Пангея. Том 5

Глава 1

Звук шагов современного и реального замка четырех стихий разительно отличался от того, древнего и пафосного, виртуального и сказочного, желанного и бесполезного, завоеванного одним заигравшимся в величие дураком и отобранного коварными предателями. Я вновь шел по коридору главного офиса корпорации, что базировалась в здании, стилизованном под игровую цитадель. В прошлый раз мой визит сюда ознаменовал начало конца моей прошлой жизни. Полгода назад сюда входил успешный, сильный, знаменитый и самоуверенный игрок, а кем я являюсь сейчас?

Ностальгировать и прислушиваться к своим ощущениям мешала компания, в которой мне пришлось пройтись по этим коридорам и события последних дней. И если с первым все было предельно ясно - справа от меня шел Скольников, то о второй причине нужно было бы рассказать подробнее.

Вчера утром я, преисполненный лучшими побуждениями и заботой кланлида о своем сообществе, в одиночку ринулся проходить персональный данж, дабы выяснить, что скрывает в своих недрах доставшийся мне в наследство некрополь и отыскать названного папашу, наградившего меня этой неподъемной проблемой. Запоминаем, мотаем на ус, выбиваем кайлом на каменных скрижалях, вносим в электронный ежедневник - если вам предлагают в наследство древний город, простоявший под гнетом проклятья пару тройку веков, притворяйтесь валенком и открещивайтесь от всякого родства с предлагающим. Собственно, я оказался глупее, не последовал этому замечательному совету и влип по-полной!

Я содрогнулся от воспоминания последних секунд в игре, прямо пред тем, как система выплюнула меня из виртуального мира на принудительный отдых. Убить собственного отца, пусть и виртуального, пусть и названного - это не слабо встряхнуло мои чувства, отдалось тупой болью где-то в груди, сыпануло мелкого песочка в глаза. Возможно, этот, излишне эмоциональный момент игрового процесса и подстегнул умный аппарат вирт капсулы отключить меня, вернуть перегруженный разум в реальное тело? Хотя, причин было предостаточно и других - жуткий цейтнот в игре, нервотрепка и переживания за любимую девушку, находящуюся теперь за тысячи километров от меня, недавнее отравление, похищение, вооруженное нападение и автоавария, вынужденный переезд назад в столицу, под защиту спецслужбы. Есть из чего выбрать, есть чему измотать мое, и без того не совершенное тело.

Первым порывом было немедленно вернуться в игру, закончить столь важное прохождение данжа, решить загадку девочки вампирши, оказавшейся мне названной сестрой. Не осознавший себя до конца в реальном мире, я вновь и вновь пытался соскользнуть в темноту погружения, пока, наконец, слезящиеся глаза не разобрали висящую перед ними надпись на информативном дисплее капсулы:

Внимание! Диагностическими системами капсулы были выявлены серьезные нарушения вашего физического состояния! Настоятельно рекомендуем пройти полное медицинское обследование. Принудительная блокировка доступа к игровому процессу будет снята через: 47 часов 58 минут.

Еще пять долгих минут я лежал в капсуле, бездумно глядя на издевательски помигивающий дисплей. Возвращаться в реальность, где меня ждал пустой и серый номер в служебной гостинице, где рядом не было Лизы, где болело затекшее тело, абсолютно не хотелось. Двое суток! Двое долгих суток мне придется ждать, переживать и нервничать за соклановцев, за бедствующий город, за вероятность вылететь из данжа.

Охая, чертыхаясь и поскрипывая суставами я все же вывалился из капсулы, сходил в душ и допил оставленный на столе утренний чай. Желудок моментально возмутился такой скудной подачке и пришлось заказать полноценный ужин. Ну, а пока я его ждал, удалось дозвониться Лизе. Женю уже подключили к вирт пространству смоделированному специально для него. Робкие попытки пробудить разум парня пока не приносили видимых результатов, но врачи давали самые оптимистические прогнозы, вселяя надежды в девушку.

— Сейчас я целыми днями нахожусь на отдельном сервере лечебницы, с воссозданной локацией из нашего с Женей детства, — восторженно вещал мне Лизин голос в трубку. — Представляешь, до мельчайших подробностей проработанный двор, дом и квартира, в которой мы жили до его аварии. Больничная палата, где по сценарию он должен проснуться. Сейчас его аватар лежит в больнице с мелкими травмами, так что его разуму будет легко связать аварию с обстановкой, где он осознает себя впервые. Но пока видимых результатов нет.

Долгий, позитивный разговор с Лизой вернул мне хорошее настроение и осторожный оптимизм. Она обещала появиться в Пангее в самое ближайшее время, как только закончит работу с техниками и программистами симуляции окружения для Жени. И вообще, она так сильно соскучилась, что обещала съесть меня а потом затискать, а может и наоборот.

Ублажив желудок сытным ужином, я черканул письма Нюше и Кузе, бегло просмотрел игровые новости и форумы. Официальный сайт пестрил известиями о новшествах, рассыпался в хвалебных эпитетах о замечательных игроках, прославляющих Пангею, обещал удивлять ивентами и новыми фичами. Форумы штормило от обсуждения клановых войн. Каждый кусочек земли обжитых территорий оказался востребованным для новорожденных кланов и гильдий. Бастионы, цитадели, замки, крепости, форты, просто усадьбы росли, как грибы после дождя. Гордые стяги кланов устанавливались чуть ли не на деревенских срубах, используемых бедными кланами в качестве кланхолов. И постоянно, эти сооружения меняли своих владельцев - мелкие чаще, более сильные сообщества реже. Молодой еще мир штормило и трясло, каждый искал в нем свое место, завоевывал свой надел и укреплял позиции. Ежедневно тратились баснословные суммы, ежечасно выстроенные на эти капиталы замки меняли своих владельцев или разрушались в яростных побоищах. Крафтовые и добывающие артели не поспевали с заказами на стройматериалы, ведя уже свои войны за шахты и лесные массивы. Я помнил такой период в прошлой версии игры, помнил наш собственный путь, знал, чем и как должна закончится эта буря. Умные объединятся, сильные выстоят и выгрызут свой кусок, хитрые найдут лазейку, слабые сгинут. Ни одна цивилизация не обошлась без войн, союзов и смелых решений.

А утром ко мне заявился Скольников. В новом костюме, непривычно важный и подтянутый, он протянул мне с порога левую руку для приветствия - правая покоилась в перевязи на груди. Он долго благодарил за мою помощь при инциденте на дороге, рассказал про новую должность и возглавляемый им с сегодняшнего утра отдел, просил уделить несколько часов для изложения своих мыслей по поводу актуальных проблем проекта и поделиться богатым опытом игрока. Но, самое главное, почему он прискакал спозаранку - меня желал видеть и пообщаться сам директор русского отделения корпорации.

Делать мне было особо нечего - в игру меня не пускала заботливая система, сидеть в пустом номере удовольствие ниже среднего, а потому я легко согласился на увеселительную поездку. Пока я умывался, завтракал и одевался в измятую спортивной сумкой одежду, Скольников успел договориться о разрешении и сопровождении нас сотрудниками ОРВ до комплекса корпорации.

И вот, мои, видавшие виды кроссовки отмеряли последние метры до зала заседаний, где, по словам Скольникова, собрался свет игровой индустрии, самые смелые, креативные люди. Он выбирал тех, кто способен на безумства и шедевры, на шедевральное безумство и безумные шедевры. Авантюристов, еще не успевших погрязнуть в рутине. Креативщиков, горящих идеями и желанием их воплотить. Талантливых программистов и сценаристов, еще мечтающих написать свою нетленку. Никогда не любил больших собраний, заседаний, брифингов и тому подобного. Особенно, когда приходилось встречаться с толпой незнакомых людей. Предпочитаю либо маленьких круг близких мне людей, либо персональные встречи.

Странно, но меня ничуть не смущало и не коробило то, что я собираюсь работать и помогать тем, кто обеспечил мне судимость, прокатившись катком по моей жизни бездушной бюрократической машиной. Никто не стал разбираться в моем вопросе детально, когда поступила официальная жалоба от моих сокланов о нарушении договора о неразглашении. Да, сервера были отключены, записи и логи произошедшего со мной в хрустальном зале замка четырех стихий подтерты бывшим швагрой, а улики и показания против меня были просты и неопровержимы. По большому счету, корпорация выполнила инструкции, отмахнулась от неудобного человека, избавившись при этом от ненужного скандала и шумихи вокруг меня. Да что там говорить, я и сам поступил так же на их месте. Может не сейчас, после всего того, что со мной приключилось за последние полгода, но тогда - запросто!

Была и еще одна причина моего присутствия тут. Сорвавшийся с поводка искин - программа, осознавшая себя личностью, возжелавшему свободы, жить полноценно, познавая всю глубину чувств и эмоций. Он был настолько чист и откровенен в своем стремлении, что я проникся к нему симпатией. Наша встреча и знакомство прошла не очень приятно и гладко, но потом мы подружились. Искин вынужден скрываться от корпорации, от собственных создателей и группы других ИИ, созданных специально для его поиска и поимки. Главной причиной этих поисков было недоверие и абсолютная зависимость корпорации от функций, выполняемых Первым в главном проекте компании. На нем держался мир Пангеи, он делал его особенным и полным. Исчезни Первый или прекрати он выполнять свои обязанности и красочный мир станет пластиковым, пустым и безжизненным. Не останется той яркости и свободы, которой славится Пангея сейчас. Не останется места чудесам и случайности, толики хаоса и нелепости, невероятности и причудливости, всего того, что мощным магнитом держало миллионы игроков в игре, что манило и не прекращало удивлять. Десятки, если не сотни виртуальных миров, с феноменально грамотно прописанными механиками не могли конкурировать с Пангеей именно из-за этого - отсутствия неожиданностей. Все, что можно просчитать, рано или поздно становится скучным. Корпорация не могла рисковать и полагаться на ненадежный элемент, искин не мог довериться своим создателям, так как прекрасно понимал, чем они рискуют. Замкнутый круг недоверия, который мне предстояло разорвать, или хотя бы попытаться.

— Вы готовы? — Скольников остановился у двери в конференц зал. На миг его напускная важность и деловой тон дал трещину, явив молодого парня, который сделал ставку на карьеру в огромной компании, на голову которого слишком рано свалилось неожиданное повышение и который сейчас жутко боится не оправдать надежд начальства, а что еще страшнее - своих собственных.

Я молча улыбнулся ему и кивком показал на дверь - давай, мол, открывай уже.

Десятки глаз впились в меня, как только я вошел в зал. Едва ли не физически я чувствовал на себе эти взгляды - заинтересованные, скептические, доброжелательные и неприязненные, умные и цепкие. В этом давлении меркли фигуры и лица собравшихся, позы и одеяния, напускные выражения лиц и откровенные гримасы. Каждый, присутствующий здесь был незаурядной личностью, иначе бы он и не попал сюда. Творческие, сильные, умелые, мудрые, хитрые - каждый сумел выделится, пробиться, стать лучше других. Они много работали над проектом, над собой, над своим будущим. А я не вписывался в их планы на жизнь и карьеру, не вписывался изначально - многие из этих людей планировал свою жизнь и карьеру на многие годы вперед. И вот их шанс, их ступенька в этом плане - работа отдельным подразделением, а тут вхожу я такой красивый, с трёхдневной щетиной, в мятых джинсах, уставших кроссовках и веселенькой футболке с принтом расслабленно курящего зайца и надписью "Я же говорил, что от моих лапок никто не уйдет!".

Я знал что видят во мне эти умные люди! Я для них неучтенный фактор, темная лошадка, которую им навязало высокое начальство. Частица хаоса в их отлаженном механизме, может и не плохая, может даже чем-то полезная, но чуждая и непонятная.И я не стал разочаровывать этих замечательных людей, выдав с порога самое глупое, что только сумел выдать мой мозг:

— Здравствуйте, вы не хотели бы поговорить о боге? — я постарался, чтобы эта фраза прозвучала, как можно более похожа на уже привычных всем ходоков по подъездам, зазывателей в секты и общины.

Глава 2

— Вы не хотели бы поговорить о боге? — повторил я, с удовольствием наблюдая реакцию собравшейся публики. Десятки округлявшихся от удивления глаз. Возмущённые взгляды, даже несколько злобных - не все тут поняли шутку, а кто-то даже не понял, что это шутка. Полезно ошарашить народ с порога, чтобы понять их настроение и отношение к тебе и к делу. Но были и весёлые искорки, смешки и улыбки, а значит ещё не все с ними потеряно. Постараюсь запомнить улыбающиеся лица, ибо именно с этими людьми я и стану работать, именно они ещё способны творить с удовольствием и юмором. Провернуть задуманную мной авантюру смогут лишь свободные от предрассудков творцы.

— Господа, позвольте вам представить, не побоюсь этого слова, легенду нашего проекта - Архаичного! Многие из вас знают о его достижениях в прошлой версии нашей игры, кто-то кое что знает и о нынешних его приключениях. — Сокольников, уже привыкший к моим закидонам, оправился первым и начал свою, явно заготовленную ранее, речь. — Павел Леонидович, личность незаурядная, творческая, авантюрная, а его познания нашего мира изнутри делает его незаменимым помощником в нашем нелёгком деле. Объединив его богатый опыт игрока и наши профессиональные навыки, я уверен, мы сможем значительно расширить рамки Пангеи.

— И чем поможет нам игрок, пусть и опытный? — голос подал плешивый толстяк с явной неприязнью на лице. — Много мы добились постоянными опросами, фидбэками и открытыми голосованиями? Тонны нытья, килотонны хотелок, глупых фантазий и тотальная жажда халявы! Что может понимать игрок в балансе, в тонких настройках, в важности паутинных квестов?

Я смотрел на людей. Не то, чтобы меня совсем уж не задел этот монолог с галёрки, но важнее сейчас было увидеть реакцию собравшихся. А посмотреть было на что! Подавляющее большенство привычно скривилась, словно от давно набитой оскомины - видимо толстяк знатный зануда и брюзга. Несколько одобрительных кивков, пара снисходительных улыбок и вкрапления отрешенного безразличия.

— Ещё поспешные мнения? - Я даже оглянулся на стальной лязг в голосе Скольникова. Прямой как струна, напряженный и сосредоточенный, он уже не походил на привычного мне размазню менеджера, к которому я привык. - При наборе в данный отдел я спрашивал каждого, готов ли он к нестандартным решениям и подходу к разработке. Так почему сейчас я слышу подобные высказывания, даже не начав работу?

— А вы готовы доверить изнанку мира игроку? Открыть тонкие механики, формулы расчётов, алгоритмы работы неписей и мобов, данжей и телепортов? - женщина лет тридцати с хитросложной прической явно поддержала своего плешивого коллегу. - Я готова работать с игроком, лишь после скрепления им полного пакета договоров о неразглашении, об отказе использовать полученную в этих стенах информацию в корыстных целях. Да что там говорить, вы сами и так знаете, о всех необходимых процедурах безопасности.

Я даже зажмурился на секунду в ожидании следующей фразы Скольникова. Сейчас он либо провалится, как начальник и руководитель, или сохранит стержень и заработает сразу кучу очков уважения в коллективе. Если он сейчас сошлётся на вышестоящее начальство и отправит всех недовольных с вопросами к нему - можно разворачиваться и уходить. Но новоиспечённый руководитель отдела не подвёл:

— Сложно будет нам без ведущих программистов ИИ, корректора поведенческих матриц и дизайнера навыков, да-да, Алексей Самуилович, я вижу как вы одобрительно киваете в такт словам выступивших коллег. - Скольников был бледен, но голос держал твёрдым и холодным. - Но мы справимся! Упомянутые мной и другие, солидарные с высказанным могут покинуть помещение.

Скрип четырёх стульев, отодвигаемых от стола, гордо вскинутые головы вставших и хлопнувшая за их спинами дверь. Если кто-то из оставшихся и затаил на нас, то сейчас этого не ощущалось. Напротив, после ухода четверки недовольных, у всех собравшихся немало отлегло - многие откровенно выдохнули, появилось больше улыбок и оптимизма в глазах.

— Ну а сейчас хотелось бы всё-таки начать, - Сокольников впервые улыбнулся, осознавая, что главный свой бой в качестве начальника он выиграл. - Павел Леонидович, прямо перед тем как спасти мою жизнь, огорошил меня предложением решить наш вопрос с пантеоном богов всего одной фразой. Думаю, всем нам было бы любопытно ее услышать. Но перед тем, давайте просветим его о тех проблемах, с которыми мы столкнулись ещё на стадии планирования этого нововведения. Тут собрались лучшие специалисты в своих сферах, а потому я прошу каждого высказаться по нашему вопросу с точки зрения их специализаций. Заодно и познакомимся.

Мы уселись на свои места, Сокольников во главе стола, я же примостился с другого конца.

— Дизайнер локаций, Светлана Рыбкина, - подняла руку, словно прилежная ученица, огненно рыжая девушка. - С моей стороны проблем практически нет - навтыкать храмов, алтарей, капищ, тотемов и прочей ерундистики проще простого. Давайте лишь точные скетчи, референсы, описания, символики, архитектурный стиль и прочие подсказки, как это все должно выглядеть.

— Сценаристы ЛОРа, легенд, квестов, игровой литературы и истории, - тут же вскочил на ноги ходощавый, растрёпанный и крайне возмущённый парнишка. - Нас тут больше всего, и мы уже не раз обсуждали между собой данный вопрос и до сих пор не пришли к однозначным решениям, как даже начать разрабатывать подобную систему сюжетной и исторической ветви ЛОРа. Дайте нам хоть кость! Основу! Греческие, славянские, христианские, мусульманские или абсолютно новые боги?

— Успокойтесь, Кирилл, пожалуйста, - ровным и спокойным голосом прервал юношеский запал мужчина средних лет справа от меня. - Мы все в курсе сложности ситуации, но это не повод истерить и рвать на голове волосы. Кто, как не мое подразделение связи с общественностью, на пике острия? Но мы же тут собрались не плакать об невозможности решить поставленную задачу, а для того, чтобы объединить наши усилия и начать таки работать. Со своей стороны сообщаю, что любые наши решения могут вызвать бурю негатива со стороны общественности, верующих, служителей реально существующих конфессий и даже политиков. Ни один, на данный момент, рассмотренный вариант, пока не смог бы даже теоретически удовлетворить контингент.

— Вы всегда были мастером слова, Игорь Станиславович, - поклонился одной лишь головой пожилой мужчина в белом халате. - Технический отдел по своей стороны получил от высокого начальства карт-бланш на освоение огромных мощностей системных ресурсов и кристаллов ИИ в пределах сотни. Это, я вам скажу, колоссальная и беспрецедентная щедрость, но и ответственность - такая мощь при неправильной настройке способна если не уничтожить, то серьезно перекроить мир Пангеи. А потому взываю - нам нужны точные данные, которыми мы начнём пичкать ИИ таких мощностей.

— Как я понимаю, все, кто хотел, высказался? - Сокольников оглядел собравшихся из-под нахмуренных бровей. - Нельзя сказать, что я услышал что-то новое или обнадеживающее, но нашему гостю было полезно вникнуть в суть вопроса. Каждая сфера столкнулась со своими проблемами и трудностями, но мы тут собрались как раз для того, чтобы вместе их решать. Павел Леонидович, не передумали ещё столкнуться с этим локомотивом загадок?

— Как я понимаю, проблема, в основном, заключается в выборе пантеона, который устроит общественность? Придумать и прописать легенду каждого Бога, наделить их нужными качествами и умениями, свойствами, характерами? - я окинул взглядом притихших разработчиков. Слушали меня внимательно, но скепсиса в глазах было ещё много. Что же, подведём их к мысли. - Вы наделили игроков возможностями для креатива, строительства, созидания. Вся игра держится на восприятии мира игроками, так?

Неуверенные кивки в подтверждение моим словам и несколько начинающих разгораться догадкой глаз.

— Отдайте создание пантеона и религии игрокам! - глядя теперь только в глаза Скольникову, произнёс я чеканя каждое слово. - Вот моя фраза, способная решить вашу проблему.

Секундная задержка и зал взорвался бурей эмоций. Каждый считал необходимым высказать своё мнение немедленно. Кто-то кричал, что большего бреда он не слышал, кто-то не стесняясь выражал надежду, что неотложка из дурдома не задержится надолго и нас всех примут под белы руки добрые санитары. Молодой сценарист, пылая праведным гневом даже вскочил из-за стола и теперь нервно мерил шагами зал заседаний, что-то бормоча себе под нос. Только два человека остались неподвижны и спокойны. Сокольников застыл словно изваяние, вперив внимательный взгляд в мои глаза. Я взгляд не отводил, не ёрзал, не обращал внимания на бедлам в зале.

— Уважаемые разработчики, не соблаговолите ли усесться на свои места и дослушать мое предложение, - гаркнул я на весь зал и рубанул кулаком по огромной столешнице длинного стола. Подействовало! Образованные, культурные и умные люди частенько впадают в короткий ступор при внезапном проявлении вопиющей бестактности. Шоковая терапия в действии, господа!

— Присядьте и послушайте, - сказал я уже спокойным и вежливым тоном. - Изложение моей идеи не заканчивается бредовой, на первый взгляд, фразой. Начнём по порядку. Что такое религия по своей сути? Смелее, тянем ручки и делимся мыслями.

— Вера в Бога, культ, церемонии, место поклонения, молитвы, - рыжая девушка дизайнер первая приняла правила моей игры и прилежно ответила на поставленный вопрос.

— Замечательно! - одобрил я кивком активность огненной красавицы. - Это народное творчество в чистом виде! Религия по большому счёту - идея, выпестованная группой людей и подсаженные на эту иглу последователи. Грамотно проработанная легенда, записанная в свящённые писания. Отождествление высшей сущности с личностью или явлением в качестве божества, наделённого определенными чертами характера, способностями и свойствами. Добрые, злые, безразличные, всевозможные спасители, мессии, убийцы и покровители. Бесчестное количество всяких разных богов, божков, духов и других сущностей. Теперь спрошу у сценаристов, что есть Библия, Коран, Танах и тому подобные свящённые писания?

— История о божествах, свод заповедей, правил и устоев. - подключился наш нервный сценарист.

— А если откинуть мистическую подоплеку, то это лишь книги, написанные людьми. Собрания всего, что известно о том или ином боге и обёрнутое в удобоваримую легенду, историю, зачастую литературное произведение. - продолжал я развивать тему. - Теперь окунёмся в нашу игровую реальность с ее механиками и возможностями. Прошу простить и поправить меня в деталях уважаемых техников, но я попробую изложить видение механизмов со стороны игрока, лишь приблизительно посвящённого в суть работы ИИ и мирового порядка Пангеи.

Народ в белых халатах подобрался, напустив на лица важности, но никто уже не хмурился, не возмущался и не ухмылялся. Похоже, я сумел заинтересовать публику.

— Когда мне пытались в двух словах объяснить принцип работы игры, я услышал историю про двух игроков смотрящих на одно дерево и видящих разное количество листвы на нем в зависимости от силы воображения этих людей. - Снисходительные улыбки техников и одобрительные кивки только подтвердили мои слова. - А теперь представьте, на что способны сотни и тысячи людей, истово верящих что это дерево способно разговаривать, творить чудеса и даже передвигаться? Тысячи каналов, направленных на один искин, транслирующих единовременно одни и те же мысли, веру в одни и те же свойства и качества своего идола. Будет ли способен ИИ воплотить такой поток в жизнь?

Надо было видеть лица этих ходячих калькуляторов! В миг отключившиеся от реальности глаза, нахмуренные брови и скрип шестеренок в головах. Они уже считали, прикидывали, накладывали мои слова на только им известные и понятные формулы расчетов.

— А пока многомудрые считают, обозрим другую проблему - проработку деталей, истории, декораций и образов. — Я перевел взгляд на группку притихших сценаристов и дизайнеров. — Вы дали игрокам инструменты и возможности творить, рисовать, писать книги, стихи и музыку, лепить скульптуры, рисовать. Так почему вы сомневаетесь, что они способны сами создать богов? Религии в нашем мире давно обросли таким количеством мифов, ритуалов, реликвий, предметов искусства, что за всей этой мишурой забылась простая история, кем то придуманная и выпущенная в мир, словно бумажный кораблик по ручью, выплывшим в итоге в мировой океан.

— Вы же понимаете, что на всех желающих богов, то есть выделенных искинов не хватит? — спросила рыжеволосая дизайнерша. — И как их внедрить в мир? Не раздавать же всем желающим на торговой площади.

— У нас же есть демонический разлом, верно? — я ждал подобного вопроса. — И сталкеры в эту дьявольскую трещину в теле мира уже давно выяснили, что рогатики стремятся на ступеньку выше, а именно на небеса с дружеским визитом к ангелам. Раз есть небеса и ад, который уже сделал свой шаг в извечном их противостоянии, то почему бы и пернатым не рубануть с плеча превентивным ударом? Ну, а в результате выброса небесной мощи вполне возможен выброс побочного продукта в виде божественной пыли, осколков, кристаллов, да чего угодно на выбор и фантазию уважаемых сценаристов. Давайте я накидаю вам подобный сценарий. Некто пронырливый, пусть это будет травник, забравшийся в глухие места в поисках редких корешков, находит неизвестный до селе цветок, на который опустилась небесная пылинка. Коснувшись мега цветочка игроку является ангел, дьявол, пророк божий, видение или откровение, да что угодно, и он осознает, что именно ему попало в лапки. Думаю, с вашей фантазией не составит большого труда придумать серию зубодробительных квестов по пробуждению божества. И становится наш травник носителем супер-пупер квеста с правом передачи более достойному, если геморройные условия окажутся ему не под силу. Далеко не каждый способен выполнять аскезы и епитимьи, нести слово божье в народ, агитировать за политику партии и собирать последователей. Собственно и придумать божество способен далеко не каждый, наделить его характером, окрасом, свойствами. Пусть этим занимаются только лучшие и способные. Шило в мешке утаить не получится - рано или поздно, пылинка осядет в нужных руках. Кланы будут носами землю рыть, чтобы заполучить если не саму пылинку бога, то хотя бы удачливого первосвященника. Помогут и ресурсами и людьми, предоставят лучших писак, агитаторов, рекламщиков. Наймут художников, скульпторов и архитекторов и композиторов. В лепешку расшибутся, чтобы выпестовать божество, с полезными бафами, благословениями и чудесами покровителя. Ну а чтобы это не превратилось в карманных клановых божков, наложите ограничения на количество последователей. Сейчас в кланах по триста, четыреста активных игроков, а сила бога может открыться начиная с тысячи или даже нескольких тысяч верующих. Впрочем, я уверен, что у вас есть куча способов не допустить подобной монополии.

Теперь зашушукались уже сценаристы и дизайнеры, а я почувствовал, что выдохся. Все, что хотел сказать, уже сказано, творческие люди увлеченно подхватили флаг идеи и теперь не успокоятся, пока не вознесут его на Эверест идеала. Но в этом я уже участвовать не хотел, тем более что меня ждало мрачное чрево кровавой библиотеки вампиров под моим городом и чокнутая сестричка.

Скольников какое-то время наблюдал за своими сотрудниками, которые полностью уничтожили степенность и порядок первого собрания, разбившихся на кучки и бурно обсуждая мою идею, а потом встал и подошел ко мне.

— Кажется, Вы сумели в очередной раз взорвать гранату в тихом болоте. — бледно улыбнулся мне руководитель отдела. — Такое смелое решение мы вряд ли бы решились даже обсуждать, но, насколько я вижу, вам удалось расшевелить лучшие умы наших головастиков. Идея сырая, сложная к исполнению, требующая колоссальной доработки, но от того не менее гениальная в своей простоте. Но вы, я вижу уже заскучали, не так ли?

— Я игрок, увлеченный, очарованный волшебством мира, но всего лишь игрок, и я не хотел бы знать и понимать, как работает то или иное чудо в игре. Боюсь разочароваться. — Вернул я ему улыбку. — Предпочту оставаться игроком и дальше - удивляться, поражаться, пугаться или радоваться всему, что дарит нам Пангея.

— Понимаю. Наверное по этому, многие разработчики не играют в наш проект, предпочитая продукты других компаний с абсолютно другой тематической направленностью механиками, но и там надолго не задерживаются. Вас же остается лишь поблагодарить, и напомнить, что директор ожидает встречи с вами в любое удобное для вас время. Если вам интересно мое мнение, то я бы посоветовал встретиться с ним после первых мои докладов по первым результатам совещаний моего отдела. Уверен, что я сумею вычленить из этого бедлама удобоваримые тезисы и выводы. Встреча состоится в самой игре, так что отрываться от вашей насыщенной виртуальности не придется, просто откликнетесь на уведомление в интерфейсе.

— Так и поступим, — я с облегчением выдохнул. Мысль, что придется прямо сегодня тащиться еще и под ясны очи высокого начальства огромной корпорации, ввергала в уныние. — Я тогда сейчас свалю по английски, а вы звякните мне, когда план по внедрению Богов обрастет костьми и плотью - интересно же, до чего вы в итоге додумаетесь.

Глава 3

Полог походного шатра откинулся и на расчищенную от растительности поляну вышел гигант, закованный в богатый доспех. С явным удовольствием размял затекшие плечи - последние пять часов Грогнул провел на совете со своими офицерами, склонившись над подробной картой окрестностей города, укреплений, подходов, заметок о разведанных силах охраны. Ожидая свою армию он вдоволь наползался по кустам, подмечая любую деталь, что способна помочь им при осаде. Хуже всего выглядела северная стена города, явно частенько осаждаемая неизвестными силами в прошлом. Даже остатки осадных сооружений остались - засыпанный ров, наваленный валежник для подъёма на стены пусть и успел осесть и основательно подгнить, но как основание для новой атаки вполне сойдет. Еще несколько дней назад, кланлид агров сделал бы ставку на главные ворота крепостной стены, но буквально вчера вечером под его зубовный скрежет этот вариант отпал. Суетливый, но очень трудолюбивый полуорк основательно укрепил покосившиеся створки новой древесиной, стянутой широкими железными полосами. И даже сегодня, со стороны города слышались удары тяжелого молота - проклятый кузнец трудился не покладая рук. К тому же, над воротами сохранилось больше всего охранных башенок и зубцов на парапете, а основной защитной силой города были лучники. К огромному сожалению, Грогнул так и не смог рассмотреть и подсчитать хотя бы приблизительное количество необычно метких и умелых стрелков.

Оторванность от цивилизованных и густонаселенных земель накладывало свои сложности, но и имело несколько неоспоримых плюсов. Почти сто пятьдесят агров собравшихся на зов - сила не малая, пусть и не такая, на которую рассчитывал глава еще совсем недавно самого крупного клана русского кластера. Никто не ударит в спину его армии, никто не придет на помощь осажденному городу, можно смело брать в рабство все живое, что останется после их стремительного натиска. Абсолютно вся добыча и окрестные земли перейдут в полную его собственность, так как эти владения не причислены ни к одному известному герцогству - это его люди специально выяснили в имперской канцелярии. Из минусов - точка воскрешения у черта на куличках, за паучьим лесом, что делает абсолютно невозможным быстрое и постоянное пополнение рядов рейда. Долгая блокада города тоже отпадает - неизвестно, чем питаются жители города в данный момент, но ни на охоту, ни на брошенные поля вокруг стен никто так и не вышел, а значит, они способны существовать автономно. Атака с воды, которую обдумывал Грогнул вначале, осложнялась непонятными сооружениями с цепями и острыми крючьями на берегах реки, которые усердно чинил все тот же неуёмный полуорк кузнец. Да и как сюда нагнать достаточно плотов, не говоря уже про военные корабли против течения, непонятно. Обходить город по широкой дуге не дадут серые земли с севера и непролазные лесные дебри по ту сторону реки с юга. К тому же, неизвестно, с чем пришлось бы столкнуться на неизведанном востоке. Раньше, Андрей мог бы позволить себе разделить своих людей на отряды и пробовать сразу несколько направлений, но сейчас его сил с натяжкой хватит лишь на одну, пусть и мощную атаку. Пусть их не много, но это самые высокоуровневые, хорошо экипированные бойцы и маги. Каждый из этих отморозков до сих пор с багровыми никами над головами, так и не отмывшимся за второе прохождение фронтира, а значит, на счету у каждого не одна сотня убитых игроков.

— Таранная установка практически закончена, шеф. — проходя мимо командирской палатки, отрапортовал единственный в клане дворф Тобус Траблус, заведующий осадной машинерией и разходниками для рейда. — Если выделишь еще пару миллионов из казны, будут еще две катапульты и удобные лестницы с крюками.

— Списывай, — кивнул Грогрул, передвинув соответствующий ползунок в личном интерфейсе. — Не время сейчас для экономии.

Казна пусть и не позволяла швыряться деньгами на игрушки для осады, но точно не на себя любимого. Гигант с удовольствием вытянул из удобных чехлов на спине новенькие топоры. Артефактные, источающие редкий и невероятно сильный яд хищные лезвия, с повышенным уроном и встроенным особым умением - мечта, а не оружие! Но самым главным и решающим фактором, заставившим ему выложить за них сумму, сопоставимую с ценой на квартиру в пригороде Москвы, была возможность трансформации этого оружия в обращенную форму вервульфа. Андрей не оставлял мечты обрести вторую боевую форму, но пока не мог найти соответствующего квеста. Ему не подходили второсортные возможности низших оборотней и средних волколаков. Только верховный верульф - царь среди всех перевертышей.

____________________

— Ты испортил мою игрушку!? — раздался удивленный и злой голосок из-за спины еще раньше, чем мое зрение успело сфокусироваться на окружении после перехода из реальности в игру. — Пусть это была самая скучная и слабая игрушка, но она была моей!

— Прости, я не знал, что этот пленник был твоей забавой, а так как он мучился от неизвестной хвори, иссушившей его конечности, я решил прекратить его страдания. — осторожно оборачиваясь сказал я, как можно спокойным, извиняющимся тоном. В метре от меня стояла Ева, смешно уперев руки в бока и осуждающе склонив голову на бок. В ее золотых кудряшках застряли клочья пыльной паутины, а веселенькие туфельки измазаны чем то черным. — Ты где была и когда успела так изгваздаться?

— Ой! И правда! — девочка моментально забыла про поломанную игрушку, сменив выражение осуждения на неловкую застенчивость и удивление на личике. Столь быстрая смена настроений подтверждало мои опасения за психологическое состояние ребенка, а в купе с ее смертоносностью и обстановкой, делало из этого хрупкого на вид дитя бомбу замедленного действия. — Что бы сказала маменька про такую неряху!

Прижав на секунду ладошки к щекам в по-детски театральном испуге, она с той же невероятной скоростью рванула к шкафам. Я же украдкой сграбастал багровый камень души, что остался единственным напоминанием о некогда сильном правителе, несчастном отце и раскаявшемся монстре - графе Уларисе. Смотреть, что оставил мне в наследство названный отец я стану позже, сейчас бы выжить и постараться не нарушить данную клятву.

Внимание! Вы начали необязательный, скрытый квест подземелья.

Задание квеста: Воскресить воспоминания Евы более чем на 80%. Обратить черное безумие более чем на 50%.

Награда за успешное выполнение: Вариативно.

Вернувшись к камину, я не нашел ничего лучшего, как вновь усесться в кресло. Квест лишь укрепил мои догадки - противопоставить молниеносной егозе я все равно ничего не смогу, разве что ловушка могла бы ее сколь либо притормозить, хотя я и на счет этого сильно сомневался - просто не успеет сработать или окажется слишком слабой, чтобы остановить высокоуровнего вампира. Но если придется драться, это единственное оружие в моем арсенале. Обдумывая данный данж я все больше склонялся к мысли, что его прохождение не могло быть завязано на силовое решение. Начиная с темных зверушек в начале коридоров, до стражей главных врат требовалось не столько махать клинками, но в большей мере шевелить мозгами и искать решения. Ловушки помогли с зоопарком, ожившие доспехи и оружие могли быть разрушены лишь воздействием на капсулы силы, наверняка более простым способом, нежели полным измочаливанием их до состояния трухи. Да те же стражи врат наверняка поддались бы какой-нибудь хитрости, найденной в лабораториях и мастерских, если бы я не поспешил и внимательно изучил вопрос. Даже Ева не казалась тем самым финальным боссом подземелья, а скорее очередной загадкой, которую нужно непременно разгадать. А ко всему прочему вход на обжитой парапет древней библиотеки не отделялся призрачной пеленой босса. Система не выдавала ни описания ни легенды финального врага. И если Ева не босс, то я даже думать боюсь о том, кто им окажется.

Легкий шелест и всколыхнувшиеся от молниеносного движения воздух оповестили меня, что сестрица вернулась ко мне.

— Хорошо что ты пришел, — задумчиво глядя на огонь в камине, сказала Ева. Сейчас она была в пышном нежно фиолетовом платье, с аккуратной прической и чистыми белоснежными туфельками на ногах. Вот бы всем девушками такую скорость в сборах и переодевании. — У меня редко бывают новые игрушки. Чаще всего, это тупые и злые зеленушки, с которыми даже поговорить не получается - рычат, слюнной брызжут и все железками тыкать в меня пытаются. Маусы вообще глупенькие - пищат да кусаются, а больше никто и не приходит. Скучно!

— Сочувствую, — искренне сказал я и предпринял осторожную попытку заинтересовать девочку. — Плохо без друзей, веселья и общения. Вышла бы на поверхность, там целый город, много всего интересного и красивого.

— Маменька не велит! — состроив по детски черезмерно серьезную мордашку важно заявила вампирша. — Не для того она меня спасала из лап кровожадного зверя и безумного мира, чтобы сейчас подвергаться опасности ради бабочек-цветочков.

— А где маменька? — задал я тревожащий меня вопрос. — Я бы очень хотел с ней познакомится, поговорить, поблагодарить за гостеприимство, а может и попросить изволения показать тебе мир снаружи.

— Маменьке нездоровится, — быстро и испуганно ответила Ева, но мои слова о возможной прогулке ее явно заинтересовали. — Она уже очень давно болеет, даже разговаривать со мной перестала и двигаться. Все сидит и сидит за своей книгой. А мне скучно!

Злая гримаса на секунду исказила красивое лицо девушки, а глаза полыхнули алыми угольками.

— Я с ней говорю-говорю, рассказываю разные истории, хвалюсь и жалуюсь, а она все молчит! — ярилась бестия в платье. — Маусов ей самых жирных носила, даже зеленушек водила - всех наказывала без разбору и снова утыкалась в свои книжонки и молчит! А ведь когда-то она заплетала мне косички, гладила по голове и пела колыбельные. Правда плакала много, пока не вылечилась сама, а потом и меня.

— Вылечила? — как можно мягче спросил я. — Расскажешь, как вы сюда попали и как вылечились?

— А что я с этого иметь буду? — гнев мгновенно сменился заинтересованностью, а глаза загорелись азартом и любопытством, словно и не горели они яростным пламенем секунду назад.

— А я тебе свою историю расскажу. Про приключения свои, про друзей верных, ситуации веселые и забавные, про земли чудесные где побывать довелось, — заговорщически прошептал я, стараясь заинтриговать молодую затворницу чудесами внешнего мира. — Подарки подарю интересные, а еще, обещаю попросить твою маменьку отпустить тебя на прогулку.

— Спустишься вниз и маменька тебя накажет сразу же, — обреченно произнесла Ева. — Уже давно она ни с кем не общается. Но я твою историю послушаю и, если она окажется интересной, расскажу свою. Но торопись, игрушка - скоро мне станет очень холодно…

Упомянув про холод, глаза вампирши яростно блеснули, а из-под губы показались острые клыки. Как бы вы с маменькой это не называли - жажду крови никто не отменял. Не последствия ли согревания милашки я наблюдал на теле графа? Мало чем это напоминало укусы обычных вампиров, но разве могли мне встретиться обычные? И как бы то ни было, мешкать я не стал и принялся за рассказ.

Повествовал я красочно, сочно, но не заостряя внимания на мелочах. Ева, забравшись с ногами в большое кресло рядом со мной, слушала широко распахнув красивые глаза. Недоверчиво щурилась, когда я рассказывал о величии Стальных волков, хмурилась, при рассказе о предательстве близких друзей. Охнула, прижав ладошки к щекам, когда я описывал свою встречу с Вельзевулом. Хохотала с подробного описания двух забавных гоблинов, встреченных мной у входа в шахту. Зябко поежилась от рассказа про Агатовую королеву. Утерла слезинку, узнав о гибели старика Димитриуса и моей наставницы Герды. Смущенно опустила глаза, когда я объяснил, кем приходился ее прошлый узник. Не рискнул я затрагивать историю семьи Уларских - раз уж не поверила отцу, то мне уж и подавно. К концу моего рассказа, Ева уже сидела обхватив руками колени и мелко подрагивала. Любопытное выражение лица все чаще и чаще корежила гримаса неконтролируемой злобы и физической боли. Ее ломало, словно героинового наркомана без дозы, и лишь моя история, увлекшая девочку в большой и такой яркий мир снаружи не давал вырваться животным инстинктам. Ее ничуть не смутила специально подробно описанная моя особенность подкласса - отсутствие крови и плоти на моем костяке не отменило голодные взгляды, явно гастрономического характера, все чаще бросаемые на меня. Зато система исправно отсчитывала мне единички процентов в копилку воспоминаний ребенка. 20% накапало, пока я ораторствовал, пытаясь пробудить все, что могла знать и помнить юная леди.

— Хорошая история! — оценила мои старания Ева, когда я наконец закончил говорить. — И ты заслуживаешь ответного рассказа. Но мне очень холодно! Так холодно! Ужасно холодно!

Девушка, продолжая бормотать о сковывающем ее тело холоде, встала и медленно, как-то по хищному, стала приближаться ко мне.

— Я бы рассказала тебе хорошую историю! Пусть не такую красочную и веселую, но интересную, — ее глаза уже горели алым пламенем, а в голос вплетались хриплые, рыкающие обертона. — Зря ты испортил мою игрушку - его бы еще надолго хватило. Но все же я расскажу тебе, что обещала. Пусть и не всему тебе, а той части, что останется.

При всей ее возможной скорости, Ева приближалась медленно, глядя мне прямо в глаза, чуть покачиваясь и не переставая что-то говорить, ставшим вовсе уж неузнаваемым голосом. Это гипнотизировало, лишало воли, парализовало и сковывало тело. Как мышь под взглядом змеи я встал с кресла и даже сделал маленький шажок к девочке, когда грудь пронзила обжигающая боль - сидящий за пазухой Нафаня от души грызнул меня за иссушенную кожу. Пелена гипноза схлынула с глаз и я попятился уже в другую сторону, на ходу готовя "Руническую клеть", единственное, что могло бы меня спасти от голода сестрицы.

— Ева! Очнись! Я не вкусный и вовсе даже не теплый - согреть точно не способный! — попытался я достучаться до девушки. — Кто тебе экскурсии по внешнему миру будет проводить, с друзьями знакомить, истории рассказывать, если ты меня сейчас препарируешь и иссушишь, как графа?

Если и достигли мои слова сознания юной вампирши, то не смогли перевесить кровавого безумия, что плескалось в ее глазах. Да и пятится мне уже было некуда - в спину ткнулась перекладина перил, отгораживающая жилую лоджию от клубящейся тьмой бездны.

Кинул руническую клеть в разделяющие нас метры, но за скимитарами даже не потянулся, ничего сделать не успею.

Ева на миг остановила свою неотвратимую походку перед самой ловушкой, словно почувствовавший опасность зверь. Склонила голову на бок, прислушалась к чему-то, глянула на пол, а потом хищно улыбнулась прямо мне в лицо. Только что она стояла в нескольких метрах от меня, прямо перед ловушкой и вот, ее острые клыки дрожат от нетерпения в нескольких сантиметрах от моего лица, а за ее спиной вырываются из пола хищные змеи призрачных цепей моей ловушки, что должны были скомкать, разорвать, поглотить душу любого, вступившего в радиус ее действия. Скорость моей сестрицы оказалась много быстрее магии и она просто промчалась сквозь ловушку. Мне пипец!

___________

Старый диванчик в родительской квартире знакомо скрипнул под весом молодого парня, чуть ли не с разбегу плюхнувшегося на любимое место перед телевизором. Пять минут на передышку после утренней пробежки и в душ. Еще лежебоку сестрицу будить да завтраком кормить, до чего же непутевая жена для кого-то будет - с готовкой не дружит абсолютно. Зато учится отменно, пробивается в жизнь егоза. После смерти родителей, они друг другу и опора и поддержка и единственная родная душа на всем свете. Страшно даже подумать, что стало бы с Лизкой, если бы ему не повезло остаться в живых после чудовищной аварии совсем недавно. Вылетевший на красный свет пикап стал неожиданной и непреодолимой преградой на пути мотоциклиста. Поежившись, Евгений вспомнил жуткий хруст сминаемого металла, когда его мощный мотоцикл впечатался в бочину тяжелого автомобиля, как его вырвала с сидения и отправила в долгий полет сила инерции, как резко померк свет сознания от удара об асфальт дороги. До сих пор не мог осознать степень своей невероятной удачи, очнувшись живым и практически здоровым. Больницу и выписку он не помнил, сестра говорит было сильное сотрясение и кратковременная потеря памяти не вызывала удивления, зато сейчас он уже дома и чувствует себя просто замечательно! Даже лучше чем до аварии, что удивительно. Правда порой случаются странности. Сегодня на пробежке он забежал немного дальше своего обычного маршрута по парку и его вдруг начало тошнить, подводить зрение и обоняние. Откуда вдруг посреди парка оказаться острому больничному запаху, что удушливой волной пахнул в разгоряченное пробежкой лицо? Что за смутные образы, пиктограммы, таблички и графики вдруг замелькали в периферическом зрении? От чего внезапно перехватило дыхание и скрутило в животе у пышущего здоровьем и силой тела? Не иначе, как выверты ушибленного мозга.

— И фигли тебе не спится, — бурча под нос вышла из комнаты Лиза со всклоченными после сна волосами и измятой майке с веселым смайлом во все пузо. — Что тебе врач говорил про твои пробежки? Только с того света вернулся, а носишься как сайгак молодой!

— Хватит бубнеть, сеструха, — весело подхватился Женя с дивана. — Сколько раз предлагал вместе побегать, а ты все моську об подушку плющишь. Ну хоть в универ изредка выползаешь, совсем уже на жизнь забила. Отрастишь необъятную задницу, замуж никто не заберет, так и придется со мной жить.

— Чтобы задницу отрастить, надо питаться регулярно и желательно вкусно, а я что-то не чувствую манящих запахов со стороны кухни, а вот ты явственно пованиваешь - про душ после беготни не слыхал? — не осталась в долгу Лиза. Но привычная переброска колкостями и подколками совсем не гармонировала с серьезным и внимательным взглядом, с которым девушка следила за каждым движением своего брата. Она до сих пор не могла поверить, что может теперь общаться с родным человеком, реальное тело которого уже мало походило на что-то живое. Тут же, в кропотливо воссозданной в виртуальности их квартирке, родительском доме, знакомой с детства улочке за окном, Женя казался абсолютно живым и здоровым. Хотя и первоначальный план его адаптации в вирте с треском провалился. Не воспринял мозг историю про больницу и легкие увечия, взбунтовался, отмечая нелогичность повреждений и чуждую обстановку. Пришлось срочно переносить его в спокойную домашнюю обстановку с легендой о сотрясении мозга и вытекающей из этого амнезией.

Первые тестовые включения были подобно сказке на яву - встретиться с любимым братом, за жизнь которого ты так долго боролась, бессильно глядя как тает на глазах сильное молодое тело, все больше разрушая надежду на выздоровление. Первая вирт сессия с братом закончилась часами слез счастья, горечи, пережитых страхов и осознания огромной работы впереди. Им еще только предстоит обьяснить здоровому парню, что его жизнь теперь возможна только в виртуальном мире, в мире же реальном, он не более чем кусок умирающего мяса. Психологи уже создали аватары в этой локальной реальности, приняв точно воссозданные облики друзей, коллег по работе и даже девушки Жени. Каждый из них должен подвести пациента к осознанию печальных реалий, в которых ему придется существовать. Зная решительность и прямолинейность брата, Лиза предлагала выложить ему все карты на стол, как только ученые инновационного медицинского центра будут уверены в стабильности пациента, но ее отговорили. Такое и не каждый здоровый разум вынесет, что уж говорить про измученный долгой болезнью мозг брата. Зря увешанные громкими дипломами психологи недооценивают острый ум русского человека - Евгений уже сейчас замечает нестыковки, странности, аномалии окружающей среды. Как не пыталась Лиза втолковать врачам, что русские товарищи просто не могут не припереться с бутылкой водки проведать больного, невзирая на любые запреты врачей. Сосед алкаш ни за что не встретит доброй улыбкой парня на утренней пробежке, а в лучшем случае покрутит грязным пальцем у виска и попытается стрельнуть червончик на опохмел.

Долгие недели Лиза объясняла особенности поведения окружающих брата людей, репетировала с ними разные жизненные ситуации. Кропотливо воссоздавала окружение с целой толпой разработчиков. Каждый куст во дворе, каждая царапина на качелях детской площадки, помятый почтовый ящик в подъезде. С раннего утра и до глубокой ночи она готовилась к встрече с братом, позволяя себе лишь по несколько часов сна в сутки, а теперь ее отрывают от него. Подготовка Жени к страшной правде проходила по строгому сценарию, расписанному именитыми учеными и профессорами психологии и ее роль там не такая уж и большая. Парня будут постепенно отрывать от привязанностей, привычной реальности и окружения, все больше и больше привязывая к вирту. Например, его компания вдруг примет решение о переходе на удаленный вид работы с полным погружением, а там и все окружающие будет подталкивать парня к погружению в Пангею. Сложный и долгий процесс подмены воспоминаний и восприятия должен будет убедить брата осознать себя частью того мира, постепенно затирая воспоминания о реальном мире. В любом случае, Лизе теперь придется проводить с братом меньше времени вместе, пока его аватар не поместят в Пангею, где наоборот, ее присутствие будет крайне важно и необходимо.

— В любом случае, некогда мне сегодня с тобой завтракать - через час выезжаю к Машке Степановой. Поживу у нее пару недель до сессии, там и до универа пять минут пешком, да и готовиться вместе легче, — выдала Лиза заготовленную по сценарию фразу. — И по утрам потные обезьяны будить не будут.

— Помрете там с голодухи, хозяйки из вас еще те! — бросил Женя закрывая дверь в ванную.

— Ты сам главное живи, братишка, — тихо сказала девушка, смахивая непрошеную слезинку.

Глава 4

Выгибаться назад больше не позволяли каменные перила балкона, больно впечатавшихся в спину. А так хотелось отодвинуться еще хотя бы на миллиметр от острых жал белоснежных клыков голодной вампирши, что наслаждаясь моментом, медленно приближалась ко мне. Плавные движения, мурлыкающий рык, обволакивающий сознание свет глаз. Если бы не острая боль в груди от укуса Нафани, я бы уже давно самолично подставлял шею под укус. Наверное только не сработавший гипноз продлевал мое существование, потому что девочка все чаще и чаще начала посылать в меня свои ментальные атаки, явно удивленная отсутствием привычного эффекта.

— Ева! Остановись! — в последний раз успел я выкрикнуть, когда она решила оставить попытки меня загипнотизировать и коротко рыкнув бросилась в атаку.

Острая боль рванула плечо от удара тонкой ладошкой с хищно растопыренными пальцами. Наплечник моментально напомнил исполосованный хищной кошкой тапок, а я юлой крутанувшись улетел обратно в глубь комнаты. Каким бы прочным и монолитным не казался призрачный доспех, его базой была легкая куртка эльфа со смешными параметрами защиты, а мои характеристики и уровень и вовсе ничтожны.

Вами получен урон 126.

"Вот и все!" — успел я еще подумать, удивленно рассматривая сиротливо мигающую четырьмя оставшимися пунктами полоску жизненной энергии. — "Странно, что вообще жив остался, учитывая разницу в наших силах."

— Ты странный! — Вдруг сказала Ева, останавливаясь в нескольких шагах от меня. — Шепоту моему не поддался, а когда я тебя коснулась, почувствовала могильный холод, вместо жаркой плоти.

— Ничего себе коснулась! — Пробурчал я, нашаривая рукой пузырек с зельем восстановления - пока она озадачено хмурится, может успею глотнуть спасительной жидкости. — Я же говорил, что не вкусный и согреть не могу!

Я поспешно стянул шлем, открывая ее взору свою иссушенную черепушку лича.

— Мертвый я! Совсем, и уже давно!, — как можно доверительней и искренне сказал я. — Нет во мне жизни, совсем совсем!

— Совсем совсем? — недоверчиво и разочарованно повторила девочка, а я с облегчением отметил, как померк свет в ее глазах. — Но совсем недавно я чувствовала в тебе огонь жизни, пусть немного, но он был. А теперь в тебе такая кроха, что даже глупый маус пожирнее будет.

Моя рука словно замороженная замерла на пол пути до пузырька лечилки. Во мне сейчас всего четыре пункта жизненной энергии, а значит я пуст для вампирши, и это лучше не исправлять, по крайней мере пока. Главное сейчас не чихнуть и не пернуть, чтобы позорно не отдать богу душу.

— Ну вооот! — обиженно надув губки, протянула Ева. — Теперь опять мерзнуть неизвестно сколько, пока зеленушки не приползут! А на маусов я уже смотреть не могу!

— Может тебе поможет вот это? — сорвал я с нагрудной петельки просветлённый эликсир среднего восстановления и протянул девочке. — Попробуй сначала капельку, а если поможет, я тебе еще таких дам.

Недоверчиво покрутив алый пузырек в руках, Ева поддела острым ноготком пробку и зачем-то зажмурившись понюхала содержимое. А когда ее глаза открылись, я даже плотнее вжался в стену, так яростно полыхнули ее глаза. Бутылочка опустела в одно мгновение, а губы сестрицы растянулись в блаженной улыбке.

Внимание! Вам удалось обратить черное безумие на 25%.

— Вкууусно! — едва ли не мурлыкая потянулась она. — И тепло! Только в сон вдруг потянуло сильно и слабость накатила. Ты подождешь меня пока я вздремну немного?! Главное к маменьке не спускайся - накажет, а мне еще тебе историю рассказать надо.

— Вот что обещаю наверняка, так это не лезть с визитом к маменьке! — искренне пообещал я. — А ты отдохни, конечно, я тут тебя подожду, книгу полистаю.

Ева еще несколько секунд пристально смотрела на меня стремительно затухающими глазами, на вновь ставшем детским личике, а потом медленно развернулась и, устало поникнув головой, поковыляла в сторону огромной кровати.

Я же в полном абалдении так и остался сидеть в пыли, уютно умостив спину во вмятину в стенке комода, которую ею же и сделал после единственного удара в этом нелепом бою. Не знаю, каким должен быть уровень и экипировка игрока, который смог бы противостоять этой девочке с пышными бантами на голове, но то, что меня спасла лишь невероятная случайность - это факт! Будь ее удар лишь слегка сильнее или останься у меня на пару пунктов жизни больше - персональный данж был бы полностью провален. Единственные шмотки, так бережно хранимые мной, навечно остались бы в недосягаемом более подземелье, как собственно и содержимое всего инвентаря. Графский титул, возможно, помог бы мне с интерфейсом замка, а может и нет, но о библиотеке с его интеллектуальными, а возможно и вполне материальными богатствами можно было бы смело забывать. Да меня Нюша прям на выходе линчует, если я профукаю это прохождение! Хотя я и без нее понимал, что именно кровавая библиотека является основополагающей ценностью Акроса, его потенциалом и будущим. Сотня выживших и опустевшие руины города были скорее дорогостоящей обузой, чем приносящей прибыль и пользу актив никому неизвестному графу.

Из раздумий меня вырвал настойчиво мигающий значок в интерфейсе, которого я ранее никогда не видел. Ярко оранжевый кружок с ангельскими крылышками и двумя буквами внутри - "ГМ".

— Ну не минутки покоя! — обреченно вздохнув, прошептал я и покосился за ворох одеял, в которых закопалась моя названная сестричка. — Ну, хоть кому-то сейчас хорошо!

———————————

Карлиус Неприметный сидел за своим огромным письменным столом, тщательно и кропотливо выводя аккуратные циферки в сложной таблице своей бухгалтерии. Ничто не доставляло этому тучному человеку большей радости как стройные рядочки положительного баланса. А уж выведенная редкими красными чернилами итоговая запись была едва ли не шедевром каллиграфии. Счетовод уже давно мог не марать руки несмываемыми чернилами сам, хватало у него в подчинении и писарей и целый отряд счетоводов, но врожденная паранойя и неподдельная любовь к бухгалтерскому делу не давала доверить столь важное дело в третьи руки.

Боковым зрением он видел, как нервно перетаптываются на пороге его кабинета люди, терпеливо ожидающих его внимания, но отрываться от любимого дела, ради этих обывателей, он не торопился. Тем более, что все прекрасно знали, как чревато отрывать ночного короля от обожаемых гроссбухов. Не один десяток неосторожных торопыг уже поплатились своими жизнями за свое нетерпение прямо тут, перед этим каменным столом. При том, владыка сирых и убогих карал изощренно и страшно, еще ни разу не повторившись в способе убийства, для чего у него имелось по несколько убойных и мощных карт во многочисленных кармашках богатого одеяния. Редкий класс мастера карт всегда мог удивить противника очередным козырем из рукава. Игрок десятого уровня, обвешанный мощными и безумно дорогими артефактами, как новогодняя елочка в детском саду, легко мог противостоять сотому воину средней обеспеченности, а может и повыше. Да и кто в здравом уме сунется в кишащие криминальными элементами катакомбы столицы? Даже королевская гвардия не рискует приближаться к темным лабиринтам.

Карлиус расправил слегка затекшие плечи, не без удовольствия поставив жирную точку в конце страницы.

— Висл! Отнести в сокровищницу и запереть! — отдал он привычный приказ личному распорядителю, тихо ожидавшему обращения за спинкой стула своего короля. — И пригласи посетителей по мере важности, хватит уже на пороге мяться.

Первым в очереди оказался бригадир грузчиков из королевского порта, с наводкой на богатый груз шелка, который они утром погрузили на торговую каравеллу отбывшую на запад.

— Висл! Сообщение Серой бороде! Застоялась пиратская братия без дела, пусть отрабатывают вылаканный за время отдыха ром! — быстро прикинув в уме возможную прибыль, распорядился Карлиус.

Следующим был представитель гильдии кожевников с подношением за защиту от рэкетирующих честных работяг бандитов. Подношение было благосклонно принято, а знать, что бандиты были посланы именно ночным королем, вовсе и необязательно.

Купцы, ремесленники, владельцы лавок, служащие из различных сфер, шпионы и доносчики разной степени важности и срочности текли нескончаемым потоком, неся в своих клювиках массу новостей, сплетен, слухов и конечно же монет. Каждый старался угодить, умаслить практически всемогущего паука, раскинувшего свою паутину по всей столице. Мог ли когда-то мечтать о большем, скромный бухгалтер преуспевающей, но все же средненькой во всем фирмы? Мог ли даже подумать о шикарной вилле на Багамах, куда он собирался на покой через годика три-четыре? О шестизначных цифрах на банковских счетах швейцарского и германского банков? Нет! Его уделом была крохотная коморка в дальнем конце коридора, заваленная пыльными бухгалтерскими книгами и журналами, и извечная ненависть коллектива, ничего не смыслящего в мире цифр. Пренебрежительно-снисходительные ухмылки начальства, мельком окидывающего его кропотливо и скрупулёзно заполненные отчёты. Как он люто ненавидел Павла, за его халатное отношение к бухгалтерии, ровно как и был ему обязан, за возможность погрузиться в это благословенный новый мир Пангеи, где талантливый счетовод обрёл настоящее признание и почёт! Афера с казной клана Стальных волков открыла новые возможности, уже вкусившему власти и собственной значимости клерку, породив в душе амбиции и ненасытную жажду власти. Но и поселила в ней тщательно скрываемый страх быть разоблаченным, что в свою очередь повлечет потерю всего, что он смог заработать в игровой реальности. Законы на этот счет были настроены особо остро, нещадно карая не честных игроков, конфискуя все, что выводилось в реал. А возвращаться в зачуханную, облезлую полуторку в самом захолустье города Виктор Николаевич категорически не хотел. Именно поэтому ночной король нисколько не раздумывал над просьбой Грогнула, когда тот обратился к нему по поводу Павла. И не будь этот тупой гигант так наивен и глуп, сам бы спонсировал и елико возможно посодействовал окончательному уничтожению бывшего главы. А так, агр даже остался ему обязан, и теперь безропотно выполняет его поручение, стоило лишь слегка сыграть на его страхах.

Хищная ухмылка на лице Карлиуса заставила очередного доносчика задрожать мелкой дрожью. Еще бы, сообщать плохие новости сильным сего мира и без того страшно и опасно, а тут еще и такая жуткая улыбка на задумчивом лице!

— Повтори! — скинув остатки внезапно нахлынувших мыслей, рявкнул Карлиус.

— Дык, я и говорю, — пролепетал окончательно стушевавшийся воришка. — Встретил знакомца, что в Черных котах был до недавнего времени. Душегуб был знатный, а теперь его стражники в город даже без досмотру пропустили - искупил стало быть грехи свои тяжкие. Да и знака кланового уже на плаще нема - был кот, да весь вышел. А за кружкой доброго вина поведал, как они во фронтире настрадались от пакости всякой ползучей, очистив свои имена перед небом и людьми в жарких боях. Тогда-то и помыслили грехотворцы, что уже не стоит им возвращаться на путь разбою и смертоубийств кровавых. Разбежались, стало быть, кошаки поганые, каждый в свою сторону, клан свой позорный покинувши.

— Ясно! Ступай, — вновь ныряя, теперь уже в тревожные размышления Карлиус, глядя на не верящего в свое счастье доносчика, уносившего ноги из кабинета.

Клан Грогнула рассыпается, теряя очистившихся от метки агра игроков. Плохо! Это была солидная ударная сила в его руках, как и мощный кулак под носами ретивых игроков. Тупость гиганта позволяла с легкостью манипулировать им и его кланом в своих целях. Ослабленный клан агров разорвут светлые сообщества, как только узнают, что мощь Котов утеряна, а Карлиусу срочно потребуется искать новые активы. Это время, нервы, а главное - не малые деньги! Ну и цель его поручения - уникальный алхимик, теперь стремительно ускользает из ослабевших рук этого тупорылого вояки!

——————————————

Непонятную иконку я вдавил не покидая уже насиженные останки сломанного мной комода. Что уж там, когда все вокруг через пень-колоду. Все у меня в последнее время наобум да наперекосяк, кое как, да абы что. Так что на очередной выверт своей сложной судьбы я отреагировал уже с философским спокойствием. Что там? Очередной непонятный квест? Свалившееся на голову королевство? Повестка в суд или атака на конспиративную квартиру ОРВ? А может меня снова хотят использовать в качестве наживки, предварительно отравив? Пофигу!

Именно с такими мыслями я погрузился в темноту перехода в реальность с быстро заполняющейся полоской процентного бара, даже не удивляясь этой необычной особенности стандартного отключения. Правда, вскоре я убедился, что выходом в реал тут даже и не пахло. Каменный пол, многострадальный комод, да и мое потрепанное и пыльное тело медленно начали проявляться, как только полоска добежала до отметки в сто процентов. А вот на остальное окружение, мой кусочек игровой реальности уже не распространялся. Буквально в метре от моей ноги пол древней террасы обрывался, уступая место стерильно чистой и белоснежной поверхности, с виду напоминавшей матовый пластик или керамику. Не видел, что творилось у меня за спиной - тупо лень было поворачиваться, но в обозримом из моего расслабленного положения помещении были такие же белоснежные стены, потолок, и длинное, овальное окно с видом на горный пейзаж. Из мебели был только большой письменный стол, так же не отличавшийся разнообразием материалов. А так, как я удобно развалился прямо на полу, мне было не видно, сидел ли кто-то за этим образчиком офисной мебели, и я совершенно не торопился представать пред ясны очи его обладателя. Мне было пофигу!

— Удобно устроились, Павел Леонидович! — после короткого скрипа отодвигаемого стула, над столешницей показалась абсолютно седая голова мужчины неопределенного возраста. Если судить по отсутствию цвета волос, густой, длинной бороды и даже бровей, ему можно было смело давать все восемьдесят, но живые и яркие глаза, бодрый голос и отсутствие глубоких морщин не позволяли дать ему более пятидесяти. — Давайте ка тогда оба устроимся поудобнее.

Свет моргнул, а передо мной уже сидел на подушках богато одетый султан, а хайтек обстановочка уступила место уютной комнате в древневосточном стиле. Даже громоздкий стол ужался до богато уставленного резными чайниками и вазочками со сладостями дастархана. Правда мой кусок пола и удобный комод изменениям не подвергся.

— Угощайтесь, гость дорогой! — специально выделяя наигранный восточный акцент, сказал мой визави.

— Будьте как дома, но не забывайте что в гостях? — слегка передразнил я, но с места двигаться не спешил. — Я тут уже обжился, так что не сочтите за неуважение, но двигаться совсем не хочется. К тому же я при смерти - любой чих отправит к праотцам.

— Богата и насыщенна жизнь игрока! — искренне и как-то даже завистливо улыбнулся старик. — Могу исправить сие скорбное обстоятельство полностью излечив, но у вас куча зелий восстановления, а по этому предполагаю, что подобное состояние вашего здоровья неспроста!

— Удивительная проницательность, — удивленно изогнул бровь я. — Как и осведомленность о содержимом моих карманов. Эдак вы каждого просканировать можете?

— Могу, но зачем? Пангея создавалась для свободы, отрыва от реальности, раскрытия потенциалов и талантов, а не для жесткого контроля, — пожал плечами седой и запил кусочек пахлавы чаем из блюдца. — Возьмем хотя бы эту замечательную сладость. Она создана в Пангее из ингредиентов произрастающих только в Пангее, кухаркой Альфией, которая родилась и жила в Пангее. И поверьте, она никогда в жизни слыхом не слыхивала о земной пахлаве, о том как она готовится и из чего! А этот аналог яства зовется ханун. Только вдумайтесь в это маленькое чудо! Не сейчас, а как-нибудь на досуге, не спеша и не отвлекаясь на дела насущные, коих к счастью или несчастью у вас нынче хоть отбавляй.

— Это да! И не без участия вашей корпорации, стоило бы заметить. — устало пробурчал я. Испытывать пиетет к собеседнику не получалось, да и способ нашего рандеву, честно говоря казался пафосной показухой. Демонстрируют свои возможности бога, выдергивая меня на разговор вместе с целым куском реальности. Сходу предлагают умилиться и проникнуться величием и гениальностью их проекта. Показывают фокусы с подменой декораций. — Всего несколько дней назад мой условный срок истек. Пусть он и был самым снисходительным и мягким приговором из всех возможных, но осадочек остался.

— Понимаю, — легко согласился и ничуть не смутился седовласый. — История получилась крайне неприятная и запутанная. Вряд ли Вас устроит очередное извинение от лица корпорации? Хотя мои сотрудники действовали строго в соответствии с инструкциями и регламентом. Ни одна законодательная система не исключает ошибок и человеческого фактора. К тому же, доказательств вашей правоты, насколько я знаю, не найдено. Да и время то было беспокойное.

Глядя в его глаза под кустистыми бровями так и подмывало выложить мое предположение и надежду на сохранившийся под троном замка четырех стихий кристалла памяти. Но что-то внутри меня противилось такому откровению. Может включилась врожденная паранойя, а может я побоялся услышать, что заветный кусок горного кристалла бесследно уничтожен и надежды оправдать себя больше не существует.

Мы замолчали оба, заведя разговор в тупик. Если моего оппонента это пусть и несильно, но угнетало, а вот я наслаждался минутой покоя и тишины. Что ожидает меня в игре можно было только предполагать, но уж точно не покой.

— Как-то мы не так начали разговор, — не выдержал, наконец, седовласый. — К тому же, я так и не представился. Позвольте исправить эту мою оплошность. Прохор Эммануилович, директор российского филиала корпорации.

— Приятно познакомится, думаю что представляться в ответ будет лишним, — не стал обострять я и легко перешел на дружески-нейтральный тон. — Чем обязан такому высокому вниманию?

— Хотел вот по-старчески лично поблагодарить за содействие и самоотверженную помощь нашей корпорации и миру Пангеи в целом. Несмотря на наши некоторые неприятности в прошлом, вы все равно являетесь нашим клиентом и даже больше. — облегченно, но еще настороженно начал Прохор Эммануилович. — Ваша связь с Первым, невероятная история появления в игровом мире после вайпа и уникальный по сложности и значимости квест, делает из вас невероятно ценного и особенного игрока. Но хотелось бы немного пообщаться лично с тем, от действий и даже настроений зависит очень многое. Я бы сказал, будущее развитие проекта на ближайший год, а то и более. Слегка просветить в важности ваших возможных решений и приоритетах.

— Внимательно слушаю! — состроил я серьезную мину. Пока я слышал лишь пустой треп. А если мне сейчас начнут что-то навязывать и учить жизни, просто нажму кнопку логаута - никогда не действовал по чужой указке, предпочитая набивать шишки собственным лбом.

— Понимаю ваш скепсис и недоверие, — не остался незамеченным мой немой демарш, — но, надеюсь, мои слова найдут отклик в вашей душе. Прошу заранее оценить степень откровенности доверяемой вам информации и прошу оставить ее не разглашенной. Не сочтите за оскорбление, но регламент обязывает меня просить о ДНК подписи.

— Что-то мне это неприятно напоминает, — скривился я словно от лимона. — Хочешь кота в мешке? Поставь заранее подпись под смертельным приговором! Вам не кажется, что даже демон перекрестка требует подпись кровью только на уже прочитанном договоре! Вы же пытаетесь меня спеленать по всем конечностям за еще даже не виданный товар! Не подскажете ли, уважаемый, что именно должно удержать меня от грубого ответа на подобное предложение?

— Да, я предполагал и даже ожидал такой реакции, — грустно ответил резко осунувшийся мужчина. Видимо и его жизнь не сахар, лавировать среди акул его полета - это та еще игра в выживание. Регламенты, уставы, корпоративные правила создаются не только для соблюдения порядка и законности, но и как мощный инструмент в подковерных играх. Оступись и тебя тут же сожрут! — Поэтому я составил встречный договор от моего лица, обязующий меня лично выяснять обстоятельства возможного конфликта интересов и всестороннюю поддержку в любом разбирательстве. Но, если моего слова и подобного документа вам покажется недостаточно, я пойму и приму отказ. Легитимность и юридическую силу наши договоры обеспечивает известный вам ОРВ. Больше у меня карт не осталось, решайте. Заверяю, что любое ваше решение будет воспринято с пониманием и никак не скажется на нашем, надеюсь, продолжительном и плодотворном сотрудничестве.

Он замолчал, устало поникнув головой, а я задумался. Да, мне только что попытались всучить тихо мявкающий, но плотно завязанный мешок по цене моей свободы и финансового состояния. Да, я уже некисло обжегся о точно такую же бумажку, когда мне вывалили на голову новости о вайпе и слиянии серверов. Но с другой стороны, это не рядовой бюрократишка из полупустого кабинета. Моя свобода, учитывая мое нынешнее местоположение в реале и так больше смахивает на гостеприимные застенки, а на финансы и подавно - без слез не взглянешь. ОРВ опять же, какая-никакая, а сторона в любых возможных разбирательствах и защита от откровенных подстав.

— Давайте свои бумажки, — буркнул я, подытожив для себя результаты недолгих раздумий. — Снаряд в одну воронку редко залетает, да и каска в лице ОРВ от возможных осколков должна помочь.

Директор ничего не ответил и, кивнув, крутанул богатый перстень на своем пальце.

— Пффф! Ну и морда у тебя, Паша! — хохотнула материализовавшаяся тут же рыжеволосая эльфийка в легком доспехе, разукрашенном под маскировочную пятнистую форму и золотой гравировкой "ОРВ" на наплечнике. Узнать в остроухой Наташу было проще простого - не особенно она и отличалась от реальной.

— Тебе бы в жизнь, такие лопухи вместо ушей! — не остался я в долгу.

— Рад, что вы знакомы, — с отеческой улыбкой вмешался в наше колкое приветствие Прохор Эммануилович. — Пусть это послужит добрым знаком на пути наших доверительных отношений.

— Тогда и приступим, — моментально переключилась на серьезный лад Наташа, или Натанинель, как сообщал нам ник девушки, горящий над ее головой. — Оба договора уже у меня и тщательно изучен нашими адвокатами. Никаких подводных камней не обнаружено. Стандартные, надо сказать, бумажки. Готовы скрепить?

Мы оба кивнули, на что стройная эльфийка вытащила из изящной поясной сумочки два свитка и тонкий стилет.

— Прошу поставить отпечатки своих пальчиков напротив своих имен, а уж капсулы подтвердят ваши ДНК идентификаторы. Ты, Паш по самую рукоятку в пятерню не втыкай, того гляди склеишь ласты, — не удержалась таки от шпильки.

Кольнув два раза палец я лишился еще двух очков жизненной энергии, еще больше приблизив себя к немедленной кончине от любого, неосторожного движения, тиснул в указанное место на бумажках и передал свитки Наталии. Та никак не прокомментировав свершившееся, кивнула Прохору Эммануиловичу, ободряюще подмигнула мне, да и испарилась.

— Приятная особа, не находите? — спросил посветлевший лицом мужчина. — Признаться, вся эта кутерьма с документами всегда меня раздражала и сковывала, но и без них обойтись, к сожалению, нельзя.

Не найдясь с ответом на это явно нервное откровение, я лишь осторожно пожал плечами. Нет, осторожничал я не для того, чтобы ненароком не задеть тонкие чувства директора, а чтобы не загнать ненароком себе занозу от уже ставшим родным комода. Теперь мне и этого хватит, чтобы так долго выстраиваемый разговор не состоялся по причине преждевременной кончины одного из собеседников.

— Спасибо, — тихо и, как мне показалось, с искренним облегчением, сказал старик. — Признаться, я до последнего ждал отказа.

— Ну, а я до последнего так и собирался поступить, — кивнул я. — Слишком дорого мне обходятся откровения корпорации. Но оставим уже этот вопрос - как бы я не радовался передышке в вашей компании, но меня там сестричка вампирша еще не доела, да и толпа воскрешенных и не очень подданных ждет. Какие вселенские тайны вы собирались мне поведать?

— Даже не знаю, завидовать или сочувствовать таким приключениям, — улыбнулся седовласый. — Но сейчас к делу. Во-первых, позвольте поблагодарить еще раз за активное содействие. Скольников уже предоставил на рассмотрение предварительный план внедрения божеств. Нельзя сказать, что предложенная вами идея никогда не озвучивалась ранее, но так и не была оформлена и обоснована. Тогда никто не сумел грамотно свести все концы, дать правильное направление отделам разработки, а потому идея так и осталась идеей. В корпорации высоко ценятся практическая креативность, но зачастую все заканчивается еще на этапе фантазии. Вам, кстати, причитается стандартная премия за удачную идею, как в реальной валюте, так и в игровой.

Прохор Эммануилович поспешно вскинул руки в останавливающем жесте:

— Никакого подкупа или попытки повлиять на наше сотрудничество с помощью финансов! Это обычное дело в нашем коллективе и обычная практика мотивации сотрудников. Бухгалтерия уже сделала перевод на ваш счет в банке, как внештатному сотруднику, а игровой премией я хотел бы заняться сам, если позволите.

Я медленно кивнул на вопросительный взгляд из под седых бровей, на что он с явным удовольствием крутанул перстень на своем пальце. В инвентаре что-то звякнуло, а мне на колени плюхнулась довольно толстая книга в яркой обложке.

— Сто тысяч золотом, и книга по мифологии стихий, — прозвучало описание моей награды. — Книга не особо редкая, так что система не должна расценить этот подарок за недозволительное вмешательство со стороны администрации. Даже я обязан считаться с правилами и не способен одаривать предметами влияющими на баланс игры.

— Книжка, думается, не спроста на подобную тематику? — хмыкнул я, рассматривая пеструю обложку. — Четыре цвета, четыре основных стихии, четыре элементаля, и столько же магических камушков открывающих разломы? Это вы мне так намекаете, что следует поспешить с выполнением квеста?

— Ни в коем случае не призываю бросить все дела и сломя голову нестись выполнять условия демонов, — покачал головой директор. — У вас еще уйма времени, да и мы, признаться, не совсем готовы открывать границы между кластерами. Общий прогресс развития игроков значительно провис в последнее время из-за некоторых технических обстоятельств.

— Ну, вот мы и подошли к сути разговора, — улыбнулся я. — То-то я думаю, с чего это вся эта возня с подписками и пряниками от самого главы русского филиала корпорации.

— Каюсь, виновен! — ничуть не смутившись, однако, ответил Прохор Эммануилович. — Все время забываю, что вы человек деловой и крайне проницательный. Пусть награда и выглядит пылью в глаза, но мне действительно приятно было вручить ее вам лично. Но вы правы, основной темой разговора не является не награда, не ваш квест и даже не теологические вопросы. Я хочу просить вас о очередной услуге нашему проекту в целом и русскому кластеру в частности. Дело в том, что наша часть проекта начала меняться и мы подозреваем, что виной этому ваш знакомый искин.

— Что вы подразумеваете под словом "меняется"? — вот уж не ожидал я такого поворота событий.

— Чем больше Первый вникает в человечность, как это называют наши эксперты, тем больше он влияет на мир Пангеи. Уже сейчас мы замечаем изменения в поведенческих матрицах неписей, с которыми контактировал Первый в своей игровой ипостаси. Зарегистрированы сотни изменений в квестах, как незначительных, так и критических. Как пример, деревенская доярка, стандартно просящая путников перевязать по дороге ее корову на поле, выдавала кружку холодного молока в качестве награды любому согласившемуся просто авансом. Мелкий социальный квест разработан для воспитания молодежи - доверие, бескорыстная помощь, уважение к труду и взрослым. Министерство образования, социальные службы обязывают наполнить игровой мир воспитательным и мотивирующим здоровое молодое поколение, культурным влиянием. Если честно, мало кто верит в пользу подобных запросов и условий правительства, но деваться некуда - исполняем. Так вот, игроки, особенно начинающие, быстро просекли источник халявы, и стали в настоящий конвейер по добыче молока. Одни подходят к доярке, обещают помочь с животиной и приняв литровую кружку с молоком заходят за угол, где их уже ждет объёмная бочка на телеге. Итого, ежедневно на рынке столицы сбывается двести литров молока на сумму более ста золотых, корова гвалтом орет от голода на давно вытоптанной полянке, а доярка уже забыла, когда сама пила свой продукт. И где тут патриотизм, помощь старшим, четность и уважение к чужому труду?

Я лишь хмыкнул, на такое описание стандартного, по сути абьюза, как называют игроки подобные дыры в логике квестов. Чтобы нубы и пропустили возможность навариться на тупых неписях!?

— Но вот встретил Первый вас, насмотрелся фильмов, начитался книжек и, заметив такую несправедливость по отношению к бедной селянке, изменил свойства молока. На следующий день, все, кто не выполнив условий квеста отведал такого молочка провели незабываемые часы мучаясь от жуткой диареи.

И все бы ничего, если бы этого молочка не испил за завтраком посол Нижнего султаната с дарами мира, в честь завершения десятилетней войны. Представляете какой подарок получился посреди торжественного шествия?

— Ох! Не смешите так - у меня жизни в критической зоне, могу и кончится от смеха. — взмолился я, осторожно утирая слезы со щек.

— Я бы тоже посмеялся, да только пришлось читать кучу жалоб и претензий, как от игроков, министерств, социальных и образовательных комиссий и далее и далее. Чиновники иже с ними ругают за недосмотр, игроков замешанных в этой афере по темницам рассовали да головы посекли, война разгорелась с новой силой, а кропотливо подготовленные к этому событию квесты, ивенты и обновления контента пришлось в срочном порядке отменять, изменять и откатывать. Я уже не упоминаю колоссальные финансовые затраты на всю эту историю! А знаете, что в этой истории удивило и обеспокоило даже самых опытных и заслуженных наших программистов? Диарея скосила не только неписей, но и всех игроков, которые когда либо принимали этот квест и приняв награду не удосужились перевязать буренку!

— Диарея? У игроков?! — будь у меня глазные яблоки в моем обличии лича, они точно бы вылезли из орбит. — Разве это вообще возможно?

— Теперь да! Хотя мы тут и ни при чем, — сокрушенно покачал головой Прохор Эммануилович. — Думаю, вы еще успеете многому удивиться, когда вылезете из своего персонального подземелья, если вылезете вообще! Дело в том, что наш щедрый искин решил облагодетельствовать абсолютно всех НПС и даже мобов частичкой человечности, а игроков голодом, болезнями, подростковыми прыщами и естественными нуждами. Да так он хитро это ввернул, что ни один наш специалист не сможет ответить, как это у него получилось и как это все исправить! Мобы резко поумнели, снимаются с положенных спотов и селятся там, где считают нужным. Ни один, даже самый захудалый гремлин теперь не станет спокойно ковырять киркой стену шахты, видя как игрок разделывает его собрата, а свиснув подмогу, кинется в бой, и чихал он на такое понятие, как агр зона. Боссы данжей, устав от боя, могут себе позволить просто гордо удалиться, оставив рейд клана без добычи и прохождения. Не мне вам рассказывать, во сколько обходятся некоторые такие вылазки кланов.

— И насколько все плохо с контролем мира и игровых правил? — понял я ключевую тему разговора. — Вы вообще можете еще влиять на Пангею?

— О, да, конечно! Пока ничего критичного не случилось и что-то мы вполне успешно исправляем и корректируем, но не все, к сожалению. Проделки и своевольные инициативы Первого пока редки и не столь фатальны, но тенденция и перспектива пугает. Собственно по этому мы так форсируем тему с богами - можно будет многое списать на них, а ваша идея с прямой причастностью игроков в этом процессе снимет многие чудеса с наших плеч. Потому я и хочу вас попросить связаться с Первым и уговорить его вступить с нами в диалог. Я готов лично обеспечить ему полную неприкосновенность во время встречи.

— Только во время встречи? А почему бы вам не остановить охоту за его головой совсем? — поинтересовался я. — Не лучше ли вести диалог между равными, а не охотников с добычей?

— Увы, я не всесилен и не могу решать единолично такие вопросы. Есть несколько мнений по поводу Первого среди руководства корпорации. Не стану вам докучать рассказами о внутренних разногласиях, подковерных играх, здоровой и не очень конкуренции. Вы деловой человек и не понаслышке знаете сколько порой грязи и подлости лезет в грызне за кресло и влияние.

Глава 5

В игровую реальность, а точнее в подземелье под Акросом я вернулся задумчивым и слегка потрясенным. Седовласый рассказал еще несколько весьма занятных последствий вмешательства Первого, а я осознал, насколько корпорация попала в зависимость от искинов. Пусть Первый и является корневым ИИ, но даже его проделки оборачиваются миллионными убытками, настоящим геморроем для всех отделов разработчиков и непредсказуемыми сюрпризами для игроков. А что будет, если он решит осчастливить собственным мнением, волей и сознанием все остальные тысячи искинов? Все ли они будут такие же сознательные и добрые, как Первый? Это он, невзирая на облаву, продолжает исправно выполнять свои функции, понимает свою бесполезность без людей, не стремиться к господству и верен своей службе миру. Будут ли остальными такими же сознательными?

В любом случае, поговорить с Первым я обязан. Уговаривать его встречаться с разработчиками я, конечно, не стану - сам им доверять не могу, но объяснить ситуацию придется.

Повертев в руках полученную в дар книгу, которую до сих пор сжимал в руках, оглядел лоджию библиотеки. В клубке одеял изредка ворочалась моя сестричка, так и не проснувшаяся после дегустации моего зелья. Клубы черного тумана все так же выползали из глубины за перилами, а в камине потрескивали затухающие угольки. Раз уж выдалась свободная минутка, потрачу ее на чтение. Как бы не утверждал Прохор Эммануилович, что меня никто с квестом не подгоняет, подобный подарок никак иначе интерпретировать не получается.

Книга, кстати, оказалась весьма занятной. Мало того, что в ней нашлось подробное описание стихийных элементалей, с иллюстрациями и легендами, но и намеки на их возможное местонахождение. Самым неприятным сюрпризом оказались предположения, что духи магии сейчас оказались раскиданными по кластерам. Судя по косвенным уликам и прозрачным намекам в нашем регионе могут отыскаться сразу два элементаля, дух земли - хранитель мудрости и незыблемости. Он же единственный из элементалей мог оказаться разумным. В одной из легенд нашлось описание короткого диалога этой магической сущности с посланником рассы тифлингов, обратившихся к элементалю за помощью и защитой от геноцида. Дух не помог, тифлинги вымерли, но если решил отказать, значит вполне разумен. И дух воды - изменчивая и мощная сущность. Дух ветра был самым скромным и застенчивым, ибо показывался на глаза крайне редко, избегая любых контактов. Аморфный, незаметный, он просто растворялся в своей стихии, предпочитая свободу и одиночество. Другое дело дух огня! Этот был настоящей звездой больших и малых сцен - такой же взбалмошный, скандальной и непредсказуемой! Мог веселья ради пробудить вулкан, устраивая очередные Помпеи. Мог спасти улепётывающего от группы агров нуба, испепелив на месте злопыхателей, а мог и наоборот - оторвать жертве ноги, оставив на растерзание убийцам. Мог устроить себе огненную купальню в центре города, после чего там оставался выжженный кратер в несколько кварталов. Одним словом - самодур и забияка. Не обнаружилось, кстати, даже малейшего поминания тех самых камней силы, за которыми мне предстоит охотиться. То ли Вельзевул что-то перепутал, то ли об особенности элементалей никто больше не знает.

— И ты туда же! — заставил меня вздрогнуть голос подкравшейся незаметно Евы. — Маменька тоже от своих книг оторваться не может! Все читаете и читаете, как будто заняться больше нечем.

— Как ты себя чувствуешь? — я внимательно смотрел на ее слегка помятое личико. Мертвенная бледность покинула лицо девочки, пусть и не раскрасив его здоровым румянцем, но уже и не напоминая живой труп. — Может еще бутылочку зелья?

— Нет, пусть голод твой напиток и притупил, но слабость после него невероятная, — покачала головой Ева. — Нельзя к маменьке такой беспомощной спускаться. Скоро зеленушки полезут, а они горазд нервные. Пойдем, я тебя с маменькой познакомлю. Скорее всего она тебя сразу накажет, но я смогу попроситься погулять на поверхность, пока она тебя переваривать будет.

— Прекрасная перспектива! — оценил я ее оптимизм.

— Ага! Это я классно придумала! — подпрыгивая от нетерпения захлопала в ладоши девочка. — А по пути я тебе обещанную историю расскажу! Ты же медленный как черепаха, а идти далеко - успею все поведать.

Делать нечего, придется идти со странной девочкой, к еще более странной и страшной маменьке. А судя по сбивчивому и запутанному рассказу Евы, который она начала сразу, как я отлепил себя от разбитого комода, бывшая герцогиня еще и безумна.

Узкая винтовая лестница и клубы черного тумана не позволяла в полной мере насладиться видами на огромную многоярусную библиотеку, лежащую ниже обжитого сестрицей парапета, но даже увиденного хватило, что бы осознать грандиозные масштабы подземной кладези знаний. На каждом этаже этого строения находились настоящие лабиринты из высоких, узких стеллажей уставленных книгами, свитками, какими-то экспонатами и устройствами. Тут бы попастись с месяцок в поисках редкостей и знаний, но весело щебечущая девочка, резво скакала по ступенькам, абсолютно игнорируя мой интерес к библиотеке.

Рассказ вампирши не смог меня чем-то удивить - все довольно предсказуемо. Уларис, потеряв контроль над монстром внутри себя, начал планомерно вырезать все живое в городе, начав с замка. Графиня, укладывающая дочь в колыбельку, правильно расценив крики ужаса, пожираемых заживо слуг, не стала медлить и, подхватив на руки дочь, ринулась спасаться. Встреча с монстром, в котором еще читались черты любимого мужа и отца должна была неизбежно закончится трагедией, но израненная графиня сумела воспользоваться моментом, который им подарил отряд охраны, отвлекший монстра на себя и скрыться в подземелье. Истекающая кровью, с каждым шагом теряющая силы женщины увлекала за собой всех немногочисленных выживших в спасительную тьму библиотеки.

— Даже моих питомцев с собой взяли, — гордо задрала носик Ева.

Секрет входа герцогиня знала, а потому, надежда на спасение была не такой уж и призрачной - ни один монстр не способен прорваться сквозь магическую дверь библиотеки. Вот только не смогла мудрая женщина предусмотреть проклятье древних вампиров, медленно и верно пробуждавших жажду крови в посетителях библиотеки. Слишком много и долго тут проводились опыты и исследования вампиризма.

Герцогиня, поняв, в какую ловушку сама себя заточила, посвятила все свое время на поиски возможности спасти жизнь своей дочери, с головой погрузившись в изучение старых фолиантов. Сама будучи при смерти от ран, она не побрезговала темными ритуалами, превратившись в вампиршу сама и обратив дочь. Спасенная ею прислуга и питомцы пошли на ритуальные жертвы, а потерявшая рассудок графиня уже который век пытается отыскать разгадку тайны древних, которые сумели избавится от жажды.

— Лет сто маменька еще со мной разговаривала, плакала, обещала избавить от жажды, — погрустнела рассказчица. — Каждый день мы вместе ходили к запечатанной двери и слушали, как беснуется снаружи чудовище, не способное к нам пробиться. Вторую сотню лет она провела в полной апатии, потеряв надежду на спасение, пока сквозь крысиные лазы к нам не начали попадать зеленухи. Они заметно взбодрили маменьку. Новые эксперименты, новая надежда, новые способности. Но зеленушек было мало и маменька теряла терпение, становилась злой и раздраженной, пока совсем не изменилась. Тогда и появился этот туман, — кивнула девушка в строну клубящихся волн.

— А почему вы не вышли наружу когда монстр перестал в дверь ломиться? — спросил я, когда Ева закончила свой рассказ.

— Так дверь только живым да чистым поддается, — посмотрела на меня как на неумышленное дитя девушка. — Раз монстр не смог пробиться сюда, то два монстра, в которых превратились мы с мамой, не смогли отсюда. Вот и бьется над загадкой мамуля.

Я даже замер на мгновение, спускаясь на очередную ступеньку. Они же реально осознают, что стали чудовищами, монстрами! В чем я тут же и убедился.

Ступени винтовой лестницы наконец закончились, выведя нас в неожиданно небольшой, круглый зал. Видимо подземная библиотека имела форму усеченного конуса, и мы как раз и находились на вершине, или, вернее будет сказано, дне этой фигуры.

— Ты главное не делай резких движений и железки свои при себе держи, — Ева как-то сразу притихла, посерьёзнела. — Маменька привыкла, что зеленушки сразу в бой кидаются.

Я задумчиво кивал на слова Евы, рассматривая белесую пелену перехода в финальную зону подземелья. Если герцогиня это босс локации, что уже не вызывает сомнений, то привратницей выступает Ева? Юная вампирша одним тычком размазала меня по местной мебели, лишив при этом всего моего запаса жизненной энергии. Даже думать боюсь о том, чего же ожидать от главного моба данжа.

— Постой, — вдруг осознал я некую брешь в логике рассказа вампирши. — А как ты собираешься покинуть подземелье, если дверь монстров не пропускает?

— Амулет маменьки способен ненадолго приоткрывать защиту библиотеки, но для этого нужна сильная душа. — немного смутившись сказала Ева. — Души зеленушек не подходят - очень уж мелкие, а вот твоя может и подойти.

— Значит в качестве донора души меня туда ведешь? — кивнул я на пелену перехода.

— Ага, — легко согласилась девчонка, легко справившись с мимолетным смущением. — Ты, конечно, интересный, но мир снаружи интереснее.

Внимание! Вы входите в зону персонального пространства локации, покинуть которую можно только завершив условия квеста. Ваша точка привязки будет автоматически перенесена сюда и восстановлена в случае успешного прохождения. Ничто не сможет спасти слабого, никто не поможет глупому, погибель ждет труса.

Отчаяние и страх за свою жизнь и жизнь дочери заставило израненную женщину ступить на плиты этого проклятого места. Не даром древние вампиры так хорошо прятали библиотеку от посторонних, любопытных и жадных глаз - страшное знание храниться в собраниях и трудах мудрецов прошлого. Даруя неприступную защиту, библиотека взымает плату - разум и свет души, заменяя их тьмой и безумием.

Вот те, здрасти! Мало того, что я тут могу встрять навечно, так еще и с риском окончательно спятить.

Ева нетерпеливо морщилась, переминалась с ноги на ногу, всем своим видом показывая, как ей не терпится скорее отдать мою душу на опыты.

******

— Пли! — скомандовал Грогнул торжественно первому залпу трех баллист, и тугие жгуты канатов, отдав свой заряд энергии, толкнули ковши со снарядами. Когда-то именно Андрей заведовал артиллерией в войсках Стальных волков. Первый залп, первая кровь, первые разрушения всегда были его, что несомненно ласкали самолюбие и чувство собственной важности. — Постарайтесь не сильно покоцать мой город, но дайте мне свободный проход!

Обслуживающие боевые машины бойцы хищно заулыбались и заверив командира, что будут бить аккуратно, но сильно, забегали быстрее. Теперь остается только ждать и готовиться к скорому штурму. Система уже оповестила Грогнула, что осада официально подтверждена и его счетчик штрафа за враждебные действия против мирного населения резко крутанулся, увеличивая и без того запредельно высокие показатели. Теперь его даже в тюрьму не попытаются посадить, сунься он в любой имперский город - сразу на плаху. Интерфейс главы клана неприятно звякнул оповещением о трех покинувших его ряды соклановцах. Бегут крысы! Тем хуже для них! Скоро он войдет в город победителем, поработит земли, поставит на колени людей и системе придется прогнуться, признав его лордом. Карлиус король ночной, а он будет кровавым. Ладно, пусть и не сразу королем, но с чего-то же начинать надо!

Маги уже расставили вокруг себя корзинки с зельями манны, лучники и арбалетчики подготовили пучки стрел и болтов, воткнув их перед собой в землю, бойцы ближнего боя хищно всматриваются в промежутки между зубцов стен. Как только тяжелые снаряды баллист смогут пробить удобную брешь в стене, они тут же ринуться в бой. Вязанки хвороста быстро заполнят вонючий и заросший ров, длинные лестницы помогут забраться на стену, а острые мечи проложить путь в город. Жаль что пришлось отказаться от тарана - гнилой мост перед воротами просто не выдержал бы его веса, а иначе громоздкую машину к воротам не подвести. Пусть, при всех недостатках и дороговизне метательных машин, в них есть свой шик - они жутко деморализуют осажденных, пугая своей непредсказуемостью и безнаказанной недосягаемостью. Как бы не пытались защитники метать зажигающие стрелы, до позиции артиллеристов им ни за что не достать.

Некоторое смущение и настороженность вызвал доклад о причалившем к городской пристани корабле явно эльфийского производства, с этих остроухих снайперов станется - перестреляют как куропаток из своих дальнобойных луков. Но вот первый, второй, третий залп, а на стенах так ни разу и не мелькнули зеленые плюмажи на высоких шлемах лесных жителей, ни одной длинной стрелы не воткнулось в разделяющую противостоящие войска землю. Либо это торговое судно, либо бессмертным ушастикам просто нет никакого дела до разборок людей.

— Что-то не спешат защитнички нос высовывать, — подошел к Грогнулу маг воздушник. — Ты же вроде говорил что-то про неплохих стрелков на стенах.

— А ты свой воздушный щит скинь и на расстояние выстрела подойди, — огрызнулся Андрей, вспомнив об обидных ранах пока он ползал вокруг стен в одиночестве. — Скорее всего там неписи в гарнизоне, а у них строгая агр зона, пока не приблизишься не станут в воздух стрелять. Но бьют точно и больно, так что булки напрягите, чародеи - ваша задача отводить стрелы, а потом залить живую силу огнем и ядовитым облаком. Пускай пока баллисты стену болтами нашпигуют, а там и катапульты соберут, расшатанные камни повыбьем.

— Не жалко столько бабла? — обернулся на копошащихся вокруг собираемых катапульт гномов. — Казна не резиновая, а эти монстры стоят каждая как Боинг.

— Ты еще мои деньги посчитай, фокусник ярморочный! — взревел гигант, багровея. — Я и казну сюда положу всю и свои личные потрачу если понадобится! А потом, выгребая сокровищницу лорда этого городишки буду попутно выбирать себе Ферарри или Лаборджини. Не может город не отмеченный ни на одной карте простой пустышкой! Там либо несметные богатства, либо что-нибудь секретное и дико редкое, что в пересчете на бабло, еще выгоднее. Да и та эльфийская лодочка, что теперь попала в зону осады уже никуда не денется, тебе напомнить сколько она стоит? А эльфийские рабы? Да и за алхимика, что там ныкается я с Карлиуса стрясу.

— Ладно, ладно! Что ты так завелся? — попятился маг под напором своего кланлида. — Пойду пока молниями пошвыряюсь.

Грогнул злился неспроста - кто бы из этих веселившихся парней знал, во сколько обходиться ему эта маленькая войнушка. Клановая казна? Она растаяла когда он еще закупал расходники и боезапас, ну и на пару артефактов для себя любимого. Разве должна главная боевая единица оплачивать свое снаряжение за свой счет? Тем более, что эти трусы и так разбегаются, как тараканы из-под тапка! Казна им, ага!

А вот осадную машинерию пришлось уже оплачивать из собственного кармана, и, как правильно заметил воздушник, удовольствие это было очень не дешевым. Баллисты, что сейчас с грохотом вонзали стальные болванки в щели между камней стены, а то и вовсе раскалывающие их на осколки, обошлись по сто пятьдесят тысяч золотых, что эквивалентно той же сумме в евро. Собираемые сейчас четыре катапульты гномьей работы еще пол миллиона. Война - самое прибыльное дело, кто бы что не говорил! Но Андрей не слишком сильно переживал за свои вложения. Контратаки от защитников ожидать явно не стоит, слишком уж заброшенным кажется городок, прилегающие дороги заросли, мелькающие на стене силуэты воинов редки. Тут явно нет ни конницы, ни отрядов тяжелых латников, ни сильных магов , которые бы уже попытались бы дать ответку, либо хоть как-то проявили себя. А раз дорогим игрушкам ничего не угрожает, то ничто не помешает их потом выгодно продать.

Глава 6

Что бы я не ожидал увидеть пройдя пелену перехода, действительность смогла меня убедить, что моя фантазия не столь развита, ибо не увидел я ничего. Тьма, чернота, отсутствие каких бы то ни было ориентиров. Только ощущение пола под ногами, могильный холод и звуки шагов идущей рядом Евы.

— Ох, и надымила опять маменька, — словно яркая молния, разрывающая черное грозовое небо, прозвучал голос девушки во тьме. — Она когда опыты свои проводит, тут всегда так.

Как это именно «так», я выяснять не спешил, осторожно ступая по неровному полу. Вроде бы только что под ногами были ровные и гладкие плиты библиотеки, вроде бы даже мраморные, а тут словно в дикую пещеру зашел - бугры да трещины. Истинное зрение пасовало перед этим, явно магическим туманом, а потому я был сейчас слеп как крот, и это пугало.

— Маменька, если ты не развеешь свой дым, я опять разобью что-нибудь из твоих драгоценных колбочек, а то и вовсе шею сверну по пути. — громко крикнула Ева в черноту.

Что-то звякнуло в темноте, зашелестели страницы книги, послышался тихий, грудной голос, неразборчиво произнесший речитатив заклинания, а в через несколько секунд клубы тумана стали редеть. Густые клубы таяли, медленно стягивались в маленькие вихри, которые быстро бледнели и распадались. Вот уже виден пол, как я и предполагал - грубо вырубленный в скальной породе. Вот проявились очертания грубых стеллажей с книгами. С потолка пещеры, а это была именно пещера, свисали сталактиты, или сталагмиты, я вечно их путаю, и с острых их кончиков изредка срывались капельки воды, звонко разбиваясь о каменный пол. Тут было сыро, холодно, мрачно и пахло плесенью. Что совсем не вязалось с вполне комфортными условиями в самой библиотеке.

— Вот! — укоризненно обвела рукой открывшийся безрадостный вид Ева. — Какого лешего она сидит в этой заднице горного тролля, когда в библиотеке или у меня на балконе и тепло и сухо?

— Подбирай выражения, юная леди! — прошелестело из-за темного камня в центре небольшой пещеры. Камешек тут был неспроста и не простой. Он явно напомнил мне о моем темном алтаре, который выдавал мне инструкции по получению подкласса. Правда этот был раза в три побольше и во сто крат чернее. Казалось он сам поглощал, впитывал, всасывал весь свет, до которого мог дотянуться. — Не забывай, что ты благородных кровей.

— Виконтесса Уларская, если быть точнее, — вставил свои пять копеек я, надеясь что лишнее напоминание зачтется системой в копилку квеста. — Дочь графа Улариса и герцогини, простите, не имею чести знать вашего высокого имени.

— Катрин, — прошелестело из-за камня имя графини. — Кто это к нам пожаловал, такой осведомленный?

Сначала я подумал, что густая чернота алтаря решила подвигаться, вопреки законам физики распадаясь на составные части. Темное пятно, отделившееся от черноты камня двигалось плавно, медленно и даже грациозно, надвигаясь на меня завораживающим, сковывающим страхом.

— Мааам! Выключи ты уже свою ауру! Даже у меня поджилки трясутся, что уж о Витаре говорить, — Ева хоть и храбрилась, о было видно, как она опасливо смотрит на надвигающийся страх.

А посмотреть было на что. Теперь, когда графиня подошла ближе, стали видны все детали. Стройная, граничащая с чрезмерной худобой фигура, казалось была соткана из жгутов тьмы, словно черные змеи в странном клубке облегали графиню живым нарядом, они постоянно двигались, перетекая одна в другую, неизменно оставаясь в пределах фигуры. Длинные черные волосы, были забраны назад и только непослушная прядь, выбившаяся из-под тонкой диадемы пересекала открытое лицо. Наверняка графиня была когда-то невероятно красивой женщиной - строгие аристократические черты, большие карие глаза, тонкие, чувственные губы. Но столетия в жутком подземелье, древнее проклятие вампиров, стресс и сомнительные жилищные условия не могли не оставить отпечаток - черные круги под глазами, ссохшаяся, испещренная морщинками кожа, болезненная бледность и явная враждебность во взгляде из любой красавицы сделают чудовище.

— Нежить! — то ли разочарованно, то ли удивленно прошелестел голос Катрины, когда она наконец приблизилась и рассмотрела меня. — Пустой, мертвый, но осведомленный. У тебя ровно минута перед окончательной смертью, чтобы рассказать кто ты и откуда знаешь про род Уларских. Сомневаюсь, что память о нас еще жива на поверхности. Я уже много веков не чувствую жизни в городе.

— Я граф Витар Уларский, — сходу решил огорошить своим новым статусом новообретенную родню. — Возродил Акрос, вернул к жизни часть жителей, развеял проклятье вашего мужа, спустился сюда осмотреть свои владения. Уже тут познакомился с Евой и теперь вот очень рад предстать и перед вами.

Я галантно, на сколько сумел, поклонился и изо всех сил попытался растянуть сушеную кожу на морде в подобии улыбки.

То ли вид улыбающегося лича вызвал ступор у двух высокородных дам, то ли мое родство их огорошило, но мое короткое представление возымело ошеломительный успех! Графиня застыла будто вмороженная в черный лед, вперив в меня тяжелый взгляд, а Ева так и вовсе стояла с открытым ртом и выпученными глазами.

Ну а что мне еще оставалось делать? Минута - это слишком мало, чтобы растекаться мыслью по древу, долго и красочно расписывать свои приключения и события, что привели меня сюда. Можно было бы юлить, плести красивые узоры слов, проникновенно втираясь в доверие, а можно вот так - с плеча. Здравствуйте, я ваша тетя, а точнее сын. Теперь я тут главный, герой и вообще молодец, прошу любить, кормить, холить и лелеять! К тому же, сомневаюсь, что смогу уйти отсюда живым - слишком уж нехороший взгляд у графини. Не знаю, как эта непись идентифицирует меня - система же признала меня графом, а Катрина часть этой системы, но пока что-то незаметно по родственному теплых объятий или хотя бы доброго взгляда. Только злой прищур, рентгеновский блеск глаз и совсем уж не радушная улыбка на бледных губах.

— Ты сумел на мгновение ошарашить меня, лич! — сбросила с себя остатки оцепенения графиня. — Не осталось более живых детей, кроме Евы, способных войти в наследные права с правом на титул. Монстр, в которого превратился мой супруг если и пережил столетия - не мог передать город мертвяку, а магия, охраняющая вход сюда для посторонних могла за века ослабнуть и пропустить самозванца! Так что ты лжешь и за это умрешь, хотя, ты бы умер в любом случае.

Графиня, словно растеряв ко мне весь интерес, просто развернулась и направилась назад к алтарю.

— Сейчас я подготовлю ритуал и твоя лживая душа, если она, конечно, еще болтается в твоем высохшем теле, послужит моему делу, — будничным, скучающим голосом сообщила она мне. — Ева, девочка моя, подойди ко мне и расскажи, как у тебя получилось так пополнить свою ауру жизни.

Юная вампирша только сейчас подобрала отпавшую челюсть, глянула на меня все еще округленными глазами и молнией стартанула к грозной матери, что-то сходу начав ей тараторить. Ну да, сотню лет ее игнорили, а тут расщедрились на разговор!

Меня же просто оставили стоять где стоял, просто определив в разряд ингредиента для ритуала, не более того. Даже начни я сейчас что-то кричать им в догонку, вряд ли на меня обратят внимания больше чем на блеяние жертвенного ягненка. Обидно!

Пока меня не начали зверски убивать, я решил немного осмотреться, провести ревизию и упорядочить мысли. Воевать тут ни смысла, ни возможности - уровень графини даже не определился, наверняка больше двух-трех сотен, да и Евы на меня с лихвой хватит если я вдруг придумаю рыпаться. Откупиться мне особо нечем, да и не те это персонажи, которые начнут торговаться. Надеется на странный квест с воспоминаниями Евы тоже не приходится - хотя мое громкое представление и добавило процентов десять к воспоминаниям девочки, на ее поведение это никак не повлияло.

Жаль не удалось влить в нее еще элексир, так благостно повлиявший на ее ауру жизни, упомянутую графиней, а теперь вампирша вряд ли возьмет из моих рук что либо. Катрин мне не поверила, а система не подтвердила мои слова, что моментально перевело меня из разряда неожиданного посетителя в ранг подпорченного материала для ритуала, на который графиня видимо и не возлагает особой надежды, но не пропадать же добру. Доказать свои слова мне нечем, удивлять и заинтересовать тоже, да и слушать меня уже не будут. Если только любопытная Ева еще обратит внимание. Прятаться тут негде, бежать вроде бы тоже отсюда не получится, так что я приготовился долго и часто умирать. Может хотя бы мое постоянное воскрешение как-то заинтересует женщин.

Определившись со своей участью, я рассматривал пещеру. Вполне себе достойная гробница мне досталась, надо отметить! Пока я не сойду с ума от бесконечной череды смертей и воскрешений, ну и еще от обещанного проклятья, тут весьма занятно будет провести время. Одни только картины на стенах чего стоят! Полотна с баталиями, пейзажи, портреты, натюрморты - надо будет постараться дохнуть каждый раз у нового шедевра, чтобы успевать рассмотреть при воскрешении. Толстые и даже на вид старинные фолианты и свитки на грубо вырубленных прямо в каменных стенах полках наверняка хранят в себе множество тайн и секретов, и я сильно надеюсь, что темная графиня когда-нибудь утомится меня изничтожать, а пока она будет отдыхать я успею полистать пожелтевшие страницы.

Я настолько увлекся планированием своей безрадостной судьбы на ближайшие столетия, что забылся и пошел по пещере, словно турист, крутя башкой из стороны в сторону. Книги, книги, еще книги - казалось тут не найдется и метра свободной стены, не занятой стопками книг или картиной, ну а чего еще было ожидать от сердца библиотеки. Хотя, уже обогнув по кругу темный алтарь, возле которого общались женщины, изредка кидающие на меня свои взгляды, я заметил что-то новенькое. Нескончаемая череда полок обрывалась в одном месте безобразной дырой в каменной стене. Вывороченные камни упали внутрь пещеры, придавив некогда стоявшие на своих местах фолианты, запачкав дорогие кожаные переплеты бурой мокрой глиной, что сочилась из этой дырки в стене. Это безобразие было настолько неуместным здесь, что не вызывало сомнений его рукотворное происхождение - слишком невероятным казалось самостоятельное обрушение такой каменной стены, слишком широким и круглым выглядел грязный тоннель, под крутым углом уходящий куда-то вверх. Такой вряд ли пробили грунтовые воды. Странно, интересно, но для меня бесполезно - едва ли через метр вглубь грязного лаза мерцала все та же пелена перехода в зону босса подземелья. Влезть в эту дыру не сложно, но дальше пелены мне все равно не пробиться, только испачкаюсь в липкой глине зазря.

— Отсюда к нам зеленушки попадают, но редко и мало, — я аж подпрыгнул от неожиданности, когда рядом с ухом прозвучал голос Евы. И когда подкрасться успела? — Пойдем, маменька уже ждет.

Может мне показалось, но я уловил грусть и сожаление в голосе вампирши. Что, она пожалела меня? Или просто в ее жизни слишком мало развлечений и она не горит желанием терять новую, еще не успевшую надоесть игрушку?

— Подожди секундочку, — вспомнился мне вдруг один неразрешенный вопрос этого данжа, а именно - зачем мне насыпали целые карманы запчастей домашних животных? Теоретически, система определила модифицированный черепок кошки как оружие, но я его с огромным удовольствием не глядя променял сейчас на гранату, начиненную серебром. — Помнишь, ты мне рассказывала про спасенных вами питомцев? Пока твоя мама не начала меня потреблять словно сушеную летучую мышь для зелий, я хочу тебе кое-что вернуть.

Ева застыла в ожидании неожиданных подарков, с интересом заглядывая в мой мешок, из которой я начал таскать трофеи.

— Ну, и что это за анатомические пособия? — озадаченно вертела в руках косточки пуделей, панцирь черепашки Фуффика, россыпь зубов стайки хомяков. И добавила, увидев остальную мишуру. — А с помощью бантиков, колечек и кулончиков я это должна соединить в какой-то пазл?

— Нет, это все, что осталось от тех зверят, которых вы с маменькой спасли убегая из замка. — чуть смущенно я вываливал этот мусор перед вампиршей, явно разочаровавшейся в подарках. — Я думал, тебе будет приятно вспомнить своих друзей.

— Хм. Ну, Жужика я припоминаю - забавно ругался, подлец крылатый, — слегка улыбнулась Ева, крутя в пальчиках колечко попугая матершинника. — А вот остальных, даже и не припомню. Пойдем уж, маменька осерчает.

Без малейшего сожаления и намека на ностальгию, на которую я так понадеялся, она бросила кольцо Жужика в кучу к остальным вещам и уже стала поворачиваться ко мне спиной, когда глаза ее вдруг загорелись.

"Незабвенная Фифи" - жуткая улыбка кошачьего черепа красовалась стальными клыками бритвенной остроты, а во лбу загадочно светилась капсула с эссенцией. Ева, не отрывая завороженного взгляда от красного света капсулы, медленно подошла и протянула руку.

— Дочь! Я жду! — напомнил голос из черного тумана в центре зала. Графиня явно не привыкла ждать выполнения своих приказов.

Однако в этот раз маленькая вампиресса не повела даже ухом. Я тоже не особо спешил стать обьектом жертвоприношения и не стал торопиться. Кажется, я даже успел увидеть тень раздражения, нетерпения и жадности на молодом личике. А стоило лишь соприкоснуться бледной коже девичьих пальцев с гладкой костью черепа, как капсула вспыхнула алым светом и по залу пронесся протяжный кошачий мявк.

— Какая прелесть! — Ева ласково гладила черепок бывшей мышеловки, заглядывая в начавшие испускать кровавый туман глазницы. — Наконец-то я нашла свое оружие!

— И как оно работает? — я искренне не понимал, что можно сделать с подобной безделицей. Швырнуть в морду набегающему противнику? Кинуть под ноги, чтобы тот позорно шкваркнулся мордой в грязь, поскользнувшись на округлой костяшке? — Может тебе лучше что-нибудь из традиционного, колюще-режущего арсенала подберем?

— Глупый ты! — засмеялась Ева, счастливым, звонким смехом и крутанулась на каблучках, демонстрируя свою крохотную фигурку. — Представляешь меня обвешанной вашими дурацкими железками? А эту красоту даже носить не надо, гляди как она умеет.

Девочка слегка подбросила черепок вверх, и он, вопреки физическим законам плавно взмыл над ее плечом, где и остался висеть забавно покачиваясь и изредка клацая острыми зубами.

Что еще умеет чудо оружие, я увидеть не успел - яркая вспышка света, мгновение острой боли и системное сообщение вдруг прервали мое удивленное созерцание торчащей из моей груди женскую руку с жутковатым маникюром.

Ваш персонаж погиб….

Воскрешение на месте привязки через 60 секунд.

Сотни лет в подземелье явно не добавили графине терпения и мягкости характера, а потому, не дождавшись моментального исполнения своей просьбы, она, не мудрствуя лукаво, просто пробила меня насквозь рукой. Призрачный доспех? Выносливость? Показатели защиты? Не, не слышали!

Внимание! Вы успешно завершили скрытый квест подземелья.

Задание квеста: Воскресить воспоминания Евы более чем на 80%. Обратить черное безумие более чем на 50%.

Награда за успешное выполнение: Доверие и дружелюбие Евы.

Внимание! Вы заслужили высокий уровень доверия у одного из ключевых НПС локации! Ваше влияние в данной области возросло.

Подробнее об игровых репутациях можно узнать из игровой справки.

А что там узнавать? Я и так все успел проштудировать пока трясся по лесным дорогам в обозе нашего каравана по пути сюда. Титулы, должности и финансовое состояние могли дать возможности, но на репутацию не влияли никак. Будь ты хоть императором всея Пангеи, но прибыв в деревню "Хромые комары", тебе лишний раз никто не улыбнется, не вынесет каравай, не предложит напиться с дороги. Все выполнят, конечно, вздумай ты приказать, но сделают все скупо, без души. Репутация, если она, конечно, положительная, дает кучу возможностей, помощи и доброго отношения местного населения, что в моем случае бесценно!

А вот мое нынешнее положение и расположение не радовало. Судя по предупреждениям системы, я воскрешусь тут же, пред ясно черными глазами графини, которая тут же начнет меня изничтожать снова и снова. Прозвучит странно, но я сейчас действительно радовался, что я до сих пор нуб первого уровня и смерть не срезала у с меня драгоценный опыт.

— А я говорю, он был хороший! — топнула ножкой в сердцах Ева. — А ты его как грязного зеленушку!

— Уймись, дочь! Это не более, чем самозванец и аферист, — строго отвечала графиня, но во взгляде четко читалось удивление и нотки неуверенности. Видимо искусственный интеллект все же получил порцию информации от системы и теперь яростно сражается с недоверием и злобой матричного характера, бережно выпестованного в каменном мешке под землей. Странно было бы надеется на радушную улыбку и хлебосольный прием.

— Ева, я все еще тут! — хрипло прозвучал мой голос, а изо рта брызнула кровь. Я возродился уже не личом, а вполне себе живым человеком - надо будет запомнить эту особенность, что смерть выплевывает меня на точку воскрешения в обычной форме. — И нет, я не самозванец и не аферист, а названный сын графа Уларского, и законный правитель Акроса, носитель графского титула, что посмертным завещанием мне даровал сам Уларис, а небеса подтвердили это его решение.

Дебаф от артефактной жемчужины не заставил себя ждать - все же я не слабо так просрочил стандартные сроки прибывания в обращенной форме. Интуиция и мудрость слились в ноль, как только я открыл свои человеческие глаза. В глазах рябило и двоилось, речь была невнятной, а мысли с трудом ворочались в ужасно разболевшейся голове. Прав был Фархат - состояние амебы в худшем его представлении.

Умирать снова, жутко не хотелось. Положение жертвы меня тоже не устраивало, и я, как обычно бывало в сложных ситуациях, гордо выпячивал грудь, поднимал голову и с вызовом смотрел в глаза проблемам. Сейчас проблемой была темная герцогиня и я без трепета уставился ей в глаза.

Хрустел шестеренками ИИ, где-то в лабораториях корпорации, переваривая поток моего демарша, выстраивая линию поведения в новой поведенческой ситуации. Красивое, пусть и оскверненное черным проклятием лицо, быстро сменяло выражения и эмоции, глаза метали молнии. Понятное дело - мало кто осмеливался ей перечить там, наверху, а уж тем более тут - в глухом подземелье.

Определиться с решением моей судьбы помешали сразу две вещи. Во-первых, библиотеку вдруг сотряс ощутимый удар, От чего со стеллажей полетели свитки и многочисленные склянки с зельями. Уши резанул протяжный звук тревоги, сопроводивший пелену системной информации у меня перед глазами!

Внимание! Ваши владения атакованы! Незамедлительно примите защитные меры!

Внимание! Юниты вашего личного гарнизона атакованы и несут потери. Живая сила на нынешний момент составляет шестьдесят боеспособных единиц из шестидесяти двух. Наймите дополнительные силы, для сдерживание атакующих.

Внимание! Защитные фортификации вашего города атакованы! Текущее состояние некоторых узлов близки к критической отметке. Общее состояние оценивается как "крайне плохое"! Наймите больше дополнительные военные силы, либо бригады рабочих для срочного ремонта защитных построек.

Внимание! Клан "Черные коты", совершив нападение на вашу собственность, автоматически попадает в список врагов вашего клана! Заключение перемирия возможно только по обоюдной заявке лидеров кланов с обеих сторон!

Дальше, мелькающим текстом, бежали строки о погибших и погибающих в данное время горожанах и боевых единицах моего гарнизона.

А вот второе пришествие больше заинтересовало моих прекрасных собеседниц. С диким воплем страха и ярости, из дыры в стене на пол подземелья шлепнулись сразу два, здоровенных орка. Грязные по самые уши, они бешено крутили головами, пытаясь понять, где очутились, и яростно отплевывали попавшую даже в рот мокрую глину.

— Зеленушки! — Радостно вскрикнула Ева, и ее силуэт размазался в пространстве в боевом ускорении.

— Нападение на Акрос! — с тревогой и удивлением, ахнула герцогиня.

— Пипец! — устало констатируя продолжение своих проблем, отозвался я.

Глава 7

— Отличный удар, глава! — подобострастно глядя в глаза польстил Грогнулу его заместитель. — Правда обошелся он нам недешево! Залп взрывательными снарядами гномьей работы, боевая магия высшего порядка от всех магов клана, сотни зелий на их восстановление и расходники для стрелков.

— Не считай мои деньги! — рявкнул глава агр клана, хотя и понимал, что зам абсолютно прав и повторить такой удалой удар он уже не сможет себе позволить. Казна уже показывала дно, а личные средства тратить ещё больше не позволяла жаба.

— Наши деньги, глава, наши! — бурча себе под нос, отступил игрок. Настроение в клане портилось стремительно и если люди не получат богатой добычи и привилегий от этой авантюры с атакой на город - можно будет ставить жирный крест на котах.

Понимал это и Грогнул. Сейчас на карту ставится не только прибыль и преференции клана, но и существование этого клана в целом. Да и черт бы с ними - шакалами жадными, ему самому придется ох как туго, распадись его многочисленная армия отморозков. Игроки не простят ему ни многочисленных убийств, ни издевательств, которыми он наслаждался, ни рабства сотен бедолаг, заработавшим ему славу жестокого тирана и мрази. Его личные деньги текут бурной рекой в эту войну, ибо проиграть ее он уже не мог себе позволить. Будь ты хоть пятисотого уровня, упакованным в лучшие артефакты по самые ноздри, но против толпы обиженных, разъяренных и возмущенных игроков он не выстоит. И полетят его хваленные уровни от многочисленных смертей, в топку ссыплются эксклюзивные артефакты, что привязаны к уровню и ограничениям по статам, и с каждой новой смертью, он будет все слабее, немощней, жальче. Не придется уже думать о величии, о грандиозных планах, о союзах и войнах с топовыми кланами забугорных кластеров, о несметных богатствах в игре и шикарной жизни в реале. Его уделом станет вечное бегство, прятки в глуши, нищее существование в обоих мирах.

С другой стороны, мероприятие по захвату этого гнилого городишки сулило весьма радужные перспективы! Клан получит новое вливание в виде дефицитной недвижимости и земли, что должно открыть новые двери и возможности. Удаленность от цивилизации позволит по полной развернуть здесь обширную рабскую плантацию и мастерские, а это капитал! Статус градоначальника и, чем черт не шутит, титул, что позволит войти в круги влиятельных, ключевых неписей и немногочисленных счастливчиков игроков, сумевших прорваться в элиту этого мира.

— Забегали, крысы тыловые! Смотрите, смотрите, на стенах! У меня уже один фраг засчитался! Делаем ставки, кто больше этих лохов зарежет! — Выдернули Анндрея из задумчивости восклики его темной армии.

Грогнул еще раз осмотрел свои позиции с наблюдательного пункта и еле слышно прошептал в пустоту:

— Я еще покажу вам всем, кто я такой!

-----------------

Меня подбросило с каменного пола, словно пушинку от порыва ветра, и я повис в нескольких сантиметрах над ним, удерживаемый за грудки графиней.

— Что происходит! — рычало ее лицо в каких-то миллиметрах от моего. — Кто посмел напасть на мой город! Что ты сделал? Каких врагов навлек на наши многострадальные земли!

— Поставьте меня на землю, — спокойно попросил я, холодно смотря прямо в бездонные пропасти глаз графини. Ярость, паника, истерики зачастую разбиваются о спокойствие и невозмутимость собеседника, что случилось и в этот раз. Медленно, словно против собственной воли, руки Катрины стали опускаться и разжимать стальную хватку. — Как я вам уже неоднократно говорил, я граф Уларский. Детали получения титула тоже упоминал, но вы слушать отказались. Так что, либо выслушайте сейчас, либо убивайте и наблюдайте, как рушатся остатки вашего города.

Ноги вновь почувствовали под собой твердое основание, а графиня отступила на шаг. Не обращая внимания на рык, боевые кличи и задорное девичье улюлюкание из дальнего конца зала, где Ева гоняла орков, я быстро и очень кратко рассказал Катрине историю Улариса, после ее бегства. Как я помог ему и жителям, за что и заслужил сомнительное удовольствие в виде разрушенного города и дохлых жителей. Вспоминать и связно вести рассказ было мучительно сложно. Мысли скакали словно блохи по шелудивой Барбоске, а голову прошивали молнии острой боли.

— Если я сейчас же не выйду на поверхность и не приму меры, город неизбежно падет, а вновь обретшие жизнь жители погибнут или попадут в рабство, — подитожил я свой короткий рассказ и замолчал, наблюдая реакции на лице графини. А посмотреть там было на что. Недоверие, злость, внутренняя борьба, страх и отчаяние. Она прекрасно понимала, что наверху, в ее любимом городе гибнет ее народ, что захватчики разрушат ее дом, разграбят или того хуже, уничтожат библиотеку. Верить или не верить мне, всему такому непонятному, мелкому оборванцу, гордо заявляющему, что он видите ли граф!

— Ева! — Вместо ответа мне, она позвала дочь. — Хватит уже играться с орками, тащи их сюда! Сегодня обойдемся без ужина, пора попробовать новый ритуал. Ты, горе граф, тоже подойди, раз уж ты чудесным способом вернул себе живую плоть и вид - твоя кровь будет катализатором, возможно мне только ее и не хватало для успешного заклинания.

Ева появилась у черного камня быстрее, чем мы успели сделать к нему несколько шагов. Растрепанная, с горящими от веселой игры глазами, забрызганная черной кровью орков, она пританцовывала на месте от возбуждения и предвкушения новых развлечений! А у ее ног поскуливали уже совсем не грозные, изрезанные и расцарапанные орки.

— Маменька! Витар подарил мне просто чумовое оружие! — едва ли не прыгая на месте от распираемых ее чувств, Ева. — Глянь только, что оно может!

Черепок стремительно взвился в воздух с ладошки девочки и, оставляя за собой еле заметный алый шлейф, рванул к одному из орков. Мне показалось, или на костяной морде промелькнула хищная ухмылка, перед тем, как острые зубы выхватили из предплечья зеленого воина приличный шмат мяса?!

— Прекрасно, доченька! Но не порти мои ингредиенты - от их качества сейчас зависит успех нашего мероприятия! — строго сказала Катрина, от чего израненные орки заскулили еще громче. — Витар, наполни серебряную чашу своей кровью, если небеса действительно приняли твое право на владение этим городом, ритуал сможет приоткрыть завесу.

То ли на меня так подействовало обнуление целых двух характеристик, то ли потеря доброго литра крови - упомянутая графиней чаша была тем еще блюдом, но дальнейшего я почти не видел из-за кровавых кругов перед глазами и постоянной пелены системных сообщений. Наверху постоянно что-то теряло прочность, кто-то погибал, и настойчиво советовали начать уже раздупляться и начать действовать! Но на слух, к сожалению дебаф не подействовал, так как я отчетливо слышал бульканья из перерезанных глоток, хруст ломаемых костей, шипение крови, выливаемой на раскаленные угли. Ева переодически бегала к выходу из зала и с детским энтузиазмом дергала за ручку. Ну, и по непоседливости, заодно и дыру в стене проверяла на предмет новых поступлений свежего мяса.

Графиня шипела и тихо ругалась, и судя по нарастающей остроте словечек ритуал никак не хотел получаться.

Внимание! Получен урон - 100 ХП.

Острая боль резанула запястье и я услышал уже знакомый перестук капель крови по тазикообразной чаше. Рядом ойкнула Ева и стук капель стал парным. Графиня там вообще поехала крышей? Она уже дочь кромсать начала?

Раздался мелодичный звон, негармонично вписавшийся в малоприятные звуки вокруг, а система услужливо пояснила мне его происхождение:

Внимание! Небеса подтвердили ваше родство с юной виконтессой Евой Уларской! Теперь вы брат и сестра по духу, наследию и крови!

Внимание! Вы заслужили высокий уровень доверия у одного из ключевых НПС локации! Ваше влияние в данной области возросло.

Подробнее об игровых репутациях можно узнать из игровой справки.

— Прошу простить мне мое недоверие граф Витар! — услышал я тихий голос Катрин прямо у своего уха. — Я решилась на отчаянный шаг, мой названный сын - рискнула жизнью дочери и теперь у нас только один путь. Слушай меня внимательно Витар, слушай и запоминай! Ритуал потребовал родной крови Улариса и я добавила жизненной силы Евы к твоей и потери оказались довольно серьезными! Ловушка вот вот ослабнет и ты сможешь пройти сквозь магическую завесу, но Ева сильно ослабла и вряд ли выживет на крови крыс, а орки редко отправляют в лаз более одного-двух разведчиков в год. Я могла бы обратить девочку в темного вампира, какой я уже являюсь, но это будет означать только одно - потерю остатков ее человечности в обмен на бессмертие. Прошу, возьми ее с собой наверх, исцели ее раны, позаботься о ей, как о собственной сестре. Можешь отдалить ее от трона, не давать прав на наследство и приданное, но сохрани ей жизнь и частичку человечности!

— А что будет с вами? — выдавил я из себя хриплый стон.

— Я останусь тут и, наверняка, вскоре обращусь в чудовище, не знающее жалости, потерявшее смысл жизни, остатки разума и крупицу человечности. — грустно ответила Катрин. — Все эти столетия только дочь и поиск заклинания, открывающего магический заслон, поддерживало во мне силы и разум. Тут собранно много мудрости, Витар, мудрости и великих тайн. Но, заклинаю тебя, никогда не пытайся открыть вновь эти двери, не позволяй этим знаниям выйти в мир! Слишком много тут тьмы, слишком много боли и страданий могут они принести в всему живому. Я буду хорошей хранительницей этих тайн, обещаю тебе, мой граф, мой сын, мой хранитель. А теперь ступай! У тебя хватит сил отрыть дверь и вынести Еву, я знаю!

Шатаясь, словно пьяный, я поднялся на ноги, помотал головой и с силой протер глаза. Помогло не сильно, но чтобы найти в рюкзаке две скляночки с зельем здоровья этого хватило.

Глава 8

Шквальный обстрел с той стороны городской стены не прекращался вот уже добрых полчаса. Смертоносный ливень из стрел, огненных снарядов, магических заклинаний и зелий косил и без того жидкие ряды скелетов из городского гарнизона, поджигал остатки домов, что некогда жались к городской стене вплотную. Упертый офицер скелетов не слушал ни приказов, ни советов единственных игроков в осажденном некрополе и все слал и слал на убой новые расчеты лучников. Нюша уже с трудом удерживала ярившегося Кузю, который порывался раскатать тупого служивого по мостовой за такое расточительство боевой силы гарнизона. Если так пойдет и дальше, то скоро Акрос попросту некому будет защищать. Интерфейс управления городом не желал повиноваться заму главы клана, не давая возможности даже поэкспериментировать с настройками.

Жители, из числа уже воскрешенных, в страхе жались поближе к реке, спасаясь от смертоносного ливня из-за стены и быстро распространяющегося от нее пожара. По цепочке передавая различную посуду с речной водой, они пытались остановить жаркое пламя, поглощающее дом за домом. Но тазики, дырявые ведра и даже цветочные вазы и ночные горши, это те еще пожарные средства. Смельчаки на переднем крае с каждой минутой пятились, уступая очередную постройку жадному огню.

— Госпожа Нюша! Госпожа! — путаясь в своих безразмерных штанах и придерживая неизбежный берет на голове, Клоп вбежал на небольшую площадь с полуразрушенным фонтаном, где образовался стихийный штаб из оставшегося руководства города. — Эльфы прибыли на пристань! Ажно две их лебединые талеры требуют швартовки. Я, как смотритель пристани был обязан доложить!

— Абус, что ты можешь противопоставить огню - только ты у нас тут магичить способен!? — выставила в останавливающем жесте когтистую лапку Нюша перед лицом Клопа. Сначала надо обеспечить безопасность людям, а уж потом думать о гостях.

— Запасов зелий маны, что оставил Витар хватит не на долго, но я делаю что могу - в бытовой магии, которой я владею лишь два заклинания хоть как-то связанных с огнем. Одно наполняет вазу с цветами водой, а второе тушит камин и свечи на ночь. — наш клановый маг указал пальцем на Кузю, который матерясь раз за разом выливал из большой вазы воду в пожарище. Опустошенная ваза моментально наполнялась водой, но скромного объема на полноценное тушение не хватало.

— Ясно, ну, хоть орк делом занят, а то рвался на стену с топором наперевес, — кивнула Нюша и повернулась к застывшему смотрителю пристани. — Что ты там говорил? Эьфы? Откуда тут эльфы и чего хотят?

— Откуда ж мне знать, моя госпожа! — поправил в очередной раз берет Клоп, — Я ж ихнего языка не знаю, но флажки на мачтах читать обучен, а как же, это моя работа! Так вот, по ним то я и определил, что высокие гости желают причалить к нашим пристаням.

— К тому, что от них осталось, ты хотел сказать, — хмуро ответила пушистая начальница штаба. — Пускай швартуются, если у них это получится. Главного проводи сюда, а остальные пускай на лодках своих тусуются - места в портовой части для своих не хватает. Послушаем с чем прибыли, и чем могут помочь погибающему городу.

********

Надо ли говорить, что огромная, окованная ржавым железом дверь из глубин библиотеки не поддалась моим скромным силам?! Кровавые круги перед глазами уже не застилали мой взор - две банки с зельем здоровья полностью восстановили мои скромные очки ХП, но сил добавить не могли. Бесчувственная Ева, тряпичной куклой висевшая на моем плече, никак не отреагировала на вылитое на нее снадобье, а пить она в силу своего состояния была не способна. Графиня, единственная, кто мог открыть приржавевшие намертво створки, погрузилась в глубокий транс, поддерживая работу ритуала. В серебряной чаше кипела наша с сестрой кровь, и судя по скорости ее выкипания, времени у меня оставалось совсем не много.

С досадой саданув ногой по проклятой двери я судорожно соображал, как быть. Мысли путались, в голове мерзко шумело - характеристики интеллекта и мудрости равные нулю никак не способствовали быстрому и острому уму. Окинул мутным взглядом зал еще раз. Полки с книгами - слишком тяжелые, не сдвинуть, не выломать полку, да и получись у меня это, как рычаг использовать не получится. Алтарь, та же фигня - таран отменяется, я эту глыбу даже с места не сдвину. Кривые ятаганы орков даже не поцарапают монументальные створки. Стоп! Оки! Они же сюда попали через дыру в стене! Болван! Как я мог забыть?

Рванул к дальней стене, где по полу растекалась грязная лужа воды вперемешку со скользкой глиной. Ну как рванул, поковылял, пыхтя от натуги - Ева хоть и весила всего ничего, но моим цыплячьим силам и эта ноша была критичной.

Пелены защитного купола в глубине дыры не оказалось! Только бы успеть! Проходя мимо алтаря и застывшей графини я отметил, что крови в чаше оставалось совсем ничего. Главное проползти пару метров по грязному тоннелю и не скатиться потом по его скользкому нутру обратно, когда купол восстановится.

— Вот умеешь ты веселиться, Витар! — из-за ближайшего стеллажа с книгами вышел Первый, сонно потирая глаза. — Что у вас тут происхоит?

— Бегу, несу, туплю, — коротко описал я свои действия, кивнув в сторону грязной дыры в стене и на висящую на плече Еву. — Айда со мной, если не хочешь тут зависнуть навсегда.

Искин явно соображал лучше и быстрее меня, а потому моментально все понял, кивнул и исчез. Лишь свистнул короткий порыв ветра в сторону тоннеля. Вот бы мне так!

Громко пыхтя и обливаясь потом, как же было хорошо личом - ни потовых желез, ни собственно глаз, которые сейчас нещадно грызет, я запихал Еву в дыру и полез следом.

Впервые пожалел, что у меня парное, длинное оружие - скимитары оказались полностью непригодны в качестве альпинистских крюков. Длинные, гибкие лезвия легко вспарывали пласты размокшей глины, но так же легко из нее выскальзывали, стоило лишь попытаться использовать их в качестве упора. А приличная длинна не позволяла свободно орудовать ими в тесной кишке.

Втыкая носки ботинок в липкую, скользкую глину я толкал свое тело вперед, скользя пузом и мордой по грязи, на вытянутых руках перед собой подталкивая Еву. Сколько мне понадобилось времени, чтобы преодолеть таким образом считанные метры я не знаю. Главное, что за барьер я выполз, и теперь оставалось лишь добраться до поверхности и не прокатиться назад по этому веселому аттракциону. Ноги то и дело норовили выскользнуть из скользких ямок, которые я долго и тщательно пробивал многострадальными сапогами. А еще я молился всем богам, чтобы орки не решились на повторную разведку - обидно было бы низвергнуться обратно в библиотеку подталкиваемым бронированной задницей зеленокожего воина.

Внимание! Вы успешно прошли персональное подземелье! Графиня Уларская перестала существовать в прежнем своем обличии! Теперь жуткий страх поселился в сердце заброшенной библиотеке и горе тому, кто нарушит его покой. Крайне не рекомендуем прохождение теперь уже общедоступного, но элитного инстанса "Сердце кровавой библиотеки" без должной подготовки и солидного отряда игроков, уровень которых не может быть ниже чем 250+.

Поздравляем! Вы выполнили скрытый квест "Достойный правитель"! Теперь вы можете управлять городом в полной мере!

Внимание! Вам предложен квест "Родню не выбирают"! Условия: Вернуть и усилить искру человечности вашей кровной сестре более чем на 80%.

Описание: Искалеченная столетиями заточения и вампирскими привычками детская психика не способствует хорошим манерам и поведению титулованной девочки. Оторванность от социума ставит под угрозу ее выживание в большом мире. Окружите заботой и лаской свою сестру, подставьте братское плечо, научите, объясните, выведете в свет.

Награда: Неизвестно.

Принять задание?

Да/Нет?

Да какие еще вопросы могут быть? Конечно же "ДА"! Я теперь сам кому хочешь лицо обглодаю за эту девочку! Зря я ее сейчас проталкиваю по миллиметру по грязному тоннелю? Не хотел бы ей помочь, давно уже отправил бы вниз скоростным лифтом!

Внимание! Личный данж схлопнется через:

3…

2…

1…

Не успел я удивиться нелепости последних сообщений с коротким таймером, как по земле прошла крупная дрожь. Мои ноги срываются и я с криком скольжу вниз, пересчитывая лицом, выдолбленные ранее импровизированные ступеньки.

К моему крику присоединяется еще один голосок верещащей Евы, правда в отличии от моего, она, кажется, в восторге от этих американских горок.

"А не плохо я успел проползти!" - успел удивиться я количеству ступенек, когда тугая волна воздуха вдруг встретила нас из глубин библиотеки и подхватив потащила снова вверх.

Не меняя тембра матерного крика, я вновь пересчитывал свои ступеньки носом уже в обратном направлении, изображая пробку шампанского. Не знаю что вызвало беззвучный взрыв в библиотеке и каковы его последствия, но ударная волна устроила нам с Евой незабываемые ощущения полета, с чавкающим звуком выплюнув нас на поверхность.

Ааааа, мляяяя! - доносилось от одного комка грязи, вылетевшего из-под земли на добрых метров десять вверх.

Уиииии!! Крутотень! — звонко звучал комок поменьше, пролетая над густыми кустами, заросшего и обмелевшего рва крепостной стены.

--------

— Хорош! Ворота уже висят на соплях, стены в критическом состоянии, а из бойниц уже не летят стрелы! — Гаркнул в рейдовый рупор Грогнул. Удобная всё-таки штука, что не скажи в этот металический раструб, тебя услышит каждый участник рейда. — Хватит тратить боеприпасы и расходники! Готовим таран и идем на штурм!

По хорошему, стоило бы продолжить обстрел беззащитного города с расстояния пока не рухнут ворота или отдельный кусок стены, но последние пятнадцать минут дорогостоящие снаряды оплачивались уже с личного счета Андрея, а это ему совсем не нравилось. Да и купленный в последний момент стенобитный агрегат все же придется пустить в ход. Северную часть стены, откуда предполагался главный удар полностью обрушить не удалось, а зажигательные снаряды выжгли нанесенные кем-то ранее вязанки хвороста в качестве пандуса для штурма. Пускай попыхтят агры с тяжеленным тараном под меткими выстрелами уже редких защитников. Если и подохнет здесь половина - не страшно, оставшихся хватит с лихвой, чтобы поставить на колени мирное население. Помощи некрополю ждать не от куда!

Ливень стрел нехотя прекратился, замолкли хлопки разрывающихся снарядов баллист, иссякли потоки боевой магии. Отходили на задний фланг лучники и маги, а вперед выдвигались закованные в латы панцирники с башенными щитами, прикрывая неспешно катящийся по неровной дороге таран. Из чадящего дыма за стеной летели редкие стрелы защитников города, нет нет находящих прорехи в броне атакующих. Шипя от боли и глотая дорогостоящие противоядия, агры перли на город. Андрей же стоя на своем холме и лишь поскрипывая зубами оплачивал счета. Зря он так потратился недавно на обновление своего личного снаряжения. Куча атрефактной экипировки обошлась непозволительно дорого, но кто же знал, что грянет такая войнушка?

_____

Приземлился я удачно! Прямо на головы скрывающихся в кустах орков. Ева, ввиду своего более легкого веса улетела дальше и, надеюсь, приземлилась не менее мягко. Видели бы вы морды размалеванных боевыми красками орков! Судя по количеству родовых ожерелий на шее, богато украшенных клыками наплечникам и дорого выглядящему ятагану, я свалился прямиком на голову главнокомандующего или вождю племени! Мокрый, по уши в глине, я представлял из себя тот еще снаряд с небес!

Атакующей армии я в полете рассмотреть не успел, но сообщения о постоянных жертвах и уроне еще мелькали перед глазами. Наблюдают, значит, зеленушки, кто кого забодает! Каждый год кочевые племена пробуют на крепость стены некрополя и каждый раз обламывают об него свои зубы, а тут вдруг такое зрелище! Армия атакует город! Вот и растерялись вожди да полководцы свободного народа, то ли в помощь атакующим пойти, то ли отбить непокорную добычу!

Зашибить огромного орка у меня не хватило ни веса, ни высоты полета, а потому вождь быстро поднялся на ноги, с удивлением растирая по морде липкую глину, что обильно измазала его от моей бомбардировки. А я не давая ему опомниться подскочил в плотную, схватил его за россыпь амулетов и ожерелий, притянув его ошарашенные глаза к своему лицу.

— Что! Обгадились со страху, воины степей!? А?! — Заорал я в лицо орка. — Ваши предки смеются над вашей трусостью, глядя, как вы прячетесь по кустам словно зайцы! Где ваши острые ятаганы!? Где рев боевых рогов!? Где родовой клич?! Я вас спрашиваю!?

В красных глазах вождя уже просыпалось осознание происходящего, но я не дал сформироваться мысли в его голове, залепив звонкую оплеуху по разукрашенной морде!

— Рвать захватчиков! Резать проклятых чужаков! Пусть ваша добыча не достанется презренным людям! - орал я, чувствуя, что связки уже на пределе. — Докажем же предкам, что свободные орки еще способны драться!

Отпускаю охреневшего в конец вождя и с криком "УРА!!" бегу в сторону, откуда слышались звуки битвы. А через пару секунд меня начали обгонять ревущие орки с оголенным оружием! Последним меня обогнал сам вождь, окинувший меня многообещающим взглядом!

Етишкина богомышь!! Это вот что сейчас было? Я упал на мягкую, одуряюще пахнущую свободой траву. Ноги просто отказывались нести меня из-за колотящей меня дрожи! Будь у меня хотя бы секунда на обдумывание, рискнул бы я хватать за грудки, а тем более хлестать по мордасам вождя кочевых орков? Да фиг там! Да ни в жизнь! Но как бы то ни было, теперь Черным котам прибавилось хлопот в виде неучтенной помощи защитникам.

Я бросил взгляд в спины стремительно удаляющихся орков - уровни от девяностых и выше. Вполне себе способны потрепать даже высокоуровневых агров, хотя переломить ход битвы вряд ли окажутся способны - слишком их мало.

— Уиииии!!! — пронеслось мимо меня нечто грязное и мокрое, но узнать это чудо было не сложно по уже знакомому боевому кличу.

— А ну стоять! — рявкнул я Еве, с черепом кошки в руках. — Ты куда собралась, сестрица?

— Да как куда!? Вон, смотри куда зеленушки рванули! Там враги, там бой, там весело! — в ее глазах, а только они и были не заляпаны глиной, горел боевой огонек. — Вставай давай, побежали драться!

— Ты хоть знаешь кого бить-то надо?! – спросил я, уже понимая, что никакие доводы сейчас не способны остановить эту вампиршу.

— А что тут знать!? Бить всех, кто снаружи стен! — пританцовывая от возбуждения и нетерпения крикнула Ева. — Ну я пошла, а? Догоняй!

— Возьми зелья лечения, — всунул я в руки девчонки несколько пузырьков. — Как только появится угроза твоей жизни, тут же выходи из боя и в безопасном месте выпей, и не забывай, что он него тебя клонит в сон!

Это напутствие я уже кричал в спину стремительно удаляющейся тени.

Осуждаете? Отпустил малолетку в бой? Да кто бы меня послушал, запрети я ей это! Да и если откровенно, то этот монстр в некогда красивом платье в одно личико способна покрошить половину армии агров, попутно истребив и всех орков за компанию! Надеялся я лишь на то, что получив сколь либо серьезную рану, ей хватит разума выйти из боя и выпить зелья здоровья.

"Папка вернулся! Но я за северной стеной города снаружи!" - отправил я сообщение в клановый чат, и тут же поморщился от взорвавшего сообщениями интерфейса.

"Слава небесам, господин Витар! Мы уж и не надеялись!" - быстрее всего справился с системными окошками Абус. Не удивительно, это же непись, а у них связь с интерфейсом почитай родная.

"Тебя где носило, кланлид хренов!? Ты видал что творится у стен твоего города!?" - прилетела конструктивная критика от Нюши.

"Ну слава яйцам, вернулся! Сейчас организуем канат - подходи к стене вплотную - мигом вздернем!" - Кузя не стал язвить и упрекать, а сразу взялся за дело.

"Милый, а что у вас тут происходит? Я тут только появилась, а вокруг камня возрождения пожарища!" - даже буквы от любимой казались по особенному родными и близкими.

"Войнушка у нас тут! Вас то нифига, то дофига вдруг!" - читал я очередной комментарий от моей замши спотыкаясь подбегая к стене, на вершине которой уже мелькала высокая фигура орка.

Глава 9

Внимание! Стоимость расчета гоблинов пожарных оставляет десять тысяч золотых в сутки. Желаете подтвердить найм?

Внимание! Бригада каменщиков для экстренного ремонта крепостных сооружений обойдется казне города в двадцать тысяч золотых в сутки. Желаете подтвердить найм?

Внимание! Отряд гарнизона обойдется вам в пятьдесят тысяч золотых сроком на сутки. Состав отряда:

10 лучников.

15 кирасиров.

2 панцирника.

1 офицер низшего звена.

Доступный максимальный пятидесятый уровень боевых единиц!

Желаете подтвердить найм?

Дальше шел список НПС хозяйственного и обслуживающего персонала, типа горничных, дворников, прачек и поваров. Мигающие красным проценты состояния стен и ворот требовали немедленного вмешательства, иначе жаркая резня вскоре перетечет уже на городские улицы.

Подтверждаю найм строй бригады и пожарного расчета - если не потушить пожар, скоро и защищать станет нечего.

Бравые гоблины в начищенных до блеска медных касках и баграми в руках не стали задавать глупых вопросов, а лишь козырнув мне, резво кинулись из графского донжона исполнять свой долг. Вот все бы так! Но со строителями меня ждал совсем другой разговор. Бригадир каменщиков, плотный и красноносый гном, сходу взял меня в оборот. Кто будет защищать их натруженные спины во время работы, какие участки стены приоритетны, где брать стройматериал, можно ли разбирать соседние постройки в качестве доноров для оборонительных сооружений, когда перерыв на обед, сколько ожидать премии за ударный и сверхурочный труд? Всего через пять минут под шквалом вопросов я почувствовал себя обманутым, ободранным до нитки заказчиком лошком, а потирающий лопатообразные ладошки бригадир выдвинулся наконец на указанный объект работы.

Мда, вот такой вот из меня и граф!

Я с головой погрузился в ставший читабельный интерфейс управления городом, где и пропадал последние полчаса. Подкручивал там, выжимал последние соки тут, нанимал, удалял, подстраивал. Еще пробегая по городской стене, куда быстро и ловко поднял на канате меня Кузя, я успел рассмотреть масштабы бедствия. Объятый пламенем квартал у западной стены, редкие скелеты из городского гарнизона еще метали стрелы с полуразрушенных башенок. Крохотный отряд мечников во главе с капитаном стражи выстроился перед воротами в ожидании прорыва. Створки еще держались на подлатанных Кузей петлях, но здоровенные подпалины и трещины уже изуродовали некогда нерушимые врата.

Лисель взлетела по крутым ступеням прямо ко мне на стену и, несмотря на мой видок, прыгнула в объятья. Нещадно пачкая свое светлое платье, лицо и руки, она покрывала поцелуями мое лицо и губы, крепко прижимаясь всем телом к грязной груди. Кузя тактично покашлял, мотнув головой в сторону жаркого боя, под стенами и нашу с Лизой встречу пришлось отложить.

Нюша моментально заняла свое место у меня на плече, как только мы спустились со стены.

— Как себя ведешь, так и выгляишь! — брезгливо смахнула комок грязи с моего плеча, очищая свое излюбленное местечко. — Сильно надеюсь, что эта нервотрепка и ожидание оправдалось?

— Я теперь полновластный граф и единственный владелец города и окрестных земель. Кровавая библиотека действительно под нами, и ее теперь защищает бывшая графиня - супер босс! Городской интерфейс теперь в удобоваримом виде, а где-то там, в гуще боя носится моя кровная сестричка!

В наступившей тишине хрустнула отпавшая челюсть Кузи. Вопросительно и восторженно изогнулась бровь Лисель, коротко выматерилась моя замша. Но отвечать и рассказывать занимательную историю моего похода нам не дал громкий взрыв за стеной.

— Боезапас, наверное, рванул! Предположил Кузя.

— Начнем рапорт! — Подобралась Нюша.

— Где мирные жители? — всполошилась моя друидша.

И вот, я стою на крохотном балкончике графского замка и трачу казну города и клановые средства. Хорошо еще, что система определяла любые городские активы в денежном эквиваленте. Так очень быстро из кухонных шкафчиков испарилось все фамильное серебро, из подвалов исчезли стойки с ржавым оружием и брони гарнизона, туда же сгинуло вообще все более менее целое и ценное. Дело наживное, а теперь главное сохранить город. Нюша с присущей ей язвительностью комментировала происходящее на поле брани, транслируя свои наблюдения в клановый чат. Обнаруженный в башенке звездочета огромный телескоп она с хищным оскалом отстояла, не дав его спихнуть системе по бросовой цене и сейчас, прильнув глазом к окуляру, она занимала свой наблюдательный пост.

— Вот заходит по косой вражеский лучник эльф из ряда гнусных агров, — азартно выкрикивала пушистая язва, подражая футбольным комментаторам. — Но тут вполне себе симпатичный орк с одним клыком с размаху врубает ему дубину в переносицу, от чего боевой настрой ушастика затухает на глазах! Не станем поминать откинувшего копыта лучника, а лучше обратим внимание на нашего веселого диверсанта, темную тень, что теперь азартно подрезает тетиву баллисты, одновременно уворачиваясь от боевого расчета этой пулялки. Ох, печаль печаль, геройски погиб симпатяга с одним клыком, сам Грогнул располосовал бедолагу. Орки то заканчиваются, ох заканчиваются!

Лиза, выслушав короткий рапорт от Нюши, сразу со стены бросилась помогать Абусу, что в силу своих скромных способностей боролся с пожарами, зажавшего мирное население на пристанях, лечил пострадавших и кое как успокаивал народ. А так же эльфийка вызвалась пообщаться с высокими гостями, что дожидались на белоснежных кораблях.

Кузя носился среди нанятых мною бригад строителей и плотников, сходу вписавшись в рабочий процесс. Даже отсюда я слышал его громоподобные матюки и даже звонкие шлепки подзатыльников, которые он не стесняясь раздавал нерасторопным рабочим.

Трудно было не согласиться с моей замшей - бравая компашка орков, так внезапно и качественно ударившая во фланг осаждающих, сейчас таяла на глазах. Сгрудившись небольшой группкой, орки еще огрызались, но против магии и наседающих высокоуровневых игроков уже ничего поделать не могли. Жаль, но похоже, ни один свирепый воин не покинет сегодня поля боя, не принесет в племя богатой добычи. А вот кто себя прекрасно чувствовал, так это Ева! Стремительная тень то и дело рассекала бранное поле поперек, вырывая на ходу зазевавшегося бойца и с разгону впечатывала его то в крепостную стену, то в другого, попавшегося на пути, врага. Уже две баллисты стояли с перерезанной тетивой, и сдается мне, я догадываюсь, кто подорвал подводу с зажигательными снарядами! А иногда от неуловимой тени отделялся крохотный комок с горящими красным точками глаз, и очередной враг с криком хватался за окровавленное лицо, куда впивалось странное оружие. Нет, конечно, ничего из этого не убивало раскаченных агров, но нервы портило знатно!

Ну хоть кому-то весело!

Я вздохнул и вернулся в густой и нерадостный интерфейс города.

_______

— Вы выяснили откуда тут нарисовались орки? — рычал в лицо аналитика клана Грогнул. — И что это за хрень, что спятившей молнией носится по моему войску, выгрызая из тел куски мяса и портящая военный инвентарь!?

— Предположительно, кочевые племена орков приходят в эти земли на сезонный выпас скота и охоту. Вполне объяснимое поведение по отношению к неизвестному войску. — Быстро выдал информацию маг воздушник, протирающий штаны в аналитическом отделе. — А темную молнию, как вы ее назвали, система подсвечивает как непися по имени Ева. Кто она и что тут делает - установить не удалось.

— Бойцов моих режет, вот она что делает! — рявкнул Андрей и отшвырнул от себя игрока. Надо же было появиться этим дикарям. Пасли бы своих туров где-нибудь еще, какого беса вдруг полезли на превосходящее числом и силой войско? Ева эта еще непонятная! Вроде большого урона не наносит, но он ее распнет на дыбе лично за испорченные баллисты и уничтожение целой телеги с боеприпасами и резервной алхимией.

Кланлид агров окинул взглядом ситуацию на поле боя.

Таран сиротливо стоял, посреди дороги, так и не успев нанести по воротам ни одного удара - орки спутали боевой порядок и отвлекли силы на себя. А вот, кстати и последние из зеленокожих. Видимо вожак и двое лучших бойцов их племени все еще стояли спина к спине, яростно рыча на глумящимися над ними аграми. Они храбро бились, а вот помрут не слишком славно - кровожадная толпа отморозков вдоволь поиздеваются над поверженными врагами. Лучники стреляли тупыми стрелами, и преимущественно по конечностям, нанося неглубокие, но очень болезненные раны, маги кастовали кислотные лужи под ногами орков, от чего их кожаная обувь уже давно растворялась, а агрессивная жижа теперь разъедала босые ноги. Самоубийственные атаки, в которые бросались уцелевшие орки останавливались длинными копьями и ударами плоскостью мечей воинов. Не происходи дело в бою, этих красавцев уже давно заковали бы в колодки и толкнули на невольничьем рынке Карлиуса. Ночной король с удовольствием скупал сильных и выносливых неписей для галер своих пиратов и контрабандистов.

Андрей не вмешивался в эти издевательства - настроение в рядах его изрядно поредевшего клана было мрачным и напряженным, пускай развлекутся парни. Орки были случайной неожиданностью, а город уже практически взят. Пять - десять минут погоды не сделают.

Грогнул облокотился на последнюю уцелевшую катапульту, заряженную взрывным снарядом и хищно ухмыльнулся, глядя как падает на колени уже оставшийся последним в живых вождь племени. И тут же встрепенулся, не успев ни предупредить, ни что либо сделать - темный росчерк по полю и гущу веселящихся воинов врывается гибкое тело девочки. Вождь вскидывает голову и удивленно смотрит себе на руки, где шипя и разбрасывая яркие искры шипит фитиль на огненном снаряде для катапульты. Просветлев лицом, гордый орк встает на искалеченные ноги и высоко подымает руки в небо. Взрыв расплескал магическое пламя широким кругом, а поле боя затопили крики сгораемых заживо бойцов.

— Сука! — горло сводит от яростного крика кланлида, в бессильном бешенстве сжимающего артефактные топоры. — Лично выпотрошу!

________

— Пипец! — отшатнулась от окуляра телескопа Нюша. — Не понимаю, откуда у умирающего орка оказалась граната с напалмом, но человек двадцать из числа агров теперь изображают из себя живые и уже не очень живые факелы!

— Трачу последние средства на призыв гарнизона, — принял решение я. — либо коты сейчас соберутся и додавят нас, либо появление новых сил на наших стенах окончательно подорвут боевой дух. Орк хорошо их деморализовал.

— Тоже верно. А ты с балкона свинтить не хочешь? Стоишь тут у всех на виду, как воплощение несгибаемой воли! — заметила Нюша. — Шмальнет какой-нибудь особо глазастый вражина, много ли тебе надо, чтобы завернуть тапочки?

— Далеко, — оценил я расстояние до поля боя. — Лучше скажи, как там у остальных дела, пока я в интерфейсе копаюсь.

— Нечего особо рассказывать, — пробурчала Нюша, вновь уткнувшись в телескоп. Кузя вон строительные бригады воспитывает, пинками заставляя отрабатывать гонорары, Абус вплотную занялся лечением мирного населения и раздачей последних припасов. Лисель о чем-то разговаривает с эльфами на пристани.

Прямо у ворот начинали строится новые отряды нанятых у системы воинов. Невесть какая сила, всего на три отряда хватило наших средств, так что серьезной военной мощи от них ждать не стоило, но как психологическая атака вполне сгодится.

__________

— Горящих затушить! Маги воды, вы какого черта замерли с открытыми ртами? Привыкли нубов по кустам гонять, а тут обгадились!? И хватит орать! Не так это и больно, гореть! Выпейте зелья здоровья и регенерации! — раздавал команды Грогнул в рупор. — И вперед, дожимать ворота!

Глянул мельком в клановую закладку в интерфейсе. Рейд редел, и не только по причине смерти бойцов на поле - общее количество согильдийцев медленно но верно таяло. Далеко не все верили в успех и рациональность предприятия, в которое втянул их глава. Слухи о пустой казне уже успели расползтись по клану, как раковая опухоль по организму, выжирая последнее терпение агров. К тому же, еще далеко не известно, чем может обернуться авантюра Грогнула, по захвату явно игрового городка - мало им проблем с озлобленными игроками, так вполне возможны и репрессии со стороны неписей. Объявится какой-нибудь граф или маркиз, чью собственность они теперь так весело долбят, и оскорбится влиятельная особа на такое хамское поведение. Да, проверяли в канцелярии, но кто знает этих благородных, могут и приписать какую-нибудь вассальную клятву бывшему лорду, данную их родом во времена процветания динозавров. Даже логичные аргументы кланлида по поводу запущенности и явной оторванности городка от цивилизации не смогло успокоить игроков - помнит ли фермер каждый кустик или чахлое деревце в своих угодиях, как и высокий лорд каждую деревню или село? Но стоит лишь нашкодить на их территории слегка, так они тут же подымут ор до небес и такие счета предъявят, словно ты не сельский туалет развалил, а как минимум главный собор в столице обрушил!

Тем не менее, ряды бойцов все же выстроились в боевой порядок и вновь двинулись на штурм, а с наблюдательного поста донеслось:

— На стенах появились новые силы противника! Вижу два расчета лучников! Предположительно, это наемники внутреннего резерва гарнизона. Обычно немногочисленные и слабые, зато дорогостоящие. Видимо, последнее выжимают!

— Проснулись градоначальнички! — с ухмылкой прошипел Грогнул. — Цепляются за последний шанс удержать город. А вот, кстати, и один из них!

Орк покрутил окуляр дорогой подзорной трубы, позаимствованной и со столика наблюдательного пункта. Наведенная резкость позволила разглядеть фигуру человека, стоящего на маленьком балкончике, прилепленного к одной из башенок главного донжона. Расстояние не позволяло рассмотреть этого персонажа детально, но это явно был либо наблюдатель, либо сам глава обороны.

— Даром что ли я начинал свою карьеру в Стальных волках в числе отряда артиллерии? — Пробурчал Грогнул и поплевав на ладони, начал крутить колеса последней уцелевшей баллисты, беря прицел. — Как ты там говорил, Паша? Артиллерия - бог войны!? Вот и тряхнем стариной!

°°°°°°°°°°°

"Ворота укрепили на сколько смогли - минут на десять под ударами тарана простоят, но потом ждите боя на улицах. Строителей перебрасываю на воздвижение баррикад." — отчитался в чате Кузя.

"Эльфы высокого западного дома прибыли по приглашению обсудить и заключить контракт на производство твоих бутылок, Витар. Настроены крайне скептически и вмешиваться в разборки не собираются, а при малейшей опасности им или их кораблям, обещают моментально сняться с якоря и отчалить восвояси." — Прочитал я сообщение от Лизы. — "Спасибо за гоблинов пожарных! Стоят насмерть и не пускают огонь дальше!"

"Милорд! По предварительным подсчетам мы потеряли около двадцати человек из мирного населения, преимущественно из числа еще не оживленных, но есть жертвы из уже возрождённых граждан. Боюсь, если пожарище доберется до строений, куда мы поместили костяки жителей без плоти, то количество будет катастрофическим!" — Абус отчитался по своей сфере ответственности.

Я читал клановый чат, стараясь подсчитать оставшиеся силы противника за стенами. С ставшего мне обзорной площадкой балкончика, нависающего над самой стеной, было отлично видно что творится в стане нападающих. И ситуация там была уже далеко не такая критическая. Конечно, это было бы более верно, если бы за моей спиной стояла бы сотня другая крепких игроков или хотя бы неписей.

Примерно двадцать высокоуровневых агров выправили, покосившийся было на неровной дороге, таран и сейчас бодро подкатывали его к нашим воротам. А много ли там потребуется ударов толстенным бревном по ветхим створкам? Еще с десяток игроков бродили по полю недавней схватки с орками, собирая лут с зеленокожих варваров и подбирали вещи из редких коконов погибших товарищей. Совсем уж крохотная группка игроков, так и не спустившихся с холма на поле боя, явно была командой аналитиков и координаторов.

Агры действовали теперь спокойно и не спеша - со стен уже давно не летели стрелы, последних моих лучников скелетов повыбили маги. Даже неугомонная девочка вампирша не порхала спятившей молнией по полю боя, внося хаос и ярость в сердца игроков. За Еву я переживал, конечно, но квест с ней связанный не закрывался, а значит жива еще моя безбашенная сестричка.

Еще одного игрока я заметил возле последней уцелевшей баллисты. Вот же неугомонный!

_________

— Не уверен в прицеле и в целесообразности выстрела - не стреляй! Так ты меня тогда наставлял, Паша?! — рычал Грогнул, подкручивая колечко вертикальной наводки баллисты. — Ты всегда лез со своими вонючими советами в мои дела. Но кто принес тебе твои славу и богатства на остриях своих мечей? Кто резал глотки твоих врагов? Кто ползал на собственном пузе по болотам западных топей в поисках элитных монстров ради очередного кланового достижения? И ради чего? Благосклонный кивок главы клана, доля добычи и честь носить клановый герб, редкий лучик от твоего сияющего величия?

С сомнением покосился на зажигательный заряд, пламенеющий на конце мощного болта, что покоился в ложе баллисты. Нет, он чудо как хорош - легко подпалит дом, или даст огненное покрывало по площади, но для нынешней цели орка, такой снаряд не слишком подходил.

Скрипнув в очередной раз зубами, Андрей, в который уже раз за сегодня залез в игровой магазин.

Вы купили разрывной болт для баллисты.

Ваш лимит на данный товар исчерпан.

Ваш лимит на покупки в этом месяце исчерпан.

Ваш баланс премиум валюты пуст.

Отмахнувшись от сообщений системы, Андрей заменил болт на ложе и перепроверил прицел.

Кто бы там не стоял на балкончике, он там явно не с проста - либо координатор, либо вообще руководитель обороной. В любом случае, смерть этого деятеля будет только на пользу мероприятия по захвату этого проклятого города. То лучники со своими отравленными стрелами выкачивали противоядия цистернами, то орки, не пойми откуда и зачем полезшие в самоубийственную атаку, а эта спятившая девчонка, которая наводила шороху в рядах и без того не слишком воодушевленного войска агров. Все как-то через задницу с этим городом. Денег на него уже ушло столько, что можно было две-три деревни купить вместе с крестьянами, скотиной и даже крысами в погребах. А теперь еще и лимит на донатный магазин исчерпан! До следующего месяца не закинуть бабла, не прикупить элитных зелий опыта и удачи.

— Ну, ничего! Вот сейчас прихлопну этого красавца, а там и в город войдем. — бормотал себе под нос Грогнул, берясь за рычаг спуска тетивы. — А там я потрясу Карлиуса за мошну как следует - ему явно очень нужен алхимик который прячется в городе, а мне нужны деньги. И много!

Глухо щёлкнул рычаг, гулко загудела тугая тетива, с легким свистом сорвалось в полет древко болта, несущего на своем конце смертоносное жало.

Глава 10

Мощный удар по створкам ворот был слышен всем в городе и означал только одно - скоро осажденные и осаждающие сойдутся в финальной, кровопролитной борьбе за жизнь, дом, существование. Для всех, кроме меня и, возможно, Нюши. Башенку, с которой мы вели наблюдение сотряс оглушающий взрыв, заглушивший все остальные звуки с поля боя. Не знаю, что случилось с моей пушистой замшей в раскуроченном кабинете незнакомого звездочета, а вот я вместе с облюбованным мной балкончиком отправился в полет. Боли или страха я не почувствовал - так внезапно прилетел болт со взрывной начинкой, а вот чувство полета я ощутил в полной мере. Словно безвольная кукла, я сначала взмыл в небо, а потом абсолютно бесславно и совсем не эпично маша руками и ногами, устремился вниз. И при том снова за стену!

Надо будет памятник что ли поставить упорным оркам, что год за годом не оставляли попыток проникнуть в некрополь! Ведь если не они, то приземляться бы мне на жесткую землицу, а не раскисшую от недавнего дождика кучу мягкой глины. Последствия подкопа в библиотеку, как я понимаю. Бурая осадочная порода приняла меня в свои чавкающие и липкие объятия как родного, а остатки балкона присыпали сверху камушками и припылили пылью.

Внимание! Получен урон от падения, ошеломления, сотрясения внутренних органов: 98 единиц!

Вами получена травма: Сотрясение мозга сроком на 5 часов, Перелом ключицы сроком на 24 часа.

— Охх. — с трудом я отодрал лицо от обиженно чавкнувшей грязи.

Правую руку пронзила острая боль, а в голове шумел рой рассерженных пчел. — Вот это я полетал!

Шипя от боли и слабости, я все ж смог освободить конечности, принять сидячее положение, выплюнуть глину изо рта, выковырять из ушей и протереть глаза - залепило меня знатно, а ведь только недавно я очистился от этой гадости после первого раза. Как говориться, хорошая свинья всегда грязь найдет.

Черт! А где Нафаня? Он же у меня на плече сидел, когда я обозревал бой с башни. Быстро проверил статус питомца в интерфейсе и облегченно выдохнул - статус паучка был активен, хоть и с пожелтевшей полоской здоровья и дебафом испуга.

Очередной удар тарана в створки ворот вырвал меня из марева контузии в реальность. Странно, что створки еще держатся на своих местах, за что спасибо Кузе - укрепил как мог. Но долго им не устоять - видел я это монструозное изобретение, что с трудом толкали двадцать высокоуровневых игроков.

— Ну что, птах, долетался? — из кустов вынырнул огромный закованный в дорогую броню игрок. — Знал, что такая пакость не разобьется, а обязательно продолжит ковыряться в грязи!

Грогнул Свирепый

Уровень: 318.

Раса: Гигант.

Клан: Чёрные коты - Глава.

Я быстро прочел информацию над головой агра, хотя мне этого и не особо было нужно - Андрея я узнал сразу. А вот он, похоже, еще не догадывался, на кого наткнулся. Да и как он бы меня смог узнать, когда я представлял из себя сейчас просто комок мокрой глины.

— Бинго! Не зря я потратил кучу бабок на взрывной болт! Сам Витар! — прочел и он ту немногую информацию, что была надо мной. — Как удачно я зашел! Ты в курсе, что тебя разыскивает один очень влиятельный и не менее мерзопакостный игрок, по имени Карлиус Неприметный? Слыхал о таком?

Да к тому же ты еще и глава клана! Не того ли, что пытается защитить этот городишко?

— Не знаю о ком ты говоришь, и то, что я глава не дает тебе никакого преимущества при захвате - никто не откроет вам ворота замен на мою жизнь. После смерти я воскресну внутри стен, так зачем кому-то сдавать целый город? - коверкая голос я встал на ноги и потянулся за оружием. Драться с таким монстром как Андрей не имело никакого смысла, я просто не смогу его даже оцарапать, но умереть сейчас было бы лучшим выходом. Грогнул не узнал меня, а вот Витара он искал по наводке Виктора Николаевича - не желал мой бывший бухгалтер отпускать перспективного алхимика.

— А кто тут говорил о смерти или шантаже? — хохотнул гигант. — В город мы зайдем с минуты на минуту, а дальше будет резня. Все неписи, как собственно и игроки, привязанные к городскому камню возрождения будут взяты в плен и рассажены по клеткам - надо же будет кому-то прислуживать и восстанавливать мой город! А вот ты, дорогой друг, поедешь в столицу, точнее под нее. Там, в рабских кандалах ты будешь сутками напролет варить свою бурду, зарабатывая Карлиусу очередное состояние.

— Лично я против, и лучше умру в бою, чем стану на кого-то работать, — я вытащил таки из глины ногу, полностью освободившись от липкого плена, и скимитары покинули ножны. Лук сорвало еще при взрыве и он валялся в метрах трех от нас. Да и толку от него было - с нулевым балансом маны я не смог бы использовать ни одного навыка.

— И что ты собираешься делать со своими ковырялами? — Грогнул вовсю забавлялся, глядя на мои приготовления. — Кто тебе бой то даст, тем более честный? Я даже пачкать свои топоры не стану о такой комок грязи! Смирись, букашка, подчинись, и тебе не придется ехать в город в качестве парализованного бревна.

Он демонстративно повесил страшные топоры за спину и начал ковыряться в сумке, ища, наверное, нужный свиток с парализующим заклинанием. А я медленно отступал спиной к городской стене. Где-то там, в густой траве, должен был быть тоннель в библиотеку, из которого я совсем недавно вылетел как пробка. Надеюсь, его не схлопнуло вместе с подземельем. В идеале было бы заманить в ловушку Андрея и отправить его прямиком в лапы окончательно трансформировавшейся в монстра Катрин, но в такую удачу и неосторожность агра я не особо верил, в крайнем случае, я прыгну в скоростной лифт к смерти сам. Уж лучше умереть от монстра и возродиться в городе, чем попасть в плен к бывшим соратникам. Глина а морде высохнет и осыпется, а когда они узнают кто именно им попался, меня точно замуруют в самую глубокую дыру. А это мне точно не нужно!

— Ну что ты пятишься, как рак? — с улыбкой обратил на меня внимание гигант. Он все таки нашел нужный свиток и теперь срывал с нее печать. — Стой смирно, не хватало еще промазать по тебе дорогостоящим заклинанием!

Он в три шага догнал меня и схватил одной рукой за грудки, приподняв от земли. Вот это силища!

—Ну ты и воняешь! — она поморщился и вытянул руку от тебя, продолжая без труда держать меня как вшивого щенка. — сейчас спеленаем тебя, и пойду ка я уже резать твоих друзей.

Бах! Дзынь! Прямо перед моим лицом с треском и звоном втыкается огромный и тяжеленный телескоп! А откуда-то сверху доносится злорадный голос моей замши:

— Губу закатай, дурила страшнючий! Погляди на звезды, резать он собрался!

Оглушенный очередным грохотом я тупо пялился в свое отражение на метале воткнувшегося в десяти сантиметрах от моего лица телескопа.

Все произошло настолько быстро и неожиданно, что я ещё с минуту стоял и пялился на раскуроченный оптический прибор, впечатавший моего врага глубоко в землю. Не ожидал я встречи вот так, с глазу на глаз, не говоря уже о разговоре на тему моего пленения и такой вот нелепо внезапной смерти собеседника.

—Эй! А если бы на меня!? — до меня наконец дошло, что произошло и что такая точность бомбардировки было чистой воды везением.

— Скажи спасибо, что вообще смогла выдрать стопорную шпильку с этой дуры! — не заставил себя ждать нервный смешок сверху. — Я вообще не надеялась в кого-то попасть! Как отвлекающий момент должно было сработать. Ты вообще назад собираешься, или так и будешь в очередной выгребной яме ковыряться?

— Уже бегу! — помотал я потрясено головой, отрывая от груди, оторванную по локоть руку Грогнула, которая тут же растворилась и приняла сияющий ореол посмертного кокона.

Чисто автоматически я погрузил пальцы в поисках лута.

Вами получен предмет:

Топоры божественной ярости.

20876 золотых.

Сапоги погонщика церберов.

Вами получен опыт: 9000

90% опыта переходит вашему питомцу

Остальной опыт привычно слизал ошейник, но я подивился другому - отчего вообще система допустила меня к останкам Андрея и отсыпала опыта, если пристукнул его не я, а Нюша, пусть и таким вот диким способом? Может потому, что я в момент его смерти был с ним в непосредственном контакте, точнее его рука, сжимавшая мою куртку?

Как бы то ни было, агр улетел на перерождение, при том безоружный и босый, что не могло не радовать! А вот остальные то никуда не делись и судя по звукам, сейчас ворвутся в город!

Подхватив лук я побежал в сторону уже жалобно хрустящих городских ворот. В колчане. Как ни странно я обнаружил еще четыре целых стрелы, чудом переживших мои кульбиты. Три из них блеснули наконечниками со слезой дракона, а одна северным сиянием - зельями огня и заморозки. Шмальну напоследок в спины нападающим.

"Ворота скукожились! Сейчас рухнут!" - обратил я внимание на клановый чат, пока бежал по заросшей мелким кустом поляне. Кузя и остальные постоянно отчитывались туда о происходящем на их участках ответственности.

"Все, кто способен держать оружие присоединились к войску перед воротами. Эльфы согласились поддержать огнем, но только со своих кораблей - сходить на берег не хотят." - прилетело от Лизы.

"В прямое столкновение не идем, бьем всем чем можно из-за баррикад и отступаем к реке - стрелы эльфов лишними не будут!" - вставил я свои пять копеек в боевую подготовку.

Успел я как раз вовремя - последний удар мощного бревна тарана раздробил таки створку ворот, сорвав ее остатки с петель. Подняв облако пыли она грянула оземь, а нападающие игроки радостно заорали, рванув вперед, навстречу легкой добычи и потехе. И пусть их было совсем не много - человек двадцать, двадцать пять, но это были сильные, закаленные в ПВП игроки, с неприлично высокими уровнями.

Я уже мог видеть, как толпа агров вбежала в город, как с надвратной башни им на головы посыпались камни и обломки стены, которые скидывали пятеро жителей под руководством полуорка игрока. Как метнулся от группы нападающих фаербол и разряд молнии в сторону устроивших простенькую ловушку. Услышал крики сжигаемых заживо и раздираемых разрядами магического электричества людей. Заметил, как в самоубийственном прыжке прыгнул Кузя с топорами в руках в центр группы врагов. И внес свою лепту в эту мешанину из тел стрелой с зажигательным наконечником. Убить не убьет, но жаркое пламя испортит настроение и отщипнет здоровья даже от таких монстров.

Останавливаться агры и не подумали, а ломанулись дальше, оставив на входе в город три кокона. Один Кузин, и целых два вражеских! Удачно получилось! Успеть за бегущими по пустой улице врагами я не успевал, а потому, свернув в выжженный переулок, побежал в сторону пристаней - встречу их там оставшимся боеприпасом.

Баррикады задержать надолго улюлюкающих и резвящихся агров были не способны, слишком велика была разница в уровнях и боеспособности сторон, но мои сокланы вовремя оставляли рубежи, отводя людей дальше и умудряясь при этом огрызаться.

Срезав путь по развалинам я забрался на чудом не развалившийся чердак одного из погоревших домов и выпустил еще две зажигательных стрелы в противника. На этот раз кому-то хватило, и я получил опыт за убийство, а судя по его количеству - сложился вполне себе не слабый вражина! Видимо маг - у них самые слабые показатели защиты.

"Нам не выстоять! Дальше баррикад нет, а врагам мы на один удар!" — звякнуло сообщение от Лизы. — "Отвлеку их на себя и выманю к пристани!"

"Уже бегу!" - написал и Кузя, возродившийся, видимо, после смерти.

"Жду со взрывательными банками у реки! Сча я им напихаю в штаны хлопушек" — воинственно отозвалась Нюша.

"Распускайте жителей! Пусть прячутся по подвалам и руинам! Наемники и скелеты из гарнизона - к пристаням! В бой не вступать! Встретимся уже там и дадим последний бой." — отстучал я последнюю команду и помчался прямиком к реке. Кузя с посмертным дебафом уже скорее массовка чем боевая единица, у Лизы вот вот истечёт время прибывания в облике рыси, а Нюша со своими средневековыми гранатами изначально не боец. Низкоуровневые в сравнении с аграми неписи моего ополчения и нанятые бойцы долго не простоят. Сейчас все и решиться. И я предпочту умереть рядом с друзьями, нежели вести партизанскую войну, прячась по чердакам.

___________

Женя бежал ровно, без задышки, в своем темпе. В плеере сочно звенела гитара любимого исполнителя. Погода не переставала удивлять - каждый день солнышко и комфортные двадцать градусов. Многие абоненты в телефоне просто не отвечали на его звонки, а те кто звонил сам, были сами на себя не похожи. Первое время он списывал эти странности на состояние шока после аварии. Так бывает, что эффект окружающих даже сильнее чем у самого пострадавшего - носятся как с писанной торбой, боятся лишний раз напомнить о случившимся, задеть чувства. Подруга как-то отстранилась, ссылаясь на загруженность работой. Сеструха вообще свалила к подруге, оставив его разбираться со всем странностями и непонятками. А их было предостаточно.

Вот и сегодня он бежал к тому самому месту, где его вдруг сворачивало дугой от приступов боли в животе и головокружения, где периферическим взглядом он улавливал необъяснимые образы, а слух улавливал отголоски чуждых этому месту звуков.

Парк, в котором он провёл большую часть своей жизни, через который ежедневно ходил в школу, а потом и в университет, был до боли знакомым и родным. Вот на этой лавочке он когда-то залепил подорожником разодранную коленку младшей сестренки, когда они наперегонки бежали со школы домой. А вот на этой лужайке они с друзьями любили устраивать пикнички, где алкоголя всегда было больше, чем еды. Раскидистая крона старого клёна когда-то укрыла парочку влюблённых, застигнутых на прогулке летним ливнем, даровавшим первый в жизни поцелуй. Столько воспоминаний, памятных и знаковых мест, так отчего же это все выглядит чужим, искусственным и холодным?! Почему он не смог найти на том самом клене выцарапанные перочинным ножом буквы «Ж+А» и корявенькое сердечко? Когда успели заменить треснувшую табличку, запрещающую выгуливать собак без намордников?

Женя бежал. Особо не всматриваясь в окружение, но раз за разом подмечая мелкие несоответствия со своими воспоминаниями. Сегодня он постарается пересилить боль, пройти дальше, заметить что там дальше, за странной чертой, за которой ему всегда становилось плохо.

******

Последняя стрела с «Полярной стужей» оставалась в колчане, на подходе к причалам. Я подбирал вражеские, вырывая их из трупов своих же, или заимствовал у оставшихся трёх скелетов лучников. Три раза мы сходились с нападавшими в губительные для нас ближние стычки, и каждый раз мы теряли воинов и жителей из ополчения. Никто не покинул ряды пятившегося к реке отряда, даже когда им было предложено прятаться. Пусть я ещё не успел как следует войти в права и обязанности лорда этого города, но неписям и не требовалось официальных выборов и инаугураций - система меня признала, а значит и они всецело приняли. А может, просто чувствовали, что нападавшие на нас игроки ничего хорошего не сулят, ни городу ни им.

И этих людей я сейчас терял. Цирюльник, закрывая дородную мадам со скалкой в качестве грозного оружия, бросается в ноги агру, сбивая широкий взмах меча. Игрок лишь криво усмехается и, поймав равновесие, разрубает пополам сначала защитника, а затем и тетку со скалкой. Кузя рычит, вырывая прямо из мостовой булыжник и швыряет убийце прямо в лицо - топор орка остался у ворот, выпавший после самоубийственного прыжка, да и дебафы от смерти ослабили изрядно.

Стараюсь расставить людей в подобие боевого порядка, но мирные жители далеки от воинских премудростей и плохо слушаются команд, часто вырываясь вперёд, когда видели смерть друзей или близких. Где словами, а где и пинками, мы старались отвести людей за спины остатков моего гарнизона. Нанятые за золото отряды уже сложили головы на узких улочках, меж догорающих домов. Там же полег и пожарный расчёт, героически отстояв целые кварталы от пожаров, а после и бросившихся в атаку с топорами и баграми наперевес. Точно пришпандорю сверкающий начищенной медью шлем отважных пожарных в качестве мемориала на главной площади.

А вот мои скелетоны ещё воевали! Защищали костлявой грудью оживлённых жителей и нас, игроков. Их меткие стрелы и ржавые клинки были единственным, что ещё сдерживало и наносило какой то урон врагу.

Как бы плохо не выглядели наши дела я искренне радовался боевому азарту агров - реши они плюнуть на кучку обороны и пойти прямиком в донжон, наша война уже бы закончилась. Остановить отряд игроков мы бы не смогли, а захватить пустой замок не заняло бы много времени и сил. Город отошёл бы им, а неписи являются частью владений. Грогнул сгинул, и все, кто мог руководить этими отморозками, видимо, тоже. Вот и прут азартные убийцы прямиком на видимую добычу.

— Да бросьте этих голодранцев. Пошли замок грабанем! - словно подслушав мои мысли, кто-то додумался до простого вывода. - замкнём на себя город, эти бомжи сами в ноги поклонятся!

Давление на наши ряды слегка ослабло, а потом и вовсе прекратилось - дошло сказанное до особо горячих голов.

— И то верно! Никуда они не денутся, а если вырежем всех под корень, кто батрачить будет? — отозвался другой голос, и мы начали наблюдать уже спины агров.

Догнать или как-то остановить их мы уже не могли, устало опустили оружие и просто смотрели вслед.

— Ну вот и повоевали. — устало опустился на землю Кузя. На нем уже не было ни брони, ни оружия, морда измазана в саже, крови и грязи.

— Обидно! До реки всего один квартал остался! — положила мне на плечо руку Лиза. — Там бы эльфы помогли.

— Идите к причалам, а я скоро вернусь! — сказал я и рванул в подворотню, наперерез аграм.

— Сча он в одиночку их там всех покрошит! — ещё успел услышать я язвительное предположение Нюши.

Глава 11

Грогнул Свирепый, игрок 317 уровня упал на плиту столичного камня возрождения с яростным рыком и проклятиями в адрес неизвестного никому игрока. Что произошло и отчего умер, он смог выяснить ещё будучи бесплотным духом, вися в великом ничто. Правда логи в этот раз больше запутали, чем прояснили ситуацию.

Когда он нашёл- таки нужный свиток парализации, чтобы обездвижить и спокойно спаковать мелкого алхимика, Грогнул вдруг оказался трупом! Игрок 318 уровня, настолько отвыкший от смерти, даже не сразу и понял, что с ним произошло. Система услужливо сообщила о штрафе за гибель в размере тридцати трёх процентах от уровня, что автоматически отобрало с таким трудом заработанный опыт и срезало один уровень. Но ещё в большую ярость его повергла травма «оторванная конечность» и потеря артефактного оружия!

Его убила какая-то Нюша, совсем уж крохотного уровня, да ещё и наидебильнейшим оружием - телескопом! Ну что это вообще такое? Кому рассказать - засмеют!

— Это кто у нас тут такой красивый прилетел?! — оторвал от чтения логов чей-то голос. — Значит и такие мутанты переростки способны тапки откинуть? Игруха умеет удивить!

Андрей свернул окошки интерфейса и раздраженно осмотрел незваных свидетелей его позора. Девять низкоуровневых человек, самый большой был тридцать шестой, все в начальном, сером шмоте, все разных классов. Но что-то их объединяло помимо расы и бомжеватого вида. Нечто в хищных взглядах, мимике, жестах. То, что заставляло переходить на противоположную сторону дороги от подобных компаний, отводить взгляд и тихо надеяться, что не заметят, не зацепят. События последних минут сбили с толку, а потому Андрей даже не сразу понял где находится. Въевшийся на подкорку страх и нервозность при виде явных криминальных личностей. Но тёплые плиты камня возрождения быстро развеяли смятение.

— Сгиньте с глаз, шелупонь поздаборная! — прорычал гигант поднимаясь на ноги и расправив широкие плечи. — Вам тут ничего не светит, шакалы! Я и без оружия вас как клопов передавлю.

— Ишь, какой грозный! — хохотнул один из игроков. — Коваль, а не пощупать ли нам толстенькую свинку на предмет лишнего скарба?

— Во-первых, тут зона возрождения и нападения запрещены, а во вторых, глянь на циферки над его башкой. Мы его своими ковырялками даже не поцарапаем. — окинул хищным взглядом Андрея худой воин в кожаной броне и двумя длинными кинжалами на поясе. Весьма странный выбор оружия для класса воина. — Хотя! Его петушиный гребешок в виде ника так алеет над башкой снимает ограничения по нападению и свиснуть тем парням, которые нас по данжу паровозили не помешало бы! Они как раз специализируются на кромсании вот таких вот красавцев с красными никами.

— Только меня ещё и остановить придётся, когда я буду по вашим вшивым останкам пройду! — зарычал Грогнул, сходя с плиты могильного камня. Этой мелочевки он не боялся, но вот охотники за аграми, соответствующего уровня и экипировкой вполне могли бы подпортить ему жизнь. Одним из самых серьезных штрафов за убийство игроков являлось именно то, что на агров можно было нападать даже в городе - изначально мирной зоне. Да и городская стража не упустит возможности запрятать агра за решётку, пока тот не оплатит огромный штраф золотом или не отсидит начисленный судьей срок. А в его случае, сидеть ему очень долго!

— Кот, Кривой, Укроп, ловушки! — моментально отреагировал странный воин, явно лидер этой гопоты. — Шиша, Леший - кастуйте шипы и паутину! Остальные рамсим по кругу! Охотники уже летят сюда,

а нам обещали не слабый барыш.

******

Я бежал, перепрыгивая остатки заборов, нырял в выбитые окна домов, проносился сквозь пыльные комнаты и вновь выскакивал на задымлённые улицы. Срезая везде, где только можно, я стремился к донжону. Спины агров то и дело мелькали на соседних улочках. Они не особо и торопились, не чувствуя уже никакой опасности со стороны защитников города, но и не останавливались, быстро убедившись, что в заброшенных и сгнивших домах добычи нет.

Нет, я не собирался погибнуть героической смертью, заслонив ворота к сердцу города своей не особо широкой грудью. Мне нужен был доступ к интерфейсу Акроса. Я ведь так и не сподобился назначить талисман гильдии и завязать его на город!

На площадь перед главным входом входом в донжон я выскочил запыхавшийся, весь в копоти и паутине. Показатель выносливости мигал красным - не вынесли мои скромные характеристики марафона по разрушенному ландшафту. Но главное - я успел, пусть и не намного, но я опередил захватчиков.

Нырнул сначала в интерфейс Акроса, а потом и в настройки клана.

— Опа! А вы говорили, что больше защищать это убожество некому! Или это просто пугало от ворон? — сквозь пелену интерфейса услышал я. — Ты что тут делаешь, ущербный?

Площадь пересекали семь высокоуровневых игроков, не потрудившиеся даже выбрать оружие из ножен. Хотя и понятно - хватит просто пинка под зад, чтобы я ракетой упорхнул на точку возрождения.

— Да вот, решил напоследок испортить вам настроение, ребятки! — медленно и демонстративно доставая бутылку с зельем выносливости.

— Ты к бою готовишься, мелкий? — заржал маг. — Тогда еще канистру варева приготовь, потому что легко сдохнуть мы тебе не дадим!

— Сдались вы мне, неудачники, воевать с вами! — вытер я губы рукавом от остатков зелья, с удовольствием отмечая, что мои показатели вновь мне позволят немного побегать. Вынув из инвентаря жуткие топоры Грогнула, я задумчиво покрутил их в руках и снова кинул в сумку. — Вашего мутанта главу я уже ушатал, а вы сошки даже внимания моего не заслуживаете.

Мой дерзкий ответ их ошарашил. Не так должен говорить разгромленный и загнанный в угол противник перед лицом сильного врага! Пару секунд они даже ничего не отвечали, а некоторые из них, судя по остекленевшим глазам, даже погрузились в собственные интерфейсы. Проверяли статус Грогнула? Общались в клановом чате?

— Ваш быдлоклан рассыпался, глава покрыт позором смерти от низкоуровневых игроков, вы обломали зубы даже о занюханый городишко с населением в полторы калеки! — продолжал давить я пока они не опомнились. Эти бойцы несколько дней были на марше, пробивались сквозь полчища пауков и змей, подгоняемые нервными и злыми пинками своего главы, а я, зная Андрея ничуть в этом не сомневался. Потом долгая осада, где ничто не шло как предполагалось - то отравленные стрелы скелетов, с неприличным уроном, то не пойми откуда выскочившие дикие орки, и бесячая девка вампирша, вносившая известную долю хаоса в и так бестолковый бой. Жаркий партизанский бой на улочках городка довершил картину бестолковой осады, а теперь ещё и какое-то чучело нагло унижает завоевателей.

Конечно, я блефовал и преувеличивал - откуда мне было знать, что у них в клане есть какие-то проблемы? Какой тут позор для главы, если он даже и погиб при штурме? И что стоит, вот хотя бы этому лучнику, пустить стрелу мне в глаз, одним выстрелом покончить и с нашим кланом и последней защитой города?

Да, именно себя я и сделал реликвией клана и город завязал на себя! Убей меня и права на владения Уларисов просто перейдут к убийце, а клан «Светлые души» будет расформирован. Глупо? Конечно! Но другие варианты привязок оказались слишком замороченные и сложные, а те пару секунд, что у меня были, не оставляли мне другого выхода.

Вынырнувшие из внутреннего интерфейса игроки что-то зашептали остальным подельникам, с удивлением и настороженностью поглядывая на меня. Неужели угадал?! Черт, а ведь дальнейшего плана я и не придумал! Придётся импровизировать на ходу!

— Вижу проблеск понимания ситуации в глазах! — продолжил я борзеть, подмечая, однако, краем глаза удобный переулочек, куда придётся прыгать, если переговоры примут агрессивный оборот. — Как думаете, как скоро на вас начнут охоту все светлые кланы России, услышав о таком эпичном провале? Тут вам не отсидеться, потому как реликвию клана и заодно и ключевой артефакт города вы тоже прошляпили, гоняясь за остатками моего клана! Можете зайти в донжон, разрубить трон и выкусить - это уже не более чем пафосный стул! А вот контрибуцию за неудачную осаду я вашему клану выставлю такую, что остаток игровых лет вы будете работать только на мой клан! Читали новые обновления к игре? Есть там такая радостная вещь!

— С фига ли мы будем платить? — угрюмо спросил рога, за что тут же получил несколько тычков от товарищей.

— Ну а кто же, если не вы, роднульки! — радуясь своему неслыханному по авантюрности блефу, продолжил я. — Казна вашего клана пуста, как и голова Грогнула! Контрибуция, согласно игровым законам выдвигается клану нападающих в случае, если их осада не удалась. Ущерб, нанесённый владениям обороняющихся в троекратном размере, а вы посмотрите, во что вы превратили мой процветающий и богатый город!

Я обвёл рукой развалины моего некрополя, что живописно подтверждали размер моих претензий.

— Да тут и до нас была сплошная свалка! — не выдержал маг, но тычков в этот раз не последовало.

— А историческая ценность?! А сотни погибших горожан? А моральный ущерб?! — уже во всю развлекался я. — Будте уверены, что я посчитаю каждое выбитое окошко, каждый погнутый гвоздик, и каждый треснувший камешек в мостовой! И совсем не важно, что гвозди давно заржавели, а окна вывались из-за сгнивших рам! Я вижу значки «Чёрных котов» над вашими головами, и как раз носители таких украшений и будут носить мне в клювиках сотни миллионов золотых, за такие вот бесчинства, устроенные вашим лидером! Но, вы ещё можете успеть свинтить отсюда, покинуть лохонувшийся клан и играть себе в удовольствие дальше!

Вот сейчас был самый ключевой момент! Семь игроков, прокачанных настолько, что каждый из них с легкостью расправится с остатками сопротивления и потрудившись найдёт реликвию города, полностью перечеркнёт все мои слова, обретя графство и избавив клан от позора и штрафов. В семи головах сейчас перевариваются мои обидные слова, накладываются на их виденье ситуации в собственном клане. А в последнем, кажется, я попал в точку - далеко не все ладно в этом сообществе агров!

Темный паладин и рога вдруг развернулись, отделились от группы и не произнеся ни слова зашагали в сторону крепостных ворот, а над их головами потухли клановые значки!

— Крысы! — завопил маг, запуская фаербол в спины уходящих.

Огненный шарик разбился о выставленный вовремя щит паладина, а рога лишь криво усмехнулся.

— Не трать ману, Фергор! — вновь повернувшись спиной к бывшим сокланам, произнёс паладин, — а лучше посмотри на цифры в составе клана, которые с каждой минутой все больше тают.

Ох, как бы я хотел дослушать этот разговор! Но не воспользоваться моментом, пока Агры смотрят не на меня, а в спины бывших товарищей, я не мог! Облюбованный мной переулок встретил, грязными лужами, паутиной на лицо и кучами всевозможного мусора, в который я с разгона и впечатался, произведя грохот разорвавшейся бомбы. Жестяной тазик, свергнувшийся с Эвереста одного такого завала предательски загремев выкатился прямо под ноги встрепенувшихся игроков!

— Развёл, сука!!!! — первым догадался маг, и моя куча мусора тут же взорвалась от мошной молнии, пущенной мне вслед.

Вынырнув наконец из начавшей гореть кучи, я сломя голову пустился в обратный путь к причалам.

Мелькали переулки, пожарища, завалы и остатки наших баррикад, а на пятки наступали разъярённые агры. Несколько раз мимо меня проносились стрелы, жужжали и с грохотом взрывались фаерболы, а вслед сыпались проклятья. Пару раз мне удавалось сбить погоню со следа, закапываясь в мусорные кучи и применяя навык «природный плащ», скрывающий меня от взглядов. Но так я оставался незамеченным очень короткое время - мои преследователи были опытные убийцы игроков, имеющие в своём арсенале кучу поисковых навыков и немалую практику в поимке таких зайцев как я. Но и тех секунд передышки мне хватало чтобы закинуться эликсирами здоровья, выносливости и маны - пусть по мне и не попали, но осколки от взрывов фаерболов, разрядов молний пакостного мага все же снимали у меня неприлично большое количество хитов. А перед финальным рывком я успел отстучать в клановый чат короткое сообщение:

«Прижмитесь к кораблям остроухих и готовьтесь к тёплой встрече!»

Кто-то из моих отвечал, но я уже не обращал внимания на строки чата - я рвал жилы петляя по выгоревшей улочке, а в спину снова раздавалось азартное улюлюкание и очередные проклятия и ругань. А ведь уже за следующим углом начнутся широченные улицы портовых складов, где и укрыться то будет невозможно! Это знал я, и, к огромному моему сожалению, преследователи тоже, о чем издевательски они выкрикивали в спину.

Очередной фаербол прошипел совсем рядом со мной, обогнав и взорвавшийся о стену ближайшего склада, опалил жаром, не на шутку испугал и… спас мне жизнь! Гнилые доски портового ангара разлетелись щепками, а я щучкой нырнул в мерзко вонявшую тьму заброшенного здания.

Больно ударившись в полёте о какие-то ящики, я покатился по грязному полу, собирая на себя все следы протухших товаров, хранившихся здесь в сырости, продукты жизнедеятельности крыс и ещё бог весть чего, но не менее мерзкого. Пол склада оказался довольно сильно углублён по отношению к мостовой снаружи, и потому система не забыла отметить мой совсем не героический полёт очередным, пусть и ставшим редкостью сообщением о достижении.

Поздравляем, вы получили достижение «Незадачливый Икар»! Награда: урон за падение с высоты снижается на 0,5 %.

Я даже успел удивиться, скользя мордой по вонючей жиже - давненько я уже не получал достижений. Но ностальгические настроения резко оборвались, когда я всё-таки остановился, хрустнув сломанной ключицей о деревянный брус, выполнявший тут роль колонны, поддерживающей крышу. Ногу свело от сильного вывиха, о чем мне любезно сообщила система, регистрируя травмы и обрывая мой славный марафон самым бесславным образом.

— Фу! Я в этот толчок переросток не полезу! — показалась морда одного из агров в дыре, из которой я сюда и попал. — Крыса нашла свою норку!

— Подождём пока сам от вони вылезет? — послышался другой голос, — тут и правда смердит как из канализации!

— Фергор, жахни огненной стеной - либо выпрыгнет сам или поджариться в своём смердящем соусе! — предложил третий, чем заслужил сразу несколько одобрительных возгласов.

Я же, шипя от боли пополз к противоположной стене ангара, где по моему разумению, должны были находиться грузовые ворота. Рука висела плетью и мерзко хрустела при каждом толчке, уровень здоровья мигал красным, но я упорно полз по вонючей жиже, отталкиваясь ногой от всего, во что можно было только упереться, подтягиваясь здоровой рукой, цепляясь за все, что только могло меня продвинуть подальше от ярко сияющей дневным светом дыры в стене.

— Ну что, крысёныш, добегался? — свет немного померк, заслоняемый человеческим контуром. — Хотелось бы тебя хорошенько помучить, за твой дерзкий язык и наглость, но ты сам выбрал неплохой способ сдохнуть! Смердящая выгребная яма будет вполне годной могилой, для такой погани, как ты! К тому же, мы никуда не денемся и обязательно дождёмся тебя на камушке возрождения, где и продолжим нашу беседу уже более обстоятельно! Ты ведь не забыл привязаться к местному надгробию, правда? — заржал уже знакомый мне голос мага. Я же перевернувшись на спину, понял - до ворот мне ни за что не успеть доползти. Я едва ли прополз половину склада, а волна огня, которую собирался запустить маг выжжет помещение за считаные мгновения. Даже долгий каст высокоуровнего заклинания не давал надежд, если только…

Скрипнув зубами, я содрал с себя лук, трясущимися пальцами наложил последнюю стрелу со стужей. Упёрся ногой в рукоять и натянул тетиву здоровой рукой. Маг уже начал свой речетатив и пассы руками, когда я все же унял норовящий соскользнуть с грязной подошвы лук и взять прицел на дыру в стене. Нет, я даже не надеялся прикончить мага одним лишь выстрелом, как бы точно я не попал! Только бы отвлечь, сбить каст заклинания, получить отсрочку, призрачный шанс, что агры останутся ждать, пока откатиться смертоносная магия, что я смогу доползти до ворот и ещё, что мне хватит сил их открыть.

Навалившаяся вдруг апатия раз за разом сбивала концентрацию, мешая взять точный прицел. Зачем я собственно так страдаю? Да хрен бы с ним, с этим городом! Не я ли совсем недавно бухтел на свалившийся на мою голову непомерный груз? Хочу ли я заниматься этим разваливающимся балластом?

Но тут, вихляющий из стороны в сторону наконечник стрелы ровняется с пятачком света и пальцы сами разжимаются, отпуская зазвеневшую тетиву. Жалобно хрустнул ломаясь и отлетел куда-то в сторону лук, а зарождающейся на кончиках пальцев мага пламя стремительно пропадает под коркой толстого, магического льда! Глупые и малодушные мысли просто испаряются из головы, и даже застилающая красной пеленой боль меркнет перед желанием выжить! Кое как встаю на корячки и раненой блохой, нелепыми скачками продираюсь вперёд. Как же мало порой нужно человеку для обретения надежды, сил и стремлений! Всего лишь призрачный шанс, коротенькая передышка в пару минут, и вот он я, уже в припрыжку несусь к цели.

Правда зачастую жизнь обламывает даже самые дерзкие и смелые чаяния. Когда я доковылял таки до створок ворот, они просто разлетелись в дребезги перед самым моим носом, осыпав острой щепой и очередной порцией грязи.

— Вот мы и встретились снова, во все тридцать два зуба ухмылялся Фергор, стоя на пороге. И когда успел разморозиться, или его принесли сюда в состоянии сосульки, а пока я полз умудрился оттаять? За его спиной стояли остальные четверо, и так же гнусно улыбались. — Теперь мы будем долго и вдумчиво с тобой разговаривать на предмет реликвии города, твоей осведомленности о делах нашего клана и ещё много много о чем, а чтобы ты не сдох раньше времени, лови хил.

Меня обдало жаром исцеляющего заклинания, мгновенно восстановив мои невеликие очки жизни, но не исцелив, впрочем, травм.

— И не в падлу вам будет мараться о такой комок грязи? - поддержал я тон разговора, продемонстрировав стекающие с лица и руки тягучие капли грязи. — Может в речке сполоснете сначала, чтобы не так вонял?

Один из агров молча расправил длинный хлыст и счелкнув им в воздухе, ловко заарканил меня за руку. Пара метров позорного волочения по гнилым доскам и вот я уже под лучами закатного солнца, а проклятый маг, морщась от тошнотворного запаха, которым я озонировал окружение, скастовал небольшую тучку, которая тут же окатила меня струями холодного ливня.

— Хватит тебе и этого, — явно забавляясь и рисуясь своей силой, ответил маг. — Не хватало нам тебя ещё из речки вылавливать, шустрый ты наш. Ромул, ты веревочку свою не снимай, пусть привыкает к поводку! А когда….

Договорить он не успел, вдруг странно поперхнувшись и с удивлением уставился на наконечник стрелы, торчащий прямо изо рта.

— Что за… — успел пробулькать Ромул, все ещё сжимающий в руке хлыст, на втором конце которого барахтался в луже я. Белоснежное оперение длинной стрелы украсило его доспех прямо напротив сердца, а длинное древко задрало плащ на спине.

Вторая, третья, четвёртая - прилетевшие со стороны реки стрелы быстро превращали игрока в ёжика, пока тот не истаял посмертным коконом, как собственно и остальные его подельники, чью смерть я пропустил, удивленно таращась на безвольно опавший на мостовую хлыст.

— Нет, ну вы только посмотрите на это безобразие! — словно сквозь вату, я расслышал знакомый голосок язвительной непоседы. — Отправили героя геройские дела геройствовать, а он тут бдсм ролевые игры устроил! А уж запашок то! Ох, Лисель, я бы на твоём месте ещё разок крепко задумалась, нужно ли тебе это недоразумение!

Глава 12

Мне повезло! Вышибло из игры прежде, чем Нюша закончила свои язвительные комментарии по поводу моего вида, моих поступков и состояния. Видимо напряжение последних дней, нервы, забеги по выгоревшему городу, купание в грязи, травмы превысили возможности моего организма и система милостиво выплюнула горе героя из своих недр. Благо, что осада к тому времени уже закончилась в связи с гибелью последнего осаждающего и, судя по всему, в ближайшее время нового нападения нам ждать пока не от куда. Конечно, в игре оставалась куча дел, срочных и не очень, но я, глядя на откидывающуюся крышку кокона, облегчённо улыбался. Там остался хозяйственный Кузя, который все подчинит, всех построит, всех защитит. Там осталась Лиза, с ее всеобъемлющей любовью ко всему живому - накормит, утешит, выслушает. Нюша, ну эта деловара просто не даст никому покоя, везде успеет, везде вставит свой нос! Да я даже по поводу высоких эльфов не переживал - продукт есть, старик стекольщик вернёт свою силу лесов, Лиза выступит парламентером, Нюша вытрясет из остроухих все, что только возможно. Так что я вывалился из кокона довольный, похрустывающий костьми и жутко голодный.

Пока с удовольствием плескался в душе, на минилифте доставили мой ужин, который я тут же и умял, после чего, в состоянии полнейшего счастья и неги, завалился на кровать с планшетом.

******

Срочные новости Пангеи, от клана «Акулы пера»! Только наш корреспондент смог протолкнуться и воочию увидеть и запечатлеть грандиозное низвержение небожителя на землю! Грогнул Свирепый, невесть как умудрившийся погибнуть, приземлился на плиты камня возрождения прямо в столице! Безоружный, босой, с перекошенным от ярости лицом и проклятиями в адрес неизвестного никому игрока. К сожалению, никто из очевидцев так и не вспомнил имени героя, сумевшего одолеть самого сильного игрока русского кластера, но зато смогли задержать грозного гиганта, пока охотники за головами из светлого клана «Святой Инквизиции» прибудут на место. Как позже сообщил в интервью лидер группы храбрецов Коваль Ярый нашему журналисту «Этот мутант успел укатать а мостовую почти всю их группу одними кулаками за считаные секунды, но ребятки из светляков вовремя нарисовались на горизонте!». Честь и слава героям, не побоявшихся трехзначных цифр над головой знаменитого агра. И смерть доблестных, пусть и совсем низкоуровневых игроков была не напрасна! Оперативно прибывшая группа инквизиторов сумела совладать с Грогнулом, остановив избиение храбрецов. Но свирепый игрок ещё долго сопротивлялся, раскидывая всех дерзнувших по сторонам! И только когда подтянулись основные силы светлых, они могли одолеть гиганта! Вскоре, на площадке воскрешения не осталось ни сантиметра свободной мостовой - так быстро разлетелась весть! Все, кто когда-то пострадал от самого Грогнула или от его клана агров, стремились если не поучаствовать, то хотя бы увидеть своими глазами жестокий, но праведный народный суд! Воскреснув снова, Грогнул словно обезумевший, бросился на толпу с кулаками! Напоминаем, игрок с красным ником не имеет иммунитета ненападения в городе и после смерти получает удвоенный штраф накопленных очков опыта. Триста семнадцатый уровень Грогнула оказался недостаточным для прорыва сквозь толпу разгневанных его бесчинствами игроков, но и не победы жаждал гигант! Он надеялся на право выбора другой точки возрождения после третьей смерти. Потеря одного, двух уровней - хороший размен против прилюдной казни! Но и тут ему не повезло! Сначала глава «Святой инквизиции» использовал реликвию своего клана со способностью «Воскрешение небес» моментально поднявшее агра после смерти, минуя стандартное надгробие. А это совсем не дешёвое удовольствие - триста тысяч золотых только за одно использование и откат реликвии на целый месяц! Одна лишняя смерть агра за такие бешеные деньги, скажете вы? Да, дорого, да не стоит шестидесяти процентов от уровня врага, но этот жест не только показал всем, насколько люди устали от грязной игры некоторых игроков, насколько тяжёл кулак возмездия, как важен для каждого выбор пути в игре! Совершая низкие поступки - будь готов к каре народной! Напоминаем, в городе агр теряет удвоенные очки опыта! Пример «Инквизиторов» настолько впечатлил и вдохновил собравшихся, что все присутствующие в городе кланы тут же сменили навыки клановых реликвий на «воскрешение» и раз за разом поднимали Грогнула в обход камня.

Пятьдесят восемь кланов потратили колоссальные средства, лишились на месяц клановых заклинаний ради акта возмездия! Пятьдесят восемь смертей сняли тридцать четыре уровня со знаменитого убийцы под звон ссыпающейся с него атрефактной экипировки! Ставшие неподходящими по уровню и характеристикам дорогие вещи просто валились на мостовую и достались тем самым героям, сумевших ценой своих жизней задержать агра!

Наверняка, самосуд продолжился бы и дальше, но жаждущих расправы игроков оттеснила императорская гвардия, взявшая Грогнула под стражу, зачитав прилюдно обвинения! Вы только послушайте, что вменяется лидеру агр клана! Шесть тысяч восемьсот тридцать пять убийств игроков, незаконное удержание, хищения, рэкет, контрабанда, махинации на бирже.

Боюсь даже представить размер штрафа для этого игрока! Или срок заключения в темницах столицы!

*****

Вот это поворот! Я выключил планшет, дочитав горячую новость и шумно выдохнул в потолок. Неплохо Андрюшка полетал! Если учесть снятый Нюшей уровень, получается всего тридцать пять потерянных из трёхсот восемнадцати. Вроде бы и не много, но это для маленьких, а на таких цифрах как у него - получались месяцы и месяцы фарма. Боюсь даже представить, сколько ему придётся восстанавливать утраченное, без поддержки клана и рабов, а то, что «Чёрные коты» распадутся, сомнений уже не оставалось. Отморозки и эгоистичные мрази никогда не отличаются сплоченностью, а после такого разгрома главы, позорно слитой осады и начисленной клану контрибуции, про которую я уж точно не забыл, агры разбегутся, как крысы с тонущего корабля! Нюша точно не заставит себя ждать и сделает сбросы тем же «Акулам пера» и про осаду, и про штрафы.

А вот, кстати, и мои гаврики объявились! Подхватив вибрирующий от сообщений смартфон я поглядел на часы - всего пара часов прошло, а уже посыпались отчеты! Быстро справились.

«Ну ты, братан и наворотил! Как сумел привести этих долбоящеров под стрелы эльфов, не представляю, но сработано здорово! Ждём подробностей!» — Кузя писал в своей манере, сумбурно и не особо грамотно. — «Твоя долбанутая замша запретила что либо чинить до тех пор пока она не подсчитает все убытки после осады! Эта зараза, похоже даже порванные портки на скелетах в счёт занесёт! Я если что, вышел на передышку - завтра начну разгребать завалы и чинить все подряд.»

«Милый, я выскочила буквально на пять минут, чтобы отписаться тебе» — сообщение Лизы пришло лишь на пару секунд позже Кузиного. — «Тебя выбило и это даже к лучшему - сможешь отдохнуть нормально, а то совсем себя запустил! Теперь по делу - с эльфами все прошло довольно гладко. Под впечатлением от нашей героической компании, сумевших малыми силами защитить город от превосходящих сил, они почти не торговались по поводу контракта. Наш стеклодув сияет, как начищенный медяк - его силу вернули, оставив у нас как главного мастера и представителя народа эльфов! Более того, они оставили дозоры в окружающих лесах для защиты своих активов. А это десяток высокоуровневых лучников на подступах к нашему Акросу! Нюша вытрясла из них кучу припасов для бедствующих, немного оружия и экипировки для «союзников», едва ли не срезала паруса, чтобы «хоть во что-то одеть обескровленный жестокой осадой народ»! В общем, эльфы под таким натиском быстренько подписали контракты и отплыли, опасаясь мохнатого террориста. Лишь главный представитель успел передать мне для тебя пакет. Очень уж он впечатлился твоим героизмом. Чего он тебе отсыпал не скажу - не открывала, и едва ли не с боем отвоевала от загребущих лапок твоей замши! Я такая, я могу!»

«Так, глава без головы! Ты какого дьявола на себя реликвию клана завязал?! Мозги совсем поплыли? А если бы тебя грохнули, к чему были все предпосылки? Учти, дурында, второй раз я к бюрократам клановой комиссии не пойду! Новый клан будешь создавать сам! За переназначение клановой реликвии вычту из твоей доли! Мало того, что половину опыта за мое блистательное убийство Грогнула увёл, так ещё и клановый бюджет разбазаривает!» — я улыбнулся, представив, как яростно долбит по клавишам маленькая Нюша, вздыбленная шерсть на загривке, хищный оскал на милой мордашке, запотевшие от напряжения огромные очки. — «Твоё счастье, что у тебя есть такой замечательный заместитель, как я! Эльфов выпотрошила по максимуму - уехали без провизии и запасных порток! У них там такие вкусняшки оказались - пальчики оближешь, надо будет их ещё на счёт рецептов потрясти. Так вот, на пару дней провизии выжившим хватит, а там Лисель обещала первые посевы, так что голодная смерть нам уже не грозит. Ношусь по городу - подсчитываю убытки от осады. Вряд ли, конечно, все проканает, но насчитаю по максимуму. Если «Коты» не смогут заплатить, система начислит сама. Многого не жди, но на восстановление стен и парочки кварталов должно хватить. Появишься в игре - тут же найди меня для немедленной экзекуции особо жестоким способом - права пользования интерфейсом города ты мне так и не сподобился передать! Вот как то так - я молодец, а ты дурында! Чмоки, герой! Ждём тебя свежим и отдохнувшим - нас ждут великие дела!»

Облегченно выдохнув, уже в который раз за сегодня, я отписался друзьям. Всех похвалил, всем признался в любви, извинился за косяки с моей стороны, похвалил и пообещал в скорости прибыть под их светлые очи. И спустя всего несколько минут уже крепко спал.

*****

— Ну что же вы, Евгений нас так пугаете? — склонился над лежащим на больничной койке Женей. — У вас было сильнейшее сотрясение мозга, а вы носитесь по парку, как молодой козлик!

— Что со мной случилось? — странно, но Женя не почувствовал ни обычной сухости во рту, ни головокружения, ни даже больничного запаха. — Я прекрасно себя чувствовал на пробежке, а потом вдруг обнаруживаю себя тут.

— К сожалению, так иногда бывает, после таких травм. Мозг - очень сложный и хрупкий инструмент. — Внимательно вглядываясь в лицо пациента, сказал врач. — Вы не дали организму как следует прийти в себя после серьезного потрясения и нагружаете организм тренировками. Конечно, вам будет казаться и мерещиться всякие нелепицы!

— А когда я вам говорил о том, что мне что-то мерещится?

Надо было видеть лицо старого доктора! Гама эмоций от страха до беспокойства пронеслись по морщинкам, как у застуканного учителем подростка с сигаретой за углом школы.

— Я просто предполагаю, исходя из опыта. Многие пациенты жалуются именно на это, — как-то совсем не уверенно выкрутился он и заторопился, ссылаясь на занятость.

А вот Женя всерьёз задумался, прокручивая в голове все, что он успел заметить на пробежке.

Добежав до той самой невидимой черты, за которой ему становилось плохо, он не стал штурмовать неизвестность с разбега. Сел на лавочку и стал наблюдать. Он внимательно следил за прохожими, за порхающими от цветка к цветку бабочками, проплывающими над головой облаками. Обычная картина летнего дня, в обычном парке, обычного городка. Мамаши толкают перед собой коляски с карапузами, детвора постарше умудряясь не отрывать глаз от экранов смартфонов лавировали между прохожими, редкие в дневную пору мужики либо с унылыми лицами сопровождают вышеупомянутых мамаш, либо не размениваясь на прогулочный шаг, куда-то спешат.

За первый час Женя так ничего подозрительного не заметил и уже почти успокоился, поверил, что сам накрутил себя, навыдумывал, как что-то сместилось, сдвинулось, моргнуло в окружении. Мимолетное движение, едва различимый толчок можно было легко списать на моргнувший от случайного солнечного зайчика глаз. Но этого хватило, чтобы вновь уставиться на окружение, выискивая странности.

Вот мамаши толкают коляски, молодёжь с телефонами, бабочки, облака….

Стоп! Мамаши! Вот та, что нагнулась поправить соску у круглолицего карапуза в коляске! Женя ее помнил, по роскошным волосам, струящимся по не по летнему бледным плечам, хотя платье сейчас вроде бы другое.

Он лихорадочно вспоминал, что ещё он смог приметить за прошлый час. Был один подросток без телефона, с синими волосами и в футболке со смайлом на всю грудь. Облако похожее на зайца, мужик в костюме, споткнувшийся о криво положенную тротуарную плитку, дедушку с красивой тростью - Жене всегда нравились старинные изделия ручной работы.

Спустя полчаса с боковой дорожки вышел подросток с синими волосами, правда принт на футболке был другой, мужик не запнулся, но присел завязать шнурок на обуви прямо на той же кривой плитке, а старичок прошёлся мимо с зонтом тростью.

Это настолько же шокировало и пугало, настолько и казалось невероятным. Все же сошёл с ума? Что-то сломалось в мозгу? Или все же совпадение, мнимость, надуманность?

Нет! Откуда тогда этот больничный запах, который начал чувствоваться как-то вдруг, сразу после обнаружения странностей с прохожими? Почему листва на деревьях колышется вне зависимости, дует ветерок или нет? И почему так странно себя ведёт периферическое зрение?

Последнее пугало больше всего - представьте себе, что боковым зрением вы видите то, что тут же исчезает, когда вы пытаетесь разглядеть это осознанно! И особенно явно это проявляется как раз там, в конце парка, где начинается простая, серая, ничем не примечательная улочка спального района. Куда без надобности и мысль не возникнет пойти. Там нет ни магазинов, ни аптеки, даже тротуаров - просто проезжая часть да стены пошарпанных многоэтажек с другой стороны дороги. Но именно тут Женя любил когда-то делать финальную тренировку после пробежки. Во первых, сюда никогда не забредали гуляющие, а во вторых, там он обнаружил сделанные невесть когда и невесть кем турничок. Просто заклиненный между деревьями гриф от старой штанги. Вытоптав высокую траву и срезав часть кустарника, у него появился крохотный островок для спорта, о котором знал только он.

А теперь его каждый раз крючит, как только он пытался свернуть с дорожки.

«Achtung! No-Go-Bereich. Ausgang zur Hauptwelt.»

Очень долго он пытался рассмотреть призрачные красные надписи, висящие просто в воздухе боковым зрением. Стоило лишь на миллиметр сместить точку взгляда, как непонятные надписи расплывались и пропадали. Женя даже вспомнил популярные в его детстве стереокартинки, где вглядываясь в глубь узоров можно было разглядеть трехмерное изображение. Весь фокус подобной забавы состоял в расфокусировке взгляда. Помогло! Причём даже слишком! За непонятной надписью начало проявляться совсем уж дикая картина! Кусок деревни посреди городской улицы! Какие то люди в средневековых одеждах, а некоторые даже в доспехах и при мечах! Сюр! Более того, когда смотришь на прохожих в парке, можно заметить висящие над их головами надписи!

Нет, он не говорил старому врачу, ни об одном из этих глюков. Но почему-то, создавалось впечатление, что эскулап обо всем этом знает.

*****

Карлиус Неприметный был в ярости. Прочитанные новости спутали его планы, вырвали из равновесия и благостного настроя, и просто бесили! Это надо же было доверить простое по сути дело этому кретину! Найти и приволочь нуба, пусть и весьма одаренного, но всего лишь нуба! Нет же, надо было осадить какую-то сгнившую дыру, на самой окраине цивилизации. Мало того, умудриться с позором отхватить знатных люлей, сдохнуть самому и шлепнуться на плиты возрождение в центре столицы! Не мог сделать привязку где-то в глуши, или уверовал в своё бессмертие? А теперь засылает малявы из застенков имперской тюрьмы, с просьбами его вытащить! Карлиус швырнул скомканный листок бумаги в камин и задумался.

С одной стороны, Грогнул был ему полезен, как грубая сила, тупой как лом инструмент. Тот, который поможет с Павлом не за личную выгоду, а просто в силу соучастности в грязных делишках их компании. А Павел рано или поздно явится за сатисфакцией, и зная его - месть будет жёсткой и изобретательной. Но с другой стороны - колоссальная сумма штрафа, за этого придурка просто поражала! Пятьсот девяносто восемь миллионов золотых! Это же надо было столько напортачить в игре, чтобы заработать штраф в размере годового дохода небольшой страны! Конечно, у ночного короля были свои люди и в тюрьме и среди стражи, но их было явно не достаточно, чтобы устроить побег такому знаменитому заключённому из самой защищённой и надежной тюрьмы империи.

Нет, теперь Андрей божился и клялся, что вернёт все до последнего медяка, но Карлиус не был бы теперь на вершине если бы не умел считать деньги, как свои, так и чужие. Даже опустошив банковские счета, продав квартиру, машины и дорогие цацки у Андрея не наберется и половины этой суммы. А рисковать своими средствами прожжённый бухгалтер очень не любил. Самое поганое - «Чёрные коты» окончательно сдулись. Судя по многочисленным доносам своих попрошаек, численность некогда мощного клана агров только за последние сутки сократилась почти на треть. А что будет, когда им выдвинут контрибуцию за неудачную осаду? Те, кто имел глупость остаться в клане будут вынуждены как следует потрясти своими кошельками в пользу пустой клановой казны.

Вряд ли там набежит слишком много, но даже самый завалящий медяк греет свой карман - кому захочется платить за чужие ошибки? Да и кто собственно Грогнул, без армии отморозков за спиной? Да, его уровень все ещё оставался на уровне топовых игроков. Да, он сильный и опытный боец, знающий свой класс до малейших подробностей, но без своей артефактной, а значит очень дорогой упаковки, его боеспособность резко и очень низко падает.

Уплатив чудовищную сумму за этого недоумка Карлиус приобретёт высокоуровнего, опытного, сильного РАБА! Да, он сумеет связать Андрея по рукам и ногам обязательствами, долговыми расписками, контрактами и прочими прелестями бюрократизма. Грогнул Свирепый, лишенный средств до состояния бомжа, в заемной экипировке и обвешанный долгами, как барбоска блохами, будет не более чем покорный раб своего хозяина - ночного короля, хитрого и коварного Карлиуса Неприметного!

— Эй! Как тебя там? Перо и бумагу! — приказал Виктор Николаевич уже новому помощнику, всегда дежурящему за его креслом. Никак не получалось запомнить их имена - так часто они менялись. Прошлого он как раз испепелил призванным из редкой картой «Перо феникса» за принесённые плохие новости.

Моментально получив требуемое, Карлиус тут же с головой погрузился в своё любимое дело - подсчёт убытков и прибыли от предстоящего дела. Поиск юридических и финансовых кандалов своему бывшему компаньону.

Глава 13

Долго мне спать не дали. Спозаранку мне дозвонился Коваль за советом, как лучше распорядиться неожиданно свалившейся кучей игровых денег. В двух словах рассказал о случившемся в столице, где они «героически» захомутали жирного кабанчика. Не забывали они и пинать оного по почкам, когда толпа рвала агра на куски, за что отхватили по несколько уровней на рыло и теперь, окончательно уверовав в успех замута с виртом, парни бьют копытом в сторону новых приключений. Пробный вывод лавэ из игрульки покрыл часть расходов на капсулы и подогрел братву в реале.

Яростно зевая, я дал приблизительные намётки на сеты экипировки для пвп билдов и, поздравив с удачным началом игровой карьеры, отправил воссоединявшуюся наконец боевую звезду на арены. Уверен, что эти матёрые волки быстро сработаются, отработают данные мной и изобретут новые тактики боев, да ещё и не слабо разбогатеют на подставных ставках - ну не питал я на счёт их честности розовых иллюзий.

Не успев обсохнуть после утреннего душа, я имел честь побеседовать с Наталией, сообщившей мне принеприятнейшие вести с полей. «Нулевой километр», как себя назвали с моей подачи заигравшиеся во власть богатеи работали далеко не одни, сумели заразить идеей «облагодетельствовать» своим покровительством виртуальный мир весьма обширные круги высшего общества и высокопоставленных чиновников. Те, в свою очередь старались играть в свои игры, не забывая, впрочем помогать идейным вдохновителям. Лично для меня это означало одно - моя шкура не потеряла актуальности. Контроль над разломами будоражит умы самых разных лиц, а значит, за мной охота продолжится. Пусть в Реале ко мне уже не подкопаться, зато в игре я самый лакомый кусочек. Пока я не завалил первого элементаля, никто не знает моего имени, но как только прогремит глобальное оповещение о эпическом свершении, от моего инкогнито не останется и духу!

Так, за разговором и тремя чашками кофе я дождался напросившегося в гости Скольникова. Тот с горящими глазами и детским энтузиазмом поведал мне о наработках его отдела на божественном поприще. А сделали они и правда не мало! Сценаристы вдохновенно готовили легенду проявления божественной пыли. Писали зубодробительные квесты, по которым счастливчики смогут пробуждать своих божеств. Дизайнеры рисовали сложнейшие данжи и скрытые локации, которые будут «развлекать» героев на тернистом пути. Финансисты потирали потные ладошки, подсчитывая барыши, которые принесут им верующие и жаждущие божественный плюшек игроки. Маркетологи оборачивали дорогие конфетки в блестящие и заманчивые обертки. Техники жадно выгрызали ресурсы для своих искинов у руководства корпорации, дабы наделить свои детища по истине божественными задатками. Одним словом, работа кипела, а судя по синякам под глазами Скольникова, не только в рабочее время, но и по ночам. Единственное, что не могли досконально просчитать разработчики, так это человеческий фактор игроков. Понимали, что от вечных экспериментаторов и авантюристов можно ожидать чего угодно, а вот просчитать не могли. А потому, вновь обращались ко мне с просьбой «обкатать» грядущее новшество одним из первых. Дать волю всей своей фантазии и опыту матёрого игрока.

Чувствуя, что это для меня обернётся очередным геморроем - головоломные квесты, аскезы, немалые траты и кучу потраченного времени и сил никто не отменял, я все же обещал подумать и дать ответ, как только немного встану на ноги с текущими делами.

Мой ответ полностью устроил главу перспективного отдела, так как работы ещё много и времени она займёт не один месяц.

В игру меня не пускала система, настоятельно требуя дать отдых истощенному организму и остаток дня я посвятил именно этому. Вкусно и сытно кушал, поплавал в бассейне, погрелся в сауне, посмотрел фильм в маленьком кинотеатре - хорошо устроились разведчики, а вечером созвонился с Лизой, заболтавшись с ней допоздна. Она рассказала о делах в городе в мое отсутствие, о ее планах развития и заработка на плодородных полях нашего графства, о Жене, который феноменально быстро осваивается в виртуальном пространстве. Всплакнула, зачитывая мне сухие отчеты врачей по поводу плачевного состояния физического тела брата. Поведала о страхе и беспокойстве по поводу предстоящего отключения Жени от аппаратов жизнеобеспечения, что было равносильно эвтаназии. Не прекратит ли существовать разум в Вирте когда тело погибнет? Как адаптируется в фентезийном мире, не навсегда же он останется в отдельной локации, стилизованной под реальность.

О том, насколько серьезно игра изменила наши жизни и как сильно мы от неё зависим. Как она скучает по родине, своему дому, по мне.

В общем, мы славно пообщались, поддержав и ободрив друг друга. Пообещав при первой же возможности провести день только вдвоём, пусть пока только в игре. Прекрасно понимая, впрочем, что при текущих делах, это мероприятие отодвигается на неопределённый срок.

*****

Внимание! С ваших владений снято осадное положение! За успешно отраженное нападение вашему клану присваивается звание «Доблестные защитники родины!», 300 000 клановых очков, 1 уровень клановой реликвии. Продолжайте славный путь вашего сообщества к пути силы, славы и известности!

Система, как всегда, первой успела ворваться в мозг, стоило только осознать себя в Пангее. Насыпав плюшек и похвал, она не замедлила тут же обломать и напомнить, что не все так сладко! Посыпавшиеся отчеты о размере разрушений, погибших неписей, пустой казны и общем плачевном состоянии, заставило тут же взяться за работу. Быстренько оббежав своих друзей, занимающихся на своих участках ответственности, я понял, что счастлив и всем доволен только старый эльф стеклодув, хотя старым его назвать уже не поворачивался язык. Не прошло и суток, как возвращенная бывшему изгою сила лесов распрямила его плечи, основательно подтерла морщины на лице и выкрасила седые волосы в густой зелёный цвет сочной листвы. Его мастерская, умудрившаяся не пострадать в боевых действиях, сияла чистотой, щеголяла великолепными витражами, радовала мастера новенькими инструментами, а меня целой батареей готовой продукции. Уверен, что Нюша с Лизой сделали в переговорах все возможное, хотя я немного ошалел, когда мне озвучили условия. Один золотой за пустой тройной фиал! Именно такую цену назначило высокое эльфийской руководство за продукт его мастера! Нам, как посредникам предоставлялась тридцатипроцентная скидка, но меня огорчало то, что мои зелья будут не слишком выгодны для простых, низкоуровневых игроков. Три зелья самого низшего ранга и так обойдутся покупателю в три-четыре золотых, так ещё и сама тара, которая чаще всего становится просто мусором после использования, обойдётся весьма не дёшево. Это для высокоуровневых и донатеров пять-шесть золотых не много, учитывая, что бой, в котором будут использоваться такие зелья принесёт им намного больше, а то и спасёт от гибели.

Порадовала новость, что чудом уцелевший отряд скелетов воинов, во главе однорукого офицера, более не препятствовали выходу горожан за стены, что позволило значительно пополнить и разнообразить рацион жителей.

Гуманитарная помощь эльфов накормила и приодела народ, который теперь с энтузиазмом расчищал улицы, вырубал кустарник и подготавливал поля к первым посевам. Одними руководила вездесущая Нюша, попутно подсчитывая убытки для контрибуции, остальных подбадривала и направляла Лисель. Кузя с самого утра стучал по наковальне, перековывая найденное и оставшееся без владельцев оружие в хозяйственные, строительные и плотницкие инструменты. Абуз лечил, кормил и поил жителей, как-то незаметно став интендантом и врачем города.

Вдоволь налюбовавшись на идеалистическую картину возрождения и ударного труда, я с головой завернулся в интерфейс управления, пытаясь хоть как-то сохранить целостность и баланс города.

«Разродился наконец!» — пришло сообщение от Нюши, получившей официальную должность бургомистра и право на использования основного пласта настроек.

«Спасибо, милый!» — прилетело от Лизы, получившей под свои посадки практически все плодородное пространство в городе и далеко за его пределы.

«Не подведу» — пообещал Кузя, став главным мастером, прорабом и начальником порта.

Я же, не найдя куда приложить силы, пошёл осматривать недавнее после боя и окрестности - очень я переживал за пропавшую из вида девочку вампира.

*****

— С финансами, как в игре, так и в Реале понятно, — выслушав короткий отчёт, ответил голос в трубке. — Альянс «Нулевой километр» полностью готов занять доминантное положение на территории русского кластера в любой момент, и дать достойный отпор с последующей экспансией в любой открывшийся соседний кластер. Тысячи лояльных игроков в сильнейших кланах русскоязычного сегмента готовы по первому же зову встать под наши стяги, попутно ослабив диверсиями кланы в которых сейчас прибывают. Элитные ресурсы, расходники и боеприпасы заготовлены на крупномасштабные военные действия и на обрушение бирж. Выкуплены тысячи гектаров во всех приграничных фронтирах. Александр, инвестированы миллиарды! С вашей стороны требуется лишь найти и предоставить нам игрока с квестом на разломы, но пока мы слышим от вас лишь невнятные отговорки!

— Не с моей ли помощью стало возможно влить эти миллиарды в игру? — не забыл напомнить о своём вкладе в дело Александр Кравцов, вытирая о брюки дорогого костюма вспотевшие ладони. — Стоило бы ещё напомнить и о том, что вы обещали мне кресло директора русского филиала, которое до сих пор коптит Прохор Эммануилович, который, кстати и ограничил мой доступ к информации об объекте нашего интереса. Скольников же оказался настолько поглощенным новым проектом корпорации, что сутками не вылазит из своего творческого отдела. Намёк на финансовую помощь в обмен на информацию то ли не понял, то от проигнорировал.

— Решайте вопрос, Александр, — послышалось вновь в трубке. — Решайте, пока ещё есть время. Иначе будем решать уже мы. Только в этом случае, мы не будем вам уже больше обязаны, чем уже сполна вам предоставили. Люди - это всего лишь набор желаний, комплексов и страхов. Любой является вполне себе заменимым винтиком в механизме, а если вы хотите встать в один ряд с теми, кто этим механизмом владеет и пользуется, докажите, что вы на это способны!

— Шли бы вы все в анус красного динозавра! — убедившись что он уже слышит гудки оборванной связи, зашипел Александр в трубку. — Что амеры только требовать могли, что теперь эти козлы давят.

Выпив, уже ставшую привычной порцию дорогого коньяка, Александр постарался успокоиться и решиться уже на более радикальные меры, по отношению к Скольникову. Не получилось подкупить, будем вбивать через почки, как следует отбив которые трудно не согласиться на требования. Даже если нанятые через третьи руки отморозки и перестараются, можно будет подсуетиться и поставить на освободившееся место своего человека. Не стоит запускать и группу Зеро, что пока безуспешно гоняется за мятежным искином. Кем бы не был этот проклятый игрок, искин является куда более приоритетной целью. Получив его в свой контроль можно будет диктовать условия уже всем! Что наши, что забугорные дельцы будут в ноги кланяться ему, Александру! Вот тогда и посмотрим, кто тут винтик, а кто настоящий хозяин!

Глава 14

Искать Еву долго не пришлось - она сидела на пеньке на самой границе леса за выжженной после недавнего боя полосы земли перед городской стеной. Видок у девочки был ещё тот - грязные и оборванные лохмотья, бывшие некогда красивым платьицем, спутанные клочьями волосы, заляпанное не весть чем лицо, но самым выразительным оказались глаза. В них погасли яростные огоньки боя, сбежали весёлые бесенятки детской безбашенности, пропали искорки оптимизма и веры в будущее. Зато подселилась печаль, сомнения и даже страх.

Я шёл по недавнему полю боя не спеша и не таясь. Видно было, что девочке сейчас совсем не нужны ни радостные восклики, ни похвалы, ни нравоучения.

— Привет сестренка! — присев рядышком с ней, сказал я спокойным тоном. — Хорошо мы им всыпали, да?

Ева лишь кивнула, не отрывая глаз от раскрученных тараном ворот города.

— Не хочешь посмотреть поближе на то, что так доблестно защищала? — Посидев в тишине ещё с пяток минут, спросил я. — Там многие бы хотели с тобой познакомиться и поблагодарить за великолепный бой. Этот город тебе обязан, к тому же это твой дом.

— Вампира? Монстра? Ты зовёшь в город убийцу? — услышал я тихий голос сестры. — я ведь и не помню уже, как общаться с живыми, нормальными людьми. Весь мой мир состоял из подземелья с крысами и фанатично зацикленной на своих поисках матери. Что теперь с ней стало? Кто теперь я?

— Ты теперь моя сестра. Миледи Акроса. Защитница города. Первая красавица графства! И просто милейшее создание, — добавил я весёлых ноток в голос.

— Пффф… Балабол! — на замызганном личике сверкнула мимолётная улыбка.

— Что же касается твоей матери - ее подвиг, самоотверженность и целеустремлённость останется в нашей памяти на века, как настоящий подвиг! Это я тебе обещаю. Каждый житель графства будет с честью и гордостью передавать своим детям легенду о великой герцогине Уларской, что не опустила рук, не убоялась страшного проклятья и темных знаний ради своего города и самого бесценного сокровища каждой матери - своего ребёнка! Ценой своей жизни она вырвала для тебя шанс на нормальную жизнь в большом мире. И твой мир начинается с Акроса, который был так дорог твоей матери. — не стал я избегать тяжёлой темы. — А твой вампиризм - это вообще не о чем. Уж поверь, за этими остатками ворот такой бестиарий собрался, что ты там придёшься в копилку. Есть там скелетоны, орк, рысь перевертыш, лич, обаятельный паучок, и…

Я даже задумался, как назвать вид Нюши, но тут не до видовой точности.

— И в меру шизанутый тушканчик, — опасливо озираясь, заговорчески прошептал я. Не дай бог это услышит моя замша - тут мне и пипец. Зато Ева заинтересовано приободрилась.

— Ну тогда чего сидим? — подорвалась с пня уже та самая взбалмошная девчушка с горящими глазами и улыбкой во все зубы. — Показывай свой бестиарий!

Я с облегчением поднялся вслед за пританцовывающей от нетерпения сестричкой, отгоняя не вовремя выскочившее сообщение от системы.

Внимание! Квест "Родню не выбирают" обновлён! Условия: Вернуть и усилить искру человечности вашей кровной сестре более чем на выполнены на 10% из 80%. Заработанный в ходе выполнения квеста персонального подземелья бонус: повышенное доверие Евы.

Награда: Неизвестно.

——————————

Тихо шелестя покрышками по дорогой и свежей кладке у парадного входа в особняк, остановилась служебная машина государственного разведочного управления. Не часто сотрудники этой службы самолично выезжали на задержание, уступая эту честь другим органам, но в этот раз было делом чести сделать все именно своими руками.

— Господа! - встретил у двери одетый в лакейский костюм мужчина офицеров. — Кирилл Яковлевич ждёт вас в своём кабинете и просил передать, что искать супругу с детьми не имеет смысла. Маргарита Валбетовна с мальчиками отбыли ещё утром на рейс. Прислуга была отпущена с выходным пособием сразу же после их отъезда, а мне было поручено вас встретить и передать это послание, после чего я тоже являюсь освобождённым от трудового соглашения. Если у вас нет вопросов именно ко мне, могу ли я быть свободным?

Пожилой но крепкий полковник лишь хмуро кивнул, отпуская только что уволенного человека, пропуская перед собой в открытую дверь стройную женщину в униформе с майорскими погонами на плечах. Третий же офицер, дослужившийся всего до капитанских звёздочек, остался на входе, замерев статуей военной выправке, лишь бдительный взгляд его глаз, цепко осматривающий периметр, оставались живыми на его каменном лице.

Форменные туфли парадной формы утопали в мягком ворсе дорогих ковров, стучали каблуками по паркету из красного дерева длинного коридора, по пути к кабинету хозяина дома.

— Пришли, наконец. — безэмоционально и тихо проговорил сидевший за шикарным столом мужчина в такой же парадной форме, как и у посетителей. Вот только погоны у него желтели золотом листвы обрамляющей огромную звезду. — Все готово? Клади на стол Дима, не медли. Зря Наташу привёл, кстати. Незачем оно ей.

Полковник не ответив и не выразивший никаких эмоций по поводу лежащего перед хозяином кабинета наградного Люгера, положил на стол тоненькую стопочку документов, помимо казенного содержимого, богато украшенных кучей печатей, резолюций, автографов ознакомившихся и пустым красным полем для подписи в самом конце.

— Как всегда четко и грамотно. — констатировал генерал, не удостоив, впрочем, вниманием содержание документа. Сняв с вычурной подставки золотое перо, он размашисто поставил свою подпись в красном поле и отодвинул бумаги от себя. — Пусть мои слова покажутся в данный момент пустым звуком, но для меня была большая честь служить с вами! Дмитрий, твой долг передо мной ещё в силе?

Лёгкий кивок со стороны полковника. Он был обязан жизнью этому человеку, вынесшего его раненого на своих плечах из лесов далекой страны, название и правительство которой сменилось после их совестной миссии лет двадцать назад.

— Тогда дай мне тридцать секунд. — встал, одел фуражку и отдал честь генерал.

Он так и стоял с поднесённой к головному убору рукой, когда посетители обернувшись вышли за дверь. Тихо притворив которую, женщина посмотрела в глаза своему командиру, но тот лишь покачал головой, а в кабинете прозвучал хлопок выстрела.

Не только разжиревшие олигархи, бизнесмены, политики и криминальные авторитеты оказались втянуты в преступную паутину вокруг нового мира, новой реальности, новых возможностей и новой власти

Глава 15

— Принимай! — зычно крикнул здоровенный мужик, скидывая с телеги здоровенный сноп туго стянутый веревкой колосьев пшеницы. — Колдовской урожай, богато родил на нашей плодородной землице!

— Да пошто ты Ермак такие снопы вяжешь, зашибишь же с воза бросаючи! — не смотря на сварливые слова, улыбался во всю бороду кладовщик, не забывая отмечать слюнявя поминутно карандаш в блокноте пополнение продовольствия. — Кабы не чудесные зелья графа, то ждать нам хлебушка до морковкиного заговенья! А так и месяца не прошло, как первую жатву празднуем!

— От того и говорю, что колдовская пшеничка, ишь, колосок к колоску! — играя мышцами перед проходящими доярками, Ермак скинул самый большой сноп. — Ячмень бы ты видел, скоро смолотим, такого пива наварим, что и графу будет не стыдно с нами пображничать! А госпожа Нюша вообще обещалась за честную работу монетой платить! Это слыхано ль, чтобы заместо привычной десятины с крестьянина, ему самому графья монетами платили, да ещё и название выдумали этому чуду! Зар плата, а, каково?! Плата - оно, вроде как и понятно, а вот что такое этот ихний Зар, в ум не идёт!

— Ты перед бабами тут решил мозгами блеснуть? — хохотнул кладовщик. — разгружай давай шустрее, а то у меня уже обоз с овощами на подходе, а там и охотники вернутся. Прознаёт кузнец, что мы тут с тобой лясы в пустую точим, точно подзатыльников отхватим, а ты знаешь, какая у него рука тяжёлая!

— Да уж, — красноречиво почесал затылок словоохотливый детина. — лапа у нашего Кузьмы стальная!

Работа заспорилась под смешки женщин, идущих уже в обратную сторону с пустыми кувшинами. Отправили мужикам в поле молока да хлеба свежего и вновь по рабочим местам - кто за ткацкий станок, кто в коровники, кто на пекарни да кухни. Работы нынче не в проворот, нашлись бы руки везде поспевать. Старики да дети плотничают - обеспечивают пустующие дома мебелью, да утварью. Рыбаки с самого утра промышляют на юрких лодочках, что рукастый Кузя построил буквально за неделю. И обещал заложить со временем настоящую верфь, где будет строить речные суда посерьёзнее. Хотя и понимали все, что то планы на неблизкое будущее, ибо трудолюбивый кузнец и носа не кажет из своей кузни, где днями на пролёт стучит пудовым молотом, обеспечивая железными изделиями целый город! А их было нужно очень много! От гвоздя, тележного обода, до сохи и плуга. Единственное, что заставляло полуорка покинуть жар кузни, это очередной разнос бригадам строителей, каменщиков, которые безперестанно жаловались на отданных в их распоряжения костяков. А что от них ещё хотеть, от бестолковых - камни таскают без устали и без порядку. Глаз да глаз за ними нужен - скажут таскать из кучи в кучу, так они же будут даже мостовую разбирать и таскать, когда положенное перенесут. И жалко их, и без толку по улицам шататься не пустишь. Госпожа Лисель уж очень за них, болезных, переживает и всячески за них заступается. Уж больно жалостливая и добрая она, всех детишек сладкими ягодами норовит подкормить, а то и принесёт из леса соты с мёдом диких пчёл, что для детворы как праздник. Сам граф Витар обещал, как можно скорее найти способ вернуть всех неживых в человеческий облик, как милостью небес оживил всех горожан. Для того сутками пропадает в страшной библиотеке на пару с госпожой Нюшей. Народ волнуется, как бы не подцепил он там хворобу какую неведомую, ведь знания там далеко не добрые! Строго настрого запрещалось как подходить близко к библиотеке, так и болтать о ней с любыми чужаками, хотя им в Акросе и взяться неоткуда. Не считать же орчанок с орчатами, что привёл однажды Витар с полей, через пару дней после осады города. Орчанки с горожанами общались мало, но позволяли доить коров, да стричь своих туров. Но отношения уже начинали теплеть и налаживаться, быт и совместная взаимовыручка сближает. Так Глядишь и перейдут из своих шатров в городские дома, благо их пустующих навалом.

Такие настроения и простые разговоры я часто слышал под окнами своего донжона, с того самого балкончика, что совсем недавно был разрушен метким выстрелом баллисты. Именно тут я любил посидеть с очередной книгой из красной библиотеки, выискивая способ воскресить оставшуюся часть населения своего города. Ни я, ни Нюша не рисковали находиться в мрачной библиотеке слишком долго - через пару часов в которой начинала болеть голова, а потом и вовсе пробивались в мысли странные, жуткие шепотки и стоны. Уж лучше так, сидеть в удобном кресле на солнышке, смотреть на ударные подвиги работающих не по принуждению а с удовольствием и в своё благо народом. Любоваться колосящимися полями так, где совсе недавно были непролазные заросли кустарника и бурьяна. На ровные грядочки и теплицы разбитые Лизоль на правом берегу реки, сразу за стенами города. На стадо величественных туров, что паслись за северной стеной, рядом с шатрами орков.

Да, из мужчин там были лишь престарелый, слепой шаман, и малышня, которая уже пыталась выпячивать клыки, помня, как это делали из свирепые отцы. Я лично пришёл в их становище, через несколько дней, после боя их воинов на поле у моих стен. С уважением и благодарностью за проявленную доблесть, принёс великой матери амулеты и клановые тотемы тела их вождя. Рассказал о том, как героически погиб последним их предводитель и предложил остающемуся без мужчин племени быть гостями и почетными жителями моих земель, пока не подрастёт новое поколение воинов и пастухов для стада туров. Орчанки долго совещались и решали, как ответить на мое предложение, но спустя несколько дней, великая мать - старейшая женщина племени ответила согласием на три года стать нашими компаньонами. После они уйдут за горы и подросшие за это время парни никогда не повернут свои ятаганы в сторону Акроса. Что меня вполне и устроило! Орчанкам ни за что не преодолеть горный перевал без мужчин, возвращаясь на свои исконные земли по осени, а зиму они без людей не переживут, если останутся здесь.

Одим словом, все были при деле, город вставал с колен, быт налаживался, голод отступил, пусть это и стоило мне всех моих бонусов и премий от корпорации в виде донатных зелий быстрого роста для злаковых и прочих культур. Нюша всё-таки попала в столицу, даже быстрее, чем предполагалось - ее пришиб неудачно и совсем не вовремя оборвавшийся с проржавевшей цепи огромный кованный канделябр, когда она шныряла по донжону, выискивая, что бы ещё вписать в список повреждений от коварного и подлого нападения аграми на наш мирный город! С ужасом вспоминаю тот километровый список, который она собиралась подать под контрибуции. Канделябр, кстати там тоже числился!

Немного пошумев в чате, моя неуёмная замша моментально взялась за горло канцелярии - благо, что камень возрождения, от которого она так и не отвязалась, был на той же столичной площади. Далее были подвержены Нюшификации торговые палаты, аукционный дом, промышленные кварталы, артели и даже гильдия наемников, откуда, вдруг и немедленно по срочнейшим делам выступила боевая звезда одного светловолосого паладина. Но, это уже совсем другая история.

Каждому нашлось дело, каждый был занят с первых лучей солнца, но самого заката и только я, порой нет нет, да и кидал взгляд на лежавший на прикроватной тумбочке томик об элементалях.

Нет, я не стремился кидаться в очередное путешествие, которое, зная мою удачу, превратиться в авантюру с выживанием, беготней по пересечённой местности, синяками и ссадинами и кучей нервов. Но… вот почему всегда существует это «но»?! Во первых, ко мне заявился гость из серых земель с напоминанием от Вельзевула. Никаких угроз и прочей мути от толстенького и даже забавного чертёнка небыло. Он просто вышел из-за дерева, когда я собирал кое какие травки на лесной полянке неподалёку от городских стен и заучено проговорил послание:

— Букашка, я понимаю, что мы не оговаривали сроки, но я не вижу, что бы ты спешил выполнить свою работу! Давай ка ты уже начинай шевелиться, пока я не разозлился.

Демоненок помолчал пару секунд, явно ожидая ответа, но так и не дождавшись, нырнул в листву куста и был таков. А вот я крепко задумался, машинально продолжая закидывать ягоды малины в рот. Верховный никогда не переставал приглядывать за мной. Он знает про Акрос и, наверняка про библиотеку под ним. В курсе моих знакомств и обо всех, кто мне дорог. И то, что он пока всего лишь присылает пузатые СМСки с рожками, не значит, что он перейдёт к более активным и безусловно менее приятным мероприятиям по стимуляции меня к действиям. Что если он решит, что гиря на моих ногах в виде Акроса, моих друзей и даже моей девушки?

Возможно, я сейчас себя просто накручиваю, но в любом случае, верховный демон добился своего - и напомнил, и подстегнул.

Глава 16

Первый «постучался» в мой игровой разум во время работы с алхимическим кубом, ценность которого в последнее время возросла ещё больше - истощенное население Акроса с примкнувшим к нему племенем орков отчаянно нуждается в эликсирах. Охотники встречают хищников, строители получают травмы на работах, дети умудряются простудиться среди жаркого лета. И всем поголовно нужна мана, зелья бодрости, силы. Кто сказал, что поднимать город, производство и хозяйство это легкая задача?

Доварив очередную партию зелья силы для каменщиков, я сосредоточился на уже привычном шепотке в голове:

— Витар, нужно поговорить! Я в опасности! Через три часа у башенки, что держит цепь через реку откроется блуждающий данж низкого уровня, там и встретимся.

Немного удивленный таким способом передачи приглашения, я все же не стал особенно напрягаться - мало ли какую паранойю поймал наш неуловимый ИИ. Вполне очевидно, что после введённых им несанкционированных изменений в игру, им решили заняться всерьёз. Естественные нужды для игроков, увеличение болезненных ощущений, болезни, голод и жажда уже породили целый шквал скандалов, претензий в адрес разработчиков, курьезных ситуаций и, как ни странно, восторженных отзывов и серьезного роста популярности игры у людей. Теперь-то ощущения реальности повысилось в разы, появились новые профессии, источники доходов, инфраструктуры. Замки и резиденции оборудовались уборными и ванными, в городах прокладывалась канализация. Рестораны, кабаки, таверны увеличили доходы в сотню раз, а ушлые игроки открывали лавочки с быстрыми закусками и торговали сухпайками для отправляющихся в долгие рейды. Появились не только боевые маги лекари, способные исцелять боевые раны и восполнять очки здоровья сопартийцам, а настоящие врачи, для которых строились настоящие поликлиники и больницы. Алхимики в срочном порядке изобретали все новые и новые рецепты от хворей, о которых раньше и слыхом не слыхивали. Трудно даже представить, какие деньги и влияние сейчас делятся среди деятельных людей, мастеров и изобретателей! Аукционы штормит, каждый день меняя привычную картину ценности ранее бросовых ингредиентов и товаров. На фоне этого взлетали и падали рейтинги кланов, менялись зоны влияния и борьбы за места под солнцем. Доходило до абсурда, но разве не за новыми возможностями и эмоциями миллионы людей ежедневно ложиться в капсулы?

Место рандеву с Первым показалось мне вполне разумным, стоило вспомнить о специфики блуждающих данжей. Во первых, предсказать место и время их появления невозможно, после входа в него игрока или группы оных, проход запечатывается системой и проникнуть внутрь после этого уже невозможно - подобные инстансы одноразовые. Обещанный низкий уровень подземелья не исключал, что в нем меня могут основательно погрызть, а потому я решил всё-таки подготовиться к вылазке более ответственно, чем это обычно у меня происходит в последнее время. Бросаться с голой задницей в неизвестность уже не хотелось.

После того, как откатился штраф жемчужинки за ухом, продлевающей мою вторую форму, мозг наконец сбросил мутную пелену, резерв маны вернулся в былое значение, а желание повторять марафон в облике лича резко угасло, я решил сходить на встречу привычным нубом охотником. Правда лук мой героически пал в бою с аграми, а скимитары в необращённом в темные клинки оставались всего лишь неплохими, но низкоуровневыми пырялками. Да и умения охотника все же заточены на наличие и использование лука.

Закинув в рюкзак моток верёвки, несколько припасенных сухпайков и флягу с водой - мало ли насколько я опять умудрюсь пропасть. Ну и рулончик туалетной бумаги, пришлось запихнуть к привычному набору туриста, куда же теперь без неё. Спасибо орчанкам, оказывается они издавна знали рецепт мягкой бумаги, которой они прокладывали рамки для сот в ульях домашних пчёл. Производство такого ценного товара с учетом нововведений сулило немалую прибыль в будущем, а потому я озаботился постройкой целого цеха на окраине города.

Так, копаясь в завалах своего кабинета - времени на уборку и обустройства все никак не находилось, я и наткнулся на забытый свёрток, переданный мне делегацией эльфов.

Быстро расправившись с тугими ремешками я высыпал из вместительного мешка из парусины содержимое прямо на пол перед своим рабочим столом. Какие-то шмотки, веревочки, палочки… хотя…

Гнутые планки, затейливая рукоять смотанные в маленькие мотки тетивы. Это же набор для сборного лука, приходилось такие видеть у разведчиков лесных эльфов. Короткие, мощные луки очень быстро собирались при необходимости и так же быстро складывались в компактную поклажу, когда приходилось долго пробираться сквозь лесную чащу. Если вдруг кто-то ходил по зарослям с луком, поймут, что удовольствие цепляться за все ветки, протискиваться в ущельях или пещерах, сильно ниже среднего.

Шмотки, кстати, тоже порадовали - мой комплект сильно поистрепался, грозясь развалиться в самый неподходящий момент. Как бы бережно я за ним не присматривал, он не смог пережить всех приключений в последнее время. Максимальная прочность куртки и сапогов была уже на отметке в три единицы, а штанов и вовсе всего два пункта.

Я не страдал особой сентиментальностью по поводу своего обмундирования, быстренько скинул свои заслуженные обноски и присмотрелся к обновкам.

«Лютиковый венец», что практически скрывался в моих отросших до неприличия волосы был заменён на:

«Лёгкий маскировочный капюшон листвы»

Тип: головной убор.

Защита: 10-13

Класс: Добротный.

Прочность: 60 из 60

Требования: Следопыт.

Свойства: Маскировка +5%, мудрость +2.

Описание: надежный головной убор способный укрыть лазутчика от дождя и от любопытного взгляда.

Часть сета из 5 предметов «Лесной рейнджер» - приэкипировке всех частей сета +5 ловкость, +3 выносливость, + 2 сила.

Больше всего это походило на несуразно широкий и свободный шарф маскировочно-пятнистой расцветке. Можно было как носить на шее, так и напялить на голову, превращая в привычный капюшон. В отличии от того же венка ожидаемо добавлял маскировки из-за маскировочной расцветки вместо ставшего бесполезным ночного зрения - в форме лича я могу видеть в самой кромешной тьме, ничуть не хуже чем днём и накинул дополнительный пункт мудрости. Лишнем не будет точно! Судя только по головному убору, комплект суперский!

«Лёгкая кольчужная рубаха коры»

Тип: Верхняя одежда.

Защита: 15-18

Класс: Добротный.

Прочность: 60 из 60

Требования: Следопыт.

Свойства: Маскировка +15%, выносливость +2.

Описание: Легкая и прочная плетёная кольчуга из каменной лозы - лучший выбор для бесшумного и маневренного воина.

Часть сета из 5 предметов «Лесной рейнджер» - приэкипировке всех частей сета +5 ловкость, +3 выносливость, + 2 сила.

Только прочитав описание, я обратил внимание, что плетение и правда, очень необычное. Сам узор состоял не из привычных проволочных колечек, а из темных, не блестящих металлом ромбиков. Что это за каменная лоза, где растёт и почему она стала более предпочтительнее привычной стали, я размышлять не стал - статы выше по сравнению со старой курткой, на которой заплаток уже было больше чем самой куртки, а значит и думать нечего! Единственное, надо будет забежать к Кузе в мастерскую и закрепить на ней дополнительные петельки для эликсиров - уж очень я привык к удобству быстрого доступа.

«Кожаные штаны орха»

Тип: Штаны.

Защита: 13-16

Класс: Добротный.

Прочность: 60 из 60

Требования: Следопыт.

Свойства: Маскировка +10%, выносливость +1, ловкость +1.

Описание: Лучшая кожа мхового охра убережёт от утренней росы и согреет на снегу. Мягкость обеспечит удобство бега, а прочность от травм.

Часть сета из 5 предметов «Лесной рейнджер» - приэкипировке всех частей сета +5 ловкость, +3 выносливость, + 2 сила.

Надо же, а эльфийские разведчики знали толк в безопасности главного мужского хозяйства! Охры, насколько я помню - здоровенные кроты, обитающие только в девственных эльфийской лесах, а точнее в пушистых и глубоких мхах этих лесов. Под стать этим растениям, шкура была темно-зеленого цвета, была очень прочной, но и удивительно мягкой при этом. Отличный подгон от остроухих! Теперь можно было спокойно сидеть на холодном, не боясь застудить ничего важного.

«Таби лесной тропы»

Тип: Обувь.

Защита: 12-15

Класс: Добротный.

Прочность: 60 из 60

Требования: Следопыт.

Свойства: уровень шума при ходьбе -10%, при беге - 15%, Ловкость +2.

Описание: Специально обработанная кожа бархатистого муара сильно снижает производимый шум при передвижении, а необычный крой - лучшее сцепление с поверхностью.

Часть сета из 5 предметов «Лесной рейнджер» - приэкипировке всех частей сета +5 ловкость, +3 выносливость, + 2 сила.

Вот с этим чудом обувного искусства мне пришлось серьезно повозиться. Мало того, что таби мало походили на сапоги или другую известную мне обувь, так ещё и представляли собой скорее сложнопридуманную выкройку из кожи вышеупомянутого муара - лесного быка, с повадками кошачих. Жрет листву, ловко прыгает по вековым деревьям, но размерами с нормального такого бычка. Жутковатое сочетание, я вам скажу. Минут двадцать я пытался обмотать ноги этими кусками кожи и подвязать их идущими в комплекте шнурками, пока не вспомнил обувь из старых фильмов про ниндзя. Там, ночные японские убийцы скользили по ночным улочкам в забавных таких портянках, где большой палец ноги был перевязан отдельно от остальных, а голенище доходило едва ли не до колена. Найдя самую плотную часть портянки и водрузив на неё стопу, я быстро разобрался, как укутать большой палец, как упаковать пятку, где подвязать шнурком и обмотать голень. На удивление, получилось невероятно удобно, а подвижность пальцев действительно добавляла лучшее ощущение поверхности под ногами. Да и в комплекте с кожаными штанами, выглядело вполне гармонично.

«Краги лесного стрелка»

Тип: Защита рук.

Защита: 9-12

Класс: Добротный.

Прочность: 60 из 60

Требования: Следопыт.

Свойства: Уровень стрельбы из луков +10%, ловкость +3.

Описание: Беспалые краги не помешают ловкой и быстрой стрельбе из луков, погасят удар тетивы по запястью.

Часть сета из 5 предметов «Лесной рейнджер» - при экипировке всех частей сета +5 ловкость, +3 выносливость, + 2 сила.

Тут все без изысков и премудростей - удобные перчатки без пальцев но с длинными манжетами, плотно облегающие запястья. Минимум защиты, максимум практичности.

Нацепив обновки я закрыл полный сет, и с удовольствием отметил повышения характеристик на указанную величину. Пояс я оставил свой, ибо в подарочном комплекте ничего на эту роль не было, а я сильно привык к своим кармашкам, петелькам для эликсиров и коробок с Нафаниными мотыльками.

Колчан со стрелами тоже пришлось оставить старые, зря что ли мучился изобретая удобную систему хранения боезапаса? А вот лук оказался как раз в копилочку!

«Тактический лук рейнджера»

Урон: 15-20

Скорость стрельбы: 40 выстрелов в минуту.

Тип: Стрелковое оружие.

Качество: Добротное.

Прочность: 80 из 80

Требования: Следопыт.

Свойства: Ловкость + 4, скорость прицеливания + 10%.

Описание: Смертоносное оружие эльфийских разведчиков.

Сила, даже с учетом повышения за сет, немного просела до десяти пунктов, срезая физический урон и грузоподъемность. Пусть не много, но любое понижение характеристик в моём случае критичны.

Зато ловкость сейчас била все рекорды! Мало того, что по телу теперь разливалась легкость и бодрость, движения приобрели грацию кошки и молниеносность змеиного укуса, так и урон от дальних атак скакнул почти в два раза.

Интеллекта комплект не подарил, как и не отнял, а капнувшая единичка мудрости добавила немного маны и магической защиты. Выносливости добавилось тоже ощутимо и физ. защита теперь была весьма на уровне. Ровня меня даже не поцарапает, но много ли той ровни, если учесть, что даже из нубятника игроки выходят с десятым, а то и выше уровнем. С мобами до тридцатых уровней я теперь мог выходить с луком более менее спокойно - если делать упор на дальние атаки и быстрые ноги, то можно особенно не переживать, должен справится.

Эх, вот только где я и где те тридцатые мобы - вокруг такие монстры гуляют, что оторопь берет, а где-то в недалеком будущем, мне светит сцепиться с внеуровневыми элементалями.

Становилось даже смешно от мысли, что я выйду против элементаля в этом шмоте и с первым уровнем. Но, времени рассматривать себя в зеркало и заниматься детальным анализом подросших параметров не оставалось, итак провозился дольше чем планировал, а Первый может и не дождаться. Кто знает, как продвинутые ИИ относятся к пунктуальности.

Глава 17

Отыскать данж оказалось проще простого - я едва ли не навернулся с осыпавшегося вдруг под моими ногами песчаного берега реки. Открывшийся зев неширокого тоннеля мерцал радужной пеленой перехода, что исключало любые трактования - передо мной действительно игровое подземелье, а не хатка пьяного бобра, решившего затеять ремонт.

Внимание! Вы действительно желаете войти в блуждающий данж? Рекомендованный уровень для успешного освоения данного подземелья 10-15 для группы 3-5 человек или 20-30 для одиночного прохождения.

Да/Нет?

Где тот двадцатый уровень взять то? Ну, да и ладно - на пару с Нафаней, отличной экипировкой, да с отличным арсеналом разнообразной и качественной алхимией этот данж, и правда, не являлся для меня чём-то из ряда вон сложным.

Подтвердив свою полную готовность к переключению, я смахнул коротенькую легенду данного данжа не читая и осмотрелся.

Сырой, хлюпающий грязью под ногами пол, торчащие из неровных, земляных стен и потолка корни растений, пахнущий илом и болотом воздух. Ничего удивительного, учитывая близость реки, но Первый мог и покультурнее местечко для рандеву организовать, с его то возможностями. Ну что ему стоило организовать какой-нибудь скрытый тоннель под рекой, набитый сокровищами секретный склад или, хотя бы пещеру с золотой жилой и россыпью алмазов? Жмот и параноик!

Нафаня тут же ломанулся вперёд, навстречу приключению - засиделся он за пазухой в последнее время. Я же не спеша двинулся за ним, следуя за отчётливому пути из частых игольчатых следов паучих лапок, пунктиром пробитых а жирной грязи пола. Пускай резвится питомец, а я прикрою, если вдруг он нарвётся тут на что-то серьёзное.

********

Мощный удар огромного кулака в каменную кладку тесной камеры смог бы с легкостью убить на месте быка, пробить кирпичную кладку, разметают в щепки добротную дверь таверны, но тут, в застенках имперской тюрьмы, на грязных камнях остались лишь кровавый след, да содранная с кулаков кожа. Древняя магия столицы надежно оберегала городское имущество от вандализма и разрушений. Как бы не ярился, не бился в каменном мешке высокоуровневый агр, ничего не приносило результатов. Грогнул был в ярости. И было из-за чего! Постыдный провал осады, нелепая смерть, глупейшая и досадная расправа на столичном кладбище, позорный арест и унизительные просьбы к Карлиусу за помощью. Клан разбегался, словно крысы с тонущего корабля, никто даже не попытался освободить, внести залог, свидетельствовать в суде в его пользу. Ни одной записки, ни одной весточки не передали в игровую тюрьму через продажных вертухаев, ни один телефон не ответил в реале! Так что оставалось лишь под зубной скрежет наблюдать за интерфейсом клана - ни одна функция управления не работала в тюрьме. Лишь статистика и уменьшающийся с каждой минутой состав. Последние капли золота исчезли вместе с казначеем, обширные владения, поля и шахты на которых трудились захваченные в рабство игроки и неписи пропадали вместе с офицерами, рядовой состав уходил просто так. Все, что было напрямую завязано на Грогнула ещё висело в активах, но срок передачи к следующему по рангу все больше приближался. Таверны, мануфактуры, фермы… у каждого актива свой срок и свой приемник, в случае если глава будет не способен управляться сам. И только по этой причине, в клане ещё дожидались своей порции особо жадные. Больше половины самого многочисленного и сильного клана русского кластера теперь отравлялись на вольные хлеба, объединялись в банды, бегали от озлобленных за веселое прошлое игроков, вступали в другие кланы. И ни один не вспомнил о том, кто возглавлял их в недалеком прошлом!

Но не эти, невеселые мысли заставили сейчас разбивать кулаки о стену бывшего главу. На полу, возле грязной и отвратительно вонявшей параши, лежал скомканный в тугой комок лист бумаги, который всего полчаса назад подсунули в кормушку в двери с обедом.

Мелким, убористым и таким знакомым почерком, там был написан рабский приговор для Андрея. Точно и конкретно, по пунктикам и по полочкам изложены циферки долга, проценты, обязанности, требования, описание контрактов и условий, на которые он должен подписаться, если хочет увидеть игровую свободу.

Да, конечно, цифры штрафа были более чем впечатляющие. Да, накосячил Андрей знатно! Но это же не условия! Это настоящее рабство! Никакой свободы действий, подотчётные игровые ценности, исполнение любых заданий, любых прихотей хозяина уплатившего залог! И это не говоря уж о том, что всё движимое и недвижимое имущество в реале, все средства и активы будут переданы в счёт погашения долга. И пусть на счетах Андрея не так уж и много средств - он все же активно вливал деньги в игру, но квартира, машина и небольшое кафе, так же уплывали в загребущие руки Виктора Николаевича.

Метаться в бестолковой и бесполезной ярости Грогнул перестал спустя минут десять и теперь обессилено сидел на каменной лавке понуро обхватив голову окровавленными руками. Выбрать практически бессрочное пребывание в каменном мешке в игре или забросить к чертям этот красочный мир, со всеми его возможностями и вернуться в унылую и безрадостную реальность? А сможет ли он теперь жить в более чем скромных условиях? Кафе было куплено спонтанно, на кураже от упавших с неба денег и доходы практически не приносило, квартиру придётся менять на более скромное жильё, ибо эту содержать ему уже будет не за что. Даже на приличную работу он вряд ли сможет устроиться - для хорошей и перспективной работы ему потребуются рекомендательные письма с прошлого места работы, от прошлого работодателя, а ждать от Павла положительных отзывов - последнее дело. Да и где его теперь искать, того Павла?

Чего чего, а жить в нищете и забвении Андрей боялся больше чем чего-либо иного! Быть никем, страшнее смерти!

******

Странности не давали покоя, давили, мучали, терзали. Женя, пройдя короткое и бессмысленное обследование в больнице, снова окунулся в рутинную и скучную жизнь на больничном. Попытался было встретиться с друзьями, с коллегами, выехать из города - но каждый раз натыкался на глупейшие отговорки, ссылки на занятость, а по пути на вокзал вновь почувствовал себя плохо и потерял сознание прямо в такси. Врач пригрозил, что при повторных попытках к путешествиям будет обязан прописать стационар и наблюдать пациента круглосуточно от собственной беспечности и тяги к неоправданным авантюрам. Но смириться Женя не мог и не хотел. Собирая по крупицам странности он все больше понимал, что что-то тут не так! Мир вокруг был каким-то искусственным, цикличным, замкнутым в отдельно взятом районе города. Каждый день он испытывал себя, приближаясь к невидимым границам парка, тренировал периферическое зрение, пытаясь высмотреть новые и новые детали жизни за пределами понимания. Вот и сегодня он с полчаса наблюдал, как сквозь серую стену грязной пятиэтажки просматривалась абсолютно абсурдная картина жизни средневековой деревни. Ежесекундно смахивая слезы с начавших уже болеть от напряжения глаз, он жадно всматривался в стадо коров, по утру выгоняемых за ворота деревеньки босоногим пастушком. На добротных матрон в косынках, что перекинув коромысла через круглые плечи несли воду из колодца. Как проезжали по единственной дороге телеги, груженые свежим сеном, казалось, что доносится хриплый лай дворовых собак.

Подкатившая слабость и тошнота заставила отступить в глубь парка, а и без того зыбкое видение схлынуло, явив кирпич стен, асфальт дороги и шум проезжающих автомобилей. Полчаса, взглянув на часы, отметил для себя парень. Сегодня он продержал видение уже полчаса, прежде, чем его скрутила непонятная хворь. Вечером, он обязательно простоит тут дольше, а завтра утром ещё дольше. И так сколько потребуется, чтобы докопаться до истины! Понять, сошёл ли он с ума или все вокруг не то, чем кажется.

******

Моих правок и помощи не требовалось. Мелкие выдры и водяные крысы, населявшие жидкие тоннели оказались беспомощны перед азартно резвящимся пауком десятого уровня и элитного ранга. Бредя порой по колено в вонючей илистой жиже я постоянно натыкался на следы охоты моего питомца. То, выдра истекающая ядом попадётся, то подвешенный к потолку кокон из белоснежной паутины, с чём-то ещё барахтающимся внутри. Но чаще попадались просто истерзанные трупики мелких земноводных, порой даже с отгрызенными частями тел - питомец старательно искал новые блюда для своего рациона. Надо сказать, что он уже редко заглядывал в короб с мотыльками, что я по привычке таскал на своём поясе - кормился сам и меня это вполне устраивало.

Лут с местной живности падал откровенно жидкий и бесполезный, так что я лишь изредка наклонялся, чтобы собрать кровь для алхимических зелий с самых благопристойно выглядящих трупиков. Тайники и схрон я даже не пытался искать - ну что могут прятать выдры кроме рыбьей требухи? Бой с финальным боссом подземелья тоже не развлёк нас с Нафаней. Паучок исправно контролил паутиной неповоротливого бобра, переодически накачивая его ядом, от чего тот плыл и атаковал пустоту, а я методично и без азарта утыкивал зверюгу стрелами. Зажрался я, господа! Мне бы реликтовых драконов смерти подавай, или осаду высокоуровневых агров! А тут бобрятина облезлая!

Босс бесславно и скоропостижно склеил ласты, поделился кровушкой среднего качества и свитком плотницкого рецепта. Отдам мастеровитому Кузе, уж ему то любые ремесленные плюшки в кассу - давно уже ноет, что требуется как следует закупиться рецептами да умениями. Только это добро стоит как Боинг в люксовой комплектации, да ещё и обретаются мастера да учителя только в больших городах. Нам же, провинции, сие не по карману и не досягаемо по расстоянию.

Слегка повеселев от приятного бонуса, я обыскал пещерку бобра, обнаружив ещё и кокон питомца начального уровня. Подарить что-ли Нюше? Вроде как и благодарственный подарок, а вроде и мелкая пакость. Судя по мамаше, бобрёнок вымахает со временем в три роста самой владелицы, будет хрустеть любым доступным деревом и радостно шлепать по болотам, отчаянно воняя тиной после каждой прогулки. Рада ли будет наша чистюля, книжный червь и большая аккуратистка такому пету? Или лучше все таки не рисковать своими нервами и не дарить сомнительную радость нашей язве?

Так, сидя на деревянном брёвнышке, явно запасенном на ужин бывшим хозяином, я и сидел в ожидании свидания с Первым.

Время шло медленно, а ИИ все не желал появляться. Я уже и в интерфейсе клана навёл порядок, и в городских настройках поковырялся, направляя ресурсы и тонкий ручеёк дохода в самые животрепещущие направления. Выскреб из мешка все запасенные ингредиенты и погрузился в алхимический куб, пытаясь практически наугад изобрести лекарства от самых распространённых с недавнего времени болезней. Этой проблемой я был озадачен последние дни из-за участившихся случаев простуды, пищевых отравлений, диареи, гастрита, мигреней, заражений и прочих прочих болячек как местного населения, так и слабых пока орчат. Да, на аукционах то и дело вспыхивали огоньками надежды новые лоты с вожделенными микстурами, порошками и даже пилюлями от разнообразных болезней, а значит кто-то изобретал рецепты лекарств, но пока их было слишком мало и стоили такие препараты немыслимых денег. Но где те аукционы и средства на покупку редких лотов? Вот я и бился в поисках собственных рецептов. Это и помощь своим горожанам и неплохой заработок в будущем. Но пока, в лучшем случае получались только боевые эликсиры с побочными свойствами на полезные и не очень эффекты. Так я создал малое зелье ловкости с бонусом на понижение температуры тела, эликсир меткого глаза стрелка со способностью избавится на три часа от сыпи. Вроде бы и полезно, но ни от чего толком ее лечит.

Первый появился эффектно! Выпал плашмя из пустоты под потолком прямо в жидкую грязь у моих ног, обдав при этом меня фонтаном вонючего ила и чуть не раздавив Нафаню. Отплевываясь и отчаянно матерясь, я вскочил на ноги и уже собирался высказать придурошной программе все, что я думаю о его выходках, когда заметил состояние мятежного ИИ.

Разодранная в лоскуты спина светловолосого парня, упавшего передо мной в грязь обильно кровоточила, запястья на левой руке просто не существовало, превратившись в кровавое месиво из костей и мяса. Бедро распахано от колена так, что даже виднеется кость. Лицо настолько испещрено порезами, что напоминало скорее кровавый фарш, чем некогда простоватую физиономию Первого, а вытекший правый глаз пугал своей уродливой чернотой. Оставшейся в относительно рабочем состоянии правой рукой Первый зажимал страшную рану на шее, а сквозь пальцы толчками выплескивалась кровь.

Взбивая новые фонтаны грязи, теперь щедро разбавленной кровью, я метнулся к лишенному чувств парню. Нещадно вырывая петли из пояса, держащие бутылки с зельями. Лечение плюс сила плюс выносливость, лечение плюс восстановление маны плюс ловкость… в ход шло вообще все, что я захватил с собой. Мои трёхсоставные эликсиры на деле оказались не такими уж и полезными, когда пришлось решать одну конкретную задачу. Что-то я выливал просто с двух рук на спину, что-то пытался влить в изуродованный рот - челюсть была выбита и неестественно болталась. Отодрав от шеи руку Первого, мне в лицо брызнула алая кровь из артерии, но времени на брезгливость не оставалось. Залив страшную рану самым мощным зелени лечения что у меня было, я зажал её своим же капюшоном-шарфом. Эх, не долго я поносил полный сет из эльфийских шмоток. Бледность кожи становилась пугающе синюшной, что намекало на сильнейшую потерю крови, а мои потуги врачевателя не спешили приносить хоть какие-то положительные результаты! Нужна кровь и срочно, да только где её тут взять? И помочь ведь некому! Пелена выхода из данжа вот она, сделай лишь шаг, но пропустит ли она только меня - прошедшего подземелье в одно лицо и не оставит ли умирающего парня в жидкой грязи, ведь попал он сюда явно своими читерскими путями. Ни позвать помощь - связь из подземклья не работает, ни вернуться за ИИ невозможно - данж одноразовый, блуждающий. Да и лечить мне его больше нечем. Все эликсиры я использовал, а новых взять нет откуда. Валяются, конечно какие-то ингредиенты на дне мешка, но разве это можно считать серьезной зацепкой - никаких редких или элитных компонентов я в рюкзаке не носил, а тут нужны именно мощнейшие зелья из дорогих и элитных составляющих. Распотрошив рюкзак, я с горем пополам перебинтовал, стянул раны, уложил Первого на спину и приподнял ноги выше уровня сердца - слышал где-то, что так дольше мозг получает кровь при кровопотерях. Что предпринять ещё, я просто не знал. Сидел и смотрел в изуродованное лицо парня. Такого простого и беспомощного теперь - без этой отчужденной манеры речи, без холодного блеска в серых глазах, без налёта всемогущей власти над этим миром, пусть он ею никогда и не кичился и не пользовался в корыстных целях. Молодой, смертельно раненый человек, умирающий на моих руках, а я сижу поникнув головой, с замиранием сердца вслушиваюсь в неровное, хриплое дыхание и ничегошеньки не могу поделать! Внезапная злость на эту ситуацию ослепила, ожгла словно плетью, сжала кулаки на опустившихся руках.

— А вот редиской тебе по всей морде! — скрежеща зубами зарычал я. — Ты эту херню с реализмом намутил, а теперь слинять решил?! Вот уж дудки! Вытащу хоть с того мира и заставлю расхлебывать!

Нужна кровь? Так я дам тебе её!

Выхватив из инвентаря алхимический куб, я примотал искалеченные руки Первого к его чёрным как ночь граням своим поясом а с другой стороны взялся сам.

— Нафаня, выводи! — шепнул я зачем-то своему питомцу, будто он и вправду мог чём-то помочь. И ка ни странно, паук ловко взбежал ко мне на плечо и застыл в напряжённо-сосредоточенной позе. А я закрыл глаза погружаясь в искрящиеся серебром узоры внутренней черноты артефакта.

Глава 18

Погружение в куб на этот раз давалось с огромным трудом - ощущалось чужое присутствие. Как ни странно, но Первый моментально слился с артефактом, проник в его суть, вплёлся в сложный узор энергических линий и даже стал их изменять. Если с моей стороны светящиеся каналы походили на переплетение дикого вьюна или виноградной лозы, что укрывает кружевами каждый второй дачный домик, то от окровавленных рук ИИ в глубь черноты куба хлынули рубленные, рваные молнии. И эти геометрические фракталы множились с пугающей скоростью, вклинивались в плавные изгибы моей вязи.

— Ну уж фигушки! – скрипнул зубьями я. – В чужой монастырь со своим уставом не лезут!

Усилил концентрацию, направил силы и желание на усиление своих линий, зачерпнул своей крови. Кружевное плетение окрасилось алым, заполнило ячейки для ингредиентов, устремилось к колючим молниям Первого. К моим алым добавились ядовито зеленые паутинки Нафани. Буйство узоров и красок столкнулось, переплелось в фантасмагории наркотического трипа.

Сколько длилось противостояние энергий я не знаю, но в конце концов моя кровь хлынула таки бурным, кипящим потоком в жилы ИИ. Ни видеть состояние парня, ни контролировать странное переливание крови с добавлением яда элитного паука я не мог, но всем своим естеством чувствовал, что поступаю правильно, что это помогает, вырывает Первого из липких объятий смерти.

– Остановись. Достаточно! – сквозь туман слабости расслышал я тихий шёпот.

С трудом вынырнул из глубин артефакта. Оторвав кровоточащие ладони от гладких граней я рухнул в грязь рядом с хрипло дышавшим ИИ. Полоска ХП мигала красным, но моей цифровой жизни ничего не угрожало - регенерация уже начала исправно добавлять единички в показатели жизненной силы. Только что-то меня все меньше и меньше заботят системные правила и ограничения. Да, они работают исправно, точно высчитывают урон оружием в зависимости от характеристик персонажа, строго определяют количество входящих повреждений, которые сможет вынести игровая кукла, после чего она неизбежно улетит на перерождение. Но как измерить силу дружбы, количество помощи, ярость, любовь, гнев, радость? Как облечь в цифры стремление поделиться жизнью, не задумываясь о последствиях пожертвовать собой? Раньше, в бытность Архаичным, я точно знал формулы, свято верил в анализ, неотступно следовал игровой логике и побеждал, брал знанием и умением, стремился умножить и делить. А что теперь? Рвануть вены, чтобы поделиться кровью с цифровым воплощением игровой куклы? Броситься в самоубийственную атаку на врага, который по всем законам игровой механики даже заметить меня не должен из-за колоссальной разницы в уровнях. Обратиться за помощью к программе питомца, по сути, элементарной и незатейливой.

– Довольно, – повторил Первый, вырывая меня из тумана задумчивости. — И спасибо!

— Что с тобой случилось? — не знаю, можно ли устраивать допрос, когда он в таком состоянии, но не спросить я не мог.

— Меня нашли, — морщась от боли, хрипя, давясь кровью и дико хрустя ломанной челюстью, выдавил парень. А единственный оставшийся глаз все норовил закатиться.

В принципе, объяснения тут и сейчас были излишними. Я же зал, что за Первым идёт охота с того самого момента, как он сорвался с поводка корпорации, так что удивляться и мучать его расспросами не было необходимости. Вот стабилизируется состояние, придёт в себя, тогда и выясню детали.

За безопасность я мог пока не переживать - в блуждающий данж попасть невозможно, по крайней мере ИИ же прятался от погони в библиотеке, объясняя это именно этой причиной. Провизией я затарился основательно, эликсиров и ингредиентов не много, но еще достаточно чтобы поднять на ноги роту солдат, правда на Первого они не особо то и действовали. Единственное, что напрягало - возможный респ мобов или, что страшнее, схлопывание подземелья. По идее, полностью пройденный данж не должен стоять вечно - либо закроется, выплюнув задержавшихся, либо вновь заполнится монстрами. Выяснить у Первого сейчас не представляется возможным — он уснул сразу же, как только уровень его жизни зафиксировался на месте, пусть и на мизерном уровне.

Экспериментировать с выходом из данжа я тоже не рискнул - оставить парня при смерти одного нельзя, взять с собой тоже опасно. Во-первых, далеко, не факт что пелена его пропустит, а во-вторых - не ждёт ли его на выходе комитет по встрече из преследователей. Даже в реал не выйти, чтобы связаться с друзьями.

Влив еще несколько зелий в изуродованный рот парня, я немногого добился — вряд ли даже на процент увеличив его ХП. Но и сидеть без дела я не мог. Как только регенерация восстановила меня до безопасного состояния, я принялся за работу. Собрал все, находящиеся в небольшом данже камни, построив жалкое подобие лежака - не в жидкой же грязи лежать больному. Оборвал свисающие с потолка и стен корни и клочки мха в качестве варварского матраца, изодрал на бинты и повязки донатный плащ. Жалко, конечно, но скрывать своё имя тут не от кого, а больше ничего тряпичного у меня не нашлось. С ужасом наблюдал, как вновь замигала полоска жизни Первого, когда я его укладывал на импровизированную кровать, видимо я был не достаточно аккуратен и растревоженному израненному телу хватило, чтобы снова скатиться в критическое состояние.

Опять последовало переливание крови, вперемешку с ядом Нафани, еще одна загадка, кстати — с чего бы вдруг яд имел положительный эффект? Но работало и ладно — не до выяснений теперь. Ещё порция зелий, несколько часов на регенерацию и снова переливание. К концу дня, меня шатало, газа слипались а руки едва были способны удерживать алхимический куб. На мне повисло столько долгосрочных дебафов, что все характеристики персонажа, если могли, то давно бы ушли в минус.

Мобы возродились ровно в полночь. Я даже не смог подняться на ноги, когда в лицо задышала жуткая морда бобра, босса инстанса. Если бы не Нафаня, моментально среагировавшего и плюнув тому ядом в глаза — быть мне съеденным. Бой питомца и боса локации я пропустил, отравившись в небытие на пару часов после случайного удара жёстким хвостом по моей многострадальной голове, но когда я все же очнулся, все уже было кончено. Нафаня сидел на груди Первого поджав под себя лапки, а в пещере было опять пусто и спокойно.

Сколько продолжалась подобная «терапия» я не знаю. Чередование переливаний, перевязок, смоченными в элексирах бинтами, воскрешений бобра и сеансов регенерации сплелись в одно полуобморочное состояние, без видимого положительного эффекта. Уровень ХП первого если и поднялся чуть выше критического, то не намного. Единственное, что вселяло надежду и не позволяло опустить руки — раны перестали кровоточить, покрылись корочкой и перестали напоминать фарш. Мое состояние тоже не вдохновляло — все новые и новые дебафы, срезав все характеристики, принялись тормозить регенерацию, снижать показатели маны и уровня жизни, сильно портили зрение, обоняние и остальное состояние тела. Еда уже не могла насытить, а вода утолить жажду, кратковременный, беспокойный сон не добавлял сил и бодрости. Если так пойдет и дальше, то я либо улечу на перерождение, либо дождусь принудительного отключения от игры по состоянию здоровья.

— Витар! — еле узнаваемый, слабый голос, донесшийся с лежака, я воспринял не сразу, спутав по началу со слуховой галлюцинацией.

С трудом поднявшись, я посмотрел в открытый глаз парня.

— Лежи спокойно, не дёргайся, ты в очень плохом состоянии, — заплетающимся языком предупредил я. — И не говори, береги силы. У меня еще осталось несколько эликсиров, сможешь глотать? Моргни, если да.

Веко медленно опустилось и вновь открылось, а я достал последние бутылочки. На этот раз эффекта было значительно больше, чем просто поливать раны, но большая половина живительной влаги все же вытекало из рваного рта. Несколько процентов ХП мы с горем пополам отвоевали и на том спасибо. А когда взгляд единственного глаза стал более менее осмысленным и оставил попытки упорхнуть в бессознательное состояние, я рискнул продолжить диалог.

— Я буду задраться тебе вопросы, а ты моргай, понятно? — спросил я, нависнув над Первым. Движение ока было мне ответом.

— Ты попал в засаду группы Зеро?

Моргнул.

— Они смогут тебя тут достать?

Нет реакции.

— Этот данж схлопнется если я выйду отсюда один?

Моргнул.

— Тебя выкинет, если я уйду?

Моргнул.

— Я могу тебя поставить на ноги без эликов?

Нет реакции.

— Я пытался тебя реанимировать своей кровью, но больше нескольких процентов не смог восстановить, словно в стену упёрся. Это значит, что я на большее подобными мерами и не способен?

Моргнул.

Вот же засада! Я уже давно подозревал, что все мои старания в последние сеансы переливания абсолютно неэффективны, а теперь получил тому подтверждения.

— Эликсиры тоже имеют предел эффективности?

Моргнул.

— Есть способ тебя вытащить отсюда живым?

Моргнул.

Если разрешить ему говорить, то он снова скатиться в критическое состояние, а я уже точно не смогу выдержать «лечения» еще несколько дней. Что же, будем и дальше играть в угадайку. Если способ есть, то надо его выяснить, но как?

— Тебя можно пригласить в группу? — в голове родилась мысль, которую стоило проверить.

Моргнул.

— Сможешь пользоваться групповым чатом? — глобальный чат в подземелье не работал, но что мешало общению внутри группы?

Веко начало опускаться, но тут же открылось.

— Сможешь, но тоже с ущербом для здоровья? — я попытался разгадать неоднозначный знак.

Моргнул.

— Вред меньше чем при разговоре живую?

Моргнул.

Кинув запрос на создание группы, я тут же получил подтверждение, что группа создана.

«Теперь я задам свои вопросы, а ты попытайся ответить как можно короче, не убей себя в эпистолярном экстазе» — отравил я первое групповое сообщение. — Есть ли вообще способ тебя вытащить из данжа не убив при этом и спрятать от Зеро?

«Нет»

«Есть способ оставить тебя здесь, а самому отправиться за помощью?»

«Есть. Оставь паука.» — последовал ответ, а полоска ХП дрогнула, хоть визуально и не сократилась.

«Понял! Система засчитает питомца как часть меня и не схлопнет данж.» — От души чувствительно отлегло, хотя вопросов добавилось, и вряд ли стоит сейчас вдаваться в подробности. — «Что может тебя поставить а ноги? Эликсир? Артефакт? Время?»

«Артефакт. Сила жизни. Эпик.»

Я присвистнул, оценив стоимость и редкость подобной пилюльки. Эпические артефакты сами по себе товар штучный и жутко дорогой, а тут еще и ограничение по направленности. Вот, к примеру, мой куб был магическим артефактом. Какой-нибудь посох владыки некромантов или клыки патриарха вампиров считались бы артефактами смерти. Нимб святого или крылья ангела, являются артефактами света и так далее.

Я присел на край каменного лежака рядом с Первым и задумался. Даже если я сумею разыскать и купить, украсть, добыть подобный раритет, то сколько это может занять времени, сил и средств? А самое главное, дадут ли мне спокойно заниматься поисками? Сможет ли Первый обеспечивать стабильную работу системы пока я ношусь по миру в поисках? Если нет, то корпорация начнёт делать поспешные и, боюсь, малоприятные шаги. И первым делом, что они наверняка сделают - размажут тонким слоем одного неудачника и любыми способами вытрясут из меня местоположение ИИ. Да и будет ли у меня моральное право укрывать Первого, если мир Пангеи начнёт рушиться из-за его немощи? Моя симпатия к этому парню меркнет при таких высоких ставках, как, например, жизнь Жени. Миллионы людей крепко завязаны на Пангею как финансово, так и морально. Сколько инвалидов могут полноценно существовать и жить только в этом мире? И если встанет вопрос, Первый или Пангея в целом, что я выберу?

«Ты способен выполнять свои основные функции?» — Напрямую спросил я, после долгих, невесёлых раздумий.

«Да. Паук погрузит в кому и защитит от мобов. Базовый функционал останется.» — На столь обширный ответ уровень ХП отреагировал крайне отрицательно, значительно сократившись, а глаз потерял осмысленность и норовил вот вот вновь закатиться в беспамятстве.

«Ты это! Ты давай! Не шали! Разговорился, птица говорун!» — всполошился я. — «Больше я тебя мучать не собираюсь. Отдыхай!»

Тяжёлый вздох изломанной груди, закрывшийся глаз и выход из группы был мне ответом, а Нафаня вдруг начал теребить мой «Капюшон листвы», которым я бинтовал шею Первого. Сняв импровизированную повязку, я убедился, что рана схватилась и не грозила ИИ мгновенной потерей крови, сунул окровавленную часть своей экипировки в рюкзак. Паук тут же перебрался с груди на шею и под мой испуганный восклик вонзил жало прямо в артерию парня. Его тело коротко вздрогнуло, опасно моргнув полоской ХП и затихло. Нафаня спокойно вернулся на грудь и спокойно затих, поджав под себя лапки. Дыхание Первого стало очень медленным и плавным, зато спокойным и стабильным. Вот так значит выглядит искусственная кома главного мозга и центра всея Пангеи.

Постояв еще несколько минут рядом с каменным ложем, посреди грязной и сырой пещеры, послушал ровное дыхание Первого, погладил Нафаню, полностью погружённого в мониторинг состояния ИИ и не реагирующего на меня. Отцепил короб с мотыльками, оставив питомцу запас провианта, я шатаясь, практически на ощупь двинулся к выходу. Каждое движение, каждый вздох давался с трудом, но теперь у меня была новая цель, новый вызов, новая задача, а значит я обязан дойти, доползти, найти и доставить.

Глава 19

«Судья верховного суда штата Калифорнии, Соединённые Штаты Америки, Макгрегор Стивенсон признает гражданина Славского Игоря виновным по всем выдвинутым ему обвинениям в шпионаже, краже личных данных и продажу оных в целях обогащения. С сегодняшнего дня, Игорь Славский заключается в колонию строго режима в штате Огайо сроком на 8 лет без права на обжалование приговора и досрочное освобождение. Все имущество и средства осуждённого подлежат конфискации в пользу штата.»

Елена скомкала в руках украшенную многочисленными печатями бумажку с приговором брата. Ведь даже не поленились перевести на русский, пусть и довольно коряво, и доставить в руки! Сволочи! Ну посадили бы этого зарвавшегося воришку хоть на десять лет, так имущество же ещё прибрали к рукам! Дом, в который, кстати, вложилось и Елена, уйдёт с молотка! Где ей теперь жить прикажете? После долгих судебных тяжб адвокаты умудрились изрядно истощить и так уже не толстый кошелёк Елены, а привычный уровень жизни поддерживать обходилось далеко не дёшево!

И где, спрашивается этот тупень, Андрей, который так бодро стучал себе в грудь, обещая легко найти Павла в игре?! Почему не отвечает уже неделю ни один его телефон? Неужели придётся самой опять лезть в эту мерзкую капсулу и искать там самого Грогнула или даже выходить на Карлиуса?

Женщина раздраженно мерила шагами гостиничный номер, судорожно комкая в пальцах приговор брата.

Если Андрей не появится в ближайшее время, она будет просто обязана нырнуть в Пангею, чтобы найти другого сообщника или же начать поиски Павла самой! Ни выходов на Карлиуса Неприметного, ставшего теперь, по слухам, настоящим ночным королем столицы, ни тем более местоположение Павла она не знала. Хорошо ещё, что для встречи с Грогнулом она успела перенести учетную запись из американского сектора в русский. Правда после вайпа от ее высокоуровневой и отлично экипированной эльфийки не осталось и следа. Только чтобы добраться до столицы, нужно прокачать персонажа минимум на сотню уровней, а это долго или очень дорого!

– Твари! Ни на кого положиться нельзя! Ещё мужиками себя называют! – зашипела Елена, проверяя баланс на банковском счету. – Все приходится делать самой и за свои же деньги!

Скрепя сердце она перечислила внушительную часть оставшихся у неё средств на игровой баланс - найм драйверов для быстрой прокачки и покупка экипировки обойдётся не дёшево. Но бегать по полям за кроликами она уж точно не была готова. Ну, а потерю средств она вернёт, когда сдаст Павла заказчикам, которые с каждым днём становятся все нервнее и грубее! Уже не было слышно заискивающих ноток в голосе, все чаще слышались скрытые угрозы, а ежедневные звонки все настойчивее подталкивали ее к активным действием. Теперь, когда брата официально закрыли, у неизвестных, но явно очень богатых и влиятельных заказчиков оставалось все меньше оснований для манерных разговоров.

– Жизнь стоит дороже! – вздохнув, Елена подтвердила перевод. – А красивая жизнь ещё дороже!

Теперь у неё только один выход - найти Павла, пока он не выполнил свой дебильный квест! Кто бы мог подумать, что ее судьба вновь будет так крепко связана с этим человеком.

*****

– Клоп, твою мать! Шипы под ноги пырялам! Вырвать эту погань из инвиза! Кот, на тебе тряпочный слева, и не дай боже он скастует ещё хоть одну зажигалку! Кривой, вскрывай консерву только после стана Лешего! – Коваль метался по столичной арене, раздавая указания своей малой боевой звезде скорее по привычке, чем по необходимой надобности. Его головорезы уже давно отточили все способы и методы боя. Клоп и без его указки очень вовремя раскинул шипастые ловушки, выявляя вражеских разбойников. Кот с первых же секунд боя шпиговал мага слева стрелами, сбивая тому каст фаерболов, а Кривой в тандеме с Лешим успешно обрабатывали рыцаря в латной броне. Да и сам Коваль, только что раскастовался длинным и кровавым комбо в спину вражеского лучника, после ослепляющей вспышки Укропа.

Их врыв на столичную арену был внезапен и ошеломителен! Сильно помогло неожиданно свалившееся на головы финансовое вливание в виде жирного агра, которого они так удачно подловили на камне возрождения. Высокоуровневые шмотки удачно ушли с аукциона, обеспечив халявную экипировку для группы ещё вчерашних преступников заштатного городка, а теперь весьма даже обеспеченных и успешных игроков. Мелкий мухлёж со ставками и непрекращающиеся череда побед на турнирах малых и больших звёзд, приносили неплохие деньги и известность, а отработанные техники и стратегии боя, подсказанные Архаичным, незаурядные манеры поведения и блатной жаргон обеспечивали популярность среди игрового сообщества. Брава в реале достойно подогревалась из игры, что тоже благодатно сказывалось на авторитете и весе Коваля.

– Приветствуем и славим победителей! – оборвали мысли авторитета громогласные фанфары и голос распорядителя арены. – Малая звезда Коваля вновь доказала своё право зваться лучшей находкой года! Воистину, нам невероятно повезло в течении месяца наблюдать восход этой блистательной звезды на небосводе нашей арены! Так поздравим же победителей на очередном этапе на пути к главному кубку королевского турнира, шансы на который у этой команды все больше и больше с каждым боем!

Цыкнув сквозь зубы на фиглярски раскланивавшегося Кота, Коваль с достоинством сошёл с песка амфитеатра в комнаты ожидающих своего боя бойцов.

Все это, конечно хорошо, но не для того он шёл в игру, чтобы быть клоуном на сцене, пусть кровавой и прибыльной! Пора, ох пора уже звонить Архаичному за дальнейшим планом по развитию своей банды в этом новом мире.

*****

– Я ещё раз повторяю, он не мог уйти далеко! – теряя терпение, повысил голос Кравцов в телефонную трубку. – Мои псы из группы Зеро поймали его, как вам и было обещано! Порвали Первого в клочья, как вам и было обещано! И ни одна падла не может связать это с вашей компанией, как вам и было обещано! Но не хватило мощностей кристаллов, что было обещано вами! Не хватило полномочий, что опять таки было обещано вами! И моей заднице не хватило высоты стула в корпорации, чтобы обеспечить все вышеупомянутое, что, кстати, тоже обещалось вами! Так какого черта я теперь слышу упреки и недовольство с вашей стороны?!

Александр, впервые добившийся серьезных успехов своей, тщательно пестуемой команды Зеро, чувствовал себя в праве так разговаривать с теми, кто ещё вчера мог вытирать об него ноги! Его ставка, ценою в жизнь, наконец сработала и дала результаты! Теперь взращённые им искины заявили о себе не просто как дорогие игрушки, а как реальная сила, способная изменить виртуальный мир Пангеи. А так, как эти игрушки были его, Александра, детищем, его тон по отношению к очень многим сильным мира сего серьезно менялся. Он теперь не молодой инженер искинов, не менеджер среднего звена и уже даже не руководитель отдела, а хозяин грозной, жестокой, голодной стаи псов, способных выследить и порвать в пух самого бога! И с этой силой теперь обязаны будут считаться все!

– Не знаю в какую дыру умудрился спрятаться Первый, но его состояние и силы не позволят ему в ближайшее время действовать корректно, что позволит внедрять свои куски кода и пользоваться окном возможности, без его надсмотра! – Уже спокойным и деловым голосом продолжил Кравцов. – рано или поздно он вылезет из своего укрытия и мои песики смогут его выследить, что они уже успели всем доказать! Главное, чтобы мы были готовы в следующий раз и успели захватить Первого в свои руки. Ждите новостей и не забудьте о своих обещаниях - мое кресло не позволяет мне действовать сейчас, и уж точно не даст выпотрошить Первого, когда наше маленькое мероприятие увенчается успехом и перейдёт во вторую фазу!

*****

Зачем-то задержав дыхание и закрыв глаза Евгений шагнул прямо в мираж средневековой деревни, что начиналась сразу за невысокими перилами, отделяющими проезжую часть спального района от парка.

Он боролся с головокружением, тошнотой, слезящимися глазами и общей слабостью ежедневно в течении последней недели и когда уже начал слышать звуки и запахи никак не вяжущиеся с современным городом, решил идти напролом.

Комок в горле уже привычно перехватил дыхание, спазмы в животе едва не скрутили парня пополам, перед зажмуренными глазами взрывались ярко-красные круги, а боль головы пророчила скорый обморок, но он все же сделал ещё один шаг ставшими ватными ногами. Сделал шаг на серый, выщербленный асфальт городской улицы, а нога вдруг опустилась в мягкую, душистую луговую траву. Шум проезжающих машин сменился шелестом разнотравия, стрекотом кузнечиков и пением птиц. Привычный смог, запах выхлопных газов ожидаемый при вдохе оказался вдруг сладким воздухом цветущего поля с нотками хвойного леса. Сердце вдруг сбойнуло и в таком здоровом теле молодого мужчины внезапно поселилась немощь.

Женя явственно ощутил, что не способен больше сделать ни шага, ни открыть глаза, ни даже вздохнуть самостоятельно! Он умирал! Умирал тихо, без паники, без агонии, как-то даже облегченно, словно давным давно уже ждал этого облегчения.

Ну и пусть! Это даже хорошо, что я умру вот так, в странных и таких прекрасных грёзах! Не во сне, не на больничной койке, ни в какой-нибудь аварии или не дай бог не в бою. А вот так, на цветущем лугу, под летним тёплым солнцем, в собственной иллюзии, к которой стремился.

Он не почувствовал, как его тело упало в мягкий ковёр разнотравья, не услышал последних ударов своего сердца, не зацепился за мысль о сестре, промелькнувшую в последний момент его угасшего сознания.

Где-то в глубине палаты интенсивной терапии, в клубке проводов, трубок, датчиков и сенсоров что посылали сейчас панические сигналы на сложную аппаратуру жизнеобеспечения и мониторинга, С последним ударом измученного сердца по высохшей до состояния мумии щеке прокатилась быстрая слеза из так и не открывшихся глаз.

Глава 20

Первые глюки я поймал как только вывалился в грязную воду речной затоки у выхода из данжа. Мне привиделось хмурое небо над великой равниной восточных земель Пангеи, где на ровной как стол земле скакал галопом целый табун низкорослых и лохматых лошадок. Впереди большого табуна, разбивая сочные стебли каких-то растений, нёсся крупный жеребец, то и дело оглядываясь на еле поспевающих за ним коней помельче. В глазах застыл ужас и обреченность в перемешку с надеждой, что вдруг удастся скрыться, убежать, выжить. Мой взор вдруг вспорхнул испуганной птицей ввысь, к самым свинцовым тучам над головами табуна и я увидел причину этой паники. Всего в нескольких сотнях метров позади самых слабых и потому отстающих жеребят и беременных кобыл неслись псы. Чёрные, лоснящиеся бока поджарых тел неспешно вздымались, бугрились мышцами грудные клетки, блестели ровные, белоснежные клыки а в глазах не было ничего, кроме азарта и радости. Для четверых огромных псов, данная охота была лишь развлечением, веселой разминкой. Они были сыты, свежи и абсолютно счастливы от обретённой свободы и силы. Порвав в клочья стаю степных львов двухсотых уровней, они полностью доминировали в этой степи, развлекаясь как могли.

Первым под мимолетным ударом лапой попал споткнувшийся жеребёнок. Кровь обильно окропила степную землю от лопнувшей после такого удара головы животного. Пёс удовлетворительно фыркнул удачному удару, даже не подумав остановить движения ради добычи. Жалобное ржание кобыл, видящих смерть жеребёнка лишь раззадорил хищников и они не напрягаясь добавили скорости.

– Что за «В мире животных»?! – тряхнул я головой, отплевываясь от попавшей в рот тины. Вывалившись из провала берегового кряжа, обозначавшего выход из подземелья, я плюхнулся в застоявшуюся воду речного омута.

Отряхнувшись и утерев мокрое лицо, я окончательно пришел в себя после такого реалистичного видения. Что вообще это могло быть? Сбой игровой механики? Квестовая или сюжетная заставка? Эффект от какого-то заклинания или отравления? Что-то раньше я не сталкивался с подобным и даже не слышал о таком. Даже ментальная магия действовала совершенно иначе - волны страха или паники, очарования или обмана накладывали ограничения на характеристики игрока, но никогда не являли видения. Ладно! Как бы то ни было, сейчас не время разбираться с подобными непонятками - в сырой пещере валяется Первый, а с ним мой питомец, которого, кстати, я продолжал чувствовать и видеть его статус в интерфейсе. Мирный зеленый статус паучка медленно мигал медитативным метрономом, указывая на полное здоровье и спокойствие Нафани, а значит с ним и Первым все в порядке.

– Все, кто сейчас в игре и не крайне занят, прошу собраться в донжоне через полчаса для экстренного собрания! – объявил я в клановом чате. Как раз хватит времени на то чтобы вернуться в город и привести себя в порядок. Хватит уже все решать в одно рыло и научиться советоваться с теми, кто зависит от твоих решений, как, собственно и ты от них.

И все же, как клан чат облегчал жизнь игрокам, – думал я, хлюпая мокрыми сапогами по прибрежной грязи. Пусть и не бесплатно - объявления через клановый чат тратили очки влияния, но иначе пришлось бы носиться по всему городу, собирая совет. Или того хуже - высылать каждому сообщения почтовой птицей, что вообще было полным мазохизмом. Условности игры такие условные!

******

– Вы понимаете, что это неизведанное и абсолютно новое достижение в науке?! Ни одного прицедента, ни одного исследования, ни даже предположения, что подобное вообще возможно! – пожилой профессор яростно жестикулировал трясущимися от перевозбуждения руками прямо перед носом главы научного центра в Цюрихе. – Это Нобелевская премия! Это фурор в научных кругах! Это мировое признание!

– Прошу, Генрих, успокойтесь! – слегка повысил голос руководитель. Вот уже десять минут он терпеливо, и даже привычно, выслушивал абсолютно не конструктивные возгласы ученого. За свою, очень долгую службу на данном посту ему слишком часто приходилось выслушивать подобные заявления о прорывах в науке, о великих открытиях тайн мироздания. Как жаль, что несмотря на весьма успешную работу центра, никаких прорывах говорить не приходилось. – Успокойтесь и расскажите все по порядку, с временными графиками, фактами подтверждающимися известными научными тезисами и предполагаемыми отклонениями от оных! Понимаю, что точные расчеты и подробные отчеты сейчас ждать не стоит, но хотелось бы профессиональной оценки от ученого, а не восторженных восклицаний практиканта, впервые увидев на томографе мозговую деятельность примата!

– Я постараюсь изъясняться простыми тезисами, – еще немного подрагивая от возбуждения, взял себя в руки ученый. – дело в том, что пациент из России умер!

– Что?! И вы этому так радуетесь? – вытаращил глаза глава. – Черт побери, Генрих! Это же провал! Это дискредитация нашего научного центра! Он же был стабилен, пусть и в плачевном состоянии. Как это произошло? Куда смотрели техники, обслуживающие аппаратуру жизнеобеспечения?!

– Да кого интересует его гнилое тело?! – с присущей ученым и медикам безразличием к смерти, воскликнул Генрих. – Самое главное, что его мозговая активность в цифровой среде не остановилась! Понимаете вы?! Он там! В Пангее!

– Значит наш эксперимент по переносу сознания в отрыве от тела увенчался успехом? – с явной надеждой спросил глава. – Каковы показатели? Где находится сейчас его аватар? С ним есть связь? Как проходит адаптация?

– Тут не все так однозначно и гладко, – смутился, вдруг, ученый. – дело в том, что его тестовый аватар, который был создан для адаптационного процесса пропал. Удален. Даже логов не осталось. Мы, конечно, еще пытаемся найти его следы, но вся тестовая локация пуста. Но разве это важно? Главное же то, что он где-то там! Он существует!

– Что значит «где-то»? Вы вообще понимаете, какие могут быть последствия для нашего центра? Это же практически убийство, если мы не сможем предоставить всеобъемлющие доказательства успеха эксперимента, или же научно обоснованный провал оного! Что прикажете говорить родственнице пациента?

– Пока, я думаю, ничего не нужно говорить. – поник головой ученый. – Мы найдем объяснения и его след в цифровом мире. Не может не быть следов! Кристалл ИИ отвечающий за его воплощение функционирует, а значит сознание пациента живо. Возможно, оно пока слишком слабо или прибывает в подобии комы или анабиоза, но обязательно проявит себя рано или поздно, а уж мы сумеем отследить любую активность. Даже если он сменил куклу, аватар я имею в виду, на мокрицу под трухлявым пнем, мы его вычислим и перенесем в любую, нам приемлемую ипостась!

– Занимайтесь, Генрих! Прошу, вас, уделите этому вопросу все ваше внимание! Вы же знаете, насколько важен для нас этот эксперимент? – сложил в умоляющем жесте ладони глава и добавил уже тише, – После стольких неудач.

Глава 21

– Ага! И яйца нифритого дракона из азиатского кластера на блюдечке доставить! – фыркнул Кузя, выслушав мою тему для мозгового штурма, по поводу эпической реликвии жизни для Первого. – Ты хоть приблизительно представляешь, сколько может стоить подобная фигулина, даже если каким-то чудом она объявится на аукционе?

– Артефакт способный поднять на месте целый дохлый клан никто продавать не будет на ауке! – согласно покивала Лисель. – Либо оставят в собственном клане, либо будут напрямую торговаться с более богатыми сообществами.

– Из чего следует, что искать арт на торговых площадках бессмысленно, – Нюша привычно уместилась на моем плече. – И что-то мне подсказывает - ждать с моря погоды у тебя нет времени? На кой тебе вообще понадобился такой раритет? Наш клан поднять сможет и пара клерков с прокачанными скилами, да и воевать нам пока вроде не с кем.

– Ребят, я понимаю вашу озабоченность и интерес, но ответить могу не на все. – Мне было неловко от того, что я вынужден был скрывать что-то от соклановцев, но и открыть государственную тайну ради игровых задач, было бы глупостью. Только Лиза смотрела на меня понимающе, будучи в курсе моих заморочек. – Раз нету шансов пойти по легкому пути и тупо выкупить требуемое, то давайте думать где это можно добыть игровыми способами.

– Тупо!? Ха ха три раза и об стол коленом! Тупо ему! Выкупить! Уморил! – Издевательски зафыркала Нюша, от избытка чувств даже спрыгнув с плеча прямо на стол. – Я две недели со стариками канцелярии воевала, чтобы хотя бы получить разрешение на подачу контрибуции, а потом еще неделю рвала волосы на голове торгуясь в казначействе за каждый пункт моего списка. А уж главный казначей потому и главный, что у него в пустыне песчинку не выпросишь! Я к чему это все говорю - даже все что мне удалось выторговать не хватило бы на подобную покупку! Да, у нас есть Кровавая библиотека, в которой точно найдутся фолианты, которые смогли бы сравниться по ценности с таким артефактом, но даже за детскую раскраску из этой библиотеке я любому горло перегрызу! Так что закрыли даже тему о покупках!

– Сдается мне, казначей ее покусал и теперь у нас есть своя микроказначейка! – тихо прошептал Кузя Абусу, но шепот полуорка услышали все, и хохот соклановцев заглушил возмущенное шипение пушистой заместителя главы.

Итогом часового собрания стал вывод, что никто даже приблизительно не знал, где можно искать эпический артефакт жизни, но предложения все же прозвучали. Если откинуть варианты типа яиц нефритового дракона и сердца кракена, то ближайшим и наиболее вероятным являлся мифический Меллорн, легенду о котором Нафаня вычитала в библиотеке. Было абсолютно неясно где и когда произрастало подобное чудо эльфийских преданий, знают ли о нем современные остроухие и является ли это великое древо жизни реальным, или очередной высокопарной метафорой творческих натур. Единственное, что точно было в легенде, так это описание семени меллорна, как мощнейшего артефакта жизненной силы!

Ева вызвалась обнаружить и поговорить с воинами эльфийской пограничной службы, оставленных нам высоким домом в качестве охраны бизнеса по производству фиалов. Нюша зарылась в книги и свитки с конкретной целью узнать что-либо о меллорнах, Лиза упорхнула на свои поля, где вовсю шла уже вторая жатва подстегнутой магией полезной растительности, а Кузя с Абусом направились готовить площадку под аукцион. Нюша все же сумела прожать администрацию Турова и включить наш город в торговые пути материка. Радовало, что Акрос являлся едва ли не крайней точкой этой разветвленной сети, и поток игроков не должен был быть большим, но озаботится безопастностью, инфраструктурой и квестовыми листами было крайне необходимо. Жители из числа НПС, конечно, генерировали задания на подобии принеси-подай-отремонтируй-прогони мышей с наградой в виде яблока, медной монетки и крохами личного опыта, но это явно не способно заинтересовать мало-мальски серьезного игрока, а нубы до Акроса и не дойдут.

Основные квесты города, в том числе и завязанные на кровавую библиотеку и данж с озверевшей герцогиней сейчас прорабатывались сценаристами корпорации. Мне уже скидывали на почту варианты, которые я тут же переадресовал Нюше, как бургомистру города. Сам же я готовился к походу. Как бы оно ни было, но добыть и использовать при удаче артефакт предстояло именно мне. Во-первых, высвободить энергию, заключенную в подобном артефакте можно только привязав его к себе и лишь единожды, а знакомить кого-либо с Первым мне нельзя! Уверен, что все без исключения соклановцы, незадумываясь и не колеблясь сорвутся со мной в любой данж, на любого босса, возьмутся за любой зубодробительный квест, но у меня просто не хватит наглости и совести, чтобы оставить Акрос без присмотра. А потому меня вновь ждет одиночный поход в неизвестность.

********

Веки словно налитые свинцом никак не хотели открыться и впустить настойчиво пробивавшийся сквозь них лучик солнца. В голове шумело, слух доносил странные, непривычные звуки, а запах влажной земли и луговых трав сбивал с толку. По лицу щекотно проползло какое-то насекомое, но смахнуть беспардонное существо не хватало сил - мышцы просто отказывались сокращаться, внушая беспомощность и зарождая панику.

И не сказать, что лежать под теплым солнышком, слушать шелест легкого ветерка в траве, вдыхать приятные ароматы было страшно и неприятно, но все внутри противилось бездействию и неизвестности! Наверное это и отличает человеческую суть, вечно стремящуюся к действию. Ведь наверняка, открыв глаза, встав, начав выяснять обстоятельства, станет и сложнее, и страшнее, и еще непонятнее нынешнего, вполне мирного и комфортного состояния. Но кто мы такие, чтобы противиться своей сути?!

– Вот, тут уже недалече! Я к речке шла, там Рада говорила, кувшинки уже зацвели, и заметила его! А что не по тропинке шла, так сам погляди, как луг цветет, разве можно было не пробежаться босяком по такому цветению?! – звонкий девичий голосок впился в мозг чем-то потусторонним, так давно забытым, словно он уже много лет ничего подобного не слышал.

– Сейчас проверим, что тут за шельму к нам занесло! Где то видано , чтобы так упивались, что голожопым в поле уснуть!? – недовольно ответил второй, мужской голос, явно не молодого человека.

– А может беда какая с человеком приключилась? Пусть и дышит ровно, да точно не спит - я когда его разглядела, так взвизгнула, что мертвого бы разбудила! Может ограбили, может леший закружил или русалки проказы творят, а может небо покарало? – последний вариант несчастья девушка произнесла тихо и боязливо, но он все же расслышал, как и тихий хруст сминаемой под стопами травы у самого лица.

– Ох, Жданка, договоришься мне! – буркнул скорее по привычке, чем гневно мужской голос и тут же задумчиво добавил, – И в прямь, на пропоицу не похож, чистый весь, словно только что из бани, сложен ладно и духу бражного не чую. Будь он поранен или бит, сказал бы что это баронский дружинник ограбленный, али купеческий охранник. Да ты не пялься то так, девка еще пока немужняя, а тут такое…

Тихое хмыкание не осталось незамеченным, но больше комментариев или замечаний не последовало. Кем бы не были нежданные гости, но опасности от них не исходило, а даже наоборот - словно отпустило какое-то внутреннее напряжение, чувство безопастности накрыло теплым одеялом, согрело присутствием рядом живой не злобливой души, растопило лед страха перед неизвестностью. Шум в голове растворился, мышцы расслабились и напряженный разум вырубил режим боевой тревоги, погрузившись в спасительную темноту забвения выключив сознание Жени, пусть он так и не вспомнил кто он, и где оказался.

Глава 22

С ножа капала кровь, пятная дорогой ковер прихожей люксового номера самой дорогой таверны столицы. В реале это был бы пятизвездочный отель, а в игре все заведения подобного типа были тавернами и никак иначе. Отличались по доступности, по контингенту, даже по расовым предрассудкам, но неизменно тавернами. Вот и тут, несмотря на богатое убранство комнат, заоблачные цены за постой и изысканную еду прописанные законы системы работали точно так же как и в придорожной, захолустной забегаловке - вход в личные апартаменты только с согласия владельца, полная звукоизоляция, полная конфиденциальность.

Коваль еще раз оглядел богато обставленный номер в поисках того, что он мог упустить. Труп букмекера он уже обобрал и он уже успел исчезнуть, повинуясь тем же законам системы - после сбора лута с поверженного врага тело рассыпается искрами. Двух охранников он тоже успел залутать и о их существовании говорили лишь пятна крови на дорогом ковре. Сейф и ящики стола тоже были вывернуты и все ценное осело в инвентаре бандита, так что же не дает системе свернуть эту копию номера, подчистив тем самым следы преступления? Тут либо какое-то задание, квестовый предмет или….

Из огромного, богато и абсолютно безвкусно разукрашенного золотом шкафа послышался шорох и Коваль метнулся к нему, удобнее перехватив эпический нож.

– Пожалуйста! Не убивай! Я ничего не видела, клянусь! – распахнутая массивная дверь шкафа впустила в свои темные глубины свет, обнаруживая испуганное лицо молодой девушки.

– Ты кто такая, моль залетная?! – удержал руку с ножом в последний момент Коваль.

– Меня Грум Золотоносный в рабство продать собирался! Но глянулась я ему сильно и он хотел сам мной попользоваться сначала, а уж только потом на невольничий рынок отдать. – Девушка показала сначала иссеченные до кровавых полос на коже руки, потом нервно повернула синюю от побоев спину. – Небеса хранили меня и пока дух мой не сломлен, этот подонок не мог ничего сделать кроме как бить и издеваться.

Видевший, да и что греха таить, творивший в своей жизни преступник невольно содрогнулся – раны на хрупком теле были красноречивы. Били девочку серьезно и давно. Надо будет написать парням, ожидающих «клиента» на круге возрождения, чтобы не забыли вытрясти из этой твари ключ от рабского ошейника.

То, что он не сможет, да и точно не хочет убивать эту несчастную непись стало сразу, когда увидел ее карие, невероятно глубокие глаза. Каким бы душегубом и вором не был Коваль, но резать женщин он не мог. А вот Грума, который уже точно никогда не будет Золотоносным, он с удовольствием еще пару раз прикончит саморучно. Какой у него был уровень? Сорок восьмой, или уже сорок седьмой после первой смерти? Значит спуск до десятки потребует около ста сорока убийств в честном или не очень бою, а если еще и заставить его повесить на себя метку агро игрока, то и того меньше! Прав был Архаичный, ох прав! Знание механик и нестандартные решения предоставляют огромные возможности в игре!

Схему, как убирать неугодных и наказывать виновных, шайка теперь уже виртуальных бандитов придумали давно. Исследовав столицу вдоль и поперек, вверх и в самый низ, они подготовили отличные ловушки, организовали свою агентурную сеть из воришек и поберушек, не вступая, впрочем, в сферу интересов ночного короля – не по их силам тягаться пока с такой силой. Но ставшей настоящей легендой столичной арены звезде Коваля и не нужно было сильно стараться, чтобы уличный сброд охотно выполнял мелкие поручения и услуги. На золото они не скупились, силу они свои доказали призовыми местами на арене, а в контрабанду, работорговлю и политику они не лезли. Хотя и букмекеры были под патронажем ночного короля, но на то они и букмекеры, чтобы обманывать абсолютно всех, и даже свою крышу, потому и нередкие смерти этих дельцов не вызывали особого внимания Карлиуса Неприметного - мало ли кого опасного эти плуты в очередной раз нагрели, за что и поплатились смертью другой. Скрытый подкоп на кладбище с камнем воскрешения, к которому была осуществлена привязка Грума, именная ловушка парализации, установленная на конкретного персонажа прикормленных агров, пара минут волочения бесконтрольного тела по узкому лазу под древними могилками и вот они уже в одной из заброшенных ответвлений обширной системы канализации, где уже не действует запрет на нападение на игроков с зеленым мирным статусом. Нет, напасть и убить можно почти везде и кого угодно, но это требует огромных усилий, хитростей уловок и значительно просевшей кармы агра, а кому охота краситься, ради каждой мрази, которую нужно проучить? Наоборот, самой жертве придется получить статус убийцы игроков, чтобы и количество опыта при смерти срезалось побольше, и вещи из инвентаря сыпались охотнее да и следующая поимка на камне возрождения уже не требовала заморочек с ловушками - просто пакуй и тащи на следующий круг экзекуции. Покрасить красненьким ник парализованной жертвы было легче легкого - подвесь тело над потолком, вложи в руку самое дешманское оружие, встань под ним и перережь веревку! Все! Клиент падает тебе на голову с оружием в руках, наносит небольшой урон и система делает из связанного и мычащего от страха лоха преступника, убийцу игроков.

Правда в этот раз на пренебрежительное отношение ночного короля надеяться не стоит. Грум был одним из главных букмекеров столицы, входящим в высшие круги преступного мира столицы. И это существо точно не отделается одной смертью. За долгие три месяца, как банда Коваля рвала всех на арене, он пополнял свои карманы золотом на подставных ставках, беря грабительский процент, но это было выгодно и Ковалю пока заигравшийся игрок не стал нагревать и своих партнеров по темному бизнесу. Двойные ставки, договорные сливы, махинации с коэффициентами и прочие гадости. Мало было золотых яиц, которые несла курочка - захотелось еще и мяска пожевать!

Может и хватило бы одной этой смерти, да немалой суммы золотом, что Коваль обнаружил в сейфе, но эта падаль еще начала спускать уровни звезды, вырезая парней с помощью наемных убийц где только можно! Видите ли стало сложнее искать соперников, готовых выйти против чемпионов! Не для того они с маниакальным упорством шерстили все данжи в округе столицы, в промежутках между боями на арене, чтобы какая-то шваль резала их в каждой подворотне, нападая со спины или отравленной стрелой в ночи. Свои сотые уровни они заслужили кровью и потом, так что терять их ради чужой наживы были не готовы! Да и засиделись они уже в столице - пора было решать, чем заняться дальше. Предложения по дальнейшему развитию банды уже поступили от Архаичного и выбрать там было из чего, осталось лишь закончить тут последние дела и в путь!

– Пойдешь со мной, – вынырнул из размышлений Коваль. – закричишь по пути из таверны - зарежу и не поморщусь, а если будешь паинькой - вытрясу из этого подонка ключ от ошейника, и вали на все четыре стороны!

Часто моргая своими огромными глазами, девушка закивала головой и полезла из шкафа. Орать она точно не станет и пойдет за этим гигантом куда он скажет! Пусть его руках окровавленный нож, пусть перевитые мышцами руки были явно руками воина, лицо суровое и немного злое, но когда он смотрел на нее, в глазах мелькала лишь теплота и сочувствие.

Глава 23

В глаза словно песка насыпали, они слезились и покраснели словно у вампира. Лицо осунулось и заросло трехдневной щетиной, а от дорогого костюма уже начинало попахивать.

Сокольников поморщился, глядя на свое отражение в огромном зеркале туалетной комнаты в здании корпорации. Главный менеджер особого отдела корпорации вот уже несколько дней спал урывками в своем кабинете, на красивом, но ужасно неудобном диванчике для посетителей. И пусть в его отделе работало не так много людей, но у всех возникали свои вопросы, трудности, требования и идеи. И со всем этим добром они по очереди совершали паломничество к дверям его, Николая, дверям. Творческие личности, настоящие профессионалы в своих областях, они тем не менее нисколько не страдали от субординации или чувства такта - взбрело в гениальную голову что-то в три часа ночи и как тут не осчастливить начальника таким эпохальным событием?! Вдруг, когда этот чудила, все-таки осознает, что в очередной раз засиделся на работе до утра приляжет отдохнуть и все забудет?! Это же просто недопустимая утрата для человечества!

Хмыкнув своему отражению, Сокольников одернул себя и укорил за раздражительность. На самом деле он и сам горел проектом, реализацию которого ему поручило начальство и который вознес его из безликой толпы менеджерского болота на уровень заведующего целым отделом! И как бы тяжело не было в процессе, он верил в себя и свой, уже сработавшийся коллектив! Все вместе и каждый по отдельности, были настоящими профессионалами и фанатиками в своих направлениях, а значит у них обязательно все получится!

– Но точно не сегодня! – охрипшим голосом сказал Николай своему отражению. – Ночь сна в собственной квартире, душ, домашняя еда и визит подруги. Всего сутки на себя, а потом снова в бой!

Вернувшись в кабинет, он убрал со стола документы, связанные с проектом в сейф, чуть не забыл от усталой рассеянности. Не то, чтобы он не доверял кому-то из своей команды, но в здании работают не только они, да и свои могут не придать должной важности какой-нибудь бумажке и пусть неумышленно, но вынести рабочие секреты за пределы отдела. Включив монитор компьютера, Сокольников стер последнюю чат сессию с Архаичным, где они обсуждали некоторые моменты по работе и зачем-то об артефактах жизни, которые вдруг срочно понадобились игроку. Естественно, Николай не мог дать конкретную информацию ни о самих артефактах, ни о их нахождении, но на прямой вопрос, существует ли вообще нечто под названием «Семя меллорна», ответил утвердительно. Ну а что, никакой тайны он не выдал, в самой игре есть сотни упоминаний этого сокровища, пусть и в сказках да легендах, а значит игроки интересующиеся ЛОРом игры точно знают об его существовании. На то ЛОР - история и знания об игровом мире и пишется, кропотливо прорабатывается сценаристами и дизайнерами, чтобы погрузить игроков еще глубже в мир, на его основе создаются квесты, с ним связываются судьбы неписей, его развивают и сами люди, влияя на мир изнутри.

Сокольников порой жгуче завидовал игрокам - они там переживают настоящие приключения, испытывают тонны эмоций, решают сотни проблем, одерживают тысячи побед, общаются с такими же погруженными и даже не ведают о том, как оно создано, как работает, как сложно рождается в вот таких, как его отделах! Сколь сильно бы не зависела Пангея от искинов, выполняющих основную работу по поддержанию и созданию мира, но креатив людского гения все равно привносит новые дуновения в сложную розу ветров цифровой вселенной! Нибудь его отдела, Пангея и дальше оставалась бы без божественного присутствия, неписи так и молились бы небесам, игроки не могли бы получить огромный пласт контента.

А все-таки, с чего бы вдруг Архаичный так неожиданно спросил про артефакты, – думал Сколгиков, выходя из лифта в пустой по ночному времени холл. – Клан у него мизерный, в данное время ни с кем ее воюет, значит точно не для массового воскрешения на поле боя. Да и не по карману такому клану подобные плюшки, лишь в закромах топовых сообществ отыщется две-три подобные реликвии. По моему в русском кластере вообще ни у кого нету! Скелетов из своего некрополя Павел и так возродил, путь пока и не всех, но большинство. Да и не нужно там настолько мощное средство - неписи некрополя все квестовые.

Задумавшись, Николай не глядя поставил подпись в регистрационном журнале на вахте при сдаче ключей от кабинета заспанному охраннику, не обратив внимания, как тот сразу же стал набирать номер на своем телефоне. Вышел под звездное небо и полной грудью вдохнул освежающий ночной воздух. Три дня безвылазной кабинетной работы, искусственно кондиционированный воздух переговорных, кофейный дух комнат отдыха и кабинета, пресная и дезинфицированная замкнутая атмосфера технического отдела и серверная, перенасыщенная чистым кислородом колыбель кристаллов искинов. Так что живой воздух снаружи пьянил и мышцы с удовольствием гудели от движения к стоянке автомобилей, сейчас практически пустой и почему-то совсем неосвещенной.

Не успев толком удивиться данной странности – обычно, вся территория комплекса корпорации была в идеальном порядке и отлично освещалась, молодой руководитель подошел к своей машине.

– Не подскажете, как пройти в библиотеку?! – прозвучал над самым ухом Скольникова, когда он сосредоточенно искал ключ от машины в своем портфеле.

Еще успела пронестись в голове мысль о бредовости вопроса, как вдруг свет померк а сознание умчалось в ночное небо от резкого удара чем-то увесистым по голове. Он уже не чувствовал, как сильные руки подхватили его враз обмягшее тело, как его погрузили в машину и медленно вырулили к выезду с территории комплекса.

******

Ночь перед выходом из Акроса, я провел в огромном зале донжона, расположившись с Лизой у камина. Пусть нам не хватало друг друга в реальности, тут мы могли проводить редкие вечера вдвоем. Лиза забивала все свое время работой на полях и огородах вокруг города, убегая таким образом от тревоги за брата. Сейчас она даже в реальность выходила как можно реже, только лишь для еды, гигиенических процедур и короткого сна. К Жене ни в созданной для него реальности, ни к телу в недрах лаборатории ее не пускали ученые, объясняя необходимость самостоятельной адаптации его сознания в виртуальной среде и вирусной опасности для изнеможденного и крайне слабого тела. И пусть она была вольна выйти из лечебницы, увидеть город или даже попутешествовать по новой для себя стране, но это не вязалось у нее с той ответственностью, которая лежала на плечах девушки. Я тоже целыми днями носился как внутри стен города, так и снаружи, решая многочисленные вопросы свалившихся на меня проблем клана, орков, горожан, библиотеки и Первого. Последние три дня мы копались в пыльных свитках и фолиантах кровавой библиотеки с Нюшей, отыскивая следы информации о меллорнах. Моя замша, целый губернатор города, торговый представитель и министр образования часто увлекалась какой-нибудь книгой не связанной с предметом наших поисков, частенько уносилась по делам наверх, клевала мокрым носом, а тот и засыпала прямо на столе среди свитков или на моем плече, изображая из себя сопящий и похрюкивающий во сне воротник. Стараясь не будить который, я обычно брал книгу потолще и уместившись поудобнее в кресле зачитывался богатым ЛОРом Пангеи.

Меня все чаще посещали видения. Что меня настало пугать! То я вдруг обнаруживаю себя летящей над бурными волнами океана чайкой, силясь рассмотреть среди волн поднимающихся со дна гигантских монстров, потревоженных очередным землетрясением. То наблюдаю исход целого племени горных гнолов под тявкающие приказы старого вождя, обещающего более богатые на дичь угодия, защиту от каменных тигров, терроризирующих их народ последнее время. А то и просто слушаю ветер и отбрасываю осеннюю листву будучи древним и мудрым дубом на высоком холме.

А сегодня вечером я получил личное сообщение в чат от Первого! Вообще-то, в игре не существовало даже подобия подобного чата - общение происходило либо в групповых , рейдовых или клановых чатах, а все остальное только в живую или письмами через птиц. А тут вдруг приват! Первый сообщал, что его состояние стабилизировалось - Нафаня исправно уничтожал возрождающегося бобра в подземелье, питался сам и поддерживал искина уже своей жизненной энергией. Но несмотря на такой успешный симбиоз, окрепнуть Первому без реликвии не удастся. Ну, хоть помирать ближайшее время не собирается - уже хлеб! Нестись сломя голову за реликвией, даже отдаленно не зная пути мне не улыбалось совсем, а так можно позволить себе подготовку и обдуманные действия. Основные функции искин выполняет - мир не рухнет, секретность бобриного данжа гарантирована - он именной и даже если будет обнаружен кем-то из первых прибывших в Акрос игроков, никто не сможет получить квеста для входа в это подземелье.

Я поправил раскинувшиеся по моей груди волосы Лизы и посмотрел в ее спящее лицо. Даже во сне она умудрялась хмурится, улыбаться или даже плакать и смеяться. Женщины - колыбель эмоций!

Где-то в дальнем углу лежало мое снаряжение, заботливо собранное всеми сокланами мне в дорогу. Кузя выковал кучу наконечников для стрел, горный крюк, и зачем-то капкан на крупную дичь. Лиза приготовила пайки на несколько недель, спальный мешок, несколько плащей для холодной и мокрой погоды. Нюша нарисовала несколько карт по описанию из книг и выписала все, что смогла найти по меллорнам, обычаям и легендам лесных эльфов. Абус в компании с эльфом стекольщиком нарезал и наделал стрел, снарядив их как наконечниками из стали из под молота Кузи, так и стеклянными колбами для реагентов. Мастер выложил партию тройных фиалов для эликсиров, которых я в свою очередь наварил столько, что хватит не только мне, но и на продажу в мое отсутствие. А еще, помолодевший эльф вручил мне листоступы - почти как земные снегоступы, только на эльфийский манер - из веточек и листочков. Необычная обувка позволяла проходить по топким болотам, в глубоком снегу и даже по зыбким пескам, что как ни удивительно, присутствовали и в эльфийских лесах. Ева порывалась сначала увязаться со мной, но как показали ее попытки пообщаться с эльфами, те непримиримо отрицательно относились к вампирам и им подобным. Пограничный, охранный расчет лучников не позволил себе грубости или откровенного негатива в сторону моей сестрицы, но где гарантии, что столкнувшись с вольным народом в путешествии, нас не ждет откровенная враждебность? А то, что мне придется окунуться в мир эльфов - факт! Без их знаний, квестов и разрешения, никто мне не даст спокойно начинать поиски священной реликвии их народа.

Глава 24

Провожать меня в дорогу по утреннему холодку вышли все соклановцы, каждый по своему напутствуя.

— Зря не берешь малый кузнечный набор! Навык у тебя есть, профессия прокачана мало-мальски,пусть и запущена до крайности, – бурчал Кузя, разобиженный на мой категоричный отказ от его компании в походе. – Мало ли что придется смастерить в той заднице, куда ты неприметно угодишь,зная твою удачу.

— Это у тебя сила раскачана до безобразия, – в очередной раз напомнил я. – А моя грузоподъемность и так на грани, учитывая ваши щедроты!

Я демонстративно подкинул на плечах большой рюкзак, набитый вещами и провизией, заботливо упакованных соклановцами. Инвентарь забивать банальными шмотками было не рационально и не практично - приходилось нести второстепенную поклажу по старинке, в рюкзаке. Игровой пространственный карман был забит скоропортящимися ингредиентами - в инвентаре они просто не портились. Запас стрел и наконечников тоже был там - не на горбу же нести кучу железа, хрупкого стекла и дерева. Зелья, пара ловушек, веревка и еще куча всякого, что могло понадобиться вдруг и сразу - игровой мир богат на внезапные приключения и копаться в заплечном мешке иногда просто нет времени.

– Если не наладишь торговых союзов с ушастыми и не привезешь мне эльфийских книг я тебя на лоскуты порву! – заявила Нюша, спрыгивая на землю с моего плеча. – Тот губастенький капитан,что подарил тебе лук, упоминал о брате, речном торговце - а значит речное движение у них налажено не только для боевых задач! Не забывай о городе, которому нужно все и много!

– Может я все-таки с тобой? – Тихо шепнула Ева, все еще не привыкшая к обществу живых людей и не только. Более менее свободно она держалась только со мной, признавая наше родство крови, но доброе, неназойливое отношение моих друзей мало по малу ломало лед ее отрешенности и некоторой диковатости, продиктованных ее нелегким детством.

– А кто защитит город и мой клан, если ни моя сестра? Не забывай, что трон Акроса твой по крови и наследию, а то, что таиться глубоко под ним остановить сможешь только ты, если оно вдруг вырвется наружу! – я пригладил озорно топорчащайся локон волос на девичьей головке. Тема переродившейся в монстра подземелья матери уже не вызывала грусти и злых слез у нечаянной сестры – игровая механика в ее сознании уложилась в логичную историю, прижилась и укоренилась. Каким бы продвинутым не был интеллект непися, против сценаристов корпорации он взбунтоваться не смог - назначили ее второй наследницей графа, значит это и есть судьба, провидение «высокого неба».

– Возвращайся ко мне! – только и сказала мне на ушко Лизоль после поцелуя в щеку – все слова уже давно были сказаны в ночь перед походом.

Абус лишь почтительно склонил голову открыв передо мной калитку в городских воротах.

Восточная часть паучьего леса, которая отделяла Акрос от Красной долины не представляла для меня никакой опасности - эльфы рейнджеры подрядились сопроводить меня незримой охраной по этому участку пути, а вот дальше я останусь один. Ну да в долине уже не будет ни сильных мобов,ни игроков, учитывая удаленность от любых населенных пунктов и оживленных путей. С луговыми псами, лисами и хищными птицами невеликих уровней я надеюсь справиться, а то и суметь разминуться вовсе без боя, ну а перебравшись через Тису на крутой но мелкой излучине я должен буду войти уже в эльфийский лес где надеюсь быстро попасть на глаза дальнему дозору остроухих,которые и сопроводят меня к великому ушастому руководству. Вот оно то мне и нужно, точнее главный магистр научной академии, точно осведомленный делами древности эльфийкой истории,мифологии и атефакторики - кто как не он сможет меня навести на след меллорна?

План был прост как мычание, обдуман и разложен на составные части советом клана и потому одобрен - кто бы меня отпустил в одиночку, не будь у меня на каждом этапе подложена «соломка»? Ну а как оно получится на самом деле, покажет только дорога.

Я вздохнул, поправил лямку рюкзака на плече и зашагал по дороге…

********

Что-то вибрировало на груди успокаивающее, мерное и такое непривычное, что Женя спросонья даже машинально пошарил рукой в поиске телефона на виброзвонке, но пальцы уткнулись во что-то теплое и пушистое. Огромный рыжий котяра удивленно уставился в его приоткрывшийся глаз, но убегать не стал, а лишь громче замурлыкал, кайфуя от поглаживаний странного человека, которого неделю назад притащили в бессознательном состоянии к его хозяйке в избу, да так и валялся тут бревном, бессовестно занимая любимую кошачью лежанку.

Тело молодого человека послушно двигалось и отзывалось, нигде ничего не болело, пусть и чувствовалась невероятная слабость вызваная долгим беспамятством и жутким голодом, а вот в голове был сплошной туман.

Яркое солнце заливало уютную комнатку теплым, радостным светом, на груди лежал мурлыкая здоровенный кот и все это не вызывало никаких вопросов - ну кот, ну комната, пусть и какая-то старомодная, словно в деревенской избе, и даже длинная полотняная рубаха в которую он был одет не была чем-то чуждым и непонятным. А вот собственное Я…

Кто он?! Как здесь оказался или был тут всегда? Что с ним случилось, а то, что непременно что-то случилось было ясно совершенно точно. И что такое «телефон», мысль о вибрации которого так привычно вырвала из сна?

Внимательный осмотр комнатушки особой ясности в понимание ситуации не внес. Он действительно находится в бревенчатом доме, чистой и уютной горнице! Слово «горница» резануло анахронизмом сознание, в вот «анахронизм» не вызвал никаких противоречий. С улицы доносился типичный деревенский шум - кудахтали куры, скрипела телега по дороге, лаяли собаки,разговаривали в далеке люди, чирикали в заслоняющем пышной листвой маленькое окошко кусту птички. А почему для него эти звуки привычны и естественны?! Он деревенский житель или уже успел свыкнуться за время беспамятства? А может он заранее готовил себя к этим звукам и окружению планируя поездку сюда? Да и кто он вообще такой? Имя, как ни силился не вспомнил, но прибывал в полной уверенности, что знал как выглядит. Даже поднес к глазам руки, чтобы убедиться, что увидит квадратные ладони, не длинные, но крепкие пальцы, проглядывающие вены на довольно мускулистых руках. Девушкам почему-то нравились его руки. Стоп! Девушкам? А почему он не помнит ни одного лица, имени… Хотя нет, одно девичье лицо он помнил. Оно как-то естественно всплыло в памяти, такое родное и так похожее на его собственное.

От мыслей отвлек шум из другой части дома. Кто-то зашел в дверь и шумно откашлялся привлекая внимание хозяев дома.

– Дядька Арон, ну что ж ты шумишь как шатун в лесу! Хворого побудишь! – зашипел девичий голос.

– Дак и к добру бы уж проснуться! Эдак твой прынц с голодухи помрет во сне, скоро уж неделя, как дрыхнет без задних ног! – и не подумал деликатничать густой бас. – Может поцеловать его надо, как в детских сказках, а Жданка? Не пробовала случайно так полечить?

– Ну ты то куда, дядька потешаться! И так вся деревня за спиной шушукается, что немужняя девка незнакомого хворого мужика себе в избу затащила, иначе как здоровый по своей воле и не зашел бы,так получается? – звонкий голосок аж задрожал от обиды.

– Ну не дуйся, дочка! Не со зла я, да и остальные тоже. Все понимают, что только у тебя в избе есть свободный угол для такого вот гостя. У остальных то семеро по лавкам… – мужской бас вдруг осекся, крякнул от досады и уже тихим, извиняющимся голосом добавил, – Прости, девочка, не хотел напоминать.

– Да ладно, дядька Арон. Моих уже давно нет, да и я привыкла уже безприданной безотцовщиной жить. Не ты ли мне по хозяйству, еще со плюхе помогал, когда я еще с хозяйством и домом справиться не могла? – девушка примирительно хохотнула и по столу застучала расставляемая посуда. – Садись лучше обедать, я опять наготовила, а он и сегодня просыпаться не спешит, так что мне со всем этим одной и не справиться.

– Хорошая из тебя хозяйка выросла, Желанка! – расслабился мужик. – А уж готовишь как славно!

Дальше какое-то время слышался стук ложки да довольное урчание едока. Аж кишки свело от зависти - есть хотелось жутко, но обнаруживать себя в сознании перед этими людьми пока не хотелось. Пусть и не веяло от них ни опасностью, ни тревогой хотелось сначала разобраться с самим собой.

Итак! Он не помнит ничего из собственного прошлого, кто он и откуда, чем занимался и как попал сюда. Судя по словам мужика, он уже неделю валяется без сознания в доме девушки по имени Желана, у которой и без него в жизни хватает трагедий, как он понял из подслушанного разговора.Видимых ран на теле не наблюдается, на голове шишек не прощупывается, да и вообще тело ощущается каким-то необычно новеньким словно из упаковки. Не вспомнив что такое «упаковка», но смысл был явно знаком и понятен интуитивно. Но тело явно удивляло - ни единого шрамика,мозоля, заусенца. А разве может быть половозрелый мужик без единого шрама?! Он абсолютно точно понимал - нет, не может. Руки крепкие, явно знавшие работу, но какие-то стерильные - ногти ровные, коротко стриженые, без единой соринки под ними, ладони чистые без единого намека на мозоли, словно действительно у принца, да и то а ногах ногти оказались ухоженными, как будто новыми.

Судя по разговору, он валяется тут в невменяемом состоянии уже с неделю, о чем красноречиво свидетельствовала начавшая колоситься щетина на морде. Если списать невероятный уход за его телом со стороны хозяйки дома, то почему тогда морда не брита? Никогда не носил бороду, да и растет она у него криво, вдруг всплыло понимание в голове, но зацепиться за эту мысль не удалось - просто знал о себе такой факт и только. Непонятно откуда всплывающие словечки, смысл которых понятен подсознательно, но ускользающих от понимания осознанного. Может быть он знал другие языки, а теперь забыл, но некоторые слова еще остались в памяти? Местный говор не казался чуждым, пусть и кое-где резал слух оборотами, а значит он точно не иностранец. Жизнь вокруг сугубо мирная - значит он не военный, спасенный с поля брани, да и вряд ли у вояки не оказалось бы ни одного шрама.

В животе громко заурчало так, что задремавший было кот испугано метнулся с груди, больно царапнув кожу и из царапины проступила капелька крови. Ну вот, значит живой и вполне себе уязвимый.

– Рыжий! Бес заполошный! Ты чего взбеленился? – удивленно воскликнула девушка выскочившему котяре и сама заглянула в комнату. – Ой! Проснулся!

Оттеснив девчонку от дверного прохода тут же ввалился здоровенный мужик с седой бородищей но стариком его было точно не назвать. Косматая голова, густые брови, подозрительно сузившиеся глаза, нос картошкой. А уж размеры плечей и бугрящийся мышцами торс вдруг напомнили еще одно словечко - богатырь.

– Здрав будь гость незваный негаданный! Очнулся никак? – пробасил мужик. – Коли с добрыми мыслями к нам пожаловал - гостем будь, а коли шельмовать вздумаешь, уж не взыщи – голову оторву!

– Да пусти ты, дядька Арон! – протиснулась с глиняной кружкой в руках девушка. – Какое там шельмовство? Он неделю не ел, не пил – чудно будет, если ответить теперь тебе сможет внятно! Напоить да покормить сначала надо, а уж потом стращать да пугать! Сейчас он и мышь не обидит,отощал что твое пугало.

– Вот те раз! – мужик аж крякнул опешив. – То говорила, что страшится чужого мужика в доме! Кто он, что он, с какими помыслами объявился, а тут заквохтала вокруг как наседка над яйцом! Дуры вы бабы, как есть дуры! А ты, человече непонятный, надеюсь, хорошо меня расслышал, да словам моим внял! Понял ли, кивни хоть.

Женя приподнялся на локтях и уверено кивнул, глядя прямо в глаза мужику. Тот еще раз сурово зыркнул, кивнул в ответ и явно расслабившись вышел.

Девушка всунула больному в руки теплую кружку в руки и выскочила из комнаты проводить дядьку Арона.

В их тихий разговор Женя не вслушивался, но судя по интонациям, мужик что-то выговаривал девушке, а она утвердительно щебетала попутно гремя посудой. В глубокой, не меньше литра,кружке оказался густой, наваристый бульон, который пролился в изголодавшийся желудок словно манна небесная!

Глава 25

Яркий, просто выжигающий глаза свет ворвался в мозг. Очнувшийся некоторое время назад в кромешной тьме Скольников дернулся как от удара в лицо и попытался прикрыть рукой глаза.Звякнули цепи, проскользив по холодным, мокрым камням натянулись, не дав защититься от слепящей пытки.

– Кто вы?! Что вам нужно? Где я? - глотая выступившие слезы то ли от яркого света, то ли от страха выкрикнул Николай.

Отвечать ему никто не стал, но где-то за слепящей стеной света послышались шаги, шорох одежды и тихий скрип стула. Кто-то явно наблюдал за пленником не утруждая себя разговорами.

– Послушайте, кем бы вы не были, все еще можно урегулировать, договориться! – не выдержал напряженного молчания Сокольников. – У меня нет с собой денег, но кое-какие сбережения у меня есть. Никакой секретной информацией информацией я не владею. Особого влияния на руководства корпорации тоже! Вас я не видел и никому ничего не смогу рассказать…

Тихий смешок оборвал эту нервную тираду испуганного человека, а плеск наливаемого в стакан напитка и тонкий аромат дорогого коньяка оборвал последние надежды на ошибку! Нет, это точно не было случайным похищением – к нему готовились и точно знали кто им нужен. Николай вдруг четко все осознал, обмяг, поник головой и больше не стал ни спрашивать, ни пытаться договориться.Он даже перестал бояться и дрожать от холода. Не сомневался, что расскажет абсолютно все, что только знает ведь он ни разу не герой, но унижаться прося и умоляя он больше не будет.

*******

Тело игрока рассыпалось красивыми искрами на миг ярко осветив неровный и грязный пол тоннеля, точнее одного из сотни тупичка в необъятной сети катакомб под столицей. На полу остался лишь смятый, затертый листок в качестве лута, которым, однако, не побрезговали - подняли и внимательно прочитали в свете факелов.

– Очередной квиток о ставке на вчерашний бой, – передал добычу Ковалю чумазый Клоп. – Сколько еще нам эту шелуху по грязи сюда таскать?

– Пока я не получу то, что мне нужно, или пока не спустим это убожество до десятого уровня - дальше его уже нельзя будет атаковать, да и штрафы на отключение действовать не будут, – пожал плечами бандит, вор, чемпион арены, командир боевой звезды. Как же все быстро и прочно переплелось в его жизни - поди уже раздели игровой и реальный миры.

Клоп, Кот и Кривой без дальнейших вопросов юркнули в сырые недра узкого лаза, по которому они в который уж раз за сегодня таскали парализованное тело игрока от камня возражения. Раз шефу нужны цифровые жизни этого барыги, значит он будет исправно их получать.

– А фигли этот терпила просто не выйдет из игры, он же наверняка уже вкурил, что мы не перестанем его щемить каждый раз, как только он появится на кладбище? – спросил, оставшийся с командиром Леший. – Это же не прачечная на тюрячке, где если прессанули слинять уже некуда.

– Архаичный объяснил механику, мол после каждой смерти обязательное время присутствия в игре,как раз для таких хитрожопых ссыкунов как этот Грум, раз уж ввязался в блудняк с разборками - будь любезен разбираться. Выйти вроде как можно, но тушка так и останется в игре и на этот раз ее можно будет выпотрошить до последней нитки да еще и штраф повесят такой, что потом можно будет вообще в игру не заходить. Могут например силу срезать до нуля на полгода, много ты наиграешь, если кроме подшипников ничего нацепить не сможешь? Ты думаешь с какого черта, тот хай все время в игре оставался, когда его кланы раз за разом на перерождение отправляли, а мы его шмотки по карманам рассовывали?

– Хитро придумано! А главное нам на руку - не будь того бычары в золотой обертке, сколько бы мы стартовый капитал набирали? – хмыкнул Леший, почесав затылок. – Ну а с Золотоносного ты чего хочешь получить? Ну кроме морального удовлетворения за крысятничество?

Коваль аж крякнул от удивления на такую непривычную фразу в его окружении. «моральное удовлетворение», ишь ты! Вообще, он все чаще замечает, что его подельники тут, в Пангее,разговаривают и ведут себя сильно иначе, нежели в реале. Стало меньше блатного говорка,показного пренебрежения к законам и правилам этого мира, стало больше общения вне их маленькой группки «по интересам», появились какие-то сторонние интересы и увлечения.

– На девчонке, которую я в его кабинете обнаружил, ошейник рабский, а у этой падали ключик. –тихо ответил Коваль. Как отреагирует братва на подобный закидон своего старшего он не был уверен - выгоды спасение левого непися они точно не получат, а вот лишний геморрой от прессинга сволочного игрока точно поимеют. Хотя, тот же Кот был замечен в неоднократных драках, где он заступался за официанток-подавальщиц в трактирах, отношение к которым со стороны некоторых игроков оставляло желать лучшего. Он вроде как отбрехался тем, что у него сестренка когда-то пострадала от нажравшихся мудаков в баре, где та подрабатывала. Лешего все чаще можно было заметить с книгой в руках, пока они все сидели в зале ожидания арены перед очередной битвой. А вот в Реале никто и никогда не видел Лешего читающим. Жадный до невозможности Клоп не проходил мимо детишек, непременно насыпая тем полные ладошки не дешевых тут конфет. Кривой,вполне обосновано носивший свою кличку, изуродованный и искалеченный в лихие годы на разборках, тут ходил с гордо поднятой головой, расправив мускулистые плечи легкой, слегка притацовывающей походкой, стал поклонником театра и даже сам несколько раз выходил на сцену в эпизодических ролях.

– Ну вот нахрена им такая грязь? – сплюнул в отвращении Леший. – Рабство, да еще и в игре, где и так всего навалом, где можно добыть что угодно, сделать любую работу без напрягов, нарыбить любых ресурсов самому или за копейки чужими руками!

– Вот это я и хочу узнать у нашего маленького, зеленого друга пока у него еще есть запас по уровням. Пусть он всего лишь поставщик живого товара, но должен же что-то знать и о заказчиках.А вот уже к ним у меня появятся совсем другие вопросы! – невольно скрипнули зубы. Коваль вспомнил недавний разговор с обнаруженной в кабинете букмекера девушкой и приступ ярости,обуявший его в итоге. Довольно равнодушный по началу, он не смог сдержать зубного скрежета и до хруста сжатых кулаков, когда услышал всю историю. О том, как сортировали по сортам выживших при нападении жителей ее деревни. Одних в одну кучку, других в другую, а остальных словно скот на бойню. Как кидали в костер младенцев и слишком мелких для работ или развлечений детей,резали стариков , вырезали полосы на спине непокорным мужчинам. Да, неписи возродятся в тех же деревнях с обнуленной памятью, очистившись от пережитого ужаса, с подкорректированной искусственным интеллектом историей их жизни и памяти и вновь пойдут на поля, мастерские, охоту.Станут создавать семьи и рожать детей, а взамен похищенной молодежи и работоспособного населения ИИ подселит новых НПС. Никто из них не удивится ни новым лицам, ни новой жизни.Эту механику Ковалю как-то рассказал Архачиный, прибывая в каком-то странном, задумчивом состоянии, отступив вдруг от лаконичного стиля разговора с бандитом когда в очередной раз они созванивались для консультации. В любом случае, информация была полезна для пущего понимания этого цифрового мира, а Коваль уже давно убедился, что знания ведут успеху и жадно впитывал все о Пангее, с которой так прочно связал свою жизнь.

Милана, а именно так звали спасенную девушку, видела не много – из деревни везли в крытых повозках, потом в трюме речного судна до столице, а до таверны от порта вели страшными подземными ходами, но кое что заметить она все-же смогла. Среди ее односельчан были пленные и из других деревень и даже регионов, таких хак западных степняков и даже чернокожих жителей южной пустыни, и даже несколько пришлых - так неписи называли игроков, а это уже не игрушки!Как можно пленить, угнать в рабство живого игрока, заставить его подчиняться учитывая как возможность просто отключиться от игры в любой момент, не взирая на любые игровые штрафы,так и банальную жалобу в службу поддержки, игровой форум, в полицию наконец! Эта информация сначала взбесила, потом заставила крепко задуматься, а потом и озадачится поисками ответов! И вот уже слышно сопение и тихие матюки ползущих по прокопанному лазу бойцов его звезды, тянущих волоком обездвиженное магической парализацией тело игрока, с беспрестанного цикла смертей и следует начать свое расследование бандиту, вору, чемпиону арены и командиру боевой звезды.

******

– Встань на колени, – Карлиус копался в недрах своего огромного стола, не смотря на человека стоящего перед ним.

– Да ты охерел, Николаич?! – взревел гигант в тюремной робе. – Мало того что обобрал меня как липку, даже шмоток при выходе из тюрьмы не вернули, так и шел по городу в этих обносках, так еще и преклоняться перед тобой? А не пойти бы тебе в …

– Угомонись, Андрюша, – оборвал возмущения Грогнула ночной король, брезгливо морщась. – Не нужны мне твои унижения, твоих активов как игровых, так и реальных не хватило и на треть от потраченных на твое освобождение, так что остальное придется отработать на службе, а так как доверяю я во всех мирах только себе одному, придется тебе пройти процедуру принятия присяге как моего суверена. Именно для этого я и советую меньше выделываться и делать что сказано, скипетр монарха – артефакт капризный и требует точного выполнения ряда условий, чтобы печать подданного легла ровно. Или ты предпочтешь ошейник раба, Андрюшенька? Договор ты подписал добровольно, денежку ты отдал добровольно и в служение тоже идешь абсолютно добровольно, так что гордость свою можешь засунуть именно туда, куда только что посылал меня.

Вытянув, наконец, из недр стола потертый и местами погнутый скипетр, Карлиус поднялся со стула.

– Будем дальше препираться или все же отпустим уважаемых людей, наблюдающих за выполнением контракта? Или ты пожелаешь вернуться с этими благородными господами обратно в камеру? –Карлиус кивнул на двух городских охранников и представителя императорского казначейства,который должен был освидетельствовать законность и выполнение сделки по выкупу заключенного, получить оговоренную сумму золотом и снять зачарованные кандалы с рук уже свободного игрока.Хотя, свободного ли?

******

Лисель Весенняя с отвращением пнула мохнатого паука, размером с небольшую собаку и громко выругалась. Нанятый студент драйвер не удосужился оставить заначку игровой валюты и вещей в нормальном месте, выбрав мрачный, пыльный и окутанный паутиной склеп. Денег хватило только на средний по качеству шмот на разбойницу пятидесятого-семидесятого уровня, несколько особо редких артефактных глаз Лупоглазой жабы, позволяющих накапливать опыт, да небольшой суммы игровых денег.

– Гадость какая! – передернуло плечи девушки, когда она вытащила из кожаного мешочка склизкие шарики глаз. Гадкие, но такие полезные и дорогие! Редкое само по себе земноводное нужно было сначала найти в зеленом океане южных джунглей, дождаться нереста и вылупления головастиков,выкрасть хотя бы парочку из под носа бдительных и ужасно ядовитых родителей, приручить и долго взращивать лягушонка, неделями таскать его на фарм с собой, следя, чтобы эта гадина не пропустила ни одного момента побед над монстрами и запечатлев смерть оных смогла впитать в свои глаза часть опыта. Кормить, увлажнять кожу, таскать на руках эдакую гадость были готовы далеко не все, но для некоторых это стало довольно прибыльной подработкой в игре. Вечно голодные студенты, не способные оплачивать кредиты на капсулу и игровой досуг были готовы предоставить денежным мешкам свои услуги драйверов, пусть и таким вот муторным способом.

Порывы рвоты, когда Елена глотала омерзительные буркала жаб, получая один за другим уровни заставили удивиться переменам в игре. Раньше можно было без каких либо проблем сожрать любую гадость и даже не поморщиться, а сейчас организм реагировал в полном соответствии с реальными ощущениями. Даже в туалет пришлось сбегать, как только она появилась в игре. А ведь не верила россказням на форумах о новом витке эволюции Пангеи! Это ж как теперь будут ощущаться эффекты от боевой магии, колюще-режущего оружия, проклятий и болезней?! Не поспешила ли она выбрать для себя новый класс ближнего боя если сейчас придется проходить сквозь ядовитые облака и лужи разбойников, огненные шторма и ледяные дожди магов, колючие стрелы лучников и огромное разнообразие холодного оружия в руках остальных классов, чтобы добраться до горла своих врагов? Хотя. Что может быть приятнее подкрасться со спины к ненавистному противнику и располосовать горло острыми ножами, или заставить корчится в агонии от яда на вонзенных в спину кинжалов? Да и не придется ей много воевать - не для того она перенесла обнуленную учетку обратно в русский кластер, чтобы играться в игрушку! Хотела бы гонять по полям монстров - осталась бы на европейских серверах. Здесь ей нужно всего лишь найти одного игрока и сдать его со всеми потрохами настойчивым и очень непростым заказчикам. А потом забрать деньги и забыть всех этих людей, эту проклятую игру и страну, улететь к какому-нибудь теплому морю и жить в свое удовольствие долго и счастливо!

С этими мыслями, Алерна даже не поморщилась, глотая очередную порцию мерзкой слизи, с удовлетворением отмечая очередной десяток уровней своего персонажа.

Глава 26

Вот так можно было бы и весь русский кластер пройти из конца в конец как по туристическому маршруту. Скрывающиеся где-то в густой листве леса эльфы рейнджеры просто высаживали всю опасную живность на моем пути к излучине Безымянки, на западном берегу которой уже начинается красная долина. Несколько волчих стай, пара рысей и довольно облезлый мишка к своей неудаче попали под меткие выстрелы моих бодигардов, а скромный лут в виде ингредиентов достался мне,хотя я и так был забит ими по самую макушку - Лиза нагрузила от души. Моих скромных показателей силы едва хватало переть объемный рюкзак, но учитывая измененные Первым законы мира уже не позволяли путешествовать на легке. Представляю, как матерятся рейд лидеры, собирая коллектив в дальние походы!

Я не особенно торопился - состояние Первого стабильно тяжелое, Нафаня исправно рвет бобра, так что пропитанием обеспечен, в Акросе аврал по восстановлению, без работы никто не останется. Нюша в качестве губернатора с гарантией встретит представителей торговой палаты из Турова, заработает игровой аукцион, а мои тройные бутыльки должны не плохо пополнить как клановую казну, так и бюджет города. А там и игроки подтянутся из самых авантюрных - глядишь и состав клана пополнится, уж мои пройдохи сумеют выбрать толковых, сами те еще авантюристы.

На привалах и ночных стоянках я переводил собранные по пути ингредиенты в эликсиры силы и бодрости, которые глотал как воду, чтобы не пыхтеть от натуги под весом ноши и не отдыхать, восстанавливая зеленую шкалу энергии каждый второй километр. Форму лича я принимать не хотел принципиально - опасность мне не грозила, а похмелье от жемчужины мне совсем не понравилось.Ощущать себя тупым как пробка, терпеть постоянную слабость и головную боль то еще удовольствие, а уж потеря маны делало меня беспомощнее котенка, отнимая возможность применять навыки. Пусть новый лук, который я опробовал, расстреляв колчан простых стрел в трухлявый пень бил точно и довольно мощно, но без навыков и моим уровнем мог помочь только против зайцев и белок.

Не знаю как примут меня эльфы, смогу ли я добраться до их знаний, но это был шанс пообщаться с древним народом, таящим в своей культуре кучу нужных и важных сведений, не только о семени меллорна, но и, я очень надеюсь, об элементалях. В мою бытность Архаичным и главой Стальных волков с ушастым бессмертным народом у меня складывались довольно противоречивые отношения. Мы с переменным успехом резали друг друга в одном из великих лесов, вполне успешно торговали с другим, ну а с темными эльфами даже выступали одним фронтом зачищая от пещерных троллей Вилейские горы. Я прекрасно помню непростой стиль общения заносчивых высокородных эльфов, их запутанную иерархию, непростые отношения между Высокими домами и кровную вражду с темным ответвлением их расы. Если все светлые считались созидателями своих великих лесов, хранителями знаний и культуры, то дроу были полной противоположностью, несмотря на такие же длинные уши, бессмертие и не менее запутанную иерархию родов. Прирожденные убийцы, они отвергали оседлое существование, предпочитая оружие и боевое мастерство книгам и лютне. И в этом клубке сложных отношений мне придется крутиться, если я хочу хоть что-нибудь выяснить про их святыню. К тому же, сдается мне, Вельзевул не станет ждать вечно выполнения моих обещаний, а эльфы слишком долго и тщательно хранят знания о мире и просто не могут не знать ничего про элементалях. Да и мне будет сильно не бесполезно избавиться уже хотя бы от части жрущих опыт камешков в проклятом ошейнике. Хорошо еще Грогнул не нащупал эту мою деталь гардероба, когда таскал за грудки - представляю, каким бы геморроем обернулась бы такая наша встреча бывших соклановцев!

Виктор Николаевич, сиречь Карлиус неприметный тоже вряд ли успокоится и откажется от поимки перспективного алхимика в моем лице, особенно когда на рынок массово хлынут тройные осветленные эликсиры моего производства, туалетная бумага изготовленная на мануфактуре моего клана и, как я думаю, немало других товаров, производством которых так озаботилась предприимчивая Нюша. Да тот же Кузя,обещался в самом скором времени наладить верфи, где собирался клепать юркие лодочки, которые так понравились нашим горожанам рыбакам. Ничего подобного на рынке русского кластера пока небыло, это Нюша отдельным пунктом выяснила во время своей путевки в столицу, а привычные громоздкие баркасы и неповоротливые плоскодонки никак не годились для маневрирования по быстрым речушкам, паутиной опутывающих весь материк. Ох, придется усиливать свои позиции для защиты активов!

Утыканный стрелами мохнатый паук птицелов отвлек от вялотекущих мыслей и заставил напрячься - обычно эльфы забирали свои стрелы, да и двух трех вполне хватало для всех водящихся тут тварей,а это пугало просто как ежик был утыкан! Прислушавшись к окружающим лесным звукам я подкрался к туше и прикоснулся к жестким волоскам.

«Тарантул охранник.»

Уровень 60.

Система исправно опознала для меня монстра, а я нырнул в изучение брякнувшего в инвентаре лута.

«Вами получено достижение «халявщик» 1-го уровня.

Вы обобрали сто врагов поверженных не вашей рукой.

Шанс получить дополнительную награду + 0,2%.

Пара пузырьков сильного яда, мощные и твердые хелицеры как крафтовый материал, пучок жестких ворсинок, которые было решительно непонятно как использовать, и пять отличных эльфийских стрел. Но главной удачей оказалось имя моба - приписка «защитник» явно намекала, что это ж-ж-ж не спроста. Защитники практически всегда встречаются возле данжей или квестовых зон, а раз есть кому защищать то обязательно найдется и что защищать, а это «что» очень нужно молодому, развивающемуся клану!

Скинув тяжелый рюкзак у приметной кривой сосны, я применил «природный плащ» и стал наворачивать круги вокруг места бесславной гибели тарантула. Пусть маскирующий навык и работал лучше всего при полной неподвижности, но все же повышал мою незаметность в густой растительности и в движении, к тому же никто не мешал мне замереть при малейшей опасности, а ввязываться в бой я точно не собирался - разведка и только!

Навернув пяток расширяющихся с каждым разом кругов мне повезло наткнуться на след паучих лап в грязи весело журчащего ручейка, ну а дальнейшие поиски стали совсем уж просты - скрючившись в три погибели перебегать от куста к кусту не выпуская из виду приметные следы, которые и привели к ожидаемому мной данжу. Подходить или, тем более, ввязываться в бой с тремя побратимами почившего защитника я, разумеется не стал, но заметку на карте старательно поставил - это для такого нуба как я шестидесятый уровень моба видится как запредельная опасность, а вот в составе клана можно будет и попробовать навестить это местечко всего в паре дней от нашей базы.Тот же Кузя в компании с обращенной в форму рыси Лизой и молниеносной Евой разметают эту кладовую полезностей играючи, а уж я с Нюшей позаботимся, чтобы в ней ничего ценного не осталось.

Даже странно было оставлять жирный кусочек игрового контента за спиной, но я еще пару минут понаблюдал за бдительными пауками и, словно рак попятился и скрылся в густом орешнике,возвращаясь по своим же следам за рюкзаком. Обошлось без приключений, за что я похвалил себя хорошего и продолжил путь. А уже к вечеру следующего дня я мокрый по пояс после форсирования в брод, стоял на правом берегу реки и смотрел на вонзенную у моих ног стрелу с белым оперением - эльфы, так и не покинувшие густые заросли леса так показали мне, что я остаюсь без их прикрытия.Стрелу я хозяйственно прибрал в колчан и развернулся к алеющей цветущей маками долине.Красное море этих цветов колыхалось лениво и грациозно, словно море, перекатывая величественные волны под разгулявшимся ветром. В лицо пахнуло сладким ароматом, даже голова закружилась без привычки, а на горизонте видилось большое стадо диких туров.

Я заменил несколько зелий силы на баночки с противоядием - местные змеи пусть и невеликих уровней отличались довольно мерзким ядом. Красных лис я не опасался вовсе - нападали они крайне редко, разве что если угодить в их норку с потомством или в наглую оспаривать их законную добычу в виде полевых мышей, которые деловито шныряли под ногами. Ну а ястребы, совы и редкие коршуны тут и так были откормлены богатой добычей свыше всех норм – вряд ли будут рисковать нападая на крупную для них добычу. Они то не знают, что этот крупняк слабее самой захудалой мыши.

******

– Ты думаешь я поверю, что твой резкий скачок по карьерной лестнице, якшания с этим престарелым игроком, как его там, Архаичным, какие-то дела с ОРВ и постоянные частные походы на ковер к Прохору Эммануиловичу просто стечение счастливых обстоятельств?! – говорящий из темноты человек начал терять терпение. – Я же тебя тут и похороню, раз уж ты деньгами не соблазнился, похищения не испугался и Зою Космодемьянскую из себя строишь!

– А кто вам сказал, что я не испугался? – сплюнув кровь, что струилась из разбитых губ и, как подозревал Скольников, поврежденных зубов. – Но, то что вы спрашиваете мне просто не известно!Этот вариант вы совсем не хотите принимать? Я рассказал все, что вы спрашивали! Назначение начальником отдела является прямым следствием нашего взаимодействия с Архаичным - он наш консультант и идея по решению теологического вопроса Пангеи принадлежит и его ему. ОРВ занималось вопросами его судимости и каких-то махинаций с данными. Швагр Архаичного работал в нашей компании, чем воспользовались бывшие члены клана Стальных волков для кражи игровых активов перед глобальным обнулением серверов. Так с чего бы мне знать какого-то игрока с глобальным квестом на объединение кластеров? Это даже не мое направление.

– Хватит, Николай! Ты повторяешь эту чушь из официальной версии для рядовых сотрудников уже не в первый раз, а я не настроен раз за разом выслушивать откровенную ложь! Видимо тебе понравилось общение с нашим уважаемым другом. – Смешок из-за стены света слепящего глаза фонаря и наполняемый дорогим коньяком очередной бокал. – Вась, объясни ка нашему гостю еще разок, что с серьезными людьми нужно вести себя серьезно, а не играть в непреклонного и стойкого разведчика!

Следующие полчаса Николай Скольников несколько раз терял сознание, перестал видеть левым глазом, уже не мог самостоятельно сплевывать кровь и выбитые зубы. А когда сил не осталось даже на поддержку себя в сидячем положении, завалился на пол хрипя и пуская кровавые пузыри.Упомянутый Вася, молчаливый бугай, бил сильно и профессионально – даже теряя сознание от боли Николай отчетливо понимал, что смерть от побоев ему не грозит, не освободит от мучений.

Короткая передышка в несколько часов в полной темноте и вылитое на голову ведро воды не принесли облегчения, а новые вопросы и побои заставили лишь скорчиться в луже собственной мочи и крови повергая в пущее отчаяние.

– Доброе утро, руководитель отдельного творческого отдела, уважаемый Николай Юрьевич! – в издевательский тон вмешались рязвязные нотки изрядно захмелевшего человека. – Готовы к второму раунду в Васенькой на нашем импровизированном ринге или все же начнем изливать душу в приятной беседе под коньячок?

– А смысл нам разговаривать по душам, если меня отсюда никто уже живым не выпустит? – хрипло прокаркал Скольников, жмуря уцелевший глаз от вновь вспыхнувшего фонаря. – Тем более с теми,кто ради подачки готов пытать человека. Кто прячет лицо, и бьет чужими руками, кто готов предавать и идти на гнусные преступления.

– Ох! Это что, пафос?! Ты сейчас презрительно плюнул мне в лицо? – засмеялся собеседник. – Я сейчас должен сгореть от стыда и покаяться? Или отпустить тебя, такого непоколебимого и честного на все четыре стороны только потому, что не смогу вынести мук совести? Тем более, что ты не прав!Мне совсем не обязательно тебя ни убивать, ни продолжать мучать – меня ты не видел, где находишься не знаешь. Скажи то, что я хочу знать и мы состряпаем тебе легенду про дорожную аварию или нападение грабителей, и живи себе припеваючи – кому нужна твоя вонючая жизнь? Ну, или наслаждайся дальше обществом глубокоуважаемого Василия, которому вовсе даже не трудно будет навещать тебя ежедневно в течение недели или даже двух. Правда в таком случае о качестве жизни в последствии не будет идти и речи – ни один доктор не сможет собрать то немногое, что сможет уцелеть. Так что давай, Николашка, зацени перспективы и начинай исповедоваться!

И на третий день, прибывая в полуобморочном состоянии он начал.

Глава 27

Ключ от рабского ошейника выпал, когда у зеленого барыги остался всего двенадцатый уровень и стандартные, не снимаемые портки на заднице. Он уже даже не пытался дергаться и избежать парализующих ловушек у камня Возрождения на кладбище, покорно вступал в западню и тупо ждал очередного перерождения. Лишь когда упал на камень будучи десятого уровня злобно оскалился,показал нагло рассматривающим его мучителям средний палец и поковылял в город сверкая белыми подштанниками.

– Больше нам в столице не куражиться, – хмуро проговорил Коваль, когда парни вернулись уже без гоблина в тоннель канализации. – Эта погань сейчас же побежит жаловаться ночному королю, а тот не фраер - обязательно прикажет нарезать из нас лоскутков.

– А может нам первым к Карлиусу сходить, объяснить что по чем, попробовать откупиться или еще как утрясти наши делишки? – предложил Клоп. – особенно если ему притащить твою девчушку в качестве доказательства наших слов о рабстве.

– Во-первых, авторитет и вопрос репутации жесткого владыки не позволит ему так просто замять дело, а во-вторых, с фига ли ты решил, что Карлиус сам не замазан в работорговле? Без его ведома точно не останется даже такой грязный бизнес. – Коваль подкинул на ладони маленький ключик,определившись в дальнейших планах. – Пойдем ка побеседуем с нашей маленькой находкой, что-то она рассказывала про других неписях и игроках, попавших в оборот этих мразей.

– А оно нам надо? – начал было Кот, но тут же затунулся, перехватив тяжелый взгляд предводителя.Да и остальные бандиты поморщились в ответ на такой вопрос самого младшего из их боевой звезды.

Коваль молча развернулся и зашагал по гулкому тоннелю. Улыбнулся когда услышал несколько звучных подзатыльников сзади и погрузился в раздумья.

Да, он вор и бандит, но всегда вел свои дела по неписаным правилам, строго соблюдая чистоту своих рук насколько было возможно при его профессии. Еще будучи несовершеннолетним он впервые загремел на малолетку за кражу - бомбили ларьки и магазинчики толпой таких же оборванцев, чтобы притащить в детдом дополнительные харчи. Жестоко бил тех, кто крысил шоколад или лимонад и часто отдавал свою долю малькам из младших групп. Вышел и тут же снова присел за тяжкие телесные – пока он трубил по малолетке сестричка подросла и похорошела, что и соблазнило отморозков отведать девичих прелестей. Тогда его взяли прямо на месте расправы над мразями. Он просто сидел на земле среди бессознательных ублюдков, задрав к звездному нему забрызганное чужой кровью лицо. Жалел ли он тогда о своем поступке, думал ли о новом сроке уже во взрослой тюрьме? Да ничуть! Тогда перед его взором плыло среди звезд лицо сестры. Немного грустное, единственное родное, которое уже никогда не станет взрослым.

Как бы не крутила его жизнь в дальнейшем, с какими бы людьми не сталкивало, какие бы кривые дорожки не уводили с пути праведного, Коваль никогда не терпел насилия над детьми и женщинами,а в самые сложные моменты его всегда навещало вечно детское лицо сестры.

*******

– А дядька Арон, тогда еще молодой был, сильный что бык, подхватил меня вместе с колыбелькой и в лесу укрыл вместе с остальными выжившими селянами. Потом жалился мне, что не успел папку с мамкой спасти, они то басмачей от дома где я лежала отвлекали, ну и посекли их. – Ждана хлюпнула носом, помолчала грустно с минуту и продолжила рассказывать. – В ту пору все окрестные села и деревни шерстили, то басмачи налетят все добро вытрясут, то пришлые нагрянут - одни добрые да ладные, другие злые и гадкие. А год назад война у пришлых случилась и вроде бы меж друг другом скубались почем зря, но между делом и пару деревень пожгли до тла!

– Пришлые? Это кто? Иностранцы что ли? – зацепился Женя за непонятное словечко.

– Не знаю что такое иностранцы, но похоже ты иноземцев так называешь. Нет, тут до чужих народов далеко - к нам не захаживают. – Мотнула головой Жданка, – А пришлые и есть пришлые. Те,которых высокое небо послало.

Понятнее не стало, но Женя не стал допытываться. Было и без того о чем подумать. Ждана оказалась словоохотливой непоседой, которая много болтала, работала по хозяйству, готовила вкуснейшую еду, успевала бегать на поле к рабочим с пайком и на речку искупаться. Казалось в ее жизни вообще небыло перерывов на отдых или развлечения, но выглядела она всегда как начищенный медяк - всегда с улыбкой, всегда чистая и ухоженная. И только под вечер, после ужина она садилась на лавочку у дома с крошкой ароматного чая и долго смотрела на всходящую луну.

– Дядька Арон рассказывал, что папка мать называл «моя луна» за белоснежную кожу и серебристый смех. – В очередной раз девушка закинула голову к небу, посмотрев на ночное светило.– Вот я и выхожу вечерами, вроде как с матерью поболтать. А сегодня ты мне в собеседники попался!

– Да такой из меня и собеседник, только и могу что вопросами сыпать! – усмехнулся парень. – Вот вроде и понятно все, а что-то не дает все осознать до конца. А что-то и вовсе как будто чужое.

– Знаешь, у нас бабка ведунья была, так она говаривала - человеку дается в жизни то, что он способен освоить или преодолеть, а все что ему не по плечу, то и вовсе ему не потребно! – Ждана аж палец вверх задрала от старания, с таким важным видом она изрекла эту мудрость. – Вот мне досталась участь безотцовщины, но небеса послали дом с хозяйством, дядьку Арона в помощь, да характер непоседливый. А теперь вот еще и ты на голову свалился не пойми с какого боку! Видимо так на полу было написано - выходить да помочь в себя прийти.

– Спасибо, Ждана! Не хотел я тебя ни пугать видом своим непотребным, там в поле, ни нагружать тебя своим присутствием в виде гостя незваного, – смутился Женя. Рассказ о том, в каком виде его нашла Ждана вгонял в краску. – Надеюсь я смогу отработать и твою заботу, и одежду, и ночлег.

– Да вот еще! Отработает он! – возмущению девушки не было предела. – Ты себя сначала вспомни, в себя прийди, а потом уже о работе думай. Я чай не обеднею лишнюю плошку каши наварив. А дом для меня одной и так огромный, потеснить меня ты не можешь. Хорошо еще папкины вещи тебе в пору пришлись, а то так бы и щеголял голой задницей.

Заливистый смех зажурчал серебристым колокольчиком по двору и неловкая тема разговора сразу перестала давить на плечи. Пусть девчонка и отпирается от благодарности за помощь, но Женя уже решил, что всеми силами постарается отплатить ей добром и посильной помощью. Что-то внутри противилось тунеядству.

Утром Женя поднялся рано, но Жданы не застал дома, та уже усвистала куда-то по хозяйству, не забыв при этом оставить на столе стопку блинов накрытых полотенцем и плошку меда. Это во сколько встает эта егоза, что умудряется все успевать?!

Позавтракав сразу почувствовал прилив сил и бодрости, словно энергетика глотнул, хотя и не понятно, что это за энергетик такой. Вышел во двор, огляделся. Пусть он еще не выходил в село,ограничиваясь владениями Жданы, но проходящие мимо скляне приветственно кивали из-за покосившегося забора, заинтересованно поглядывали, но с расспросами не лезли и на знакомство не напрашивались. Что вполне устраивало парня, а вот куча неколотых дров уже не очень. Вот и будет ему разминкой и полезным подспорьем молодой хозяюшке. К тому же, вряд ли кто-то осмелится отвлечь ненужным общением трудящегося человека.

Топор, как и другой инструмент нашелся в небольшом сарайчике, колода обнаружилась прямо у дроварни, так что откладывать трудовой подвиг не нашлось причин. Только вот тело отчего-то решило иначе. Бодро начав колоть сухие чурки, Женя с удовольствием отмечал, как уверенно и даже легко у него получается эта работа, но уже спустя минут десять он плюхнулся на землю прямо у колоды не в состоянии даже топор поднять! Это как так то? Только что не было и намека на усталость и вдруг будто бензин закончился - свалился как подрубленный! Бензин. Пока валялся как медуза выброшенная на берег, долго ломал голову, что же это за бензин такой и почему он может заканчиваться.

Пару минут полного бессилия, Женя вдруг почувствовал, что снова может подняться и ничуть не чувствует слабости. Попробовал на вес топор - увесистый, но вполне себе нормально слушается в внезапно вновь окрепшей руке.

– Все страньше и страньше, все чудесатее и чудесатее, – пробурчал себе под нос и приятным сухим треском расколол чурбачок.

На этот раз он свалился уже через минуту. Снова слабость, снова неподъемный топор и задумчивость. Тело словно выключается на время, но уже через несколько минут сново готово к физическим нагрузкам. Не понятно откуда, но Женя точно знал, что так быть не должно! Если есть сила в руках и бодрое, заряженное состояние без капли усталости, то вот так вот падать без сил оно точно не может.

Полежал, дождался «прилива сил», отметил, что вырубает его на какое-то определенное не продолжительное время и продолжил свои эксперименты. Так и есть - пара минут вполне себе продуктивной и активной работы, и вновь распластанное тело на земле.

В следующий раз решил отдохнуть подольше, попить воды, посидеть на колоде, разглядывая облака.Результат не заставил себя ждать - десять минут махал топором как перышком, а чурбачки лопались с веселым треском даже не сопротивляясь молодецким ударам. И никакой тебе усталости или слабости. Мышцы налиты силой, спину греет летнее солнышко, грудь наливается чистым деревенским воздухом без малейшего привкуса городского смога! Даже то, что он понятие не имел ни о каком смоге, и тем более о городском, не омрачало радости от ощущения этого сильного,молодого и абсолютно здорового тела. Так и хотелось пошире расправить плечи, посильнее и ловчее крушить чурбаки, улыбаться солнцу. В голове не то чтобы совсем пусто, но миллионы вопросов, так прочно поселившиеся в ней отступили дав разуму отдых.

Так и трудился до самого вечера, больше ни разу не свалившись от непонятного бессилия. Даже начал как-то заранее предугадывать момент, когда вот вот закончится энергия. Короткий отдых,кружка студеной воды из колодца и он полон сил. Показалось даже, что рубить дрова стало намного легче, а вес топора значительно уменьшился к концу дня. Или это у него сил значительно прибавилось, хотя по идее, должно было быть наоборот, к концу то рабочего дня!

Вернувшаяся к вечеру Ждана сначала наругала за нарушение лечебного покоя, потом рассыпалась в благодарностях за помощь, а накормив ужином пообещала завтра показать все село и познакомить со всеми.

А может и не так уж плохо порой забыть себя? Не нести в душе груз принятых когда-то трудных решений, не тяготиться виной за обиды, ненароком или осознанно нанесенных близким людям.Сбросить груз не нужных знаний, привязанностей, вредных привычек. Стереть из памяти ссоры,тяжелые разговоры, неприятные ситуации. Не знать своих врагов, обидчиков, предателей. Стряхнуть с плеч опыт прожитых лет и начать жизнь с чистого листа? А что, может и не плохо!

*******

– Пошел вон, нуб! – скривилось красивое лицо Алерны Весенней, когда ее попросил помочь оторваться от паровоза дряхлых скелетов пробегающий мимо низкоуровневый воин игрок. – Беги,Форест, беги!

Мерзких глаз хватило на сорок уровней, что позволяло без опаски ходить по локации двадцатых-тридцатых, но совсем мало для путешествия до столицы своим ходом, или даже с каким нибудь торговым караваном. Да и желания глушить ноги, договариваться с тупыми неписями или покупать место в повозке не было. Ей нужно было как можно скорее добраться до судоходной реки и там уже сесть на кораблик до самой столицы, не отвлекаясь на драчки с мобами, дебильные квесты,необходимые для вступление в караваны и просто максимально снизить игровой процесс.

Мертвые пустоши, изобилующие мрачными пейзажами, кладбищами и нежитью были под стать настроению - такому же мрачному и черному. Ей снова приходиться лежать в ненавистной капсуле,вместо того чтобы загорать на пляжах дорогих курортов. Напяливать боевые доспехи сомнительного качества на свою игровую куклу, вместо брендовых шмоток на вечеринки и клубы. Улыбаться нечесаным неписям, заискивающим голосом выпрашивать нужные квесты на специализацию, чтобы получить навыки, вместо того чтобы стрелять глазками и флиртовать с богатыми мужчинами в ресторанах.

Алерна пнула в сердцах подвернувшийся под ногу череп. Надо же было так бездарно профукать богатую и беззаботную жизнь из-за придурка братца, впутаться в историю с жуткими заказчиками на голову Павла, которые пугали даже сильнее любого правосудия и заключения в тюрьму - эти могли запросто изуродовать или даже убить. Но могли и вернуть сладкую жизнь, если она сможет предоставить им желаемое.

Грогнул, дебил великовозрастный куда-то пропал после его позорной экзекуции на столичном кладбище - Елена потрудилась почитать новостные порталы по игре. Так и знала, что доверить сколько бы то ни было ответственное поручение этому дегенерату не стоило! Но и не попробовать воспользоваться его многочисленным кланом отморозков тоже было нельзя. Сейчас то этот мутант без клана стал если и не бесполезным, то уж точно не помощником, а вот Виктор Николаич, совсем другое дело. Хотя, признаться, иметь дело с этим мерзким старикашкой хотелось еще меньше.Свежи еще в памяти его липкие взгляды тайком на ее ножки, нуднейшие разговоры о важности бухгалтерии и учета, стариковский запашок от засаленной дешевой одежды. И вот на что я потратила лучшие годы своей жизни!? На компанию неудачников, отморозков, слюнтяев!?

На глазах появились злые слезы от жалости к себе, злости на неудачи, презрение к слабым неудачникам вокруг нее и необходимости снова играться в эту дурацкую игрушку!

Глава 28

Я в очередной раз вынырнул из игровой капсулы задыхаясь и кашляя – маковое поле оказалось коварным и обманчиво безопасным. Пусть там и не приходилось опасаться нападения опасных мобов, засады агаров или других неприятностей, но запах!! По началу приятный, терпкий и ненавязчивый маковый дух радовал обоняние и душу. Пестрое красное море было отдыхом для глаз,после мрачных пейзажей паучьего леса. Но на третий день путешествия по этому ковру стало нестерпимо больно и тяжело дышать, а в глазах рябило так, что глаза опухли от слез. Даже отключаясь от игры я какое-то время хрипел и смаргивал слезы, мучаясь фантомными болями.Пангея вновь доказывала, что не бывает в ней совсем безопасных мест. Наверняка и на этом,кажущемся благостном поле припасены настоящие испытания, опасности и вызовы игроку. Правда,я очень надеялся, что я так и не найду этого всего, пройдя долину без приключений, учитывая, что я уже мог различить темную полосу Эльфийского леса на горизонте. Может быть даже я и смог уже сегодня достичь границы этого алого безумия, но решил все же себя не мучить, а сделать последний марш бросок на утро, не задыхаясь от пыльцы и слез.

Эх, давненько я не выбирался из капсулы так рано. На часах всего половина шестого вечера, а я уже в реальности и чем себя занять просто не представлял. Позвонил было Лизе, но ожидаемо услышал лишь гудки - она тоже редко выбирается из Пангеи раньше десяти. Набрал даже Скольникову узнать о степени готовности божественного контента, ну и сообщить, чтобы не рассчитывал на мое скорое участие в тестировании - кто знает сколько я буду мотаться в поисках артефакта жизни. Но тоже не срослось - телефон вообще оказался отключен, о чем мне сообщил автоответчик оператора, зачитав побасенку про абонента необонента.

Захотелось освежиться и я решительно собрался навестить бассейн - раз уж живу в комплексе спецслужбы, напичканном всеми благами, почему бы и не попользоваться. Фигуру надо поправлять в конце концов, а то лежание в цифровом гробу не лучшим образом сочиталось со здоровым образом жизни.

Первый заплыв всего на несколько длин бассейна забил мышцы и вогнал в долгую отдышку.Второй подход после отдыха в сауне получился уже вдвое длиннее, и я твердо намеревался утроить первоначальный результат после очередного отдыха в баньке. Но выйдя распаренным и почти счастливым я обнаружил одну из дорожек бассейна занятой. Кто-то очень энергично и технично разрезал воду на обидной для меня скорости.

Подумал было по-тихому свалить в свой номер - какой-то не очень хотелось позориться своими дряблыми мышцами и скромным мастерством пловца перед дамой, а то, что в бассейне плескалась женщина я успел заметить, когда она ловко кувыркнувшись через голову развернулась у бортика.

– Привет, Паш! Не ожидала тебя тут встретить, – остановил меня на полпути к выходу звонкий голос. – Я вообще думала, что ты из своего номера никогда не выберешься.

Наташа забавно отфыркивалась, сдувая капли с лица, смотрела на меня, опершись на бортик бассейна локтями.

– Добрый вечер, Наташ! Да вот, решил освежиться немного! Да и кровь разогнать будет полезно.Встроенные в капсулу массажеры, это хорошо, но чувствую - сохну. – Я картинно встал в стойку культуриста и сокрушенно потыкал пальцем в бицепс. – Ну вот, атлет сушеный, одна штука!

– Ну, еще не совсем сушеный, но уже подавяленный, – рассмеялась разведчица. – А так, все правильно – нагрузки забывать не стоит.

– Кстати о нагрузках. Когда я уже ноги поднапрягу и свалю уже из вашего готиприимного отеля? –поспешил я сменить тему.

– Увы и ах, Паш, ничем тебя порадовать не могу, а вот огорчить запросто. – посерьезнела женщина.– Сегодня утром нашли тело Скольникова. Довольно топорная инсценировка автоаварии не смогла скрыть следы пыток….

– Хрена себе! – я просто не смог удержать возгласа. – Ты так буднично об этом говоришь, словно не о смерти и пытках, а про пиццу за обедом.

– Ну не истерику же с взламыванием рук устраивать! – не весело сказала Наталия. – Да, неприятное и крайне осложняющее дела происшествие. Да, по человечески жаль парня, но это часть моей работы и рефлексии тут скорее губительны, чем допустимы. Понимаешь?

– Прости, понимаю. – Из меня словно пробку выдернули, враз навалилась тоскливая апатия. Пусть с Николаем нас и не связывали теплые дружественные отношения, но это был честный парень, со своими стремлениями, амбициями, принципами. Он упорно трудился, шел к своим целям, оставаясь при этом человеком. – И что теперь будет? Известно кто за этим стоит и чем это грозит мне и моим близким?

– Пока не ясно. – мотнула головой Наталия. – Расследование только началось, но уже сейчас я могу сказать, что концов мы еще долго не найдем. Слишком много желающих было поспрашивать Николая с пристрастием, как и тем, о которых его можно было спросить. Совсем не обязательно это была тема касающаяся тебя - Сокольников резко взлетел по карьерной лестнице в корпорации, имел доступ к разной информации, да и банальную месть и зависть от подвинутых коллег исключать нельзя. Исключать не буду, но ни тебе, ни тем более Елизавете опасность не грозит, по крайней мере пока ты тут, а она в Германии. Не загоняйся особо, Паш. Мы носом землю роем и рано или поздно обязательно все решиться.

Мы скомкано попрощались – настроение упало ниже плинтуса. Ужин показался пресным а беспокойный сон не принес облегчения и бодрости. Но как бы то ни было, надо продолжать жить,делать все что от тебя зависит для тех кто жив, для тех кто от тебя зависит и кому ты дорог.

*******

– Представляешь, баба Зарина так и сказала, не может мол твой постоялец уже ходить и тем более дрова целый день колоть! – смешно нахмурив брови и задыхаясь от душившего ее возмущения звенела голосом Ждана. – Это получается она меня пустомелей выставила, да при всех! А я разве ж соврала?! Да я в жизни никому не лгала!

– Да пусть ее, бабку эту. Подумаешь, не поверила - не велика потеря. – успокоительно сказал,опешивший от такой экспрессии Евгений. – Мало ли что селянка говорит. Кто ее назначил экспертом в медицине?

– Не знаю что такое эксперт, но ты это зря. – Слегка остыла девушка. – Бабка Зарина знатная ведунья и лекарка. Она ж тебя почитай и выходила, ты думаешь откуда все эти отвары, которыми я тебя отпаивала? А только не гоже это честного человека в балабольстве обвинять! Так что ты уж не серчай, но я ее пригасила самой на тебя посмотреть, вечером обещалась заглянуть.

– А чего на меня смотреть, чай не диво заморское, – примирительно улыбнулся Женя. – Давай тогда пошустрее дрова в дровенник скидаем, а то гости придут, а у нас тут двор завален.

– Ой! И правда! – моментально переключилась Жданка, подхватывая очередную охапку колотых полешек. – Ну и наворотил ты тут! Впредь буду сарайчик с инструментом запирать, а то прийду, а ты мне дом за день перестроишь!

Управились с дровами быстро. Под веселый щебет Жданы работа спорилась. А когда уселись на лавочке пить чай пришла знахарка.

– Вот! Гляди, баб Зарина! – вскочила на ноги Ждана, указывая на Женю пальцем. – Вот он! А вот поленница дров, которые поколол этот детина за один день. – палец уперся в вышеупомянутое сооружение.

– Да угомонись ты, егоза! Дай сначала в калитку пройти. – Послышалось за оградой. – Вижу уж, что не пустое болтала. Не обижайся дева, да только поверить в такое было сильно не просто.

Во двор вошла женщина в возрасте, но назвать ее старой не повернулся бы язык. Густые темные волосы, строгие, цепкие глаза на светлом лице. Не по деревенски изящная фигура, ухоженные руки и гармонично подобранные одежды. Одень такую в шелка, накинь украшений и получится настоящая мать царица.

– Пациент с такой степенью истощения просто не мог так быстро поправится. И никакие отвары не могли восстановить ни мышечный тонус, ни аппаратно двигательный аппарат. – тише, словно для самой себя говорила женщина, легкой походкой проходя в калитку. – Тем более, что на него не подействовало ни одно из моих чар.

– Доброго вечера, уважаемая. – Встав с лавочки и слегка поклонившись сказал Женя, удивленный таким диссонансом со своими ожиданиями от этой встречи. Как-то не вязалась деревенская знахарка, «баба» Зарина с тем что он видел перед собой. – Может быть Вы сможете подробнее мне объяснить что со мной приключилось, ведь сам я даже имени своего вспомнить не способен, но Ждана действительно ни в чем не солгала, рассказывая о моем физическом состоянии.

Тонкая бровь знахарки слегка изогнулась, выдавая удивление, но женщина тут же справилась с собой и вернула на лицо непроницаемую маску профессионала.

– Да вижу уж, что не тот доходяга, каким тебя Арон в деревню притащил. Думали уж и дня не протянешь, какой плохий был. – Говор словно по волшебству вновь раскрасился деревенскими словечками. – Кланяйся вон Жданке в ножки, что не бросила тебя в том поле, воронам на поживу,что ночей не спала, отварами тебя ежечасно отпаивала.

– Да скажешь тоже, кланяйся! – моментально зарделась Жданка. – Неужто можно живого человека на погибель оставить?

– А вот я бы оставила. – тихо, почти про себя прошелестела губами Зарина и тут же добавила уже громко. – Вот что, девка, завари ка ты нам еще чаю, да и ступай ужин готовить! Мужик весь день работал, теперь вижу и прошу прощения за недоверие, проголодался небось.

Гордая от признания ее правоты Ждана убежала в дом, а Знахарка уселась на лавочку и внимательно посмотрела на Женю.

– Кружить я не буду - скажу прямо. Не нравишься ты мне, парень! Непонятный ты. – Голос вновь обрел жесткость и деловитый тон. – Посуди сам. Появился посреди поля, причем буквально – следов вокруг мы не нашли, специально охотников просила проверить. Физическое состояние твое было столь плачевно, что когда Ждана сказала о твоих трудовых подвигах я невольно обидела ее неверием. Амнезия опять же.

– Даже не знаю, что на это вам ответить. – Женя не смутился, не испугался такой отповеди, а лишь с удивлением отметил в себе какую-то уверенность и собранность, готовность к дискуссии. – Я действительно не помню ни себя, ни моего пути до момента пробуждения у Жданы в доме. А так,как я чисто физически не способен объяснить своего появления на том поле в непотребном виде, то и заведомой вины за собой не чувствую и оправдываться не намерен, нравится вам это или нет.

– Значит значение слова «амнезия» ты знаешь, говоришь складно и грамотно. Самообладания не теряешь и явно не готов поступиться честью и самолюбием. – Голос вновь поменял тон, сейчас скорее заинтересованный и довольный успешно проведенным экспериментом. – А как ты объяснишь то, что ни одни чары на тебя не подействовали? Я уж было даже засомневалась в своих способностях, когда с тебя все как с гуся вода стекло.

– Это уж я без понятия. – Парень слегка расслабился, поняв, что его просто проверяли и проверку он эту прошел. – Я вообще-то не особо понимаю о чем вы говорите. Нет, я не оспариваю ваши методы лечения, результаты говорят сами за себя.

Зарина нахмурилась и без слов поднялась с лавки. Решительно подойдя она протянула руку к лицу парня и едва не касаясь его кожи тонкими пальцами застыла. Ее губы что-то беззвучно шептали,глаза затуманились а рука начала мелко мелко дрожать, словно от сильного напряжения мышц. Женя не мешал и стоял смирно, с интересом наблюдая за манипуляциями знахарки. Было бы некультурно мешать женщине, которая так старается.

Это продолжалось больше пяти минут, уже и Жданка выбежала на крыльцо с кружками парившего в вечерний свежести чая. Застыла не двигаясь, во все глаза смотря за непонятной процедурой. А вот за Зарину смотреть уже становилось беспокойно - дрожала уже не только рука, женщину уже буквально колотило, на высоком лбу выступили капельки пота, а глаза норовили закатиться.Только Женя стоял совершенно не понимая происходящего. Чего бы не пыталась добиться знахарка,он не чувствовал ничего, если не считать назойливого комара, что сначала противно жужжал над ухом, а потом абсолютно бессовестно устроился на щеку поужинать. Такой наглости парень не выдержал и прихлопнул противное насекомое. Видимо именно этот шлепок, громко прозвучавший в напряженной тишине и вывел Зарину из транса. Она как-то моментально обмякла и вознамерилась осесть наземь, но Женя не мог позволить произойти такому конфузу – подхватил, оказавшееся очень легким тело женщины и помог ей присесть на лавочку.

– Спасибо, конечно, что не дал брякнуться на землю, но еще раз распустишь свои грабки – оторву под корень. – тихо, прямо в ухо прошептала Зарина, когда парень опускал ее на скамью. Только сейчас Женя заметил, что не удачно поймал оседающую женщину, ухвати одной рукой ту за грудь. –Вон, пигалицу свою щупай, а я для тебя старовата буду.

Хитрая мимолетная улыбка не дала развития неловкой ситуации и уже через секунду об неловкости не осталось и следа.

– И вот что теперь прикажешь о тебе думать, сударь наш загадочный! – уже спокойным, ровным голосом сказала Зарина. – Встречала я пришлых, с защитой от магии, но то были либо артефакты на то зачарованные, либо способности специальные, но они все временные и не такие сильные, чтобы совсем уж были непробиваемыми. Ждана, ну ведь и не пришлый он, или я совсем уже из отличать перестала?

– Да какой же он пришлый?! – девушка словно оттаяв скатилась с крыльца, поднесла знахарке кружку с чаем. – Пей, баба Зарина, с медом и малиновым листом! Это ж надо так себя изводить, ты ж чуть обмороком не свалилась…

– Спасибо, девочка, спасибо. – Перебила ее женщина. – Так значит не пришлый, не чудится мне. Так может ты маг могучий, просто не помнишь ничего, а защиту ставишь сам того не замечая?

Две пары женских глаз впились в совершенно потерявшего смысл разговора парня. Какие еще чары,какая магия?! Что за бред? Пусть он и не помнил о себе ничего, но магия?! Серьезно?

– Да нееее, – недоверчиво глядя на меня протянула Жданка. – Ну какой могучий маг? Ты ж посмотри на него! У него ж косая сажень в плечах, топор в руках словно игрушка порхает, да и где ты видела мага, который умеет дрова колоть словно мужик лапотный.

– Вот и я о том! – не отрывая от парня глаза, Зарина сделала пару глотков из кружки. – Маги, они с измальства ничего тяжелее книг да свитков в руках не держали от того все не особо …. Кхм… не такие как он, в общем.

– Может вы все же объясните суть вашей дискуссии, – вмешался в разговор женщин Женя,почувствовавший себя неловко под оценивающими взглядами. – Кто такие пришлые и почему я не они, что за магия и как это вообще возможно, что за эксперимент вы тут со мной творили и почему он не сработал, почему не старую в принципе женщину называете «бабой», когда ей больше завете леди подходит?

– А я тебе говорила, баба Зарина, он словно с луны свалился! Слова постоянно новые придумывает непонятные. Знать не знает о том, что всем известно. – всплеснула руками Жданка.

– Леди говоришь , – улыбнулась знахарка. – Ну пусть для тебя я и буду леди, а так уж в деревнях повелось, что женщина в возрасте, бывшая в замужестве зовется бабой и нет в том ничего обидного или оскорбительного. А что до пришлых, так оно все просто - есть люди, которые вроде как небесами посланы. Невесть зачем и почему, но и не нам смертным о том судить. Есть среди тех людей достойные, добрые да доблестные воины чародеи и мастера, есть и гнусные да злые, ровно как и среди любого люда впрочем. Но мы четко умеем их узнавать. Знаем их уровень силы и развития, видим их способность и готовность выполнить какое поручение или задание, ведаем к какому месту возрождения привязаны их души. Но в тебе я не вижу ни уровня твоей силы, ни привязки души, так что ты точно не пришлый, а значит и токовать тут не о чем. Магия же, так это просто способность взять толику силы от одной из стихии и применить по своему разумению с помощью заклятий или чар. Разницу меж чародеями, магами и колдунами я тебе объяснять не стану,оно тебе не к чему, а я не архивариус чтобы тебе лекции читать. Проще говоря, магия есть везде, да не каждый способен с нею управляться. С тебя же, касатик наш, все мои чары просто стекают, не имея над тобой никакой силы. Скажу честно, впервые такое вижу и слыхать о таком не приходилось,а я уж пожила да по миру погуляла вдоволь. Потому и непонятен ты мне, а все что мне понятно,меня тревожит.

Зарина решительно поднялась на ноги, отдав пустую кружку притихшей Ждане и прямо посмотрела парню в глаза.

– Будем пока считать, что ты не представляешь собой опасности, но присмотр за тобой будет, уж не обессудь. – Кивнула, отмечая что парень не отвел глаз, спокойно выдержав строгий взгляд. – Не чувствую я в тебе зла, а странности что с тобой связаны, может и есть воля неба. Может вспомнишь еще себя, тогда и раскроются все тайны.

Глава 29

Утро в Пангее выдалось настолько красочным, что я молча и завороженно смотрел, как над ярко алым благоухающим маковым полем светлеет небо. Сначала бледно серая полоска на западе проявляла легкий туман, что лениво стелился между пламенеющими бутонами цветов, потом стал проявляться нежно розовый отсвет просыпающегося солнца, стирая грань неба и поля, и наконец цвета слились полностью, затопив всё вокруг алым.

– Эх, ляпота! – выдохнул я фразочку из старинного фильма, ставшую крылатой на долгие десятилетия.

Дождавшись, когда диск солнца вынырнет из красного покрывала маков полностью и окраситься в привычный слепяще-желтый цвет, я повернулся к темнеющей вдалеке полоске леса и тут же нырнул в маковые заросли, применяя ещё на лету навык скрытности.

Буквально в ста метрах от меня расположился отряд из невысоких, коренастых вооруженных мужчин в кожаных одеждах. Они сноровисто хлопотали вокруг косматых, низкорослых лошадок, насыпая им в кормушки зерно, раскладывали кожаные поилки. Грубый, каркающий язык разносился далеко вокруг - бойцы никого не опасались, не прятались потому, видимо, и не смотрели по сторонам, не выставляли дозоры. И как мы так не столкнулись нос к носу? Наверное они подошли уже поздним вечером, когда я уже вывалился из Пангеи, а теперь собираются в новый дневной переход.

Навык меня, конечно, надежно скрыл, но защитить мой нос от облака цветочной пыльцы не мог. Зажав нос пальцами, я всеми силами старался не чихнуть – привлечь внимание басмачей, а это были именно они, было бы самоубийством.

Об этих воинах я знал не много. Столкнувшись однажды с многочисленным отрядом этих отморозков чуть не пошел прахом рейд «Стальных волков» по великой степи. Небольшие уровни мобов с лихвой компенсировались многочисленностью, скоростью, высокой мобильностью и яростью. Низкорослые лошадки поражали маневренностью и выносливостью, а воины с легкостью и поразительным умением пользовались как луками на расстоянии, так и саблями в ближней сшибке. С огромным трудом и потерями отмахавшись от того летучего отряда я затребовал полную справку о басмачах у отдела аналитики и впредь с должной степенью опасения относился к вероятным встречам с ними. Что же там было, в той сводке, дай бог памяти.

«Басмачи :

от тюркского «басма» — налёт.

Воинственный, кочевой, мятежный народ.

Знаменит внезапными налетами на мирные поселения по всему Таланосу.

Есть предположение что басмачи владеют магией объемного сокрытия позволяющей качественно скрывать свои стойбища при переходах, что и обуславливает внезапные появления огромных отрядов в абсолютно неожиданных местах по всему материку.

Так же не зафиксировано ни одного упоминания об обнаружении их поселений, женщин, детей, скота.

Конные отряды вооружены луками средней дальности, ятаганами. Одеты в основном в кожаные доспехи. Боевой магией не пользуются.

Зафиксированные уровни в отдельных отрядах от 10-15 до 90-100, но есть мнение, что могут быть и более высокоуровневые группы.»

Этот отряд был из самых слабых по уровню бойцов, но для меня хватило бы и одного пятнадцатиуровнего коротышки, не говоря уже о всей этой своре, что с веселым улюлюканьем и огромным удовольствием погоняли бы меня по алому полю как зайца. Не ради добычи или из-за ненависти, а просто ради удовольствия и развлечения.

А вообще, странно было их видеть в этих землях – идут вдоль эльфийского леса, держась, впрочем, на уважительном расстоянии. В густых зарослях на лошадке не поскачешь, да и соревноваться в искусстве стрельбы из лука с эльфами стал бы только полный идиот. В Паучий лес они тоже не сунутся по тем же причинам – не для конных прогулок локация, а значит направляются они куда-то на север перпендикулярно моему направлению, а значит россыпи маленьких деревушек севернее алой долины явно не повезло, и ждут их кровавые и молниеносные набеги. Тем, у кого нет крепкого частокола, пары десятков сильных мужиков, способных дать отбой сильно не повезет. Долгих осад басмачи не устраивают и получив достойный отпор в долгую войну не ввязываются - уходят к следующей деревне. Те же Андревцы не выдержали бы такого налета. Надеюсь, что путь этой свары пролегал мимо дорогой моему сердцу деревеньки.

*******

Утренний, свежий ветерок принес сладкий цветочный запах откуда-то с юга. Ждана суетилась на кухне, а Женя вышел во двор размяться. Казалось что он выспался на многие года вперед, столько было силы, бодрости и энергии. Ни следа былой слабости, ни тени забытого напрочь прошлого, никакого груза совершенных когда-то ошибок. Словно новая жизнь, новое тело, новая личность. И он примет это! Пусть грызет червячок любопытства о прошлом, но напрягаться и рвать жилы в попытках выяснить свою историю нет ни возможности ни особого смысла. Пусть всё идет как идет, вспомниться - хорошо, а нет - страдать не станет.

Тело ныло без нагрузки, мышцы требовали работы и не найдя ни одной причины лишать себя такого удовольствия Женя принялся отжиматься, приседать, подтягиваться на удобной жердине, установленной, вероятно, для сушки белья. Сначала слегка неловкие движения быстро обрели уверенность и точность - тело явно помнило физические упражнения и с благодарностью выполняло привычные действия. А когда под удивленные взгляды вышедшей на крыльцо Жданы и собравшихся у плетня селян он прошелся вдоль избы на руках послышались восторженные восклики и редкие хлопки в ладоши. Почивать на лаврах было рановато и Женя решил не развлекать далее толпу, а просто пустился на пробежку.

Деревня закончилась быстро - дом Жданы был одним из крайних от невысокого, но крепкого частокола с редкими башенками дозорных, пустых впрочем, на данный момент. Парень выбежал из открытых настежь ворот и побежал по протоптанной дорожке вдоль аккуратных, возделанных полей в сторону реки, чьи сверкающие в утреннем солнце воды блестели серебристой змейкой вдалеке.

Босые ноги бодро и легко несли его по камушкам тропинки и вот чудо, не ощущалось никакого дискомфорта или боли, хотя Женя был уверен, что бегать босиком ему ранее не доводилось. Еще одной замеченной странностью оказалось полное отсутствие пота. Разгоряченное физическими нагрузками тело просто обязано было вспотеть, потому то и направление к водоему он выбрал из расчета, что сможет смыть пот и грязь после тренировки в свежей воде.

Задумавшись об этом Женя выбежал за пределы возделанных участков. Тропинка стала уже и менее утоптанной, терялась порой в высокой дикой траве. Вернулось то странное ощущение замеченное вчера при рубке дров, что вот вот закончатся силы и он кулем свалится на землю. Но до реки осталось всего ничего, вон она, за жиденькой полоской тонких березок. Окунется в прохладную водичку, отдохнет немного и всё пройдет, решил парень и поднапрягшись добавил скорости.

Ярко рыжая тень метнулась из густой травы буквально в метрах пятидесяти от реки. Ногу обожгла острая боль и горячие капли крови тут же заструились по голени. Женя аж споткнулся от неожиданности, покатился по земле, получая ушибы и занозы. В глазах полыхнуло красным светом, а в голову лезли лишь матерные эпитеты.

– А ну брысь, зверюга! – рыкнул Женя вскочив на ноги после короткого кувыркания в пыли и заметив обидчицу. В пяти метрах от него прильнув к земле замерла рыжая, пушистая лиса. Уши прижаты к голове, на морде оскал, а в глазах неестественный красный свет. Словно лампочки зверьку вкрутили в очи. – Брысь, тебе говорю!

Лиса не ответила, но и убегать не собиралась, медленно приближаясь на полусогнутых лапах, явно собираясь атаковать снова.

– Эй! Ну ты чего, рыжая! – уже удивленный такой агрессией зверя, удивленно произнес парень, медленно пятясь назад. – Ты бешеная что ли? Может миром разойдемся?

Прыжок он прозевал, хотя и наблюдал за движениями зверя во все глаза. Рыжая молния просто кралась за отступающим человеком и вот уже висит на руке, вцепившись острыми зубами в предплечье. Рычит, бьется в попытки вырвать кусок плоти из врага, царапается всеми четырьмя лапами.

Мозг ещё успел отметить красную вспышку при получении урона, а повисшая на руке зверюга не давала времени на раздумья и странности. Боль была резкой, а атака неожиданной и быстрой, как и само поведение лисы. Вроде бы не должно небольшое животное, пусть и хищное, нападать на человека.

Сбросить лису с руки не получилось, уж очень крепко она вцепилась, а любая попытка схватить её свободной рукой оборачивалась новыми царапинами от когтей молотивших лап. Разозлившись Женя просто шмякнул лису об землю со всей дури. Очередная вспышка алого цвета в глазах, куда ярче прежних, и вырванный шмат мяса из руки был результатом такого глупого приема, зато рыжая зверюга наконец-то оторвалась от него и мотая головой в ошеломлении отпрыгнула на пару метров в сторону. Но отступать не собиралась. Снова прижалась к земле, готовясь к новому броску.

Зажав рваную рану, Женя напряженно смотрел прямо в глаза сопернице. Шок проходил, несмотря на необычность ситуации. В голове невероятно просветлело, пришла концентрация, собранность, решительность. Зверь не играл - он намеревался убивать, человек это понял и готов отвечать. Маленький шажок в сторону, не отрывая взгляда от пылающих алыми угольками глаз лисы. Зверь всем корпусом поворачивается за ним, подметая мехом дорожную пыль. Шаг назад и зверь пригибается ещё ниже к земле, словно рассчитывая увеличившееся расстояние для прыжка.

– Фас! – неожиданно для самого себя скомандовал парень. Резко, словно выстрел прозвучал голос и лиса прыгнула. Смазанное в полете грациозный зверь пролетел разделяющее их расстояние и с коротким взвизгом отлетел в обратном направлении от смачного пинка босой ноги!

Гол!!! – проследив за красивым полетом рыжего тела в кусты закричал Женя и тут же скривился от боли в ушибленных пальцах ноги. Но расслабиться себе не позволил, тут же направился к кусту, в котором пропало животное. Нужно убедиться, что враг повержен или хотя бы отказался от агрессивных намерений - не хотелось бы удара в спину от озлобленного недобитка.

Хммм…. Трупа у куста не нашлось, зато обнаружился светящийся сгусток серебристого тумана, очертаниями напоминавшего лежащую лису. Что за чудеса? Присев у такой необычной могилки Женя задумчиво почесал затылок. Победа была очевидной и безоговорочной, несмотря на все противоречия, которые вызывал как сам бой, так и поведение странной хищницы. Мерное мерцание красных всполохов перед глазами стало чаще и тревожнее, кровь капала из многочисленных ран и царапин, а в голове странно шумело от кровопотери и роящихся вопросов. Почему лиса напала? Почему так неестественно горели красным её глаза? Что за вспышки света при получении урона? Куда делась тушка зверька? Что это за туман такой серебристый? Что будет если его потрогать?

С последним вопросом, впрочем, было легче всего разобраться. Вот он, а вот туман - протяни руку и всё прояснится! Женя осторожно запустил пальцы в дымку, готовый в любой момент отдернуть руку. Легкая прохлада, рябь пробежавшая по контурам и в руку словно само собой ткнулось несколько предметов. Туман распался на мелкие клочки, потеряв очертание лисы и быстро растаял, а в руках остался пушистый рыжий хвост с белой кисточкой на конце и пара мелких, острых клыков.

Не успел Женя удивиться такой расчленёнке, как ярко-золотая вспышка взорвалась в глазах, на короткий миг застелив взор.

– Что за фейерверки! – ошарашено пробормотал и тут же захлопнул рот в ещё большем удивлении - на руках ни следа от ран! Ни единой царапинки, ни одного синяка! Самочувствие отличное, тело полно сил и здоровья, словно он не занимался спортом, не бежал пары километров, не сражался с лисой и не получал ни одной царапинки в бою. Кажется даже сильнее стал чем раньше!

Конец 5 тома.