Папа, купи мне друга!

Глава 1

— Это ты во всем виновата! — заявил Керстиан.

Я отвернулась к окну. За последние два часа Керстиан перебрал всех, кто может быть виновен в том, что мы сейчас трясемся в карете в сторону Изборского графства. Начал с меня и мною же закончил. Что интересно, ни его самого, ни его брата или отца в этом списке не было. И если в начале пути я пыталась еще достучаться до него и пояснить, что мы оба в данном случае — жертвы королевского произвола, то сейчас уже устала. Была мысль, конечно, позволить Керстиану воссоединиться с Тавией, которая ехала в другой карете, но я держалась. Одно дело ехать несколько дней с маленьким поросеночком, который помещается в корзинке, и совсем другое дело, делить карету со свиньей, которая уже почти догнала по размерам пони. Если бы не короткие лапы, точно бы не уступала ей.

В результате два самых милых сердцу моего супруга существа объединились в одной карете, и я всё больше склонялась к тому, чтобы не Тавию забрать в королевскую карету, а несносного принца отправить к ней и ухаживающей за ней Опале. Вот только я прекрасно понимала, что эта милая женщина во всем будет поддерживать своего любимого воспитанника и в результате в графстве мне придется еще тяжелее.

Хотя я уже сомневалась, что понимаю, как может быть тяжелее. Последние несколько дней были ужасны. Предательство Лусы очень меня подкосило. Я ведь и впрямь во многих сомневалась, но не в ней! Она же была тем, кто поддержал нашу небольшую компанию во время ремонта, кто готовил, разогревал, следил за кухней… Как оказалось, именно это и послужило для Лусы поводом для предательства. Я брала ее как личную служанку и обещала повышение до экономки, а она застряла на кухне. Разумеется, едва бы я нашла повара, я бы дала ей все необходимые полномочия, но ремонт, интриги, принц со своей свиньей… А Луса не стала ждать.

Я не знала, что ей пообещал Фаарун и на какую должность она могла теперь претендовать при дворе. Мне это было совсем неинтересно. Я всё-таки была далека от таких интриг, в моем мире всё было проще, и большая часть дел решалась деньгами. И даже временное их отсутствие обескураживало немногих.

Здесь же… я исправно платила всем своим слугам и фрейлинам. Я следила за их питанием, здоровьем, одеждой… и я не додумалась следить за их более глубокими потребностями.

Так что перед отъездом я собрала в зале на втором этаже всех, кто жил в моем крыле дворца (кроме Керстиана и Опалы, их отношение ко мне я знала, оттого и мнение их по поводу отъезда меня волновало мало. Я в любом случае не могла уехать без мужа, тот не видел жизни без свиньи, а ухаживать за обоими умела Опала) и сказала:

— Его Величество приказывает покинуть Мисвер и в самые короткие сроки отправиться в Изборское графство. Предполагается, что там мы можем быть вдали от интриг и покушений. Но судя по всему, мы будем там вдали от всего. Мне не хочется никого тащить туда насильно, так что я предлагаю вам выбор.

Я старалась выглядеть спокойной, но для этого руками мне пришлось крепко вцепиться в подлокотники кресла. Счастье, что я не должна была стоять, у меня бы ноги подкосились, так я переживала!

Вайст выступил первым и весьма меня удивил.

— По одной паршивой овце не судите обо всем стаде, Ваше Сиятельство, — произнес он. — Я сам выбрал быть с вами и от этого не отступлюсь. Жил у моря, поживу и у болот. К тому же я точно знаю, что это не навсегда.

Дана переглянулась с братьями и ответила за всю семью:

— Мы с вами, Ваше Сиятельство. Ни за что не поверю, что в Извере не найдется об кого кулаки почесать, защищая вас с принцем. Да и не были мы там никогда.

Вот так, один за другим, все выразили желание отправиться вместе с нами. Кто-то не хотел расставаться с нашей компанией, кто-то честно признался, что я плачу аккуратнее и щедрее самого короля, а кто-то всерьез хотел поглядеть на загадочное графство, за которым начинались дикие земли. Точнее, дикие болота, именно поэтому они и оставались дикими. Уж земли-то Фаарун быстро бы подгреб под себя. Или один из его предков.

Мои новоявленные фрейлины и вовсе выразили легкое возмущение тем, что их можно подозревать в предательстве. Разумеется, Морион на этой встрече не присутствовала. Я и сама пока не совсем понимала, зачем беру ее с собой. Только ли из-за того, что она владеет слабой магией, а владения ее отца граничат с моими. То ли для того, чтобы точно знать, что предатель рядом со мной, и держать себя в тонусе.

Я была уверена, что внимательна к деталям, но ошиблась. Морион предстояло стать той, кто будет одним своим видом напоминать об этой ошибке.

После этого мы все взялись за сборы. Всё это осложнялось тем, что Вайст настаивал на нормальной консервации прибранных комнат, а не оставлять всё как после бегства. Это было дополнительной работой. И временем.

Я снова отправилась к королю и торговалась с ним точно на базаре. Видит Избор, я даже за мешок зерна в тот год, когда у нас остались голые стены после неудачного путешествия отца, не торговалась! Мне требовались временные помощники по консервации крыла и кареты.

Изначально карет планировалось три и одна повозка. Но я настаивала, что этого мало.

— Ваше Величество, — напирала я. — Если придется, я сама куплю недостающие повозки. Сейчас зима, нам нужно взять много продуктов, мебель, белье, теплую одежду, обувь, оружие…

— Зачем вам оружие? — прервал меня Фаарун, который чудовищно страдал от общения со мной, но выгнать не мог. Не сейчас, когда я и так должна была убраться с глаз.

А меня очень напрягло, что всё остальное его устроило. Даже мебель! Это в какое отвратительное местечко он нас выслал?

— Так ящеры же, — ответила я без тени сомнения.

— Какие еще ящеры, — слабым голосом произнес король, но глаза его забегали.

Вот это вообще никуда не годилось! Я надеялась, что найденные записки королевы никак не связаны с Изборским графством и уж точно не связаны с настоящими ящерами, кем бы они не были. Сомневаюсь, что это сокращение вместо «ящерок». Определенно, там что-то крупное. На островах водились довольно крупные ящеры, из кожи которых делали самые дорогие сапоги и браслеты, но я надеялась не встретить их. Длинной они были почти в мой рост, и мне совершенно не улыбалось встретить такую жуть в графстве. Хотя отец утверждал, что среди них опасны только водные особи. Не знаю, вдруг есть еще и болотные, и они тоже опасны? Лучше не проверять!

— Обычные, — ответила я. — И наемники. Я понимаю, вы, Ваше Величество, думаете, что им будет лень ехать в такую даль, но я не готова надеяться на это. А если я куплю недостающие повозки, то весь Мисвер узнает, что вы высылаете младшего принца с женой и даже не обеспечиваете им всё необходимое.

— Откуда они узнают, если ты не скажешь, — раздосадовано пробурчал Фаарун и остро глянул на меня. Но я ответила ему кристально честным взглядом. Покупать что-то на базаре и рассчитывать, что это никто не узнает и не растолкует остальным как подскажет левая пятка — слишком непредусмотрительно.

Кажется, Фаарун это всё-таки понял. Как бы там ни было, он планировал считаться щедрым и великодушным королем и официально отправлял нас не в ссылку. А так, словно нам самим захотелось пожить отдельно, самим себе хозяевами. Я же с ужасом представляла, как Керстиан поймет, что между ним и абсолютной свободой есть только я. Как бы наемных убийц не стало больше!

Но пока он это не понимал. Ему и сообщила я о переезде последнему. Как советовали взрослые опытные женщины: после ужина и в постели. Но, вероятно, это работало со взрослыми мужчинами, потому что ни ужин, ни ласки не уберегли меня от форменной истерики, которую закатил мне муж.

Счастье, что я благоразумно подперла дверь спальни изнутри! Это уже мне никто не советовал, так сказать, личный опыт.

Потому что скандалил Керстиан долго и со вкусом и ему в голос подхрюкивала Тавия. Я сидела на кровати, завернувшись в одеяло, и ждала, когда он успокоится. На стук в дверь не обращала внимания — только Опалы мне тут и не хватало!

Наконец, Керстиан успокоился. В скандалах он был опытен, но вот дыхалки надолго не хватало. Видимо, обычно его бросались успокаивать быстрее.

— Это всё из-за Андора на самом деле, — пояснила я, когда Керстиан без сил повалился на кровать. Тогда я еще полагала, что можно будет объяснить ему, что тут происходит. Или хотя бы внушить полезную мысль. Такая наивная! — Его шутки с наемными убийцами не понравились королю. А в Изборском графстве нападать на нас будет некому.

— Правильно, — простонал Керстиан, не открывая глаз. — Мы умрем там сами!

К сожалению, я никак не могла ему обещать, что так не произойдет, просто посоветовала собрать самое необходимое и быть сильным. С последним Керстиан вообще никак не желал мириться, вот и ныл всю дорогу.

С собой в карету из слуг я взяла Вайста и Тень. Дуг ехал вместе с нашим кучером, сменяя его при необходимости, а Пан защищал карету с остальными ближайшими слугами, к которым относилась и их младшая сестра Дана.

Кроме того, с нами были Шпинель и Турмалин, а вот Ватари и Марион ехали в той, другой карете. Я не собиралась позволять своей специально отобранной шпионке и ведьме начинать охотиться на мужа прямо в карете, а Дане и Ватари дала по небольшому охранному амулету. Заряда там хватило бы на один сглаз, но они бы его почувствовали. Амулеты девушки демонстративно надели поверх одежды. Впрочем, Морион от этого только раздулась от удовольствия. Ну, ее проблемы. Если это ее радует, ничем не могу помочь. Мне, главное, чтобы мы добрались без потерь.

Никакого серьезного сопровождения помимо кучеров и Дуга с Паном у нас не имелось, и я с самого начала была не в восторге от этого, а после того как мы отъехали от первого трактира на дороге, стало только хуже.

Во-первых, дорога на север и северо-запад разительно отличалась от дороги до Гервера и порта. По-видимому, со всех владений по эту сторону Алении ничего хорошего не ждали и дороги тут были соответствующие.

Трактирщик, к слову, пытался нас утешить.

«Это ничего, — бодро произнес он. — Снег немного лег, ехать удобнее. А вот пару недель назад завязнуть в грязи можно было всеми колесами. И ладно, если вернуться удастся, а ежели волки?..»

Мы ему не ответили. Керстиан на долгое время потерял дар речи, а я всерьез задумалась. Нет, что нас дотерпели до морозов, чтобы мы точно не вернулись с полдороги, это мне было понятно. Но волки?

Одно дело какие-то мифические ящеры. Есть они в реальности или только на бумаге и как объяснение тому, куда пропадают деньги — не хуже многих, между прочим, это неважно. Я немного представляла, как они выглядят.

Но волки?..

Рядом с Гервером волков не водилось, вдоль торгового пути до столицы вообще не было никого опасного. Кроме некоторых людей, ну так это везде.

Однако я слышала про этих животных, что зимой охотились стаями и могли напасть на людей. И у меня было много вопросов на этот счет. Достаточно ли уже зима и помешает ли в случае чего волкам напасть на нас то, что нас довольно много?

Так что некоторую часть пути мы ехали молча, а потом Керстиан вернулся к тому, что во всем виновата я. Правда, теперь он добавлял, что из-за меня он погибнет во цвете лет от зубов волков.

Кес свидетель, я держалась из последних сил, чтобы не сказать, что первой сожрут его обожаемую свинью, а уж принца, пусть и не наследного, наверняка удастся отбить. Я не знала, насколько большие стаи волков бывали, но сомневалась, что им не хватит лошадей и свиньи. Да и вооружены мы были все, даже фрейлины. Даже Морион.

Еще одна причина, почему я предпочитала быть с ней в разных каретах.

Тем не менее, Керстиан не успокаивался, и мне это начинало действовать на нервы.

— Милый, неужели тебе не хочется быть самым главным? — ласково спросила я и погладила его по колену. Керстиан с подозрением посмотрел на мою ладонь и чуть отодвинулся. Видимо, боялся, что я собью его отвратительный ворчливый настрой. — В столице тебе приходится слушаться отца, брата, советников. А в Извере не будет никого выше нас. Да, графство — это не королевство. Но ты ведь и не видел королевства целиком! Изборское же графство можно объезжать по границам, проверять деревни. Наверняка там есть не только болота и можно охотиться. Ты ведь любишь охоту?

Керстиан бросил быстрый взгляд в сторону шторок, которыми слуги и фрейлины благоразумно от нас отгородились. Я полагаю, они еще там и спали, заткнув уши мягкой тканью и воском и им было хорошо. Я вот себе такого позволить не могла.

— Люблю, — буркнул он. — Но вряд ли там есть хорошие леса. И егеря. Без егерей не охота, а просто скучная прогулка по лесу получается.

— Раздобудем тебе егерей, — я готова была многое пообещать, лишь бы он наконец перестал корчить отвратительные рожи и ныть. Вот неспроста Фаарун советовал мне его бить, неспроста! Сам вряд ли пользовался такой возможностью, вот и выросло что выросло. Не думаю, что с егерями будет проблема. А вот как там с лесами и, что немаловажно, с живностью, я понятия не имела. Я изучила много всего про Изборское графство, но в основном это касалось экономической составляющей, да еще количества населения. Убедиться, что там есть олени, лисы и прочие утки, я не успела и лишь надеялась, что их не придется завозить от соседей. Это ведь тоже лишние траты!

Потом я вспомнила, что есть еще один способ поднять Керстиану настроение. Точнее, даже сразу два.

— Кстати, — медленно начала я. — Если я смогу разобраться, куда пропадают деньги, что должны были приходить от графства, то я смогу выдавать тебе еженедельно больше монет.

Глаза Керстиана загорелись, но тут же потухли.

— На что мне их тратить в этом глухом месте, — буркнул он.

Но я была готова к этому и даже не съязвила, что бордель может быть и в таком «глухом месте», и чего он так переживает.

Вместо этого я продолжила:

— Ты так и не сделал конкурс свиней с костюмами и разными заданиями. А в графстве ты можешь провести его без разрешения отца. И местные жители…

Я проглотила «будут вынуждены» и после короткой заминки закончила:

— …Обязательно с удовольствием поучаствуют в конкурсе с призами. Денежными, продуктовыми и медалями для участниц.

За шторкой закашлялся Вайст, но быстро подавил этот предательский кашель. Ну должен же понимать, что хорошие отношения в семье Фолинескинов скажутся и на их жизни! Если принц будет занять покупками нарядов для любимицы, а не шляться по борделям, ныть, а то и, чем Кес не шутит, интриговать, то и я буду спокойнее и находить больше времени на нужды своих помощников.

А крестьян мне жалко не было. Свиней они все равно выращивают, нарядить найдут во что, победит Тавия за самые красивые шляпки, получит медаль, а остальные участники по мешку зерна и паре монет. Даже странно, что до меня никто о таком не додумывался. Очень же простой способ провести стихийную ярмарку для всего графства. Можно потом и продать что-то съестное. Так и вижу «молочные поросята от обладательницы второго места» или «обладательница титула "Самый жир" продается на колбасу целиком или по частям».

Главное, чтобы это всё происходило уже не при Керстиане, разумеется. Сомневаюсь, что он осознает, как близки его любимые биточки и еще более любимая Тавия. Он до сих пор не понимал, как мне кажется, что крошечная свинка должна была оставаться крошечной, а не вырастать в это хрюкающее чудовище.

За этими мыслями я так глубоко ушла в себя, что, когда карета вдруг дернулась, не удержалась на месте и полетела вперед, прямо в руки супруга. Благо Керстиан не растерялся и действительно успел ухватить меня и не дал упасть на пол или проехаться носом по сидению.

— Волки! — раздался крик Искрия с козел. — Держитесь! Гоним!

И мы погнали

Глава 2

Я села ровно и выглянула в окно. Впереди неслась карета с Опалой и Тавией. В ней больше не было людей, только очень много моркови, репы и турнепса, которые так уважала свинья. Так что карета и впрямь летела практически налегке. Наша карета шла прямо за ней. Остальные терялись позади нас в снежной пыли, поднятой колесами карета и копытами лошадей.

Я впервые видела волков. Серые тени, похожие на крупных, но не самых огромных собак, следовали за нами, то теряясь за деревьями и отставая в сугробах, то снова выравниваясь и оказываясь совсем недалеко от колес. Я поняла, что наши широкие, но короткие фальшионы, похожие на обрубыши мечей, помогут нам мало. И дело даже не в том, что вряд ли кто-то из нас владел навыками ближнего боя, а в том, что это не сработает со зверем, скорость реакции которого куда выше нашей. Не говоря уж о том, что серая стая была… впечатляющей.

— Что же эти твари тут едят, когда Его Величество не отправляет принцев, — пробормотала я себе под нос, всё же обнажая меч. Мало ли, если зверь попытается прыгнуть в окно, я смогу не дать ему попасть внутрь. По крайней мере, целиком. Разве что по частям.

Керстиан обмяк и стек по сидению. Не то, чтобы меня это удивило. Трясти и дергать я его не собиралась. У него могла начаться истерика, а это куда хуже. К тому же он потратит на нее все силы, а силы еще понадобятся.

— Подвиньтесь, Ваше Сиятельство, — проворчал Вайст, выныривая из-за шторы.

В руках у него обнаружился арбалет. Вообще я, конечно, брала всё оружие, какое только согласен нам дать король, и лишь осадный требушет пришлось оставить до лучших времен — тащить его было совершенно некстати, да и зачем? Мы же не собирались осаждать какой-нибудь замок. Но вот что Вайст протащил арбалет сюда, да еще умел им пользоваться… это сильно. Насколько я понимала, даже натягивать его было непростой задачей и мне требовалось это делать со специальным натяжителем… у Вайста арбалет был уже натянут.

С тонким свистом стрела сорвалась с арбалета и, загоревшись в воздухе, влетела в стаю. Дикий вой подтвердил то, что я и так уже поняла — огонь и втыкающиеся в шкуры стрелы волкам не нравятся. Вайст покрутил натяжитель и снова вложил стрелу.

— А что это горит? — я понимала, что должна сидеть тихо, раз уж не смогла как нормальная аристократка последовать в обморок за принцем, но любопытство требовало задать вопрос, да и опасность словно отступила. Одно окно было занято Вайстом, из другого обычными стрелами, но не менее успешно стреляла Тень. Ну, в ней я вообще не сомневалась.

Мне до сих пор было стыдно, что я решила подозревать шпионку именно в ней лишь из-за того, что она незаконнорожденная дочь короля. Ладно бы она была единственной, но Фаарун определенно следовал заветам своего отца, а тот своего — и часть свиты состояла из этих подросших детишек, что не делало их хорошими или плохими. Просто такая у них была жизнь.

И Тень управлялась с ней как умела.

— Одно вещество, — буркнул Вайст. — Она загорается от трения.

Я качнула головой. Понятнее не стало, но отец рассказывал про летучий огонь, который был жидким и которым могли пираты подбить корабль. Вероятно, у Вайста что-то в этом духе. В конце концов, он же тоже жил в Гисвере.

— Ага, — сказала я, когда очередной волк с горящей шкурой бросился к остальным, отчего от нас отстало сразу полдюжины серых тварей. — Одно вещество.

— Я немного разбираюсь в веществах, — заметил Вайст и глянул на меня искоса, мол, как я к этому отнесусь? — В основном в ядовитых.

— Это хорошо, — призналась я. — Не хотелось бы, чтобы меня отравили.

«Что ты несешь! — мысленно кричала я себе. — Во-первых, тебя скорее сожрут волки, чем отравят. Во-вторых, твой дворецкий прямым текстом признается, что он отравитель, а ты такая «не хотела бы, чтоб меня отравили!». Тьфу!»

Впрочем, внешне я своих внутренних воплей постаралась не выдать, а вот Вайст заметно расслабился и даже стрелять стал быстрее.

Я всё еще сжимала свой меч, но было понятно, что мы отрываемся. Тень била из арбалета со своей стороны, но то, что делал Вайст, было куда эффективнее. Волки просто в панике разбегались от огня и уже не могли преследовать кареты.

Вскоре мы остановились, чтобы убедиться в этом и в том, что остальные кареты тоже не пострадали.

К счастью, все и впрямь были в порядке, а волки отстали, по-видимому, решив, что мы слишком зубастая добыча.

К этому моменту очнулся Керстиан и как ни в чем не бывало бросился проверять свою свинью. Опала решила, что ее это внимание тоже касается, и буквально рыдала то ли от восторга и умиления, то ли от пережитого ужаса за себя и воспитанника. Со свиньей, разумеется, ничего не случилось, если не считать того, что карету пришлось срочно чистить. Растрясли нежный желудок Тавии.

Вайст поглядывал на меня с опаской из-за своих признаний, но я не видела в них ничего ужасного, так что вела себя с ним как обычно, и он успокоился. Честно говоря, я могла бы и раньше догадаться, ведь именно Вайст подмешивал моему мужу травы, которые не позволяли ему обзавестись стайкой бастардов уже сейчас. Конечно, от этих травяных настоев и до жидкого огня было большое расстояние и внутри могло оказаться что угодно, но я не видела смысла об этом переживать. Уж точно не сейчас.

— Отсюда уже совсем близко до следующего трактира, — сообщил кучер первой кареты. В отличие от Искрия, его я не знала, но за него и других кучеров Искрий поручился, и я махнула на это рукой. В конце концов, ехать зимой куда-то на край страны — это само по себе не выглядит как приз для интриганов. — До ночи доберемся, ночевать будем там. Зимой нам против волчьей стаи не выдюжить.

Спорить с ним никто не собирался. Мы забрались обратно в теплые кареты и поехали вперед.

— Летиция, я так испугался за тебя, — неожиданно произнес Керстиан, когда я только собиралась немного подремать. Я перенервничала из-за этого нападения, и теперь организм успокаивался, и от этого начинало клонить в сон. Так что болтать с мужем я совершенно не планировала, но тема оказалась настолько внезапной, что сон как рукой сняло.

— Чего? — я моргнула, прогоняя остатки дремы.

— За тебя, говорю, переживал, — Керстиан начал раздражаться. Ну конечно, все же моментально принимали его слова за чистую монету, а я что-то переспрашиваю! — Ты же такая хрупкая и нежная! А впереди еще такая долгая дорога…

Я прищурилась. Мне совершенно не было понятно, к чему он клонит, но заранее не нравилось. Уж слишком это было непохоже на долгое и нудное про то, что я сама виновата.

— Переходи к делу, Керстиан, — потребовала я и зевнула. — Я хочу еще поспать.

— Ты ужасно приземленная женщина, — буркнул раздосадованный муж. — Тебе очень тяжело делать комплименты.

— Возможно, — я и с этим не стала спорить. А что толку? Мне не нравится, когда со мной начинают разговаривать слишком ласково. Заканчивается это неизменно потерей. И ладно, если денег, а если веры в людей? Я не слишком верила в Керстиана, потому и разочароваться особо не боялась, но вряд ли он заговорил сейчас ради того, чтобы получить пару лишних монет. На что он их посреди леса потратит?

— Мне кажется, Изборское графство — неподъемная для тебя ноша, — продолжил Керстиан и, увидев мой взгляд, поспешно поправился. — Для нас, я имел в виду для нас. И я хочу сказать, что ты отлично управляешься с ними на расстоянии. Но ехать туда, да еще и зимой — это точно перебор.

Честно говоря, тут я с ним была согласна, и это меня тревожило. Непривычно было соглашаться с Керстианом. Так что я промолчала, ожидая, к чему он всё приведет. Не завел же он этот разговор просто, чтобы поговорить?

— Надо повернуть и ехать в Гервер, — продолжил Керстиан. — Там же есть резиденция, неужели отец не позволит нам пожить в ней. А если даже не позволит. У тебя там имеется дом, да и купить ты можешь любой другой. Может, он не будет дворцом, но этажа три, сад и парк — нам хватит на первое время. Отец даже не заметит, если мы будем жить не там, куда он нас отправил.

Последнее было сказано с такой горечью, что я поняла — он тоже знает, что моей вины нет в том, что мы едем неизвестно куда. И он, как младший принц, мало интересен Его Величеству. Вот только я сомневалась, что настолько мало. Что же касалось Гервера, то тут было еще сложнее. Так как я знала внутреннюю причину нашей высылки, а именно, планируемую королем и наследным принцем маленькую победоносную войну, я не могла согласиться с Керстианом, что нас не заметят в портовом городе. Оттуда будут уходить войска. Туда они будут возвращаться. Нет, король не допустит нашего там присутствия.

Но как это объяснить Керстиану, не раскрывая подслушанного мною секрета?

— Позвольте дать совет, — послышалось из-за шторки, и я едва не прослезилась от воспоминаний. Мы так же ехали из Гервера, и Вайст так же раздавал советы. И Тень была, а Тавия была крошечной и сидела в корзинке…

— Да говори уже, Урш, — буркнул Керстиан и откинулся на сидении, ноги же сложив на мое. Ничего хорошего он от этого совета не ждал, и Вайст не подвел его ожиданий.

— Не стоит ехать в Гервер, — продолжил Вайст. — Это купеческий город и только номинально подчиняется королевской власти. Если вы без разрешения обоснуетесь там, король и наследный принц могут вообразить, что вы планируете захватить власть в королевстве. Вкупе с появлением призрака…

— Да понял я, понял, — Керстиан побледнел. — Можешь не продолжать!

Дальше мы ехали молча, волки больше не появлялись, и я наконец задремала. Разбудили меня уже у самого трактира.

Честно говоря, я не сразу поверила, что это трактир. Походило больше на маленькую крепость со всеми этими частоколами, рвом, орудиями на вышках и даже подъемным мостом.

Но при нашем приближении мост со скрипом опустился, и к нам выбежал сам владелец трактира. Сразу, как наши кареты въехали на территорию, мост снова был поднят. Ров был без воды, зато его дно было утыкано копьями. Даже думать не хотелось, к чему такие предосторожности.

— Может, останетесь здесь до весны? — предложил трактирщик, когда мы плотно поужинали. Понять Ромалия, как нам представился хозяин, было можно. Крепость у него была довольно большая, а вот людей не так уж много, а из платежеспособных гостей и вовсе только мы.

Имелось несколько охотников, которые тут пережидали слякотную осень и задержались, пара каких-то бледных девиц, да еще местные воины, которых трактирщик кормил и давал крышу над головой за защиту его крепости.

Я посмотрела на Керстиана. Мне не хотелось жить в чужом доме по чужим правилам, но к такому мне было не привыкать, так что куда важнее было, что думает мой муж. Но он поджал губы и помотал головой.

— Увы, — вздохнула я. — Его Величество просил нас заняться нашим графством вплотную, а то отчеты оттуда приходят туманные и непонятные.

— Еще бы! — всплеснул руками Ромалий, который подлил всем горячего ароматного взвара и сел рядышком. Гнать его никто не стал. Нам все равно, а ему будет что вспомнить — ел за столом с королевскими особами! — Опасные тут места начинаются.

— Из-за волков? — попыталась я поддержать разговор и повернулась к мужу. — Керстиан, не хочешь поохотиться на волков?

Принц не успел придумать достойного ответа, снова вмешался Ромалий.

— Ни в коем случае! — замахал он руками, едва не уронив блюдо с тушеным мясом. — Сейчас на этих волков даже профессиональные охотники не выйдут, что вы, Ваше Сиятельство! Мы их и то отстреливаем только если близко к трактиру подходят. Но волки — это небольшая проблема. Там, где начинаются границы Изборского и Афаротского графства, вот там настоящий ужас. Там же камни магические из-под земли лезут, вот народ и чудит.

Я мельком глянула на сидящую рядом с другими фрейлинами Морион. Чудит — в каком смысле? Я спросила это вслух, и Ромалий под горячие напитки принялся рассказывать.

Как оказалось, я была права, предполагая, что Морион владеет своей слабенькой магией по рождению. Камни «лезли» из-под земли повсеместно. Любому, кто знаком с пашнями (я не знакома, но знакома с людьми, кто знаком с теми, кто покупает зерно у пахарей) известно, что в поле каждый год появляются новые булыжники, как бы ты не рыхлил его год назад. Возможно, однажды это заканчивается, но тут я совсем не специалист.

Вот только в доставшемся мне графстве и у ближайших соседей эти камни были осколками того мира, что был тут до Алении. Нормального такого магического мира, как у соседей или «чудного» по мнению Ромалия. И вот если эти камни оказывались близко к поверхности, они начинали воздействовать на людей и зверей. Люди в основном отделывались слабыми магическими возможностями. По крайней мере, мне говорили именно так. А вот зверье… зверело.

— Эти волки покажутся вам послушными овечками, когда вы доберетесь до Изборского графства, — продолжал стращать нас трактирщик. — Да и места там дикие. Не ездит обычно никто, но и оттуда мало кто выбирается.

— Ничего, — буркнула я. — Это нас там не было. Еще будут ездить.

— Не хотите сами оставаться, хоть девушек не губите, оставьте тут, — продолжал Ромалий, поглядывая на Тень и Дану. Дана словно услышала его слова и так злобно глянула от стола, где они сидели с другими служанками, что Ромалий поперхнулся.

— А зачем вам тут наши девушки? — я Дану прекрасно поняла. И если то трактирщика Куцого я пока не добралась, то с этим можно было не откладывать. Короля-то рядом нет!

Кажется, я переборщила с тоном, потому что трактирщик сильно побледнел и покрылся испариной.

— Ну… мы могли бы с ними договориться, — проблеял он. — Мы им кров и стол, а они… ну тоже могли как-то привнести радость в зимнюю скучную жизнь.

— Все мои служанки вооружены короткими мечами, — ровно ответила я. — От волков, разумеется. Но я порекомендую спать им ложиться вместе с оружием. Просто на всякий случай.

— Ваше сиятельство!

— Летиция! — два недовольных и возмущенных вопля раздались одновременно от трактирщика и Керстиана. Кто бы сомневался.

Я поднялась на ноги.

— Мне надо поговорить с моей свитой, — произнесла я и в сопровождении Вайста проследовала к девушкам.

— Позволите дать совет, ваше сиятельство? — шепнул Вайст, когда я села рядом со вскочившими и снова севшими девушками.

— Совет или что-то получше? — я прищурилась и провела ладонью над кружкой.

Вайст засиял так, словно я ему золота отсыпала пару горстей.

— Никто не потревожит наших девушек, — пообещал он и выскользнул из зала на кухню. Очень удобно, когда ты — графиня и тебе прислуживают за столом.

Вернулся Вайст с каким-то десертом, по крайней мере, я предположила, что это десерт. Но я была уверена, что во все, что там едят или пьют эти жутковатые мужчины за дальними столиками, будет подсыпано что-то, не позволяющее им ломиться в занятые моей свитой комнаты. Что поделать, я слабая женщина, мне положен свой собственный отравитель. И как хорошо, что мне его не надо отдельно искать! Плохо представляю, как таких ищут. Точно ведь не поспрашиваешь на базаре!

Я незаметно сунула ему золотую монету.

— Ваше Сиятельство, — шепотом возмутился Вайст. — Я же от всей души!

— От всей души — это хорошо, — ответила я ему. — Но сами ингредиенты небось денег стоят. Плохо будет, если они закончатся.

Вечер подошел к концу довольно быстро. В отведенную нам с Керстианом комнату его отнесли Дуг с Паном, Ромалия утащили его поварихи, а вот жутковатые егеря остались спать прямо у столов.

— Леди, — окликнул меня какой-то мужчина жутковатого вида. Почему он не пил и не ел, я не знала, но он и не смотрел в сторону девушек. Может, из-за того, что у него имелся только один глаз? Кто его знает. Впрочем, с фальшионами девушки все равно расставаться не собирались. Береженую и Улия сбережет. — А если что-то случиться? Вы оставили постоялый двор, что вас приютил, без защиты.

Наверное, будь я аристократкой, ему бы удалось меня смутить, но я только подбросила в руках мешочек с деньгами.

— Приютить? — повторила я. — Приютили здесь вот эти кругляши. А защищать закрытую крепость можно только от тех, кто внутри. Вот если бы я решила перерезать горло всем, кто сейчас спит, тогда бы ваши слова имели смысл. Но я буду так добра, что просто отправлюсь спать. Вы же просто не опускайте мост — и все останутся целы.

Мужчина ухмыльнулся. Зубов у него тоже не хватало. Жутковатый тип. Похоже, Тавию придется забрать в свою комнату. Вдруг отомстить решат через свинью? Керстиан мне этого точно не простит.

Уложив в комнате Тавию и Опалу, я наконец тоже уснула. Опала по своей привычке легла у двери, так что я не опасалась нападения. Шум поднимется такой, что проснутся даже одурманенные.

Утром же мы засобирались ехать. Добираться долго, так что выехать следовало пораньше.

Трактирщик выглядел задумчивым, но отнюдь не обиженным. Может, он бы и рад был отомстить, но Вайст с Тенью с раннего утра торчал на кухне и подкинуть ничего под их внимательными взглядами было нельзя.

— Вы возвращайтесь, если что, — напутствовал он меня за завтраком. — Чай, мы люди, а не чудовища какие.

Я полагала, что на этом мы и расстанемся с этим излишне гостеприимным местом, но не тут-то было.

— Летиция… — такое выражение лица у Керстиана было, когда в трактире он купил Тавию и боялся, что король не позволит ее забрать.

— Только не говори, что ты успел приобрести нового питомца, — простонала я.

Глава 3

— Не питомца, — Керстиан побагровел. — Но ты же сама говорила!

— Что я говорила?

— Что мне нужен егерь! — ответил Керстиан и заметно приободрился. — Вот я и решил с этим вопросом не затягивать!

Я поняла, что меня ждет раньше, чем он подвел своего «егеря». Разумеется, это оказался одноглазый.

— Ваше Cиятельство, — поклонился он с такой ухмылкой, что я поняла — сна спокойного мне не видать.

— Милый мой, — как можно нежнее произнесла я, когда отволокла супруга в сторону. Не ссориться же при каком-то головорезе! А этот тип выглядел так, словно работал на Тейта, но не слишком успешно. — Ты помнишь, почему я могу нанимать кого угодно сама, не спрашиваю тебя или Его Величество?

Керстиан смотрел исподлобья и с таким обиженным видом, что, будь речь об очередной свинье или даже фрейлине, я бы сдалась. Но страхолюдный опасный мужик! Это перебор.

— Потому что ты сама платишь им? — догадался он и протяжно вздохнул. — Любимая, но мне же нужен егерь! И потом, он согласен на совсем маленькую сумму. И будет ухаживать за Тавией, он умеет. Ему нужны скорее крыша над головой, еда и работа! А не деньги!

— Ты себя слышишь? — я начала злиться. — Ему не нужны деньги! Как можно дойти до такой жизни, что согласен на такую малость?

Керстиан упрямо набычился. Ну конечно, он слышал только «не нужны деньги» — и ему было достаточно.

— Ваше Сиятельство, — этот тип подкрался сзади, пока я пыталась достучаться до совести мужа. Еще лучше! — Вы едете в очень опасные земли. Я не могу объяснить, почему мне нужно с вами, но могу рассказать, почему не отправился туда раньше. Дело в том, что я скакал за помощью и скакал ночью. Я не рассчитал выносливость моего коня, и он пал под клыками волкрысов.

— Подождите, кого? — перебила я его.

Мужчина скривился в ядовитой ухмылке. Его единственный глаз сверкнул.

— Пока это неважно, — совершенно хамски ответил он. — Вам или повезет, и вы никогда не узнаете, кто это, или же нет, и описывать бесполезно. Как бы то ни было, я лишился лошади и вынужден оставаться здесь до тех пор, пока снег не сойдет. С вами же я принесу пользу, клянусь.

Клялся он как-то без огонька, конечно, но мне не хотелось потратить еще больше времени на общение с очередным питомцем моего мужа, и я нехотя кивнула.

— Сопровождайте первую карету, — сказала я. — Но помните, все слуги и фрейлины неприкосновенны. Защищать в случае чего надо и их тоже, а не только вашего… нанимателя.

— И Тавию еще, — добавил Керстиан, наконец засияв улыбкой.

Как бы мне ни хотелось, в ответ я улыбаться не стала. Если Керстиан поймет, что его улыбка на меня действует, я вообще пожалею, что вышла за него замуж. Точнее, пожалею еще сильнее.

Мы покинули обманчиво гостеприимное местечко и направились дальше. Напутствие висело в воздухе, и спать или болтать никому не хотелось. Я до боли вглядывалась в пробегающие за окном леса, ожидая тех невероятных волкрыс, которых обещал одноглазый, но про которых так ничего и не рассказал.

Леса стояли тихие и будто мертвые. Неприятное ощущение. Как тут вообще жили люди? И как и что они производили для Алении? Древесину? Леса и впрямь были густые, но с Изборским графством у меня была четкая ассоциация с болотами.

— Летиция, — окликнул меня Керстиан, которому надоело просто сидеть. — Зачем ты взяла с собой Морион? Она тебя ненавидит.

— Знаю, — буркнула я, продолжая смотреть в окно. Ужасно хотелось достать что-то из бумаг, которые я не успела изучить. Но, памятуя про жидкий огонь где-то неподалеку у Вайста, я не решалась. По закону подлости, он начнет стрелять именно когда я разложу бумаги. А потерять эти документы я боялась куда сильнее, чем потерять время.

— Так зачем? — продолжал настаивать на ответе Керстиан. Пользуется тем, что мне из кареты деться некуда!

— Мне надо кто-то, в ком я могу быть уверена, — решила отшутиться я. — Вот про нее я точно знаю, что она меня ненавидит. С остальными так точно не выйдет.

Я мысленно извинилась перед Вайстом. Он ничем не провинился передо мной, но ведь и Луса тоже вела себя совершенно нормально!

— А, понятно. Странная ты, Летиция, — Керстиан немедленно расслабился. — Я думал, дело в том, что она дочка графа Афаротского.

— И это тоже, — не стала спорить с ним я. — Она, конечно, незаконнорожденная, но я не знаю, есть ли у него законные дети.

— Ха, — Керстиан оживился. — Зато я знаю. Нет и быть не может! Он же из Гризов!

— Э-э… — я даже оторвалась от окна и посмотрела на мужа. Что еще значит «он из Гризов». Какой-то род, отрицающий законный брак? Интересно. Священники и монахи в Алении все придерживаются целибата, так что про браки речи не идет. Но чтобы целый род был против узаконенных отношений — такого я еще не слышала. У нас в Гисвере такого не водилось.

— Позвольте… — начал Вайст из-за шторки, но Керстиан прервал его.

— Не позволю! — он сурово сдвинул свои изящные брови. — Урш, у меня в кои веки появилось что-то, что я могу рассказать моей леди, а ты снова со своими советами и важными справками!

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — ответил скорбным голос Вайст и замолчал. А Керстиан продолжил рассказ.

Как оказалось, я все поняла не так. Живущие на этих странных землях сотни лет Гризы, видать, где-то хорошо потрогали эти магические камни, потому что легкие магические способности были у большинства из них. Но это, теоретически, можно было считать хорошим. Хотя сжигали и поднимали на вилы Гризов чаще, чем каких-либо других аристократов. Но по словам не удержавшегося Вайста, последние лет сто-двести такого не случалось. Не знаю, то ли народ стал образованнее, то ли Гризы стали лучше защищаться. Уточнить Керстиан мне не дал.

— Плохо же то, что в законном браке они не могут зачать детей, — продолжал рассказывать Керстиан. — Законная супруга непременно умрет задолго до родов, хоть ты что делай. А вот незаконные дети получаются нормальные. Одного из мальчишек признают в результате наследником и снова есть очередной проклятый Гриз, граф Афаротский.

Я только головой покачала. Какие страсти творятся так, в общем-то, недалеко от цивилизации, каковой я с некоторых пор готова была считать только родной Гисвер.

— А заказать какой-нибудь амулет с юга или востока они не пробовали? — спросила я. — Они дорогие, конечно, но для графа не должно быть совсем уж неподъемным делом.

— Ты о чем? — недоуменно похлопал глазами Керстиан. Темнота. Как его Фаарун воспитывал? А. Точно.

— Купцы привозят не только роскошные ткани, специи и редкие драгоценные камни, — пояснила я. — Еще и амулеты. Вроде светильников в коридорах дворца или тех охранных амулетов рядом с казной. Но есть и узконаправленные вещи вроде амулетов на здоровье. От тяжелых болезней или для легких родов.

Глаза Керстиана остекленели.

— Мне неинтересно, — наконец буркнул он. — Можешь поговорить об этом с Морион, хотя сомневаюсь, что и ей это будет интересно. Как бы то ни было, у Веселия она единственная дочь, а еще у него четыре сына, и Морион он любит, потому и пристроил в королевский дворец.

В его тоне сквозило, что отец пристроил хорошо, а я волоку его ненаглядную дочь обратно, но я это проигнорировала. Вайст же торопливо дорассказал историю, к которой Керстиан потерял интерес.

Получалось, что все Гризы обязательно женились на женщинах, которые могли принести в их дом наследство или просто были хорошим приобретением. Детей же спокойно заводили на стороне. Однако жены не хотели мириться с этим и неизменно через несколько лет пытались принести законного наследника графу. И умирали.

— А, помню, один граф Афаротский женился семнадцать раз, — оживился Керстиан. — Но нынешний не таков. Похоронил одну жену и сказал, что ему хватит.

Керстиан мельком глянул на меня, и мне почему-то показалось, что он примеряется к тому, каково это — хоронить жену. Глупость, конечно, с чего этому мальчику желать моей смерти. Я старалась быть хорошей и щедрой женой, а что нас отправили к границам, так ненадолго же. Вот вернутся с победой и нас тоже вызовут поближе. Или женится наконец Андор. Это тоже должно помочь.

Но ничего сказать по этому поводу я не успела.

— Это что за… — послышался нежный голос Турмалин, а потом она выругалась так, что я засомневалась, знали ли матросы отца такие обороты.

Шторка отдернулась, и между нами с Керстианом к окну рванулся Вайст с арбалетом. Мы с мужем немедленно прижались к сидениям, а я на всякий случай нащупала меч.

— Чтоб провалился этот трактирщик, накаркал, — хрипло произнес Вайст, выпустил первую стрелу и крикнул в окно. — Гони!

Всё повторялось. Мы снова неслись как сумасшедшие, снова стреляли из арбалетов в окна. Но были и различия. Во-первых, Керстиан не иначе как разнообразия ради, не сомлел и тоже крепко держался за свой меч. Я только надеялась, что он не начнет размахивать им прямо в карете.

Мне удалось выглянуть из-за плеча Вайста в окно, и я едва не сказала все те слова, что услышала от Турмалин. Волкрысы, да? Зачем называть этих существ так, чтобы можно подумать, будто это волко-крысы, интересно? Это были длинные гибкие существа величиной и шерстью похожие на волков, как и зубастыми пастями, но зубы были куда крупнее, а пасть мне напомнила скорее змеиную — одно существо распахнуло ее в опасной близости от нашей лошади, но Вайст не зевал и вогнал стрелу прямо в пасть. Хвост у существа и лапы были лишь частично покрыты шерстью, большая же часть сверкала мелкой чешуей, да и в целом хвост напоминал крысиный или хвост ящерицы.

Может, это те самые ящеры, про которых я не могла перестать думать с тех пор, как нашла записку? Не знаю. Но огонь их почти не пугал, и нападали они, совершенно не обращая внимания на отставших или убитых. Я уже мечтала снова встретиться с волками, чем с этим.

Неожиданно карета перед нами остановилась и развернулась.

Одноглазый, имени которого я не удосужилась узнать, крикнул:

— Все кареты вместе, огненное кольцо вокруг, иначе не выживет никто!

— О, Жиффор, я слишком молод, чтобы умирать! — забормотал Керстиан. Пришлось ткнуть его в бок.

— Не вздумай свалиться в обморок! — рявкнула я. — Вдруг никого не окажется рядом, чтобы оттащить тебя в сторону!

Одноглазый, Дуг, Пан и кучера быстро согнали кареты вместе, почти все лошади оказались внутри вместе этого круга, а одну повозку с мебелью разом превратили в отдельные куски древесины и создали круг. Я бы сказала «как по волшебству», вот только вместо волшебства был дикий ужас.

— Чего боятся эти твари? — крикнула я одноглазому, крепко сжимая меч.

Тот снова ухмыльнулся.

— Ничего, Ваше Сиятельство! — крикнул он в ответ. — Их можно только убить!

Дана вскарабкалась на крышу кареты, за ней последовала Тень и подала мне руку.

Сверху наблюдать было удобнее, но и опаснее. В отличие от волков, эти существа хорошо прыгали, цеплялись лапами и помогали себе хвостом.

К счастью, Тень, Вайст и стрелки из других карет, скорее всего, братья Даны, били на поражение и сейчас нас окружало не больше двух дюжин тварей. Этого всё еще было достаточно, чтобы погибнуть, но, попав пару раз по лапам пытающихся забраться к нам волкрысов, я поняла, что мы еще поборемся.

Я все еще не была уверена, что не стоило попытаться уйти от столкновения, но проблема была в том, что я понятия не имела, как далеко до ближайшего населенного пункта, в котором нам могли прийти на помощь. Зато теперь я была уверена, что в этих местах не только трактир охраняется таким частоколом. Полагаю, тут даже самая крошечная деревня окружена рвом и стеной.

Всё это я думала, продолжая как сумасшедшая бить по лапам лезущих тварей. Мое оружие было не слишком эффективно. Я резала, но не отрубала. К счастью, у моего принца была Опала, и вот у этой женщины оказался топор. К несчастью же, она боялась оставить воспитанника, так что останавливала только тех тварей, что успевали перепрыгнуть огонь и пролезть под каретами.

Краем глаза я выхватила Морион, на которую выскочила крупная мохнатая волкрыса, когда девушка пыталась распрячь лошадь. Понятия не имею, какой был план у Морион — бежать или что, но я едва успела опечалиться, что ненавидящую меня фрейлину сейчас сожрут, как та вытянула руки к оскаленной морде, и животное рухнуло на землю. Правда, Морион рухнула тоже, но тут топор Опалы настиг волкрысу. Так что Морион не просто валялась на снегу, а еще и густо забрызганная кровью.

— Керстиан, да подними ты ее! — крикнула я и взвыла от отвращения, колотя по чешуйчатому хвосту мечом. Силы заканчивались.

Я не была приучена сражаться. Бежать или прятаться — вот мой выбор. Но еще я привыкла, что рядом есть люди, которые возьмут это решение на себя. Разве я мало планирую и определяю в том, в чем разбираюсь? Почему же от меня требуется еще и это?

И в результате я, похоже, ошиблась. Костер прогорал, волкрысов было еще больше десятка, а сил у нас уже почти не осталось. Фрейлины, белошвейка, поломойки — они сбились в кучу, закрывая самых юных и ослабевших, а заодно и принца, ощетинились короткими мечами, но это до первого серьезного прыжка. У Тени кончились стрелы, и она просто била по головам и холкам тяжелым арбалетом, Вайст еще стрелял, размахивала топором Опала, но двигалась медленнее. Еще держались кучеры, больше защищающие лошадей, чем людей, ну да оно и понятно — без лошадей мы просто не выберемся из этих прекрасных мест, да Дуг с Паном, на чьем счету было не меньше обезглавленных или покалеченных тварей, чем подстреленных у Вайста.

У меня уже туман стоял перед глазами, руки дрожали. Но ржание перепуганной до смерти лошади заставило меня обернуться.

Не могу сказать, что меня удивило то, что я увидела. Одноглазый закончил распрягать ту лошадь, что начала освобождать Морион, вскочил на нее и теперь уносился прочь налегке.

Я не ждала от этого человека ничего хорошего, так что и ожидаемой боли мне это предательство не принесло. Сбежал и сбежал.

За ним вдогонку бросилось пять или шесть наиболее крепких особей, так что помощь от него всё-таки имелась.

Я не знаю как нам удалось разделаться с оставшимися и кто их добил. Потому что последнее, что я видела — это круп ускользающей от тварей лошади с одноглазым на спине.

Очнулась я в мерно качающейся карете. Надо мной склонился Вайст.

— Выпейте отвар, Ваше Сиятельство, — произнес он, увидев, что я открыла глаза. — Вы нас очень напугали!

— А от отвара я перестану мучиться? — на всякий случай осведомилась я и поразилась тому, какой сиплый у меня голос.

— Шутки шутите, Ваше Сиятельство. Я не лекарь, но кое-что могу, — криво ухмыльнулся Вайст и кивнул кому-то.

Меня поспешно посадили поудобнее и поправили подушки. Тень, Дана, Турмалин и почему-то Морион в моем коротковатом для нее платье. Керстиана не было видно, но спрашивать о нем я не торопилась. Сначала отвар.

Отвар был горьковат, но, самое главное, он был теплым. Сомневаюсь, что нам повстречался еще один трактир, иначе мы остались бы в нем и, возможно, до весны. Так что, видимо, разогревали отвар прямо в дороге.

— Вы два дня провалялись, не приходя в сознание, — непривычно тихо произнесла Дана, когда я допила. — Даже эта очнулась уже вчера.

«Эта» Морион поджала губы, но ничего не сказала. То ли была слаба, то ли это было в благодарность за то, что не бросили и выходили ее тоже.

— Мы не останавливаемся, потому что выжившие твари могут продолжить преследование, — добавила Тень. — Ну и, чем быстрее мы прибудем в Извер, тем быстрее вам окажут помощь.

Как оказалось, плохое самочувствие было у многих девушек, ведь пережитый ужас некоторое время скрывал под собой то, что мы вспотели и перенапряглись на морозе, отбиваясь от нападения. Кто-то простыл, кто-то чувствовал слабость. Хуже всего было нам с Морион, вот нас и поместили в одну карету, чтобы ухаживать за обеими. А Керстиана забрала с собой Опала, полагая, что сама защитит принца лучше, чем кто-то еще.

Я с этим спорить не собиралась. Уж лучше ехать в карете с Морион, чем с принцем, который, похоже, боялся заразиться лихорадкой. Мне снова стало тяжело на сердце. Надо было послушаться отца и попросить в подарок дом или коня. Или корабль с моим именем.

А теперь…

Я прикрыла глаза. Долго держать их распахнутыми было тяжело.

Неожиданно раздался свист.

Я немедленно села. Что это? Кто-то из кучеров подал знак. Снова нападение?

Я зашарила по сидению в поисках меча, хотя понимала, что не смогу его даже поднять. Но не сдаваться же без боя!

Глава 4

Как оказалось, опасалась я зря. Впереди показалась группа воинов с запасными лошадьми. Сопровождал их наш одноглазый. Пусть и сильно поздно, но он привез помощь.

Так странно. Глаза мои снова слипались, а руки бессильно повисли вдоль тела, но мысли медленно продолжали крутиться в голове. Я была уверена, что король распустил всю армию. Но что это, если не осколок ее? Одетые в кольчуги с металлическими шлемами, плотно закрывающими не только лицо, но и шею, воины были хорошо вооружены. Их кони тоже были покрыты плотными кожухами, должными защитить от нападения диких животных. И флаг с гербом. Я узнала эту лягушку на золотом. Или это жаба была? Сейчас это было неважно.

Одноглазый не просто привел помощь. Он привел моих людей на помощь их графине! Неужели Керстиан реально завел полезного слугу? Мне не верилось в это.

Тем временем один из солдат спешился и обошел все остановившиеся кареты. Он вернулся к возглавляющему отряд рыцарю, и тот подъехал к нашей карете.

— Графиня Изборская? — спросил он меня. Голос из-под шлема звучал глухо, но разборчиво.

— Это она, — подтвердил одноглазый, оказавшийся рядом. — А рядом с ней — Морион Афаротская. Та, которая выложилась магически.

Рыцарь продолжал смотреть на нас сквозь узкую щель в шлеме, потом подтолкнул к стоящему на ногах солдату какой-то амулет на цепи.

— Проверь, — глухо произнес он.

Я не успела и слова сказать, только сейчас сообразив, что это моя первая встреча с жителями моего графства, а я даже не поздоровалась, как над нами подержали этот кулон, и он тускло засветился — надо мной голубоватым, а над Морион чуть более синим. Над Тенью же кулон ярко вспыхнул, как и над Турмалин.

— Эти две не доедут в карете, — глухо произнес рыцарь. — Помогите одеться Ее Сиятельству и госпоже Гриз, они поедут верхом.

Я хотела сказать, что верхом мы тем более окочуримся, но сил не было, словно даже просто сидеть, а не лежать мне было тяжело.

— Не переживайте, Ваше Сиятельство, — тихо произнес Вайст, помогая Дане и Тени с моими сапожками и теплым тулупом. — Они не навредят своей графине. К тому же они пользуются магическими амулетами, и вам помогут.

Я кивнула и снова прикрыла глаза.

Когда я очнулась в следующий раз, причина была в сильном ветре, бьющем мне в лицо. Я и впрямь была на лошади, но сзади меня придерживал тот самый рыцарь.

— Осталось немного, потерпите, Ваше Сиятельство, — произнес он, почувствовав, что я очнулась. — Вы вся горите, это видно даже без амулета.

Я промолчала, экономя силы. Я редко болела, ведь у моего отца были лучшие амулеты, да и работать мне столько всё-таки не приходилось. А в холодные зимы выходить далеко из дома без повозки не имело смысла. И мне в страшном сне не могло присниться, чтобы я отбивалась от каких-то опасных тварей на дороге посреди леса!

К счастью, мне удалось продержаться в сознании достаточно, чтобы увидеть, как мы въезжаем в Извер. Полагаю, мы проскочили несколько деревень, но ворочать головой я не могла, так что видела только поверх лошадиной головы.

Впереди сначала появились стены, вдалеке виднелся замок, а сбоку торчала острая крыша церкви, я узнала по насыщенному цвету моря церковь Избора, но черепицы на ней явно недоставало. Та самая церковь, на ремонт которой уходит много монет из доходов графства каждый год?

Мысли снова стали вертеться вокруг бумаг, но теперь на них под лихорадочным жаром вырастали здания, стены, ворота.

Я снова прикрыла глаза, когда открылись ворота, и в следующий раз в себя пришла, когда меня аккуратно стаскивали с лошади и укладывали на носилки. А потом была постель. И бульон. И отвары. И тепло, много тепла.

Просыпаясь, чтобы позволить напоить себя, я радовалась, что мне не приходится открывать здесь замок и чистить с нуля. С этими мыслями я снова засыпала. Я понятия не имела, сколько прошло времени, что происходит за дверьми моей спальни, ничего.

Пока однажды не проснулась окрепшей достаточно, чтобы сесть. Я оглянулась по сторонам и обнаружила веревку, ведущую к колокольчику. В него и позвонила.

Я ждала Дану или Тень, Вайста, в конце концов, но вместо этого явилась совершенно незнакомая мне девушка.

— Госпожа, — поклонилась она мне. — Что вы хотели?

Как оказалось, к хорошему привыкаешь быстро. Меня покоробило, что незнакомая служанка обратилась ко мне не как к «сиятельству», словно не знала, что я графиня. Я чувствовала себя слабой и беспомощной. Ужасное состояние.

— Я хотела бы видеть свою свиту, — как можно холоднее произнесла я. — И виконта-наместника, пожалуй. У меня много вопросов.

Девушка испуганно моргнула.

— Вы еще очень слабы, — пробормотала она. — Отдыхайте. Вам надо поправиться.

— Ты меня услышала, — еще холоднее ответила я и закашлялась. — Я немедленно хочу видеть своего дворецкого Вайст или своих камеристок Дану или Тень. И виконта-наместника сразу после этого. Мне нужно, чтобы камеристки помогли мне одеться и привести в порядок волосы.

Будь я дома, я бы с удовольствием приняла ванну. Но я понятия не имела, насколько сложно тут с разогреванием воды и есть ли тут ванны. Кто его знает, может, в этих суровых местах моются в реке и потому только летом?

Девушка быстро исчезла за дверью, а я пожалела, что не попросила воды. Не знаю, когда меня поили, но в горле после разговора пересохло. Что мне категорически не понравилось, так это то, что дверь закрыли на защелку. Это что же, я в плену?! А где Керстиан интересно?

Про принца я вспомнила только сейчас, каюсь. Но слишком много событий, чтобы думать еще и о нем!

Но как вспомнила, так и забыла, потому что в этот момент открылась дверь шкафа и в комнату проскользнула Тень. Еще никогда я не была так сильно рада ее видеть!

— Ваше Сиятельство, — прошептала она. — Не переживайте, мы рядом. Я всё объясню позже.

Говоря это, она вытащила из шкафа одно из тех тяжелых бархатных платьев, усыпанных драгоценностями, которые я брала для приемов короля, и помогла мне подняться на ноги и облачиться сначала в свежее белье, а потом и в платье. Сразу после этого она ловко принялась творить мне привычную прическу с плотными подтянутыми кудрями. Сверху же она мне приладила графскую коронету с девятью крупными жемчужинами. Ого, даже так?

Я послушно позволила пересадить меня в кресло, за которым Тень быстро поставила штандарт. Я могла не оборачиваться и так знала, что увижу там знакомую лягуху.

— Будьте… э… сиятельством, — попросила Тень. — Ничего не бойтесь и не упоминайте меня, если будете говорить о вашей свите. Урш объяснит позже.

И она снова исчезла в шкафу.

Буквально через пару минут после того, как дверца шкафа закрылась за Тенью, щелкнул засов на моей двери, и в комнату вплыла дама в сопровождении бывшей уже тут девицы и еще одной такой же.

Я нахмурилась. Раз я не пленница, то к чему это всё? Почему даже служанки позволяют себе такое вопиющее непослушание? Я просила пригласить моих камеристок, а потом виконта-наместника, а не… кого?

Всё это я выразила вслух таким ледяным тоном, что провинившаяся девица поспешила спрятаться за хозяйкой. А что эта дама считает себя здесь хозяйкой, я видела невооруженным взглядом.

— Вы всё не так поняли, Ваше Сиятельство, — медленно произнесла дама, пока я без стеснения разглядывала ее. Не в меру худощавая вместо изящной, высокая, и с короткими для дамы волосами, скрытыми под изящной паутинкой с жемчужинками, она была вся какая-то слишком. Ее бледной коже и светлым сухим волосам не подходило темно-фиолетовое атласное платье, и сидело оно на ней странно, словно она не привыкла в таком ходить, ее губы были слишком тонкими, нос слишком крупным, глаза слишком глубоко посажены под слишком густыми и хищными бровями. И вроде бы это было не таким уж чрезмерным, но всё вместе создавало странный и пугающий образ. — Разумеется, вы не пленница, но вы едва не умерли после вашей поездки.

Она поджала свои и без того тонкие губы и присела в кресло напротив.

— Мы не ждали вас сейчас, — продолжила она. — Конечно, нам сообщили, что у графства появилась хозяйка, женившая на себе младшего из принцев, но предполагалось, что вы ограничитесь перепиской. И уж точно мы не могли даже предположить, что вы поедете зимой. Это самоубийство.

— Я уже поняла, — спорить с этим я не стала. Успею еще пободаться с этой женщиной, кем бы она ни была. Но я уже чувствовала, что столкновений мне не избежать. — Но Его Величество был весьма… убедителен.

— Это идея Его Величества? — перебила меня дама, и я только сейчас поняла, что она так и не представилась. — Что же, у меня теперь куда меньше вопросов к вам, Ваше Сиятельство. Его Величество… порой несдержан в своих желаниях.

Она кивнула каким-то своим мыслям и наконец продолжила рассказ.

— Видите ли, Ваше Сиятельство, виконт с супругой действительно в некотором роде проживают в графском замке, — она позволила себе ухмылку. — Точнее, в его флигеле. Они оба пожилые, а их слуги частично разбежались, частично перешли ко мне. Виконт не показывался за стенами Извера много лет, да что там, он даже замок старается не покидать лишний раз. Иногда пишет письма в Мисвер с просьбами забрать его в столицу…

— Подождите, — прервала я ее. — Я разбирала бумаги Изборского графства, отчеты и всё остальное, но никаких писем не видела.

— Он их пишет, — медленно повторила дама. — Но я не сказала, что они уходят из Извера.

Как оказалось, именно почерк этой леди я видела на последних отчетах из графства, и ее вполне устраивало, что номинально здесь остается виконт, а она следит за городом и прочими землями графства, не привлекая внимания столицы. Проживает она так же не в графском замке, а в летней королевской резиденции, и именно здесь мы сейчас и находились. Так как это место пусть и принадлежало по бумагам королю, пользоваться он им явно не собирался, но в результате оно не являлось тем местом, в котором могла хозяйничать графиня и ее свита, то есть, я и мои слуги.

— Вы можете до весны быть моими гостями, — дама развела руками. — К счастью, вас немного и вы нас не объедите. А весной делайте с замком что хотите. Стены у него крепкие, камень почти везде целый, починить нужно крышу, да от окон дует, ну и уборка там предстоит немалая. Виконт не следит за внутренним состоянием замка лет двадцать. Старый он. И, честно говоря, и до этого был ленив.

Я вздохнула. Крыша. Перекрытия. Окна. Пыль.

Неужели всё снова? Но ждать весны, живя вот так по чьей-то милости? К этому я тоже была не готова.

— Простите, я не знаю как к вам обращаться, — начала я.

Дама прищурилась.

— Называйте меня госпожа Идурин, — ответила она. — Я не собираюсь воевать с вами, Ваше Сиятельство. Это графство принадлежит вам по закону. Но, если вы оставите меня бургомистром Извера, мы с вами наверняка поладим.

Я задумалась. Ни разу не слышала про женщину — бургомистра, министра или кого-то вроде того. Не спорю, у каждого из этих мужчин обычно имелась жена, которая могла отлично руководить им тайно, но чтобы самой!.. Впрочем, я лично ничего против не имела, не говоря уж о том, что в таком случае я могла не думать о еще одной должности, на которую мне некого было поставить! По крайней мере, госпожа Идурин знала что хочет. Мне казалось, что я где-то слышала эту фамилию, вот только не могла вспомнить где. Может, она была в бумагах Изборского графства? Или в каких-то других… Возможно, эту фамилию упоминал отец. Или Тейт.

Я вздрогнула. Нет, лучше бы не Тейт.

— А где сейчас моя свита? — спросила я, решив, что согласиться я всегда успею.

— С ними всё не очень просто, — кажется, госпожа Идурин немного смутилась. — Дочь графа Афаротского хотела уехать к отцу, и я бы даже отпустила ее. Полагаю, если у нее и есть острая необходимость оставаться рядом с вами, то она бы вернулась к вашему выздоровлению. Но она хотела забрать с собой вашего супруга, а этого я уже допустить не смогла. Так что оба под домашним арестом. Ничего особенного, просто их не выпускают из резиденции. Но вот няня принца от этого пустилась в бега и, полагаю, будет пытаться выкрасть воспитанника.

Я покачала головой. Вот же… Морион. По поводу Опалы я даже не удивилась. Чудо, что она не успела устроить переворот против меня еще в столице.

— Мне было нечем занять ваших камеристок и поломоек, — продолжала Идурин. — Кучеры заняты лошадьми и каретами. Охранники ждут, когда вы выздоровеете, Ваше Сиятельство. А ваш дворецкий ушел знакомиться с виконтом и, по-видимому, всё еще знакомится.

Намек я поняла, но удивления ничем не выдала. Вообще-то Вайст мне показался человеком, полностью преданным своему делу и… непьющим.

— Все пережили наше путешествие сюда? — сменила я тему, решив, что точнее обо всех узнаю, когда вернется Тень.

— Да, — лицо Идурин чуть изменилось. — Вам страшно повезло. Давно не было таких больших стай волкрысов. Честно говоря, мы думали, что перебили большую часть еще до снегов. Но эти пришли с самых границ, похоже. Чудо, что вы сумели сообразить остановиться. Если бы не это, они разделались бы с вами по очереди. Первая пара карет, может, проехала бы дольше, но они настигли бы и вас.

Я некоторое время молчала. Страшно было думать о таком. До сих пор мои путешествия ограничивались маршрутом от Гервера в Мисвер и обратно, и там не было даже волков, а уж тем более существ, которых нет ни в одном известном мне списке животных Алении!

— Итак, что вы решили, Ваше сСиятельство, — прервала мои размышления госпожа Идурин.

— Я бы хотела увидеть своих людей, — медленно ответила я. — Поговорить с ними. Стеснять вас мне не хочется, но, вероятно, некоторое время придется воспользоваться вашим гостеприимством.

Идурин только пожала плечами.

— Вы нас не стесните, — прямо ответила она. — Резиденция хоть и не дворец, но довольно большая, а кроме слуг здесь живем только мы с дочерью. Вам мы можем выделить довольно много места, единственное, что там так же будут бывать и мои слуги. Они привыкли следить за всем поместьем.

Я кивнула. Я поняла, что она хотела этим сказать. Контроль остается за ней. Мы будем гостями. И только.

Что же, некоторое время это и впрямь можно потерпеть. Бывало и хуже. Но мне требовалось узнать, насколько критично все с замком, в котором мы на самом деле должны жить.

— Я бы хотела узнать, что у вас с удобствами, — вспомнила я. — Ванна. Кухня. Сейчас зима, у нас с собой есть продукты, но…

Идурин отмахнулась.

— Не переживайте, Ваше Сиятельство, голодными никого не оставим, а ванну сейчас вам нагреет моя служанка. Скоро обед, после обеда вы можете пригласить вашу свиту в малый тронный зал. Но не советую пока трогать принца. Он страдает из-за свиньи и может испортить вам обед и последующий разговор.

— А что с Тавией? — забеспокоилась я. От мысли, что ее всё-таки сожрали волкрысы или местные слуги, мне с одной стороны стало не по себе, а с другой — охватило облегчение. Мне было стыдно, но что поделать, жить в комнате с огромной свиньей — то еще испытание!

— Ничего особенного, — Идурин снова поджала губы. — Она в свинарнике, где и положено находиться свиньям. В отдельном пространстве с самой свежей соломой и свежим питанием. Но Его Высочеству этого недостаточно.

Нет, я была не права, полагая, что мы, возможно, поладим. Мы совершенно точно должны поладить! Но вот жить от нее лучше подальше — это я тоже сразу почувствовала.

Едва они вышли и закрыли дверь — в этот раз запор не щелкнул, как я аккуратно поднялась на ноги. Слабость во всем теле еще оставалась, но я уже могла сама двигаться, придерживаясь руками за спинки кровати и кресла.

Я добрела до окна и выглянула в него.

Замок возвышался совсем недалеко, и я могла разглядеть его как следует. Да, он не был разрушенным, как можно было опасаться после слов Идурин, но его крыша… некоторые окна зияли пустыми рамами. От мысли, как там всё промерзло, у меня по спине прошел холодок.

Дверь шкафа скрипнула, и я с облегчением повернулась, ожидая увидеть Тень. Вот только там была не она.

Глава 5

В комнату из шкафа ввалился одноглазый. Не шкаф в комнате графини, а просто проходной двор! Нет, надо переезжать отсюда в замок, определенно надо. — Что вы хотели? — холодно спросила я, только сейчас сообразив, что нахожусь наедине с мужчиной совершенно бандитской наружности. — Я тут подумал, — одноглазый смущенно кашлянул. — Можно, я буду считаться егерем Его Высочества, но нанимателем будете вы, графиня? Вам же ничего не стоит… — Я чувствую, что как раз наоборот, — я задумалась. О том, что Керстиан понятия не имеет, что за слугами нужно следить не в смысле шпионить, а чтобы слуги не протянули ноги, я догадывалась и раньше. Вообще мне порой казалось, что в сердце моего принца просто не хватало места любить кого-то помимо его обожаемой свиньи, а в голове — чтобы думать больше, чем о своих небольших радостях. Если так дело пойдет и дальше, он будет или идеальным странноватым дядюшкой короля — что и планировалось, без всяких сомнений, его отцом и братом, или же самым безобидным и милым королем. Из тех, о которых вспоминают с любовью, забывая про мелкие пакости и чудачества. Но до этого было в любом случае еще долго, и нам обоим было бы неплохо дожить. А с этим всё было не так радужно. Сейчас нас отселили сюда, подальше от столицы, а дальше что? Вот женится Андор на ком-то вроде Морион, и она пожелает избавиться от угрозы в виде меня. И объясняй не объясняй, что я не имею никаких планов становиться королевой, а призрак, может, просто соскучился и именно поэтому освободился и кошмарит весь дворец! Хотя сейчас я бы предпочла общаться с Аленом Первым, чем с этим мутным типом. Вот только мое мнение никого не волновало. — Он обещал мне серебрушку за каждое достойное деяние вроде проведение охоты, — не стал отнекиваться одноглазый. — А также крышу над головой и еду. Мне показалось… что привести помощь было достойным деянием. Теперь он вел себя нерешительно, и словно смущенно. Не привык просить? Я считала, что спасение нашей жизни стоит куда дороже, но проблема была отнюдь не в этом. — Я не отказываюсь от своих слов, — произнесла я. — Я разрешила Керстиану взять тебя на службу и, значит, заранее была готова к тому, что ты тоже окажешься на моей, а не его шее. Но видишь ли, я, может, и набираю людей без особого разбора, раз уж мне и впрямь выбирать не приходится. Однако мне нужно больше знать о каждом. Кто ты. Откуда. И от кого бежишь. Одноглазый моргнул и рассмеялся. Смех его был натужным, он и сам это понял, и перестал смеяться. — Бегу? — переспросил он. — С чего вы взяли, графиня… Я молча продолжала смотреть на него. — Как, — пробормотал он. — Как вы поняли? Пояснять, что в портовом городе, да еще и живя в семье купца, можно было увидеть столько людей, скрывающихся от кого-то и на все готовых, чтобы не возвращаться, я не стала. Мы пока не так хорошо с ним знакомы. — Так от кого ты бежишь, — повторила я. — И каков шанс, что тебя найдут в Извере? — Никакого, — буркнул одноглазый. — Я и так собирался сюда. Просто планировал устроиться где-то в городе. Я… я и правда был егерем. Но я не могу вам рассказать, почему я покинул столицу. Рядом с Его Величеством для меня давно стало небезопасно. Да еще и мой вид… Он развел руками. — Почему же ты не подался к Тейту или другому… — я пощелкала пальцами, пытаясь охарактеризовать разбойных элементов как-то помягче. — Ну, я же хотел, чтобы меня не видел король и его свита, а не стать бандитом, — усмехнулся одноглазый. — Я и за вами решил последовать после того, как понял, что вы всеми силами защищаете своих слуг. Даже не самыми правомерными. Такое меня устраивает. — Ты так и не представился, — я про себя решила, что выгонять этого типа мне всё равно не с руки, его всё-таки хотел взять на работу Керстиан, но присмотреться к нему стоило. И ведь он действительно спас нас, так что не было ничего страшного в том, чтобы дать ему шанс.

— Воремек Фоулк, — одноглазый поклонился с таким видом, словно его имя должно было быть мне знакомо. — Я был егерем очень долго и рассчитывал оказаться при дворе, но последние пять лет пытаюсь стать как можно незаметнее. — То есть, Керстиан знал тебя раньше, — догадалась я. — Он любит охоту. Воремек кашлянул. — Это не такая охота, — произнес он. — На такую младшего принца никогда не брали. Честно говоря, первая моя мысль была насчет охоты на людей. Ну что я еще должна была подумать? Но всё оказалось не так страшно. Керстиана брали на красивые и зрелищные выезды. Охота на лис, на уток. Иногда на косуль. Туда выезжали и фрейлины, и свита короля, и модные шляпки или новые скакуны там имели значение не меньше, чем добытая дичь или лисьи хвосты. Воремек же отвечал за охоту на кабанов-секачей, крупных оленей и волков. Проблема была в том, что победить их хотели сами охотники, но в случае, если им угрожала опасность, подключались егери. И вот они-то гибли очень часто. Воремеку надоело терять людей, и он подумывал заработать себе на старость где-нибудь в глуши и убраться, но не успел. Спас кого-то не того. Он даже не мог сказать, кого именно. Одного из дворян. Его же не предупредили, что не всех нужно спасать! В результате он лишился глаза, а потом едва не лишился и жизни. Одно покушение он списал на случайность, но после второго решил убраться подальше. — Конечно, я не думал настолько далеко уезжать, — признался он со вздохом. — Но недавно меня нашли знакомые и потребовали организовать нападение на карету. Мне намекнули, что от меня ожидается помощь с этим простеньким делом. Но я знаю такие дела. Даже простые, они превращаются в череду похожих просьб и требований, денег за них становится все меньше, а грязи в этих заданиях становится все больше. Так что я собрал свой скарб, взял коня и покинул пригород Мисвера. Но я не рассчитал и едва сумел избежать смерти от клыков волкрысов. Он развел руками. — Тем не менее ты согласился ехать с Керстианом и едва не погиб уже с нами, — я достала кошелек и нащупала пару серебрушек. — Пожалуй, ты можешь быть полезен и помимо охоты. А будешь ли ты верен… увидим. — Две? — брови Воремека чуть приподнялись. — За что вторая? Поймите меня правильно, графиня, вы не тот человек, который разбрасывается деньгами. — Верно, — согласилась я. — А ты откуда знаешь? — Ну… Покушение должно было быть именно на вашу карету, Ваше Сиятельство. А в таких случаях задание дается сразу вместе с информацией, — пробормотал Воремек. Я продолжила молча смотреть на него. — О… так вот за что вторая! — Раз мы во всем разобрались, дам первое задание, — я откинулась на кресло. Всё-таки я чувствовала себя очень слабой. — Надо позвать всех моих слуг в малый тронный зал. И убедиться, что там будут только мои слуги. Я увидела, как морщинки прорезали лоб Воремека и уточнила: — Не нужно видеть тут двойное дно, я не прошу за четверть часа разобраться, кто мне верен, а кто предатель. Просто это должны быть не люди этой госпожи Идурин. — Госпожа Идурин метит в бургомистры, — сообщил Воремек то, что я и так знала. — Она выполняет все функции бургомистра для города и другого у Извера всё равно нет, но официально ее назначить может или король, или теперь вы. А изначально, когда она переехала сюда, она была экономкой в графском замке. — Откуда… — начала я и махнула рукой. Не только я понимала, что информация — это золото. — Ладно, пока она не выглядит опасной. Но мне не хотелось бы жить тут в ее милости. — Полагаю, что так и есть, — ответил Воремек, и я подумала, что он совсем недолго побыл свободным от чужих милостей и едва не погиб. Надеюсь, это заставит его быть осторожнее, а не ненавидеть новых хозяев, то есть, нас с Керстианом. — Буду совершенно не против получать информацию обо всем, что здесь происходит, — добавила я и тряхнула кошельком. — Ненавижу двигаться впотьмах. Одноглазый повеселел, поклонился и исчез в шкафу. Я встала с кресла и, опираясь на стены и предметы мебели, добралась до открытого шкафа и крикнула в него: — Где Тень?! — Кх, полагаю, что там, где светлее, Ваше Сиятельство, тень всегда там, где свет, — пробормотала камеристка, вошедшая в этот момент в комнату и обнаружившая меня орущей в шкаф. Полагаю, что она потом обязательно посплетничает насчет того, что графиня болеет сильнее, чем казалось. Ну и ладно, лишь бы не поняла про тайные ходы. Там и так слишком много людей, если половина местных домочадцев переместится в стены, там такое столпотворение будет, что еще и затопчут ненароком. Так что я вылезла из шкафа и мрачно уставилась на девицу. Снова ту же самую. — Простите, Ваше Сиятельство, — девица теперь чуть не плакала от ужаса. — Но госпожа попросила помочь вам с ванной и потом проводить в малый тронный зал. Туда и завтрак подадим сразу для всех. — Ладно, — я решила сразу не запугивать всех, к тому же так я могла хоть что-то разузнать о Извере и его жителях. — Как тебя зовут. Я скрестила пальцы на руках, чтобы имя не оказалось «драгоценным». Мне эти дочери дворян уже в печенках сидели, честное слово! — Тилипа, Ваше Сиятельство, — представилась служанка. Ладно, таких камней я вроде не знаю. Может, и впрямь обычная служанка… Я позволила взять меня под руку, потому что и впрямь чувствовала себя очень слабой. — А расскажи мне, Тилипа, как мы сюда к вам попали, — начала я издалека, не особо веря в то, что девчонка проговорится о чем-то важном. Но не идти же молча? Любая информация может оказаться полезной. — Как так вышло, что Вомереку сразу поверили и отправились навстречу нашему обозу? Всё-таки он не внушает доверия. — Не внушает, — согласилась Тилипа, заметно успокаиваясь. — Но у нас тут таких много. Места-то дикие. Не все выживают или целыми остаются. Земля опасная. Так что одноглазый хоть с одним глазом остался, значит, уже счастливчик. Ну да госпожа не удивилась, что Ваше Сиятельство едет. От вас такие въедливые письма приходили, что она не сомневалась, что вы не удержитесь. Только думала, что хоть весны дождетесь. — Я бы и лета дождалась, если бы не горячее пожелание Его Величества позволить мне поскорее познакомиться со своими владениями, — вздохнула я. А что, скрывать, что меня сюда выслал Фаарун, я не собиралась. Лучше слыть подневольной графиней, чем идиоткой. Впрочем, в моем случае пока непонятно, что лучше. Тилипа только вздохнула. — Госпожа такое тоже предположила, — согласилась она. — Когда Его Высочество увидела. Уж Его Высочество бы без отцовского веления точно сюда не поехал бы. Он же не дурак! «Вот тут вы с госпожой сильно ошибаетесь, — подумала я. — Еще какой дурак!». Но вслух, разумеется, ничего такого говорить не стала. — Так что госпожа не очень долго думала, едва ли с полдня, — продолжала Тилипа. — А потом собрала охотников и отправилась за вами. — Сама? — уточнила я, потому что женщин среди совсем даже не охотников, а определенно воинов не видела. Тилипа поняла мой вопрос иначе. — А как же, — удивилась она. — Вдруг вы бы померли там все? Похоронить, да освидетельствовать, что вас больше нет — без госпожи никак нельзя. Да и амулеты нужные у нее хранятся. Она оттого и поняла, что вы совсем плохи, вот и довезла сама. Я едва не запнулась об порожек комнаты, в которую меня как раз осторожно завела Тилипа. Рыцарь, который вез меня на коне — это была госпожа Идурин?! Кажется, я не зря решила пообщаться со служанкой получше! В комнате нас ждала большая красивая ванна, от воды шел пар и пахло лекарственными горьковатыми травами. — Наверное, Ваше Сиятельство больше привыкли к розовым маслам и благовониям, — смущенно заметила Тилипа, помогая мне раздеться. — Но сейчас вам полезнее это. А потом мы поищем… розовые лепестки. У нас шиповник растет, наверняка кто-нибудь лепестки сушит. У нас народ домовитый, всё собирают! Под ее трещание я наконец-то забралась в ванну и выдохнула. Как же хорошо! Понять может только человек, который не мылся не меньше недели и за это время успел намерзнуться и заболеть, пропотеть, почти умереть и наконец оказаться в теплой воде. Тилипа довольно бодро и умело взялась за мои волосы, и вскоре я была чистая и закутанная в огромное пушистое полотенце. — У нас тут холодно, — словно извиняясь, пояснила Тилипа. — Зимой госпожа всех приближенных в особняк пускает. Чем закрывать комнаты, лучше так, всем и теплее. Но одежда все равно нужна теплая. — Да-да, — вяло согласилась я. Разморенная, я сейчас была готова согласиться вообще с чем угодно. — Поэтому вы и не живете в замке? — В замке почти никто не живет, — Тилипа вытерла мне волосы и принялась укладывать их с помощью широких бархатных лент. — Там холодно и трубы давно не чистили, да и крыша кое-где прохудилась… Она явно заметила, как изменилось мое лицо, потому что торопливо добавила: — Но можно ведь не весь замок сразу открывать. Вас немного. Если есть деньги, изверцы вам с удовольствием помогут со всеми делами. У нас народ очень работящий. Только зимой делать нечего, вот и сидят, кто пики точит, кто за дровами до леса ездит. У нас-то тут болота, никакого леса. Я кивнула. Мысль была интересная. Ведь во дворце мы не могли открыть только часть крыла. Нам нужны были и первый этаж и последний, а дверь между частями дворца была на втором. Здесь же нам и впрямь можно было бы обойтись одним или двумя этажами. Точнее я могла сказать, когда посмотрю на замок своими глазами. Местные же жители по описанию нравились мне всё больше. Впрочем, какими еще должны были люди, живущие так далеко от прочих городов, да еще по соседству с болотами и кладбищами, в которые один из соседей превратил свои земли. Тут выживут только сильные духом. И хорошо бы, чтобы мы с Керстианом тоже выжили. Наконец я была полностью готова к встрече со своими слугами, и Тилипа повела меня к малому тронному залу. Я по дороге размышляла, есть ли в летней резиденции большой тронный зал, или он в замке, или этот зал малый по сравнению с тем, что во дворце в Мисвере, в общем, занималась чем угодно, лишь бы не думать, как мне аккуратно избавиться от оказавшейся такой полезной Тилипы и не обидеть ее. К счастью, мне ничего не пришлось делать. Тилипа довела меня до невысокого, но всё-таки трона во главе стола, помогла сесть и, поклонившись, вышла. А вот на стол накрывали уже мои слуги. Тут у меня снова возникла проблема. Разговаривать мне нужно было именно с ними. Со всеми, от Вайста, который наконец-то появился рядом со столом, такой же спокойный и таинственный как всегда, и до поломойки, имя которой я не могла запомнить. Вот только в своем крыле в столичном дворце мы могли расположиться на кухне, и никого не смущало сидение за одним столом. Здесь же… я не знала, как объяснить всем, что надо сесть за стол и подумать над тем, куда мы попали. Я оглянулась на Вайста в надежде на помощь, и дворецкий меня не подвел. — Позвольте дать совет, Ваше Сиятельство, — произнес он вкрадчиво. — Раз уж нам выделили это место для беседы, то причины этого ясны. — Да, ясно, — неуверенно согласилась я. — Стол длинный, чтобы все слышали, вам придется говорить громко, — не разочаровал меня Вайст. — Подслушивать будет удобно. Об этом я не подумала и теперь радовалась, что не стала сразу устраивать королевский совет. Всё-таки мне еще до таких интриг расти и расти! Хоть я и предпочла бы с ними вовсе не сталкиваться. — Поэтому пусть девушки следят за дверьми, скрытыми и явными, фрейлины сядут за стол, Тень и Дана с моей помощью прислуживают за завтраком, а Дуг и Пан охраняют ваше сиятельство, — продолжил Вайст. — В результате всё равно всем, кого это касается, нужную информацию передадут. Мне, конечно, было немного стыдно раз за разом пользоваться советами дворецкого. Но, во-первых, он был опытнее меня, а воспользоваться чужим опытом и не набить шишку куда почетнее, чем самостоятельно разбить голову. Во-вторых, как я уже выяснила, он был не только дворецким, но и как минимум отравителем. Слушаться же опытного отравителя и вовсе было не зазорно. Мы расположились так, как предложил Вайст, и из тех, кто добирался с нами до Извера, на первый взгляд не хватало только Морион, Керстиана, подавшейся в бега Опалы, одноглазого Вомерека и кучеров. Кучерам определенно всё важное перескажут, а вот остальные… поглядим. Я недолго думала, с чего мне начать. Конечно, можно было сразу заговорить о переезде в графский замок или же, как принято в вольном купеческом городе Гервере, вынести вопрос на голосование — остаться до весны здесь или всё-таки занять то, что принадлежало именно мне. Но всё это было лишь продолжением того, о чем я хотела поговорить. — Итак, — негромко начала я. — Нам здесь совершенно не рады. Что будем делать?