Пантеон наследия

Глава 1

Глава первая На небе показываются первые лучи солнца, озаряя бескрайние просторы лесного массива. В дали виднеется город с огромными небоскребами, которые как будто подпирают небо, и под тяжестью неба, здания искривляются в непонятные формы. Рассвет озаряет опушку леса, на которой сидит неведомое существо. Оно было: ростом более двух метров. На теле виднелось шрамы. При взгляде на них, можно было подумать о истории этого существа. Все изуродованное, с длинными когтями и дюжиной глаз, рассматривающие заросли вокруг, опасаясь чего-то невидимого. Ховала* , прижавшись к стволу дерева, нервно рассматривала местность вокруг себя, предугадывая будущее нападение. Прошло некоторое время, прежде чем существо успокоилось и смогло ослабить свою бдительность. Прислушавшись к пению утренних птиц, существо начало закрывать глаза, но резкий шелест напротив заставил напрячься. Из кустов показался парень с трезубцем, которое явно тяжелее его, с намерением закончить эту охоту и вернуться поскорее с выполненным заданием. За ним из леса, более расслабленной походкой, вышел еще один парень. Он смотрел, с сильным отвращением, на монстра, и в глазах читалось, что он не хочет видеть, как это существо перестает дышать.

— «Рей, давай поскорее закончим с этим заданием и вернемся домой» —отмахнулся парень с расслабленной походкой.

«Да не переживай Гейл, это займет всего пару секунд, и мы пойдем отсюда» — фыркнул парень с трезубцем.

Успокоив свое дыхание, Рей резко перешел с шага на бег, и за три рывка уже оказался около чудовища. Замахнувшись трезубцем, Рей, с победной ухмылкой, не заметил, как в его бок была направлена когтистая лапа чудовища. Гейл, заметив это, и заранее смог создать барьер вокруг Рейа и смог защитить его от удара.

Резкий взмах и дело кончено, чудовище больше не побеспокоит людей в городе.

— «Спасибо что защитил меня», — коротко обронил Рей не оборачиваясь.

— «Пожалуйста, рад помочь тебе, все-таки напарники и наша первая миссия», — ухмыльнулся Гейл.

— «Хватит ходить как на прогулке, нам скорее надо прийти первыми на пункт», — отрезал Рей, обернувшись на Гейла.

—«Куда нам торопиться?» — ехидно произнес Гейл, — «Нас просто разделили на команды по двое. Мы все равно будем все вместе работать в будущем, зачем соперничать между друг другам?» —протянул Гейл, зевая и разминая спину.

Солнце уже заметно встало из-за горизонта, озаряя место сбора команд. Первая команда вышла из леса. В ней находились Рей и Гейл. Рей был высокого роста, широкие плечи с золотыми волосами и с глазами цвета зелени. Гейл был среднего роста, с темными кудрявыми волосами, с подозрительным лицом. Его глаза всегда сверкали как два изумруда и всегда искали что то, за что можно было зацепится. Его губы всегда сложены в ехидную улыбку умелого лжеца. Гейл мог обмануть любого кого душа пожелает. Команда, из разрозненного тандема, подошла к мужчине средних лет с черными волосами, в которых уже закрадывалась седина. Он был одет в темно-синюю форму, на которой было вышито ПН (пантеон наследия).

— «Рад увидеть вас первыми» — с искренней улыбкой, сказал мужчина в форме.

— «Мы справились с чудовищем очень быстро, надеюсь мы поставили новый рекорд в вашей компании» — ехидно подметил Гейл.

Только мужчина хотел ответить, как из леса показалась следующая команда. Две девушки вышли из леса полные гордости и счастья, что смогли выполнить первое задание.

Обе девушки выглядели необычно. Первая девушка которая вышла из леса с гордым лицом: была высокой, с глазами цвета янтаря и длинной заплетенной косой, которые были сплетены из карих волос, с выкрашенными кончиками в зелёный. Вторая же девушка вышла из леса с улыбкой на лице, она была среднего роста, с темными, как смола, волосами, и бледной кожей как мел.

Подойдя к первой группе девушка, с строгим оценивающим взглядом, окатила парней, оценивая как же они поступят в следующий момент. Бледная девушка шла сразу же за своей, видимо старшей, подругой. Подойдя ближе к сбору групп она, казалась младше своего возраста, и как будто была ребенком среди старших, но её наряд был наоборот, как у подруги, строгим и элегантным. Они были одеты прекрасно, но не для места, где надо было искать и устранять цель задания. Рею показалось, что это дает им валидности и силы. Тем самым, они могут сражаться и побеждать, не смотря на обстоятельства. Сами же Рей и Гейл были одеты в спортивную форму, которая удобно сидела на них и не сковывало их движения.

Размышление Рея закончились внезапно речью девушек, которая была обращена всем кто находился рядом с ними.

— «Мы справились с заданием, цель устранена» — бархатным и строгим голосом бросила девушка с янтарными глазами.

— «Нам было давольно легко, я не ожидала что мы справимся так быстро» — хихикнула младшая девушка.

Пока девушки рассказывали про их успехи в поиске и поимке их цели, Рей и Гейл смотрели на них очень заинтересованными взглядами, видя в них сильных соперниц, с которыми охото завести знакомства и дружбу. Гейл посмотрел на Рея и понял, что они думают об одном. Рей не успел остановить сеюсекундную затею друга, как тот уже затеял разговор с девушками.

— «Очень рады видеть вас тут! Думаю, если бы мы замешкались, на несколько минут, вы бы оказались тут первые!» — ухмыльнулся Гейл — «Мы с другом восхищены вашими умениями!» — подойдя ближе к соперницам, подметил парень.

— «Мы не меньше рады тому факту, что пришли сюда так рано. Старались успеть пообщаться с другими участниками» — сдержано произнесла одна из подруг.

— «Меня зовут Мили, а мою подругу Виктория, а вас как?» — с детским энтузиазмом спросила вторая подружка.

— «Меня зовут Рей, а этого ленивого подхалима Гейл» — бросил Рей вступая в диалог с девушками.

— «Приятно познакомился с вами парни! Ваши имена мне неизвестны, вы тут впервые?» — проговорила Виктория, смотря на парней уже более мягким взглядом.

— «Да мы тут в первые. Я приехал с тех далеких гор» — быстро и решительно проговорил Гейл.

— «Я так же не местный и приехал из далека» — обронил Рей, как будто не хотел затрагивать эту тему.

— «Ясно!» — ворвалась в разговор Мили своим жизнерадостным голосом.

Мужчина в форме до этого молча стоял в стороне и наблюдал за их разговором. Когда голоса стихли, он негромко кашлянул, и все четверо разом повернулись к нему.

— «Раз вы уже успели познакомиться, мне остается только представиться самому» — сказал он, заложив руки за спину. — «Меня зовут Марк. Я отвечаю в компании за набор людей, и последние полгода только и делал, что искал таких как вы».

— «Таких как мы? Это каких?» — переспросил Гейл, приподняв бровь.

— «Тех, кто не боится выйти в лес один на один с существом, которое больше тебя в два раза» — спокойно ответил Марк. — «В городе таких почти не осталось».

Рей слушал внимательно. Он привык, что с ним говорят либо свысока, либо с опаской, а в голосе этого человека не было ни того ни другого. Марк говорил ровно, как будто рассказывал про погоду. Рею это почему-то не понравилось, хотя объяснить причину он бы не смог.

Мили в это время разглядывала Марка, склонив голову на бок. Сначала она улыбалась, но улыбка медленно сползла с ее лица. Глаза, которые только что были по-детски круглыми и яркими, потемнели и стали какими-то усталыми.

— «Ты почти не изменился, Марк» — произнесла она хриплым старческим голосом, совсем не похожим на ее собственный. — «Только седины стало больше. Хотя в прошлый раз, когда я тебя видел, ты еще...»

Виктория резко схватила подругу за плечо. Мили моргнула, помотала головой и снова стала прежней.

— «Ой, а что я сказала?» — растерянно спросила она и посмотрела на всех по очереди. — «У меня голова закружилась на секунду».

Повисла тишина. Рей перевел взгляд на Гейла, но тот смотрел на Марка, и усмешка с его лица пропала. Сам Марк стоял на том же месте, и только пальцы за его спиной, как показалось Рею, сжались сильнее.

— «Ничего страшного» — наконец сказал Марк и улыбнулся так же тепло, как в начале. — «Дорога была долгой, всем нужен отдых».

— «Она просто устала, мы всю ночь не спали» — быстро вставила Виктория, не отпуская руки Мили. Голос у нее был ровный, но Рей заметил, как она на секунду поджала губы.

Гейл хмыкнул, решив разрядить обстановку. Он щелкнул пальцами, и над его ладонью вспыхнула маленькая золотая птица, которая должна была взлететь и покружить над головами девушек. Птица продержалась всего мгновение. Ее крылья дрогнули, края поплыли, и она растаяла, так и не успев никуда улететь. Гейл сжал ладонь в кулак и спрятал руку в карман, будто ничего не случилось.

— «Давно не практиковался» — пробормотал он, ни на кого не глядя.

— «Красиво было» — искренне сказала Мили, и Гейл неожиданно для самого себя улыбнулся ей в ответ.

Рей заметил, что Марк следил за рукой Гейла, пока тот ее не спрятал. Заметил, но промолчал.

Еще около часа на площадку выходили остальные команды. Уставшие, грязные, кто-то с царапинами, но все живые. Марк каждому говорил пару слов, что-то отмечал в потрепанном блокноте и отправлял к длинному столу, где стояли кружки с горячим чаем. Рей взял свою кружку и сел с краю лавки. Гейл устроился рядом, а девушки заняли места напротив, и как-то само собой получилось, что за этим столом оказались они вчетвером.

— «Так значит, вы тоже из новеньких» — заговорила Виктория, обхватив кружку обеими руками. — «Я думала, что в компанию берут только тех, у кого есть опыт».

— «Опыт у нас есть» — буркнул Рей. — «Просто не в компании».

— «Вот именно!» — подхватил Гейл. — «Мы очень опытные. Он, например, умеет махать этой железкой, а я умею делать так, чтобы его не прибили».

— «Я тебя не просил» — отрезал Рей, но без злости, и спрятал взгляд в кружку.

Мили прыснула от смеха и чуть не расплескала чай. Виктория тоже улыбнулась, и ее строгое лицо на несколько секунд стало совсем другим, живым и немного уставшим. Рей поймал себя на мысли, что с этими людьми ему на удивление спокойно, и тут же одернул себя. Спокойствие было для него чем-то чужим, к нему он не привык.

Когда последняя команда отметилась в блокноте, Марк поднялся на невысокий деревянный помост и хлопнул в ладоши. Разговоры за столами стихли.

— «Первое задание вы выполнили, и выполнили хорошо» — начал он. — «Поэтому я хочу сказать вам сразу и честно. Наша компания не просто убирает чудовищ с окраин. Все, что осталось после людей, нужно сохранить, пока оно не исчезло навсегда. Города, вещи, места. Мы называем это наследием».

— «А чудовища тогда зачем?» — выкрикнул кто-то из задних рядов.

— «Чудовища это та часть наследия, которая очень сильно мешает остальному» — без тени улыбки ответил Марк, и несколько человек нервно засмеялись.

Рей нахмурился. В словах Марка все было гладко, слишком гладко. Так обычно говорят те, кто много раз повторял одно и то же и уже не задумывается над смыслом. Но возражать он не стал. Он пришел сюда за работой, а не за правдой.

— «Теперь о главном» — продолжил Марк. — «С сегодняшнего дня вы работаете не по двое, а группами. Команды будут объединены. Первая и вторая, подойдите ко мне после собрания».

Гейл многозначительно посмотрел на Рея, потом на девушек и беззвучно, одними губами, произнес «судьба». Рей закатил глаза.

Когда площадка опустела, Марк подозвал их к себе. Вблизи он выглядел моложе, чем показалось сначала. Седина в волосах не вязалась с лицом, на котором почти не было морщин. Рей отметил это про себя, но тоже решил оставить при себе.

— «Через три дня вы отправляетесь на восток» — сказал Марк, раскладывая на помосте старую, затертую по краям карту. — «Вот здесь, в километрах сорока от города, есть место, которое мы называем Выжженным лесом. Раньше там росли самые старые деревья в округе. Сейчас там осталась одна зола, и что-то в этой золе живет».

Виктория, стоявшая рядом с Реем, едва заметно вздрогнула. Он увидел, как побелели ее пальцы на краю карты. Она смотрела не на Марка, а на пятно, обведенное красным карандашом, и в ее янтарных глазах не было ни гордости, ни строгости. Только что-то такое, что Рей раньше видел у людей, которые пришли на чужие похороны и вдруг поняли, что знали умершего.

— «Что именно там живет?» — спросил Гейл, не замечая или делая вид, что не замечает.

— «Если бы мы знали, то не отправляли бы вас» — пожал плечами Марк. — «Но вернуться оттуда, по нашим данным, смогли не все».

— «Прекрасно» — протянул Гейл. — «Обожаю такие задания».

Марк свернул карту и протянул ее Виктории. Она взяла ее не сразу, и в этот короткий миг, пока их руки были рядом, Рею показалось, что Марк хочет что-то сказать. Но он только кивнул и ушел в сторону здания с вышитыми буквами на вывеске.

Они вышли с площадки вчетвером. Мили шла впереди, подпрыгивая и напевая что-то себе под нос, как будто пять минут назад ничего не произошло. Виктория шла следом, прижимая карту к груди, и молчала. Рей и Гейл отстали на несколько шагов.

— «Ты видел его руки?» — тихо спросил Гейл, когда девушки отошли подальше.

— «Видел» — так же тихо ответил Рей. — «И то, как он смотрел на твою птицу, тоже».

Гейл дернул плечом и ничего не сказал. Впервые за весь день на его лице не было ни ехидства, ни улыбки. Рей хотел спросить, что с ним, но в этот момент спину, там, где под формой была спрятана татуировка, неприятно кольнуло, как от укуса осы. Он невольно выпрямился и пошел быстрее, и Гейл посмотрел ему вслед долгим, странным взглядом.

Глава 2

Глава вторая

Три дня до отправки прошли быстро. ПН выдала им рюкзаки, сухие пайки и по одному потертому фонарю, которые, по словам кладовщика, лучше не терять, потому что новых не будет. Рей почти все время проводил на тренировочной площадке, Гейл не вылезал из столовой, и в итоге они увидели девушек только на общем построении перед выездом. Мили успела обойти все здание и подружиться с охранником на проходной, а Виктория сидела в своей комнате и разглядывала карту.

На третий день, ближе к закату, Марк собрал их у ворот. Небо над городом налилось оранжевым, и тени от небоскребов вытянулись так далеко, что дотягивались почти до самых ворот. Рядом с Марком стоял старый микроавтобус с потрескавшейся краской на боках. За рулем сидел угрюмый водитель, который даже не повернул головы в их сторону.

— «Прежде чем вы поедете, я должен познакомить вас с еще одним человеком» — сказал Марк. — «Она проходила отбор отдельно от вас, ночью. Днем ей неудобно».

— «Это как, неудобно?» — спросил Гейл.

— «Так, что она вам сама все объяснит».

В тени арки, под которой проходила дорога, кто-то стоял. Рей заметил это только сейчас, хотя казалось, что за последние минуты там никого не было. Фигура не торопилась выходить. Она ждала, пока последний луч солнца скроется за зданиями, и только потом сделала шаг вперед.

Это была девушка, на вид ровесница Виктории, может чуть старше. Она была худой и высокой, с длинными черными волосами, которые доходили ей почти до пояса. Кожа была бледной, даже бледнее, чем у Мили, а глаза были темно-бордовыми, как старое вино. На ней было длинное черное платье с высоким воротом, которое совсем не подходило для дороги в лес. На груди, на тонкой серебряной цепочке, висел небольшой темный камень в потускневшей оправе. Под мышкой она держала тяжелую книгу в кожаном переплете, перетянутую двумя ремнями, и держала так, как держат что-то очень дорогое.

— «Картелия» — коротко сказала она, оглядев всех по очереди. — «Марк говорит, что нам предстоит работать вместе. Я не против, но сразу предупреждаю, я не люблю, когда трогают мои вещи».

Гейл, который уже тянул руку к книге, спрятал ее за спину и сделал вид, что поправляет волосы.

— «Ты вампир?» — прямо спросила Мили, и Рей мысленно застонал.

— «Это так заметно?» — Картелия чуть приподняла уголок губ.

— «Ты ждала, пока солнце сядет» — пояснила Мили. — «И еще у тебя глаза красивые».

— «Спасибо» — после небольшой паузы ответила Картелия, и Рею показалось, что ей давно никто такого не говорил.

Марк тем временем смотрел на группу, и его взгляд на секунду задержался на камне на груди Картелии. Задержался и тут же ушел в сторону, как будто ничего не было. Рей хотел было подумать об этом, но Марк уже хлопнул дверью микроавтобуса.

— «Водитель довезет вас до границы леса, дальше пойдете пешком» — сказал он. — «Вернетесь живыми, расскажете, что там. Удачи».

Внутри пахло пылью и старой кожей. Рей сел у окна, Гейл рядом с ним, Виктория и Мили напротив, а Картелия выбрала место в самом конце и поставила книгу себе на колени. Микроавтобус тронулся, и город за окном начал медленно оседать, пока не превратился в темную полоску на горизонте.

Некоторое время все молчали. Первой не выдержала Мили.

— «Давайте расскажем друг о друге» — предложила она. — «Нам же вместе работать, а мы даже не знаем, кто что умеет».

— «Я бы предпочла работать молча» — отозвалась Картелия из глубины салона.

— «Мили права» — неожиданно поддержала Виктория. — «Если кто-то из нас окажется в беде, остальным нужно знать, на что он способен».

Рей хотел возразить, но понял, что возразить ему нечего. Он кивнул.

— «Хорошо, тогда я первая» — Мили села поудобнее и поджала под себя ноги. — «Меня зовут Мили, мне нравятся сладкое и дождь. Еще я умею вот так».

Она провела рукой перед лицом, и ее глаза из карих стали ярко-голубыми, а потом снова вернулись к прежнему цвету. Гейл присвистнул.

— «Это не иллюзия» — быстро добавила она, заметив его взгляд. — «Я правда меняюсь. Мое тело настоящее, можешь потрогать, только не слишком сильно».

— «А откуда ты такая взялась?» — спросил Гейл.

— «Это долгая история, и я сама не все в ней понимаю» — честно ответила Мили без тени обиды. — «Мы с Викторией познакомились уже после того, как... то есть, я познакомилась. Скажем так, я не совсем обычная. И иногда со мной бывает странно, как в тот раз с Марком. Но обычно я в порядке, честное слово».

Рей смотрел на нее и думал, что в ее голосе нет никакого притворства. Это было непривычно.

— «Ладно» — сказал он. — «А ты, Виктория? Ты ведь побледнела, когда Марк показал карту».

Виктория помолчала. Она смотрела в окно, где за стеклом уже показались первые деревья, редкие и низкие.

— «Это был мой дом» — наконец сказала она. — «Я выросла в этом лесу. Он был не такой, как другие леса. Он был живой, по-настоящему живой. По утрам он шумел, как будто разговаривал, а ночью светился, если знать, куда смотреть».

— «И что случилось?» — тихо спросил Гейл, и в его голосе впервые не было насмешки.

— «Пожар. Я не знаю, откуда он начался и кто его устроил. Я помню только дым, и что я шла по золе и не понимала, где теперь мой дом» — Виктория говорила ровно, но пальцы на ее коленях были сжаты. — «Раньше я умела намного больше. Сейчас у меня остались только зелья и немного дурмана. Достаточно, чтобы выжить, но недостаточно, чтобы что-то вернуть».

— «И ты все равно идешь туда» — сказал Рей.

— «Да. Мне нужно увидеть, что от него осталось».

Никто не нашел, что ответить. Микроавтобус качнуло на ухабе, и Мили, не говоря ни слова, подвинулась и положила голову Виктории на плечо.

— «Теперь ты, Гейл» — Виктория подняла на него глаза, и Рей заметил, что она специально перевела тему, чтобы не расплакаться при всех.

— «Я?» — Гейл картинно развел руками. — «Да что рассказывать. Родился в горах, у семьи торговцев, скучная жизнь, уехал в город искать приключения. Вот нашел».

— «В каких горах?» — спросила Картелия, не поднимая головы от книги.

— «В высоких» — не моргнув глазом ответил Гейл.

Мили прыснула от смеха. Картелия наконец подняла глаза, и ее бордовый взгляд остановился на Гейле так, будто она рассматривала что-то в микроскоп.

— «Ты врешь через слово» — спокойно сказала она.

— «Только через одно, остальное для красоты» — ухмыльнулся Гейл, но Рей успел заметить, что ухмылка вышла чуть более натянутой, чем обычно. — «Умею делать иллюзии. Сейчас они плохо держатся, после переезда что-то разладилось. Но ничего, вы уже видели мою птицу».

— «Видели» — кивнула Мили. — «Она была красивая».

Рей хотел спросить, что именно разладилось, но почему-то промолчал. В последнее время он слишком часто молчал рядом с Гейлом.

— «Теперь ты» — повернулась к нему Виктория.

— «Что я? Я охотник» — пожал плечами Рей. — «Копье, цепи, чудовища. Ничего интересного».

— «Ты где-то учился?» — спросила Мили. — «Ты слишком быстро бегаешь для обычного».

— «Там, где жил».

— «А где ты жил?»

Рей замолчал. За окном проплывали черные силуэты деревьев, и в салоне стало тише.

— «Меня с шести лет учили держать оружие, так что я просто привык» — сказал он, сам не понимая, зачем это говорит, и тут же прикусил язык. — «Неважно. Это давно было».

— «С шести?» — переспросила Мили, широко раскрыв глаза.

— «Я же сказал, неважно» — отрезал Рей и отвернулся к окну.

Гейл бросил на него быстрый взгляд, но ничего не сказал. Он, пожалуй, единственный в этом салоне понимал, что значит не хотеть говорить о прошлом.

Оставалась Картелия. Все повернулись к ней, и она недовольно вздохнула, закрыв книгу.

— «Я Картелия, последняя в своем роду» — произнесла она. — «Раньше наш род считался бессмертным. Теперь мы умираем, как все остальные, только пьем кровь, и то из пакетов, не волнуйтесь».

— «Из пакетов?» — повторил Гейл с сомнением.

— «Из пакетов» — подтвердила она. — «А в этой книге руны. Она работает только в моих руках, у других получится просто красивая картинка. Печати у меня сейчас нестабильные, так что если увидите, что они начали мигать, лучше отойдите подальше».

— «А кулон?» — спросил Гейл, и Рей заметил, как его взгляд снова скользнул к камню на цепочке.

Картелия машинально прикрыла кулон ладонью.

— «Семейная вещь. Ничего ценного, просто память».

Гейл кивнул, но Рей видел, что он запомнил.

Микроавтобус остановился. Водитель молча заглушил мотор и кивнул в сторону двери, и этот кивок означал, что дальше его дорога не идет. Они вышли один за другим, и в лицо ударил холодный ночной воздух с запахом гари. Перед ними, уходя в темноту, стеной стоял лес, но не тот лес, о котором рассказывала Виктория. Это были обугленные стволы, черные и голые, и между ними на земле лежал слой серого пепла, в котором тускло отражалась луна.

Виктория сделала шаг вперед и остановилась. Мили взяла ее за руку.

— «Идем?» — тихо спросила она.

— «Идем» — ответила Виктория.

Рей перехватил трезубец поудобнее. Гейл шагнул в тень, и она на секунду как будто потянулась к нему. Картелия расстегнула ремни на книге.

Они вошли в лес.

Глава 3

Глава третья

Все постепенно вышли из автобуса. Как только последний человек вышел из транспорта, автобус сразу же захлопнул двери и, развернувшись на повороте, поехал обратно в город.

Глядя на удаляющуюся машину, ребята с предвкушением ожидали, что их ждет дальше.

На улице темнело, последние лучи уже озаряли только верхушки деревьев, которые, по ощущениям, были выше двенадцати метров. Деревья росли густо, почти вплотную друг к другу, из-за этого в самом лесу было так темно, что можно было выколоть глаза, если зайти туда без источника света.

Первым вперед выступил Гейл, намереваясь расспросить Викторию, что за задание им дали. Перед тем как сесть в автобус, он видел, что Марк передал ей всю сводку и информацию по заданию.

— «Вика, расскажи всем суть задания и почему мы вышли на задание именно ночью в лес?» — с вопросительным взглядом выдал Гейл.

— «Наше задание — выследить существо, которое охотится в этих лесах в последнее время» — повернувшись к остальным членам группы, проговорила Виктория.

— «Ночью мы выехали на задание, потому что так легче выманить и найти зверя. Он охотится только ночью. У нас есть наводка, что все жертвы существа были найдены в этом секторе леса, а это значит одно: он охотится в этой части леса» — показывая на карту, которую она достала из сумки, подметила она.

— «У него довольно большой радиус охоты» — отметил Рей, обводя пальцем все помеченные точки на карте и делая из них что-то похожее на круг.

— «Да, не маленький, но мы не собираемся искать его первыми. Мы притворимся, что просто туристы, и будем дожидаться, пока он сам к нам заявится» — вмешалась в разговор Картелия, в ее глазах читались уверенность и хитрость.

— «Я согласен с Картелией!» — звонко прозвучали слова Гейла.

— «План имеет свои изъяны, но он самый безопасный и лучше, чем разделяться в лесу ночью. Я успела разглядеть место по карте и знаю неподалеку опушку, где можно разбить лагерь» — спокойным и рассудительным тоном проговорила Мили, которая была собранной и внимательной как никогда.

Группа собрала свои вещи и выдвинулась в сторону густого леса. Мили вела их, она шла впереди, и как только ребята приблизились к лесу, группа поняла, что не сможет нормально перемещаться там без света.

— «Мы все разом забыли свои фонарики дома?» — усмехнулся Гейл.

— «Да, на удивление, нам не выдали даже нормального снаряжения» — ответил Рей на шутку Гейла.

— «Я как призрак и Картелия как вампир можем вас провести. Мы хорошо видим в темноте и не нуждаемся в свете» — внесла идею в разговор Мили.

— «Но все же это небезопасно. Большая часть группы будет слепа и не сможет полностью оценить обстановку, как только мы зайдем в лес» — ответила на предложение Вика.

— «У меня есть свое предложение, которое всех устроит» — с ехидной улыбкой внес свое предложение Гейл.

Гейл с помощью своей силы иллюзий создал несколько огоньков, которые летали вокруг ребят и освещали дорогу. В темном лесу огоньки напоминали светлячков. Они ярко светили теплым оттенком, озаряя очень темный лес, как утром. Лес оказался не таким уж страшным, когда стало светло, а огоньки, летающие рядом благодаря Гейлу, дали какое-то успокоение и удивление.

— «Вау!» — воскликнула вся группа, восхищаясь иллюзией Гейла.

— «Я рад, что вам понравился мой фокус» — ехидно улыбнулся Гейл.

После этого подарка от Гейла команда сдвинулась с мертвой точки и зашла в лес. Все шли друг за другом, впереди шла Мили, которая вела группу в сторону назначенного места. В самом конце шла Картелия, как подстраховка на случай, если не будет света, а также потому, что она могла видеть без света дальше остальных.

После десяти минут блуждания по лесу Мили наконец-то вывела всех на опушку. Она была небольшой, но находилась на возвышенности, откуда можно было увидеть окружающий опушку лес, так они смогут увидеть наступающее существо быстрее. Растительность на опушке была скудной, и даже трава была очень низкой, так что монстр точно не подойдет к ним незамеченным.

Собрав валявшиеся ветки и притащив какие-то обломанные стволы деревьев, ребята развели костер и сели на бревна. К этому моменту Гейл выглядел уставшим, и его иллюзии пропали, как только костер разгорелся.

— «Спасибо за твои огоньки, Гейл» — пробормотал Рей, садясь рядом с Гейлом. — «Они помогли нам ориентироваться и почувствовать себя в безопасности ночью в лесу, где обитает чудовище» — со смехом подметил Рей.

— «Все в порядке, Гейл?» — с опаской произнесла Виктория.

— «Да, со мной все хорошо, просто эти иллюзии были долгосрочными и высосали из меня больше сил, чем я ожидал» — неловко произнес Гейл.

— «Сейчас нам главное держаться вместе и понимать, что здесь мы должны быть начеку, потому что существо может скоро найти нас по дыму» — Картелия перебила светскую беседу ребят.

— «Она права, сейчас главное сохранять внимание на том, что скоро к нам придут гости» — добавила Мили.

Группа замолчала. Рей развернулся от костра и сел лицом в сторону леса, чтобы наблюдать за надвигающейся угрозой. Сейчас со стороны леса была только тишина и спокойный холодный ветерок, который уносил запах леса куда-то далеко.

Через сорок минут первой сдалась Мили. Она не могла больше сидеть на месте в тишине, от этого напряжение только росло внутри нее, а голоса начинали действовать ей на нервы, особенно одна душа, которая постоянно мешала ей совершать взвешенные взрослые поступки. Под давлением остальных она сдалась и начала разговор.

— «Может, продолжим наш разговор, который был прерван остановкой автобуса?» — проговорила Мили, стараясь избавиться от лишних мыслей и голосов других.

Остальные повернулись в сторону Мили и были ошарашены тем, что она так резко захотела снова пообщаться, хотя ранее поддержала другую сторону.

Гейл к моменту, когда Мили решила продолжить разговор, оклемался и снова выглядел как полностью свежий и только что проснувшийся парень. Как самый ехидный и хитрый парень, коим он себя считал, он решил поддержать идею Мили.

— «Мили права, разговор был интересный, и мне будет интересно узнать что-то новое о вас» — ехидно произнес Гейл.

— «Нам тоже, Гейл» — парировала Виктория.

Гейл вздрогнулт от резкий слов Виктории, поморщил лицо, сжал руки, скрестил руки на уровне груди, и набрал побольше воздуха в грудь.

— «Ну, если мне нечего говорить о себе... Моя жизнь была полна всякого, что я бы хотел забыть или заново прожить» — вывернулся Гейл на укол Виктории.

— «Я понимаю тебя в чем-то. Мы все храним свои тайны, каждый прожил что-то свое» — Картелия прервала свое молчание.

— «Хорошо, давайте тогда не будем затрагивать прошлое, лучше поговорим о других темах» — попыталась успокоить конфликт Мили.

Гейл единственный, кто не проронил ни слова. Он безмолвно готовился к обороне от существа и знал, что оно наблюдает за ними, чтобы напасть в самый уязвимый момент. Гейл решил выкинуть одну необдуманную подлянку для существа: щелкнув пальцами, он создал большой огонек, который озарял больше пространства вокруг себя, чем его прошлые творения. Гейл слегка дернулся от того, сколько маны и концентрации он вложил.

Ребята позади вздрогнули от резкого света, озарившего темноту, и резко зажмурились. Свет был ярким и сильным, как будто рядом с группой появилось маленькое солнце.

Гейл щелкнул пальцами еще раз, и сфера света отправилась в сторону леса. На секунду, пока лес рядом с опушкой был озарен, послышался резкий пронзительный рык, который не был похож на звериный, а был чем-то средним между человеческим и животным.

Существо резко вышло из леса, закрывая глаза от резкого света. Оно было почти трех метров ростом, с большими руками, которые были очень длинными. Вместо лица был череп, из которого торчали два рога, завивающиеся в спираль. Тело было тощим и длинным, как будто существо растянули. Одето оно было в лохмотья, будто криво сшитые для себя непонятными нитками, из волокна, которое использовали в очень далекие времена.

— «Смотрите, вот он! Я так и знал, что он там!» — крикнул Гейл, готовясь к бою.

— «Как ты догадался, что он именно там?» — озадаченно сказала Виктория, подбегая к Гейлу.

Вся команда устремилась к Гейлу, всматриваясь в то место, где стояло существо. Как только все ребята подбежали, они увидели, как существо перестало тереть глаза и постепенно опустило свои руки, которые волочились по земле. Пальцы на руках были направлены вверх, и на каждом из них был огромный ноготь, на котором были нарисованы странные оккультные руны, происхождение которых было неизвестно ребятам. Опустив руки, существо показало себя целиком: оно выпрямилось, и из его черепа выкатились два красных человеческих глаза, которые бешено смотрели на виновников его травмы. Оно стояло неподвижно, как будто выжидая, когда лучше напасть. Человеческие глаза и оголенный череп внушали страх, а вместо обычных зубов у существа беспорядочно торчали зубы, похожие на человеческие и звериные, они росли почти друг на друге. Существо продолжало смотреть на группу своими безумными глазами, затаив дыхание, и наблюдало за всеми пятью участниками. Гейл успел только щелкнуть пальцами, как появилось лезвие, которое полетело в сторону существа. Оно ожидало этого и резко, почти не меняя положения, сместилось в сторону, как будто продолжая дразнить соперников, и посмотрело на парня.

— «Черт, так долго готовил это лезвие!» — возмущенно пробормотал Гейл.

Рей и Мили вырвались вперед и побежали вниз по холму в сторону противника. Рейк резко двинулся в сторону Мили и Рея. Раздался резкий удар, и Мили, открыв глаза, увидела, что Рейк замахнулся на нее, а между ней и огромными когтями возник еле видный щит. Сила Гейла спасла ее от этого удара. Не думая, Мили изменила внешность своих рук: ее ногти превратились в когти, а фаланги пальцев вытянулись. Резкий взмах руки Мили едва задел Рейка, он увернулся от ответного удара. Рей, не стоя в стороне, кинул копье и тронул рукой существо, когда оно уворачивалось от копья.

— «Раз» — пробормотал Рей.

Мили и Рейк обменивались резкими взмахами когтей, и ни один не уступал другому. Рей и Мили ловко уворачивались от выпадов существа. Виктория и Картелия решили тоже вмешаться в бой.

Подойдя ближе к Гейлу, Картелия открыла свою книгу, и на ее страницах проявились записи печатей. В верхней части страницы величественно было выведено «sânge exploziv» и огромная печать, состоящая из трех кругов. Гейл, стоявший рядом, впервые видел такую искусную печать, каждый круг содержал в себе руны разных размеров. Вдруг Картелия прошептала какие-то непонятные слова, и за ее спиной, выше головы, появилась огромная печать, такая же, как в ее книге. Гейлу некогда было разглядывать искусную магию Картелии, но он заметил, что знак в центре первого круга отличался от книжной версии.

Вдруг Картелия громко скомандовала: «Сейчас!» Печать озарилась красным светом, свет сконцентрировался в центре печати, и появился луч, который полетел в сторону битвы. От крика Картелии Мили и Рей отпрыгнули от чудовища. Луч долетел до существа, и произошел взрыв, озаривший опушку. Воцарилась тишина. Виктория подбежала к Мили и Рею и встала рядом с ними.

— «Вы как? Не ранены?» — беспокойно выпалила Виктория, смотря на Мили и Рея.

— «Все в порядке, мы вообще не пострадали» — беззаботно и с улыбкой ответила Мили, приставляя всю деформированную руку к щеке.

Из дыма медленно вынырнула голова существа, его череп треснул, а пара зубов выпала. Оно так же дико смотрело на тройку, которая стояла неподалеку от взрыва. Резко, со всей злостью, существо ринулось в сторону троицы, как будто открыв второе дыхание, руки волочились по земле у него за спиной. Раздался резкий удар. Рей, развернувшись, увидел, что Рейк отбросил Мили к дереву, а сам отпрыгнул от места удара, вернувшись туда, где был взрыв. Чудовище стояло, и можно было увидеть, что Гейл попытался защитить Мили, но рука существа прошла сквозь защиту и с огромной силой ударила Мили в живот, так что та отлетела. Рей, не задумываясь, бросился в атаку, Вика побежала за Реем, готовя свою ловушку. Копье со звоном пронзило воздух возле черепа существа, и Рей снова коснулся его рукой.

— «Два» — пробормотал Рей, уворачиваясь от ответного удара.

Отступив от Рейка, Рей увидел, как Виктория сдула какие-то споры в лицо Рейку. Тот пошатнулся и начал непроизвольно чихать. Немного передохнув, Рей устремился на врага и сделал несколько выпадов в сторону Рейка. По рукояти копья прокатилась еле заметная вибрация, которую Рей узнавал на подсознательном уровне. Он ранил существо в бок, Рейк пронзительно закричал и отбросил Рея. Гейл все еще пытался сверху помогать товарищам. Картелия перевернула страницы, и на следующей проступила уже другая печать, состоящая из двух кругов, сверху было выведено название «grindină de gloanțe». Неразборчивым шепотом Картелия снова вызвала печать, но в этот раз уже спереди, и направила это заклинание в сторону врага. Крикнув ребятам отходить, она начала свою атаку на Рейка: из печати повалил град тонких струй света, которые врезались в землю на огромной скорости и оставляли следы, как от пуль.

Пока Рейк отвлекся на атаку Картелии, Рей и Виктория подбежали к Мили, которая была без сознания. Виктория беспокойно начала шарить в своей маленькой сумочке, послышались звуки бьющихся друг о друга склянок. Пока Виктория искала нужную, Рей подобрал Мили и положил ее голову себе на колени, подготовив к зелью. Виктория мучительно долго искала нужную микстуру и наконец вытащила пробирку с надписью «Лечение» и влила ее всю в рот Мили. Рваная рана Мили затянулась сразу, и та пришла в сознание, но не такой, какой была ранее в бою: она смотрела испуганными глазами маленького ребенка.

— «Мили спит, я тут один, мне страшно и больно, Мили не говорит» — дрожащим голосом, с изменившимся тембром произнесла «Мили».

— «Ты в сознании, Мили, все хорошо, ты здорова» — выпалил Рей, не понимая слов товарища.

— «Рей, сейчас не время объяснять, что происходит. Я обязательно объясню потом, сейчас надо разобраться с ним» — беспокойным голосом произнесла Виктория, показывая пальцем на Рейка, который уже направился в сторону Картелии и Гейла.

Рей кивнул, сжав губы, и рванул в сторону существа. Рейк неумолимо приближался к парочке наверху. Гейл беспорядочно щелкал пальцами, и перед ним появлялись лезвия и сразу же направлялись в сторону чудовища, но многие из них проходили сквозь существо, как будто у него не было оболочки. Лицо Гейла выражало тревогу и ужас, который он испытывал, глядя, как к ним приближается опасность.

Заклинание Картелии дестабилизировалось и начало мигать, а заряды перестали появляться с такой же периодичностью, что и раньше. Картелия закричала: «Убегай, Гейл!», и они резко бросились бежать от приближающейся опасности. Вдруг рука Рейка вонзилась в край холма, и резко показался изуродованный череп. Вдруг печать перестала мигать и начала светиться сильнее, чем раньше, ослепляя Рейка. Гейл увидел вспышку и, схватив Картелию, закрыл ее своей спиной. От взрыва полетели камни и куски почвы, и в спину Гейла прилетели осколки старых камней и большие камни, которые впились в его кожу.

Взрыв прогремел, и из дыма вышел Рейк, у которого не было одного глаза и нижней челюсти, а от черепа откололись огромные куски и обнажили мясо, которое раньше защищал череп. Гейл, все еще державший Картелию, повернулся и увидел это существо.

— «ДА ЧТО ЖЕ ТЫ НИКАК НЕ УСПОКОИШЬСЯ!» — крикнул Гейл, смотря, как Рейк неумолимо приближается в их сторону.

— «Три» — спокойным голосом сказал Рей, внезапно появившись за спиной покалеченного существа.

Коснувшись существа в третий раз, Рей улыбнулся. Из земли резко вырвались золотые цепи, которые окутали Рейка и пригвоздили его к земле.

— «Наконец-то я смог это сделать» — произнес Рей. Рывок руки, и бездыханное тело монстра упало на землю.