в дренажный колодец, оказавшийся потайным входом внутрь правительственного квартала.

А внутри всё кишмя кишело от вооружённых людей. Я насчитал не менее четырёх сотен бойцов. Интересно, что нас без всяких проволочек сначала провели к зданию, напоминавшему огромный обелиск вершина которого терялась где-то в облаках (часть людей Кремера осталась снаружи), а затем протащили по белой мраморной лестнице внутрь зала, тоже мраморного, только пол здесь был с золотыми прожилками, которые словно волны к берегу были обращены к возвышению на котором в форме подковы были расставлены маленькие троны занятые людьми и эльфами.

Как они выглядели? Ну… если честно какое-то сборище метросексуалов. Это такие дядьки, которые придают большое значение своей внешности и тратят массу времени и денег на совершенствование своего внешнего вида. Как ещё объяснить завитые брови (БРОВИ!), нафабренные усики и бородки, смешные причёски и морды явно носящие следы косметики. А уж разодеты ребята были как настоящие павлины.

Гутцайд поприветствовал своё руководство, а затем начал доклад о том, что в тот дождливый день (когда мы его сцапали) он со своей группой клевретов почти уже установил главаря подпольной сети Алфавита действующей нелегально в Сент-Олдине. Да вот так всё просто.

Люди Кремера поставили нас спиной к огромным колоннам цепочкой тянущимся вдоль стены взяв под прицел. Однако охрана расслабилась (усталость тоже сыграла роль) и смотрела на нас редко. Да и куда мы могли деться в цитадели? К тому же нас как следует обыскали чуть ли в задницу, извините за подробности, не залезли.

«Друг мой рыжий, уже можно. Уже можно», - старательно думал я, понимая, что время на исходе. Даже вспотел от напряжения. А Гутцайд из всех сил тянул время. Рано или поздно это должно было закончится…

- ДОВОЛЬНО! – повысив голос властно поднял руку вверх эльф с необычными фиолетовыми глазами и тёмно-рыжими волосами, уложенными в причудливую причёску в форме пирамиды. – КТО ОНИ ТАКИЕ?

Естественно вопрос касался нашей весёлой компании. Всё Гутцайда припёрли к стенке. И тут оглянувшись я увидел позади, между колоннами хитрую мордочку Лаврентия Павловича. Лоркин время тратить не стал и ловко перегрыз мои путы очень похожие на наши пластиковые стяжки. Прямо на шее моего питомца висела связка из пары эльфийских гранат.

Вскоре уже были свободны все мои товарищи, но виду охранникам никто естественно не подал.

- Оставьте мне парочку этих клоунов для допроса! – бросил Рофуру я, активируя гранату.

Гутцайда в этот момент по приказу Пирамидоголового люди Везунчика взяли под стражу, что было очень кстати, ибо большая часть клевретов покинула свой пост.

- СВОЯ! – закричал я, швырнув одну гранату в наших охранников, а другую в сидящих на тронах метросексуалов. Ребята рядом укрылись среди колонн.

Эффект превзошёл все ожидания - десяток охранников рухнув на мраморный пол окрасили его своей кровью, ещё пятерым поотрывало конечности. Картина была так себе, но среди отцов города она, поверьте была ещё хуже. Я даже забеспокоился, что двоих целеньких «языков» нам не достанется.

Что-то оравший Кремер из рта и ушей которого бежали струйки крови попытался поднять оружие одного из своих солдат и прицелится в меня.

И тут аз многогрешный почувствовал в ладони прохладную ребристую рукоять «Tауруса» (два десятка патронов у меня ещё после спасения Лизки оставалось). Мысленно поблагодарив Палыча, я прицелившись дважды нажал на спусковой крючок проделав в башке Кремера пару отверстий на месте старого ранения. Так Везунчик превратился в Невезунчика…

Глава 65: Вандалы

Только я подумал о том, что наш рыжий помощник устанет таскать винтовки и боеприпасы в зубах по штуке за раз, как Лаврентий Павлович появился буквально из воздуха в своём боевом облике. Ну это когда размером с буйвола - с зубищами размером с карандаш и несколькими хвостами. Легко и непринуждённо опустив всё наши вещи на пол, спустя секунду лисёнок принял нормальный размер. Умник, догадался как справится с проблемой.

- А вот и наши вещички! – обрадовался Бес подхватывая за ремень «Грифер» и рюкзачок с патронами и гранатами. – Если честно, без них чувствую себя словно голый!

Остальные тоже бросились вооружаться. Все кроме Рофура, который ловко определив самое уязвимое место в механизме раскрывающем каменные двери внутрь башни-обелиска, подорвал его к чёртовой бабушке при помощи всего одной гранаты (старый друг принял правильное решение – если противник ворвётся внутрь нам конец, а продержаться за закрытыми дверями до прибытия подмоги это реальный шанс). Камень-противовес спокойно все эти годы висевший на массивной цепи вдоль стены рухнул вниз с четырёхметровой высоты, да так, что у нас под ногами земля вздрогнула и по поверхности пола побежала тонкая глубокая трещина, упёршаяся прямиком в помост с мёртвыми телами.

«А ведь залу, наверное, много лет. Вот так вот и разрушается красота», - с лёгкой грустью, ощущая себя вандалом, подумал я, разглядывая безнадёжно испорченный мраморный пол с золотыми прожилками. Впрочем, времени на рефлексию не было. Сейчас клевреты снаружи поймут, что стряслась беда и нам мало не покажется. А может быть и не только снаружи…

- Рофур, остаёшься с практикантами здесь. Следите за входом! – приказал я, прижимая приклад «Грифера» к плечу. – Алиса, Бес, Лоник за мной!

Медленно двигаясь по лестнице вверх, мы буквально налетели на перепрыгивающих через ступени, несущихся вниз вооружённых клевретов в количестве шести штук. С близкого расстояния, в узком коридорчике, где негде спрятаться, шансов у противника выжить не было. За несколько секунд мы изрешетили молодчиков и переступив через мёртвые, обливающиеся кровью тела продолжили восхождение. Вот только оказалось, что башня-обелиск сооружение скорее культово-символическое чем административное. Здесь был ещё один этаж с маленьким абсолютно пустым залом и круговым балконом, и больше ничего.

Задрав головы, мы разглядывали взмывавшую вверх конусообразную конструкцию внутри которой на стропилах поселилась воронья стая. Птицы с чёрными клювами замершими чёрными столбиками пялились на нас даже не пытаясь каркать.

- Не люблю я ворон, - вцепился пятернёй в бороду Рофур. – Словно не птицы на тебя смотрят, а люди.

- Ворона птица чертовски умная, - добавила Алиса запустив руку в мой рюкзак и вытащив наружу кусок сладкой булки специально приготовленной для неё Миртой – супругой Балдоха. - Я, когда в лесу жила с ними враждовала. Они у меня еду воровали. Дождутся когда я засну и стащат чего-нибудь вкусненькое.

- А мой дед их любит считает, что они ему удачу приносят, - тоже поделился Бес. – Мы их подкармливали. Они больше всего сырое мясо жалуют.

- Так, юные орнитологи, давайте ближе к делу, - прервал словоизлияния товарищей я. – Мы не на экскурсии.

Сделав пару шагов по залу (намного более мелкому, чем тот что на первом этаже) загаженному птичьими экскрементами, я встретился взглядом с Лоником. Гном пригнувшись за парапетом поманил меня к себе.

- А с балкона-то всё как на ладони! – дёрнул меня за рукав Лоник. - И бортики каменные, надёжные.

Взглянув вниз на носящихся туда-сюда муравьями по площади клевретов, я согласно кивнул.

- Классная позиция для стрельбы. Даже если створки ворот будут сломаны и враг ворвётся в зал, он станет уязвим на лестнице. Там в ряд более трёх человек не поместятся. Кончатся патроны сможем обороняться врукопашную.

- Как триста спартанцев! Да папа? – вспомнила мои уроки истории Алиска, настроение которой явно улучшилось.

- Аналогия ясна, но хотелось бы остаться живыми, – всё ещё размышляя над увиденным произнёс я. – Возвращаемся пока на первый этаж.

Спустившись, я увидел, что в плен мы взяли важного эльфа с фиолетовыми глазами и с модной причёской. Правда уложенные пирамидой волосы растрепались и сейчас бедняга потерял своё былое великолепие. Взгляд напыщенного сановника, пока ему связывали руки, пылал гневом, но, как только дым и пыль рассеялись, и он увидел, что произошло с его товарищами и охраной, немного подрастерялся. Стал проще.

Решив ковать железо пока горячо, я остановился напротив пленника и негромко произнёс ему на ухо:

- Уважаемый, а что Алфавиту конкретно нужно от вас?

Ну вроде бы от Гутцайда я о сути разногласий между отцами Сент-Олдена и радикалами проживающими за границами действия сферы знаю, но всё-таки интуиция подсказывала вашему покорному слуге, что было и что-то ещё.

Эльф вздрогнул, моргнул фиолетовыми глазами и до побелевших костяшек сжал кулаки. Я угодил точно в цель. Конечно сейчас он мне ничего не скажет, но мы немного подождём.

* * *

Бой длился уже четыре часа. Сначала мы просто, стараясь не подставляться под огонь снизу, прицельно и планомерно уничтожали живую силу противника. Гранаты не использовали, берегли на крайний случай. Однако клевреты потеряв три десятка убитыми не успокоились. Откуда-то притащили длинные лестницы на конце которых были самодельные крючья.

- Кажется запахло «Властелинами колец», - буркнул себе под нос я, перезаряжая магазин.

- Чего сказал? – спросил высунувший от старания язык Неистовый сбив короткой очередью сразу двоих бросившихся к башне клевретов.

- Да ничего! Смотри лучше чего они придумали! Лестницы тащат!

Противник и правда пошёл в атаку. Одна группа клевретов открыла шквальный огонь по балкону, дабы заставить нас спрятаться и не мешать второй группе цеплять чудо осадного характера за парапет. В тот же момент третья группа попыталась взломать каменные двери. Вот тут-то нам и пригодились гранаты.

На некоторое время всё вокруг заполнилось разлетающимися в разные стороны человеческими телами, оторванными конечностями, погнутыми и скрученными взрывом металлическими трубками, запахом лесных трав... и крови. Всё это было щедро приправлено криками раненных и умирающих.

Оставляя на площади вокруг башни десятки трупов и извивающихся в агонии раненых, клевреты отступили. Воспользовавшись паузой, я достал бинокль и начал внимательно разглядывать окрестности. На северо-западе и северо-востоке шёл бой. Я это видел абсолютно чётко. Туда изредка бросались свежие отряды, а оттуда несли раненых и убитых. Пилли, Балдох и Че давали жару, да и тилли тоже обещание выполнили и пытались прорваться к нам, - убрав «Levenhuk» в чехол я сел возле стены и подумал, что пробиться к нам и правда сложно. Весь этот Правительственный квартал был словно создан для обороны. Лично мне он напоминал «Хельмову Падь» из второго фильма трилогии Толкина – захватываешь один уровень укреплений, тут же начинается другой. Или это был Минас Тирит из третьей части?

Рыжая мордочка ткнулась мне в ладонь, и я увидел в зубах лоркина записку.

- Это почерк сына! – сообщил Неистовый замерев рядышком.

«Папа, Полковник простите, мы не можем прорваться к вам. Тут слишком много клевретов. Готов вернуться в Галард за подмогой. Жду ваших приказаний».

Не успел я ничего сказать как под нами, что-то взорвалось. Башня дрогнула и тут же по площади в нашу сторону понеслись десятки стреляющих на ходу клевретов.

Взглянув вниз я почувствовал как волосы на моём затылке, зашевелились. И поверьте было от чего! Прямо под нашим балконом зияла огромная дыра. Уж не знаю из какой катапульты и чем в нас выстрелили, но промахнулись всего на пару тройку метров. Осыпавшийся горкой камень стал прекрасным способом забраться внутрь башни.

- РОФУР, АЛИСА, БЕС! ЗАЩИЩАЕМ ПРОЛОМ! ЛОНИК ГОЛОВОЙ ОТВЕЧАЕШЬ ЗА ФИАЛКУ! – скатываясь по лестнице стараясь перекричать орущих врагов и звуки стрельбы во всю глотку, проорал я. - РИБУР, ЗАЛФУР, БУЛЛИ! ПРИКРЫВАЙТЕ НАС СВЕРХУ!

И понеслась. Хорошо, что в этот раз я захватил с собой свою шпагу с ежом и Алискину саблю. Рофур тоже как оказывается с мечом не расстался так же как и Бес со своими ножами.

Мы опрокидывали наружу волну за волной клевретов пользуясь тем, что по обломкам камня карабкаться было сложно, а также тем, что между двумя огромными обломками рухнувшими с потолка могли протиснуться максимум три-четыре человека. Я стрелял пока были патроны, а потом колол, рубил и резал, мечтая только о том, чтобы по нам снова не выстрелили крупным калибром.

Тёмная кровь брызгами орошала стены и пол, тусклая, серая сталь раз за разом с чавканьем и треском погружалась в тела заставляя навсегда замолчать вопящих от ярости и страха противников. Когда руки мои в перчатках из драконьей кожи (даже не помню когда успел их надеть) были по локоть в крови, а на улице наступили сумерки, атака прекратилась. Бес и Алиса методично добивали раненых, а Рофур проклиная всех и вся печалился о вырванном из бороды здоровенном клоке волос.

- Она же только недавно отросла, рудный скорпион вам в глотку!!! Что за невезение такое?!

Сил даже на то чтобы поесть не оставалось и отписавшись Пилли, что возвращаться в Галард за подмогой разрешаю, а в ответ получив два полных боеприпасов рюкзака, я стараясь согреться прикорнул прямо за одним из камней на завале.

Вроде бы устал, так что и рукой не двинуть, а сон не шёл и всё тут. Завидуя богатырскому храпу Рофура и музыкальному посапыванию дочки, я погрузился в воспоминания. Почему-то вспомнил как мы с Вихневичем с двадцатью патронами на двоих вырвавшись из очередной засады отступали по ночной тропе. Я шёл первым и тут позади раздался щелчок и взрыв…

Кажется, я всё-таки ненадолго заснул и приснился мне плывущий среди океанских волн вцепившийся в кусок доски умирающий от жажды голубоглазый мальчишка с рухнувшего с небес корабля.

Глава 66: Там, на неведомых дорожках

Уже под утро клевреты предприняли ещё одну попытку атаковать нас. Но мы быстро убедились, что это был не полноценный штурм, а скорее разведка-боем, дабы выяснить живы ли мы ещё и есть ли у нас боеприпасы. Убедившись и в том, и в другом, противник быстренько отступил, кажется намереваясь взять башню в осаду. А что? Нормальная тактика…

И всё-таки с нашей стороны были потери.

- А я думал он сбежал! – задумчиво почёсывая в затылке произнёс Неистовый разглядывая торчащие из-под завала ноги Гутцайда.

- Куда? – повернулся я к товарищу. - На нём же гнузень?

- Ну, мало ли.

За нашими спинами замерла что-то опять жующая Алиса и Бес на лбу которого расплылась приличного размера шишка, полученная в ходе вчерашней схватки.

Оценив размер глыбы, раздавившей грудную клетку Гутцайда, а также камни, наваленные сверху, я вздохнул и принялся за работу чем немало удивил Неистового.

- Ты чего собрался вытаскивать его что ли?

- Конечно. На нём же гнузень. А его нужно вернуть Агнусу Крою.

Хлопнув руками о бёдра (Рофур всегда так делал когда возмущался или делал вид, что возмущается) гном ткнул носком ботинка в глыбу убившую Гутцайда.

- Это же сколько времени надо убить чтобы разобрать этот завал? Да даже не в этом дело! Смотри боковая стена треснула, и трещина ушла на потолок! Начнём шевелить, нас придавит!

Попадание из неизвестно оружия и правда серьёзно повредило не только внешнюю стену башни, но и своды потолка первого этажа, и всё же я был намерен вернуть себе магический ошейник заставляющий выполнять волю хозяина. То есть мою волю.

Поняв, что отговаривать меня бесполезно, Рофур и практиканты (пока Лоник, Алиса и Бес несли стражу и охраняли Фиалку) засучили рукава и принялись помогать в разборе завала.

- Ну что ты за человек такой! - выворачивая из земли здоровенный камень кряхтел от тяжести Неистовый.

- Какой?

- Упёртый!

- Кто бы говорил.

- Не факт ещё, что ошейник твой не повреждён. Вон сколько на беднягу свалилось, - облачко пыли поднявшись в воздух заставило главу Стального клана потешно сморщится и чихнуть. - Ну зачем тебе этот ошейник? Да и герцогский сынок нам уже не нужен. Бомба замедленного действия под боком.

Поняв, что я вовсе не намерен отвечать на его вопрос, Рофур, ещё раз чихнув принялся выворачивать новую глыбу из завала тем не менее продолжая ворчать себе под нос:

- Наш барон Клейсбест собрал в своём поместье замечательную компанию: тролля, прощелыгу клефта, орка поражённого проклятием, соглядатая из Белой Лиги, каторжника на котором клейма ставить негде, оборотня, наёмного убийцу из древнего ордена, пару тройку гоблинов с подмоченной репутацией и серийный маньяк это уж как вишенка на торте в его коллекции.

Практиканты мои продолжая ворочать камни услышав это переглянулись, а Булли так даже прыснул от смеха. На правах старого друга он единственный не опасался гнева главы своего клана.

- Кого-то забыл? – повернулся к нему Рофур отряхивая руки.

- Забыл про супругу ведьму, - улыбнулся я, на пару с Залфуром спихивая очередной камень по склону завала вниз.

Внимательно посмотрев на меня Рофур глубоко вздохнул и уже тише, с нотками сожаления и стыда, добавил:

- И про ворчливого приятеля гнома.

* * *

Завал мы разобрали только к вечеру и слава богу на головы нам ничего не рухнуло. Мышцы гудели от тяжёлой работы, спина не разгибалась, но я не жаловался - гнузень был цел. В отличии от верхней части тела Гутцайда. Даже удивительно почему ошейник не пострадал, а остальное всё всмятку.

Склонившись над изуродованным трупом, я покачал головой и в этот момент позади меня по ступенькам лестницы ведущей на второй этаж застучали каблучки сапожек Алисы.

- Папа, ты знаешь, эти птицы всё-таки какие-то странные, - произнесла дочь с некоторой тревогой в голосе. – За сутки ни одна из ворон не покинула башни и ни разу не каркнула. Нормальные птицы себя так не ведут.

Протерев измазанный в крови и пыли гнузень, я поднялся на ноги и обернулся к дочери. Хотел сказать, что в особенностях поведения птиц не силён, а мои обширные навыки и умения простираются в противоположную от орнитологии сторону. Хотел, но не успел.

ПЛУМ! КРАК! - над головой моей раздался громкий хлопок, треск и… часть повреждённого ранее потолка всё-таки обрушилась на вашего покорного слугу.

* * *

Кажется, перед смертью я позвал Лаврентия Павловича. Вот только зачем ума не приложу. Жалость-то какая, погибнуть в самом расцвете сил, не завершив дела. И как погибнуть?! Получив камнем по башке…

Смачная пощёчина заставила меня прийти в себя.

- Ну как ты, друг? – склонившийся надо мной Рофур с искренней заботой впился в меня глазами.

Вокруг царил странный фиолетово-пурпурный сумрак, а ещё было холодно.

- Где это мы? – спросил я, поднимаясь на ноги и пытаясь сморгнуть пелену с глаз, только вот она почему-то ни в какую не хотела исчезать.

Под ногами у меня была покрытая снегом и льдом тропинка, изо рта при дыхании вырывалось плотное облачко пара, а вот за пределами трех-четырёх метров вокруг ничего не было. Нет, вы меня не поняли. Я говорю не о полном отсутствии строений, скучном пейзаже или ещё о чём-то подобном. НИЧЕГО НЕ БЫЛО в прямом смысле слова. Только бархатистая фиолетовая тьма, которую я казалось ощущал на ощупь вытянув пальцы вперёд.

- Кажется, Лаврентий Павлович перед тем как обрушился потолок перенёс нас вместе с собой в… - гном задумался на некоторое время стараясь подобрать слова, а потом добавил: - Ну, куда он там обычно ныряет, чтобы перемещаться на большие расстояния?

- Чёрт! - оглянувшись вокруг прошептал я, ибо до сих пор не мог поверить произошедшему. – А где сам Палыч?

- Вот уж чего не знаю, так того не знаю, - пожал плечами Неистовый поигрывая обнажённым мечом. – Я когда очнулся его уже не было. Но и на тот свет это тоже не похоже. Где роскошные покои Того кто открывает все двери? Где он сам? Почему всё такого паскудно-пурпурного цвета? А ещё тут нет никаких звуков и эха! Сколько не ори всё равно нет. Проверено.

Сильно хлопнув в ладоши, я убедился в правоте товарища.

- А как ты здесь вообще оказался?

- Так за мгновение до того, как потолок рухнул, я тебя за рукав схватил. Выдернуть хотел, но не успел.

Ещё раз оглянувшись, и только сейчас поняв, что почему-то хромаю на левую ногу, я попытался собраться с мыслями. Это ж с ума сойти можно! Оказаться чёрт знает где, да ещё и нашего рыжего друга потерять…

* * *

Там на неведомых дорожках Следы невиданных зверей; Избушка там на курьих ножках Стоит без окон, без дверей

Судя по часам мы с Неистовым уже десять часов топали по покрытой ледком тропинке и не то что следов зверей или избушку не встретили, вообще ничего. У меня даже стали возникать мысли, а не умерли ли мы на самом деле, взаправду. Может быть для таких как мы приготовлен специальный ад. А что? Бесконечная дорога это оригинальное наказание для грешников. И я и мой товарищ как ни крути грешники, ибо жизней погубили предостаточно.

- Тут даже холод какой-то странный! - облачко пара вырвалось изо рта Рофура и осело инеем на его рыжей бороде. – Вроде морозит и дышится, а так чтобы до мурашек, до соплей, чтобы ноги в ледышки, нет. Что это Полковник?

У меня не было ответа на вопрос товарища. Мы просто шли вперёд по узкой тропинке плечом к плечу решив, что оставаться на месте глупо. Шли надеясь встретить нашего рыжего спасителя… или мучителя.

- Вот вернусь, сыграю с Пилли в шахматы, - произнёс Неистовый перехватив поудобнее рукоять меча который он после того как оказался здесь, в ножны не убирал.

- Странное желание, - буркнул я, испытывая лёгкое дежавю.

- Ничего не странное, я же не умел раньше, а признаться стеснялся, ну знал только как конь по доске ходит. Из-за этого сынуля меня постоянно обыгрывал. Он в этом дока.

- А теперь значит научился?

- Ага, - довольно кивнул гном на секунду прислушавшись к чему-то. – А ты, что сделаешь когда вернёшься?

Задумавшись я отстал от товарища. Вопрос-то простой и чего это я туплю? Все мысли мои сейчас были о родных и близких.

- Я… я наверное…

Вдруг я ясно понял, что со мной это уже всё происходило, я уже слышал этот разговор. В сновидении, когда лихорадочно занимался поисками Неистового. Вот тебе и сон в руку. Меня даже холодный пот прошиб.

- Ты, по-моему, устал, - вернувшись заботливо усадил меня на тропинку Рофур. Давай отдохнём. Я тоже вымотался, еле-еле ногами двигаю. Кстати, а разве на том свете можно устать?

- Не знаю, - пожал плечами я, собираясь заявить, что и не вымотался вовсе и тратить время на посиделки глупо, когда ощутил внезапно навалившуюся усталость.

Почувствовав упёршийся в мою спину затылок гнома (суливший покой и безопасность), я и правда начал погружаться в сон.

Спал я тревожно и приснился мне снова голубоглазый мальчишка, который наконец-то расставшись со спасшим его в океане куском доски, измождённый и умирающий от жажды, выбрался на скалистый берег.

Глава 67: Безвременье

Вцепившись побелевшими пальцами в скомканное одеяло Власта села в кровати и некоторое время не могла прийти в себя. Дыхание сбилось, она судорожно глотала воздух ртом как будто пробежала много километров. Как тогда, много лет назад, когда она сумела скрыться в лесу от шайки гоблинов. Крупная капля пота стекала по обнажённой груди. Вся простынь под женщиной, подушка, тоже были мокрыми…

Глаза Власты были широко раскрыты, она видела в тёмной комнате так же хорошо, как днём, но это её уже не пугало. Пугало женщину другое - её близкому человеку грозила смерть, и эта была не глупая бабья истерика и не ночной кошмар. Она точно знала, что произошло. В настоящий момент её любимый был в опасности. В опасности, из которой его могла спасти только она.

Соскочив на пол, Власта запахнула наброшенный на себя халат, проверила крепко спящего Сашку, безмятежно посапывающего на боку положив ладошки под щёку, и выглянула в окно спальни. Внизу прямо на каменных ступеньках перед главным входом сидел Брукис. Орк задумчиво курил длинную трубку изготовленную из матово-белой кости дракона. Будто почувствовав её взгляд, капитан тут же поднялся на ноги и учтиво приподнял шляпу.

- Что случилось, баронесса?

Наконец-то восстановив дыхание и наслаждаясь ночной прохладой, свежим ветерком обдувавшим разгорячённую кожу, женщина спокойно и властно произнесла:

- Собирайте людей, капитан. Моему супругу и вашему товарищу нужна помощь.

* * *

- Спишь? – спросил меня Рофур (мощные плечи товарища напряглись).

- Нет, - честно ответил я.

- И я не сплю. Как тут скажите на милость спать если ни хрена не понятно где верх где низ и тропинка эта чёртова будто висит в воздухе? Ну то есть так кажется, что весит, проверить то нельзя. Смотришь и ни черта не видно.

- Печально, - бросил я, понимая, что товарищ ждал от меня совсем других слов.

- А то! Хотя нет, не печально. У меня лично это вызывает раздражение и злость.

- Если Лаврентия Павловича не найдём так и будем вечно идти по этой тропинке, - припустив в голос нотки сарказма я ткнул товарища локтем в бок.

- Эээ нет, я так не хочу! – сразу оживился гном. - Полковник ты, кстати, есть хочешь?

- Да вроде нет, - прислушался к себе я. Только сейчас до меня дошло, что мы давно не принимали пищу и даже не пили воду, которой у нас и не было.

- И я нет! А в туалет, хотя бы по малой нужде?

- Не хочу, - уверенно бросил я.

- Вот! И я не хочу! – Неистовый взлетел на ноги. - Может мы всё-таки умерли? Лежим влажной кашицей под камнями и...

Что-то заставило меня насторожится, что-то на грани сознания царапнувшее не слух, скорее интуицию.

- Слышишь? – прервал товарища я, и тот тут же встал спиной к моей спине выставив короткий, но широкий гномий меч остриём вперёд.

- Нет, я же говорил тут абсолютная тишина, - почему-то шёпотом тветил друг. - Даже эха и то…

Именно в этот момент со всех сторон раздался дробный перестук. Не цокот несущихся рысью лошадиных копыт, скорее тревожное сухое «тун-тун-тун» лапок насекомых, больших насекомых.

Из вязкой темноты слева на гнома вылетела тень и тот не мешкая, демонстрируя великолепную реакцию, рубанул её наотмашь, но, как и следовало ожидать клинок просто погрузился в вытянутый, словно сошедший с картин авангардистов силуэт с острыми конечностями, не причинив ему абсолютно никакого вреда.

Нападавшее на нас существо крутанувшись на одной из нижних конечностей ловко выстрелила в Неистового верхней и тот снова защищаясь отмахнулся стальной полосой меча. Оружие не причинила вреда противнику, а вот коснувшееся запястье гнома тьма оставила на его кожи белый рубец.

- Агрх! – сдержался чтобы не закричать Рофур сжав зубы, когда я за руку оттащил его назад по тропе. – Клянусь Его седой бородой, меня словно холодом обожгло!

Дробный перестук раздавался со всех сторон и я, понимая, что нас вот-вот атакуют лихорадочно соображал, что же предпринять. Хотя вариантов было немного.

- Шууух! – позади и слева мелькнул второй противник и ваш покорный слуга, не задумываясь, действуя скорее на автомате, правой рукой вырвал шпагу из ножен блокировав выпад, а левой с гоблинским кинжалом вонзил в треугольную конечность.

И ведь сработало! И шпага, и кинжал не прошли сквозь силуэт, они сделали своё дело. Противник мой лопнул как воздушный шар и нас с Рофуром окатила волна горячего воздуха без запаха и вкуса растрепавшая волосы и полы одежды.

- ВОТ ТАК НОМЕР! Ничего себе! – заулыбался гном. – Полковник, дело в тебе или в твоём оружии? Дай как мне свой кинжал дружище!

Кинжал я Рофуру конечно не отдал, ибо помнил, что он проклят и вреда не причиняет только Искренним - выходцам из другого мира. Перехватив поудобнее оружие, я протянул ему рукоятью вперёд шпагу с ежом, сильно надеясь, что дело всё-таки не во мне.

Рофур спорить не стал, хотя конечно с кинжалом управлялся намного ловчее, а фехтование считал баловством и танцами.

Бросившийся на него противник, тот самый, что ранее оставил след на его руке, был тут же проткнут сталью окатив нас новой горячей волной.

- Сколопендра им в глотку, работает! Зато согреемся! – с хохотом потрясая над головой оружием подмигнул мне гном, когда нас атаковали со всех сторон.

Следующие секунды боя растягивались в минуты, а минуты казалось стремились превратиться в часы. Хотя, конечно, нам это только казалось. Схватка была настолько динамичная, что я с ностальгией вспомнил недавнее сражение за башню. Там-то всё было намного проще.

Они и правда были похожи на созданий сошедших с полотен авангардистов – быстрые, гуттаперчевые, с треугольными головами без глаз, рта и ушей. Они без устали атаковали окатывая волнами горячего воздуха в случае нашей победы и обжигая холодом кожу в случае неудачи.

Вскоре я сообразил, что натянутая на руку перчатка из драконьей кожи не только защищает от ожогов, но и сама способна ранить противника. Я мог схватить его, чтобы нанести удар, мог сжать руку так чтобы по тьме из которой состояли тела противника начинала бежать рябь и он, захлёбываясь визгом пытался вырваться из моей хватки.

И всё-таки мы были живыми. Я видел, что Рофур начал выдыхаться. Да и мне перерыв уж точно не помешал бы. Заблокировав укол, я сделал шаг в сторону, чтобы вонзить в противника лезвие кинжала, а второй рукой предотвратил удар по голове гнома впившись рукой в перчатке в кусок беспросветной тьмы.

Ещё какое-то время мы отступали, оскальзываясь на покрытой льдом тропе, огрызаясь градом ударов и редких контратак, с грустью понимая, что нападавших меньше не становится. Просто одни погибая уступали место своим товарищам, дабы те в свою очередь смогли попытаться ударить нас, погибнуть и уступить место следующим.

- Сороконожка вам в задницу! Лавовая медведка в потроха! – бранился Неистовый широким полукругом очерчивая шпагой границу между нами и противником. Я же в этот момент прижал к себе наиболее прыткий силуэт засаживая ему кинжал в корпус. Перед тем как взорваться теплом тот сумел коснуться моей кожи на щеке из-за чего я не сдержавшись застонал от боли.

Хлопок справа оказался для нас полной неожиданностью так же, как и выскочивший из портала, всклокоченный Лаврентий Павлович которого Рофур тут же подхватил на руки и принялся целовать. Окружившие и преследующие нас силуэты будто зависли на месте. Знаете, словно в компьютерной игре персонаж замирает и не может двинуться. Приглядевшись, я понял, что раскрывшийся позади лисёнка портал нарушил местное течение времени. Но противники наши не сдавались и пытались бороться с чужеродным влиянием. Очень медленно, по миллиметру, по два, они двигались вперёд.

По поверхности портала прошёл всплеск, он расширился, вытянулся по вертикали, превратившись из идеального круга в овал, и на другой стороне я увидел манившего нас пальцем Миккеля. В этот же момент враг наш преодолел сопротивление бросившись в атаку с прежней скоростью.

- Рофур уходим! - вонзая клинок в ближайший силуэт я без церемоний схватил за шиворот гнома с лисёнком на руках, и потащил за собой.

Ледяная тропа в безвременье осталась позади, овал норы схлопнулся прямо перед носом нашего противника.

- Фух! Где это мы? – облегчённо вздохнув спросил Неистовый отпуская Лаврентия Павловича на землю.

Мы и правда снова оказались на тропе. Только под ногами был камень, покрытый красным мхом, жёлтыми разводами и всё вокруг вместо пурпурно-фиолетового светилось ржаво-красным.

Опираясь на какую-то суковатую палку, каптенармус устало присел на торчащий из тропы валун и надтреснутым, хриплым голосом произнёс:

- На полпути к башне Воронов, - Простите Полковник, но я не могу сразу вернуть вас домой. Я вынужден распутывать клубок вслед за вами и это отнимает много сил. Пройти через нору, создаваемую лоркиным вы тоже не можете. То есть можете, но на этот раз вас занесёт туда откуда вас будет уже не спасти.

Старик и правда выглядел неважно. Вот вроде совсем недавно у меня в замке он был бодр, весел и вдруг такая перемена - осунулся, под глазами синяки, спина сгорблена и даже казалось, что без своей палки он бы просто упал.

- Спасибо за то, что помог нам, - сказал я, опускаясь рядом и только сейчас сообразив, что всё ещё удерживаю оружие в руке.

- Не за что, - кончик языка Миккеля облизал синие губы. - Всем нужно отдохнуть. Не бойтесь, здесь нам ничего не угрожает. Располагайтесь поудобнее. Как только я наберусь сил мы сделаем последний прыжок.

Вот кто не стал спорить так это Рофур. Не забыв тщательно расчесать свою бороду специальной расчёсочкой он устроился рядом с нами и словно по щелчку пальцев погрузился в сон. Правда шпага так и осталась в руке товарища.

Я же некоторое время смотрел на смежившего веки Миккеля снова появившегося в самый последний момент, думал о близких: об Алиске, Бесе, Лонике, практикантах, оставшихся в башне и, наверное, с ума сходивших от волнения. В сон погрузился только после того как Лаврентий Павлович заразно зевая потыкался мордочкой в мою ладонь и свернулся клубком на коленях.

Кажется, я вырубился мгновенно. Во сне мне снился Галард, какая-то суета во дворе замка несмотря на то, что рассвет не наступил, командовавший стражниками Брукис, бледная от волнения Лизка, насупившийся Глор, подозрительно спокойная Власта с Сашкой в ногах и с моим внуком на руках что-то говорившая троллю Мотыге.

А ещё я увидел руку голубоглазого мальчишки, склонившегося утолить жажду над пробегающим у его ног ручьём. На ней было шесть пальцев…

Глава 68: Путеводитель по апокалипсису для «чайников»

Откашлявшись, но не из-за того, что был смущён, а потому что сомневался, что Миккель сейчас всё мне выложит положа руку на сердце (а я был намерен выжать его досуха, что неминуемо испортило бы наши отношения) я повернулся к старику. Однако тот опередил меня, устыдив вашего покорного слугу…

- Вы правы, Полковник в детстве у меня были пронзительно голубые глаза, а после взрыва артефакта стали фиолетовые. Вы же об этом хотели спросить? – каптенармус улыбнулся и посмотрел на бодро шагавшего впереди Неистового рядом с которым с высоко поднятой мордочкой по тропе очередного Безвременья бежал Лаврентий Павлович.

- Я давно подозревал, что вы читаете мысли, старина.

Властная складка вокруг рта Миккеля будто разгладилась, и он вздохнул. Вот чего-чего, а наш волшебный дед точно был не любитель охать и стонать без причины, что немного насторожило меня. Чего это он вдруг?

- Умею, но не так хорошо, как хотелось бы, - обострившиеся глубокие морщины на скулах придали собеседнику строгость и серьёзность. - Например ваши мысли, Полковник прочитать очень сложно. Даже и не знаю в чём тут дело. Впрочем, давайте ближе к делу нам осталось не так долго до Башни Воронов и внутрь неё я с вами не пойду.

- Я весь внимание.

Тяжело опираясь на палку, в которой я узнал одну из Мотыгиных зубочисток, старик произнёс нечто удивительное:

- Должен признаться вам, Полковник, что мы родственники. Отсюда и ваши сновидения о моей судьбе.

Шагающий впереди Рофур неожиданно запнулся из чего я сделал вывод, что он нас прекрасно слышит. Тем не менее Миккель зная это не сделал попыток говорить тише. Вокруг нас было абсолютная тишина и даже негромкий разговор расслышать можно было без труда.

- Это по какой же линии? – улыбнулся я.

Почесав согнутыми пальцами покрытый седыми волосами подбородок с ямочкой, Миккель пожал плечами:

- Чего не знаю, того не знаю. Вы же сами видели в ваших видениях я был беззаботным мальчишкой, и тогда родословная меня не слишком занимала. Я обожал полёты на кораблях, своего отца и океан. Правда к последнему позднее, по известным причинам, любовь у меня начисто испарилась. Теперь люблю сушу. Скорее всего я потомок либо детей вашей дочери Елизаветы, либо Александра.

«Ничего себе заплёт», - подумал я, вдруг поняв, что особого удивления не испытываю. Возможно потому что я здесь вообще отучился чему-либо удивляться.

- А что больше у меня детей не будет? – осторожно, с замиранием сердца спросил я на что старик в ответ положил мне тёплую руку на плечо и с горечь произнёс:

- Вы просто не успеете. Вам будет не до этого.

Идущий впереди Рофур снова сбился с шага, но быстро пришёл в себя поведя широкими плечами как перед боем.

- Так, давайте по порядку! – рубанул в воздухе ладонью я, вцепившись рукой в рукоять шпаги. От услышанных слов и тона, которым они были сказаны, даже мне стало не по себе.

- Пожалуйста, - глубоко посаженные глаза Миккеля потемнели превратившись в два бездонных колодца. – Артефакт попадёт сюда вместе с Искренним из далёкого мира. Мира, мироздания которого слишком отличается от вашего и от нашего. В результате несчастного случая попаданец погибнет и все его вещи окажутся в руках Серых стражей. Так начнётся начало конца…

Последние слова старика вдруг вызвали у меня улыбку. Я словно какое-то фэнтези смотрел. «Начало конца», «конец начала». Тьфу, на них!

- Давайте ближе к теме, старина.

Рофур впереди недовольно крякнул. Явно не одобряя мои слова. Гномы они вообще сказки-то любили. О чём я конечно же был в курсе.

- Серые стражи всегда являлись хранителями нашего мира, но на этот раз они поспособствуют его распаду, - продолжил ванговать Миккель. - Возможности артефакта соблазнят их командиров, внесут раскол в саму организацию и в конце концов разрушат её.

- Что это за артефакт такой? – не слишком вежливо перебил каптенармуса я. - Какого он размера?

- С иголочное ушко, с арбуз, с луну на небе. Размер не имеет значение, Полковник, - сказал тот и от меня конечно не укрылось, что на первый вопрос старик так и не ответил. - Я не зря говорил, что родиной его стал мир живущий по другим законам.

- Понятно и что дальше произойдёт?

- Война охватит континент, - обыденно ответил каптенармус. - Не сразу, сначала это будут локальные конфликты, в которые втянутся власть имущие. Но затем миллионы будут уничтожены в попытках завладеть магической сферой.

- Война кого с кем? – уточнил я потому как известно, что дьявол кроется в деталях.

- Всех со всеми.

- Даже так?

- Именно так. Дольше всего противостоять ордам опьянённых кровью орд сможет король Мурии. Мененьек I при поддержке гномов сумеет на несколько лет сдержать противника на границах.

- Грач подружится с гномами? – искренне удивился я, а Неистовый впереди вроде как прыснул от смеха.

- А чего вы удивляетесь? – парировал старик. - Эту поддержку Мурии обеспечите именно вы.

На несколько секунд между нами повисла тишина. Дипломатия как бы не совсем моё ведь да?

«Повисла тишина», хм знакомое выражение между прочим, - подумал я, вспомнив боевого товарища просто обожавшего употреблять эту фразу.

- Я?

- Конечно. Вы же имеете хорошие отношения с главой Золотого клана - будущим королём гномов и близко дружите с тем, кто заменит его на троне после смерти в бою, - подбородок Миккеля недвусмысленно указал на идущего впереди Рофура.

Неистовый услышав сказанное замер и не скрываясь обернулся к старику. Он уже открыл было род, чтобы что-то сказать, но в последний момент передумал и погладив по голове кружившего вокруг него лоркина продолжил путь.

- В какой-то момент вам троим покажется, что вы победили, но это будет лишь иллюзия, - добавлял интриги в свой рассказ Миккель. - Артефакт накопив мощь, впитав самые плохие людские эмоции и аккумулировав их в силу, которой невозможно сопротивляться, победит.

- Я разумеется погибну в бою? – поинтересовался я хотя другого варианта развития событий вряд ли представлял.

- О нет! Вы доживёте до глубокой старости Полковник, но это не принесёт вам счастье, - сморщившись, словно испытав боль от чего-то, старик сжал побледневшей рукой свою палку только ускорив шаг. - Жить, осознавая то что будущее ваших детей и внуков под угрозой, ужасно.

- Тут вы правы на все сто процентов, - представил такую перспективу я и тут же дал себе слово предотвратить наступление такого гнилого будущего. – Продолжайте!

- После вашей смерти выжившие построят летающие корабли и покинут отравленный войной Старый континент. С собой они увезут захваченный в последнем бою артефакт. Сфера будто бы потеряет свою силу и будет мертва. Так будет продолжаться несколько десятилетий пока за океаном среди изгоев, покинувших родину, не вспыхнет новая волна за власть.

«Ну прямо игра престолов какая-то», – окончательно решил я, всё-таки с грустью понимая, что не доверять словам много раз спасавшего нас Миккеля мы не можем.

- Мой отец принадлежал к одной из влиятельных группировок контролировавших артефакт, - на лбу говорившего старика появились бисеринки пота которые он тут же смахнул рукой. - Они решили бросить его в самую глубокую расщелину на дне океана. Чем это закончилось вы знаете…

- Артефакт взорвался.

- Да взорвался, но не исчез. Осколки его, Полковник, в моём теле. Именно поэтому я могу перемещаться на огромные расстояния. И для этого мне не нужны дороги и транспорт.

Неожиданное заявление снова не вызвало у меня удивления уровня: «Да ну нафиг!». В принципе всё логично. Старик сам стал артефактом.

- А почему взрыв отбросил изгоев в прошлое? – уточнил я.

Миккель чуть подумал, пошевелил беззвучно губами, но видно так и не смог найти ответ на мой вопрос:

- Я не могу удовлетворить ваше любопытство, Полковник. Так же я не знаю искажал ли раньше артефакт время. Зато знаю, что беглецы со Старого континента быстро превратились в жестоких колонизаторов уничтоживших процветающую цивилизацию тилли сгинувшую от эпидемии тысячу лет назад.

- Тысячу? - не поверил сказанному я. Некстати размышляя о том, что уничтожить то что погибло ранее раньше никому ещё не удавалось.

- Возможно даже и больше. Сентолденцы быстро поняли как использовать аномалию отбросившую их в прошлое. Поняли, что поселение за границами действия артефакта ключ ко всему. Город и окрестности развивались и богатели не по дням, а по часам. Всё новые и новые изобретения делали жизнь удобнее и комфортнее. Простые жители и не знали даже за счёт чего это происходит. Тем временем игры с временем давали потрясающий результат, но ещё они противопоставляли друг другу Совет Десяти и Алфавит. Вторые тоже хотели править и пользоваться благами цивилизации проживая в городе, но не могли. Пересекая черту, они старели.

- А почему они не построили свою цивилизацию?

- Потому что им не хватало ресурсов. Так вышло, что город раскинулся на месторождении угля и руд. Я видел это, я был там.

Думая об услышанном моя особа решила, что все войны в мире начитаются из-за ресурсов. Эта не стала исключением из правил. Подняв глаза, я встретился с усталым взглядом Миккеля. Человека прожившего многие сотни лет.

- Неужели вы обрели бессмертие?

- Это не так, - помотал головой старик. - Я старею. Просто очень медленно.

«И всё-таки он отлично сохранился. Старик, да, но не развалина. Такому ещё жить и жить», - вспомнил Алискины слова я.

- А что с порталами? – неожиданно выпалил я. Эта тема и правда давно беспокоила меня.

- Это правильный вопрос Полковник, - будто обрадовался услышанному Миккель и спина его будто выпрямилась, а в глазах появились искорки озорства. - Порталы — это симбиоз технологий Сент-Олдена и технологий другого мира ведь в каждом используется маленький осколок того самого взорвавшегося артефакта.

- Порталы - это экспансия?

- Верно. Когда ресурсы начали заканчиваться. Совет Десяти и Алфавит приняли решение строить порталы. Именно так возникли «замочные скважины». Сентолденцы пришли на Старый континент тогда, когда первые семь королевств только-только появились на карте. Ресурсы начали прибывать в город и всё вроде бы наладилось…

- Стоп! – прервал собеседника я. - Вы сказали, что порталы перебрасывали сентолденцев в прошлое Старого континента до появления там артефакта, но я собственными глазами видел пусковую установку в «Улье» за пределами действия артефакта. Таим образом улетевшие оттуда вернулись бы к разорённому войной землям.

- Полковник вы про металлические корабли пэрэдилей? – палка старика стукнула по тропе.

- Да конечно.

- Корабль сам по себе «Замочная сквжина», но, чтобы не ошибиться со временем они активировали устройство над Сент-Олденом. Экипажем выступал отряд полукровок живущих значительно больше простых людей. В их задачу входило подготовить вторжение.

«Всё правильно. Я бы поступил точно также», - подумал я. Хорошо подготовленные диверсионные группы, не слишком ограниченные временем, это серьёзная сила.

Лаврентию Павловичу надоело сопровождать Рофура и тот теперь шёл справа от меня.

- У меня ещё один вопрос к вам, старина.

- Конечно Полковник, спрашивайте, ведь врать вам и испытывать ваше терпение чревато неприятностями, - произнёс Миккель, да так, что я не понял шутит он или говорит серьёзно.

Я же решил выбросить давно приберегаемый в рукаве туз.

- Как вы стали Тем кто открывает все двери для гномов?

Рофур, оставшийся в одиночестве, тут уже не сумел противится любопытству и поравнялся с нами.

- Это смешная история… - вот я готов был услышать, что угодно только не это. А где же история уровня «Волшебника Земноморья»?

Кхэ-кхэ! – гном наш между прочим на полном серьёзе от слов Миккеля подавился слюной и стал красный как рак. Мне даже пришлось его похлопать по спинке. А что? Всё верно! Не каждый день слышишь о том, что твой бог, тот кому ты поклоняешься и молишься по нескольку раз за день считает свою паству и всё что с ней связано… смешной.

- Ну не только смешная, - поправился Миккель и у него будто второе дыхание открылось - усталость как рукой сняло, по губам расплылась довольная улыбка. - Я заседал в Совете Десяти, но был категорически против использования осколков артефакта в наших будущих планах. Их кстати скрупулёзно собрали из остатков погибших кораблей. В общем меня оттуда… попросили.

- Выгнали? А они знали кто вы?

- Нет конечно, - помотал головой Миккель. – Если бы они знали меня бы скорее всего убили или закрыли в лаборатории «Улья». Они там вещи и похуже делали. И тогда я, понимая, чем может обернуться противостояние Сент-Олдена и королевств Старого континента… взорвал исследовательский центр Алфавита.

В голове у меня возникла картинка – Миккель в поясе шахида в чалме на голове нажимающий кнопку детонатора.

- Что вы сделали?

- Взорвал лаборатории Алфавита и перенёсся на Старый континент к гномам, - повторил старик с какой-то отеческой заботой окинув взглядом Неистового, который от всего услышанного, наверное, поседел. - Я всегда симпатизировал им за их трудолюбие и отвагу. Те что жили у нас в Сент-Олдине потеряли дух кланов. Превратились в слуг. И очень жаль! Я же, зная о местонахождении всех «замочных скважин» (сумел прихватить с собой парочку важных документов) смог настроить их таким образом, чтобы они не принимали сигналы с другого континента, а значит и не могли перенести в прошлое отряды пэрэдилей. Некоторые засбоившие устройства мне даже пришлось уничтожить.

- Ничего себе. Ваши коллеги вам точно не аплодировали, - резюмировал я, заметив, что идеально прямая тропа начала понемногу сворачивать вправо. - Но вы не ответили на мой вопрос.

- Спрятанное рано или поздно всегда находят. Полковник вы лучше меня об этом знаете. Поэтому я решил ничего не прятать, а доверить охрану порталов гномам немного подтянув их в науке и военном деле. Клановцы ни за что не пустили бы чужаков к устройствам, да и сами ничего ломать бы не стали. Пришлось даже нечто вроде религии придумать. Чтобы мои заветы чтили.

- Я в шоке, - сглотнув ком в горле только и смог выдавить из себя Рофур.

Миккель же безжалостно продолжал лишать главу Стального клана иллюзий:

- В какой-то момент я понял, что гномы созрели и справятся без меня.

«Прогрессор какой-то из романов братьев Стругацких», - решил я, вспомнив нашу первую встречу с Миккелем.

- А как вы попали в плен к тем головорезам на чьём корабле я вас спас?

Вы видели покрасневшего от смущения бога? А вот я видел. Завидуйте молча.

- Да… просто неудачное стечение обстоятельств, - спрятал глаза Миккель. - Телепортировался на вроде бы пустынный островок, а там оказалось куча свидетелей пожелавших расспросить меня как это я так сумел. Естественно я отказался поведать им правду. Если бы вы не спасли меня тогда Полковник… я находился при смерти. И это факт.

- А вы можете умереть? – влез в разговор, словно прыгнул без парашюта, Рофур.

- Конечно можно. Я же простой человек.

После всего услышанного я решил, что словосочетание «простой человек» Миккелю явно не подходит. Кто угодно только не простой человек.

Впереди, всего в десяти шагах от нас раскрылся портал. Воронка очень похожая на ту что возникает в «замочной скважине» приглашала шагнуть нас внутрь.

- Ещё две вещи, Полковник, - старик буквально вцепился в мой локоть, мне даже стало больно. - Во-первых, вы должны помнить, что я не могу перемещаться сквозь время. Только сквозь пространство. Наше путешествие сейчас без лоркина было бы невозможно. Но даже это мне даётся нелегко. Находится в Безвременье тяжело. Будто осколки, давно ставшие частью моего тела, горят внутри. В своих планах не слишком рассчитывайте на меня. И во-вторых, Башня Воронов — это особое место для Совета Десяти.

- А что не так с этими птицами? – слова Алиски о странных птицах прочно засели в моей памяти.

- Знайте, эти птицы были почтовыми воронами на корабле моего отца. Их тушки, как и моё тело, носит осколки артефакта, - глаза фиолетового цвета уставились на меня, и я понял, что Миккелю и правда больно.

И всё-таки я задал ещё один вопрос:

- А сколько примерно времени осталось до прибытия этого артефакта в наш мир?

- Я думаю он уже здесь… - произнёс старик толкнув нас внутрь портала.

Глава 69: Возьми мою руку

Придавивший ногу Алисы кусок камня не давал ей возможность уворачиваться от ударов противника. Собственным глазами я видел как штык надетый на винтовку клеврета дважды вошёл в тело моей приёмной дочери. Хорошо, что оборотня убить не так легко как человека…

Мы втроём появились из портала прямо позади отряда противника ворвавшегося внутрь Башни воронов. Товарищам нашим приходилось худо - боеприпасы закончились и абсолютно все они были ранены – Бес сражаясь приволакивал замотанную грязной тряпкой ногу, лоб Рибура залит кровью, так же, как и лицо Залфура рука которого вооружённого длинным кинжалом с искусным изображением бородатого старика на навершии оружия, раз за разом находила брешь на телах клевретов. На первый этаж даже спустился Лоник (что заставило меня забеспокоится о судьбе нашего высокопоставленного пленного) - вместе с Булли они рубили наседавших на них негодяев в плащах и лёгких доспехах.

Короткий, широкий меч Рофура с первого удара срубил голову с плеч ближайшего к нему противника окатив остальных мелкими горячими капельками крови.

- Папа! Ты жив?! – закричала Алиса и в глазах дочери заплескалась искренняя радость заставившая её забыть о ранах и превозмогая усталость снять проклятую каменюку с ноги.

Остальные тоже увидев нас приободрились растянули лица в усталых улыбках.

Возвращённая мне товарищем шпага в правой руке и гоблинский кинжал в левой привычно заплели смертельные узоры. Ваш покорный слуга не то чтобы наслаждался схваткой просто путешествие в Безвременье на время превратило меня в статиста, я же всё-таки предпочитал главные роли, хоть зачастую оказываться в центре сцены жизненной драмы и не планировал.

- ПОЛКОВНИК, СЛЕВА!

БАБАХ! - завладев короткой винтовкой нападавших Бес снёс половину лица лопоухому здоровяку в широкополой шляпе попытавшемуся атаковать нас с фланга.

Тут же к нему присоединился Лоник тоже немало натренировавшийся в Галарде ловко стрелять по подвижным мишеням. Оседлав кучу камней за нашими спинами (как раз возле постамента с перевёрнутыми креслами мёртвых отцов Сент-Олдена) парочка, прижимая массивные приклады к плечу, принялась палить по толпе врагов.

И всё-таки их было слишком много. Каким-то образом клевретам удалось расширить брешь в стене и сейчас они пёрли в неё не останавливаясь. Некоторое время мы с Неистовым находясь на острие атаки вдвоём умудрялись сдерживать прущего на нас противника ловко используя то что атакующие не могли стрелять, опасаясь попасть по своим. Крики от вонзаемых в тело клинков и вопли захлёбывающихся кровью поднимались к потолку повреждённой башни, но на смену убитых тут же вставали другие. А затем снова и снова.

Увернувшись от штыка, направленного в живот, я вонзил остриё шпаги в горло одного клеврета, а кинжал в загривок другого - долговязого мужчины с длинными руками как раз бросившегося под ноги Рофуру. Не успели тела убитых опуститься на пол как на меня разом бросилось четверо противников и тут уж пришлось повертеться на месте и импровизировать.

Уйдя в сторону от выстрела, выбившего искру из камня под ногами, я погрузил в грудь стрелка шпагу толкнув раненного на его товарища. Пока тот пытался перезарядить свою винтовку я сгрёб его за шиворот превратив в свой щит и самостоятельно передёрнув затвор оружия, дослав таким образом патрон в патронник, с расстояния в пару шагов выстрелил в несущуюся ко мне парочку. Весь секрет был в том, чтобы поймать краткий миг, момент, когда они оказались бы в нужной для меня позиции выстроившись в линию один за другим. БАХ! - винтовка дёрнулась, посылая тяжёлую пулю в третьего и сразу летевшего за ним четвёртого не оставляя сомнений в том, что убью обоих. Входное отверстие с раскалёнными краями в груди первого и точно такое же в переносице второго. Прикрывающие меня тело дёрнулось от двойного попадания пуль и перешагнув через мертвеца я вернул себе шпагу вырвав её из трупа у ног.

Сняв с Рибура врага повалившего его на землю, я широким взмахом отогнал от себя сразу троих клевретов, а Лоник и Бес позади заставили их умыться кровью, рухнуть на острые обломки стен башни. Одна из пуль отрекошетив даже отбросила в стену ещё одного противника разрисовав его мозгами поверхность шикарного мрамора с золотыми прожилками.

- За что они нас так ненавидят?! – задыхаясь от усталости и скорее выплёвывая слова наружу, чем произнося их, Булли вытер рукой кровь с разбитых губ. – Мы их пачками кладём, а они всё равно прут вперёд будто мёдом тут намазано!

Отправив коротким взмахом снизу-вверх ещё одного клеврета к праотцам, я бросил рыжему гному трофейную винтовку и полупустой рюкзачок с боеприпасами.

- Передохни, приятель. Дело не в том, что они ненавидят нас! – пояснил я, уходя в сторону от смертельного удара направленного в голову. – Им нужно вернуть под контроль башню. Вороны наверху бессмертные твари в телах которых застряли осколки взорвавшегося артефакта. Осколки эти используют для производства «замочных скважин» активирующих порталы.

Брошенная Бесом под ноги клевретам последняя эльфийская граната на короткое время приостановила атаку. Товарищи за моей спиной (все кроме Неистового конечно) замерли поражённые услышанным, а Алиса, поджав губы, произнесла:

- Так я и знала, что с этими птичками что-то не в порядке.

Обсудить что-либо подробно времени нам не дали. Новые клевреты, подбадривающие себя истошными воплями, перепрыгивая через извивающиеся, поражённые осколками гранаты тела товарищей на полу, бросились в новую атаку. Интересно какую по счёту? Если честно, даже у нас с Рофуром уже дрожали ноги от усталости, а руки налились свинцом.

И тут вдруг произошло нечто странное. Почти добежавшие до нас враги замерли на месте словно натолкнувшись на невидимую стену. Задние ряды напирали на передние, но те, вонзая пятки в иссечённый трещинами мраморный пол, с расширенными от ужаса глазами и раскрытыми в немом крике ртами пялились на что-то за моей спиной.

Коротко глянув назад, я увидел Лаврентия Павловича принявшего свою худшую боевую форму. Образина размером с буйвола-переростка, с клыками с которых капала слюна, в одно движение перепрыгнула нас с Рофуром преземлившись среди клевретов. Мощные лапа с хрустом ломали кости людей. Вот тогда они заорали от страха. Заорали так что у меня мурашки по спине пробежали. Лоркин же сеял смерть направо и налево делая это легко, но с таким недовольным видом будто чудовище вызвали из долгожданного отпуска на работу.

- Чего это они так испугались? – толкнул меня локтем Неистовый пока мы наблюдали за тем как часть клевретов побросав оружие бросилась наружу.

- Как чего? – опустил усталые руки я. – Ты что забыл? Они тут к магии не привыкли. Здесь всем правит наука. А зелёные орки, оборотни, магия, это для них детские сказочки… или скорее даже страшилки.

* * *

Сон мой был тревожен и скорее напоминал короткое забытьё смертельно усталого человека. Тем не менее отдохнуть было жизненно необходимо. Рука уже рукоять шпаги удержать не могла. Куда это годно? Товарищи мои упали на землю там же где стояли (не до удобства было), а охранять нас остался лисёнок уже приявший безопасную привычную форму.

КАААР!

- Папа, а ты возьмёшь меня с собой на войну? – беззаботно улыбаясь произнёс Сашка удерживая меня за руку.

Он был точно такой же каким я его запомнил перед уходом из дома. В крепких ботиночках, коротких штанишках и зелёной курточке с капюшоном. Вместе с сыном мы следовали по залитой солнцем лесной тропе.

- На какую ещё войну? - немного удивился во сне я, уставившись на крупного чёрного ворона сидевшего на ветке дерева над нашими головами.

- Ну мало ли… на какую-нибудь. Там, где ты, всегда война. Возьмёшь? Пожалуйста-пожалуйста…

В жизни я бы, наверное, удивился словам Сашки, но во сне нет. И вот мы уже идём дольше, и под нашими ногами нам на встречу бежит дли-и-и-инная цепочка муравьёв. Каждый маленький трудяга что-то тащит в лапках – палочку, веточку, недоеденную гусеницу или яйцо с потомством. «Куда эти они так несутся?» - подумал я с удивлением и даже втянул носом воздух пытаясь почувствовать лесной пожар. Но нет, дымом даже не пахло.

Откуда-то появляется Рофур, Лоник, Пилли и Бес. Да нет, их, моих близких, боевых товарищей, намного больше, просто мне нет времени разглядывать каждого и перечислять, возникшее вдруг внутри груди беспокойство заставляет ускорить шаг. И снова над нами на дереве сидит ворон. Нет их уже двое.

Тропинка делает поворот и прямо из кустов дикой малины, наплевав на колючки кустарника, между нами пробегает семья оленей. Глаза животных наполнены страхом. Из-за раскидистого дерева-гиганта вдруг возникает Комендант в компании с биссихом. Лицо Коменданта бледное, но он всё равно улыбается самой противной из улыбок, такой будто должен, будто по принуждению. Мне хочется задать ему много вопросов, но я, обнаружив взглядом тройку воронов на дереве над нами стискиваю рукой пальцы сына и ещё ускоряю шаг.

И вот наконец-то мы (я) у цели и оказываемся на большой круглой поляне посреди которой стоит Власта, Лизка с ребёнком на руках, Алиска и Брукис с Глором. На голове моих женщин венки из цветов. Мимо нас запрыгнуть на тропинку стремятся лесные твари: барсук, ёжик, белки, медведица с медвежонком и несколько извивающихся на траве змей.

- Дорогой, смотри как красиво! – оборачивается ко мне супруга указывая пальцем в небо, в котором гигантской воронкой крутится стая каркающих воронов.

КАР-КАР-КАР!

Я хочу попросить их, нет, закричать на них, в конце концов приказать им бежать, но не могу. Словно парализованный замираю на месте, и только дурацкая улыбка так же как у остальных растягивает мои губы в разные стороны, а венки из прекрасных ярких лесных цветков на головах женщин прямо на глазах вянут, сворачиваясь в чёрные трубочки и превращаются в колючки ранящие их кожу до крови….

* * *

- Полковник! Вставай! Они снова в бой пошли! Вот неугомонные! – в руки мои вложили винтовку.

Вряд ли я спал больше пары часов и уж конечно совсем не отдохнул. Рофур прав, клевреты снова ринулись к Башне.

Трофейные винтовки в наших руках оставшиеся после последней схватки (намного менее эффективное оружие чем «гриферы» даже те что использовали бойцы Алфавита) защёлкали, прорежая ряды несущихся к нам противников, но я понял, что это наш последний бой. Этого недостаточно. Длинные очереди куда не шло, но одиночные, пусть даже частые и меткие выстрелы — это поражение. Сейчас толпа ворвётся в башню и всё, нам конец. Глупо, и сон ещё этот дурацкий…

Отбросив в сторону бесполезную винтовку, я натянул на руки перчатки из драконье кожи и взяв в руки шпагу и кинжал взлетел по горе камней оказавшись прямо посередине пролома в стене. Ну что ж, умирать так с музыкой. Позади поднимаясь пыхтел Неистовый и легко взлетевшая наверх вымученно улыбнувшаяся мне приёмная дочь.

Впрочем, сыграть последнюю сонату нам так и не удалось. Громкий хлопок разорвавший уже привычные звуки боя над площадью заставил всех замереть на месте. Всех кроме Беса, который высунув от старания язык раз за разом палил в клевретов. Кажется, парня контузило, и он просто ничего не слышал.

Строй противника дрогнул и головы их повернулись туда откуда они только что прибыли. Тут же частая стрельба и взрывы буквально заполонили всё кругом.

- Папа! Папа это Власта, это Брукис смотри!!! – верещала от радости Алиса, размазывая по лицу узкими ладошками сажу

А я не верил в происходящее поедая глазами свою супругу с плотно сжатыми губами и с развевающимися за спиной русыми волосами. Любимая моя окружённая ведущими бешенный огонь из «гриферов» стрелками Пилли, Балдоха и Че швыряла файерболы и ледяные сгустки во все стороны с такой частотой, что любой пулемётчик бы позавидовал. Взрывы подбрасывали клефтов в небо, размазывали по стенам зданий и земле, они горели как спички, и поверьте это сравнение я использовал не для красоты.

- Во дела! – подмигнул мне Рофур возвращая в ножны свой меч. – Кажется, друг, нашему полку прибыло.

* * *

Повсюду воняло горелым мясом и волосами, а мы вдвоём никак не могли оторваться друг от друга. Брукис уже дважды вежливо покашливал за спиной пытаясь что-то сказать.

Только сейчас я понял, как соскучился по Власте. Опустив лицо в светлые волосы на затылке я некоторое время просто прижимал жену к себе. Однако делу время – потехе час. Коснувшись губами жарких губ супруги, я наконец произнёс:

- Милая, можно я попрошу тебя сделать кое-что что наверняка тебе не понравится?

Замерший рядом с нами орк и откуда не возьмись взявшийся Рофур, с удивление взглянули на меня, но говорить ничего не стали, а Власта крепко сжала мне запястье и просто коротко кивнула.

* * *

- НЕ-Е-ЕТ!!! – истошно орал этажом ниже наш пленный, а струя плотного огня жадно поглощала, поджаривала тела рассевшихся под сводами башни крупных воронов. Странно, но только малая часть птиц пыталась спастись и улететь, остальные же, с какой-то непонятной, самоубийственной покорностью приняли смерть разглядывая нас умными, совсем не птичьими глазами.

Рука моя лежала на плече творящей огненную магию при помощи амулетов супруги, а в голове чёрт знает почему звучала песня Элвиса Пресли:

Take my hand, Take my whole life too, For I can't help falling in love with you…

Глава 70: Парадокс

Фап-фап-фап-фап! – со звуком Ми-24 крупная стрекоза пронеслась мимо моего уха, коснулась кончика длинного носа Корнелиуса Виардо и увернулась от широкой ладони Рофура.

Планёрка наша проходила в одном из уцелевших кабинетов административного здания располагавшегося прямо напротив почерневшей от огня Башни воронов. Теперь она выглядела не так величественно. Любимая моя кажется даже камень могла плавить.

Пфффф! - выпустив изо рта плотную струйку ароматного табачного дыма, профессор с лёгкой растерянностью взглянул на вашего покорного слугу, вроде бы собрался что-то сказать, но в последний момент раскрывшийся рот со стуком захлопнулся. Видать передумал.

Эппиласк – наш фиолетовоглазый пленник, связанный по рукам и ногам, гусеницей возился посреди комнаты на полу. Опасности эльф конечно никакой уже не представлял - клевреты были повержены, остатки их рассеялись по трущобам бедноты где можно прятаться неделями, но пользу принести, наверное, ещё мог. Вот только какую ума не приложу. Если честно я пока просто не решил каким образом с ним поступить. То ли прирезать, то ли отдать тилли (те очень просили). Правда первый вариант, наверное, будет более гуманным поступком. Ненавидящие Эппиласка стрекозоиды уж наверняка вволю поиздеваются над палачом своего народа.

Вздохнув, я ласково взглянул на Виардо только пару часов назад доставленного мне из Галарда через портал:

- Говорите, профессор. Вы же знаете, что я всегда готов вас выслушать.

Посмотрев на пучившего глаза эльфа с кляпом во рту на полу, а затем на мундштук собственной курительной трубки, будто видел его впервые, Корнелиус произнёс:

- Молодой человек, мне конечно лестно, что вы считаете меня специалистом по магическим сферам, но на самом деле я таковым не являюсь. Я вам даже больше скажу, опыт работы с этими магическими артефактами у меня скорее негативный. Почти двадцать шесть лет назад одна из сфер взорвалась разворотив к чёртовой бабушке мой новенький особняк, ах какая там была лепнина, а набор мебели заказанный мной мастеру…

- Профессор не отвлекайтесь, - тактично прошептал за спиной старика Лоник.

- Кхм, простите, отвлёкся… - щёки Виардо покраснели от смущения. – Т-так в-вот вторая сфера, п-привезённая мной из долины чёрных песков Нуланда превратила меня и моих слуг в змей, а третья погрузила целый город в холодную зиму на неделю. И это при том, что в-вокруг стояла сорокоградусная жара!

- Хех! Про змей это интересно… - хохотнул Рофур подмигнув старику.

Обведя взглядом слева направо всех находящихся в комнате: сидевшего в самом углу Лёка-тану (так звали предводителя тилли с порванной щекой), маявшегося скукой Рофура, как всегда сосредоточенного Лоника, мою красавицу жену и замершего у двери красно-рыжим столбиком Лаврентия Павловича, я сказал:

- Профессор, а чего это вы вдруг снова стали называть меня молодым человеком и заикаться? Перестаньте волноваться. Решение всё равно буду принимать я.

- Больше-то некому, - снова вставил свои пять копеек Неистовый.

- Дело в том, что у вас есть хоть какой-то опыт работы с магическими сферами, - продолжил я, перешагнув через успокоившегося эльфа на полу. - Пусть и негативный как вы утверждаете. Рофур, вот ты хоть раз держал в руках магическую сферу?

Гном отрицательно потряс башкой:

- Нет. Да и сейчас не стремлюсь.

- Лоник?

- Никогда, Полковник.

- Любимая, может быть ты о чём-то мне не рассказывала?

Власта поддерживая игру с улыбкой отрицательно помотала головой от чего локоны русых волос на висках заплясали весёлыми пружинками.

- Лёка-тану ты?

Предводитель тилли крутивший в руке амулет-переводчик (мне было важно, чтобы наш союзник понимал о чём идёт речь, ведь он выполнил все наши договорённости и вместе со своими людьми отважно сражался с клевретами и бойцами Алфавита всё то время пока мы были осаждены в Башне воронов) встал на ноги и несколько пафосно произнёс:

- Магические артефакты несут зло. Мой народ сторонится зла.

В этот момент наглая стрекоза чуть не залетела в рот зазевавшемуся Лонику. Гномик потешно ахнул, дёрнулся и свалился со стула на пол, а насекомое снова взмыло под потолок.

- Вот видите профессор! И я тоже не имел опыта работы с магическими сферами и с принципами их функционирования даже смутно не знаком, - представление моё вряд ли Виардо убедило, но, по-моему, немного успокоило.

- Лаврентия Павловича забыли спросить, - хохотнул в бороду гном. – Хотя он всё равно не скажет даже если всё детство играл с магическими сферами.

- Что вы конкретно хотите знать? – перешёл сразу к делу профессор, снова набивая табаком трубку.

Громко хлопнув в ладоши, я заставил войти внутрь помещения Балдоха. В руках повара была серебренная чаша заполненная кусочками битого стекла. Только вот кусочки эти светились странным белым светом от которого хотелось сморгнуть. Большая часть осколков была размером с булавочную головку и меньше.

- Это то что я думаю? – осипшим от волнения голосом произнёс Виардо.

- Да, это осколки артефакта, которые мы вытащили из трупиков убитых огнём воронов.

Глаза профессора засверкали от восторга. Было видно, что он буквально жаждет изучить свойства артефакта (азартность его нам всем была давно известна и даже стала предметом шуток), правда, спустя пару мгновений огонь в глазах потух и профессор подуспокоился. Наверное, вспомнил про разрушенный особняк, змей или зиму посреди жаркого лета.

- Корнелиус, а как вы превратили себя обратно в человека? – словно прочитал мои мысли Рофур. – Мне очень-очень интересно услышать эту историю. – Змея же она ни заклинание произнести, ни палочкой волшебной махнуть…

Старик проигнорировал слова гнома склонившись над чашей всё ещё осторожно удерживаемой Балдохом.

- Полковник, но ведь это не все осколки? – наконец спросил он.

- Конечно нет. Ещё маленькая горсточка хранится в личном сейфе нашего гостеприимного хозяина, - рукой я указал на эльфа на полу. – Всё что вытащили из всплывших на поверхность обломков летающих кораблей, но основная часть…

- На дне океана, - закончил за меня Виардо.

- Совершенно верно.

- И как вы собираетесь их достать?

- Есть идеи, - не стал пока раскрывать свои планы я. - А вы уже поняли, что я планирую сделать?

Так и не раскурив трубку старик взмахнул ей перед собой:

- Догадаться не сложно. Алфавит жаждет экспансии. Без «замочных скважин» при изготовлении которых используется кусочек артефакта у них ничего не выйдет. Вам нужно лишить их осколков и тогда вроде бы нашему дому ничего не угрожает. Они ведь начали активно использовать порталы после победы над клевретами?

- Совершенно верно, - подтвердил слова Виардо я, тоже на мгновение склонившись над чашей.

Находясь рядом с осколками, я прислушивался к ощущениям внутри, пытался почувствовать исходящую от них для себя угрозу. Угрозу, сумевшую разрушить организацию Серых стражей верой и правдой десятки лет служивших этому миру. Нет, я ничего не чувствовал. Может быть дело было в пресловутом иммунитете, а может быть в том, что артефакт сломан, уничтожен и мы корпеем над его останками.

- Полковник, вы уже изменили будущее, - коснулся худыми пальцами моего плеча профессор, приведя меня в чувство.

- Скорее прошлое, но пока ещё не совсем, - поднял голову я. - Нужно избавиться от осколков артефакта здесь. Насовсем. Но сейчас меня больше беспокоит другое.

- Что же?

- Если я изыму повреждённый артефакт из этого мира, что станет с городом, его жителями, ведь они потомки беглецов из будущего застрявших в прошлом?

- Вас беспокоит парадокс во времени забросивший город и окрестности в далёкое прошлое? – ловко и чётко сформулировал проблему Корнелиус Виардо.

- Именно. Не хотелось бы чтобы люди пострадали или чтобы время сжалось, уничтожив всё мироздание.

- Было бы обидно, - произнёс Рофур шерстяной тряпочкой начищавший до блеска свой пояс покрытый золотыми бляшками. – Я в следующем году могу стать председателем Бронзового круга.

Профессор некоторое время молчал. Да нет, он долго молчал. Не торопясь докурил до конца трубку. Потом о чём-то размышлял шевеля губами глядя в окно на Стальных собиравших трупы клевретов на площади. Мы ему не мешали, понимая насколько важно то что он скажет.

- Я могу только предполагать. Высказать свою версию, - наконец раздалось в повисшей в комнате тишине.

- Этого достаточно, - подбодрил старика я.

- Но сначала я должен сказать следующее, - тон профессора стал жёстким и холодным.

- Слушаю внимательно.

- Полковник, вы же понимаете, что если нам удастся, там, в нашем времени захватить целый артефакт и обезвредить его, всего этого не произойдёт, - рука Виардо обвела пространство вокруг себя. – Не будет войн на нашем континенте, природных катаклизмов, эпидемий, никакого исхода тоже не будет, соответственно и взрыва артефакта. Мы не обязаны заниматься проблемами ЭТОГО мира. У нас есть СВОЙ. Точка отсчёта не создаст параллельную реальность и не будет угрожать нам.

На лбу старика выступили бисеринки пота. Он говорил искренне, но мне кажется ненавидел себя за эти слова. И тем не менее он продолжал, печатая каждое слово:

- Мы сейчас собираемся, проходим через портал и все свои силы бросаем на охоту за артефактом…

Сказанное было словно мольба обращённая ко мне. Вот только поняли это далеко не все присутствующие.

- Я понимаю профессор, - перебил старика я. - Но она уже есть. Я про параллельную реальность. К тому же без всего этого тилли обречены на вымирание. Целый народ сгинет из-за неизвестной заразы.

Слушавший нас Лёка-тану в этот момент кажется даже перестал дышать, но ведь вот что удивительно даже не подумал вмешаться в разговор.

- Вам во чтобы то ни стало нужно спасти её, их? – вдруг добродушно (как я любил) улыбнулся профессор, сразу состарившись на пару десятков лет.

- Да, по крайней мере я попытаюсь, - поймал взгляд учёного я (Власта в этот момент встала рядом крепко сжав своей ладошкой мои пальцы как бы показывая, что примет любое моё решение). - Если мы изымем все осколки, что будет с городом?

Дрожащая рука старика вытащила из внутреннего кармана плаща со звёздами кисет с табаком, но вот беда тот оказался пуст. Скомкав мешочек, он швырнул его в раскрытое окно.

- Парадокс вызвал взрыв артефакта. Высвобождение наружу энергии генерируемой им. Давайте считать его всё же каким-то устройством.

- Согласен. Давайте.

- Так вот взрыв создал парадокс и отшвырнул частичку этого мира в прошлое. Осколки в океане и кусочки, собранные сент-олденцами создали что-то вроде слабого излучения, накрывшего собой город, соседние острова и кусок океана. Они удерживают подвергшиеся взрыву территории в прошлом, но не усугубляют ситуацию. По крайней мере ничего такого тут не видно.

- А граница во времени между городом и Ульем? – раздался за спиной Виардо голос Лоника как всегда бившего точно в цель.

- Я думаю она просто исчезнет, когда исчезнет источник излучения. Частично мою теорию подтверждает локальность парадокса и его чёткие границы. Что касается остального… осколки артефакта, заморозившего город ещё много лет сохраняли от порчи и разложения мои продукты в подвале.

- А на кусочках того что взорвал дом поди мяско поджаривали, - съязвил Рофур, впрочем, никто и не подумал смеяться.

- Я-я-ясно, - произнёс я, понимая, что все наши предположения вилами на воде писаны и лучше бы я послушал Виардо и навсегда покинул Сент-Олден занявшись спасением своего дома находящегося в прошлом. Господи, как всё сложно то!

- Вы сказали избавиться? – вспомнил сказанное ранее мной Виардо. - А куда вы хотите их запрятать? Я надеюсь не потащите к нам или в свой родной мир?

- Конечно нет. К тому же куда бы я не запрятал их здесь, они всё равно будут представлять немалую угрозу. Поэтому я отправлю их вместе с нашим рыжим другом в Безвременье. Там никого нет, а значит опасности артефакт не представляет.

В комнате снова наступила тишина даже Рофур замер со своей тряпицей в руках.

Фап-фап-фап-фап! - в этот момент стрекоза снова спланировала вниз, намереваясь подосаждать нам, но мелькнувший красной молнией лоркин подпрыгнул в воздух сомкнув зубастую пасть на надоевшем насекомом.

Глава 71: Тапочная вечеринка

Как говорил вам ранее состояние цейтнота ваш покорный слуга обожал. Оно меня и стимулировало, и мобилизовало одновременно. Говорило о том, что отступать некуда - позади Москва. В переносном смысле, конечно.

Вот и сейчас приказы полетели во все стороны и началась движуха. Раз – и в Сент-Олден прибыло ещё триста Стальных, добрая половина из которых была обучена обращению с гриферами. Не все конечно получили штурмовые винтовки, зато трофейных карамультуков клевретов и в чуть меньшем количестве оружия бойцов Алфавита имелось в достатке. В связи с тем, что хозяева Улья вернулись к себе в будущее (каждый раз пытаюсь осмыслить этот временной парадокс) и Сент-Олден остался полностью под нашим контролем, гномы быстро навели на улицах порядок. Вот тут-то мне пригодился Теолас напомнивший местным преступникам о кровавой бане в Винодельне и судьбе Пеплоса и его головорезов. Грабежи и разбои, случаи мародёрств и поджогов тут же начали стремиться к нулю. К тому же Стальные пойманную на улицах мразь, пытавшуюся кошмарить жителей города, кончали на месте.

Два – и добрая часть моих людей под командованием Пилли и Брукиса оседлала ту самую тропинку, по которой Алфавит проникал в город. Другой-то сухопутной дороги у них не было. Либо карабкаться по горному хребту со сноровкой альпинистов-профессионалов, либо огибать тот же самый хребет по воде, чего раньше они никогда не делали.

- Ходи по тропинке туда-сюда чтобы тебя наблюдатели с той стороны видели, рычи, скаль клыки и абордажной саблей маши почаще! Вот и все дела! – заявил с улыбкой нашему зеленокожему капитану Неистовый на его вопрос зачем он тут.

- Очень смешно! – парировал орк. – А если они меня подстрелят?

- Подстрелят, невелика потеря! – уже во весь голос рассмеялся Рофур получив от меня символический подзатыльник.

На самом деле на то чтобы оставить здесь Брукиса у меня было два причины. Первая это то что и сент-олденцы и боевики Алфавита впадали в стопор при виде живого орка (эх, жаль не зря было сюда Мотыгу притащить вот они бы удивились!) я обратил на это внимание ещё при первом нападении на Галард. Орки и тролли были для местных мифическими существами из сказок, страшилками. С собой, с континента их не привезли. А вторая причина, это операция «Селёдка», но о ней поговорим позднее.

Ну и три – это моя встреча с Бронзовым кругом в новой столице гномов Дисселькурге.

Когда мы с Рофуром вошли в зал где заседал Бронзовый круг все уже нас ждали. У меня на мгновение даже голова кругом пошла когда я наверх посмотрел. Потолок терялся где-то в густой, плотной темноте, больше напоминавшей ночное небо. Даже сложно было себе представить монументальность и величественность этого строения учитывая то что Дисселькург располагался в Синих горах, считавшихся самыми высокими на континенте.

Кстати, я ожидал, что попасть в святая святых гномов будет сложно и Неистовому придётся уговаривать соотечественников выслушать меня, но всё оказалось намного проще. Так как я был агнат (я надеюсь вы помните, что это такое древнее гномье суеверье по которому вроде как не все истинные гномы гномы и есть такие, что оказались в телах других живых существ от этого не потеряв ни капельки легитимности) меня приняли с радостью. Вроде как даже сами приглашать собрались. Ну и славно, нашим проще.

Что ещё интересного было в Бронзовом зале? Ну кроме того, что он был похож на огромное перевёрнутое блюдце из начищенной до блеска красно-коричневой бронзы в середине которой возвышался полутораметровый бронзовый же столбик, ничего. Смутило меня только два момента – все присутствующие были в тапочках (включая меня с Рофуром) и самые могущественные гномы, представители всех кланов сидели на обыкновенных плоских булыжниках. Да-да, задом на обыкновенных камнях. Между прочим, не слишком ровных, хотя за сотни лет всё-таки принявших некое подобие физиологических форм хозяев.

По нашей же инициативе в зале присутствовали ещё главы всех кланов и их заместители. Для них специально притащили обыкновенные кресла ножки которых обернули какой-то материей. Сегодня мне очень было важно заручится поддержкой кланов. Без них война с Серыми стражами была просто невозможна.

Сидевший почти напротив нас Ворон – глава Золотого клана, еле заметно кивнул мне сжав в кулак руку, вылеченную с моей подачи целебной водой древня. Что ж, возможно он поддержит меня сегодня.

Сопровождавшая нас закованная в доспехи и вооружённая до зубов охрана с горгонионами за спиной покинула зал плотно притворив за собой дверь. Мы с Неистовым остались стоять в центре зала, старясь чтобы наши ноги в тапочках не разъезжались в стороны по поверхности гладкого металла. Вспомнилось детство, и первое катание на коньках. Правда в первый раз я не столько катался, сколько падал. «Как корова на льду, право слово», - подумал я, чудом не приземлившись на пятую точку. Я даже хотел сделать пару-тройку шагов вперёд чтобы опереться на бронзовый столбик, но Неистовый на меня так грозно посмотрел, что показалось сейчас без ножа взглядом зарежет.

Члены Бронзового круга с широкими поясами, на которых бородатые человечки соприкасаясь мечами образовывали круг, наверное минут пять просто пристально смотрели на нас и молчали. Ну ясно, выдерживаем паузу, демонстрируем свою значимость… только вот для меня всё эта трата времени.

- Уважаемые члены Бронзового круга… - начал я, тут же вызвав недовольный гул среди гномов.

- Агнат, да как ты посмел раскрыть рот без разрешения в Бронзовом зале?! – грозно, так что эхо заметалось под невидимыми сводами бросил мне осанистый гном с красной бородой заплетённой в три толстые косы.

Остальные клановцы поддержали говорившего и, наверное, дальше бы мне пришлось перейти к плану Б, который у меня безусловно был, но неожиданно позади скрипнула входная дверь.

И чего это она? Ведь совсем недавно закрывалась бесшумно. В открывшуюся щель протиснулся Миккель в своём белом балахоне и (о боже!) кожаных сапожках. Ну вылитый Гендальф только без посоха и борода коротко кружком подстрижена.

Вы бы видели, что произошло с клановцами – глаза на лоб от изумления, челюсти повисли до пола, кто-то побледнел от святотатства, которому подверг священное место незнакомец, кто-то покраснел от гнева, парочку вообще затряслись словно эпилептики.

- Да как ты посмел зайти сюда в обуви! – кричали одни.

- Незнакомец как ты тут оказался?! – другие.

- Охрана! Охрана! – третьи.

Рофур рядом со мной спрятал в широкие ладошки лицо. Никогда его таким не видел.

Микель же абсолютно не обращая внимания на вопли, спокойно, словно по своей гостиной, шёл к нам.

- Выслушайте барона! – голос его тоже заметался под сводами, но это замолчать гномов не заставило.

Проходя мимо нас, каптенармус вытащил из-под рубахи нечто напоминавшее расчёску на шнурке. Сняв предмет с шеи, он остановился напротив бронзового столбика и ловко вставил его внутрь.

Странно, лично я никаких отверстий в столбике раньше не разглядел.

Крики сразу, словно по волшебству прекратились, а темнота над нашими головами под протяжное клановское «вауууу» расцвела словно россыпью звёзд.

«Вот дела, оказывается у меня был план С», - подумал я, снова чуть не потеряв равновесие в чёртовых тапках.

- У него шесть пальцев! – зашептались вокруг. – У незнакомца шесть пальцев!

- Не может быть!

- Может! Это Тот кто открывает все двери!

Все гномы, включая Неистового, дружно рухнули на колени перед спасённым мной несколько лет назад стариком. Путешественником во времени, который не был богом, но и человеком тоже уже не был.

* * *

Первым выйдя из портала в подвале башни я взбежал по лестнице наверх оказавшись в объятиях дочери и Сашки. Сын, трогательно прижавшись к моей ладони лицом взвизгнул от радости и бросился к подымавшейся следом матери.

Вдруг слева от меня кто-то кашлянул, явно, пытаясь привлечь к себе внимание.

- Кхм, здравствуйте Полковник. Скучали, рады приветствовать вас дома, - без единой запинки произнёс встретивший меня Шерлок в безукоризненно выглаженном мундире, в брюках со стрелочками и начищенных до блеска ботинках. Прямо жених.

Рофур услышав правильную речь парня даже от удивления оступился и каблук сломал, Бес позади присвистнул от удивления.

- Та-а-ак! Кто-то нарушил мой приказ? – рявкнул я, пытаясь поймать взгляд Ларингита, но клефт только пожал плечами как бы показывая, что он тут вообще не при делах.

- БУЛЛИ! Где эта рыжая сволочь?! – закричал я стараясь выглядеть как можно грознее, даже на месте раз, другой, третий крутанулся в поисках гнома, но не нашёл его. Всё практиканты были на месте, а этого нет. Пропал.

- Да ладно вам барон, - со вздохом произнёс констебль, сглотнув ком в горле и потянув на себя ворот мундира будто ему воздуха не хватает (так бывает вовремя не слишком приятных воспоминаний, которые переживаешь снова и снова). - Я на них не обижаюсь… почти.

Глава 72: Охота на русалочек

Корпус ялика содрогнулся от страшного удара и Докис выронив ятаган и завопив, вылетел из покачнувшейся лодки в воду подняв фонтан брызг. Тут же несколько пар рук с чёрными когтями утянули одноглазого боцмана в воды океана…

Вшииих! - увернувшись от пролетевшей над головой русалки размахивающей кривым лезвием, я снова ощутимо качнул лодку и что есть силы закричал пытавшемуся удержаться на дне посудины Лонику:

- Кидай гранату в воду! Немедленной! Прямо туда где в последний раз видели боцмана!

Гном-молодчага выполнил мой приказ мгновенно, и щёлкнув детонатором взрывчатка, упакованная в идеально круглый корпус размером с большое яблоко, издав многообещающий «бульк» пошла ко дну в том же самом месте где несколько мгновений назад мы видели шлёпнувшегося в воду орка Докиса.

Однако взрыва я не дождался, в этот самый момент в новом облаке брызг из воды, почти синхронно, справа и слева от лодки вынырнула сразу пара вооружённых клинками русалок. Первую, с красными волосами, ту самую что ранее я окрестил Ариэль, ваш покорный слуга ловко подцепил веслом, а затем ударом сверху вниз по башке нокаутировал (дёрнув хвостом мерзавка рухнула прямо на беднягу Лоника), вторая же каким-то чудом извернулась в воздухе, взмахнула рукой с зажатой в пальцах железкой прямо перед моим лицом.

«Промахнулась!» - в горячке боя было подумал я, но что-то горячие заструившееся по распахнутой на груди рубашке, кажется, напрочь опровергло мои предположения…

* * *

- То есть чтобы найти Сирену наложившую проклятие на Брукиса нам нужно сначала допросить кого-то из её слуг-русалок? Я правильно понял? – нахмурился я, разглядывая одноглазого орка передо мной.

Позади Докиса дюжина разодетых в кружева клыкастых зеленокожих амбалов согласно закивало так что треуголки на головах закачались в такт. Коротко обернувшись к своей команде, Докис сглотнул и тоже кивнул.

Жара я вам сообщу тут на юге была жуткая и пот струйкой тёк между лопаток прямо в штаны. Да что там говорить, даже рукоять шпаги, которую сжимали мои пальцы, и то нагрелась! Используя расположение Бронзового круга я с товарищами трижды использовали «Замочные скважины» чтобы добраться до Искака – небольшого городка раскинувшегося на белой скале на берегу океана.

- В целом верно, Полковник. Но есть нюансы… - наконец произнёс Докис.

- Я так и знал! – бросил в ответ я, окинув взглядом завсегдатаев корчмы «Медный козёл» в которой и происходил наш разговор (взглянувшие мне в глаза рыбаки тут же поспешили покинуть помещение, один бедняга так торопился, что даже в стенку врезался). – Куда же без них-то…

Лоник позади вздохнул, что почему-то у меня лично вызвало улыбку. Жару мой маленький приятель переносил ещё хуже чем я.

- Да, кстати, а в чём разница между русалками и сиренами? – пододвинув к ближайшему столу табурет я решил дать отдых ногам (кто знает, что мне предстояло через час-другой). – Первые заманивают моряков своей красотой расчёсывая на камнях волосы, а потом выпивают их кровь, а вторые очаровывают пением и тащат на дно?

По выпученным в изумлении на меня глазам пиратов, а также по раздавшемуся где-то за спиной в зале смешку (туда сразу улетела глиняная кружка ловко запущенная в весельчака одним из орков) я понял, что руководствоваться сказками Ганса Христиана Андерсена при поимке мерзкой сирены и её подруг русалочек не получится. А жаль, добродушные создания из морской пены существенно упростили бы нашу задачу.

- Вообще-то нет, - буркнул под нос боцман что-то сегодня совсем немногословный. – Это жутко опасные твари готовые убить вас при любой возможности.

- Это ты про русалочек или про сирен? – нарушил молчание Лоник.

- Это я суммарно про обоих, - произнёс Докис блеснув умным словом и шмыгнув носом. - То есть обеих… хотя их же много, значит…

- Давайте-ка правильность произношения числительных оставим на потом, а сейчас ты мне расскажешь в чём нюансы! – прервал Докиса я рывком усадив клыкастого на колченогий табурет перед собой, что естественно не скрылось от внимания хозяина таверны – остроглазого, коренастого мужичка с чистым полотенцем на плече и с белым шрамом на широком лбу.

Он шустро выгнал из таверны всех кроме нас и быстро протёр и накрыл стол передо мной. Рыбная похлёбка со специями, салат из каких-то сочных водорослей с маслом, свежий хлеб, горка вяленой рыбки похожей на нашу мойву политой мёдом и терпкое тёмное пиво.

Наблюдая как я проглотил одну из вяленых рыбок и взял за хвостик другую, боцман поделился своими печалями:

- Полковник, мы тут всё исходили, на каждый островок заглянули, опросили местных рыбаков встречали ли они русалок и наконец напали на след.

Проследив за быстро двигающимся туда-сюда тавернщиком расставлявшим снедь перед остальными пиратами, я жестом попросил Балдоха склониться над собой и прошептав ему несколько слов на ухо, широко улыбнулся орку как бы прося его продолжать, что тот незамедлительно и сделал, схватившись за ручку кружки с пивом как за спасательный круг:

- Русалочек видели у Красного гребня это всего десять часов хода отсюда на юго-восток.

- Отлично! – хлопнул орка я, видя, что нюансы ещё не исчерпали себя.

- Но… но проход туда запечатал Акула, - только подтвердил мои слова Докис, а остальные пираты как-то посмурнели.

- А кто у нас Акула?

- Местный пират. Он с нами в дальнем родстве, но с «Ассамблеей» связей не поддерживает, взносы не платит…

Ещё одна рыбка исчезла в моём рту.

- То есть чтобы мы с ним не сделали морские орки на нас не обидятся?

- Пфу! Обидятся? – оскалился боцман. - Да они нас спасибо скажут. Только он коммодор…

- То есть?

- В его подчинении четыре корабля и почти полторы тысячи пиратов. А у нас всего сто пятьдесят…

За спиной моей вполне ожидаемо хлопнула дверь, и я рукой подозвал к себе хозяина таверны. Мужичок, расплывшись в улыбке сразу бросился ко мне.

- Чего изволите сударь?

Трах! - удар головой о столешницу вдребезги расколовший тарелку с рыбной похлёбкой отправил его в нокаут.

Обтерев руку замаранную слюнями и брызгами супа о спину отправленного мной в нокауте мужичка, я с ухмылкой встретил зашедшего через чёрный ход Балдоха.Повар мой прижимал узкий клинок к горлу одного из слуг тавернщика посланного доложить о наших планах Акуле.

- У меня нет времени на эти игры, - чётко произнося каждое слово произнёс я, оглядев своих товарищей. – Если у него больше людеей будем рассчитывать на внезапность… и наглость. А рыбка, кстати, ничего, Балдох, запиши рецепт…

* * *

Вон акула Каракула

Распахнула злую пасть.

Вы к акуле Каракуле

Не хотите ли попасть

Прямо в па-асть?

Напевал я про себя оказавшись внутри «Разбитого компаса» - ещё одной таверны располагавшейся на массивных деревянных столбах вбитых в морское дно. Звуки клавесина, смех пьяных шлюх, шлепки по филейным частям тела мелькавших туда официанточек-людей всё было в наличии. Братва гуляла.

Акула оказался длинным оранжевокожим орком с обломанным правым клыком в безвкусном красном дублете. Совсем мелкая треуголка украшенная золотыми цацками еле удерживалась на его макушке.

В тот момент когда я широким шагом пересёк зал поднырнув под мышку огромных телохранителей коммодора, он заливисто ржал вместе со своими капитанами, что позволило мне оказаться за их спиной и в три быстрых укола кончиком шпаги расправится с беднягами. Последнему я проткнул шею и тугая струйка ударила прямо в морду пышногрудой шлюхи заголосившей на всё таверну так, что все замерли будто играли в детскую игру «Море волнуется раз…» В ответ ударил дружный залп из колесцовых пистолетов пиратов Докиса положивший всех находящихся в таверне оранжевокожих на пол. Возле входа где припарковался экипаж пиратского капитана что-то негромко взорвалось.

Я же, долбанув дважды своего противника об угол стола (череп у орков очень прочный не переживайте!) до полной потери ориентации в пространстве, с самой худшей из ублюдских улыбок Ганнибала Лектора и напрочь нарушая интимную зону коммодора, произнёс ему на ухо:

Нам акула Каракула

Нипочём, нипочём,

Мы акулу Каракулу

Кирпичом, кирпичом,

Мы акулу Каракулу

Кулаком, кулаком!

Мы акулу Каракулу

Каблуком, каблуком!

* * *

Стало ещё жарче. Нет, ну правда прямо как на сковороде. Хуже всех переносил зной Лоник. Малыш будто плавился на солнце, обливаясь потом.

Только сейчас я понял как можно было запечатать проход к Красному гребню по воде. Оказывается, Акула установил массивные ворота в самый безопасный проход между скалами. Проход где не было сильного течения разносящего твой корабль в щепки. Не то чтобы кто-то мешал выбраться судам в океан по-другому, нет, просто если жизнь тебе дорога россыпь береговых рифов нужно было огибать, потратив на это целые сутки, а при встречном ветре и поболее.

Небольшой симпатичный ялик спустили на воду пока наверху пираты Докиса вставали за гарпунные пушки у борта.

- Мы поплывём на этом кораблике прямо к Красному гребню пока ребята отвлекут большую часть русалок на себя. Нам нужна русалка с красными волосами. Она единственная допускается к сирене.

На ялик влезли только я, сам Докис (уж простите за свою жизнь парусами и лодками, если они без весла, я управлять не научился, ибо служба моя больше частью проходила на землях покрытых горами, степями или городскими кварталами разной степени комфорта) и Лоник со связкой эльфийских гранат. На всякий случай.

Корабль с расставившими широко ноги у гарпунных пушек орками-пиратами рассекая волны рванул влево, мы же наоборот вправо, где вдалеке и правда из воды торчало что-то красное.

Ялик под чутким руководством боцмана набирал скорость, а я, усевшись на скамью опустил руку в прохладную воду. И тут же пожалел об этом.

Прямо рядом со мной из воды (словно мы и не неслись по волнам) поднялась голова женщины с тёмными мокрыми волосами. Хотя стоп! С женщиной я поторопился, на меня смотрело что-то напоминавшее человека, но таковым на самом деле не являющееся - кожа тёмно-зелёного оттенка совсем не такого как у орков, два неморгающих карих глаза без ресниц, нос вроде есть, а вроде его и нет, зато хорошо заметны дырочки в черепе, даже широкие плечи показались когда эта красотка попыталась отсечь мне руку кривым кинжалом без нормальной рукояти или скорее просто остро заточенной заготовкой из литейного цеха.

- Ах ты тварь! – только и сказал я, отдёрнув руку от рассекающего воздух клинка оцарапавшего борт ялика и различив что волосы у атаковавшей меня Ариэль насыщенного тёмно-красного оттенка.

* * *

Со стороны пиратского корабля раздавалось лязганье гарпунных пушек и победные крики пиратов. У нас же всё было чинно благородно. Вон даже чуть оглушённый взрывом Докис прошедшийся крепким словцом по родственникам рыбобаб до третьего колена вынырнул, напяливая на себя мокрую треуголку, а уж русалочек кверху пузом сколько повсплывало. Знатные из нас браконьеры вышли. В общем до сейшина на Красном гребне мы не доплыли. Устроили танцы прямо на воде.

Проведя рукой по шее, я понял, что мне повезло. Заточенное лезвие холодного оружия ощутимо рассекло кожу под подбородком не повредив ни сонную, ни другие артерии. Схватив ранившую меня гадину за волосы, я дважды впечатал её голову в дощатое дно ялика под своими ногами.

Кто там утверждал, что лиц женского пола бить нельзя и вообще это не по-мужски? Да вы просто никогда с русалками не встречались…

Глава 73: Водолаз

Тёмно-зелёное лицо рыбобабы лежащей на берегу корчилось в судорогах, карие немигающие глаза лезли наружу, а острые мелкие зубы до крови искусали губы. И вся эта прелесть сопровождалась противным звуками напоминавшими опущенный в воду свистящий чайник.

«А кровь-то у неё такого же цвета как и у нас», - подумал ваш покорный слуга взглянув на разбитый циферблат часов.

- А чего это её так корёжит? – спросил стоящий рядом Лоник натягивая на себя высохшую рубаху с гномьей вышивкой.

- А я знаю. Я русалку вижу в первый раз.

- Я так-то тоже, - сказал гном и вместе мы повернулись к стоящему позади Докису и его команде, но одноглазый орк снова только руками развёл в стороны.

В этот момент русалка вцепилась в гнузень на шее и обламывая чёрные ногти-когти попыталась сорвать магическую приблуду с себя. Она так тряслась, что казалось сама себе голову оторвёт.

- А если сдохнет? – шмыгнул носом гном тщательно заправляя рубашку в штаны.

- Ежили сдохнет у нас ещё вторая есть, та что с красными волосами, - спокойно пояснил я, доставая левой рукой из кармана невероятно вкусный, сладкий фрукт похожий на манго, а правой гоблинский кинжал из ножен.

Однако пообедать я не успел. Русалочка наша вдруг перестала дышать, замерла и вперилась взглядом в кхелек – ритуальное холодное оружие гоблинов. Она даже будто что-то зашептала на своём сжав кулачки.

Следуя интуиции, я сделал выпад клинком в сторону русалки, и та, дёрнувшись на цепи надёжно закреплённой на хвосте, закрыло лицо руками издав звук похожий на кошачье шипение.

- Полковник, она кажется боится вашего кинжала, - произнёс одноглазый позади (тоже мне Мистер очевидность).

Наступив на цепь ногой, тем самым, не давая русалке двигаться, я приставил лезвие к её шее. И дело пошло…

* * *

Скорее горькие чем солёные брызги воды летели мне в лицо, но я не отворачивался и закрыв глаза стоял на носу корабля несущегося вперёд. Покачивание, скрип снастей, хлопки паруса и короткие команды боцмана оркам удивительным образом успокаивали меня погружая в состояние схожее с медитацией. Странно, никогда не подумал бы что океан на меня так действует. Морским курортам я всегда предпочитал туризм, походы в лес и по горам.

Первая русалка ничего важного не рассказала. Просто потому что не знала. Гнузень на рыбобаб действовал не так как на людей. Нет, врать то они не могли и отвечали максимально откровенно и на любой вопрос, но послушными марионетками не становились. Пытались убить себя только чтобы не чувствовать силу подчинявшего их артефакта. Зато как она боялась кхелека! До дрожи в коленках (ха-ха, знаю, ведь у русалок оказывается нет коленей). Гоблинский кинжал не просто наполнял их сердце страхом, он парализовал их ужасом. Обе допрашиваемые клялись, что он разговаривает с ними.

Так вот красноволосая «Ариэль» скоро рассказала нам, что каждый четверг на рассвете Её Величество владычица морская принимает подношения от своих подданных в безымянной точке на карте ровно в сутках пути от берега. По её словам, там будто располагается какой-то коралловый риф где обычно и происходит церемония.

Что ж, отлично, сегодня как раз среда и день подходит к концу.

Открыв глаза и посмотрев на звёздное небо, я улыбнулся и переступив через связку гарпунов отправился к себе в каюту. Кто знает, что нас ожидает впереди. Нужно поспать и набраться сил. С этой мыслью я и погрузился в объятия Морфея и снились мне Сашка, Власта, Лизка с ребёнком и Алиса. Все мы сидели на поляне за стеной Галарда и плели венки из ромашек. То есть все почему-то плели из ромашек, а я из жёлтых одуванчиков из-за чего с головы до пят измарался соком и пыльцой цветов. А затем стало ещё хуже потому что прибежал Рофур и начал смеяться, тыкая в меня толстым пальцем: «Полковник ты только посмотри на себя! Полковник…»

- ПОЛКОВНИК! Полковник, пора! Подплываем! – ворвался в каюту в облаке мокрых, холодных брызг Лоник, и я потянувшись сел на кровати пытаясь найти взглядом в потёмках сапоги на полу, которые тем временем скакали туда-сюда по комнатке. Только сейчас я сообразил, что снаружи нешуточная качка, а за иллюминатором только-только забрезжил рассвет.

- Чего же вы меня раньше-то не разбудили? – сказал я, оказавшись снаружи и тут же получил порцию океанской воды прямо в раскрытый рот.

Кха-кха! Всё правильно, рот надо закрывать и ворон не считать. Пробегавший мимо орк заботливо накинул мне на пояс крепкий канат который пристегнул карабином к другому канату потолще пущенному по всему борту корабля.

Палуба под ногами подпрыгнула, и я увидел, как бедняга Лоник с воплем взлетел в воздух. Если бы не точно такой же как у меня канат исчез бы сейчас в пучине морской.

Смахивая крупные капли с лица, я подобрался к стоящему на мостике рядом с рулевым Докису.

- Подплываем?

- Подплываем. То-то море разволновалось. Полковник, а вы помните, что она ведьма и колдовство для неё обычное дело? – единственный глаз боцмана в мокрой треуголке с какой-то скрытой мольбой уставился на меня.

Нет, с виду орки были спокойные, деловито сновали туда-сюда по своим матросским делам, но только сейчас я понял как им было не по себе после того что случилось с их капитаном. Они рисковали ради Брукиса движимые любовью к нему. По-другому всё это объяснить было нельзя.

- А ПОЛКОВНИК ИСКРЕННИЙ! – проорал сквозь хлопки ветра и гул волн Лоник снова взвившись над палубой на своей верёвке. В этот раз один из орков поймал его при приземлении и осторожно поставил на ноги.

- Не беспокойся дружище всё будет хорошо! – сплюнув новую порцию воды, я похлопал двухметрового зеленокожего гиганта по плечу промокшего насквозь дублета. – Нам в любом случае эта стерва нужна и дело не только в проклятии Брукиса, дело в спасении мира!

Глаз боцмана коротко моргнул и расширился от удивления. Больше никаких вопросов он не задавал.

Корабль нёсся к рассвету тонкой ниточкой алевшему на горизонте. Будто кто-то наскоро заштопал небо красной ниткой, а теперь неторопливо распускал её.

Неожиданно поднявшаяся прямо из океана и двинувшаяся в нашу сторону парочка смерчей сюрпризом для меня не стала. Это мы уже проходили. Слишком быстро из ниоткуда они возникли, слишком стремительно неслись именно к нашему кораблю. Всё это наталкивало на мысль о магии. Когда два гигантских столба до неба, словно исполинские центрифуги крутившие в себе тонны солёной воды, килограммы рыб, водорослей и других морских обитателей, оказались перед нами, все находящиеся на корабле воздели головы вверх, все были напуганы, но никто не закричал от страха и не предложил поворачивать назад. Я гордился пиратами Брукиса. Правда гордился.

Наверное, не только я закрыл глаза за мгновение до того, как смерть коснулась нас и разлетелась мелкими-мелкими тёплыми каплями по сторонам. По палубе застучали тушки рыб, на одного из орков рухнул настоящий дельфин, а рулевому на голову оранжевым париком свалился небольшой осьминог. Тот даже сбрасывать его не стал продолжая крутить из стороны в сторону колесо штурвала.

Позади счастливо смеялись, но Брукис, оскалившись, быстро навёл дисциплину:

- НЕ РАССЛАБЛЯТЬСЯ, ЯКОРЬ ВАМ В ПЕЧЁНКУ! ГАРПУНЁРЫ ПО МЕСТАМ! К БОЮ ГОТОВСЬ!

Не прошло и минуты как защёлкали, захлопали пружины гарпунов. Сирена бросила на нас своих подданных. Всех, кого могла.

Выпрыгнувшая из воды справа зубастая туша получила гарпун прямо в глаз размером в тарелку, вылетевшая в облаке брызг слева сразу три стальных зазубренных стержня в голову. А затем на корабль втыкая кинжалы в обшивку начали карабкаться русалки какие-то крабы и вообще странные существа каких я даже в кошмарах не видел. Сражение закипело. Невесть как оказавшийся на рангоуте над головой Лоник стрекотал из грифера и только я пока ни с кем не сразился, словно загипнотизированный смотря в воду.

А там внизу было чудо-чудное, диво-дивное что-то напоминавшее римский амфитеатр из розовых кораллов. Я даже ступеньки для зрителей различал. Без сомнений она ждала меня там.

Бросив свою шпагу пиратскому коку, тот от души лупил здоровенным молотом двухголового краба, я, набрав в лёгкие воздух бросился в сине-зелёные волны. При мне были только кхелек и гнузень.

Я плыл изо всех сил понимая, что наверху гибнут мои товарищи. Была у меня надежда, что, если я надену на сирену ошейник подчинения атака прекратится. Оставалось надеяться, что отданный мысленно приказ подействует так же как произнесённый вслух. Иначе беда-беда.

Сирена находилась точно в центре амфитеатра. Глаза морской ведьмы горели зелёным огнём, а в руках она удерживала нечто вроде жезла. Взмахнув короткой палкой, сирена направила её на меня.

Уши заложило, в глазах, и без того болевших от воды, пошли круги и перед собой я увидел нечто прозрачное с изумрудными искорками внутри. Чары ударили по мне несколько раз, но безрезультатно.

Чтобы это не было оно не причиняло мне вреда оставляя в теле только лёгкое покалывание.

Работая ногами, я поплыл ещё быстрее чувствуя, что ещё немного и толща воды просто раздавит меня к чёртовой бабушке:

Поступлю я в школу водолазов,

Буду изучать морское дно.

Моря, правда, не видал ни разу,

Только на картинках и в кино.

Сдам экзамен в школу без запинки.

Сам здоров, анкета без проблем.

Мне дадут свинцовые ботинки

И большой красивый медный шлем.

А у меня ни шлема, ни ботинок! Лёгкие горели, воздуха не хватало, но вот и она. Сирена внизу всё махала и махала своим жезлом-палкой хмуря гладкий лобик. Личико симпатичное, смазливое даже неудивительно, что Брукис на неё запал, - думал я, сжимая пальцы на ошейнике. И знаете ещё что? У неё не было хвоста. Перепонки между пальцев были, длинные золотые локоны до колен, высокая грудь с большими алыми сосками, тонкая талия, плоский животик с золотыми же кудряшками на лобке, длинные ноги, даже огромные зелёные глаза были (от изумления и кажется ужаса светится магией они перестали, но всё равно впечатляли своей чистотой), а хвоста нет. Совсем!

Ещё немного, ещё чуть-чуть… рука моя рванулась вперёд сквозь толщу воды и с различимым даже под водой щелчком гнузень закрылся на шее сирены.

Глава 74: Операция «Селёдка»

Холодный ветер кинематографично развевал густые волосы Сирены за спиной длинным золотым хвостом.

Разговор наш происходил на известняковом холмике, с которого как ни старайся никакой воды в принципе было не видать. Под голыми ступнями морской ведьмы скалились мелкие острые камушки, но сесть ей было некуда и не на что, мурашки бежали по мраморной коже, но из одежды на пленнице был только ненавистный ошейник, надетый мной на её шею почти пять часов назад. И в довершении всего, заходящее солнце за спиной вашего покорного слуги слепило ведьму. Что вы-что вы ребята, допрашиваемому и не должно быть уютно. Как раз наоборот…

Внимательно изучив окружающую обстановку: вооружённых до зубов орков, двойной цепочкой опоясывающих холм, меня сидящего в вычурном резном кресле Брукиса, которое орки зачем-то припёрли с корабля, Сирена вздохнула, и жеманно отбросив один из локонов волос, сказала:

- Я хотела бы представиться. Меня зовут…

Ухмылка растянулась на моём лице, и я грубо оборвал собеседницу:

- Мне плевать как тебя зовут.

- Так откровенно? – театрально вскинув бровки и обаятельно выпучив зелёные глазки спросила Сирена как бы невзначай проведя рукой по большой высокой груди так что пальцы её коснулись одного из сосков.

- Да, - только и кивнул я, забросив ногу на ногу. – Согласись зачем мне знать имя существа, которое я скоро убью? Убью если оно будет мне бесполезно.

На секунду собеседница замерла на месте, а потом задумчиво провела рукой по ошейнику. Впрочем, она тут же одёрнула пальцы будто гнузень обжёг её.

- Мы можем договориться…

- Договариваться значит заключить сделку, дать друг другу взаимные обещания о выполнении определённых действий, - неторопливо произнёс я, наблюдая за поднимавшемся по холму Лоником в руке которого был небольшой кожаный мешок и серебряное блюдо. – Нам это не подходит, милая. Ты не в том положении чтобы договариваться со мной. Я буду приказывать, а ты быстро выполнять мои приказания. Если я хотя бы на секунду засомневаюсь в том, что ты искренна, я отрежу тебе голову вот этим кинжалом.

Кхелек вырвался из моей руки и вонзился под ноги Сирены со скрежетом ввинтившись в каменную крошку. Морская ведьма, издав шипение отпрыгнула от клинка словно кошка. Этим она несмотря на подводную лодку высокомерия от русалок не отличалась.

Вот только взгляд морской ведьмы от гоблинского кинжала не отрывался, и я клянусь вам, что она побледнела. «Надо бы подробно расспросить Граццини об этой штуке», - сделал мысленно закладку в голове я. Он неоднократно порывался что-то рассказать мне о ритуальном оружии своих соплеменников.

- Вы страшный человек, - только и выдавила из себя Сирена.

Взявшись за подлокотники, я немного приподнялся на месте. Не потому что был возбуждён или потерял самообладание, чтобы подчеркнуть значимость сказанного.

- Я сделаю всё необходимое для своих друзей и близких.

- Хотела бы я попасть в их число, - глаза ведьмы на секунду покрылись изумрудной паволокой, а в правый висок меня что-то небольно укололо тут же рассыпавшись мурашками по щеке.

Смех мой ударил плетью по Сирене исказив гневом её хорошенькое личико.

Никогда так я ещё не смеялся. Нет, ну правда, неужели она такого низкого мнения обо мне? Или просто цепляется за последнюю надежду – обольстить и избавиться от гнузеня.

- Ладно. Давай поговорим о деле. Вот тебе мой первый приказ: СНИМИ СВОЁ ПРОКЛЯТИЕ С КАПИТАНА ПИРАТОВ БРУКИСА!

Что произошло дальше? Думает собеседница моя исполнила какой-то ритуальный танец или прочитала вслух длинное-длинное заклинание на древнем и непонятном языке? Нет, она просто сделала ещё пару шажков от разделявшего нас кинжала и коротко произнесла:

- Сделано.

- Так просто?

- Просто? – зелёные глаза красотки потемнели. – Я живу уже шестьсот лет и любое моё заклинание такое же древнее как я сама. Неужели ты думаешь, что я не смогу снять собственную волшбу с глупого зелёного орка возомнившего себя равным мне?!

ХЛОП! - резко хлопнув ладонями я заставил Сирену вздрогнуть.

- Не надо оскорблять моих друзей. Ты жива только потому что нужна мне.

Что я прочёл в её глазах? Она и правда хотела порвать меня на части, уничтожить пиратов внизу. Хотела, но не могла. Ошейник на шее лишал морскую ведьму такой возможности, но даже если бы она каким-то чудом избавилась от него это ничего не изменило бы. У неё уже был шанс покончить со мной и что из этого вышло? Ничего. Я чужой в этом мире и местная магия на меня не действует. Осознание этого заставило морскую ведьму проглотить оскорбления готовые вырваться из горла.

- Что мне ещё нужно сделать?

По моему приказу Лоник, стараясь не смотреть на прекрасное обнажённое тело пленницы, высыпал на блюдо из мешка горку осколков артефакта выковырянных нами из испечённых Властой воронов.

Уже было почти коснувшись кристаллов Сирена распростёрла узкую ладонь над блюдом.

- Мне не нравятся эти вещи, - произнесла с лёгким отвращением она. - Они… странные и несут угрозу. Взял их и будто испачкался в чём-то навсегда.

Странно, но я рядом с осколками испытывал тоже самое поэтому и настоял, чтобы извлекали их в перчатках.

- В этом мы с тобой солидарны. Это всего лишь осколки целого артефакта, который недавно попал в наш мир. Если ты не сделаешь, то что я тебя прикажу, через несколько десятилетий эта штука начнёт жрать жизни живых существ с такой скоростью, что превратит континент в мёртвую пустыню, а окружающий его океан в дурнопахнущую лужу.

Конечно для пущего эффекта я преувеличил, но ведь самую малость, да? Тем временем я продолжил:

- Ты должна собрать со дна океана все осколочки до последнего и передать их мне. Только тогда я сниму с тебя ошейник и отпущу на все четыре стороны.

- Обещаешь? – грациозно ступая по острым камням Сирена остановилась возле кхелека. На скулах морской ведьмы проступили красные пятна, крылья хорошенького носика затрепетали.

Ответом ей было моё молчание напомнившее о том, что никаких соглашений мы не заключаем. Есть только моя добрая воля или неотвратимое наказание за неподчинение.

- Это может занять какое-то время, - с лёгким отчаянием бросила Сирена, злясь на саму себя, - по моему знаку племянник Рофура осторожно высыпал осколки артефакта обратно в мешок стараясь не прикасаться к ним.

- Сделай это быстро, и я освобожу тебя.

Новый порыв ветра закутал обнажённое тело Сирены в золотые волосы. Солнце почти зашло за горизонт. С раздражением смахнув закрывающие лицо локоны пленница буквально впилась пальцами в ошейник на шее. Однако никакой жалобы не последовало. Вместо этого она задал вопрос который я ждал от неё несколько минут назад.

- Я не пойму артефакт цел или разрушен?

- Скоро поймёшь, - поднялся с кресла я.

Пройдя к кхелеку, я наклонился и ловко подцепив рукоять пальцами убрал его в ножны на поясе.

- А если я откажусь? – острый подбородок морской ведьмы взлетел вверх, но бросить мне вызов не получилось.

Гнузень стиснул шею Сирены так, что она застонав побледнела. Я даже увидел бисеринки пота на её гладком лбу.

«Всё-таки эта штука отлично работала. Чуть хуже чем с людьми, но результат на лицо», - подумал я вспомнив с каким недоверием сначала отнёсся к подарку Коменданта.

- А если нет, то я прикажу тебе вставить голову в расщелину в скале и свернуть себе шею.

Развернувшись на пятках, я начал спуск с холма когда вслед мне донеслось слабое:

- Я поняла…

Только сейчас я понял, что победил и сопротивление Сирены сломлено. Ни восторга, ни радости я от этого не испытал. Закутавшись в плащ, я подумал, что слишком многое ещё предстояло сделать.

- В твоих умственных способностях, милая, я никогда не сомневался. Совсем скоро тебе предстоит захватывающее путешествие.

- Куда?

- В место где прошлое и будущее сошлись в бессмысленной схватке…

Глава 75: Комендант

Бросив взгляд на старого тролля ловко подорванного у входа в пещеру замаскированной Одиннадцатым миной, Комендант убедился, что тот наконец перестал дёргаться в озерце собственной крови, и глаза разорванного напополам людоеда с серебряной тарелкой вместо серёжки в ухе, остекленели навсегда.

Самодельный моргенштерн старшего сына убитого с металлическим лязгом вонзился в землю чуть не размазав по сухой траве Семнадцатого, только в последний момент угрюмому, седобородому крепышу удалось перекувыркнувшись через голову откатиться в сторону.

Ниже по склону Двадцать третий и Девятнадцатый всё-таки сумели одолеть молодого тролля и вонючий монстр в набедренной повязке из коряво пришитых друг к другу шкур горного медведя испустив протяжный стон упал на одно колено немедленно получив двойное попадание из крупнокалиберных мушкетов в распахнутую пасть. После этого бедняга рухнул мордой вниз на острые камни подняв в воздух целое облачко пыли.

Коменданту и Семнадцатому достался самый грозный противник. Это бронзовокожий гигант с далеко посаженными друг от друга на морде глазами был почти вдвое больше младшего брата и на голову выше отца. Наверное, это был самый крупный тролль из когда-либо виденных ими.

Пятеро Серых стражей были вынуждены сегодня взобраться на эту продуваемую всеми ветрами, покрытую чахлой растительностью гору. А всё потому что троица троллей без остатка уничтожила две людские деревни в долине. Начинали они с обыкновенного воровства. А закончили откровенном каннибализмом.

Выстрел из мушкета не причинил троллю ощутимого вреда поэтому отбросив в сторону бесполезное оружие Комендант выхватил из ножен прямую, широкую шпагу дважды ткнув ей в голень монстра, из-за чего тот зарычав от злости в мелкие осколки разнёс моргенштерном валун возле которого мгновение назад стоял мужчина. Нехитрый маневр позволил Семнадцатому разбежаться и вонзить на всю длину свою шпагу в левый бок тролля.

- АРГХХХХ! - заорал от боли и ярости тот, да так, что всем стражам заложило уши. Лапища с грязными, обломанными когтями отмахнулась от Семнадцатого не позволив ему вытащить своё оружие из тела противника, но самое главное – теперь только одна рука монстра держала морнгенштерн. Подпрыгнув на месте Комендант начал рисовать узоры на запястье тролля с противным треском разрезая не только прочную кожу, но и мышцы вместе с сухожилиями.

Всего несколько мгновений и страшное оружие с глухим звуком упало под ноги. Забыв про шпагу в боку, тролль наклонился над землёй потянувшись здоровой рукой за шипастой булавой, тут же получив укол шпагой в глаз. Тот лопнул с еле слышным хлопком и монстр, прижав ладонь раненой руки к глазнице огласил округу пронзительным воем. Теперь в его крике не было ярости, она сменилась просьбой о помощи. Просьбой, на которую ответить было некому. Всех троллей в этом крае, кроме пришлой троицы, местные перебили ещё лет двадцать пять назад.

Семнадцатый тем временем точно метнул оставлявшую за собой дымный след в воздухе гранату прямо в открытую пасть.

БАБАХ! - сдетонировав граната разнесла щёку троллю, выбила ему зубы. Прочная когда-то кожа пузырясь кровавыми слюнями пластами прилипла к шее. Одновременный залп из пяти мушкетов прикончил людоеда.

Уже в сумерках спалив тела людоедов, стражи коротали время возле весело потрескивающего ветками костерка передавая по кругу фляжку с крепким вином. Все здесь были единомышленниками и знали друг друга много лет. Связывала их не только дружба, но и кое-что ещё.

Взглянув на хмурого Коменданта Двадцать третий – когда-то старший сержант Красной Армии, положил ему руку на плечо и с заботой спросил:

- Что не так старый друг?

- Всё не так, - негромко ответил тот поплотнее запахнув плащ. - Я чувствую будто тучи сгущаются над нами.

- Такое бывало и не раз.

К их разговору внимательно прислушивались Семнадцатый и Девятнадцатый.

- Угрозы часто нависают над этим миром, и мы привыкли к этому. Наша задача защитить его, и мы делаем это, но сейчас я о другом… - продолжил Комендант.

- Угроза нависла над Стражами… - словно прочёл его мысли Семнадцатый.

Он был самый старый из пятерых. Как по возрасту, так и по времени из которого пришёл. Молоденький римский легионер оказавшийся почти тридцать лет назад в этом мире стал опытным и стойким бойцом.

Комендант всегда с большим уважением относившийся к Семнадцатому молча поймал взгляд его спокойных карих глаз.

- Я знаю о чём ты беспокоишься, Лоран. Спать тебе не даёт тот артефакт что притащил из своего мира умирающий доходяга с язвами по всему телу. Председатель и Директор не уничтожили его. Наоборот, вопреки нашим правилам они используют кристалл в своих целях.

- Говорят они смогли поставить на колени целую колонию гоблинов не пролив не капли крови, – вмешался в разговор Девятнадцатый – высокий, жилистый синеглазый блондин с волосами заплетёнными в короткую косу на затылке. Неожиданно привычная улыбка сползла и с губ суворовского драгуна.

- То-то и оно, что Директор просто подчинил их загипнотизировав чёртовой штукой! – кивнул Семнадцатый. – Он залез им в головы превратив уродцев в послушных болванчиков. Не знаю как вам братья, а мне это не по нутру.

- А мне рассказали, что чёртов артефакт может останавливать время, - добавил Двадцать третий. - Враг замирает на месте, и ты просто режешь ему глотки.

- Мне лично это не по душе, - бросив сухую ветку в костёр заявил Девятнадцатый.

- И мне.

- И мне.

- Мне тоже, - согласился с товарищами всё время молчавший Одиннадцатый, широкоплечий загорелый мужчина носивший под верхней одеждой бережно заштопанную тельняшку в бело-голубую полоску.

Снова поймав взгляд Коменданта бывший римский легионер улыбнулся и добавил:

- Лоран, помни, ты всегда можешь положится на нас.

Указательный палец левой руки Семнадцатого постучал по среднему пальцу правой демонстрируя печатку с четырьмя зелёными камнями. Точно такие же печатки были на всех стражах, сидевших у костра.

Не успел он закончить фразу как из темноты к костру вышел человек с головы до ног укутанный в плащ. Мужчины соскочили на ноги схватившись за оружие, но под плащом оказался Председатель – правая рука Директора.

Моргнув большими глазами на выкате тот некоторое время просто смотрел в костёр. Когда терпение стражей кончилось и Двадцать третий, самый молодой из них, желая поторопить гостя открыл рот, Председатель опередил его:

- Директор хочет видеть тебя, Комендант. Поторопись.

- Мы тоже последуем за ним, - не терпящим возражений тоном сказал Семнадцатый затаптывая огонь.

- Как вам угодно, - раздалось в ответ.

* * *

В зале Совещаний, обычно таком людном и шумном на куске расколотого молнией обсидиана (того самого что оказался рядом с местом переноса в этот мир первого Серого стража) одиноко сидел Директор. Широкие, мощные плечи его контрастировали с седыми волосами до плеч. Никого из капитанов в помещении не было, зато у стен застыли стражи из отряда охраны Грозовых палат.

Товарищей Коменданта оставили за дверьми зала объяснив это тем, что разговор предстоит конфиденциальный.

Нет Лоран не думал, что с ним может, что-то произойти, такое было невозможно представить, скорее он просто предвидел неприятный разговор. Однако заданный в лоб прямой вопрос нуждался в таком же прямом ответе.

- Этот артефакт несёт зло! – без тени сомнения заявил Комендант.

- Не говори глупостей, Лоран, - зелёные глаза Директора блеснули отразившись от света магических кристаллов свисающих с потолка. - Зло несут поступки плохих людей. А этот камень всего лишь инструмент. В наших руках он будет служить добру!

- С чего это Серые стражи записались в святоши? – скулы Коменданта заиграли румянцем. - Мы не зря выбрали серый цвет. Выбрали потому что…

- Потому что: «Добро не способно нести мир, не пролив крови не остановишь врага, не остановив врага не сохранишь мир»! – процитировал Директор. – Я прекрасно помню нашу клятву.

- Тогда зачем… - непроизнесённые слова застряли в горле Коменданта потому что один из камней на перстне поменял свой цвет с глубокого зелёного на тёмно-красный. Затем тоже самое произошло со вторым, третьим и четвёртым камнем. Это могло означать только одно Одиннадцатый, Семнадцатый, Девятнадцатый и Двадцать третий мертвы.

Мужчина не смог скрыть своих чувств – лицо Коменданта побледнело, губы превратились в узкую полоску, а пальцы сжались на рукояти шпаги.

- Мне очень жаль Лоран… - произнёс Директор, поймав его взгляд.

Вшииих! – словно лёгкий сквозняк пронёсся по залу Совещаний всколыхнув полы плащей.

Возникший за спиной Председатель готов был перерезать горло Коменданту – храброму гусару из отряда Дениса Давыдова узким, серповидным клинком, но в последний момент тот следуя не раз спасавшей его интуиции сделал шаг вперёд и смерть в бессилии скрежеща зубами только располосовала кожаную куртку на его спине.

Следуя скорее инстинктам, чем желанию, Комендант развернулся на пятках назад и не вынимая колесцовый пистолет из кобуры взвёл курок.

Звук выстрела чуть приглушённый толстой кожей заметался под сводами зала, а Председатель – соратник, и до недавнего времени друг, с дырой в голове размером с апельсин рухнул на колени.

Побитое морщинами лицо Директора исказилось от ярости и вскинув руку с направленным в сторону Коменданта указательным пальцем он пронзительно закричал стоящим у стены стражам:

- УБИТЬ ЕГО!!!

Ещё до того, как бывшие боевые товарищи воткнули в него клинки Комендант раздавил предусмотрительно спрятанный на груди амулет телепортации оказавшись за сотню километров от зала Совещаний.

* * *

Комендант всё ещё не верил в происходящее. Единство Серых стражей разрушено, брат пролил кровь брата и начал эту войну не он! Ради чего всё это? Неужели жажда власти охватила всегда хладнокровного Директора?

Несшая мужчину по дороге взмыленная лошадь надсадно хрипела и устало опускала башку вниз. Комендант понимал, что ещё совсем немного и она рухнет. Но он не мог остановится - чем ближе он окажется к владениям барона Клейсбейста тем в большей безопасности окажется.

Место для засады было выбрано идеально. Его покараулили на перекрёстке заблокировав одну из дорог перевёрнутым фургоном старьёвщика.

Бах! Бах! Бах! – первая пуля прошла над головой, третья и четвёртая угодили в лошадь.

Двуствольный пистолет всадника дважды гавкнул и один из выпрыгнувших из кустов нападавших получил пулю в грудь рухнув на подушку из красно-жёлтых листьев, а второй выронив мушкет схватился за бок. Лошадка же беззвучно рухнула на землю вместе с Комендантом придавив его ногу застрявшую в стремени.

Пытаясь дотянуться до обломившийся пополам шпаги, Лоран наплевав на боль в спине ругался сквозь зубы словно корабельный боцман когда внезапно понял, что вокруг абсолютно тихо.

«Такой абсолютной тишины в природе не бывает. Не зря её называют мёртвой», - подумал он и в тоже мгновение над ещё тёплым боком лошади возникла хитрая черноглазая, треугольная физиономия. Протянув руку, биссих (а это судя по курточке с нашитыми на груди многочисленными петельками для метательных ножей был именно «мягколапый») освободил ногу мужчины (в то же мгновение кто-то вложил в его пальцы рукоять сломанной шпаги) и с улыбкой произнёс:

- Моё почтение, сеньор Комендант. Полковник передаёт вам горячий привет…

Глава 76: Великий и ужасный Гудвин

Миккель взглянул на меня и положил последний гладкий камушек на мозаику под нашими ногами отметив таким образом очередной портал. Картинка, составленная из разноцветных камушков, изображала наш континент и находилась в одной из комнат дворца где ранее заседал Совет десяти…

- Это всё? Пять штук?

Почесав отросшую на щеке щетину, я подумал, что надо бы собой заняться, а то куда это годится даже сегодня утром перед главами Сент-Олдена выступал обросший. Хотя с другой стороны я и сплю-то в последние дни по три-четыре часа в сутки максимум. Как Томас Эдисон. Если продолжу в таком же режиме свою лампочку никогда не изобрету.

- Всё! – уверенно кивнул мой родственничек, почесав согнутыми пальцами под подбородком Лаврентия Павловича которого он всё это время держал на руках. - Остальные порталы либо ещё не построили, либо я их испортил покидая это время.

Несколько секунд понаблюдав за мной, Миккель добавил:

- Учти, Полковник, попасть на ваш континент в нужное время они могут только из города и окрестностей. Сооружение портала за чертой, за границей действия артефакта не отвечает их интересам. Разорённый, отравленный континент им не нужен.

- Ну да, ну да… - произнёс я пытаясь поймать некую чрезвычайно важную мысль, витавшую в моей голове с раннего утра. – Стальные уже обыскивают Сент-Олден. Местные обещали помочь. За городом работают тилли. ВСПОМНИЛ!

От моего внезапного крика лоркин сощурил глаза и недовольно зашипел.

- Когда мы в прошлый раз вместе с Элмой оказались здесь, нашли мёртвую цивилизацию тилли и полное отсутствие каких-либо следов клевретов и Алфавита, в Улье мы вместе с Брукисом обнаружил еле-еле заметные следы устройства напоминавшего портал. Но как это могло быть ведь катастрофа ещё не случилась, беглецы не покинули континент и замочные скважины не были изобретены?

Я внимательно смотрел на Миккеля пытаясь определить ответит ли он мне на этот вопрос откровенно или солжёт, но старик даже глазом не моргнул. Пожав плечами от почти без раздумий сказал:

- Я всегда догадывался, что порталы появились не просто так. Возможно чем-то подобным пользовались сами тилли или кто-то что жил здесь до них.

- Осколки кристаллов артефакта как аккумулятор и пурпурий вместо топлива? - всё ещё не сводя глаз с родственничка спросил я.

- А почему нет? Других объяснений от меня ты не дождёшься.

- А как Алфавит запускал десантный корабль с пэрэдилеями если пусковая установку находилась вне города, а им надо было попасть не в будущее, а в прошлое.

- Тут всё просто, - на этот раз пальцы старика почесали голову лисёнка между ушек с кисточками. – С разрешения Совета Десяти был смонтирован специальный портал располагающийся на вершине Башни Воронов. Старт производится из Улья, корабль пересекает границу времени, а затем ныряет в активированный портал оказываясь у вас.

- Первая партия пэрэдилей улетела к нам когда? - зацепился за слова я.

- Первая та, что должна уставить в вашем прошлом «замочные скважины» лет пять назад. Это была уникальная операция – они пересекли океан своим ходом неся на борту самый крупный кусок артефакта. Вторая партия, та что должна была проверить результат и уже воспользовалась рабочим порталом - три года назад. Руководил проектом Кремер. Тот самый Везунчик, голову которого ты прострелил захватив башню.

Ларингит негромко похлопал мне в ладоши. А я ещё раз подумал, что игры со временем мне категорически не нравятся. Любой грозные противник только не эта белиберда из «Назад в будущее». Не то чтобы мне сразу всё стало ясно, просто вопросы к Миккелю я решил отложить на потом. Так сказать, для беседы в приватной обстановке. Чтобы собраться с мыслями я снова уставился на мозаику под ногами.

- Так что мы имеем, - присев на корточки я коснулся кончиками пальцев холодных камней. – Всего пять порталов: «Три замочные скважины» и два «врезных замка». Замочные скважины: портал в джунглях через который мы сюда попадаем имеет выход в запертой от нас пещере на берегу…

- И в твоей башне! – перебил меня Миккель. – Между прочим к тебе они попали нечаянно не знав, что вы присоединились к линии перехода.

- За нечаянно, бьют отчаянно, - буркнул под нос я и продолжил. -Уничтоженный портал в пекарне матушки Бюркель имел вход в подвале старого Арсенала…

- Тот самый, что вчера обнаружил Пилли, - внёс свою лепту клефт.

Малыш оседлал комод у двери из чудной золотой древесины и болтал ножками не касаясь земли.

- Верно, - согласился я. – Третий: вход на складе Канатной артели здесь, выход в Чёрном лесу. Балдох с ребятами уже отправились в Ферантий. Портал возьмут под контроль.

Окинув взглядом своих товарищей, я вдруг почувствовал внутри укол интуиции. «Только не это! Ну что опять такое?! Что мы упустили?!» - с досадой подумал я, поднимаясь на ноги. В конце концов она напоминала о себе только тогда, когда впереди нас ждала серьёзная неприятность.

Миккель заметил заходившие на моих скулах желваки, но говорить ничего не стал. Только выпустил из рук Лаврентия Павловича.

- Теперь «Врезные замки»: первый это тот что оказался в руках Амалии Стросси, она мне его подарила. Избавилась от проблемы. Второй - тот что у меня в башни. Чёрт знает как он попал на тот остров где мы нашли Кукушку… остался один!

Не успел я закрыть рот как дверь стукнув о драгоценный комод раскрылась (Ларингит буквально в последний момент успел поджать ноги, чтобы не получить удар по коленям) и в комнату влетел Рофур.

Раскрасневшийся, довольный и важный. Судя по всему, с хорошими вестями. Вон большие пальцы рук под свой ремень опять заправил.

Не успел друг похвастаться, как я опередил его. Нахмурившись, для виду, строго спросил:

- Ты зачем Брукису вчера морскую звезду подарил? Он подумал, что ты над ним издеваешься!

Гном только прыснул в усы от смеха.

- Здрасти! Я просто как бы намекнул зеленокожему, что мы проклятие сняли… я вообще не понимаю почему ты запрещаешь нам сообщить ему об этом?!

- Потому что ещё не время! – терпеливо ответил я, чувствуя, что интуиция внутри не успокаивается, а значит скоро снова придётся куда-то нестись со всех ног. – Ты чего пришёл то?

Поиграв бровями как заправский конферансье Неистовый ответил:

- Мы ещё два врезных замка нашли. Первый в известняковой пещере здесь неподалёку. Нерабочий. Его даже не раскрыли в ящике лежит. Охрану мы сняли. А второй Алфавит установил в пещере на маленьком длинном островке прямо напротив порта. Это там, где чайки тучей всё время вьются.

- Это «врезной замок»? Не «замочная скважина»?

- Точно «врезной». Переносное устройство!

С подозрением я повернулся к Миккелю.

- А что я? Я всю правду вам сказал. «Врезных» больше быть не могло, - старик только руками развёл. - Откуда он взялся, не знаю.

Неистовый же увидав комод из золотистой древесины погладил широкой ладонью мебель, довольно поцикав, даже приподнял её.

- Там охраны не было, зато вокруг остатки еды валяются, кости разные, огрызки, обёртки. А ещё насрано вокруг знатно.

- Много людей длительное время находилось там? – расправил плечи я, понимая, что вот они и неприятности.

- Бес поползал, посмотрел, говорит, что человек сорок может быть пятьдесят, - комод уже торчал из-под мышки гнома. - Не больше. И нырнули они в портал совсем недавно.

- Зная Гудвина я бы попытался совершить нечто дерзкое, непредсказуемое, - задумчиво произнёс мой родственничек останавливаясь напротив. – Город захватить не удалось. Порталы он потерял. Просто так он не сдастся.

- Зная кого? – переспросил я старика, услышав знакомое слово из своего мира.

- Гудвина, - снова повторил Миккель. Он стоит во главе Алфавита. Это, кстати, большая тайна.

- Впечатлён вашим доверием. ТРЕВОГА!

* * *

Я совершенно не удивился тому что мы вынырнули в Мундербурге. Точнее оказались в подземелье где Алиса ловила Агнуса Кроя. В сумраке готических тоннелей, то тут то там вспыхивали огоньки на кончиках стволов «Гриферов». Бойцы Алфавита пытаясь вырваться наружу косили короткими очередями стражников Грача предусмотрительно внявшего моему совету и поставившего охрану у выхода.

Стальные врубились в ряды врагов топча и разрубая на части всех оказавших сопротивление. Во главе группы из нескольких гномов я и Бес вели перестрелку с дюжиной стрелков, когда под сводами пронеслась гортанная команда. Противник наш отчаявшись выбраться наружу решил отступить.

В небольшом круглом зале, пропитавшемся запахом влаги и гнилого металла закипело яростное сражение. Тот кто мог стрелять – стрелял. Те, кто не мог использовать огнестрельное оружие колол и рубил наскакивавшие на него тени кинжалами и мечами, не способные сделать ни первое, ни второе в отчаянии наносили удары руками, сжимали пальцы на шее задыхавшегося противника.

Мы побеждали, но три или четыре бойца Алфавита всё-таки смогли пробиться к слабо светившемуся в темноте «замочной скважине». Мы с Бесом хотели нагнать беглецов, но увязли в новой схватке.

- Как бы не так! – вдруг завопил на всё подземелье Рофур со всей дури долбанув мечом по слабо светящемуся ржавому безелю портала.

Сколько лет назад улетела из Сент-Олдена на корабле первая партия пэрэдиэлей? Миккель сказал пять. А сколько времени портал простоял тут в темноте подземелья? Даже представить сложно. Всё-таки игры со временем это не моё.

БАБАХ! – синие свечение на мгновение ярко осветило туннели.

* * *

Я сознание не потерял. Подозреваю, что дело все опять в моей «искренности». Но многие, да большинство, исчезли из нашей реальности минут на пять. Пока все отдыхали я при помощи кхелека шустро отправил на тот свет бойцов Алфавита. Благо оказать сопротивление они мне не могли, а угрызений совести у меня в таких случаях не бывает. Враг есть враг.

- Ты больше так не делай! – останавливаясь над очнувшимся Рофуром подал руку товарищу я.

- Да, нехорошо получилось, - произнёс гном всё ещё сжимавший в руке испорченный меч.

Клинок изуродовало, буквально закрутив в косичку. И как ему только руку не оторвало.

- Зато порталу конец… - широко улыбнулся товарищ отряхиваясь и разглаживая бороду.

- Не поспоришь.

Мененьек I оказывается тоже находился в подземелье вместе со своими солдатами. В пылу схватки я его не заметил. Молодец, не струсил. Устало присев на камень в углу зала Грач благодарно кивнул мне. Я же оглядел мёртвые тела бойцов Алфавита разбросанных взрывом.

- Великий и ужасный Гудвин значит? – негромко произнёс вслух ваш покорный слуга сжав рукоять гоблинского кинжала в ножнах на поясе. - Ну-ну, скоро я доберусь до тебя и поверь потребую отдать не комок иголок и булавок, не подушечку из шёлка в виде сердца и даже не пенящуюся псевдоотвагу… а нечто более ценное.

Глава 77: Как мы чаи гоняли

Лезвие меча Рофура со скрежетом прошлось по моему клинку высекая сноп искр. Одна из них даже угодила мне на кожу. Неистовый сделал это специально видя, что я немного задумчив и двигаюсь как сонная муха. Ну а что вы хотели? Тяжела шапка Мономаха! Местные со своими делегациями меня уже откровенно достали. Ещё чуть-чуть и буду кричать как царь Иван Васильевич в комедии Гайдая: «ВСЕ ВОН!»

- Не спи, не спи Полковник! – ловко уйдя от моего выпада гном ответил мне контратакой. – Вот скажи если Сент-Олден и окрестности это наше прошлое, Алфавит в своём Улье это наше будущее, а мы это середина - реальное время. Почему тогда порталы здесь соединяют прошлое с нашим временем и как первые пэрэдили смонтировали устройства в прошлом? Дружище ты ведь помнишь мои истории о том как гномьи кланы обнаруживали «замочные скважины» и «врезные замки» в старых заброшенных шахтах и других диких необжитых местах?

Улучив момент я обрушил на Рофура серию ударов шпагой один из которых заставил его короткий, широкий гладиус взлететь вверх и открыть грудь для прямого укола. Вот только товарищ мой обладая большим боевым опытом сумел резко опустить клинок вниз блокировав мой выпад по сути являвшийся неотразимым.

- Профессор говорит, что это не случайность, - встряхнул руку со шпагой я, покрутив оружие в запястье. - Скорее всего артефакт выбрал время своего появление в этом мире. Как-то запомнил его даже разлетевшись на осколки.

- Мудрёно, - оскалился Неистовый уходя в сторону от очередной атаки. – Я, конечно, к Виардо со всем почтением, но он тот ещё эксперт в магических артефактах. Ты забыл что ли как он же себя в змею превращал, а город в ледышку?

- Другого у нас нет, - парировал я дьявольски быстрый удар мечом гнома прямо в голову.

Сколько знаю Рофура столько ему удивляюсь, всё-таки он опасный и страшный противник. Хорошо, что он мой друг.

Неистовый же тем временем всё не унимался:

- Ещё кое-что. Я понял, что летающее блюдце, которое само по себе было порталом привезло в прошлое нашего континента большой кусок артефакта. Потом они его разобрали на кусочки поменьше и начали монтировать порталы для того чтобы наши ресурсы воровать. Я ничего не перепутал? – новый выпад попытался пробить мою защиту, но натолкнулся на сплетённый в воздухе узор из стали.

- Пока всё правильно, - шпага налетев на поднятый меч вместо того чтобы взлететь вверх оставив вашего покорного слугу беззащитным сделала укол в бок гнома. Жаль, что тот уже отскочил в сторону.

- Как-то слишком мудрёно, Полковник. Тебе не кажется? Портал же вроде должен иметь начальный и конечный пункт? Нет? Или Миккель что-то недоговаривает, или… - от сказанного гном замер на месте и даже руки опустил. -… или не знает.

«Обвинить своего бога в лжи или неосведомлённости это что-то новое», - подумал я тем не менее понимая, что Рофур был прав.

- Я выскажу своё предположение, - плашмя я шлёпнул товарища по заднице от чего тот скривившись от боли подскочил на месте.

- Слушаю внимательно, - гладиус Неистового хищно клацая как разъярённый хищник трижды попробовал на прочность мою защиту.

- Думаю всё дело в самом Миккеле, - боком я пошёл по кругу вокруг товарища ища уязвимость в его обороне. - Он находился в эпицентре взрыва и в его теле много осколков артефакта. Осколков изменивших его. Правда он утверждает, что может путешествовать только в пространстве, а не во времени…

И тут гном внезапно прекратил схватку. Меч не глядя вошёл в ножны, а Неистовый нахмурившись властным жестом подозвал к себе Пилли наблюдавшего за нашей схваткой.

- Сынок, быстро выясни где Миккель и пошли к нему три, нет, лучше четыре десятка наших. Сам с ними отправляйся и смотри чтобы волос с его головы не упал. Ясно?

Пилли вытянулся по стойке смирно на мгновение став похожим на отца.

- Ясно отец, - кивнул молодой гном. – Только прямо сейчас никого послать не смогу. Все парни сейчас либо в патруле, либо вместе с Брукисом на баррикадах напротив Улья. Как только вернутся, мы сразу выполним приказ. Тот кто открывает все двери сейчас в фиолетовом доме возле Рыночной площади. Там поселился профессор. Он его на чай позвал…

Когда Пилли оставив нас бегом бросился отдавать приказы я поймал тяжёлый взгляд гнома.

- Подумал о том же о чём и я?

- Конечно, - запустил пятерню в бороду гном. - Если Алфавит потерял все осколки, а они ему необходимы для новых порталов, Миккель становится для них самой желанной добычей. Сам мы побежал его охранять, но меня Бронзовый круг вызывает…

Понимая как это для Неистового важно, я, положил ладонь на плечо товарища и с лёгкой улыбкой успокоил его:

- Отправляйся со спокойной душой на Совет. Пока Стальные не займут пост я побуду с Миккелем. Не бойся ничего с твоим богом не случится…

* * *

- Ничего себе домик! – присвистнул я, поднимаясь по аккуратно выложенной булыжниками дорожке к особняку выкрашенному в фиолетовый цвет. – Целый дворец.

Временное жилье Корнелиус выбрал себе под стать - гламурно, роскошно, комфортабельно. Фиолетовый особняк чем-то напоминал поместье профессора в котором я гостил несколько лет назад и где у меня произошла схватка с Львиноголовыми. Тоже многочисленные башенки, черепичные крыши, много оттенков синего. Фиолетовый это же тоже почти синий? Если что любые тесты на дальтонизм я проходил всегда на пять с плюсом. У нас с этим было строго.

Я готов был биться об заклад, что внутри уютно и комфортно: мягкие кресла, диванчики, стены обшитые деревом, салфеточки, вазочки… иначе Виардо не выбрал бы этот дом своим временным пристанищем. Да, Корнелиус любил комфорт, но больше всего я уважал его за то что старик умел его создать собственными руками.

Я немного лукавил в разговоре с Рофуром потому как сам тоже о безопасности Миккеля думал и приказал своим практикантам и Ларингиту не спускать с него глаз. В качестве усиление о том же попросил и Лаврентия Павловича.

Лоркин встретил меня во дворе дома потерявшись о ноги.

- Как тут у вас дела приятель? – спросил я лисёнка почесав его между ушек.

Ответом мне была распахнутая дверь на пороге которой меня ожидала супруга. Чёрное платье, белая сорочка с кружевами, туфельки на толстом квадратном каблучке, русые волосы собраны на затылке и закреплены при помощи красной ленты. Массивные магические амулеты на шее несколько нарушали идеальный образ, но это мелочи. Красоточка моя.

- И ты здесь? – улыбнулся я Власте чувствуя как в груди моей становится тепло.

В последнее время мы вместе только спать ложились и то иногда я от усталости просто засыпал в объятиях Власты.

- Ребята вместе с Ларингитом ходят за Миккелем и я подумала, что это не просто так, - нарочито серьёзно произнесла моя любимая хотя глаза её смеялись.

- Ты права, - впился я губами в губы супруги. – Действительно не просто так. Наш бог может стать объектом нападения Алфавита из-за осколков артефакта которые носит внутри тела.

- Ммм, ясно.

Взяв меня за руку любимая провела меня в просторную кухню где за прямоугольным дубовым столом сидели слева направо: Рибур, Залфур, Булли, почему-то Фрон Девять жизней вам больше известный как Че (я с облегчением вздохнул, наш пламенный революционер отличный боец и лишним уж точно не будет. Ларингит с чашечкой чая и блюдцем сидел на краешке здоровенного кухонного шкафа с посудой прямо над Миккелем. А вот кого я не ожидал тут увидеть так это одноглазого орка Докиса. Боцман нога на ногу, сопля на щеку примостился на ма-а-аленьком табурете у окна треская с фарфорового блюда овсяные печеньки, которые собственноручно испёк Виардо.

Увидев меня орк попытался вскочить, чуть не упал, запутавшись в ногах, но всё-таки справившись с задачей откашлявшись доложил:

- Полковник, операция «Селёдка» идёт по плану. Нашли два десятка мелких осколков артефакта и пару побольше. Зашли в порт водички пресной набрать. Сирена под круглосуточной охраной.

Движением руки я усалил пирата на место и с наслаждением вдохнул запах фирменного профессорского ежевичного чая приправленного ароматом готового печенья.

Как раз при мне Виардо, голова которого была по-пиратски перевязана платком, с курительной трубкой во рту, закладывал внутрь плиты новую противень с печеньем. А печенье то было фигурное в виде океанских обитателей. Тут и морские коньки и акулы, с дельфинами, кашалоты и другая живность из морских глубин.

Однако присмотревшись на гонявших чаи товарищей, я понял, что поспел только к морскому сету. Вон клефт лопал печенюху в виде оленя, а Миккель отрывал крылья печенькам в виде ворон.

- Смотрю я многое пропустил? А можно мне сову?

- Да что вы-что вы, Полковник! – словно заправская хозяйка всплеснул руками Виардо. – Присаживаетесь, сейчас налью вам чаю. Власта, милочка! Подай супругу блюдце и чашечку.

Спустя минуту я уже присоединился к застолью. Чай и правда был выше всяких похвал, а печенье прямо таяло во рту. Некоторое время мы просто наслаждались угощением и трепались о всякой ерунде.

Надев красные прихватки (точно такие же были у моей бабушки) Виардо красный от моих комплиментов (думаю в моём мире профессор легко бы победил в каком-нибудь кулинарном шоу) распахнул ногой дверку плиты и достал наружу противень с печеньем в виде морских обитателей. Власта покинув меня встала из-за стола, чтобы заварить очередную порцию чая.

В этот момент голова лоркина метнувшегося красно-жёлтой молнией по полу ткнулась мне в колено и в мозгу тотчас возникли две картинки словно наложенные одна на другую. Первая виденная глазами галки сидевшей на крыше флигеля: два трупа с разорванными глотками на дорожке и трое стрелков заскакивающих в дом. Вторая – сразу четверо вооружённых бойцов Алфавита крадущихся по газону снаружи к окну кухни.

Всё произошло так быстро словно кто-то взял и перемотал скучную сцену в кино. Гоблинский кинжал будто сам выпорхнул из моей руки с костяным щелчком вонзившись прямо в лоб первого стрелка возникшего на пороге кухни с грифером в руках. Следовавший за ним боец получил два метательных ножа от клефта в шею. Третьего с залихватским: Хэг! обезглавил мечом вечный раздолбай и миляга Булли подчинившийся моему приказу встать у двери. А ведь я не кричал ему: «Эй рыжий! Займи позицию там-то и там-то! К нам направляется враг!» Я просто поймал его взгляд и указал вперёд подбородком. Как же хорошо они научились меня понимать.

Рибур, Залфур и перепрыгнувший через катящуюся по полу голову Булли соскочили на ноги заняв круговую оборону вокруг даже не поднявшегося из-за стола Миккеля.

- ОКНО! – закричал я Че и тот, умница, не секунды не сомневаясь повалил мою супругу на пол именно в тот момент когда рама брызнула осколками стекла из-за длинной очереди снаружи выпущенной из штурмовой винтовки.

Супруга моя нахмурившись разглядывая оставшуюся в пальцах ручку разбитого заварочного чайника встала на колени. Запястья её так же как амулеты на груди засветились, и она сделала выпад руками в сторону окна.

Поверьте, полыхнуло и громыхнуло знатно. На пару мгновений в кухне стало жарко как в пустыне, а вместо квадратного окна в стене осталась круглая дыра с оплавленными краями. От увиденного у жующего собственную печеньку профессора даже кусочек изо рта выпал. Пикантности добавляла всё не унимавшаяся и крутившаяся на месте отрубленная Булли башка.

Орка не принявшего участия в схватке Власта не задела буквально чудом. Только павлинье перо на шляпе опалила. Боцман так и сидел на своей маленькой табуреточке удерживая в огромных лапищах с чёрными когтями маленькое блюдце и малюсенькую фарфоровою чашку. Он невозмутимо оглянулся через плечо на улицу на разбросанные по газону обугленные трупы бойцов Алфавита, а затем посмотрев на Виардо так и стоявшего с продвинем в руках, произнёс:

- Профессор, будьте любезны, а можно мне вон ту печеньку в виде осьминога с выпученными глазками.

Глава 78: Под одним зонтом, экскурсия, рокировка и юродивый

Пока мои практиканты вместе с Че обыскивали окрестности в поисках выживших бойцов Алфавита, Стальные под руководством Пилли с некоторой торжественностью брали под охрану Миккеля, а профессор (заявивший, что жить в продырявленном магией доме со сквозняками не намерен) паковал вещички в саквояжи, ваш покорный слуга вместе с любимой супругой осматривал сгоревшие трупы, раскиданные по подрумянившемуся газону. Тела тех что напали на нас в доме я уже внимательно осмотрел и ничего интересного не обнаружил.

Власта стояла позади меня сложив руки на груди. Русые волосы растрепались по спине, глаза цвета пасмурного неба, как всегда прекрасна, но… бледненькая какая-то. Нет?

- Милая, ты как себя чувствуешь? – с искренней заботой спросил я, разрезая гоблинским кинжалом запёкшуюся корочкой одежду, чтобы добраться до карманов вонявшего палёным тела. - Если тебе неприятно смотреть на мёртвых («которых ты сама отправила на тот свет», – чуть не добавил я) отправляйся с Пилли.

- Всё нормально, правда, - ответила супруга повернувшись к нёсшемуся вприпрыжку через всю лужайку Ларингиту. Малыш запыхался золотистые волосы прилипли к вспотевшему лбу.

- Полковник, что-то нашли? – спросил клефт состроив смешную рожу высунувшему голову над каменной оградой любопытному мужичку.

Соседи сбежались на шум со всей округи. Вон и возле ворот особняка кучка вездесущих старух дежурит, а на фонарном столбе грядка ребятишек повисла. Думаю если бы они не побаивались хмурых гномов уже всё место происшествия нам бы давно затоптали.

- Пока ничего, - сказал я и только слова сорвались у меня с губ как из внутреннего кармана мертвеца что-то выпало.

Наклонившись, я очистил пальцами предмет от сажи и рассмотрел его повнимательнее. Находкой моей оказалась искусно вырезанная из камня десятисантиметровая фигурка изображавшая женщину закутанную в плащ. Женщина как женщина, вот только уши у неё были то ли волчьи, то ли лисьи.

- Хм, интересно, - произнёс я, демонстрируя предмет Ларингиту. – Видел когда-нибудь такую?

Клефт глянув на каменную фигурку пронзительно свистнул подзывая к нам только что появившегося на дорожке Беса.

Куривший трубку возле небольшого мраморного фонтана профессор Виардо тоже не смог сдержать любопытство и бросив свои саквояжи направился к нам.

- А вот и ещё одна! – Власта показала мне оплавившийся грифер к рукояти которого на верёвочке была прицеплена аналогичная фигурка женщины с лисьими ушками.

- Это одно из редких изображений Лаверны – богини воров, - сразу заявил Бес.

- Значит я не ошибся, - потёр ладошки клефт.

- Прекрасный образчик народного творчества! Прекрасный! – влез в разговор профессор.

- Что значит редких? – вернул товарищей к теме беседы я.

- Такие фигурки делают только в одной глухой деревеньке в Мурии, у отрогов Сломанного зуба. Там неподалёку в лесу есть разрушенный храм богини самый старый на континенте. На одной из стен точь-в-точь такое же изображение Лаверны. В храмах построенных позднее её изображают по-другому. Моложе, и без лисьих ушей.

- Вы про Калистопские развалины? – неугомонный Виардо взглянул на нахмурившееся небо и несмотря на то что дождя ещё не было раскрыл над нами зонт.

- Совершенно верно, профессор, - кивнул Бес. – Мой дед раньше каждый год туда ездил чтобы попросить у богини удачи в делах.

- Лучше бы с внуком больше времени проводил, - откуда не возьмись в наш тесный кружок впёрся Рофур бесцеремонно выхватив из рук Виардо находку.

- О! Это великолепное место! - нисколько не расстроился профессор. Последние его слова были заглушены раскатом грома и по зонту застучали крупные капли. Удивительно, но мы все вошли под зонт Корнелиуса даже тёршийся о мои ноги Лаврентий Павлович.

Профессор же тем временем продолжил:

- Место каких мало! Время там будто застыло, а каждый камешек может рассказать столько, что…

- Так, СТОП! – прервал вот-вот готовую вырваться из Виардо научную лекцию, коротенько, минут на сорок пять-пятьдесят. - То есть подобные фигурки Лаверны делают только там? В деревне неподалёку от развалин храма?

Бес видя мою озабоченность только коротко кивнул.

- Рофур, собери десятка два гномов. Пора нам сходить на экскурсию, - обнимая за талию супругу попросил товарища я, когда дождь с неба стеною встал вокруг нас.

* * *

Мы уже почти двое суток были в пути. Портал, потом Галард, потом ближайший Гномий двор и снова портал в небольшом торговом городке под названием Дотт. Оттуда до отрогов Сломанного зуба до Калистопа было шесть часов пешим ходом.

Сладковатый запах разложения не был ещё удушающим, но мы его почувствовали ещё до того, как отряд зашёл в деревню.

Тела сорока пяти жителей населённого пункта лежали в тех же позах в которых их застала смерть. Трагедия произошла трое суток назад, может четверо.

- Все мертвы. Застрелены из гриферов, - доложил Ларингит пока я заглянув внутрь простой деревенской лавки разглядывал прилавок на котором в линию были выставлены точно такие же фигурки Лаверны как и найденные нами. Как раз двух не хватало. А это значит, что до нападения на нас в Сент-Олдене бойцы Алфавита были здесь. Вопрос, какого чёрта им тут понадобилось?

- Ясно.

- Полковник, а ещё тут пара мёртвых герестосов! Циклопов, то есть. Одному даже голову отрубили.

«Вот это уже было интересно как наши недавние противники оказались так далеко от дома, да ещё и схлестнулись с сектантами из будущего», - подумал я, следуя за клефтом по тропинке к берегу.

Труп циклопа и правда был. Вот только голова его всё-таки держалась на шее. На куске кожи, но всё же держалась. Внимательно осмотрев убитого, я решил, что удар был нанесён противником немаленького роста вооружённым мечом. Вот только бойцы Алфавита с собой мечи точно не носили.

- Ищите мечника! - приказал я, склонившись над вторым мёртвым циклопом. – И кажется арбалетчика…

Второй осмотренный мной мертвец получил пару арбалетных болтов в грудь, что тоже делало сомнительным причастность к этому стрелков вооружённых гриферами.

И мечник, и арбалетчик нашлись в кустах у самой воды. Первый был высоким, крупным мужчиной лет пятидесяти со следами от оспы на щеках всё ещё сжимавший в руке меч с измаранным почерневшей кровью клинком, второй, - совсем юнец с гладкими щеками у которого даже щетина ещё расти не начала, зато при себе был тул полный арбалетных болтов.

- Это ещё что за рыцари? – постучал кулаком по стальному нагруднику мечника Рофур.

- Мне вот тоже интересно, - ответил товарищу я. – А ты заметил вышитый на плаще золотом герб гвардейцев Мененьека I?

Земля под ногами в этот момент загудела и в селение в клубах дорожной пыли буквально ворвались всадники на взмыленных бешено вращавших глазами лошадях. Много всадников, не менее пяти десятков. Ржание лошадей, крики людей стали особенно оглушительными когда на пути незваных гостей бесстрашно выстроился гномий хирд. Первые два ряда клановцев были закованы в крепкие доспехи с щитами, а позади замер ряд Стальных ощетинившихся стволами штурмовых винтовок.

- А вот и он сам явился! – недовольно пробурчал Неистовый перешагивая через мёртвое тело мечника.

И правда с лошади спрыгнул Мененьек I собственной персоной. Таким взволнованным я Грача ещё ни разу не видел. Он буквально бежал ко мне опережая своих телохранителей. Изумрудные пуговицы синего камзола вышитого серебром (золото король терпеть не мог) расстёгнуты ниже дозволенного. Даже его прямые тёмные волосы до плеч были в беспорядке.

Устало моргнув красными глазами, свидетельствовавшими о бессонной ночи, может быть даже двух, он уже было открыл рот, чтобы обратиться ко мне, но я развернувшись спиной повёл короля к трупам его гвардейцев.

- Сэр Рамбл и его оруженосец Гейнитветтер, мальчишка из знатной семьи, - только и сказал Грач. Вот только жалости к мертвецам в его взгляде я не увидел. Совсем ни капли.

- Что они сделали? – просто спросил я из-за чего король еле заметно вздрогнул.

- А почему ты решил…

- Давай-ка без этого! – грозно сверкнул глазами я, скорее напуская на себя недовольный вид чем испытывая раздражение на самом деле. – Я сюда тоже не развалины старого храма посмотреть приехал! Или вы здесь исключительно за этим?

За кустами и деревьями раздался какой-то крик потом свист и дружное ржание лужённых глоток. Причём я готов был поспорить, что смеялись вместе и Стальные и люди короля.

Устало понурив голову Мененьек I решил открыться мне.

- На прошлой неделе один из моих приближённых похитил королевскую корону и скипетр…

- Во дела! – неожиданно на тропе возник Рофур. – Прощёлкали значится царские регалии… ну-ну…

Хлестнув по Неистовому ненавидящим взглядом Мененьек I тем не менее продолжил:

- Я установил, что похитителем является капитан стражи Легруан. Мерзавец сговорился с моими врагами и время подходящие для каверзы подобрал! Схватить на месте его не удалось так как с двумя подельниками он скрылся из столицы.

- Это подельники? – кивнул на мечника и арбалетчика я.

- Они самые, - подтвердил Грач скрипнув зубами. - Три дня назад звонари доложили мне, что видели всю троицу у отрогов Сломанного зуба. Здесь на реке промышляют контрабандисты. За вознаграждение, через сеть каналов и впадающих друг в друга речушек, они переправляют скрывающихся от правосудия на побережье.

- Контрабандисты одноглазые? – спросил я короля пока очередной пазл складывался в моей голове.

- Одноглазые? – кажется не сразу сообразил король. – Ты имеешь ввиду герестосов? Вроде как есть среди них такие.

Осмотрев добротную пристань, и тёмно-зелёную воду реки, я игнорируя короля, посмотрел на вставшего рядом со мной Рофура.

- А что там за смех был?

Зажав нос из-за обычного речного запаха гном пожал плечами:

- Парни какого-то дурочка поймали. На чердаке лавки прятался. Только говорит он так смешно. Не понятно ничего.

* * *

Босой, худой мужчина лет сорока, в каком-то грязном тряпье, со слипшимися волосами и выпученными глазами с дурацкой улыбкой посматривал на окружающих его воинов. Неистовый был прав, тот производил впечатление ненормального. Юродивого, так кажется звали сумасшедших на Руси. Однако Ларингит что-то шептал дурачку на ухо и тот отвечал ему в ответ.

- Пять дней назад аристократы пришли в деревню и остановились вон в том доме, - доложил мне сразу клефт. - Они хотели дождаться семейку циклопов - местных контрабандистов способных вывезти находящихся в розыске к побережью. Вяк всё видел.

Склонившись над сумасшедшим, я улыбнулся ему как можно добродушнее, но тот вместо того чтобы ответить мне тем же закрыл лицо ладошками, затрясся будто от холода и быстро-быстро, сбивчиво затараторил:

- Вяк всё скажет! Вяк всё видел! Только не надо убивать! Одноглазые чудища напали на богачей! Бряк-бряк! Стук-стук! Они захотели забрать кожаную сумку с золотыми украшениями. Мальчишка с арбалетом случайно выронил её. Богачи не захотели отдавать сумку и напали на одноглазых… и в этот момент в деревню пришли ОНИ.

Рука дурачка нырнула в лохмотья, и он протянул мне печатку с полоской красного камня. Точно такую же носил бедняга Гутцайд, точно такую же носят офицеры Алфавита.

- А дальше что? – вмешался Грач.

- ОНИ начали шуметь! Тах-тах-тах! Бам-бам! Деревенские кричали! И тетушка Бенц и дядюшка Лихтер и даже глухая Дулия. Вяк испугался! Вяк спрятался! На-а-а-а крыше-е-е-е. Оттуда я всё видел! Одноглазые забрали сумку богачей пригнули в свою лодку и уплыли. Но один богач спасся, он застрелил из вонючего пистолета одного из этих (палец с грязным ногтем упёрся в печатку), сорвал у него светящийся голубым светом кошель с пояса, пр-р-р-рыгнул в седло и ускакал по большой дороге. Туда где много-много телег.

- Ни хрена себе рокировочка! – словно прочитал мои мысли Рофур.

Внутри у меня что-то похолодело. Это что же получается окольцованная мной сирена разыскивает на дне океана в прошлом-будущем малюсенькие осколки артефакта, а парни Гудвина таскаются в нашем времени с куском настолько крупным, что он свечение испускает? Это же сколько порталов можно благодаря ему состряпать?

- Кошель какого размера? – спросил Вяка клефт.

Юродивый только кулак показал словно демонстрируя размер артефакта.

- Точно? - прикрикнул на дурочка гном.

- Точно-точно. ОНИ были в бешенстве что потеряли кошелёк и перебили всех в деревне! И Бабушку Дланию и дедушку Крепта и даже добряка Слоана…

Пока я соображал, что нам делать дальше Неистовый ткнул меня локтем в бок.

- Мы что будем верить этому дурачку?

- А у нас есть другие свидетели?

- Нет.

Раскрасневшийся от волнения Грач тем временем тоже подлетел ко мне.

- Предлагаю сделку!

- Чего ты так возбудился? – с деланным безразличием бросил через плечо я.

- Они похитили корону и скипетр накануне праздника Единовеличия! Праздника, в ходе которого я являюсь подданным и гостям королевства при полном параде! Я только-только навёл порядок в мятежных провинциях, договорился миром с теми с кем можно договориться, запугал тех кого можно запугать и тут такое! Это не совпадение!

- Ты прав. Не совпадение.

- Разыщи мне герестосов! У тебя больше опыта общения с этими чудовищами!

Ну вы поняли о чём я подумал да? Опыт общения с циклопами у меня скорее печальный и ограничивается парой десятков трупов в сожжённой дотла мельнице.

- Я же обязуюсь разыскать капитана Легруана и кошель! – в доказательство искренности Мененьек I приложил руку с раскрытой ладонью к сердцу. - Я понял, что и он и его содержимое тебя интересует.

- Не пойдёт! - помотал головой я. - Мы сами найдём вора, а ты ищи одноглазых.

- Звонори уже пять лет не могут напасть на их след, а ты их встречал совсем недавно? Я прав?

- Вроде того…

Король наш то бледнел то краснел.

- На большаке мои ребята обязательно разыщут капитана. Найди мне корону и скипетр! Я не могу опозориться в глазах гостей праздника! Это важно!

- С каких это пор Ваше Величество стало печалиться о постороннем мнении? - хрюкнул от смеха Неистовый. - Вы бы сделали как в тот раз, когда стали королём, - собрали вместе всех недовольных и отравили жрачкой! Или яд был в вине?

- ЯД БЫЛ В ПОСУДЕ!

- Во-во, опыта вам не занимать, - продолжал троллить бедного короля гном сотрясаясь от смеха.

Чёрный юмор Рофура меня позабавил, но улыбнуться я себе не позволил. Хотя очень хотелось. Слишком возбуждён был Грач. Сдвинув гнома в сторону, что, между прочим, сделать не так уж и просто, он почти прокричал мне в лицо:

- ТЫ МНЕ ДОЛЖЕН, ПОЛКОВНИК!!!

Мой спокойный взгляд изрядно охладил Его Величество. Он даже кашлянул в кулак и сделал шаг назад.

- Забыл про герцогского сынка?! – уже шёпотом добавил Мененьек I. - Я рискуя всем отдал его тебе! Если кто-нибудь узнает, что за его преступления мы казнили совсем другого человека…

- Я понял, - сказал я, зябко передёрнув плечами из-за налетевшего сквозняка. - Договорились. Но всё содержимое кошелька должно остаться внутри. Я вообще не советую тебе трогать содержимое. Это может быть очень опасно и для тебя, и для ТВОИХ БЛИЗКИХ…

Последними словами король точно впечатлился. Он некоторое время молчал, а потом кивнув привёл себя в порядок: поправил волосы, ворот вышитой жемчугом рубашки, застегнул свой синий камзол.

- А сопровождать вас для связи будет вот он!

Король отошёл в сторону и позади него я увидел знакомую физиономию – немного смущённое лицо звонаря Клёста известного вам по нашим прошлым приключениям.

- Оба-на! Какие люди! – расплылся в улыбке Рофур направляясь к Клёсту как к старому приятелю.

Я же провожая взглядом удалявшегося Грача со свитой подумал о том, что хорошо, что Наше Величество не всё знает. А то бы его удар хватил из-за известия о побеге из-под стражи Агнуса Кроя – герцогского сына и кровожадный маньяка сейчас прятавшегося где-то в окрестностях Галарда. Слава богу хоть никого не убил, пока…

Глава 79: Горгоша

Ваш покорный слуга чувствовал себя обманутым. Совсем чуть-чуть, но всё же. Грач оказался тем ещё хитрецом ведь догнать герестосов это одно дело, а найти их в лабиринте рек, речушек и кучи притоков совсем другое.

- Да уж, и как тут узнать куда наши беглецы направились если вариантов тьма? – хмуро спросил Рофур провожая взглядом очередной еле-еле заметный проток в камышах по которому вполне могли скрыться умыкнувшие царские регалии циклопы.

Барка, в которой мы плыли по тёмно-зелёной реке спокойно умещала всех гномов и даже лошадку Клёста с собой взяли. Габа… звонаря в неизменной треуголке звали Габа.

Взглянув на сопровождающего нас человека короля с немым вопросом, я убедился, что тот совсем не изменился. Всё так же спокоен в любой ситуации и невозмутим. Вообще поволноваться ему было от чего. Гномы вокруг расположения к нему явно не проявляли, Ларингит смотрел волком, даже Лаврентий Павлович нервничал топорща ушки, хотя возможно лисёнку просто не нравилась вода и качающаяся палуба под лапками. Он и раньше к водным процедурам любви не испытывал и всячески от них отлынивал. В общем Габа во враждебном окружении не пасовал. Может это конечно всё только видимость, но даже если так актёр он классный.

- Ты чего молчишь то? – наконец не выдержал Неистовый толкнув звонаря локтем да так, что у того с головы треуголка слетела. – Где нам искать одноглазых?

Габа и на это не повёлся. И не подумав поднимать головной убор, он только плащ наброшенный поверх пальто поправил и ответил:

- Если бы я это знал, Его Величество и без вашей помощи бы обошёлся.

- Дерзко! – хмыкнул в бороду Рофур смотря как Лаврентий Павлович в несколько ловких движений распластал на части лежащую на палубе форменную треуголку представителя власти, да ещё и лапки о неё без какого-либо почтения вытер.

- Что совсем плохо у вашего короля органы сыска работают, – влез в разговор, утроившийся на бочке с водой Булли потягивающий синий дымок из курительной трубки, подаренной ему Виардо.

И тогда вся компания с надеждой посмотрела на меня. Я же, почесав пальцами за ушком лоркина запрыгнувшего на перила ограждающие борта подаренной нам Мененьеком I барки, обратился к Бесу:

- Скажи-ка мне где тут располагается убежище местных речных пиратов тех, что каждую протоку знают, мимо которых ни одна лодка не проплывёт? Тут ведь такие есть? Я прав?

* * *

Конечно они были. Банда «Репейника», услышав название Стальные так заржали, что стаю уток из камыша подняли, выбрали для своего убежища весьма укромное местечко куда можно было добраться по тихой протоке. Здесь у берега была устроена самая настоящая пристань у которой замерло два десятка разнокалиберных лодок, барка, чуть поменьше нашей, и даже плот. На берегу, на небольшом холмике, в ночи ярко горело пять или шесть костров вокруг которых пьянствовали разбойники. Сторожевое охранение надо сказать у душегубов было организованно из рук вон плохо. Бес, Ларингит и Лаврентий Павлович с парой секретов разобрались за считанные мгновения.

- Что-то их много! – чуть не стукнул меня по подбородку косматой башкой Неистовый стремясь разглядеть из камышей, где мы скрывались, противника.

Бес на замечание гнома согласно кивнул:

- Я тоже так думаю. В банде Репейника раньше было пятнадцать человек. Не больше. Большую ватагу собирать смысла нет потому как тогда звонари их всех переловили бы. А сейчас здесь человек сорок. К тому же творится, что-то странное. Ящики какие-то на берегу хотя награбленное они обычно прячут в земляной пещере под холмом, какие-то мраморные статуи. Кто здесь такую ерунду по реке возить будет…

- А ещё у них много раненых, - заметил я, ведь среди разбойников и правда почти половина была перебинтована или перевязана полосами чистой ткани. – Не иначе объединились с кем-то ради большого куша и взяли его. Такое возможно Бес?

Внук главаря Белой Лиги только плечами пожал, но я почему-то был уверен, что теория моя верна. Она, кстати, объясняла и дрянное сторожевое охранение, среди несущих пост были пьяные (отмечают мерзавцы), и ящики на берегу.

- А мне больше интересно что вон там? – указал пальчиком глазастый клефт. И правда у границы света и тьмы рядом с несколькими мраморными статуями изображавшими людей в нелепых позах, стоял массивный железный ящик без отверстий, который охраняла парочка абсолютно трезвых разбойников.

- Может быть сейф? – снова влез в разговор Булли потирая ладошки.

Рофур в ответ насупился и громко зашептал, обращаясь к старому боевому товарищу

- Слушай Булли знаю тебя сто лет! Нет, почти сто двадцать! Откуда у тебя такие замашки? Ты же никогда не был меркантильным! Сейф! Ручки потираешь как заправский реци.. рециридист!

- Кто? – не понял командира Булли.

- Рецидивист, - с улыбкой поправил Неистового я. Тот вообще много слов из лексикона моего мира выучил вот только не всегда мог выговорить сложные слова.

- А кто такой этот реци… рецидивист? – куда лучше справился рыжий пройдоха.

- Дело сделаем. Расскажу хлопнул по широкому плечу практиканта я. – Приготовились! Всем напоминаю, что куча трупов на берегу нам не нужна. Нам требуется как можно больше пленных, которые расскажут нам о циклопах. Если они их видели, конечно.

Стальные позади развернулись в линию и достали гриферы залязгав затворами.

- Полковник, а Полковник! – потянул меня за полу куртки Булли. – Расскажи кто такой рецидивист? Жутко интересно!

- Я же сказал, сейчас дело сделаем и расскажу.

- Эээ, а вдруг меня убьют? – возмутился было Булли. - Погибну в бою смертью храбрых? И так и не узнаю, что это за зверь такой…

- Я тебе погибну! – прикрикнул на практиканта я на полном серьёзе погрозив ему пальцем. – Не вздумай мне!

Конечно будь с нами Брукис возможно он бы с речными пиратами договорился. Хотя… вся эта речная шелупонь морскими орками откровенно призиралась.

Скажете победить пьяных разбойников невелика победа и ночь нам в помощь? И ошибётесь. Большая добыча заставила разбойников схватится за оружие и сражаться как следует. Возможно это был самый большой куш в их жизни.

Репейник сумел поднять сидевших у костров подельников и организовать что-то вроде контратаки. Если бы противниками его были не закалённые боями и годами тренировок гномы, а допустим звонари, возможно, даже наверняка, у него бы всё срослось. С клановцами такие штуки не проходили. Стальные не отступая пёрли вперёд стреляя по конечностям из гриферов, когда заканчивался боезапас в ход шли короткие широкие мечи которыми они ловко орудовали отправляя зарвавшихся речных пиратов в царствие Морфея. Удар клинком плашмя действовал не менее эффективно чем разрубание плоти пополам. И всё-таки убитые (не с нашей стороны, со стороны разбойников) были. Некоторые из речных пиратов, заправленные крепким алкоголем под завязку, боли как следует не чувствовали, а следовательно, терять сознание не собирались. По ним ребятам приходилось открывать летальный огонь.

Скоро всё закончилось.

- Это Репейник! – Бес притащил круглолицего мужичка лет пятидесяти с гаком с огромными мешками под глазами делавшем его похожим на филина.

Встав напротив пленного я негромко, но так чтобы тот услышал произнёс:

- Задам только один вопрос. Если ответишь на него мы тут же оставим вас в покое и уплывём. Обещаю.

Презрительно сплюнув мне под ноги комок слюны в вперемешку с кровью из разбитого рта тот заявил:

- Обещает он! А ты что ещё за хер с горы!

Бес нанёс главарю речных пиратов такую оплеуху, что звук её раскатился в ночи.

- Это барон Клейсбест из Галарда, деревня! Отвечай, когда он спрашивает!

Репейник побледнел как простыня и зубы его застучали от страха. Видать слава о моей прелести неслась впереди меня.

- С-спрашивайте в-ваше благ-городие! – зазаикался испуганный Репейник.

- Несколько дней назад герестосы проплывали мимо ваших секретов. Куда они направились?

- По притоку Клабы. А это значит в Лир, ваше благородие. Больше некуда. Клянусь, что говорю правду! – горячо зашептал разбойник.

- А почему вы на них не напали?

- Да ну их! Они бешеные! К тому же зла не прощают!

- А трофеи откуда? – кивнул на груды ящиков я.

- Объединились с людьми Пустырника и взяли на абордаж ремонтировавшийся в лиге отсюда мингальский бриг. Добыча знатная, если бы ещё не чёртова дев…

- А чего с собой людей Ромашки и Чертополоха не прихватили? – пошутил Ларингит, но глава речных разбойников его не понял. Слишком испуган был. Пот струился по щекам пирата, сердце в груди бухало так что все окружающие это слышали.

- Сейф тоже оттуда? – крикнул речному пирату Булли сковырнув замок со створки металлического ящика.

Репейник вздрогнул и зажмурился:

- Только не открывайте!

Странно, но кажется содержимое ящика испугала его больше чем упоминание о бароне Клейсбесте из Галарда.

- НЕ ТРОГАЙ!!! – закричал практиканту я, но было уже поздно.

Створка распахнулась и наружу выскочил ребёнок, девочка лет семи – босоногая одетая в полосатое чёрно-белое платье. На голове малышки были тугие кудри. Это мне так сначала показалось в сумерках.

Раздавшийся на берегу пронзительный крик заставил стоящих на коленях, связанных речных пиратов превратиться в мраморные статуи.

Только сейчас я сообразил, что скульптуры рядом с металлическим ящиком похожим на сейф, это никакие не произведения искусства, созданные искусным мастером, не романская скульптура, не барокко и даже не статуи эпохи Возрождения. Всё это жертвы девчонки на голове которой своей жизнью жили тонкие тёмно-синие змейки с горящими красными глазками.

Удивительно, но гномы мои во главе с Рофуром не пострадали, залегли вжавшись в землю и начали целится в маленькую медузу Горгону. А что? Всё правильно. Это был самый простой способ решения проблемы. Но мы как известно лёгких путей не ищем.

- Не стрелять! – заорал я и бросился вперёд пытаясь подхватить на руки Лаврентия Павловича замершего напротив девочки.

Та же, скорчив злую гримасу снова пронзительно заверещала превратив в камень Репейника и грызущую у костра кость дворнягу с впалыми боками. И всё-таки Горгона попала в лисёнка, который превратился в маленькую статую с расставленными лапками, горизонтально замершим над землёй хвостом и опущенной к земле мордочкой. Впрочем, на расстраивайтесь. Ненадолго. Чихнув, лоркин снова превратился в живое мягкое существо с красно-рыжей шкуркой.

Удивлённо глянув на посмевшую сопротивляться её смертельному дару лисичку (видать взгляд маленькой медузы бы не причём и дело было всё в исторгаемом ей из глубины маленького тельца звуке) девочка закричала снова, и на этот раз угодила в меня тоже.

Что почувствовал? На мгновение мне стало холодно, а потом озноб этот мелкими мурашками разбежался по коже бесследно исчезнув. Похожие ощущения я чувствовал после попадания в меня файербола. Лаврентий Павлович же снова чихнул превратившись из каменного в живого.

- Полковник! Бес! – лёжа на земле указал мне на что-то за спиной Неистовый.

Обернувшись я увидел превратившегося в статую внука главаря Белой Лиге. И поверьте это мне совсем-совсем не понравилось. Однако сделать что-либо я не успел.

- Немедленно преврати его обратно в живого! – снова обернувшись к девчонке я увидел немыслимое.

Миляга Ларингит напялив на свою руку мои перчатки из драконьей кожи собрал в пучок шевелящихся на голове малышки змеек, а к горлу самой Горгоши приставил метательный нож. – Быстрее!

И что вы думаете? Сглотнувшая слюну девочка послушалась. Резко хлопнув в ладоши, она произнесла что-то вроде: «ли-ихаала-ла» и все, повторяю, все скульптуры на берегу ожили. Даже те, что ранее занимали почётное место рядом с недавним узилищем девочки.

* * *

- Ну ты то Искренний и понятно почему на тебя её волшба не действует, а вот почему Палыч отскочил я так и не понял! – уперев кулаки в бока произнёс Рофур. – Впрочем, лоркины как я и говорил ранее не от мира сего.

Девчонка сидя на деревянном ящике под присмотром клефта уплетала огромный бутерброд с ветчиной и сыром. С любопытством она разглядывала сбившихся в кучу речных разбойников и посматривавших на неё с опаской гномов. А ещё она как все дети болтала босыми ножками. Кстати, одежка на ней была странная. То, что мне поначалу показалось в сумраке платьицем было куском материала похожего на нашу клеёнку в котором была вырезана круглая дырка для головы.

«Она просто голодный ребёнок», - подумал я, подмигнув девочке с большими карими глазами. Всё как у человека… если бы не змейки вместо шевелюры на голове.

- Ларингиту объявляю благодарность с занесением в личное дело, - полушутя, полусерьёзно во всеуслышание объявил я. - Бесу замечание и два наряда вне очереди за ротозейство. Пиратов оставляем. Горгошу берём с собой.

Стальные тут же зашевелились собираясь, забегали туда-сюда по берегу.

Кашлянувший в кулак Неистовый потащил меня в сторонку.

- Друг, можно тебя на минуточку.

- Конечно.

- Полковник… а оно нам надо? – на лице Рофура застыло выражение искренней тревоги. - Это же самый настоящий монстр! Я о таких ничего никогда не слышал! Она же живых существ на раз в камень превращает!

Пытаясь успокоить Неистового, я положил руку ему на плечо:

- По-моему это просто ребёнок.

- Ребёнки твои мамке за юбку держатся, леденцы выпрашивают и озорничают по мелочи, а тут… - продолжал ворчать гном наблюдая как клефт без страха взял за руку левочку и повёл по пристани к нашей барке.

Пираты на берегу в страхе разбегались в стороны, гномы расступались.

Вздохнув я спрятал руки в карманы:

- А Алису ты бы в своё время тоже причислил к монстрам?

Сказанное мной немало Рофура возмутило, он даже порядочный клок из своей бороды в гневе вырвал:

- Ну ты загнул! Алиса это… это же… дочь твоя, мы её все любим…

- А в чём разница? – бросил через плечо товарищу я, направляясь к ожидавшей нас у берега барке.

Глава 80: Отморозки

- Это владения Заварароссы! – сложив руки на груди произнёс Клёст. А ещё, по-моему, он тяжко вздохнул хоть и попытался скрыть это от вашего покорного слуги.

- Чьи владения? – спросил я, наблюдая за нашей новой спутницей умевшей превращать людей в каменные статуи любому музею на загляденье. Сидя на бочке из-под воды Горгоша опять что-то ела, уплетая за обе щёки. Этим она напоминала мне Алису в первые месяцы. Та тоже всё не могла насытиться.

- И куда в неё только лезет? – нахмурил густые брови Рофур и с опасением взглянул на тёмно-синих змеек, покрывавших голову ребёнка. – Вроде на изголодавшуюся совсем не похожа. Вон щёчки даже…

Большая часть чудесных рептилий спала и только парочка изображала локоны опускавшиеся на виски. Впрочем, почему изображавшие? Локонами они и были. Локонами из змей. Мда-а-а-а, звучит как-то страньненько, не находите?

- Ты еды ей пожалел, что ли? – грустно улыбнулся я поворачиваясь к товарищу, который явно был не в духе.

- Нет, жалею, что мы её с собой тащим, - упорно пробубнил Неистовый поправляя ножны с мечом на боку.

- А по мне так она маленькое чудо! - вдруг заявил рыжий Булли почесав наполовину сбритую бороду.

Ну как сбритую? У речных пиратов клинки тоже были острые. Надо сказать, повезло баламуту. Ещё бы пару сантиметров и …

- А тебя, кстати, НИКТО НЕ СПРАШИВАЕТ! – грубо оборвал Булли Рофур одарив таким взглядом, что тот поспешил ретироваться за спины других гномов.

- Так, давайте вернёмся к нашим баранам! – попытался сгладить раздражение лучшего друга я, обращаясь к звонарю. – Что там за Барбаросса?

- Барон Клемент Завараросса, – терпеливо поправил меня Клёст и снова гад такой вздохнул. – Судя по всему лодка циклопов направилась в его владения.

Речные пираты и правда дали нам подробное описание посудины герестосов и звонарь, пользуясь своим положением трещал со всеми старейшинами деревень мимо которых мы проплывали.

- Слышал о нём, - ожидаемо подключился к беседе Рофур перестав хмуриться. – Знаешь, Полковник, в вашем языке есть ёмкое слово полностью раскрывающее его истинную суть.

- Какое? – удивился я, подняв брови.

Тем временем за бортом у берега появилась деревянная пристань, к которой наша барка и направилась.

- Ммм как же оно… - лоб Неистового стал похож на стиральную доску. – А вспомнил! От-отморозок, во!

Я был почти уверен, что никто из Стальных этого слова не знал, но все дружно закивали поддерживая своего командира. Даже Бес и Ларингит ни на шаг не отходившие от девчонки.

«Отморозков мне ещё не хватало», - устало подумал я, спрыгивая на причал, к которому минуту назад причалила наша барка.

В последние дни я очень плохо спал. Не то чтобы совсем измотался, всё-таки сон был, а я и не к таким вещам привычен, просто беспокоили дурацкие сновидения которые там, в моём мире, меня посещали крайне редко. А тут чёрт побери, мне периодически снился мой погибший товарищ Миша Вихневич, Брукис уплывающий вдаль с сиреной, вороны давящиеся осколками проклятого артефакта, Сашка на руках у Власты остающиеся позади, будто я уношусь от них вдаль в громыхающей по мостовой карете.

- Так ладно, - распорядился я, развернувшись ко всё ещё находящимся на борту барки друзьям. - Давайте рассказывайте почему он отморозок и откуда вы все его так хорошо знаете…

* * *

Оказывается, наш Мененьёк I этого Заварароссу терпеть не мог. Причин было несколько. Барон вместе со своим уделом, раскинувшимся от Красных болот, до Длинного моста, вошёл в состав империи Грача совсем недавно. Раньше то он в его противниках всё больше ходил, но рассорившись из-за своего склочного характера со своими, решил перейти на строну врага. И не из-за привилегий и обещанных богатств, нет, просто он жёстко запитал на своих бывших союзников. Звонарь утверждал, что в предках барона ходили одни генералы и воинское дело тот знал хорошо. И сам знатным рубакой был и вокруг себя собирал людей с военным делом хорошо знакомых. И согласитесь это неплохо если бы ни одно «но». Куда же без него? Барон наш получил прозвище Ухорез, в принципе дальше можно не продолжать, да? Ладно-ладно, уговорили. В общем из-за своей беспринципности и сломанной ещё в детстве папенькой-деспотом системы моральных ценностей Завараросса жалости ни к кому не знал и под раздачу иногда попадались свои. Всё дело в том, что своими-то он их не считал. На службе у него благородные создания не задерживались, всё больше мрачные типы со сбитой системой координат. Из-за этого с Мененьеком I у них часто возникали конфликты.

Это и не удивительно. Кому, например, понравится, что люди барона то сборщика налогов прирежут, то парочку звонарей помешают, а то и деревенских девок на недельку другую украдут, а потом через девять месяцев детей никто признавать не хочет. Грач хотел было барону отправить бутылочку коллекционного вина со смертельным ядом внутри, но вот беда, понял, что тот ему нужен. Завараросса со своими людьми так здорово отбивал желания беспокойному соседу устраивать неприятные сюрпризы, что равных в этом ему просто не было. Поэтому Кливенгот главный город Заварароссы практически центральным властям не подчинялся, и барон там творил, что хотел.

- Барон вас не примет! - заявил начальник стражи – коренастый тип в квадратных, помятых, но всё ещё крепких доспехах, в распахнутом шлеме с плюмажем, даже и не думая пропускать нас внутрь городских стен.

Доспехи то у него вроде были старые, а вот колесцовый пистолет за поясам по соседству с палашом, совсем новенький. Также хорошим огнестрельным оружием были вооружены, и его стражники, морды у которых и правда были чисто бандитские – все в рубцах, шрамах на приём к стоматологу, наверное, не ходили из принципа. Дюжина здоровенных лбов, закованных в броню была вооружена разнокалиберным оружием явно свидетельствовавшим, что снабжение у барона проходит по принципу: «возьми своё в бою».

- Уважаемый, а не соблаговолите ли объяснить почему он нас не примет? – обращаясь к начальнику стражи расплылся я в своей самой обаятельной улыбке одновременно ткнув покрасневшего от гнева Неистового локтем в бок.

Орать тут не поможет. Перед нами просто опустят ворота. Вон они какие массивные и даже совсем не ржавые.

- Чёртовы герестосы напали на загородный особняк барона, перебили охрану, а когда конюх вызвал помощь забаррикадировались внутри. Так барон взял ребят, новенькие пушки и отправился разносить их на кусочки! - сам удивился почему ответил мне на вопрос начальник стражи с удивлением разглядывая позади колонны гномов выстроившихся по двое, клефта с маленькой девочкой за руку. Для него-то это однозначно было двое детей. На голову Горгоше Ларингит предусмотрительно напялил смешной синий платочек из-за чего девочка периодически почёсывала макушку, зато змейки будто притихли и сидели тихо-тихо.

- Взял с собой пушки? – ещё раз решил испытать удачу я. – А загородный дом ему не жалко?

- Барон сказал хрен с ним с домом, крестьяне потом новый построят. Надо пушки испытать! – бросил через плечо начальник стражи и ворота перед нашим носом гильотиной рухнули вниз, клацнув металлом о мостовую.

- Ты подумал о том же самом о чём я? – спросил меня уже успокоившийся Рофур хотя ему явно хотелось закидать эльфийскими гранатами местных грубиянов.

- Верно, - кивнул я, ускоряя шаг. – Если это придурок начнёт палить по циклопам он же все царские регалии Грача в Дьяволу уничтожит!

- А может быть и ещё хуже! – вставил догонявший меня звонарь поверх мундира которого мы накинули плотный плащ.

- Что может быт ещё хуже? – удивился находившийся рядом Бес.

- Он может найти регалии и тогда скандала не избежать…

* * *

Узнать о местонахождении загородного дома барона ничего не стоило. Пара серебряных монет и крестьянин в широкополой шляпе даже указал нам короткую дорогу через дубовую рощу. Впереди и правда стал виден двухэтажный дом с фонтаном… да-да и здесь мода на них была, когда покинув лес мы высыпались на просёлочную дорогу, а точнее наткнулись прямо на маленькое войско барона при двадцати новеньких пушках довольно приличного калибра, что-то вроде одноподового «Единорога» Петра I.

В общем неудачно мы всей своей компанией попались им на глаза. Увидев нас барон Завараросса сидевший на здоровенной кобыле в позолоченном седле лихо взмахнул палашом и что-то проорал. Люди его верхом на лошадях тут же окружили нас агрессивно размахивая мечами и пистолетами. Гномы тут же достали гриферы и встали вокруг меня, Ларингита, Беса, звонаря и девчонки. «Блин, никакой дисциплины! Скопище идиотов!» - подумал я, внимательно разглядывая что-то гарланившего Ухореза рот которого был полон золотых зубов.

Ни флагов, ни гимнов над ратной толпой. Наемники стаей бросаются в бой. И смерть не преграда, и путь недалек. Вперед, если надо набить кошелек!

Молись за удачу, не зная молитв. Пей кровь, а иначе устанешь от битв. Врастай кожей в панцирь, рукою в эфес. Солдат, на войне не бывает чудес, - вспомнилось мне, а ещё я внезапно подумал, что давно не видел Лаврентия Павловича.

Неистовый ждал приказа открыть огонь, а я если честно не особо торопился. В конце концов перестрелять эту публику мы всегда успеем. Однако, кое кто из нас ждать был совсем не намерен.

Горгоша, нервно покрутив головой из стороны в сторону (крики людей барона её явно нервировали) сорвала платочек с головы и как… закричала. Всего через несколько мгновений всё было закончено и над дорогой повисла тишина. Ни криков, ни лязганья оружия, ни фырканья лошадей. И главное, наши все в порядке, а не наши камень. «Чудно!» – подумал я, мысленно похвалив девчонку.

- Вот сейчас прямо отлично получилось! – захлопал в ладоши Неистовый разглядывая барона и его людей, превратившихся в статуи. - Отлично! Девочка молодец! Булли! Рибур! Кто-нибудь найдите Горгоше что-нибудь сладкое!

В главе используется отрывок из текста песни Екатерины Манычевой – «Марш средневековых солдат-наемников».

Глава 81: Операция Станиславский

Тяжёлая мушкетная пуля, выпущенная из окна второго этажа загородного баронского поместья, на кусочки разнесла стеклянный фонарь над калиткой ведущей к дому аллеи. Взглянув на присевших за каменным забором гномов, я вздохнул и подумал, что сходу с герестосами справиться не получится…

Застав меня возле брошенных на дороге пушек, Неистовый ожидая моих распоряжений, некоторое время молча рассматривал наши трофеи, но так и не дождавшись, кашлянул, и взвесив ядро размером с крупный гранат в широкой ладони произнёс:

- Ты же не думаешь о том, чтобы бахнут по циклопам из этих штук?

По тону своего товарища я понял, что он то как раз об этом только и мечтает. «Мужчины в любом возрасте мальчишки и как известно фейерверки любят, и чтобы погромче и поярче взрывалось!» - так говорила моя мама. А гном или человек этот мужчина, неважно.

Проходившие мимо Булли и Бес услышав наш разговор с надеждой замерли на месте. Тоже мне артиллеристы.

- Неа! – назло гному и иже с ним бросил я через плечо. - Никакой стрельбы из пушек. Решили же уже, что царские регалии повредить можем. Я не хочу, чтобы Грач потом у себя на голове волосы рвал и обвинял нас во всех грехах. Он между прочим наш деловой партнёр и довольно-таки надёжный. И, кстати, Рофур, твои Стальные от благополучия короля зависят больше чем мои подданные.

На это гному и правда возразить было нечего. Торговля с Мененьеком I в последнее время велась бойко, как никогда прежде. К тому же от неё перепадало всем кланам, что только увеличивало в их глазах авторитет моего товарища.

Чуть в сторонке, оседлав одну из пушек, устроился наш звонарь. Габа осознав, что повлиять на нашу банду никаким образом всё равно не сможет, в разговор не вмешивался, но внимательно слушал. Уж ему-то первому попадёт если поручение Грача будет не выполнено, а корона и скипетр пойдут на лом.

- И что тогда? – Рофур подхватил второе ядро, потом третье и ловко пожонглировал ими.

- Что-что… - задумчиво ответил я, мысленно внося последние штрихи в план уже созревший в моей голове. - Начинаем операцию «Станиславский».

* * *

Со стороны леса, прямиком через поле заколосившейся пшеницы, ваш покорный слуга, Ларингит и Лаврентий Павлович направлялись к задним воротам баронского загородного дома.

Правда шествие наше было несколько маскарадным. Ну а как вы хотели, ведь по нам и с этой стороны дома тоже могли пальнуть из мушкета. А вы видели попадание мушкетной пули размером с небольшой персик в тело человека? О! Я вам скажу это незабываемое, кровавое зрелище. Как-то лет пятнадцать тому назад мы с моим приятелем Вихневичем проводили не совсем легальную операцию в одной… давайте назовём её ближневосточной стране, и да, в нас там стреляли из настоящих, мать их, мушкетов. Сомнительное удовольствие, поверьте на слово. Уж не знаю каким образом эти раритеты сохранились у местных алибабабаев, но от бородатых мушкетёров в чалмах мы еле-еле оторвались. А вот проводник наш и… ещё один человек, не смогли.

- И какого дьявола меня опять нарядили в бабу? – злобно бурчал клефт семеня за мной и поправляя одной рукой надетый на нём хорошенький голубой сарафанчик, а другой почёсывая голову под вязанным красным чепчиком из-под которого были видны его золотые кудри.

- Не в бабу, а в девочку, - пряча улыбку в накладной бороде негромко ответил я, удерживая под мышкой корзину с яблоками (из меня, кстати, получился образцовый крестьянский дед, я даже на одну ногу хромал, волоча за собой просящий каши башмак и правдоподобно сутулился). – Ты образцовая Красная шапочка. И вообще перестань жаловаться и возьми зверюшку в руки. Так шансы, что нас сразу не пристрелят заметно вырастут.

- С чего это вдруг? – крякнув от тяжести клефт прижал к груди отъевшегося в последнее время лоркина.

- Да с того, - пояснил я, увидев, что калитка в задних воротах немного приоткрылась и оттуда за нами кто-то наблюдал. - Наука такая есть. Психология называется, милоту даже конченные упыри любят.

Поле закончилось и мы, меряя шагами пыльную просёлочную дорогу оказались в двухстах метрах от нашей цели.

- Полковник! – всё не унимался Ларингит привычно уворачиваясь от зубов Лаврентия Павловича.

- Что?

- А чего это ты меня Красной Шапкой обозвал? Это же та девчонка, которую дровосеки в лесу обесчестили? Я этим одноглазым не дамся…

Услышанное меня одновременно и насмешило, и немного озадачило.

- Чего сделали? Кто тебе такое рассказал?

- Так Булли говорил, что это сказка из твоего мира…

- Вот рыжий мерзавец!

- Соврал? Ай! – челюсти лоркина сомкнулись на руке клефта, но не по-настоящему, лисёнок просто играл как бы намекая Ларингиту, чтобы тот перестал его дёргать из стороны в сторону и нёс ровно.

- Вообще-то Шапочка по поручению матери-разгильдяйки пошла к бабушке, а волк сожрал старушку и претворился бабушкой попытавшись сожрать девчонку. Играл с ней в вопрос-ответ, а потом всё-таки слопал её, после чего прибежали дровосеки и вскрыли волку живот и оттуда вывались живая внучка, и бабушка, - быстро пересказал сюжет истории Перро товарищу я, поёжившись от ощущения близкой опасности.

В этот момент в нас явно целились, серьёзно раздумывая нажать спусковой крючок или нет.

- Фу! – скорчил брезгливую гримасу малыш. - Полковник, мне всё равно эта ваша сказка не нравится! Шапкой меня больше не зови.

Калитка ворот распахнулась и внутрь нас буквально затащили огромные волосатые лапы. Несколько тревожных мгновений и мы оказались во внутреннем дворе под прицелом парочки мушкетов (ну что я говорил?) и арбалета. Под ногами, на каменной мостовой, в луже, потемневшей уже крови, лежало тело пожилой мёртвой женщины с пулевым отверстием в спине. Наверняка одна из служанок барона Завараросса.

Покрытые шрамами одноглазые морды циклопов настороженно уставились на нас, но и только. Странно, но убивать чужаков они почему-то не спешили, зато быстро обыскали на предмет оружия и даже корзину с яблоками отобрали. А вот Лаврентий Павлович их не особо заинтересовал. Лисёнок, выскользнув из рук клефта мягко приземлившись на все четыре лапки, метнулся куда-то в сторону и исчез.

Перебросившись о чём-то парой фраз на своём циклопьем, герестосы втолкали нас внутрь особняка в результате чего мы угодили в богато обставленный гостиный зал с широкой лестницей, покрытой красной ковровой дорожкой, ведущей на второй этаж.

На мой вкус дорогих вещей тут было даже с излишком, что свидетельствовало о полном отсутствии вкуса хозяина. Чучело носорога с золотым рогом, деревянная маска из драгоценного дерева пол-юк соседствовали тут с фарфоровыми вазами в половину человеческого роста и бюстом барона у которого вместо глаз были голубые топазы. Это при том что сам Завараросса, как я заметил за секунду до того, как Гаргоша превратила его в камень, был кареглазый.

В гостиной находилось ещё трое циклопов. Итого шестеро. Слева от ступеней на боку лежал мужчина средних лет в ливрее с неестественно вывернутой шеей. Один из разбойников комфортно расположился в кожаном кресле обгладывая жареную куриную ножку. Второй дул из кружки пиво проливая его на грудь. Видимого беспокойства циклопы не выказывали, они спокойно стаскивали со второго этажа дома ценности и складывали их у стены. Я тут же догадался зачем нам сохранили жизнь. Вторгшись на чужую территорию, в запале герестосы перебили обслугу, но так как особняк барона намеривались ограбить как следует, никуда не торопясь они нуждались в прислуге - за пивом сбегать, еду принести.

Ларингит кажется подумал о том же самом незаметно кивнув мне. Достаточно ловко нам связали за спиной руки и вот уже спустившийся сверху лысый циклоп в шерстяной коричневой жилетке на голое тело (семь!), отвесив мне звонкий подзатыльник потащил нас на второй этаж. Картины со стен тут уже были сняты о чём свидетельствовали грустные прямоугольники на ярких красных обоях.

Наверху нас ожидала ещё одна зала поменьше, сразу шестеро циклопов (тринадцать!), грязные кружки и объедки на полу. Герестосы с мушкетами и арбалетами замерли у окон поглядывая на улицу.

Толкнув нас к стене рядом со стойкой на которой располагался массивный средневековый доспех, явно бывший в употреблении (о чём красноречиво говорили вмятины и царапины на нагруднике), циклоп рассмеялся указав пальцем на нас с Ларингитом. Остальные герестосы его дружно поддержали. Смеялись они потешно потому что смех их был похож на собачий лай, но не большого сторожевого пса, а так, вздорной болонки.

Какое-то время на нас не обращали внимание, и я внимательно разглядывал наших противников ища взглядом украденные царские регалии. Мешок с завязками похожий на солдатский сидор за спиной у коренастого циклопа с толстой золотой серьгой в ухе и властными жестами, дал мне некоторую надежду. Отодвинув ногой косточки от куриного крылышка, я указал подбородком на мешок клефту.

Герестосы не произвели на меня никакого впечатления, впрочем, как и в прошлый раз, когда по просьбе графини Амалии Стросси мы сожгли их силосную башню. Сила есть ума не надо. Посты караула расставлены неправильно, на крышу наблюдателя не посадили. Болваны.

Когда позади меня раздался лёгкий шорох и мокрый горячий нос ткнулся в ладошку я принял это как должное. Руки сразу освободились и на полу под пальцами я почувствовал короткий, широкий гномий меч. Мордочка Ларингита прямо зацвела от счастья, ну две эльфийские гранаты, доведённые до ума Лоником кого угодно сделают счастливым.

Лысый циклоп, тот самый любитель подзатыльников, в этот момент состроил страшную морду и склонился над нами указывая толстым пальцем на грязные кубки и кости разбросанные по полу.

- Чистоту навести просит, – толкнул меня локтем Ларингит подмигнув.

На что я без лишних слов, с хрустом пронзая рёбра, засадил весь клинок противнику под левую мышку прямо в сердце. Тот только охнул и ткнулся головой в пол.

Клефт же тем временем взвёл гранаты и с душераздирающим воплем одну швырнул под ноги замершим у окон циклопам, а вторую на первый этаж.

В самый последний момент перед взрывом я сумел повалить на пол стойку с тяжелеными доспехами, рыбкой нырнуть за неё сам и утащить за собой несносного Ларингита. Лаврентий Павлович почему-то тоже спрятался ко мне под мышку, а не воспользовался своим даром исчезать в одном месте, а появляться в другом.

Особняк наполнился запахом смородины, дикой малины, мокрой листвы, криками боли и проклятиями. Взрыв стал сигналом Стальных к атаке. Словно два десятка швейных машинок часто заработали гриферы. Не вставая с пола, ибо над головой в стены били пули, я дополз до главаря герестосов и стащил с его плеч мешок. Слава богу внутри лежала золотая корона Мененьека I с красными рубинами и скипетр увенчанный изображением трёхголовой собаки.

* * *

Убедившись, что приклеенную на совесть Бесом накладную бороду оторвать удастся только вместе с кожей, я пошёл искать Рофура. Неистовый тем временем в хорошем расположении духа любовался на превращённых в камень Горгошей рыцарей. Прохаживался вдоль статуй, используя свою немалую силу, по-хозяйски, передвигал их из стороны в стороны. То с одного бока на них посмотрит, то с другого.

- Надумал оживить? – спросил я товарища, наблюдая за тем как Ларингит в короне Грача гнался за умыкнувшей скипетр Горгошей. Девчонка не собиралась никуда убегать, она играла, от души хохотала, дразня клефта будто они были не чужие друг другу, а словно родные брат с сестрой.

- Э нет! – растянул лицо в самодовольной улыбке Рофур по привычке спрятав большие пальцы рук за широкий ремень. - Я барона и этих красавчиков с собой заберу, поставлю в своём замке…

Глава 82: Новое баронство

Грифер Беса коротко кашлянув в последний раз, затих. Выпущенная во врагов пуля прожгла аккуратную дырочку под правым глазом здоровяка с палашом брякнувшегося под ноги своим товарищам с дикими воплями несущимся к нам по улочке. Плут будто сомневаясь вытащил из пистолета-пулемёта магазин, убедился, что он пуст и только тогда пожав плечами отбросил бесполезное оружие в сторону и потянул из ножен широкий гномий меч заняв позицию на баррикаде рядом с вашим покорным слугой. Мне то что, у меня боеприпасы закончились ещё минут десять назад. Сделав выпад шпагой, я ранил в шею проносящегося мимо всадника и тут же сморщился от резкой боли получив стрелу в бедро. Всё как в старые добрые времена - никакого огнестрела, добрая сталь в руке и крепкое плечо верного товарища справа и слева. И угораздило же нас остаться в городе на ночь. А всё Рофур со своими статуями…

* * *

Уже поздним вечером мы всей честной компанией сидели в одной из таверн Кливенгота. Заняли здесь сразу четыре стола в центре зала. Гномы с аппетитом лопали овощную похлёбку с кусками жаренной свинины, которые они просто бросали сверху на ломоть свежего хлеба прежде чем отправить в рот. Я же, задумчиво разглядывая пялившихся на нас горожан жевал полоску вяленного мяса со специями.

Целый день ушёл на то чтобы найти надёжных людей, которые по реке сопроводят до Дотта превращённого в камень барона и его людей. Вы бы видели как пялились на это чудо местные когда двенадцать статуй (да-да, Неистовый сказал, что парочку подарит своим друзьям из кланов, врёт конечно) загружали на барку. Думаю кливенготцы теперь считают нас по меньшей мере могущественными колдунами. Они же не догадываются, что колдуны мы такие же как балерины Большого театра, а всё дело вот в ней, в девчонке в платочке сидевшей на шее у Беса и трескавшей здоровенную варёную кукурузину с солью.

Сдув пену, я осторожно сделал из кружки глоток терпкого тёмного пива и знаете, оно мне понравилось. Подняв руку, я щёлкнул пальцами и, как и ожидал, рядом из воздуха возник хозяин таверны – невысокого роста мужчина лет пятидесяти в красной жилетке, с короткой седой бородкой и залысинами на большой голове.

- Что изволите барон? – склонился передо мной мужчина смахнув со стола белоснежным полотенцем несуществующую пылинку или крошку. В таверне было исключительно чисто. Опрятные девушки быстро разносили еду и напитки не проливая ни капли на пол.

- Откуда уважаемый ты знаешь, что я барон? – вытерев губы тыльной стороной ладони поставил кружку на стол я.

- Моя сестра работала служанкой в городском особняке барона, - словно заранее подготовив ответ быстро ответил хозяин таверны. - Его сегодня днём посетили ваши… гномы. Они говорили о вас…

- Вы чего уже дом Заварароссы обчистили? – толкнул локтем сидевшего справа Булли я из-за чего тот пролил пиво себе на бороду.

- Да нет там ничего, Полковник! – произнёс рыжий нахал, одновременно задвинув ногой под стол звякнувший чем-то мешок. – Так, всякая мелочь. Начальник стражи как только узнал, что его хозяин превратился в камень вместе со своими дружками пару телег добра из особняка вывез. Одни слёзы остались, честно.

Рофур сидевший напротив тут же перегнулся через стол и отвесил старому товарищу подзатыльник из-за чего другие гномы дружно заржали. Ладошка у Неистового была железная.

- Мало того, что шаришься по чужим домам так ещё и языком метёшь, что помело!

Меня же беспокоило иное. Холодно улыбнувшись я прихватил за локоть хозяина таверны и легонько сжал его так что тот ойкнул, и присел.

- На лицах горожан разглядывающих нас застыл немой вопрос, - словно змея прошипел я. - Уважаемый что не так?

Тавернщик только слюну сглотнул всё ещё оставаясь в полусогнутом состоянии.

- Отвечай быстро, а то превратим тебя в камень! – стукнул кулаком по столешнице Рофур состроив зверскую рожу отчего мужчина побелел словно простыня, а губы его натурально затряслись.

- П-просто всем и-интересно, что будет дальше, - заикаясь проблеял он. – Б-барон мёртв, а это значит, что соседи обязательно нападут на нас. П-поверьте, это в-вопрос времени. А у нас даже сил самообороны нет. Завараросса не р-разрешал, изъял у нас из домов всё оружие кроме кухонных ножей.

- И? – подбодрил его я, разжав пальцы.

- Про барона Клейсбеста из Галарда мы наслышаны, - растёр руку мужчина. – Вас ваше благородие все боятся, вы дружите с королём. Не хотите стать нашим новым бароном? Мы завтра же присягнём вам в верности.

От услышанного захмелевший от крепкого пива Рофур заржал как ненормальный и качнувшись на стуле рухнул на пол. Надо сказать, что вставать он совсем не спешил просто лежал и сотрясался от хохота под изумлёнными взглядами посетителей заведения.

- А какой герб был у Заварароссы? – вытер кончиками пальцев заслезившиеся глаза гном обращаясь к хозяину таверны.

- Старый лис в рыцарском шлеме, - честно ответил тот не понимая причину веселья Рофура.

Неистовый же резко сел на пол и подмигнув мне добавил:

- Это судьба, Полковник.

* * *

Уже ночью, на балконе нашей с Рофуром комнаты располагавшейся на третьем этаже таверны, забросив ноги на перила, мы любовались звёздным небом. У нас над головой, на скате крыши, превратившись в неподвижную статую, даже не моргая, замер Лаврентий Павлович.

Какое-то время сидели в тишине думая каждый о своём, а затем прильнув к мундштуку причудливо изогнутой курительной трубки и выпустив в небо облачко табачного дыма, гном повернулся ко мне.

- Друг, а чем тебе не нравится их предложение? Клянусь Тем кто открывает всё двери Грач согласится на это!

Товарищ мой был предсказуем, и конечно я был готов к этому разговору.

- Рофур, тебе ли не знать, что власть это в первую очередь ответственность? Зачем мне этот город?

- Три города, - продемонстрировал мне три коротких, поросших рыжими волосками пальца гном. - У Заварароссы три города. Кливенгот самый большой. Между прочим, в каждом из них денежки водятся. Вот в Крулле даже приличный речной порт есть.

- Мне это не интересно, - махнул рукой в воздухе я отворачиваясь.

Забыв про трубку Рофур качнулся в кресле повернувшись на бок, в мою сторону, из-за чего, мебель жалобно заскрипела.

- Однако командовать ты тут начал как хозяин.

- Да какие команды? – возразил я, разглядывая каменную фигурку Лаверны с лисьими ушками (решил, что вернувшись домой подарю её Сашке, которому всё лисье страшно интересно). - Просто приказал закрыть ворота и поставил ребят на башни. Не бросать же горожан на произвол судьбы. Вдруг и правда город подвергнется нападению? На этом и ограничимся. Между прочим, если бы не ты со своими статуями, мы бы уже плыли на встречу с Грачом. У нас дел по горло. Мы мир спасаем, забыл?

Заворчав Рофур устроился в кресле поудобнее и снова разжёг трубку:

- Забудешь тут как же! Порталы, сирены, вещие сны, прошлое в будущем, будущее в прошлом, гномы-нытики… да у меня от всей этой галиматьи голова болит!

Я уже было посчитал, что отбился, и победа за мной, как Рофур вдруг протянул руку и осторожно коснулся моего плеча.

- Да ты не торопись, друг. Я тут собрал ещё сотню гномов…

- Вот те на! – удивился я, зная, что Стальные заключила с другими кланами договор о том, что больше не будут переманивать бойцов к себе. - Откуда ты их взял?

Товарищ же мой сделал вид, что спросили его о сущей пустяковине.

- Не из тех что в кланах. Из тех что давно живут раздельно, но хотели бы вернутся…

- Не мытьём так катаньем, - состроил смешную физиономию я, но захваченный идеей товарищ кажется этого даже не заметил. Зато лоркин посмотрел на меня и зевнул.

- Так вот, мы могли бы перебросить их сюда, - продолжил Рофур. – Местным одна выгода. С кланами беспокойные соседи воевать вряд ли осмелятся. А для нас дорожка к внешней торговле и по суше и по воде. Здорово я придумал?

Отвечать Неистовому я был не намерен. Просто встал, потянулся, зевнул, давая понять, что устал, и направился в комнату спать. Уже накрываясь одеялом и поворачиваясь на бочок я услышал снаружи недовольное ворчание товарища. Ничего переживёт.

* * *

Разбудил меня Лаврентий Павлович. Он как обычно залез своей мордочкой под мою руку и показал мне то что мне нужно было знать. Увиденное кажется было запечатлено глазами вороны сидевшей на дереве неподалёку от закрытых до утра ворот в город. Соскочив с кровати как пчелой ужаленный, я бросился одеваться не забыв бросить подушку в храпевшего Рофура.

Оказывается бодрствовал не только я. В этот же момент в дверь постучали и в комнату влетели Ларингит и Бес.

- Что стряслось? – уже застёгивая пояс со шпагой на талии спросил я.

- Горгоша сбежала, - виновата развёл руками клефт. – Я заснул, открыл глаза, а её нет.

- Да никуда она сбежала! – перебил товарища Бес. - Поди что-нибудь вкусное нашла и втихушку кушает пока не отобрали! Но на кухне её нет проверили.

- Ясно, - сказал я подхватывая кувшин с водой на прикроватном столике и опрокидывая его на всё ещё спящего Неистового.

- КТО ПОСМЕЛ?!!! ПРИШИБУ!!! – заорал гном на всю таверну выплёвывая воду и размахивая невесть как оказавшимся в руках мечом. Вот так и подходи к нему спящему.

- Тревога, - спокойно без криков пояснил я, надевая плащ и забрасывая на плечо грифер. – Беспокойные соседи нагрянули. Подложили парочку бочонков пороха под ворота, протянули фитили, ждут подхода остальных сил.

- Сколько их? - запрыгивая в кожаные штаны Рофур оттолкнул замершего посреди комнаты Беса.

- Около сотни, не меньше.

Когда Бес следуя моему указанию выскочил из комнаты будить Стальных и Клёста (которому комнаты не досталось и постелили звонарю на кухне), а Неистовый забавно прыгая на одной ножке пытался надеть сапог бормоча что-то вроде: «ну вот потерялась как раз тогда когда сильно нужна», я посмотрел на клефта, и успокаивая потрепал его рукой по золотистой шевелюре.

- Ищи девчонку, без тебя обойдёмся.

Буквально вытащив за шиворот из супружеской тёплой постели тавернщика, я немного потряс его чтобы тот проснулся.

- Поднимай людей! Сразу за городскими воротами узкая улочка между трёхэтажными домами она заканчивается площадью с фонтаном и рынком. Так вот, через полчаса её должна перегораживать баррикада. Так чтобы фонтан остался у нас за спиной. Ясно?

- Ясно-ясно, - закивал тот дико вращая глазами как испуганная лошадь.

- Да и ещё! – разжимая руку от чего мужчина приземлился задом на мягкую кровать. - Раздобудь мне бочонок пороха! Бегом!

- Слушаюсь барон!

* * *

БАБАХ! - ворота города рухнули поднимая облако пыли и в внутрь гремя железом ворвались вооружённые до зубов люди в доспехах на шеях которых были повязаны одинаковые красные шерстяные шарфы

Какое-то время мы вели огонь из пистолетов-пулемётов с крыш домов, но противник наш ловко прикрывался здоровенными щитами, а в ответ стрелял из арбалетов, луков и редких кремневых пистолетов.

Баррикада из рыночных лотков, каких-то скамеек, мебели, бочек, свою роль сыграла. Всадники, на открытом пространстве обязательно ставшие бы для нас головной болью, здесь, чудом сумев втиснуться в ворота больше мешали своим чем помогали.

Гномий хирд вообще стал настоящим сюрпризом для нападавших. После того как над улочками города разнеслось зычное «ХАГ!», а мечи Стальных ударили в щиты, половина молодчиков побледнела, вторая половина, подбадривая себя истеричными воплями нестройными рядами бросилась вперёд, чтобы тут же получить причитающееся. Если бы гномов было не двадцать, а допусти пятьдесят всё бы закончилось очень быстро, а так перекрыть всю улочку ведущую к рынку не удалось. Ребятам приходилось маневрировать отбиваясь от ударов со всех сторон.

Несмотря на раненую ногу (стрела пробила бедро насквозь, не задев ничего важного) я находился в самой гуще сражения, то есть прямо перед горой мебели на которую забраться было нелегко. Моя агрессивная манера фехтования явно не пришлась по душе нападавшим, зато вызвала аплодисменты горожан наблюдавших за схваткой сквозь щели в ставнях окон. В общем не сражение, а цирк какой-то, были у нас битвы и посерьёзнее. К тому же Лаврентий Павлович участие в общем веселье не принимал. Лисёнок умываясь смотрел за нами со сторожевой башни. Что это означало? Да то что серьёзной угрозы не было. Если бы таковая случилась он бы обязательно поучаствовал. Видать разборки феодалов его рыжему величеству совсем не интересны.

* * *

Бой закончился после того как я швырнул бочонок пороха в командира красных шарфов сопроводив это действие выстрелом из колесцового пистолета звонаря. Да-да, не слишком изысканный ход, надо было лишь дождаться главного плохиша взбесив его нашим упорством, зато чертовски эффективный. Шваркнуло так, что вместо группы защищённых бронёй мужиков остался дымящийся суповой набор в фольге.

На рассвете, когда город не спал, а хоронил убитых (слава богу у нас были только раненые, правда таких было немало), разбирал баррикаду и радовался, что отстоял свою свободу и сохранил накопленное добро, в Кливенгот вернулась Горгоша в сопровождении Ларингита. Платье девчонки было покрыто колючками репейника, зато довольная, улыбающаяся, перемазанная чем-то фиолетовым мордашка буквально светилась от счастья.

- И где она была? – спросил я устало опускаясь возле стены и выливая себе на голову остатки ледяной воды из кружки.

- За городом в зарослях черники её нашёл, - со вздохом объяснил клефт разглядывая заваленную трупами пространство от ворот до рынка. – Она там тихонько сидела и обжиралась ягодками.

- А чего это у тебя штаны сзади порваны? - Неистовый тщательно расчёсывающий свою бороду специальным гребешком показал подбородком на прореху на одежде Ларингита. – Это она тебя что ли?

- Да нет, - покраснел от смущения как варёный рак клефт.

- А кто?

Стальные вокруг замерли на месте прислушиваясь к нашему разговору. Рибур замер с точильным камнем в руках, а Булли даже перестал наматывать на голову Залфуру повязку.

- Кто-кто, - буркнул Ларингит пытаясь соединить между собой куски того, что когда-то называлось штанами. – Медведь. Он тоже там в кустах ягоды жрал…

Услышанное неожиданно вызвало новый взрыв смеха у Рофура. Его поддержал Булли, Бес, я, и вот уже через пару мгновений все мы громко ржали под удивлёнными взглядами выползших на улицу из укрытий горожан.

Глава 83: Поезд

Звонарь сказал, что встреча с Грачом, а значит и передача королевских регалий (Ха-ха-ха! - это не я ржу, это Рофур, зараза, больно тыкающий меня в бок локтем) должна была пройти подальше от любопытных глаз в шахтёрском городке Слипт. Тоже мне, мамкины конспираторы. Зачем такие сложности? Хотя… Мененьеку I виднее, он на интригах и заговорах не то что собаку, целую псарню уже сожрал…

Быстрее всего добраться до нужного места (а я реально торопился чувствуя, что время наше заканчивается просачиваясь сквозь пальцы как мелкий песок и вот-вот скоро всё рванёт разнеся в клочья не только прошлое, но и будущие), по словам Рофура и компании, можно было при помощи Вереницы на которую надо было сесть в Проле – небольшом городке по ту сторону самой большой реки в этой части страны. Что-то вроде нашего Днепра и по размеру, и по внешнему виду.

Мы же без приключений не можем, поэтому сначала был паром на котором Ларингит умудрился подраться с парой карманников, пытавшихся стащить у местных крестьян их денежки. Потом три часа бодрого шага по широкому тракту выложенному тщательно подобранными друг к другу булыжниками под гномье пение о хромом кузнеце отрезавшем… пардон, тестикулы дракону-людоеду. И вот наконец мы замерли на верхушке склона перед карьером надвое рассекающим землю справа налево.

Рассматривая сверху Вереницу я если честно был немало изумлён. Вот это штука так штука. Нет, я-то по простоте своей душевной подумал, что ребята тащат меня к какому-нибудь супер-пупер дилижансу на колёсах в который мы запрыгнем всей честной компанией и понесёмся с ветерком, а тут…

- Это что такое? – почесал отросшую на щеке щетину я, мысленно ругая себя за неуставной внешний вид.

Вытянувшаяся внизу смесь поезда и стальной гусеницы выглядела… даже не знаю как сказать. По стимпанковски что ли? Ну если бы я увидел такую штуку в Сент-Олдене не удивился бы точно. Но тут…

- Хрум-хрум! На поезд похоже. Ну такой как там... в прошлом будущего, - озвучил мои мысли Ларингит откусив внушительный кусок от здоровенного красного яблока (целым мешком таких их с Горгошей угостил в благодарность пожилой крестьянин после того как мы выкинули воришек с парома за борт). Иногда я даже удивлялся как он таким маленьким ртом может так кусать.

- Неее, - помотал рыжей башкой Неистовый. – Тут этих… вагонов нет, и никаких колёс. Вереница, она скользит на продетом через нижнюю платформу узком рельсе.

Товарищ был прав, вдаль и правда уходила поблёскивающая металлом узкая полоска, по крайней мере сверху так казалось.

- А как она скользит? У вас же вроде электричество пока в диковинку? – спросил я Рофура наблюдая за Стальными влившимися в толпу людей спускавшихся по широкой каменной лестнице в карьер.

Я лично пока настоящие электрические лампы видел только в особняке профессора Корнелиуса Виардо и то заряжал он их весьма оригинальным и опасным способом во время этого процесса просив домашних и слуг выйти из дома.

- Всё дело в пластинках фиолетового хрусталя, который соприкасаясь с металлом жёлтой меди рельса создаёт заряд…

Урок физики от Неистового я оставил без пристального внимания потому что преодолевая ступеньку за ступенькой был очарован открывшегося видом... давайте назовём его вокзалом. Хотя тут не было ни привычных нам платформ, ни мостов-переходов над поездами, залов ожидания тоже не в изобилии, зато была гигантская площадь, выложенная красным кирпичом, заполненная людьми, орками и существами которых я к своему удивлению видел в первый раз, а также древние, изъеденные ветром многометровые барельефы красного цвета на стенах в виде воинов в доспехах пол и расу которых различить уже было невозможно.

Верховодили тут всем гномы из Золотого клана. Они и за порядком следили и билеты на поезд, то бишь Вереницу, продавали. Точнее жетоны. Что-то вроде виденной уже мной ранее милги – монеты с чеканкой.

- Вот это да! – произнёс задрав голову Бес. Там на двадцатиметровой высоте по металлическим конструкциям, собирая будущую крышу вокзала, шустро передвигались самые настоящие гоблины с молотками и другим инструментом. Судя по тёмно-фиолетовому и тёмно-зелёному цвету кожи - лесные, то есть самые противные и неуправляемые. Это вашего покорного слугу не сильно удивило, гномы кого угодно и что угодно заставят делать. Попробуй ослушайся - станешь удобрением.

Прямо при нас один из гоблинов оступился, сорвался и шлёпнулся посреди площади. Соплеменники его проводив безразличным взглядом беднягу как ни в чём не бывало продолжили работу, а расступившиеся на мгновение пассажиры стимпанковского поезда снова поспешили по делам переступая через кровавую лужу, вытекающую из-под трупика. Суровый мир, однако.

Очередь в кассу, вырубленную в красной стене была огромной, и за билетами нам, важно подбоченившись, Рофур отправился самолично. Мы же с ребятами рассматривали снующих туда-сюда людей. И не только людей. Как вам, например, группа ихтиандров с бледно-голубой кожей и перепонками на лапах? Или приземистые человечки с витыми рожками торчащими из вполне человеческой головы? Но больше всего нас удивила ватага существ покрытых серой шёрсткой с налитыми кровью глазами. У них даже что-то типа крольчих ушей было только они не торчали вверх, а опускались вдоль затылка на спину. Чудаки тащили мешки и сумки вытягивая шеи в поисках чего-то нам невидимого.

- Это крадлики - жители западных лесов, - сообщил нам Ларингит.

- Какие-то они, тошнотворные, - скривился в гримасе Бес. - И пахнет от них странно.

- Это от того, что они живут в норах и питаются… - продолжил было всезнайка клефт, но наш Звонарь прикрыл ему рот рукой. И думаю не напрасно.

При виде этих красноглазых красавцев я тоже почему-то испытал чувство омерзения. И не только я. Появившемуся из ниоткуда Лаврентию Павловичу они тоже совсем не понравились. Да так, что лисёнок на секунду превратился в свою хищную форму гавкнув на красноглазых. Те тонко закричали и бросились врассыпную.

Из-за произошедшего все вокруг замерли и принялись разглядывать уже успокоившегося, скукожившегося до обычных размеров лоркина как ни в чём не бывало вылизывающего себе лапу. Я же, улыбнувшись, поднял питомца на руки и вместе с ребятами скрылся в толпе двигаясь в сторону кассы.

В этот же момент мимо нас промчалось три гоблина. Двое тащили тело своего разбившегося товарища, а третий ведро с обыкновенной тряпкой. Работу свою они делали буднично, что наталкивало на мысль будто гоблины здесь с неба сыпались с завидным постоянством.

На некоторое время нам пришлось остановиться также, как и другим пассажирам - к поезду прошествовала дюжина вооружённых до зубов гномов в броне сопровождавшая синекожего тролля в кожаных шортах и в наручах (я тут же вспомнил Мотыгу, как он интересно там) тащившего здоровенный металлический сундук размером с ВАЗ2107.

- Золотой клан зарплату на рудник в Чес везёт, - сообщил мне на ухо Булли.

* * *

В Веренице мы оказались только через час. Почему? Просто у Рофура произошла ссора с верховодившим здесь противным крючконосым гномом. Хрен знает сколько этому старикашке годиков было, но оплеуху он получил знатную так что задницей на камень плюхнулся и глазами в разные стороны вращал минуты три. Сам виноват, бесил он Неистового долго. И такую мерзкую гримасу Рофуру состроит и другую, и вцепится ему в грудь костлявыми пальцами, что-то быстро-быстро говоря и брызгая слюной. Командир Стальных краснел, бледнел, а потом сжав губы в тонкую линию как треснет зануде. Думаю, будь это не Неистовый нас бы там же всех и арестовали. По крайней мере Золотые в круг нас взяли и мечи уже из ножен достали.

- За что он его? – спросил я Рибура, старшего из моих практикантов. Однако ответить тот не успел потому как в разговор влез всёзнающий Булли.

- Это Дорвур – троюродный дядька Рофура. Это он недавно придумал зарабатывать на продаже билетов на Вереницу, построил поезд, проложил рельсу. Выдаёт это всё за своё изобретение.

- Врёт, - вздохнул Рибур подёргивая себя за седую бороду.

- Конечно врёт, - согласился Булли. - Это поезд детище настоящего отца Рофура. Он классный изобретатель был. После его смерти чертежи попали как раз к Дорвору, но не все, часть эскизов хранилась у матери нашего командира. Так вот на них эта Вереница и была изображена.

«Всё как у нас», - подумал я, разглядывая исполнявшую роль билета монетку с изображением бегущей по полю собаки.

Всё-таки что-то вроде вагонов (правда без всяких тамбуров и переходов между ними) внутри поезда было, даже с массивными дверями больше похожими на люки на наших кораблях или подводных лодках. Внутренние помещения (с лавками как в электричке) словно гигантские бусы насаженные на толстый стальной канат располагающийся под потолком, здесь находились внутри панциря поезда состоявшего из множества металлических пластин ложащихся поверх друг на друга.

А ещё при движении не было привычного и обожаемого моими соотечественниками ту-дум-ту-дум. Вместо него под ногами помимо лёгкой вибрации раздавалось какое-то потрескивание. Наверное, от скольжения фиолетового хрусталя по рельсу из жёлтой меди. Думали я Рофура совсем не слушал? Да что вы, что вы, я личность многофункциональная.

Окон внутри тоже не было и с какой скоростью мы двигались вперёд было не понять. Однако судя по тому, что купе здесь в принципе не было, быстро. Севшего рядом, насупившегося Рофура я ничего спрашивать не стал. Видно же было, что приятель не в духе.

* * *

Сон мой о супруге, Сашке и спокойном вечерке был нарушен сначала громкими звуками шагов - мимо словно промчалась группа людей позвякивающих оружием, а затем пронзительным слитным криком. Между прочим, хорошо мне знакомым. Так кричали до смерти перепуганные люди. Причём доносились вопли и спереди, и из хвоста состава. Люди вокруг заозирались, беспокойно зашептались, кто-то даже робко выглянул в проход между лавок.

И вот тут-то запах крови ударил мне в нос, и я пожалел, что боеприпасов к гриферам у нас не осталось.

- ПОДЬЁМ! – закричал я, вскочив на ноги и все Стальные вокруг, включая Беса и Ларингита проснулись. Только Горгоша сложив ладошки под щекой продолжала оставаться в объятиях Морфея свернувшись калачиком на деревянной лавке (одна из змеек из-под её косынки хитро поглядывала на нас). Не было только Лаврентия Павловича, опять находившегося в самоволке.

Неистовый поймав мой взгляд с лёгким шуршанием вытянул из ножен короткий широкий меч и его бойцы сделали тоже самое. Без паники, спокойно Стальные выстроившись по двое перегородили проход. Задний ряд приподнял мечи над правым плечом переднего ряда. Люди вокруг всё поняли правильно и посчитали за лучшее переместиться нам за спину. Но далеко они не ушли, побоялись, ведь впереди тоже была опасность.

Прямо к нам, от хвоста состава, неслась какая-то орущая, беснующаяся серая масса, подминающая под себя пассажиров Вереницы. Горящие над головой лампы тухли с приближением противника погружая поезд в темноту, кричали дети, кто-то молился Великой матери, кто-то Священному огню.

Врать не буду я не сразу сообразил, что противниками нашими являются те самые кролики… тьфу! Крадлики! Только сейчас выглядели они не испуганно как на площади, а безумно, с пеной на тонкогубых ртах.

Красноглазые в каком-то бешенстве бросались на всё вокруг двигаясь вперёд. Когда буквально в десяти шагах от нас они голыми руками порвали старушку в чепце Неистовый отдал хорошо знакомую всем команду: «ХАГ!», мечи Стальных взметнулись ударив во врага.

Мы выполнили роль дамбы во время наводнения, по крайней мере, силу сминающей, кружащей всё на своём пути природной стихии прочувствовали в полной мере. Я находился позади ребят с гоблинским кинжалом в руке, но и мне пришлось принять участие в схватке. Шпага в замкнутом пространстве мне бы только мешала.

В какой-то момент я даже подумал, что нас поглотит охватившие бедняг безумие, руки с длинными пальцами рвали на нас одежду, царапали кожу, но мы рубили, кололи, били рукоятями в оскаленные морды и смогли победить. Вот тебе и трусливые кролики!

А из-под лавок пассажиры с выпученными от страха глазами и одновременно с восхищением смотрели на нас – залитых кровью, тяжело дышащих, стоящих по колено в трупах, но не побеждённых.

Склонившись над лицом одного из убитых крадликов звонарь Клёст втянул носом воздух:

- Их кажется просто чем-то опоили.

- В чём смысл? – смахнул пальцами мелкие капли крови со лба Неистовый.

- Смысл в том, чтобы отвлечь возможных свидетелей, - протерев кинжал я спрятал его в ножны на поясе. - На поезде зарплата для шахтёров. Это цель злоумышленников. Где комната с сундуком?

- За мной! – уверенно направился к голове состава Рофур потрепав по голове устроившую потягушки Горгошу. Девчонка только-только проснулась без страха разглядывая следы побоища вокруг. Уж даже не знаю радоваться этому или начинать беспокоиться.

Перешагнув через трупы парочки ихтиандров с перерезанными глотками (прошлые наши противники действовали исключительно голыми руками) загораживающими проход, мы завязали схватку с людьми в масках, а затем с парой вооружённых саблями орков. Противник нам попался опытный, двигался правильно, размашистых движений не делал, уставая отступал назад пропуская вперёд отдохнувших товарищей. Возможно если бы их противником выступали не гномы, для которых подобные схватки привычны с детства, они бы даже одержали победу.

Вонзив в грудь последнего напавшего на меня грабителя его же собственное оружие – изогнутый кинжал с волнистым лезвием, я пошатнулся на месте. Вибрация под ногами вдруг усилилась из чего я сделал вывод, что скорость Вереницы возросла.

Массивная окованная добрым железом квадратная дверь слева так и не поддалась взломщикам несмотря на инструмент, который они с собой прихватили. Мешок с разнокалиберными наборами отмычек лежал под моими ногами. Тут же нашлась бутылочка с резко пахнущей прозрачной жидкостью которой возможно отравили крадликов. По крайней мере наш звонарь был в этом уверен. Бес с Залфуром и Булли оказывали помощь истекающим кровью гномам пострадавшим при нападении. Ещё трое Золотых было убито и лежало ничком у стены вагона.

Тем временем пол под нами продолжал вздрагивать.

Рофур тут же потемнел лицом:

- Полковник, я эти края хорошо знаю впереди крутой поворот рельса там огибает Гранитный клык. Если мы не снизим скорость в него и врежемся.

Переглянувшись с Ларингитом, раненую руку которому неожиданно взялась перевязывала Гаргоша я решительно произнёс:

- Надо остановить поезд! Но как?

- А как ты останавливал бы его в своём мире? – неожиданно спросил Неистовый и после этой фразы я понял, что в поездах он разбирается также как я в Биноме Ньютона. И чего только он там так плохо в детстве разглядывал мамкины чертежи. Не то чтобы я расстроился просто поезд, по-моему, ещё набрал скорость и разбиться в лепёшку совсем даже не хотелось.

- Обесточил бы его из локомотива, что тянет за собой состав. В нашем мире там располагается пульт управления.

- Нет, нам это не подходит. Впереди тоже состав с людьми только побогаче.

- А так твой родственничек дал нам места для бедных? – решил разрядить ситуацию я и не прогадал. Засмеялись даже раненые Золотые. Правда с некоторой опаской. Среди кланов ходит слух, что смеяться над Рофуром Две Четверти плохая примета.

Неистовый же погружённый в глубокие раздумья на смех даже внимания не обратил:

- Точно! Вспомнил! Рычаг в хвосте Вереницы!

- Рычаг? – удивился я тому как легко у гномов управляются поезда. Ларингит только руки в стороны развёл как бы говоря мне: «Сам в шоке».

И мы вдвоём бросились через весь состав. Мимо проносились бледные, испуганные лица, кто-то плакал, кто-то истерично смеялся. Вскоре мы увидели собственными глазами результат бойни учинённой безумными кроликами. Я думаю подробное описание вам и не нужно.

А дальше, за дверью, помимо троих растоптанных мёртвых гномов мы увидели ОГРОМНОГО, жирного оранжевого тролля со здоровенным тесаком в руке занимавшего почти половину помещения. Вот тут я пожалел не только о гриферах, но и о парочке эльфийских гранат, которые у нас кончились давным-давно.

Гигант поболтав абсолютно лысой башкой (воняло от монстра так, что мне хотелось заткнуть нос) шагнул вперёд от чего мне показалось вибрирующий под ногами пол содрогнулся. Один из глаз монстра был подёрнут пеленой и поэтому выхватив свою шпагу (от кинжала тут толку было маловато) я ушёл вправо, надеясь угодить в слепую зону.

Чудовище немного повернулось и взмахнуло рукой с тесаком прямо над моей головой. Пригнуться я успел в самый последний момент поэтому нож прочертил линию из искр по металлической стенке вагона. Одна из них даже больно обожгла мне кожу на затылке.

- Рофур рычаг! – закричал я, загоняя наполовину клинок шпаги в предплечье тролля. А затем ещё раз и ещё.

Рычаг и правда был, но протиснутся к нему Неистовый не смог. Тролль дёрнулся, повёл своим, задом чуть не расплющив гнома о стенку.

Я снова ушёл в сторону, как мне казалось в слепую зону, но не тут-то было, монстр снова взмахнул своим оружием и легко словно картон распластал противоположную стену. Внутрь через отверстие ворвались солнечные лучи и ветер с привкусом горечи. Только сейчас я понял насколько быстро Вереница летела по своему рельсу. Что-то горячие побежало по моей левой руке, но проверять насколько серьёзно я был ранен времени не было.

Новый выпад заставил меня упасть на пол вагона, но долго лежать мне там не дали, нога (размером с меня, не шучу) просто чуть не расплющила вашего покорного слугу.

Рофур со своим коротким, широким мечом вообще дотянуться до тролля не мог. Зато тот в ответ кулаком так саданул в грудь гнома, что он покувыркавшись откатился к выходу замерев на полу. Вся ситуация осложнялась тем, что мы не могли двигаться вокруг противника. Просто не было места.

Чувствуя себя каким-то акробатом, я запрыгнул на руку тролля и вонзил ему гоблинский кинжал в шею, но тот будто и не заметил этого. Стряхнув меня как надоедливую букашку монстр с торчащей из горла рукояткой проклятого клинка двинулся ко мне протягивая вперёд левую руку. Резкий взмах шпагой снизу-вверх заставил его мизинец отделиться от кисти и шлёпнуться мне под ноги. Но и тут криков боли не было. Монстр просто взглянул на кисть и отогнав меня в сторону двинулся к бесчувственному телу Рофура.

- Вот и приехали! – подумал я бросаясь к гному одновременно пытаясь понять как эта туша вместилась в в дверь вагона. Это же просто не реально. Неужели магия?

Ответ на мой вопрос последовал незамедлительно. Наверху что-то задребезжало, и крыша вагона над нашей головой начала сдвигаться в сторону. Так я увидел небольшой погрузочный кран наверху и Лаврентия Павловича расставившего лапки на краю крыши. Пока я приводил в себя Рофура лисёнок, зарычав бесстрашно бросился вперёд прямо в воздухе превращаясь в зубастого монстра правда всё равно уступавшего размером жирному троллю.

- РОФУР НЕ ВРЕМЯ ОТДЫХАТЬ! – кричал нахлёстывая Неистового по щекам я не спуская глаз с Лаврентий Павловича вцепившегося в ногу тролля и начисто игнорируя удары огромным кулаком монстра по голове. Да нет, не игнорируя! Ему было больно, но он закрыл глаза, ещё сильнее сжал челюсти и держался. Настоящий боец.

Видя, что гном наконец разлепил глаза я бросился на помощь лоркину - прокатился между ног орущего во всю глотку тролля (значит всё-таки боль он чувствует) и схватился за упавшую с крыши цепь от крана быстро-быстро взбираясь наверх. Рычаги, шестерни, ничего сложного. А вот и стальной трос который я закрепил в креплении устройства заставив работать кран. Поскальзываясь на собственной крови я накинул стальной трос на тролля-жирдяя наблюдая как он затягивается на его шее ломая кадык и разрывая плоть.

К моему облегчению Рофур в этот момент уже выключил рычаг и поезд начал сбавлять ход.

Челюсти Лаврентия Павловича разжались, и он маленький, и жалкий замер на полу рядом с дёргающимся троллем. Одновременно, не сговариваясь мы с Рофуром бросились ему на помощь. И в этот момент стальной трос окончательно отделил голову монстра от шеи, из-за чего безголовое тело тролля рухнула на пол пихнув ногами в отверстие в стенке вагона нас с Рофуром. Вот будто из катапульты.

Как мы с Неистовым оказались на склоне пропасти я даже не понял. Почему я мёртвой хваткой вцепился в бёдра товарища тоже. Но живы уже хорошо.

- Эй! Полковник! Мы с тобой конечно друзья-товарищи каких поискать, и я тебе жизнью обязан, но штаны оставь пожалуйста на месте, - отдуваясь кряхтел Неистовый.

- Не бухти давай. Карабкайся наверх. Будто мне есть ещё за что держаться, - сквозь зубы выпалил я, бодая гнома головой в спину.

Глава 84: «Это что за фигня» или ещё один ложный след

Ваш покорный слуга ни разу не ветеринар и поэтому тяжесть состояния Лаврентия Павловича определить мне было крайне сложно. К тому же никаких открытых ран на теле у лоркина не было, если вы помните обезглавленный мною тролль лупил беднягу огромным кулаком по голове. Если бы нам с Рофуром таким попало всё… мозги наружу, но Палыч-то был у нас волшебный товарищ…

Получив от Золотого клана премию за спасение заработной платы мы всей честной компанией прибыли в Слипт как раз к полудню. Грач с прихлебателями и охраной уже с нетерпением ждал нас, нервно прохаживаясь туда-сюда по пыльной дороге на окраине шахтёрского поселения.

По движению облаков, дуновению ветерка, крику ворон вдалеке, я сразу понял, что нас ждут плохие вести. Шучу, конечно, но проснувшаяся интуиция внутри меня заворочалась так, что хорошего не жди.

- Наконец-то! – буквально бросился к нам Мененьек I (ишь ты как бежит, плащ за спиной развевается). - До праздника Единовеличия всего несколько дней, а регалии всё ещё не у меня!

Корона и скипетр были в мешке, который прижимал к груди звонарь Габа, он же Клёст, но передать вожделенные предметы королю я пока не собирался, ибо договор дороже денег. По моему сигналу гномы обнажили короткие, широкие мечи, а Рофур приставил свой к шее сделавшего уже было шаг к королю Клеста.

Охрана Грача конечно тоже в стороне не осталась, клинки со змеиным шипением покидали ножны, взводились курки колесцовых пистолетов. Без особого желания, просто служба у них такая.

Вот только на меня лично это особого эффекта не произвело. Совсем. Моргнув, Грач поднял вверх изуродованную руку останавливая своих людей от необдуманных поступков.

- Сначала отдай то что принадлежит мне, - обаятельно улыбнулся королю я.

Кажется, они этого ожидали потому что ряды гвардейцев тут же расступились и к нам втолкнули связанного по рукам и ногам человека с разбитым лицом. Кто это гадать было не надо - один из аристократов похитивших царские вещички, а потом умыкнувший осколок артефакта у людей Гудвина. Рядом, осторожно, будто внутри бомба положили здоровенный кошель испускавший слабое свечение.

- Я ничего не трогал, Полковник. Как ты и сказал, - произнёс Грач протянув руку к Габе, но я снова не позволил тому двинутся к королю. Неистовый только оскалился из-за плеча звонаря продемонстрировав Его Величеству крупные, белые зубы и провёл остро заточенным лезвием клинка по шее удерживаемого им Клеста.

Вместо этого я сделал несколько шагов вперёд и поднял за тесёмки кошель с артефактом. Интуиция внутри снова ожила сонным медведем в берлоге перевернувшись на другой бок. Натянув на руку перчатку из драконьей кожи, я вытряхнул чёртову штуковину себе в ладонь.

- ЭТО ЧТО ЗА ФИГНЯ?! – рявкнул Неистовый, да так что все королевский гвардейцы вместе с Грачом дружно вздрогнули. Габа же от неожиданности присел чуть не вспоров себе горло.

Я же без какого-либо удивления разглядывал круглый стеклянный сосуд размером с крупный мужской кулак с запечатанной сургучом пробкой. Внутри бутыля плескалась жидкость испускавшая бледно-голубое свечение. Гадство.

Метнувшийся ко мне Ларингит ловко подхватил сосуд и сковырнул пробку метательным ножом принюхался к содержимому.

- Настойка из корней болотной фиалки и листьев аира, -авторитетно сообщил клефт взглянув на меня.

- ГДЕ АРТЕФАКТ!!! – продолжал вопить Рофур покраснев от гнева, а Грач тем временем реально растерялся и даже побледнел, что Его Величества было ой как не свойственно.

Я сразу понял, что никакой подмены он не делал. Мененьеку I сейчас просто не до этого было.

- Для чего используют настойку? – хладнокровно спросил я клефта склонившись над пленным аристократом у которого от всего произошедшего тоже челюсть от удивления отвалилась.

- Скорее от чего, - хмыкнул Ларингит. – Чаще всего когда сожрал что-нибудь несвежее или просто съел больше чем нужно.

- Ясно, - произнёс я не спуская глаз с мужчины с разбитым лицом. Его камзол из дорогой ткани когда-то расшитый серебряными нитями сейчас больше напоминал половую тряпку (им будто и правда возили туда-сюда по грязи), обут пленный был только в один сапог. Второй где-то потерялся.

На что сразу обратил внимание я? Аристократ смотрел на бутыль с не меньшим изумлением чем остальные. А значит тоже ожидал увидеть нечто иное.

Гоблинский кинжал шустро вылетел из ножен уткнувшись кончиком в кадык мужчины. Крупная капля крови из проколотой кожи потекла вниз по шее когда аристократ с испугом уставившись на меня сглотнул слюну.

- Что было в кошеле?

- Какой-то камень, господин! Бледно-голубой камень! Я глянул внутрь кошеля после того как вырвал его у того незнакомца… Я НЕ ВРУ! КЛЯНУСЬ ВЕЧНЫМ ПЛАМЕНЕМ!

Тем не менее кинжал остался на прежнем месте.

- Как в кошель попало средство от расстройства желудка?

- Я НЕ ЗНАЮ!

- Ты выпускал из рук кошель?

- Нет, - помотал головой аристократ и тут же лицо его покраснело от волнения, а глаза забегали по сторонам. – Выпускал, господин! Выпускал! Буквально на минуту! У меня убили лошадь, и я взял новую в деревенской конюшне! Пока надевал седло кошель лежал на земле рядом! Потом я пристегнул его к поясу, запрыгнул на лошадь и поскакал по тракту. Там меня люди короля и взяли! Я не останавливался нигде!

- Вот так история, - перестав орать произнёс Неистовый. – Куда же он делся-то?

- Вяк, - задумчиво произнёс я вспомнив деревенского дурачка рассказавшего нам о стычке герестосов с людьми Гудвина.

- Точно! Больше некому! – согласился гном, а Стальные вокруг загомонили.

Следуя моему разрешению звонаря отправили к королю.

- Обвёл он нас вокруг пальца. Следил за аристократом и сунул ему в кошель вместо осколка артефакта склянку из лавки деревенского знахаря. Я там такие бутыльки видел, - кинжал вернулся в ножны, а спрятав руки за спину наблюдал за Грачом. Тот на радостях даже скипетр свой поцеловал. Как же мало людям для счастья надо.

- И что же теперь делать? Как мы его разыщем? – не унимался Рофур.

Счастливый король тем временем прислушивался к нашему разговору и откашлявшись важно произнёс:

- Я могу объявить его в розыск. Вот только приметы у этого дурачка так себе. Помоется, переоденется и найти его будет не реально. Ловок, ничего не скажешь. А артефакт ваш он продаст любителям магических штук. Тех, что вне закона. Магия же у нас под запретом.

- Это катастрофа, - произнёс стоявший рядом со мной Бес придерживая раненую в поезде руку.

Трудно было с плутом не согласится. Перспективы начинать всё с нуля и меня не радовали.

- Вообще-то нет, - вдруг произнёс малыш клефт и все без исключения повернулись к нему.

- Говори, - сказал я с надеждой подметив, что Ларингит начал раздуваться от важности.

- Просто мне это Вяк-Тряк не понравился, - шмыгнул веснушчатым носом малыш, - и я приказал присмотреть за ним одного из гоблинов Шишимора.

Стальные одобрительно лязгнули клинками по кольчужным рубашкам, Бес облегчённо выдохнул.

А ведь я и правда не досчитался одного из трёх гоблинов отправившихся с нами в Калистоп. Ларингит же тем временем продолжил:

- Договорились, что в случае чего, он передаст весточку в ближайший Гномий двор для Рофура. Так что нам просто нужно добраться до одного из них и узнать так ли это.

- Красавчик! – только и произнёс я, досадуя на свой провал. Вот что бывает когда голова забита планами по спасению мира. И не одного.

Рофур же поднял на руки Ларингита и крепко обнял. А тот раскрасневшись от удовольствия даже возмущаться не стал.

* * *

Дав Стальным полчаса на сборы я вместе с Грачом остановился над телегой с лоркиным. Тот беспокойно двигал лапками во сне будто бежал куда-то и кажется стонал. Сердце моё ёкнуло от жалости к боевому товарищу.

- Что с ним? – спросил громким шёпотом король.

- Подрался с троллем. Спас нас, - ответил я ещё раз вспоминая схватку внутри чрева летящей вперёд по рельсу вереницы.

Мененьек I протянул руку чтобы коснуться Палыча, но в последний момент передумал. Подняв на меня глаза, он сказал:

- Полковник, я могу взять его с собой. Мой придворный врач очень интересуется редкими животными

- Эээээ! Кто это тут животное?! – как обычно неожиданно рявкнул за спиной Неистовый. - Палыч наш товарищ!

Я же приструнив Рофура взглядом решил, что идея что надо.

- Хорошо, что интересуется редкими товарищами… Я согласен, - кивнул я погладив лисёнка по разом потускневшей шёрстке. – Только возьмите с собой Беса.

- Зачем? – удивился король покосившись на сидящего у стены одного из шахтёрских домиков плута.

- Для вашей безопасности. Вдруг наш друг очнётся и посчитает, что ваш придворный доктор много себе позволяет, а рядом из тех кому он доверяет никого нет, - пояснил я так, чтобы Грач понял, что отказа не принимается. - К тому же Бес был ранен в веренице. Доктор осмотрит и его.

Оказавшийся рядом Ларингит протянул мне мятые, засаленные розыскные листы на которых я узнал убитого нами жирного тролля, а также ещё нескольких мерзавцев напавших на вереницу. Только за голову жирного тролля давали двести золотых монет.

- Кажется, Ваше Величество вы нам денег должны, - подмигнул практичному малышу я.

- С чего это? – спросил король тут же получив ворох листовок.

Пошуршав бумагами дольше чем следовало Мененьек I подозвал к себе казначея с лошадиным лицом в смешной шапочке напоминавшей поставленную на ребро монету.

- Вы вообще без приключений не можете, - с досадой бросил он.

- Нет, - помотал головой я. - Это они без нас не могут.

В конце концов это было абсолютной правдой. Я бы с большим удовольствием поплевал в потолок от скуки (не в прямом смысле конечно) занимаясь семьёй и дрязгами своих крестьян.

Довольно ухмыльнувшись Ларингит принялся пересчитывать монеты в протянутом ему казначеем увесистом мешочке. Руки мужчины тряслись будто он отдавал свои кровные, а не государственные средства. Клефт же позвякивал золотыми бормотал себе под нос стишок:

Хочу, чтоб деньги сбившись в стаю,

За мной неслись как ураган,

И догоняли, нападали

И нагло лезли в мой карман!

Услышав это Грач только ещё больше посмурнел. И куда только делась его хорошее настроение.

- Мне твой клефт не нравится, - откровенно заявил он перебрасывая плащ с плеча за спину.

- А мне вот очень даже нравится, - бросил через плечо я направляясь к Стальным. Голова моя уже была занята совсем другими вещами.

* * *

Попрощавшись с перелётными и неперелётными птицами, мы отправились в путь. Ровно четырнадцать часов нам понадобилось, чтобы добраться до ближайшего Гномьего двора. И там нас действительно ждали вести.

Переданный нам важным гномом в оранжевой курточке конверт хранил внутри себя кусок обыкновенной бересты с какими-то каракулями.

Уставившись в него Рофур какое-то время смешно шевелил губами, ругался, а потом озвучил информацию:

- Накарябал что будет ждать нас у Пиступа. Та ещё дыра!

В городок, располагавшийся на берегу овального озера, мы добрались только к следующему утру.

Худенький гоблин со смешным шатром из веточек и одуванчиков на голове (настоящий диверсант-разведчик), радостно выскочил из кустов мне под ноги. Поклонившись своему барону он объяснил, что Вяк после нашего ухода из деревни долго там не задержался. Умылся, переоделся в чистую одежду, заделавшись мастеровым средней руки и отправился по тракту вниз по течению Хлобры – озорной речушки превращавшейся в половодье в широкий, бурлящий поток. При себе у него была заплечный мешок. Добравшись до развилки дорог, Вяк спустился к Пиступу, но там тоже не остался. Отобедав в одной из таверн, он отправился на пристань где встретился с группой хмурых мужчин. Гоблин так и сказал хмурых. Наверняка решил поторговаться за артефакт даже не зная, что у него в руках. Что-то у них там пошло не по плану и Вяка просто пристрелили, сбросив в воду.

- Не скажу, что я сильно расстроился, - тут же заявил Рофур. – А ты проследил куда эти гады с вещами пройдохи отправились?

- Я покажу! – с готовностью произнёс гоблин бросившись вперёд по разбитой тележными колёсами дороге.

* * *

- Это логово Печенья, - сообщил знавший всё на свете Ларингит. лежавший рядом со мной на холмике покрытом короткой травкой.

«Вот так прозвище, - подумал я разглядывая в шестнадцатикратный германский бинокль замшелые, позеленевшие от времени руины на той стороне. Дорога упиралась в пропасть через которую перекидывали подъёмный мост сейчас поднятый на той стороне.

- Печенье контрабандист. Может достать всё что угодно. Это его телеги, - пальчик клефта указал на ковылявшую по дороге телегу накрытую плотной тканью, что было внутри разглядеть я не смог.

- А прозвище своё он получил за любовь к сладкому? – спросил я, не находя на стенах ни одного часового.

- Нет. За любовь ломать своим жертвам кости. С хрустом, - на полном серьёзе сообщил клефт.

- Наш клиент, - произнёс позади Рофур которому места на холмике просто не хватило. – Повешаем его прямо во дворе.

- Какой ты стал жестокий, - подшутил над товарищем я всё же найдя наблюдателя в одной из бойниц. Чьи-то глаза под капюшоном уставились на телегу ползущую по дороге.

- С чего это! – заворчав не понял шутки Рофур. - Это я наоборот с тобой Полковник размяк!

Конечно командир Стальных преувеличивал, но не сильно. Всё-таки второе прозвище «Две четверти» он получил не за любовь к измерениям.

Тем временем телега остановилась у пропасти, возница, подняв высоко фонарь огляделся по сторонам, пронзительно свистнул и… на несколько секунд исчез вместе с лошадью и повозкой, появившись уже на той стороне.

- Магия? – ткнул локтем в бок Рофура я всё-таки умудрившегося протиснуться между мной и клефтом.

- Тоже мне магия! – крякнул гном. - Фокусы деревенских шарлатанов!

- Да?

- Точно тебе говорю, - уверенно заявил Рофур бесцеремонно приподняв пальцами за шкирку жалобно пискнувшего гоблина (отчего малыш, взмахнув ножками полетел вниз с холма). - Сейчас расскажу тебе как это делается. Смотри, берётся большой кристалл (минерал не важен) и заряжается энергией. Солнечной, можно огненной… потом от цельного кристалла осторожно откалывают кусочек… тут главное, чтобы не бабахнуло, а то с моим кузеном был такой случай так ему бороду опалило и чуть глаз не выбило

- Не отвлекайся.

- Да, прости. В общем кусочек прячут в повозке. Мост для безопасности поднимают, повозка подъезжает и между большим кристаллом и осколком устанавливается связь как бы создающая что-то вроде перехода. Она здесь исчезает и там появляется.

Все сказанное мне было произнесено так просто, буднично словно мы беседовали о погоде. «Всё-таки странно они тут с магией борятся», - снова подумал я для которого исчезновения предмета в одном месте и появления его в другом нормой точно не считалось.

- Так надо захватить повозку, - решил я.

- Не так всё просто, - возразил гном. - Связь активируется условной фразой наблюдателя внутри. Основной Кристалл тоже должен быть рядом с ним. Возница, убедившись, что опасности нет свистит и…

- Ясно-ясно. На той стороне за телегой тоже наблюдают. Какое-либо подозрение и основной кристалл разобьют, и повозка рухнет в пропасть.

- Суть ты понял правильно, - кивнул гном вырывая у меня из рук бинокль.

- Ловко, ваше Печенье устроилось. Ничего не скажешь.

- И всё-таки выход есть! – глаза Рофура загорелись озорством из-за чего у меня внутри в очередной раз зашевелилась интуиция. - Мы используем военную хитрость!

- Какую ещё хитрость? – нахмурился Ларингит словно почувствовавший моё настроение.

- Пусть наша девчонка превратит меня в каменную статую, - расплылся в широкой улыбке Неистовый (товарищу моему его идея явно казалась замечательной). – Тогда вы засунете меня в фургон. Вон он катит по дороге, там как раз местечко есть!

Вернув бинокль, я внимательно вгляделся в выехавший из леса фургон, тот как раз делал петлю вокруг нашего холма. Внутри и правда были какие-то статуи. Возница никуда не спешил и что-то беззаботно напевал пожёвывая травинку во рту.

Неистовый же тем временем продолжил:

- Когда окажусь на той стороне Гаргоша своё колдовство отменит, и я, перебив охрану, спущу вам ворота. Только подождите меня сразу превращать! Сначала я должен занять величественную позу…

СОБИРАЕМ НА НОВЫЕ ГЛАВЫ И РАССКАЗЫ!!!

Глава 85: Вверх дном

То, что Рофур там, что-то решил и намеривался какую-то часть своего личного времени провести в виде каменного изваяния ещё ничего не значило. Слишком много рисков было, а рисковать ваш покорный слуга не любил. Ха-ха-ха! Я не про тот риск говорю, что необходим для достижения цели, на него я шёл достаточно часто. А вот необдуманно друзьями жертвовать, увольте…

- Полковник, да что со мной может стрястись?! – возмущался Неистовый бегущий за мной следом по спуску с холмика с которого мы только что наблюдали за дорогой к логову Печенья. – Бес же превращался в камень и ничего! И Лаврентий Павлович тоже! Живые-здоровые!

Выстроившиеся по склону вниз Стальные привычно наблюдали за разногласиями командиров потупив глаза.

- Это ещё не известно, - отмахнулся я от товарища пытаясь придумать новый план. – Не исключено, что последствия для здоровья от трансмутации наступают позднее просто ещё срок не пришёл.

- Транс… чего? – запнулся на месте Рофур. – Ты сейчас похож на моего деда!

- Такой же любящий и заботливый?

- Такой же заумный го…

Договаривать гном не стал. Просто прибавил шагу, чтобы наконец поравняется со мной. Рука товарища легла на моё плечо и уже совсем другим тоном он продолжил:

- Друг, ты также, как и я чувствуешь, что наше время утекает! Я уверен! Упускать осколок нельзя, кто знает как это аукнется для нашего мира! В будущем или в прошлом, тут я уже запутался, но РИСК ОПРАВДАН!

Остановившись, я обернулся к Неистовому и посмотрел в его серые глубоко посаженные глаза. Чёрт, он был прав. Сто раз прав, но я слишком часто терял друзей. Воспоминание о Мише Вихневиче только подлило масла в огонь.

- Мы ничего не знаем о последствиях превращения.

- Да какие там последствия? Просто магия и всё! - снова попытался убедить меня гном.

«Ну да, просто магия, сомнения прочь», - подумал я. Для человека из мира где магия живёт только в книжках, да головах чокнутых так прямо лучший аргумент. И чего это я упрямлюсь…

- Вот ты превратишься, мы забросим тебя в повозку, ты окажешься внутри, а как мы узнаем что контрзаклинание Горгоши подействовало? – еле заметным движением я стряхнул руку гнома с плеча. - Может быть необходим визуальный контакт с объектом, то есть с тобой, может расстояние какое-то определённое! Мы слишком многого об этом не знаем! Её не расспросишь! Ты сам сказал, что языка на котором она лепечет не понимаешь! И в конце концов, как я объясню девонке, что пора превращать тебя обратно в живого? Рисовать на земле ей что ли буду?!

Последние слова я почти выкрикнул. Не то чтобы я вышел из себя, просто подумал, что такое нетипичное моё поведение, прочистит Рофуру мозги.

Вроде подействовало. Тот и правда задумался, поскоблил пальцами огненно-рыжую макушку. Громко, будто наждачкой по дереву.

- А мы превратим в камень не только Неистового, но и меня, - неожиданно нарушил тишину Ларингит. – Я стану «контрольным образцом». Кажется, профессор Виардо так это называет.

Оказывается, всё это время они вместе с Горгошей следовали за нами. Девчонка крепко вцепившись в ладошку клефта набивала рот чем-то вкусным вслушиваясь в наш разговор.

* * *

Я ещё немножко поспорил, но в конце концов согласился. Конечно предложение Ларингита всей проблемы не решало, но девчонка явна была к нему привязана, а значит превращение произойдёт непременно. Если же Рофур по причине расстояния не станет живым… будем работать по обстоятельствам. Один из гоблинов уже готов был нестись в ближайший Гномий дом за подмогой.

Фургон медленно плетущийся по дороге вот-вот должен был проехать мимо нас, а значит следовало поддать газу.

- Слушай и запоминай. Даю пару часов на то чтобы тебя вытащили из телеги и утащили внутрь руин. У контрабандистов с этим чётко. Должен быть сухой, чистый склад. Груз под открытым небом они точно не бросят. Потом отменяю заклинание и жду до рассвета твоих действий, - крепко обнял на прощание Рофура я чем растрогал командира Стальных. Он кажется только сейчас понял насколько я волновался.

Каким-то чудом клефт смог объяснить девчонке что нам нужно. Змейки на голове Горгоши зашевелись и глазки гадов вспыхнули красным огнём. Последовавший пронзительный крик заставил подняться в небо стою ворон. Неистовый (в отличии от ковыряющегося в ухе Ларингита) всё-таки сумел принять лихой вид уперев кулак в бок и положив широкий, короткий меч плашмя на плечо. Только когда товарищ стал камнем я заметил на поясе его эльфийскую гранату. Молодец.

Совершив чудо, Горгоша шмыгнула носом и подошла ко мне. Маленькая, холодная ручка девочки нырнула в мою большую, горячую ладонь. У старика даже в сердце кольнуло. Гномы наблюдавшие за этим на пару мгновений замерли от умиления, а затем смущённо откашлявшись и бормоча что-то себе под нос бросились по своим делам сделав вид, что ничего не произошло. Наверное, им даже можно было бы поверить если бы Рибур не налетел на Залфура, а Булли не наступил на ногу Глолри.

Брошенная на дорогу коряга дала нам время забросить в телегу статую Неистового. Ох и тяжёлый он оказался, просто жуть. Вспотевший от натуги возница забрался обратно на козлы и подхлестнув лошадок двинулся к руинам. Ларингита мы оставили там же, у подножия холма.

Как и обещал, я дал Рофуру пару часов, (проведя их будто на иголках), а затем просто подвёл Горгошу к каменному клефту.

- Кто нарисовал Ларингиту углём усы? – на автомате заворчал на Стальных я, подбирая с земли веточку чтобы что-нибудь нарисовать Горгоше. – Как маленькие!

К счастью художества мои не понадобилась. Девчонка просто произнесла своё «ли-ихаала-ла» и клефт доковырявшись в ухе подмигнул мне.

- Даже подремать не успел, - заявил малыш ловко прихлопнув комара на щеке.

* * *

А вот я до рассвета подремать успел. Волнение волнением, а в последнее время сна у меня было с гулькин нос поэтому я отдал приказ организму, и он этот приказ выполнил. Невыспавшийся солдат – плохой солдат.

Только снилась мне всякая ерунда. Посудите сами: сидевший прямо в одежде, в металлической лохани с водой и жёлтыми резиновыми утятами Брукис, которого поливали из кувшинов моя любимая супруга и наш маньяк Агнус Крой. Кто у нас там специалист по психоанализу?

БЛАМ!

Проснулся я от громкого хлопка раздавшегося по ту сторону подъёмного моста.

- Рофур точно ожил, Полковник, - улыбнулся во всю физиономию Булли продемонстрировав выбитый зуб, и мы шустрыми кабанчиками рванули к обрывавшемуся в пропасть дороге.

Лязг стали, крики боли, вопли страха убедили меня окончательно, что друг мой жив и здоров. Когда мост рухнул, подняв в воздух целое облако пыли, мы с оружием на перевес бросились в атаку. Горгошу за старание угостили куском сахара и оставили под охраной одного из гномов получившего в предыдущей схватке лёгкое ранение.

Встретили нас внутри крепостного двора, который, кстати, сохранился отлично (и никогда бы не подумал снаружи развалюха развалюхой), трупы преступников. Четыре штуки. У кого-то не хватало руки, у кого-то ноги, но все были аккуратно добиты. Узнаю добряка Две четверти.

В бой бросились все даже гоблин. В худенькой ручке разбойника был зажат костяной стилет. Вроде ерунда, но я-то знал как здорово сородичи Шишимора умели ими пользоваться. Вместе с Ларингитом они взлетели на остатки крепостной стены откуда по нам выстрелили из арбалета. Болт высек искру из камня буквально у меня под ногами и уже через несколько секунд стрелок наверху верещал от ужаса.

ВШУХ! - уйдя от укола кривой сабли в сторону, я подумал, что головорезы Печенья ни выучкой, ни умением вести бой нас не поразят. И оказался прав на все сто процентов. Ткнуть в бок в толпе заточкой, оглушить дубиной по башке в тёмном проулке, поизмываться над связанным по рукам и ногам пленным, всегда пожалуйста. Реальный же бой вызывал у них оторопь. Как только уголовники поняли, что схлестнулись с гномами сразу побежали или, попыталась спрятаться. Ни то ни другое у них не вышло. Стальные безжалостно били в спину, догоняли опрокидывая на холодный камень, протыкали мечами, ломали сильными руками позвонки. Прямо у меня на глазах прощелыга Булли в одиночку зарубил троих уголовников и не снижая темпа нырнул в арку, прикрытую деревянной створкой. Оттуда сразу же раздался оборвавшийся вскрик. Наружу он показался с забрызганным кровью лицом. Глаза Стального пылали холодным огнём. Гномы — это всегда большая проблема.

Разделившись на тройки ребята быстро разбежались по руинам и спустя несколько минут всё было кончено. Я только одного беднягу своей шпагой и успел проткнуть.

Рофура мы нашли стоящим возле донжона. Если кто-то подзабыл так я напомню так называется главная башня в замке обычно располагающаяся особняком от остальных строений. Именно в ней и должен укрываться феодал с семьёй в случае атаки противника. Тут и склад оружия должен располагаться и припасы где-то складироваться, бойницы из которых можно при случае стрельнуть. Вот только сорокаметровый донжон перед нами был какой-то неправильный.

- Ты тоже это видишь? - спросил меня Неистовый кивнув подбородком на башню.

- Её будто поставили с ног на голову. Перевернули, - произнёс я, чувствуя, что несу чушь.

Выводы мои подтверждались тем что единственная узкая дверь, окованная металлическими полосками, и забранная решёткой, располагалась на верхушке башни вниз тормашками.

- Как он туда заходит-то? – приложив ладонь козырьком ко лбу дабы разливавшийся по небу рассвет не слепил глаза, спросил нас Булли. - Это же какая силища нужна, чтобы сорокаметровую башню раз и перевернуть?

- Не силища, а магия, - авторитетно сообщил Ларингит из-за чего я даже поморщился. Это слово уже в печёнках у меня сидело. Я же всё больше предпочитал проблемы, которые можно было решить без танцев с бубнами.

- У Печенья столько всяких артефактов накопилось, что ему это раз плюнуть, - добавил малыш.

На это смелое заявление даже Неистовый ответил недоверчивым взглядом из-под нахмуренных густых бровей. За такой фокус наверняка многие заплатили бы целое состояние.

- Ты давай лучше предлагай как нам внутрь попасть, а не умничай! - буркнул гном с досады пнув каменную стену уходящую в небо.

- Понятия не имею, - пожал плечами Ларингит. - Но задумка отличная. Так любую осаду пересидеть можно.

Как дураки, всем скопом, мы какое-то время стояли у подножия башни. Пройдясь туда-сюда вокруг донжона я носком сапога коснулся свежего вывернутого из земли грунта и мокрой ещё не высохшей на воздухе земли. «Вот оно как оказывается», - подумал я, тут же вызвав в памяти всю прочитанную мной литературу по средневековью.

- Если не ошибаюсь в самом низу башни должен быть колодец. Верно?

- Верно, - согласился Ларингит.

- А наверху помещение для феодала?

- Да.

- Значит сейчас всё наоборот. Его комната здесь (рука моя коснулась мощной каменной кладки), а колодец на вершине и в него можно забраться, чтобы пробраться в убежище вашего Печенья.

- Наверняка он об этом подумал. Защитил как-то вход, - предположил Неистовый постучав мечом по сапогу.

- Вряд ли, Полковник прав, - сидевший на корточках возле башни Ларингит потёр между пальцами влажную землю. – Он просто испугался и применил что-то из своей коллекции артефактов.

- Экспромтом, - кивнул молодчине-клефту я он как всегда папу не разочаровал.

- Это как?

- А я знаю-я знаю! – поднял руку вверх словно школьник Булли. – Это значит без подготовки. Неожиданно для него самого.

Наглая ворона опустилась на один из лежащих в луже собственной крови трупов во дворе. Ничего не предпринимая птица уставилась на нас глазами-бусинками готовая в любой момент взлететь.

- Без подготовки это хорошо, - потёр подбородок Рофур. – Значит по любому где-то совершил ошибку. Полезли!

- Куда полезли? – удивился я уже подмечая выступы на башне. - Без тебя справлюсь!

- Вот ещё! – возмутился гном. - Полезли я сказал.

Ка-а-ар! - стальная полоска метательного ножа клефта пригвоздила к земле самоуверенную ворону-падальщицу.

* * *

Спорить с ним, значит время терять. При помощи кошки и верёвки мы сумели забраться наверх. Я-то ничего, а Рофур был красный как рак. Гномы всё-таки для альпинизма не приспособлены. Для путешествий по колодцам, как показало дальнейшее, тоже.

Обнаружив мокрый, склизкий от плесени колодец (в нём совсем недавно была вода) мы рискуя ежесекундно сорваться полезли вниз. Кошка с верёвкой и тут пришлись кстати. Проход начал сужаться пока не упёрся в решётку.

- Приехали! – только и сказал я, коснувшись пальцами холодного ещё мокрого металла, но рука Рофура выстрелила вперёд, и решётка с грохотом рухнула вниз.

Шуму было. Я только сейчас сообразил, что брякнулась она на потолок. Мы же вверх ногами.

Я хотел было поругать Неистового за то, что он нам всю скрытность порушил, но тот меня опередил:

- Полковник, кажется я застрял.

Гном действительно крутился в горловине колодца пытаясь протиснуться вперёд. Я-то щучкой проскользнул к решётке и всё, а он попал в ловушку.

- Да как так-то? – взяв Рофура за грудки я дёрнул его вниз. В ответ раздался только скрежет метала по камню.

- Как-как… плечами.

- Надо было наплечники снять!

- Кто ж знал, что они горловину такую узкую сделают и напёрстками воду набирают, - ворчал гном. - Иди уже давай, я сам выберусь.

Не сумев сдержать напоследок улыбки, я начал путешествие по перевёрнутому донжону оставляя за собой цепочку следов (потолок был покрыт жирным слоем сажи от чадящих факелов). Заняло у меня это минут двадцать, не меньше.

Сразу из подвала я попал в мини-тюрьму с парочкой заморенных голодом бедняг (у обоих свисавших на ржавых цепях пленников были тщательно переломаны пальцы на руках и ногах, что только подтверждало рассказ Ларингита о главаре контрабандистов) потом оказался на складе с какими-то ящиками. Один из них мне чуть голову не размозжил некстати, свалившись в тот момент, когда я пробирался мимо. Покои хозяина были без двери, и я осторожно, на цыпочках, пробрался в круглую комнату где тоже всё было перевёрнуто. Всё, да не всё. Длинный коричневый стол стоял в правильном положении и на нём лежало две вещи: испускавшие светло-зелёное свечение песочные часы (наверное, именно эта штука и держала донжон в нужном положении) и кусок артефакта который я искал. Он и правда был размером с яблоко с неровными краями и по поверхности кристалла шла кривая трещина. Но больше всего мне не понравилось то, что осколок ярко-ярко светился умудряясь тем самым освещать почти всю комнату. Мне почему-то показалось, что артефакт злился. Не спрашивайте почему.

Печенье был долговязым типом с длинными руками и треугольной мордой оканчивающейся редкой козлиной бородкой. Знаете, что делал главарь контрабандистов? Высунув язык от старания, он пытался расколоть артефакт кинжалом по трещине. Кончик острия холодного оружия уже погрузился внутрь. У меня волосы встали дыбом от увиденного. Кто знает, что могло произойти взорвись эта штука сейчас тут.

- НЕ СМЕЙ ЭТОГО ДЕЛАТЬ! – не сдержался я, идиот вздрогнул и оскалившись повернулся ко мне не вынимая клинок из артефакта.

Долгие разговоры в этом случае – зло.

- ХЛОП! – и «Taurus» с глушителем превратившись в бесполезную игрушку проделал аккуратную дырочку прямо под левым глазом рухнувшего на пол контрабандиста. А потому что не надо играть с атомной бомбой.

Выдохнув, я переступил через труп Печенья и накрыл лежащий на столе артефакт снятой с плеча сумкой. Не знаю почему, но касаться руками его мне категорически не хотелось…