Панацея

Пролог

Вот он — край мира.

Разорванная бездонным каньоном земля. Парящие островки, покрытые руинами и изрезанные ручьями. Тонущий в густом тумане горизонт. Краски невыносимо яркие, кричащие, будто Тилл внезапно оказался внутри плохой картины.

Воздух вибрировал от магии. Пейзаж дрожал, расплывался, а прохладная трава под ладонями сливалась с ними, превращая чужака в очередной нелепый мазок.

Тилл сосредоточился и усилил защиту — мир вновь обрел четкость.

Он пересек полный опасных теней лес, чтобы сюда попасть, и мог поклясться, что ни один человек после Северной магической катастрофы не ступал на эти земли. Официальные экспедиции прекратились давным-давно. Неофициальные же… Он бы знал.

Так что он должен найти?

Как всегда, повелитель не давал точных указаний — лишь направление. Дорога привела Тилла к обрыву. Далеко внизу клубилось нечто, напоминающее грозовые тучи, так что спускаться было слишком рискованно. Островки? В руинах мог скрываться ответ… Но Тилл летать не умел, а других способов попасть туда не было.

Слишком непредсказуемо могла повести себя магия в таком месте.

Обернувшись на лес, он нахмурился и дернул хвостом. Как у всех полуоборотней-лис, у него был чуткий слух — уже давно где-то на границе различимого Тилл слышал шепот.

Но сколько ни вслушивался, слов разобрать не получалось.

Шепот не становился ни громче, ни тише — похоже, у него вовсе не было источника. Даже голос… Настолько невыразимый и неясный, будто для его восприятия не хватало какого-то органа чувств.

Как и всякий слуга повелителя, Тилл знал, что это значило. То, что шептала ему катастрофа, было стерто.

Он вздохнул, сел, свесил ноги в пустоту каньона — оттуда тянуло холодом и сыростью, — и вдруг фыркнул.

Все это путешествие… Теперь он — единственный, кто зашел так далеко на север. Возможно, первый за последние пятьсот лет. Но цель оставалась такой же недосягаемой, как и в начале пути.

Его усилия были напрасны. Даже суть приказа до сих пор оставалось скрытой. По крайней мере, он исполнил волю повелителя, так что наказания не последует…

Коснувшись шрама на носу, Тилл закрыл глаза.

Мысль, что он вернется с пустыми руками, растекалась по венам паралитическим ядом. Гнев повелителя означал смерть.

А шепот не давал покоя. Может, все дело в нем? Может, катастрофа пыталась сказать что-то важное? Но как Тиллу запомнить стертое?

Очистив сознание от мыслей, он сосредоточился, пытаясь разобрать хоть что-нибудь.

Казалось, шепот исходил отовсюду. Шептала каждая частичка этого места…

Тилл едва различал звуки и все же сумел уловить кое-что — они повторялись. Одна и та же фраза. Одно и то же слово. Раз за разом.

Но больше ничего выяснить не удалось. Если он прав и это знание действительно стерто — никогда и не удастся, сколько времени здесь ни проведи.

Интересно, если он заберет с собой что-нибудь, заряженное местной магией, будет ли это «что-нибудь» шептать? Существовал только один способ проверить.

Задерживаться было нельзя. Тилл шел сюда много дней и вымотался — даже во сне ему приходилось поддерживать защиту. Пора было возвращаться в Арийек.

Он подобрал причудливый затвердевший лист с белыми, горячими, кристаллическими прожилками и острыми краями. Если лист продолжит шептать и на юге — можно будет исследовать его. Если же нет…

Что ж, тогда придется импровизировать.

Глава 1. День Дракона. Огонь и иллюзии

— Ала, прекрати. Я никуда не пойду.

— Да брось! Я же такого еще не видела!

— Я тоже. И что с того?

— Серьезно?!

— Только в детстве.

— Тогда ты просто обязан пойти!

— Это глупо!

— Для тебя в самый раз!

Ала рассмеялась. Ваэлу оставалось только смириться.

— Ты же не отстанешь, да?

— Ни за что! Я не дам тебе сидеть с кислой миной в такой день.

— Ладно. Все равно возьму учебники и буду заниматься.

Ала хитро прищурилась, но вместо возражений просто кивнула. Конечно, ведь они оба знали — ничего у Ваэла не получится и она будет таскать его за собой, куда захочет. И почему у него никогда не выходит ее переспорить?

Ваэл недовольно мотнул головой и наткнулся взглядом на зеленого до’каэл-змея, стоящего к нему спиной.

Интересно, Сола тоже придет на дурацкий праздник? Странная одногруппница — не лучшая компания для Алы. Скорее даже опасная. И втягивать в это постороннего… нет, не постороннего. Друга.

В общем, Алу лучше держать подальше от этого.

Змей развернулся. Его плоский нос пересекал узкий багровый шрам, сразу бросившийся в глаза. Ваэл даже не удивился.

— Все-таки чем тебе не угодил День Дракона? — не унималась Ала.

— Неважно. — Ваэл приблизился к ней и вполголоса спросил: — Тебе не кажется странным, что сюда постоянно заходят посетители со шрамами?

— О чем ты? Это…

— Тише!

— Что такого в шрамах? — удивилась она. — Зачем ты их вообще рассматриваешь?

— Я не рассматриваю.

— А еще меня обвинял, что на твои зубы пялилась, — развеселилась Ала.

— Да прекрати! — прошипел Ваэл. — У них всех шрамы на лице, вот я и заметил.

— Слушай, ты меня пугаешь. Тебе не все ли равно?

Он нахмурился, силясь подобрать аргумент получше. Разве не очевидно, что это не просто так происходит? У всего должна быть причина!

— Брось. Тут же обычный зоомагазин. Ну приходят полуоборотни, ну со шрамами. Мало ли где в деревне можно шрам схватить! Ты преувеличиваешь.

Ваэл не успел придумать, что возразить, — змей позвал Алу, и она, подмигнув, скрылась за стеллажом. Ее слова ничуть не убедили его, и все-таки сделать он ничего не мог — не допрашивать же посетителя.

Может, эти странные до’каэл как-то связаны с…

Рука сама нащупала в кармане письмо — Ваэл носил его с собой всю неделю. Наконец он узнал, что Мирико цела и в полном порядке. Вот только это было единственной хорошей новостью: теперь на юге не отдельные селения исчезали — там началась полноценная война. Новости об этом пришли в столицу на следующее утро после того, как он получил письмо.

Хуже всего то, что враг появился словно из ниоткуда.

В Арийеке об этом официально не сообщали, говорили о вторжении из-за гор, но сестра намекала на другое, и Ваэл понял — это не обычный противник.

К тому же целая армия никак не могла пересечь горы, населенные драконами. Южнее Акина были только деревни и небольшие города, входящие в состав Эглы, а еще дальше лежал океан. Оставались действительно горы… или что-то совсем иное.

В любом случае Ваэл надеялся, что это быстро закончится, а Мирико не пострадает.

Война могла бы объяснить всех этих до’каэл со шрамами, но он помнил, что они начали появляться куда раньше, чем исчезло первое из поселений.

Не слишком ли много загадок? То без вести исчезают жители деревень, то вдруг одногруппница забывает, что и ее семья тоже пропала, то странные до’каэл… Может, Ваэл слишком заигрался в детектива? Все равно, сколько бы он ни лез не в свои дела, это не поможет Мирико. Идея Алы сходить на День Дракона и развеяться не так уж плоха.

Только, конечно, Ваэл в этом не признается.

* * *

Ала тащила его за руку сквозь толпу, и единственное, о чем он думал, — как бы не отстать и не потеряться. Иначе они никогда друг друга не найдут.

Центральная площадь Арийека была забита людьми и до’каэл самых разных видов. Со своим ростом Ваэл видел только море чужих макушек и спин. Сразу захотелось куда-нибудь вырваться. А еще лучше — сбежать домой под шумок и соврать потом, что случайно отпустил руку. Его тянули и толкали в разные стороны, кто-то что-то говорил, кто-то смеялся, и все как один пытались пробиться ближе к центру.

Им с Алой повезло: в какой-то момент, когда ее рука уже почти выскользнула, они вдвоем вывалились из толпы и оказались прямо перед огненной стеной, отделяющей самый центр площади от радостных жителей. Ваэл тяжело дышал, пытаясь прийти в себя, и нашарил под одеждой чешуйку. Уцелела! В такой суматохе могла и оторваться…

— Только не говори, что устал!

— Не устал.

Ала широко улыбнулась, и Ваэл невольно ответил тем же. Рядом с ней просто невозможно было иначе.

Площадь выглядела не слишком нарядной, и ее главным украшением по-прежнему оставалась огромная статуя — символ всех шести доменов магии. На крыльях изящного дракона сияли солнце и звезды. Он сидел на груде окровавленных костей, оплетенной цветущими лозами. А за его спиной высился один из пяти храмов, состоящий из двух половин, — богиня неба сочетала в себе домены дня и ночи.

Над каждым храмом горел огонь того цвета, который подходил домену. Только над храмом Ктараны, богини драконов, он почти погас.

И его вот-вот должны были обновить.

— Тут столько людей! — восторгалась Ала. — Больше, чем живет у меня в деревне!

— Это же праздник. Естественно.

— Вредина!

Она щелкнула Ваэла по носу, и он недовольно нахмурился. На самом деле, он и сам не ожидал, что на утреннюю церемонию Дня Дракона придет столько народу. Скорее бы все закончилось. Целый выходной пропадет!

Будь это обычный день, Ваэл уже ехал бы с Мирико в лес, на тренировку. Но все изменилось. Если бы год назад ему сказали, что произойдет…

Эх, да что теперь об этом думать. Оставалось только ждать церемонию. Ваэл поднял голову, уставился в светлые облака, почти полностью затянувшие небо. Лишь где-то на востоке проглядывались лучи солнца. Церемония должна была начаться на юге. Только где юг?..

— Смотри! — Ала ткнула пальцем за половинчатый храм.

Толпа зашепталась, а Ваэл заметил вдали едва различимую точку, которая быстро превратилась в крылатый силуэт. Ваэл наблюдал как завороженный. Дракон! Живой, настоящий!

Когда Ваэл был еще маленьким, иногда родители и сестра приводили его на праздник — вернее, только на выступления. В их семье все работали по ночам и подолгу спали. Со временем он перестал обижаться, что снова не застал «дракошу», а после смерти отца было уже не до того. Теперь же Ваэл вновь ощутил себя ребенком и гадал, использовали ли драконы магию и как с ними связана их богиня.

Вопросы пролетали в голове один за другим, а дракон тем временем опускался в центр площади. Из-за огненной стены виднелись серебристая, поблескивающая чешуя, широкие перепончатые крылья и прямые рога. Но главное — синие глаза с вертикальным зрачком. Ваэлу показалось, что взгляд остановился на нем, когда дракон приземлился и ударная волна прошла по толпе, заставив ее содрогнуться.

Ала чуть не упала, и Ваэл помог ей удержаться на ногах, не отрывая глаз от дракона. Вытянув шею, тот расправил крылья и повернулся к храму Ктараны. А затем выдохнул тонкую, аккуратную струю огня — ровно к верхушке, обновляя пламя.

Что драконы могли бы рассказать о магии? Ваэлу казалось, они ей жили и чувствовали ее как часть своей природы. Но ведь и он сам испытывал то же. Просто ему не повезло. Он не родился талантливым. Он не родился драконом и даже не был Мирико. Магия ему не давалась. Скорее отвергала.

И поэтому, глядя на то, как истинный дракон использует огонь, Ваэл вдруг ощутил, как к горлу подкатывает горечь.

Когда поток пламени иссяк, фигура дракона начала уменьшаться и изменяться, а через несколько секунд на земле уже стояла девушка. С длинными, до земли, серебристыми волосами, прямыми рогами и синими глазами. Ваэла немного удивило, что она выбрала полностью человеческий облик.

Стена огня разомкнулась, толпа расступилась, и девушка-дракон скрылась в храме Ктараны.

— Вот и вся церемония.

— Красиво же!

Ала снова схватила Ваэла за руку и куда-то потащила. Люди уже начали разбредаться кто куда, и дышать становилось легче.

— А что тут еще бывает? — Ала повернулась к нему.

— Еще скажи, что вообще никого ни о чем не спрашивала.

— Я узнала про праздник от Ри’даса! А он отказался говорить!

— Тогда сама выясняй, — ухмыльнулся Ваэл.

— Вы сговорились!

Она уперла руки в бока и нарочито насупилась, но затем обернулась на шум — к краю площади стягивались люди.

— Эй, там что-то происходит. Пойдем посмотрим!

И снова повела за собой обреченного Ваэла. Раз уж он согласился прийти сюда с ней, что ж, придется делать, что она захочет…

Оказалось, люди собирались около сцены. Ала сумела протиснуться в первые ряды, и теперь Ваэл не мог отделаться от ощущения, что толпа дышит ему в затылок. Здесь, несмотря на начало зимы, было жарко, и одежда липла к телу. Кто-то толкнул Ваэла в спину. Он обернулся, готовый огрызнуться, но так и не нашел виновника. Да когда уже начнутся эти проклятые выступления?

Это было частью Дня Дракона: магические представления, сотканные из огня и иллюзий — двух составляющих драконьей магии. Не всем доменам была доступна такая роскошь. Мирико часто ворчала, что в ее любимый День Природы приходится уезжать куда-то за город и отмечать там.

Впрочем, он предпочитал провести лишний день наедине с собой и позаниматься.

После короткого невзрачного выступления какой-то девушки — несложные визуальные иллюзии, которые делать умел даже Ваэл, — объявили имя первого выступающего. Аррен Фларес.

На сцену поднялся парень, словно сбежавший со страниц романа о далеком прошлом: в узорчатой, аляповатой жилетке, перехваченной широким поясом, полосатой рубашке с дутыми рукавами… Из нормального в нем были разве что золотистые волосы до плеч. И то на них красовалась вытянутая узкая шляпа с разноцветными перьями. В руках он сжимал… треугольник?

— Он собирается на этом играть? — шепотом спросила Ала. — Я никогда не видела такого инстру…

Ее прервал неожиданно громкий звон. Аррен ударил по треугольнику несколько раз — и на сцене возникли барабанная установка, что-то клавишное и две парящие гитары. Ваэл прищурился: отличить иллюзии от реальности получалось с трудом.

А затем беспорядочный звон треугольника внезапно превратился в музыку. Инструменты ожили и зазвучали в такт виртуозному танцу Аррена. За его спиной вспыхивали пестрые картинки: босая девушка на фоне звездного неба, огонь, серебро…

Ваэл, забыв о горечи, завороженно наблюдал за выступлением. Как можно было контролировать столько совершенно разных иллюзий одновременно, не путаться и вместе с тем двигаться самому? Совершенно невероятный уровень магии! Такой, о котором Ваэл мог только мечтать… У него на изучение подобного ушла бы целая жизнь, а ведь Аррен выглядел младше Мирико!

И вдруг ворвался вокал, от которого Ваэл едва не упал — удержала Ала.

Этот голос… пела Мирико.

Умом Ваэл понимал, что Аррен точно так же имитировал ее пение, как и прочие звуки, и держался из последних сил, чтобы не дать себе обмануться. Это не она. Просто иллюзия. Мирико рядом нет… и еще долго не будет.

Но все равно хотелось вот так стоять и целую вечность слушать, как она поет. Больше ничего не имело значения.

Выступление кончилось резко, на высокой ноте — иллюзии рассыпались разноцветными искрами. Аррен остановился на краю сцены и, широко улыбаясь, поклонился.

Он обвел толпу взглядом — задержался на Ваэле и… подмигнул?

Но в следующий миг уже спрыгнул со сцены и бесследно исчез.

— Да он один как целый оркестр… — Шепот Алы растворился в аплодисментах и восторженных криках.

Ваэл не ответил. У него в ушах все еще звучало пение Мирико. Он знал, что у нее и к этому талант. Но неужели она выступала? Или просто исполнила для Аррена песню, которую тот запомнил?

Неужели именно этим она занималась в том баре, куда часто убегала по вечерам?

— Эй, ты в порядке? — Ала потрясла его за плечо. — Это из-за толпы? Хочешь, отдохнем?

Медленно кивнув, он последовал за ней, пока представляли следующего артиста. Вскоре они уже сидели на скамейке поодаль от основного скопления людей.

Сколько же всего Ваэл не знал о сестре? Сколько всего не знал о магии? Только что он увидел запредельный уровень мастерства!

Может, Мирико была права. Может, ему не суждено стать магом и расширить границы магии — в мире, где существуют настоящие таланты.

— Эй, чего нос повесил? — вдруг раздался незнакомый голос.

Ваэл поднял голову и увидел, как к ним приближается развеселый Аррен. Весь его образ побледнел, утратил вычурность: куда-то пропала шляпа, рукава превратились в обыкновенные, а узоры почти не выделялись. Померкли даже волосы. Только глаза все такие же яркие, янтарные. Неужели для внешности Аррен тоже использовал иллюзии, а Ваэл и не понял?

Ваэл с ходу обратил внимание на сережку в левом ухе Аррена. Полумесяц с большим лиловым пером и двумя золотыми лентами — Мирико носила точно такую же. Наверняка они были друзьями. А может, и не только.

— Не обращайте внимания, — хихикнула Ала. — Он всегда такой.

— Давай на «ты», пожалуйста. — Аррен поморщился и взмахнул руками. — И да, я знаю. Ты мрачноватый брат Мирико, так?

Мрачноватый? Вот как она рассказывала. Ваэл хмыкнул — неудивительно, по-другому она просто не могла выразиться.

— Ваэл.

— Точно! А то я совсем забыл.

Аррен плюхнулся на скамейку рядом с Алой и вальяжно раскинул руки.

— Я знал, что тебе понравится выступление.

— Что?

— Не просто же так я исполнил именно ту песню, которую поет Мирико. — Аррен снова подмигнул. — Давно хотел с тобой познакомиться.

— Ты же мастер иллюзий, да? Управляешься с десятками образов одновременно, это просто невероятно… — Ваэл взлохматил волосы, пытаясь выцепить самые важные вопросы из вихря, проносящегося в голове.

— Вроде того.

— Как тебе удается?

Аррен вдруг рассмеялся:

— О, это длинная история…

Он пустился в запутанный рассказ о том, как заблудился в лесу, встретил крошечных фей, которые сами были иллюзиями и вывели его к драконьей пещере. Там жил старый отшельник, притворявшийся драконом — на деле маг…

Ваэл в какой-то момент потерял нить. Слова лились безостановочным потоком, и осмыслить все, что говорил Аррен, было просто невозможно.

— Вот так! — Звон треугольника завершил речь.

— Какая чудесная история! — воскликнула Ала.

— И ни слова по делу.

— Конечно. Твоей подруге было бы скучно слушать про теорию драконьей магии.

Ваэл фыркнул. Что ни говори, а зубы заговаривать Аррен умел. Даже накатившая печаль отступила.

В толпе мелькнул кто-то знакомый, и Ваэл нахмурился, пытаясь рассмотреть повнимательнее, а затем с трудом сдержался, чтобы не выдать страх. Сола! Нельзя допустить, чтобы они с Алой познакомились…

Ведь Сола, возможно, связана с Забытым Богом.

Глава 2. День Дракона. Храм Ктараны

— Эй, кого высматриваешь? — весело спросил Аррен, и Ваэл вздрогнул.

Сола скрылась в толпе, но тревога не утихла. Нельзя здесь оставаться. Ни в коем случае. Каэл, музыкант и лисица — их троица слишком приметная.

— Показалось, — неуверенно соврал Ваэл.

— Привыкай, — вмешалась Ала. — Лучше не лезть к нему в голову, а то с ума сойти можно!

— У тебя в голове вообще ничего нет.

— Не забывай, что обещал меня подготовить к пересдаче! Так что это не моя проблема, а твоя.

— А вы занятные. О, кстати, волчонок…

— Волчонок?

Ваэл неприязненно уставился на улыбающегося Аррена.

— Знаю-знаю, ты не оборотень, Мирико мне все рассказала! — Аррен развел руками. — Но звучит смешно, согласен?

— Нет.

— Да брось! Ты же весь такой из себя одино-окий. — Аррен картинно вскинул голову и завыл на только что созданную полупрозрачную луну. — И раз уж у тебя такая подходящая внешность, я этим воспользуюсь. И клички тебе не избежать!

Теперь понятно, как Мирико с ним подружилась. Хорошо хоть с Алой не успела познакомиться, иначе они могли бы организовать целое движение, чтобы только смеяться над Ваэлом.

— Ты просто слишком серьезный, — не унимался Аррен. — А хочешь, я тебе потом расскажу про свои иллюзии?

— Конечно! — Недовольство тут же испарилось.

Если этот парень сможет передать Ваэлу хотя бы частичку своего мастерства, то простить можно любые дурацкие прозвища, шутки и вообще что угодно!

— Так-то лучше! Я тебя сам найду, не волнуйся.

— Получается, теперь у тебя будет репетитор по иллюзиям? — Ала рассмеялась.

— А ты сама не хочешь попробовать? — вдруг спросил Аррен.

— Я? Но я не маг…

— Никто не маг, пока не поступит в университет!

Ваэл краем глаза снова заметил Солу, и эйфория от предвкушения тут же сошла на нет. Может, просто уйти?.. Самое время, пока Аррен и Ала заняты разговором — они продолжали обсуждать какую-то ерунду и внимания на Ваэла не обращали. Получится ли соврать что-нибудь, если вдруг заметят?

Думать некогда — в любой момент Аррен мог снова переключиться на Ваэла.

Точно! Короткий импульс через чешуйку — и Аррен с Алой отвлеклись на проклятия и крики, раздавшиеся прямо за их спинами. Ваэл быстро скользнул в толпу.

Пора домой. Позже нужно будет как-нибудь объяснить свое исчезновение, хотя в целом… Ничего страшного, он ведь не просто так сбежал! Но совесть все равно грызла его, и он ускорился.

— Ой, ты тоже тут?

Нет, похоже, неудача сегодня его преследовала.

И звали ее Сола.

— Уже ухожу. — Ваэл развернулся.

— Правда? А то я одна на празднике, без компании тут грустно. — Сола поравнялась с ним. — Я проспала начало. Было что-нибудь интересное?

— Прилетел дракон, зажег огонь. Все как обычно.

— Дракон?! Никогда их не видела!

— Ты не ходила раньше?

— Нет…

Ваэл нахмурился. Как много она забыла? День Дракона проводили во всех поселениях, где были хотя бы захудалые церквушки Ктараны. А что насчет родины Солы? Ваэлу почему-то казалось, что на юге, неподалеку от Матери-Дракона, такие должны быть на каждом шагу.

— Если честно, даже странно. — Сола сложила руки на груди и задумчиво взглянула на фонтан со статуей. — Мы с отцом здесь всю жизнь, а на праздники не ходили. И я даже не помню почему…

— Я с семи лет не хожу.

— Почему?

— Родители умерли. Не до того было. А потом просто не хотелось.

— О… извини.

— Перестань. — Он вздохнул. — Это было давно.

Сола неуверенно улыбнулась, но неловкость между ними осталась, и Ваэл не знал, как дальше поступить и о чем говорить.

— А почему решил сегодня прийти?

— Да просто… — Он замялся, пытаясь придумать отговорку. — Не спалось.

Он почти не солгал. С тех пор как Мирико написала о войне на юге, Ваэл ворочался по полночи, просыпался от любого шороха на улице и часами не мог сомкнуть глаз. Иногда становилось настолько плохо, что он просто принимался за учебу или тренировки и в итоге отключался прямо над книгами.

— Значит, ты и дракона видел?! Какой он?

— Она. Серебряная, с синими глазами. Прилетела, зажгла огонь, превратилась в человека и зашла в храм.

— Я не знала, что они могут превращаться в людей…

— Они сами выбирают облик. В каком-то смысле драконы — истинные оборотни.

Сола задумчиво накручивала прядь волос на палец, а затем вдруг просияла, и у Ваэла появилось нехорошее предчувствие.

— Есть идея. — Она приблизилась и понизила голос. — Хочешь посмотреть, чем дракониха занимается в храме?

— Насколько я знаю, в основном отдыхает после путешествия. — Ваэл пожал плечами. — Может, общается с кем-нибудь из магов или жрецов.

— Не может быть все так скучно! Давай, мы справимся!

Сола решительно схватила его за руки, и он растерялся. Неужели она всерьез собиралась проникнуть в храм? Только чтобы посмотреть на дракониху? Слишком опасная и бессмысленная авантюра.

Но ведь Ваэлу нужно было сблизиться с Солой — не помешает ли отказ? Что, если она перестанет с ним общаться? Тогда пропадет шанс узнать что-нибудь о Забытом Боге…

Ваэла осенило: драконы обитают в южных горах — их посланница должна была знать о войне! А вдруг в храме обсуждали именно это?

Был только один способ выяснить.

— Ладно.

Сола мгновенно рванула через толпу, сжимая запястье Ваэла, и остановилась, только когда они достигли храма Ктараны. Вход преграждала стража — сегодня простых людей не впускали.

— И как ты собираешься это сделать? — прошептал Ваэл.

— Замаскируй нас!

— Что?

— Эй, не притворяйся. — Сола с хитрым прищуром покосилась на него. — Я знаю, что ты на самом деле не оборотень. И что пугал того придурка из группы иллюзиями.

Он моргнул, припоминая начало учебного года. Некоторые и вправду к нему приставали, но Ваэл отвадил их парой образов с когтями и клыками. Только вот Сола никак не могла узнать, что они были ненастоящими. Блеф?

— Вранье.

— Даже не пытайся. Мне все рассказали.

— Кто?

Но прежде чем Сола ответила, раздался другой голос:

— Волчонок, ты, что ли?

Сола прыснула. Ваэл раздраженно обернулся. Только этого не хватало! За ними стоял Аррен, чем-то очень довольный.

— А где Ала?

— Ну, мы разделились, чтобы тебя найти. Но я вижу, ты и так неплохо проводишь время. — Аррен подмигнул.

— Заткнись.

— Я видела твое выступление! Ты настоящий мастер!

— Спасибо, я знаю. — Аррен приблизился и заговорщицки улыбнулся. — Гадаете, как попасть внутрь?

— Как ты догадался? — Сола приоткрыла рот.

— Ну, двое подростков стоят у храма Ктараны в День Дракона и смотрят на вход… Даже не знаю, что еще вы могли задумать.

Так… и что дальше? Ваэл напрягся. В лучшем случае их план просто накроется.

— Я сам туда лазил, когда был в вашем возрасте, — полушепотом поделился Аррен. — Да и моя мама — жрица Ктараны, так что я знаю все тайные ходы и проведу вас внутрь.

— Правда?! — Сола слегка наклонилась к нему.

Ваэл сложил руки на груди. Слишком уж подозрительно выглядело это внезапное появление — а тут еще и столько удобных совпадений!

— Что у тебя на уме?

— У меня? — Аррен рассмеялся. — Хитро, сам не отвечаешь, а мне вопросы задаешь.

— Если не хочешь, давай я пойду одна! — вмешалась Сола. — Это ж я тебя потащила!

Вот же…

Согласиться? Но тогда Ваэл не узнает ничего о войне — если ее действительно обсуждают, — а значит, и о настоящей опасности для Мирико. А каков шанс, что Аррен пытался их заманить в ловушку? Он выглядел веселым — такая проделка должна была ему понравиться. Но с ним дружила Мирико, значит, он вряд ли хотел им навредить.

Точно! Нужно было сразу об этом подумать. Она в людях разбиралась отлично.

— Нет, я пойду, — решился Ваэл.

Аррен хлопнул в ладоши и принялся объяснять план.

* * *

На самом деле, проникнуть в главное помещение оказалось вовсе не сложно. Оказалось, что неподалеку от стен храма был замаскированный постоянной иллюзией потайной проход — и Аррен рассказывал очередную безумную легенду, пока вел их за собой по коридору, освещенному факелами с застывшим огнем. Ваэл же пропускал всю эту чушь мимо ушей.

— Стойте. — Аррен вдруг остановился, когда коридор впереди раздвоился.

— Что такое? — Ваэл насторожился.

— Дальше я не пойду.

— Почему?

Неужели все-таки…

— Ну, не портить же окончательно тебе свидание, волчонок. — Аррен щелкнул его по носу.

Ваэл вспыхнул.

Лучше бы это была ловушка, чем так позориться!

— Да ладно тебе. — Сола ткнула его в бок. — А куда идти, чтобы посмотреть на дракониху?

— Отсюда есть проход на балкончик над главным залом, это налево и наверх. Но больше ничего рассказывать не буду, сами все увидите! — Подмигнув, Аррен сел на пол. — Как насмотритесь, возвращайтесь.

— А нас не заметят? — Ваэл обернулся, будто ждал, что их уже собирались хватать.

— Не волнуйся.

Ваэл успел поймать потрясенный взгляд Солы, прежде чем они оба стали полностью невидимыми. Никакого эха магии. Никаких следов. Идеальная иллюзия — такая, которую Ваэл никогда в жизни не распознал бы.

— Можете взяться за руки, чтобы не потеряться, — поддразнил Аррен.

Ваэл ощутил, как ладонь Сола скользнула по его предплечью вниз, и через несколько секунд они вцепились друг в друга.

— Ты уверена, что это обязательно?

Он замер, не услышав своих же слов.

Естественно. Аррен сделал их не просто невидимыми — неслышимыми. Наверняка для такого мастера иллюзий это легче легкого.

Ваэл вздохнул. Ему до подобного уровня еще много лет расти, если вообще получится его достичь, с врожденным-то недостатком.

Сола решительно потащила его вперед. Коридор ничуть не менялся. Найдут ли они обратный путь? Но выбора уже не было, оставалось только идти дальше.

Лестница оказалась совсем недалеко — и вскоре они уже стояли перед дверью того самого балкончика, о котором говорил Аррен. К счастью, пустого. Ваэл, не отпуская руки Солы, подошел к перилам и посмотрел вниз.

Он раньше не бывал в храме Ктараны, но сразу догадался: это главный зал — огромное помещение, свет в которое проникал только через витражное окно. То самое, над которым дракониха обновила огонь. Разноцветные лучи падали на мозаичный пол, стены терялись в темноте, так что хорошо разглядеть удалось только алтарь в виде драконьей статуи прямо под балконом.

А перед алтарем стояла та самая дракониха в облике девушки. Чуть поодаль от нее — несколько жрецов, еще дальше — стража.

По движению руки Ваэл понял, что Сола встала рядом с ним.

И как же с такой высоты услышать, что обсуждают внизу? Ваэл не был уверен, что разберет слова, даже если там заговорят во весь голос. Вот бы спуститься… Но здесь же Сола! Проклятье!

Ваэл вцепился в перила, перегнулся, пытаясь уловить хоть что-нибудь, и вдруг заметил, как один из жрецов исчезает в стене справа от алтаря — в той стороне, где остался Аррен…

Наплевав на последствия, Ваэл рванул к двери. Сола сопротивлялась, но явно была слабее и быстро сдалась. Они сбежали по лестнице, и после недолгого поиска он обнаружил в коридоре еще одну дверь.

Ваэл осторожно выглянул и вздрогнул: дракониха и жрецы стояли совсем близко — всего в нескольких метрах от внушительного резного алтаря, который сверху казался маленьким. Сола стиснула ладонь Ваэла. Он прислушался.

— Мне пора отдохнуть, — хрипловатым низким голосом обратилась дракониха к жрецам. — В настоящем облике это будет проще.

Одновременно кивнув, они развернулись и зашагали прочь — к счастью, в противоположную от Ваэла сторону.

Он выругался. С этим повезло, но разговор уже окончен! Значит, нужно возвращаться? Развернувшись, Ваэл почувствовал, как Сола дернула его руку — хотела остаться? Что ж… пусть так. Он снова уставился на дракониху.

Та отошла от алтаря, остановилась ближе к центру зала, прикрыла глаза и опустилась на одно колено. Воздух вокруг нее сгустился в серебристый туман… а затем вдруг рассеялся.

Ваэл удивленно вскинул брови. Не превратится? Но разве ей не комфортнее в теле дракона?

Она мотнула головой, и в этот раз в дымке даже проявились очертания крыльев и шипастого гребня — но снова ничего не произошло.

— Нет… — различил Ваэл. — Нет-нет-нет…

По коже пробежали мурашки от ее надломленного тона. Что происходит?

Обхватив голову руками, дракониха пробовала опять и опять — с каждым разом она слабела все больше, пока не рухнула на пол. Ослепительно-белая, горячая волна неизвестной магии отшвырнула Ваэла к стене. Ладонь Солы выскользнула, и от резкого удара из груди вышибло воздух.

Пытаясь восстановить дыхание, Ваэл приподнялся и прикусил губу, когда по всему телу прокатилась боль. Сола лежала неподалеку…

Он ее отлично видел. Маскировка исчезла!

К драконихе уже бежали жрецы, и Ваэла захлестнул страх. Их же вот-вот поймают!

— Надо убираться! — прошипел он.

Опираясь на стену, поднялся на ноги — Сола кивнула и встала следом. Им нужно было бежать к Аррену, через тайный ход… Но там их наверняка ждали жрецы или стража.

Ваэл стиснул зубы. Ладно, не время играть в дурака! Он вытащил из-за ворота чешуйку на цепочке, крепко сжал и несколько секунд потратил на то, чтобы сделать хоть какую-то маскировку. Раньше Ваэл никогда не использовал невидимость. У него получилась лишь легкая полупрозрачность, и их по-прежнему было отлично слышно. Но если повезет…

Мотнув головой, он скользнул в коридор, еще несколько мгновений вспоминал, куда идти, и они с Солой зашагали прочь, стараясь не шуметь.

Что это было? Что случилось с драконихой и что за магия в этом замешана? Ваэл совершенно точно не встречал ничего подобного — а ведь он примерно понимал, как ощущается магия каждого из доменов. Забытый Бог? Но…

У магии самой по себе не было цвета, она не проявлялась физически. А там была белая силовая волна. Ваэл попытался вспомнить ощущения, когда он почуял магию, за мгновение до удара.

И замер, когда понял, что эта магия почему-то кажется…

— Сола, — прошептал он.

— Ч-что?

— Та магия… не кажется тебе знакомой?

Сола изумленно посмотрела на него.

Он лихорадочно перебирал в уме книги, заметки — белая магия? Горячая? Может, читал или…

Но сомнения стали вмиг неважными, когда позади раздались шаги — слишком близко, чтобы можно было сбежать.

— Нарушители, — прозвучал суровый женский голос.

Ваэл нерешительно обернулся и вдруг вспомнил, что вообще-то маскировался. Но теперь магия спала — он потерял концентрацию.

Перед ними стояла высокая, просто одетая девушка. Высокий хвост с челкой, раскосые синие глаза и строгие черты — совершенно обычная на вид, но при этом источающая силу и холод. Стражница? Жрица Ктараны?

— Вы… кто? — Сола опомнилась первая.

— Это вам знать необязательно.

— Мы ни в чем не виноваты! — Она подалась вперед. — Отпустите нас!

Ваэл лихорадочно соображал, что он может сделать, но никаких вариантов не находил. Атаковать? Глупо. Бежать? А если доложит — все равно потом поймают, еще и побег примут за доказательство вины.

Нет, нужно, чтобы она поверила в правду… что они пришли только из-за драконихи.

— Я знаю, — ошарашила ответом девушка. — Я отпущу вас. Но не говорите ни о чем, что здесь только что произошло.

— Мы обещаем! Да, Ваэл?

— И вы вот так поверите на слово? — нахмурился он.

Слишком просто. И девушка подтвердила его опасения:

— Не поверю.

Она подняла руку. С ее пальцев сорвался красный вихрь. В нос Ваэлу ударил металлический запах — и весь мир окутала багровая дымка.

«Магия крови», — только и успел подумать Ваэл, прежде чем потерять сознание.

* * *

— Ты где был?! — возмутилась Ала, едва завидев его. — Я жутко перепугалась!

— Извини…

Ваэл ощущал себя нашкодившим ребенком, сбежавшим без цели. И теперь его и Солу с позором вела «домой» стражница в гражданском. Ну и дурацкая же была идея!

По крайней мере, обошлось просто неловкостью.

— Так вот почему вы так и не вернулись! — весело сказал Аррен, стоящий рядом с Алой. — А я-то думал…

— Вернулись откуда? — озадаченно спросила Ала. — Да что происходит?

— Он помог нам забраться в храм Ктараны, — вздохнула Сола, переминаясь с ноги на ногу. — А потом нас поймали.

— Да-а, надо было мне подумать, что Лайла там будет… Ее моими фокусами не проймешь.

— Вы знакомы? — зачем-то уточнил Ваэл, уставившись на удивленного Аррена.

— В это трудно поверить, но со своей сестрой я и правда знаком.

Ваэл обернулся на стражницу — Лайлу, — но ее лицо оставалось все таким же холодно-спокойным.

— Я должна идти, — коротко сказала она и зашагала прочь.

— Поверить не могу, что вы залезли в храм!

Трудно было понять, Ала в недоумении или восторгается.

— У них там было свидание, — хихикнул Аррен.

Ала раскрыла рот.

Ваэл страдальчески закатил глаза. Теперь он хотел уйти не только для того, чтобы не дать познакомиться Соле с Алой…

— Так, погоди, а куда делась твоя девушка?

— Она не… Стой, что?

Солы действительно нигде не было — когда только успела улизнуть? И, главное, почему? Ситуация становилась еще страннее.

— А я так хотела познакомиться… — расстроенно протянула Ала.

— Может, она недалеко? — Ваэл вгляделся в толпу.

И, заприметив знакомые черные волосы, зашагал туда — сам даже не знал, зачем. Попрощаться? Попросить не болтать с Алой? Извиниться за шутки Аррена?

Сола двигалась быстро, и настигнуть ее удалось только на краю площади, около прохода на узкую, плохо освещенную улочку.

Ваэл застыл, увидев, что в тени стоит рослый до’каэл-лис и обнимает Солу.

Его переносицу рассекал огромный уродливый шрам.

Глава 3. День Дракона. До'каэл со шрамом

— Это и есть тот самый одногруппник?

Сола отпрянула от лиса, смущенно обернулась и кивнула.

Ваэл растерянно переводил взгляд с нее на него и обратно. Шрам на носу… неужели это один из тех до’каэл, которые приходили в зоомагазин? Хотя это могло быть и совпадением, как сказала Ала. Здесь бывали птицы, змеи, кошки… Но среди прочих заглянул и лис — давно, еще в начале осени.

Тогда Ваэл впервые навестил «Хвосты» и обсуждал саламандру с Алой — долгий, странный разговор… А потом появился до’каэл. В точности такой же, какой сейчас обнимал Солу: высокий, с длинными темно-рыжими волосами, почти черными глазами. И, главное, с широким шрамом промеж глаз. Это не могло быть совпадением.

Лис выглядел взрослым, лет на двадцать старше Мирико, и безупречно вежливо улыбался. Но Ваэлу все равно казалось — что-то с ним не так.

— А… да… это Ваэл, — наконец опомнилась Сола.

— Сола много о тебе рассказывала. Я ее приемный отец. Тилл. Приятно познакомиться.

Ваэл неуверенно пожал протянутую руку. Имя лиса настораживало. У всех до’каэл оно состояло из двух частей — сначала имя первого в роду, затем — собственное. Ай’ала, Ри’дас… И называть до’каэл только по второй половине разрешалось только друзьям.

Раньше Ваэл не встречал безродных, но Мирико пару раз упоминала, что даже взятые из приюта или брошенные до’каэл часто удваивают свое имя. А если нет — что-то скрывают.

К тому же лис — приемный отец Солы. Ненастоящий… наверное. Ее семья пропала в начале осени вместе с сотнями других людей. Правда, сама Сола так перестала считать.

Что бы сказала Мирико? Перед отъездом она заявила, что существуют люди, способные красть знания и память… Те, кто служит Забытому Богу. Может быть, все это как-то связано?

— Да… Взаимно, — выдавил Ваэл. — Простите, я задумался.

— Ничего страшного, — улыбнулся Тилл.

— Пап, ты же вроде не собирался идти!

— Захотелось тебя повидать.

Они выглядели как нормальная семья, и это пугало. У Ваэла перед глазами маячила сцена из начала учебного года: столпившиеся вокруг одной из парт одногруппники, рыдающая Сола… Она ведь потом два месяца не появлялась! И вернулась безмятежной и счастливой, как ни в чем не бывало.

А вдруг этот лис что-то с ней сделал, пока она…

Ваэл с трудом подавил желание потрясти головой, чтобы избавиться от навязчивых мыслей. Если он зациклится на одной идее, то потеряет способность трезво оценивать ситуацию — этому его тоже учила Мирико, и она точно знала, о чем говорит. Пожалуй, не помешало бы с ней посоветоваться…

Нет, плохая идея. Мирико же предупреждала — слуги Забытого Бога опасны, нельзя с ними связываться… Она хотела, чтобы Ваэл жил как обычно. А он собирался влезть в какое-то неясное дело, которое вроде бы косвенно могло ей помочь. И совершенно точно могло ему навредить.

— Вы владеете магией? — спросил Ваэл.

А сам насторожился, внимательно прислушиваясь к магическому фону. Праздник за спиной мешал, но не настолько, чтобы не распознать нечто чуждое… по крайней мере, Ваэл на это надеялся.

— Изучал несколько доменов. — Тилл зажег в руке пламя. — Ктарана, Раккарх, Аретока. Ну и остальные по мелочи.

Целых три освоил! А затронул вообще все шесть! Ваэл от изумления приоткрыл рот и даже почти забыл, что собирался сделать, но спохватился. Крохотный огонек был драконьей магией — ошибки быть не могло.

— П-по мелочи?

— Ну, я часто заглядывал в чужие учебники. Но учиться каждому домену полноценно… — Тилл вздохнул. — Это очень долго. Я изучил только два. Если не считать того, который по программе.

— Вы так открыто об этом говорите…

— Тебе ведь это тоже знакомо? — Тилл загадочно улыбнулся, и у Ваэла по спине пробежали мурашки. — Думаю, ты меня поймешь.

Поведение Тилла сбивало с толку. Откуда ему известно… так много? При посторонних Ваэл помалкивал, что занимался магией еще в школе, — да и вообще старался упоминать это пореже. Знала только Ала.

Ваэл вдруг вспомнил, как перед храмом Сола просила замаскировать их. Может, как-то догадалась и передала «отцу»? Но ведь ни разу Ваэл не показывал, что изучал магию, — только пугал иллюзиями задир, считавших его оборотнем. А Сола якобы знала, что на самом деле он человек.

Разве что… она сама еще до университета занималась. Нет, это бессмысленно. Она выросла в деревне, а достать учебники по магии сложно даже в Арийеке. К тому же она заявила, что об умениях Ваэла ей кто-то рассказал. Тогда, у храма, он ей не поверил. Да и теперь сомневался.

Так или иначе, было очевидно — с ней случилось что-то очень серьезное в те два месяца, и Тилл точно замешан. А чтобы докопаться до сути происходящего, придется как-то наладить с ним контакт.

— Я бы не хотел обсуждать это в людном месте. — Ваэл отвел взгляд.

— Разумно.

— Погодите! — воскликнула Сола. — Смотрите!

Она указала в сторону храма Ктараны. Из-за толпы было видно только шпили с пламенем, но вдруг от них отделилась серебристая тень, и в небо взмыла огромная дракониха, та самая, которая зажигала утром огонь.

Ваэл исподтишка посмотрел на Тилла и успел заметить настороженный и даже растерянный взгляд, который тут же сменился обычным спокойно-доброжелательным.

— Красиво… — прошептала Сола и спохватилась: — Ладно, я пойду! Поищу Аррена — может, выступит еще! Спасибо, что пришел, пап!

Тилл кивнул, и она убежала. Пальцы Ваэла задрожали. Он попытался вдохнуть поглубже, чтобы успокоиться, когда Тилл зашагал прочь от площади и кивком позвал за собой. Во что же Ваэл ввязывается?

Углубляясь в сумрачные переулки, он неожиданно представил, как уже сам лишается памяти и становится таким же, как Сола. Забывает Мирико и родителей. И считает своей семьей только Тилла…

Нет, это чушь. Нет ни одной причины так считать. Может, у Тилла и была какая-то странная мотивация изображать для Солы любящего отца, но к Ваэлу это не имело никакого отношения. И если бы Тилл хотел, то сразу стер бы ему память.

— Сколько лет ты занимаешься магией?

— Три года.

Тилл рассмеялся.

— Это не такая редкость, как ты думаешь. Многие из магических семей так делают. У всех свои причины… в основном любопытство. Но три года? Мне казалось, в четырнадцать другие интересы.

— Других у меня нет.

— Почему?

Ваэл остановился. Рассказывать о своих проблемах с магией не хотелось. Но…

Разные мысли вихрем проносились в голове. От порывов бежать подальше до сомнений во всем вокруг и желания в лоб спросить, кто такой Тилл и что произошло с Солой.

Нет, если уйти или отказаться от диалога, второго шанса уже не будет. И даже если Тилл на самом деле обыкновенный до’каэл, а все догадки насчет него и Забытого Бога пустые и глупые, он все еще невероятного уровня маг.

У него можно многому научиться.

Только при условии, что слова о трех доменах — не ложь.

Но Ваэл был уверен, что распознает подвох и отличит настоящую магию, скажем, крови, от замаскированной магии Забытого Бога. Все домены ощущались по-разному. Наверняка и у этого тоже фон будет какой-нибудь свой. Ваэл отмахнулся от мысли, что с трудом узнал иллюзии Аррена — там вокруг были другие маги, все мешало, к тому же, в конце концов, у него получилось.

А еще Мирико поможет советом… Даже если ей это ужасно не понравится. Обращаться к ней страшновато, но она говорила, что не будет вмешиваться в выбор. Она поймет. Всегда понимала.

— Магия плохо мне поддается. — Ваэл тоже зажег на руке огонек и тут же убрал. — Занимаюсь все свободное время. Энергия сопротивляется — таким я родился.

— Никогда о подобном не слышал.

— Врачи говорили, это не лечится. Мне остается только учеба.

— Ты действительно любишь магию, раз не отступил. — Тилл улыбнулся. — Мне есть, чему у тебя поучиться.

Ваэл нахмурился. О чем это он? Фраза прозвучала туманно — и настораживала. Если возможно было еще больше насторожиться. А от темных, заслоняющих вечернее небо домов становилось неуютно — хотя площадь совсем недалеко, здесь был совершенно другой мир. Ни музыки, ни выступлений, ни ярких вспышек иллюзий… Только тайны.

Вспомнился вдруг вопрос, который до отъезда Мирико казался самым важным в мире — а после Ваэл вовсе забыл о нем. Но теперь есть шанс узнать о магии у настоящего мастера. Аррен тоже виртуозно использовал драконью магию, но только иллюзии — кто знает, поддается ли ему так же хорошо огонь?

— Могу я спросить у вас кое-что?

— Конечно.

— Преобразование себя… относится ли это к драконьей магии? — Ваэл начал издалека. — Я несколько месяцев пробовал его освоить, но у меня ничего не вышло, и не во всех учебниках о нем пишут.

— Это одно из популярных заблуждений, — вздохнул Тилл. — Ктарана даровала людям огонь и иллюзии. Потом люди увидели, как превращаются драконы, и решили, что тоже смогут.

— Откуда вы все это знаете?

— Много путешествовал. Даже на севере бывал.

— Правда? — изумился Ваэл. — Вы имеете в виду…

— Зону катастрофы.

Так просто говорить о подобных вещах! Непостижимо!

— Это же… это же… вы там были с экспедицией? Как далеко? Давно?

— Несколько месяцев назад. Экспедиции туда уже давно не отправляют. Это слишком опасно. И дорого.

— Знаю, но… — Ваэл замолчал, собираясь с мыслями.

Как Тилл выжил? В книгах писали, что чем севернее, тем сильнее магические аномалии, и в какой-то момент последствия от такого путешествия становятся необратимыми… Люди лишались рассудка, частей тела, даже самой способности к магии! А Тилл говорит о своем путешествии так, будто в нем не было ничего особенного!

Мог ли он врать? Мог ли выдумать вообще все: от владения столькими доменами до истории про Ктарану и путешествия на север? Вероятно, да.

Единственный способ убедиться — разговорить его. Невозможно долго поддерживать подобную ложь, для этого нужно по-настоящему разбираться в магии, и Ваэл точно распознает, если что-то будет не так. А если Тилл и врет, то…

Предположений и сомнений стало так много, что Ваэл ощутил, как теряется в них и уже не понимает, что хотя бы отчасти похоже на правду.

— Есть способ защититься от аномалий. — Тилл прислонился к стене дома и наклонил голову. — Но только если круглые сутки, даже во сне, держать концентрацию. Я недалеко зашел — сил не хватило.

— А какой это домен?

— В основном кровь. Там не только ментальная магия и лечение. Давай я немного объясню. — Глаза Тилла вдруг загорелись красным, и на миг вся его кровеносная система вспыхнула, просвечиваясь через шерсть. — У каждого домена свой источник магии. В чистом виде она опасна, вот почему мы должны использовать проводники.

— Да, знаю. — Ваэл достал и сжал чешуйку. — У магии крови проводник — сам человек. Я изучал этот вопрос. Хотел сначала заниматься ей, а не драконьей, но подумал, что помешает мой недостаток.

— Разумно. Так вот, каждый проводник — это не просто объект, а скопление энергии, внутри которого оказывается чистая магия. На севере повсюду практически чистая магия, и нужно отгораживать себя от ее влияния. И когда ты маг крови и воспринимаешь себя как сгусток энергии, то понимаешь, как себя защитить.

— Весь мир вокруг — это магия, а ты для нее проводник… — прошептал Ваэл. — Вот как ее сдержать. Представить, что это очередное заклинание…

— Примерно так. Быстро соображаешь.

Теперь Ваэл окончательно убедился, что ложью все эти слова про север и домены не были. Тилл хорошо понимал суть магии. И прием, придуманный им, казался гениальным, хотя в то же время простым.

— На самом деле, между проводниками нет отличий, — продолжил Тилл. — Но боги разделили их между собой и выбрали, какую область магии хотят сделать проще. Поэтому через Мать-Дракона легко создавать иллюзии и трудно — преобразования.

— Вы так считаете? Или знаете наверняка?

— Привык доверять ощущениям. Я пробовал комбинировать домены, анализировал все, что делаю. Энергия всегда одинакова. А вот почему так устроено богами, что домены ограничены…

Ваэл застыл, когда в голову пришла неожиданная мысль.

— Так мой недостаток… может, это что-то похожее на ограничения доменов?

Когда Ваэл применяет магию, она сопротивляется. И то же самое происходит, когда кто-то использует проводник не по назначению. А если проводник не по назначению использует Ваэл — преграда становится непреодолимой.

Раньше Ваэлу казалось, что все дело в таланте или предрасположенности, но что, если проблема глубже, если она связана с самими доменами? Или природой магии. Или чем-то еще…

— Гадать бессмысленно. Возможно, его получится преодолеть. Или нет. Я попробую помочь… если хочешь.

От удивления Ваэл даже забыл о теориях. Конечно, он сам хотел поучиться у Тилла, но… вот так просто? Подозрительно.

И все эти догадки о Забытом Боге и странных мотивах… Тилл отзывался о магии неоднозначно, и когда говорил о богах, то мрачнел. Или Ваэлу так просто казалось.

— Хочешь еще что-нибудь спросить? Я отвечу.

Ладно. По крайней мере, одной загадкой станет меньше. К тому же вряд ли это какая-то великая тайна.

— Вы ведь были в «Лисьих хвостах»?

— Да.

— Я заметил недавно, что там все время появляются до’каэл со шрамами на лицах. Все разных видов… — Ваэл замялся, не зная, как сформулировать вопрос.

— Поймал с поличным! — Тилл усмехнулся и поднял руки в шутливом жесте. — Это действительно был я.

— Вы так хорошо меняете облик?

Вместо ответа Тилл несколько раз превратился в разных до’каэл — и затем вернулся в изначальный вид лиса.

Ваэл изумленно смотрел на него. Мирико превращалась с такой же легкостью, но только на природе, а здесь, посреди города…

— Это… драконья магия?

Какое-то время Тилл напряженно молчал и в конце концов глубоко вздохнул.

— Нет. Когда разочаровался в магии доменов, я заключил контракт… с Забытым Богом.

Вот и оно.

Все было так, как Ваэл и предполагал. Все на это указывало. И по-хорошему, пора было бежать на площадь, звать полицию и сдавать Тилла. Не зря от него веяло опасностью.

Даже находиться на одной улице с ним нельзя. И Мирико предупреждала…

Но почему-то ноги будто вросли в землю, и Ваэлу хотелось задать только один вопрос:

— Помощь, которую вы предлагали… это контракт… с ним?

Тилл медленно покачал головой.

— Только если сам решишь. Нет, я действительно хотел бы разобраться в твоей проблеме. Может, решить ее.

— Почему?

— Интересно, что ты из себя представляешь. Как маг. И твоя проблема по-настоящему уникальна.

Забытый Бог похищает знания… Тиллу нужно даже такое знание? О странном недостатке?

— Зачем вы признались?

— Ты и так догадывался. Я не хотел, чтобы ты согласился, а потом мучился из-за сомнений. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Но Ваэл вовсе не был уверен в искренности этих слов.

Когда-то он решил, что сам всему научится и не будет пользоваться обходными путями. И эти обещания… Соле Тилл давал такие же?

— Я не могу согласиться.

Хотя внутри все разрывалось от сомнений, Ваэл уже слишком устал, чтобы пытаться дальше анализировать происходящее. Чересчур много загадок и тайн для одного вечера.

Не дожидаясь реакции, Ваэл развернулся и ушел — успел только заметить, что Тилл, прикрыв глаза, что-то напевал.

В небе взорвались первые фейерверки — где-то далеко, будто в другом мире.

Праздник закончился.

Глава 4. Истинная магия

Открыв глаза, Ваэл попытался подняться и поморщился от боли в затекшей шее.

Стоп. Подняться? Он что, спал?

А еще над ним стоял лектор по истории магии. Точно, Ваэл же всегда садился ближе всех… Он совсем не помнил, в какой момент отключился, но, судя по часам, до перерыва.

Мотнув головой, он покосился на конспект Солы, сравнил со своим и понял, что пропустил уже несколько тем. Записывать дальше смысла не было. Сделает как надо, когда кончатся пары.

И как он так умудрился? Прямо на первой парте… Он почти не спал этой ночью: после разговора с Тиллом написал Мирико письмо обо всем, и мыслей было слишком много, чтобы расслабиться.

В какой-то момент Ваэл попытался записать все детали, чтобы как-то проанализировать и, возможно, принять решение. Тилл… Загадочная личность, чье поведение ставило в тупик. Да взять хотя бы его признание!

Впрочем, пару месяцев назад Ваэл и вовсе счел бы такое признание неудачной шуткой. И лишь один человек в мире заставил бы его поверить, что Забытый Бог, существо из детских сказок и городских легенд, реален. Мирико.

Она и заставила. Прямо перед тем, как уехать на юг. Будто чувствовала…

Еще она упомянула, что охотилась на слуг Забытого Бога. Возможно, появление Тилла с этим как-то связано. В тот день Ваэлу было не до расспросов и подробностей — а теперь он об этом жалел.

В письме ей не было имен. Вчера он отказался, уверенный, что принял окончательное решение, но все равно не мог перестать думать, насколько много Тиллу известно о магии. И то, как его выводы отвечали мыслям Ваэла, подкупало.

Хотелось общаться с ним еще и еще, узнавать больше и больше.

Однажды Мирико показала Ваэлу, как превращалась в волчицу, — и с тех пор магия захватила его целиком, и за возможность ее досконально изучить он отдал бы почти что угодно. От сущности доменов до их связи с богами — его интересовало все. Ваэла не останавливало то, что она не поддавалась, хотя еще в детстве родители предупреждали о проблеме.

Наверняка среди ее тайн наверняка скрывался ответ: что же с ним не так?

Тилл мог знать. Или хотя бы рассуждать в этом направлении… Раньше Ваэл приходил с такими темами к Мирико. Но магия сама по себе ее не интересовала — разве что как инструмент, что-то сродни мечу или спичкам.

Вчера Ваэл встретил того, кто говорил с ним на одном языке.

И все-таки… контракт с Забытым Богом. Не слишком ли опасное знакомство?

А если закончить это общение, не пожалеет ли Ваэл?

А что, если Тилл сумеет решить проблему с магией?

Снова бесконечные вопросы без ответов. Ваэл украдкой посмотрел на Солу. Хорошо бы выяснить, что ей известно о «приемном отце». Эта пара была последней — значит, уже скоро появится возможность поговорить.

Ваэл заметил еще одну странность, пока сопоставлял факты. В храм Ктараны их с Солой провел Аррен, маскировку наложил тоже он — и после этого в памяти появился какой-то провал, будто их сразу же поймала Лайла. Ваэл точно помнил, что маскировки уже не было, когда она их выводила. Но Аррен ее не снимал — только сказал, что это не помеха для Лайлы.

Впрочем, Ваэл ведь не знал, каким доменом она владела. Если драконьей магией, то все сходилось — и Лайла просто сняла иллюзию. О том, чтобы такое умел маг другого домена, Ваэл никогда не слышал. Наверное, стоило покопаться в библиотеке…

Что же до провала в памяти — он понятия не имел, действительно ли что-то произошло или у него уже паранойя. Ведь если да, Лайла могла оказаться магом Забытого Бога… То, что она сестра Аррена, ни о чем не говорит.

Ваэл зажмурился. Было слишком мало информации, и казалось, что он вообще лезет куда-то, куда не должен. Забытый Бог, странные тайны…

Остаток пары он так и гонял по кругу все те же догадки и доводы, пока не прозвенел звонок.

Как и всегда, они с Солой вместе вышли из университета, но не разошлись, а направились к парку неподалеку. Осенью и весной там проводили занятия по физкультуре и фехтованию. А теперь, зимой, половину дорожек покрывал гололед, и люди старались избегать этого места — никаких лишних ушей.

Ваэл ожидал, что Сола возразит, но она молчала и только хмуро смотрела под ноги. Поскальзываясь, они кое-как дошли до скамеек в глубине парка. Отсюда за деревьями дорогу было не разглядеть, и тишина вокруг даже напрягала.

Не обращая внимания на холод, Ваэл смахнул с лавки выпавший утром снег, уже наполовину растаявший, и сел. А затем зажег огонек в ладонях, чтобы погреться. Сола опустилась рядом и протянула руки к пламени.

— Удобно.

— Откуда ты узнала, что я умею… ну, что занимался магией?

— Папа подсказал. Он все предлагал мне начать заранее, а я сомневалась — вдруг поймают… — Она замялась. — И вот он узнал про тебя и привел в пример.

— И ты передумала?

— Ага…

— У тебя есть чешуйка?

— Нет.

Так, значит, и она… Ваэл мотнул головой. Нельзя спешить с выводами. Сола вполне могла заниматься теорией и отрабатывать движения. Он тоже с этого начинал. Мирико тогда говорила, что опасно сразу приниматься за практику, лучше запомнить, как себя вести, и сосредоточиться на упражнениях. И в университете магию изучали только со второго семестра.

Сола посмотрела прямо на него, и отчего-то Ваэлу стало не по себе.

— Можешь не притворяться, — спокойно сказала она. — Я знаю, о чем вы говорили вчера. И я…

Она отняла руки от огня, сложила перед собой — и в них вспыхнуло пламя.

Это была совершенно точно не драконья магия. Она сильно отличалась — казалась более… концентрированной? Чистой? Ваэл не мог подобрать слово. И, кроме того, обычно он легко определял проводник — через него текла энергия, — но в этот раз….

Она приходила как будто отовсюду. И ниоткуда одновременно. Как если бы Сола сама была драконом, для которого создавать такие огоньки естественно… Ваэл завороженно уставился на ее пламя. Вот, значит, как выглядела настоящая магия — неограниченная, не связанная доменами. Та, к которой стремился Ваэл.

Когда Мирико рассказывала о магах Забытого Бога, Ваэлу представлялись карикатурные злодеи. Которые нечестными путями обходят законы доменов. Но от их магии он не мог оторвать глаз. Она просто не могла быть неправильной!

Только нельзя было забывать об осторожности. «Маги Забытого служат ему до конца своих дней. И их конец наступает скоро», — так говорила Мирико. И платить жизнью за магию Ваэл не был готов.

Вдруг получится изобрести собственный способ использовать нечто подобное? Возможно, будь Ваэл талантливым… или хотя бы обычным…

Нет, надо остановиться. Талант ни на что не повлияет.

— Я пока не умею его маскировать. — Сола вздохнула и погасила огонь.

— А?

Легкий след настоящей магии таял с каждой секундой.

— Маскировать. Под драконью.

— Это возможно? — поразился Ваэл.

— Да, но… — Сола снова придвинулась к нему и принялась греть ладони. — …Тяжело.

— Это же разные приемы! Во… во всем разные! Ты… будто магическое существо!

— Спасибо, — смущенно улыбнулась она. — Нужно симулировать связь и проводник… Эх, я не очень хороша в теории. Лучше папу спросить.

Еще одно напоминание о том, сколькое терял Ваэл, отказываясь от предложения Тилла.

И все-таки он больше верил Мирико, а потому опасался Тилла.

— Я…

— Тебя это пугает?

— Не совсем. Не могу объяснить.

— Папа хороший человек. Правда. Он разбирается в магии лучше любого профессора.

«Хороший человек». От этих слов мурашки пробежали по спине — Ваэлу подумалось, что Тилл мог изменить ее память, а не просто стереть. И тогда расспрашивать Солу бесполезно… Она просто не сможет рассказать, что случилось на самом деле.

А ведь Тилл владел и доменом крови. Уже второй повод изучить его внимательнее. Похоже, Ваэлу предстоит провести в библиотеке как минимум несколько дней — и лучше без Солы, иначе она заподозрит что-нибудь. И вдруг заодно найдется информация о людях с амнезией? В том числе магической.

— Расскажи о нем что-нибудь.

— Ну… — Сола замялась и как-то сжалась. — Почему-то на ум ничего не приходит. Он много практиковался в магии. Учился. Работал. А со мной сидел по вечерам. В выходные куда-нибудь ходили… как все.

Ваэл вдруг вернулся на семь лет назад: вслед за отцом умерла мать, а Мирико только-только окончила университет. Много работала. Каким-то чудом все успевала, и Ваэл даже никогда не видел, что ей тяжело, — догадался, только когда вырос. Они тоже проводили выходные вместе.

— Ты ведь не перестанешь со мной общаться из-за этой магии?

— Что?

— Ну, посмотрел странно… И я же вижу — тебе это не нравится.

— Мне просто нужно подумать.

— Хорошо, — бесцветным голосом ответила Сола и поднялась. — Я пойду, наверное. Пока.

— Пока, — растерянно помахал ей Ваэл.

Почему она так отреагировала? Ничего страшного же не произошло. Ему действительно нужно хорошо проанализировать все, что связано с магией Забытого Бога, и Сола — тоже часть загадочной истории.

Глядя, как она с опущенными плечами бредет по заледеневшей дорожке, Ваэл вдруг поежился. Стоило ее обнадежить, даже если пришлось бы соврать. Наверное, именно этого ждала Сола.

Может, Ала что-нибудь подскажет… Впутывать ее в дела с Забытым Богом Ваэл не собирался, но о существовании Солы она уже была в курсе — спасибо поймавшей их в храме Лайле, — и нет ничего страшного в том, чтобы спросить совета насчет одногруппницы.

Ваэл погасил огонь, встал и, поскальзываясь, двинулся в сторону «Лисьих хвостов».

* * *

Еще с улицы Ваэл заметил, что в магазинчике Ала и кассир не одни — вместе с ними там был… Аррен. Он что-то рассказывал, активно жестикулируя. С кончиков его пальцев срывались иллюзии — и разыгрывали целый спектакль. Вот же проклятье!

Теперь не получится обсудить с Алой проблему — не при Аррене же. Зачем он вообще пришел? Явно не за покупками.

Ваэл вздохнул, но не остановился. Зайти все равно стоило. Аррен обещал на празднике, что расскажет больше о своих приемах, и, может, получится как-то их освоить…

На громкий звон колокольчиков никто не обратил внимания, и Ваэл скривился.

— …И тогда я увидел, что внутри кого-то повесили на лозе с шипами!

— Какой ужас! — Ала прикрыла рот, но видно было, что она улыбалась.

Страшилка какая-то? Ваэл приподнял бровь.

— Кстати, на этом все не закончилось.

В воздухе снова замелькали иллюзии. Нет, надо вмешаться, иначе ждать придется до вечера.

— Привет.

— О, это ты! — Ала помахала. — На парах задержался? Думала, не придешь!

— Задержался. Э-э…

— А я говорил, что придет! — рассмеялся Аррен. — Ну как, нашел вчера свою девушку?

Ваэл зажмурился. Если эти шутки продолжатся, он провалится сквозь землю от неловкости! Или от злости. Да как на такое реагировать?

Почему-то Ваэл постоянно становился посмешищем.

— Брось, — услышал он голос Алы. — Не расскажет ведь.

И она туда же. Идея посоветоваться больше не казалась такой хорошей. Неужели Аррен так на нее влияет?

Злость из-за глупых подколок пересилила, и Ваэл недовольно нахохлился.

— Вы сговорились, — процедил он. — Прекратите.

— Ладно-ладно. Волчонок показал зубки, замолкаю.

Ала прыснула.

— Вообще, я к тебе пришел, — заметил Аррен. — Ты ж про магию хотел послушать.

Раздражение сразу утихло.

— Конечно!

— Сколько у тебя завтра пар?

— Шесть.

— Совсем ошалели! — Аррен шутливо покачал головой. — В мое время больше пяти не ставили.

— Ты еще не старик, — фыркнула Ала. — Не верю, что это было давно.

— Я гораздо старше, чем выгляжу. Мне сто двадцать четыре года. Читали когда-нибудь про людей, которых Северная катастрофа поменяла так, что они стали жить дольше? Кое-кто зовет их эльфами…

Ваэл с трудом подавил тяжелый вздох. Какая глупость! Ни о чем подобном никто не знал… Только слухи, легенды — конечно, магические мутации могли породить что угодно. Или кого угодно.

Стоп, с чего вообще он рассуждал об этом? Это же Аррен. И очередная идиотская история.

— Ладно, расслабься. Знаешь про тренировочные залы?

Ваэл нахмурился. Мирико что-то такое упоминала… Точно! Корпуса для практики! Сам Ваэл там не был, но слышал, что под каждый домен оборудовали отдельное здание со всеми нужными условиями. Во втором семестре в них будут проходить семинары по драконьей магии.

— Да.

— Там и встретимся завтра. Займу нам местечко, — подмигнул Аррен.

— Что? Меня же могут…

Нет, лучше не говорить так открыто.

— Я обо всем позабочусь. Не переживай.

Аррен усмехнулся, щелкнул Ваэла по носу и, пританцовывая, вышел на улицу.

— Эй, не кисни. — Ала ободряюще улыбнулась. — Он шутит.

— Да знаю я.

Главный источник раздражения исчез, и дышать стало намного легче. Хотя, конечно, Ваэлу хотелось учиться… Но даже когда речь шла о магии, сама манера общения Аррена выводила из себя.

Зато наконец можно было поговорить с Алой о ситуации с Солой.

* * *

Ваэл не стал рассказывать Але о Забытом Боге и истинной магии, упомянул только, что Сола раскрыла свой опасный секрет. И добился этим расспросов и подколов: «Надо же, вы настолько друг другу доверяете!» В итоге пожалел, что вообще затронул тему. К тому же Ала отказалась давать советы — и сказала, что не может никак влиять на решение, общаться ли ему с Солой.

Она была права, но Ваэл действительно не знал, как поступить. Конечно, он уже ввязался в жутковатую историю, познакомился с двумя магами Забытого Бога и даже получил предложение обучаться у одного из них. Но пока еще чувствовал, что может отступить.

В какой момент он потеряет контроль? Общение с Солой казалось безобидным. А что, если именно очередной безобидный шаг отрежет путь назад?

И разгадка случившегося с ней невероятно близко… Очевидно, Тилл стер ей память и каким-то образом вместо старых воспоминаний возникли новые, куда более размытые. Но главный вопрос — зачем Тиллу так поступать?

Все это нужно было обдумать и взвесить, и поэтому Ваэл поступил так, как и собирался, — отправился в университетскую библиотеку. К счастью, на каникулы ее оставляли открытой, а весь материал к сессии слишком простой, чтобы над ним долго сидеть.

Больше времени на поиски.

Глава 5. Перышко, ленты и месяц

— Фларес? — скептически хмыкнула девушка за стойкой. — Что ты тут забыл?

— Кто знает, может, решил наконец-то освоить огонь. — Аррен подмигнул. — Ну и первокурсника вот привел, показать, как не надо.

— Пф. Ладно, как хочешь. Я вас запишу. Без стража, я так понимаю.

— Именно.

— Хотя погоди… Первокурсник? Ты же знаешь, до второго семестра нельзя…

— Да-да, я в курсе. Но чешуйки-то у него нет.

— Можно воспользоваться чужой.

— Да ладно тебе! Я ее отсюда не достану. — Аррен указал на сережку в ухе. — Она уже вросла за несколько лет.

Девушка скривилась.

— Без подробностей. Иди уже, надоел.

Просияв, Аррен двинулся в сторону коридора тренировочного корпуса и жестом позвал Ваэла за собой.

— Почему она нас впустила? Ты был не очень убедителен.

— Возможно, дело в моем обаянии?

Очень хотелось ответить колкостью, но вместо этого Ваэл прислушался. За дверями обыкновенного университетского коридора что-то громыхало, трещало и падало. И отовсюду доносились голоса… Конечно, все готовятся к сессии, до нее ведь меньше месяца. Мирико на это время уезжала за город. Наверняка там же, в лесу, и корпус для магов природы расположен. Как и общежитие, чтобы студенты не катались туда-сюда каждый день.

Свободное помещение нашлось только на третьем этаже. Полупустая комнатка с письменным столом, парой полок и матом на полу.

— Ну, что ж, тут нас не подслушают. — Аррен закрыл дверь и улыбнулся. — Всем вокруг не до того.

— Что еще за страж?

— Любопытный ты. Ладно, я сегодня добрый. Страж — как бы полуразумная иллюзия на стыке драконов и крови. Не знаю, как она работает, но, если кто-то поранится или типа того — сообщит куда надо. Вам это потом расскажут.

Смешение двух доменов? Ваэл слышал, подобные приемы — невероятно сложные, доступные разве что настоящим мастерам. Даже Мирико так пока не умела. А здесь техника, которой владел каждый сидящий на проходной в тренировочный корпус? Девушка за стойкой казалась молодой.

Вот бы разузнать об этом побольше! Может, и Ваэл сумеет освоить…

— Эй, не пропадай! — Аррен помахал рукой перед его лицом. — Я все еще здесь!

— Задумался.

— Да я уж понял. Кстати, вот.

Ваэл забрал у него свою чешуйку и надел на шею. Хорошо было снова прикоснуться к магии. Без нее уверенность куда-то исчезала.

— Она не заметила у тебя вторую чешуйку?

Смутное подозрение, что их вот-вот поймают и это все — хитрый розыгрыш, никак не покидало. Неужели и правда можно спокойно прийти на территорию университета, заниматься магией, будучи первокурсником с незаконно добытой чешуйкой, — без последствий?

— Наверное, заметила. — Аррен пожал плечами.

— Что?!

— Расслабься, ей без разницы. Поэтому и впустила. Проще закрыть глаза, чем досматривать, выяснять, откуда чешуйка, и шум разводить. А ты еще и брат Мирико.

— Это тут при чем?

— Она известная личность в университете. Самая успешная студентка своего потока, к тому же…

Аррен пустился в бессмысленную болтовню, и Ваэл опять перестал понимать, серьезен тот или нет. Что-то там о популярности Мирико… К Ваэлу его рассказ не имел никакого отношения. Ну и пускай фамилия та же! Они разные люди, и любой, кто решит судить его по делам Мирико, — идиот.

И все-таки странно это «без разницы». Ведь изучать магию самостоятельно, вне университета, запрещено законом. Она и там-то начинается только со второго семестра. В первом — только теория.

— Короче, никто нас не поймает, пока сам в полицию не пойдешь, — вдруг закончил Аррен и усмехнулся. — Что, не веришь?

— Еще бы я тебе верил.

— Многие учат магию в школе.

Ваэл поморгал. Не то чтобы он считал себя уникальным, просто…

— Так делают чаще, чем думаешь. Когда есть возможность, почему нет? Вот моя мама — жрица Ктараны, и ей чешуйку с учебниками достать проще простого.

Логично. Раньше Ваэл никогда и не задумывался, насколько тщательно следили за соблюдением закона о магии. Казалось очевидным, что… Но нет, на самом деле совсем нет. Как три года никто не замечал магию Ваэла? Как не обращал внимания на то, что человек «превращается», как оборотень? Привычно было списывать это на собственную осмотрительность или хитрость. Аррен мог соврать, но…

Ваэл представил, что его одногруппники тоже еще в старших классах принялись за магию, и нахохлился. Раньше он утешал себя хотя бы таким преимуществом. Значит, это было ошибкой.

— Это нормальная практика. — Аррен пожал плечами. — Лайла и я тоже…

— Зачем ты мне это говоришь?

— Лицо у тебя смешное, когда удивляешься.

Аррен прыснул. Достал треугольник, ударил несколько раз — и прозвучало несколько нот мелодии, которая играла на Дне Дракона.

Ваэл вспомнил еще кое-что из разговора с девушкой внизу.

— Ты не умеешь использовать огонь?

— Умею.

В воздухе вдруг возник огромный огненный шар, от которого веяло нестерпимым жаром, и Ваэл, отшатнувшись, врезался в стену.

Шар полетел прямо в него и бесследно исчез, едва коснувшись груди. Никакой опасности — но дыхание все равно сбилось, а пальцы задрожали.

— Умею, но только ненастоящий, — улыбнулся Аррен. — Натурально вышло, правда?

— Как ты окончил университет, если…

— А я не окончил. Вылетел. Но, знаешь, драконью магию почему-то считают боевой, а я не воин. Я человек искусства!

Аррен раскинул руки, и вокруг него засверкали фейерверки. Выглядело совершенно нелепо. Наблюдая за этим бредом, Ваэл чуть не забыл, зачем они на самом деле сюда пришли.

— Но тебе наверняка интересно, в чем мой секрет? Как же так вышло, что во время моих выступлений мне хватает простого треугольника, чтобы создать невероятное плетение иллюзий? — нарочито театрально спросил Аррен. — И я отвечу тебе… выступлением!

И начал петь.

Ваэл, приоткрыв рот, наблюдал за ним, совершенно сбитый с толку. Иллюзий куда меньше, чем на празднике… Явно готовился на скорую руку — хотя и так Ваэлу с трудом верилось, что Аррен успел за день-два. Не говоря уже о том, что это выступление — пустая трата времени. Проще было бы объяснить словами, как-то показать…

Из песни Ваэл понял, что стиль Аррена строился на музыкальном слухе и иллюзии на самом деле были привязаны к звуку треугольника. Каждый малейший оттенок звона вызывал ассоциацию — и Аррен создавал по ней образ. Когда он начинал выступать, иллюзии возникали как бы сами собой, просто отзываясь на мелодию.

Что бы Ваэл ни думал о самом Аррене и его поведении, метод выглядел гениальным — и одновременно простым. Если владеть инструментом. В общем, едва ли Ваэл сумел бы такое освоить. Конечно, ассоциации могли быть и другими… Но для этого само создание иллюзий должно быть простым, а Ваэлу тяжело давалось все, что выше базового уровня. И вряд ли с помощью такой техники выйдет преодолеть недостаток. Скорее наоборот — сопротивление магии станет помехой, и техника поддастся плохо. Если вообще поддастся.

— Ну, как тебе, волчонок? — Музыка постепенно стихла, и остатки разноцветных иллюзий растворились. — Собрал поделку из старых песен специально для тебя!

— За два дня?

— Таланта у меня не отнять.

— Ты сам придумал эту технику?

— Узнал из легенд о древних бардах севера. Говорят, те, кто посещал зону Северной катастрофы, понимают магию куда тоньше остальных, а уж если у человека есть музыкальный слух…

Обычно в этот момент Ваэл прекращал вникать в рассказы Аррена, но зацепился за слова о катастрофе. Тилл там бывал — и под описание подходил… А если Ваэл туда отправится сам…

Но он не сумеет защититься от влияния магии. Доменом крови Ваэл не владел, и освоить его сможет только после того, как закончит обучение на драконьей магии, — почти через шесть лет, если считать с магистратурой. Два года займет сам домен крови… А что, если это единственный шанс?

Тилл мог бы дать совет. Снова все упиралось в то, что Ваэлу нужно к нему обратиться.

Ваэл глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, — неожиданно бешено билось сердце. От начала и до конца ситуация с обучением особенной технике иллюзий, поход в тренировочный корпус и разговоры, перескакивающие с серьезности на выдумки и даже на песню… Все выводило из равновесия.

Прекращать, конечно, было бы глупо. В конце концов, это были лишь чудачества Аррена, не стоило обращать внимания.

Ваэл хмыкнул, представив, как Мирико отреагировала бы на их с Арреном общение. Наверное, будет счастлива. И точно не упустит шанса над ним подшутить — он почти слышал, как она причитает что-нибудь вроде: «А нужно было просто показать пару иллюзий!»

Он не позволил себе развить воображаемый разговор — однажды она вернется, и тогда сама выскажется.

А ему пора сосредоточиться на занятии.

* * *

Вечером, сидя в библиотеке, Ваэл пролистывал книги о магии крови — стопка уже подходила к концу — и раздумывал над «частным уроком», как его назвал Аррен.

Они провели в корпусе несколько часов, половину из этого времени подбирали ассоциации, которые Ваэл мог бы использовать. Но так ни к чему и не пришли. Ни в чем, кроме самой магии, он не разбирался, ничем не увлекался. Аррен предлагал совершенно нелепые варианты: от запахов до выдуманных рун — и все казались Ваэлу неприменимыми.

Пригодиться такие заготовки могли бы разве что в бою. Но придется ли сражаться на самом деле? На юге шла война, а рядом оказался маг Забытого Бога, сильный и почему-то предложивший помощь. Может, и придется…

В конце концов, оставались жесты — банально, но ничего не поделать. Обычно ими пользовались новички — чтобы облегчить магии путь и быстрее освоить прием. А тут совсем другое применение. Вдруг, наоборот, помешает?

Выдуманные слова — еще один вариант. Но и он Ваэлу не нравился. Выкрикивать в бою какие-то бессмысленные наборы звуков? Ну уж нет, ни за что на свете.

Что-то фехтовальное? А если не будет оружия под рукой? И привязывать себя к нему не хотелось… К тому же Ваэл не был мастером, в группе на парах держался неплохо, но Мирико во время тренировок достать ни разу не смог.

Он раздраженно вздохнул и перечитал оглавление. Что-нибудь о памяти, о создании воспоминаний… Но снова — ничего.

Ну и пускай. Впереди еще свободная неделя до сессии, затем каникулы — успеет перерыть все.

Ваэл отложил книгу и уткнулся в следующую.

* * *

Широко зевая, Ваэл плелся к тренировочному корпусу. День выдался так себе. Вчера время в библиотеке пролетело как-то незаметно, и если бы не закрытие, то можно было бы и уснуть прямо над книгами. Но даже дома Ваэл продолжил заниматься. Сначала готовился к парам, затем изучал магию — уже для себя… В итоге поспал всего часа три.

К тому же он снова сидел один: Сола перебралась куда-то на задние парты и почти не попадалась ему на глаза. До конца учебы ходила грустная, а потом убежала. Стоило ли к ней подойти? Но Ваэл же так ничего и не решил.

Хотя отчего-то без нее было… непривычно. Странное чувство.

Мотнув головой, Ваэл отогнал эти мысли, снова зевнул и осмотрелся. Рядом с четырехэтажным корпусом сновали студенты, но Аррена среди них видно не было, а ведь встретиться они должны были еще минут десять назад. Неужели специально не пришел? С него станется.

Опершись на железные прутья ограды, окружавшей корпус и прилегающий дворик, Ваэл вздохнул и наугад достал учебник. Так хоть с пользой время проведет. А то отрубится прямо здесь.

— Вижу, иллюзии распознавать не умеешь, — вдруг прозвучал знакомый холодный голос. — Ладно. Я разочарована.

От неожиданности Ваэл чуть не выронил книгу и вскинул голову. Рядом стояла незнакомая студентка. Это она говорила об иллюзиях? Вокруг нее действительно ощущалась аура драконьей магии — однако из корпуса этой же магией фонило так, что Ваэл ни за что не заметил бы настолько слабый след, если бы студентка сама не сказала.

Ее образ вдруг распался на обрывки, растворившиеся в воздухе. Лайла. Золотые волосы, убранные в строгий, высокий хвост, косая челка, стылые синие глаза… Ваэлу почему-то стало неуютно. Он постарался взять себя в руки и уже спокойно убрал книгу.

— Это все из-за корпуса, — попытался оправдаться Ваэл. И тут же добавил: — На обычной улице я бы легко справился.

— Плохой ответ. — Лайла сдвинула брови. — Нужно уметь различать источники в любой ситуации.

Возразить было нечего, и Ваэл кивнул.

— Вы тоже драконий маг?

— Нет.

— А иллюзия…

Вместо ответа она указала взглядом на толпу, где внезапно возник Аррен, весело машущий треугольником.

— И даже не оправдывайся, волчонок, — голос Аррена прозвучал рядом, хотя сам он не сдвинулся с места. — Я специально сделал образ послабее.

Очередная звуковая иллюзия… Ваэл с трудом подавил вспышку зависти. Ему магия никогда не будет даваться с такой же легкостью.

— У меня домен дня, — продолжила Лайла, бросив хмурый взгляд туда, где Аррена уже не было. — Помогу тебе с огнем, если захочешь.

Летом Ваэл сравнивал, как в разных доменах призывают огонь, и с удивлением обнаружил: одинаково. Жесты, базовые приемы — все совпадало, отличался лишь проводник. Очевидно, Лайла это тоже знала. Интересно, разбиралась ли она в магии так же хорошо, как Тилл?

А еще — если она работала в храме, то откуда у нее время на занятия посреди дня?

Он промолчал — и так уже выставил себя дураком. Ваэл убрал учебник, и Лайла отвернулась. В ее левом ухе качнулась сережка — такая же, как у Аррена и Мирико. Полумесяц, две золотые ленты и лиловое перышко. Надо бы спросить в следующем письме, что это значит.

* * *

Тренировка прошла совсем не так, как с Арреном днем раньше. Лайла не пыталась поддеть или удивить — напротив, оставалась холодной и собранной, просто помогала отточить прием до совершенства и двигалась дальше. Но несмотря на ее строгость, Ваэлу это понравилось куда больше, чем вчерашние шутки Аррена.

Но все-таки Ваэл задавался вопросом: почему они уделяли ему столько времени? Только из-за дружбы с Мирико?

Неделю назад он не мог и представить ничего подобного. Теперь едва успевал забежать к Але и немного поболтать: после университета шел тренироваться с Арреном и Лайлой, затем — в библиотеку и домой. Но не отдыхать или отсыпаться, а учиться еще и еще.

К счастью, уже через пару недель наступили каникулы, и Ваэл немного выдохнул.

Глава 6. Дела семейные

«Ну привет, братишка! Смотрю, ты не скучаешь? Стоило мне уехать, сразу обзавелся кучей интересных знакомств! Да если б я знала, еще год назад свалила бы в какую-нибудь командировку.

Насчет Аррена и Лайлы не волнуйся, я их сто лет знаю. Им верить можно. А сережка, про которую ты спросил, — старая шутка. Мы когда были подростками, пытались что-то такое выдумать, ну и решили, что я буду луной, Аррен — перышком, Лайла — лентами. Ну и до сих пор носим.

Кстати, они с магией дружат лучше меня. Аррен так вообще гений иллюзий, ты это сам уже знаешь. У Лайлы два домена, только не как у меня, а Раккарх и Тилаки (это жизнь и день, а то ты, наверное, даже имен таких не слышал)».

Ваэл оторвался от письма и вздохнул. Мирико была так далеко, но продолжала его подкалывать, как всегда. Конечно, он помнил имена богов…

Стоп, Раккарх? Перечитав абзац, Ваэл нахмурился. На самом деле этот домен называли не «жизнью», а «кровью»: хотя Раккарх и был богом жизни, его изображали окровавленным — так и повелось. Но кровь — это же ментальная магия! А Лайла не упоминала, что владела ей…

Вдруг просто не сочла нужным? Тренировались-то они с огнем, к которому кровь не имела отношения. С другой стороны, это бы объяснило несостыковки. Ваэл по-прежнему не мог собрать все факты о Дне Дракона в единую картину: провал в памяти, Лайла, которая сняла маскировку Аррена… И растерянный взгляд, которым Тилл провожал улетающую дракониху.

За прошедшее с праздника время Ваэл просмотрел немало литературы о магии крови. Нашел и кое-что о разрушении заклинаний. Прочесть внимательно времени не хватило, но главное он узнал — нужно понимать, как была применена магия, чтобы ее рассеять, и обычно без совпадения доменов не обойтись.

Лайла никак не могла разрушить иллюзию Аррена, а значит, все же в храме Ктараны что-то произошло!

Ваэл сделал себе мысленную отметку вернуться к этому позже и продолжил читать письмо.

«Слушай, ты сейчас будешь недоволен, но я попросила их за тобой присмотреть. По-моему, мне не удастся тебя отговорить от затеи связываться с этим Тиллом, уж больно восторженно ты писал о нем (я прямо вижу твое лицо!). Понимаю, он бывал на севере, подкован в магии. Для тебя так идеальный собеседник. Но я буду рада, если обойдется только беседами. Не надо тебе в это лезть. Я рассказывала немного про свою работу, и мне не хотелось бы, чтобы ты закончил, как все те последователи… сам понимаешь кого.

Ты же всегда осторожен. Вот и сейчас таким будь.

Это опасные материи. Когда вернусь в Арийек, все обсудим. В письме не получится. Но поверь, у меня самые серьезные причины так говорить.

И не забывай про лисью подругу! Ты же снова только тренируешься? К ней совсем не заходишь, наверное! А одногруппница? Аррен мне все-все рассказал, сердцеед! Учти, от допроса не отвертишься!

Ладно, что-то я разошлась. Давай, не кисни. Знаю, как ты любишь задуматься и смотреть в одну точку пять часов подряд. Надеюсь, скоро увидимся!

Удачной сессии!

Твоя лучшая на свете сестра».

Дочитав, Ваэл фыркнул, а кончики мерзнущих пальцев потеплели. В этот раз Мирико была куда оптимистичнее. Первое письмо от нее было короче, она явно торопилась, — а здесь даже оставила мелкие рисунки на полях: звездочки, завитушки и облака.

Ваэл задержал взгляд на ее последних словах. Больше хотелось и думать о тайнах, загадках и обо всем, во что он ввязывался. Может, и в самом деле отдохнуть сегодня? Мирико угадала. С таким графиком он не успевал даже поздороваться с Алой — тренировочный корпус был далеко от «Лисьих хвостов», да и библиотека никак не по пути. Учеба уже закончилась… Впереди лишь сессия, а уж к ней-то Ваэл был полностью готов.

Он бережно сложил письмо, убрал обратно в конверт и положил в один из ящиков стола в своей комнате. Главное — не потерять. Мирико, конечно, говорила «скоро увидимся», вот только уверенности в будущей встрече совсем не было.

Ваэл оглянулся и вздохнул. Из-за нехватки времени он совсем перестал следить за порядком, и теперь комната напоминала свалку. Книги, заметки, одежда тут и там… Где-то у стола он несколько раз ронял точилку и забывал подмести, а около кровати периодически оставались носки — с парой и без. Да и остатки еды… Ну, по крайней мере, на кухне чуть чище.

Уже темнело, да и холодновато зимой, чтобы гулять. Неужели приглашать Алу в этот бардак? Но сил и желания заниматься нудятиной вроде уборки не было.

Ладно. В конце концов, не обязательно ведь пускать Алу в спальню. Тут еще и заметки про Тилла, Забытого Бога… Нет, ей здесь точно делать нечего.

Ваэл прихватил с собой первую попавшуюся книгу и вышел из дома, пока не успел передумать.

* * *

Перед магазином Ваэл на мгновение остановился. Ала подметала спиной к двери и пока еще не замечала его — почти как в тот день, когда он впервые ее навестил. Только теперь ему вовсе не хотелось убежать.

Он вдруг понял, что соскучился.

Ваэл открыл дверь и улыбнулся колокольчикам и сухому запаху опилок. Чуть не выронив метлу, Ала обернулась и просияла:

— О, не ожидала тебя увидеть! Я думала, к сессии готовишься.

— Я и так все знаю, — отмахнулся Ваэл.

— Какая самоуверенность!

— Это объективность.

Прыснув, Ала, продолжила уборку, а он отошел вглубь магазина, за стеллаж.

— Точно не готовишься? У тебя синяки под глазами. Не заходишь совсем.

Ну разумеется, она обратила на это внимание. Стоило ли ждать другого? Ваэл нахмурился. Оправдание он придумать не догадался, и Ала точно поймет, что происходит что-то странное. Хорошее настроение улетучилось, и теперь он не знал, куда себя деть.

— Я просто… тренируюсь отдельно.

— Весь в учебе, — хмыкнула Ала. — Отдыхать не забывай. Хочешь, чая попьем?

— Это ты так в гости напрашиваешься?

— Я тебя пригласила бы, было б куда.

«В твою деревню?» — чуть не пошутил Ваэл, но осекся. В прошлый раз, когда речь зашла о семье, Ала отказалась что-либо обсуждать. Правда, это было сразу после знакомства. Почти полгода назад…

Ваэл решил не рисковать.

— Ладно, как хочешь.

— Отлично! — Ала просияла и лукаво покосилась на кассира. — Эй, Дас, сам закроешься?

Сонный до’каэл-лис за стойкой встрепенулся и скривился.

— Да вчера же только… — Он вдруг прервался и махнул рукой. — Да ну тебя. Вали к своему оборотню.

— Он не…

Ваэл едва успел приглушить звук ее голоса спонтанной иллюзией и сам удивился скорости реакции.

— Прекрати, — прошипел он.

— А?..

— Нельзя, чтобы об этом знали. Забыла?

— Точно, прости… — Ала сложила руки на груди. — Мне не понравилось, как он про тебя сказал.

— Я привык. И меня не надо защищать.

Какое-то время Ала недовольно смотрела на него, но все же сдалась:

— Как хочешь.

Ваэл вдруг отчетливо ощутил, что в этот момент она оказалась очень-очень далеко. Может, не стоило так резко… Он и сам недоумевал, почему так разозлился.

Но Ала уже отошла, заканчивая уборку. Он уставился на полки, полные кормов для животных, чтобы скоротать время до закрытия магазина.

А параллельно обдумать, о чем с Алой говорить можно, а о чем — нет.

* * *

— Как давно ты мыл посуду? — Ала, вскинув брови, рассматривала заполненную доверха раковину.

— Э-э… может, неделю назад.

Наверное, это даже было правдой. Ваэл теперь точно знал, что всей его посуды хватает дней на восемь.

Пока они шли домой, Ваэл снова и снова воображал, как Ала презрительно морщится и уходит, шутливо ругается или всерьез его отчитывает, даже как принимается за уборку. Ему почему-то не приходило в голову, что ей будет все равно.

— А как же сестра?

— Она… уехала.

— Надолго?

— Какая тебе разница?

— Давно хотела с ней познакомиться. — Ала села и поскребла несуществующее пятно на столе. — Если… если ты не против, конечно.

Был ли он против?

Ваэл вздохнул и отвел взгляд. В другой ситуации он согласился бы — ничего плохого в этом нет, кроме, разве что, риска снова оказаться мишенью для насмешек. Но… все равно это невозможно.

Пока не кончится война.

— Не выйдет.

— Почему?

— Не знаю, когда вернется.

— Она переехала?

— Нет! — отрезал он.

— Прости, закрыли тему. — Ала смущенно повела ушами.

Ваэл поджал губы и с досадой отвернулся. Уже во второй раз он умудрился задеть ее, причем совершенно без причины. Конечно, она будет спрашивать про Мирико. И заступаться за него будет. Но именно теперь все это просто выводило из себя, как если бы Ваэл впервые встретил Алу и друзьями они не были.

В неловком молчании он мыл посуду, стараясь не коситься в сторону Алы. Нужно было хотя бы извиниться, но Ваэл опасался, что этим окончательно убьет и без того полумертвый разговор. Кто бы мог подумать, что он станет так переживать из-за общения с кем-то, кроме Мирико?

Он выключил воду, не домыв половину тарелок, поставил чайник и принялся нарочито медленно протирать пару еще влажных кружек. Интересно, о чем сейчас думает Ала.

Ваэл хотел на нее оглянуться — и вместе с тем побаивался.

Но в момент, когда чай заварился, наконец заставил себя.

Ала не выглядела расстроенной или грустной, скорее задумчивой, и это обнадеживало. А когда Ваэл сел напротив, она и вовсе улыбнулась.

— Все-таки переживаешь из-за учебы?

— Ну…

После занятий с Арреном и Лайлой он постоянно ощущал себя не просто выжатым — никчемным. Хотя они и говорили, что Ваэл все делает правильно. Иногда ему казалось, что лучше было бы и дальше тренироваться в одиночку — так было проще, и он мог дальше себя убеждать, что станет отличным магом.

— Вернись на землю. — Ала помахала перед его носом. — Не оставляй меня тут одну.

Вздрогнув, Ваэл кивнул.

— Извини. Э-э… за все.

— Да брось ты! — Она вдруг наклонилась ближе. — А хочешь, я немного расскажу про семью? А то я тебя про сестру расспрашивала, а сама…

— Что, правда? — вырвалось у него.

— Ну, без подробностей. Все равно там ничего интересного.

— Если неинтересно, зачем рассказывать?

— Ну, тебе же интересно, наверное… Стой, я же говорила, что там ничего… ну вот, я запуталась. Не знаю, в общем, интересно или нет! Так что, хочешь?

Ваэл неуверенно кивнул. Конечно, узнать о ней побольше было любопытно, но ему вспоминалось, как в прошлый раз она не захотела говорить о… о причине, по которой она не вернулась домой после того, как не поступила в университет. О жизни до приезда в Арийек Ала вообще никогда не упоминала.

Можно было решить, что она возникла из ниоткуда прямо там, на дне открытых дверей, незадолго до их знакомства. Единственное, что Ваэл знал, — название деревни. Тамали.

— Ты уже знаешь, я жила… живу южнее Арийека, но не сильно. — Она уставилась на остывший чай. — Война вроде нас не затронула. Ну, пока что. Люди пропадали южнее, по-моему, где-то около Акина…

Только теперь Ваэл осознал, что все это время даже не задумывался, что Ала вообще-то тоже с юга и что ее семья могла пострадать. И спросить не догадался.

Ужасно захотелось извиниться, но он продолжил слушать.

— Короче, это неважно. Мама в деревне всю жизнь прожила, а отец приехал из города, учился там, кажется. Но он об этом редко говорил.

Ала замолчала и провела пальцем по краю кружки.

— Что случилось? — осторожно спросил Ваэл, когда молчание невыносимо затянулось.

— Я не помню его имени… — прошептала Ала. — И лица тоже. Он пропал на охоте, когда мне было восемь. Все решили, что умер. Я все ждала, что он придет. А теперь даже имени не помню. Смешно.

Она ссутулилась, и казалось, даже ее рыжая шерсть потускнела. Ваэл впервые видел Алу такой — почти печальной.

И не мог подобрать слов, чтобы как-нибудь ее утешить. А нужно ли это ей? Он хотел бы, чтобы причина ее грусти исчезла, но не знал, что для этого сделать.

Когда-то Ваэл с легкостью защитил ее от грозы, спрятав молнии и гром за иллюзиями, и страх Алы прошел. Жаль, в этот раз все намного сложнее.

— Ты не подумай, я в норме, — снова заговорила она уже громче. — Это было давно. Так что я не очень переживаю, просто… просто удивилась, что совсем его забыла. Вроде какой-то образ есть, а вроде и нет…

— А сейчас? — вдруг спросил Ваэл.

— Что сейчас?

— Сейчас ты думаешь, что он жив? Или…

Он пожалел, что задал вопрос, почти мгновенно.

— Не знаю. — Ала дернула ушами, будто отогнала назойливых мошек. — Никто ничего не смог доказать, и я, в конце концов, перестала ждать. Было много других дел и…

Она осеклась. А через какое-то время хмыкнула, отчего Ваэл вздрогнул.

— И вредный младший брат.

— У тебя есть младший брат?

— Ага. — Ала улыбнулась. — Ренку. Наверное, с тобой в детстве было куда проще, чем с ним. Он все время пытался куда-нибудь сбежать или залезть.

— Мне было не с кем бегать и влезать в неприятности.

— А, точно… Дай угадаю, ты сидел дома и читал?

— Чаще всего.

Ала рассмеялась, и Ваэл невольно улыбнулся в ответ.

— Значит, совсем не изменился.

— Мирико тоже так считает. — Он помедлил и уточнил: — Моя очередь рассказывать про семью?

— Жду не дождусь.

— Ладно. — Вздохнув, Ваэл отставил в сторону кружку. — Мои родители были инженерами в научном центре. Сначала работали с магическими изобретениями, потом с немагической техникой. Их профилем было оружие.

— Неудивительно, что ты так любишь магию…

— Ну да. Мирико этим занималась, родители тоже. Когда мне было девять, произошел несчастный случай во время испытаний, и отец погиб. А мама получила травму сердца и умерла через три года.

Ваэл постарался сохранить обычное, спокойное выражение лица, чтобы Ала не думала, будто заставила его переживать. Хотя со смерти матери прошло четыре года… Что-то внутри до сих пор хотело, чтобы она вернулась — и чтобы отец тоже вернулся, конечно.

— Твоей сестре тяжело пришлось.

— Я быстро научился сам о себе заботиться. Помогал ей по дому. А через год она достала для меня чешуйку и учебники по драконьей магии. Конец истории.

Ала была права: Ваэл иногда задумывался, каково Мирико было справляться со всем навалившимся. Она только год как выпустилась, когда умерла мама. Чудо, что им хватило денег и сил и что Мирико осталась собой — веселой и хитрой.

— А твои настоящие родители? — негромко спросила Ала.

Ваэл пожал плечами.

— Ни разу их не видел, да и не хочу. У меня есть родители.

На кухне повисло молчание.

Отчужденность, несмотря на разговор, никуда не пропала. Наоборот, косясь на задумчивую Алу, Ваэл не мог отделаться от мысли: она что-то скрывает — то, что тревожило ее больше всего.

Но имел ли он право об этом спрашивать, когда сам умолчал о главном?

Наверное, именно эти секреты разделяли их, и псевдо-откровенный разговор о семьях ничуть не помог решить проблему. И все же другого выхода не было. Ала не должна знать ни о чем, что связано с Забытым Богом, Тиллом и всеми возможными тайнами войны на юге.

Ваэл защитит ее, даже ценой их дружбы.

Стоило только представить, что Тилл может лишить Алу памяти и сделать кем-то вроде Солы, якобы дочери, как внутренности выворачивало наизнанку.

По-хорошему, Ваэл должен был держаться от Тилла подальше и в будущем, точно так же, как и сейчас, но и за отказ была цена.

После тренировок стало очевидно — Ваэлу не быть хорошим магом. Тилл обещал помочь… И контракт с Забытым Богом заключать не понадобится — а в случае проблем вмешаются Аррен и Лайла.

Кроме магии, смысла существовать у Ваэла не было. Возможно, это единственный шанс воплотить в жизнь мечту о полном контроле над магией, вне границ доменов.

В конце концов, он этого просто хотел.

Оставалось только признаться самому себе.

Глава 7. Миссия «Волчонок»

Тренировочный корпус уже изрядно надоел Аррену. Проклятье, да даже во время учебы он здесь бывал реже, чем этой зимой. Почти каждый день! От одного вида пустой комнаты, где у стены ютились стол, стул и Ваэл, он впадал в тоску. Конечно, они с волчонком вроде тренировались. Но на деле тот просто раз за разом повторял упражнения, в которых теперь наверняка и спросонья не ошибся бы, и еще иногда погружался в свои бесконечные книжки.

И все-таки одного его оставлять было нельзя. Иначе в корпус не пустили бы. Жаль, Аррену нельзя отказаться от подобной ерунды… Мирико ведь попросила.

Ему с трудом верилось, что нерешительный зануда связался с магом Забытого. Но Аррен знал — именно об этом ни Лайла, ни Мирико никогда не солгут. Даже несмотря на то, что Ваэл не видел ничего, кроме учебы, и был так же далек от авантюр, как Аррен — от огненной магии.

Аррен достал из наплечной сумки почти дописанный текст песни, собираясь наконец-то его закончить, но слова совсем не шли на ум. Никакого вдохновения. Несколько мучительно долгих минут пытался доработать финальные строки — и решил оставить это дело до лучших времен.

Вздохнув, Аррен отложил бумажки и уставился на чересчур серьезного Ваэла, поглощенного очередным учебником, за единственным письменным столом. Хмурое, сосредоточенное лицо с острыми чертами, волчьи желтые глаза, лохматая серая грива, нездорово бледная кожа… Аррен никак не мог определиться — жалко его или пока нет. Мирико рассказывала, конечно, о мрачности и зацикленности брата на магии, и все-таки Аррен не ожидал… такого.

В голову вдруг пришла мысль, что за целый месяц волчонок ни разу не смеялся. И не улыбался! Почему-то было трудно представить, как такой угрюмыш веселится. Да даже как отдыхает…

Вот и тренировка для самого Аррена. Он усмехнулся своим мыслям и, поднявшись одним рывком, мгновенно оказался около Ваэла.

Тот вскинул голову и удивленно заморгал.

— Ну, скажи что-нибудь, волчонок. — Аррен подмигнул. — Твои ставки: что мне от тебя надо?

— Если это насчет занятия, то…

— Ни в коем случае!

Волчонок растерянно приоткрыл рот и вмиг стал куда больше похож на обыкновенного студента. Это Аррену понравилось. Наверное, вот из-за чего дурить ему голову так весело.

Аррен запрыгнул на стол и закинул ногу на ногу, искоса поглядывая на Ваэла. Чем бы таким его рассмешить? Истории он не любит и даже не слушает…

— Один мой знакомый как-то раз ради скидок начал встречаться с продавщицей в магазине с волшебными штучками.

— Что? — Сбитый с толку Ваэл выглядел так уморительно, что Аррен расхохотался.

— Нет, правда, это отличная история! Хочешь, расскажу?

— Нет.

Удивление исчезло, и волчонок снова выглядел недовольным. Что ж, так себе тактика.

— А за Мирико бегала половина парней курса.

— Ну и что?

— А то, что она никого из них не выбрала. — Аррен хитро сощурился. — А знаешь, кого?

Волчонок неприязненно поморщился и попытался снова уткнуться в книгу, но увидел только пустые страницы — легчайшая иллюзия, рассеять которую у него точно не получится.

— Ну, и каков твой ответ?

— Не тебя же. — Ваэл раздраженно листал учебник, но там не осталось ни единой буковки.

— Я в эту половину не входил, — широко улыбнувшись, поделился Аррен. — Хотя все думали по-другому.

Недоверие на лице волчонка развеселило Аррена еще больше. Интересно, что его так удивляло? Знал бы он настоящую причину, по которой у Мирико не было парня… И все же Аррен действительно никогда не был в нее влюблен. Хотя если бы и так — он не из тех, кто цепляется за чувства даже после отказа.

— Еще теории?

— Прекрати.

— Как скажешь.

Аррен картинно щелкнул пальцами, и текст начал возвращаться — правда, совсем не тот, который был до иллюзии.

«Глава 1. Что такое улыбка?» — и псевдо-академическое определение, только что выдуманное.

— Да что тебе надо? — разозлился Ваэл и захлопнул книгу. Иллюзия осталась висеть в воздухе.

— Скучно. — Аррен подмигнул. — Думаю, тебе и самому надоело здесь торчать и зубрить одно и то же.

— Нет.

— Ты когда-нибудь отдыхаешь, волчонок?

— Сплю.

Было видно: Ваэл хотел что-то добавить, но вместо этого нахохлился еще больше и вцепился в учебник. Что у него на уме?

— А как же твоя девушка?

— Прекрати! — вспыхнув, повторил он. — Мне надо заниматься.

— Думал когда-нибудь, что после нормального отдыха голова лучше соображает?

Ваэл нерешительно отложил книгу, но ничего не ответил.

О его проблеме с магией Аррен помнил — когда-то Мирико спрашивала у матери Аррена, можно ли что-нибудь сделать. Но простая жрица Ктараны, конечно, ничего об этом не знала. Да и сам он не представлял, откуда такое могло взяться, тем более в семье, где каждый был виртуозом в магии.

Зато Аррен представлял себе другое — как расшевелит волчонка и как обрадуется Мирико.

— Итак, приступим. — Потерев ладони, он создал иллюзорные блокнот с карандашом, а также смешную шапку на голове и притворился, будто готовится записывать. — Как ты обычно отдыхаешь?

— Серьезно? — Тяжелый-тяжелый вздох.

— Абсолютно! Считай это частью нашего занятия!

— Читаю художественную литературу… — пробормотал Ваэл и тихо добавил: — Иногда с Алой общаюсь.

Что ж, хотя бы одна подруга вне университета у него есть. Аррен с нарочито важным видом постучал по губам кончиком карандаша и сделал пару воображаемых заметок.

— Неужели с девушкой не гуляешь? Как же ее звали… Сола, что ли?

Ваэл хмурился все сильнее. Похоже, ждать ответа было бесполезно. Не то чтобы Аррен вообще рассчитывал на ответ. Но приободрился, когда на мгновение Ваэл отвел взгляд — может, между этими двумя и вправду что-то было?

Аррен заметил, конечно, как Сола смотрела на Ваэла на празднике и как ей нравились шутки про их парочку. Вот только волчонок-то совсем ничего не понимал. Или очень хорошо маскировался.

В любом случае тему стоило перевести. Как бы Аррену ни нравилось ощущать себя сплетницей с последней парты.

— И как же ты познакомился с уважаемой Ай’алой, которую уже столь фамильярно зовешь Алой? — Аррен изящно поправил иллюзорную шапку.

Вообще-то, ему Ала уже рассказывала эту историю — он сгорал от любопытства с самого Дня Дракона и при первой возможности прибежал к ней с расспросами. Но волчонку об этом знать вовсе не обязательно.

— Она подошла.

— Она подошла и?..

— И все. — Ваэл смущенно отвернулся. Даже ворчать не стал. Надо же!

Аррен растопырил пальцы на манер кукловода, и от них к Ваэлу потянулись тонкие нити, на которых затем повисли две фигурки на шарнирах — лохматый серый волк и рыжая лиса с хитрой мордочкой. Они дернулись, ожили и начали разыгрывать сценки знакомства. Довольный выдумкой, Аррен старательно изображал, будто и вправду дергает за нити, а сам наблюдал за Ваэлом.

Ненастоящая Ала произносила самые избитые и оттого смешные реплики, какие только можно было сказать при знакомстве: от банальностей про погоду до кокетливых фразочек. Ненастоящий Ваэл карикатурно хмурился, ежился и всеми силами пытался сбежать. Настоящий же… что ж, настоящий стоически наблюдал за представлением.

«Эй, это же ты главная загадка университета? Может, расскажешь, кто ты такой?»

Очередная фраза, после которой впору было сдаться — шутка и так затянулась.

И вдруг — Аррен был готов поклясться, что ему не показалось, — Ваэл прыснул.

— Серьезно? Из всех возможных шуток — именно эта?

Ваэл растерялся — казалось, вопрос опять заставил бесконечные шестеренки в его лохматой голове шевелиться.

— Как ты думаешь, чем я все это время занимался? — Аррен стукнул его ручкой по носу.

— Э-э…

— Хватит так много думать! Расслабься.

— Да что происходит?

— Вот я тебя и спрашиваю! Как считаешь, что происходит?

— Ты надо мной издеваешься, — с убийственной прямотой ответил Ваэл.

— Не без этого. Но вообще-то, я пытаюсь узнать, верен ли один страшный секрет, который мне рассказала Мирико. — Аррен понизил голос и наклонился вперед. — Что на самом деле ты совсем не такой занудный и скучный, каким пытаешься казаться.

На самом деле она ничего такого не говорила. Но почему-то захотелось проверить, как волчонок отреагирует на маленькую безобидную ложь.

Ваэл изумленно приоткрыл рот и какое-то время молча смотрел Аррену в глаза. Не поверил? Или…

— Она… — замявшись, Ваэл отвел взгляд и едва заметно вздохнул. — Она не могла такого сказать.

Надо же! Раскусил. Но Аррен решил еще немного поупорствовать.

— Почему?

— Потому что она так не считает. — Ваэл поднял голову.

— А ты пессимист, волчонок.

— Я живу в объективной реальности.

Аррен создал у него над головой грустного человечка с кучей измерительных приборов и прыснул.

— Одно другому не мешает.

Нет, все-таки иногда Ваэл был ужасно смешным со своей серьезностью. Этого не отнять.

Если бы взглядом можно было прожечь насквозь, наверное, грудная клетка Аррена уже превратилась бы в пепел. А пока — два огненных луча из глаз волчонка были всего лишь иллюзией. Которую он наверняка мечтал рассеять или сморгнуть.

— Я могу заниматься дальше?

— Тебе надо отдохнуть. Это часть занятия.

— В разговоре с тобой я не отдыхаю.

Аррен улыбнулся и похлопал.

— Отличная шутка.

Эх, и что же с волчонком делать? Безнадежная ситуация! Оставить в покое нельзя — не послушается. К тому же он в чем-то прав: по напряженному выражению лица было видно, что его голова вот-вот задымится то ли от обилия мыслей, то ли от чересчур длинного диалога.

— Значит, со мной не отдыхаешь? Пошли в «Лисьи хвосты»!

— Ала сегодня не работает.

Неужели Ваэл вызубрил ее расписание? Как мило. Может, и вправду за стеной занудства скрывалось нечто светлое?

Аррен мгновенно загорелся: нужно было выяснить, правда это или нет. Впрочем, сегодня вряд ли удастся добиться большего, чем случайный смешок да одна улыбка.

— Ладно! — громко объявил он и спрыгнул со стола. — Тогда я тебя выгоняю!

— Еще рано же…

Создав огромные иллюзорные часы, Аррен вальяжно подошел к ним, сделал вид, будто ухватил часовую стрелку, и передвинул ее на полночь.

— Неправда, мы уже засиделись. — Он подмигнул. — Давай, иди отдыхать. Поспи там или поешь, я не знаю.

Жаль, что Лайла не согласится так легко отменить занятие завтра — она куда больше опасалась возможной связи Ваэла с Забытым Богом, чем Аррен.

Кстати, а ведь волчонок и вправду выглядел сонным. До случайного «поспи», которое как-то само собой вылетело, Аррен даже не замечал круги под глазами Ваэла, и тот, будто отвечая его мыслям, зевнул.

Но из-за стола не встал.

— Тебя все равно выгонят, как только я выйду из корпуса, — как бы между прочим заметил Аррен. — А могут еще и наказать за занятия без стража. И чешуйку тебе надо отсюда вынести.

— Скорее бы экзамены, — проворчал Ваэл, поднимаясь на ноги. — И второй семестр.

— Когда первый экзамен?

— Завтра.

Отлично, вот и причина для Лайлы отменить занятие. Соврать, что экзамен займет целый день, проще простого. Наверняка Ваэл примется за магию сам. Но все равно это будет отдыхом по сравнению с тем, что устраивала ему Лайла, — Аррен хорошо себе представлял, как она его гоняла.

— Неужели совсем не боишься сессии?

— Я даже не готовился, — отмахнулся Ваэл и быстро покидал разложенные на столе вещи в рюкзак, а затем отдал чешуйку. — Там нет ничего сложного.

— Мирико тоже так говорила, пока однажды чуть не провалилась.

Аррен приоткрыл дверь и посторонился, чтобы выпустить волчонка, но тот не шевелился — попросту застыл у стола, вытаращив глаза и сжимая в руке рюкзак.

— Провалилась? Мирико?

— А то! Она не рассказывала?

— Нет…

— Тогда слушай внимательно — сможешь подколоть ее в следующий раз.

Аррен ощутил себя победителем, увидев усмешку на лице Ваэла. И действительно, это была первая история, которую тот не пропустил мимо ушей и даже не отвлекался.

Выйдя за ворота корпуса, они отошли в сторону от потока студентов и остановились. Ваэл отстраненно смотрел куда-то сквозь дома и вообще был будто далеко-далеко, но больше не выглядел таким напряженным и недовольным, как пару часов назад.

— Ну, как настроение, волчонок?

— А?.. — Тот вздрогнул. — Нормально.

— Решился все же подготовиться к экзамену?

— И так сдам.

— А высший балл?

Некоторое время он не отвечал. Уголок его рта подергивался, но догадаться, что за мысли донимали Ваэла, Аррен даже не пытался.

— Оно того не стоит. — Волчонок скрестил руки на груди. — Пустая трата времени.

Аррен одобрительно хлопнул его по плечу, отчего он поморщился и сбросил руку.

— Круто! А во сколько сам экзамен?

— В полдень.

— Хм… не слишком и поздно… но я скажу Лайле, чтобы не приходила.

— Что?!

— Пока!

Быстро всучив волчонку чешуйку, Аррен звонко рассмеялся и стал невидимым, чтобы тот, разъяренный, не смог его достать. Но все равно остался — хотелось дождаться того, что будет, когда он успокоится. И главный вопрос: куда он пойдет?

Аррен вздохнул. Ну конечно, в библиотеку. Куда же еще. Нет, Ваэл совершенно неисправим!

Глава 8. Один день в «Лисьих хвостах»

Ала облокотилась на прилавок и скучающим взглядом обвела «Лисьи хвосты», где каждый миллиметр уже знала наизусть. Она уже жалела, что согласилась с Дасом. Тот заявил, что раз она постоянно просила его закрыться самостоятельно, то теперь пора вернуть должок — и поэтому сегодня работала одна.

С началом войны покупателей стало еще меньше обычного. Все поверхности Ала протерла с утра, ценники пока не менялись — поставка только через пару дней. Даже хозяйка куда-то уехала. В общем, к обеду Але стало до одури скучно.

Может, потом у хозяйки попросить разрешения и позвонить с ее телефона домой?.. А ждут ли этого там? Когда Ала уезжала, то обещала звонить чуть ли не каждые выходные, но вот уже несколько месяцев не делала этого. Если не считать одного раза — сразу после того, как пришли новости о войне. Ренку наверняка соскучился…

Вздохнув, она постаралась выбросить из головы эти мысли. Ну и чушь. Как-нибудь в другой раз… или Ала сама домой приедет. К тому же она ведь иногда писала письма, так что нельзя сказать, что она совсем не…

Зазвенел колокольчик, она вздрогнула и подняла голову. На пороге стояли две девушки. Собранные в хвост светлые волосы и синие глаза одной из них выглядели очень знакомыми — но память отказывалась поддаваться.

— Привет, — поздоровалась Ала и улыбнулась. — Чем-нибудь помочь?

Ей ответила другая девушка:

— Привет! Нет, я тут просто посмотреть зашла. Интересное местечко. Ты ведь до’каэл-лиса, верно? А у вас только лисы работают?

Ала с интересом уставилась на нее. Простая куртка, русые волосы до плеч, немного вытянутое лицо и светло-серебристые глаза — будто бы обыкновенная посетительница. Человек. Но на памяти Алы только Ваэл называл полуоборотней академическим термином «до’каэл».

— Верно, я лиса. Меня зовут Ай’ала. У нас нет предпочтений по найму… кроме профессиональных качеств.

Русая девушка усмехнулась и наклонила голову, будто бы раскусила ложь.

— Элора. Приятно познакомиться. — Она обернулась и показала на спутницу, стоявшую чуть позади. — А это Лайла.

Лайла? Точно, Лайла! День Дракона — вот где Ала видела ее! Стражница, которая поймала Ваэла с одногруппницей — как же ее… — в храме! Аррен тогда только раз упомянул имя, да и Лайла быстро ушла.

— А я тебя помню! Ты была на празднике!

— Я на работе, — прохладно сказала Лайла, и от ее голоса стало неуютно.

— Точно, она мне все здесь показывает! Я еще ни разу не была в магазинах, где продают магических существ, так что захотелось посмотреть.

— Ну, у нас тут домашние питомцы. — Ала вышла из-за стойки и махнула в сторону клеток. — Вон там. А с другой стороны стеллажа корма и все, что нужно для содержания.

— Хм… — Элора сделала пару шагов и остановилась у террариума. — Саламандра? Я таких раньше не видела.

— Вы, наверное, с юга?

— Ага. И лучше на «ты».

Ала неловко переступила с ноги на ногу. Иногда клиенты обращались к ней на «ты», но просить и от нее того же… Что ж, ладно. Почему бы и нет?

— Конечно. Хочешь, расскажу о них?

— Давай.

— Саламандры — один из многих видов, возникших после Северной магической катастрофы. Считается, что это гибрид ящериц с драконами…

Элора вдруг прыснула, и Ала замолчала.

— Прости-прости! Я тебя перебила.

— Думаешь, это неверная теория?

— Ну…

Лайла смерила их строгим взглядом, и Элора мгновенно посерьезнела.

— Не то чтобы неверная… просто забавная. У тех огонь, у этих огонь — значит, родственники? Да ну, они же такие мелкие, смешные…

— Природа иногда творит чудеса. — Ала улыбнулась. — Один мой друг тоже не согласен с этой теорией.

— Хм, правда? Может, кое-кто из людей все же соображает… А что за друг?

Элора выглядела непринужденно и с любопытством рассматривала одну из саламандр, но Алу покоробили ее слова. Нечасто к ним заходили грубияны.

— Он первокурсник. Учится на драконьей магии. — Она постаралась проглотить обиду.

— Тоже лис?

— Эм… — Ала замялась, вспомнив, как Ваэл вспылил, когда она чуть не выдала, что он на самом деле человек. — Нет. Он оборотень. Волк, если интересно.

— Каэл? — Глаза Элоры засверкали. — Да, интересно! Я таких еще не встречала!

Она вдруг замерла, покосилась на все такую же собранную, застывшую Лайлу и мигом поникла.

— Ах, точно… Я слышала, у студентов сейчас экзамены. Наверное, не стоит его отвлекать.

— Да, вы… ты права. — Ала кивнула, втайне выдохнув с облегчением. Вряд ли Ваэл обрадовался бы тому, что какая-то странная девушка захотела с ним пообщаться. — Он, э-э-э… очень трепетно относится к учебе и много занимается.

— Могу представить, раз уж он такой теоретик. — Элора кивнула на террариум. — И что же он думает об их родстве с драконами?

— Ну… — Нахмурившись, Ала попыталась вспомнить подробности старого разговора. — Вроде он говорил, что живые существа могли смешаться не только между собой, но и со стихиями, потому что… м-м… кажется, потому что драконы живут на юге, а саламандры — на севере…

— Звучит неплохо! — Элора кивнула и, странно довольная, улыбнулась. — Можешь передать ему, что у этой догадки есть как минимум один сторонник!

Лайла бросила на Алу короткий взгляд свысока, и ее будто бы обдало холодом.

— Ладно! Наверное, пора уже идти. Как считаешь, Лайла?

— Как вам будет угодно.

— Я же говорила, давай на «ты»… — Элора развернулась, но вдруг побледнела: — Ох!

Она пошатнулась, мазнула рукой по полке и обмякла. Ала вздрогнула, выскочила из-за стойки — но так и замерла в растерянности: Лайла успела первой. Казалось, только что стояла у входа — и вот уже поддерживала Элору под руки.

Ала не шевелилась, пытаясь придумать, чем им помочь. И в то же время Лайла вроде бы в помощи не нуждалась. Она вытерла со лба Элоры пот, помогла ей выпрямиться, позволив опереться на свое широкое плечо, осмотрелась, но на Алу не обратила ни малейшего внимания. Сама же Элора дышала тяжело, хрипло и напоминала сброшенную змеиную шкурку.

— Ты в порядке? — наконец спросила Ала.

— Да-да… я… в норме… — Тряхнув головой, Элора выпрямилась, все еще опираясь на свою сопровождающую. — Может, лучше будет передохнуть… и потом продолжить путь…

О чем-то тихо переговариваясь, они медленно вышли из магазинчика, и Ала не решилась прервать их диалог, только проводила взглядом. Что думать об этих гостях, она даже не представляла.

Эта Элора… Ала предположила бы, что они с Лайлой подруги, если бы не слова о работе. Только что за работа такая? С каких пор стражницы из храма водят кого-то по городу? Ох, пожалуй, не стоило и пытаться понять.

Ала в замешательстве смотрела на входную дверь, когда снова зазвенели колокольчики и внутрь вихрем ворвался Аррен.

— Приветик! — Он мгновенно оказался около стойки и облокотился на нее, лукаво поглядывая на Алу. — А ты что такая задумчивая? Не говори, что волчонок укусил!

— Он вряд ли умеет кусаться, — рассмеялась она. — Хотя у него и острые клыки.

— Еще как умеет, если верить Мирико! Ну, в детстве точно умел.

Ала представила себе, как трех-четырехлетний Ваэл кусается, и развеселилась еще больше.

— И правда волчонок.

— Ну вот, совсем другое дело! — Аррен расплылся в улыбке. — А то стояла такая серьезная, жуть. Кстати, где это твой напарник?

— Отдыхает сегодня. Я тут за двоих.

— Одна? Кошмар! Скукота какая!

— Именно. Даже посетителей не было. Ну, кроме твоей сестры.

— Лайла заходила? Странно… — Он задумчиво прошелся взад-вперед. — У нас вроде домашних животных нет. И мама против.

— Она кого-то по городу водила или типа того. Я не очень поняла. — Задумавшись, Ала провела пальцами по губам. — А кем Лайла работает? Я думала, храм охраняет.

— Ну… — Аррен почесал голову. — У нее довольно, э-э… широкий профиль. Можно сказать, расследует сложные дела. Но это, видимо, другой случай.

— Ни разу не видела, чтобы детективы кого-то сопровождали. Хотя у нас в деревне и детективов-то нет.

— Лучше не вмешиваться в ее дела, а то она страшна в гневе. — Аррен подмигнул. — Еще страшнее, чем обычно.

— У меня от нее мурашки по коже.

— Она не всегда такая суровая. Только на работе.

А ведь Ваэл с ней занимается магией — по крайней мере, он об этом упоминал пару раз. Интересно, к урокам Лайла относится так же, как к работе? И сильно ли достается Ваэлу? Он не рассказывал никаких подробностей.

Невольно опять стало неуютно, будто Лайла сама вернулась в «Лисьи хвосты» и снова смотрела свысока, окуная в жидкий лед.

— Эй, ты чего киснешь? Ну точно волчонок покусал!

— Ничего… — Ала постаралась улыбнуться. — Нет, правда, все хорошо.

Аррен недоверчиво наклонил голову.

— Тебе ужасно повезло, что мне пора бежать. Кстати, хочешь, вечером загляну? А то ты здесь умрешь либо от грусти, либо от скуки.

— Не надо, я в порядке. Честное слово!

— А хитрым лисичкам верить на слово нельзя, — шутливо погрозил Аррен. — Так что жди в гости!

Ала уже собиралась ответить что-нибудь в духе «не хочу отнимать твое время» или «у тебя наверняка есть занятия поважнее», но осеклась. Только навлечет еще больше подозрений… А грузить его своими проблемами ей совсем не хотелось. Поэтому просто кивнула. Просияв, Аррен протанцевал от стойки до двери и скрылся на улице — быстро, будто его и не было.

Ала еще долго смотрела куда-то сквозь дверь, не думая ни о чем.

* * *

Аррен действительно вернулся, когда лучи закатного солнца уже заливали магазинчик, хотя Ала успела забыть об этом обещании: одна из змей заболела, и пришлось срочно везти ее в ветеринарную клинику. Потом с хозяйкой будут проблемы…

— Я смотрю, мои усилия пошли прахом? — весело спросил Аррен.

Оторвавшись от чистки клеток, Ала обернулась и чуть не выронила губку.

— Ты же даже лица моего не видел!

— У меня свои секреты.

— М-м… — постаравшись приободриться, Ала улыбнулась. — Так лучше?

Он нарочито придирчиво осмотрел ее, создал в воздухе весы и сделал вид, будто что-то выверяет.

— Хм… Что ж, чувствую, снова придется вмешаться.

— Прости, но ты не вовремя.

— Это почему?

— Мы уже закрываемся. Мне надо тут все прибрать и…

— Так давай я помогу! Ты ведь одна сегодня, так что вторая пара рук тебе не помешает.

Изумленная Ала застыла. Неужели он это серьезно? Нет, ни в коем случае! Еще не хватало заставлять кого-то делать ее работу! Со стыда умереть можно…

Да и эти слова — «снова вмешаться»… Вроде бы Ала сегодня отняла достаточно времени Аррена, а он и так часто занимался с Ваэлом. Значит, пусть отдохнет хотя бы немного.

Она приоткрыла рот, пытаясь как-то собрать в кучу все эти соображения, чтобы переубедить его, но нужные слова, как назло, не шли на ум.

— Давай, чего тут надо сделать?

— Э-э… нет-нет, чего ты, тут совсем немного! — Она взмахнула руками и, чуть не сбив клетку, отшатнулась от стеллажа. — Это нетрудно, честно!

Аррен скептически осмотрел ряды клеток. Из-за поездки к врачу Ала не успела их почистить, и это было заметно.

— Мне все равно нечем заняться этим вечером, — пожав плечами, улыбнулся Аррен. — Текст никак не допишу, а без него сценарий не сделать.

— Сценарий?

— Ну, я имею в виду иллюзии. Это ведь иллюстрации к песне. Так что, может, я от смены деятельности вдохновлюсь? — Он подмигнул.

— Ага, и напишешь потрясающие строки про уборку клеток или мытье пола, — фыркнула Ала. — Что-то не верится.

— Зато это будет так красиво, что тебе точно понравится. Ну как, заинтриговал?

Вздохнув, она уставилась в его серые глаза и все же сдалась. Невозможно спорить с этим человеком. Непрошибаемо радостный — с этим куда труднее работать, чем с какой-нибудь угрюмостью, как у Ваэла.

— Ладно. Спасибо.

* * *

Они быстро управились и вскоре уже стояли посреди чистого помещения. Ала заперла его, завесила окна и прозрачную дверь плотными шторами, чтобы свет с улицы не мешал животным отдыхать, а затем отнесла все лишнее в подсобку.

— А говорила, нетрудно. — Аррен посмотрел на нее с легкой насмешкой. — Одна бы до ночи тут провозилась.

— И поделом. Я же Даса тут одного бросала.

— Так вот, в чем дело! — он расхохотался. — Ты не только хитрая лиса, ты еще и коварная!

— По всем канонам сказок.

— Ага, у тебя даже злой волк есть.

Ала тоже рассмеялась.

— Не такой уж он и злой, как ты думаешь.

— Представь себе, мне удалось его развеселить.

— Не шутишь? Это тяжело! Поздравляю. — Она с серьезным лицом пожала Аррену руку. — Большой успех!

Странно, но после совместной уборки дышать стало как-то легче — мысли насчет семьи, Элоры и прочих забот исчезли. Может, их прогнало пение Аррена? Во время уборки он все время мурлыкал себе под нос, и это успокаивало.

— Благодарю! Я намерен закрепить это достижение. — Шутливо поклонившись, Аррен снял иллюзорную шляпу. — Улыбаться ему идет куда больше, чем хмуриться.

— Это точно. — Спохватившись, Ала предложила: — А не хочешь подняться и выпить чая, например?

— Подняться?

— Ну да, я тут наверху живу. Там комнаты жилые, хозяйка мне одну из них отдала.

— Удобно! — Аррен усмехнулся. — И до работы идти не надо.

Она про себя выдохнула. Нечего было давать лишние поводы для жалости — он и так уже что-то подозревал. Когда она рассказывала про свое жилье Ваэлу, это было совсем… иначе — может, потому что его это явно не волновало.

Аррену же было… даже немного пугающе не все равно. Непривычно, что кто-то проявлял такое внимание к ней, и Ала не хотела, чтобы он слишком сильно переживал. Теперь главное — показать, что у нее действительно не было проблем.

Они поднимались, а беззаботность таяла, пока не исчезла бесследно.