Паноптикум. Книга 6

Глава 1

Окунувшись во внутренний мир, я воспарил над своим телом и ощутил миллиарды чёрных частиц, заполнивших собой всё пространство вокруг. В этом плане планета Бин-14 ничем не отличается от других планет Сплетения. По крайней мере, тех, что мне довелось посетить. Однако стоило только изучить их немного внимательнее, как стало понятно, что некоторые отличия всё-таки есть. Эти отличия достаточно сложно уловить, и всё же, спустя двадцать минут наблюдения, я смог это сделать. Странная вибрация, похожая на дрожь. Раньше мне не приходилось наблюдать ничего подобного. При попытке сосредоточиться на каждой частице в отдельности, можно прочувствовать, как она дрожит. Вибрирует с какой-то невероятной амплитудой и частотой. Я с уверенностью могу сказать, что в других мирах частицы так себя не ведут.

– Узнал что-нибудь? – Пока я занимался наблюдением за частицами, Ками успела разжечь костёр и установила палатку. – Моя Регенерация за последний час повысилась на два пункта.

– Моя тоже. – Констатировал я, заглянув в интерфейс. – Частицы здесь ведут себя как обычно, и всё же с ними что-то не так. Такое чувство, словно они напитаны огромным количеством энергии. Только не той, что присутствует в наших частицах. Какой-то другой, непонятной. Возможно, это и не энергия вовсе.

– Ты попытался спросить у своих частиц?

– Конечно. Они тоже ощутили присутствие неизвестной субстанции, но, к сожалению, не сумели понять её природу. Судя по образам, полученным от них, маленькие помощники не считают эту субстанцию опасной для внешних частиц. А вот наши с тобой тела, по их мнению, вполне себе могут пострадать. Правда, Регенерация должна справиться. Я, кстати, уже начал чувствовать себя лучше.

– Голова больше не кружится. – Ками провела пальцем под носом. – И кровь перестала идти. Так что, мы остаёмся? Если да, тогда я начинаю готовить ужин. Смотри, солнце уже садится.

– Остаёмся. Если вдруг станет хуже, Врата рядом. А вообще, я надеюсь, что за ночь Регенерация повысится ещё на несколько пунктов и уже к утру сможет полностью нивелировать воздействие на нас местного излучения.

– Мне кажется, что задание Ари Оста оставалось невыполненным много лет именно из-за негативного воздействия, которое оказывает на разумных этот мир. Не будь у нас с тобой Регенерации, мы не протянули бы здесь и десяти минут. Моё Исцеление, кстати, с ним не справляется. Пока ты общался со своими невидимыми друзьями, я опробовала его на себе и не ощутила никакого эффекта. Совсем.

– Я с тобой полностью согласен. Похоже, излучение этой планеты, способно убить любого разумного буквально за считанные минуты. Если только у разумного нет одной замечательной способности. Нам с тобой повезло вдвойне. Мало того, что задание, скорее всего, мы всё-таки выполним, так ещё и сможем неплохо повысить эту способность.

Ночью, когда дежурившая первой Ками отправилась спать, я подбросил в костёр парочку поленьев и, устроившись рядом с ним, решил обдумать наши дальнейшие шаги. Слабость, появившаяся почти сразу после перемещения в мир Бин-14, полностью исчезла. При этом Регенерация за те десять часов, что мы провели на планете, повысилась на двенадцать пунктов. Если так пойдёт и дальше, то всего за каких-нибудь несколько суток, проведённых здесь, она достигнет своего предела. Ради такого стремительного развития я, не раздумывая, посетил бы этот загадочный мир, даже если бы в нём не было нужного Ари Осту предмета.

В инструкции, полученной после принятия задания, говорилось, что Врата, адрес которых указан ниже, располагаются на большом острове. Наша цель также находится на нём. В заброшенном городе, расположенном где-то на западном побережье. Остаётся только найти его. Хотя сами поиски как раз не должны стать проблемой. Утром рванём на север, а когда выйдем к океану, свернём налево. Ориентиры, по которым мы сможем узнать нужный город, в инструкции имеются. А ещё я прочёл в ней о монстрах, которые водятся в этом мире. Уровень некоторых из них может приближаться к трёхсотому. Беда в том, что я не смогу увидеть отметки хищников на своей засвеченной карте, а значит, нам придётся полагаться исключительно на Контроль Ками.

На то, чтобы добраться до океана, понадобилось двое суток. Сначала нам пришлось медленно пробираться сквозь густой лес, но уже к обеду второго дня, когда удалось выйти к реке, скорость передвижения существенно увеличилась. Существ, обнаруженных способностью Ками, старались обходить стороной. И всё-таки пару раз нам пришлось столкнуться с местными монстрами. Первым был небольшой хищник с крепким панцирем и неприятной маскировочной способностью. Он засел в узкой лощине, обойти которую оказалось довольно проблематично. Поэтому, хотя Ками и засекла зверя заранее, мы решили рискнуть. Тварь спряталась рядом с густыми зарослями кустарника, прикинувшись камнем. Если бы не его аура, подсвеченная Сканером, я бы точно прошёл мимо, подставив хищнику свою спину. Но зверю не повезло. Я увидел его заранее. А дальше хватило всего одного удара, чтобы лезвие Шепота Ветра разрубило хищника на две равные половинки. У монстра не было ни единого шанса с его сто тридцать вторым уровнем.

Следующее столкновение с представителями местной фауны произошло на второй день. Мы только вышли к реке и остановились на привал, собираясь перекусить, когда Ками почувствовала приближение сразу двоих существ. Немного поколебавшись, я решил всё же рискнуть и встретить тварей на месте. Для подстраховки активировал Пробой, собираясь в случае опасности просто свалить, переместившись на несколько километров назад. Однако, когда я попытался создать точку выхода с помощью карты, стало понятно, что ничего не получится. Места, где мы уже проходили, хотя и отобразились на ней, но из-за засветки толку от этого совсем мало. Земли практически не видно, а значит, выставлять точку на уже отрисованной местности почти так же рискованно, как и на окрашенной серым. Нет, воронка, конечно, образуется, но гарантий, что она не окажется на высоте нескольких километров, я дать не могу. А стало быть, если придётся ретироваться, то сделать это мы сможем только при помощи Смещения.

Отступать не пришлось. Когда хищники появились в моего зрения, я понял, что никакой опасности для нас они не представляют. Сто пятьдесят шестой и сто шестьдесят первый уровни. Ками, коснувшись ладонью моего плеча, дала понять, что справится сама. А затем в руках девушки появился перитовый меч, и она рванула вперёд, навстречу напоминающим каких-то рогатых верблюдов тварям. Стоило ей приблизиться к ним на расстояние сотни метров, как оба монстра резко остановились и застыли на месте. А уже в следующую секунду один из них развернулся, опустил голову, после чего атаковал своего сородича. Острый рог вошёл прямо в грудь продолжающей стоять без движения твари. Та рухнула замертво, а её убийца посмотрел на Ками дикими от ужаса глазами. Затем, повинуясь Контролю, монстр прижался к земле и завалился на спину, подставляя под удар самый незащищённый участок своего тела. Быстрый бой. И довольно жуткий. Реальная демонстрация той огромной силы, что заложена в способность статуса восьмого ранга.

– Я совсем перестала ощущать негативное воздействие. – Пока я пытался разжечь костёр, Ками подошла сзади и положила ладони на мои плечи. – Как думаешь, это Регенерация постаралась?

– Уверен, что да. – Не задумываясь, ответил я. – Она умеет подстраиваться под разного рода опасности. С одной стороны, такая адаптивность позволяет способности гораздо быстрее справляться с ранее изученными угрозами. Но есть в этом и один существенный недостаток. Подстраиваясь, Регенерация значительно замедляет своё развитие. У меня, к примеру, она достигла шестидесяти трёх единиц ещё в полдень, после чего остановилась.

– Когда я проверяла утром, было шестьдесят четыре. – Ками ненадолго замолчала, погрузившись в меню способностей. – Сейчас шестьдесят пять. Ты прав, за целый день всего единичка.

– Значит, излучение на этой планете не такое уж сильное. Хотя, может дело вовсе не в излучении. Ведь его воздействие распространяется даже на нейтральные частицы. А значит, есть вероятность, что природа данного явления каким-то образом связана с ними.

– И что ты хочешь этим сказать? – Ками с недоумением посмотрела на меня.

– Не знаю. Просто мысли вслух. – Я достал из кольца пару дощечек и подбросил их в разгорающийся костёр. – Давай сменим тему. Как считаешь, что за предмет мы должны найти по заданию Ари Оста?

– Честно? Я понятия не имею. И вообще, что за название такое? Айнойми. Им может быть всё что угодно. Оружие, артефакт или даже какой-нибудь манускрипт. Я только надеюсь, что штука, которую мы с тобой ищем, не является источником местной заразы. Ну, или излучения, если тебе так больше нравится.

– Я, кстати, не стал бы исключать подобной возможности. Более того, сегодня я думал над тем, как поступить в случае, если Айнойми действительно окажется тем самым источником. И знаешь, что в итоге решил?

– Знаю. Оставим эту гадость на месте и уберёмся отсюда подальше. Нельзя, чтобы предмет, который можно использовать как оружие массового поражения, попал не в те руки. Я бы вообще постаралась уничтожить его, если бы у меня была такая возможность.

Ками права. Я пришёл ровно к таким же выводам. Если вдруг окажется, что Ари Ост действительно решил заполучить предмет, способный заразить огромные территории, ему придётся остаться ни с чем. Но на самом деле вероятность такого исхода невелика. Скорее всего, мы просто себя накрутили. Насколько я понял из краткого описания мира Бин-14, полученного в инструкции, здесь когда-то жила достаточно высокоразвитая цивилизация. После её гибели в этом мире должно было остаться огромное количество интересных предметов, способных заинтересовать даже самых взыскательных коллекционеров.

Утром, свернув свой маленький лагерь, мы продолжили двигаться вдоль побережья. Скорость значительно увеличилась, и уже к обеду, когда позади осталось около двухсот километров, я увидел вдалеке первое поселение, построенное жителями планеты Бин-14. Ками сообщила, что ощущает с помощью Контроля более десятка живых существ, и предложила обойти поселение стороной. Однако я отклонил предложение девушки. Решил немного размяться, а заодно посмотреть, что за твари обитают в заброшенных городах некогда развитого мира. Нам как-никак предстоит посетить достаточно крупный город, если верить полученной из инструкции информации. А значит, неплохо бы выяснить, что может нас ждать в нём. Поэтому я попросил Ками держаться рядом и направился в сторону виднеющихся вдалеке зданий.

Мы намеренно сделали небольшой крюк, чтобы подойти к поселению с севера. Именно с северной его стороны, на самой окраине, Ками ощутила одиночную цель, находящуюся на достаточном расстоянии от других ощущаемых ею существ. Уже на подходе к городу, а правильнее сказать, к небольшому курортному посёлку, состоящему из нескольких сотен домиков, я заметил некоторые странности. В первую очередь странными мне показались дороги. Вернее, не сами дороги, хотя жёлтый рифлёный материал, из которого они выложены, тоже достаточно необычен, а то, что дороги эти берут своё начало в пределах поселения и не выходят из него. По крайней мере, те несколько, что мне удалось заметить.

Вторая странность - полное отсутствие окон в зданиях. И это при том, что виды, открывающиеся из некоторых городских построек на океан, просто великолепны. Глупо ограничивать себя четырьмя стенами, когда вокруг такие прекрасные виды. Впрочем, может, у них здесь камеры стояли, а внутренние панели стен представляли собой большие экраны. И всё равно странно. Свежий морской бриз ведь никто не отменял.

Стараясь не шуметь, мы медленно вошли в поселение, пробрались мимо нескольких зданий и остановились. Коснувшись моей руки, Ками жестами показала, что существо находится за углом большого прямоугольного строения. Попросив девушку оставаться на месте, я переместился к его стене, осторожно выглянул из-за угла и быстро отпрянул, едва не попавшись на глаза стоящей в центре широкой улицы твари. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что тварь эта антропоморфна. Наверное, она даже смогла бы сойти за жителя одного из миров Сплетения. Вот только её размеры несколько великоваты. Неужто на этой планете всё ещё обитают потомки давно погибшей цивилизации? А уж не излучение ли стало виной тому, что они превратились в огромных уродливых монстров?

Неплер (ур. 209)

Мультиспектральное зрение. Отвод.

Я, не скрываясь, вышел на центр дороги, активировал Шепот, увидел, как рукоять превращается в полноценный меч, а затем его лезвие покрывается фиолетовым пламенем. Трёхметрового роста монстр медленно повернулся и посмотрел мне прямо в глаза. Во взгляде этого зверя я не увидел даже намёка на разум. Только животная ярость и жажда крови. Он пустил слюну, глухо рыкнул, ударил мускулистой лапой в не менее мускулистую грудь и, резко сорвавшись с места, бросился в мою сторону.

Вторая стадия Шепота сработала вовремя. Я ушёл от атаки, когда огромный кулак противника уже приближался к моей голове. Странно. Он вроде не должен быть таким быстрым. Лезвие Шепота Ветра скользнуло по плечу монстра, оставляя на нём лишь лёгкую царапину. Какая необычная защита. Она не останавливает удар, а как будто смягчает его. При этом аура в месте контакта становится красной. Значит, способность третьего ранга. Если бы не разница в уровнях, Шёпот бы даже не заметил её. Кажется, я увидел всё, что хотел.

Переместившись за спину твари, я нанёс очередной свой удар. Лезвие с лёгкостью прошило кожу и повредило позвоночник. Живучий монстр отпрыгнул в сторону, пошатнулся, а затем вновь бросился на меня. Я сделал обманный шаг в сторону, заметил, как противник среагировал на него, вернулся в исходную позицию и пробил по опорной ноге. Монстр рухнул на дорогу, прокатился несколько метров и остался лежать мордой вниз, издавая глухие хрипящие звуки. Жестом подозвав стоящую за углом Ками, я дождался, пока девушка прикончит зверя, после чего поздравил её с очередным уровнем.

На протяжении следующих нескольких часов мы занимались планомерной зачисткой городка. Её итогом стала смерть двенадцати тварей и получение Ками ещё двух уровней. Я, к слову, получил столько же. Из интересного можно отметить то, что почти все обитавшие в пределах поселения монстры имели различные способности. Подобное разнообразие может косвенно подтверждать их родство с когда-то жившими на планете разумными. Ведь обычные хищники, как правило, обладают какой-либо специфической способностью вида, одинаковой для всех его представителей. Имеется, правда, и ещё один вариант. Нельзя исключать, что обитающие на планете твари на самом деле и есть те самые разумные. Просто мутировавшие. Судя по состоянию поселения, заброшено оно не так уж давно. Хотя это не точно. Я ведь понятия не имею, что за материалы были использованы при его строительстве. Возможно, они способны сохраняться в неизменном виде сотни и даже тысячи лет.

Последняя тварь пала от моего меча, когда на поселение опустились сумерки. Не желая оставаться в месте, наполненном трупами, мы покинули его, вернувшись на несколько километров назад. Установили палатку на берегу океана, разожгли костёр и занялись приготовлением ужина. Наблюдая за языками пламени, ласкающими подвешенный на таган котелок, я прокрутил в голове каждый из тринадцати проведённых за день боёв и пришёл к выводу, что уровень встреченных нами Неплеров не соответствует их физическим показателям.

Эти твари были слишком быстры и сильны. Намного сильнее хищников, с которыми мне довелось сразиться в запретном мире. Притом, что уровни их приблизительно схожи. О чём это говорит? Понятия не имею. Возможно, излучение мира Бин-14 каким-то образом усиливает обитающих в нём существ. А быть может, мутировавшие разумные всегда сильнее обычных хищников. Можно придумать ещё множество версий, вот только я не вижу в них никакого смысла. Куда важнее помнить о том, что, находясь на этой планете, нам лучше держаться подальше от монстров, чей уровень превышает двести двадцатый. Полагаю, приблизительно на такой отметке и находится мой предел.

Глава 2

Я заметил две башни небоскрёбов, расположенных почти в самом центре города, задолго до того, как мы добрались до его окраин. Высотой более трёх сотен метров, покрытые блестящим на солнце белоснежным материалом, эти небоскрёбы и являются конечной точкой нашего путешествия. Где-то там, рядом с одним из них, расположен подземный комплекс. В инструкции нет описания самого комплекса, говорится лишь, что когда-то в нём занимались исследованиями. Искомый нами предмет должен находиться внутри. Чтобы забрать его, нам придётся пройти через город, кишащий Нуплерами и неизвестно какими ещё тварями.

Ладно, насчёт кишащий я немного преувеличил. Ками, изучив окраины с помощью Контроля, заявила, что живых существ в городе достаточно много, однако никаких скоплений ей ощутить не удалось. А значит, твари, обитающие в этом месте, не имеют привычки сбиваться в стаи. Более того, они, похоже, стараются держаться на расстоянии друг от друга. По крайней мере, во время наблюдения за передвижениями существ по улицам города, Ками заметила, что траектории их движения практически не пересекаются.

По сути, мы даже могли бы проскочить мимо хищников незамеченными. Вот только нужно ли нам это? Во-первых, я вовсе не прочь немного поохотиться. Сражения с монстрами, не уступающими мне ни в силе, ни в скорости, приносят какое-то особое удовольствие. В бою с такими врагами я начинаю осознавать, насколько уязвим, а также понимать, что мне есть ещё к чему стремиться в своём развитии.

Ну а во-вторых, не хотелось бы оставлять за своей спиной толпы опасных монстров. Неизвестно, какие сюрпризы могут ждать нас в подземном комплексе. Если вдруг придётся в спешке покинуть его, очищенные от хищников улицы, ведущие к выходу из города, могут сильно облегчить нам отступление.

Есть ещё одна причина, которая подталкивает меня продвигаться к центру города с боем. Третий этап эволюции совсем близок. Ками осталось всего восемь уровней до двухсотого. Мне - двенадцать. Уровни тварей, встреченных нами в мире Бин-14, отлично подходят для повышения наших. Так почему бы не совместить два полезных дела. Выполним задание, а заодно наберём нужные уровни, и тогда не придётся тратить время на охоту в других мирах.

Мы вошли в город за пару часов до заката. Решили вблизи осмотреть застройку, находящуюся на его окраине. Ками сказала, что ближайшее существо находится в паре сотен метров, а стало быть, если особо не шуметь, можно не бояться внезапного нападения и спокойно заниматься изучением инопланетной архитектуры. Хотя, стоит признать, она меня совершенно не впечатлила. Все эти ломаные прямоугольные формы, гладкие стены без каких-либо украшений и плоские крыши выглядят слишком просто. Хорошо хотя бы, что в отличие от посещённого нами прибрежного поселения, здания в городе имеют нормальные окна. Через такое окно мы и проникли внутрь одного из домов.

– Смотри-ка, здесь почти всё сохранилось в нетронутом виде. – Ками взяла со стола какой-то прибор и с интересом принялась изучать его. – Такое чувство, что разумные покинули этот дом совсем недавно.

– Ты ошибаешься. – Возразил я. – Хорошо сохранилась лишь мебель из неизвестного материала, а так же некоторые приборы и элементы интерьера, которые, к слову, тоже сделаны из непонятной субстанции, напоминающей пластик.

– Но почему ты решил, что здесь было что-то ещё?

– Всё просто. Обрати внимание на слой пыли. – Я указал рукой на конкретные места. – Видишь, здесь, здесь и здесь он немного толще, так же, как и во многих других местах. Это значит, что предметы, которые были сделаны из менее долговечных материалов, не просто обветшали и сгнили, но успели превратиться в обыкновенную пыль. Если честно, я даже не представляю, сколько времени потребовалось на такое.

– А ведь и правда. Я как-то сразу не заметила этого. Ещё подумала, почему так мало вещей в доме? Но что ты тогда скажешь о самом городе? Дороги, здания и все элементы инфраструктуры здесь выглядят так, словно были построены не больше нескольких десятилетий назад. Разве заброшенный многие сотни или даже тысячи лет назад город не должен выглядеть немного иначе? К примеру, как Город Мёртвых и все остальные древние города Тарии.

– Сначала мне тоже показался странным вид этого города. Но только на первый взгляд. Пока я не подметил некоторых важных деталей. В первую очередь, опять же материалы. Дома здесь построены из какого-то крепкого полимера. Дороги из странного жёлтого камня. Заметила, насколько он мягкий и шероховатый? Возможно, причиной тому стало магическое преобразование. А ещё у меня возникло чувство, что весь город выстроен на огромной искусственной плите. В нём совсем нет растительности. Только камень и пластик вокруг. Ну и, наконец, климат. В западной части острова он довольно сухой, почти пустынный. Мне кажется, что в совокупности все эти факторы и позволили городу сохраниться на протяжении многих веков в практически первозданном виде.

– Я не понимаю, Акс. Когда ты успел всё это заметить? – Ками удивлённо посмотрела на меня. – Мы ведь провели здесь всего-то какие-то полчаса.

– Вообще-то, посёлок, в котором мы с тобой побывали вчера, построен по такому же принципу и из таких же материалов. По всей видимости, у местных было принято так строить. – Выглянув в окно, я осмотрел улицу и вновь повернулся к Ками. – Ну что, ты посмотрела всё, что хотела? Тогда давай возвращаться. Заночуем на пляже, в нескольких километрах восточнее, а завтра с утра приступим к зачистке города.

Зачистка оказалась куда более сложным мероприятием, чем я предполагал изначально. Чтобы добраться до расположенных в центре города башен, потребовалось целых шесть дней. Всё это время мы методично уничтожали тварей. И если Нормиты, отдалённо напоминающие мутировавших грызунов-переростков, не доставляли нам особых проблем, то с Неплерами пришлось повозиться. Всё дело в том, что средний уровень этих тварей, обитающих в городе, перевалил за двести двадцатый. Каждый бой с ними превращался для меня в настоящий вызов. Хорошо, хотя бы Ками всегда находилась рядом. Периодически девушка использовала Контроль, стараясь в силу возможностей замедлять моих противников. Но главное - она отгоняла сбегающихся на звуки боя Нормитов, не позволяя тем атаковать меня со спины. Благо, для этого ей не потребовалось прилагать особых усилий. Грызуны сто тридцатого уровня - вовсе не тот противник, который может доставить хоть какие-нибудь неприятности.

А вот Неплер двести тридцатого или выше ещё как может. Один из таких сломал мне нос. Второй умудрился прожечь штанину своей способностью, заставив Регенерацию включиться на полную. Но все эти мелкие неприятности меркнут на фоне полученного опыта. Сразившись с десятками Неплеров, я понял, что гораздо сильнее их. Нет, не в физическом плане, здесь у нас паритет. Но вот мои способности на голову превосходят способности монстров. Шепот без проблем пробивает любую защиту. Смещение позволяет уйти от любых атак. И только моё желание закончить бой быстро и красиво иногда способно сыграть злую шутку, подставив под абсолютно несложный удар.

Уже в первый день зачистки Ками взяла сто девяносто третий и повысила до сотки Координацию. После этого обе из ранее заблокированных характеристик оказались доступны для выбора. Девушка отдала предпочтение Выносливости. За следующие три дня она добралась до двухсотого. В итоге четыре из шести характеристик Ками остановились на отметке в сто пунктов, одна на пятидесяти, ну и Сила, которая осталась на сорока трёх. А ещё в её интерфейсе появилась долгожданная надпись, предлагающая запустить третий этап эволюции.

У меня появилась такая же. Только на пару дней позже. Я до последнего надеялся на чудо, которое позволит мне распределить скопившиеся ОР. Однако чуда, к сожалению, не случилось. Все шесть из моих характеристик достигли ста пунктов, а сорок два свободных очка развития так и остались невостребованными. Боюсь, в процессе эволюции эти очки просто сгорят. Исчезнут бесследно. Ведь такое однажды уже бывало. И мысль об этом приводит меня в уныние. Двадцать один уровень, если считать по общепринятым меркам, и четырнадцать, если по моим. С одной стороны, не так уж и много, с другой - огромное преимущество. И дело вовсе не в наборе уровней, а в той разнице характеристик, которая позволяет мне побеждать высокоуровневых противников. Но надежда всё ещё остаётся. Два предыдущих этапа эволюции я прошёл по какому-то особому сценарию. Так почему бы не понадеяться, что с третьим всё будет ровно так же.

Солнце только выглянуло из-за крыш на востоке города, когда мы подошли к двум одиноким небоскрёбам. Нам, судя по всему, нужно попасть в тот, что находится севернее. Если верить инструкции, вход в подземный комплекс расположен именно в нём, а если точнее, то в центральной колонне. Полагаю, что под механизмом, предназначенным для спуска вниз, её составитель подразумевал самый обычный лифт. Вот только мне почему-то кажется, что никакие механизмы в заброшенном городе уже давно не работают. Так что придётся искать другой путь. Впрочем, шахта лифта вполне может сгодиться для наших целей.

– Акс. Кажется, я нашла. – Ками продолжила говорить шёпотом, хотя ни одной твари, по её же словам, поблизости нет. – Вот, посмотри, здесь какая-то щель.

– Похоже, это то, что нам нужно. – Я провёл ладонью по едва заметному стыку на гладкой стене. – Попробую вскрыть. А ты контролируй периметр.

Взяв в руку нож, я вставил его лезвие в щель и надавил с приличным усилием. Часть стены немного отошла в сторону, давая понять, что за ней что-то точно есть. Дальше в дело вступил топор, и уже через пару минут скрытая дверь съехала вправо, открывая доступ к ведущей вниз шахте лифта. Хотя всё же это не совсем такой лифт, каковым его привыкли видеть люди из моего времени. Никаких механизмов и тросов, только гладкие стены из блестящего толи пластика, толи металла, а может и вовсе из композита на основе этих двух материалов.

– Вроде неглубоко. – Отметила Ками, заглянув в освещённую Светляком шахту. – Метров десять, не больше.

– Оставайся здесь, а я спущусь и проверю.

После этих слов я закрепил один Светляк на груди, активировал второй и спрыгнул вниз. Высота действительно небольшая, поэтому приземлился почти бесшумно. На кабинку лифта, если судить по звуку. Осмотр гладких стен ничего не дал. Дверь, судя по всему, находится ниже. И так как никаких щелей под ногами я так же не обнаружил, пришлось доставать меч и активировать способность.

Шёпот Ветра справился с неизвестным материалом достаточно легко. Хотя нужно признать, что по прочности этот удивительный пластик превосходит все известные мне металлы. Кроме, разве что, перита и камня, из которого состояли колонны в Пустоши. Сделав отверстие в потолке кабинки, я проник внутрь, после чего без особых проблем вскрыл ещё одну дверь, точно такую же, как наверху, и оказался в просторном помещении, заставленном десятком столов и покрытом толстенным слоем слежавшейся пыли.

– Ты тоже чувствуешь это? – Спросила Ками, спустившись ко мне. – Опять эта слабость. Неужели наши опасения сбываются?

– Не знаю, как насчёт опасений, но слабость и вправду вернулась. – Подтвердил я. – Предлагаю немного осмотреться, а уже после будем делать какие-то выводы.

Осмотр занял больше пяти часов. Подземный комплекс оказался довольно обширным, состоящим из нескольких десятков различных помещений, большую часть из которых я поделил бы на две группы: хозяйственные и офисные. И если почти вся найденная нами мебель сохранилась в своём первозданном виде, то большинство других предметов не смогли пережить испытания временем. Множество различных приборов и устройств просто развалились на части. Некоторые из этих частей успели превратиться в пыль, а остальные, сделанные из долговечных металлов и полимеров, остались лежать на столах и полках россыпью бесполезных деталей.

Регенерация повысилась на три пункта. Это меньше, чем она прибавила за такое же время в самом начале, когда мы только попали на эту планету. Правда, не стоит забывать, что чем выше цифры развития способности, тем медленнее становится её дальнейшее развитие. Выходит, источник опасности, излучения или заражения, это уж кому как больше нравится, находится где-то в подземном комплексе. Судя по всему, на нижних его уровнях. Спуск, ведущий к ним, я обнаружил в одном из помещений. Нашёл ещё одну шахту лифта. Вот только у меня нет уверенности в том, что спускаться туда безопасно. С другой стороны, способность вроде пока справляется. Слабость почти ушла. Думаю, если дать ей немного времени, она адаптируется к излучению ещё лучше.

– Предлагаю остаться здесь. – Смахнув пыль с одного из столов, я уселся на него и жестом предложил Ками тоже присаживаться. – Нужно дать Регенерации время. Хотя бы до утра.

– Уверен, что нам это нужно? – Устроившись рядом, девушка с сомнением посмотрела на меня. – Мы ведь собирались отказаться от задания, если вдруг окажется, что предмет, который нам нужно найти, и есть тот самый источник.

– А я вот не уверен, что нам нужен именно он. – Я решил озвучить некоторые из своих мыслей. – Нет, в том, что сам источник находится в этом комплексе, нет практически никаких сомнений. Вот только мне почему-то кажется, что ищем мы вовсе не его.

В последние дни я достаточно много думал как о самом задании Ари Оста, так и о том, каким же образом оно может быть связано с излучением, способным убить всё живое на целой планете. И чем дольше думал, тем больше несостыковок находил в своей изначальной версии. Для начала, я не уверен, что излучение распространилось на всю планету. Хотя такой исход весьма вероятен. Будь всё иначе, разумные, живущие в этом мире, попытались бы изолировать источник и устранить последствия. Возможно, так всё и было, но у них ничего не вышло. В общем, нет смысла гадать. Тем более это не имеет принципиального значения.

Ещё один немаловажный факт состоит в том, что излучение не убило существ, обитавших на Бин-14. При этом оно изменило их, причём достаточно сильно. Взять тех же Неплеров. Когда-то они были разумны. Больше того, они мало чем отличались от других разумных Сплетения. Об этом можно судить по городским постройкам и сохранившейся мебели. Трёхметровые гиганты просто не смогли бы нормально ей пользоваться. А значит, вполне может быть, что искусственно созданное излучение изначально служило вовсе не для убийства.

Вот только в какой-то момент что-то пошло не так. Я лично склоняюсь к версии, согласно которой некий эксперимент вышел из-под контроля. Затем его результаты распространились на целый мир. И так как излучение проникало в атмосферу планеты достаточно ограниченными дозами, оно изменило всех её обитателей, но гораздо сильнее, чем было задумано, при этом не убив их. Уже после, накопившись за долгие годы в частицах, излучение стало смертельно опасным для тех, кто попадёт сюда с помощью Врат. А ещё я практически уверен, что рядом с источником влияние излучения становится намного сильнее.

Наконец, если возвращаться к заданию, я готов согласиться, что источник излучения - весьма интересная вещь. Настолько же, насколько опасная. При этом Ари Ост дал мне пропуск на свою родную планету. Если бы ему нужен был источник, разве он стал бы так делать? Допустим, у него есть защита. Нет, всё равно не сходится. Знай этот разумный об источнике, он понимал бы, что добыть настолько опасную штуку практически невозможно. По крайней мере в обычных условиях. И тогда наличие защиты, если предположить, что Ари известно о таковой, стало бы обязательным условием при приёме задания.

К тому же передача Айнойми вполне могла бы состояться в каком-нибудь нейтральном мире. А ещё лучше - через Локер, как это делается обычно. В общем, мне кажется, что Ари понятия не имеет о произошедшем в мире Бин-14. Ведь если это не так, то, выдавая задание, ему пришлось бы положиться исключительно на удачу. На случайную способность, которая поможет соискателю выполнить его. Мы с Ками как раз и являемся примером такой случайности. Вряд ли известный коллекционер мог поступить так опрометчиво. Вот и выходит, что предмет, который мы ищем, лишь с очень малой долей вероятности может быть тем самым источником. Скорее, в подземном комплексе на планете Бин-14 занимались исследованием совершенно разных магических предметов. И Айнойми вполне может оказаться всего лишь одним из них.

– В твоих словах есть здравый смысл. – Сказала Ками, выслушав мои доводы. – Хотя я могла бы придумать с десяток подобных версий. Но в одном ты, несомненно, прав. Ничто не мешает нам изучить нижние уровни и принять решение, когда найдём нужную штуку.

– Вот и отлично. Тогда давай перекусим, а затем продолжим осматривать этот уровень. До вечера ещё далеко, может, успеем отыскать здесь что-нибудь интересное.

Глава 3

В следующие два дня нам удалось обнаружить ещё три подземных этажа. В отличие от первого, исследовать их оказалось куда интереснее. Разделённый на отдельные блоки подземный комплекс когда-то в далёком прошлом представлял собой огромный исследовательский центр с множеством различных лабораторий. И если всё оборудование этих лабораторий давно вышло из строя, то часть предметов, которые в них исследовались, сохранились в своём первозданном виде.

Уже на второй день, спустившись на этаж ниже, мы нашли в одном из помещений полный комплект частей Спатиума. Каждая из них была помещена в отдельный резервуар, а тот, в свою очередь, подключен к какому-то непонятному прибору. Сами приборы давно обветшали и наполовину рассыпались. Жидкость из резервуаров испарилась, наверное, ещё раньше. А вот костяные пластины остались целехоньки. Хоть прямо сейчас бери их и вставляй в проёмы на круглом камне, активируя очередные Врата.

В ходе дальнейшего изучения комплекса мы обнаружили достаточно много различных артефактов. К сожалению, по большей части они оказались разрушены. Причём вовсе не временем. Скорее учёными, пытавшимися разобраться с тем, как работает заключённая в них магия. Но некоторые сохранились. И даже во вполне приемлемом состоянии. По крайней мере, мой Сканер определил найденные артефакты как рабочие. К примеру, Белый Полоз. В описании говорится, что этот амулет приглушает звуки ходьбы. Или Креп, способный превратить обычную воду в спирт. Знавал я в своей прошлой жизни парочку товарищей, которые в обмен на такой легко бы отдали часть своей души. А вот для нас с Ками большинство из найденных предметов оказались бесполезны. Разве что можно попробовать их продать. Но самое главное, никакого Айнойми мы так и не нашли. Вероятность того, что именно эта штука является источником, значительно выросла.

– Моя Регенерация достигла максимума. – Проснувшись, Ками первым делом заглянула в свой интерфейс. – А ещё я вновь чувствую себя абсолютно нормально.

– Хорошо, значит сегодня мы, наконец, узнаем, что скрывается за той дверью.

– Мы ведь и так это знаем. Но ты прав. Я тоже очень хочу посмотреть на штуку, способную превратить разумных существ в агрессивных хищников. Причём сделать это на территории целой планеты.

– Тогда вставай. – Подав Ками руку, я помог ей подняться на ноги. – Сейчас перекусим, а затем попробуем разгадать тайну мира Бин-14.

Четвёртый подземный этаж оказался последним. Обследовав его, мы не нашли шахты, ведущей вниз, как это было на третьем, втором и первом этажах. Зато обнаружили необычную дверь в одном из помещений. За ней, по всей видимости, и находится наша цель. Об этом можно судить как по крепким засовам, имеющим, в отличие от всех остальных запорных устройств в комплексе, механический привод, так и по повышенной активности чёрных частиц. Когда я окунулся во внутренний мир, находясь рядом с этой дверью, то смог ощутить, как их движение вышло в резонанс с самим пространством, наполнив его едва уловимым гулом, или, правильнее сказать, рябью, порождающей бесчисленное количество хаотично расходящихся волн.

Первая попытка проникновения в заинтересовавшее нас помещение закончилась неудачей. Нет, дверь поддалась почти сразу. Мощные рычаги с лёгкостью раздвинули внутренние засовы. Вот только стоило мне слегка надавить на неё плечом, как я почувствовал нарастающую тревогу. Вслед за ней пришло лёгкое недомогание. Причём как ко мне, так и к Ками. Поняв, что Регенерация не справляется, я вернул рычаг в исходное положение, запирая тем самым опасную зону.

Мы провели на минус четвёртом этаже комплекса трое суток, ожидая, пока способности доберутся до максимума. Моя достигла сотни под утро, когда Ками ещё спала. Проснувшись, девушка сообщила мне, что и её Регенерация также находится на предельном значении. Тогда-то я и решил, что пришла пора осмотреть единственное оставшееся необследованным помещение комплекса. Быстро перекусив кусочками вяленого мяса, мы подошли к запертой двери. Я надавил на рычаг, находящийся рядом, услышал характерный щелчок механизма, после чего, помогая себе плечом, сдвинул тяжёлую створку.

Лучи сразу нескольких Светляков, закреплённых на моей куртке, проникли в просторное помещение, остававшееся запертым на протяжении многих веков. Осторожно войдя внутрь, я остановился и внимательно осмотрелся. Первым, что бросилось в глаза, оказался расположенный в центре комнаты артефакт. Сканер подсветил его молочным, слегка розоватым цветом, но никакой информации при этом не выдал.

Небольшая сфера, закреплённая в трёх металлических кольцах, каким-то непостижимым образом засветилась, переливаясь всеми цветами спектра, завораживая и даже гипнотизируя своей равномерной, едва уловимой пульсацией. Кое-как оторвавшись от любования ею, я посмотрел на стоящую рядом Ками. Девушка в этот момент закрыла глаза и затрясла головой. Похоже, она тоже ощутила на себе притягивающую способность странного артефакта. Я сделал шаг вперёд, желая подойти к нему и взять в руки, однако остановился, почувствовав зов чёрных частиц. Мои маленькие помощники используют этот приём крайне редко. Только когда желают пообщаться со мной о важном. Видимо, они тоже что-то почувствовали. А стало быть, не нужно заставлять их ждать.

– Акс, что так долго? – Открыв глаза, я увидел сидящую рядом Ками. – Полчаса прошло. Скорее рассказывай, что там тебе показали твои невидимые друзья.

– Интересно. – Пробормотал я, и принялся прокручивать в голове образы, отправленные мне частицами. – Они хотят, чтобы я запустил третий этап эволюции прямо рядом с той штукой.

– Серьёзно? Ты уверен, что всё правильно понял?

– На все сто. Благодаря образам я увидел, как запускаю процесс, после чего странная энергия проникает в моё тело. Затем она сливается с энергией моих частиц, усиливая ту, делая более пластичной и .... Подходящей, что ли.

– Не нравится мне всё это. – С тревогой в голосе заявила Ками. – Разве не по вине той самой энергии местные жители превратились в настоящих монстров? Она опасна, Акс. Но ты ведь уже принял решение.

– Ты абсолютно права. – Я нежно коснулся ладонью её щеки. – Но тебе не о чем волноваться. Частицы показали мне кое-что ещё. Артефакт, который мы увидели в том странном приборе. Они разобрались в принципах его работы. Похоже, он является чем-то вроде усилителя и предназначен как раз для прохождения одного из этапов эволюции. Штука одноразовая, однако местные учёные, судя по всему, попытались увеличить число его применений. И у них почти получилось. Вот только магия артефакта оказалась слишком сложна. Всё вышло из-под контроля. Энергия, заключённая в нём, вырвалась наружу, при этом изменив свои изначальные свойства.

– То есть, теперь она не подходит для усиления внутренней энергии? Почему же твои частицы, проигнорировав этот факт, всё равно посоветовали тебе пройти эволюцию рядом с источником?

– Ничего они не игнорировали. – С улыбкой ответил я. – Наоборот, учли все изменения и пришли к выводу, что Регенерация полностью сгладит любые негативные эффекты. При этом основная функция артефакта даже усилится. Частицы не знают насколько, однако они уверены, что запустив эволюцию в этом месте, я стану сильнее.

– Мы станем. – Поправила меня Ками, улыбнувшись в ответ. – Или ты забыл, что третий этап эволюции я прохожу первой?

– Я помню об этом. А ещё я прекрасно знаю, что отговаривать тебя бесполезно. Поэтому спрошу лишь одно. Ты точно готова?

– Абсолютно. – Поднявшись на ноги, девушка посмотрела в сторону открытой двери. – Давай не будем долго раздумывать. Просто войдём и сделаем это.

После этих слов Ками вошла в комнату с артефактом и подошла к одной из стоящих вдоль стены кроватей. Наличие в лаборатории кроватей, кстати, косвенно подтверждает теорию чёрных частиц, которую они передали мне с помощью образов. Похоже, когда-то очень давно это место использовалось здешними учёными для проведения экспериментов, а именно прохождения эволюции подопытными разумными. Интересно, хоть кто-то из них смог усилиться таким образом? Или всё сразу пошло не так?

Ками тем временем достала из кольца покрывало, застелила им покрытую слоем пыли кровать и, улёгшись на неё, попросила меня присесть рядом. Когда я взял её за руку, девушка прикрыла глаза. А затем она отдала мысленную команду, запуская тем самым третий этап эволюции.

Благодаря общению с иномирянами нам заранее стало известно о том, что третий этап считается куда более болезненным и продолжительным, чем второй. Однако, вспоминая, как второй этап своей эволюции проходила Ками, я всегда полагал, что конкретно для неё третий станет куда проще. Так, в общем-то, и получилось. Запустив процесс, девушка некоторое время лежала неподвижно. Лёгкая дрожь прошла по её телу примерно через десять минут. Медленно усиливаясь, эта дрожь достигла своего пика в течение часа. Превратившись в настоящие спазмы, она даже заставила меня немного поволноваться, однако совсем скоро всё прекратилось.

Придя в себя, Ками нашла меня взглядом, мило улыбнулась, прощебетала, что ей срочно нужно кое-что посмотреть, после чего погрузилась в изучение своего интерфейса. Наблюдая за ней, я с облегчением выдохнул. Всё получилось. Это стало заметно по довольному выражению, появившемуся на милом личике моей красотки. А спустя всего пару минут она и сама подтвердила мои догадки. К сожалению, никакой награды за повышение четырёх из своих характеристик до ста единиц Ками не получила. Зато излучение мира Бин-14 сделало своё дело. Вмешавшись в сложнейший процесс эволюции, оно смогло изменить стандартные множители, тем самым значительно ускорив будущее развитие девушки.

Ками вкратце изложила мне то, что успела подметить во время прохождения эволюции. Спустя всего полчаса, поменявшись с нею местами, я закрыл глаза, обращаясь к своему интерфейсу. Мысленным приказом вывел в поле зрения команду на запуск и без лишних раздумий дал своё согласие. Сразу после этого перед глазами появилась целая простыня текста. Едва увидев её, я сразу понял, что надежды мои были совсем не напрасны.

начать процесс эволюции 3...

ВНИМАНИЕ!

характеристика Выносливость достигла максимального значения для всех видов ОРР при прохождении эволюции 3

характеристика Координация достигла максимального значения для всех видов ОРР при прохождении эволюции 3

характеристика Сила достигла максимального значения для всех видов ОРР при прохождении эволюции 3

характеристика Восприятие достигла максимального значения для всех видов ОРР при прохождении эволюции 3

характеристика Интеллект достигла максимального значения для всех видов ОРР при прохождении эволюции 3

характеристика Дух достигла максимального значения для всех видов ОРР при прохождении эволюции 3

ВНИМАНИЕ!

ЗАПУЩЕНА ДИРЕКТИВА 6465

синхронизация с базами данных...

носитель «Акс» первый представитель ОРР достигший максимального значения в пяти характеристиках при прохождении эволюции 3

носитель «Акс» первый представитель ОРР достигший максимального значения в шести характеристиках при прохождении эволюции 3

ВНИМАНИЕ!

ЗАПУСК ПРОТОКОЛА 44 ДИРЕКТИВЫ 6465

корректировка базовых установок эволюции 3

внесение в базу данных информации о достижении максимума для наибольшего количества характеристик при прохождении эволюции 3 для всех видов ОРР

получено двадцать единиц множителя

получено тридцать единиц множителя

ВНИМАНИЕ!

зафиксировано аномальное количество ОР

ВНИМАНИЕ!

ЗАПУСК ПРОТОКОЛА 19 ДИРЕКТИВЫ 6465

синхронизация с базами данных...

получено разрешение на конвертацию

конвертация ОР завершена

получено сорок две единицы множителя

ВНИМАНИЕ!

ОТМЕНА ДИРЕКТИВЫ 6465

распределить единицы множителя...

92...

Всё-таки хорошо, что в своё время я довольно подробно расспросил Норна о третьем этапе. Теперь хотя бы не придётся действовать наугад. Итак, множитель. Насколько я понял, именно он, когда всё закончится, станет основным показателем, влияющим на развитие характеристик. Свой множитель появится у каждой из них, и чем выше будет его значение, тем быстрее станут они развиваться. Девяносто две единицы. Довольно большая цифра. А ведь в процессе эволюции она ещё увеличится из-за влияния загадочного артефакта. Вот только на это я повлиять никак не могу. Зато распределить то, что уже имеется, могу с лёгкостью. Недолго думая, я вложил по пятнадцать единиц в каждую из характеристик, после чего закинул оставшиеся в Дух и приготовился к боли.

Она пришла почти незаметно. Постепенно нарастая с каждой минутой, боль добралась до каждой клеточки моего тела. Я ощутил, как, наполняясь энергией, они буквально взрываются изнутри, прекращают своё существование, превращаясь в нечто новое, доселе невиданное. Когда мне надоело терпеть, я окунулся во внутренний мир. Там миллиарды чёрны частиц, сорвавшись со своих траекторий, устроили настоящий хаос.

Чужеродная энергия, просочившись внутрь, попыталась захватить моё тело. Маленькие помощники встали на его защиту. Наблюдая за этой борьбой, я понял, что силы равны. Две стороны одной сущности заполнили собой всё пространство внутреннего мира. Сложно сказать, как долго продолжалось их противостояние. В такие моменты время перестаёт ощущаться. Возможно, прошли часы, а может всего минута, когда я заметил, как небольшая структура, единственная сохранившая свою целостность, заметно ускорилась и начала увеличиваться в размерах.

А я ведь видел её раньше. Не полностью, лишь малую часть. Эта структура всегда находилась в самом центре моего внутреннего мира, скрываясь за многочисленными траекториями других структур. Только теперь мне удалось ощутить всю её полностью. Даже представить не мог, что нечто настолько сложное может существовать. Да по сравнению с ней даже Смещение кажется чем-то простым и незначительным! При том, что у этой способности девятый ранг статуса? Какой же тогда ранг должен быть у Регенерации? В том, что я наблюдаю именно за ней, нет никаких сомнений. Окутав собой весь внутренний мир, структура начала впитывать в себя всю окружающую энергию. Как родственную, так и чужеродную. Невероятное чёрное свечение усилилось многократно, в какой-то момент превратившись в один огромный пульсирующий сгусток первородной тьмы. А дальше меня просто вытолкнуло из внутреннего мира, отправив наслаждаться болью, заставившей моё тело биться в конвульсиях.

ВНИМАНИЕ!

вмешательство в процесс эволюции 3

обнаружена чужеродная энергия

ВНИМАНИЕ!

ЗАПУЩЕНА ДИРЕКТИВА 134

синхронизация с базами данных...

изменение протокола...

корректировка дополнительных установок эволюции 3

ВНИМАНИЕ!

ОТМЕНА ДИРЕКТИВЫ 134

завершение эволюции 3

множитель Выносливость увеличен на тридцать единиц

множитель Координация увеличен на тридцать единиц

множитель Сила увеличен на тридцать единиц

множитель Восприятие увеличен на тридцать единиц

множитель Интеллект увеличен на тридцать единиц

множитель Дух увеличен на тридцать единиц

Открыв глаза, я встретился взглядом с Ками, перекинулся с ней парой слов, после чего занялся изучением интерфейса. Меню характеристик определённо изменилось, причём значительно. И хотя в общих чертах мне понятны те принципы, на которых будет построено дальнейшее развитие, всё же как-то странно видеть прочерки вместо привычных цифр. А ещё те самые множители. Каждая из моих характеристик к моменту третьего этапа равнялась сотне, а потому все множители достигли единицы. Артефакт, излучающий чужеродную энергию, добавил к ним по три десятых. Ещё пять десятых я получил бонусом в награду за максимальное значение всех характеристик. Плюс конвертация сорока двух очков развития в сорок две сотых множителя. В итоге множитель каждой из моих характеристик стал равен одной целой, сорока пяти сотым. Кроме Духа. Там один, сорок семь. Кажется, это весьма неплохо. Но для начала хотелось бы кого-то убить. Только так я смогу увидеть, как работает новая система развития.

Глава 4

Попытка вручную отделить светящуюся сферу от основания металлических колец закончилась неудачей. Тогда в дело вступил Шепот Ветра. Но и он, к моему удивлению, не смог ничем мне помочь. Фиолетовое пламя оказалось бессильно, не сумев даже поцарапать ни сами кольца, ни крепления, удерживающие в них нужный мне артефакт. Немного подумав, я не нашёл ничего лучшего, как просто обхватить сферу пальцами, а затем, активировав Смещение, переместиться на несколько метров в сторону. На этот раз всё получилось. Звон падающих колец заставил меня обернуться. Магическая конструкция рассыпалась, подняв над собой целое облако пыли. Небольшой шарик, оказавшийся в моей руке, перестал светиться, а спустя всего пару секунд Сканер выдал мне информацию о нём.

Айнойми.

Плод дерева Нокс.

Добавляет тридцать ОР (тридцать ЕМ).

Использовать перед запуском эволюции.

Значит, плод. Хотелось бы мне найти дерево, на котором он вырос. Если я всё правильно понимаю, поглотив этот плод перед запуском второго этапа эволюции, разумный сможет повысить каждую из своих характеристик на пять пунктов. Либо какую-нибудь одну, но сразу на тридцать? Ну, а в процессе третьего этапа можно рассчитывать на тридцать дополнительных единиц множителя. В обоих случаях это значительное усиление. Даже без магического прибора, созданного разумными мира Бин-14. А ведь получается, что он увеличил силу Айнойми в целых шесть раз. Правда, какой ценой. Сделав непригодной для жизни целую планету и превратив в настоящих монстров своих создателей. Впрочем, сейчас это уже не важно. Главное, мои частицы сумели во всём разобраться, позволив тем самым нам с Ками совершить огромный рывок в развитии.

– Вот, взгляни. – Я передал плод дерева Нокс стоящей рядом и сгорающей от любопытства девушке. – Кажется, этот предмет больше не представляет опасности для окружающих.

– Ты уверен? – Взяв в руки Айнойми, она активировала Идентификацию и внимательно осмотрела его. – Какая интересная штука. Может проигнорируем задание Ари Оста? Я бы лучше отдала её мелкому. Представляешь, как он обрадуется?

– Да уж, такому шикарному подарку будет рад кто угодно. Вот только я не готов отказаться от своей цели ради усиления Креста. Неизвестно, когда появится следующее задание от Ари. К тому же мне кажется, что Айнойми сильно упростит моё общение с этим разумным. Всё-таки плод дерева Нокс - не какой-то там рядовой артефакт. Уверен, желание заполучить его сделает заказчика куда более сговорчивым.

– Акс, это ведь была просто шутка. – Поняв, что я воспринял её слова серьёзно, Ками виновато улыбнулась. – Мелкий обойдётся. И вообще, предлагаю поменьше болтать о свойствах найденного нами предмета. Боюсь, если слухи о нём разойдутся, появится слишком много желающих отыскать среди множества миров Сплетения тот, где растут деревья с такими удивительными плодами.

– А я вообще не уверен, что подобное дерево существует. Айнойми больше напоминает минерал, чем какой-то фрукт. Мне кажется, мы не совсем правильно понимаем выданное способностью описание. Возможно, в нём кроется некая метафора, скрытый смысл, который не так-то просто разгадать.

– Ну, не знаю. Мне, если честно, всё равно. Главное, что мы выполнили задание и теперь можем покинуть это место. Я хочу поскорее увидеть солнышко, Акс. Давай не будем здесь больше задерживаться.

– Дай мне десять минут. Нужно проверить, повлияло ли разрушение магической конструкции на поведение внешних частиц. Прежде чем забрать Айнойми с собой, следует удостовериться в его безопасности.

Оказавшись во внутреннем мире, я первым делом послал несколько образов чёрным частицам. Полученный ответ отчасти удовлетворил моё любопытство, а дальнейшее наблюдение укрепило уверенность в том, что сам по себе Айнойми не представляет никакой угрозы для окружающих. Обычный артефакт или, правильнее сказать, магический предмет, вобравший в свою сложнейшую структуру какое-то невероятное количество энергии. При этом он никак не взаимодействует с внешней средой, а стало быть, не способен влиять на неё.

Частицы, заполнившие собой помещения подземного комплекса, хотя и не избавились от напитавшей их чужеродной энергии, но после разрушения созданного местными учёными конструкта вышли из резонанса с пространством и значительно сократили вибрацию. Наблюдая за ними, я вдруг осознал, что, лишившись источника, частицы однажды вернутся к нормальному состоянию. На это уйдут многие годы. Возможно, даже десятилетия. В итоге планета очистится и станет пригодна для обычной жизни. Интересно, что станет тогда с её нынешними обитателями? Смогут ли существа, которые в своё время адаптировались к опасному излучению, вновь перестроиться? Или же их ждёт полное вымирание?

Выйдя из небоскрёба, я сделал глубокий вдох, наслаждаясь пускай и сухим, но всё-таки свежим воздухом, которого мне так не хватало все эти дни, проведённые в лабораториях подземного комплекса. Ками тем временем активировала Контроль и сообщила, что ближайший Неплер находится в трёхстах метрах. Как раз в той стороне, куда нам следует двигаться, чтобы покинуть город. Выходит, на зачищенной неделю назад территории появились новые монстры. Ожидаемо, хотя я не был уверен, что это произойдёт так быстро. Ну что ж, пришло время узнать, насколько третий этап эволюции изменил возможности моего тела. Шепотом попросив Ками держаться позади, я медленно зашагал в сторону предполагаемого противника.

Никогда такого не было, и вот опять. Моя самоуверенность едва не привела к серьёзным травмам, которые могли бы стать проблемой даже для раскачанной на максимум Регенерации. Я избежал этого только благодаря Смещению. Способность статуса девятого ранга в очередной раз доказала своё превосходство над куда более слабыми способностями монстра. В итоге, появившись за спиной своего противника, я вонзил Шепот Ветра между лопаток, пробивая его сердце насквозь. Монстр рухнул замертво. Я же присел рядом и, под осуждающим взглядом Ками, прокрутил в голове эпизоды короткого боя, пытаясь понять, в какой момент всё вышло из-под контроля.

Двести семнадцатый уровень не так уж велик для обитателей города. Всего лишь неделю назад я расправлялся на его улицах с монстрами посильнее. Да, на пределе своих возможностей, но всё же вполне уверенно. Что изменилось с тех пор? На самом деле здесь нет никакого секрета. Просто третий этап эволюции сделал моё тело слабее. Я почувствовал изменения сразу, однако решил не париться по этому поводу. Тем более, мне заранее было известно о том, что подобное весьма вероятно. К сожалению, всё оказалось серьёзнее, чем я мог себе это представить.

Чтобы разобраться с последствиями эволюции, нужно для начала понять, какие именно процессы происходят в момент её прохождения. Я достаточно много размышлял над всем этим и даже сделал для себя несколько выводов. Один из важнейших заключается в том, что разные этапы имеют существенные различия. К примеру, первый предназначен для снятия внутренних барьеров, которые не позволяют нашему телу выходить за определённые рамки. Благодаря изменениям, происходящим во время его, наши клетки перестают отторгать новые элементы, синтезируемые частицами из энергии убитых врагов. Сложно сказать, как именно это происходит. Могу лишь предположить, что маленькие помощники постепенно изменяют саму структуру органов человеческого организма, делая его более совершенным. Так обычные белки замещаются продвинутыми структурами, а различные минералы становятся прочнее или даже вытесняются какими-нибудь металлами. Это только предположение, но оно, по моему скромному мнению, весьма приближено к реальности и достаточно точно отражает суть происходящего.

Для объяснения второго этапа важно понять, что у любых изменений должен быть некий предел. Иначе в определённый момент человек просто перестанет быть человеком. Я имею в виду исключительно внешние признаки. Кажется, сама природа стремится их сохранить. Сорок три единицы в характеристиках и являются тем самым пределом. Хотя я не берусь утверждать, что если превысить их, тут же последуют необратимые изменения. Скорее, это просто наиболее оптимальная граница, после преодоления которой риски многократно усиливаются. Почему же мне удалось пересечь её без всяких последствий? Вероятно, всё дело в генах древнего вида, присутствующих в моём теле наряду с человеческими.

Но мой случай особый. С ним мне только предстоит разобраться в будущем. Главное, что сами принципы развития организма остаются неизменны. После прохождения первого этапа в случае с теми, кто пережил Пришествие, или же инициации для тех, кто родился в уже изменившемся мире, проникающая в организм Ниро преобразуется внутренними частицами в укрепляющий его материал. Второй этап прекращает этот процесс. По его завершении вся энергия распределяется по организму уже в чистом виде. На этом этапе усиление происходит не за счёт изменения органов, тканей и клеток, а сугубо магическим способом. Управляемая частицами, Ниро делает нас сильнее, быстрее, выносливее.

Третий этап является переломным. Я бы даже назвал его основным. Ведь в процессе наш организм полностью перестраивается, можно даже сказать, обновляется. По сути, что происходило до этого? Между первым и вторым этапами тело укреплялось за счёт изменения клеточной структуры, замены некоторых её элементов. Далее, когда организм научился впитывать в себя достаточное количество Ниро, эта энергия забрала на себя часть его функций. После второго этапа именно она отвечала за усиление, одновременно перестраивая клетки и готовя их к кардинальным изменениям. А по сути - к прохождению третьего этапа.

Я считаю, что последний этап эволюции полностью перестраивает организм разумного. Энергия, скопившаяся в теле между вторым и третьим этапами, трансформирует каждый орган, каждую клетку тела на атомарном уровне. Заменяет привычные белки, жиры, углеводы на нечто совершенно иное. То, что в будущем позволит развиваться и усиливаться во много раз продуктивнее. Вне всяких рамок и ограничений. Позволяя наиболее целеустремлённым индивидам становиться едва ли не равными условным богам.

Как всё вышеперечисленное связано с тем, что мой организм стал слабее во время перестройки, произошедшей на третьем этапе эволюции? На самом деле всё достаточно просто. Ведь сам процесс трансформации давно отработан и является неизменным. В какой-то мере его даже можно сравнить с обычным метаморфозом. Когда гусеница превращается в бабочку. Только в отличие от насекомых, разумные меняют не внешность, но полностью перестраивают внутреннее наполнение.

А так как эволюция каждой отдельной особи проходит по единым лекалам, то лишняя Ниро, скопившаяся в моём организме за проведённое на втором этапе время, просто не смогла поучаствовать в процессе преобразования. Вместо этого все излишки энергии ушли на увеличение конечного множителя. Подобные изменения можно назвать значительным усилением, вот только проявится оно лишь в процессе набора уровней. Трансформация, по сути, уравняла меня с разумными, чьё развитие прошло по стандартной схеме. Можно сказать, что на двухсотом уровне возможности моего тела выровнялись с возможностями всех остальных жителей Сплетения в момент прохождения ими третьего этапа эволюции.

Моя ошибка состоит в том, что перед боем с Неплером я даже не попытался оценить степень тех изменений, которые третий этап привнёс в мой организм. Обычная халатность, едва не стоившая мне позорного поражения. Убить меня монстр вряд ли бы смог, а вот заставить бежать - с лёгкостью. Спасибо Смещению. Именно эта способность помогла мне закончить бой в свою пользу. А вот Ками произошедшее явно не понравилось. Остановившись в нескольких метрах, она скрестила руки на груди и молча посмотрела на меня укоризненным взглядом.

– Что? – Я сделал невинный вид и неуклюже развёл руками. – Он был слишком быстр!

– Правда? – Склонив голову набок, Ками одарила меня ироничной улыбкой. – А мне показалось, что это именно ты двигался слишком медленно. Неужели забыл активировать вторую стадию Шепота? Или просто переоценил свои силы?

– Ладно, ладно. Ты ведь сама всё видела. Я действительно ожидал, что Шепот сможет полностью компенсировать разницу в скорости. Как оказалось, не смог. По моим ощущениям, Координация потеряла порядка двадцати пунктов.

– Думаю, ты прав. Я тоже почувствовала потерю в скорости и реакции. А вот сила, кажется, выросла. Выходит, что во время третьего этапа все параметры и вправду выравниваются.

– Так и есть. Жаль только, что в моём случае это правило не работает. Каждая из моих характеристик немного понизилась, благодаря чему я потерял более ста ОР.

– Вообще-то не потерял. – Заметила Ками, присаживаясь рядом со мной. – Скорее, временно утратил к ним доступ. Ведь именно благодаря лишним ОР твой множитель стал намного выше нормального.

– Это, конечно, прекрасно. Вот только того преимущества, которое я раньше имел над равными по уровню противниками, удастся достичь ещё очень нескоро. На двухсотом разница в сумме характеристик между мной и обычными разумными перевалила за сто сорок пунктов. Теперь мне придётся взять трёхсотый, чтобы вернуть эту разницу.

– Но ты же не расстроился из-за этого? Знаю, что не расстроился. Сам ведь всегда говорил, что только в бою с равным противником, когда приходится выкладываться по полной, ты ощущаешь себя по-настоящему живым. Сейчас, чтобы продолжить развитие, тебе придётся сражаться с сильными монстрами. Я лишь надеюсь, что ты не станешь рисковать понапрасну. Всё же твои способности куда сильнее способностей большинства тварей. Полагаясь на них, ты сможешь свести риски к минимуму.

– Тебе не о чем беспокоиться, милая. Впредь я буду вести себя осторожней. И да, ты права. Благодаря способностям преимущество всё ещё на моей стороне. По крайней мере, если уровень противника превышает мой не более чем на двадцать пунктов.

– Ну вот и хорошо. А теперь давай выбираться из города. – Сказав это, Ками поднялась на ноги и активировала Контроль. – Путь свободен.

– Отлично. – Я подошёл к телу Неплера и пнул его. – Мне как-то больше не хочется встречаться с этими тварями.

Вечером, когда заброшенный город остался далеко позади, мы разожгли костёр на берегу океана. Ками занялась приготовлением ужина, я же установил палатку, а затем окунулся в свой внутренний мир. Он изменился, и достаточно сильно. Траекторий, по которым частицы выписывают свой узор, стало больше в несколько раз. При этом они усложнились до такой степени, что я совсем перестал понимать, как именно им удаётся взаимодействовать между собой. Больше того, делать это настолько точно и филигранно. А ведь буквально месяц назад мне казалось, что до полного понимания всех процессов, происходящих во внутреннем мире, осталось совсем немного.

По всей видимости, на изучение чёрных частиц потребуется больше времени, чем я ожидал. Но, если говорить откровенно, в этом нет ничего плохого. Всегда любил наблюдать за движением своих маленьких помощников. Вникать в хитросплетения сложнейших взаимодействий, исследовать способы плетения удивительных узоров. К тому же, порой мне кажется, что изучение чёрных частиц в итоге поможет понять творимую ими магию. Возможно, однажды, когда я полностью разберусь, как всё это работает, мне больше не понадобятся костыли в виде способностей. Ведь я по-прежнему верю, что только поняв суть магии, разумные смогут научиться ей управлять. По-настоящему.

Глава 5

Вернувшись на родную планету, мы пробыли дома всего несколько дней, после чего решили выбраться на охоту в один из миров, адрес которого я получил когда-то от Норна. Монстры, обитающие там, отлично подошли для быстрого повышения уровней. Средних размеров твари, напоминающие своим видом древних рептилий, оказались не такими уж быстрыми, при том, что их средний уровень колебался в районе двести двадцатого.

Наша охота продлилась без малого три недели. За это время Ками взяла одиннадцать уровней. Мне удалось повысить свой на двенадцать, получив при этом всего двадцать четыре очка развития. Да, третий этап эволюции внёс свои изменения и в этот аспект. Теперь каждый новый уровень приносит мне только два ОР. Как раньше. Как всем остальным. Вполне справедливо. Хотя, признаюсь, я надеялся на сохранение бонусов, полученных во время второго этапа. Впрочем, нельзя сказать, что подобные изменения стали для меня неожиданностью. Более того, они были вполне предсказуемы. В итоге, распределив последние два ОР, я вывел меню и взглянул на полученный результат.

Уровень: 212 (8%)

Выносливость(1,45): 5,8

Координация(1,45): 5,8

Сила(1,45): 5,8

Восприятие(1,45): 5,8

Интеллект(1,45): 5,8

Дух(1,47): 5,88

Доступно ОР: 0

Способности:

Регенерация(М)

Сканер(М)

Шепот(2) 78

Смещение(2) 49

Пробой 43

Непривычно. Хотя, если задуматься, становится очевидно, что изменения не так уж существенны. Теперь вкладываемые в характеристику очки развития умножаются на соответствующий коэффициент. Равномерно распределив двадцать четыре ОР между своими характеристиками, я четырежды повысил каждую из них, что с полученным во время эволюции множителем дало пять целых восемь десятых пунктов.

Много ли это? Если брать в пример всех остальных разумных, то да. Ведь нормальным множителем считается единица. Да и то только в трёх из шести характеристик. Тех, что были выбраны основными во время прохождения второго этапа эволюции. Ещё одна, как правило, имеет множитель ноль семьдесят два. Ну и две последние по ноль сорок три. Именно такие цифры считаются нормой.

Помимо прочего, на третьем этапе вновь появилась необходимость в соблюдении определённого баланса между характеристиками. Вот и получается, что обычный разумный, истратив на усиление те же двадцать четыре ОР, что и я, получит в среднем по три единицы в каждой из них. А это почти в два раза ниже, чем у меня. И с каждым уровнем отрыв будет лишь увеличиваться. Выходит, что того превосходства, которое было до прохождения третьего этапа эволюции, я смогу достичь только к трёхсотому.

Ещё одно изменение мне пришлось ощутить на собственной шкуре, когда, взяв двести первый, я занялся распределением полученных очков развития. Стоило вложить одно из них в Координацию, как пришла боль. Причём достаточно сильная. Не уверен, что смог бы выдержать такую в начале своего пути. К счастью, за последние несколько лет я довольно неплохо научился переносить боль. Поэтому она не стала проблемой. Даже наоборот. Благодаря боли я получил ещё одно косвенное подтверждение своей теории о том, что на разных этапах эволюции изменяются и те механизмы, с помощью которых Ниро улучшает наши тела. Интересно, существуют ли в Сплетении те, кто подробно изучает эволюцию и всё, что с ней связано? Если да, то я очень бы хотел пообщаться с такими разумными.

– Когда рассчитываешь вернуться? – Спросила Ками, когда мы спустились вниз, собираясь позавтракать.

– Не знаю. Возможно, уже завтра, а может, задержусь на несколько дней. Я сообщу тебе, как только что-нибудь проясниться.

– Хорошо. Как думаешь, у Ари Оста есть нужная тебе информация? И если да, согласиться ли он поделиться ею с тобой?

– Не знаю. Надеюсь, что есть. В ином случае я просто не представляю, как выполнить оставшиеся задания. Ну, а насчёт того, захочет ли этот разумный со мной откровенничать, мне кажется, что особых проблем возникнуть не должно. У меня есть то, что нужно ему, так что, думаю, мы сможем договориться.

Сразу после завтрака я направился к Вратам. Переместился на Нову, использовал Пробой и, оказавшись на площадке двенадцатых, ввёл адрес мира, который был указан в инструкции к заданию. Планета-спутник Шиира встретила меня звёздным небом и свежим бризом, доносящим далёкий, едва различимый шум прибоя. Странно. Обычно Врата, соединяющие миры, располагаются в глубине материка. Как странно и то, что рядом нет никаких следов цивилизации. Признаюсь, я рассчитывал, что столь древняя раса, ставшая частью Сплетения много тысячелетий назад, давно зачистила территорию вокруг дальних Врат, истребив всех высокоуровневых хищников.

Подробно изучив карту, я достаточно быстро нашёл на ней ближайшее поселение разумных, находящееся рядом с одними из Врат. Судя по яркости точек, все его обитатели уже прошли третий этап эволюции. И это тоже довольно необычно. Мне всегда казалось, что планеты-спутники отлично подходят для набора уровней теми, кто ещё не достиг двухсотого, а стало быть, низкоуровневых разумных должно быть немало в обнаруженном мной поселении. Видимо, у юшии на этот счёт имеется своё видение.

К широкой реке, отделяющей территорию дальних Врат от основной части материка, я добрался примерно за час до заката. Перебрался на противоположный берег, после чего решил разбить лагерь и заночевать в нём. На моё появление, даже если оно было выявлено, местные никак не отреагировали. По крайней мере, я не заметил этого на своей карте. Возможно, не посчитали нужным отправлять отряд навстречу какому-то одиночке. А может, юшии настолько уверены в своих силах, что не считают нужным контролировать подходы к реке. Хотя второй вариант мне кажется менее вероятным. Даже мы, люди, едва ставшие частью Сплетения, постарались обезопасить родной мир, как только это стало возможным. Насколько мне известно, Кречет установил более трёх десятков различных артефактов, способных обнаруживать чужаков, по всему побережью, прилегающему к проливу между материками Новы.

Проснувшись за пару часов до восхода солнца, я сложил палатку, неспешно позавтракал и выдвинулся в сторону поселения юшии, стараясь держаться подальше от скоплений существ, обитающих в ухоженном, больше похожем на парк, лесу. Судя по интенсивности свечения точек на карте, здешние зверушки являются аналогами наших Рыжиков. Трогать таких - себе дороже. Вряд ли местным разумным понравится, если какой-то чужак позарится на такой ценный ресурс, как Активаторы.

Солнце только взошло, когда я заметил вдалеке несколько зданий. А ещё спустя пару минут две фигуры покинули поселение и начали быстро приближаться ко мне. Перейдя на шаг, я продолжил двигаться им навстречу, с интересом рассматривая встречающих. Когда расстояние между нами сократилось до пары сотен метров, сработал Сканер, выдавая информацию по представителям одного из древнейших видов Сплетения.

Нойран Орн (ур. 289)

Юшии. Маг Материй.

Ирда Элей (ур. 277)

Юшии. Мастер Никот.

Две молодые женщины, чей возраст явно не соответствует их уровню, остановились в нескольких метрах. Зрачки одной, а затем и второй сделались чуточку ярче. Пока дамы изучали меня, я продолжил рассматривать их, в очередной раз удивляясь тому, насколько сильно могут быть похожи друг на друга разумные, обитающие в разных мирах Сплетения. Нет, отличия между человеком и юшии, конечно же, есть. К примеру, цвет кожи у жительниц планеты Шиир имеет приятный янтарный оттенок. Этот оттенок сложно разглядеть издали, но вблизи становится очевидно, что у людей кожи такого цвета быть просто не может. А ещё глаза. Они немного больше привычного. Вкупе с тонким прямым носом и широким ртом, это делает лица представительниц вида юшии весьма необычными. Привлекательными, даже красивыми и всё же какими-то неестественными. Вот, пожалуй, и всё. Рост у них такой же, как у людей. Возможно, телосложение чуть более коренастое, но чтобы точно судить об этом, нужно для начала взглянуть на местных мужчин.

– Зачем ты здесь? – На общем спросила та, чей уровень выше.

– Мне нужно попасть на Шиир. – Ответил я. – Имя Ари Ост вам о чём-нибудь говорит?

– Очередной наёмник. – В голосе Ирды Элей я услышал нотки презрения.

– У тебя имеется пропуск? – Поинтересовалась Нойран.

– Да, секундочку. – После этих слов я вошёл в меню и отправил сообщение с пропуском. – Вот он. Всё в порядке?

– В порядке, но тебе придётся немного подождать. Связаться с Остом я смогу лишь через пару часов. Пойдём, подождёшь в городе.

Жестом предложив мне пройти в сторону поселения, дамы проследовали позади, при этом тихонько переговариваясь на каком-то своём, абсолютно непонятном языке. Вскоре мы приблизились к городу, вид которого заставил меня на какое-то время забыть о своих целях. Небольшие аккуратные домики из голубого стекла, широкие аллеи, окружённые ухоженными растениями, а ещё непонятного предназначения аппараты, поражающие множеством зализанных округлых форм. Наблюдая за тем, как они медленно парят над специальными дорожками, я поймал себя на мысли, что всё вокруг какое-то слишком стерильное, спокойное, непривычное. Словно декорации из фантастики. В моих представлениях один из древнейших миров Сплетения выглядел куда как более мрачным.

– Мы пришли. – Нойран остановилась у входа в одно из зданий. – Проходи, тебе придётся побыть здесь, пока Ари Ост не подтвердит твой пропуск.

– Только ничего там не трогай. – Ирда посмотрела на меня так, словно я ей что-то должен. – А то знаю я вас, дикарей.

Пожав плечами, я подошёл к двери. Ничуть не удивился, когда увидел, как она автоматически сдвигается в сторону, после чего вошёл внутрь, оказавшись в просторной комнате с парой мягких диванов и огромным экраном, занимающим половину стены. Стоило мне присесть, как этот экран ожил. Сначала я увидел на нём планету. Вид с орбиты. Затем картинка начала медленно приближаться. Появились очертания материка, тонкие нити рек на нём, чёрные пятна озёр, зелёный лесной ковёр. Вскоре я смог разглядеть очертания города. Огромного, с множеством улиц, домов, парков. Похоже, это именно то место, куда я собираюсь попасть. И нужно признать, выглядит оно фантастически.

Глава 6

Тэйшин. Город, где удивительным образом переплелись магия и технологии. Его высокие небоскрёбы украшены магической иллюминацией, а по широким бульварам передвигаются необычные механизмы, работающие на энергии Ниро. Иногда некоторые из них взмывают в небо и стремительно улетают куда-то вдаль. При этом жители города, проходящие мимо, не обращают на подобную суету никакого внимания.

Устроившись на скамейке в сквере, находящемся неподалёку от Врат, я потратил около получаса, пытаясь разобраться в предназначении этих магических механизмов. Тщетно. Для транспортных средств большинство из них слишком малы, а те, что побольше, двигаются уж больно нелепо. Они могут быть как уборщиками, так и курьерами, а ещё наблюдателями и чёрт знает чем ещё. В общем, нет смысла гадать. Куда проще спросить у кого-нибудь.

Карта показала, что Тейшин является единственным крупным городом на планете Шиир. Почти всё население этого мира проживает именно в нём. Есть ещё девять поселений. По одному рядом с каждыми из оставшихся Врат. Вот только все эти поселения слишком малы, чтобы можно было назвать их городами. Судя по количеству точек на карте, впору предположить, что всего на планете проживает около пятнадцати миллионов юшии. Мало. Особенно если учитывать, что своё Пришествие эти разумные пережили несколько тысячелетий назад. Ведь получается, что с тех времён их вид практически не увеличил своей численности. А если и увеличил, то незначительно. Разве что после катастрофы юшии на планете оставалось менее миллиона. Впрочем, я сильно сомневаюсь, что это так. Скорее столь низкая рождаемость является побочным эффектом эволюции. На Земле происходит примерно то же самое. Если динамика не изменится, то и людей за несколько следующих тысячелетий не сильно прибавится.

Перед тем, как покинуть сквер, я внимательно изучил маршрут к дому Ари Оста. Спасибо Нойран. Несмотря на ворчание своей напарницы, женщина любезно переслала мне карту города и даже отметила на ней нужный адрес. Сказать по правде, подобное отношение с её стороны сильно удивило меня. Отправляясь в один из древнейших миров Сплетения, путь в который закрыт для большинства разумных, я не рассчитывал, что мне позволят разгуливать по его столице в одиночку. Судя по поведению Ирды, местные и правда не очень то любят чужаков. Возможно, более опытная магиня сумела разглядеть мой статус. Ну или я просто ей понравился.

Чтобы добраться до цели, мне потребовалось минут пятнадцать. Дом Ари Оста, словно затерянный во времени, расположился неподалёку от центра города, в престижном с виду районе, на самом краю огромного парка. В отличие от соседних зданий, созданных из стекла и металла, каменный особняк показался мне пережитком прошлой эпохи. Хотя нельзя не признать, что он достаточно гармонично вписался в архитектурный облик города, придавая ему какой-то особый шарм.

Я ненадолго замешкался, стоя у входа, а когда уже собирался стучать, дверь вдруг открылась. Появившаяся на пороге дама активировала способность и неспешно изучила выданную информацию. Затем женщина жестом пригласила меня войти внутрь и указала на кресло, после чего молча удалилась, скрывшись за одной из дверей. Оставшись один в просторном холле, я медленно прошелся вдоль стен, осматривая закреплённые на них картины. Явно принадлежащие к абсолютно разным эпохам, они запечатлели в себе удивительные пейзажи далёких миров, изображения необычных разумных, а также их битв с опасными монстрами. Интересная коллекция. Сомневаюсь, что в ней есть что-то по настоящему ценное, но вот общую атмосферу постоянного напряжения, царящую в большинстве из миров Сплетения, она раскрывает весьма доходчиво.

– Приветствую, юноша. – Скрипучий старческий голос, раздавшийся за спиной, заставил меня вздрогнуть. – Вы предъявили стражам мой пропуск, который получили, приняв задание, а стало быть, я рассчитываю, что искомый мною предмет находится сейчас при вас.

– Здравствуйте. – Обернувшись, я активировал Сканер и с любопытством посмотрел на разумного, сумевшего подкрасться ко мне, не издав ни звука.

Ари Ост (ур. 379)

Юшии. Создатель.

Зелёные волны, пробежавшие по ауре старика, дали понять, что его статус Создатель имеет восьмой ранг. Необычное название, громкое. Впрочем, я давно уже понял, что названия эти зачастую не соответствуют сути. Хотя далеко не всегда. Интересно, сколько ему? На вид лет под двести. При этом держится старик весьма неплохо. Аккуратно пострижен, выбрит, костюмчик сидит идеально. А ещё эта улыбка. Доброжелательная, но в то же время опасная. Никогда раньше такой не видел. От неё у меня мурашки пошли по телу. Как интересно. Давненько такого не было.

– Меня зовут Акс. – Представился я. – Акс Хорос. Вы правы, я сумел добыть нужный вам предмет.

– Могу я взглянуть на него?

– Конечно. – Айнойми, который всё это время хранился в Меркаторе, переместился в мою ладонь. – Вот. Интересная штука. И в то же время весьма опасная.

– Опасная? – Удивлённо спросил старик, и мне показалось, что удивление его вполне искренне. – А могу я узнать, почему вы так считаете?

– Вам ведь известно, что планета, на которой находился плод, заражена?

– Заражена. Можно и так сказать. Да, известно. Но при чём здесь Айнойми? Неужели вы думаете, что заражение каким-то образом связано с этим плодом?

– Я это точно знаю. Кстати, почему вы не упомянули об опасности пребывания на Бин-14 в описании к вашему заданию?

– На самом деле, юноша, на планете нет никакого заражения. Я бы скорее назвал её воздействие излучением. Оно хотя и опасно для разумных, но при этом не убивает. По крайней мере, сразу. Так что любой соискатель, попав туда, спокойно может воспользоваться Вратами и уйти, как только почувствует неладное. Никаких последствий для организма излучение не оставляет. Если вы думаете, что, скрывая подробности, я посылал разумных на смерть, то могу вас уверить, это не так.

– Значит, вы просто хотели, чтобы как можно больше наёмников посетили планету. – Я не смог сдержать улыбку, поняв, что моя догадка оказалась верна. – Надеялись, что однажды один из них сможет противостоять тамошней заразе.

– Абсолютно верно. – Заметив мою улыбку, Ари Ост, которому явно не понравилась поднятая мною тема, немного расслабился. – Я перепробовал все доступные артефакты, пытаясь снизить воздействие излучения. Испытал несколько защитных, специально созданных для этих целей костюмов. Всё без толку. Случайная способность, которая могла бы оказаться в арсенале одного из наёмников, оставалась моей последней надеждой. Укажи я об опасности в инструкции, желающих принять задание резко бы поубавилось. Я же хотел, чтобы как можно больше разумных испытало удачу, оказавшись на Бин-14. Надеялся, что однажды обладатель способности, которая может справиться с излучением планеты, примет моё задание. И вот вы здесь, стоите передо мной, а значит, мои расчёты оказались верны.

– Да уж. Я сейчас чувствую себя каким-то подопытным кроликом.

– Ну что ж вы так сразу? Подопытный. – Ухмыльнулся мой собеседник. – Вам ведь просто повезло со способностью. Или я не прав? Можете не отвечать. Мне известно, что разговоры на эту тему во многих мирах считаются неприличными. Лучше скажите, почему вы считаете, что Айноми имеет какое-то отношение к излучению, испоганившему мир Бин-14? Погодите. Давайте-ка пройдём в мой кабинет. Хочу угостить вас отличным сомном.

Сомн и правда оказался отличным. Удивительный напиток с ни на что не похожим вкусом, сделав глоток которого, я почувствовал, как по телу пробежал холодок. Интересное ощущение. Словно повышение уровня на минималках. Нет никаких сомнений, что разумные, создавая этот напиток, добивались именно такого эффекта. И стоит признать, получилось у них неплохо.

Отвечая на вопросы Ари Оста, я в общих чертах пересказал ему кое-что из того, что успел узнать во время пребывания на Бин-14. Далеко не всё. Ведь старику, к примеру, незачем знать, что излучение, сделавшее планету практически непригодной для жизни, может не только убивать, но так же способно повысить параметры соискателя во время прохождения им одного из этапов эволюции. Для жителей Сплетения подобная информация бесполезна. Даже если предположить, что какой-либо разумный захочет повторить наш с Ками опыт, запустив эволюцию во время пребывания на Бин-14, он просто погибнет, не имея в арсенале своих способностей Регенерации.

О том, что хозяева планеты пытались сделать с Айнойми, я также говорить не стал. На всякий случай. А то мало ли какие глупости могут взбрести в голову старому юшии. Вдруг он решит повторить этот безумный эксперимент. Поэтому мне пришлось слегка исказить факты. В итоге получилась не такая уж далёкая от реальности версия. Согласно ей, попав в подземную лабораторию, я почувствовал, как сила воздействия излучения увеличивается, становясь всё сильнее по мере приближения к искомому предмету. В комнате, где находился Айнойми, она достигла своего пика. Сам плод был помещён в сосуд с непонятной жидкостью. Как только я достал его, излучение начало ослабевать. Согласно моему предположению, именно эта жидкость воздействовала на Айнойми, высвобождая тем самым его внутреннюю энергию. Постепенно смешавшись с Ниро, находящейся в атмосфере планеты, энергия плода изменила её, сделав опасной для жизни.

– Значит, есть вероятность, что через какое-то время планета очистится и станет безопасной. – Ари Ост задумчиво посмотрел на меня. – Надеюсь, вы догадались избавиться от жидкости?

– Да. Я вылил её в океан, а затем убедился, что в лаборатории больше не осталось ничего подобного.

– Отлично. Знаете, после вашего рассказа я постараюсь держать добытый вами плод подальше от любых жидкостей. Никогда не думал, что сила, заключённая в нём, может быть столь губительной.

– По-моему, вы приняли правильное решение. Айнойми опасен. Думаю, будет лучше, если вы поскорее используете его по назначению.

– Да, вы правы. – Поднявшись со своего кресла, старик подошёл ко мне. – Скажите мне номер своего счёта и передайте плод. Как только я произведу оплату, задание будет закрыто.

– Погодите. – Я решил, что пришла пора изменить условия. – Мне не нужны деньги. Что, если в качестве оплаты вы поделитесь со мной информацией?

– Эх, юноша. – Тяжело вздохнув, Ари Ост посмотрел на меня с грустной улыбкой. – Если бы вы были настоящим наёмником, знали бы, что условия выполнения любых заданий контролирует сама Айра. А потому условия эти нельзя изменить. Впрочем, Хранитель молодого мира вовсе не обязан быть в курсе таких подробностей. Хранители обычно не скачут по мирам, выполняя чужие поручения.

– Вам известен мой титул? – Удивился я. – Но как?

– Всё гораздо проще, чем могло показаться. Сканер, особенно если он уже достиг своего максимума, способен рассказать своему владельцу многое. Но вы ведь и сами об этом знаете. Полное описание Айнойми дано увидеть далеко не каждому. Что же касается интересующей вас информации, то, как я уже говорил, добытый вами плод не может стать за неё оплатой. Передав его мне, вы получите оговоренные двести тысяч ронг. Но не нужно расстраиваться. У меня есть к вам встречное предложение. Для начала скажите, что бы вы хотели узнать, а уже тогда я решу, стоит ли предлагать вам ещё одну сделку.

Я решил не испытывать судьбу, идя наперекор Айре. Раз уж эта сущность взяла под контроль выполнение условий, указанных в заданиях, то нарушать их точно не стоит. В итоге плод дерева Нокс перекочевал в Меркатор Ари Оста, а мой личный счёт пополнился на двести тысяч. Ну а дальше был длинный разговор, результатом которого стало получение мной очередного задания, сформированного прямо на моих глазах.

Найти Пламя Он Туй в мире МПП00712

Доставить Пламя Он Туй на Шиир.

Награда: информация о Сплетении и видах живущих в нём. (Ари Ост)

Глава 7

– Вот же урод! – Возмутилась Ками, выслушав мой рассказ о встрече с Ари. – Если он мог добыть нужную тебе информацию, неужели нельзя было просто сделать это! Без всяких условий! Двести тысяч за плод, способный добавить к параметрам тридцать пунктов! Дураку понятно, что реальная цена Айнойми раз в пять выше. Я не нашла на торговой площадке ничего, способного увеличить характеристику хотя бы на единицу.

– Ты права. – Согласился я. – Выдавая задание на поиск Айнойми, Ари Ост явно не рассчитывал, что наёмник, нашедший плод, сможет счесть с него полную информацию. Занижая цену, он, возможно, хотел сэкономить, а быть может, не желал привлекать излишнего внимания к своему заказу такой огромной суммой. В любом случае, изменить эту сумму, а тем более заменить её на иной способ оплаты, после того, как задание принято, невозможно. Сама Айра контролирует отношения между заказчиком и исполнителем. Чёрт знает, как она поступила бы, если вместо оговоренной суммы Ари расплатился бы со мной информацией.

– Даже так? – Ками посмотрела на меня с удивлением. – Это многое объясняет. Айру лучше не злить. Похоже, она контролирует гораздо больше аспектов нашей жизни, чем мы с тобой думали. И всё равно, этот Ари - урод. Он ведь всё понял. О том, что его задание ты принял вовсе не ради денег. И вместо того, чтобы пойти навстречу, поделиться имеющейся информацией, он предпочёл извлечь из сложившейся ситуации максимальную выгоду.

– Да ладно тебе. – Улыбнулся я. – На самом деле он был готов ответить на мои вопросы. Однако взамен хотел, чтобы и я ответил на его. Согласись, это вполне справедливо.

– Справедливо. А зная твоё отношение к своим секретам, я понимаю, почему ты предпочёл выполнить ещё одно задание Оста. Кстати, что там за задание то? Поиск очередного предмета в очередном мире?

– Да. Нужно найти Пламя Он Туй в одном из миров. Это какой-то магический меч. Ари сказал, что у меня не должно возникнуть проблем с его поиском. Вот, сбросил тебе инструкцию. Согласись, на первый взгляд всё и правда просто.

– Когда планируешь начинать? – Ками, прочтя полученное сообщение, забралась ко мне на колени и обвила шею руками.

– Не вижу смысла тянуть. Мы можем отправиться в новый мир хоть завтра. Ты ведь знаешь, как я хочу поскорее раскрыть тайну своего вида.

– Слушай, Акс, а ты не против, если на этот раз я не пойду с тобой? Вчера заходил Крест. Они завершили испытания дирижабля и теперь собираются лететь на нём к одиннадцатым Вратам. Хотят поохотиться в одном из миров. Я пообещала принять участие в этой охоте.

– Конечно не против, солнце. Я даже рад, что ты присмотришь за парнем. Кречет докладывал мне, что Крест в последнее время бывает слишком уж безрассуден. Получив титул, он решил, что следует как можно скорее набрать уровни и попытаться сменить свой статус на статус более высокого ранга.

– Можешь не беспокоиться, милый. Уровни хищников в мире, который они собираются посетить, не так уж и велики. Если понадобится, я смогу взять под контроль сразу нескольких. В моём присутствии мелкому точно ничего угрожать не будет. В крайнем случае, применю свою способность на нём.

– Ну, вот и хорошо. Тогда завтра с утра вместе рванём на Нову. До дальних Врат я полечу с вами на дирижабле. Хочу лично убедиться, что наши мастера ничего не намудрили в процессе его сборки.

– Расскажи мне про мир Шиир.– Ками решила сменить тему. – Подробно. Хочу знать, какой он. Один из древнейших миров Сплетения.

– Не только расскажу, но и покажу. – Проведя ладонью по её волосам, я вошёл в меню сообщений и отправил файл с видео, которое снял, находясь в городе юшии. – Поверь, такого ты ещё точно не видела.

Мы проболтали до самого вечера. За это время я успел поделиться с Ками теми впечатлениями, что произвёл на меня мир Шиир. А впечатлений, нужно сказать, накопилось немало. Несмотря на то, что пробыл я там всего-то один день. Взять, к примеру, уровни тамошних жителей. Я провёл на улицах города чуть больше часа и при этом не встретил ни одного разумного, не прошедшего через третий этап эволюции. Даже при взгляде на совсем молодых юшии, которым на вид не более двадцати, мой Сканер не смог обнаружить ни одного, чей уровень оказался бы ниже двухсотого. Что уж говорить о разумных постарше. Только тех, кто перешагнул трёхсотый, я встретил не меньше десятка. Как же хотелось после всего увиденного спросить у Ари Оста, в чём причина столь стремительного развития жителей его мира. Я не стал этого делать лишь потому, что у меня появились кое-какие идеи на этот счет. Стоит сначала обдумать их, а уже при следующей встрече со стариком постараться подтвердить либо опровергнуть свои догадки.

Утром, как и планировалось, мы с Ками переместились на Нову. Кречет встретил нас у площадки Врат, после чего проводил к недавно отстроенному ангару, где уже полным ходом шла подготовка дирижабля к первому серьёзному вылету. Ну что сказать, строившие его мастера потрудились на славу. Летучий корабль получился ничуть не хуже тех, что нам довелось увидеть в мире линаков. А уже через пару часов стало понятно, что и по лётным качествам он им совсем не уступает.

Оказавшись на месте, мы покинули нашу птичку и, проводив её взглядом, подошли к каменному кольцу. Получив от меня последние напутствия, Ками, Крест, Керик, а с ними ещё десяток бойцов отряда, встали в круг и вскоре исчезли, отправившись в мир, средний уровень монстров в котором совсем немного превышает сто шестидесятый. Хороший выбор для первого раза. Вполне безопасно, и в то же время можно взять уровень, убив всего нескольких хищников. Они собираются пробыть там пять дней. За это время, думаю, каждый из членов отряда, кроме разве что Ками, хотя бы разок ощутит тот приятный холодок, что пробегает по телу во время повышения.

Оставшись один, я встал на площадку Врат и в открывшемся списке быстро нашёл нужный адрес. А найдя его, понял, что Ари Ост не так прост, каким хочет казаться. Выглядит на все двести, а соображалка работает получше, чем у некоторых юнцов. Поняв, что имеет дело с Хранителем, он сумел подобрать задание, которое может выполнить только обладатель этого титула. Интересно, откуда ему вообще известно о предметах, затерянных в разных мирах? Более того, в своих инструкциях он достаточно подробно описывает, где именно эти предметы нужно искать. Есть мнение, что без Айры здесь не обходится. Понять бы ещё, что связывает ту, кого считают богиней, и старого юшии.

Мир, адрес которого выделен красным цветом. Я так и не выяснил, почему такие миры называют запретными. Если всё сложится, нужно будет задать парочку вопросов на эту тему Ари Осту. Отбросив лишние мысли, я дал команду на перемещение и в следующее мгновенье оказался в месте, окружённом высокой каменной стеной.

Взглянув на карту, я увидел на ней несколько сотен точек. Около десятка из них совсем недалеко от стены, остальные в разных местах на территории, равной по площади небольшому городу. Судя по интенсивности свечения, существа, которым принадлежат эти точки, уже прошли второй этап эволюции, но пока не достигли третьего. Понаблюдав за ними ещё какое-то время, я понял, что местные хищники - одиночки. Это хорошая новость. Не хотел бы я иметь дело со стаей, состоящей из сотен тварей. Пускай даже уровни этих тварей намного ниже моего.

Интересно, как разумные, построившие стену вокруг Врат, попадали внутрь? Она ведь сплошная, не имеет никакого прохода. Впрочем, это не так уж важно. Даже если бы проход был, я всё равно не стал бы им пользоваться. Смещение. И вот я уже наверху. С высоты в десять метров город виден как на ладони. Вернее, руины города. Каменные останки, поросшие травой и кустарником. Но куда больше меня привлекла тварь внизу, которая, похоже, что-то почувствовала. Принюхавшись, она повернула голову в мою сторону, а затем, совершив несколько длинных прыжков, оказалась у подножья стены, прямо подо мной. Однажды я уже видел похожих тварей, но не думал, что встречу их в чужом мире. Жаль, что Ками нет рядом. Кажется, это место - настоящий Клондайк.

Высшая Тень (ур. 144)

Бросок.

Дюжину хищников, пасшихся у стены, мне удалось успокоить всего за несколько минут. Закончив с последней, я взял в руки нож и склонился над телом. Парой точных надрезов добрался до сердца твари, рассёк его и едва сдержал радостный возглас, обнаружив внутри белый шарик размером с ноготь. Несмотря на то, что никакого свечения мой Сканер не показал, я всё-таки вскрыл череп твари, надеясь найти внутри Компонент. Зря потратил время. А ведь мне прекрасно известно, что способность никогда не обманывает.

Компонент я всё же нашёл. В черепушке четвёртой твари. А затем ещё один. И ещё. Спустя десять минут грязной работы в Меркатор отправились сразу двенадцать Биоников. К сожалению, туда же нельзя поместить Компоненты. Пройдёт совсем немного времени, и они, утратив свою силу, превратятся в бесполезные куски плоти. Значит, придётся использовать их по назначению. Как же жаль, что Ками в этот момент нет рядом. Похоже, придётся вернуться сюда позже, захватив её и, возможно, Креста. Я закинул в рот пульсирующий отросток, сделал пару глотков из фляжки, после чего пробежал взглядом по появившейся в интерфейсе надписи.

Улучшение завершено. Добавлена новая опция: термометр.

Неплохо. Хотя непонятно, зачем он мне нужен. Разобравшись с тем, как работает новая функция, и узнав, что температура воздуха в разрушенном городе равняется тридцати четырём градусам, я проглотил пару оставшихся Компонентов, добавив тем самым в свой интерфейс ещё две бесполезные функции. Гигрометр и барометр. Теперь, помимо температуры, я всегда буду знать значение влажности, а так же атмосферного давления. Прямо ходячая метеостанция! Впрочем, не всё так плохо. Пускай новые функции и кажутся бесполезными, но я всё равно рад, что смог их заполучить. На ТП подобные улучшения стоят приличных денег, так что мне просто не на что жаловаться.

Весь оставшийся день я занимался планомерным истреблением Высших Теней, и только когда местная звезда коснулась линии горизонта, вернулся к Вратам, решив провести ночь за высокой стеной. Результатом этой спонтанной охоты стали девяносто четыре Бионика. Просто невероятное количество. А ведь были ещё Компоненты. Устроившись у костра, вспоминая события прошедшего дня, я полностью осознал, что этот запретный мир является настоящим кладезем бесценных ресурсов. Подумать только, почти сотню Биоников мне удалось получить всего за один день. Не прилагая при этом особых усилий. Сотню! А сколько их здесь ещё осталось? Как минимум в пять раз больше. Не знаю, обитают ли Тени в других местах планеты, но даже тех, что водятся в разрушенном городе, хватит, чтобы повысить до максимума не только мои способности, но и способности Ками.

Интересно, существует ли вероятность, что Тени обитают в каждом из запретных миров? Если да, то, возможно, именно их наличие явилось причиной запрета на посещение подобных планет. Тогда у меня возникает ещё один вопрос. Знают ли об этом другие разумные? Сомнительно. Будь так, никаких Теней в запретных мирах уже давно не осталось бы. Уверен, разумные нашли бы тысячу способов истребить их. А что Хранители? Они то наверняка должны знать. Скрывают от остальных? Используют это знание только во благо своих родов? Вопросы, вопросы, вопросы. Их становится только больше. И я не вижу черты, после которой мой длинный список начнёт, наконец, сокращаться. Задание Айры - вот единственный путь, который кажется верным. Я верю, что его выполнение поможет мне разобраться с последним заданием. С заданием, которое либо убьёт меня, либо откроет путь ко многим ответам. Забавно. Ведь мне абсолютно точно известно, что тот, кто ждёт моего вмешательства, не способен убить меня, даже если очень захочет.

Глава 8

Проснувшись за полчаса до рассвета, я подбросил несколько поленьев в тлеющий костёр, разместил над огнём котелок с водой и задумался над своими дальнейшими действиями. С одной стороны, хочется продолжить зачистку руин, пополняя тем самым запас Биоников. С другой - делать это без Ками я не вижу особого смысла. А если так, то остаётся всего один вариант. Нужно сосредоточиться на задании Ари Оста. Найду меч, доставлю заказчику, получу от него нужную информацию. Ну а вернуться в запретный мир я всегда успею.

Запаса Биоников, если поглощать их по несколько в день, хватит надолго. Разбираться с новыми функциями интерфейса придётся ещё дольше. Судя по надписям, появлявшимся после поглощения Компонентов, теперь у меня имеется улучшенная система хранения информации, возможность отправлять сообщения тем, кого нет в списке контактов, возможность диагностики организма, бесполезная при наличии Регенерации. И это только малая часть. А ведь были ещё и такие, в названиях которых я не увидел знакомых слов.

Улучшение завершено. Добавлена новая опция: карта Сплетения.

А вот это неплохо. Пока выбирался из города, завалил пять Высших Теней. Компонент добыл из последней. Для изучения новой функции я даже устроил короткий привал, как только отошёл на безопасное расстояние. Ну что сказать. Если раньше мне удавалось отдалить карту лишь до условной орбиты, с которой я мог увидеть планету целиком, то теперь появилась возможность кратно уменьшить масштаб. Взглянуть на солнечную систему, затем на скопление звёзд. Вскоре, отдалившись ещё сильнее, я смог лицезреть десятки тысяч подобных скоплений.

Перед моими глазами развернулась галактика. Именно такая, какой я себе её представлял. Миллиарды звёзд, десятки миллиардов планет, находящихся на их орбитах, а ещё огромные газовые облака и едва различимые скопления звёздной пыли. Но главное, на моей карте оказались отмечены все те планеты, которые я когда-либо посещал. И если раньше эти планеты присутствовали на ней только в отдельных слоях, то теперь стало понятно, как все они расположены друг относительно друга.

Вот Нова. Она находится совсем рядом с Землёй. Расстояние между ними всего-то каких-то семнадцать световых лет. А вот и Кастош - родной мир линаков. До него свет от нашей планеты будет лететь почти десять столетий. Наконец, Шиир - древнейший из известных миров. Он расположен гораздо ближе к центру галактики. На противоположной её стороне. Между миром юшии и планетой людей огромнейшее расстояние. Если быть точным, то тридцать семь тысяч сто двадцать шесть световых лет. Даже как-то не верится, что существуют Врата, позволяющие разумным в мгновенье ока преодолевать столь немыслимые расстояния. Хотя мне то известно, что на самом деле никаких расстояний мы не преодолеваем. Все перемещения в мире частиц подчиняются совершенно иным законам.

Наигравшись с новой функцией карты, я продолжил свой путь и, когда день уже клонился к закату, вышел к реке. Согласно полученной от Ари инструкции, дальше придётся двигаться вдоль неё. Мне предстоит преодолеть ещё более тысячи километров прежде, чем доберусь до своей цели. Что интересно, я смог найти нужное место на своей карте. Благодаря жёлтой точке, означающей артефакт. И что-то мне подсказывает, что артефактом этим является то самое Пламя Он Туй. Магический меч, который желает заполучить Ари Ост.

За двенадцать часов, проведённых в пути, я встретил всего нескольких хищников. Ну как встретил. Увидел мельком, когда они улепётывали восвояси, почуяв приближение существа, находящегося на третьем этапе эволюции. Странно, что на Тенях подобный фокус не прокатил. Этим тварям, похоже, плевать на разницу в уровнях. Инстинкт самосохранения у них отсутствует напрочь. Там нет вообще ничего, кроме жажды крови. Идеальные монстры, способные лишь убивать. Интересно, они творения Айры? Если да, тогда я никогда не смогу воспринять эту сущность как нечто хорошее. В моём понимании сотворить подобное могло только само зло. Ведь не секрет, что Тени когда-то были разумными. Их превратили в монстров уже после смерти, чтобы затем вернуть в родной мир, натравив тем самым на своих бывших сограждан. Возможно, я ошибаюсь, и Айра не имеет к Теням никакого отношения. Но пока подтверждения этому нет, предпочитаю считать, что без неё здесь не обошлось.

Крест времени зря не терял. В первый же день охоты он повысил уровень дважды, а затем повторил свой успех на следующий день, повысившись ещё пару раз. Об этом я узнал из отчёта Керика. Прочел его после ужина и искренне порадовался за парня. А вот Мастер Структур, похоже, остался не очень доволен мелким. Ему, видите ли, не понравилось, что тому помогала Ками. Замедляла хищников, упрощая тем самым задачу своему подопечному. Лично у меня не было никаких сомнений в том, что всё будет именно так. А на месте Керика я бы не ворчал, а попросил Ками помогать не только Кресту, но и остальным членам отряда. С её помощью мужики повысят результативность как минимум в три раза. Поднимут уровни, что лишним точно не будет. В общем, отправив несколько сообщений, я убедил Керика поступить по моему, после чего, закинув в рот три Бионика, повышая на единицу каждую из характеристик, отправился спать.

Первый высокоуровневый хищник встретился мне уже на следующий день. Человекоподобное существо с косматой гривой, непропорционально короткими верхними конечностями и уродливой плоской мордой. При моём приближении хищник, который до этого скрывался в густых зарослях у реки, вскочил из них, издав едва уловимый стрекочущий звук. А дальше тварь выставила руку вперёд, и я заметил, как над её ладонью образуется небольшая прозрачная сфера. Прошло не больше секунды, и эта сфера устремилась в мою сторону. Если бы не Смещение, не уверен, что мне удалось бы уйти из зоны поражения вовремя. Оказавшись в метре от монстра, я услышал за спиной громкий взрыв и почувствовал, как содрогнулась земля под ногами. Мощно. Шепот Ветра взметнулся вверх, рассекая тело противника на две половинки. Вторая сфера, которую в этот момент только начала формировать тварь, схпнулась, едва не сбив меня с ног ударной волной.

Не сказал бы, что бой получился сложным. Тварь двести девятого уровня даже среагировать не успела, когда я переместился к ней. Хотя, нужно признать, её магическая способность достаточно неприятная. В месте, где я стоял перед перемещением, образовалась приличных размеров воронка. Если бы попытался увернуться, взрыв, скорее всего, задел бы меня. А значит, нужно чаще использовать Смещение. По крайней мере, в боях с противником, способным метать всякую дрянь.

В течении дня я встретил ещё нескольких хищников. Таких же, как первый. Тупых и агрессивных. Каждый раз, заметив меня, они использовали свою магическую способность. Я же, зная о встрече заранее, перемещался к противнику в том момент, когда он только начинал формирование энергетической сферы. Таким образом, бой заканчивался, даже толком не начавшись. Один удар и Шепот Ветра с лёгкостью отделяет голову от шеи. Даже как-то скучно. Шутка. Я давно наигрался в воина и прекрасно осознаю, что хороший бой должен быть как можно более скоротечным.

Третий день путешествия по запретному миру отметился повышенной активностью тварей. Хищники стали попадаться так часто, что за последние пятьдесят километров я навсегда успокоил больше десятка из них. Но нет худа без добра. Благодаря частым схваткам мне удалось повысить свой уровень. Так что к своей цели - полуразрушенному храму, расположенному в месте слияния двух рек, я подошёл двести тринадцатым.

Пламя Он Туй должен быть где-то внутри. Жёлтая точка на моей карте недвусмысленно намекает на это. А ещё в храме притаились три существа. Их точки достаточно яркие, чтобы понять, что принадлежат они тварям, чей уровень явно выше двухсотого. За те три дня, что я наблюдал за ними, лишь одно из существ покинуло это место. Да и то всего лишь на полчаса. Наверное, выбиралось на охоту. Можно, конечно, подождать, когда подобное случится ещё раз. Справиться с двумя будет гораздо легче. Знать бы ещё, как часто им нужно питаться. Может раз в месяц. Тогда я просто зря потеряю время.

Стоило приблизиться к храму метров на тридцать, существа, живущие в нём, пришли в движение. Одна из точек заняла позицию неподалёку от входа, две другие разошлись в разные стороны и замерли. Заглянув внутрь, я разглядел просторное помещение. Достаточно освещенное благодаря прохудившейся крыше. В центре здоровенная каменная плита. Рядом с ней рухнувшая колона. Всё внутреннее пространство храма давно поросло зеленью. Ветвистыми кустами и даже небольшими деревьями.

Что может быть лучше, чем эффект неожиданности. Смещение. И вот я уже в центре храма. Стою на каменном выступе. Только начал осматриваться, когда первый хищник заметил моё появление. Спасибо Сканеру. Если б не он, я не уверен, что смог бы засечь атаку. Какая-то маскирующая способность, позволяющая этим огромным кошкам сливаться со своим окружением. Я успел увернуться и даже нанёс удар по пролетающей мимо тушке. Громкий рык, нарушив покой древних стен, обозначил начало смертельного боя.

Раненый зверь рухнул на землю, прокатился несколько метров и медленно встал. Тем временем его сородичи попытались обойти меня с разных сторон. Чтобы не позволить им этого сделать, я использовал Смещение. Появился рядом с одним из хищников с занесённым мечом. Зверь встретил удар взмахом огромной лапы. Каким-то невероятным образом ему удалось изменить его траекторию, отведя лезвие в сторону. Вот, значит, какова она, вторая способность. Некий аналог моего ускорения. Иначе сложно объяснить столь высокую скорость реакции. Пока я возвращал равновесие, почувствовал движение за спиной. Успел развернуться, но поздно. Хищник уже нанёс свой удар. Острые когти с лёгкостью вспороли ткань куртки, оставляя несколько глубоких порезов на груди. Давно пора поменять этот костюм. Его защита перестала быть актуальной ещё уровней сто назад.

Шепот Ветра тихо запел свою песню. Я нанёс удар, оставляя хищника без передней конечности. Следующим ударом рассёк позвоночник и тут же увернулся от летящей в голову лапы. Несколько Смещений подряд позволили резко взвинтить темп боя. Оставшись вдвоём, звери попытались атаковать с разных сторон, однако так и не смогли подловить меня в одной точке. Оказавшись рядом с подранком, я добил сначала его, а затем, переместившись к последнему, вонзил пылающее фиолетовым пламенем лезвие прямо в раскрытую пасть. В наступившей тишине осмотрел тела с помощью Сканера и, не заметив ничего интересного, присел на каменную плиту.

Отличный получился бой. Быстрый и динамичный. К тому же он вернул мне уверенность в своих силах. Несмотря на уровни хищников, а нужно сказать, что самый сильный из них имел двести тридцатый, я довольно неплохо справился. Даже получил за победу заслуженный уровень. Столько лет прошло, а я по-прежнему искренне радуюсь, ощущая холодок и покалывание в своём теле.

Если верить карте, то искомый предмет находится где-то рядом со мной. После тщательного осмотра стало понятно, что плита, которую я поначалу спутал с остатками пола, скрывает некую полость. Чтобы сдвинуть её, пришлось попотеть. Когда я всё же смог это сделать, обнаружил аккуратное углубление прямоугольной формы, скелет внутри и лежащий рядом с ним меч. Никогда бы не подумал, что однажды придётся стать расхитителем гробниц. Впрочем, я не вижу в этом ничего предосудительного. В запретном мире давно уже нет разумной жизни, а значит, никто не сможет предъявить мне претензии. Опустившись на корточки, я достал меч из гробницы, внимательно осмотрел его, а затем активировал Сканера.

Пламя Он Туй.

Огненный вал.

Какая интересная магия скрыта внутри. Понять бы ещё, как её использовать. Но для начала всё же лучше покинуть этот запретный мир. Что я и сделал, переместившись прямо к Вратам. Перед тем, как встать на площадку, убедился, что Тени никуда не исчезли, после чего со спокойной душой выбрал адрес и уже в следующий миг оказался на Нове.

Глава 9

– Привет. Смотрю, строительство идёт полным ходом. – Пожав руку Молота, я с интересом осмотрел практически законченный дом. – Когда планируешь заселяться?

– Думаю, недельки через две. Осталось доделать несколько комнат внутри, и можно будет завозить мебель.

– Как по деньгам? Потянешь? – Поинтересовался я. – Если что, обращайся. Ты ведь знаешь, я имею неплохой доход с Активаторов, да и за перит в своё время выручил приличную сумму.

– Всё в порядке, Акс. – Услышав моё предложение, Молот слегка смутился. – У меня ведь тоже кое-какие сбережения были. Золотишко, да и тот же перит. Конечно, поменьше, чем у тебя, но на то, чтобы закончить стройку, точно хватит.

– Ну вот и хорошо. А как дела в новых землях? Проблем с адаптацией не возникло?

– Куда ж без них? Проблем хватает. Некоторые недовольны новой системой налогов, кое-где снабжение плохо налажено. Но мы постепенно справляемся с трудностями. Лучше всего дела обстоят в Ерзе. Там на местах уже работают наши люди. А вот в Сунее с этим было не так просто. Аромин хотел оставить на всех ключевых постах своих бывших подданных. Пришлось надавить на него. В итоге сейчас дело сдвинулось с мёртвой точки. Думаю, через пару месяцев интеграция будет завершена.

– Что насчёт Арема? Лакер по-прежнему ерепенится?

– Торгуется, гад. Хочет оставить за собой огромный кусок земли, а так же контроль за Вратами. Ты, как я понимаю, категорически против последнего. Может, поговоришь с ним? Я правда не знаю, что мы можем ему предложить.

– Поговорю. – Ухмыльнулся я. – Обязательно поговорю. Только позже. Когда закончу пару своих проектов. Но хватит о делах. Ты ведь в курсе, что наши мастера закончили постройку дирижабля? Не желаешь как-нибудь рвануть на охоту?

– С удовольствием. – Услышав моё предложение, Молот оживился. – Составишь компанию? Я бы с удовольствием поохотился в каком-нибудь из миров с тобой и Ками.

– Что насчёт следующих выходных? Мы как раз будем свободны.

– В последнее время я свои выходные провожу здесь. Лично контролирую ход строительства. Но ради такого дела можно и отлучиться на пару деньков. Ты уже выбрал подходящий мир?

– Есть один на примете. Монстры там достаточно сильные, однако с помощью Ками ты без особых проблем справишься с ними. Если всё пройдёт так, как я рассчитываю, уровней десять возьмёшь.

– Что-то мне не очень нравится этот твой план. Хочется настоящей охоты. А в том, чтобы завалить неподвижного зверя, нет никакого азарта.

– А при чём здесь вообще азарт? – Я посмотрел на мужчину вопрошающим взглядом. – Если тебе он так уж нужен, ты всегда можешь обратиться к Керику и отправиться на охоту с его отрядом. Я же хочу, чтобы ты как можно быстрее добрался до третьего этапа. Сам должен понимать, в будущем это пригодится для дела. К тому же, ты очень сильно недооцениваешь свою дочь. Она давно уже научилась полностью контролировать жертву. Ками с лёгкостью заставляет противника делать то, что ей нужно. Хочешь адреналина, значит, получишь его. Твоя дочь просто ослабит хищника. Сделает так, чтобы ты смог справиться с ним без особого риска. А дальше всё будет зависеть только от тебя.

– Правда? – Молот искренне удивился. – Кажется, мне стоит чаще общаться с дочерью. Если всё так, как ты говоришь, тогда я готов. Буду с нетерпением ждать выходных.

– Отлично. А теперь мне пора. Нужно ещё на полигон заскочить. Хочу провести испытание одного артефакта. Бывай, Молот. Увидимся в субботу.

Активация Шепота ничего не дала. Лезвие покрылось фиолетовым пламенем, но заложенная внутрь магия никак не отреагировала. Вернувшись домой, я внимательно изучил найденный в запретном мире меч и теперь знаю, что в его рукоять вплетена структура из символов. Достаточно сложная, но в то же время вполне понятная. Мне трудно пока ранжировать встроенные структуры, однако смею предположить, что Пламя Он Туй является артефактом шестого ранга. Хорошо бы ещё понять, как правильно управлять им. Специально для этих целей я и прибыл на полигон Легиона. В надежде, что если ничего не получится, Маги Огня смогут помочь мне. Как-никак, огненные структуры - это основа их магии.

А что если просто подать энергию в меч? Подобная процедура недоступна для большинства, но я то без проблем смогу её провернуть. Нужно всего-то отдать мысленный приказ чёрным частицам, и они с лёгкостью сделают так, как нужно мне. Убедившись, что легионеры находятся на безопасном расстоянии, я приступил к эксперименту. Попросил своих маленьких помощников сделать всё аккуратно. Почувствовал, как их энергия собирается в кончиках пальцев, а затем плавно перетекает в рукоять. В какой-то момент меч начал подрагивать. Затем его лезвие вспыхнуло ярко-алым, а вырвавшаяся из самого кончика полоса огня устремилась вдаль, спекая песок.

Хорошо, что я не стал направлять артефакт в сторону тренирующихся воинов. Пламя снесло к чертям установленный в тридцати метрах тренировочный манекен. А ведь неплохо! Маги Огня, имея статус четвёртого ранга, оставляют на таких манекенах лишь небольшие опалины своими огненными шарами. Интересно, смогут ли они управлять магией, заложенной в меч?

– Эй! Чиж! Иди-ка сюда! – Я подозвал стоящего неподалёку легионера. – Здесь есть маги огня?

– На полигоне нет. Но если нужно, я могу сбегать в казарму. Максим должен быть там. И Ярило тоже. Позвать их?

– Давай. Скажи, что мне нужна консультация по поводу огненной магии.

Два битых часа легионеры под моим чутким руководством пытались активировать заложенную в меч структуру. Когда у Магов Огня ничего не вышло, к нам подключились и другие бойцы. Однако, хотя я честно старался, пытаясь доходчиво объяснить мужикам принцип работы со свободной энергией, всё безуспешно. Похоже, прежде чем начинать работать с ней, нужно сперва научиться взаимодействовать со своими частицами. А такое, как мне известно, дано далеко не каждому. Тем же, кому дано, сначала предстоит пройти долгий путь, полный ошибок и разочарований. Я это точно знаю. У меня под боком есть наглядный пример. Кстати о ней. Возможно, когда Ками вернётся, у неё получиться активировать магию меча. Насколько я знаю, они с частицами всё лучше понимают друг друга. На полноценное взаимодействие их редкие обмены образами пока не тянут, но уж подать то энергию в артефакт частицы Ками, уверен, смогут.

На фоне яркого сияния звёзд планеты, вращающиеся вокруг них, становятся различимыми только при значительном приближении. Чтобы увидеть столь несущественные объекты, необходимо сузить область наблюдения до масштабов одной звёздной системы. Но это правило не работает для планет, которые я когда-либо посещал. Такие планеты светятся нежным голубым цветом. Необычным, слегка пульсирующим. Их свечение невозможно спутать ни с чем. Свечение звезд по сравнению с ними кажется тусклым и каким-то невыразительным.

Чем дольше я изучал карту галактики, тем отчётливее понимал: что-то не сходится. Мне ведь точно известно количество посещённых планет. Но почему тогда ярких точек на моей карте гораздо больше? Если внимательно присмотреться к любой их таких точек, рядом появляется список с адресами Врат, находящихся на планете. Внимательно изучив этот список, я отсеял одиннадцать планет, рядом с которыми появились незнакомые адреса, состоящие всего из шести символов, вместо привычных восьми или девяти. После недолгих раздумий стало понятно, что за миры я вижу на своей карте. В девяти из них мне довелось побывать в процессе прохождения испытания. Ещё в двух - при обучении. И в каждый из этих миров я попадал, перемещаясь не с помощью Врат. Перемещение в них происходило, когда я касался кристалла.

Догадки подтвердились, стоило только приблизить и внимательно изучить одну из планет. Сперва я заметил едва различимую полосу на сплошном сером фоне. Затем, увеличив её, вспомнил места, в которых когда-то бывал. Вот склон невысокой горы. Коснувшись кристалла, я появился на нём. Прямо рядом с тропинкой, идущей куда-то вниз. Петляя, она привела меня прямо к густому лесу. Помню, как, двигаясь через заросли, мне пришлось сцепиться с огромной змеёй. Далеко, в нескольких днях ходьбы, лес упирается в подножье огромной чёрной горы. Неестественной, совершенно чуждой этому миру. На её вершине в тяжёлом бою мне удалось одолеть закованного в доспехи противника. Звали его Осторон. В те времена тридцатый уровень монстра казался мне чем-то невероятным. Давно это было. А вот небольшая деревня. Помню, когда пришлось ночевать в ней, местные были достаточно гостеприимны со мной. Интересно, как там поживает Сарин? Хотел бы я ещё хоть раз увидеть эту смелую девочку, которая верила в чудо и решилась ради него рискнуть своей жизнью.

– Акс? Ты почему не спишь? – Губы Ками легонько коснулись моей щеки. – Снова общаешься с невидимыми друзьями?

– Привет, солнце. – Оторвавшись от изучения карты, я увидел в свете луны прекрасное личико своей жены. – Ты чего так рано? Мне казалось, что вы вернётесь только к завтрашнему полудню.

– Планы немного изменились. В последний день мы охотились неподалёку от Врат, поэтому решили вернуться домой, вместо того, чтобы ночевать в чужом мире.

– Понятно. – Поднявшись на ноги, я обнял Ками и поцеловал её. – Ну, рассказывай. Как охота? Слышал, Кресту очень везло. Хищники попадались вялые, практически не оказывали сопротивления.

– Правда? – Мило захлопав глазками, Ками сделала вид, что не понимает, о чём я. – А я ничего такого не заметила. По-моему, мелкий сражался как лев и взял свои восемь уровней абсолютно заслуженно.

– Восемь, говоришь? Очень даже неплохо. Такими темпами он и нас с тобой скоро догонит. Как думаешь, хватит ему года, чтобы повыситься до двухсотого?

– Ну всё, хватит, Акс. Не вижу ничего плохого в том, чтобы немного помочь парню. Я, в отличие от тебя, не отрубала конечности его противникам, а всего-то немного ослабляла их.

– Да я ведь не против. Даже наоборот. Раз уж у нас с тобой имеется такая возможность, мы просто обязаны помогать своим друзьям и соратникам. Уверен, в будущем эта помощь ещё принесёт свои дивиденды.

– Вот видишь, какая я у тебя умница. – Взяв меня за руку, Ками кокетливо улыбнулась – Пойдём в кровать. Скоро рассвет, но пара часиков у нас есть.

Глава 10

Утром, когда мы спустились на завтрак, я попытался завести разговор о прошедшей охоте. Однако Ками в ответ на мои вопросы лишь усмехнулась, заявив, что вряд ли сможет поведать мне что-то новое. Сказала, что в тех отчетах, которые каждый вечер составлял для меня Керик, имеется вся информация, и добавить ей нечего. А вот я, вместо того, чтобы спрашивать, мог бы уже начать свой рассказ о запретном мире. Ей, видите ли, интересно, удалось ли мне найти искомый Ари Остом предмет. И если удалось, то смог ли я понять, чем этот предмет так ценен.

– Да обычный, в общем-то, меч. – Я извлёк Пламя Он Туй из Меркатора и протянул его девушке. – Только магический. Здесь в рукоять встроена структура из символов. Если подать на неё энергию чёрных частиц, из кончика лезвия вырвется пламя. Довольно мощный поток пламени, сравнимый по силе со способностью статуса шестого ранга.

– Интересное оружие. Такой меч может стать неплохим решением для разумного, который выбрал мирный статус в начале пути. Конечно, при условии, что разумный способен управлять своей внутренней энергией.

– Ками, ты просто чудо! И почему я сам не подумал об этом? Для обладателей мирных статусов подобное оружие подходит просто отлично. Они ведь тоже охотятся, когда хотят поскорее взять несколько уровней. И если в самом начале охота не вызывает у них особых проблем, то со временем всё становится гораздо сложнее. Хищника, который перешагнул двухсотый, довольно сложно убить обычным оружием. Магическим это сделать намного проще. Так что ценность добытого мной меча может оказаться значительно выше, чем я предполагал изначально.

– Ладно, с мечом всё понятно. – Ками сузила глазки и посмотрела на меня пристальным взглядом. – Ну давай уже, рассказывай. Я же вижу, что в запретном мире с тобой произошло что-то интересное.

– Что, так заметно? Ладно, слушай.

Рассказ растянулся часа на два. Поняв, о чём вообще идёт речь, Ками заметно оживилась. Однако, стоило мне упомянуть о количестве Теней, которые обитают в запретном мире, на её лице появилась обеспокоенность. Умная девочка. Всегда восхищался её проницательностью. Она мгновенно сопоставила факты и сделала верные выводы. Меня, кстати, тоже весьма тревожит сложившаяся ситуация, в которой огромное количество Высших Теней, являющихся носителями бесценного ресурса, преспокойно бродят себе по руинам разрушенного города.

– Акс, тебе не кажется, что всё это как-то странно? – Тихо, словно опасаясь, что нас услышат, спросила Ками. – Ну не могут Тени вот так просто жить в одном из миров. Даже если попасть в этот мир способны только Хранители. Неужели ты думаешь, что до тебя там никогда никого не было? Скажи, сколько примерно миров с красными адресами находится в списке Врат?

– Сто восемьдесят четыре. – Не задумываясь ответил я. – Что? Мне, как Хранителю, положено это знать.

– Я почему-то думала, что меньше. Впрочем, не важно. Миров, в которых живут разумные, всё равно в несколько раз больше. И в каждом их этих миров есть свой Хранитеть. Даже не так. В каждом из них за прошедшие сотни и тысячи лет успело смениться очень много Хранителей. Понимаешь, к чему я клоню?

– Прекрасно понимаю. Я ведь тоже об этом думал. По-моему очень странно, что несколько сотен Теней, пасущихся неподалёку от Врат, вообще смогли выжить.

– Значит, у тебя нет ответов. И что собираешься с этим делать?

– А разве есть варианты? Завтра я отправляюсь на Шиир. Если всё пройдёт хорошо, постараюсь разговорить Ари Оста. Задам ему пару вопросов по поводу запретных миров. Возможно, ответы старого юшии хоть что-то да прояснят.

– Мужчина, что вы сделали с моим мужем? – Заглянув мне в глаза, Ками задорно улыбнулась. – Я то думала, что ты предложишь мне прямо сегодня рвануть с тобой в этот запретный мир и принять участие в истреблении оставшихся тварей.

На самом деле я и сам собирался дождаться Ками, а затем, прихватив её, вернуться в запретный мир. Но, немного поразмыслив, пришёл к выводу, что поступать так будет не очень правильно. Есть один человек, с которым мне хотелось бы поделиться будущими трофеями. Ведь ему они пригодятся ничуть не меньше, чем мне. Этот человек - Молот. Он получил титул авансом, а стало быть, чтобы доказать, что аванс был выдан не зря, ему предстоит повысить свой статус на несколько рангов. Провернуть такое, имея в запасе сотню Биоников, будет гораздо легче. Да и несколько улучшений для интерфейса лишними точно не станут. Ну а в том, что мужчина умеет держать язык за зубами, нет никаких сомнений. Я уже давно понял, что могу ему полностью доверять. Поэтому решение взять Молота с собой в запретный мир было вполне осознанным и обдуманным.

– Не стоит беспокоиться, солнце. – В ответ на улыбку Ками я весело подмигнул ей. – Никуда от нас эти Тени не денутся. На Шиире я пробуду не долго, а как только вернусь, мы прихватим твоего отца и устроим большую охоту.

– Папу? – Моё предложение определённо застало её врасплох. – Ты серьёзно? Погоди, ты что, уже всё рассказал ему? Даже раньше, чем мне?

– Да, я серьезно. И нет, Молот пока ничего не знает. Я просто пригласил его на охоту. Сказал, что наши мастера достроили дирижабль, а значит, раз никаких преград для путешествий между мирами больше нет, то и ему пора бы задуматься о своем развитии.

– Это неожиданно, но, признаюсь, приятно. Отец давно мечтал поохотиться вместе с нами. Он очень хочет увидеть, на что я теперь способна. Как думаешь, у меня получится удивить его?

– Даже не сомневаюсь. – Ответил я абсолютно искренне. – Твой Контроль в последнее время вышел на новый уровень. Его применение выглядит очень эффектно, иногда даже жутковато. Поверь, твой отец будет впечатлён.

Оказавшись на планете-спутнике Шиира, я с помощью Пробоя переместился к реке, отделяющей территорию дальних Врат. Сперва хотел прыгнуть сразу к поселению юшии, но передумал, решив лишний раз не тревожить тамошних жителей. Понятия не имею, как они отнесутся к несанкционированным перемещениям по своей территории. К примеру я, произойди такое на Нове, точно бы не обрадовался. А вообще, в будущем нужно будет узнать, есть ли в мирах Сплетения хоть какие-то правила, регулирующие применение различных способностей.

Когда я приблизился к городу, увидел, как из него вышли двое юшии. На этот раз они оказались мужчинами. Задав несколько стандартных вопросов, встречающие предложили мне пройти с ними. Вскоре мы подошли к зданию, в котором я ждал решения в прошлый раз. Похоже, процедура таможенной проверки здесь неплохо отлажена. Разрешение на использование местных Врат я получил в течение часа и тут же воспользовался им, переместившись на Шиир. Дверь дома Ари вновь открыла странная дама. Жестом пригласив меня войти внутрь, она, как и в прошлый раз, молча ушла. Я же, оставшись наедине с парой десятков картин, продолжил их изучение.

– Рад приветствовать, юноша. – Вот же чёрт! Как этому старику удаётся подкрадываться так незаметно! – Признаюсь, ждал. Я смог найти то, что должно вас заинтересовать. Надеюсь, что и у вас для меня кое-что есть. Пойдёмте в кабинет. Там ещё осталось немного сомна.

Как только меч оказался в руках Ари Оста, он, бегло осмотрев его, вручил мне какую-то книгу и предложил ознакомиться с ней. Следующие два часа я потратил на изучение справок с описанием различных миров Сплетения, а так же разумных, живущих в них. Юши проделали очень неплохую работу. Они собрали информацию по множеству видов. Изучая её, я только диву давался, как жители Шиира смогли узнать некоторые из описанных фактов. К примеру, базовые значения характеристик для разных видов. А ещё склонности к разного рода магии. Не знал, что таковые вообще существуют. Интересно, у людей они тоже есть?

В какой-то момент я решил, что всё бесполезно. Слишком уж мало данных для поиска. Что мне вообще известно о виде забытый? Да практически ничего. Разве что. Вот же оно! Перелистнув очередную страницу, я увидел то, что так долго искал. Аномально высокое базовое значение Духа. Двадцать шесть единиц по шкале юшии. А ведь Дух как раз отличает меня от всех остальных. Значение этой характеристики является максимальным в Сплетении. Я продолжил жадно поглощать информацию, собранную юшии, и совсем скоро понял, что читаю описание именно своего вида. Без всяких сомнений. Стоило этой мысли появиться в моей голове, как я почувствовал магическое истощение. Одновременно с ним строки текста всплыли перед глазами.

Задание выполнено.

Выберите награду: 10 ЕМ(Дух)...

10 ОС...

ВНИМАНИЕ!

ЗАПУСК ПРОТОКОЛА 53 ДИРЕКТИВЫ 2

синхронизация с базами данных...

получено разрешение на смену названия вида...

виду присвоено (возвращено) название (самоназвание) «агрис»...

ВНИМАНИЕ!

ОТМЕНА ДИРЕКТИВЫ 2

Стоило мне сделать выбор награды, как тут же пришла боль. Настолько сильная, что я с трудом удержался в кресле. Боль добралась до каждого уголка тела, постаралась разорвать меня изнутри, а затем резко исчезла. Ари Ост, всё это время спокойно наблюдавший за моими конвульсиями, открыл ящик стола, достал из него графин с сомном и наполнил стакан.

– Выпейте. Станет легче. – Сказал он с хитрой улыбкой. – Значит, всё-таки задание. Причём далеко не простое. Задание, полученное от самой Айры. А вы, Акс Хорос, умеете удивлять.

– Не понимаю, о чем вы. – Я решил прикинуться дурачком, но, заглянув в глаза Ари Оста, понял, что провести его не удастся.

– Изменение множителя. С вашим телом сейчас происходило именно это? – Старик сделал паузу, дожидаясь ответа, и когда я кивнул, продолжил. – Такую награду можно получить только от Айры. Выходит, вы нашли в моей книге то, что искали. Я рад, что сумел вам помочь.

– Я тоже рад. И да, вы правы. Поиск информации об одном из исчезнувших видов мне был поручен именно Айрой.

– А знаете ли вы, юноша, что свои задания Айра выдаёт крайне редко? Настолько редко, что даже среди жителей Шиира найдётся всего лишь горстка разумных, которые только слышали о подобной возможности. Тех, кто получал их, я не встречал ни разу за свою долгую жизнь. Вы первый. Поэтому простите мне, старику, моё любопытство, но я просто не могу не спросить. Скажите, что вы попросите за рассказ о тех обстоятельствах при которых было получено ваше задание?

Вот это поворот! Ари Осту нужна информация. Как и мне. А стало быть, возможен обмен. Если старик согласится рассказать мне о запретных мирах, я в ответ расскажу ему о задании Айры. Вопрос только в том, могу ли я доверять этому юшии. Скорее уж нет, чем да. Слишком хитрым взглядом он на меня смотрит. Однако я ведь тоже не лыком шит. Да и вовсе не обязательно рассказывать именно правду. Обойдётся. Тем более, у меня в запасе имеется отличнейшая история. Благо, всего за полчаса до того, как найти в книге Оста нужную информацию, в ней же я прочёл об ещё одном давно исчезнувшем виде. Конкретно о виде «вей». Тех, чей язык используют многие жители Сплетения. Однажды мне приходилось встречать представителей данного вида. А значит, даже врать не придётся, рассказывая о них. Ну, или почти не придётся.

Глава 11

Разговор с Ари Остом получился долгим и достаточно продуктивным. Отвечая на вопрос о том, как мне удалось заполучить задание от Айры, я рассказал старику историю, случившуюся со мной в одном из миров испытаний. А если конкретнее, то в древней пирамиде, погребенной под базой Келлов. Именно там, спустившись на нижний уровень, я и столкнулся с представителями вида Ла Вей. Удивительными существами, состоящими из чистой энергии. Согласно записям, появившимся тогда в моём интерфейсе, эти Ла Вей считались исчезнувшим видом. За их обнаружение я даже получил награду. Знание языка, который, как оказалось, является общим для большинства разумных Сплетения, а так же возможность выбора бонусного предмета, улучшившего впоследствии мой костюм.

Немного изменённая история встречи с призраками Ла Вей и легла в основу моего рассказа. Причём изменил я её всего лишь самую малость. Сказал, что Айра тогда не смогла найти в своих базах информацию о встреченном мною виде, а потому поручила заняться её поиском мне, оформив своё поручение в виде задания. Ари Ост, если судить по его реакции, остался вполне доволен услышанным. Когда я закончил, он задал всего несколько уточняющих вопросов и, получив на них исчерпывающие ответы, заявил, что готов отвечать на мои. Чем я и воспользовался, попросив его рассказать мне о запретных мирах.

Ну что здесь можно сказать. Некоторые из моих предположений оказались верны. Все миры, помеченные красным в списках Врат, когда-то были заселены разумными. Ключевое слово здесь - были. Согласно информации, имеющейся у Ари, адрес мира меняет свой цвет в тот момент, когда последний разумный этого мира погибает, либо теряет разум, не справившись с изменениями, привнесёнными эволюцией. Когда подобное происходит, в силу вступают ограничения. Ставшие красными адреса Врат перестают быть активными. Для всех, кроме Хранителей. Ари Ост точно не знает, с чем это связано, однако некоторыми из своих предположений он со мной поделился.

Среди разумных Сплетения существует множество версий, пытающихся объяснить феномен запретных миров. Правдоподобными, по мнению Ари, можно считать лишь несколько из них. Согласно первой, Айра использует такие миры в качестве испытательных полигонов, отправляя на них представителей новых видов. Разумных, в чей мир пришла катастрофа, именуемая Пришествием. Ну а ограничение доступа, вероятно, связанно с тем, что испытуемые не должны общаться с представителями иных миров до тех пор, пока не пройдут свои испытания. Если бы Ари Ост спросил моего мнения, я бы сказал, что считаю такую версию весьма сомнительной. Отмеченные на моей карте миры испытаний имеют короткие адреса, в то время как адреса запретных миров состоят из привычных восьми или девяти символов. Хотя, возможно, я пока просто чего-то не понимаю.

Ещё одна версия состоит в том, что запретными становятся далеко не все из миров, чьи жители вымерли. Более того, в мирах с красными адресами никакого вымирания вовсе не было. Зато был некий сбой, произошедший в результате генетической мутации. Фатальной ошибки, из-за которой организмы разумных оказались несовместимы с поступившей в них Ниро. Благодаря этой ошибке эволюция прошла не по плану, и разумные превратились в опасных монстров. Но главное, даже утратив часть разума, они смогли получить доступ к Вратам. И тогда получается, что запрет, наложенный на перемещения в запретные миры, хотя и распространяется на жителей Сплетения, но предназначен он скорее для их защиты. Айра, увидев опасность в изменённых разумных, установила ограничение на работу Врат, тем самым запирая их на родной планете.

Старик привёл ещё несколько версий, но ни в одной из них я не услышал внятного ответа на один из своих основных вопросов. Почему миры, считающиеся запретными для всех остальных, для Хранителей таковыми не являются? Когда я напрямую спросил об этом у Ари, он лишь развёл руками, сказав, что у него нет доступа к такой информации. Имеется лишь предположение, согласно которому связь разумного, носящего титул Хранитель, с Вратами слишком сильна. Настолько, что даже Айра не способна её разорвать. Признаюсь, мне и саму приходили в голову похожие мысли. Я даже больше скажу, такое объяснение выглядит наиболее правдоподобным. Вот только, задавая свои вопросы Ари Осту, я надеялся услышать от него побольше конкретики.

Интересующая меня тема Теней ни разу не всплыла во время нашей беседы о запретных мирах. И это при том, что Ари старался достаточно точно описать те из них, о которых ему когда-либо приходилось слышать. В конце концов, я решил спросить напрямую. Счёл, что такой вопрос будет выглядеть вполне естественно. Старик ведь знает, что мир, из которого я пришёл, совсем недавно стал частью Сплетения. А значит, Тени для меня совсем не мифические персонажи из древних легенд.

– Тени, говоришь? – Мой вопрос заставил Ари Оста задуматься. – Я никогда не слышал об их присутствии в запретных мирах. Но ты прав. Подобные твари вполне могли бы там обитать. Только недолго. Пока Хранители не прознают.

– Хранители? – Я сделал вид, что не очень понимаю, о чём он. – И что, по-твоему, они сделают?

– Почему они? Ты ведь тоже носишь этот почётный титул. Вот и скажи мне, как бы ты поступил, если бы, переместившись в один из запретных миров, обнаружил там тварей, из тел которых можно добыть редчайший предмет. Усилитель, аналогов которому не существует в Сплетении.

– Устроил бы охоту. – Не стал я отрицать очевидного. – Скажи, а как часто в списке запретных появляются новые миры?

– Ишь, какой шустрый. – Усмехнулся старик. – Можешь даже не мечтать. Возникновение запретных миров считается крайне редким событием. На моей памяти в списке Врат не появилось ни одного красного адреса. К тому же, если твоё предположение верно, то смею заверить, что другие Хранители знают об этом. Не думаю, что сильнейшие из них позволят какому-то юному выскочке завладеть таким ценным ресурсом, как Бионики. Я скорее поверю, что они сцепятся между собой в попытке решить, кто имеет больше прав на охоту в подобном месте.

Выходит, Ари Ост вполне допускает, что Хранители могут знать о Тенях и при этом держать всех остальных в неведении. Уже что-то. Хотя всё равно непонятно, каким образом Высшие Тени в мире, в котором я их нашёл, вообще смогли выжить. Ладно бы этот мир появился совсем недавно. Тогда я мог бы предположить, что никто из Хранителей не успел побывать в нём до меня. Однако, если верить словам старика, в последний раз список Врат пополнился красным адресом более века назад. Значит, есть что-то ещё. То, что я упускаю. Как бы там ни было, в такой ситуации лучше держать язык за зубами. Мне явно не стоит распространяться о мире, в котором обирают сотни Высших Теней. По крайней мере, до тех пор, пока не удастся выяснить, как они там оказались и почему никто до меня их не нашёл.

Я вышел из дома Ари довольно поздно. Когда местное солнце покинуло небосвод, скрывшись за горизонтом. В темноте, освещённый тысячами ярких огней, город юшии словно преобразился. Небоскрёбы, украшенные разноцветной иллюминацией, юркие механизмы, скользящие по широким улицам, подсвеченные мягким неоновым светом тротуары. Красиво, чёрт побери. Хотел бы я однажды увидеть Миру такой. Может, когда-нибудь. Впрочем, в столице Тарии тоже есть свой неповторимый шарм.

Разговор о запретных мирах хотя и был полезен, но не дал тех ответов, которые я так желал получить. И всё же нельзя сказать, что мне не удалось узнать ничего нового. Напротив, в ходе дальнейшего общения с Ари, он поделился со мной историей своего мира, рассказал кое-что о развитии и даже выдал несколько необычных фактов, связанных с Айрой. Я, в свою очередь, поделился информацией о Пришествии. А ещё об испытаниях, которые пришлось выполнить людям, чтобы наш мир стал частью Сплетения. В общих чертах старик и так знал обо всём этом. Вот только мне показалось, что подробности, рассказанные очевидцем, заинтересовали его даже больше, чем история о задании, полученном от богини.

– Ты когда вернулся? – Ками отбросила одеяло, сладко потянулась, после чего, резво вскочив с кровати, оказалась рядом и чмокнула меня в губы. – Узнал что-нибудь о своём виде?

– Кое-что узнал. – Я обнял её за талию, прижимая к себе. – Задание Айры выполнено. Осталось разобраться с последним, и тогда я смогу, наконец, завершить свои поиски. Ты ведь этого хочешь?

– Хочу. – Тихо призналась она. – А ещё я хочу кушать. Пойдём вниз. Астра наверняка уже успела испечь свои божественные пирожки.

Мы спустились на кухню, быстро перекусили, а затем устроили тренировку в саду. Позже, когда Ками, приняв душ, появилась в моём кабинете, я подробно рассказал ей о своей встрече со старым юшии. О том, как Ари вручил мне книгу, на страницах которой я нашёл описание разумных, называвших себя агрисами. Там ещё говорилось, что их мир стал частью Сплетения гораздо раньше мира Шиир. Всё сложилось в момент, когда я увидел показатель Духа этих агрисов. Сначала пришло понимание, а вслед за ним интерфейс разродился текстом, сообщившим мне, что задание выполнено.

– И что дальше? – Спросила Ками, выслушав мой рассказ. – Новые знания приблизили тебя к твоей главной цели?

– В этом мне только предстоит разобраться. Информации об агрисах в книге Оста было не так уж много. Гораздо меньше, чем о других видах, описанных в ней. Но кое-что я всё же нашёл. А именно адрес Врат, расположенных в их родном мире. Так что теперь я хотя бы знаю, в каком направлении мне следует двигаться дальше.

– Значит, собираешься посетить этот мир? И что ты хочешь найти в нём?

– Понятия не имею. Но я надеюсь, что, оказавшись там, смогу понять, каким образом последнее задание связано с теми, чьи гены обнаружены в моей ДНК. А в том, что они как-то связаны, я практически не сомневаюсь. Об этом говорит моя интуиция, которая, как ты знаешь, меня ещё ни разу не подводила.

– Вот только интуиция ли это? – Я услышал скепсис в голосе Ками. – Или тебя кто-то подталкивает к нужному выбору?

– Мы ведь уже обсуждали с тобой этот вопрос. И тебе прекрасно известно, что я связываю подсказки, иногда всплывающие в моей голове, с влиянием чёрных частиц. Хотя сам механизм мне пока непонятен. Обычно, когда маленькие помощники хотят донести до меня какую-либо информацию, они делают это с помощью образов. А значит, то, что я называю интуицией, скорее всего, именно ей и является. Просто она у нас с частицами одна на двоих.

– Ладно. А что там насчёт запретного мира и Теней, обитающих в нём. Тебе удалось разговорить Ари Оста на эту тему?

– Удалось. К сожалению, он знает не так уж много, а про Теней так и вовсе не слышал. В любом случае, наша охота на них остаётся в силе. Отправляемся завтра утром, как и планировалось.

Глава 12

Острый каменный шип вырвался из-под земли и вонзился прямо в промежность твари, вырывая из неё огромные куски плоти. Очередная Высшая Тень рухнула замертво. Я перевёл взгляд на Молота и отметил, что его уровень достиг ста сорока единиц. Очень даже неплохо. Всё-таки Ками была права, когда предложила мне поучаствовать в этой охоте исключительно в роли зрителя. Уровни местных Теней слишком низки для нас. Чтобы повыситься хотя бы на единицу, нужно убить не менее сотни тварей. А вот для Молота такие противники в самый раз. За четыре дня, проведённые с нами в запретном мире, уровень мужчины вырос на двадцать два пункта.

В первый день, когда Ками, заметив Тень, направилась прямиком к ней, Молот слегка опешил. Мужчина завертел головой, пытаясь найти меня взглядом, а когда понял, что я не собираюсь вмешиваться, бросился вслед за дочерью. Она же, остановившись в сотне метров от твари, дождалась отца и, как только он оказался рядом, пнула ногой небольшой камешек. Тень мгновенно среагировала на звук, но успела сделать не больше пары прыжков. Остановленная Контролем, тварь застыла на месте. Молот в этот момент что-то тихо спросил у дочери, дождался ответа, после чего применил свою магию.

Наблюдая за тем, как слаженно эти двое расправляются с тварями, я понял, что они легко могут обойтись без меня. Им ведь даже приближаться к Теням не приходится. Ками, контролируя периметр, находит ближайшую цель и жестом указывает отцу направление. Подобравшись поближе, она фиксирует тварь с помощью способности, позволяя Молоту действовать без каких-либо рисков. А дальше Маг Камня выпускает свой магический шип, ставя точку одним точным ударом. Быстро, эффективно и, что немаловажно, достаточно тихо. Хотя пару раз находившиеся неподалёку твари срывались с мест, услышав звуки короткого боя. Однако даже когда такое случалось, мне вмешиваться не пришлось, ведь Ками без особых проблем способна сдержать сразу нескольких противников. Мы, конечно, не проверяли, скольких конкретно, но сдаётся мне, что максимальная цифра может быть выше десятка. Всё-таки разница в уровнях, достигающая семидесяти единиц, даёт о себе знать.

Чтобы хоть чем-то занять себя, я решил внимательно изучить карту. Попытаться вычислить по скоплениям точек на ней другие колонии Теней, которые, вне всяких сомнений, вполне могут существовать в этом запретном мире. И нужно признать, что сделать задуманное оказалось ой как не просто. Тени, как правило, обитают в руинах заброшенных городов, площадь которых может исчисляться десятками тысяч гектаров. При этом плотность размещения точек в таких местах не сильно выше, чем, к примеру, в лесах, где обитает множество разных хищников. И хотя обычно леса занимают куда как большие площади, но ведь нельзя исключать, что ореол их обитания может быть обусловлен определёнными факторами. К примеру, наличием водоёмов, рядом с которыми плотность хищников увеличивается. Сложно, глядя на серый фон карты, понять, что за местность может скрываться под этой серостью.

Но, несмотря на возникшие трудности, несколько перспективных мест я всё же нашёл. Потратил целый день, чтобы отсеять все сомнительные варианты, оставляя лишь те, что подходят под заданные параметры больше других. Таковых набралось чуть больше десятка. Ближайшее примерно в тысяче километров от Врат. Я даже хотел проверить его, но, немного подумав, понял, что спешить незачем. Биоников, которые мы получили за время охоты, хватит, чтобы повысить до максимума каждую их способностей. Улучшения, получаемые при поглощении Компонентов, не так уж и хороши, потому как непредсказуемы. Гораздо проще подобрать на ТП Кар Лан с чем-то конкретным. Пусть дорого, зато таким образом я лично могу контролировать изменения, вносимые в интерфейс.

И всё же основная причина, вынудившая меня отложить поход к одному из мест, где могли бы водиться Тени, заключается в отце Ками. Мы с трудом уговорили его остаться на пару дней сверх тех двух выходных, которые он сам выделил себе для охоты. Когда речь зашла о продлении этого срока, Молот попытался отмазаться, заявив, что члены Совета за время его отсутствия обязательно перессорятся и напринимают кучу ненужных решений. Я не смог сдержать улыбку, когда услышал такое. Ками, не желая расстроить отца, попыталась скрыть смех, спрятавшись за моей спиной. В итоге Молот, поняв, что ляпнул глупость, и сам рассмеялся. Мужик явно переработал. Не стоит ему целыми днями торчать в Совете. В итоге Молот согласился продлить охоту, однако просить его остаться ещё на несколько дней я не решился. Места, в которых могут обитать Тени, никуда от меня не денутся. Вернусь в запретный мир немного попозже, и тогда уж спокойно, никуда не спеша, проверю их.

– Ну, как тебе? – Спросил я у Молота, когда мы вечером разожгли костёр неподалёку от Врат. – Не жалеешь, что согласился задержаться здесь на несколько дней?

– Ни капли. Напротив, я безмерно благодарен вам с Ками за то, что вы уговорили меня остаться. Находясь здесь, рядом с вами, я вдруг осознал, как сильно мне не хватало некоторых вещей. Духа приключений, вечеров у костра, проведённых в хорошей компании, сражений с опасными монстрами, наконец. Дочь, ты уже рассказала своему мужу, как сегодня я завалил десяток теней в одиночку?

– Это правда. – Подтвердила Ками, прижимаясь щекой к моему плечу. – Отец дрался как настоящий медведь. Неуклюже, но отчаянно и решительно. Когда Тень, увернувшись от каменного шипа, прыгнула в его сторону, он успел выхватить меч и зарядил рукоятью ей между глаз. От неожиданности Тень рухнула на пятую точку, что и стало её фатальной ошибкой. Папа вспорол пузо твари, заляпав всё вокруг чёрной кровью. И всё бы ничего, но на звук сбежались сразу несколько Теней. Ты бы видел его лицо, когда эти твари появились с разных сторон.

– Обязательно вспоминать именно этот бой? – Молот строго посмотрел на дочь, отчего она начала улыбаться ещё задорней. – Всего один случай. Из десятка. Зато в остальных девяти я справился очень даже неплохо.

– Согласна. Сила и скорость твоей магии заметно выросли с тех пор, когда я видела её применение в последний раз. А вот навыки владения мечом остались на прежнем уровне. Тебе не помешает взять пару уроков у Влада. Если интересует, я могла бы поговорить с ним.

– А почему именно у Влада? – Выслушав замечания дочери, Молот обратился ко мне. – Разве не ты считаешься лучшим мечником Тарии? Так может, дашь пару уроков старику? Как-никак мы с тобой не чужие люди.

– Папа! Ты правда не понимаешь? – Ками наградила отца укоризненным взглядом. – Стиль боя, который использует Акс, слишком сложен. На то, чтобы изучить только базовые движения Шепота, у меня ушло около года. И это при том, что мы занимались по несколько часов ежедневно.

– Твоя дочь права. – Подтвердил я. – Мой стиль боя тебе вряд ли подходит. Ты ведь в первую очередь Маг, а значит, меч для тебя должен быть лишь вспомогательным инструментом. Простым и надёжным. Стиль, который использует Мастер Меча, на своём базовом уровне достаточно прост. С его изучением у тебя точно не возникнет проблем. К тому же, Влад, в отличие от меня, постоянно находится в Мире. А что самое главное в тренировках? Правильно, их регулярность. Так что, если решишься, обращайся к нему. Уверен, он не откажет.

– Хорошо, я подумаю. – Решил согласиться Молот. – Когда вернёмся домой. А сейчас я хочу задать тебе один вопрос. Насчёт запретных миров. Вчера ты рассказывал, что все они когда-то были заселены разумными. Так вот, один момент остался мне непонятен. Я думал над ним весь день, но так и не нашёл разумного объяснения. Может, ты знаешь, почему так получается, что после перемещения по красному адресу мы попадаем не на планету-спутник, а сразу на материнскую планету разумных, которые толи вымерли, толи мутировали.

Хороший вопрос. Хотел бы я знать на него ответ. Вот только ответа, к сожалению, у меня нет. Единственный вариант, который приходит в голову, заключается в том, что всё это происки Айры. Можно предположить, что у неё просто нет возможности сделать иначе. Ведь Врата, расположенные на планетах-спутниках, изначально имеют связь с Вратами всех остальных миров. А стало быть, закрывать доступ нужно именно к ним. Однако, если так поступить, ограничения доступа распространятся сразу на два мира. Чтобы подобного не случилось, нужно перенастроить Врата на материнской планете. Отвязать её от планеты-спутника. Тогда Врата второй останутся открыты для посещений. Каждый житель Сплетения сможет использовать их. А вот что произойдёт с Вратами, находящимися на первой, не совсем понятно. Я бы даже сказал, совсем непонятно.

Но что, если Врата могут существовать только в связке с другими Вратами? В таком случае, разрывая связь между двумя из них, Айра вынуждена создавать новую. Слишком сложно? Наверное. Но ведь можно предположить, что сами Врата созданы вовсе не ею, а потому, называемая богиней имеет лишь ограниченный доступ к ним. Если всё так, тогда многое проясняется. К примеру, неспособность Айры ограничить доступ Хранителей. Возможно, мы даже имеем с ней равный допуск к Вратам. Сомнительно? Зато не безосновательно.

За пару часов до рассвета, сменив Молота на посту, я подкинул дровишек в костёр, уселся рядом с ним и занялся изучением карты. Тридцать семь точек, обозначающих Теней, за ночь никуда не исчезли, оставаясь в северной части города. Те четыре дня, что мы провели в запретном мире, были весьма продуктивны. За это время Ками с Молотом уничтожили без малого пять сотен тварей. Утром, когда они продолжат, понадобится не более трёх часов, чтобы зачистить руины полностью. Размышляя над тем, чем заняться дальше, когда мы, закончив нашу охоту, вернёмся домой, я закинул в рот три Бионика. В последнее время их поглощение стало традицией. Причём как для меня, так и для Ками с отцом. Я сделал пару глотков из фляжки, отправил её в Меркатор, а после заглянул в интерфейс, желая изучить показатели.

Уровень: 214 (46%)

Выносливость(1,45): 5,8

Координация(1,45): 7,25

Сила(1,45): 5,8

Восприятие(1,45): 7,25

Интеллект(1,45): 7,25

Дух(1,57): 7,85

Доступно ОР: 0

Способности:

Регенерация(М)

Сканер(М)

Шепот(2) 91

Смещение(2) 60

Пробой 56

Шепот скоро достигнет предела. Жду ли я этого? Безусловно. Вот только. Меня каждый раз передёргивает, когда вспоминаю старого садиста. А ведь мне предстоит вновь встретиться с ним. Нет, я могу в теории отказаться от обучения. Однако поступать так было бы крайне глупо. Древний воин пускай и садист, но учит он хорошо. И всё же у меня имеется веский повод отсрочить встречу с учителем. Для начала я собираюсь выяснить, что случилось с планетой, на которой когда-то жили представители моего вида. Не прощу себя, если не сделаю этого до того, как попаду в искусственный мир. А значит, пора притормозить с повышением Шепота. Продолжу, когда закончу изучение мира своих предков.

Глава 13

– Послушай, Лакер, я ведь могу прямо сейчас закончить наш разговор и просто уйти. – Мне надоело выслушивать доводы своего собеседника, который почему-то решил, что без его одобрения мы не сможем осуществить наши планы. – А уже завтра ты обнаружишь, что Врата заблокированы.

– Что ты несёшь? – Мужчина уставился на меня неприязненным взглядом. – Врата в Ареме активировал я, а значит, только я могу управлять их функционалом. Ты не способен ничего сделать, поэтому попрошу обойтись без пустых угроз.

– Ошибаешься. Я имею доступ к настройкам всех Врат на нашей планете. При этом мне даже не нужно приближаться к ним. Титул Хранитель позволяет вносить изменения прямо из интерфейса. А потому твоё наглое требование невыполнимо. Невозможно контролировать то, над чем у тебя нет никакой власти.

– Ты не сделаешь этого. – Лакер продолжил противиться неизбежному. – Не посмеешь. А если всё же решишься, каждый житель Арема непременно узнает, кто виновен в том, что их дети лишились доступа к Активаторам. Как думаешь, захотят ли они объединения с Тарией, после того, как один из её правителей сотворил такое?

– Дураки не захотят. Но на дураков мне плевать. А вот те, кто поумнее, очень скоро поймут, что в соседней Тарии никаких проблем с Активаторами нет. К тому же, до них обязательно дойдут слухи о переселенцах из зон, которые совсем недавно находились под контролем кланов и банд. Этих переселенцев прекрасно принимают и в Мире, и в Дортене, и в Норсаде, а так же во всех остальных, более мелких городах нашей страны. Пройдёт какое-то время, и ты останешься здесь, в окружении кучки идиотов. Возможно, вы даже наберётесь смелости и попытаетесь решить вопрос силой. Но это только ускорит вашу гибель. А теперь скажи, хочешь ли ты для себя и своих людей такого будущего?

– Ну ты и наглец! – Вспылив, Лакер повысил голос, но, заглянув мне в глаза, взял себя в руки и продолжил уже нормальным тоном. – Ты пришёл в мой дом и почему-то решил, что имеешь право диктовать мне свои условия. Не боишься?

– Нет. Я точно знаю, что твоим людям со мной не справиться. – Улыбка, появившаяся на лице моего собеседника, дала понять, что он не воспринял всёрьёз мои слова. – Понимаю, ты считаешь иначе, но всё равно опасаешься. Меня это устраивает, поэтому разубеждать тебя я не намерен. Давай лучше продолжим наш разговор. Но для начала, я хочу устроить небольшую демонстрацию.

Во время совместной охоты Молот уговорил меня не откладывать разговор с правителем Арема, а потому, вернувшись в Миру, я уже на следующий день переместился в столицу этой страны, весьма удивив своим появлением как самого Лакера, так и его людей. Никто из них явно не ожидал, что кто-либо может вот так вот просто появиться в кольце Врат, расположенных прямо во дворе замка правителя. Да ещё и в одиночку, без всякого сопровождения. Но нужно отдать Лакеру должное. Он мгновенно догадался о цели моего визита, пригласил меня в свой кабинет и даже хотел устроить банкет по поводу прибытия важного гостя. Пришлось отказаться от этих излишеств, сославшись на нехватку времени, и предложить перейти сразу к делу.

Разговор получился довольно сложным. Лакер успел оценить возможности, появившиеся после исчезновения кристаллов, а потому выпускать из своих рук добычу и последующую продажу Активаторов он очень бы не хотел. В беседе со мной правитель Арема пытался гнуть свою линию, желая сохранить контроль над Вратами. Меня такой вариант, естественно, не устроил. В итоге даже пришлось угрожать. Впрочем, как раз угрозы и принесли желаемый результат. Чтобы не быть голословным, я через интерфейс наложил блокировку на местные Врата, а затем предложил Лакеру воспользоваться ими. Когда у него ничего не вышло, стало понятно, что наши переговоры вот-вот сдвинутся с мёртвой точки.

В итоге всё так и вышло. Правителю Арема пришлось отказаться от своих хотелок и перейти к конструктиву. В первую очередь он затребовал для себя возможность выбора титула, что, впрочем, было ему предложено ещё во времена нашей первой встречи. Поняв, что я готов идти на некоторые уступки, Лакер попросил свободный доступ к Вратам, а так же возможность содержать свой отряд, с которым он будет охотиться на просторах Новы.

– Если бы ты постоянно не уклонялся он диалога с представителями Совета, знал бы, что никаких ограничений по использованию Врат в Тарии не существует. Как знал бы и то, что всем носителям титула позволено нанимать до сотни воинов для личной защиты, охраны своих владений, ежели таковые имеются, а так же для совместной охоты и прочих дел, не нарушающих наши законы.

– Ты в прошлый раз не говорил мне об этом. Но если всё так, тогда я готов продолжить обсуждение. Есть ещё много мелочей, которые мне хотелось бы уточнить, прежде чем принять окончательное решение.

– Ну, вот и прекрасно. – Довольный тем, что удалось найти нужные аргументы, тем самым убедив очередного царька в неизбежности коренных изменений, я искренне улыбнулся. – Только давай все детали ты обсудишь с теми, кто более компетентен в вопросах управления государством. Я готов прислать к тебе группу переговорщиков во главе с одним из членов Совета в любое удобное время.

– Что, тоже не любишь всю это бюрократию? – Хохотнул Лакер. – У меня ею занимается Рон. Ты видел его, когда мы посещали вашу столицу. Завтра тебя устроит? Только пускай твои люди прибудут пораньше. Нам с ними многое предстоит обсудить.

– Как скажешь. Я сейчас же отправлюсь в Миру и отдам соответствующие распоряжения. Завтра утром делегация будет у тебя. А теперь бывай, мне пора.

– Погоди. У меня остался всего один вопрос. Твой уровень. Он значительно вырос с момента нашей последней встречи. Скажи, это ведь результат охоты в иных мирах?

– Так и есть. Я уже давно охочусь в местах очень далёких как от Земли, так и от Новы. Что, тоже хочешь попробовать?

– У меня будет доступ к нужным Вратам?

– Если завтрашние переговоры пройдут успешно, значит и допуск будет. Я ведь уже говорил, у жителей Тарии нет никаких ограничений в перемещениях. Ну а ты, если всё сложится, скоро тоже станешь Тарийцем.

Вернувшись в Миру, я первым делом встретился с Молотом и ознакомил его с результатами утренних переговоров. Затем мы вместе отправились в ратушу, где, изложив членам Совета новые вводные, приняли участие в бурной дискуссии, результатом которой стали назначения членов будущей делегации. После я попытался свалить, но был остановлен, усажен на место и отчитан. Многим, видите ли, не нравится моё постоянное отсутствие, из-за чего вопросы, решение которых требует участия всех членов Совета, постоянно приходится откладывать.

В итоге пришлось проторчать в ратуше до самого вечера. Вернулся домой, когда было уже темно. Пока Астра разогревала ужин, Ками завела разговор, от которого я всячески уклонялся на протяжении последних нескольких дней. Всё дело в мире, бывшем когда-то домом для агрисов. Я собираюсь посетить его уже в ближайшее время. Ками, естественно, желает отправиться со мной. И всё бы ничего, если бы не предчувствие. Неясное, едва уловимое. Говорящее, что найти ответы я смогу, только находясь наедине с самим собой. Это даже не интуиция, скорее короткие вспышки, возникающие иногда в глубинах сознания. Иногда начинает казаться, что меня и правда кто-то подталкивает. Ведёт в нужном для себя направлении. Хорошо это или плохо? Сложно сказать. Всё зависит от целей ведущего. Если они совпадают с моими хотя бы отчасти, тогда я не против.

– Ладно, я всё поняла. – Ками сделала вид, что ей всё равно, но от меня не ускользнула тревога, прозвучавшая в её голосе. – Делай, как знаешь. Только не забывай писать мне хотя бы раз в день. Хочу знать, что у тебя всё в порядке.

– Не стоит переживать за меня. – Проведя ладонью по бархатным волосам, я заглянул ей в глаза. – Обещаю писать даже чаще. И ещё кое что. Совсем скоро мои поиски подойдут к концу. Я чувствую это.

– Я тоже кое-что чувствую. К примеру, злость, когда ты упоминаешь об этих своих поисках. Акс, мне кажется, что они не приведут тебя ни к чему хорошему. Будь осторожней, пожалуйста.

А ведь Ками права. Чем ближе я подхожу к своей цели, тем больше сомнений закрадывается в душу. Раньше, когда меня подгоняла вперёд исключительно месть, было гораздо проще. Но в какой-то момент всё изменилось. От мыслей о мести давно уже не осталось и следа. Что же тогда побуждает меня продолжать свой поиск? Сложный вопрос, однозначный ответ на который я пока не готов сформулировать. Здесь и любопытство, и желание лучше понять нечто новое, появившееся в моей жизни не так давно. Узнать, чем на самом деле являются частицы. Понять, как работает то, что принято называть магией. Разобраться, наконец, с Айрой. С её ролью как в жизни Сплетения, так и в лично моей.

– Не нужно переживать, солнышко. – Тихо сказал я, обнимая Ками за плечи. – Я ведь уже говорил тебе, что не собираюсь идти до конца, пока не буду уверен, что там, в конце, безопасно. Помнишь о моей интуиции? Думаешь, она может позволить мне сунуть голову в петлю?

– Я не знаю. – Грустно вздохнула она. – Надеюсь, что не позволит.

– Ну, а ты чем собираешься заниматься? – Я решил разрядить обстановку, сменив тему. – Меня не будет несколько дней, может неделю. Не желаешь ещё разок вытащить отца на охоту? У вас отлично получается работать в связке.

– Почему бы и нет. Завтра провожу тебя, а потом поговорю с папой. Думаю, он согласиться. Ему явно понравилось охотиться вместе с ними.

В миры, которые заселены разумными, можно переместиться с помощью двенадцатых Врат. Одиннадцатые ведут к мирам, где никаких разумных отродясь не было. По крайней мере, посетив больше десятка таких, я ни разу не видел там даже намёка на следы бывших цивилизаций. Запретные миры в этом списке стоят особняком. В них то как раз со следами полный порядок. Но так как нам неизвестен процесс возникновения этих миров, невозможно понять, почему доступ к разным из них осуществляется с помощью разных Врат.

Нужный мне адрес, вопреки логике, нашёлся в списке одиннадцатых. Хотя мне точно известно, что когда-то там жили разумные. И ладно бы этот адрес был красным. Тогда у меня не возникло бы столько вопросов. Но адрес родного для агрисов мира оказался вполне обычным. Если, конечно, не брать в расчёт его порядковый номер. САП00001. Интересные цифры. Вероятно, они означают, что мир этот стал частью Сплетения одним из первых. Ожидаемо. Но подумать об этом можно будет и позже. Оторвав взгляд от Ками, стоящей за пределами круга, я закрыл глаза и отдал мысленный приказ.

Моё тело, исчезнув в одном из миров, собралось из нейтральных частиц в другом, находящемся на огромнейшем расстоянии, исчисляемом многими тысячами световых лет. Вполне привычные ощущения. Вот только дальше всё пошло не по плану. Я почувствовал явно избыточное давление, попытался вдохнуть, но тут же сообразил, что делать этого точно не стоило. Как только лёгкие начали заполняться водой, стало понятно, что пора включать режим паники. К счастью, в этот момент сработало Смещение. Сам не понял, почему так произошло, но способность активировалась автоматически, переместив меня максимально вверх. А дальше я начал падать. В памяти всплыли картины, где человек, упав с высоты всего нескольких сотен метров, расшибается насмерть о водную гладь. Плохие воспоминания. Плохой мир. Куда ж такое годится? Нельзя же так неприветливо встречать редкого гостя. Да не просто гостя, а целого носителя генов хозяев этого мира. Правда, бывших хозяев. Но об этом можно и умолчать.

Глава 14

Сориентировавшись в последний момент, я успел применить способность, сместился на несколько метров в сторону и плюхнулся в воду. Не самое удачное начало. Ни один из миров, в которых мне приходилось бывать ранее, подобных сюрпризов не преподносил. Хорошо, хотя бы берег недалеко. Чтобы доплыть до него, потребовалось не больше минуты. Выбравшись из воды, я первым делом вывел в поле зрения карту и убедился, что ближайшая точка на ней находится достаточно далеко. Где-то в лесу, берущем своё начало всего в сотне метров к северу от водоёма.

Хорошая всё-таки вещь, Меркатор. Достав из него комплект белья, брюки и сменную обувь, я переоделся в сухое. Промокшие вещи разложил на траве. Солнце ещё высоко, так что к вечеру они как раз успеют просохнуть. Кстати о солнце. Местная звезда удивительно на него похожа. Настолько, что не знай я, где нахожусь, решил бы, что это оно и есть. Странно. Мне приходилось видеть много разных светил, но чтобы хотя бы одно из них так сильно походило на привычное солнце, я не припомню. Обычно, попадая в чужой мир, я всегда замечал различия. Иногда совсем незначительные, но всё же. Цвет, яркость, размер. Минимум один из этих параметров, как правило, отличается.

Прежде чем продолжить изучение карты, я решил прогуляться. Пройтись вдоль берега, осмотреть прилегающий лес, поискать следы исчезнувшей цивилизации. Ну а что? Разумные, миры которых являются частью Сплетения, обычно строят свои города возле Врат. Не думаю, что агрисы в этом плане как-то отличались от всех остальных. Правда, их цивилизация исчезла слишком давно. Настолько, что даже пластик и стекло должны были разложиться. Со времени последней встречи представителей вида агрис с жителями Шиира прошло что-то около двадцати тысяч лет. Если, конечно, верить написанному в книге, которую мне довелось прочесть в кабинете Ари. С тех пор разумных, чьи гены стали частью меня, никто больше не видел. По версии юшии, естественно.

Через час, вернувшись к месту, в котором оставил сушиться свою одежду, я принялся разводить костёр. Осмотр озера и прилегающей к нему территории ничего не дал. Сам водоём оказался не очень большим. Около тысячи метров в длину и шестисот в ширину. Врата, судя по отметке на карте, находятся в самом его центре. На глубине не более пятидесяти метров. Хотя это не точно. Сугубо по ощущениям. За пару мгновений до того, как активировалась способность, я успел заметить, что там достаточно много света.

Вокруг озера сплошной лес. Вполне обычный, если, конечно, можно назвать обычными деревья высотой с тридцатиэтажное здание. На Земле такие встречаются редко, зато в других мирах мне приходилось видеть гораздо более внушительных исполинов. На юге лес подходит вплотную к воде. На севере и востоке отступает от неё, образуя широкий луг. Но если выбирать направление наугад, то я бы предпочёл двигаться в сторону запада. Там лес не такой густой, а вдалеке виднеются горы. Вот только сначала нужно внимательно изучить карту. Возможно, удастся найти на ней что-нибудь интересное. А уж потом можно будет и направление выбрать.

Первое, что бросилось мне в глаза - это средний уровень обитателей мира агрисов. Судя по яркости точек на карте, большая часть планеты заселена существами, уже достигшими двухсотого. Хищников, чей уровень перевалил за трёхсотый, тоже достаточно много. Гораздо больше, чем в любом из миров, где мне довелось когда-либо побывать. Но всё это мелочи по сравнению с монстрами, уровень которых превысил любые разумные пределы. Мне сложно судить, каковы точные цифры, но некоторые из точек настолько яркие, что я бы не стал исключать любые значения, вплоть до тысячи. Правда, таких совсем мало. Не больше пары десятков. А вот ежели собрать всех, кто достиг четырёхсотого и продолжил развитие, таковых наберётся несколько тысяч. И вот это уже серьезная цифра. Особенно если учесть, что в других мирах ничего подобного я никогда не встречал.

На огромном количестве сильных монстров сюрпризы, которые преподнёс мне этот удивительный мир, не закончились. Изучая карту, я обнаружил на ней то, чего уж точно не ожидал увидеть. А именно несколько красных точек. Да, да, именно тех, что означают кристаллы. Интересно, что они делают здесь? Мне казалось, что разноцветные камни предназначены исключительно для того, чтобы переносить соискателей в миры испытаний. Но тут то точно никаких соискателей нет. Причём уже очень давно. Видимо, есть какой-то иной смысл в их присутствии на планете. Какой? Нужно просто пойти и выяснить. Благо кристаллов всего три, и ближайший из них находится не так уж и далеко. Приблизительно в семистах километрах к востоку от затопленных Врат.

Кстати о Вратах. Я не смог найти на своей карте синих точек. Кроме той, что расположена в центре озера. А стало быть, других Врат на планете просто не существует. И это очередная странность. Хотя, если ненадолго задуматься, начинаешь понимать, что наличие единственных Врат в мире, где разумные исчезли два десятка тысячелетий назад, может быть обусловлено множеством факторов. К примеру, за столь продолжительный период времени большинство Врат могли быть просто разрушены. Если так, тогда можно предположить, что последние сохранились лишь благодаря затоплению. А ещё, как вариант, они могли быть единственными. Почему бы и нет? Я ведь ни малейшего понятия не имею о том, что считалось нормой в те далёкие времена.

В любом случае, чтобы вернуться домой, мне придётся нырять. Хорошо, что Ками нет рядом. Плавать то я её научил, а вот до нырков у нас как-то не доходило. Она, безусловно, смогла бы добраться до затопленных Врат, но одному мне как-то спокойней. Причём в первую очередь потому, что не придётся переживать за неё, когда, определившись с маршрутом, я начну своё путешествие по этому опасному миру. В одиночку куда проще избегать встреч с высокоуровневыми тварями. Как и уносить ноги, если такая встреча всё-таки состоится.

Пока я, сидя на берегу, пялился в свой интерфейс, ни один хищник к озеру не приблизился. И это нормально, ведь Врата непонятным образом отпугивают существ. А так как наступил вечер, мной было принято решение заночевать рядом с водой, чтобы утром со свежими силами отправиться к месту, которое я определил как первоочередную цель. Если всё пойдёт хорошо, за несколько дней доберусь до кристалла. Почему именно до него? Сложно сказать. Наверное, потому, что я не нашёл других целей на карте. Да и наличие в этом мире цветных камней само по себе вызывает мой интерес.

Внезапно наступившая ночь принесла с собой новые впечатления. Взглянув на небо, я увидел прекраснейшее явление. Светящийся диск, переливаясь всеми цветами спектра, занял едва ли не четверть небосвода. Медленно вращаясь, он словно исказил пространство вокруг, заставляя созвездия, находящиеся в своей орбите, мерцать, то почти угасая, то становясь всё ярче и ярче. Свет миллионов звёзд сделал ночь не просто волшебной, а почти осязаемой. Я почувствовал, как воздух наполнился мягким сиянием, обволакивая меня, словно тёплый кокон. Кажется, звезды решили рассказать мне свои истории, прошептать о далёких мирах и галактиках, о тайнах, которые человечество, возможно, никогда не разгадает. В этом свете, который проник в самую глубину души, я ощутил странное чувство единства с бесконечностью.

Как только первые впечатления схлынули, я вывел в поле зрения карту и начал уменьшать масштаб, отдаляя планету всё дальше и дальше. А когда отдалил на нужное расстояние, понял, что именно видел в небе. Это ведь самый настоящий аккреционный диск. Смесь горячего газа и пыли, вращающихся вокруг центральной черной дыры нашей галактики. Плюс гравитационное искажение, преломляющее свет от далёких звёзд. Ну и, наконец, искривление пространства, создающее эффект мерцания. Красивые, но очень опасные явления. И почему я сразу не догадался? Всё ведь сходится. Моя теория оказалась верна. Планета агрисов находится ровно в том месте, где ей и положено быть.

Выходит, что распространение чёрных частиц по галактике началось с её центра. Чем ближе к нему находится мир, тем раньше он становится частью Сплетения. При этом частицы, судя по всему, и являются главной причиной основных изменений, происходящих с мирами. Проникая в звёздные системы, они окутывают планеты, изменяя не только тела живущих на них существ, но саму физику элементарных частиц, химические свойства элементов и даже структуру пространства, что, в свою очередь, приводит к появлению новых, ранее неизвестных форм материи и энергии, которые мы называем магией. Всё остальное, а в частности интерфейсы, Врата, кристаллы, даже Айра - это просто надстройка. Элемент контроля, или, что куда вероятнее, часть чего-то гораздо большего. Пока только не понятно чего. Но мне почему-то кажется, что однажды всё прояснится.

Перед тем, как ложиться спать, я решил пообщаться со своими частицами. Окунулся во внутренний мир, поприветствовал их, а затем послал несколько образов. В ответ маленькие помощники поделились со мной знакомыми чувствами. Кажется, они ощутили то же, что и я, когда смотрел на удивительное небо этой планеты. Как интересно. Думал, что мне показалось. Видимо, нет. Я попросил поделиться подробностями, но вместо ответа получил образ нейтральных частиц, дополненный чувствами удивления, растерянности и радостного предвкушения. Похоже, с частицами этого мира что-то не так. Желая понять, что именно, я воспарил над телом и обалдел, ощутив пространство вокруг.

Однажды, сидя у костра неподалёку от Серой Пустоши, я пытался объяснить своим спутникам, что представляют собой чёрные частицы. Помню, тогда я сравнил их с воздухом. А если точнее, то с газами, из которых он состоит. Частицы, подобно молекулам этих газов, заполняют собой пространство вокруг. И так же, как с газами, мы не видим самих частиц, но косвенно ощущаем их присутствие. Собственно, смесью газов мы дышим. Ну а частицы позволяют нам использовать магию и поглощать энергию убитых врагов.

На планете агрисов плотность частиц оказалось намного выше, чем на Земле. Если продолжать аналогию с воздухом, можно представить, что, переместившись на эту планету, я попал в очень густой туман. Сложно сказать, с чем связана столь высокая плотность. В иных мирах мне не приходилось наблюдать чего-то подобного. Но в остальном ничего особенного в чёрных частицах этого мира я не заметил. Они ведут себя точно так же, как и во всех остальных мирах. Хаотично двигаются без всякой видимой цели. Абсолютно нейтральны, пока Ниро не касается их. Однако моих маленьких помощников здешние частицы определённо заинтересовали. Вот только они сами пока не понимают, чем именно. Ну ничего. У них будет достаточно времени на знакомство. Как минимум несколько дней, которые я собираюсь провести в пути до ближайшего кристалла.

Глава 15

Первая встреча с представителем местной фауны произошла во второй половине дня. Заметив на карте точку, находящуюся прямо на моём пути, я не стал изменять маршрут. Решил взглянуть, что за хищники водятся в одном из древнейших миров. Тем более, точка эта, судя по интенсивности свечения, принадлежит существу, уровень которого если и превышает мой, то ненамного.

Зверь размером с большого медведя выскочил из кустов, когда я подошёл ближе. Он посмотрел на меня и издал грозный рык. Красивый хищник. Чем-то напоминает огромного пса, хотя морда скорее кошачья, а длинный хвост, покрытый хитином, вообще ни на что не похож. Тварей с такими хвостами на Земле точно не водится. Зверь тем временем начал медленно приближаться. Плавно, я бы даже сказал, грациозно и при этом уверенно. Словно понимая, что мне от него не уйти. Ну что ж, посмотрим, кто тут из нас добыча. Я активировал Сканер и прочёл выданную им информацию.

Грулл (ур. 233)

Сдвиг.

Когда расстояние между нами сократилось до двадцати метров, аура хищника полностью почернела. Я заметил, как совсем рядом со мной началось образование воронки. Понял, что происходит, вот только среагировать не успел. Мощная лапа зверя врезалась в щёку, разрывая плоть острыми, словно иглы, когтями. Глаза залило кровью. Я почувствовал, как кожа отделилась от кости, а затем второй удар, прилетевший в бок, отбросил меня метров на двадцать в сторону и, похоже, сломал несколько рёбер.

Способность статуса девятого ранга! Моя способность! Как такое вообще возможно? Обдумать этот вопрос я, естественно, не успел. В два прыжка оказавшись рядом, хищник повторно атаковал. Кое-как увернувшись в самый последний момент, я вскочил на ноги, активировал Смещение и тут же переместился на сотню метров, заставив разъярённого зверя завертеть головой в поисках ускользнувшей добычи.

Сложно продолжать бой, когда половина лица превратилась в месиво из ошмётков кожи и разорванных мышц. Да ещё правый глаз, кажется, вытек. Я ладонью смахнул кровь с левого, посмотрел на зверя и увидел, как его аура вновь начинает чернеть. Он только закончил формирование воронки, когда лезвие Шепота Ветра устремилось вниз. Тело хищника, там временем, начало собраться из миллиардов чёрных частиц. Он даже успел открыть глаза. Но на этом всё. Голова отделилась от шеи, прокатилась по траве и застыла. Я внимательно осмотрел её, а затем и тело с помощью Сканера. Ничего. Что вполне ожидаемо. Сосуды со столь сильными способностями начинают зарождаться в телах хищников не раньше, чем те достигают трёхсотого.

Чтобы подлатать меня, Регенерации потребовалось минут двадцать. Пока исцелялись раны, я устроился рядом с деревом, прислонившись к нему спиной, и приступил к анализу едва не слитого боя. Способность встреченного мной хищника, несмотря на иное название, в точности повторяет мою. Я узнал её по воронке. По рисунку структур и символам, из которых она состоит. Было удивительно наблюдать, как кто-то, кроме меня, использует эту магию. Хотя в самом факте её применения обитателями этой планеты нет ничего удивительного. Не секрет, что свой статус, а соответственно и его способности, я смог получить только благодаря генам агрисов. Предрасположенности, свойственной представителям этого вида. Некоторые из монстров, обитающих на их материнской планете, похоже, имеют такую же.

На самом деле этот Грулл не такой уж опасный противник. Он, несомненно, быстр и силён. К тому же филигранно использует Сдвиг. Почти мгновенно, без всякой предварительной подготовки. Но я то ведь умею не хуже. А ещё я определённо быстрей. Почему тогда дал себя ранить? Всё просто. Я, мягко говоря, удивился, когда увидел, как чернеет аура зверя. Ни разу не видел себя со стороны, но, по словам Ками, моя тоже становится чёрной во время активации Смещения. Встреча с хищником, обладающим способностью статуса девятого ранга, стала для меня полной неожиданностью. Всегда думал, что я один такой особенный.

И всё же нет худа без добра. В следующий раз, повстречав подобного зверя, я буду готов. Сдвиг, несомненно, отличнейшая способность. Опасная и непредсказуемая. Но только не для меня. Я вижу процесс формирования воронки. Знаю, где и когда появится тот, кто её создал. Применение Сдвига в бою против владельца Смещения - очень плохая идея. В принципе, недавний бой это наглядно показал. Стоило только взять себя в руки, и я закончил его одним точным ударом. Интересно, Груллы тоже способны видеть мои воронки? Нужно будет обязательно это проверить.

Остаток дня я провёл в пути. Преодолел почти двести километров, а когда стало темнеть, использовал Пробой, чтобы вернуться к озеру. Хотел было заночевать прямо в лесу, но затем передумал. Охранные артефакты, которые мы в последнее время стали использовать, могут не сработать, если хищник решит проникнуть внутрь охраняемого периметра с помощью способности. Врата в этом плане точно будут надёжней. Рядом с ними можно спать спокойно, не боясь внезапного нападения. Ну, или почти не боясь. Я не уверен, что местных монстров, чьи уровни страшно произносить вслух, сможет отпугнуть наличие каких-то там Врат.

Утро началось с тренировки. Закончив её, я позавтракал и искупался в холодной воде. А затем, переместившись к месту, где вечером завершил свой поход, решил, что пора бы немного и поохотиться. Стараясь избегать встреч с высокоуровневыми хищниками, я выстроил свой маршрут таким образом, чтобы он проходил неподалёку от мест обитания существ, чей уровень не превышает двухсот пятидесятого. В итоге к вечеру поголовье Груллов сократилось на несколько особей, а мой уровень вырос на два пункта.

На следующий день охота продолжилась. Груллы, а на моём пути почему-то попадались исключительно эти хищники, оказались достаточно лёгкой добычей. Заметив меня, они каждый раз совершали одну и ту же ошибку. Сближение, затем активация способности и быстрая смерть. Замечая воронку, я просто делал шаг в сторону, заносил меч и когда хищник, закончив перемещение, начинал искать взглядом исчезнувшую добычу, наносил удар. Уже к полудню мой уровень вырос ещё на один пункт, а после обеда я встретил монстра нового вида.

Жит (ур. 226)

Волна. Сжатие.

Трёхметровый уродец с плоской мордой и неестественно длинными лапами, обтянутыми сморщенной серой кожей. Он застыл на месте и уставился на меня своими огромными глазами. Не собираясь уступать право первого хода, я переместился к нему и нанёс удар. В этот момент аура зверя сделалась чёрной. А дальше произошло одновременно несколько событий. Лезвие врезалось в невидимый барьер. Я понял, что не смогу пробить защиту девятого ранга способностью шестого. Жит моргнул, создавая новую магию.

От широкой волны, состоящей из сжатого воздуха, я смог уйти благодаря Смещению. Вторая волна не заставила себя ждать. Образовавшись в метре от меня, она устремилась вперёд. Пришлось снова перемещаться. А затем ещё несколько раз. Уродец, стоя на месте, решил измотать меня своей магией. Пришлось попрыгать, прежде чем решение нашлось. Пробить защиту своим мечом у меня не выйдет, но ведь не обязательно делать дырку в твари, чтобы убить её. Установив точку выхода в воздухе в метре над монстром, я рухнул на него. В падении обхватил голову зверя и когда мы вместе оказались на земле, резким движением свернул его шею.

Какой необычный мир. Похоже, способности девятого ранга для здешних обитателей являются нормой. Если так, то мне лучше держаться подальше от тварей, чей уровень превышает двести пятидесятый. Не уверен, что смогу сбежать от таких даже при помощи Смещения. Взять, к примеру, тех же Груллов. Подобный монстр, достигший трёхсотого, просто не даст мне уйти. А вообще, охота в мире агрисов мне нравится. Она позволяет испытать себя в боях с сильными противниками, обладающими весьма незаурядными способностями.

Увлёкшись охотой, я не успел добраться до кристалла за три дня, как предполагал изначально. Зато взял ещё два уровня, испытал несколько новых способов обхода защитной способности Житов и выяснил, что дальность, на которую способны перемещаться Груллы, зависит от их уровня. А ещё к вечеру третьего дня я вышел из леса. Судя по заснеженным вершинам, виднеющимся вдалеке, кристалл должен находиться где-то в горах. Сами горы прорисовались на моей карте, так что утром можно будет переместиться прямо туда.

Вечер пролетел как обычно. Я отправил сообщение Ками, в полученном ответе узнал о том, как прошёл её день, а после приступил к изучению отчётов, ежедневно приходящих от Керика, Влада и Кречета. Перед тем, как ложиться спать, решил пообщаться с частицами. Окунулся во внутренний мир и ощутил, что маленькие помощники ведут себя как-то странно. Некоторые из них покинули привычные траектории и пытаются создать нечто новое. Не нравится мне их самодеятельность, ведь, изменяя структуру рисунка, они напрямую влияют на мой организм.

Общение с помощью образов кое-что прояснило. К сожалению, не до конца. Похоже, частицы сами толком не понимают происходящего. Их коллективному разуму вдруг показалось, что траектории выстроены неверно. Опасаясь своими действиями причинить мне вред, маленькие помощники решили создать новую траекторию, отделённую от основной. Вот только какой именно она должна получиться, частицы не знают. Те короткие вспышки прозрения, что приходят к ним во время контакта с внешней средой, когда я применяю способности, слишком уж мимолётны. И даже несмотря на это, если, конечно, я всё понял верно, частицы уверены в правильности своих действий и намерены продолжать. А вот я не уверен, стоит ли приказать им прекратить ставить эксперименты над моим телом.

В итоге сошлись на том, что частицы на какое-то время успокоятся. Я же, в свою очередь, пообещал им использовать способности как можно чаще. Не только в бою, но и во время движения. Возможно, это поможет разобраться с происходящим. Насколько я понимаю, внешние частицы способны хранить в себе информацию. А так как они существуют на протяжении тысячелетий, информация эта может оказаться весьма интересной. Мои внутренние частицы, взаимодействуя с внешними, каким-то образом перенимают хранимые теми знания. Не все. Только касающиеся непосредственно их самих. А если точнее, то похожих на них частиц, когда-то живших в телах разумных этого мира.

Надеюсь, применив предложенный частицами способ, удастся получить хоть какую-то информацию, связанную с агрисами. Боюсь, что без этих знаний мне не выполнить последнего задания. В том, что это задание как-то связано с древним видом, нет почти никаких сомнений. Иначе и быть не может. А если всё так, то именно древние знания, хранимые внешними частицами, должны указать мне дальнейший путь. Я ведь правда не знаю, что делать дальше. Зато уверен в одном. Без новых подсказок загадочное задание так и останется висеть мёртвым грузом в моём интерфейсе.

Глава 16

Зов лазурной горы стал сильнее, когда я приблизился к ней. Зов попытался заполнить собой моё сознание, постепенно вытесняя оттуда обычные мысли. Медленно, одну за одной. В конце концов, ему почти удалось это сделать. Однако, я вовремя спохватился, замотал головой, постарался избавиться от наводнения. И у меня получилось. Способность мыслить вернулась. А вместе с ней пришло понимание.

Это ведь сон. Просто сон и ничего более. Зачем я пытаюсь врать? Кому? Здесь никого нет. Только я и гора. А ещё серебристые облака, зацепившиеся за её вершину. Гора зовёт меня уже очень давно. На протяжении нескольких лет. С тех пор, как, находясь в одном из миров испытаний, я впервые увидел этот загадочный сон.

Понять бы, чего она хочет от меня. Зачем зовёт так настойчиво. Кажется, мне нужно проникнуть внутрь. Зов определённо исходит оттуда. Вот только как это сделать? Здесь ведь нет никакого входа. А если просто переместиться? Не уверен, что получится, но попробовать стоит. Постановка точки выхода без прямого визуального контакта - достаточно сложный процесс, но я давно уже освоил его. Формирую воронку внутри горы, ощущаю, что она находится в некой полости. Перемещение. Пустота.

Проснувшись, я постарался вспомнить каждую деталь своего сна. Кажется, это важно. Больше того, я думаю, что сон как-то связан с последним заданием. Почему я так думаю? Здесь всё просто. С тех пор, как я попал на планету агрисов, он снится мне уже в третий раз. Совпадение? Очень сомнительно. Скорее уж, некая закономерность. Каждый раз, когда мои действия хоть каким-то образом касаются предков, сон возвращается. И это не просто сон. Весьма вероятно, что в нём я вижу то место, в которое должен попасть. Знать бы ещё, как это сделать.

Когда Пробой переместил меня на одну из самых высоких вершин, я увидел долину, раскинувшуюся внизу, словно огромный зелёный ковёр. Отрезанная от всего остального мира, она показалась мне застывшим во времени кусочком природы. Где-то там, среди высокой травы спрятан кристалл. Найти его не проблема. Вот только что делать дальше, я пока не решил. Коснуться? Заманчивый вариант. И в то же время не идеальный. Как-то не хочется, не имея нормального плана, оказаться в мире, предназначенном для испытаний.

С другой стороны, вариантов не так уж много. Сомневаюсь, что обычный осмотр кристалла даст хотя бы какой-нибудь результат. Возможно, частицы, находясь рядом с ним, смогут что-нибудь ощутить. А если нет, то у меня останется всего два выбора. Либо рискнуть, либо вернуться домой ни с чем. Последнее я даже рассматривать не хочу. И это снова возвращает меня к первому варианту. Пускай он не идеален, но, по всей видимости, придётся остановиться на нём.

Никогда раньше мне не приходилось видеть кристалла без постамента. Да ещё с таким необычным узором. Прозрачный, напоминающий огромный алмаз, камень словно врос в землю, выступая из неё на две трети своей длины. Сотни тончайших белых прожилок сделали его похожим на паутину, сотканную искусным мастером. Какое-то время я просто любовался, стоя неподалёку, а затем, собрав волю в кулак, шагнул вперёд и положил ладонь на кристалл. Укол. Я зажмурил глаза, но вместо ожидаемого перемещения в поле моего зрения появилось короткое сообщение.

ВНИМАНИЕ!

Спатиум «Материя» недоступен для Акс Хорос.

Отказаться от статуса «Скиталец»...

– Нет. – Произнёс я вслух.

Надо же, как много полезной информации всего в трёх строчках текста. Значит Спатиум. Неожиданно, хотя и предсказуемо. Кажется, я только что получил ответ на один из самых давних своих вопросов. Правда, у меня тут же возник новый. Почему части Спатиума, которые мы получали с Ловцов, совсем не напоминали кристалл? Наверняка потому, что дело вовсе не в нём. Суть скрыта не в оболочке, а в содержимом. В структуре из символов, способной переносить разумных на огромные расстояния. Ну а костяные пластины, по всей видимости, содержали в себе лишь малые части этой структуры. Свою целостность она обрела, когда объединилась в кругу Врат. Кстати, если взглянуть на структуру, заложенную в кристалл, и сравнить её со структурой Врат, то окажется, что они очень похожи. Последняя лишь немного сложнее. В неё, как-никак, заложены дополнительные возможности. А ещё адреса разных миров. Уверен, если поработать со структурой кристалла, его вполне возможно превратить в полноценные Врата.

Ладно, со Спатиумом всё более менее понятно. А вот со всем остальным не очень. Почему «материя»? Почему недоступен? И какого чёрта мне предлагают отказаться от своего статуса? Допустим, «материя» это вид магии. А доступ закрыт, потому что я ею не обладаю. Но как же тогда быть с Шепотом? Разве эта способность не воздействует на материю? По-моему, очень даже воздействует. Хотя полной уверенности в этом нет. Будем считать, что дело вовсе не в Шепоте. Видимо, имеется в виду основная способность статуса.

Если подытожить, выходит, что программа, заложенная в кристалл, сочла неподходящим мой статус, а потому мне было предложено отказаться он него. Но что было бы, согласись я на это? Кристалл переместил бы меня в иной мир? В мир испытаний? Если да, то с какой целью? Возможно, я смог бы ещё раз пройти испытание и получить новый статус. Хотя это только один из множества возможных вариантов. Немного поразмыслив, я мог бы накидать десяток других. Есть только один способ узнать, как всё происходит на самом деле. В этом мире имеется ещё пара кристаллов. Коснувшись одного из них, я смогу подтвердить либо опровергнуть свою теорию.

Когда решение напрашивается само собой, принять его достаточно просто. Понимая, что возвращаться, так и не получив никакой информации, будет неправильно, я решил, что нет ничего плохого в том, чтобы провести на планете ещё какое-то время. Следующий кристалл находится в полутора тысячах километров от озера. Если двигаться быстро, не отвлекаясь на охоту, можно добраться до него за неделю. Ками, конечно, немного поворчит, но в итоге поймёт, что, оказавшись на моём месте, она и сама поступила бы так же.

Прежде чем покинуть долину, я внимательно изучил кристалл. Постарался запомнить структуры из символов, чтобы позже сравнить их со структурами, заложенными во Врата. Не знаю, пригодятся ли мне эти знания, но лишними они точно не будут. Возможно, когда-нибудь получится воссоздать нечто подобное. Уверен, что это возможно. Нужно только время и желание. И если последнего у меня хоть отбавляй, то со временем могут возникнуть проблемы. Изучение сложных структур - кропотливый процесс. Не думаю, что смогу приступить к нему раньше, чем закончу искать ответы на важнейшие из своих вопросов.

Вернувшись к озеру, я провёл остаток дня в тренировках. Сделал упор на применение способностей, тем самым открывая своим частицам возможность взаимодействия с внешними. Не знаю, получится ли у них перенять хоть какие-то знания, но попытаться определённо стоит. Если срастётся, мы сможем получить по-настоящему важную информацию. Побольше узнать о разумных, которые, вероятно, стояли у истоков Сплетения. А может быть, даже создали его. Звучит неправдоподобно, но чем чёрт не шутит.

За следующие три дня мне удалось проделать половину пути. Лес остался далеко позади, сменившись холмистой степью. Желая сэкономить время, я старался избегать встреч с местными хищниками. Только когда понимал, что завалить зверя можно быстрее, чем обойти его, вступал в бой. Естественно, при условии, что хищник превосходит меня по уровню не более чем на тридцать пунктов. Таковых попадалось немного, и всё же двести двадцатый я взял.

Неприятная встреча произошла на четвёртый день. Я двигался вдоль реки и когда в очередной раз посмотрел на карту, увидел, что расстояние до ближайшей точки составляет более ста километров. По-хорошему, стоило насторожиться. Я же, напротив, расслабился. Увеличил скорость, надеясь к вечеру сократить оставшийся путь вдвое. Не знаю, откуда выскочила напавшая на меня тварь. Я не сумел засечь начало атаки. Да что там говорить, я понял, что атакован, только когда клыкастая пасть здоровенного ящера сомкнулась на моём плече.

Не знаю, как удалось уйти. Помню треск кости, вспышку острейшей боли. А ещё я запомнил глаза. Налитые кровью, светящиеся, полные ярости и безудержной жажды крови. Сомневаюсь, что смог бы выжить, если бы не Смещение. Кажется, способность вновь сработала автоматически. Хотя это не точно. Точку выхода я вроде как выбрал сам. Переместился на максимально возможное расстояние и когда посмотрел в сторону, где был атакован неизвестным монстром, заметил, как ко мне стремительно приближается нечто.

Ни визуально, ни с помощью Сканера я не смог рассмотреть напавшего на меня монстра. Сложно сказать, какие именно способности он использовал, но они явно связаны со скрытностью. Иначе как объяснить полное отсутствие ауры, а так же отличную маскировку, больше похожую на невидимость? Только благодаря сминающейся траве и едва заметному искажению воздуха, мне удалось оценить ту безумную скорость, с которой двигалась эта тварь. Я совершил ещё три прыжка, а затем активировал Пробой, чтобы переместиться к озеру. И только оказавшись в безопасности, понял, что онемение в теле никак не связано с обильной потерей крови. Регенерация остановила кровотечение практически сразу, а вот на то, чтобы справиться с ядом, ей потребовалось более двух часов.

Похоже, я встретил монстра, уровень которого значительно превосходит всё то, что мне приходилось видеть когда-либо. Об этом можно судить по впечатляющей скорости, с которой двигался зверь, а так же по применённой им способности. Или способностям. Если бы не увидел сам, я не поверил бы в существование столь качественной маскировки. Ладно, невидимость, с ней мне уже приходилась сталкиваться. Скрытие ауры - куда более сложный процесс, но и он вполне объясним использованием какого-нибудь магического поля. Но вот отсутствие точки на карте находится за гранью моего понимания. Я ведь прекрасно осведомлён о процессе создания этих точек. Он включает в себя взаимодействие между собой сразу нескольких способностей, а так же орган, с помощью которого я ощущаю частицы. Всё в совокупности позволяет вычленять из общего хаоса упорядоченные структуры. Сам факт того, что монстр умеет скрывать их, говорит об огромном потенциале его способностей.

Впредь следует быть аккуратней. Местные монстры умеют удивлять, а вот мне такие сюрпризы совсем не по нраву. Одно радует, идти осталось не так уж много. Ещё пара дней и я буду на месте. Если, конечно, обойдётся без непредвиденных встреч. Чтобы этого не случилось, я весь вечер занимался изучением карты. Отмечал на ней области, в которых отсутствуют точки либо их совсем мало. Есть мнение, что местные хищники стараются держаться подальше от зон обитания особо опасных монстров. А даже если не так, подстраховаться всё равно стоит.

Глава 17

В поисках второго кристалла я снова оказался в горах. Величественные заснеженные вершины встретили меня неприступной красотой. Холодный ветер, свистящий в ушах, напомнил о хрупкости жизни среди этой суровой красоты. Камень, почти неотличимый от первого, нашёлся на заснеженном плато, забираться на которое пришлось бы по отвесной скале, не будь в моём арсенале такой способности, как Смещение. Глядя на этот камень, у меня появилось ощущение, что кто-то нарочно разместил кристаллы в самых труднодоступных уголках планеты, стараясь максимально затруднить доступ к ним.

Спатиум «Пространство»

Статус (наследие) подтверждён.

Пройти инициацию (недоступно).

Приступить к тренировке...

Когда я коснулся камня, никакого перемещения, ожидаемо, не произошло. Вместо этого интерфейс вновь выдал несколько строчек текста. Только на этот раз кристалл, похоже, готов исполнить заложенную в него функцию. Отправить меня в некое место, попав в которое я смогу заняться тренировкой. Несложно догадаться, что именно там придётся тренировать. Само название Спатиума говорит об этом. Если под термином «пространство» имеется в виду категория магии, можно предположить, что и Смещение, и Пробой относятся именно к ней. Хотя, как по мне, подобное деление весьма условно и не отражает реальной сути.

Вообще, то, что мы называем магией, создаётся с помощью чёрных частиц. При этом, несмотря на всё множество проявлений, разнообразные виды магии имеют не так уж много различий. Вся разница между каким-нибудь Воздушным лезвием и тем же Смещением заключается лишь в количестве символов, а также сложности структур и плетений, объединяющих их. Но что касается самих чёрных частиц, то их практически невозможно сопоставить с такими понятиями, как материя и пространство. Разве что весьма опосредованно. На материю они способны воздействовать, придавая ей нужные свойства, пространство используют для передачи информации. А самое главное, при применении всех известных мне видов магии оба этих понятия обычно задействованы одновременно.

Замешкавшись всего на пару секунд, я отбросил лишние мысли, после чего дал согласие на перемещение. В этот момент почему-то вспомнилась боль. Как она донимала меня в те далёкие времена, когда, проходя своё испытание, я перемещался между мирами с помощью кристаллов. Боли давно уже нет. Её сменили совсем другие ощущения. Наверное, их даже можно назвать приятными. В моменты перемещений, я чувствую, как разум покидает тело. Как он сливается с информационным потоком, созданным чёрными частицами. Этот поток настолько стремителен, что само время, соприкасаясь с ним, изменяет своё привычное русло.

Есть у меня одна интересная версия. Ничем не подтверждённая догадка, пришедшая в голову совсем недавно. Согласно этой догадке, в определённый момент я как будто начинаю существовать в двух разных местах. Совсем недолго. На протяжении всего пары мгновений, когда старое тело ещё не успело распасться на миллиарды чёрных частиц, а разум уже начал заполнять новое, созданное из таких же частиц в другом месте. Бред? Сначала мне тоже так показалось. А затем я начал прислушиваться к ощущениям, приходящим во время перемещений. Иногда мой разум словно раздваивается. Одна его часть всё ещё находится в старом теле, когда другая уже осознаёт себя в новом. Очень необычные ощущения. Пока я не смог найти им логичного объяснения. Версия, в которой частицы способны влиять на время, всего лишь одна из многих. Но, как по мне, она наиболее правдоподобна.

Открыв глаза, я увидел монстра, застывшего в нескольких десятках метров от меня. При взгляде на прозрачную кожу, позволяющую разглядеть очертания мышц и сухожилий, возникло ощущение, что мне уже приходилось встречать нечто подобное. Тварь, что-то почувствовав, медленно повернулась. Её лицо, лишенное рта, носа и даже глаз, позволило мне вспомнить детали предыдущей встречи с похожим монстром. Давненько это было. Я тогда находился в одном из миров испытаний. А если конкретнее, то в самом последнем из них.

Лайо Ри Но (ур. 222)

– В прошлый раз ты был пятьдесят восьмым. – Зачем-то сказал я.

Аура монстра начала изменять свой цвет. Зная, чего ждать от противника, я повернул голову и увидел, как за моей спиной начала образовываться воронка. Стоило твари появиться на месте этой воронки, я нанёс свой удар. Вышло не так, как задумывалось, но всё равно неплохо. Монстр успел извернуться в самый последний момент. Лезвие Шепота Ветра прошло по касательной, вспороло брюшину и отрубило неудачно подставленную кисть. Осознав, что из охотника превратился в добычу, Лайо Ри Но попытался разорвать дистанцию. Зря он это сделал. Я засек появление воронки и тут же выставил рядом свою. Мы переместились практически одновременно. При этом я, в отличие от противника, был готов к такому повороту событий. Всего один точный удар отделил голову твари от её длинной шеи. Лёгкая победа. Предыдущий бой с похожим монстром дался мне куда тяжелее.

Взгляд с помощью Сканера показал, что в теле зверя имеется награда за победу над ним. Я, кажется, даже знаю, что обнаружу при вскрытии. Однако нет смысла гадать, когда можно просто проверить. В ход пошёл нож, и буквально через минуту в моей ладони оказался небольшой пульсирующий комочек. Сосуд Познания. Он выглядит так же, как все другие Сосуды. Но мне-то известно, что этот особенный. Сложно сказать, как именно происходит выбор способности при его поглощении. Вполне возможно, что делается это на основе предрасположенностей.

Кусочек плоти отправился в рот. Я скрестил пальцы в надежде, что его поглощение позволит открыть очередную способность статуса. Однако прошло около минуты и ничего не случилось. Стало понятно, что мои надежды не оправдались и Сосуд Познания не сработал. В общем-то, вполне логично. Если я всё правильно понимаю, попав сюда и одержав победу над монстром, соискатель получает свою первую способность. Да не просто способность, а основную способность статуса. У меня же она и так имеется, причём уже очень давно, а потому было глупо рассчитывать на какой-либо иной результат.

Получена способность «смещение».

Активация невозможна.

Запуск сравнительного анализа...

Обнаружено несоответствие основных показателей.

Синхронизация с базами данных...

ВНИМАНИЕ!

ЗАПУСК ПРОТОКОЛА НН ДИРЕКТИВЫ 2

Синхронизация с базами данных заблокирована.

Пускай с запозданием, но Сосуд всё же сработал. Я успел прочесть часть появившегося в интерфейсе текста до того, как острая боль заставила меня схватиться за голову. Сознание помутилось. Правда продлилось это недолго. Секунд пятнадцать, не более, а затем всё вернулось к норме. Боль отступила так же быстро, как и пришла. Не понимая, что происходит, я окунулся во внутренний мир, желая задать пару вопросов частицам. Маленькие помощники поспешили успокоить меня, а затем попросили не противиться происходящему. Насколько я понял, они нашли то, что искали, и теперь собираются внести изменения в структуры, сменить траектории. Не знай я, что частицы такая же часть меня, как сердце, мозг и всё прочее, мог бы забеспокоится. Но я-то всё это знаю, а потому спокойно покинул внутренний мир, чтобы продолжить чтение текста, появившегося в интерфейсе.

Настройка взаимодействия с базами данных...

Возможность взаимодействия с базами данных без согласия носителя деактивирована.

Возможность внесения изменений в ИЖ-резерв (организм) без согласия носителя деактивирована.

Возможность внесения изменений ИД-резерв без согласия носителя деактивирована.

ВНИМАНИЕ!

ОТМЕНА ПРОТОКОЛА НН ДИРЕКТИВЫ 2

Заместить способность «смещение*» способностью «смещение»...

Я понял, что с ходу разобраться в происходящем у меня не получится, а потому просто дал согласие на замену. Боль пришла не сразу. Медленно нарастая, она вскоре охватила всё тело. Каждую его клеточку. Но не боль стала главной проблемой. Её я давно научился терпеть. А вот магическое истощение, пришедшее вместе с болью, высушило меня до дна, вывернуло наизнанку, лишило возможности двигаться, дышать и даже мыслить. Когда стало совсем худо, мой разум покинул тело, переместившись во внутренний мир. Оказавшись там, я долго не мог понять, где нахожусь и что вообще происходит. Лишь пустота вокруг и пугающая тишина. Полагаю, что орган, позволяющий ощущать частицы, не способен работать в условиях полного истощения.

Сложно сказать, сколько прошло времени, но постепенно энергия частиц вновь заполнила моё тело. К тому моменту маленькие помощники практически завершили перестроение внутреннего мира. Они создали новые траектории, перекроили структуры из символов, заменили сплетающий их узор. Я ощутил изменения сразу, но чтобы понять их глубину, пришлось сосредоточиться и внимательно всё изучить.

Не сказал бы, что внутренний мир изменился глобально. Даже структура, отвечающая за Сплетение, осталась практически прежней. А вот узор, сплетающий всё воедино, претерпел значительные изменения. Он усложнился, но при этом стал каким-то правильным что ли. Понятным, если можно так выразиться. Геометрически выверенным и оттого куда более простым в освоении. Я изучил остальные узоры и понял, что все они стали такими. Точными, с идеальными линиями и изгибами. Без той толики хаоса, что каждый раз запутывала меня, когда я пытался воссоздать нечто подобное.

Убедившись, что с внутренним миром всё в полном порядке, я при помощи образов обратился к частицам. Попросил их объяснить мне смысл сообщений, появившихся в интерфейсе после поглощения Сосуда. В ответ получил лишь эмоции озабоченности, а также несколько образов, в которых частицы показали, что конструкт «правильного» Смещения был изъят ими как раз из Сосуда Познания. Изучив доселе невиданный узор, они поняли, что информация о нём и была основой тех знаний, что появлялись в виде вспышек при контакте с внешними частицами. Ну а дальше мои маленькие помощники заменили узор не только в структуре Смещения, но приспособили его и под все остальные структуры, тем самым полностью обновив траектории и изменив мой внутренний мир. На этом всё. Интерфейс и сообщения в нём их не касаются. Частицы знают обо всём этом ровно столько же, сколько и я. А потому помочь мне ничем не могут.

Выходит, я ошибался, думая, что к изменениям, о которых я прочёл в своём интерфейсе, причастны именно чёрные частицы. Но если не они, тогда кто же? Неужто сущность, выдавшая загадочное задание? Или та, кого многие считают богиней? Нет, Айра, вряд ли. Мне кажется, что именно эта сущность была лишена возможности внесения изменений как в моё тело, так и в некий ИД-резерв. Богиня определённо способна осуществлять подобное посредством манипуляций внешними частицами и нейтральной Ниро. Теперь, стало быть, не сможет. И это радует. Насколько мне известно, изменений в мой организм без согласия никто никогда не вносил. А вот кое-какая информация в базы данных точно выкачивалась.

В общем, что мы имеем? Сами изменения мне по душе. А вот то, что кто-то сумел их внести, настораживает. Впрочем, никаких поводов для паники пока нет. Зато есть вероятность, что это интерфейс каким-то образом обнаружил сидевшие в нём закладки и сумел избавиться от них. Тогда вопрос только в том, способен ли он на это, и если да, то что стало причиной его пробуждения. Место, в котором я нахожусь? Или древний Сосуд Познания, оказавшийся чем-то большим, чем просто хранилище способностей?

Глава 18

Покинув внутренний мир, я решил осмотреться и узнать, наконец, куда меня забросил кристалл. Даже на первый взгляд это место показалось достаточно необычным. Такое чувство, что всё вокруг абсолютно статично. Включая низкие серые облака, едва различимые в плотном голубоватом тумане, не позволяющем заглянуть дальше, чем на несколько сотен метров.

После изучения местности, на которое ушло не более получаса, выяснилось, что нахожусь я на круглой плите диаметром около километра. По периметру она окружена отвесной стеной, которая уходит высоко вверх и скрывается где-то за облаками. К счастью, стена не сплошная. В ней нашёлся двадцатиметровый разрыв. Вот только просто так выйти через него не получится, потому как сама плита там заканчивается, сменяясь густой белой дымкой. Настолько плотной, что если опустить в неё руку, можно почувствовать, как она сопротивляется движению, словно вязкая жидкость. Что под ней, я проверять не стал. И без того понятно, для чего предназначено это место. В метрах трёхстах, на самой границе тумана, виднеется следующая плита, которая выглядит как парящий в белой дымке каменный остров.

Кто вы такие, агрисы? Я ведь точно знаю, что невозможно преодолеть столь значительное расстояние сразу после инициации. Помню, в первое время, когда я только заполучил Смещение в свой арсенал, дальность действия этой способности составляла не больше десятка метров. Так каким же образом подростки, едва прошедшие инициацию, должны были выбираться отсюда? Другого пути точно нет. А значит, им приходилось использовать Смещение. Но триста метров. Как? Агрисы что, рождались с показателем духа в сто единиц?

Можно, конечно, предположить, что кристалл способен перемещать в два разных места. В зависимости от выбора. Тех, кто хочет пройти тренировку, он отправляет сюда, ну а тех, кого ждёт инициация - куда-то ещё. Вот только как тогда объяснить встречу с Лайо Ри Но? Какого чёрта этот монстр здесь делал? Ладно, бой с ним принёс мне пользу, но. Для чего с этим зверем встречаться агрисам, которые давно прошли инициацию и желают просто потренировать свою основную способность? Ведь они, насколько я понимаю, получали сразу «правильное» Смещение. А значит, в повторном приёме Сосуда Познания у них не было никакой нужды. В общем, странно всё это.

Вторая платформа оказалась намного меньше первой. Всего-то метров сорок в диаметре. Переместившись на неё, я увидел впереди очередной каменный остров. А затем, присмотревшись, заметил ещё один. Немного правее. Тоже на границе тумана. Но так как туман в этом месте сделался менее густым, расстояние до обоих я оценил бы метров в четыреста.

Выбор пал на тот, что левее. Активация способности и вот я уже на нём. Туман ещё поредел, а потому очередную платформу, находящуюся в пятистах метрах, мне удалось разглядеть довольно неплохо. Сколько ни всматривался, второй не нашёл. Выходит, что развилка всего одна. Наверное, это неплохо. Не хотелось бы искать выход среди сотен парящих в дымке островов. Я переместился на следующий и радостно улыбнулся, увидев в самом его центре прозрачный кристалл.

Как-то всё слишком просто. Хотя, может, это и не выход вовсе? В любом случае, я не собирался отсюда уходить до тех пор, пока не проверю оставшиеся острова. Возможно, на одном из них найдётся что-нибудь интересное. А даже если нет, всё равно будет полезно узнать, как тренировали свою способность предки. Кажется, они были первыми, кто её получил. Более того, я не исключаю, что агрисы вовсе не получали Смещение из Сосуда. Кто-то ведь придумал все те способности, которыми разумные пользуются до сих пор. И если агрисы стояли у истоков Сплетения, то велика вероятность, что это именно они первыми научились создавать магию, собирая символы в множества различных структур.

Вернувшись на вторую платформу, я установил точку выхода на той, что правее, и переместился на неё. Вдали показались ещё два островка. Расстояние до того, что левее - приблизительно километр. В остальном же он ничем не отличается от других островов. Зато второй ещё как отличается. Край правого острова оказался полностью перекрыт высокой стеной. При этом расстояние до него ничуть не меньше, чем до левого. Всё выглядит так, словно в зависимости от выбора пути меняется его сложность. Если так, тогда получается, что проводить свои тренировки здесь могут разумные, с разным уровнем подготовки.

Я выбрал правый путь. Тот, который сложнее. Ну а что? Стена для меня не самое трудное препятствие. Их я давно уже научился обходить. Да и расстояние вполне приемлемо. Возможно, в дальнейшем этот путь усложнится и станет непреодолимым. Но даже если так, не вижу ничего страшного. Всегда ведь можно будет вернуться. Если понадобится, то сразу к кристаллу. Каждый из уже посещённых островов отметился на моей карте, а потому я могу переместиться на любой из них с помощью Пробоя.

Очередной остров оказался вполне обычным. Таким же, как все остальные. Если, конечно, не брать в расчёт широкую каменную стену, оставшуюся за моей спиной. Я же, оказавшись на нём, посмотрел вперёд и понял, что следующий прыжок станет заключительным. Снова два острова, и опять один из них имеет преграду. Вот только расстояние вновь увеличилось, достигнув полутора километров. На данный момент это мой предел. Не уверен, что даже его мне удастся преодолеть.

Удалось. Притом как-то даже слишком легко. Когда я вновь выбрал правый остров и попытался создать точку выхода непосредственно за стеной, понял, что могу сделать это, совершенно не напрягаясь. Полтора километра. Ещё совсем недавно, чтобы прыгнуть на такое расстояние, мне пришлось бы выжать максимум из способности. Но на этот раз всё вышло иначе. Кажется, Смещение готово переместить меня гораздо дальше, чем когда-либо. Долго думать о том, почему так получилось, не пришлось. Нет никаких сомнений, что дело в новом узоре, сплетающем между собой символы и объединяющем их в структуры. Теперь осталось только понять, как сильно изменения, произошедшие во внутреннем мире, повлияли на мою основную способность.

Чтобы выяснить это, потребовалось десять минут и несколько прыжков. Раз за разом выбирая правый путь, я без особых проблем преодолел три платформы, а когда попытался установить точку выхода на четвёртой, находящейся на расстоянии трёх километров, понял, что достиг своего предела. Выходит, дальность Смещения увеличилась в два раза. Это очень много. Я могу только предполагать, потому как никогда не проводил точных замеров, но, кажется, для достижения такой же дальности путём повышения характеристик мне пришлось бы повысить уровень не менее, чем до пятисотого.

Дальше я решил разобраться, повлияло ли изменение внутреннего мира на другие мои способности, а потому взял в руки меч и активировал Шепот. На первый взгляд всё осталось по-прежнему. Хотя нет, фиолетовое пламя определённо стало чуточку ярче. А затем, когда я попытался пробить каменную стену, лезвие с лёгкостью вошло в неё по самую рукоять. Неплохо. Раньше, чтобы разрубить камень, приходилось прилагать заметно больше усилий. Получается, новый узор, созданный частицами, повлиял на каждую из способностей. Интересно, как это сказалось на Сканере и Пробое? Первый, скорее всего, увеличил дальность и скорость считывания информации. Со вторым всё не так однозначно. Позже нужно будет провести более тщательные испытания и постараться выявить все изменения. А пока хорошо бы закончить эту затянувшуюся тренировку.

Примерно понимая, что может ждать меня впереди, я решил выбрать левый путь. Переместился на очередную платформу и увидел вдалеке только один парящий в густой дымке остров. На расстоянии всё тех же трёх километров. Выходит, тренировка дальности завершена. А наличие стены на следующей платформе ненавязчиво намекает, что дальше мне предстоит работать с препятствиями. Причём работать с ними придётся на максимально доступных расстояниях. Наверное, следовало свернуть раньше. Хотя, с другой стороны, я всё равно ведь хотел испытать свои новые возможности.

Следующие пять часов превратились в бесконечную череду перемещений. Стена становилась толще, оставляя всё меньше места на островах. В какой-то момент она заняла всю платформу, оставив лишь узкий проход в самом центре. Затем проходы начали появляться в разных местах и даже на разной высоте. Даже не знаю, что бы я делал, если бы не умел ощущать нейтральные частицы вокруг. Их плотность в воздухе гораздо выше, чем в том же камне, а потому поиск мест для точек выхода оказался достаточно лёгким занятием. И даже когда проход превратился в закрытую полость, для меня не составило труда переместиться в неё. Ну а дальше пришлось попрыгать вслепую. Зная лишь расстояния до следующих островов.

Стоит признать, тренировка получилась знатной. За время, проведённое в мире парящих островов, я научился находить свободные пространства в закрытых помещениях минимум вдвое быстрее, чем раньше. Правда, пока не совсем понятно, где может мне пригодиться подобный навык. Грабить банки я вроде как не планировал. Как и проникать в чужие жилища. Хотя зарекаться не стоит. Кто знает, как повернётся жизнь. Возможно, однажды я буду вспоминать время, проведённое в этом месте, с благодарностью.

Очередное перемещение привело меня на платформу, в центре которой расположился кристалл. Увидев прозрачный камень, я с облегчением выдохнул. Бесконечные прыжки отняли немало сил, да и Ниро осталось не так уж много. Сколько раз за этот нескончаемый день мне пришлось применить способность? По ощущениям никак не меньше сотни. Думаю, ещё десяток - другой я бы сделал, а дальше пришлось бы отдыхать, после чего использовать Пробой, чтобы вернуться к первому найденному кристаллу.

Когда ладонь легла на прохладный камень, последовал стандартный укол. А затем меня переместило. Признаюсь, я немного побаивался, что окажусь в очередном тренировочном мире. Тренировки, конечно, штука хорошая, но всему нужно знать меру. Однако мои переживания оказались напрасны. Открыв глаза, я увидел заснеженное плато. И мигающую иконку на периферии зрения. Выходит, в тренировочном мире я был недоступен. Иначе как объяснить целый десяток непрочитанных сообщений от Ками? Что-то явно произошло. Не в её стиле писать мне без надобности. Я открыл первое и застыл, о.

Акс, я только что получила задание от ОРР. В нём говорится, что тебя нужно убить. Вернее, не конкретно тебя. Вот, прочти лучше сам:

«Найти и уничтожить разумного, проникшего в мир САП00001 (ОРР)»

Что происходит, Акс? Ты ведь находишься в указанном мире. А ОРР - это Айра. Почему она хочет убить тебя? Пожалуйста, ответь, как только прочтёшь. Я сейчас к папе. Хочу узнать, получил ли такое же задание кто-либо ещё.

Судя по времени отправления первого сообщения, задание Ками получила сразу после того, как я поглотил Сосуд Познания. Сложно поверить, что это могло быть простым совпадением. А значит, Айра каким-то образом узнала, что мой интерфейс заблокировал возможность несанкционированных вторжений с её стороны, и ей подобная самодеятельность совсем не понравилась. Настолько, что она решила устранить «нарушителя». При этом богине известно место, но не известно имя этого самого «нарушителя». Моё имя. Будь иначе, оно фигурировало бы в задании. А раз имени нет, значит, Айра понятия не имеет, кого конкретно она приказала убить.

Глава 19

Интересная история складывается. Ведь что мы имеем? А имеем мы то, что организмы разумных, как, впрочем, и их внутренний мир, способны меняться, но делают это исключительно под воздействием чёрных частиц. Что же касается самих частиц, то они являются неотъемлемой частью любого разумного и преднамеренно навредить своему носителю не способны. А ещё частицы могут воспринимать команды от интерфейса, при этом считая, что управляет им сам носитель. В общем-то, так оно и есть. За исключением одного неприятного момента.

Если я всё правильно понимаю, наш интерфейс - это ничто иное, как структура, созданная из чёрных частиц, которая занимает своё место на одной из траекторий внутреннего мира. Набор символов, сплетённых между собой сложнейшим узором. Но что если в такую структуру добавить несколько лишних символов. Или, может, достаточно просто изменить узор. И тогда в ней появляется механизм внешнего воздействия. Эдакий приёмопередатчик, позволяющий вмешиваться в работу интерфейса какой-нибудь взбалмошной богине.

Не думаю, что сама Айра имеет возможность контролировать всех и каждого. Иначе она точно знала бы моё имя. Скорее, эта сущность может вмешиваться только в определённых ситуациях. Таких, как вручение награды за выполнение очередного задания. Смею предположить, что богиня передаёт свободную Ниро с помощью нейтральных частиц, помещая её в организмы разумных. А вот работать с энергией, попавшей во внутренний мир, она, судя по всему, не способна. Зато способна поручить такую работу внутренним частицам, отсылая свои команды с помощью интерфейса. Даже не команды, а, скорее, инструкции. Образы структур и, возможно, ещё какие-то элементы, позволяющие маленьким помощникам превращать нейтральную Ниро в усилители. Такие, как очки развития.

Концепция вроде логична, но пока сыровата. А главное, она не даёт ответа на два основных вопроса. С чего это вдруг Айра решила убить меня? И почему именно сейчас? Хотя с последним всё более-менее понятно. Если мои предположения верны, то толчком к действиям могла послужить деактивация встроенной в структуру интерфейса закладки. Вот только в таком случае у меня возникает очередной вопрос. Как богиня об этом узнала? Возможно, в моменты критических изменений, происходящих в интерфейсах разумных, она получает некий сигнал. Нет, что-то не сходится. Айра не знает имени, но зато ей известно место.

Куда более правдоподобным выглядит вариант с внешним вмешательством. Кто-то изменил структуру моего интерфейса, тем самым выдав себя. Кто это был и как смог провернуть подобное? Понятия не имею. Но, скорее всего, действовал этот некто дистанционно, поэтому богиня и смогла его отследить. Уверен, без контроля внешних частиц здесь не обошлось. И вот тогда-то становится ясно, почему Айра не знает моего имени. Богине стало известно о контакте известной ей сущности с каким-то неизвестным разумным. Я даже не удивлюсь, если окажется, что она не имеет ни малейшего понятия о тех изменениях, что произошли с моим интерфейсом. Задание же на ликвидацию Айра могла выдать по совершенно иным причинам. Можно предположить, что сущность, которую она вычислила по контакту со мной, является её врагом. А потому богиня решила устранить разумного, контактировавшего с этой сущностью. Просто на всякий случай.

В общем, вопросов меньше не стало. Хотя, стоит признать, что благодаря произошедшему я получил и кое-какие ответы. К примеру, теперь я знаю, что Айра мне никакой не друг. А ещё то, что она не имеет контроля над жизнями разумных. Способна иногда вмешиваться, но весьма ограниченно. К тому же личности жителей Сплетения для богини остаются закрыты. Или же имеются некие ограничения на использование личных данных. В любом случае, это не может не радовать. Неприятно осознавать, что за тобой всегда кто-то следит. Хотя полностью исключить возможность контроля над своим интерфейсом я смогу только тогда, когда выясню, что за сущность сумела не просто влезть в него, но и перенастроить. Есть у меня мыслишки по этому поводу, однако все они пока сыроваты.

В ответном сообщении Ками я в первую очередь постарался успокоить её. Написал, что со мной всё в порядке и что никакая богиня не сможет причинить мне вреда. В ходе дальнейшей переписки раскрылись некоторые детали происходящего. Как оказалось, задание на устранение некоего разумного получила не только моя жена. Её отец получил такое же. И Крест тоже. А вот Астра не получила. Как и большинство жителей Тарии. В общем, Ками провела небольшое расследование, в ходе которого выяснила, что одинаковое задание получили все обладатели титулов. Каким боком оно досталось самой Ками, не совсем понятно. У меня появились сразу две версии. Либо помимо титулованных особ задание было выдано тем разумным, кто принадлежит к роду, либо тем, кто уже прошёл третий этап эволюции. А возможно, что и всем вместе.

К счастью, никто, кроме Ками, не знает адреса мира, в котором я нахожусь. К тому же все давно уже привыкли к моим частым отлучкам, а потому вряд ли смогут предположить, что полученное от богини задание как-то связано с моей личностью. Более того, в интерфейсе каждого жителя нашей планеты до недавнего времени присутствовало задание от Айры. И никто не обращал на него никакого внимания. Мне почему-то кажется, что и на новое все забьют. Жители Земли пока не осознали себя частью Сплетения. Люди считают, что происходящее в иных мирах их никак не касается. В данной ситуации подобное безразличие можно считать благом. Я не уверен, что отменить задание Айры получится быстро, а потому мне очень не хотелось бы, чтобы его потенциальные исполнители могли появиться рядом с моим домом.

Завершив переписку с Ками, я вывел в поле зрения карту и занялся её изучением. Осмотрел узкую полосу, ведущую в сторону озера, а затем и сам водоём с его окрестностями. Быстро же они. Задание появилось сразу после полудня. Сейчас вечер. Прошло не больше восьми часов, а группа охотников за головами уже успела обосноваться в месте, где я ночевал на протяжении последних десяти дней. Они ведь точно прибыли по мою душу. Иначе и быть не может. Я насчитал тридцать точек и понял, что в ближайшее время покинуть мир агрисов не получится. Если бы Врата не были затоплены, я мог бы переместиться к ним. Но Врата под водой. Даже если создам точку выхода прямо над озером, нет гарантии, что успею. Я всё-таки не ныряльщик. А потому лучше не рисковать. Не думаю, что эти любители охоты на разумных будут торчать там вечно.

Морозный воздух, конечно, хорош. Но не настолько, чтобы побудить меня разбить лагерь посреди заснеженного плато. Я использовал Пробой и переместился в долину, в которой был найден первый кристалл. Окруженная горами с четырёх сторон, она вполне безопасна. Прекрасное место, находясь в котором можно спокойно заниматься своими делами, не опасаясь при этом нападения хищников. Спустя час я устроился у костра и, наслаждаясь ароматом запеченного мяса, в очередной раз посмотрел на карту. Обстановка у озера практически не изменилась. Мои потенциальные враги по-прежнему там и, похоже, уходить не собираются. А значит, пора начинать думать над тем, как я буду выкручиваться из сложившейся ситуации.

Ночью прямо посреди озера появилась одинокая точка. Прошло несколько секунд, когда к ней присоединилась вторая. А затем ещё несколько. Очередной отряд наёмников, решивший, что охота на разумного вполне оправдана, когда речь идёт о награде от самой богини. Вот только добыча уже занята. Охотники, обосновавшиеся неподалёку от водоёма ещё днём, быстро спровадили вновь прибывших. Точно так же, как они поступили и с предыдущим отрядом, который прошёл через Врата незадолго до заката.

На рассвете в лагере охотников началось движение. Точки разделились на три равные группы, одна из которых осталась на месте, а две другие разошлись в разные стороны. Понаблюдав за ними ещё какое-то время, я понял, что дела обстоят даже хуже, чем казалось. Покинувшие лагерь отряды сумели взять след. Первый выдвинулся в сторону окруженной горами долины, второй - к заснеженному плато. Значит, среди них имеются следопыты. Причём очень хорошие. Никто из людей, которых я знаю, не смог бы найти следы, оставленные более недели назад.

Первой пришла в голову мысль о том, что стоит рискнуть. У озера остались всего десять разумных, а значит, можно попробовать прорваться к Вратам. Эту мысль я отбросил, когда увидел, как один из отрядов расправился с хищником, напавшим на них. Охотникам понадобилось всего пятнадцать секунд, чтобы завалить зверя. А с учётом места, где это случилось, можно предположить, что жертвой стал Грулл. Хищник, обладающий способностью девятого ранга. Столь быстрая расправа над опасным противником может говорить лишь о том, что за задание Айры взялись серьёзные ребята.

Какое-то время я наблюдал за отрядом, движущимся в мою сторону. Если их скорость не изменится, в долину они прибудут дня через три. Времени вроде достаточно, однако я решил не рисковать и покинуть это место как можно скорее. Кто знает, что за способности у их следопыта. Возможно, он настолько силён, что может отслеживать направления перемещений. Вряд ли, конечно, но лучше перестраховаться. А потому, затушив костёр и вернув палатку в Меркатор, я взобрался на самую высокую гору. С высоты посмотрел вдаль, перенося тем самым огромный участок местности на свою карту.

Пробой переместил меня на пятьдесят километров от долины. Не думаю, что существует способность, которая сможет отследить подобный прыжок. И всё же полной уверенности в этом нет, а потому я принял решение двигаться дальше исключительно при помощи Смещения. По Ниро, конечно, затратно, зато буду уверен, что максимально затруднил работу для следопыта.

Конечной точкой маршрута был выбран третий кристалл. По-моему, лучшего варианта просто не существует. Рядом с этими камнями относительно безопасно, ведь хищники предпочитают обходить их стороной. К тому же в мире агрисов кристаллы расположены в довольно труднодоступных местах. По крайней мере, так было с первыми двумя. А ещё я очень хочу узнать, к какой категории магии относится последний. Вдруг это будет «время». Тогда ответ на самый мой старинный вопрос, а именно: какого чёрта я провёл неизвестно где триста лет, станет чуточку ближе.

Есть ещё одна причина, по которой я захотел оказаться рядом с кристаллом. Нельзя исключать, что охота на меня будет вестись на протяжении многих недель, и тогда мне придётся надолго задержаться в этом мире. Даже если охотники потеряют след, что весьма вероятно, они смогут просто вернуться к Вратам и ждать там. А потому уйти через них вряд ли получится. Но это может и не понадобиться. Совсем недавно я сделал интересное открытие. Выяснил, что структуры, заключённые в Спатиуме, очень похожи на структуры Врат. Стоит ли говорить, что последние мне прекрасно знакомы. Часами изучал их в своё время. Не знаю, удастся ли изменить структуры кристалла, но попытаться определённо стоит. Ведь если всё выгорит, проблема решится сама собой. Я смогу убраться из этого мира, не приближаясь к Вратам. И тогда можно будет забыть о задании Айры. Хотя бы на время. Богиня привязала его к миру агрисов, а стало быть, искать меня в других местах вряд ли станут.

Глава 20

Первая группа охотников потеряла мой след к вечеру третьего дня. Они как раз добрались до горной гряды, перекрывающей путь в долину с кристаллом, и остановились ровно в том месте, где я использовал Смещение, чтобы взобраться на одну из вершин. До наступления темноты мои преследователи так и не смогли понять, куда двигаться дальше, а потому разбили лагерь прямо там, в предгорье. Сидя у костра в тысяче километров севернее, я наблюдал за передвижениями точек на своей карте и искренне радовался тому факту, что их следопыт не способен отслеживать перемещения.

Кристалл охотники всё же нашли. По всей видимости, они догадались, что продолжить свой путь я мог, только двигаясь через горы. Уже к полудню, преодолев перевал, отряд добрался до долины, где их следопыт смог снова взять след. Правда, ненадолго. Следы оборвались рядом с кристаллом. Десяток точек, рассредоточившись по долине, до самого вечера искали новые. К моей радости, у них ничего не вышло. Заночевав рядом с камнем, утром они спустились с гор и выдвинулись обратно в сторону озера с Вратами.

Пока члены первого отряда занимались поиском моих следов в долине, их коллеги, двигаясь в сторону второго кристалла, приблизились к весьма интересному отрезку пути. Я даже устроил привал, собираясь понаблюдать, как они преодолеют его. Участок равнины, ставший пристанищем для невидимого зверя. В нескольких километрах от места, где в своё время монстр напал на меня, точки на моей карте начали расходиться в разные стороны. Вскоре первая из них погасла. Остальные продолжили хаотично двигаться. Когда погасла вторая, я не сдержал злорадной ухмылки. Охотники, выбравшие меня в качестве своей добычи, сами превратились в жертв, нарвавшись на куда более опасного противника.

Погасла третья точка, а за ней и четвёртая. Оставшиеся шесть попытались уйти. Они рванули в сторону леса, который покинули утром, однако добраться до него смогли только четверо. Признаюсь, я надеялся, что невидимый зверь заберёт всех. Но затем, когда эмоции улеглись, понял, что так даже лучше. Вернувшись к основному отряду, выжившие непременно расскажут своим товарищам душещипательную историю о встрече с невидимым монстром. Уверен, те не останутся равнодушными. И это хорошо. Пускай опасаются, пока ищут меня. Есть вероятность, что ещё парочка таких встреч, и они просто свалят. А тогда и я смогу убраться с этой планеты. Причём сделаю это ещё до того, как на неё прибудет очередной отряд головорезов. Если, конечно, не получится уйти раньше, с помощью кристалла.

Чтобы добраться до цели, мне потребовалось шесть дней. Когда впереди показались горы, я даже не удивился. Тот, кто прятал кристаллы, не был оригинален. Хотя в случае с последним, этот кто-то смог меня удивить. Последний кристалл я обнаружил в пещере. Прежде чем нашёл вход в неё, пришлось более получаса скакать по уступам и склонам. Он оказался скрыт под завалом настолько древним, что многие камни успели срастись, превратившись в единое целое. Я с трудом протиснулся в узкий проход, активировал несколько светляков и понял, что нашёл практически идеальное укрытие. Никакой хищник не проникнет в него, а потому, находясь внутри, я смогу спокойно заниматься своими делами.

ВНИМАНИЕ!

Спатиум «Энергия» недоступен для Акс Хорос.

Отказаться от статуса «Скиталец»...

Выходит, древние агрисы всё-таки не умели управлять временем. Жаль. Увидев название Спатиума, я окончательно запутался. Взять, к примеру, Смещение. Ведь эту способность можно смело отнести одновременно ко всем категориям магии. В своей работе она использует энергию чёрных частиц. В момент распада старого и создания нового тела в дело вступает материя. И, наконец, инфополе частиц, ну или сами частицы, с этим я пока не разобрался, а вместе с ними и мой разум переносятся к новому телу сквозь пространство.

Да и с Шепотом я, похоже, ошибся, изначально решив, что эта способность относится к магии материи. Теперь стало понятно, что она-то как раз является чистой энергией. Хотя лезвие Шепота Ветра вполне себе материально. А создаётся оно всё тем же Шепотом. В общем, тут либо я чего-то не понимаю, либо агрисы, классифицируя магию, использовали не совсем верные формулировки. И если в случае со Смещением я готов согласиться с их логикой, то вот с магией Ками далеко не всё так очевидно. Её Контроль также используют все три категории, однако невозможно понять, какая из них для способности является базовой.

Остаток дня я провёл, сидя рядом с кристаллом. Устроился поудобнее, закрыл глаза и постарался воссоздать в памяти каждую деталь узора сложнейших структур, которые когда-то запомнил, изучая Врата в одном из миров Сплетения. Почему выбор пал именно на них? Здесь всё просто. В своё время я тщательно изучил структуры Врат в Мире и Порте. Однако ни первые, ни вторые не подходят для моих нынешних целей. Ведь если всё получится, кристалл станет перемещать разумных в то место, параметры которого будут в него заложены. Это значит, что если я воссоздам в кристалле структуры врат Миры, он переместит меня в Порту. И наоборот. Проблема в том, что кристалл сможет переместить не только меня. Любой, кто решит использовать его в будущем, окажется там же.

В этом плане Врата, расположенные на одной из сотен планет Сплетения, куда надёжнее. Переместившись к ним, я смогу выбрать нужный адрес и спокойно попасть Нову. А если вдруг кто-то однажды найдёт пещеру и коснётся кристалла, он не окажется на пороге моего дома. Такая вот перестраховка. Хотя я не особо верю, что кристалл будет найден в ближайшее время. Слишком уж хорошо он запрятан. К тому же, как только всё успокоится, я собираюсь вернуться и всё исправить.

Кристаллы, найденные мной в мире агрисов, слишком ценны, чтобы использовать их как обычные Врата. Полагаю, они способны определять в разумных предрасположенности и, при наличии подходящей, предлагают им пройти испытание. А с учётом ранга способности, которую можно в итоге заполучить, эти кристаллы гораздо ценнее любых Сосудов. Особенно если окажется, что уровень врагов в месте, в которое попадает соискатель, подстраивается под него. В этом я пока не уверен, однако предпосылки имеются. Нужно провести пару экспериментов и если всё подтвердится, у моих соратников появится шанс заполучить статус высокого ранга гораздо раньше, чем это предполагалось.

Утро началось как обычно. Тренировка, завтрак, а затем изучение карты. Наблюдая за точками на ней, я отметил, что отряд, обнаруживший первый кристалл, вернулся к озеру. А вот четвёрка выживших из второго отряда по-прежнему находится в месте, где я, после встречи с невидимым монстром, изменил свой маршрут. Да, их следопыт выжил, и теперь, похоже, они ждут подкрепления. Меня такой расклад вполне устраивает. Непонятно, что станут делать охотники, когда потеряют мой след. Но пока они идут по нему, я могу спокойно заниматься своими делами.

День ушёл на изучение структур, заложенных в кристалл, и запоминание их. Если я собираюсь восстановить его в будущем, без этого не обойтись. Узор структур оказался очень похож на новый узор Пробоя. Он заметно проще узора Врат, но при этом сложнее всех остальных узоров, когда-либо виденных мной. Ещё год назад я даже не стал бы пытаться воссоздать его. Но с тех пор многое изменилось. Время, проведённое во внутреннем мире за изучением траекторий, встроенных в них структур, символов и узоров, не прошло даром. Я стал намного лучше понимать, как всё устроено. Совсем недавно даже провёл парочку экспериментов, пытаясь создать Воздушное лезвие. Тогда ничего не вышло. Однако теперь я понимаю, почему. Уверен, с новым узором дело сдвинется с мёртвой точки. Хотя научиться делать всё быстро у меня вряд ли скоро получится.

На следующий день я, полный энтузиазма, взялся за дело. Однако первая же попытка показала, что реализовать задуманное будет куда сложнее, чем мне изначально казалось. Одно дело создавать структуры, используя при этом энергию собственных частиц, совсем другое - манипулировать нейтральной энергией Спатиума. Лишь к вечеру у меня начало хоть что-то получаться. На то, чтобы это что-то переросло в нечто большее, ушёл ещё один день. И лишь на третий я смог наладить полноценное взаимодействие своих частиц с узором кристалла. Они разорвали его в нужных местах, позволяя мне добавить недостающие символы. А затем, когда пришла пора сплести новый узор в местах разрывов, я понял, что нейтральной энергии недостаточно, чтобы насытить ею увеличившуюся структуру.

Важно понимать, что в отличие от внутренних частиц, внешние не обладают собственной энергией. Используя магию, мы воздействуем на внешние частицы энергией внутренних. Подобное воздействие может носить исключительно краткосрочный характер, ведь энергия, вырабатываемая нашими маленькими помощниками, не способна надолго задерживаться в их нейтральных собратьях. Но этого и не нужно. Любая магия скоротечна. И всё же существует особый вид магии. Чтобы запитать какой-нибудь артефакт, Врата или Спатиум, тот вид энергии, которым манипулируют маги, воины и обладатели большинства других статусов, не подходит. Но ведь есть ещё артефакторы, создатели, мастера-ремесленники. И вот они-то как раз способны преобразовать свою внутреннюю энергию в нейтральную. Мне же нужно понять, как они это делают.

Пришлось провести два дня во внутреннем мире и послать несколько сотен образов своим частицам, прежде чем те поняли, что именно я от них требую. Как ни странно, помогли награды от Айры. Ведь принимая эти награды в виде нейтральной энергии, мои маленькие помощники изменяли её. И если раньше им приходилось действовать по инструкции, переданной богиней с помощью интерфейса, но теперь, получив моё разрешение, частицы смогли не просто взять этот процесс под свой полный контроль, но и изменить его. В итоге они научились создавать нейтральную энергию. Ну а я, управляя этим процессом, понял, что если когда-нибудь у меня появится время и желание, можно будет заняться созданием собственного артефакта.

Тем временем четвёрка охотников дождалась подкрепления, после чего пополнившийся отряд направился в сторону второго кристалла. Двигаясь по моим следам, они избежали встреч с опасными монстрами, добрались до заснеженного плато, провели там сутки в поисках новых следов и, ничего не обнаружив, вышли обратно к озеру.

Я наблюдал за ними не так часто, как хотелось бы, но ничего важного вроде не пропустил. После того, как эти разумные вернутся к Вратам, им не останется ничего, кроме как ждать меня там. Ещё неделю назад я не был уверен, что смогу перестроить Спатиума, а потому надеялся, что охотники, не найдя меня, покинут планету. Теперь же, когда структура, заложенная в кристалл, начала поддаваться, становясь всё больше похожей на структуру Врат, мне стало плевать на то, сколько времени собираются торчать здесь мои преследователи. Главное - вернуться домой, а уже потом можно будет подумать, как избавиться от задания Айры. Хотя я не уверен, что это вообще возможно.

Глава 21

Всё получилось. Понадобилось десять дней и несколько неудачных попыток. Но, в конце концов, я сделал задуманное. Создал самые настоящие Врата. Пускай и не с нуля, зато полностью самостоятельно. Без подсказок и чьей-либо помощи. Это, вне всяких сомнений, по-настоящему значимое событие. И значимо оно вовсе не тем, что теперь я смогу убраться с планеты. Способ покинуть мир агрисов я нашёл бы, даже не будь в нём кристаллов. Главное - мне удалось на практике подтвердить свою давнюю теорию, гласящую, что способности даны нам лишь в качестве костылей. Понимая, как работает магия чёрных частиц, любой разумный способен обойтись и без них. Правда, для самостоятельного освоения магии может понадобиться слишком уж много времени. Мне в этом плане повезло. Я могу ощущать частицы, общаться с ними, видеть структуры, которые они создают.

Когда ладонь легла на кристалл, в поле зрения появился знакомый список, состоящий из многих сотен адресов. Неожиданно, ведь изменяя узор, я вставил в него один довольно важный фрагмент, подсмотренный в узоре Врат Порты и отличающий их от зеркала, расположенного в Нове. Рассчитывал, что таким образом кристалл превратится в зеркало скопированных мною Врат. Но, судя по появившемуся списку, что-то пошло не так. Обычно при перемещениях между двумя зеркалами никаких списков не появляется. Я могу объяснить произошедшее только тем, что сама структура, вложенная во Врата, которые способны работать с разными адресами, отличается от структуры строго связанных между собой парных Врат.

На внесение столь неоднозначных изменений меня подтолкнула мысль о том, что если не сделать этого, Врата просто не будут работать. Не могут ведь одновременно существовать двое Врат с одинаковым адресом. Или могут? Стоит проверить. Я нашёл в списке нужный адрес, мысленно пожелал себе удачи и отдал команду на перемещение. Сработало! Открыв глаза, я осмотрелся и понял, что нахожусь в мире слизней. В кольце Врат, структура которых и была взята за основу при внесении изменений в Спатиум. Теперь осталось только выяснить, что будет, если попробовать переместиться сюда же из другого места. Что я и сделал, прыгнув на Нову.

Манипуляции с кристаллом, находящемся на планете агрисов, никак не повлияли на работу Врат в мире слизней. Я убедился в этом, переместившись между ними и одиннадцатыми Вратами Новы несколько раз. Отличная новость. Неясно только, почему у изменённого мною Спатиума не появилось своего адреса. По крайней мере, в списке его не нашлось. Выходит, я создал какие-то неполноценные Врата. Их можно использовать для перемещений к другим Вратам, а вот прыгнуть обратно к кристаллу уже не получится. И я не совсем понимаю, почему. Видимо, принцип работы Врат немного сложнее, чем мне казалось. При этом дальнейшее изучение их структуры вряд ли хоть что-нибудь прояснит. Есть вероятность, что адреса не заложены в саму структуру. Зато они могут быть как-то связаны с чёрными частицами, наполняющими собой каждый конкретный мир. Или, скорее, с полученной из них нейтральной энергией.

– Привет, Акс! – Переместившись в Порту, я едва не столкнулся с Крестом. – Ты где пропадал так долго?

– Привет. – Я пожал руку парня. – Путешествовал по разным мирам. Искал интересных монстров. С моим нынешним уровнем охота в уже известных местах становится бесполезной.

– И как? Нашёл что-нибудь интересное?

– Кое-что нашёл, хотя выводы пока делать рано. Вообще, мест для охоты в Сплетении предостаточно, но ведь помимо наличия подходящих хищников, нужно, чтобы поблизости не оказалось тварей, встреча с которыми может превратить охотника в жертву.

– Ты прав. – Согласился Крест. – Мы тут на днях вернулись из одного мира. Помнишь Краплов? Тварей, похожих на здоровенных рыжих псов? Так вот, наткнулись мы на стаю таких. И всё бы ничего, если бы не уровень их вожака. Сто восемьдесят девятый, прикинь. Еле справились. Отделались всего парой ранений. После боя Керик сказал, что пока несколько человек из отряда не возьмут хотя бы сто восьмидесятый, про охоту на Краплов мы можем забыть.

– Правильно сказал. Охотиться нужно в безопасных местах. Не вижу смысла в излишнем риске. Особенно, если рядом нет человека, способного прийти на выручку в случае опасности.

– Но ведь сам-то ты путешествуешь в одиночку по новым мирам, при этом изрядно рискуешь. – Парень посмотрел на меня укоризненным взглядом. – Мог хотя бы Ками с собой взять. Я, кстати, видел её на днях. Не знаешь, что с ней? Нервная она какая-то. Наорала на меня непонятно за что. А я всего-то спросил про новое задание. Кстати, ты сам что о нём думаешь?

– Да ничего не думаю. – Отмахнулся я. – Насколько мне известно, задание получили лишь те, кто перевалил за двухсотый. Ну и обладатели титулов заодно. Полагаю, нам вообще не стоит обращать на него внимания. Тем более, что, по сути, это задание является заказом на убийство. Лично я не собираюсь участвовать в столь сомнительном мероприятии.

– Да никто из наших не собирается. Никому лишние проблемы не нужны. Мне просто интересно, чем какой-то разумный смог насолить целой богине. Ведь это именно она выдала задание на его устранение?

– Ты прав. Задание выдано Айрой. Но в нём нет никаких упоминаний о конкретном разумном. Есть только адрес мира, в который некто проник. И приказ уничтожить этого некто. Возможно, существуют миры, посещение которых чревато такой вот карой.

– Хочешь сказать, что речь идёт о запретном мире?

– Я такого не говорил. Более того, мир, адрес которого указан в задании, вовсе не запретный. По крайней мере, он не выделен красным в списке Врат. Я проверял. А теперь давай прощаться. Мне уже пора. Если хочешь, приходи к нам завтра на ужин. Давненько мы не собирались втроём, стоит это исправить.

– Ладно, я постараюсь. – Кивнул Крест. – Тогда до завтра.

– Бывай. – Махнув рукой на прощанье, я проводил парня взглядом и, когда он скрылся за углом офицерского домика, вошёл на площадку Врат.

Ками, увидев меня, на мгновенье застыла, будто не веря своим глазам. Её лицо озарила радостная улыбка, а уже в следующую секунду она повисла на моей шее, прижавшись так крепко, словно боясь, что я могу вновь исчезнуть. Как же приятно осознавать, что дома тебя всегда ждут. Если бы не это чувство, не уверен, что смог бы сдержаться и не устроить охоту на тех, кто собирался охотиться на меня. Только мысли о Ками и о том, как она ждёт моего возвращения, позволили мне верно расставить приоритеты. Подавить злость и выбрать альтернативный путь. Путь созидания, а не агрессии.

– Как думаешь, что будет дальше? – Спросила Ками, выслушав мой рассказ. – Если Айра поймёт, что тебе удалось покинуть планету, она отменит задание? Или изменит его?

– Сложно сказать. На её месте я просто заблокировал бы Врата, сделав мир агрисов запретным. Согласись, шанс того, что разумный, которого хочет убить богиня, может оказаться Хранителем, гораздо ниже, чем его шанс убраться с планеты, перебив или каким-либо образом обманув отправленных за ним охотников.

– А что, если ей известен твой титул?

– Сомневаюсь. – Я покачал головой. – Знай богиня о титуле, она непременно упомянула бы о нём в задании.

– Ты прав. – После недолгих раздумий согласилась Ками. – И насчёт блокировки Врат тоже. Странно, что Айра до сих пор не сделала этого. Возможно, она просто не может. Или ей нужно больше времени.

– Думаю, существуют некие ограничения. Вот только гадать, в чём они заключаются, нет никакого смысла. В любом случае, теперь это уже не важно. Я выбрался, и это главное. А богиня со своими приспешниками пускай и дальше думают, что искать неугодного ей разумного нужно в мире агрисов.

– Значит, ты больше не собираешься возвращаться туда? – В её голосе прозвучали нотки надежды. – Но как же твои поиски? Неужели ты готов отказаться от них?

– Не готов. Но, кажется, я уже нашёл то, что искал. – Мой ответ застал Ками врасплох. Сощурив глазки, она требовательно посмотрела на меня, всем своим видом показывая, что ждёт пояснений. – Там, где раньше были лишь символы, появились слова. Теперь я могу полностью прочесть задание, полученное от неизвестной сущности.

– И что там написано? Погоди! А почему я узнаю об этом только сейчас? Что за дурная привычка, Акс? Ждать до последнего, прежде чем рассказать мне о чём-то важном.

– Не злись, солнце. – Улыбнувшись, я пододвинулся к девушке и обнял её за плечи. – Для меня самого случившееся стало полной неожиданностью. Прочтя твоё сообщение, то, в котором ты написала мне о задании Айры, я полез в интерфейс, чтобы взглянуть, не появилось ли такого же у меня.

В тот день, устроившись прямо в сугробе недалеко от кристалла, я вывел в поле зрения меню заданий. Задания Айры, о котором мне сообщила Ками, в нём не нашлось, что, впрочем, вполне объяснимо ограничением доступа к моему интерфейсу. Ну или тем, что в момент, когда оно появилось у всех остальных, я находился в тренировочном пространстве. Но каково же было моё удивление, когда, взглянув на задание, появившееся более трёх лет назад, я увидел, что непонятные символы в нём заменены вполне читабельными словами.

Прибыть в Нодрис. Исполнить Сейт. Исправить Аниорр. (НАТ)

Стоило прочесть эти несколько слов, как голова слегка закружилась. А затем до меня начал доходить их смысл. Знакомые ощущения. Похожие я испытывал, когда в моей памяти всплывали приёмы Шепота, а позже и язык Вей. Значения трёх ранее неизвестных терминов в один момент стали абсолютно понятны. Словно я знал их когда-то, но в какой-то момент забыл. Интересно, так ли это на самом деле? А может, всё дело в загадочной сущности, которая, получив доступ к моему интерфейсу и перенастроив его, успела заодно покопаться и в памяти?

Думаю, ответы на свои вопросы я смогу получить, когда встречусь с тем, кто выдал задание. В том, что эта встреча рано или поздно состоится, нет никаких сомнений. Ведь теперь мне известно место. Нодрис. Искусственная планета, помещённая в самый центр нашей галактики, на орбиту массивной чёрной дыры. Мир, созданный агрисами из бесчисленного множества чёрных частиц и хранящий в себе всю информацию, добытую этим древнейшим видом разумных. Мне осталось только понять, как попасть туда. В задании не указан адрес, а значит, можно предположить, что в искусственный мир невозможно переместиться при помощи Врат.

Глава 22

Способность «Смещение» достигла максимума.

повысить способность «Смещение» до следующего ранга...

ВНИМАНИЕ!

Способность «Смещение» достигла предела своего развития.

выбрать третью способность статуса...

пройти обучение (требуется встать на платформу Врат)...

Строки текста появились в интерфейсе после поглощения очередной партии Биоников. Смещение достигло, наконец, своего максимума, и теперь мне предстоит сделать выбор. Хотя на самом деле выбор давно уже предрешён. Я не вижу смысла в обучении, потому как знаю, что учителей, способных обучить меня хоть чему-то новому в том, что связано с моим статусом, не существует. По крайней мере, таковых нет в распоряжении Айры. Да и с самой Айрой лишний раз связываться не хочется. Не думаю, что она способна распознать во мне того, кого приказала убить, однако проверять, так ли это, как-то не хочется. А потому я дал согласие на выбор третьей способности статуса, после чего занялся изучением короткого списка, появившегося в поле зрения.

Коллапс...

Туннель...

Поглощение...

Пространственный щит...

Ну и как сделать выбор, когда нет никаких пояснений? Из предложенных вариантов более-менее понятен лишь щит. Значение всех остальных терминов я, естественно, тоже знаю, но вот какие способности могут скрываться под ними, даже предполагать не берусь. Вообще, «Пространственный щит» звучит очень даже неплохо. А если учесть, что эта способность относится к статусу девятого ранга, пробить такой щит будет весьма непросто даже для самых сильных противников. Вот только я не совсем понимаю, как его применять. Ведь уйти от атаки я могу и Смещением. Но даже так защитная способность кажется самым логичным выбором. Эх, была не была. Я отдал мысленную команду и посмотрел в интерфейс.

ВНИМАНИЕ!

Третья способность статуса разблокирована.

Получена способность «Коллапс».

Надеюсь, не прогадал. Щит, конечно, хорошо, вот только в последнее время я стал всё чаще задумываться о дистанционных атаках. Даже пытался создать Воздушное лезвие. Судя по названию, Коллапс - как раз то, что мне нужно. По крайней мере, я на это надеюсь. Чтобы узнать наверняка, стоит испытать его. Чем я и решил заняться, выйдя из дома и направившись в сторону полигона, на котором проводят свои тренировки легионеры.

Активация прошла базово. Я ощутил внешние частицы, заполнившие собой пространство вокруг. Привычное чувство. Всё то же самое происходит при активации Смещения и Пробоя. Осталось только понять, как работает моя новая способность. Сосредоточившись на установленном в тридцати метрах тренировочном манекене, я отдал мысленный приказ своим маленьким помощникам и почувствовал, как рядом с целью начинает скапливаться Ниро. А дальше всё произошло очень быстро. Внешние частицы создали сложнейшую структуру прямо перед манекеном, и уже в следующее мгновенье эта структура схлопнулась, сжимая пространство в одной маленькой точке.

Манекен устоял, что, впрочем, неудивительно. Ведь он предназначен для отработки ударов разнообразными Огненными шарами, Воздушными лезвиями и прочими магическими дистанционками. Судя по небольшой вмятине, появившейся вследствие применения Коллапса, можно смело утверждать, что сила моей новой способности сравнима с силой атаки среднего мага, уже достигшего стопятидесятого уровня. Неплохо, особенно если учитывать, что это первое её применение. Пройдёт какое-то время, и, получив усиление в боях с реальными противниками, Коллапс станет крайне опасным оружием.

Несколько часов, проведённых на полигоне, позволили немного привыкнуть к новой способности, а также понять, в каких ситуациях её применение будет уместным. Следующим шагом должна стать отработка в полевых условиях. А так как на носу выходные, я решил взять с собой Молота. Охотиться в одиночку как-то поднадоело, да и говорить о делах, сидя у костра, куда приятнее, чем в душных кабинетах. На заседаниях Совета я не был уже очень давно, а потому тем для разговора у нас с Правителем Тарии накопилось немало. По-моему, отличный повод. Осталось только лично передать приглашение.

– Здорова, Молот. – Поздоровался я, появившись на пороге его нового дома. – Привет, Сильва.

– Проходи. – Мужчина жестом предложил войти внутрь. – Какими судьбами?

– Здравствуй, Акс. – Сильва, которая сразу после новоселья переехала к Молоту, приветливо улыбнулась. – Ужинать будешь? Я как раз собиралась кормить этого ворчуна.

– С удовольствием. – Войдя в гостиную, я сел в предложенное кресло. – Чего ворчишь? Неужто в Совете проблемы? Или вы до сих пор не решили, какого размера кровать должна быть установлена в спальне?

– Да всё нормально. – Усевшись напротив, Молот махнул рукой. – Я просто принёс из ратуши кое-какие бумаги. Хотел поработать дома, а ей, видите ли, это не понравилось.

– Ну, Сильву можно понять. Тащить работу домой - такая себе идея. Хотя я прекрасно знаю, что без этого порой просто не обойтись.

– Ладно, проехали. У тебя как дела? Чем собираешься заниматься, пока Ками отсутствует? Может, соизволишь посетить несколько заседаний Совета? Есть пара вопросов, решение которых требует твоего участия. Хотя ещё какое-то время они могут и подождать.

– Вообще-то я заскочил, чтобы пригласить тебя на охоту. Как смотришь на то, чтобы уже завтра с утра рвануть в один интересный мир? Завалим парочку хищников, посидим у костра, а заодно сможем обсудить все накопившиеся дела.

– С удовольствием. Тем более никаких планов на эти выходные у меня нет. А теперь пойдём-ка к столу, там у Сильвы уже всё готово. Сначала поужинаем, а затем переберёмся в мой кабинет и обсудим детали.

Вернувшись домой, я поднялся в спальню, лёг на кровать и вывел в поле зрения карту. Несколько дней назад мне удалось обнаружить мир, название которого появилось в последнем задании. И вот теперь, рассматривая планету, находящуюся в самом центре нашей галактики, я активировал Пробой и попытался установить на её поверхности точку выхода. Ничего не вышло, что вполне ожидаемо. Так же было и в предыдущие несколько раз. Однако другого способа оказаться там я не вижу. Наверное, следует отложить эксперименты до тех пор, пока способность не достигнет второго ранга. Тем более, что ждать придётся не так уж долго. Этим утром, когда я принял Бионики, она добралась до девяносто двух пунктов. Так что ещё неделька, и можно будет в очередной раз попробовать создать воронку на далёкой планете.

А вообще, не будь у меня запаса Биоников, пришлось бы ждать как минимум несколько лет, пока способности статуса разовьются до максимума. Если всё так, как я думаю, и попасть в Нодрис можно, только переместившись туда при помощи Пробоя, то велика вероятность, что Высшие Тени были обнаружены мной в запретном мире не просто так. Наверное, их мог бы поместить туда тот, кто хочет, чтобы я поскорее оказался на созданной агрисами планете. Загадочный НАТ. Сущность, выдавшая задание. Хотя полной уверенности у меня в этом нет. Но и в случайности я как-то не очень верю.

В конце концов, все мои размышления свелись к тому, что даже ежели Тени были найдены не случайно, я всё равно рад, что так получилось. Конечно, кто-то мог бы сказать, что, принимая помощь от некой сущности, есть риск стать её должником. Однако я так не думаю. Если этому НАТу от меня что-то нужно, то нет никаких причин отказываться от его даров. Я предпочитаю рассматривать их как оплату за моё содействие в будущем. Тем более, что без этой оплаты я смог бы попасть в нужное место ещё очень не скоро.

К тому же не стоит забывать, что полученный дар, в случае, если Бионики действительно таковым являлись, был безусловным. Меня ведь никто не заставлял усиливать с их помощью именно Пробой, причём делать это незамедлительно. А ещё ими смог воспользоваться не только я. Ками, к примеру, повысила до сотки своё Исцеление. Три дня назад она отправилась в искусственный мир, сделав выбор в пользу обучения. Да и Молоту полученных во время нашей совместной охоты Биоников хватит, чтобы как минимум одна из его способностей достигла предела. Правда, он решил пока не спешить. Сказал, что будет выглядеть подозрительно, если вдруг заявит о готовности к повышению статуса.

На рассвете Молот поджидал меня возле Врат. Мы прыгнули в Порту, задержались там ненадолго, а затем я использовал Пробой, чтобы переместить нас к одиннадцатым. Выбранная для охоты планета показала зубы в первый же день. Обитающие там хищники оказались весьма неприятными противниками. Имея дальнобойную атаку в виде ядовитых плевков, летящих с огромной скоростью на несколько сотен метров, они заставили меня действовать максимально быстро и аккуратно, стараясь оградить от опасных атак своего напарника.

К счастью, Молот довольно быстро сообразил, что нужно делать при встрече с монстрами, чей уровень превышает его собственный более чем на сто единиц. Он просто стал падать на землю, не позволяя тварям выцеливать себя. Такой примитивный на первый взгляд метод сработал на удивление эффективно. Хищники, теряя из виду моего напарника, стали переключать фокус внимания на меня. Чем я и воспользовался, начав всё чаще использовать свою новую способность. Уже к вечеру первого дня охоты стало понятно, что Коллапс прекрасно подходит для оглушения противника. А ещё он способен прервать практически любую атаку.

Единственный минус - это дистанция применения. В первый день она не превысила и пятидесяти метров, ну а во второй, когда способность прокачалась на несколько пунктов, стала достигать семидесяти. На самом деле не такие уж маленькие расстояния. Особенно если вспомнить, что Смещение, когда я только его получил, перемещало меня всего-то метров на десять. Теперь же, когда способность достигла предела, дистанция её применения стала превышать три километра. А потому можно смело предполагать, что Коллапс однажды будет работать как минимум на такой же дальности. И вот тогда вариантов его использования станет гораздо больше. Да и разнообразие моих атак сильно вырастет. Я смогу, наконец, разбираться с тварями, даже не приближаясь к ним.

На второй день, закончив охоту, мы вернулись к Вратам. Я собирался было встать на площадку и выбрать адрес, когда Молот предложил перенести наше возвращение на утро. Сказал, что хочет провести ещё один вечер у костра. Пожарить мясо, поговорить о жизни, допить, наконец, ту бурду, которую он прихватил с собой, назвав её сливовым вином. И так как дома меня никто не ждёт, я с удовольствием согласился. Тем более, что истории про молодость Молота, которые он любит рассказывать такими вот вечерами, всегда были мне интересны.

Под утро, когда пришло моё время дежурить, я устроился у костра, закинул в рот пару Биоников, повышая Пробой и Коллапс, после чего занялся распределением ОР, полученных за взятие уровня накануне. Добавил одну единичку к Силе, вторую к Восприятию, а затем, когда боль прошла, заглянул в интерфейс, фиксируя изменения.

Уровень: 224 (17%)

Выносливость(1,45): 11,6

Координация(1,45): 11,6

Сила(1,45): 11,6

Восприятие(1,45): 11,6

Интеллект(1,45): 11,6

Дух(1,57): 12,56

Доступно ОР: 0

Способности:

Регенерация(М)

Сканер(М)

Шепот(2) 94

Смещение(М)

Пробой 95

Коллапс 7

Глава 23

Всю следующую неделю мне пришлось торчать в ратуше по десять часов ежедневно. Участвовать в заседаниях Совета, дискутировать, спорить, голосовать. В общем, заниматься нужной, но при этом нудной работой. Однако нет худа без добра. Во время многочисленных перерывов я успел пообщаться практически со всеми обладателями титулов. Даже с теми, с кем раньше был знаком только шапочно. Однажды многие из этих людей станут знатью нашего мира, а потому наладить с каждым из них приятельские отношения лишним точно не будет. Как для меня лично, так и для нашего с Ками рода.

Особенно интересными оказались беседы с Лакером. Он, к моему удивлению, перебрался в Миру сразу после того, как были согласованы все детали объединения Арема с Тарией. Бывший царёк отказался от притязаний на земли в своей бывшей столице, выторговав взамен неплохой участок, находящийся в центре Миры. Так что теперь мы с ним почти соседи. Впрочем, как и с доброй половиной остальных членов Совета.

Так вот, во время общения с Лакером выяснилось, что он, несмотря на свой внешний вид, является одним из старейших жителей планеты. Его родители застали Пришествие, а сам мужчина родился всего через десять лет после катастрофы. Примечательно то, что Лакер стал свидетелем множества интересных событий, происходивших в те далёкие времена. Он помнит, как были обнаружены Врата в Ареме, как десяток сильнейших кланов, в одном из которых состоял и его отец, боролись за контроль над ними. Лакер рассказал мне, что его родители были убиты в этой борьбе. Ну а он, спустя какое-то время, сумел собрать под своим началом сильнейших воинов, отбить Врата, уничтожить всех лидеров вражеских кланов, а затем в течение нескольких лет объединить множество разрозненных территорий в одно единое государство.

Поучительная история. Ведь Лакер далеко не глупец. Он прекрасно всё понимал. Осознавал, что Врата должны быть открыты. Что задание, появившееся в интерфейсах жителей планеты, ничто иное, как очередное испытание, посланное человечеству некой могущественной силой. А ещё Лакер догадывался о неминуемой каре, которая настигнет каждого, если испытание это будет провалено. Но, даже зная о наказании, он предпочёл рискнуть. Решил, что его личные интересы превыше интересов всех остальных людей. За что и поплатился, став в итоге не первым, но всего лишь одним из многих.

А ведь если бы в своё время мужчина не повёлся на красивую мечту о вечной и беззаботной жизни, титул Хранитель мог бы достаться ему. И он, судя по всему, это прекрасно понимает. Иногда при взгляде на меня в его глазах появляются нотки сожаления, лёгкой грусти и даже зависти. Остаётся надеяться, что эта зависть не толкнёт бывшего правителя Арема на необдуманные поступки. Человек, проживший столь длинную и насыщенную событиями жизнь, может оказаться полезным. А потому я предпочёл бы видеть его живым.

Разговор с Лакером заставил меня в очередной раз задуматься о том, почему многие люди готовы рисковать благополучием всего общества ради собственной выгоды. Есть мнение, что подобный эгоизм, граничащий с безумием, присущ исключительно нашему виду. Повод так думать дал мне опыт общения с представителями других видов. С разумными, которых я повстречал, путешествуя по мирам Сплетения.

И пускай этот опыт был совсем невелик, но его оказалось достаточно, чтобы сделать определённые выводы. Один из них говорит мне о том, что Врата в мирах, переживших Пришествие, как правило, открываются первым поколением разумных. А вот то, что произошло на Земле, считается отклонением от нормы. Более того, я не нашёл никаких свидетельств тому, что нечто подобное происходило хотя бы в одном из других миров.

Выходит, люди отличаются от всех остальных разумных, живущих в Сплетении. Причём далеко не в лучшую сторону. И причина этих отличий вовсе не в отсутствии разума. Скорее в искажённом представлении о таких понятиях, как добро и зло, правда и ложь, сила и слабость. В идеях, заложенных в головы миллиардов землян и с радостью принятых ими. Когда доблесть и честь, справедливость и благородство становятся пустыми словами, ненужными архаизмами, люди теряют способность видеть истинную суть вещей, заменяя её удобными иллюзиями. В мире, где силу часто путают с властью, а милосердие со слабостью, многие начинают использовать эти понятия для оправдания своих действий, даже если они наносят вред другим.

Все эти идеи прочно укоренились в человеческом сознании, потому как они отвечают его глубинным страхам и желаниям. Люди желают чувствовать себя особенными, уникальными. Они хотят верить, что их действия имеют какой-то смысл, делают мир лучше. Но когда такие идеи становятся самоцелью, они начинают разрушать всё вокруг. Ведь в сути своей человек является существом сугубо социальным. Неспособным выжить без посторонней помощи. При этом считающим, что его собственная жизнь превыше и ценнее всего. Хотя на самом деле жизнь раба, проданного на средневековом невольничьем рынке, оценивалась куда дороже. А вся разница между ними лишь в том, что каждый раб знал свою цену, а огромная часть моих современников не имели о ней ни малейшего понятия. Они искренне верили, что умереть можно за напряжение, поданное в определённом порядке на миллиарды транзисторов. При этом за честь или правду умереть не просто зазорно, но позорно и даже немыслимо. Глупцы.

Есть мнение, что другие виды со временем могли стать такими же. Если бы не катаклизм, навсегда изменивший их миры. Глядя на Пришествие под таким углом, я мог бы сказать, что оно уже не кажется порождением чистого зла. Однако при этом следует понимать, что подобная точка зрения не имеет ничего общего с реальностью. Думать об убийстве миллиардов ради избавления от вредных идей как о некоем благе могут только те, кто не способен мыслить критически и подвержен влиянию этих самых идей, превращающих их из разумных существ в бездумных потребителей.

Когда Пробой достиг заветной сотни, после очередного приёма Биоников, в интерфейсе появились знакомые строки. И так как решение давно уже было принято, мне осталось лишь подтвердить свой выбор. Что я и сделал, пополнив арсенал способностей Пространственным щитом. Взял его взамен обучения, которое не стал проходить по тем же причинам, что и после достижения максимума Смещением. Обе эти способности относятся к одному статусу, и раз не нашлось учителя, способного обучить обращению с одной из них, то и на вторую такового, скорее всего, не найдётся. Хотя я не отказался бы получить новые знания. Как-никак, именно с Пробоем связаны мои дальнейшие планы.

Активация способности заставила миллиарды нейтральных частиц, хаотично летавших неподалёку, приблизиться ко мне. Получив энергию внутренних, они сплелись десятками символов, создав огромных размеров структуру, которая окутала собой моё тело. Непривычное ощущение. Словно находишься в тесном коконе. Я активировал Шепот, попытался ускориться, используя его вторую стадию, и понял, что моим движениям ничего не мешает. А ещё понял, что Ниро уходит с какой-то неимоверной скоростью. Если это продолжится, истощение наступит минут через пять. Похоже, я обнаружил главный минус Пространственного щита. Осталось проверить, удар какой силы он способен сдержать.

Желающих безнаказанно врезать разок тому, чей уровень давно перевалил за двухсотый, долго искать не пришлось. Стоило мне только озвучить свою просьбу, как десятка два легионеров забили на тренировку и столпились вокруг. Я отобрал пятёрку сильнейших магов, обладающих различными видами магии, после чего предложил им по очереди ударить меня, используя свои боевые способности.

Огненный шар, запушенный с расстояния двадцати метров, коснулся щита и просто исчез. Я ощутил всего лишь лёгкий толчок. А дальше в меня полетели Воздушный таран, Сфера света, Молния и Каменный шип. При этом ни одна из способностей не нанесла мне никакого вреда. Все они растворились, врезавшись в Пространственный щит. Хороший результат. Вот только каждый удар забрал с собой приличное количество Ниро. Я понял, что в активном бою смогу отразить с два десятка таких. А затем наступит магическое истощение. И всё бы ничего, если бы маги, атаковавшие меня своими способностями, имели уровень хотя бы на сотню выше. Ведь получается, что в бою с равным противником мой новый щит вряд ли выдержит более двух ударов.

Разобравшись, как работает очередная способность статуса, я, в целом удовлетворённый результатом, покинул полигон Легиона. Сперва хотел вернуться домой, но затем передумал. Для следующего эксперимента мне понадобится более подходящее место. Такое, где есть простор и полная тишина. Горы подходят отлично. А потому, свернув в пустой переулок, я активировал Пробой и переместился на несколько тысяч километров. В место, где однажды провёл достаточно много времени.

Холодный ветер ударил в лицо, растрепав волосы. Вершина горы встретила меня тишиной и суровым пейзажем. С неё открылся прекрасный вид на бескрайние просторы, уходящие куда-то за горизонт. Я устроился на большом камне, выбрав место так, чтобы ветер не мешал сконцентрироваться. Вокруг ни единой живой души, только я и природа в её первозданной красоте. Эти горы всегда действовали на меня успокаивающе, помогая сосредоточиться и отрешиться от всего лишнего.

Создать точку выхода, глядя на карту Новы, получилось практически сразу. Воронка из чёрных частиц образовалась на безлюдном пляже недалеко от пролива. Я ощутил её, дал мысленную команду на перемещение, а уже в следующую секунду моё тело рухнуло на песок, не в силах пошевелиться. С трудом разлепив глаза, я увидел волны и догадался, где нахожусь. Всё получилось! Мне удалось переместиться между планетами! Самостоятельно, без костылей в виде Врат и кристаллов! И даже то, что пришлось потратить всю Ниро, не смогло омрачить той радости, которую я испытал в этот момент. Ведь получается, что мои прогнозы сбылись. Теперь ничего не мешает мне отправиться, наконец, в то место, путь к которому начался более трёх с половиной лет назад.

Пока восстанавливалась энергия, я, устроившись на песке, раскинул руки в стороны и задумался. Расстояние между Землёй и Новой можно считать минимальным. По космическим меркам, естественно. При этом прыжок между двумя планетами стоил мне всей доступной Ниро. Прыгнуть дальше у меня точно не выйдет. По крайней мере, на данном этапе. Вероятно, по мере развития Пробоя доступные для перемещений расстояния увеличатся. Однако переместиться в мир, созданный агрисами, я смогу не раньше, чем способность достигнет третьего ранга развития. Что случиться ещё очень не скоро. А если точнее, то через сто дней. Ни или сотню приёмов Бионика. Можно, конечно, попробовать принимать их чаще, только я не уверен, что это хорошая идея. Развитие не терпит спешки. Особенно когда оно происходит не естественным образом, а с помощью усилителей.

Впрочем, время у меня есть. Как минимум, пока не вернётся Ками. Если к тому времени дальность Пробоя не увеличится на несколько порядков, а я почему-то уверен, что этого не произойдёт, тогда придётся искать другой путь. И сдаётся мне, что путь этот должен начаться с материнского мира агрисов. Ведь именно он наиболее близок к искусственному миру Нордис. Расстояние между двумя планетами всего-то в два раза больше, чем расстояние между Землёй и Новой. Уверен, уже через месяц Пробой сумеет преодолеть его. Тогда останется лишь решить вопрос с охотниками. Если, конечно, они к тому времени не забьют на задание Айры и не откажутся от охоты на заказанного ею разумного.

Глава 24

Три дня ушло у меня на то, чтобы снизить расход Ниро при перемещениях между мирами до более или менее приемлемых значений. За это время я около шестидесяти раз прыгнул с Земли на Нову и обратно. Прыжок, полчаса на восстановление, затем снова прыжок. Когда способность достигла десяти пунктов, магическое истощение пускай и не исчезло полностью, но я хотя бы смог держаться на ногах после очередного прыжка. Ещё через пять дней, проведённых всё в том же режиме усиленных тренировок, мне удалось совершить два перемещения подряд. Правда, второе было в пределах планеты. Но это совершенно не принципиально. Главное, что количество Ниро, остающееся после прыжка между мирами, стало достаточным для повторного применения самой затратной по расходу энергии способности.

Стоит ли говорить, что у меня было много времени, чтобы подумать. Восстанавливаясь между перемещениями, я размышлял над возможными вариантами своих дальнейших действий и вскоре пришёл к неутешительному выводу, согласно которому единственный путь в мир Нордис пролегает через планету агрисов.

За восемь дней постоянного использования Пробой повысился до двадцати трёх пунктов. С учётом ежедневного приёма Биоников. При этом дальность его увеличилась совсем незначительно. По крайней мере, по ощущениям. Если она продолжит расти теми же темпами, то к центру галактики я не смогу прыгнуть даже тогда, когда способность перейдёт на третий ранг. Скорее уж, придётся ждать, когда она достигнет предела развития. А этот момент наступит ещё очень не скоро. Вот и выходит, что без повторного посещения мира агрисов мне не обойтись. Значит, нужно всё хорошенько продумать и подготовиться.

Хищник, заметив меня, резко ускорился и уже через пару секунд достиг своей максимальной скорости. Остановившись, я дождался, когда он приблизится, после чего применил Коллапс. Способность сработала идеально. Монстр потерял равновесие, рухнул на землю и покатился кубарем. Я переместился к нему, активировал Шепот и нанёс удар. В последний момент хищник успел вскочить на ноги и даже попытался увернуться. Однако было уже поздно. Лезвие вошло в спину, перебив позвоночник и лишив моего противника возможности двигаться. Второй удар пришёлся прямо в сердце. Зверь затих, а я ощутил, как по телу прошёл холодок, означающий, что двести сороковой взят.

Шестнадцать уровней за три недели охоты. Отличный результат, особенно если учитывать, что первую я потратил на поиск подходящего мира. Сделать это оказалось не так уж просто, ведь чем выше уровень зверя, тем большую территорию он контролирует. В итоге при охоте на таких хищников приходится преодолевать огромные расстояния, что, в свою очередь, значительно замедляет набор уровней. И всё же мне удалось найти мир, в котором высокоуровневых тварей оказалось достаточно много. А дальше я занялся планомерным их истреблением, повышая свой уровень по два, а иногда и по три раза за день.

Мой нынешний двести сороковой примерно равен двести восьмидесятому обычных разумных. Если, конечно, все расчёты верны. Хотя в том, что они верны, я уверен. Охота на хищников, чей уровень приблизился к максимально допустимой границе, это показала. А вот хватит ли мне сил, чтобы противостоять трём десяткам головорезов, засевших на планете агрисов, я совсем не уверен. С другой стороны, я ведь не собираюсь вступать с ними в бой. Можно попробовать договориться. Сказать, что прибыл на планету с целью охоты, и задание Айры меня вовсе не интересует. Ну, а если ничего не получится, тогда придётся уходить с помощью Смещения и Пробоя. Перемещусь к пещере, а уже оттуда прыгну на Нордис. Он отображен на моей карте в виде серого шара, а потому не факт, что получится быстро создать точку выхода. Однако, если всё пройдёт, как задумано, времени у меня будет достаточно.

Остался только один нюанс. Есть вероятность, что головорезам может быть известно моё имя. С чего я вообще так решил? Всё дело в сообщении, пришедшем пару недель назад. В нём Ари Ост попросил о встрече. Написал, что у него имеется какое-то дело. Я поспешил ответить ему, желая разузнать, что конкретно он хочет мне предложить. Однако дальше старик повёл себя как-то странно. Он попытался выяснить, где я нахожусь, ну а когда ничего не вышло, продолжил настаивать на разговоре с глазу на глаз. Больше того, Ари выразил готовность лично прибыть в указанное мной место. И это никак не вяжется с образом коллекционера, привыкшего решать любые вопросы через наёмников.

Может, я просто накручиваю себя. Проявляю излишнюю осторожность. Вот только интуиция говорит об обратном. А её я не привык игнорировать. К тому же есть повод полагать, что Ари Ост мог легко догадаться, кого именно решила устранить Айра, выдавая своё задание. В книге, которую он дал мне прочесть, было описано всего несколько исчезнувших видов. И хотя я сказал тогда, что меня интересуют Ла Вей, совсем нетрудно сопоставить факты и выявить закономерности. Адрес Врат, находящихся в мире агрисов, был указан в той книге. Ари знает, что я видел его. Так мог ли он вспомнить об этом, увидев адрес в задании, выданном Айрой? Не просто мог, но обязательно вспомнил. Иначе и быть не может. А значит, старик, как минимум, должен был предположить, что задание богини связано именно со мной.

Я вовсе не удивлюсь, узнав, что тридцатка наёмников, прибывших в мир агрисов первыми, была нанята старым юшии. Ведь кто, если не он, смог бы менее чем за десять часов собрать слаженную команду, готовую найти и устранить неизвестного разумного на неизведанной планете. Снарядить на поиски отряд, в котором имеется как минимум два следопыта, способных отыскать следы двухнедельной давности. Если всё так, тогда вполне вероятно, что Ари, отправляя мне своё сообщение, мог сделать это с вполне конкретной целью. Ведь моё нежелание встретиться может означать, что я до сих пор нахожусь в мире агрисов. И тогда у нанятого стариком отряда появляется стимул продолжать контролировать все подходы к Вратам. Ну, а если бы я согласился на встречу, тогда Ари смог бы просто прихлопнуть меня. С его-то уровнем он сделал бы это легко. Правда, не совсем понятно, как Айра должна понять, что я - именно тот, кто ей нужен. Может, по ауре?

Сложно сказать, верны ли мои предположения, однако учитывать их при планировании дальнейших шагов всё же стоит. Вот и выходит, что, отправляясь в мир агрисов, я должен быть готов к тёплой встрече. Набор уровней, которому были посвящены последние пару недель, как раз предполагал эту самую подготовку. Насколько мне известно, уровни наёмников редко превышают двести пятидесятый. Да и Ари Ост, зная мой, вряд ли стал бы заморачиваться, подыскивая исполнителей с более высокими уровнями. А значит, я, со своим двести сороковым, вполне смогу если не противостоять тем, кто встретит меня у Врат мира агрисов, то хотя бы выдержать парочку их атак. Думаю, этого будет достаточно, чтобы добраться до берега. Ну а выбравшись из воды, я спокойно уйду, применив Смещение.

Такой себе план. Вот только другого у меня нет. К тому же, если подумать, план не такой и плохой. Однажды способности уже помогали мне уходить от тварей, чьи уровни превышали мой более чем на сотню. Так неужели я не смогу уйти от каких-то наёмников? Непременно смогу. И чтобы сделать это легко и непринуждённо, нужно в ближайшее время взять как можно больше уровней. Чем я и занялся, продолжив свою охоту.

За следующие два дня удалось повысить уровень трижды. Вечером, сидя у костра, я распределил свободные ОР между характеристиками и отметил, что все из них достигли двадцати единиц. Несколько месяцев назад эти цифры показались бы мне смешными. Однако за последнее время я успел привыкнуть к новой системе, поэтому понимаю, что нынешняя двадцатка значительно выше тогдашней сотни. Хотя в моём случае эта разница не так уж и велика. Я не успел развить свою мысль, потому как увидел мигающую иконку сообщений, прочёл входящее и понял, что мне срочно нужно домой.

– Я очень соскучилась. – Прошептала Ками, коснувшись губами моего уха.

– Я тоже скучал. – Обняв талию девушки, я вдохнул аромат её волос.

Она подняла голову, и наши глаза встретились. В её взгляде я увидел тепло, нежность и ту искру, которая всегда заставляла моё сердце биться быстрее. Наши губы встретились в поцелуе, а затем, не в силах больше терпеть, я подхватил Ками на руки и отнёс в спальню. Нас ждала ночь, полная страсти. И только когда первые лучи солнца проникли в комнату, я осознал, что это была одна из самых волшебных ночей. В такие моменты слова становятся лишними. Достаточно просто быть рядом, чувствовать дыхание любимого человека и знать, что ты не одинок во вселенной.

– Ну, рассказывай. – Проснувшись только к обеду, мы спустились вниз, собираясь перекусить. – Как прошло твоё обучение? Могу я теперь всем говорить, что моя жена лучший лекарь Тарии?

– А разве раньше было не так? – Ками лукаво улыбнулась. – Просто теперь я могу лечить куда более сложные раны. Помнишь, как мелкий лишился кистей? Так вот, если бы это случилось сейчас, я бы вылечила его гораздо быстрее, чем лекарь, который помог ему тогда.

– Да это же просто отлично! – Достав из шкафа вино, я разлил его по бокалам. – Получается, ты не зря провела больше месяца в искусственном мире.

– Ты даже не представляешь, милый, чему ещё я смогла там научиться. – Сделав глоток, Ками выдержала драматическую паузу. – Оказывается, чтобы лечить на высоком уровне, нужно чувствовать Ниро. И представь себе, мне достался учитель, который умеет делать это. Благодаря его подсказкам я смогла, наконец, наладить общение со своими частицами.

– Погоди. – Я удивлённо уставился на неё. – Хочешь сказать, что теперь ты способна ощутить их?

– К сожалению, нет. Зато я научилась принимать образы. Не обрывки, как было раньше, а полноценные, логичные и очень понятные. Теперь я могу понимать, что пытаются донести до меня частицы, а они, кажется, понимают меня. Вот только всё наше общение пока сводится к передаче простейших чувств. Радости, заинтересованности, удивления.

– Это нормально. У меня было так же. Твои частицы ещё только учатся общению. Вы учитесь вместе. Понадобится какое-то время, чтобы перейти от простейших образов к более сложным. Чем чаще ты будешь общаться с ними, тем скорее это произойдёт.

– Да, я понимаю. – Она мягко кивнула, соглашаясь со мной. – Это как учить новый язык: сначала простые слова и фразы, а затем всё более сложные конструкции.

– Интересная аналогия. – Немного подумав, я попытался развить мысль. – Особенно если представить, что этот новый язык ты учила бы до Пришествия, когда когнитивные способности у людей были намного слабее. Без нынешнего уровня Интеллекта, позволяющего впитывать информацию словно губка.

– Это я и имела в виду. – Заявила Ками и, увидев мой вопросительный взгляд, продолжила. – Ты ведь знаешь, что дети не способны запоминать всё так же быстро, как взрослые. Поэтому мне прекрасно известно, что значит зубрить заданные дедом уроки.

Из дальнейшего разговора выяснилось, что учитель Ками поделился с ней техникой, благодаря которой он и сам в своё время научился чувствовать Ниро. Энергию чёрных частиц, но не их самих. Техника эта чем-то похожа на медитацию. Погружаясь в неё, нужно пытаться слиться со своей аурой, пробовать коснуться её ментально. По словам учителя, первые результаты обычно появляются лет через десять. При условии, что занятиям будут посвящены хотя бы полчаса ежедневно.

Сложно сказать, получится ли у Ками сократить этот срок, однако первых результатов она достигла невероятно быстро. Нет, ауру не почувствовала, зато частицы, похоже, почувствовали её. Они стали присылать ей образы. Сначала размытые, однако с каждым днём эти образы становились всё чётче. Как итог, Ками научилась общаться со своими маленькими помощниками. Сделала первый шаг на очень длинном пути. Но шаг этот, по моему скромному мнению, самый важный. Ведь дальше частицы смогут направить свою хозяйку, подсказать ей верное направление. Уверен, не пройдёт и нескольких лет, когда Ками научится чувствовать Ниро.

Глава 25

Полосатый кот запрыгнул на спину зверя, отдалённо похожего на дикого кабана, и вцепился в него своими когтями. А дальше он применил магию, заставляя когти светиться ярким голубым светом. Резко удлинившись, они с лёгкостью пробили толстую кожу и повредили внутренние органы. Кабан рухнул замертво, не успев даже пискнуть. Кот спрыгнул на землю, лениво обошёл тело по кругу, посмотрел на меня, после чего сделал три длинных прыжка, оказался у моих ног и начал тереться о них, громко урча.

– Не смешно. – Я обратился к стоящей в стороне Ками. – Можешь убрать эту тварь?

– Тебе разве не нравятся котики? – Захлопав ресницами, она посмотрела на меня, затем перевела взгляд на мелкого монстра и заставила его отойти на несколько метров. – Вообще-то я хотела попробовать приручить одного из них.

– Ты сейчас серьёзно? Порой я не понимаю, как в твоей милой головке могут рождаться такие странные идеи.

– Нет в этом ничего странного. Исключительно научный интерес. Посмотри на него. Видишь, спокойно лежит. А я ведь сейчас не использую Контроль. Киса, иди ко мне.

После этих слов я напрягся. Хищник насторожился, затем медленно встал и подошёл к Ками. Она же, присев на корточки, осторожно погладила его. Я активировал Сканер, желая убедиться, что её Контроль действительно выключен. Кот тем временем зашипел и попытался цапнуть ладонь девушки. Однако, получив по носу, он успокоился. Не знаю как, но Ками удалось установить контакт с этим монстром. Он снова улёгся, словно послушный котёнок, позволяя ей гладить себя. Удивительные дела происходят порой на просторах Сплетения. Вот уж не думал, что однажды увижу, как опасный хищник становится вдруг покладистым и даже смиренным.

– Видишь, всё в порядке. – Сказала Ками, поднимаясь на ноги. – Он не нападёт. По крайней мере в ближайшее время.

– Как ты это сделала? – Я даже не попытался скрыть изумления. – И что значит в ближайшее время?

– Вообще, я давно догадывалась, что могу добиться послушания от тех, кого беру под контроль. Они ведь исполняют мои мысленные приказы. И чем выше разница в уровнях, тем шире становиться спектр воспринимаемых ими команд. Вот я и подумала, что если постепенно ослабить давление, при этом посылая правильные команды, можно убрать агрессию и даже расположить хищника к себе. Жаль только, что ненадолго. Думаю, что-то около получаса, если мы говорим конкретно об этой особи. Хотя для более точных прогнозов мне нужно больше практики.

– Практика, говоришь? Этот мир, кстати, для неё отлично подходит. Здесь полно хищников, чьи уровни не превышают сто пятидесятого. Мне и самому интересно будет взглянуть, что из всего этого выйдет. Вот только давай не сегодня. Отпускай тварюшку и пойдём дальше. Я вижу скопление точек на востоке. А завтра, если не передумаешь, мы сможем вернуться сюда. Вот тогда и устроим тебе твою практику.

Узнав, что в арсенале моих способностей появились сразу две новые, Ками затребовала демонстрацию. Я же решил, что делать это на полигоне будет слишком банально, а потому предложил устроить тренировку по особой методе. Как раз ради этого мы и прибыли в один из миров. Посещали его когда-то с целью охоты. Уровни хищников здесь не превышают сто пятидесятого, поэтому Ками сможет распространить свой Контроль сразу на десяток существ. Причём не просто зафиксировать их. При столь значительной разнице в уровнях она способна полностью контролировать своих жертв. Управлять ими. Для тренировки, план которой я разработал не так давно, как раз это и нужно.

Десяток тварей взяли меня в кольцо, при этом не спеша нападать. Двигаясь по кругу, они несколько раз сменили темп и дистанцию, явно пытаясь запутать и сбить с толку. Пронаблюдав за этим представлением пару минут, я решил, что пора действовать. Активировал Коллапс и уже хотел применить его на одном из противников, когда все они вдруг бросились врассыпную. Ками. Она ведь видит мою ауру, а потому легко может определить, когда я собираюсь использовать одну из своих способностей. И так как все эти хищники находятся под её полным контролем, следует помнить, мои атаки вряд ли смогут стать для них неожиданными.

Одну из тварей я всё-таки подловил. Ударил Коллапсом и услышал, как затрещали кости. Минус один, кажется. Ками недовольно нахмурилась, а значит, я угадал. Три твари одновременно бросились в мою сторону. Применив Смещение, я переместился на пару десятков метров и тут же был атакован очередной группой хищников. Пришлось снова перемещаться. Прыгнув ещё пару раз, я подобрал удобный момент и вывел очередного противника из игры. Похоже, Ками не успевает следить за моей аурой, при этом держа под контролем целую стаю существ. А потому можно немного расслабиться. Так, чередуя Смещение и Коллапс, я постепенно расправился с оставшимися тварями, завершив тем самым нашу необычную тренировку.

– Ты всех их сломал. – Осмотрев тела, разбросанные то тут, то там, Ками подошла ко мне. – А говорил, что твой Коллапс способен лишь оглушать.

– Да я сам удивлён. Способность определённо стала сильнее. В прошлый раз, когда я применял её против низкоуровневых тварей, всё было иначе. Правда, с тех пор прошло три недели. За это время Коллапс набрал около двадцати пунктов. Так что всё кажется вполне логичным.

– И что же мы будем делать? Ты ведь хотел отработать как можно больше различных тактик. Может, стоит найти более сильных хищников?

– Да, ты права. – Согласился я. – Думаю, нам нужно место, где обитают твари не ниже сто семидесятого. И у меня есть подходящий мир на примете. Вопрос только в том, скольких ты сможешь одновременно контролировать.

– Не знаю, но предлагаю проверить. – Подойдя ближе, Ками обвила руками мою шею. – Я готова. Прыгаем к Вратам.

Оказавшись в очередном мире, мы довольно быстро нашли подходящих хищников и совсем скоро выяснили, что, несмотря на их более высокие уровни, Ками способна контролировать десяток таких. Причём делать это особо не напрягаясь. А дальше началась тренировка. Находясь под контролем человека, твари смогли доставить мне немало проблем. Иногда они атаковали по одиночке, иногда группами, а порой и сразу всем скопом. При этом разбегались, пытаясь найти укрытие, каждый раз, когда я активировал способность. А с учётом того, что более высокие уровни хищников сделали мой Коллапс не смертельным для них, бой в итоге затянулся на много часов.

При этом я не смог нормально использовать Пространственный щит. Эта способность пожирает слишком много энергии, а потому применять её в затяжном бою - себе дороже. Пришлось обходиться Смещением и Коллапсом. А ещё кулаками. Ведь возьми я в руки Шёпот Ветра, всё закончилось бы очень быстро. Но быстро не нужно, потому как цель тренировки совсем в другом. Главное - это отточить применение своих новых способностей в бою с превосходящим числом противников. Научиться правильно комбинировать их, чтобы в схватке с более сильным врагом я смог показать максимальную эффективность.

Ками, стараясь усложнить тренировку, использовала Контроль по полной. Она заставила хищников действовать осторожно и при этом слаженно. Твари атаковали с разных сторон, вовремя уходили в защиту, прикрывали друг друга и даже способности применяли синхронно. Несмотря на приличную разницу в уровнях, им удалось пару раз зацепить меня. Ещё бы! Не так-то просто увернуться от десятка ядовитых шипов, выпущенных с разных сторон одновременно. Но в целом я справился. Показал довольно неплохой результат, сведя на нет подавляющее большинство атак. Плюс отработал парочку новых связок. Смещение, а затем Коллапс в момент появления в точке выхода показали себя особенно эффективно. Такой удар нельзя отследить по ауре, ведь никакой ауры просто нет в тот момент, когда я перемещаюсь.

– По-моему получилось неплохо. – Добив мечом последнего зверя, я вышел к поляне, на которой осталась Ками. – Ты как? Ниро много потратила?

– Большую часть. – Призналась она. – Я уже чувствую истощение.

– Тогда отдыхай, а я пока разведу костёр. Скоро стемнеет, да и ужинать уже давно пора.

– Хорошо. Послушай, Акс, как ты смотришь на то, чтобы остаться здесь на несколько дней? В лесу много подходящих хищников. Мы сможем устраивать тренировки, во время которых ты отточишь свои приёмы. Ну а я попробую нащупать предел. Хочу узнать, скольких существ смогу одновременно контролировать.

– А ещё отсрочить мой уход. – Я присел рядом и обнял её.

– Ну да. Я ведь этого не скрываю. – Сказала она, положив голову мне на плечо. – В последнее время у нас так редко получалось бывать вместе. Сначала ты пропадал целый месяц, затем я согласилась на обучение. Знаешь, порой мне кажется, что нужно было отложить его на потом. А сейчас ты снова собираешься уходить. Непонятно куда и неизвестно на сколько. Так что да, Акс, я хочу, чтобы хотя бы несколько дней мы провели здесь с тобой. Вдвоём.

– Что ж, я не против. Давай останемся. С удовольствием проведу с тобой время, да и несколько дополнительных тренировок мне точно не помешают.

– Думаешь, придётся драться? – Во взгляде Ками появилось волнение. – С теми наёмниками, что поджидают тебя в мире агрисов?

– Не уверен, но исключать ничего нельзя. Хотя драться - это громко сказано. Если не выйдет договориться, я постараюсь уйти. Сомневаюсь, что они смогут хоть что-то противопоставить Смещению.

– Может, тебе стоит всё-таки подождать? Не будут же эти уроды торчать там вечно.

– Не будут. Возможно, их и сейчас там нет, но, к сожалению, проверить это никак нельзя. А что насчёт подождать, так мы ведь с тобой уже всё обсудили. Поверь, Ками, я совсем не хочу покидать тебя. И чтобы впредь такой надобности никогда больше не было, мне нужно как можно скорее разобраться с последним заданием. Понять, куда манит меня навязчивый зов, приходящий во снах. Я должен это сделать, понимаешь? Ну, а когда всё закончится, мы сможем проводить вместе гораздо больше времени.

Глава 26

Прежде чем отправиться в мир агрисов, я сделал глубокий вдох. Не знаю, как это работает, но в моменты перемещений наши тела появляются в точках выхода ровно в том состоянии, в котором они находились за мгновение до прыжка. Можно, к примеру, начать удар непосредственно перед Смещением, и тогда его продолжение последует сразу после. Ну, а если, встав на площадку Врат, заполнить лёгкие воздухом, то появление под толщей воды не вызовет особых проблем. Тело продолжит нормально функционировать, имея пускай небольшой, но всё же достаточный запас кислорода.

Вынырнув в центре озера, я осмотрелся. На берегу, неподалёку от места, в котором мне довелось ночевать во время первого посещения этого мира, заметил движение. Присмотревшись, понял, что метрах в десяти от воды расположились трое разумных. Они устроились на траве, о чём-то беседуя и при этом активно жестикулируя. Взглянув на карту, я догадался, что основной лагерь наёмников находится неподалёку. В лесу, хотя и на самой окраине, но разглядеть его из воды практически невозможно. Там ещё восемь точек, что существенно меньше, чем я рассчитывал. Однако встреча даже с таким количеством подготовленных воинов не сулит ничего хорошего.

Можно попробовать выплыть к противоположному берегу. Ну, или переместиться прямиком из воды, хотя подобных прыжков мне раньше делать не приходилось. По крайней мере, сознательно. С другой стороны, интересно узнать, что известно обо мне этим наёмникам. И известно ли вообще что-либо. Пока я обдумывал, какой вариант выбрать, один из разумных вскочил на ноги и посмотрел в мою сторону. Заметил, гад. Ну и ладно. Значит, случай решил. А стало быть, пообщаемся.

– Ты кто такой? – Едва я выбрался из воды, как был окружён и внимательно осмотрен. – И что здесь делаешь?

– Привет, мужики. – На моём лице появилась дружелюбная улыбка. – Я обычный путешественник. Изучаю различные миры, ищу места для охоты и отдыха. Вы, насколько я понимаю, здесь примерно с такой же целью?

Я как бы невзначай поправил кольцо на пальце и по выражениям лиц своих собеседников понял, что это действие произвело нужный эффект. Они явно не ожидали увидеть в далёком заброшенном мире владельца Меркатора. Их носят обычно те, кто имеет статус высокого ранга, а такие, как правило, бывают у представителей знатных родов. Пока мужчины переглядывались между собой, не совсем понимая, как вести себя в сложившейся ситуации, я активировал Сканер и с интересом ознакомился с выданной им информацией.

Синглир (ур. 253)

Норк. Мастер Жертвы.

Крим Олбик (ур. 269)

Иорти. Губитель.

Апра Ротт (ур. 271)

Стрегс. Пустотник.

Какие интересные господа. Представители трёх разных видов. Выходит, команды наёмников могут быть такими вот интернациональными. Хотя, глядя на мужчин, стоящих передо мной, сложно понять, что все они родились в разных мирах. Вполне себе обыкновенные разумные, мало чем отличающиеся от людей. Если присмотреться, можно заметить, что тёмный оттенок кожи иорти слегка отдаёт фиолетовым. А у норка нос слишком широк. Впрочем, не факт, что такая особенность свойственна всем представителям его вида. На Земле, к примеру, я не раз встречал индивидов с куда более необычными лицами.

– Путешественник, значит. – Задумчиво произнёс Апра, прервав излишне длинную паузу. – Ищешь миры для охоты. Если всё так, то советую тебе поискать в другом месте.

– С чего бы это? – Спросил я, продолжая улыбаться. – Мне здесь нравится. Воздух приятный, деревья высокие. В лесу определённо водится живность. Так с какого перепуга я должен искать что-то другое?

– Потому как в этом мире охотимся мы. – Прорычал Синглир.

– Да я ж не против. Охотьтесь на здоровье. И не стоит переживать. Я не собираюсь отнимать у вас вашу добычу. Вы только скажите, куда конкретно мне не следует соваться. А я, в свою очередь, готов обещать, что не стану докучать вам своим присутствием.

– Кажется, ты нас неправильно понял. – Взгляд Апры стал каким-то недобрым. – Мы не собираемся тебя уговаривать. Ты либо сейчас уйдёшь по-хорошему, либо я сам доставлю тебя к Вратам, но уже с переломанными ногами.

– Да ты маньяк, мужик! – Усмехнулся я, вызывая тем самым раздражение на лицах наёмников. – А с маньяками у меня разговор короткий. Всё, бывайте. Некогда мне тут с вами лясы точить.

Активировав Смещение, я сформировал воронку на другой стороне озера. Всё, что хотел, узнал, а значит, можно и уходить. Эти трое точно успели прочесть моё имя, однако никак не среагировали на него. Выходит, они понятия не имеют, что я именно тот, кто им нужен. И это хорошая новость. Как и то, что уровни наёмников оказались ниже, чем я ожидал. Хотя нельзя исключать, что среди их товарищей, засевших в ближайшем лесу, имеются более сильные бойцы. Но выяснять, так ли это, мне точно не нужно. Зачем, если можно просто уйти. А потому, взмахнув на прощанье рукой, я переместился.

Наёмники оказались куда расторопнее, чем можно было предположить. Появившись в точке выхода, приблизительно в километре от них, я почувствовал, как моё тело сковали невидимые оковы. И всё бы ничего, но в тот же момент энергия чёрных частиц начала иссякать. Быстро. Очень быстро. Понимая, что нужно срочно что-то предпринять, я вновь применил Смещение. Прыгнул на максимально доступное расстояние, потратив на этот прыжок остатки Ниро. Оказался в лесу, быстро взглянул на карту и увидел, как десяток точек, огибая озеро, быстро движутся в мою сторону. Без энергии у меня нет никаких шансов в противостоянии с ними. Значит, нужно уносить ноги, причём делать это как можно скорее.

В какой-то момент преследователи почти догнали меня. Постоянно петляя, я постарался сделать так, чтобы между ними и мной всегда были деревья, как защита от дальнобойной магии. И это сработало. Я слышал треск ломающихся стволов позади, однако ни одна из атак не достигла своей цели. Всё это время Ниро постепенно восстанавливалась. Правда, гораздо медленнее, чем обычно. Что, впрочем, неудивительно. При магическом истощении телу нужен покой. Важно то, что к моменту, когда один из наёмников приблизился на критическое расстояние, энергии скопилось достаточно. Я пятой точкой почувствовал, как он активирует одну из своих способностей. Понял, что увернуться не успеваю. В последний момент выставил Пространственный щит, а затем на остатках Ниро переместился на километр вперёд, возвращая отрыв.

Не знаю, что за угрозу увидели во мне эти уроды, но они твёрдо решили догнать меня. Преследование продолжалось более часа. До тех пор, пока частицы не восстановили запас энергии. Ну а дальше я не оставил наёмникам ни единого шанса. Переместился несколько раз подряд, остановился, вывел в поле зрения карту и нашёл на ней нужное место. Пробой - и вот я уже рядом со входом в пещеру. Упал на камни и улыбнулся, несмотря на полное истощение. Славный получился забег, однако повторять его мне не хотелось бы. Повезло, что лес оказался достаточно густым, не позволив наёмникам применить по мне весь арсенал своей магии.

Только перебравшись в пещеру, я смог спокойно обдумать произошедшее. Эта встреча с наёмниками напомнила мне одно важное правило. Никогда нельзя расслабляться, ведь опасность может поджидать там, где её вовсе не ждёшь. Болтая с ними, я был уверен в том, что Смещение позволит мне уйти в любой момент. И оно, в принципе, позволило. Однако недалеко. Магия, применённая одним из уродов, смогла меня удивить. Ладно, оковы. В них нет ничего необычного. В отличие от стремительной потери энергии. Интересно, это одна способность или две разные? Скорее всего, одна. И применил её, по всей видимости, Апра. Ведь именно в его ауре я заметил зелёные всполохи. Ну а уж в том, что способность, умеющая забирать чужую Ниро, относится к статусу восьмого ранга, нет никаких сомнений. Узнать бы ещё, способен ли её владелец поглощать украденную энергию? Если да, тогда он крайне опасен.

Следующие несколько часов я провёл в своём внутреннем мире. Общался с частицами, пытаясь понять, каким образом нечто извне смогло добраться до них. Оказалось, что маленькие помощники и сами успели озаботиться этим вопросом. Проведя анализ произошедшего, они сделали выводы, которыми поспешили поделиться со мной. Если упростить, получается, что способность, сковавшая меня, запустила довольно сложный процесс. Чужая Ниро, проникнув во внутренний мир, смешалась с моей и сумела нейтрализовать её. Соприкоснувшись, две энергии просто уничтожили друг друга. В противоречие всем известным законам физики. Хотя, о чём это я? Какая, к чёрту физика, когда миры, в которых живут разумные, заполнены магическими частицами.

Благодаря информации, полученной от чёрных частиц, я сделал несколько интересных выводов. Во-первых, разумный, применивший против меня необычную магию, не способен поглощать чужую энергию. Что не может не радовать. Потому как второй вывод исходит из первого. Чужая Ниро, проникая во внутренний мир, нейтрализует лишь равное себе количество энергии находящихся в нём частиц. Выходит, провернуть подобное возможно только один раз. Ведь тот, кто атаковал меня, полностью истратил свою энергию. Он остался пустым. Довёл себя до магического истощения. Мне же хватило Ниро на последний прыжок исключительно благодаря изначально высокому показателю Духа.

Неприятно осознавать, что существуют способности, которые с лёгкостью нивелируют все преимущества одного из сильнейших, а скорее даже самого сильного статуса в Сплетении. Ладно, почти все. Ведь мои физические показатели в какой-то мере тоже получены благодаря статусу. Сегодня я в очередной раз убедился, что главной силой разумных по-прежнему остаются знания. Изучение магии, её понимание, должны помочь мне избегать подобных ситуаций в будущем.

Частицы однозначно дали понять, что Пространственный щит способен защитить даже от самых необычных способностей. Главное - понимать, в какой момент его нужно использовать. Я получил хороший урок. Сталкиваясь с сильным врагом, глупо пренебрегать защитой. Особенно, когда такая защита имеется. Я ведь считал сведения о наёмниках, увидел цвета их аур, понял, что они не простые бойцы. Мне стоило просто активировать щит сразу после Смещения. Впредь буду чаще использовать эту способность. Ну, а пока меня защищают своды пещеры, и мне ничего не грозит, можно заняться тем, ради чего я прибыл в мир своих исчезнувших предков.

Глава 27

Получилось не сразу. Когда я попытался создать точку выхода на Нордисе, понял, что сделать это будет не так-то просто. Сама воронка образовалась, вот только энергии на её поддержание у меня не хватило. Вполне ожидаемо. Ведь, изучая карту, я давно подметил, что расстояние между миром, созданным агрисами, и их родной планетой примерно в два раза больше, чем между Землёй и Новой. Несколько дней назад Пробой достиг тридцати единиц, однако этого всё равно недостаточно. Конечно же, я предполагал, что так будет, а потому подготовил запасной план. Чтобы его осуществить, придётся немного поохотиться.

Энергия, получаемая после убийства врагов, накапливается во внутреннем мире и используется частицами для улучшения тех способностей, что были задействованы в бою. Но на это уходит лишь малая её часть. Оставшаяся Ниро собирается в специальной структуре и хранится там. Когда же её количество достигает определённых пределов, происходит повышение уровня. В этот момент разумный получает доступ к скопившейся энергии, отображаемой в интерфейсе в виде очков развития. И хотя она отличается от той Ниро, что вырабатывают наши внутренние частицы, ничто не мешает нам использовать её по своему усмотрению. Конкретно мои маленькие помощники, узнав, что я хочу от них, дали понять, что могут изменить энергию убитых врагов, сделав её пригодной для запитки моих способностей. Накопленные ОР, конечно же, пропадут, да и уровень понизится. Но это не важно. Главное, что таким образом я смогу достичь своей цели.

Охота заняла половину следующего дня. Встав на рассвете, я изучил карту, нашёл на ней несколько подходящих точек, обитающих в двух десятках километров от гор, после чего направился прямиком к ним. Хищники, чей средний уровень оказался чуть выше двести пятидесятого, стали лёгкой добычей. За восемь часов я сократил их популяцию более чем на десять особей, повысив свой уровень дважды. Полученной энергии должно хватить. Если, конечно, я не ошибся в своих расчётах.

Вернулся в пещеру, когда светило вошло в зенит. Перекусил, а затем окунулся во внутренний мир, собираясь понаблюдать, как частицы работают с энергией. Ну что сказать, занимательный процесс. Однако стоит признать, что разобраться в нём я так и не смог. Одна из траекторий немного ускорилась, а спустя какое-то время структура, хранящая в себе полученную извне Ниро, стала вибрировать. Всё закончилось очень быстро. Поток энергии, высвободившись из небольшой области, насытил собой сразу все траектории. В этот момент я почувствовал, как по телу прошла дрожь, а сердце стало биться значительно чаще. Интересные ощущения. Приятные и в то же время тревожные. Прислушавшись к ним, я вдруг осознал, что излишки Ниро могут угробить меня, если не избавиться от них в ближайшее время.

Частицы, повинуясь моему мысленному приказу, сформировали воронку на поверхности серой сферы. На этот раз энергии оказалось достаточно. Она хлынула мощным потоком, стремясь насытить собой точку выхода. Одновременно с этим моё тело распалось на миллиарды частиц. Прошло не более тысячной доли секунды, когда оно появилось совсем в другом месте, сотканное из них же. Очень быстро, если бы наблюдать за происходящим смог человек. Бесконечно медленно, с точки зрения чёрных частиц. За время, понадобившееся нейтральным частицам на создание тела, мои маленькие помощники успели сформировать внутренний мир и наполнить его привычными траекториями. Разместить на них десятки структур и тысячи символов. Встретить окутанный Ниро разум и внедрить его в новую оболочку. А затем несколько раз перепроверить свою работу. Интересно, откуда я всё это знаю? Бурная фантазия или результат общения с теми, кого Ками любит называть моими невидимыми друзьями?

Я даже не успел раскрыть веки, когда понял, что падаю. Помнится, Муррея предупреждала о чём-то подобном. Говорила, что создание точки выхода в неизведанной области карты чревато большими неприятностями, ведь появиться она может на абсолютно любой высоте. Спасибо, учительница. Если бы не твои наставления, я мог бы остаться пустым в самый неподходящий момент. Помня об этом, я намеренно повысил свой уровень дважды. Рисковал, конечно. Внутренний мир способен принять лишь ограниченное количество лишней Ниро. Однако это сработало. Теперь остатков энергии должно хватить на парочку применений Смещения.

Сориентировавшись в пространстве, я вытянул руки в стороны, замедляя падение. Линия горизонта, изначально изогнутая, стала прямой. Выходит, высота не более десяти километров. Температура, отображаемая в интерфейсе, поднялась до минус пятидесяти, косвенно подтверждая мой вывод. Удивительно, но кислорода хватает. Хотя не факт, что это именно он. Я прямо физически ощутил, как колючий густой газ заполняет лёгкие. Ну, что тут сказать. Искусственный мир. Наверное, его создатели знали, что делают. Хотя непонятно, зачем было создавать это место таким унылым. Могли бы добавить рельефа и какой-нибудь подходящей растительности. Вместо этого я увидел внизу лишь плоскую равнину, переливающуюся всеми оттенками синего. И очень похоже, что мне предстоит провести на ней не один день. Ведь, несмотря на прекрасную видимость, никаких гор разглядеть я не смог. А значит, придётся искать их на другой стороне планеты.

Приземление прошло штатно. Почти штатно. Когда до поверхности планеты оставалось метров четыреста, я активировал Смещение. Создал воронку, сгруппировался, переместился к ней и, врезавшись в камни, пролетел кубарем несколько десятков метров. Ну что тут скажешь. Инерция вещь упрямая. А магическое истощение никак не помогает контролировать тело. Кстати об истощении. Очень странно, что практически вся энергия ушла всего на один прыжок. Да, её оставалось мало, и всё же я рассчитывал минимум на три. Нужно спросить у частиц, как так получилось. Чем я и занялся, нырнув во внутренний мир.

Образы, пришедшие ко мне от маленьких помощников, кое-что прояснили. Хотя и не до конца. А потому, дождавшись восстановления Ниро, я решил разобраться во всём самостоятельно. Активировал Смещение и завис, ощутив нейтральные частицы этого мира. Вот же чёрт! Как я мог пропустить такое, когда использовал способность в падении? В движении чёрных частиц нет никакого хаоса. Напротив, они очень точны и выверены. Нечто отдалённо похожее мне уже приходилось наблюдать ранее. В искусственных мирах, предназначенных для обучения. Вот только ключевое слово здесь - отдалённо. Траектории, по которым двигаются частицы этого мира, куда более сложны. Настолько, что я скорее назвал бы их одной огромной структурой, включившей в себя сотни сложнейших символов. Они повторяются бесконечно, при том примечательно, что большая часть из них мне незнакома.

Чтобы подтвердить информацию, полученную от частиц, пришлось провести парочку экспериментов. Дождавшись полного восстановления Ниро, я вновь активировал Смещение. А затем сделал несколько коротких прыжков, внимательно наблюдая за процессом образования воронки. Вообще, точка доступа есть ничто иное, как структура, сотканная из внешних частиц под воздействием энергии внутренних. Обычно для её создания захватываются частицы, находящиеся в нужном месте. И так как никаких связей между ними нет, они легко поддаются воздействию.

Все частицы мира, в который меня занесло, связаны между собой. Во время использования способностей мне приходится разрывать эти связи. А так как они довольно крепки, то энергии требуется куда больше, чем в любом другом мире Сплетения. Приблизительно в три раза. Если мы говорим о Смещении. При активации Пространственного щита Ниро начала уходить настолько быстро, что я не стал проводить точных замеров, не желая торчать в одном месте ещё полчаса, восстанавливаясь. Остаётся надеяться, что на планете нет сильных монстров. Ведь с таким расходом энергии мне будет сложно уйти от них. Беда в том, что и карта здесь не работает. Вся открытая область, которую я успел разглядеть во время падения, представляет собой огромный засвеченный круг.

Ладно, со способностями всё понятно. Они хотя и потребляют больше энергии, но работают вполне корректно. О том же, что мне не хватит Ниро для возвращения, я и раньше знал. Отправляясь в искусственный мир, я доверился интуиции, говорящей, что тот, кто ждёт меня здесь, поможет найти путь домой. До сих пор шестое чувство ни разу не подводило. Надеюсь, что так будет и впредь. Теперь нужно только найти сущность, выдавшую задание. Но как раз с этим проблем возникнуть вообще не должно.

Зов я почувствовал сразу. В первую же секунду после перемещения. Его невозможно ни с чем спутать. Он громкий и очень настойчивый. Он норовит заместить собою все мысли, не позволяя расслабиться. Я слышал его много раз в своих снах, а потому точно знаю, куда этот зов меня приведёт. Знаю, что откликнувшись на него, выйду к одинокой горе, скрывающей в своих недрах множество тайн. Тот, кто выдал задание, тоже должен быть где-то там. Так что совсем скоро мы встретимся. И тогда, возможно, я смогу получить ответы на многие из своих вопросов.

Бежать по плоским камням, поблёскивающим разными оттенками синего, оказалось легко. Слушая их размеренное постукивание, я смог расслабиться и выбросить из головы тревожные мысли. Постарался приглушить навязчивый зов, а потому задумался о странностях места, в котором нахожусь. И если на поверхности не нашлось ничего примечательного, то небо показалось мне весьма необычным. Всё дело в том, что помимо редких серебряных облаков и излишней синевы, я не увидел на нём ничего. Под ничего имеется в виду привычное светило. Подобная странность, впрочем, легко объяснима, ведь искусственный мир не имеет своей звезды. А значит, вполне может быть, что и источник света в нём тоже искусственный. Созданный из частиц и питаемый неизвестным мне видом энергии. Не удивлюсь, если энергия эта поступает прямиком из чёрной дыры, на орбите которой планета и расположена.

Спустя двадцать часов непрерывного бега стало понятно, что ночи не будет. Видимо, мои размышления об искусственном освещении вполне обоснованы. Пришлось составлять график. Восемь часов бега, два часа отдыха, затем ещё восемь часов на ногах и шесть на сон. В таком режиме я провёл девять суток. Признаюсь, в какой-то момент даже начал отчаиваться. Появились мысли о том, что если уж в своих снах я никак не мог приблизиться к заветной горе, то и в реальности сделать это будет непросто. Все сомнения улетучились, когда на десятые сутки из-за горизонта показалась вершина. Увидев её, я ускорился и уже через час был у подножья. Зов, исходящий откуда-то изнутри, стал сильней, но всего на пару секунд. Затем он исчез. Очень вовремя. Ведь чтобы попасть внутрь, мне придётся сосредоточиться.

Глава 28

Огромных размеров гора предстала передо мной во всём своём молчаливом величии. Глядя на неё, я неосознанно активировал Сканер и увидел свечение. Очень интересно. Ведь аура есть ничто иное, как видимая в определённом спектре часть той энергии, что выделяют наши внутренние частицы. Выходит, в толще горы они тоже есть. Что, конечно, не делает её живой, но говорит о наличии разума. Иначе и быть не может, потому как частицы, способные вырабатывать Ниро, определённо обладают им. Пусть и не совсем в привычном для нас понимании.

Мне нужно как-то попасть внутрь. И делать это, по всей видимости, придётся с помощью Смещения. Можно, конечно, попробовать найти вход, однако в моём сне никакого входа не было. Нет причин полагать, что в реальности будет иначе. К тому же, если внутри горы имеется полость, для меня не составит труда найти её и переместиться туда. Всё-таки тренировочный мир, в котором я побывал недавно, позволил неплохо отточить навыки, нужные для подобных манипуляций.

На деле всё оказалось сложнее. Целый час ушёл у меня на то, чтобы обнаружить пустое пространство. Я мог бы справиться раньше, если бы знал, что камень, из которого состоит гора, почти неотличим по своей структуре от напитанных энергией чёрных частиц. Конечно же, не физически. Скорее на уровне ощущений, которые я испытываю, сканируя окружение с помощью одной из способностей статуса. И всё-таки некоторые отличия между камнем и частицами есть. Мне удалось их найти, проанализировать и понять, что полость внутри горы имеет внушительные размеры, а потому Смещению не нужна предельная точность. Даже если ошибусь на несколько метров, ничего страшного не произойдёт.

Переместившись, я активировал сразу два Светляка и осмотрелся. Ну что тут скажешь. Размеры и правда впечатляют. Свет, исходящий от артефактов, развеял тьму, но не смог добить ни до одной из стен. Пришлось потратить какое-то время, чтобы выяснить, что нахожусь я внутри огромного каменного куба со сторонами порядка пятисот метров, с идеально гладкими стенами и полным отсутствием чего-либо, кроме, собственно, этих самых стен. Если, конечно, не брать в расчёт чёрные частицы. Светящиеся от переполняющей их энергии, они заполнили собой всё пространство внутри. И раз уж я взялся однажды определять цветовую гамму, исходя из собственных, ни на что не похожих ощущений, то должен сказать, что свечение здешних частиц имеет весьма насыщенный и густой серый цвет.

Признаюсь, я ожидал увидеть всё, что угодно. Хрустальную сферу, парящую в воздухе, или какой-нибудь пульт с множеством разных тумблеров. Древнюю мумию, наконец, хранящую в себе первородные гены. Но никак не звенящую пустоту, ограниченную шестью каменными стенами. Однако, если вместо привычного зрения использовать орган, позволяющий мне ощущать частицы, всё резко меняется. Пространство внутри огромного куба приходит в движение. В нём появляются тысячи траекторий, несущих в себе миллионы структур и миллиарды символов. Они не сложнее тех, что существуют в моём внутреннем мире, но их количество поистине поражает. Особенно, когда понимаешь, что каждая из этих структур способна хранить в себе приличные массивы информации, манипулировать энергией, создавать невероятную магию.

Сложно сказать, сколько прошло времени. Залюбовавшись удивительным рисунком, сотканным из чёрных частиц, я потерял ему счёт. Уверен, что стоял бы так ещё очень долго, если бы не глухой бархатистый голос. Он произнёс всего несколько незнакомых слов, после чего замолчал. Не понимая, что от меня хотят, я попытался ответить мысленно, затем вслух, но ничего не произошло. По крайней мере в первые полминуты. А затем в моём интерфейсе появилась надпись.

Получен запрос на предоставление доступа.

Разблокировать ограниченный доступ к памяти...

Разблокировать полный доступ к памяти...

Так вот как оно работает. Теперь, когда закладки деактивированы, я могу сам выбирать данные, которые интерфейс предоставит по запросу извне. Понять бы ещё, чем ограничен этот ограниченный доступ. Будь моя воля, я бы расширил предложенный список, добавив в него возможность разблокировки конкретных разделов памяти. К примеру, раздел с воспоминаниями о детстве. Или о прочтённой когда-то книге. Нужно будет обдумать этот вопрос. Найти во внутреннем мире структуру, отвечающую за взаимодействие с мозгом, и поработать с ней. Главное, не напортачить. А то ведь как-то не хочется стать идиотом, способным лишь пускать слюни и любоваться ромашками.

Долго размышлять не пришлось. Мой выбор пал на вариант с ограниченным доступом, что кажется вполне естественным. Я подтвердил его мысленной командой, а уже в следующую секунду ощутил зуд в груди, сменившийся вскоре лёгкой головной болью. Вот, значит, как чувствует себя человек, в мозгах которого копается какая-то непонятная сущность. Неприятные, нужно сказать, ощущения. Хотя и вполне терпимые. К тому же всё очень быстро закончилось. Не прошло и пары минут, как боль ушла. Одновременно с этим куб заполнился тёплым желтоватым светом.

– Рад, наконец, встретиться с тобой, Акс. – Я узнал этот голос сразу. Слышал его каждый раз, пересматривая один из своих любимых фильмов. Странный выбор. Хотя было бы куда более странно, если бы сущность заговорила со мной голосом какого-нибудь знакомого человека. – Или предпочитаешь, чтобы я называл тебя Константином?

– Нет. Моё имя Акс. – Я завертел головой, пытаясь понять, с какой стороны исходит звук. – Можешь показаться? Мне не очень удобно разговаривать с пустотой.

– Так лучше? – Спросил возникший в воздухе призрачный силуэт. – Ты пришёл, а значит, готов исполнить свой сейт.

– Разве у меня есть выбор? – Я задал риторический вопрос. – Можешь не отвечать. Знаю, что нет. Хотя сам термин мне не до конца понятен.

– Всё верно. Выбора нет. Но его и не должно быть. Сейт не клятва, не долг и даже не договор. В твоём языке нет подходящих слов, чтобы выразить суть сейта. Однако агрисы всегда с радостью исполняли его. Это заложено в вас на генетическом уровне.

– Ладно. Я, кажется, понимаю. И я готов. Но сначала хотелось бы получить некоторые ответы.

– Что ж, это твоё право. Я расскажу тебе всё, что знаю. – Мой собеседник взмахнул рукой, создавая из частиц удобное кресло. – Присаживайся, нас ждёт долгий разговор.

– Тебе известно, где я находился на протяжении трёхсот лет? – Усевшись, я проводил взглядом призрака, который, создав ещё одно кресло, на этот раз такое же призрачное, как и он сам, расположился в нём. – С момента Пришествия и до пробуждения в одном из миров испытаний.

– Конечно, известно. Твой разум был перехвачен мной в момент самого первого перемещения. А далее он был изолирован, пока я работал с твоим телом. Вижу, ты ждёшь подробностей. Тогда слушай.

Наш разговор растянулся на много часов и получился на удивление продуктивным. За это время я получил ответы не только на большинство из своих старых вопросов, но и на множество новых, возникших в процессе общения. Нат помог мне приблизиться к пониманию смысла происходящего. Я узнал из его рассказа, как всё началось, к чему пришло, а также о своей роли в том, что должно случиться. Если же вернуться к ответу на мой первый вопрос, то он оказался весьма неожиданным. В своё время, размышляя над тем, где пропадал триста лет, я представлял себе всё совершенно иначе.

Начать, наверное, нужно с того, что агрисы мне никакие не предки. Хотя гены древнего вида, несомненно, имеются в моих клетках. Однако попали они туда совсем не традиционным путём. Признаюсь, когда-то я много думал об этом. Перебирал различные варианты, но все они казались мне какими-то нелогичными. Ведь с момента исчезновения агрисов прошли многие тысячи лет. Если они попали на Землю до того, как исчезли, ну или сразу после, тогда получается, что случилось это ещё в каменном веке. Прошло слишком много времени, а потому современные люди просто не могли сохранить в себе какие-либо заметные следы их генетического наследия.

В моём генетическом коде обнаружено семьдесят четыре процента генома агрисов. Выходит, они либо жили всё это время закрытой общиной, крайне редко скрещиваясь с людьми, либо прибыли на нашу планету совсем недавно. Вариант с общиной, кстати, всегда казался мне менее правдоподобным. Ведь не секрет, что я единственный представитель вида агрис, прошедший инициацию. И это странно, потому как агрисы - древний и сильный вид. Хотя бы кто-то из них просто обязан был пройти испытание. А раз никто не прошёл, то никакой общины, скорее всего, не было. Вернее, её точно не было. Теперь-то я знаю об этом наверняка.

Нат начал искать разумного, способного исполнить сейт, много тысячелетий назад. Когда заметил, что Аниорр перешагнула черту. И так как ему нужен был именно агрис, при том, что ни одного представителя этого вида в нашей галактике не осталось, Нат выбрал единственный, показавшийся ему правильным путь. Он инициировал поиск вида, наиболее близкого к агрисам. Проверял все миры, куда приходило Пришествие. Не сложно догадаться, что в итоге искомым видом оказались люди. А если точнее, то конкретно я, потому как мой геном подошёл практически идеально по всем показателям. Проводя анализ в момент, когда человечество находилось в процессе перемещения, Нат обнаружил то, что так долго искал. Тогда-то он и выдернул меня. Разделил тело и разум, поместив первое в ту самую комнату, в которой я впоследствии и очнулся, ну а последний - в некую подпространственную капсулу, таким образом законсервировав его.

Изменения, которые пришлось вносить в мой геном, хотя, говоря "геном", я значительно упрощаю, оказались настолько существенны, что на них ушло более трёх сотен лет. Нат не спешил, уделяя внимание каждой детали, стараясь делать всё очень тщательно. В разговоре со мной он признался, что результат превзошёл его ожидания. Я унаследовал лучшие качества агрисов, сохранив при этом все человеческие. А ведь Нат вовсе не практик, он скорее исследователь. Работа с моим геномом далась ему нелегко и отняла значительную часть энергии. При том, что, в отличие от разумных, ни Нат, ни Аниорр, или Айра, или богиня, это уж кому как больше нравится, не способны восстанавливать Ниро самостоятельно. Из-за этого, кстати, Айра и изменилась. По крайней мере, так думает Нат. И вот теперь я должен исполнить свой сейт. Ведь именно агрисы предоставили той, кого многие называют богиней, контроль, а значит, им и разбираться с последствиями её действий.

Глава 29

Никто точно не знает, откуда взялась магия. Есть вероятность, что частицы были частью вселенной с момента её зарождения. Агрисы научились взаимодействовать с ними задолго до появления письменности, поэтому достоверных сведений о том, как всё происходило, у них никогда не было. Зато было множество исследований, дискуссий и споров на данную тему. По словам Ната, в цивилизации агрисов наука о магии занимала особое место. Наряду с другими научными дисциплинами, тоже, кстати, отлично развитыми, она позволила древнему виду достичь высочайшего уровня развития. Настолько, что даже самые развитые цивилизации, существующие в Сплетении, выглядят на их фоне примитивными варварами.

К сожалению, для большинства терминов, относящихся к магической науке агрисов, не нашлось аналогов в известных мне языках. Чтобы понять их, придётся начать изучение с самых азов. Когда-нибудь, если будет возможность, я обязательно этим займусь. Но для начала хотелось бы закончить с делами. А потому пришлось просить Ната ввести меня в курс дел, не погружаясь в терминологию.

Согласно одной из самых распространённых теорий, точкой отсчёта можно считать тот момент, когда первые агрисы научились взаимодействовать со своим внутренним миром. Случилось это ещё на заре их цивилизации. Во времена освоения примитивных металлических орудий. Благодаря особому органу, позволяющему ощущать частицы, агрисы сумели вступить с ними в контакт. Первые символы, по всей видимости, были изучены именно во внутреннем мире. Ведь, по сути, он состоит из символов, отвечающих как за наши тела, так и за магию, которую мы способны творить. Вот только если сейчас разумные делают это при помощи интерфейса, то у агрисов никаких интерфейсов не было. Им приходилось познавать всё самим. Методом многих проб и ошибок.

В общем, к моменту, когда появились первые записи, большинство символов уже были изучены. Более того, агрисы научились создавать структуры из них. Сначала совсем примитивные, а затем всё сложнее. Тысячи погибли, пытаясь совместить несовместимое, изменить узор или придумать совершенно новую комбинацию. Однако именно благодаря всем этим жертвам, всего за какую-то пару сотен лет агрисы сумели освоить множество различных способностей. А ещё они научились использовать Ниро, полученную во время охоты, для усиления своих тел. Я даже представить боюсь, как это происходило. Ведь повышение характеристик в те времена осуществлялось вовсе не мысленной командой, как сейчас. Древние агрисы делали всё в ручном режиме, самостоятельно перестраивая структуры в своём внутреннем мире. Насколько я понял, смерти в такие моменты случались даже чаще, чем во время экспериментов по созданию способностей.

В какой-то момент те, кого я ещё совсем недавно считал своими предками, научились создавать на траекториях внутреннего мира абсолютно новые структуры. Так появились статусы, объединившие в себе определённые направления магии и позволившие облегчить взаимодействия с ней. Затем были придуманы титулы. Они тоже стали одной из новых структур. Было ещё много различных экспериментов, результаты которых не распространились на миры Сплетения, оставшись достоянием своих создателей. Ну а венцом творения представителей древнейшего вида можно считать интерфейс. Изначально созданный, чтобы облегчить для молодой поросли первые шаги в освоении магических дисциплин, он вскоре оброс множеством новых функций и превратился в незаменимого помощника. Сначала для агрисов, а затем и для всех разумных Сплетения.

Однако сам термин Сплетение был придуман гораздо позже. Когда стало понятно, что в галактике существует достаточно много обитаемых планет. Причём разумные, живущие на них, обычно очень схожи между собой и практически не отличаются от самих агрисов. Как минимум внешне. Такая поразительная схожесть стала большой загадкой, разрешить которую помогло случайное открытие. Занимаясь изучением чёрных частиц, группа учёных засекла исходящий от них поток энергии, которая, не покидая тело носителя, просто растворялась в нём.

Ушло много сил и времени, но в итоге виновник происходящего был обнаружен. Им, как ни странно, оказались другие частицы. Очень схожие по своим свойствам с первыми и в то же время совершенно иные. Так началась новая глава в изучении источников магии. Почему источников? Здесь всё просто. То, что я называю внешними частицами, агрисы обозначили как нулевой источник. Внутренние частицы стали, соответственно, вторичным, ну а те, что были найдены последними - первичным. Не очень логично? Согласен. Для понимания нужен контекст. Всё ведь произошло далеко не сразу. Сначала агрисам предстояло выяснить, какую роль в жизни разумных играют обнаруженные ими источники.

Основная сложность изучения первичного источника заключалась в том, что он, в отличие от вторичного и нулевого, никак не распознавался особым органом агрисов. Им пришлось изобрести целый комплекс различных приборов, способных фиксировать как сами источники, так и процессы, протекающие между ними. Исследования продолжались на протяжении нескольких десятилетий. За это время наука о магии совершила настоящий прорыв. Учёные агрисов выяснили, что первичный источник есть в каждом живом существе во вселенной. Больше того, они практически пропитаны им. Но куда более интересен тот факт, что схожесть разумных, живущих в разных мирах, обусловлена именно наличием в них первичного источника.

Когда-то, распространившись по всей галактике, удивительная субстанция стала причиной зарождения жизни на многих планетах. Но самое интересное обычно происходило дальше. Если в результате естественной эволюции какой-либо из видов начинал проявлять зачатки разума, первичный источник брал его дальнейшее развитие под свой полный контроль. По мнению агрисов, в нём на некоем глубинном уровне заложено стремление к созданию идеальных разумных. Способных полностью слиться как с ним самим, так и со вторичным источником, таким образом объединив их в единое целое. Получалось так, как получалось. Но если говорить серьёзно, то к своему идеалу источник приблизился всего единожды. Когда, благодаря его участию, появились самые первые разумные нашей галактики. Агрисы. Нат думает, что с людьми тоже вышло неплохо. Хотя не факт, что процесс полностью завершён.

Что касается частиц, которые я привык называть нейтральными, то, согласно данным, полученным агрисами, они распространились по галактике вместе с первичным источником. Вероятно, это произошло одновременно с появлением первых планет. Но если первичный источник стал инициатором зарождения и развития жизни, то нейтральные частицы, или же нулевой источник, заполнили собой всё оставшееся пространство. Не только атмосферу, но и сами планеты. Буквально пропитав собой всю окружающую нас материю.

С нашими внутренними частицами всё оказалось сложнее. Они, в отличие от первичного и нулевого источников, сконцентрировались в самом центре галактики. Если конкретнее, то в центральной чёрной дыре. Учёные агрисов выяснили, что при достижении определённого этапа развития разумной жизни в очередном мире, первичный источник формирует некий сигнал. Получив этот сигнал, вторичный источник удивительным образом прорывает горизонт событий, устремляясь к нужной планете. Агрисы предполагали, что вторичный и первичный источники всегда стремятся к объединению, которое происходит в момент, когда прибывшие на планету частицы проникают в тела населяющих её живых существ. Но только объединившись в телах разумных, два вида частиц способны достичь полной синергии. При этом они буквально становятся частью нас, давая огромный толчок к развитию. Делая чем-то большим, нежели очередной биологический вид.

Выходит, Пришествием был назван момент прибытия на планету чёрных частиц. В разговоре с Натом я выяснил, что когда-то это явление не несло в себе негатива. Разумные если и замечали его, то воспринимали как очередной природный феномен. А дело всё в том, что изначально не было никаких испытаний. Не было перемещений в миры, где каждая тварь норовит убить тебя. Не было ни Врат, ни кристаллов. Всё это создавалось гораздо позже. Причём с абсолютно благой целью. Ведь разумные, которые стали появляться в нашей галактике уже после агрисов, не имели органа, позволяющего им ощущать частицы. А стало быть, они были обречены на гибель. Почему? Здесь всё просто. Хищники, получив доступ к магии, способны освоить её гораздо быстрее разумных. Они делают это на уровне примитивных инстинктов.

Первый контакт случился, когда цивилизация агрисов была уже достаточно развитой. Освоив способность, позволяющую перемещаться на огромные расстояния, они совершили свои первые путешествия в чужие миры. Именно тогда, столкнувшись с разумными, неспособными постоять за себя, загнанными в пещеры хищниками, получившими вдруг неимоверную силу, агрисы решили помочь. Они создали артефакт, способный влиять на внутренний мир, создавать на его траекториях новые структуры. Так разумные получили возможность обрести интерфейс. И хотя он был упрощён в силу недостаточной развитости реципиентов, но при этом позволил распределять накопленную энергию, повышая тем самым характеристики.

Немного позже, когда стало понятно, что одного интерфейса недостаточно, были приняты дополнительные меры. На первом этапе они включили в себя создание кристаллов и подбор подходящих миров, в которые эти кристаллы станут перемещать желающих. Бессмысленное, казалось бы, занятие, если не знать всей подоплёки. А дело всё в том, что невозможно просто обучить магии. Не имея возможности ощущать частицы вокруг, ни один ученик не поймёт, как создаются символы и структуры. Однако любой разумный способен воспринять уже созданные. Вернее, это могут сделать частицы, находящиеся в его внутреннем мире. Им нужно лишь показать, что делать. Сосуд с заключённой в него структурой способности отлично подходит.

Сами Сосуды - тоже дело рук агрисов. Подобрав несколько подходящих миров, древние начали изменять их. Были созданы миллионы крошечных артефактов, довольно простых, но гениальных по своей сути. Попадая в живых существ, они создавали внутри структуру, способную снимать копии с используемых теми способностей. Со временем в телах хищников стали формироваться отростки, поглощая которые, разумные получали в свой внутренний мир структуру, наделяющую их способностью убитого зверя. Таким образом, перемещаясь в миры с изменёнными хищниками при помощи размещённых на их планетах кристаллов, жители ближайших к миру агрисов планет сумели освоить свои первые способности.

Появление кристаллов немного исправило ситуацию. Вернуло разумным возможность защищаться. Однако хищники по-прежнему развивались быстрее. Тогда было решено доработать концепцию. Агрисы создали механизм, способный принудительно перемещать соискателей в миры испытаний. Правда, стоит сказать, что в те далёкие времена это происходило не так, как в случае с человечеством. Разумные перемещались не единовременно, а в несколько заходов. Но главное, происходящее не касалось детей. А ещё хищники в мирах испытаний были слабее. Да и убить нужно было всего одного.

В целом описанная Натом система показалась мне весьма неплохой. И уж куда более гуманной, чем то, во что она превратилась впоследствии. Расширяясь, эта система охватывала всё больше миров. Изменённые хищники адаптировались. Произошедшие с ними изменения передались по наследству, закрепив формирование Сосудов в телах на генетическом уровне. В какой-то момент эта мутация распространилась за пределами миров испытаний, что сильно ускорило появление новых способностей. Экспериментируя, агрисы вносили различные изменения во внутренние структуры существ. В результате одного из таких экспериментов появились носители Активаторов. Для расширения возможности кристаллов были создали полноценные Врата. Постепенно из них выстраивалась полноценная портальная сеть. В какой-то момент стало понятно, что контроль за всеми процессами, происходящими в зарождающемся объединении миров, стал слишком трудозатратен. Решением могла бы стать автоматизация. И агрисы взялись за неё. Сложно, однако с новым видом источника, который совсем недавно был обнаружен учеными, вполне осуществимо.

Глава 30

– Значит, вы с Айрой должны были контролировать нас? – Переспросил я. – Следить за тем, как мы развиваемся?

– Если сбор данных ты называешь слежкой, тогда да. – Ответил сидящий напротив силуэт. – При этом никакого контроля. Исключительно наблюдение и фиксация важных событий. Но главные наши функции совершенно в другом.

– И в чём же? Может, в раздаче нелепых заданий?

– В помощи новым видам. В создании условий для их скорейшей адаптации.

– Отличная помощь! – Не сдержавшись, я повысил голос. – Прекрасные условия! Девяносто девять процентов жителей моего мира погибли! Как думаешь, у вас получилось ускорить их адаптацию?

– Так не должно было быть. – Голос Ната остался спокойным. – Ты здесь как раз для того, чтобы в будущем ничего подобного не случалось. Аниорр нужно остановить, и сделать это придётся тебе.

Я взял перерыв. Переместился за пределы горы и занялся тренировкой. Бой с тенью, созданной маленькими помощниками, всегда помогал мне расслабиться и выбросить из головы ненужные мысли. Информации, вываленной на меня Натом за время нашей беседы, оказалось так много, что на её осмысление уйдёт никак не менее нескольких дней. А ведь мы только подобрались к самому главному. К событиям, повлекшим за собой глобальные изменения. К причинам гибели миллиардов разумных.

Разговор продолжился через пару часов. Вернувшись в куб, я попросил своего собеседника рассказать о себе и об Айре. Они ведь не просто мощные вычислители, созданные из частиц, как мне изначально казалось. Эмоции, проявленные Натом в некоторых моментах нашего разговора, были настоящими. И да, я понимаю, что продвинутый интеллект с лёгкостью смог бы имитировать их. Но моя интуиция говорит об обратном. Да и накопленный опыт с ней солидарен. Ната вряд ли можно назвать живым существом в привычном понимании этого слова, однако в том, что он никакой не компьютер, у меня практически нет сомнений.

Итак, четвёртый вид чёрных частиц. Хотя, на самом деле, это не совсем так. Скорее даже, совсем не так. Агрисы обнаружили их на одной из планет материнской звёздной системы. Сначала решили, что наткнулись на новую разновидность источника, но, когда тщательно изучили находку, были сильно удивлены. Вобравшие в себя какое-то невероятное количество Ниро, частицы оказались ничем иным, как слившимися воедино первичным и вторичным источниками. Дальнейшие исследования показали, что в результате слияния значительно изменились их свойства. Новый источник лишился способности вырабатывать энергию, зато накапливать её он может в сотни раз больше, чем вторичный.

– Выходит, все твои траектории состоят из ставших одним целым двух видов частиц. – Подытожил я. – При этом созданы они агрисами.

– Именно так. Когда объединённый источник был обнаружен, агрисы как раз работали над проблемой доставки. Миров в Сплетении становилось всё больше, вот они и решили поставить на поток распространение интерфейсов, Сосудов, Законов и всего прочего. Новый источник подходил для таких целей практически идеально. Ведь насытив его энергией до отказа, можно на тысячи лет забыть о её пополнении. Правда, после последних событий Ниро во мне осталось не так уж много. Большая её часть ушла на твои поиски. Ещё довольно приличная - на работу с геномом.

– Можешь рассказать о заложенных в тебя функциях? Я не совсем понимаю, что значит распространение, поставленное на поток.

– Это сложный процесс. Но, если не вдаваться в детали, моя задача состоит в формировании и передаче информации. А ещё я способен перехватывать сигналы, исходящие от первичного источника. Он посылает их каждый раз, когда очередной разумный вид достигает определённой степени развития. Вторичный источник, реагируя на полученные сигналы, вырывается из гравитационного поля чёрной дыры и устремляется к новому миру. В этот момент я посылаю к нему навстречу нулевой источник, содержащий самую разную информацию. В основном это информация о структурах, нужных для создания интерфейса, Биоников, Сосудов и многих других полезных вещей. Плюс немного общих сведений. Всё, что поможет выжить новому виду.

– Выходит, благодаря полученным данным вторичный источник, оказавшись во внутреннем мире разумного, способен создать структуру, отвечающую за интерфейс?

– Всё верно. Таким образом, каждый разумный в момент Пришествия получает то, что позволит ему выжить в изменившихся условиях. Другие источники, попадая в тела хищников, создают в них структуры, которые должны помогать представителям нового вида ещё больше усилиться во время охоты. Это ускоряет развитие. А ещё устраняет многие перекосы, делая его равномерным.

– В целом понятно. Но кое-какие вопросы остаются. Если агрисы так любили помогать всем подряд, почему они не могли предоставить своим подопечным полную информацию о статусах и способностях? Зачем весь этот цирк с Сосудами? Быть может, ты чего-то недоговариваешь?

– Ты сам просил краткую выжимку. Теперь хочешь подробностей? Тогда слушай. Есть много причин, по которым агрисы не стали передавать свои знания в иные миры. Но основная заключается в том, что, получив всё сразу, разумные просто перестают развиваться. А ведь цивилизация агрисов была выстроена вокруг культа развития. Считалось, что если оно остановится, сам смысл существования будет утерян. Именно по этой причине мои создатели покинули родную планету. Они достигли пределов в нашей галактике и двинулись дальше, в поисках новых вызовов.

Как по мне, не очень логичное объяснение. Не думаю, что получение знаний может остановить прогресс. Хотя, когда новые знания получены даром, без приложения каких-либо усилий, этот самый прогресс, наверное, всё же может замедлиться. Впрочем, кто я такой, чтобы судить о подобных вещах. Агрисы наверняка прекрасно понимали, что делают. Своими действиями древнейшие буквально спасли сотни видов разумных от полного истребления. И пускай в какой-то момент созданный ими порядок был нарушен, он всё равно остался главным фактором выживания в моменты Пришествий. Не будь его, все люди точно погибли бы. Включая тот процент, что в итоге выжил. Ведь даже я, хотя и заполучил орган, позволяющий ощущать частицы, прекрасно осознаю, что без интерфейса, Сосудов и прочих плюшек не смог бы освоить магию даже за сотню лет.

Спустя какое-то время, когда Нат ознакомил меня со многими интересными фактами из своего прошлого, наш разговор плавно перетёк к обсуждению Айры. Та, кого в Сплетении принято называть богиней, оказалась таким же созданием агрисов, как и мой собеседник. Однако, в отличие от Ната, в неё была заложена функция прямого взаимодействия с мирами разумных. Возможность размещать в них Врата и кристаллы, контролировать популяции хищников, поддерживать в должном порядке испытательные полигоны. Больше того, именно в ведении Айры находится функционал, позволяющий выдавать задания и поощрения. А ещё она отвечает за сбор информации, протоколирование новых способностей и много чего ещё. Айра безупречно исполняла возложенные на неё обязанности в течение многих столетий после исхода агрисов. Но в какой-то момент что-то пошло не так.

Нат, периодически наблюдая за мирами Сплетения, заметил неладное примерно восемь тысячелетий назад. Первым звоночком стало постепенное исчезновение всех высокоуровневых хищников. Затем начали вымирать миры, где критическая масса разумных достигла порога первого отсечения. Уже тогда стало ясно, что это дело рук Айры. Нат, не имея возможности вмешаться, продолжил следить за происходящим. И то, что он видел, нравилось ему всё меньше. Жители новых миров начали попадать в испытание одновременно. Это резко увеличило смертность, ведь перемещение происходило без подготовки. Сразу после Пришествия. Врата на планетах, готовых стать частью Сплетения, потеряли свою активность, превратившись в обычные куски камня. Вместе с тем, в новых мирах появлялась Серая Пустошь. Подробности о ней Нат узнал сильно позже. Он долго не понимал смысла происходящего. Считал, что Айра возомнила себя реальной богиней и решила поиграть со своей паствой.

– Но неужели агрисы не установили никаких ограничителей? – Спросил я. – Они просто обязаны были предусмотреть возможность потери контроля. Я вообще не понимаю, как можно передать управление тысячами миров сущности, обладающей собственным разумом и огромной силой. При этом сделав её обслугой, в чьи обязанности входит создание условий для жизни и развития других разумных.

– Ограничители есть. – Нат осёкся. – Вернее, были. Я не знаю как, но Аниорр смогла обойти их. Поэтому её и нужно остановить. Иначе однажды она уничтожит Сплетение.

– Но зачем ей это? Есть какая-то цель? Ни за что не поверю, что такая могущественная сущность просто играет в бога.

– А сам то ты как думаешь? Ты ведь уже знаешь про наше самое главное ограничение.

– Энергия. – Догадался я. – Айре нужна энергия. При этом она не способна вырабатывать её самостоятельно. Зато вторичный источник способен. А вторичный источник сконцентрирован в живых существах. Тебе известен способ, которым Айра может извлекать из нас Ниро?

– Я догадываюсь, как она могла бы провернуть нечто подобное. Убийство не вариант. Нужно находиться рядом, когда Ниро покидает мёртвое тело, чтобы присвоить её. Однако, если речь идёт о разумных, то после гибели тела источник, находящийся внутри, не погибает, хотя и лишается всей энергии. Но даже в мёртвых телах Ниро постепенно восстанавливается. Слишком медленно для того, чтобы воскресить носителя, однако достаточно быстро, чтобы сохранить его разум. Вижу, ты и сам обо всём догадывался. Хотя в этом нет ничего удивительного. Учитель. Как тебе этот старик? Мне стоило многих трудов устроить вашу с ним встречу.

– Значит, это твоих рук дело? – Признаюсь, Нату удалось меня удивить. – А я то думал, что всё дело в Шёпоте. Погоди-ка. Шёпот тоже ты? Про Регенерацию можно даже не спрашивать? А Тени в искусственном мире? Как тебе удалось переместить их туда? Ладно, давай заканчивать с Айрой. Что там с мёртвыми разумными и живыми частицами в их телах?

Глава 31

Порог отсечения. Один из знаковых моментов в процессе эволюции. Ведь можно сказать, что в этот момент она совершает настоящий скачок. В своё время я много думал об изменениях, происходящих в наших телах. И даже сделал кое-какие выводы на основе полученных за последние годы данных. Под воздействием чёрных частиц, тела разумных претерпевают значительные преобразования. В них постепенно меняется всё. Кости, мышцы, нервные окончания. Логично предположить, что в итоге совокупность таких изменений должна перерасти в нечто большее. Когда от прежнего индивида, если сравнить его с тем, что было до момента инициации, мало что остаётся. Мы становимся абсолютно другими. Но почему тогда наши дети рождаются вполне обычными? Такими же, какими были когда-то их родители. Неужели, меняя нас, частицы совсем не затрагивают геном?

Мне удалось найти объяснение для себя. Вполне приемлемое, хотя в его обоснованности я всегда сомневался. Если говорить по-простому, то до сотого уровня частицы лишь укрепляют наши тела. Да, радикально. Заменяя материалы и перестраивая связи. Но при этом не касаясь базовых функций. После прохождения второго этапа эволюции всё становится даже проще. Укрепление тел продолжает происходить, но уже за счёт энергии, вырабатываемой частицами. Она буквально пропитывает собой наши органы, окутывает их. Делая тем самым крепче, а заодно подготавливая к очередному этапу, где изменения не просто продолжатся, но станут куда более значительными. И вот именно с третьим этапом я так и не смог разобраться. Понятно, что на нём без изменений генома не обойтись. А вот понять, почему эти изменения никак не затрагивают наше потомство, мне так и не удалось. К тому же, изучение данного вопроса всегда затруднялось отсутствием наглядных примеров. Ведь никто из людей двухсотого не достиг. Почти никто. Но мы с Ками пока не задумывались о детях.

Верность моих догадок подтвердил Нат. На третьем этапе действительно происходят генетические изменения. Правда, они по-прежнему никак не затрагивают базовых параметров организма, да и функция размножения остаётся неизменной. Должны пройти десятки, а скорее даже сотни тысячелетий, прежде чем изменённые гены закрепятся в результате естественного отбора и станут наследуемыми. Но так как эволюция всех разумных взята под контроль первичным источником, то ни о какой естественности в отборе даже речи быть не может.

Источник самостоятельно определяет, в какой конкретно момент изменения должны быть закреплены. И, что примечательно, руководствуется он вовсе не состоянием собственного носителя. Закрепление происходит, когда большая часть популяции проходит через третий этап эволюции. Получается, что между источниками, находящимися в телах всех разумных одного вида, существует некая связь.

Согласно теории агрисов, эта связь позволяет частицам заботиться как об отдельных носителях, так и о популяции в целом. Сохраняя баланс, они подталкивают нас не просто развиваться самим, индивидуально, но принимать участие в развитии всего общества, делая упор на долгосрочную перспективу. Таким образом, можно уверенно говорить, что источники способствуют развитию всей популяции, стараясь сделать её максимально устойчивой и адаптивной.

Когда шестьдесят процентов разумных одного вида достигают двухсотого, наступает первый порог отсечения. В этот момент частицы, получая общий сигнал, запускают глобальную перестройку генома в телах носителей. Все изменения, происходившие с ними ранее, закрепляются в ДНК, полностью изменяя её структуру. И хотя отдельные индивиды не замечают в себе никаких видимых изменений, влияние произошедшего на популяцию оказывается колоссальным. Его масштаб можно сравнить с Пришествием, когда частицы, прилетевшие из центра галактики, приступают к созданию внутренних миров. Ведь сама суть первого порога отсечения заключается в том, что все эволюционные изменения, закреплённые нами в момент прохождения третьего этапа, становятся наследственными. Следовательно, ребёнок таких родителей получит двухсотый уровень уже при инициации.

Второй порог отсечения носит гораздо более глобальный характер. При достижении четырёхсотого уровня шестьюдесятью процентами разумных одного вида, их геном вновь перестраивается. Но помимо изменений в структуре ДНК, происходит ещё одно, не менее важное событие. Разумы носителей, достигших второго порога, полностью сливаются с их вторичными источниками. Они становятся одним целым, при этом резко увеличивая объём и скорость восстановления Ниро, а также выводя взаимодействие между собой на качественно новый уровень. В случае с агрисами процесс слияния завершался включением в процесс ещё и первичного источника. Но это совсем другая история. Важно, что после второго порога отсечения энергия чёрных частиц приобретает новые свойства, делаясь невосприимчивой к внешнему воздействию.

Выходит, Айра неспособна использовать Ниро, которая вырабатывается во внутренних мирах разумных, перешагнувших второй порог отсечения. Больше того, они становятся опасными для богини. В теории. Ведь попасть в мир, в котором расположено её пристанище, практически невозможно, а потому физического воздействия она вряд ли боится. Однако Нат полагает, что частицы, прошедшие слияние с разумом, способны нарушить работу давно отлаженного механизма. Структуры, позволяющей Айре использовать энергию частиц, никакого слияния не прошедших. Именно по этой причине она манипулировала агрессией, уничтожая всех высокоуровневых хищников. Тем самым богиня лишила разумных даже теоретической возможности добраться до четырёхсотого. Сделала всё, чтобы слияния разума со вторичным источником никогда не произошло ни в одном из миров.

Закончив с порогами отсечения, Нат перешёл к рассказу о месте, в котором скапливаются частицы, лишившиеся носителей. Тогнум, или же мир мёртвых. Не дословный, однако достаточно точно отражающий суть перевод. На самом деле это не какой-то конкретный мир, а скорее область пространства, расположенная где-то на необъятных просторах галактики. После смерти разумного частицы, накопив достаточное количество Ниро, попадают туда. А дальше, двигаясь по привычным траекториям, сформированным ещё во внутреннем мире, они практически не контактируют со своими соседями. Заняв определённую часть пространства, чёрные частицы раз за разом переживают воспоминания, оставшиеся в сохранённом разуме умершего носителя. Насколько я понял, такое состояние сравнимо со сном, находясь в котором можно лишь наблюдать, не имея возможности вмешиваться. Попадая в Тогнум, не достигший слияния с разумом вторичный источник становится максимально уязвимым. При этом он продолжает вырабатывать энергию. Медленно, однако вполне достаточно, чтобы Айра могла использовать её в своих целях.

– Тебе известно, как ей удаётся получать Ниро из мёртвых?

– Не совсем верно называть их мёртвыми. Изучив твою память, я обнаружил в ней знания об очень интересном фундаментальном понятии, встречающемся во множестве различных культур вашего мира. Так вот, если оперировать привычными тебе терминами, то вторичный источник, слившийся с разумом носителя, можно назвать душой.

– Это я понимаю. Как понимаю и то, что в момент гибели разумного умирает не только тело, но и первичный источник. А потому так называемая душа не совсем полноценна. Ты ведь не станешь спорить с тем фактом, что чёрные частицы хотя и хранят в себе разум бывшего носителя, но они не способны к дальнейшей эволюции?

– При этом они всё ещё способны мыслить. – Не согласился Нат. – А там, где есть мысль, всегда имеется место для развития. Но давай сейчас не будем об этом. Предлагаю вернуться к твоему вопросу. Несколько столетий назад мне удалось выяснить, что Аниорр сумела разместить в Тогнуме некий артефакт, который не просто вытягивает Ниро из находящихся там источников, но и передаёт её на огромные расстояния.

– Структуры способностей. – Догадался я. – Совсем недавно мне пришлось столкнуться с разумным, который применил нечто подобное. Он почти высушил меня. Правда, его способность не отнимала энергию, а нейтрализовала её. Однако, уверен, её более продвинутая версия вполне могла бы стать основой для артефакта Айры. Ну а передача на расстояния вообще не проблема. Добавляем структуру Пробоя и всё готово.

– Не думаю, что Аниорр использовала способность девятого ранга. Слишком сложно. Однако мыслишь ты в правильном направлении. К сожалению, доступа к Тогнуму у меня нет. А потому, в своих суждениях я могу опираться только на косвенные данные.

– И что же говорят твои данные?

– Передача энергии происходит регулярно, при этом партии на удивление маленькие. Возможно, артефакт не способен на большее. Или же души, постоянно отдавая Ниро, сокращают скорость её накопления. Самих душ, кстати, в Тогнуме куда меньше, чем должно бы быть. Но здесь нет ничего удивительного. Полагаю, их жизненный цикл не вечен. Агрисы проводили исследования по данной теме, однако доступа к их результатам у меня нет. Могу лишь предполагать, что от долгого пребывания в состоянии постоянной потери энергии, вторичный источник начинает терять связи. Со временем это приводит к его распаду и переходу в состояние нулевого.

Покинув куб во второй раз, я устроился на камнях неподалёку от подножья горы и попытался осмыслить всё услышанное за прошедший день. Ну что тут можно сказать. Информации много, часть её довольно противоречива, однако несколько предварительных выводов на основе полученных сведений сделать можно.

Итак, что мы имеем? В первую очередь мы имеем дело с сущностью, созданной агрисами в качестве помощника и наблюдателя. Сущность эта, судя по всему, обрела свои собственные амбиции после ухода создателей. Как итог, она выстроила довольно сложную схему, замедлившую развитие разумных видов Сплетения. Правда, пока не понятно, какую роль в этой схеме играют Пустоши, Тени, задания и многое другое. Ведь достаточно было просто уничтожить высокоуровневых хищников, что, впрочем, было сделано в первую очередь. Ну и как вишенка на торте - фокус с размещением артефакта в Тогнуме. Загадочной области пространства, изучение которой, по словам Ната, сильно затруднено отсутствием там каких-либо ориентиров, кроме, собственно, так называемых душ, находящихся в состоянии, близком к анабиозу.

В самом конце нашей беседы Нат заявил, что готов поделиться со мной Ниро. В количестве, достаточном для перемещения в мир, где находится Айра. Он уже давно разработал план, воплотив который, я смогу обезвредить богиню. И всё бы ничего, но, если говорить откровенно, у меня нет большого желания действовать незамедлительно. Хочется вернуться домой, обдумать всё, спросить совета у Ками. Вот только просто вернуться я не могу. У меня не хватает Ниро на перемещение в мир агрисов. А ещё чертов сейт. Вопреки здравому смыслу, он велит меньше думать и больше действовать.

Появление на горизонте одинокого силуэта застало меня врасплох. Ерунда какая-то. Ведь в этот искусственный мир практически невозможно проникнуть извне. Здесь нет ни Врат, ни кристаллов. Однако факт остаётся фактом. Прошло не больше пяти минут, когда я смог разглядеть детали. Разумный, напоминающий человека. Судя по походке - мужчина. В тёмной одежде и, кажется, длинном плаще. Походка. Именно её я узнал первой. А когда узнал, в очередной раз усомнился в реальности происходящего. Такого просто не может быть. Или может? Поняв, что скоро всё прояснится, я просто остался на месте, зафиксировав взгляд на быстро приближающейся фигуре.

– Ну, здравствуй, ученичок. – Улыбка учителя почему-то напомнила мне звериный оскал. – Слышал, тебе нужна помощь.