Панцирь Мироздания: Первый Среди Практиков

Глава 1

Из-за грохочущих серых туч вырвался образ бездонной тьмы, исторгнув из своего нутра волну густой лазурной энергии. Около ста лет назад в мир Магнезиум из иного измерения хлынула Ци, вдохнув новую, яростную жизнь в земли, веками выгоравшие в пламени бесконечных войн.

Восемь континентов. Девять врат запечатанных миров. Более двадцати рас. Иерархия, в которой безраздельно властвовали магия и эфир. Всё это неизбежно падет под гнетом реформ тех, кто зовет себя Бессмертными. Но истинная игра только начинается!

***

Я не из тех, кто любит распространяться о себе. Несмотря на то, что я был наследником великой и богатой школы, я всегда предпочитал держаться в тени, подальше от светской суеты. Помню, как вечно ускользал с личных уроков отца и без спроса прятался в покоях старшей сестры. Шли годы, сестра взрослела, и мои визиты прекратились. Конечно, она всегда знала, что я там, но лишь делала вид, будто ничего не замечает.

В последний раз я видел её, когда мне исполнилось двадцать три — перед тем, как отправиться на Фестиваль Феникса, чтобы испытать судьбу. Несмотря на мою молодость, я не мог не заметить, как в её глазах, когда-то полных жизни, погас последний тлеющий уголек...

Мало того, что я умудрился спустить все свои сбережения хитроумному мошеннику, назвавшемуся членом известной торговой гильдии, так меня еще и цапнула редкая змея — «Красно-пестрый вестник смерти». Не знаю, была ли это ирония судьбы или игры Бессмертных, но едва я чудом одолел яд, как угодил в ловушку к гнусным разбойникам...

Они повредили мою культивацию и продали в рабство какому-то проклятому богачу, чьи вкусы были, мягко говоря, специфичны — он питал слабость к смазливым юношам. Признаюсь, тогда я впервые в жизни возблагодарил небеса за свою, скажем так, не самую выдающуюся внешность. В итоге, сочтя меня непригодным для "высоких целей" и тяжелого труда, меня сослали пасти овец на гору Чегён.

Шли дни, сменялись годы. Сквозь пот и кровь мне всё же удалось вырваться из оков. В отместку я перерезал всех овец этого богатея, а стражников привязал к воротам его пылающего поместья. На прощание я оставил в центре ближайшего города кровавое послание: «Сун Хо — бесстыжий любитель мальчиков». Своей ли кровью я это писал? Не помню.

В первый месяц года Обезьяны, пережив невероятное, я вернулся домой в десять раз сильнее, чем был в день ухода. По всем канонам дешевых рукописей, которые продают на каждом углу, моя школа должна была лежать в руинах. Однако, вопреки моему вечному невезению, по возвращении я обнаружил, что всё идет как нельзя лучше.

Спустя 47 лет.

— Старший наставник, к вам прибыл секретарь Му. — Пусть войдет.

Когда первые лучи солнца коснулись спящего сада, в комнату вошел статный старец. Несмотря на возраст, он был бодр и светел лицом, и даже щебет птиц при его появлении стал тише.

Я, Кай Дзин, рослый и могучий воин, при виде этого человека в белоснежных шелках ощутил, как на мои плечи опустилось невидимое, тяжелое давление.

— Господин Кай, Первый Щит школы «Непробиваемого Панциря», давно не виделись, — произнес гость.

Добродушный змей. Старейшина Му Соль, лицо нашей школы, никогда не приходит без веской причины.

— Му... Говори прямо. Каковы потери? — К сожалению, семьдесят процентов внутренних учеников не вернулись, — голос старейшины дрогнул, а брови скорбно сошлись на переносице. — Точные цифры пока неизвестны.

Ветер. Ветер, раздувающий черные пряди. Гнев, скрытый за спиной под тяжестью длинных волос. Тот трагический акт войны стал неизлечимым шрамом в моем сердце. Враги, воспользовавшись нашей слабостью после смерти отца, вытеснили нас с родных земель и отправили к праотцам каждого ученика в филиалах школы. Тех наставников, что могли принести пользу, пощадили лишь для того, чтобы склонить к предательству. И вот так, падение рода Дзин, не имевшее аналогов в истории, воплотилось во мне — когда-то простом сорванце по имени Кай.

***

Настоящее время.

— Да-а-а, ну и ну, Кай! Твоя сказочка мне чертовски понравилась. Может, завяжешь с мордобоем и подашься в писатели?

Не успел я обрадоваться освобождению из тесной клетки, как старик, возникший из мерцающей квадратной ячейки, едва не заставил мое сердце выпрыгнуть из груди. Отец не зря говорил, что держать лицо каменным, как изваяние — это тоже искусство.

— Ох, где же мои манеры! — он хлопнул себя широкой ладонью по лбу. — Совсем забыл представиться.

Внезапно из тени старика брызнули радужные фейерверки. Он снял свою причудливую шляпу, которую я не увидел бы и в самом странном сне, и с силой ударил кривой тростью по полу.

— Ту-та-ри-тум! Оп-оп-оп-оп, та-дам! Ну как, эффектно? Скажи, видел ли ты когда-нибудь столь грандиозное шоу?

Зигзагообразным движением, в мгновение ока, старик снова оказался подле меня. Взмах трости — и цепи, сковывавшие меня, рассыпались в прах.

— Большинство Игроков зовут меня Неизвестным. Некоторые предпочитают называть Безумным Стариком. Мне нравятся оба варианта, но учти: если выберешь второй, бери на себя ответственность за последствия.

Когда он приблизился вплотную, я заметил, что его фигура начала стремительно расти. И только сейчас я обратил внимание на состояние собственного тела. Я был наг стопроцентно, как новорожденный младенец. Без лишней ложной скромности я потянулся к лежащему передо мной покрывалу и накинул его на плечи, скрывая рельефные мышцы, проступившие на моем теле.

— Как влитое, — произнес я, поправляя накидку. — Если вы не против, не могли бы вы объяснить, как я здесь оказался?

Маска безумия на лице старика на миг дрогнула. Улыбка исчезла, и он, поглаживая бороду, обратил на меня взгляд, полный мудрости, словно старый ученый, собирающийся открыть тайну запретной техники.

— Кхм, ты прав. Основная обязанность Проводников — знакомить игроков с их будущими перспективами. Что ж, пошли.

Полнейшая неразбериха. Никаких зацепок, которые помогли бы разгадать эту загадку. Последнее, что я помню — поражение в битве с Сэй Яном и заточение в темнице «Бесконечного Сна» клана Ян. Остальное — лишь обрывки воспоминаний. Моя голова раскалывается, будто я выпил пять бочек громового вина. Но тело... оно ощущается молодым и совершенно невредимым. Исчезли даже шрамы, которые, как мне казалось, придавали мне мужественности. Бедный Сон Чжи, твой хозяин будет скучать по тебе.(Сон Чжи — так я называл шрам от клыков на своей шее).

— Эй, ты так и будешь стоять там, вытянувшись как индюк? Иди за мной и не отставай, иначе потом не жалуйся.

Один шаг. Легкость, словно у птичьего пера. Мои ноги двигались быстрее, чем успевали следовать мысли, и я едва не растянулся на полу. Быстро взяв себя в руки, я выпрямился. Фух, слава богу, старик не заметил.

— Что вам известно о последствиях трансформации? И если позволите, в чем секрет этой комнаты? Я... я совершенно не чувствую Ци в своем дантяне.

— Тц, разве тебя не учили не перебивать старших? — старик тряхнул капюшоном, и его шея вместе с руками неестественно провернулись на сто восемьдесят градусов. — На, лови!

Будь на моем месте кто-то неопытный, у него бы волосы встали дыбом от такого зрелища. Но я лишь невозмутимо перевел взгляд на полуматериальную табличку, возникшую прямо из пальцев Неизвестного.

За свою жизнь я участвовал во множестве экспедиций к древним руинам, но никогда еще не видел письмен письмен столь высокого порядка.

Самое пугающее было в том, что, несмотря на новизну этих знаков, я воспринимал информацию так легко, будто знал её с самого детства. Стоило мне коснуться мерцающей кнопки «Принять» на парящей панели, как в моё сознание хлынул еще более мощный поток данных, мгновенно усваиваясь в памяти.

[ИНТЕРФЕЙС СИСТЕМЫ ПРОВОДНИКА]

Мир: Магнезиум

Стартовая Зона: 9014

Основное условие: Возродите наследие предков и верно используйте трактаты, ведущие к вечной жизни. Собирайте уникальные Достижения, которых не достигал никто прежде, и получайте соответствующие им награды.

ВНИМАНИЕ: Помните, что в конце пути в этом мире останется лишь один Истинный Бессмертный!

Кандидаты: 99

Потенциальные угрозы:

Маги (пользователи маны)

Рыцари (пользователи эфира)

Некроманты (пользователи некроза)

Монстры

СТРАЖИ АДА (возможен коллективный отпор всего мира в зависимости от ваших действий).

Место закрепления: Не определено

Главный приз: Титул Истинного Бессмертного

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: В случае гибели от рук другого участника, ваша душа будет навсегда стерта из Реки Вселенной.

Символы... Эти знаки отличались от обычных букв своей способностью передавать живые образы. Передо мной пронеслись миллионы проекций, чуждых нашей культуре: изящные здания из стекла, что были выше столичных дворцов моей империи; звездные формации, раскинувшиеся за стенами древних крепостей; гуманоиды, похожие на волков, лис, ящериц и даже птиц, обитатели земель, о которых в Срединных Равнинах и не слыхивали.

Среди этих видений встречались те, кто явно претендовал на ведущие роли. Например, совсем юный маг, обладатель титула Архимага, обрушил на целую армию ливень из призрачных шипов. Сильнейшие из культиваторов овладели техниками омоложения, и я уверен, что в Магнезиуме есть нечто подобное. Но если эти маги способны достичь такой мощи, не дожив и до тридцати — я бы назвал это абсурдом, до боли сжимая кулаки. Назовите меня еретиком, но верить в мистическую силу, способную превзойти Ци — всё равно что верить в сказки о Сунь У Куне. Пустые фантазии.

— Мы прибыли в назначенную точку, Кай, — на этот раз старик повернулся ко мне всем телом. — Кто бы что ни говорил, но именно твоя судьба вызывает у меня запредельный интерес.

Тоннель, казавшийся бесконечным, подошел к концу. Что ж, признаю: пусть это путешествие нельзя назвать приятным или полезным, оно вполне сойдет за краткий познавательный экскурс. Многие вопросы так и остались без ответов, но теперь я четко понимаю, что должен делать. Идеи, возникшие в пути, уже оформились в конкретный план. Я не считаю себя переродившимся праведником, но мои цели изменились на все сто процентов. Философия этого места проста: то, что я выжил — уже великое благо. Как это часто бывает, несчастье, обрушившееся на голову, согласно учению Дао, вернулось бумерангом, обернувшись шансом.

Впрочем, выносить приговор рано. Проклятие это или благословение — определят мои решения и то, как я сумею подстроиться под ситуацию.

— Да, Неизвестный. Благодарю тебя за это короткое время. Если судьба позволит — еще встретимся!

Мой монолог затянулся на несколько минут, вызвав неловкую паузу, поэтому я решил снова взять нить разговора в свои руки.

— Ха. Ха-ха-ха! — смех старика, то ли искренний, то ли издевательский, заставил меня вздрогнуть. — Не думал, что найдется создание, которое скажет мне «спасибо». Ну, хватит. Ух, не припомню, когда в последний раз так смеялся. Ка-а-ай, как только ты шагнёшь в этот пролом, твоё прошлое подернется дымкой, а будущее станет туманным и полным опасностей, подстерегающих за каждым углом.

Он снова обернулся, и его голос приобрел громоподобную, тяжелую интонацию:

— Послушай моего совета: когда придет время выбора — выбирай самый трудный и неудобный вариант...

Если вы спросите, какое качество во мне занимает первое место, я отвечу — это умение сомневаться в мелочах и проявлять крайнюю осторожность. Но в этот список также входит способность вовремя принимать мудрость старших. Не знаю, к какой категории отнести этот странный совет, но я обязательно приму его к сведению.

Старик кивнул, словно видел меня насквозь, и отступил в сторону, освобождая путь. Впереди не было видно ничего, кроме ослепительного солнечного света.

— Стой.

Я кожей почувствовал, кому принадлежит этот голос, но продолжил идти размеренным шагом. Лишь в нескольких сантиметрах от сияющего пролома я отозвался:

— Почему?

— Ответы на твои последние вопросы. Есть ли энергия величественнее, чем Ци? Есть. Почему ты среди Избранных? Во-первых, на тебе мало греха. Во-вторых, ты выдержал Удары Судьбы. В-третьих, ммм, в-третьих... У тебя особенный взгляд. Ах да, Великий Царь Обезьян Сунь У Кунь — легенда? У каждой легенды есть зерно истины. Он тоже был здесь, на твоем месте. И последнее: живы ли твои мать и сестра? Где они? Ответы ты узнаешь совсем скоро.

Каждое слово, произнесенное шепотом, впечатывалось в мою ментальную оболочку, словно ударные волны. Пока я пытался осознать услышанное...

Щелк!

Свет вспыхнул ярче, и невидимые руки рывком утянули меня в бездну.

Глава 2

Концепции времени было плевать на мои попытки сопротивляться. Точка перехода, в которой сплелись измерения, пронесла меня сквозь созвездия и в мгновение ока «выплюнула» где-то в районе пояса астероидов. Полуобнаженный, я совершил прыжок из одного края галактики в другой через пространственный туннель.

Стоило мне применить технику левитации и приблизиться к планете, как перед глазами вспыхнул уже знакомый интерфейс, состоящий из призрачных знаков.

[УВАЖАЕМЫЙ ИГРОК!]

Перед началом установленных действий выберите Зону Влияния, закрепленную за вашим стартовым сектором!

[ПОДРОБНЕЕ]

Похоже, это и есть тот самый выбор, о котором предупреждал Неизвестный. «Зона Влияния» — термин, который сразу проясняет суть дела. Ну что ж, посмотрим, на моей ли стороне сегодня Небеса или они решили отвернуться от меня?

1. Континент Эйзен: Западный Замирбург Район Доланд — Ущелье Бессмертных

Описание: Соседство с землями графа Юрги. Ущелье Бессмертных — место, куда не ступала нога обычного человека. Зона опасности класса D, где тренируется Орден Алой Молнии. Ночами здесь властвуют густые туманы, а днем — иссушающая жара и пыльные бури. Место крайне неуютное, лишенное какой-либо съедобной дичи.

2. Континент Эйзен: Озеро Уиллоуби Остров Бавеан — Вулкан Нортон

Описание: В окрестностях нет цивилизованных поселений, лишь дикие племена. Здесь спит нежить класса B, из-за чего далекие королевства ежегодно снаряжают сюда экспедиции, пока что — безуспешно. Джунгли за озером кишат ядовитыми лягушками, что делает жизнь здесь практически невозможной.

3. Открытое море: Архипелаг Полинезия Основные острова (Безымянные)

Описание: Острова, богатые минералами, но почти не исследованные. Священная Империя Хоккинс планирует начать здесь масштабную эксплуатацию рабского труда. Говорят, тут можно найти семена Древа Жизни, которые эльфы считают легендой...

На первый взгляд, выбор в пользу первого варианта кажется самым очевидным. Континент, близость к людям — набрать учеников там было бы в разы проще. Из тех образов, что я видел, монстр ранга Е — это уже серьезная проблема даже для хорошо подготовленного и до зубов вооруженного отряда местных солдат. А здесь — ранг D. Идеальное место, чтобы испытать собственную силу. Да и название «Орден Алой Молнии» не звучит слишком уж устрашающе. Не думаю, что на тренировочной площадке для новичков, проходящих адаптацию, встретится достойный противник.

Второй вариант больше всего подходит под описание старика. Но есть огромный минус: поиск достойных учеников там превратится в поиск иголки в стоге сена. Конечно, можно просто сжечь стог, и иголка найдется быстрее, но...

Если ранг С считается катастрофой, то ранг В — это уже запредельная высота. В Срединных Равнинах тех, кто использовал трупы как оружие, было ничтожно мало. Осквернение останков практиков, всю жизнь стремившихся к силе, входило в список пяти величайших Табу. И пусть меня не поминают добрым словом, если я встречу там цзянши, чья Ци моря превосходит мою собственную. Сейчас, когда в моих венах не бушует огненный тайфун Ци, у меня нет времени на глубокий анализ своих возможностей. Я вышел из вакуума, где нет ни капли энергии, но правила этой игры вынуждают меня выбирать. Я бы с радостью плюнул на этот выбор, если бы слои воздуха не сжимались вокруг меня, словно стены тюремной камеры.

Слово «дикие племена» тоже напрочь портит мои ассоциации с этим регионом.

Безусловно, секта, подмявшая под себя монстра колоссальной мощи, прославится на весь мир. Однако «Система» — это создание с искусственным разумом — ясно дала мне понять: Бессмертный без учеников жалок даже больше, чем дворовый пёс.

Согласно совету Неизвестного, я не стал вычеркивать второй вариант из списка. Вместо этого я решил сопоставить его с третьим, выявляя сходства и различия.

Архипелаг Полинезия. Лакомый кусок, до которого только-только дотянулись когти местной «цивилизации». Судя по иконкам на карте (я уже успел зазубрить множество терминов, расшифровав сигналы Неизвестного), эти земли находятся далеко от континента Эйзен. Если Священная Империя Хоккинс — это мощная экспансивная держава, горящая энтузиазмом покорять новые земли, то судьба островов предрешена.

Дефицит. Даже если здесь, среди рабов и дикарей, окажется крайне мало тех, кто достоин стать истинным учеником школы «Непробиваемого Панциря», я не отступлю от намеченной цели. Даже если придется начинать всё с начала.

«Тропой величия может пройти лишь тот, чей фундамент прочен, а стены закалены. Из гнилого корня не вырастет пышный цветок. Каково начало, таков и конец».— Мыслитель Мэн-цзы.

Мой отец, потеряв жену, когда мы были совсем маленькими, поклялся дать своим детям суровое, но справедливое воспитание. По рассказам дяди, в молодости отец был скромным — краснел при виде девушек, но в кругу друзей всегда старался выглядеть волевым и сдержанным. Когда родился мой покойный старший брат, отец закатил пир на сорок дней и ночей.

После смерти брата, которого лошадь протащила по земле до самого конца, отец замкнулся. У меня остался перед ним неоплаченный долг. Долг ребенка перед родителем не измеряется материальными благами. И сколько бы я ни склонял голову перед его духом, моей благодарности за ту железную дисциплину, которой он меня научил, будет мало.

Впрочем, сейчас не время для сентиментальности. Вернемся к островам.

Острова. В описании указано, что это приграничная область, идеально подходящая для роста в геометрической прогрессии. Ценность Древа Жизни меня мало заботит. Эльфы — высокомерные ублюдки с длинными ушами, ставшие символом красоты. На континенте их популяция невелика из-за рабства и межрасовых конфликтов. В Магнезиуме же они — правители централизованной подводной империи с продвинутыми технологиями. Не могу представить себе дисциплинированного эльфа, покорно следующего за наставником. Да, эти крохи информации из «тестового заплыва» данных подтверждают мои сомнения.

На протяжении тысячелетий непрерывного труда человечество всегда боялось одного — неизвестности.

Когда тьма и неопределенность порождали первобытный ужас, острый человеческий ум изобрел огонь. Когда рык великанов внушал трепет, страх был изгнан в самые дальние закоулки подсознания с помощью кованого металла и искусства управления Ци.

П — потенциал. Именно он определяет твой предел и границы, которых ты сможешь достичь в будущем. Если тот потенциал, что я вижу, оправдает себя, то паломники, новые поселенцы и бедняки с самых низов общества хлынут на острова подобно муравьям. За считанные месяцы они наполнят казну и вознесут адептов секты на небывалую высоту. Остров...

***

На лбу античной мужской статуи, высеченной из окружающего её гемиморфита, появилась тонкая трещина. Когда обряд песнопений молящейся толпы подошел к концу, жрица подожгла свои волосы и замерла, любуясь изваянием глазами, в которых застыл змеиный блеск. Золотистые, словно солнечный свет, пряди вспыхнули — и тут же вернулись в прежнее состояние, не тронутые огнем. Служители культа коснулись свечами серебряных колец на стенах, и процессия двинулась в сторону городских улиц.

Когда в лесу появляются хищники, способные на геноцид всего живого, птицы в панике покидают свои гнезда. В такие моменты со стороны сложно осознать масштаб грядущих перемен. Знамений мало. Однако факты не скрывают истины. Ветер, ворвавшийся в Гардфилд, завыл, словно предупреждая о начале чудовищного сезона. Храмовые иерархи, оплот веры, почуяли, что хищник вышел на след жертвы, и начали спешные приготовления перед великим пиршеством.

Причиной этого ветра в столице стал наследник престола — третий принц Ричард. Больной король. Ослабленные границы. Армия, потерявшая дисциплину. Принцы, захлебнувшиеся в крови братьев в борьбе за трон. Аристократы, залившие королевство кровью в попытках выпестовать своего наследника. Жалкое зрелище. Не выдержав давления соседей, королевство Портье-Гюер, пытаясь избежать малых бед, столкнулось с катастрофой. Одурманенная сладкими речами империи Хоккинс, королевская династия фактически опустила знамя свободы. Неофициально дипломаты уже возвели политические мосты и заложили фундамент общего рынка.

В свою очередь, Портье-Гюер в рамках «открытия века» — экспансии на дикие острова — обязано отправить туда торговые суда, рабов, инструменты и специалистов.

***

Свинцовые воды порта Портье-Гюер, вечно затянутые маслянистой пленкой и едким туманом, казались не живой стихией, а бездонным чревом, медленно пережевывающим судьбы тех, кто волею империи Хоккинс был продан в неизвестность. Над пристанями, где вечно пахло гнилой рыбой, дешевым элем и ржавым железом, возвышались громады торговых галеонов, чьи мачты, подобно обугленным пальцам великанов, царапали низкое, вечно плачущее небо, предвещая начало великой экспансии, купленной ценой тысяч человеческих жизней.

В самом чреве флагманского судна «Вестник Порядка», в сыром и душном трюме, где воздух был настолько густым от испарений и страха, что его, казалось, можно было резать зазубренным ножом, среди сотен других изможденных теней сидел человек по имени Декстер. Его лицо, когда-то хранившее черты благородного упрямства, теперь напоминало изрезанную глубокими морщинами карту страданий, а глаза, в которых еще теплился уголек былой гордости, устало взирали на тяжелые кандалы, въедающиеся в его запястья до самой кости, оставляя багровые следы — безмолвные свидетельства его нового статуса в этой сложной иерархии Магнезиума.

Декстер не знал, что именно в этот час, когда стоны его товарищей по несчастью сливались в единый тягучий гул, созвучный скрежету корабельной обшивки, в запредельных высях над миром замерла нематериальная воля Кая. Кай Дзин, парящий над океаном в виде бесплотного вихря золотистой энергии, наблюдал, как этот деревянный гроб, полный «строительного материала» для его будущей секты, медленно, но верно приближается к островам, рассекая пенистые гребни волн.

— Посмотри на него, старый безумец, — беззвучно прошептал Кай, обращаясь к пустоте, в которой еще ощущалось эхо присутствия Неизвестного. — Ты советовал выбирать самое трудное. И вот он — мой первый выбор. Человек, лишенный всего, кроме скрытого пламени внутри. Тот, кого они зовут Декстером, но кто вскоре забудет это имя, чтобы стать Джао — первым щитом моей несокрушимой крепости.

Деревянные стены корабля разрушались от ударов волн, и каждый звук эхом отдавался в сознании Декстера как предзнаменование будущей опасности. Он избежал унижения Портье-Гюрдена и усвоил важные практические уроки, которые заложат основу для школы «Непроницаемый панцирь».

— Эй ты, падаль! Встать, когда офицер проходит мимо! — Хриплый лай надзирателя, сопровождаемый свистом плети, разорвал полудрему трюма, заставляя Декстера вздрогнуть.

Он медленно поднял голову. В его взгляде, вопреки побоям и голоду, промелькнула искра, которую не смогли бы потушить ни холодная мана магов, ни стальной эфир рыцарей Хоккинса. Это было начало трансформации. Кай почувствовал это. Тонкая нить Ци, едва заметная, как паутинка на ветру, протянулась от нематериального наставника к израненному сердцу раба.

Началось расширение. Но это было не просто завоевание земель, это был первый безжалостный шаг новой эры, энергии Ци, в мир Магнезиум.