Палач Тьмы – Том 1 "Искушённые Отчаянием"

Глава 1: Один День

У каждого из нас в голове порой возникают «навязчивые мысли» или же вопросы, начинающиеся как «А что, если я сейчас...». Иногда это может быть что-то лёгкое и безобидное, а иногда и искреннее желание лишить кого-то жизни. Такое явление психологи объясняют усталостью, стрессом и подобными проблемами. Мало кому такие мысли как-либо мешают жить, всё же у большинства людей они не уходят куда-то за рамки немых вопросов. Однако, что произойдёт, если довести человека до состояния, когда эти идеи заглушат прежде ясный голос сознания, отобрав у здравого смысла контроль над телом? Что если сломать человека настолько, что душа, наполненная гневом и сердце, поглощённое тьмой, не смогут больше увидеть свет? Что же случится, если затем дать этому человеку силу, которая, став олицетворением гнева и отвращения, позволит ему уничтожить всё, что он ненавидел?..

Такие рассуждения один светловолосый юноша вложил в текст своей новой песни. Поздно ночью, когда часы показывали около половины третьего, он как раз закончил работу и начал загрузку в интернет.

— Наконец-то доделал... Может хоть на этот раз залетит?..

Дождавшись публикации, подросток в очередной раз проверил описание и теги на видео, после чего выключил компьютер. За окном было темно.

— Логично, ночь ведь на дворе...

Через четыре с половиной часа ему нужно было просыпаться и идти в школу. Парню было всего пятнадцать лет, и, даже спустя почти три месяца учёбы, он никак не мог привыкнуть к нормальному режиму сна после летних каникул, когда он мог засыпать хоть утром. Делать было нечего, следующий день уже обещал быть непростым. Он долго лежал в кровати, безуспешно пытаясь уснуть. Миллионы мыслей, терзающие разум, не давали ему этого сделать.

— Снова... Зачем?.. Не хочу...

На закрытых глазах юноши едва начали выступать слёзы, как вдруг его тело расслабилось. Единственный приятный образ из школы в голове смог успокоить его. Не больше получаса прошло с попадания в постель, как парень погрузился в сон.

— Вот так жалко ты и умрёшь... Лишённый чести, сил, товарищей и, наконец, жизни... Ничтожество...

Громкий смех перетекал в белый шум, сквозь который просачивался лишь тихий шёпот.

— Пускай... Для победы мне хватит всего лишь собственной воли... Я... стану твоей Карой!

Гудящий звук. Вибрирующий телефон, усиливая через тумбочку свою громкость, прерывал и так короткий покой белокурой совы.

— Ну и что это было?.. Голова болит...

После небольшого завтрака, он попрощался с матерью и вышел из дома. Серый кирпич с кучей окон, балконов и парой входных дверей снизу. Так выглядели в современности почти все дома. Во дворах неухоженные полумёртвые деревья и ржавые заборы, за которыми полуразрушенные детские площадки, наполненные грязным песком. Тут и там валяются осколки стеклянных бутылок и окурки. Прочего мусора на дороге меньше, его всё-таки удосужились донести до урны. Путь до школы был чуть ярче, но лишь за счёт рекламных баннеров на домах и просто больших экранах, торчащих из земли. Мимо светловолосого юноши прямо по луже пронеслась машина, обрызгав его с ног до пояса. Лужа была ещё вчерашняя и, находясь на краю дороги успела набрать в себя достаточно грязи, чтобы испачкать штаны настолько, что без стирки не оттереть.

— Чтоб ты в муках сдох, кретин... — Прозвучал тихий, но грозный голос.

Эта фраза была для него уже привычной – он проклинал каждого, кто ему хоть немного насолит, ища в этом утешение. Делать было нечего, пришлось идти дальше.

Спустя всего пятнадцать минут, парень был на пороге школы. Все вокруг высмеивали его за испачканную одежду, однако юноша игнорировал их. Для него все эти люди не имели значения. По крайней мере, такой образ он пытался выстроить...

— Ох, пистолет бы мне сейчас...

Юноша выдохнул. Приступы агрессии сейчас были ни к чему, не хватало ещё, чтобы он кого-то покалечил и заработал, в лучшем случае, отчисление. Переобувшись, он пошёл в свой класс. Среди всех ненавистных ему людей здесь был лишь один человек, к которому он не испытывал отвращения. Парень сел на своё место и услышал знакомый тёплый голос.

— Утречка, Ши! — поприветствовала его подруга. — Что это с тобой?

— О, привет!.. — его лицо сразу расслабилось в лёгкой улыбке. — Да так, машина по дороге до школы забрызгала. Глупо получилось, ахах...

— А ведь мог просто прогулять уроки по такому-то поводу...

— Чёрт, правда, такой шанс упустил...

Оба рассмеялись. Девушка по имени Соназайши Наи была единственной, с кем Ши удалось подружиться, поэтому в общении с ней он находил утешение, игнорируя насмешки со стороны одноклассников. Её лицо и фигура были крайне привлекательны, а чёрные волосы развивались прямыми локонами примерно до уровня локтей. Она была довольно популярной, однако фигура Ши рядом отпугивала окружающих. Впрочем, её это никак не волновало. Осмотревшись, юноша протяжно зевнул.

— Не выспался? — Наи придвинулась к нему поближе.

— Ага... как обычно, до ночи работал над новой песней... Кстати о ней...

Ши достал телефон и быстро зашёл на свою страницу в надежде увидеть хорошую статистику у публикации.

— Семь... за пять часов всего семь...

— Не переживай, когда-нибудь у тебя получится! — девушка подбадривающе погладила его по макушке.

Парень слегка покраснел, подаваясь головой к руке подруги.

— Хорошо... спасибо...

— Вот и молодец — улыбнулась Наи. — Кстати, не хочешь сегодня куда-нибудь сходить после школы?

— Только сам хотел предложить, прям мысли читаешь!

Оставшийся день проходил стабильно. Игнорируя окружающих, друзья мило беседовали во время перемен, а на уроках Ши пытался восполнить недостаток сна, что приводило к не лучшим ситуациям.

— Куцуно! Кто-нибудь разбудите его! — Звучал громкий голос учителя.

В ответ на это один из учеников плюнул жвачкой в светлые волосы спящего парня. Тот сдерживал свою агрессию, чтобы не получить проблем за потасовку в классе и, нехотя просыпаясь, просто выкинул жвачку в мусорное ведро, не придавая внимания запачкавшейся липкой пряди.

Оценки у юноши были средние. Несмотря на хорошие способности, он не придавал значения школе и считал большинство предметов бесполезными. Разумеется, поэтому и не только поводам он часто спорил с учителями. Всё было лучше, чем попытки наладить контакты в обществе, где он был отвергнут.

На обеденном перерыве Ши отсаживался подальше от всех и, быстро съедая свою порцию шёл обратно на уроки. Конечно, он бы хотел перекусывать в компании Наи, однако та предпочитала бегать в кафе неподалёку от школы, так что им было не по пути. Идя по столовой, ученик почувствовал что-то склизкое под своей ногой.

— Что за?.. — осматривая свой кроссовок ворчал он.

Подошва была испачкана в смеси картофельного пюре и говяжьего рагу. То же самое, что Куцуно ел пару минут назад. Это была стандартная школьная порция. Не сильно вкусная, не сильно противная, средне утоляющая голод. И много кто намеренно или случайно бросался едой в пол. Пролитым напиткам место тоже нашлось. Чтобы тут ходить нужно пристально смотреть под ноги, чего Ши, в силу недосыпа не учёл. Слегка оттряхнув ногу, что помогло слабо, он продолжил путь в класс. Давление внутри нарастало. Сдерживаться было тяжело.

— Спокойно... спокойно... — шептал подросток, закрывая глаза.

Знакомый образ вновь помог прийти в себя.

Содержание уроков слабо отложились в голове парня. Уроки закончились относительно рано. К тому же, ни у Ши, ни у его подруги в этот день не было дополнительных занятий. Идеальный день для их свидания, которое и прошло во второй половине дня. Это была простенькая короткая прогулка в районе неподалёку от школы, однако даже так, в это время Куцуно Ши чувствовал себя счастливее, чем когда-либо. Сияющая улыбка возлюбленной озаряла мрачное лицо юноши, создавая там место для лёгкой ухмылки. Под конец, они зашли в небольшое кафе. Оно было построено достаточно недавно, однако, некоторые лампы уже успели перегореть. Дизайн был явно из дешёвых – прост и местами неряшлив. Несмотря на все недостатки, такой образ у некоторых вызывал ощущение уюта. Оба школьника не были сильно голодны, поэтому, ограничились лишь заказом десертов. У Ши и его семьи было вполне нормальное финансовое состояние, так что слегка завышенные цены проблем не доставили. Он взял себе небольшую булочку с корицей и сладкой сырной глазурью, в то время как Наи заказала пышное мороженное.

— Эй, Ши...

— М?..

— Скажи: «А-а-а»... — улыбаясь, протянула девушка, протягивая парню кусочек своей порции.

Тот, в свою очередь, снова смутился, однако, лишь слегка отвёл взгляд, молча открывая рот.

— Хороший мальчик... — широко улыбаясь, прошептала девушка.

— Не говори так...

Пустое кафе наполнилось тяжеловатым молчанием.

— Слушай, — прервала тишину, вновь направляя ложку в сторону юноши, слегка покручивая её. — А ты слышал легенду про Ведьму Теней? В интернете сейчас разгоняют всё больше слухов...

— «Ведьма Теней»... Это вроде, когда всякие парочки по ночам на улицу выходят, чтобы проверить «чистоту» своих отношений, а потом полиция находит их изуродованные трупы. Меньше надо бредней в инете читать, чтобы под руку маньякам не попадаться.

От упоминания парочек и маньяков в одной фразе юноше стало плохо. Первых он ненавидел из-за зависти, а вторых презирал за то, насколько ужасные вещи они порой творят с невинными людьми. Однако, чувство быстро прошло. Ши не впервой приходилось гасить в себе негатив, это уже вошло в привычку. Наи понимала это, однако, чтобы не трепать психику друга, продолжила диалог:

— Но некоторые утверждают, что правда встречали Ведьму, и та их отпускала, сочтя достойными друг друга. А потом такие парочки, как правило, не ссорятся и живут очень счастливо вместе.

— Много чего могут люди придумать, чтобы другим мозги запудрить. Ты же сама знаешь, я не верю в мистику.

— Как знаешь — ухмыльнулась девушка. — В любом случае, мне очень нравится этот концепт «любовной судьи». Это звучит... хм... мило.

Наи Сонзайши умела окрасить любую тему позитивом. Это качество Ши в ней особенно любил. Поймав себя на этой мысли, он снова покраснел и отвёл взгляд. Тем временем, оба подростка уже доедали свои десерты. Юноша был слегка медленнее, так что, заметив, что его подруга уже закончила, он попытался ускориться. Брюнетка же, сложив голову на руки, упёртые в стол локтями, лишь смотрела на то, как её собеседник доедает своё любимое блюдо. Эта картина вызывала в ней тёплые чувства, ведь только во время вкусной трапезы лицо Ши становилось менее мрачным, и на нём появлялись хоть какие-то признаки счастья. Когда и он закончил есть, они наконец вышли из кафе и пошли дальше гулять по городу. На улице уже вечерело, и друзья решили, что пришло время прощаться. Тогда Наи подошла ближе к юноше и взяла его за руку.

— Ч-что такое, Наи?.. — удивился он.

— Знаешь... сегодняшний день был потрясающим... огромное тебе за это спасибо — улыбаясь начала она. — Мне очень приятно видеть, что именно в моей компании ты чувствуешь себя счастливым, несмотря на то, насколько ужасна твоя жизнь обычно... Поэтому я бы очень хотела сделать тебя... и меня... ещё более счастливыми.

— А?.. — Ши смотрел на неё широко открытыми глазами, будучи неспособным даже моргнуть. — Чего это ты так внезапно?..

— Раз нам так приятно быть вместе... — девушка обхватила ладонь собеседника двумя руками, продолжая свою речь. — давай будем вместе всегда...

— Ты...

— Да, люблю...

В этот момент для подростка время замерло. Куцуно упал на колени, поражённый таким внезапным откровением. Его сердце, казалось, стучало в десятки раз быстрее обычного. Эта минута разговора оказалась для него более насыщенной, чем вся унылая жизнь до. От единственной возлюбленной в средней школе Ши не успел даже получить отказ, поняв всё не признаваясь. Один раз до него доходил слух, что записку с признанием, которая должна была дойти до Ши, порвали одноклассники. Это было в ещё в четвёртом классе, так что он не придал тому случаю значения. Всю жизнь он считал себя ненужным, поэтому даже с Наи он не верил, что «тот самый день в старших классах» настанет. Однако, сейчас он стоит здесь, и его возлюбленная держит его за руку, изливая свои чувства. Ши медленно поднялся с колен. Его ноги дрожали, а руки неуверенно тянулись вперёд. Он обнял свою подругу и, уткнувшись в её плечо, заплакал. Мягкие пальцы нежно коснулись его серебристо-белые волосы.

— Я же говорила... Говорила, что ты дождёшься...

Её голос звучал так сладко и тепло. Ши ещё долго не мог проронить ни слова. Спустя несколько минут объятий среди неоживлённой улицы, парень поднял голову. Он смотрел в глаза своей любимой, не веря, что теперь это – его девушка. На двух прекрасных изумрудах тоже выступили слёзы.

— Теперь всё будет хорошо. Так ведь?..

Юноша легонько кивнул. Несмотря на всю невероятность, он наконец смог почувствовать облегчение. Теперь всё будет хорошо? Неужели, спустя столько лет в его жизни начнётся белая полоса?

— Спасибо... — первое слово, которое выронил юноша после признания Наи.

— Мгм... Ну что же, твой дом здесь неподалёку, ведь так? Я тогда пойду к себе. Увидимся завтра в школе!

— Д-да... до завтра...

На прощание они ещё раз обнялись, после чего девушка пошла домой. Ши ещё долго не мог сделать ни шага. Он не мог осознать того, что впервые чувствует взаимную любовь. Он провожал Сонзайши взглядом, в ожидании их следующей встречи. Даже лёгкий мороз ноябрьского вечера не был замечен, ибо оказался перекрыт теплом сердец двух возлюбленных.

— Это... стоило всех ожиданий... — прошептал Ши, любуясь на Наи. — Всё-таки ты умеешь держать обещания... Ха-хах...

Однако, возможности насмотреться на прекрасную леди ему не дали...

Визг шин об асфальт. Столкновение на большой скорости. Короткий вскрик. Лужа крови и умирающее тело на земле.

— Наи?.. — пробормотал дрожащий голос.

Его тело само понеслось вперёд. Расстояние в пятьдесят метров было преодолено менее, чем за десять секунд. Лёгкие горели от такой нагрузки, но дрожащие ноги остановились лишь достигнув своей цели.

— НАИ!!! — кричал Ши на всю улицу.

Умирающий взгляд девушки был направлен на лицо любимого. Он взял её за руку, надеясь ощутить былое тепло. Всё вокруг было в холодной крови.

— СКОРУЮ! Кто-нибудь!.. Умоляю...

Вокруг не было ни единой живой души. Лишь водитель, что пытался уехать, пока его не заметили. Он уж точно не собирался вызывать скорую помощь, рискуя попасть за такое происшествие в тюрьму. Движение на этом участке дороги было односторонним, поэтому ему пришлось проехать мимо пары. Заметив его, Ши набросился на машину. Тогда он и увидел лицо пьяного мужчины, что в растерянности пытался скинуть юношу с капота. Парень был в ярости. Он стучал по корпусу и стеклу машины, пока последнее не разбилось, а осколки не попали ему в руку. Тогда он не смог больше держаться за автомобиль, а водитель воспользовался этим и, резко повернув, уехал. Ши лежал на асфальте, истекая кровью и слезами. Его не беспокоила собственная боль. Поднявшись на ноги, он, хромая, дошёл до Наи.

— Прошу... не умирай... не оставляй меня...

Её рука коснулась щеки юноши, окрасив её в красный цвет. Девушка легко улыбнулась.

— Не беспокойся обо мне... — прозвучал хриплый голос. — Не думай... Главное – просто живи счастливо, хорошо?.. Только не печалься из-за меня... Пожалуйста...

Рука упала обратно на землю. Слёзы Куцуно полились на лицо возлюбленной. Единственный луч света в его жизни гас на глазах, а он ничего не мог поделать. Его телефон сел примерно за пару часов до аварии, поэтому, самостоятельно вызвать скорую он не мог. Кровь на его руках замерзала. Этот холод обжигал его. Он ударился лицом в грудь девушки, обнимая её. Та из оставшихся сил смогла положить руку ему на голову. Пульса уже почти не было слышно.

— Знаю, что твоя жизнь и так не сахар... Мне очень жаль, что я оставляю тебя в такой неподходящий момент, но... Я верю, что ты справишься... И со своими песнями, и с теми ребятами в школе... ты всё сможешь, Ши... Пожалуйста, только не сдавайся... Не дай миру тебя сломать...

Таковы были последние слова Сонзайши Наи.

Глава 2: Сила

Всё произошедшее казалось дурным сном. Голова трещала по швам. Образы перемешивались словно в бреду. Лишь мёртвое тело любимой оставалось в центре, прямо перед глазами. Что если бы он был быстрее? Что если бы он был внимательнее? Что если бы он был лучше? Что если бы он её спас?

Ши проснулся. Над головой незнакомый потолок. Больница. Подросток едва почувствовал надежду, на то, что вчерашний день правда остался во сне, однако, бинты и шрамы от осколков стекла на руке рассеяли её. Сердцебиение участилось, а в груди закололо. Слёзы потекли по щекам юноши, не меняя выражения на лице.

— Мне очень жа-

— Она умерла? — перебил Куцуно речь врача, сидевшего рядом всё это время. — Наи Сонзайши – девушка, рядом с которой вы меня нашли. Она ведь умерла?

В ответ на слова – лишь молчаливый взгляд работника, медленно отведённый в сторону. В нос била смесь запахов спирта и крови. Противная смесь. Парень встал с койки и, обувшись в выданные ему тапочки, не переодеваясь пошёл на выход.

— Постойте, юноша, вы не можете-...

— Мне плевать. И на мои вещи тоже.

С собой он взял лишь телефон. Это была привычка, оставшаяся с тех пор, когда вся его жизнь переместилась в онлайн. Впрочем, сейчас ситуация не сильно отличалась. Разве что, теперь и там у него не было ни друзей, ни признания.

В одних тапочках и больничном халате он вышел на улицу. По какой-то причине, останавливать его никто не стал. Люди в целом не сильно любили с ним взаимодействовать и, возможно, сейчас был один из немногих случаев, когда это пошло на пользу. Подросток пролежал в больнице аж до вечера следующего дня. На улице было уже довольно холодно, но Ши не обращал на это никакого внимания. Он просто шёл. Шёл, однако, не к себе домой, а на перекрёсток безлюдных улиц с односторонним движением. Он упал на колени ровно в том месте, где несколько часов назад лежал труп его любимой. Здесь вместе с ней, казалось, умерла и душа Куцуно Ши. Ни тела, ни крови, ни тормозного пути автомобиля он не нашёл. Несмотря на это, образы прошлой ночи до сих пор проплывали перед глазами. Подростка переполняли ненависть и горечь. Ему до сих пор не верилось даже в признание Наи, не то, что в её смерть. Однако, наружу не вылилось ни единого проявления какого-либо из этих чувств. Лишь неконтролируемый поток слёз на застывшем лице. Юноша понимал своё бессилие в данной ситуации, но всё равно чувствовал невообразимую вину.

— Так переживать о девушке, но даже не навестить её в больнице? — прозвучал загадочный женский голос из-за спины.

Ши медленно обернулся. Его взору предстала девушка лет двадцати со странной причёской и ярко-красными глазами, приближавшаяся к нему медленным вальяжным шагом.

— Я ви-идел, как она умира-ает. Я ви-идел вас в тот ве-ечер. Мне та-ак тебя жа-аль... — говорила она, протягивая ударный слог в каждом втором слове.

— Кто вы такая? Что вам от меня нужно?

— Я всего лишь... хочу предложить вам свою помощь. — сказала она, широко улыбаясь.

Вокруг стало подозрительно темно. Кроме самого себя и загадочной девушки, юноша не мог разглядеть ничего, даже ближайших зданий и тротуара.

— Вы ничем не сможете мне помочь... Никто не сможет...

— Вы уверены?.. А вот я вижу... вижу, как вы жаждите мести... — Её лицо искривилось до жуткой, нечеловеческой формы. — Я вижу, как вы пылаете ненавистью изнутри..., и я знаю отличное применение этой ненависти...

— Хотите впарить мне услуги наёмников или что-то в этом духе?.. Извиняйте уж, но денег у меня не настолько много...

— Ох, ха-ха-хах... о чем это вы... — жутко рассмеялась девушка. — Ах, да... Должно быть, в такой форме я звучу неубедительно... что ж... давайте познакомимся поближе!

Лицо, словно маска, упало с её головы. Её одежда последовала за ним. Даже кожа и оголённые формы, которые незнакомка не сильно скрывала, опадали, словно перегретый пластилин. Из черепа и костей на плечах и рёбрах выросли четыре новых лица, которые более походили на маски с десятью глазами на каждом. Эти глаза будто улыбались вместо отсутствующего рта, а изнутри каждого отверстия разгоралось алое пламя. Тело обтянулось тонким слоем мышц и чёрной кожей сверху. Лишь на лицах поверхность осталась белой, будто сам череп отшлифовали до идеала, что, однако, не мешало им говорить и слегка менять мимику. На руках и ногах из суставов прорезались новые кости, образующие дополнительные конечности, что тоже вмиг обрамлялись мясом и тёмной кожаной плёнкой. Такое ужасное существо предстало перед Куцуно Ши.

— Моё имя – Соул. Я – Фундаментал, олицетворяющий безграничную красоту всех душ, населяющих нашу реальность. Твоё имя я уже знаю, так что... Приятно познакомиться! — Он улыбнулся ещё шире прежнего.

— Что... что тебе от меня нужно?..

— Я ведь уже говорил. Я пришёл предложить помощь... Помощь в реализации твоей ненависти.

— Реализация ненависти?.. Что за бред?..

— Ты ведь ещё помнишь лицо того пьяницы?.. Того, кто виноват в смерти твоей любимой Наи.

В этот момент образ мужчины, которого Ши увидел прошлой ночью, пронёсся перед глазами. То, как безразлично он отнёсся к смерти невинной девушки, пытаясь скрыться с места преступления, вызывало сильнейшую смесь отвратительных чувств внутри юноши. Желание мести росло в его душе, не давая думать о чём-либо другом.

— Я чувствую это. Ты хочешь убивать. Ты хочешь отплатить этому миру за его жестокость. Ты жаждешь этого... И я могу всё устроить. — он протянул руку в знак предложения сделки. — Представь, как твоя ненависть превращается в сильнейшее оружие... как все твои самые страшные желания воплощаются в реальность... Согласен ли ты принять это?

В глазах Ши зажглось пламя. Предложение звучало слишком идеально, чтобы быть правдой, однако, разбитая душа не могла здраво размышлять и искать подвохи. Молча поднявшись с колен, подросток потянулся к руке Соула. Сильнее, чем сейчас его сердце стучало лишь в миг признания Наи. Он чувствовал всю тяжесть принимаемого решения, но она не могла его останавить. Посмотрев в глаза монстру, он дрожащей рукой подтвердил сделку, легко кивая. В этот момент Фундаментал выглядел особенно довольным.

— Славно...

После рукопожатия, конечность Соула оторвалась, а остальное тело начало распадаться. Удивлённый Ши пытался отпустить руку, однако та схватилась в него мёртвой хваткой. Чувство страха, таившееся где-то внутри юноши всё это время, вырвалось наружу. Когти монстра впивались в его ладонь, отчего та кровоточила. Юноша беспорядочно размахивал раненной рукой во все стороны, что, правда, никак не помогало противостоять происходящему. Тьма вокруг сгущалась. От прежнего солнечного дня не осталось и следа.

— Что... что происходит?.. я не понимаю... помогите...

В этот момент разум пятнадцатилетнего подростка действительно не мог внятно мыслить. Ужас от происходящего и боль разрывающейся правой руки затмевали и недавние воспоминания, и жажду мести, и необъятное отчаяние. В голове звучала смесь чьего-то бормотания и пронзительного смеха, плавно перетекая в неразборчивый поток шума.

— Простите... умоляю... не надо... простите... я...

Вдруг всё стихло. Когда тёмная вуаль спала с окружения, Ши увидел, что уже наступила ночь. Ладонь тоже перестала чувствовать боль. Юноша мог спокойно ей двигать, но та была занята чем-то тяжёлым. Взглянув вниз, Куцуно предстал перед одновременно устрашающим и завораживающим зрелищем. В своих руках он держал маленький топор, чья рукоять напоминала искривлённое обгоревшее предплечье человекоподобного существа – две переплетённые на полный оборот кости с тонким слоем мышц и тёмной кожей, а лезвие было загнуто дугой, имитируя смесь алебарды и косы. В точке, вокруг которой сжималась рука Ши, рукоять была обита кожей, чья форма идеально адаптировалась под хват владельца. Это было оружие, созданное идеально для него. Покрутив топор в руках, юноша заметил еле-видную гравировку на металле: надпись «JUDGEMENT».

— «Кара»?.. — прошептал ошеломлённый подросток, сидя на коленях посреди всё того же перекрёстка.

Будто услышав, своё имя, орудие резко увеличилось: рукоять удлинилась до размеров, сравнимых с человеческим ростом, а лезвие расширилось и загнулось больше прежнего, ещё больше напоминая что-то среднее между секирой и косой. Несмотря на такие изменения, топор не чувствовался в руках тяжелее прежнего. Напротив, казалось, что, держа его в руках, владелец чувствовал прилив сил. Стало ясно, что артефакт, полученный юношей – не инструмент, а оружие.

— Что за...?! — выкрикнул Ши, отбрасывая топор в сторону.

В этот момент в его голове зазвучал голос, исходящий будто бы из самого подсознания:

— Это и есть мой подарок тебе. Идеальное орудие для убийств – Секира «Кара», созданная из твоей ненависти и боли.

— «Из ненависти и боли»?.. «Орудие для убийств»?.. Что это всё значит?..

— А ты ещё не понял? Для чего ещё я бы мог даровать тебе оружие?

— Что ты от меня хочешь?! — закричал подросток, хватаясь за голову.

— Я? Я от тебя не хочу ничего. А вот ты... ты ведь хочешь убивать, разве нет?.. Это оружие идеально для твоих целей: твоя внешность будет скрыта непроглядной тьмой, освобождая тебя от любой ответственности, а закрыв глаза и представив чьё-то лицо, ты сможешь одним взмахом секиры перенести себя к его владельцу. С Карой ты можешь творить что-угодно! Ты можешь воплотить в жизнь все свои безумные фантазии! Ты можешь наказать всех, кого ненавидишь! Ты можешь карать каждого согрешившего... Ты можешь... к примеру убить ту тварь, из-за которой погибла твоя любимая... Не об этом ли ты мечтал, Куцуно Ши?..

В ответ следовало лишь молчание. Долгий процесс размышлений эмоционально давил на парня. Однако, он уже согласился на сделку, а значит подсознательно и вправду желал этого подарка. Вставая на ноги, он медленно подошёл к секире с дрожью в руках поднял артефакт.

— Что от меня требуется?..

— Ничего. Просто твори... что хотел...

— Понятно... тогда... Кара...

Тёмную комнату, захламлённую упаковками из-под всяких покупок, освещал холодный свет телевизора. На нём шла какая-то невзрачная передача с таким же по качеству содержанием. Разваливающийся диван, стоящий прямо напротив, еле как выдерживал тело спящего мужчины, что на нём лежал. Точнее, он был сражён не столько сном, сколько алкогольным опьянением и ленью. Такой образ жизни его полностью устраивал. Гостей не намечалось ещё ближайшие пару лет, ибо друзей или родственников у жильца не имелось. Может, это и стало причиной скатиться в пьянство, а может – всё как раз-таки было наоборот. Во всяком случае, если бы не эта ночь, лет двадцать-тридцать, он бы ещё прожил.

Тишина, слегка разбавляемая тарабарщиной с телешоу, внезапно была прервана шумом позади дивана. Мужчина резко проснулся.

— Кто здесь?!

Ответа не последовало. Хозяин квартиры медленно встал и начал обход своей комнаты. За диваном было пусто, вокруг – тоже. Вдруг, звук, разбудивший его повторился. В этот раз он был ближе, громче, и в нём чётко слышался свист от быстрого скольжения металла по воздуху. От неожиданности и испуга, мужчина упал на пол, успев обернуться во время падения. Это движение на момент спасло его жизнь, ибо он наконец своими глазами увидел источник шума, пронёсшийся прямо перед его лицом.

— Кто вы?! Ч-что вы тут делаете?!

Загораживая свет от телевизора, сверху над ошарашенным жильцом стояла зловещая фигура. Окутанный тьмой силуэт человека с огромным топором, что сейчас был воткнут в пол. Гость опёрся на своё орудие в попытке отдышаться. Тогда чёрная дымка вокруг его лица рассеялась. Белые, почти седые волосы; широко открытые от ярости глаза с явно заметными мешками под ними; Сама физиономия нападающего, черты которой можно было различить даже в тени – всё это сразу дало понять, с кем владелец дома имеет дело.

— Чёрт... до сих пор... не могу привыкнуть... к ней... — сквозь отдышку бормотал Ши.

— Ты! Что тебе от меня нужно?! Как ты попал в мой дом?!

— ЗАТКНИСЬ! — раздался криком ответ, сопровождающийся очередным ударом секиры.

Болезненный вопль и выплеск крови окрасили квартиру новыми красками во всех смыслах. Даже картинка на телевизоре сменилась на заставку канала, что была выполнена в красных тонах и замерла в этом состоянии, так как крик Ши был воспринят голосовым ассистентом как сигнал к паузе. В противоположной от остального тела стороне комнаты лежала рука, обрубленная примерно по середину предплечья. К такому результату привела попытка жертвы уклониться от атаки в голову. Нагнетённая тишина прерывалась многочисленными ругательствами в сторону Ши.

— Зачем?! За что?! Я ведь ничего тебе не сделал!..

— Ты убил её. ЭТО ТЫ ВИНОВАТ!

— Постой! Это всё-... — оправдания мужчины были прерваны разрубающим ударом, что пришёлся прямо в его грудь.

Погружённый во тьму, как телом, так и душой, убийца стоял над своей первой жертвой. Тяжелая отдышка не покидала его, однако, её причиной было не физическое истощение, как до этого. В голове юноши нарастал всепоглощающий шум, а сердце будто сжималось колючей проволокой. Одна его часть ликовала, упиваясь совершённой местью; другая же не могла принять того, что он решился на такой ужасный поступок. Последние остатки рассудка пожирал неумолкающий голос Соула, убеждающий его в правильности совершённого правосудия. Сочетаясь с текущим психологическим состоянием, духота в квартире довела Ши до рвотных порывов.

Он ринулся к окну, разбивая его своим орудием, чтобы отдышаться. Свежий воздух помог ему прийти в себя. Голос в голове стих, однако на душе легче не стало. Ночной морозный ветер на высоте девятого этажа слегка покалывал лицо юноши. Всё то же тяжёлое дыхание выходило изо рта паром. Пытаясь подавить свои эмоции, он всё больше всматривался в пейзажи города. Отсюда действительно открывался неплохой вид. Постепенно свешиваясь из окна, Ши вдруг потерял равновесие. Он успел схватиться за выступ, хоть в его руки и впивались осколки стекла.

— Это было близко...

Несмотря на всю опасность ситуации, он не сильно переживал ни за свою жизнь, ни за увечья, что мог получить. Чувство страха вернулось к юноше только в момент, когда истощённая рука отпустила оконную раму и он устремился к земле. В этот миг сознание окончательно прояснилось и, запаниковав, Ши начал растерянно махать руками и своим оружием. В голове подростка на секунду промчалась мысль: «А может всё-таки сдаться?».

Нет... Я не...

— Ка-ара-а! — озарил улицу истошный крик.

Секира ответила прежним образом, увеличиваясь в размерах ещё сильнее, и накрывая владельца теневым занавесом. Тогда в голове Куцуно промелькнула его собственная комната: пыльные полки, захламлённый стол, мягкая кровать... Да, кровать сейчас явно была бы более комфортным вариантом, чем текущая ситуация... Держа эту мысль, в последний момент перед столкновением с землёй, Ши взмахнул секирой так же, как сделал это перед попаданием в квартиру своей жертвы.

Тишина. Ветер больше не обдувал лицо и уши подростка, а твёрдый асфальт не нёсся прямо на него. Он видел лишь знакомый потолок и чувствовал тепло батареи, находящейся в метре от кровати. Перемещение Кары сработало в нужный момент.

— Что это было?.. — недоумевающе шептал Ши, осматривая себя и свою комнату.

— Хм, да, это ещё один способ реализации способностей твоего оружия. Видимо, если какое-то место настолько плотно засело в твоей памяти, ты можешь переместиться и к нему тоже. — отвечал голос Фундаментала Души.

— Это... спасло мне жизнь...

Юноша разглядывал секиру под разными углами, как бы изучая её. С неё на диван медленно капала кровь убитого им недавно мужчины, что снова напомнила ему о произошедшем.

— Чёрт... нет...

Он в спешке пытался отмыть сперва оружие, а потом и пятна, что оно уже успело оставить. Часть его всё ещё отвергала начало пути убийцы. Но не только она желала сохранить содеянное в тайне. Ши всей душой не хотел вмешивать в произошедшее семью. Весь этот день не должен был быть явью. Ненависть подростка не должна была привести к чему-то такому. Ему ведь просто требовалось... задушить её внутри себя... как всегда... Однако, кое-кто помешал решить проблему привычным способом.

— Соул! Зачем?.. зачем ты это сделал?..

— Я сделал? Что я сделал? Я дал тебе то, чего ты так хотел. Вот что я сделал.

— Я НЕ ХОТЕЛ СТАНОВИТБСЯ УБИЙЦЕЙ! — крикнул Ши, ударяя кулаком о стол. — Это ты сделал из меня-... Это ты во всём виноват!

— О-о-о-о, нет. Ты хотел лишить жизни человека, из-за которого погибла Наи – ты лишил его жизни. И сделал ты это сразу, как только тебе предоставили такую возможность. То, что ты борешься сам с собой из-за каких-то моральных принципов – исключительно твоя причуда.

— Это неправда... я не мог...

— Да... а ещё ты не можешь и не хочешь покарать ту компашку старшеклассниц, что издеваются над бездомными кошками за школой, а ещё ты не хочешь прикончить охранника, который запирается с мелкими школьницами в кладовке спортзала, а ещё ты никогда не пылал ненавистью к тем недо-бандам быдланов, что избивают и грабят невинных людей в тёмных дворах твоего района!

Парень пытался закрыть уши и придаться головой к полу, становясь на колени в надежде, что Соул заткнётся. Бесполезно. Голос исходил прямо из головы Ши и адресован был туда же.

— Как же ты не поймёшь, мальчик... все твои планы, все твои фантазии о том, как ты убиваешь их... ты теперь можешь всё это осуществить абсолютно безнаказанно!

— Это не так... я не хочу...

— Мне-то можешь не врать! Я ведь всё равно сижу у тебя в голове! Хотя, выбора у тебя в любом случае нет. Ты будешь их убивать.

— Чего?..

— Я забыл упомянуть об ещё одном прекрасном свойстве Кары... она лишит жизни своего владельца, если тот попробует от неё отречься. И каждое убийство отодвигает срок на неделю.

— Чего?.. Ты издеваешься?..

— Таковы правила. Согласился быть линчевателем – будь линчевателем до конца.

После этих слов Ши окончательно потерял надежду. Мёртвым взглядом он посмотрел на секиру, лежавшую на полу перед входом в комнату. Дрожащими руками он взял орудие и поднёс к своей шее. В висевшем рядом зеркале он увидел своё отражение. Острое лезвие успело пустить маленькую каплю крови.

— Если мне суждено умереть..., то лучше я...

Руки дрожали всё сильнее, металл впивался в кожу глубже и каждый миллиметр отдавался болью сильнее прежнего. Дышать было неприятно и страшно, ибо каждый вдох мог сделать лишь хуже.

— Не могу... — прошептал юноша, с дребезгом роняя секиру на пол.

Та, к тому моменту, успела уменьшиться до размера, сравнимого с литровой бутылкой. Сейчас ей вряд ли можно было кого-то убить.

В голове подростка пронеслись все те образы, что Соул озвучивал ранее. Он ненавидел каждого из упомянутых, а тех, кого не упомянули, он ненавидел не меньше. Фундаментал был прав: парень действительно презирал и мечтал о мучительной смерти людей, коих он считал, которыми перенасыщен этот мир. И, естественно, собственная жизнь ему оказалась в разы важнее их.

— Если ты так хочешь... будь по-твоему. Я убью их... я не остановлюсь.

В этот момент ураган в сердце юноши замер заледеневшим вихрем острых пик. Жизнь Куцуно Ши навсегда изменилась после сегодняшней встречи. А в ночь, что длилась тогда особенно долго, разошёлся сильный снегопад.

Глава 3: Её Голос

«Было найдено тело мужчины, убитого в собственной квартире около суток назад. Дверь была заперта изнутри, следов взлома обнаружено не было. Окно в комнату жертвы было разбито изнутри и находится на высоте девятого этажа, поэтому вариант проникновения через него исключается. На оконной раме были обнаружены следы крови, предположительно нападавшего, однако те пропали почти сразу после попытки сбора, превратившись в тёмный быстро выветривающийся дым. Обстоятельства преступления на данный момент остаются непонятными и зацепок для продолжения расследования нет...» — такая статья в последнее время вызвала неслабый ажиотаж в интернете. Кто-то выдвигал теории о тщательно спланированном убийстве, выполненном профессионалами; кто-то опровергал их, ссылаясь на необоснованно большое количество сил, потраченное на такую невзрачную жертву; а кто-то распускал слухи о том, что здесь замешана мистика. Сам же виновник, читавший это во время очередной ночной вылазки, затаившись на крыше невысокого дома, страшился того, во что выливается его поступок.

— А я ведь и вправду не подумал о том, что меня могли так легко раскрыть по крови... Неужели, это Соул так тщательно чистит за мной следы... В любом случае мне это лишь на руку...

Убрав телефон, он осмотрелся вокруг себя. Тёплый, ярко-оранжевый свет заливал улицы и, отражаясь от свежевыпавшего снега, освещал низлежащие этажи домов. Ночь зимой достаточно светлая. Разумеется, посреди дворов, где свет расставлен будто на сцене театра, а многоквартирные здания окружают её, как бесчисленные зрительские ряды, мало какой дурак решится творить бесчинства. Обычно всё самое ужасное происходит вдали от чужих глаз, куда даже отражённые от сугробов огни не могут попасть. Такие переулки Ши и высматривал, перемещаясь между крышами с помощью переноса Кары, которым он уже успел неплохо овладеть. Сосредоточившись на месте, куда он хочет прыгнуть, юноша закрывает глаза и взмах секиры перебрасывает его к цели. Таким своеобразным патрулём он занимался по часу перед сном уже вторую ночь подряд. Это позволяло одновременно и проветриться, и успокоить душу наказанием людей, от которых он стремился очистить этот мир.

— Помо-... — издался оборванный крик о помощи на расстоянии пары десятков метров, где-то на земле.

Это был женский голос. Где-то рядом происходило не то ограбление, не то изнасилование. Впрочем, и то, и другое является покушением на права невинного человека, а многие, кто таким занимаются, делают это не впервой. Такие люди удовлетворяют собственные потребности и пристрастия через страдания других. Быть может, они грешат лишь изредка и незаметно от других, а в дневное время приносят человечеству пользу, работая на каком-нибудь важном предприятии или в необходимом для общества учреждении, однако, это не отменяет того, что их поступки несут вред другим людям и оскверняют этот мир. Это и есть причина, почему такие люди не должны существовать.

Таковы были размышления Ши, проносящиеся в его голове во время приближения к месту событий. Он успел вовремя – девушка ещё не успела пострадать. Переместившись прямо за спину нападавшего, он замахнулся секирой над его головой. Мужчина успел среагировать и в страхе отпрыгнул в сторону, отпуская свою жертву.

— Что за херня?! Кто ты такой?! — кричал он испуганным голосом.

Окутанный завесой юноша, и вправду, выглядел угрожающе. Его головы полностью не было видно, а тьма, что окутывала руки и тело напоминала хаотичное переплетающиеся щупальца. Из-под них лишь в некоторых местах слегка просматривалась чёрная куртка, однако, в тёмном переулке этого видно не было. Среди всего этого образа лишь большие светящиеся глаза выделялись, освещая лёгким холодным светом огромное оружие, что подросток держал в руках прямо перед своим лицом.

Не произнеся ни слова, он подошёл к лежащему на земле человеку. Тот начал размахивать ножом, что нанесло неподготовленному парню лёгкий порез. После этого, лезвие было моментально выбито из рук владельца, а кровь из раны плеснула на испачканный грязью, принесённой сюда на ботинках, снег. Она почти сразу испарилась, становясь чёрным дымом, что напоминал завесу самого Ши.

— Ты... монстр... — пробормотал мужчина, готовясь к смерти

— Возможно... — ответил Куцуно дрожащим голосом.

Сразу после этого, собеседник был убит. Девушка, что была изначальной жертвой, ошарашенная стояла, оперевшись на стену и молчала, боясь проронить хоть слово. Убийца, сгорбившись над трупом, еле держа себя на ногах, смотрел на неё сквозь свою маску спокойным взглядом. Он понимал причину страха и не собирался оправдываться.

— Можешь идти... я тебя не трону... — пробормотал парень, поднимая своё оружие и направляя взгляд вверх.

Взмах секиры перенёс его на крышу здания, с которого он изначально сюда спрыгнул, оттуда юноша и направился домой. Там, на высоте он мог остаться наедине с самом собой и наконец снять с себя маску пафоса и угрозы. Несмотря на то, с каким холодным видом он совершал убийства, каждое из них давалось ему очень тяжело. Каждый раз, стоило только в голове промелькнуть мысли «Убить его», как подростка охватывало состояние, сравнимое с панической атакой. Голос Соула вновь начинал стучаться в голову, разгоняя навязчивые мысли. Это сводило парня с ума. Чем дольше звучал пронзительный, как скрип длинного мела о школьную доску, смех Фундаментала, тем тише говорил тот осколок чистой души внутри подростка. Закончиться агония могла лишь после убийства изначального триггера. Однако тогда просыпалась совесть юноши. Так он и носился в бесконечной карусели самотерзаний. Лишь свежий воздух и снегопад позволяли ему прийти в себя. Ши любил зиму и ту, занесённую снегом, пору осени, что шла перед ней. Единственный минус этого времени года был в холоде. Руки подростка всегда были в тёплых перчатках, так как обмороженные ладони напоминали ему о том, как быстро застывала кровь Наи на его тонких пальцах в ту ночь.

Вернувшись домой, юноша снял с себя теневую завесу и убрал уменьшившуюся Кару во внутреннее пространство куртки. Он снова стал просто Куцуно Ши. Молча зайдя в квартиру, он снял верхнюю одежду и, повесив её в шкаф на входе, отправился в свою комнату. Там его ждала заранее подготовленная кровать и приглушённый свет. Выключив его, он лёг спать и почти сразу уснул. Дело в том, что именно дома он наконец чувствовал себя немного спокойнее, а перед сном использовал для утешения всё тот же тёплый образ, что и всегда. Даже смерть Сонзайши Наи не смогла отучить его от этой привычки. Словно призрак, чётко воспроизведённый в голове подростка, она усыпляла его, обнимая и гладя по голове. Так Ши мог забыть все события этой ночи и спокойно выспаться.

Утро наступило ближе к обеду. В выходной день у всех школьников идёт восполнение сна. Несмотря на приобретённую силу, Ши оставался человеком. Таким же, как раньше. Таким же, как все. Ближайшие два дня были забронированы полным отдыхом от учёбы. Обычно он успевал за это время записать вокальную дорожку для новой песни, однако, в последнее время вдохновение покинуло его. Тем более, предыдущий проект не увенчался успехом, как и многие перед ним. Стало ясно, что в этом деле успех вряд ли когда-то придёт, и даже без смерти творческой души, страсть к музыке должна была скоро угаснуть сама. Поэтому сегодняшний день был именно отдыхом, а не переходом с одной работы на другую. Но после включения компьютера и захода в интернет кое-что привлекло внимание подростка.

— «Ночной Линчеватель на улицах города»?.. — прочитал он шёпотом заголовок.

Простая статья смогла привлечь его внимание. Если раньше в интернете блуждали лишь недоумения по поводу загадочного убийства, то теперь люди утверждали, что видели конкретное существо в ночных переулках. Разумеется, Ши понимал, что речь идёт о нём, и ему стало интересно, что говорят про увиденные убийства в интернете. В комментариях под статьёй пользователи утверждали, что тема не нова и на форуме по мистике уже давно ходят про это слухи. «Жесть, нормисы* только щас подшарили за палача тьмы» — писал один из таких.

(*нормисы – термин, обозначающий в интернете «большинство» в контексте сравнения сферы интересов, знаний и популярного/непопулярного мнений, контента)

— Палач Тьмы?.. так меня называют?

Юноша решил проверить форум, о котором шла речь. Как оказалось, обсуждения там велись вполне активно и фанатов мистических явлений нашлось достаточно. Самой популярной темой уже долгое время являлась Ведьма Теней, про которую Куцуно слышал от Наи, однако больше половины постов за последние дни были посвящены случаям про человека с секирой, что окутан тьмой. Разумеется, большинство из них были выдумкой, чтобы привлечь к себе внимание, в результате чего создавалось впечатление, что за пару дней линчеватель успел покарать под сотню грабителей, убийц и насильников. Но среди тонны ложных слухов были и реальные случаи. В том числе в одном из таких постов Ши узнал случай прошлой ночи, рассказанный из уст спасённой девушки. Та описывала смену своих эмоций со страха до благодарности и восхищения. Она мечтала как-то отблагодарить жуткое существо, но понимала, что это вряд ли возможно. В комментариях люди отмечали её смелость остаться и даже сделать снимок, который оказался в разы качественнее изначально имевшегося от первого свидетеля. Кто-то даже предлагал поставить это фото на аватар или обложку форума.

Помимо описания случаев появления загадочного защитника правосудия было и много теорий о том, что он из себя представляет. Кто-то утверждал, что это призрак палача из далёкого прошлого, который теперь занимается самосудом по ночам. Кто-то выдвигал версию, что это особый агент полиции, посланный на тёмные улицы в целях запугивания и снижения ночной преступности. И куда менее популярным вариантом было предположение, что простой человек получил силу от чего-то внеземного, и реализует с её помощью своё внутреннее чувство правосудия. Общее среди всех публикаций было одно – общепринятым именем для нового любимца публики стало словосочетание «Палач Тьмы».

Холодный пот выступил на лбу Ши. Он отодвинулся от компьютера и с ужасом издалека посмотрел на монитор. Юноша был напуган тем, насколько близко к правде была одна из теорий. Он не в коем случае не хотел быть раскрыт, ибо не знал, к каким последствиям это может привести.

— А ты популярен... — тихо, но резко звучал шёпот Соула в голове подростка. — Столько фанатов спустя всего пару дней после дебюта... а убийца из тебя явно более успешный, чем певец...

— Только не ты... пожалуйста, заткнись...

— Ты должен был привыкнуть к тому, что я сопровождаю каждую твою паническую атаку... — продолжал он, прерываясь на смех. — Скажи спасибо, что я не слился с тобой глубже и поэтому не могу тревожить тебя в иное время.

— Паническая атака?.. о чём ты говоришь... — бормотал Ши, перескакивая взглядом с рук на экран и обратно.

На компьютере всё ещё был открыт пост с достоверной теорией, под которым было несколько комментариев о её реалистичности. Быть может, скоро она станет самой популярной среди пользователей форума, а те в будущем организуют полноценное расследование... Эти мысли, продолжаясь бесконечным потоком опасений эмоционально давили на парня. Каждый удар сердца отдавался колющей болью в груди. Каждый глубокий вдох ощущался недостаточным, а воздух будто бы обжигал лёгкие. Руки тряслись в разы сильнее обычного, а изображение в глазах мутнело и размывалось. Резким движением Ши закрыл браузер и посмотрел на обои своего рабочего стола. Успокаивающий анимированный пейзаж зимы напоминал ему о прошлом. Много чего происходило зимой: и хорошего, и плохого. Воспоминания помогли ему немного отвлечься, после чего остаток дня он провёл в видео играх, стараясь не вспоминать о форуме и Палаче Тьмы.

Вечер наступил быстро. На выходных время всегда так летит, а в зимнее время этот эффект усиливается сокращением светового дня. Пока часовая стрелка приближалась к полуночи, Ши готовил ко сну себя и свою комнату. Однако, стоило ему задуматься о падении в кровать, как вдруг снова в воспоминаниях всплыла фраза Соула: «...Кара лишит жизни своего владельца, если тот попробует от неё отречься...». Конечно, после всех тех убийств, что были совершены, запас времени был достаточным, но успокоиться всё равно было очень трудно.

— Если это необходимо, то я тем более обязан... всё равно я это делаю уже не впервые...

Резко схватив секиру, подросток принял форму Палача Тьмы и выпрыгнул из дома через окно. Моментально перебросив себя на крышу ближайшего здания, он окинул взглядом город. Мороз пробегал по его телу, несмотря на чёрную дымку, что давала небольшую теплоизоляцию, и взбадривал тем самым юношу, повышая чувствительность всех его органов восприятия. Цель была найдена быстро. Прямо между стенами двух, соседних к Куцуно, домов, Высокий мужчина прижимал школьницу, примерно ровесницу Ши, может младше, к углу между забором и зданием. Из-за его наклона, лица не было видно, однако были ясно слышны крики помощи. Переместиться было нельзя, медлить – тоже. Высота третьего этажа позволяла надеяться на относительно безопасное приземление, так что решение было принято немедленно.

— Ка-ара-а! — крикнул юноша во весь голос, отвлекая на себя преступника.

Однако, несмотря на успешный перехват внимания, это не было основной целью. Вопль повлёк за собой очередное увеличение оружия, а вместе с тем и усиление руки, которая её держала. В итоге, встав ногами на двухметровый топор, что крепко удерживался в правом кулаке, нападающий смог полностью нивелировать урон от падения. Подняв секиру с земли, он направился в сторону растерянного мужчины, что стоял перед ним.

— Ты!.. Я знаю тебя!.. Т-ты ведь Палач Тьмы, да?.. Неужели, ты пришёл за мной?.. — дрожащим голосом бормотал он, пытаясь медленно сбежать спиной, несмотря на тупик позади себя.

Девочка успела вырваться и сбежать. Ши её не тронул. Его единственная цель была прямо перед ним. Расстояние сократилось достаточно, чтобы можно было нанести смертельный удар, но...

— Ос-та-но-вись!..

Палач замер прямо перед приговорённым. Он не мог пошевельнуться, а его руки задрожали. Очень знакомый, очень нежный и любимый голос обратился к нему, несмотря на то, что это было невозможно.

— Наи?..

Со спины он почувствовал мягкое касание чужого тела. Лёгкое тепло пробежало по его груди. Разумеется, этого промедления хватило, чтобы жертва убийцы вырвалась, оббегая его прямо под огромным лезвием.

— Стой... нет... чёрт... я его упустил...

— И славно... ты уже спас человека, а убивать кого-то ради этого необязательно...

— Но ведь в этом моё предназначение... я был создан для того, чтобы убивать...

— Нет. Не был. Тебя таким сделал кто-то другой. И до такого состояния тебя довёл кто-то другой. Посмотри на себя... ты выглядишь ещё более измотанным, чем обычно в школе...

— Постой, как ты вообще... — он обернулся, наконец увидев своего собеседника. — жива?..

Перед ним в воздухе парил призрак Сонзайши Наи – его возлюбленной. Она вся светилась, а из одежды на ней была лишь лёгкая просторная футболка.

— Видимо, твои чувства позволили мне вернуться к жизни в такой форме... — она осмотрела себя и улыбнулась. — Мы снова вместе, Ши!..

— Как такое возможно... неужели... Кара?..

— Не знаю, замешан ли в этом твой топор, однако, знаю точно, что тебе пора прекратить использовать его по назначению...

— Почему?..

— А разве ты не видишь? Тебя терзают эти убийства. Ты сходишь с ума и страдаешь каждый раз, лишая людей жизни. Может головой ты и думаешь, что искупаешь вину за месть, но в душе твоей настоящая буря...

— Но ведь я не могу не убивать!.. — парень упал на колени, еле сдерживая слёзы. — Секира... она убьёт меня... я умру, если не буду ей пользоваться...

— Тише... — Наи положила свою руку на макушку любимого. — У нас ещё уйма времени, чтобы разобраться с этим... всё будет хорошо...

После такого жеста Ши не смог больше держать себя в руках. Рыдая, он озарял своими криками этот безлюдный переулок, зная, что его никто не слышит. Огромная ноша упала с его души, будто освобождая от бремени Палача Тьмы. Благодаря возвращению его девушки, причина которого так и не была установлена, он смог наконец ненадолго побыть не жестоким линчевателем, а просто любимым человеком...

Глава 4: Общество, в котором есть Я

Кошка. Бедное животное, намеренно измученное, лежит на холодном снегу. Крики. Виновник произошедшего должен заплатить равным образом. Конечности. Заломленные суставы и обрубленные пальцы причиняют владельцу невыносимые муки.

— Прошу!.. Не надо!.. Остановитесь!.. Я раскаиваюсь, правда!..

Боль. Чувство, что помогает почувствовать свою вину. Грех. Преступление не должно остаться безнаказанным.

— Если творишь такое с невинным существом, будь готова сама испытать подобное...

Агония. Последнее чувство, которое может испытать человек. Смерть. Событие, означающее конец жизни. Убийство. Преступление, что привело к такому исходу. Кара. Последствие греха, из-за которого всё произошло. Вина. Отрицание. Тревога. Отчаяние. Безумие.

— Я... что я творю... я снова убил... снова... снова...

Страх. Ощущение, активирующее организм человека на полную мощность. Паника. Крайняя форма страха, приводящая к лишению рассудка. Грех. Преступление не должно остаться безнаказанным. Казнь. Палача убивает собственное орудие, собственные принципы.

— Я этого заслужил...

Смерть... Событие, означающее конец жизни...

В холодном поту Ши проснулся, инстинктивно открыв рот, из которого не смогло вырваться ни звука. Он размахивал руками, подняв их вверх. Резкий удар боли во сне разбудил его. Полу-размякшее тело было напряжено из-за прилива бодрости, причиной которому был страх. Однако, стоило юноше осознать, что произошедшее не было реальностью, и его мышцы сразу лишились всех сил. На улице было темно, а меньшая стрелка часов не дошла и до шестого деления, отчего встать с кровати вообще не хотелось. Но и ложиться обратно после такого сна желания было крайне мало.

— Как же башка раскалывается...

Полумёртвой походкой он направился к шкафу, и, быстро одевшись в школьную форму, достал с соседней от одежды полки приготовленный заранее завтрак. Подросток не хотел с утра пересекаться с родителями, поэтому ему приходилось идти на подобные ухищрения. Справедливости ради, перекус в виде пары бутербродов парня вполне устраивал. Куда меньше ему нравилась перспектива посещения школы в его текущем состоянии. Наи больше нет, а значит это место действительно осталось лишь обителью скуки и издёвок. Впрочем, даже это было лучше встречи с родителями, а тем более попыток объяснить им причину не идти на учёбу. Дело, конечно же, было не в ненависти в семье. Как раз-таки, наоборот, Куцуно начал ненавидеть лишь самого себя за то, кем он стал. Зеркало в его комнате было заклеено бумажными листами, а окно перекрыто шторами. Он не хотел, чтобы его видел хоть кто-то другой, хоть он сам.

После завтрака Ши вышел на улицу. Несмотря на то, что на календаре была всего лишь вторая половина ноября, всё вокруг было засыпано снегом. Холод одновременно и ободрял, и сковывал юношу. Благо, тёплых вещей на нём было достаточно, в результате чего, мороз проблем создавал в разы меньше. Путь до школы был явно чище, чем обычно – снегопад закончился недавно и поэтому вокруг до сих пор была лишь безупречная белизна.

Идти оставалось не так уж и много, однако, недосып сильно сказывался на сложности этого маршрута. Изображение в глазах мутнело, ноги подкашивались, руки тряслись. Складывалось ощущение, что подросток вот-вот упадёт на землю. Так бы оно и случилось, если бы не то, что он увидел буквально на следующем повороте.

— Деньги... Де-е-еньги... если я сделаю это... мне мно-о-ого заплатят...

Жуткий голос, похрипывая и постанывая, будто бы задыхаясь, звучал из переулка, что находился по правую руку от Ши. Парень резко обернулся. Увиденное быстро смогло привести его в чувства.

— Какого?..

Огромная бесформенная масса человеческой плоти с выпирающими в разные стороны и беспорядочно дёргающимися руками скорчилась над чем-то, что лежало в углу перед ней. Присмотревшись, юноша разглядел на существе глаза, уши, носы и рты в количестве, явно не подходящем человеку. Это и был источник шума. И он явно заметил на себе чужой взгляд.

— Эй ты!.. Чё это ты на меня там косишься, а?!

— Я, ну... я просто проходил мимо... я не хотел вас потревожить, из-звините...

Его голос дрожал, будто у ребёнка, что готов был заплакать. Причиной тому был страх. Монстр явно мог легко разделаться с кем-то, кто ему не понравится, а напуганный подросток, по всей видимости, под этот критерий попадал. «Надо бежать» — проскочила очевиднейшая мысль в его голове. Однако, только-только он попробовал сдвинуться с места, как его настигла слабость собственного организма – он споткнулся о первый попавшийся на пути сугроб и, упав лицом в снег, не мог встать.

— Жжётся... как же он жжётся... холодно... — бормотал он сквозь толщу снега.

Еле-как ему удалось, превозмогая боль, хотя бы перевернуться. Но было уже поздно – страшное существо стояло прямо перед ним и, увеличившись в размерах, раскрывало свою ужасающе огромную пасть. В этот момент Ши окончательно перестал понимать, что происходит. Смирившись с тем, что его жизнь закончится таким глупым и одновременно пугающим образом, он разочарованно закрыл глаза...

Выстрел.

— А-А-А-А-А-А-А-А!.. БОЛЬНО... БОЛЬНО... КТО?.. КТО ЭТО СДЕЛАЛ?.. — истошно вопила тварь, заливаясь собственной кровью, что хлестала из пулевого ранения.

— Йоу, чувак, ты там в порядке? — прозвучал голос откуда-то сзади.

Ши открыл глаза. Опасность, угрожавшая его жизни, отпрыгнув на расстояние пары метров, бездумно шаталось из стороны в сторону. Было видно, что монстру был нанесён немалый урон, однако это лишь больше его разозлило.

Раздался повторный выстрел. Пуля пролетела прямо над головой юноши.

— Эй, парень, ты меня слышишь? Живой хоть ваще? — вновь окрикнул его мужчина, подбежавший поближе, и протянул руку.

Ши обернулся. Перед ним, в толстом распахнутом белом пуховике, стоял молодой человек лет на десять его старше. Под пуховиком у него были белая рубашка и синий пиджак, а также красный галстук, что придавало ему одновременно и официально-деловой, и ярко-выделяющийся стиль. На голове, на удивление, не было шапки, что позволяло его неухоженным светлым волосам развиваться на уровне ушей. В своей левой руке он держал пистолет, направленный на тварь, а правую уже взял Ши, что и помогло ему подняться.

— С-спасибо...

— Ай, да ничё, главное, что я случайно в тебя не попал, а то стреляя с нерабочей мог бы и промахнуться с непривычки...

Школьник впал в ступор от таких слов. После этого образ спасителя быстро из благородного стал чуть ли не клоунским.

— Извините... а что это за... «существо», напавшее на меня?..

— Так, во-первых, не «Извините», а Райан – второй по старшинству член Детективного Агентства по делам Мистики, а также главный водитель этого же агентства. Во-вторых, этих тварей мы зовём «Искажёнными Душами».

«...по делам Мистики?..» — про себя переспросил Ши.

— Эй вы-ы-ы... какого хрена вы тут стоите передо мной и болтаете?! — закричал монстр, вновь набрасываясь на подростка.

Звук выстрела повторился трижды. Масса плоти упала без чувств и медленно обмякла.

— Какой-то у вас... больно простой способ с ними справиться... для мистических существ они должны быть покрепче, разве нет?.. — спросил школьник у спасителя.

— Ну, это ведь и не то, чтобы прям «мистические существа» — ответил Райан, акцентируя внимание на последнем словосочетании с помощью насмешливой дрожи в голосе. — каждая Искажённая Душа раньше была человеком... однако какая-то неведомая хрень превращает их в... это. Соответственно, у каждого такого монстра остаётся что-то от изначальной формы. Кто-то сильный, кто-то умный... этот вон, видать, был любителем языком почесать.

В голове Ши промелькнул момент его встречи с Соулом. Он сделал из него Палача Тьмы так же, как что-то сделало из какого-то человека этого монстра. Однако, если школьник ещё может жить хоть сколько-то спокойной жизнью, то Искажённых Душ уже, видимо, не спасти.

— А вы не пробовали им как-то помочь?

— А у тебя есть идеи, как это можно сделать? Этих тварей не вырубить. Только смерть может их обезвредить, такая уж у этих бедолаг доля.

— Звучит... несправедливо...

— Да... в чём-то ты прав. Поэтому мы стараемся не допустить распространение слухов о них.

— А как же трупы? Разве никто не находит трупы этих существ?

— А ты сам глянь.

На том месте, где только что лежала бесформенная масса плоти, сейчас находился обычный труп человека. Райан медленно подошёл к нему и забрал какой-то маленький предмет из его рук, запечатывая его в пакет, что он достал из кармана.

— Надо же... не только искажённый, а ещё и с такой своеобразной работой...

— А разве если этот труп найдут, у вас не будет проблем?

— Пока что к нам жалоб не было. Да и на нём нет никаких улик, так что плевать.

Мужчина кинул пакет в багажник машины, а сам сел за руль.

— Эй, парень, тебя не подвезти? Всё-таки, из-за меня в такую ситуёвину вляпался... ещё и дрожишь от холода весь.

— А? Что? Меня? Подвезти? — Ши был слегка удивлён поступившему предложению. — Я... пожалуй...

Его тело и вправду всё дрожало. От страха он весь вспотел, так ещё и упал лицом в снег, так что холод резко дал о себе знать. До школы было ещё далеко, и любой в данной ситуации был бы очень рад ускоренному и утеплённому способу добраться до места назначения, но...

— Откажусь. — произнёс Куцуно тихим, слегка дрожащим голосом.

— Чё?.. ну... ладно, тогда... покеда.

— Мгм... спасибо, за спасение... до свидания...

Оставшаяся часть пути до школы была спокойной, в какой-то мере даже скучной. Отказ от помощи выглядел как крайне нелогичное решение с точки зрения Райана, однако, у школьника были свои причины. Он не хотел досаждать другим своими проблемами или, тем более, оставаться перед ними в долгу. Юноша предпочитал одиночество беспорядочной куче связей с еле-знакомыми людьми и постоянной нужде в помощи от них. Только Наи смогла завоевать его доверие, о чём сам Ши в итоге очень сильно пожалел. Это событие, накладываясь на травму прошлого и совершённые позже убийства довели подростка до постоянной паранойи и твёрдой уверенности в том, что он несёт окружающим лишь беды. Парень надеялся, что в школе он сможет хоть немного отвлечься от навязчивых мыслей и событий прошедшей недели. Однако, произошло ровно противоположное...

— ...Эй, а ты слышал о тех жутких постах про хрень, убивающую преступников?..

— ...Блин, такая жуть на самом деле, надеюсь это фейк...

— ...Не знаю как вы ребят, но я считаю его достаточно крутым...

— ...Я слышала, про него собираются сегодня по телику в новостях говорить...

— ...У меня знакомая сидит на форуме про мистику, столько историй мне нарепостила за эти выходные...

Прошу... заткнитесь...

— ...Чувак, а может, го в пятницу ночью погуляем по тому кварталу, в котором видели Палача Тьмы...

— ...Мда уж, все вокруг только и делают, что мусолят этого Палача Тьмы...

— ...От того, что он убивает именно преступников, Палач Тьмы не перестаёт быть убийцей...

Хватит... умоляю...

— ...Ничего, я верю, что скоро его посадят или вовсе убьют...

— ...Зачем эта тварь вообще живёт? Думает, что занимается чем-то хорошим?..

Ту-дум. Ту-дум. Сердце колотилось так, что от каждого удара закладывало уши. Ту-дум. Ту-дум.Даже убежав в туалет, он не смог избавиться от этих голосов. Ту-дум. Ту-дум.Они, не утихая, раздавались эхом в его голове. Ту-дум. Ту-дум.«Палач Тьмы» постепенно начал просачиваться и в жизнь Куцуно Ши. Ту-дум. Ту-дум. Назад пути уже нет. Ту-дум. Ту-дум.

— Мда уж, Ши, как не повезло, что с собой у тебя нет Кары, да? — зазвучал голос Соула, что, как всегда, пришёл «очень вовремя». — Или постой... ты реально настолько тронулся, что взял её с собой в школу?..

Парень медленно достал маленький топор из своего рюкзака. Его руки дрожали, а сердцебиение лишь усиливалось.

— Надо же... Так ведь в таком случае тебе ничего не мешает разобраться с надоедливыми «фанатами»! Ты ведь всё равно не самая популярная персона в своём человеческом облике. Никто и не заметит, что Палач Тьмы появился именно после твоей пропажи.

Школьник медленно ломался. Каждое новое упоминание «Палача Тьмы» сводило его с ума. Он был готов устроить резню здесь и сейчас, к чему его и подталкивал Фундаментал.

Оружие должно использоваться по назначению, но назначение зависит лишь от того, в чьих руках оно лежит...

— Нет. Я не убью. Никого из них я не убью.

— Что? Почему же? Они ведь издевались над тобой, а сегодня ещё и открыто желали твоей смерти!

— Всё равно. Пусть говорят, что хотят...

Его голос дрожал также сильно, как и его руки. Это решение далось ему с огромным трудом. Ши медленно убрал Кару обратно в школьный портфель.

— Многие из них – её друзья... Она явно не желала им такого конца...

Вспомнив Наи, он всё-таки смог окончательно успокоиться. Голос в голове пропал, а мысли прояснились.

— Если Палачу Тьмы суждено стать таким известным, то пусть его запомнят, как героя. Ну или хотя бы не как сумасшедшего убийцу...

«...Не знаю как вы ребят, но я считаю его достаточно крутым...» — эта фраза запала в душу подростка больше всех остальных. Как никак, хорошее всегда запоминается лучше.

Остаток учёбы прошёл без убийств и очередных панических атак. Да и про Палача Тьмы во второй половине дня слышно было в разы меньше. Вообще, на понедельник у Ши выпадало меньше всего занятий, что позволяло зайти куда-нибудь после школы без ущерба свободному времени. Этой возможностью подросток и решил воспользоваться. Примерно в двухстах метрах от школы стояло небольшое кафе, то самое, куда Наи бегала на обед, ещё буквально пару дней назад. Юноше всегда было интересно, какова на вкус еда, которую его возлюбленная предпочитала есть вместо дешёвого обеда в школьной столовой.

Он бесшумно зашёл в здание. Внутри было почти пусто: в углу у окна обедала какая-то тихая парочка, а за стойкой сидел скучающий официант, легко улыбнувшийся новоприбывшему посетителю.

— Наи вроде любила жаренную еду... Почему тогда ходила в кафешку, а не в какой-нибудь фастфуд... — размышлял Ши, почти неслышно проговаривая свои мысли в слух.

Сев за ближайший ко входу столик, он взглянул на меню и почти сразу сделал заказ. Порция наггетсов с барбекю-соусом – это была его самая правдоподобная версия обеда подруги, составленная на основе информации о её вкусах. Он снял свою чёрную куртку и обратил свой взгляд к окну. На улице было спокойно. Ветер раздувал остатки снега, что выпал позапрошлой ночью. Редкие компании людей проходили мимо, однако их голоса не доносились через стекло, поэтому не могли прервать стоящую тишину. Контрастируя с этим холодным бесчувственным пейзажем, из кухни шёл тёплый аромат растительного масла, лаская обоняние посетителей. Ши любил этот запах. Он всегда предшествовал чему-то вкусному, поэтому и ассоциировался у юноши с чем-то вкусным. До знакомства с Наи, парень, правда, не сильно фанател по жаренной еде, но после совета от подруги, он стал уважать её так же сильно, как и выпечку, любителем которой он был ещё с детства. Куцуно мечтал когда-нибудь попробовать пообедать в этом кафе вместе с девушкой, однако эта мечта уже никогда не сможет осуществиться.

— Прости... меня...

Юноша еле-как сдерживал слёзы, что стремились выплеснуться вслед за всплывшими воспоминаниями. Были ещё десятки, если не сотни, фантазий романтического и не только характера, сбыться которым не дала роковая автокатастрофа. К сожалению, призрак Наи, появившийся прошлой ночью благодаря секире, являлся лишь в моменты особых переживаний, и делал это даже реже, чем Соул. Так что увидеться просто так или, тем более, сходить на свидание у пары возможности не было. Поэтому Ши и пришлось сидеть тут лишь на едине с собственными воспоминаниями. Он смотрел в стол, не желая видеть счастье других людей, проводящих этот день вместе. Они вызывали в нём зависть. Парень хотел не думать о своей возлюбленной и потерянных возможностях. Лишние слёзы, тем более на людях, были абсолютно ни к чему. Благо, в жизни Куцуно успело произойти огромное множество событий, что позволили ему научиться их сдерживать.

Когда заказ был приготовлен, подросток уже более-менее успокоился. Запах принесённой порции ещё больше помог ему в этом. Само же блюдо, несмотря на простоту, превзошло все ожидания.

— Это... очень вкусно... — бормотал он, пережёвывая курицу. — теперь понятно, почему она ходила именно сюда...

Отвлёкшись на еду, он наконец дал своему телу и разуму небольшой отдых, которого они явно заслужили. Тяжёлые воспоминания отступили и на смену им пришло умиротворённое наслаждение. Хороший обед всегда успокаивал Ши, позволяя задать остатку дня позитивное настроение.

Домой школьник шёл уже по темноте. Впрочем, зима была на носу, а значит солнце заходило достаточно рано. По дороге его голову наполняли разные мысли, связанные со всем, что он успел пережить за этот день. Дольше всего его внимание удерживала одна фраза, услышанная в школе: «Я слышала, про него собираются сегодня по телику в новостях говорить». Естественно, она была сказана именно в контексте диалога про Палача Тьмы, а значит этим вечером про Ши узнает в разы большая аудитория, чем один форум в интернете и пара десятков людей со школы. Главный вопрос был лишь в том, в каком свете представят линчевателя народу. Вся эта ситуация тревожила его настолько же, насколько он боялся «таймера» Кары, что постепенно стремился к истечению с каждым днём без жертв. Он был обязан посмотреть это репортаж дабы определить вектор своего будущего.

— Я дома... — пробормотал в пустоту вернувшийся с учёбы юноша.

Родители Куцуно должны были прийти через пару часов, так что смысла в оповещении не было. Оно осталось лишь старой привычкой, оставшейся с детства. Телевизор в квартире был всего один и находился в гостиной, поэтому, вместо своей комнаты, Ши отправился именно туда. Однако, включив прибор, парень увидел явно не то, чего ожидал...

— ...Перед вами прямой эфир с церемонии открытия торгового центра «Северный»! И прямо сейчас вы можете увиде-... — фраза репортёрши была прервана криками и множеством выстрелов. — Внимание: всем, кто сейчас находится в непосредственной близости к ТЦ «Северный» – держитесь подальше от здания! На нас напа-... — и вновь девушке не дал договорить шум.

Камера упала на землю и эфир ушёл на перерыв.

— Что это всё значит?.. — бормотал Ши тихим голосом, хватаясь за телевизор. — Это что... теракт?..

В жизни подростка успело произойти немало событий, из-за которых у него с террористами возникают самые ужасающие ассоциации, что, впрочем, является нормой для многих «обычных» людей. Однако, в школе он часто слышал, как подобным событиям придавали более юмористический характер. Каждый раз от таких шуток юноше становилось плохо. Он начал ненавидеть этих людей чуть ли не настолько же, насколько и самих преступников. Только вот теперь у Куцуно есть кое-что кроме гнева.

— Должен ли я... — на дрожащих ногах он подошёл к рюкзаку, в открытом кармане которого лежал маленький топор. — Воспользоваться... ей...

К сожалению или к счастью, в минуту сомнений голос Соула в голове не давил на него. В этот раз решение о жизни и смерти принимал исключительно он сам. Паника постепенно превращалась в уверенность. «Если Палачу Тьмы суждено стать таким известным, то пусть его запомнят, как героя...» — собственные слова Ши мог в мгновение воплотить в жизнь. Твёрдой хваткой он взял в руки Кару. В тот же момент, эфир резко возобновился:

— ...Они ещё никого не убили. Повторяю: жертв пока что нет. Я не знаю, сколько мы протянем до прибытия спецслужб... главное – не создавать панику.

Камера медленно навелась на вооружённого мужчину, чьё лицо было открыто. Он стоял выше всех посетителей ТЦ, что лежали перед ним на полу в страхе.

Секундное сомнение пробежало по телу школьника. Ему стоит вмешаться? Что если огонь начнётся раньше прибытия подмоги? Должен ли он...

Ши поднял голову вверх. Перед его глазами появился долгожданный любимый призрак.

— Давно не виделись... Наи...

В ответ на приветствие она лишь улыбнулась, кивнула и произнесла одно единственное слово:

— Иди.

Зажатая за приветственной вывеской журналистка на пару с оператором увидела уверенное движение в их сторону.

— Они... они смогли найти наше укрытие! Прошу... нет... не убивайте... умоляю...

Главарь преступников упал на землю.

— Что за...

Облачённая чёрным дымом фигура стояла на его теле, как на подиуме.

— Ни шагу... дальше.

Резкое появление противника сильно удивило остальных террористов. Они все разом отвлеклись от своих жертв, направив огонь на одну цель. Та, в свою очередь, моментально исчезла.

— Каждого... здесь...

Взмах за взмахом, Палач Тьмы прорывался через толпу вооружённых преступников. Каждый удар Кары сопровождался невидимым рывком в сторону следующей цели. Небрежные удары проходили как по конечностям, так и по телам или шеям убийц. Они не успевали прицеливаться и лишь падали на землю от движений секиры, заточенной острее любого ножа. Каждая атака, каждое малейшее промедление, каждая оплошность могли стоить линчевателю жизни. Держа это у себя в голове, он продолжал двигаться аккуратно, но всё также быстро. Само время для него одновременно и останавливалось, и неслось как бешенное, сливаясь в единый поток резни.

— Спасти... всех... и себя...

Толпа террористов быстро редела. Никто не мог выжить в сражении с Палачом Тьмы. Впрочем, они и не были готовы к появлению такого нестандартного и пугающего противника. Те, кто успел это понять, принялись бежать прочь, что помогло им сохранить жизнь, ибо в общем напряжении боя Ши не мог их заметить. Однако, он смог заметить кое-что иное...

Выстрел. Юноша вовремя пригнулся.

— Ах ты ж скотина... увернулся, да?.. но ничего... живым ты отсюда не выйдешь! — крикнул поднявшийся со спины главарь, начиная обстрел в сторону Куцуно.

Благо, за ним не было мирных людей, что позволило ему ограничиться уклонениями вместо блока пуль.

— Ещё посмотрим... кто из нас не выйдет живым... Кара!

Секира увеличилась, сравниваясь с ростом владельца по размеру. Из-за объёмного силуэта, что образовывал слой тёмного дыма, в подростка было трудно попасть. Ему оставалось лишь пробежать расстояние около пятнадцати метров за такое время, за какое в него не успеет попасть ни одна пуля.

— Вперёд...

Многочисленные рывки на короткие дистанции с помощью Кары способствовали увеличению скорости. К ним же прибавлялся и бег, в который юноша вложил свои последние силы. С каждым выдохом из лёгких выходил весь воздух, а свист пролетающих мимо ушей пуль сливался с шумом ветра, что был свидетельством его стремительности. Всего за пару секунд выражение на лице противника сменилась с гнева на страх, поэтому в момент, когда Палач успел приблизиться на расстояние удара, руки преступника дрожали, отбирая возможность прицельной стрельбы. Однако, на такой дистанции она была ему и не нужна...

— Чёрт... он... смог... — прошептал сквозь стиснутые зубы Ши, уже занёсший секиру для финального удара.

За секунду до убийства главы теракта, он испарился прямо перед его глазами, так же резко, как и появился впервые на этом поле боя. Прошло всего около пяти минут, а одно только прибытие Палача Тьмы смогло лишить жизни или дееспособности большую часть отряда. Примерно к этому времени здание торгового центра окружили спецслужбы и полиция, из-за чего, очевидно, все жертвы были предотвращены.

— Ты ведь снимал, да?.. Кхм... как вы могли увидеть, нападение на ТЦ «Северный» было прервано существом, про которое в последнее время гуляет множество слухов в интернете – Палачом Тьмы, о котором вам подробнее расскажет моя коллега, приготовившая выпуск специально для-...

Ши выключил телевизор. Отложив окровавленный топор, он сидел на диване, тяжело дыша.

— А я ведь... мог умереть...

Юноша держался за своё перебинтованное правое плечо, из которого шла кровь. Именно туда попала пуля от последнего выстрела. Из-за эфира, он не мог просто обратиться в больницу с такой раной – его легко узнают. Успокаивало лишь наличие бинтов дома, относительная лёгкость увечья и тёмный дым, что выходил из-под повязки, давая надежду на усиленную регенерацию от формы Палача Тьмы. Однако, эта надежда была очень слабой, ибо, по ощущениям, рана всё равно заживать будет ещё долго.

Сейчас главным, что его волновало, была неоднозначность его поступка. С одной стороны, он смог спасти заложников и продлить «таймер» Кары. С другой же, теперь линчеватель уже публично засветился в обществе и засветился именно как жестокий убийца, пусть и лишающий жизни одних ради жизней других. В чём вообще тогда суть его действий, если количество смертей не меняется, но они становятся от его рук? Дело лишь в том, что выживают невинные, а погибают убийцы? Почему тогда сам Палач Тьмы, как серийный убийца не должен умереть?..

Таков был поток мыслей, раздирающий разум и душу Куцуно Ши, который, объединяясь с травмой, не давал ему уснуть. Чтобы отвлечься он достал свой телефон и полез в интернет искать что-то, чем можно себя занять, пока в сон не начнёт клонить. Посреди множества однотипных статей про линчевателя и выпуск с телевидения, было одно неслабо выделявшееся стилистически объявление:

«Обращаемся к Палачу Тьмы, если тот наткнётся на эту страницу: Ты нам нужен! Мы – Детективное Агентство по делам Мистики, и нам нужна твоя помощь! Ты не являешься нашей целью, однако своей силой мог бы очень помочь людям! Как только появится возможность, приди по адресу: ...»

— Детективное Агентство?.. это ведь... то, про которое мне мужик тот утром рассказывал...

Ши внимательно смотрелся в объявление ещё раз, раздумывая над его содержимым.

— Пожалуй... из этого может что-то выйти...

Глава 5: Детектив

На следующий день после инцидента, Ши остался дома, ссылаясь на травму, якобы полученную из-за падения на спину при прогулке по гололёду. Весь день он лежал в кровати, бездельничая, лишь изредка поглядывая в телефон, чтобы проверить новости про себя же. После выпуска на телевидении, его популярность значительно возросла. По этому поводу у юноши были смешанные эмоции. С одной стороны, он всегда жаждал внимания со стороны общества. С другой же, он хотел стать знаменитым, как человек, талантливый в той или иной области, а не как монстр, убивающий людей. Однако, делать было нечего. Подросток имел лишь то, что сейчас видел на своём экране – беспорядочные статьи и видео со слухами, информацией и теориями про Палача Тьмы. Теперь о нём говорил уже не только мелкий форум, но и множество всевозможных личностей в разных уголках интернета.

— И что только они такого в этом нашли?.. Неужели в интернете так легко расфорсить* любую хрень...

(*форсить – распространять что-либо в интернете, наводить шуму по этому поводу, а также иногда целенаправленно рекламировать)

Отложив телефон, Ши ещё какое-то время просто смотрел в потолок, прокручивая в своей голове события последних дней.

— Ладно, хватит... — он провёл рукой по лицу, освежая мысли. — Сейчас есть дело и поважнее...

День медленно близился к завершению, а именно этим вечером подросток хотел проверить адрес, указанный в объявлении, что он увидел прошлой ночью. Путь до места назначения был неблизкий, а значит по крышам тут не попрыгать – придётся искать иной способ передвижения. И конечно самым простым вариантом был тот, которым юноша меньше всего хотел воспользоваться.

— Да неужели реально ничего другого нет?.. — ворчал парень, копаясь в приложении-навигаторе, однако, ничего не найдя, он лишь недовольно прорычал и выключил телефон. Делать было нечего, путь обещал быть не сильно приятным.

Вечером, выходя на улицу, Ши оделся так же, как и всегда: серые домашние штаны, чёрная куртка и, первая попавшаяся под руку, футболка. Ему было всё равно на собственный внешний вид. Всё, что требовалось от одежды – удобство и соответствие температуре, с чем текущий выбор полностью справлялся. Единственное, что было добавлено – небольшая чёрная сумка на плечо, чьим единственным предназначением была перевозка Кары. Несмотря на свою способность сжиматься, секира всё равно не помещалась даже в достаточно глубоких карманах, поэтому для неё и требовалась эта сумка. Взяв с собой также немного денег, подросток вышел из дома и направился в сторону, противоположную обычному пути до школы. На улице было не сильно холодно, однако, он с лицом укутался в высокий воротник своей куртки. Его походка была аккуратней, чем в школе, из-за чего он не так сильно выделялся. Обычно, юноша ходил так, будто бы пару дней назад он либо только научился ходить, либо просто успел умереть и вновь встать. Во всяком случае, элегантностью он не блистал. Сейчас же он намеренно пытался скрыть своё существование и стать, как можно, менее заметным. Причиной тому был план, следуя которому он сперва доберётся до соседнего от Детективного Агентства квартала, а потом перевоплотится в Палача Тьмы, дабы не раскрывать перед незнакомцами свою личность. Если по дороге кто-то обратит на Ши особое внимание, то, возможно, его анонимность рискует остаться под угрозой.

Наконец, подросток добрался до места назначения пешей прогулки, которым являлась... автобусная остановка. Основой плана, и вправду, стал общественный транспорт, который Куцуно очень не любил. Большие скопления людей, долгое ожидание, что иногда ещё и отягощается погодными условиями, и попытки сбалансировать в постоянно то разгоняющемся, то тормозящем помещении – всё это делало сей способ перемещения крайне некомфортным. Однако, из-за различных факторов, выдающих подростка при использовании иных вариантов добраться, эти самые другие варианты были отсеяны.

— И конечно же он приедет только спустя вечность... ну как иначе...

Судя по навигатору, подходящего автобуса ждать придётся ещё достаточно долго. Недовольно проворчав, Ши посмотрел на противоположную сторону дороги, а затем – на фонари над ней. Несмотря на зашедшее солнце, вечер не был таким уж тёмным – яркий оранжевый свет озарял улицу и, отражаясь от падающего и лежащего на тротуарах снега, задавал городу иной оттенок. Конечно, такой пейзаж парень видел и до этого, однако с высоты обычных людей он выглядел теплее и ближе. Когда-то давно, ещё до путешествий по крышам домов, он уже видел подобное. Тогда весь мир казался ему таким же ярким, как ночной город зимой, что остался единственным напоминанием о том времени. Куцуно глубоко вдохнул ледяной воздух и медленно выдохнул его белым паром. В этот момент его трясущееся изнутри от стресса тело успокоилось.

— Красиво...

Как раз к тому времени, как юноша налюбовался на завораживающий огненный снегопад, к остановке подъехал нужный автобус. Заметив его, Ши тут же поспешил навстречу дабы не остаться здесь ещё на неопределённый срок в ожидании следующего рейса.

Внутри машины царила своя атмосфера. Множество людей, стоя друг к другу чуть ли не вплотную, создавали единую массу толпы, что заполняла всё предоставленное ей пространство. Словно баллон со сжатым газом, где каждая молекула сталкивается друг с другом, автобус обретал сильное внутреннее давление. Каждый мешал друг другу и одно лишнее движение могло вызвать волну негодований. К юноше вновь вернулась тревога. В этом месте не привлекать к себе внимание казалось ещё труднее. Засунув руки в карманы, а лицо – поглубже в воротник, он оглянулся в поисках окна, дабы отвлечься от всего, что творится вокруг и, хотя бы ненадолго, вернуться душой к пейзажам города. Увы, путь к стеклу был перекрыт множеством тел. Физическое давление смешалось с эмоциональным. Тревога нарастала. Каждая мышца напряглась в попытке не шевелиться. Множество голосов слились в единый шум. Кто-то говорил о планах на вечер, кто-то уточнял необходимые покупки в магазине, а кто-то просто смеялся с шутки, что была прошёптана ему на ухо. Множество отдельных жизней сейчас переплелись в один незначительный для каждой из них узел. Быть может, никто и не вспомнит, как толкнул случайного прохожего, как смог забрать себе сидячее место, пока пассажиров было мало, как подслушал шутку, которую потом хотел пересказать лучшему другу, как протирал запотевшее окно, чтобы взглянуть на дорогу, как на миг стал частью чужой истории...

Автобус постепенно пустел, а вместе с тем и уменьшалось внутреннее давление, как его самого, так и его белокурого пассажира. Постепенно к нему пришло понимание, что вся тревога была напрасной, и, на деле, всем плевать, кто он, куда едет и с какими целями. Это одновременно и удручало, и успокаивало. Маршрут подходил к своему концу – до нужной остановки оставалась пара кварталов. Почти пустая машина ехала в разы быстрее прежнего, поэтому не успело пройти и трёх минут, как юноша достиг места назначения. Выйдя из автобуса, он почувствовал свежесть и холод воздуха снаружи. Это слегка предало ему бодрости и выдернуло из потока около-философских размышлений.

— Остался последний шаг...

Медленным, но уверенным шагом, Ши направился в небольшой переулок меж двух зданий. В этом районе фонарей было в разы меньше, а камер видеонаблюдения не было и вовсе. Какие-либо свидетели тоже отсутствовали, что позволяло сделать здесь что-угодно, оставшись незамеченным.

— Кара...

Секира, что в тот момент уже лежала в левой руке подростка, сопровождаясь звуками скрежета костей и металла, увеличилась до уже привычных размеров. Чёрный дым повалил из-под ладони владельца и, растекаясь по его коже, погрузил его руки и лицо во тьму. Несколько беспорядочных потоков этой тьмы, словно щупальца, охватывали тело юноши, перекрывая его от большей части света. Лишь белые, слегка отдающие пурпурным большие глаза, словно два фонаря посреди ночной трассы, выделялись на этом чёрном фоне. Так и выглядел Палач Тьмы.

Парой скачков он переместился на крышу ближайшего здания. Отсюда найти нужный дом было легче. Судя по карте, Агентство находилось на окраине города, в самом конце неосвещённой тупиковой улицы. Туда, перескакивая по крышам, Ши и направлялся. Чем дальше он шёл, тем более изношенными, старыми и низкими становились постройки. Под конец пути юноша и вовсе спустился на землю, ибо высота двух одного этажа перестала давать хоть какое-то преимущество. Наконец, когда в досягаемости уже была небольшая роща, а асфальтированная дорога плавно перетекала в грунтовую, Палач Тьмы добрался до здания Детективного Агентства. Это был небольшой, однако, чуть более современный, относительно прочих, дом, высотой всего в один этаж, поделённый на три офиса. Один из них пустовал, другой был то-ли заброшен, то-ли закрыт, а третий – как-раз принадлежал Агентству. На крыльце был установлен небольшой светильник, украшая собой стену над входной дверью. С дрожью в руках, подросток аккуратно подошёл ко входу и, нервно сглотнув, повернул ручку.

— Эй, начальник, у нас, кажись, гости... — прозвучал откуда-то изнутри офиса знакомый мужской голос.

— Райан?.. Ну, да, он ведь сам говорил, что работает тут...

— Кто там ещё?.. опять зеваки хотят «инквизицию» или чё по-хуже заказать?.. — спросил уже, с другой стороны, низкий женский голос.

В этот момент, светловолосый мужчина вышел из-за угла, оказавшись прямо перед дверью и взглянул на вошедшего внутрь. Его выражение лица резко сменилось с расслабленного и сонного на крайне удивлённое, а глаза его раскрылись шире.

— Тут... кое-кто, кого мы ждали... скажем так...

— Так значит... — источник второго голоса резко появился прямо перед Ши, указывая на него пальцем. — Ты всё-таки пришёл... Палач Тьмы...

Это была девушка довольно высокого роста, из-за которого она могла смотреть юноше в глаза, что находились с её собственными на одном уровне. Сейчас она, слегка запыхавшись, стояла в жуткой неестественной позе, выдававшей неподготовленность к появлению гостя. Несмотря на это, выглядела леди вполне себе уверенной, что подчёркивал также её строгий костюм. Её голубые глаза будто бы светились даже через стекло круглых очков, а все атрибуты её одежды были чёрными, как ночь. Исключением являлась ярко белая рубашка, что, контрастируя со всем остальным, а в особенности – галстуком, образовывала единый двухцветный стиль. Дополняли чёрно-белую гармонию и волосы женщины. Тёмно-серые, как дым, растрёпанные локоны слегка прикрывали уши, не уходя ниже. Корни были ярче и слегка теплее по оттенку, свидетельствуя о том, что красился владелец достаточно давно. В то же время кончики местами наоборот отдавали мёртвой сединой, которая своим цветом больше напоминала причёску Ши. Единственный элемент образа, который, несмотря на подходящий цвет, сильно выделялся, висел на поясе с левого бока. Это был огромный меч, длинной около метра в чёрных кожаных ножнах. И как раз на нём лежала вторая рука девушки, готовой к атаке.

— Удивлена, что ты не струсил, учитывая, как ты любишь сбегать, не оставляя ни улик, ни визитки для фанатов... или ты просто слишком тупой, чтобы понять, что такое приглашение наверняка является ловушкой?! Только на бессмысленные убийства мозгов и хватает, да-а?!

— Мисс Тантей, может не сто-

— Что ты сейчас... — наполненный яростью подросток соскочил с места, замахиваясь топором на обидчицу. — вякнула там, скотина?!

Противник резко увернулся, ставя подножку прямо вместе приземления Палача. Тот потерял равновесие и чуть не упал, еле успев создать себе опору секирой.

— Ты так предсказуем! Правда, в этот раз топорик свой в левой руке держишь... почему же, а? Может, травму какую в том инциденте с ТЦ получил? А может, с суставами на старости лет проблемы от постоянных перегрузок?

В этот момент Ши, пользуясь, как он думал, подходящим моментом, вновь замахнулся Карой, делая выпад в сторону девушки. Та, в свою очередь, лишь сместилась в сторону, попутно перехватывая рукоять оружия так, чтобы оно не успело коснуться пола.

— Хотя, судя по твоему голосу... даже несмотря на искажение в нём читается неуверенность и перепады тона... скорее всего, ты либо студент, либо старшеклассник, загноблённый обществом, вымещающий свой гнев через «казнь» преступников с помощью своей сверхъестественной силы... Верно?! — она широко улыбнулась.

Услышав только что прогремевшее на всю комнату умозаключение, юноша впал в ступор. Всего один человек смог подобраться к правде ближе, чем целый форум, выдвинувший кучу теорий.

— Кто ты... такая?.. — произнёс подросток дрожащим голосом.

— Если так хочешь, чтобы я представилась... — одним движением противник одновременно смог и сблизиться, и нанести удар ногой прямо в живот Куцуно. — А впрочем, почему бы тебе и так не узнать... — она гордо улыбнулась и, поправляя галстук, произнесла: — Мисс Тантей – глава Детективного Агентства по делам Мистики. Приятно познакомиться, Палач Тьмы...

Корчащийся от боли на полу Ши чувствовал себя униженным. Какая-то простая женщина смогла отпинать его, пока тот находился в своей теневой, как казалось ранее, непобедимой форме. Однако, сдаваться он не планировал. Как-никак, упорство – одна из немногих его сильных черт.

— Кара!

Из-за внезапного увеличения секиры, парень смог быстро встать на ноги. В этот раз вместо вертикального удара, от которого детектив смог уклониться дважды, он замахнулся топором вокруг себя на высоте, примерно, уровня своей поясницы. От такого нельзя было спастись простым приседом или наклоном, из-за чего, для жертвы такая атака означала лишь смерть. Ослеплённый яростью, Ши даже не задумывался о последствиях его действий и о том, что он сейчас может убить совершенно невинного человека. Хотя, что есть «невинность» определял сейчас для себя только он сам. И когда юноша был уже полностью уверен в том, что он наконец одержал верх...

— А ты не так прост... — прошептала леди, пробивая своим острым взглядом всю уверенность противника насквозь.

За одну секунду, что оставалась до столкновения с лезвием топора, Тантей сняла ножны своего меча с пояса, прыгнула, подгибая под себя ноги, на высоту около полуметра, оттолкнулась футляром от паркета, вмиг подтягивая его обратно вверх, и встала одной ногой на стену за своей спиной, а другой – на секиру, что была спереди, создавая себе опору для повторного прыжка, после которого она смогла совершить повторный рывок, толкая обеими ногами стену, влетая своим корпусом прямо в лицо Куцуно Ши.

— Чего?.. — вылетело из уст подростка, пока тот падал на пол.

В тот момент, когда его голова достигла пола, девушка уже стояла на нём, прижимая к его горлу кончик ножен. Если бы сейчас на клинке не было чехла, то Палач Тьмы был бы уже мёртв. Юноша совершил фатальную ошибку, придя сюда и приняв бой с противником, что смог его перехитрить. Было ясно, что детектив готовился к этой встрече, что позволило так легко одержать верх над владельцем Кары. Однако, судя по всему, у неё были иные планы.

— Почему вы... не убили меня?..

— Для начала я должна спросить, почему ты вообще сюда пришёл? Неужели ты не догадывался, что это могла быть ловушка?

— «могла быть»?..

— Ну да. Как ты видишь, убивать я тебя не собираюсь. Ибо когда я писала, что нам нужна помощь... я не соврала...

Не успело пройти и пары минут, как из прихожей, что чуть не превратилась в, разрушенную после жестокой битвы, гладиаторскую арену, оба участника сражения и наблюдавший за происходящим Райан сместились в главное помещение штаба, которое больше походило на уютно обставленную кухню-гостиную. В целом, весь штаб Детективного Агентства больше напоминал жилую квартиру, не считая отсутствия спальни. Справа от входа располагалась самая большая комната, в которой сейчас и находились владельцы и гость. Она была оборудована холодильником, микроволновкой, чайником, раковиной, большим квадратным столом и двумя досками для записей. Слева от входа же находился маленький уголок для отдыха с двумя небольшими диванами, длины которых почти хватило бы на одного лежащего человека. Оттуда же можно было попасть в туалет. Такого скромного офиса вряд ли хватило бы на полноценное агентство, что вызывало удивление со стороны Ши.

— А где... остальные работники вашего агентства?..

— Понимаешь-... — начала было Тантей.

— Их просто нет, ха-ха-хах! — громогласно и заливаясь смехом перебил её Райан. — Нас тут всего двое, прикинь!

— Заткнись, кретин! — закричала на него девушка и с размаха зарядила ему по лицу ножнами от меча, что так и не успела вернуть обратно на пояс. — Да... он прав... наше «агентство» состоит всего из двух человек: главного детектива – меня и помощника-водителя, который почему-то так и не удосужился представиться... — последние слова она произнесла с небольшим раздражением.

— А, ой, да... кхм... — блондин встал во весь рост и поправил свой красный галстук. — Райан – второй по старшинству член Детективного Агентства по делам Мистики, а также главный водитель этого же агентства.

Он произнёс слово в слово то же самое, что и во время первой встречи с Ши, однако, ясное дело, сейчас он не знал, что перед ним тот же самый школьник.

— И поэтому... вы позвали на помощь меня?.. Из-за нехватки людей?..

— Не совсем. Есть причины и поважнее... Начну с простого вопроса... — детектив встал и, уперевшись руками на стол, пристально посмотрел на юношу. — «Палач Тьмы»... что ты такое?

В ответ на это в комнате воцарилась мёртвая тишина. К подростку быстро пришло понимание, что раскрывать истину для него под запретом. Если кто-то узнает, что приобретение Кары и становление Палачом – его осознанный выбор, это может стать большой проблемой. Сценарий с осознанной сделкой означал, что юноша самолично решился на многочисленные убийства, что, фактически, приравнивало его к обычному маньяку, что жаждет лишь крови. Конечно, в этом есть доля правды, однако другая сторона этой правды звучит явно благоприятнее для Куцуно Ши.

— Проклятие... — пробормотал он с дрожью в голосе, кладя на стол своё оружие. — это – «Кара», моя секира, моё проклятие... Пару дней назад загадочное существо прокляло меня, вручив мне это... При использовании, она скрывает мою личность, не оставляя после преступления никаких улик. Помимо этого, я могу перемещаться к людям, чьи лица я видел. Таким образом я, например, смог тогда появиться в ТЦ. Однако, согласно условию, я должен убивать кого-нибудь раз в неделю, иначе Кара лишит жизни меня самого... Из-за этого мне ничего и не оставалось, кроме как охотиться на преступников по ночам...

— Занятно... значит в чём-то ты всё-таки был прав, Райан... — подметила Тантей, обернувшись в сторону коллеги.

— Что?.. — прошептал Ши, тоже смотря на блондина.

— Ну... я был одним из первых, кто высказал теорию о том, что ты – человек, получивший силу из вне. И ты только что сам это подтвердил.

— Скажи ещё вот что, Палач: ты не задумывался вообще, почему в интернете о тебе так много говорят?

— Я... — внезапно он замолчал, осознав, к чему клонит детектив. — За этим стоит кто-то из вас?..

— Ага... ты прав...

— Но зачем? Разве вы не стараетесь, наоборот, скрывать подобное от людей?

— Дело в том, что правительству это выгодно.

— Чего?..

— Сам подумай: если люди узнают, что какое-то существо убивает преступников по ночам, станут ли они грабить, убивать или насиловать в тёмных переулках, как раньше? Ровно по той же причине и по телику про тебя репортаж наклипали буквально за пару дней, а тут и ты сам удачно засветился на публике. Теперь о тебе, считай, знает вся страна.

— Получается... вы... они... использовали меня?..

— Да, но есть один нюанс. Сами твои преступления всё ещё остаются преступлениями. И по-хорошему тебя за них должны привлечь к ответственности, но... — Тантей широко улыбнулась и ткнула ножнами в грудь Палачу. — Я решила, что лучше будет прибрать тебя к себе.

— К себе?..

— Ну да. Я изначально хотела тебя завербовать, как боевую единицу в наше агентство, а выслушав твою ситуацию, я поняла, что у тебя нет выбора убивать или нет... Поэтому мы будем давать тебе на «казнь» тварей, что уже не спасти.

— Вы про Искажённые Души?..

Детектив резко замер и ошарашенно посмотрел на подростка. В этот момент Ши понял, что случайно сболтнул лишнего. В эту их встречу никто не рассказывал о монстрах, от одного из которых его спас Райан, а значит не должен был знать об их существовании.

— Видимо... У тебя самого есть тайна-другая, хах... Тем не менее... Что в итоге? Поможем друг другу, а, Палач Тьмы?..

Девушка, улыбаясь, протянула юноше руку. Он смотрел на неё с недоверием. Буквально несколько минут назад между ними двумя была битва, из которой любой мог выйти трупом, а теперь детектив предлагает сотрудничество. С одной стороны, такое объединение вряд ли можно назвать безопасным. С другой же, может, это и есть шанс на искупление, о котором Ши так мечтал? В любом случае, это был тот выбор, от которого сейчас зависело его будущее.

— Я... — начал он неуверенно, перемещая свой взгляд на дрожащие руки. — Согласен...

Глава 6: Новая Жизнь

— Как меня слышно, приём?.. — звучал из динамиков рации неуверенный искажённый голос.

— Слышно прекрасно. — отвечала девушка, в чьих руках эта рация и находилась. — Учитывая, насколько ты далеко, тем более прекрасно, приём.

Её взгляд был направлен на крыши зданий по другую сторону дороги, по которым перемещалось существо, за которым велось наблюдение. По совместительству, именно с ним и шёл диалог по радиосвязи.

— Ничего подозрительного снизу не вижу, приём.

— А как я тебе машу хоть видишь, приём?

— Да, мисс Тантей, я вас вижу...

— Ладно, возвращайся, Ши, связь мы проверили.

За один взмах секиры Палач Тьмы переместился прямо на крыльцо Детективного Агентства, где его и ждали новые коллеги.

— Боже мой, не пугай так... — вскрикнул детектив после внезапного появления юноши. — Я уже и забыть успела, что ты так умеешь...

— Прошу прощения, но эта способность слишком полезна, чтобы ей не пользоваться...

— Да ладно, не извиняйся. Мне просто нужна ещё пара дней чтоб привыкнуть. Как тебе, кстати, наш способ связи? Не мешает при перемещении?

— Всё нормально, карманы ж у меня никто не отбирал.

— Хорошо, тогда будь всегда на связи. Нам в любой момент может понадобиться твоя помощь — закончив фразу Тантей слегка улыбнулась.

Часом ранее, чтобы не путаться, подросток предложил использовать своё имя вместо громоздкого «Палача Тьмы». Конечно, это было рискованно, однако, по двум буквам вряд ли можно было вычислить личность конкретного человека. Дабы окончательно отвести подозрения, парень и вовсе сослался на то, что на самом деле «Ши» – это псевдоним, образованный от японского «死» – «смерть». Помимо этого, детектив выдал ему рацию, с помощью которой отныне будет поддерживаться связь с Детективным Агентством.

— По правде говоря, мисс Тантей, я так и не понял... зачем вам моя помощь?.. Разве вы не доказали, что сильнее меня, победив при первой же нашей встрече?..

— Понимаешь... Искажённые Души – монстры, о которых, как я поняла, тебе уже известно, разнятся по своим формам, силе и прочим параметрам. Однако, в последнее время, мы заметили явный рост сложности каждой новой миссии, поэтому нам и нужен ты. А победу тогда я одержала исключительно благодаря тактике и провокациям. Поверь, с твоей силой можно достичь и гораздо больших высот.

— Тогда... буду на связи.

Обратный путь сильно отличался от изначального... своим отсутствием. Один взмах Кары смог перенести Ши прямо в его комнату. Несмотря на то, какими безграничными казались возможности орудия с его переносом, ограничений было достаточно. Палач не может переместиться в любое, представленное им место. Конечно, как оказалось, присутствие человека со знакомым лицом – не обязательное требование, однако, без него, для телепортации необходимо чёткое представление о точке прибытия. Таким образом, перенос может сработать только в место, которое либо находится прямо перед глазами владельца, либо знакомо ему настолько, что будто бы само обладает душой и лицом.

Переодевшись в домашнюю одежду, уставший подросток лёг на свою кровать и направил взгляд в потолок. В этот раз вылазка закончилась без крови, убийств и чего-то близкого к этому. Более того, когда Ши был дома, меньшая стрелка на часах не успела достигнуть даже десяти часов.

— Может... всё не так уж и плохо... — прошептал он, закрывая глаза. — Наи... если ты меня слышишь... Ответь... Я ведь смогу стать счастливым даже после всего этого?..

Со стороны коридора послышался звук проворачивающегося в замочной скважине ключа. Входная дверь отворилась.

— Чего?.. это... они?..

Несмотря на удивление, парень оставался в кровати. Он старался не издавать ни звука, что, однако, ему не помогло.

— Ши, ты ведь дома?.. — раздался слегка дрожащий женский голос средней громкости.

В этот момент что-то щёлкнуло в его голове, словно ставя условие: если не ответить – будет плохо.

— Да... я здесь... — пробормотал юноша, надеясь, что его не услышат.

Кто-то медленным шагом подошёл к его двери. Пауза. Ручка слегка проскрипела и дверь медленно приоткрылась.

— Мы... давно не разговаривали, да?..

— Мгм... прости, мам...

Ужин. Впервые за последнюю неделю подросток ел не в одиночестве. Его заставили это делать. Не кто-то конкретный угрозами и силой, а скорее обстоятельства. Избегать контакта с семьёй – было одним делом, а игнорировать её при прямом столкновении – совершенно другим. Перед глазами была лишь тарелка варёного риса и ложка. Ши любил это блюдо. Оно было простым и почти безвкусным, слегка отдавая небольшим переизбытком соли. Юноша смотрел на него, не позволяя себе поднять голову вверх. Этот блок уже не относился к какой-либо вежливости или обязанности. Он просто боялся смотреть на то, что находилось перед ним. Будто бы на лице сидящего рядом человека было что-то настолько ужасное, что после одного взгляда туда продолжить трапезу было бы уже невозможно.

— Ты... сильно изменился... и отдалился... от нас... — начала мать диалог почти шёпотом.

— Да... прошу прощения...

В комнате воцарилась мёртвая тишина, что лишь изредка прерывалась тихим шумом приборов.

— Когда там... папа вернётся?..

Зачем я это спросил?.. Зачем я веду этот диалог?.. Зачем я здесь?..

— Через месяц, может, полтора. Сам знаешь, командировки у него долгие...

— Ясно...

Пожалуйста, пусть на этом всё и кончится...

— Как дела в школе?..

Всё тело сына разом передёрнуло. Он обронил свою ложку и та, с грохотом, упала на стол. Одноклассники. Наи. Авария. Труп. Издевательства. Давление. Сомнение.

— Всё... хорошо...

— Ты уверен?..

Конечно нет... Да у меня и не было никогда всё хорошо... И не будет... И не могло быть...

— Мгм...

Он поднял свою ложку и, слегка обдув её от пыли, что могла осесть на ней пока та лежала на столе, положил её в тарелку.

— Ясно... Я вот ещё о чём хотела поговорить... та девочка, около которой тебя нашли... ты её знал?..

В глазах Ши потемнело. Тот самый момент, который он хотел вспоминать в самую последнюю очередь, вновь всплыл в его голове. Залитые замерзающей кровью руки; обмякшее тело возлюбленной; безответственно пытающийся игнорировать произошедшее, водитель. Эти образы разрывали в клочья рассудок юноши, не давая здраво мыслить.

— Она... она была...

НЕТ. Что если после такого меня поведут по психиатрам... потом положат куда-нибудь... и чего я этим нытьём добьюсь? Заточения? А потом смерти. Кара. Кара ждать не станет. Я не должен. Я не хочу. Я не могу. Если умрёт Палач Тьмы, умрёт и Куцуно Ши. Мне не сбежать. Не сбежать от самого себя. И от этой судьбы.

— Она была просто моей одноклассницей... Увидев, как на неё несётся машина, я попытался ей помочь, но в итоге лишь сам стал жертвой аварии... прошу прощения за беспокойство.

— А ты как всегда... такой добрый... Ты ведь вечно спешишь всем на помощь, даже когда страдаешь сам...

Детские воспоминания стали финальным ударом по психике. В этот момент юноша понял, что, если диалог продолжится, он этого не вынесет. Набрав несколько больших ложек риса, он окончил трапезу и встал из-за стола.

— Я наелся... Спасибо за еду...

— Постой, Ши!.. Я ведь-

В текущем состоянии, подросток уже не мог ясно дослушать реплику собеседника. Из кухни он направился в свою спальню и там, сразу, как только тихим хлопком закрыл дверь, вновь упал на кровать. Однако, вместо того маленького облегчения, что он чувствовал после встречи с Детективным Агентством, сейчас его терзал беспорядочный поток эмоционального шума. Неосознанно, мать затронула в диалоге столько болезненных тем, сколько Ши не вспоминал сам даже во время бессонных ночей.

— Может... нам и её стоит... убрать?.. — послышался голос Соула, что будто бы смаковал каждое слово своего заманчивого предложения.

Внезапно, шум в голове подростка утих, будто Фундаментал нажал на какой-то переключатель.

— Не смей. — прошептал Куцуно так тихо, чтобы его разговоры с самим собой не услышала мать. — Не смей даже заикаться о подобном.

— А что не так? Разве ты сам не устал от этого давления? Разве ты её не ненавидишь?

Ши провёл медленную комбинацию вдоха и выдоха. Его руки всё ещё тряслись, а сердце стучало, как бешенное, но разум был относительно чист. Юноша не собирался позволить какому-то придурку, которого даже человеком не назвать, искушать его на убийство родителей. Он очень любил свою маму. Конечно, она не знала ничего о Сонзайши Наи и о её связи с парнем. Ровно также, как она не знала и о его ситуации в школе. Как раз-таки, из-за своей любви, сын и не делился с ней почти ничем из своей жизни. Он хотел отгородить свою семью от всего того, что с ним происходит.

— Тебе никогда не понять... эти чувства.

К тому моменту подросток смог успокоиться достаточно, чтобы голос в голове исчез. Он пришёл к мысли, что лучше продолжить избегать родителей. Не ради их безопасности, а, теперь, скорее уже ради своей. Став Палачом Тьмы, он сам возвёл стену между своей старой жизнью и новой – между всем, что было дорого и самим собой. Не переодеваясь, юноша набросил на себя одеяло и спустя пару десятков минут уснул.

На всю комнату прогремел противно-громкий сигнал больше похожий на простой механический шум. Ши ворочался в кровати, не понимая, что происходит и откуда идёт звук. Время было около трёх часов ночи, поэтому, несмотря на ранний отбой, юноша не смог толком выспаться. Звук повторился.

— Да чё там...

События прошедшего дня постепенно всплывали в голове подростка. Наконец до него дошло, что причина его пробуждения – оповещение рации, что лежала на столе около окна. Как только сигнал прозвучал в третий раз, Ши встал с кровати и взял источник шума в свои руки.

— Только б мама не проснулась... — бормотал он, нащупывая в темноте кнопку голоса. — Я... эм... Палач Тьмы на связи, приём...

— Ши, это ты? Фух, всё-таки, ты не спишь... ты нам нужен, приезжай в штаб, приём.

— Время четвёртый час! Конечно же я сплю!.. — ворчал он, накидывая на себя одежду. — Хорошо, сейчас буду...

Не успело пройти и пяти минут, как полностью одетый, включая куртку, Ши стоял напротив заклеенного зеркала. Это была очередная привычка, оставшаяся с тех времён, когда она ещё была рабочей. Впрочем, почти вся жизнь Куцуно состояла из подобных мелочей, которые отчасти отягощали её, отчасти – облегчали. Достав из сумки на плече небольшой топорик, юноша встряхнул рукой с ним и прошептал слово, что тоже успело стать чем-то вроде привычного ритуала. Ритуала по превращению в Палача Тьмы.

— Кара...

— О, ты уже здесь. Не зря был расчёт на твою телепортацию. — поприветствовала Палача Тьмы мисс Тантей.

Она стояла на крыльце уже знакомого здания и ждала прибытия коллеги. Прямо за спиной Ши, тем временем, Райан копошился в своей машине. На нём был всё тот же белый пуховик, который, на удивление, являлся копией пуховика его начальника, как будто бы это было частью униформы Агентства.

— Водитель, долго там ещё?

— Ща-ща-ща, я почти...

Детектив медленно спустилась по лестнице, подходя к автомобилю. На её поясе красовался всё тот же меч во всё тех же ножнах, однако, теперь он был перевешан поверх куртки. Девушка не отпускала рукоять клинка ни на секунду, что было заметно в каждом её движении.

— А по какому поводу вы позвали меня в такое время?.. — поинтересовался Ши, приводя свой голос в норму, хотя в нём всё ещё читались остатки сонливости.

— Где-то появилась Искажённая Душа. А значит нам нужно немедленно направиться к ней, дабы предотвратить то, что она может устроить. Садись. — она открыла дверь в салон. — Поедем вместе на заднем – я всё расскажу.

Внутри машины было слегка тесновато, однако, в целом, довольно комфортно. Это был относительно новый автомобиль довольно старой модели. Из особенностей, по которым это было понятно, сильно выделялось отсутствие дверей на заднем ряду, из-за чего Палачу и детективу пришлось отодвигать передние кресла и залезать через них. В глаза также бросались различные «дополнения дизайна», в числе которых были и покрывала, расстеленные на сидениях, и различные «побрякушки» с освежителями, подвешенные на зеркало, и большая колонка, что стояла прямо на панели управления. Было видно, что хозяин любил свою машину и пользовался ей очень бережно. Он, в момент поездки, очевидно, находился за рулём, параллельно с управлением, выбирая песню, которая будет играть в дороге.

— О, вот эт самое то. — сказал Райан, откладывая телефон в сторону и обращая свой взгляд вперёд. — Мы ведь едем просто по этой трассе прямо и всё, так, начальник?

— Да, всё верно. — ответила, всматриваясь в ночной горизонт, мисс Тантей.

— Мы едем... в лес? — спросил Ши.

— Да. Именно там и находится наша цель.

— А как вы вообще это поняли?

— Видишь ли... дело в моём мече. — детектив провела рукой по ножнам. — Это не просто кусок железа с ручкой, а кое-что с очень долгой историей...

— В каком плане?..

— Этот меч мне достался от него... от наставника...

— Наставника?..

— Мотто майтайкедо-о-о... — звучало с водительского кресла подпевание средним по громкости голосом.

— Кх-кхм... Райан... — проворчала Тантей, намекая водителю, что он немного мешает диалогу. — Наставник – это чело-... это тот, из-за кого и появилось Детективное Агентство, а этот клинок – его прощальный подарок, который помогает мне по сей день. Имя у него, конечно, туповатое, но в духе наставника... «Варп-меч»...

— Это он обнаружил появление Искажённой Души?

— Да... с самого начала всех этих инцидентов два месяца назад, меч постоянно указывает мне, куда нужно ехать. Я не могу объяснить, как это работает, но я просто чувствую, что нам нужно туда...

— Два месяца?.. Я думал, вы всё время только этими душами и занимаетесь...

— Нет конечно... Поверь, паранормальщины в этом городе хватает... чего только стоит та чёртова ведьма... Но в последнее время мы занимаемся только этими монстрами.

— Ясно... Что вообще вам о них известно?

— Ну... конкретно мы больше занимаемся именно борьбой с ними, а вот изучением до недавнего времени был занят другой человек...

— В агентстве был и третий член?

— Нет... он скорее с нами сотрудничает..., и он же дал появившимся тварям имя «Искажённые Души». Шукецу Хагеваши – так его зовут.

— Хагеваши... хм...

— Три ту уан де югамиатта — пел водитель под конец песни уже во всю глотку.

— ДА ВЫРУБИ ТЫ, РАЙАН, УЖЕ СВОЮ АНИМЕШНУЮ ХРЕНЬ! — закричала раздражённая женщина, занося ножны Варп-Меча прямо над колонкой.

— АЛЛО, УСПОКОЙСЯ, ТЫ МНЕ СЕЙЧАС ВСЮ МАШИНУ РАЗНЕСЁШЬ! — пытался увернуться блондин, сохраняя одновременно и аппаратуру, и внимание на дороге.

Ши смотрел на происходящее в недоумении. Очень внезапно спокойный диалог перешёл в битву между пассажиром и водителем. Точнее, это было скорее одностороннее избиение, ибо Райан со своего места не мог ничем ответить начальнику. Вдруг, Тантей замерла, крепко сжав рукоять меча.

— Мы приехали. Сворачивай налево.

Выходя из машины, припаркованной на обочине у опушки небольшого леса, команда Детективного Агентства направилась по следу от проехавшего здесь недавно автомобиля. Ехать прямо по следу было опасно, из-за немалого шанса повредить в бою жизненно необходимое транспортное средство. Была ещё ночь, так что роль единственного источника света выполнял мощный фонарик в руках Райана. Он шёл впереди, а те двое, чьи руки были заняты оружием, оставались позади, дабы не загораживать свет. Не успели они пройти и пол километра, как неподалёку послышался чей-то голос. Он не был похож на речь, а скорее напоминал нечеловеческий крик или стон, отчего становился лишь более жутким. Тантей напряглась, вцепившись в рукоять меча крепче прежнего. Палач тоже встал в боевую стойку, готовясь к возможной атаке. Один только Райан продолжал освещать фонарём дорогу, не предавая шуму значения.

— Райан, ты не хочешь достать пистолет? — спросил, не оглядываясь, напарника детектив.

— Не-а, зачем? За моей спиной владельцы аж двух около-магических шмоток, а мне позориться своей нормисной пушкой?

— Какой же ты кретин...

В этот момент, Ши что-то почувствовал. Аура, что ощущалась знакомой и чуть ли не родной, приближалась к нему на большой скорости. Подростку показалось, будто бы второй такой же Палач Тьмы находился сейчас в этом лесу. Крик повторился и в этот раз был в разы громче, чем в прошлый. Тогда до юноши наконец дошло, что происходит.

— Мисс Тантей, справа!

Как только парень выкрикнул своё предупреждение и прыгнул в сторону командира, на неё тут же из-за деревьев вылетела огромная куча мяса. Этот монстр выглядел прямо как тот, от которого подростка спас Райан, только по размерам превосходил его вдвое, если не втрое. Девушка, однако, успела среагировать, впервые за всё время вынув свой меч из ножен. Она оставила длинную рану на брюхе существа и, упав под ним на землю, уклонилась от горизонтальной атаки. Искажённая Душа завопила яростнее прежнего. Было ясно, что теперь это не просто крик, а болезненный возглас, после которого битвы уже не миновать. Сменив траекторию своего движения, Палач ринулся прямо на монстра, замахиваясь своим топором.

— Пусть ты и не рассчитана на существ такого размера, но я полагаюсь на тебя... Кара...

Секира, и вправду, больше пригодилась бы для боя с противником, размером с человека, что и было проверено в предыдущих сражениях, однако, и в текущей ситуации, не была бесполезной. Навесной удар с прыжка оставил глубокую рану огромных размеров на теле твари, заплескав всё вокруг её кровью. Моментально оказавшись за детективом, благодаря переносу Кары, Ши ожидал новой атаки, не выходя из боевой стойки. Разозлившись на подростка из-за нанесённой раны, монстр переключился на него. Палач сразу заметил это, а потому отбежал за деревья, подальше от остальных. Он бежал в сторону, откуда изначально существо и появилось, а оно, в свою очередь, постепенно сокращало расстояние между ними. Из-за того, что Райан направил свет фонаря в его сторону, юноша смог заметить важную деталь впереди себя.

— Это... машина?..

Рассмотреть находку ему, однако, не дали. Противник быстро догнал парня и, как раз в близи, показал своё главное оружие – огромную пасть с несколькими искривлёнными челюстями. Бежать было некуда, со всех сторон Ши был зажат стволами. Казалось, что выхода из ситуации нет.

— Чёрт... как же не кстати эти деревья...

— Чувак, ты чё угораешь?! — послышался со стороны источника света насмешливый крик. — У тебя в руках буквально огромный, мать его, топор, а ты жалуешься на деревья?!

Голос Райана привёл юношу в чувства. И ведь действительно, Кара – это просто-напросто большой острый топор, а значит срубить небольшое дерево будет в разы проще, чем прорубить тушу, что ему угрожает. Резким круговым ударом он расчистил себе место для уворота, сразу после которого, совершил контратаку, вновь оставляя на голове монстра глубокий шрам. Применив телепортацию, Ши вернулся к команде и сразу же, сквозь отдышку, обратился к Тантей:

— Там, метрах в двухстах отсюда... — он указал в направлении монстра. — Разбитая машина и чей-то труп... нужно будет обязательно его проверить...

— Хорошо, ты прав... однако, сейчас есть проблема по-важнее...

Во время всего боя, Райан стоял в стороне и освещал цель, а детектив тщательно её изучал. Благодаря этому, она и обнаружила интересную деталь: раны, оставленные Палачом, быстро затягивались, а разреза на животе и вовсе будто бы не было.

— Оно... регенерирует...

— Да... и с такой способностью, этот Искажённый может доставить нам проблем...

Ши выступил вперёд, перехватывая секиру поудобнее, готовясь к следующей атаке.

— Тогда я-...

— Нет. — Тантей остановила его, перекрестив свой клинок с его оружием. — Этим займусь я.

Лезвие меча засияло голубым пламенем, перетекающим к кончику в пурпурно-малиновый цвет.

— Варп-сияние...

После этих слов, огонь принял форму широкого меча с тупым концом и завитками у рукояти, а дорога, на которой стояла команда Детективного Агентства, озарилась ярким светом. Палач почувствовал необычное ощущение на руке, которой он держал Кару.

— Он... жжётся?..

— Да, именно так. — улыбнулась девушка, занося меч себе за плечо. — А ещё он стал тяжелее, так что удары, нанесённые им, будут посильнее того, чем я его чесала до этого.

Одним рывком детектив сократил дистанцию с противником до расстояния удара. Совершив выпад с навеса, она перепрыгнула через тело монстра и разрезала его, словно масло ножом. Кровь в ранах кипела, издавая шипящий звук, который сливался с неистовым воплем существа. Оно начало беспорядочно трястись и пытаться откинуть от себя девушку с мечом, однако та только глубже вонзала своё оружие в тело. Ши хотел было присоединиться к сражению, однако, чем дольше Тантей размахивала светящимся клинком, тем жарче становилось вокруг неё. Даже снег под чудовищем начал таять, оголяя сырую землю.

— М-да уж... повезло, что Искажённая Душа появилась именно здесь, а не в городе... Там Сияние доставило бы много проблем...

— Ага... — подошёл ближе Райан, выключая фонарик. — когда на босса никто не смотрит и она сражается в полную силу это выглядит... завораживающе...

Уже через минуту Искажённая Душа перестала регенерировать, и порубленная на куски гора плоти затихла, застилая собой образовавшуюся поляну.

— Оно ещё дышит... — мямлила запыхавшаяся от тяжёлой схватки девушка. — добей его, Ши... В конце концов, именно эти жизни – ключевая деталь нашей сделки...

Медленно приблизившись к умирающему существу, парень взглянул на него с отвращением. Запах горелой крови и мяса бил в нос, а само тело выглядело настолько безобразно, что неподготовленного человека могло стошнить.

— Ну... убивать мне, в любом случае, уже не впервой...

Занеся секиру, и выдохнув из лёгких весь воздух, он обрушил её прямо на проявившийся сквозь мышцы и жир у монстра, череп. Тогда-то юноша наконец понял, что за ауру он ощутил при приближении Искажённой Души.

— Соул... это...

Вынув из трупа оружие, подросток попятился назад, охваченный паникой. Райан и мисс Тантей, что уже вернула меч в ножны, подбежали к нему, не давая упасть.

— Что с тобой, Ши? Ты что-то понял?

— Это существо... Искажённые Души... они... это его рук дело... Фундаментал... Души...

— А вот и всплыл мой ма-а-аленький секретик — послышался из головы неприятно-знакомый голос.

Ши моментально схватился за голову, охваченный бурей всевозможных эмоций. Монстры, на которых он охотится – такие же люди, как он, заключившие сделку с Соулом. И от того факта, что он убил чуть ли не родственную себе душу, ему было в разы хуже, чем от всех совершённых ранее убийств.

— Фундаменталы? Откуда тебе о них известно?

— Чего? Вы знаете про Соула?..

— Конкретно про него... не сказала бы... А откуда ты про него узнал?

— Соул... Фундаментал Души – это тот, кто проклял меня... — взгляд подростка упал на секиру. — И, по всей видимости, с Искажёнными Душами ситуация такая же...

— Так значит... ты связан с ними... У меня остались где-то работы по изучению Фундаменталов со студенческих времён... если ты про них заговорил, значит эта информация сможет нам чем-то помочь... надеюсь...

Палач посмотрел в глаза детективу. Она вновь предстала перед ним в образе спасителя, и подросток обрёл надежду, что именно она и её знания смогут избавить его от текущей судьбы. Конечно, вероятность этого была мала, однако, Ши был намерен ухватиться за неё как можно крепче.

После осмотра машины и нахождения в ней трупа девушки, команда приняла решение оставить всё как есть. Их главная задача была выполнена, а большего от них никто не требовал. Райан и мисс Тантей поехали обратно в штаб, а Палач, отмыв своё оружие от крови в снегу, использовал уже привычный ему способ вернуться домой за один взмах секиры.

Уже засыпая в родной комнате, Ши услышал звонок рации. Он хотел было пожаловаться детективу, что та слишком часто его зовёт, однако, целью вызова был простой разговор.

— Я забыла рассказать тебе важную деталь. Тело убитого нами существа... пропало... как и все предыдущие Искажённые Души. Эти пропажи с самого начала не давали мне покоя, однако, теперь, одна из таких произошла чуть ли не у нас на глазах. Я почти уверена, что за этим кто-то стоит... Кто-то, кто охотится исключительно на трупы... Кто-то вроде Падальщика...

Глава 7: Падальщик

Ши проснулся на скомканном одеяле, которым изначально был укрыт. Из-за того, что он спал в одежде, ночью ему стало жарко и, видимо, таким образом его тело решило проблему.

Время казалось таким медленным, а тёплый свет, что бил в окно, освещая комнату, не давал точно понять, который сейчас час. Юноша подтянул к себе подушку и сел, оперевшись на неё и стену позади. Он взял в руки телефон и включив его, увидел на экране цифры: «12:08».

— Сколько?! — чуть ли не прокричал подросток всё ещё сонным голосом.

Полученная информация объясняла столь вялое состояние Ши: он проспал в сумме около двенадцати часов с перерывом на ночную вылазку. Постепенно, парень начал приходить в себя и вспоминать всё, что с ним произошло за последние дни. Впервые за последние пару месяцев он так хорошо выспался, что в купе с каким-то невнятным сном про среднюю школу, выбросило его из нынешних дней. Он провёл ещё несколько минут за неосознанным осмотром стены перед собой и построением плана действий хотя бы на ближайшие десять минут. В комнате стояла полная тишина, лишь изредка прерываемая шумом от машин за окном. Вдруг, перед глазами всплыла вчерашняя битва и труп Искажённой Души, убитой Палачом.

— Он... как я?.. — подросток взглянул на свои руки, что всё ещё были слегка испачканы после ночных событий. На удивление, сейчас руки не тряслись и Ши в целом чувствовал себя спокойней, чем обычно. — В любом случае... он мог навредить другим... а значит, гипотетически, этим убийством я кого-то спас?.. я хороший? Что вообще есть хороший?.. а что есть плохой?.. А нужно ли мне... вообще об этом беспокоиться?..

В нос парня ударил неприятный запах. Он исходил от его собственного тела. Это было не удивительно: на фоне шока от всего, что юноша пережил, он совершенно забыл про заботу о самом себе. Сейчас, когда он чувствовал себя лучше, так ещё и прекрасно выспался, к нему начали возвращаться ощущения, от которых он теперь испытывал весь этот дискомфорт.

— Когда же я в последний раз мылся?.. — бормотал Ши, вставая с кровати.

При ясном солнечном свете было прекрасно заметно, какой в комнате был бардак. Пытаясь дойти до двери, парень несколько раз чуть было даже не запнулся о лежащие на полу предметы.

— Боже... во что я превратился... — еле слышно шепча, подошёл он к заклеенному зеркалу, поддевая рукой висящий на нём лист бумаги, и вглядываясь в свои заспанные глаза.

Он глубоко выдохнул.

— В конце концов, я остаюсь человеком... должен оставаться...

Ши принимал душ в течение получаса. Большую часть этого времени он просто стоял под падающей горячей водой и думал. Поток его мыслей был настолько хаотичен и непредсказуем, что юноша сам не понимал, как пришёл к той или иной теме. И несмотря на то, что его сейчас должны были беспокоить окружающие его проблемы, мозг как будто специально съезжал на что-то отдалённое и успокаивающее. Таким образом, обычное мытьё превратилось в ритуал, что помог парню собраться с мыслями и окончательно проснуться. Вернувшись в комнату, он лёг на кровать, которая находилась в том же состоянии, что и на момент пробуждения подростка. В какой-то степени, парню удалось-таки осмыслить всё произошедшее и сделать для себя своеобразно-утешающий вывод.

— Детективное Агентство... Искажённые Души... Мисс Тантей... Райан... всё это – окружение Палача Тьмы... а Ши Куцуно к этому не имеет никакого отношения... — он откинулся на спину и тихо просмеялся. — И все те убийства... каждая отрубленная конечность и капля крови... это был не я... это был Палач Тьмы..., и никто никогда не сможет узнать, кто он на самом деле такой... и кто такой Куцуно Ши...

Юноша встал и неспешно оделся. Его гардероб состоял из нескольких почти одинаковых фиолетовых футболок, пары спортивных штанов серого и тёмно-зелёного цветов, а также небольшой кучи прочей одежды где-то в углу шкафа, в которой копаться нужды и желания сильно не было. Очевидно, такое отсутствие разнообразия полностью устраивало парня. Он был крайне непривередлив касательно своего внешнего вида. Даже стригся он и то раз в полгода, если не реже. Его собственная повседневность давила своим однообразием, которое одновременно означало и своеобразный покой, и монотонную скуку.

— Конечно... как я мог забыть... эта стена... это палка о двух концах... да... у Куцуно Ши жизнь ведь тоже не такая насыщенная, как у Палача Тьмы... — он обхватил своё лицо руками и направил взгляд на потолок, сдерживая слёзы. — даже единственные два моих друга... и те достались ему...

После простенького завтрака, который представлял из себя пачку печенья и стакан молока, Ши услышал сигнал от рации, прогремевший на весь дом. Подбежав к ней и приготовившись к худшему, он ответил.

— Палач Тьмы на связи, приём.

— Ши, даров, короче, у нас тут, э-э-э... Падальщик! А, да, меч мисс Тантей откликнулся на странный сигнал, который будто был вызван намеренно. Мы полагаем, что это тот самый Падальщик, за которым мы гоняемся.

— То есть... мне сейчас нужно к вам?..

— Нет, сигнал где-то в городе, нам до него долго ехать, отправляйся сам. Адрес: ...

Нужное здание действительно было указано довольно точно, что удивило юношу. Он думал, что Варп-меч может лишь указать нужное направление, однако, судя по всему, именно искусственная природа сигнала повлияла на способности меча.

— Но зачем?.. — бормотал Ши, отложив рацию. — Если это действительно Падальщик, то зачем он так просто себя выдаёт... быть может, он знает, что сильнее Тантей и хочет таким образом устранить Агентство, как угрозу для себя?.. А может, он хочет с ними договориться, чтобы забирать трупы Искажённых законно?.. А может, он и вовсе просто хочет «поиграться» с нами?.. Что же тобой движет, Падальщик...

Дом, указанный Райаном, находился всего в паре кварталов от места жительства Куцуно, что, и вправду, позволяло добраться до него в кратчайшие сроки.

— Нужно спешить... он не знает о моём присутствии в команде Агентства, а значит, чем раньше я появлюсь, тем лучше...

Подросток накинул на себя куртку и взял в руки секиру. Открыв окно, он окинул взглядом крышу соседнего дома, что находилась на несколько метров ниже его квартиры.

— Кара.

За один взмах топора Палач уже очутился на середине осмотренной ранее платформы. Это была наилучшая возможность для незаметного выхода из дома, так как вряд ли кто заметит его на крыше пятиэтажной постройки, так ещё и пойдёт проверять все окна, что дают обзор на неё. Отсюда нужно было перепрыгнуть на ещё несколько улиц до места назначения. Конечно, для большей скорости, юноша мог бы телепортироваться прямо из полёта, что смотрелось бы крайне эффектно, однако, такой метод мог закончиться либо травмой, либо лишним вниманием, чего подросток боялся настолько, что готов был пожертвовать и удобством, и скоростью. В результате, Ши просто перебегал от одного края крыши до другого, после чего использовал всё ещё не до конца изученную способность Кары.

В конце своего пути, Палач наткнулся на невысокое здание этажа три в высоту. На его крыше находился небольшой вход, через который, судя по всему, можно было попасть внутрь. Это была отличная возможность появиться неожиданно по первому же вызову Тантей, но... рация осталась лежать на столе в комнате Ши. Лишь сейчас он осознал, что забыл единственное средство связи, из-за чего теперь он может полагаться лишь на своё чутьё и интуицию.

— В любом случае, я увижу, если они подъедут...

Чтобы не издавать шума, юноша спустился с помощью переноса Кары и подошёл к двери, ожидая появления команды Детективного Агентства. Однако, в этот момент произошло то, чего он явно не ожидал. Дверь, за которой парень хотел спрятаться, отворилась и оттуда вышел человек выше его сантиметров на десять. На нём были высокие резиновые сапоги чёрного цвета, такие же джинсы и пальто ниже колен. На шее незнакомца красовался серый шарф, а длинные тёмно-алые волосы, развивавшиеся на его плечах, не прикрывал никакой головной убор. На лице же находилась плоская маска необычной формы с десятью глазами, что своим видом напоминала...

— Соул?.. — произнёс дрожащим голосом Ши, отходя на подкашивающихся ногах назад. — Кто... кто ты такой?..

— Мда уж... они так предсказуемы... послать на меня Палача с чёрного хода, будто бы я его не увижу... стоп, или это была твоя инициатива, а не Тантей?

— Кто ты такой, отвечай! — голос подростка принял более яростный оттенок, не переставая дрожать.

— Хм-м-м... Кажется, вы называли меня Падальщиком, да?

— П-падальщик?.. — в удивлении отшатнулся Ши ещё на пару шагов назад.

— Да, я — мужчина резким движением пожал свободную от оружия правую руку парня. — Приятно познакомиться!

— Соул... как ты с ним связан?..

— Ага... так значит всё, как я и думал... ты совершил сделку, верно?

— Чего?..

— Всё-таки, не зря я надел эту маску при встрече с тобой. Стоило тебе её увидеть, так ты сразу выдал своё знакомство с ним. Может, ещё что-нибудь тогда расскажешь про Фундаментала Души?

— Откуда ты знаешь про него? — Палач встал в боевую стойку. — И что тебе нужно от меня?

— Тише-тише ты... я не собирался с тобой драться... может, лучше пройдём внутрь? — Падальщик указал на дверь позади себя. — Тут ветер дует, холодно.

Спустившись по лестнице, они оказались в просторном помещении, которое занимало все три этажа здания. Оно было слабо освещено, поэтому, не считая балконов, что проходили вдоль стен второго и третьего этажа, подростку не было видно ничего, что находилось внутри. Это создавало напряжённую атмосферу, которая усиливалась долгим молчанием.

— Что-то ты неразговорчив, как я погляжу... — начал Падальщик диалог, внезапно обернувшись. — Я ведь тебя сюда привёл чтобы поболтать о всяком...

— Ты не сильно похож на приятного собеседника... особенно с этой маской...

— Не похож, но являюсь. И что тебя так раздражает в этой маске? Разве ты не благодарен Соулу за его дар?

— Дар, говоришь?! — голос Ши резко перешёл в дрожащий крик. — Он проклял меня! Это оружие... оно заставляет меня убивать людей... Да разве это дар?!

— Но ведь ты сам на это согласился, не так-ли? Соул ведь не совершает сделки с теми, кто этого не хочет... Даже если он «проклял» тебя, то он смог это сделать только потому, что ты сам желал получить такое «проклятие»!

Юноша резко обомлел. Незнакомец легко смог надавить на больное, из-за чего Палач мог лишь опираться на секиру в попытках не свалиться с ног. Желание разрубить Падальщика, пока тот не успел сказать ещё что лишнее, росло, однако, эта жажда крови и подтверждала услышанные ранее слова.

— Это... Палач Тьмы... это он... это не я... это... да... ха-ха-ха... я не виноват... я не виноват... — бормотал парень себе под нос, хватаясь за голову.

— Ты там в порядке?.. — спросил мужчина, наклонившись на уровень лица сгорбившегося подростка.

— Я?! В порядке ли я?! Это ты у меня ещё спрашиваешь?! — не выдержав, закричал Ши, замахиваясь топором на собеседника.

Падальщик одной рукой перехватил рукоять оружия и вернул его в положение, в котором оно было до начала атаки.

— Успокойся, друг... Я, конечно, виноват и прошу меня простить, однако давай сейчас не будем пытаться убить друг друга... я ведь, напомню, хочу просто поболтать...

— Он... заблокировал мой удар?.. насколько же он силён?.. — пронеслись размышления в голове Палача. — Возможно, прийти сюда было большой ошибкой...

— Что ты думаешь о Кубике Рубика? — ни с того, ни с сего, начал новую тему незнакомец, доставая из кармана пальто упомянутый предмет.

— Что?.. Кубик... Рубика?.. — недоумевающе таращился подросток на маленький разноцветный куб.

— Пятьдесят шесть миллиметров на пятьдесят шесть миллиметров на пятьдесят шесть миллиметров... — проговорил без единой запинки мужчина, быстро перемешивая цвета на гранях своей «игрушки». — Многие называют это классической головоломкой, однако, это суждение – наиполнейшая чушь.

Движение пальцев вдруг остановилось, позволяя владельцу осмотреть разобранную версию куба.

— Головоломка – это то, над чем надо поломать голову. Собрать Кубик Рубика же на чистых рассуждениях и интуиции – практически невозможно.

Шум механизма вновь озарил тишину в комнате, а медленно сортирующиеся по цветам детали завораживали своим порядком, что выстраивался из хаоса, казалось бы, случайных движений.

— Весь процесс уже давно расписан поэтапно с разными вариантами комбинаций на любую возможную ситуацию... И в итоге «головоломка» решается исключительно на мышечной памяти, которая сохранилась в моих пальцах сквозь года от того момента, когда я впервые изучил этот метод...

— Понятно... а к чему это вообще?

— Сказал же, я просто хочу поболтать. Этот куб со мной уже около четырнадцати лет и, с тех самых школьных дней, собирать его, чтобы собрать в кучу свои мысли – стало для меня самой родной привычкой. Тебе знакомо подобное ощущение?

Ши вмиг вспомнил всё то, на что не так давно неоднократно начал обращать внимание. Множество «ритуалов», к которым он привыкал годами вдруг показались ему странными, после смены образа жизни. Быть может, они и не такие бессмысленные, как казалось, раз позволяют чувствовать связь с прежним собой? Быть может, то, что бывший Куцуно считал нормальным, таковым и является?..

— Пожалуй... Хоть и не в таких масштабах, как у тебя... но рутинные привычки тоже позволяют мне связывать вчерашний день с сегодняшним... ты прав.

— Рад, что мы смогли выйти на диалог. Ты ведь успокоился, как отвлёкся на постороннюю тему, не так ли?

Падальщик оказался прав. Юноша сам не заметил, как из нападения перешёл на дружескую беседу, стоило только вникнуть в слова собеседника о его обычной жизни. Это спокойствие отчасти пугало его, но всё же давало надежду на то, что новое знакомство может оказаться счастливой страницей в его жизни. Неужели, тот, на кого Палач хотел напасть, на деле станет его новым другом?..

— Кстати, раз уж разговорились... не могу удержаться от обсуждения моей любимой темы...

В голове Ши сразу что-то щёлкнуло. Он будто бы уже знал, о чём пойдёт речь. И его неприятная догадка оказалась правдой.

— Палач Тьмы... ты когда-нибудь... влюблялся?

Ноги юноши подкосились. Уже второй раз за последние сутки кто-то ворошит его незаживший шрам. В глазах темнело, однако рассудок оставался относительно ясным. Подросток не хотел портить знакомство попытками заткнуть собеседника.

— Да... она... она была смыслом моей жизни... и она... умерла на моих руках... автокатастрофа, которую я не сумел предотвратить... можно сказать, по моей вине...

— Занятно... и теперь ты мстишь всему миру за её смерть? Так ты стал Палачом?

— Да... пожалуй... тогда всё началось... даже не с Соула... а с того самого вечера... С неё...

— Знаешь... я ведь тоже любил... точнее, и не прекращаю. Однако, суть и мотивы моей любви неясны мне самому... Чего я хочу? Что мне с ней делать? На эти вопросы я так и не смог дать ответ, однако, всё, чем я занимался в последние четырнадцать лет... всё из-за неё...

— Выходит... на такую бездумную любовь способны даже такие, как ты?.. Ха-хах... — усмехнулся парень, осознав, что он такой не один.

— Да... получается, что так. Да и не только я... Е-... кхм... Тантей тоже хороша...

— Мисс Тантей?.. Она тоже всё это делает из-за какого-то человека?..

— Ну... не сказал бы, что он – человек, да и он точно является не единственной причиной... Однако, да, Агентство до сих пор существует из-за чувства, которое ближе всего можно описать словом «любовь».

Юноше сразу вспомнился ночной диалог. «Наставник – это тот, из-за кого и появилось Детективное Агентство» — Так говорила детектив.

— Тогда всё сходится... хах... а вы с ней чем-то похожи.

Падальщик промолчал. Это дало Ши время опереться о перила, встать на ноги и подумать. Мысли его отвлеклись от трупа Сонзайши Наи. В голове крутились теперь лишь два вопроса: «Кто такой Падальщик?» и «Кто же такая Мисс Тантей?».

— Часто тот, чьё имя мы ставим после «Потому, что», сам бы, узнав это, лишь спросил бы: «Почему?»...

— Чего?..

Обдумать услышанное Ши не успел. Входные ворота, напротив которых этажом выше находились дошедшие до сюда за время разговора собеседники, резко распахнулись. В них уже стоял человек, хорошо знакомый юноше.

— Падальщик! Мы пришли. Выхо-... Ши?! ты с ним?!

— Мисс Тантей?! Вы вовремя! Мы как раз обсуждали... стоп... подожди...

Слишком поздно до юноши дошла одна вполне очевидная мысль: «Если Падальщик столько знает о Тантей, значит он явно не просто противник Агентства». По телу выступил холодный пот. Парень обернулся посмотреть на Падальщика.

— Откуда ты столько знаешь о ней?.. И о её наставнике...

— Наставник?.. О чём вы тут разговаривали?..

— Ах... Палач ведь ещё не знает, да... — пробормотал достаточно громко, чтобы все услышали, мужчина, переходя на звонкий смех. — Или даже ты сама... не поняла...

— Ты...

Падальщик перепрыгнул через перила прямиком на первый этаж. Не успел Ши как-то на это среагировать, как перед его лицом разлетелось множество неизвестных мелких объектов.

Это... перья?!

— Что же ты с собой сделал?..

Распахнув огромные светлые крылья, что внезапно проросли из спины, разорвав пальто Падальщик мягко приземлился на ноги прямо перед детективом. Медленным движением он снял маску Соула, наконец обнажив своё лицо и сияющие алым, как свежая кровь, глаза.

— Моё имя – Шукецу Хагеваши, так же известный, как Падальщик... приятно познакомиться, дорогие гости...

— Хагеваши?.. — обомлела, прикрыв рот руками, детектив. — Но зачем... зачем тебе всё это?..

Ши, спустившись с помощью переноса и вслушавшись в диалог, тут же вспомнил ночной диалог в машине. Старый знакомый Мисс Тантей и главный союзник-информатор Детективного Агентства по делам Мистики – Шукецу Хагеваши... оказался Падальщиком – вором трупов, которого команда пыталась выследить столько времени.

— Если ты про тех бедолаг, что были убиты вами, как монстры, то мне показалось, что их сила не была полностью раскрыта. Так что... я решил провести пару опытов. — Он взмахнул своими крыльями. — Как видишь, я достиг определённых успехов!

— Ты собирал эти трупы... чтобы экспериментировать над ними?..

— А вы думали, я их, не знаю, поедал?.. Или коллекционировал? Хотя, в какой-то момент я, и вправду, начал просто собирать каждого, кого вы находили... привык за вами следить, уж простите...

— Ты... ты ужасный человек...

— Из твоих уст это особенно больно слышать, Е-

—НЕ ПРОИЗНОСИ!.. Не произноси это имя... Ты сам знаешь... Он – единственный, кто имеет на это право.

— Мда уж... ты прямо-таки одержима своим «Наставником»... Даже выше родного школьного друга его ставишь...

— И ты ещё называешь себя моим другом?! Следишь за моим агентством, собираешь этих монстров, а потом заманиваешь сюда... Зачем?.. Для чего тебе это всё?..

— Ну... изначально я рассчитывал на сделку... Однако, судя по твоей реакции, ты не разрешишь мне подчищать за вами законно... А жаль... Я-то надеялся подобраться по-ближе к Соулу...

— Ты... много о нём знаешь?.. — внезапно переключившись на более резкий тон спросила Тантей, поднося к горлу Падальщика меч в ножнах. — О Фундаментале Души...

— А ты сама разве нет? Я думал, твой Наставник всё тебе рассказал...

— Мы с ним не пересекались чуть ли не десять лет, ты сам это знаешь... и о том, что Искажённые Души связаны с Соулом, я узнала только от Палача Тьмы... Если ты знаешь больше, в твоих интересах нам это поведать...

— Разве вы сами не поняли? Искажённые – это люди, в чьи души вмешался Соул, а после... они совершили поступок, который можно назвать «грехом».

После этой фразы пазл в голове Ши, наконец, сложился. За всё время он встретил всего двух монстров, однако, услышанное определение установило взаимосвязь между обоими случаями. Первое существо, от которого подростка спас Райан, было найдено с подозрительным пакетиком; Второе – неподалёку от машины с трупом женщины, которую позже опознали, как супругу пропавшего без вести в тот же день мужчины. Очевидно, это были не просто совпадения. Оба при попытке совершить «грех» превратились в бездумные груды плоти. Это всё натолкнуло Палача на вполне логичную, но морально добивающую его мысль.

— Значит ли... что я...

— Нет. — уверенно сказал Хагеваши.

— Чего?..

— Ты – абсолютно другой случай.

— Почему?..

— Видишь ли... я наблюдал не только за Детективным Агентством... Сам Соул находился под моей слежкой, и я знал каждый... его... шаг...

В ответ на это заявление все удивительно посмотрели на мужчину.

— Как?..

— Ну... не хочу вам представлять неготовую версию своей теории... однако, судя по всему, Искажённые Души – это лишь приготовление, источник сил Фундаментала... а итог его работы... — Падальщик развернулся и выразительным жестом указал на Палача. — перед вами...

Подросток замер. Если он – финальный этап сделок Соула, то выходит, что все инциденты с Искажёнными Душами произошли из-за него. Вернее, для него. Для какой-то идеи, что Фундаментал Души преследовал, прибывая в этот мир. Зачем же он сделал всё это? Какую цель несло создание Палача Тьмы, и какая судьба ему приготовлена? С каждой минутой проведённой в этом месте, Ши всё больше и больше сходил с ума.

— Бред... — отшатнулась в сторону Мисс Тантей. — ты... Хагеваши... чего я о тебе не знаю?..

В ответ Падальщик лишь усмехнулся.

— Как бы то ни было... — плавно вытащила детектив меч из ножен. — Раз ты – тот, кого мы искали... то не имеет значения, что это – именно ты.

В тот же миг, как девушка указала лезвием в лицо Хагеваши, в ворота из-за её спины вылетел с разбега блондин с электрошокером в правой руке. По позам стоящих внутри он сразу понял, что к чему и, затормозив прямо за спиной Падальщика, навёл на него ствол.

— Шукецу Хагеваши... вы задержаны. — вынесла вердикт Мисс Тантей. — Варп-бабочка...

— Какая досада... а я-то думал, что мне удастся избежать сражения...

Прошло меньше секунды с ответа мужчины, как Ши осознал, что он затеял.

— Райан! Тантей! Пригнитесь!

Команда успела отреагировать на призыв к уклонению, когда над их головами пронеслись резким взмахом огромные крылья с заточенными шипами, выпирающими прямо из костей.

— Неплохо...

Лишь Палач вместо уклонения подставил секиру, заблокировав удар. Его сбило с ног, но травм удалось избежать. Откашливаясь, он тут же отпрыгнул в сторону, готовясь к следующей атаке. Заинтересовавшись, Падальщик, как и предполагалось, набросился на юношу. Один за другим по пустому зданию эхом раздавались удары костей о металл. Атаки с обеих сторон блокировались, не давая ни одной из сторон одержать верх.

— А ты... и вправду, силён... — сквозь появившуюся отдышку бормотал Хагеваши.

— Не недооценивай меня, псих... — тоже остановился перевести дыхание Ши. — Райан, обыщи здесь всё! Мисс Тантей, помогайте в бою! Чё вы все встали там как вкопанные?!

— Я не помню, с какого момента ты тут у нас раскомандовался, но... Он прав, за дело, Райан!

— Эй, а мне кто-нибудь даст приказы пораздавать? — в шутку крикнул блондин, тут же приступая к работе.

Падальщику пришлось занять положение боком к обоим противникам, чтобы успевать парировать крыльями удары и меча, и секиры. На удивление, даже это не доставило ему проблем. Мужчина лишь продолжал во всю улыбаться, словно сумасшедший.

— Эй-эй-эй... вы уверены, что это честно?

— Когда в силу вступает закон, понятие чести пропадает! — кричала, проводя серию ударов, девушка. — А представитель закона здесь сейчас я...

— Кое-кто бы сейчас не обрадовался...

Напоминание ударило детективу в самое сердце. Та потеряла равновесие и за это моментально поплатилась пропущенным ударом в живот, что откинул её прямо в стену.

— Тантей! — протянул Ши руку в сторону раненного командира.

— Ты тоже не отвлекайся! — продолжил атаковать Палача теперь уже сразу двумя крыльями Хагеваши.

Ситуация на поле боя быстро начала сменяться не в пользу Детективного Агентства. Без главной силы в лице основателя, они вряд ли смогут противостоять Падальщику. Всё-таки, предположение Куцуно оказалось полностью верно: эта цель им не по зубам. Однако, отступать было уже поздно. Нельзя позволить столь опасному преступнику быть на свободе.

Размышления о шансах на победу прервал оклик со второго этажа:

— Эй, ребят, я нашёл... ох ты ж... тут большой котёл с... о, я его помню! Это ж его мы тогда нашли во дворе какой-то школы...

— Ах да... помимо себя, я переливал кровь и между самими Искажёнными... Да, часть из них погибли... но благо хотя бы один из моих любимчиков остался цел...

— Райан, осторожно!

В тот момент, когда водитель приблизился к котлу, существо резко проснулось.

— Давайте сыграем двое на двое, а, детективы?! — закричал Хагеваши, вновь заливаясь смехом.

Монстр выпрыгнул из своего сосуда прямо на блондина. Он был раза в полтора его больше и обладал несколькими десятками глаз и огромных пастей по всему телу.

— Твою мать, я его помнил менее жутким...

— Я сейчас помо-... — попытался броситься к другу Палач, однако тут же был остановлен ударом крыла в спину.

Положение казалось безвыходным. С одной стороны Райан, которого сейчас убьёт Искажённый; с другой – раненная Тантей без сознания; и тут же не позволяющий даже отвернуться Падальщик.

— Я... бесполезен... — пробормотал подросток, падая на колени.

И, как будто бы этого не хватало, в момент атаки монстра на водителя, ржавый пол над ними провалился. Это была высота второго этажа, так что падение оттуда без подготовки, скорее всего значило значительные травмы или смерть.

— Чего?..

Одному из новых друзей грозила такая опасность, а Ши сидел без дела. От звонкого металлического грохота, его сознание, наконец, прояснилось, а тело будто само начало двигаться. За секунду Палач понял, что перенос здесь не поможет: они просто упадут вместе, а в ногах парня не было какой-либо сверхсилы, так что на них надежды не было. Однако... у секиры было ещё одно свойство, не озвученное Соулом: Рука, в которой владелец держит оружие, получала дополнительную силу, позволяющую наносить смертоносные атаки, несмотря на физическое развитие. Оно и логично: вряд ли школьник весом пятьдесят килограмм смог бы с лёгкостью размахивать оружием, что весит, вполовину от него самого. И зная об этом, можно было использовать это усиление немного другим образом.

— Кара.

— Чего?! — прозвучал одновременно с обеих сторон двумя мужскими голосами удивлённый возглас.

Даже эхо от проломанного моста не успело развеяться, как Райан уже оказался подхвачен за руку Палачом, что вонзил свой топор в стену возле него. Конечно, удержаться было тяжело, однако, медленно спустившись с уже меньшей высоты, блондину удалось избежать травм.

— Ч-что это было?.. — широко открытыми глазами таращился он на Ши.

— Ты в порядке? Я боялся, что могу тебя задеть при прыжке...

— Да срать мне на это! Чё только что произошло, ты мне объясни?!

На месте битвы с Падальщиком в полу осталась брешь, длинной около метра, такая же, как на стене над обрушенным балконом. Она идеально подходила по масштабу к лезвию Кары, что по размерам теперь превышала рост владельца в полтора раза.

— Умно... очень умно... Использовать своё оружие, чтобы оттолкнуться им от земли и пролететь такое расстояние... не думал, что ты так легко до такого догадаешься...

Версия Хагеваши была полностью верна. Ши использовал условность топора, чтобы увеличить свою мобильность. Такая способность значительно расширяла возможности Палача.

— Тантей был права... мне ещё расти и расти...

— Ши, справа!

Неожиданно для всех, Искажённая Душа, упавшая вместе с Райаном, набросилась на подростка, будто бы обидевшись на сорванную охоту. Конечно, тот успел среагировать, повторив изученный приём. Вновь набрав всю силу в удар Карой по фундаменту, он оттолкнулся и улетел прямо в стену перед собой.

Единственное, что он не рассчитал – это... торможение.

— А-А-А-А-А... Нет... чёрт... А-а-а...

...

Всё, что происходило вокруг покинуло разум подростка. Удар пришёлся прямо на его голову и не прошёл без последствий. Весь шум окружающего мира был заглушен бесконечной тишиной.

Что происходит?..

Лишь один звук прорывался, минуя уши, прямо в голову Ши – школьный звонок.

Ненавижу... ненавижу это... ненавижу...

Подросток схватился руками за окровавленную голову. Одно из самых едких воспоминаний въелось настолько глубоко в его память, что воспроизвелось сейчас, в самый неподходящий момент.

Опять идти... куда-то идти... и видеть... слышать... их...

Будто повинуясь этому сигналу, он медленно встал. Равновесие было полностью сбито, так что, не продержавшись на ногах и секунды, юноша тут же чуть не упал, упираясь в пол лезвием секиры. Звонок в голове становился громче. Он начал смешиваться с прочим школьным шумом, всё больше давя на рассудок.

Хватит... Как же...

— Как же всё это... меня доканало...

Увидев потрёпанного и еле держащегося на ногах Палача, Искажённый перед ним рассмеялся. Этот смех прорезался сквозь шум в голове Ши, и заставил его посмотреть прямо на монстра.

— Это... это ты, да?..

Безобразный поток визуальных образов и воспоминаний заполонил голову, не давая места другим мыслям.

Это и моя вина, не спорю... но они... они...

— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха... так это ведь даже... логично получается... Ну, что ты стал таким...

Искажённый был знаком Палачу. Знаком не с самой лучшей стороны, но знаком хорошо. И именно это знакомство наполняло юношу гневом. Этот гнев был и раньше. Он копился и копился, постепенно обретая новые и новые краски. Однако, всё это время Ши лишь сдерживал себя. «Нельзя, ведь силы не равны», «Нельзя, ведь у этого будут последствия» и прочие отговорки выступали единственным барьером, что позволял подростку жить относительно нормальной жизнью.

— А-а-а-а... Как же башка раскалывается... урод... мало того, что из-за тебя сейчас эта хрень... так ты ещё и ржёшь тут во всё горло... Ах да... чего ж я медлю... теперь ведь всех тех границ не стало... ха-ха-ха... остались только ты и я... Кара.

Секира уже третий раз откликнулась на своё имя, вырастая аж до четырёх метров в длину. Поскольку монстр находился на расстоянии удара, тот последовал мгновенно. А за ним ещё один. И ещё.

Как же это приятно... наконец... дать сдачи...

Искажённый в считанные секунды оказался разорван на десятки кусков. Это даже не выглядело, как битва – просто убийство без единого препятствия или сопротивления в сторону Палача. Довольный содеянным, он встал на труп существа и схватился за голову.

— Больно... а-а-а-а... как же больно... но... он мёртв... ха-ха-ха... наконец-то ты подох... ещё и сделал это я сам...

В этот миг тьма на теле Ши частично рассеялась, и каждый смог увидеть очертания нижней половины его лица. Рот расплывался в нечеловечно-широкой улыбке. Это выглядело, как будто юноша находится в бреду, однако вместе с тем его боевые способности только возросли. От такого вида Райан забился в угол подальше от союзника.

— Вот теперь я верю, что ты – Палач Тьмы! — воскликнул Хагеваши. — Браво-браво!

— Заткнись, поехавший... ты так-то тоже в этом всём виноват... ещё и Тантей чуть не убил... это что получается... а-а-а-а... ты тоже, мразь, подохнуть должен...

— Да! Смелей! Дава-...

Самодовольные передразнивания были прерваны чьим-то ударом в плечо, из-за чего Падальщик потерял равновесие и упал на пол. Это движение спасло ему жизнь, ибо как раз в момент падения над его головой пролетел Палач на ещё большей, чем прежде, скорости.

— С самой школы не меняешься, дурак...

Раздался грохот. Ши вновь чуть не пробил собой стену. В этот раз удар пришёлся не в голову, но временно обезвредить его это помогло.

— Ну и зачем ты спасла меня?..

— Ты ведь чуть не умер...

Над лежащим Хагеваши стояла Мисс Тантей, положив сияющий меч себе на плечо. Он моментально сбросил её с себя и встал во весь рост, отряхивая грязь.

— Дура совсем... ты же понимаешь, что теперь не остановишь меня?

— Пожалуй...

Посреди беседы они синхронно обменялись парой ударов, не попав ни одним, из-за идеальных уворотов с обеих сторон.

— Я ведь твои движения уже наизусть знаю... без таких, как Палач, тебе не поймать меня...

— В любом случае... было приятно повидаться... хах...

Они мило улыбнулись друг другу, невербально прощаясь. На Тантей не было ни единой раны, чему Хагеваши не сильно-то и удивился. Он знал, что такова способность зелёной ауры Варп-меча – Бабочки: каждая атака имеет шанс промахнуться, что было замечено и во многих тренировочных битвах между давними друзьями. Повезло, что именно на тот удар, сработал «промах», а то для детектива это сражение могло иметь очень плачевные последствия. Пройдя через открытые ворота, Падальщик вышел на улицу и, расправив крылья, улетел куда-то прочь.

— Куда ты-... — выкрикнул вдруг ему вслед очнувшийся Ши. Очевидно, он не успел ничего сделать в этой ситуации, от чего и стремление вместе с бодростью мигом улетучились. — собрался...

Обессиленный подросток упал на колени и мог лишь смотреть в след улетающему врагу, что, как на ему сперва казалось, мог бы стать его новым хорошим другом.

— Так вот ты какой, оказывается... Шукецу Хагеваши... двуличная мразь...

Глава 8: Куцуно Ши

После битвы Тантей помогла своим коллегам подняться и проверила их состояние. Если с Райаном всё было относительно нормально, то вот Ши до сих пор еле стоял на ногах.

— Сможешь сам добраться до дома?

— Да... думаю... смогу... — бормотал подросток еле слышно.

К тому моменту Кара вернулась к своему стандартному размеру – около полутора метров. Её габариты определялись эмоциональным состоянием владельца, и именно поэтому, когда от нахлынувших воспоминаний о школе юношу переполнила ярость, секира приняла соответствующий облик. Сейчас же он чувствовал не то, чтобы спокойствие, а скорее разочарование. Разочарование в себе и в Падальщике.

— Я полагаю, на ближайшую неделю нам придётся обойтись без твоей помощи. Отдохни и восстановись... а потом выходи на связь. Будем ждать тебя, Палач Тьмы.

— Я могу... — попытался он догнать детектива, но от резкого движения свалился на пол. — помочь...

Команде стало очевидно, что, несмотря на порыв геройства, Ши неспособен сейчас им как-либо помочь. Сев в машину и дождавшись начальника, Райан поспешно уехал, оставив подростка в одиночестве.

— Я... бесполезен...

Именно с этой мыслью он медленно шагал в сторону дома, опираясь на своё оружие, как на трость. Родной двор, знакомый подъезд и, почему-то уже открытая дверь в квартиру – всё это будто бы проходило мимо его взгляда, оставаясь лишь указателями, промежуточными пунктами, на пути к родной комнате. Только там он лёг на кровать и, отложив секиру, уставился в потолок.

— А что я должен был сделать?..

— Ну, например, догнать меня...

Молодой мужской голос отдавался эхом в голове парня, однако, в отличие от ожиданий, не шёл оттуда же будучи галлюцинацией. Этот голос принадлежал тому, кого Ши не так давно пытался убить. Тому, с кем он, как думал, встретится ещё не скоро.

— Хагеваши?.. — дрожащими губами прошептал подросток, медленно поднимаясь с кровати.

Падальщик стоял прямо перед ним всё в той же одежде, однако без крыльев.

— Уютная у тебя, однако, комнатка... А я ведь догадывался, что ты просто школьник!

— Но как... откуда ты здесь?..

— Так ты же сам сюда приковылял прямо от моей лаборатории. Я просто последовал за тобой и оказался прямо тут.

— Нет... нет... НЕТ... Ты же... нет... теперь все... узнают... кто я... узнают, кто такой Палач Тьмы...

— Да-а-а... ты абсолютно прав... очень скоро личность Палача Тьмы станет известна всем... включая Детективное Агентство... включая полицию... включая твою семью... Все узнают, что Палач Тьмы – Это Куцуно Ши!

— Откуда... откуда ты знаешь моё имя?..

— Ах да... я ведь ещё не рассказывал... — Хагеваши надел на лицо свою маску и все десять глаз засияли ярко-алым светом. — мой финальный эксперимент... мой последний шаг к воссоединению с Фундаменталом Души... Метаморфоза!

Всё как в тот раз. Одежда, кожа, плоть, всё, кроме светящейся маски опадало на пол, словно расплавленный пластилин. Суставы на конечностях множились и оголённые кости покрывались тонкими мышцами и тёмной шкурой.

— Как?.. нет... почему?.. откуда?.. зачем?..

Подросток схватился за своё лицо. Глаза перестали моргать, из них медленно потекли слёзы. Ногти впивались в кожу, оставляя глубокие раны. Кровь смешивалась с потом и слезами, падая на пол. Юноша не мог смотреть на появление Соула. Появление того, кто олицетворял главный его страх.

— Но ты ведь понимаешь, что всё это нереально?..

Ши открыл глаза. Он лежал на кровати, почти в таком же положении, что и поза, в которой он был во сне.

— Голова... болит...

Этот кошмар повторялся уже третью ночь подряд, однако, каждый раз ощущался как первый. Со дня встречи с Падальщиком подростка мучили последствия удара головой. Конец того дня в памяти был запечатлён крайне скомкано, однако, начало сна описывало расставание с Детективным Агентством достаточно близко к истине. Юношу оставили в покое, дабы тот смог поскорее встать на ноги. Очевидно, своей матери он ничего не рассказал, до сих пор опасаясь попадания в больницу. Но и в школу он не вернулся и потому его терзала паранойя: скоро родители или учителя начнут задавать вопросы.Тонкий лёд, по которому юноше пришлось ходить ради двойной жизни, вот-вот мог треснуть.

— Ещё одна травма... и всему конец...

Ни выстрел в плечо, ни удар головой не должны были повториться.

— Всё хорошо?..

Ласковый голос, пробудивший его от кошмара, принадлежал очень знакомому человеку, чьих речей Ши не слышал уже давно.

— Почему... Наи, почему ты вновь здесь?..

— Тебе стало плохо и грустно... ты помнишь, как, когда тебе раньше было плохо и грустно, ты вспоминал меня? Это было очень мило, поэтому я решила теперь приходить к тебе сама вместо твоих воспоминаний.

И ведь действительно. Прошлые её появления хоть и были лишь на мгновение, однако всегда тогда, когда подростку её не хватало – в минуту отчаяния и сомнений.

— Быть может... — он аккуратно взялся за голову. — эта боль не такая уж и плохая...

Очевидно, что после того, как Ши успокоился, призрак Сонзайши Наи вновь покинул его. Однако, в душе теперь теплилась вера. Вера в то, что, когда нужно, возлюбленная вернётся вновь.

После того, как юноша тем самым утром вспомнил про душ, он взял себе привычку мыться каждый день, и в это самое прохладное ноябрьское утро он решил принять тёплую расслабляющую ванну. Медленно раздевшись, он направился в нужную комнату, придерживаясь за стены, местами, чуть не впиваясь ногтями в обои. Судя по всему, Ши заработал себе неслабое сотрясение, так что, несмотря на слегка усиленную регенерацию, которая досталась ему, как одна из дополнительных привилегий Кары, заживать такая травма будет минимум неделю, а уверенно держать равновесие на ногах подросток сможет и вовсе лишь через месяц-другой.

Дойдя до ванной, он включил кран и медленно ждал, пока наберётся нужный уровень воды. Это был достаточно долгий процесс, поэтому юноша успел пожалеть о том, что не начал его заранее. В шуме воды ему слышались различные звуки, из которых, как будто бы, тот состоял: весенняя трель соловья, который будто бы приветствует своего слушателя; низкая мелодия флейты, больше напоминающая чьё-то дыхание; шипение недовольной кошки, которую кто-то пытается погладить против воли; неуверенно несущийся вдаль легковой автомобиль, то ускоряющийся, то замедляющийся на разных отрезках своего пути... Парейдолийные фантазии можно было продолжать ещё долго, однако, к моменту перечисления этих четырёх пунктов, ванна наконец заполнилась и Ши лёг в тёплую, даже слегка горячую воду.

— Хорошо... — прошептал он, выдыхая из лёгких весь воздух.

Температура воды была ровно такой, чтобы позволить полностью расслабиться без риска вызвать осложнение симптомов сотрясения. Тело ощущалось в разы легче, а влажный воздух медленно циркулировал по лёгким. Закрыв глаза, юноша сосредоточил своё внимание только на этих ощущениях. Не считая света лампы, что слегка пробивался сквозь веки, вокруг стало очень темно. И в этой тьме каким-либо значением сейчас обладали лишь Ши и ванна, в которой он лежал. Полный покой... И этот покой наконец позволил забыть о головной боли, Падальщике, Детективном Агентстве, Соуле, Искажённых Душах и Палаче Тьмы. Даже о проблемах с родителями, школе и одноклассниках... Даже о самом Куцуно Ши в тот момент парень мог не думать. Лишь один образ, одно единственное сожаление до сих пор не покидало память.

— Наи... только ты могла раньше даровать мне такое же забвение... только ты...

Пролежав в ванной почти час, подросток вытерся и переоделся. Благодаря хорошему отдыху, последствия удара удалось облегчить. Он специально не освежился холодной водой, как делал всегда до этого. Контрастный душ вернул бы его в жизнь, а это сейчас, как раз, требовалось меньше всего. Будто ленивец, юноша медленно ходил по дому туда-сюда абсолютно без единой мысли в голове. Лишь через пару десятков минут к нему пришло первое осознанное чувство:

— Хочу... есть...

Привычным маршрутом Ши пошёл на кухню. Коридор выглядел бесконечным. Каждый шаг, как казалось, лишь отдалял парня от его цели. Тяжело дыша, он продолжал идти. Медленно... Медленно идти.

— Есть... — вновь озарил квартиру тихий стон голода.

Коридор был пройден. Оставалось лишь найти еду. В такие моменты, чтобы сэкономить энергию и мыслительные силы, ну, или когда просто было лень, юноша предпочитал взять что-то из выпечки и запить фруктовым соком или молоком. Так же он решил поступить и сейчас. Тарелка. Печенье. Пакет сока.

— По-моему... я так завтракаю уже день пятый подряд... или только четвёртый?..

Чтобы окончательно накрыть на стол, оставалось лишь достать стакан. На полке с сосудами лежал простой круглый прозрачный бокал с еле-заметной ребристой поверхностью. Он был слегка мокрым – видимо, перед уходом на работу, мать успела из него что-то выпить и помыть за собой. Неуверенной хваткой Ши взялся за стекло и понёс стакан к сто-... Громкий и звонкий хруст разнёсся на всю кухню, разбивая в дребезги так долго создававшийся покой.

— Ну нет... опять прибираться ту-... — подросток замер, будто его вдруг заклинило. — Боже... только не опять... нет... Нет!.. НЕТ!!!

Он упал на пол, попятившись назад от разбитого бокала. Его абсолютно не тревожили мелкие кусочки стекла, которыми он мог пораниться. Его вниманием завладело оно – отколотое дно стакана.

— Мама... нет... только не снова... зачем... зачем я это вспомнил... мама... прости... МАМА!.. — дрожащий шёпот плавно перешёл в крик.

Ши схватился за голову руками, беспорядочно прочёсывая каждый сантиметр макушки и лица. Длинные нестриженные ногти давали о себе знать, оставляя лёгкие, но чувствующиеся царапины. Из глаз ручьём текли слёзы. Истерику Куцуно было не остановить.

— М-да уж... — появился, как всегда, именно в такой момент, Соул. — я думал, что следующий наш диалог состоится совершенно по другой причине...

— Мама... мама... мама, прости... пожалуйста, прости, мама...

Голос Фундаментала не мог достигнуть сознания юноши. Сейчас он думал совершенно о другом. Все его мысли были заняты эхом детского инцидента, за который парень чувствовал вину по сей день. Отколотое дно стеклянного стакана – это причина, из-за которой его бросает в самую страшную паническую атаку, без исключений, каждый раз.

— Я должен был... должен был быть аккуратнее... а что если это повторится... что, если я... я... я снова всё испорчу...

Головная боль вернулась с большей силой. В глазах постепенно темнело. Юноша беспорядочно бормотал какой-то бред о матери, беспрерывно извиняясь. Его полностью выбросило в воспоминания. Обрывчатые воспоминания, в которых сохранились только горе, страх и вина.

— Тише... — зазвучал нежный голос над ухом.

Ши вмиг замер, остановив свой шёпот.

— Успокойся... всё хорошо... ты не виноват...

— Виноват... я... я... по моей вине мама до сих пор страдает... только из-за меня... — его голос стал немного чётче, однако до сих пор неуверенно дрожал.

— Даже если так... прошло уже десять лет! Ты не должен сейчас корить себя за это. Всё в прошлом. Мама давно тебя простила.

— Ты... ты уверена?.. — подросток медленно поднёс руки к своему лицу, вытирая слёзы.

— Всё хорошо...

Призрак спустился на уровень пола и аккуратно обнял юношу. Её рука опустилась на макушку парня. Тот слегка дёрнулся, чувствуя тепло этих прикосновений. Слёзы вновь побежали по его щекам. Однако, это были не те слёзы, что раньше... это были слёзы облегчения и тихой горечи.

— Если бы ты сейчас была здесь...

— Я здесь, милый... я всегда с тобой... Ты ведь помнишь, что я тебе сказала тогда?

В памяти всплыла сцена прощания:

Несмотря на то, что Наи находилась на грани смерти, она думала лишь о своём любимом. В тот момент её не беспокоила собственная гибель, её беспокоило только то, как одиноко будет чувствовать себя Ши без неё. Эта воля передалась призраку вместе с последними словами возлюбленной, что прозвучали хором, как в памяти, так и в ушах юноши:

— Не дай миру себя сломать.

Не без помощи Сонзайши, подросток выбросил дно стакана в мусорное ведро, после чего, уже без особых проблем убрал остальные осколки. Взяв себе новый бокал, он с особой осторожностью донёс его до стола, придерживая сразу двумя руками. Дальнейшая трапеза помогла подростку слегка успокоиться и забыть о случившемся. Повезло, что благодаря своему быстрому метаболизму, он может заедать стресс сколько-угодно и не толстеть. После завтрака, его тут же потянуло обратно в сон, и, не в силах сопротивляться этому желанию, он отправился в так и не заправленную кровать. Голова болела так сильно, что он не смог толком выспаться ночами, поэтому дрёма распределилась маленькими кусочками по всем двадцати четырём часам в сутках.

— Быть может... несколько дней и не проходило... я ведь мог видеть этот сон раз за разом в одну ночь... или наоборот... боже... какое вообще сейчас число?..

За прошедшее время Ши ни разу не взял в руки телефон, так что не знал ни о том, какое сейчас время, ни о том, какой сейчас день. От одной только мысли, что кошмар может повториться, ему поплохело. Превращающийся в Соула Хагеваши выглядел одновременно и страшно, и разочаровывающе, и противно. Как только юноша прокрутил у себя в голове этот момент, к горлу подкатила тошнота. Он поспешно бросился в коридор, споткнувшись по пути раза три и еле-как успел добраться до туалета, где его и вырвало.

— Надеюсь... это так и останется лишь кошмаром...

Удача была на стороне Ши, и весь день он проспал без непреднамеренных пробуждений и мерзких кошмаров. Звуком, разбудившим его, стал проворот ключа в замочной скважине входной двери. В этот момент, как только подросток осознал, что мать вернулась домой, он вспомнил слова Наи и, игнорируя прежние опасения, бросился к родителю. Точнее, он хотел броситься, но в конечном счёте лишь медленно поволок своё тело по коридору, упав на колени прямо перед порогом.

— Мама... мама я... — в голове тут же всплыл утренний инцидент. — я случайно разбил стеклянный стакан...

— Ши!.. ой... стакан, говоришь?.. — она явно не ожидала такого (как и, в целом, любого) приветствия от сына. — Стакан... ты всё стекло собрал?..

— Мгм... Всё...

— Тогда... — мать на мгновенье замолчала, после легко улыбнувшись. — Тогда всё хорошо... Прости... надо было остаться с тобой дома, пока ты в таком состоянии.

— Нет!.. Не надо... я бы только доставил тебе проблем... Да и... я не заслуживаю такого внимания... особенно после того, как я к вам относился...

— Что ты такое говоришь?! — она слегка повысила тон. — «После того, как я к вам относился»... Ты что совсем забыл?.. Что бы не случилось... помни... ты всегда для нас останешься единственным сыном... даже если будешь поодаль... главное – будь счастлив... или хотя бы стремись к этому... А как достигнешь счастья, надеюсь, наконец сможешь поделиться им с нами...

— Мама...

Женщина прекрасно понимала, что, скорее всего, из-за сотрясения, для сына этот диалог подвергнется забвению или запомнится, как невнятный сон, однако, даже так, этот короткий разговор по душам позволил ей наконец ощутить то тепло, что находилось где-то в глубине сердца Ши Куцуно... узнать, что это тепло, как и предполагалось, взаправду там есть...

— Я люблю тебя, мама... — неаккуратным движением, он бросился в объятия, привставая с пола.

— Мгм... и я тебя... — ответила мать, принимая руками дрожащее тело сына.

Именно в этот момент, юноша, впервые за долгие годы, посмотрел в лицо родного человека, которое из-за многолетнего отстранения по причине былого страха, успел позабыть. Женщина под пятьдесят с такими же седыми, как у сына, волосами, смотрела на него улыбаясь, как губами, так и... глазом... На щеках были видны глубокие, незажившие с давних времён шрамы, а левый глаз был закрыт белой квадратной повязкой, скрывая от окружающих печальное прошлое семьи Куцуно.

Глава 9: Как зарождался Мрак

В самых далёких глубинах подсознания, до куда не добраться даже если пытаться разрыть своё прошлое специально, у каждого лежит что-то сердечно сокровенное, но при этом настолько нереалистично чудное, что никто, кому бы ты это не рассказал, не поверил бы в правдивость такой истории. Да и ты сам со временем начнёшь сомневаться в том, что такое когда-то с тобой произошло...

— Так это ты... ты – причина, по которой я попал в этот мир?..

Пятилетний мальчик, гулял во дворе, когда, не заметив, как разбежались остальные дети, встретил то, что любой другой ребёнок назвал бы «монстром» и, испугавшись, убежал. Однако, именно в этом мальчик отличался от общества. Каждый необычный объект привлекал его внимание, вне зависимости от того, какую опасность он в себе нёс. Например, свою собственную семью ребёнок считал крайне необычной и интересной, ибо, кроме себя и своей мамы, ему не встречался ни один человек с такими же с рождения седыми, почти белыми волосами. В то же время обыденные вещи, что казались ему скучными, он воспринимал, как свою зону комфорта – то, чему можно доверять. Можно сказать, что мальчик и вовсе был лишён чувства страха в его первозданном виде.

— Кто ты? — заинтересованным тоном спросил он.

— А?.. ты меня не боишься?..

— М-м. — ребёнок отрицательно покрутил поднятой на незнакомца головой.

Существо же, в свою очередь, выглядело и впрямь ужасающе: летающая фиолетовая голова размером с собеседника; огромный глаз, неспособный моргать, из-за особенностей строения; рот, состоявший из верхней челюсти – обрамлённого зубами нижнего переднего края головы и нижней, подвешенной на толстых чёрных нитях, будто бы отдельно от всего остального; и, конечно же, конечности, выходившие из задней нижней части туловища-головы, будто четыре огромных щупальца, в каждом из которых лежал какой-то особый предмет: на «ногах» (тех двух щупальцах, которыми монстр касался земли) — запачканный грязью серый шлакоблок и оторванная верхушка светофора; а на «руках» — красный улей, похожий на близкую по форме к шару шишку диаметром около тридцати сантиметров, из которого успели давно выселиться все жители, и бежевая костяная маска, с двумя отверстиями для глаз, двумя неострыми выступами снизу и тёмной треугольной меткой на лбу.

— Как... тебя зовут?.. — спросило существо, нагнувшись на уровень лица мальчика.

Его голос был среднего тембра, будто бы человеческий, однако, сбитая интонация и скачущая громкость давали понять, что с людьми незнакомец, должно быть, раньше никогда не общался. Помимо того, никак не было ясно, откуда идёт голос, ибо челюсти рта не двигались, а воздух сотрясался будто бы сам по себе.

— Ши. Куцуно Ши.

— Ясно... проща-...

— А тебя? Как тебя зовут?

Монстр застыл в полуобороте.

— Я... Моё имя... Эхо.

— Эхо? Хм. Эхо – это, вроде, то, что звучит после чего-то, что уже звучало? Типа остатка от чего-то? Мне вроде так объясняли.

Монстр резко набросился на Ши, хватая его тем, что лежало в руках. Его зрачок уменьшился, что было очень похоже на признак злости на ребёнка. Своим глазом он почти что касался лица мальчика, однако тот лишь слегка дёрнулся и зажмурился от неожиданности. Как такового страха в его движениях существо не заметило.

— Прости. — сказал мальчик. — Я не догадался, что тебе не захочется такое вспоминать.

— Конечно! Конечно... Конечно, мне не хочется!

— Папа был прав. — ребёнок опустил взгляд вниз. — Я, и вправду, не умею ни знакомиться, ни разговаривать.

Взгляд Эха смягчился. Он будто бы почувствовал что-то родное в этих словах, и тогда ему вспомнилось самое начало диалога.

— Ты... ты случайно не знаешь, почему я был призван именно сюда?.. именно к тебе... — проговорил уже спокойным тоном монстр.

— М-м. — вновь лишь покрутил головой Ши.

— Ясно... тогда запомни вот что... — Эхо наклонился поближе. — Ты проклят, мальчик. И проклят кем-то очень сильным.

С того самого дня светловолосый ребёнок и одноглазое чудовище стали видеться каждый день. Монстр настаивал на том, что это не специально и всё из-за проклятия, однако, это не мешало мальчику радоваться и навязывать разговор. Беседовали они о всяком: Ши рассказывал про свою повседневность, детский сад и родителей, а Эхо отвечал ему какими-то бреднями про устройство вселенной и другой мир, откуда от пришёл и где огромные руины омываются смертоносными дождями. С каждым разом диалоги становились всё дольше и интереснее, а вместе тем и обе стороны проявляли друг к другу всё больший интерес. Как оказалось, несмотря на абсолютно различную внешность, биологический вид и происхождение, их судьбы были очень даже похожи.

— ...Я был рождён, как след от пребывания моего создателя в том мире, откуда я пришёл... Я не знал ничего, кроме создателя и был одержим идеей отомстить ему за то, что бросил меня... Я не думал ни о ком и ни о чём, кроме создателя... однако... со временем я начал осознавать, что моя погоня бессмысленна... Мне никогда его не догнать.

Для Ши это откровение звучало, как невнятный сюжет какого-то фильма, на подобии тех, которые он смотрел с родителями. Тем не менее, мальчику хватало сознательности, чтобы понять: то, что для него бред, для Эха может быть чем-то очень важным. Впрочем, у каждого есть что-то, что для остальных будет бредом, и только для него – самым важным на свете воспоминанием. Жаль только, что многие люди этого не понимают.

— Тебя бросили, да? Меня тоже. Правда, не «создатель», и не папа с мамой, так что твоя беда явно похуже. Поэтому мне тебя жалко.

Эхо уже привык к слегка колким изречениям Ши, и потому тоже со временем начал понимать его проблемы.

— Должно быть тяжело тебе приходится... люди ведь существа социальные, а ты... ты какой-то не такой. Вот все тебя и сторонятся...

— Ага. Я уже привык.

— Не стоит стыдиться этого. Быть изгоем не плохо... просто тяжело...

— Ты, вроде, рассказывал о том, кто тоже был изгоем. Он был сперва совсем как ты, а потом стал почти как я.

— Ага... Тот, в чьём теле, полагаю, до сих пор живёт создатель.

— Как там его зовут? Что-то про время, вроде?

— Да... Тот, кого я жду в этом мире... Таймлорд.

Чем дольше друзья были знакомы, тем реже они встречались. Ши просил Эхо никуда не уходить, чтобы не теряться, однако, тот уверял, что ему необходимо искать его. Тогда ребёнку и пришлось вновь пытаться наладить контакт с детьми в саду. Разумеется, ему это давалось крайне тяжело. Тихий мальчик с белыми волосами и так казался всем странным, а из-за того, что любой контакт с ним заканчивался резкой колкостью, в конце концов все отстранились от него. Конечно, Куцуно был расстроен подобной ситуацией, но прежде мог просто игнорировать своё одиночества. После того, как появления Эха стали редкостью, ребёнок почувствовал потребность в общении, которую, в связи со своей репутацией, исполнить не мог. На площадке сада он ходил туда-сюда, рассматривая и изучая, чем занималась та или иная компания. Лишь найдя самую спокойную из них, он предпринял попытку с ними подружиться.

— Рисуете?

— Ага! Смотри, какая у нас тут... — девочка, с которой заговорил Ши, прервалась и медленно обернулась на него. — что тебе от нас нужно?..

Такая реакция, пусть и не удивила, но крайне сильно задела Куцуно. Он правда хотел присоединиться к рисованию мелками на асфальте, однако, после такого ответа диалог было продолжить крайне тяжело.

— Ну что ты такое говоришь?! — вступился за гостя другой мальчик из компании художников. — Разве это не круто, что «седой» хочет побыть с нами? Мы должны гордиться такой редкостью!

«Седой» – так одноклассники называли светловолосого ребёнка, с кем никто был не знаком и из-за чего имени никто не знал. К этому он тоже привык.

— Спасибо. — сказал Ши, хватая себе мелок из общей кучи.

Дети рисовали около десяти минут, когда кто-то из них решил глянуть в сторону новичка.

— Ч-что это... т-такое?..

— М? Это? — Куцуно осмотрел своё творение, пытаясь понять, что не так с его рисунком. — Это мой друг. Его зовут Эхо.

— Ребята... он... он ведь... н-ненормальный...

Увидев творение Ши, остальные дети отреагировали также. Кто-то отпрыгнул, кто-то заплакал, но все тут же разбежались, забыв свои мелки и забросив рисунки неготовыми.

— Не понимаю, что им не нравится? Я ведь просто нарисовал своего друга. Разве это плохо? Почему они тогда разбежались? Почему... Почему я плачу?..

Эта попытка обзавестись первыми знакомыми в группе стала для мальчика фатальной ошибкой. Слухи среди детей распространяются быстро, а потому буквально через день почти все уже знали Ши не просто, как интроверта без друзей, а как асоциального психа, который утверждал, что какое-то нарисованное им чудовище – это его друг. Последней каплей стал случай на групповой посиделке, когда воспитательница дала задание каждому рассказать про своего лучшего друга.

Ну она-то меня поймёт... Сейчас точно все поймут, что Эхо не монстр... Да... Наверняка...

— Вот это мой лучший друг! — сказала девочка, которая заплакала из-за рисунка Ши, указывая на «главу» компании художников, который пытался всех успокоить и сдружить с Ши. — Он о-о-о-очень крутой! И ещё так красиво рисует!

— А это мой лучший друг...

— А это моя подружка!..

— А это...

Представление выглядело для седого мальчика сюром. Почти каждый хватал случайного друга из компании, в которой играл; кто-то, и вправду, объединялся в пару с самым близким человеком; некоторые энтузиасты собирались целыми троицами, настаивая на том, что по никто не имеет права их делить; а самые одинокие (таких было всего два ребёнка, не считая Куцуно), просто рассказывали про своих родителей, чтобы не остаться в стороне. Каждый по-своему делал вид, что дружит с кем-то. Каждый делал вид, что нормальный.

Это мой шанс...

Когда остался лишь один «седой», все посмотрели на него косо. В его руках был большой лист бумаги, слегка помятый, будто бы его специально сминали, чтобы выбросить, но передумывали.

— Пойдём, Ши! Тебе ведь тоже есть про кого рассказать? — подозвала мальчика к себе воспитательница, ожидая очередной рассказ про родителей.

Уверенным шагом ребёнок вышел в центр круга, которым все сидели и развернул бумажку, чтобы её увидели все.

— Это! Это мой лучший друг! Я нарисовал его лучше, чем тогда! Теперь вы видите, что он не страшный?! Теперь-то вы верите, что Эхо хороший?..

Реакция была неоднозначной: кто-то заплакал, кто-то засмеялся, кто-то проигнорировал. Рисунок, кстати, и вправду был милым: Монстр был нарисован аккуратно, пусть и местами криво, острые черты специально были смягчены, а голову украшал милый цветочек, что висел в фиолетовом месиве, будто бы заколочка.

— Ши... ты... специально решил группу посмешить, да? — дрожащим голосом уточнила воспитательница.

— Нет! Эхо – правда, мой друг! Мы с ним всё время разговаривали! Всё время гуляли... гуляли... пока он не-...

— Да у «седого» просто воображаемый друг пропал, и он теперь нам про него плачет, а-ха-ха-ха-ха!

В след за выкриком случайного ребёнка из толпы вся группа залилась смехом и Ши, не выдержав, убежал в слезах...

Репутация мальчика была полностью разрушена. Теперь все либо смеялись над ним, либо боялись. Такое отношение постепенно ломало ребёнка, заставляя задуматься о том, что он действительно изгой, и что лучше бы он вообще никому ничего не рассказывал.

— Я ведь просто хотел подружиться... хотел показать своего друга... хотел рассказать о тебе...

В этот раз голос Ши звучал в разы менее уверенно, постоянно прерываясь паузами и чем-то вроде всхлипов. Маска холода и рассудительности, которую он надевал каждый раз выходя в общество, разбилась в дребезги после таких перемен в его жизни.

— Но ты ведь понимаешь, что не все могут относиться ко мне так же, как ты?.. Так ещё и не все поверят в моё существование... Ты понимаешь, что для них я – монстр?..

— НО ВЕДЬ ЭТО НЕ ТАК! Ты... ты как я... тебя просто никто не понимает... тебя отрицают и боятся... за что?.. я не понимаю...

— Как знать... быть может, я того заслужил...

— Нет!.. нет, ты не заслужил этого... ты ведь просто... ты...

Голос мальчика перешёл в плач. Из его глаз полились слёзы, а сам он весь сжался, пытаясь не реветь. Он ненавидел свои слёзы, он не хотел плакать... но не мог себя заставить. Существо приобняло Ши. Тот слегка дёрнулся, однако, ему от этого стало слегка спокойнее.

— Сегодня мы встретились в последний раз.

— Я знаю..., и я не хочу... я... — он всхлипнул. — я не хочу, чтобы ты уходил...

— К сожалению, такова судьба... тебе нужно научиться жить без меня. Ты и должен был уметь жить без меня. Наше знакомство – случайность, случайность, которая не должна была произойти. Найди себе новых друзей... веселись, радуйся... А если не сможешь... вспоминай истории, которые я тебе рассказывал... особенно про Обсидианового Аспида... думаю, она поможет тебе оставаться сильным...

— Мгм... я... я постараюсь...

Эхо не соврал, и с тех пор вестей от него, и вправду, не было... Это короткое знакомство, продлившееся неизвестный период, навсегда оставило след в душе маленького Куцуно Ши. След, в виде безграничного чувства одиночество и опустошения. Это чувство сводило ребёнка с ума: у него начались проблемы со сном, ухудшилась память, он начал чаще заикаться. Прошло не так много времени с момента расставания, когда мальчик уже почти полностью позабыл два месяца дружбы с Эхом. Тогда и он сам начал сомневаться в том, что такое когда-то вообще было...

Единственным местом, куда ребёнок мог убежать осталась его семья. Семья, которая тогда была ещё в порядке.

— Пап, а что случилось с мамой?..

Тем утром на выходе из дома Ши встретил только одевающегося на работу отца. По всей видимости, мама осталась у себя в комнате, и мальчик это прекрасно понимал.

— Простуда. Не бойся. В этом нет ничего страшного.

Мужчина говорил обрывисто, но уверенно. Каждое предложение, что он говорил, было коротким и чётким. Такой стиль речи подходил хладнокровному лидеру, коим он и являлся. Отец был начальником какой-то там фирмы, в чём, правда, Ши не был полностью уверен, ибо никогда не интересовался жизнью папы. Тем не менее, сын всегда брал с него пример и мечтал стать таким же спокойным и рассудительным. У него даже отчасти получалось пародировать его – создать ту самую маску, что разбилась о суровую правду жизни.

— Я останусь с ней... я не пойду в садик...

— Хорошо. Я тебя понимаю. Присмотри за ней.

Как-то слишком просто ребёнку удалось избежать встречи с одногруппниками. Впрочем, он и не жаловался.

Вот когда я пойду в школу... в школе всё будет хорошо... обязательно...

День начинался спокойно. Мать без проблем смогла проснуться и приготовить завтрак – домашнее печенье, слепленное и испечённое за пятнадцать минут. Ши ел с большим удовольствием, позабыв о всех проблемах, когда ему про них внезапно решили напомнить.

— Как дела в саду?..

Всё тело сына разом передёрнуло. Он обронил печеньку, что держал в руке и та, с глухим тихим стуком, упала на стол.

— Всё... хорошо...

— Ты уверен?..

— Мгм...

Пусть Ши и пытался отнекиваться, на его глазах выступили слёзы.

Ненавижу... ненавижу их... НЕНАВИЖУ!

— Ты точно в этом уверен?..

— Д-да... я... — он всхлипнул. — я в порядке... всё хорошо... правда...

— А мне кажется...

— ОТСТАНЬ!

Мальчик резко ударил стаканом о стол. Тот, на удивление не разбился, лишь покрывшись маленькими трещинами, а вся остальная посуда затряслась от ударной волны.

— У меня всё в порядке... не беспокойтесь обо мне... я... я справлюсь со всем сам... честно...

Увидев, как Ши уже начинает откровенно реветь, женщина похлопала по дрожащим от страха перед грядущим скандалом коленям и развела руки для объятий.

— Иди сюда... иди ко мне... всё будет хорошо...

Заливаясь слезами, сын побежал к родителю и, не выпуская стакан из правой руки, уткнулся маме в грудь. Та обняла его и медленно начала гладить по голове, успокаивая.

— Я ведь не хотел... я ведь не хотел их пугать... и не хотел, чтобы надо мной смеялись... я хотел просто познакомить их с ним... чтобы и у меня... и у Эха... было много-много друзей... а в итоге... всё вот так…

— Тише-тише... ты обязательно со всеми подружишься... и твой Эхо обязательно вернётся...

— Нет... он уже не вернётся...

— Не бойся, такие друзья всегда возвращаются...

В голове будто что-то щёлкнуло. Одна фраза позволила мальчику понять, что мать считает Эхо вымышленным другом. Этот факт вгонял его в ярость, а усиливали эту ярость и сомнения самого Ши в том, что Эхо был реален.

— Он настоящий...

— Да, сынок, конечно, настоящий...

— Он настоящий!..

— Мгм... я так и сказала...

Что-то среднее между сарказмом и утешительной ложью резало уши ребёнка. Резало настолько сильно, что он больше не мог держать себя в руках.

— Почему... почему даже ты мне не веришь?..

— Я верю, сынок, я полностью тебе верю...

— ОН... ОН НАСТОЯЩИЙ! ОН ПРАВДА... НАСТОЯЩИЙ!!!

Звонкий дребезг озарил кухню, смешиваясь с криком боли. Кровь разлетелась по стене за матерью и медленно потекла по её щекам.

Я... нет... стоп... подождите... я ведь... я ведь не хотел... я не хотел, мама... мама, прости... умоляю, прости... МАМА!!!

Отколотое дно стакана, было воткнуто глубоко в левый глаз матери, а остальные осколки изрезали остальное её лицо в многочисленные шрамы.

Именно таким было детство, о котором Куцуно Ши не хотел бы вспоминать никогда.

Глава 10: Ужаснейший Грех

Яркий жёлтый свет бил в глаза, отражаясь от золотых прядей, придавая им будто бы волшебный блеск. Каждая конечность находилась на весу, а потому могла быть полностью расслаблена. Лишь слегка твёрдые сидения стульев не давали окончательно погрузиться в транс.

— О... да... сейчас я чувствую... только как приятен наш мир...

— Райан, чем ты там занят вообще?!

— Между небом и землё-... — на всю комнату раздался звук глухого удара чего-то тяжёлого о паркет. — АЙ... да ёмаё, ну надо ж тебе было мне помешать, да?

Равновесие подвело мужчину, и тот, не закончив цитату, свалился с двух составленных в ряд стульев на твёрдый пол.

— Лучше б помог мне пришёл, ей богу...

— А чё тебе помогать? Ты уже который день в своих старых бумажках роешься, постоянно бормоча себе под нос какой-то бред.

— Ну знаешь, в отличие от тебя, я хотя бы чем-то полезным занята...

— «Полезным», да? Мне это напоминает то, как ты в детстве фонариком ультрафиолетовым пыталась страницы палёного мерча просветить, потому что «в мультике там были секретные послания!», а-ха-ха-ха-ха

— Ты... — резко смутилась девушка. — Ты как вообще такое вспомнить-то умудрился, а?! Дед с деменцией в двадцать пять... А помнишь, ты-...

— «а помнишь», «а ты» — перебил наставника блондин, пережав свой нос пальцами для извлечения передразнивающей интонации. — давай тут стрелками не будем швыряться.

В этот момент уже оба отвлеклись от своих дел и, сидя на полу по разные концы коридора кричали друг на друга, будто перессорившиеся детсадовцы. Однако, долго эта ссора не длилась – буквально через пару минут между двумя участниками, появился окутанный тьмой силуэт, отчего и Райан, и мисс Тантей хором вскрикнули, отпрыгнув в разные стороны.

— О боже... это ты, Ши... — успокоилась, поправляя причёску, девушка в чёрном. — я же, вроде, просила делать это не так резко.

— Простите... но дело срочное...

Уже за столом вся команда сидела в ожидании дальнейших сведений о причине прибытия Палача, однако тот лишь молча тряс руками, безуспешно пытаясь не привлекать этим действием к себе внимания.

— У тебя... всё хорошо?..

Тантей до сих пор переживала за психологическое и физическое состояние подростка после схватки с Хагеваши неделю назад. Она сама пережила её не очень-то легко, а Ши и вовсе получил травму, из-за которой до сих пор еле мог ходить. Однако, истинная причина происходящего была не в этом.

— У вас нет... бумажного пакета, размером примерно с мою голову?..

— Чё?.. — одновременно удивились детектив и водитель.

— Понимаете... по всей видимости, я не могу снять свою завесу только с какой-то одной части своего тела... а значит, мне нужно развеять её целиком... и если я сейчас отложу Кару, то вы... простите, пожалуйста... я пока не готов вам настолько открыться.

Команда не стала обижаться на подобное недоверие со стороны парня. Напротив, такое поведение казалось для них вполне логичным. Покопавшись в шкафу с одеждой, Райан достал чистую чёрную медицинскую маску, широкие солнцезащитные очки и тёмную панаму. Подобный набор обычно использовался знаменитостями для того, чтобы скрывать свою личность, выходя на улицу. Он подходил под цели Ши и поэтому, отойдя за угол и удостоверившись в отсутствии камер, он положил на пол свою секиру, которая тут же сжалась в размерах до привычного небольшого топорика, который помещался в прикроватную тумбочку в комнате подростка. Надев на своё лицо данные напарником атрибуты, он вернулся в зал обсуждений.

— Слушай... — Райан сложил из указательных и больших пальцев рук контур прямоугольника, приставив его к своему глазу. — А тебе очень даже идёт...

Однако, куда больше внимание привлекла не одежда Ши, а то, что он показал далее.

— Боже мой...

Подросток вытянул свои тонкие руки, демонстрируя внутренние стороны предплечий. Правая рука была исчерчена маркером, а левая – изрезана мелкими шрамами.

— Последние ночи я очень плохо спал... и должно быть этот фактор наложился на... стресс... от определённых воспоминаний...

— Ты начал лунатить, вообразил себя татуировщиком и на второй руке перепутал нож с маркером? — выкрикнул свою теорию блондин.

— Нет... точнее... мне кажется, что во сне меня на это кое-кто подтолкнул... сами смотрите.

Положив свои руки на стол, он акцентировал внимание на узорах. Как оказалось, это были не беспорядочные каракули и порезы. Это было послание: «Вот вам мой прощальный подарок», «УЖАСНЕЙШИЙ ГРЕХ». Очевидно, именно второе словосочетание и было вычерчено порезами, потому от прикосновений юноши к своей же руке начало вновь кровоточить. Тантей тут же достала бинты и в срочном порядке перекрыла рану. Она действительно бережно относилась к своим коллегам, тем более к младшему, что, правда, крайне удивило Ши. Ему казалось, что, на самом деле, всей команде на него глубоко плевать, однако, эта мелочь смогла пошатнуть былую уверенность.

— Я думаю, всем очевидно, кто мог такое написать... — продолжал юноша тихим голосом, поправляя бинты.

— Соул... опять он...

— Кстати, ты ж как раз про него что-то находила, да ведь? — повернулся Райан к наставнику.

Подросток взглянул на Тантей широко раскрытыми глазами, чего, правда, из-за очков никто не мог увидеть. Она же, в свою очередь, согласилась с водителем и положила на стол стопку бумаг. На них было очень много текста, судя по всему, посвящённого Фундаменталам. Это также давали понять изображения, добавленные на некоторых страницах.

— Это!.. — прокричал, тут же затихнув, Ши, хватая один из листов. — это... Соул?..

— Да, всё верно. Это фотография картины, которая была написана французским художником примерно в шестнадцатом веке. — она протянула юноше другую страницу. — а это – той же эпохи, только уже из Китая. Ничего не напоминает?

На обоих полотнах, пусть и в разном стиле, но был изображён демон с четырьмя руками, четырьмя лицами и десятью глазами на каждом. Образ выглядел крайне угрожающе, и было понятно, что сделано это специально. На остальных страницах также были фотографии различных картин. И на каждой из них был написан Соул.

— Я не понимаю... что это значит... неужели... неужели пятьсот лет назад он уже появлялся в нашем мире?.. Значит ли это... что Искажённые Души... и я... всё это уже не впервы-...

— Нет. — прервала его твёрдым отрицанием мисс Тантей. — к счастью, ты не прав.

Два удивлённых взгляда сверлили её своим любопытством, однако, это давление лишь придало ей уверенности для продолжения доклада.

— Каждый из этих художников оставил после себя не только картину, но и письмо, где описывал, как к нему спустился ангел, с просьбой написать «картину-предупреждение». Ангел являлся всем в разном обличии. Некоторые авторы даже рисовали в записках портрет своей музы, ибо для каждого его версия посланника была идеалом женской красоты. И, мне кажется, нетрудно понять, что существо, названное «ангелом», и история его появления не является вымыслом или галлюцинацией. Ибо такие совпадения в таком количестве просто невозможны. Конечно, историки тоже подметили в этом определённую загадочность, однако, выяснить, в чём заключалась суть сего явления, никто не смог. Кроме меня.

В этот момент девушка, быстро перебрав бумаги, вытащила стопку из пары десятков страниц, скреплённых между собой скобой степлера.

— Конечно, моя статья считается среди изучавших этот феномен антинаучным бредом, однако у меня есть веская причина верить в правдивость моей версии, пусть и имеет значение эта причина только для меня... — Она тяжело выдохнула. — мой Наставник...

Райан понимающе кивнул и чуть больше расслабился на своём стуле, демонстрируя готовность слушать рассказ, пусть он и знал, о чём примерно пойдёт речь.

— Наставник рассказывал мне много историй, однако, общей деталью во всех них было упоминание трёх «богов», которых он называл Фундаменталами. Каждый из них, по сути своей, является олицетворением определённого аспекта нашей реальности, одушевлённым концептом, по своей силе превосходящим всё живое. Хаос, Судьба и... Душа...

В этот момент сердце Ши кольнуло. Он резко схватился за грудь, а воспоминания о встрече с Соулом пронзили его голову.

— Это... — начал он, тяжело дыша. — это правда... «Фундаментал, олицетворяющий безграничную красоту всех душ, населяющих нашу реальность»... так он мне представлялся... а значит...

— Значит остальные два Фундаментала – это олицетворения Судьбы и Хаоса.

— И дай угадаю, имена у них «Фэйт» и... э-э-э... «Кеос» какой-нибудь? — высказался Райан.

— Не знаю... Наставник не рассказывал мне про их имена... только про саму суть и характеры...

— Характеры?..

— Да. «Хаос» – отшельник, который, несмотря на свою великую силу, бесцельно путешествует между мирами, не причиняя окружающим неудобств; «Судьба» – богиня, ответственная за стабильность нашей реальности; а Соул – страшный, жестокий, бесчеловечный тиран, для кого все войны, бойни и апокалипсисы, вызванные его действиями – просто игра. Миллиарды лет назад, он был низвергнутый в заточение... из которого ему удалось выбраться...

— Как?.. и... как давно это случилось?..

— Всего пятнадцать лет назад произошло событие, запустившее цепочку инцидентов, полностью поменявших баланс сил нашей реальности... я, конечно, надеялась, что нас это никак не коснётся, однако, судя по всему, тот случай был не последним...

— Что за событие?..

— Наставник мне рассказал, как самостоятельно осмотрел тюрьму Соула и нашёл закономерность – ровно пятнадцать лет назад произошло две вещи: «распад» Хаоса и освобождение Соула.

— И ты чёт ваще понимаешь во всём этом?

— Признаю, немногое, но да. Суть в том, что, как я и сказала, ситуация сейчас настолько нестабильна, что даже Фундаментал Судьбы, который раньше успевал оставлять предупреждения в каждом отдельном мире, теперь не может бороться даже с последствиями происходящего...

— Стоп... — задумался над услышанным Ши. — ты говоришь... «в каждом отдельном мире»?.. А сколько вообще этих самых миров?..

Конечно, на фоне всей озвученной информации про картины шестнадцатого века, Фундаменталов и заточение Соула, утверждение вроде «кроме нашего мира есть и другие» звучало не так удивительно, однако, их количество уже могло побеспокоить внимательного слушателя. И не зря.

— Триллионы.

В штабе воцарилось молчание.

— Ох-х-х... — вздохнул, закрывая лицо руками, Райан. — какой-то ваще нереальный перегруз...

— Простите уж... но, я думаю, эти данные будут важны нам для понимания будущих проблем.

— О каких проблемах ты говоришь?..

— Я много думала о твоих руках, пока читала вам свою лекцию. Судя по всему, речь идёт об Искажённых Душах. Если, как сказал Хагеваши, его финальной целью был ты, а инциденты с мутантами начались всего два месяца назад, значит остальных жертв было явно не так уж много.

— То есть «прощальный подарок» – это последняя Искажённая Душа?..

— А «Ужаснейший Грех» – это подсказка... добродушно с его стороны...

— Ток чё эта подсказка ваще значит-то?

— Думаю, нам стоит продолжить анализ документов...

— А я? — встал вдруг из-за стола Ши. — я могу чем-то помочь?

— Думаю, нет. Отдохни лучше. Скорее всего, наша встреча с «прощальным подарком» будет явно не без очередной битвы...

— Вы уверены?..

— Да, иди, ты всё равно ничего не поймёшь в её бреднях! — посмеялся Райан, отмахиваясь от подростка рукой.

На голову блондина тут же свалились ножны Варп-меча.

— АЙ! БОЛЬНО ЖЕ! Даже пошутить нельзя... стерва...

— Я щас тоже пошучу. — спокойным твёрдым голосом продиктовала Тантей, занося меч для повторного удара.

Ссорящаяся команда прервалась, услышав со стороны тихий смешок.

— П-простите, не сдержался... вы такие дружные...

Юноша, чьё лицо и тело до этого были скрыты за чёрной дымкой, и кто всегда общался отстранённо и холодно своим неуверенным дрожащим голосом, сейчас прикрывал руками рот, что и так был закрыт маской, и еле слышно хихикал. Такая картина не могла не удивить коллег, что до этого даже и не чувствовали в новичке человечной натуры.

— Иди уже... — улыбнулся подростку Райан. — прикид модный свой, кстати, можешь с собой забрать. Тебе реально идёт, ха-хах

— Спасибо...

Некоторое время после ухода Палача в штабе стояла полная тишина, лишь изредка прерывавшаяся шелестом бумаги. Детектив и водитель, оба были полностью поглощены работой и своими мыслями.

— Эх... а ведь он так и не раскрыл своё лицо... ни на миг... — начала, откидываясь на спинку стула, мисс Тантей. — неужели он нам настолько не доверяет...

— А сама-то ты ему доверяешь?

В ответ последовало молчание.

— Можешь не отвечать... я знаю...

Детектив лишь молча кивнул.

— Знаю, что доверяешь... — закончил предложение Райан.

Девушка взглянула на коллегу широко открытыми глазами.

— Что... С чего бы?.. Почему... почему ты так думаешь?..

— Такой уж ты человек... — выдохнул водитель. — Ты слишком легко привязываешься к людям. И не умеешь это скрывать.

На глазах детектива выступили слёзы. Блондин мягко положил руку на её спину.

— Сперва твой Наставник, потом Хагеваши, теперь Палач... ты не меняешься...

— Не напоминай... прошу...

— Не бойся... я знаю, почему ты тогда не остановила Падальщика..., и я знаю, за что ты на самом деле ненавидишь его... что его эксперименты тут не причём... да ведь?..

— Предатель...

Оказавшись в своей комнате, Ши снял с себя панаму, маску и очки. Сложив атрибуты анонимности в шкаф, он вновь взглянул на свои бинты.

— «Ужаснейший Грех»... что же ты имеешь ввиду?..

На самом деле в душе подросток всё ещё сомневался в вине Соула. Он вполне себе допускал возможным вариант обычного лунатизма или потерянных воспоминаний в бреду. Как-никак, сотрясение мозга бесследно не прошло. «А существует ли вообще эта «частица Фундаментала внутри меня»?» — таким вопросом задавался парень в последние несколько дней. Слишком уж много «призраков» стали окружать его после получения Кары. Логично было предположить, что Ши просто сходит с ума. В таком случае и Соул, и Наи – лишь плод воображения подростка, а сам он на деле всё ещё остаётся один. Такая перспектива пугала Ши, однако, у него был способ проверить, что есть истина.

— Что ж... это будет непросто...

Резким движением руки юноша сорвал с зеркала многочисленные листы бумаги, склеенные скотчем.

— Если я хочу идти дальше... мне необходимо вырасти.

Соул появлялся во время панических атак, а значит для его намеренного призыва подростку требовалось намеренно проверить свою психику на прочность.

Окно. Ветер. Снег. Холод. Отмороженные ладони. Воспоминания. Кровь. Холод. Отмороженные ладони.

— Прости... прости, что мне приходится вспоминать твой труп...

Зеркало. Отражение. Унылый взгляд. Воспоминания. Слёзы. Большие зелёные глаза. Отражение. Шокированный взгляд. Шокированный взгляд.

— Это... больно... — прошептал Ши, задыхаясь.

Он схватился за сердце и упал на колени. На руках всё ещё была ледяная вода от растаявшего снега. Колкий холод на леденеющей коже напоминал о крови возлюбленной, что из-за мороза будто бы врезалась в пальцы.

— Я думаю... — громко начал Ши, восстанавливая дыхание. — Нам пора поговорить.

...

Ответа не последовало. В комнате стояла мёртвая тишина. Дрожащее дыхание помогало отогреть руки, однако делало это очень неэффективно.

— Я знаю, что ты здесь. Не молчи, Соул.

— Признаться честно... я поражён. — наконец раздался голос в голове юноши. — Конечно, я понимал, что у тебя возникнут вопросы, но, чтобы ты решился на такое... довольно эгоистично... таким образом пользоваться любимым человеком...

— А я разве называл себя альтруистом?.. Альтруизм – это ведь буквально сжигать всё, что тебе дорого, оправдываясь тем, что топишь чужой костёр. Разве это не край глупости?

— Так вот ты какой ты человек... Хах... такой же эгоист, как я.

— ЗАТКНИСЬ! — Ши ударил рукой свой шкаф. Дверца задребезжала, будто бы продолжая выкрик юноши. — Не отходи от темы... ты знаешь, для чего я тебя вызвал.

— Да, конечно. Моё послание... впрочем, загадка здесь крайне примитивная: каким может быть Ужаснейший Грех с точки зрения эгоиста?

— Худший грех эгоиста... Альтруизм? Отказ от себя? Помощь друго-

— Самоубийство.

Подросток застыл. Стоя на дрожащих коленях, он поднёс к лицу онемевшие руки, чтобы холодом привести себя в чувство. Ответ Фундаментала пугал своей очевидностью и простотой, и вместе с тем напоминал Ши о его попытке лишить себя жизни в день приобретения Кары. Он был тогда так близок.

— То есть, если последний человек, совершивший с тобой сделку совершит суицид... он превратится в искажённого?..

— Да-а-а... и, раз уж форма моего партнёра зависит от тяжести совершённого греха... это будет моё самое красивое творение...

В голове Ши тут же возник образ, который вбирал в себя качества всех предыдущих Искажённых Душ. Страшное, изуродованное существо размером с двухэтажный дом, оснащённое различным «оружием» и невероятно живучее – таким он представил себе противника.

— Это... это ужасно... я должен... я обязан... Мне необходимо это предотвратить! Соул, срочно... ты же знаешь, где этот человек! Скажи, умоляю...

— Ну... «жучка» на нём, конечно, нет, однако, я знаю, что задуманное он собирается осуществить на публику... и я полагаю, что источник во-о-он того шума из твоего окна хорошо для этого подходит.

На дворе была суббота, а потому в соседнем от дома Ши квартале проходил фестиваль, посвящённый какому-то там празднику. В любой другой ситуации подросток бы проигнорировал происходящее и просто закрыл окно, чтобы прохожие ему не мешали. Однако сейчас он, ясно поняв намёк Соула, схватил секиру и, ни секунды не обдумывая последствия, бросился к окну, замахиваясь секирой для уже привычного переноса.

— Где же... где же... как он может выглядеть?..

Наблюдая сверху, Палач осматривал каждого прохожего, что затесался в толпе. На мероприятие пожаловало огромное количество очень разнообразных людей, однако, среди них нельзя было выделить кого-то, кто особенно выдавал своё намерение покончить с собой. Точнее, вряд ли такого человека вообще могли выдать какие-то внешние признаки. Ситуация была патовая.

— Чёрт... а-а-аргх... я как всегда бесполезе-... — парень вдруг прервался, оглянувшись на пронёсшийся с шумом по улице внизу объект. — Да неужели... вы так вовремя, ребята...

Машина Райана подъехала как раз к площади, где проводился сегодняшний фестиваль. Ши, вновь не теряя ни секунды, спрыгнул прямо вниз. Почти сразу же он переместился на землю, используя способность Кары, чтобы не разбиться. Очевидно, часть толпы заметила Палача и, покуда эта информация распространялась среди собравшихся, шум медленно затихал. Мисс Тантей выпрыгнула из машины, бросаясь прямо к Ши.

— Здравствуйте, Тантей, я... я хотел вам кое-что рассказать!..

— Ши, мы... мы узнали, мы нашли!.. — её голос прерывала тяжёлая отдышка. — Ужаснейший Грех – это-...

Громкий хлопок раздался за спиной подростка, прерывая реплику детектива. Он не сразу понял, в чём дело, в отличие от толпы, которая вновь принялась шуметь. Но этот шум был не таким как раньше – вместо смеха и болтовни ушицу озарили визг и плач. Люди тут же принялись бежать со всех ног в разные стороны, а Палач лишь медленно обернулся.

— Нет... неужели... я не успел?..

Хлопком, разогнавшим толпу, являлся выстрел пистолета, который теперь, забрызганный кровью лежал на асфальте рядом с трупом владельца, чья голова была им пробита.

— Ужаснейший Грех... — начала вновь дрожащим голосом Тантей. — это самоубийство...

На глазах у команды, и у толпы, тело мужчины лет тридцати, начало разрастаться и мутировать, превращаясь в ужасного монстра. Таким вот оказался прощальный подарок Соула.

Глава 11: Дамоклов Меч, Часть I

В голове стоял лишь нестихающий шум. Крики, плач, топот ног и нечеловеческие звуки, издаваемые «Прощальной» Искажённой Душой, слились в единую массу. А Ши лишь стоял, словно парализованный, не в силах что-либо сделать.

— Я... не успел...

— Внимание! Срочно покиньте площадь проведения фестиваля! Немедленно эвакуируйтесь! — звучало объявление через мегафон.

— И что теперь делать будем? — спросил Райан, выходя из машины. — Я так понимаю, скрывать факт существования Искажённых у нас больше не получится, да?

— Ну... — начала Тантей. — Из плюсов, этот был последним. Из минусов... нам надо что-то с ним сделать... ещё и так, чтобы никто не пострадал... ни люди, ни город...

Справедливости ради, место появления «прощального подарка» было достаточно удобным для битвы, ибо просторная площадь была по минимуму окружена зданиями. Таким образом, у команды Детективного Агентства была возможность не дать Искажённой Душе добраться до зданий и ограничить повреждения только фундаментом самой площади.

— Эй, Ши, а ты чего встал как вкопанный? — крикнула Тантей напарнику чуть ли не в ухо.

— А?.. Я?..

— Да, ты. Не собираешься с ним ничего делать?

— Уже слишком поздно, разве нет?..

— Если действовать в одиночку... возможно — она улыбнулась. — Однако, ты не один.

Она плавно вынула Варп-меч из ножен, как обычно, произнося заклинание-превращение. Лезвие осветилось зелёным – это была бабочка. Девушка решительно шагнула на встречу монстру, что до сих пор продолжал мутировать: Тело покрывалось толстыми чешуйками, а из спины вырастали длинные тонкие лапы, как у огромного паука.

— Думаю, если вступим в бой сейчас, у нас ещё будет шанс выиграть. Ты ведь, вроде, хотел помогать людям, да? Сейчас у тебя есть прекрасный шанс.

В голове Палача всплыли воспоминания о прошлых убийствах. Пусть ночные вылазки в поисках «отвратительных» людей были эгоистичным самосудом, но, начиная с инцидента в торговом центре и охоты на Искажённых Душ, убийства обрели уже другой характер – теперь своими действиями Ши спасал людей. Быть может, и на том самом форуме про мистику сейчас про него говорят иначе? Он давно его не проверял.

— А они... будут мне благодарны?..

— Не сомневайся, будут. Но сейчас важны не будущие лавры, а то, что прямо сейчас перед тобой.

Тантей направила лезвие в сторону Искажённого. Палач согласно кивнул. Сила его оружия напрямую зависела от эмоций, а потому решимость, которой с ним поделился детектив оказала сильное влияние на исход сражения.

— Кара

Перенос. Удар. Звон метала. Повтор. Неудача. Рык. Ярость. Контратака. Блок. Отступление.

— Его кожа... словно металл...

Рывок. Выпад. Блок. Контратака. Блок. Отступление.

После нескольких неудачных попыток Ши тут же понял, что проблема, с которой они столкнулись явно серьёзнее предыдущих. Двухметровая секира не могла пробить прочную, как сталь броню, что делало Палача в схватке будто полностью бесполезным. Искажённый в то же время продолжал мутировать. Его кожа становилась всё толще, а новые лапы, напоминавшие паучьи, продолжали множиться. Монстр не стал терпеть и в момент, когда юноша остановился для анализа ситуации, внезапно совершил свою атаку.

— Осторожно! — в последний момент оттолкнула товарища Тантей.

Удар заострённым когтем пришёлся прямо по её животу. Промах. Подросток даже не успел испугаться за детектива.

— Ваше оружие... слишком сильно, вам так не кажется?

— Хах... — улыбнулась девушка. — ты видел ещё не всё. Прикрой меня, а я подготовлю ещё один фокус...

Приказ был принят. Ши тут же бросился на ползущего в их сторону искажённого. У него была одна идея, как он мог быть полезен в битве. И медлить с проверкой он не стал

Прыжок. Замах. Выпад. Всплеск крови. Вопль.

— Я был прав! Мисс Тантей... — он повторил успешный удар. — Ноги! Вот его слабое место!

Но пока он заносил секиру для ещё одного удара, существо вдруг издало ещё один яростный рык. Оно принялось яростно брыкаться, пробивая лапами брусчатку.

— Чего?..

— А скажи мне на милость... — прозвучал уверенный громкий голос издалека. — Зачем нам бить по ногам... если они отрастают, словно головы у гидры... когда можно бить по самой голове?!

Из лица монстра плеснул ещё один поток крови. Только тогда до Палача дошло, что происходит. Он оглянулся назад. С расстояния тридцати метров точно в глаза Прощального Подарка было совершено два прицельных выстрела. И владельцем новенького пистолета с глушителем, очевидно, был самый эксцентричный сотрудник Детективного Агентства.

— Не думали ведь вы, что я буду, как обычно, в стороне отсиживаться! — засмеялся Райан.

Поняв, откуда исходили выстрелы, Искажённая Душа вслепую понеслась на блондина. К тому моменту ей хватало количества и размера ног, чтобы разогнаться примерно до скорости бега обычного человека. Водитель не дрогнул. Шесть пуль отправились в передние ноги существа. Конечно, лишь пять из них достигли цели, однако, этого хватило, чтобы замедлить монстра. В этот момент по нему и была нанесена так долго готовившаяся атака.

— Варп-Опустошитель!

Сияющий алым меч вонзился в туловище противника, словно раскалённый нож в масло. Нечеловеческий визг боли озарил поле битвы.

— Получилось?.. — засомневался Ши.

— Конечно... — через отдышку ответила Тантей. — ты ведь до этого видел только две ауры моего меча? Так вот... это третья... сильнейшая из всех.

— И какая же способность у неё?

— Опустошитель игнорирует любую броню, какой обладает жертва, хоть и требует очень много энергии...

— Энергии? Какой энергии?

— Мои жизненные силы... Ничего в мире ведь не работает просто так. Ну, может, твоя секира и позволяет просто махаться без устали, однако тут другой случай... этот меч — это пакт... связующий элемент между моей душой и Наставником...

Ши подошёл к искажённому. Тот лежал неподвижно, а из разреза, оставленного оружием детектива, вытекала его кровь и некоторые внутренности. Зрелище было не из приятных, но подросток продолжал смотреть. Он будто ждал чего-то. Будто не верил в такую лёгкую победу.

— И что же это у нас здесь? — дошёл до трупа Райан. — Не таким уж сильным оказался наш «прощальный подарок», да?

— Просто перед силой этого меча... полагаю, устоит лишь его создатель... — бормотала, всё ещё еле стоя, оперевшись о клинок, мисс Тантей.

— Ну вот теперь можно поиграть.

Голос звучал со стороны монстра, однако явно ему не принадлежал. Только один человек знал, кто сейчас заговорил с временными победителями.

— Райан, назад!

Огромная лапа мёртвого паука вдруг поднялась и резким движением пронеслась прямо перед грудью мужчины, что всё-таки успел среагировать на крик Ши. Детектива в то время уже не было на пути когтя. В последний момент Палач сделал ставку на свой перенос: Приобняв мисс Тантей одной рукой, он совершил прыжок метров на десять.

— Что?.. что случилось?.. — со смущённым видом оглянулась девушка, ощутив на себе руку подростка.

— Оно ещё живое... нет... Видимо, Соул оживил его... и заставил продолжить бой.

Парень был прав. Тело паука срослось, и тот, опираясь на бесчисленное количество лап, всё-таки смог встать. Высота Прощальной Искаженной Души составляла около пятнадцати метров, что не позволяло больше так легко добраться до тела. Однако, это было не самое страшное. Каждый кончик лапы был оснащён когтем, что своим касанием искажал форму брусчатки, дублируя и коверкая каждый отдельный кирпичик.

— Это существо... нет... — Ши взглянул на свои руки, а затем снова на монстра. — я так понимаю, этот человек был наделён и без того сильной способностью... а теперь... эта способность эволюционировала в... это.

— Ты думаешь, что и количество конечностей увеличивается благодаря силе «контракта» с Соулом?

— Да. И его броня, видимо, образована таким же путём.

Способностью «прощального подарка», судя по наблюдениям юноши, было что-то вроде удвоения. Точнее, зная Соула, он догадывался, что примерно такую силу он и мог дать простому человеку, чтобы соблазнить того на сделку. И, видимо, после превращения «удвоение» получило возможность действовать и на отдельные части объектов. Кожа существа состояла из сдвоенных с помощью способности мёртвых клеток в несколько слоёв, что и придавало ей внешний вид чешуи и прочность, близкую к металлу.

Осмотрев монстра, Ши твёрдо встал на ноги, оставляя Тантей за собой.

— Думаешь, что справишься в одиночку?..

— А вы думаете, что сможете достать до него?.. Только перенос Кары поможет добраться до его тела – только я могу его остановить. И именно я должен это сделать... ведь всё это – моя вина.

— Но ведь... лишь Варп-меч смог пробить его броню... Как ты собираешься его остановить?..

— Он прочный, не спорю... но сомневаюсь, что неуязвимый.

Уловив настрой Палача, девушка лишь легко улыбнулась.

— А ты стал чуточку другим... Удачи тебе, Ши...

— Кара...

Не оглядываясь на товарищей, подросток бросился в сторону Искажённой Души. Увеличенная секира позволяла использовать тот же приём, что и в схватке с Падальщиком. Впившись лезвием в асфальт, Палач оттолкнулся, подлетев на несколько метров в воздух. Развернув Кару обратной стороной, он продолжил подъём ударами обухом по лапам паука. Не прошло и десяти секунд, как Ши поднялся на уровень тела монстра.

— Я убью тебя. Убью ради-

...

Несмотря на непоколебимое намерение поставить точку в сражении, в этот момент вся решимость юноши испарилась. Для этого хватило лишь одной маленькой детали – одной единственной мелочи, что смогла вмиг его переубедить. Взгляд. Во взгляде монстра был виден лишь страх. Глаза будто кричали о том, что существо не хочет битвы, и нечто, что через связь общей сделки доходило до самой души подростка, лишь подтверждало этот факт.

— Тобой... управляют?..

Секунда сомнений стоила Палачу выгодной позиции. Паук тут же швырнул его о землю, однако, рука, державшая Кару, приняла весь урон на себя. Под ногами юноши валялся пистолет самоубийцы, который Ши инстинктивно подобрал себе. Пока парень приходил себя, по ногам Искажённой Души били многочисленные выстрелы. Райан в этой схватке оказался полезней обычного. Существо шаталось из стороны в сторону, не в силах куда-то переместиться, что позволило команде не беспокоиться о каких-либо жертвах, кроме самих участников.

...

— Он... он не хочет битвы... он не хочет... битвы...

Несмотря на разгар сражения, мысли подростка были заняты лишь одним – взглядом Прощального Подарка.

Что если он не единственный, кто не желал убивать и умирать, как монстр? Что если на самом деле других Искажённых тоже можно было спасти? Что если бы я оказался на его месте?

Ши встал на ноги, обращая взгляд на «потолок», нависший над ним. Брюхо паука на самом деле было спиной человека, который был в него превращён. С этого ракурса в целом была видна большая часть остатков прошлого тела, от чего подростку стало лишь ещё более жутко.

Это ведь... обычный человек... за что ему всё это?..

Тогда в голове всплыл иной образ. Фотография. Самая качественная фотография человека, объятого тьмой, из всех, что были на форуме, посвящённом мистике. Зловещее существо со святящимися глазами и огромной секирой. Тот, кто убил с десяток людей. Настоящий монстр.

Я ведь и вправду... хуже, чем он... хуже, чем все те, кого я называл «преступниками»... Лучше бы Кара действительно упала мне на голову...

Кара. Топор действительно прямо сейчас, как ни в чём не бывало, лежал в левой руке юноши. За прошедшие две недели Палач настолько привык к своему оружию, что даже успел позабыть о таймере, что заставлял его убивать.

— Эй, Ши! — вдруг прервал размышления крик со стороны выстрелов.

Рука будто сама дрогнула, отправляя тело в полёт. Лапа монстра, что, внезапно удлинившись, угрожала Райану, была отрублена почти в тот же миг.

— Фух... Спасибо... Ты сам как? Думаешь, справишься с ним?

— Я?.. Справлюсь?..

Взору вновь предстала Искажённая Душа в её полный рост. Страшное существо. Однако, всё ещё более невинное, чем Куцуно Ши.

— Зачем?.. Он ведь заслуживает жизни куда больше, чем я, разве нет?..

На всю улицу раздался хлопок. Юноша вдруг потерял равновесие и свалился на землю.

— Ай... Больно...

— АЛЛО, КРЕТИН, ТЫ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО ВООБЩЕ ТУТ ПРОИСХОДИТ?! ПО-МОЕМУ, ТЕКУЩАЯ СИТУАЦИЯ ЧУ-У-УТЬ-ЧУТЬ НЕ ПОДХОДИТ ДЛЯ РАЗМЫШЛЕНИЙ О СПРАВЕДЛИВОСТИ, ТЕБЕ ТАК НЕ КАЖЕТСЯ?! ПОДУМАЙ ЛУЧШЕ О ЛЮДЯХ, ЧТО МОГУТ ПОДОХНУТЬ, ПОКА ТЫ ЖАЛЕЕШЬ ЭТОГО «БЕДНОГО» ПАРНЯ!

Пощечина от Райана была отвешена свободной от пистолета, не ведущей рукой, отчего, однако, не чувствовалась лёгкой.

Точно... Вот ведь чем я оправдался... Люди... «Спасение»... Вот в чём причина всех тех убийств...

— Да... — медленно начал подниматься на ноги подросток. — Прости... В конце концов, я ведь всегда мечтал о том, чтобы защищать других, да?

Первый класс. Письмо. Мечта. Справедливость. Защита. Друг?

Ши резко упал на колени, хватаясь за сердце. Воспоминания о начальной школе ударили в голову, вскрывая очередной незаживающий шрам. Невнятный образ вдруг всплыл в голове, затмевая собой текущую реальность.

— Эй... ты в порядке?.. Сорян, я, видать, перестарался чутка...

Голос товарища помог развеять отвлекающие воспоминания.

— Забей. Не твоя вина. Сейчас не время... Сейчас не время...

С такой же, что и прежде, скоростью, Палач вернулся к пауку. За один рывок ему удалось обрубить сразу с десяток конечностей, что вызвало очередной крик боли.

— Прости... но я должен...

Изуродованное лицо монстра, что будто было выжжено на сетчатке парня тут же всплыло в голове. Взмах Карой. Резкий Холод. Удар. Падение. Повторный телепорт. Удар. Падение. Телепорт. Удар. Падение. Телепорт...

И ведь Соул был прав... Об этом ведь я мечтал?.. Такую силу ведь я хотел?.. Плевать на таймер... плевать на жертвы... Я – тот, кем всегда хотел быть. Куцуно Ши ведь слабак... А я...

— Я – Палач Тьмы!

Очередной Удар секиры внезапно смог пробить броню на голове, впиваясь в левую половину лица словно тупая лопата в плотную землю. Фонтан крови хлынул наружу. Это был успех. Противник всё-таки не неуязвим, а значит и убить его возможно.

— Прости. Я знаю, что ты не виноват. Но такова-

Резкий удар вновь застал Ши врасплох. В этот раз монстр всем своим телом толкнул Палача вперёд, хватая короткими, но сильными передними лапами. «Прощальный подарок» потерял равновесие и вместе с юношей устремился прямиком в стену ближайшего дома.

А... точно... Ничего ведь не бывает просто так... Палач Тьмы всегда рискует... Само его существование – риск умереть... либо посреди битвы... либо от собственного орудия... Словно легенда о Дамокловом Мече.

Обломки здания обошли тело подростка стороной. Благодаря лапам Искажённого, что прикрыли его, юноше даже удалось остаться в сознании. По всей видимости, они попали в новостройку, куда никто ещё не успел заселиться. Тем же лучше, жертвы не будут сильно большими даже на уровне имущества.

— А-а-арх... не самая мягкая посадочка... — протянул Ши, медленно приподнимаясь в сидячее положение.

Его ноги были придавлены телом монстра, что, по всей видимости, сейчас находился в отключке. Конечно, сидеть на бетоне было не самым приятным опытом, но и это было лучше, чем сражение на холоде. Холод, кстати, внезапно для Куцуно, стал ощутим в разы чётче. Будто бы все его чувства вдруг прояснились.

— Чёрт... ещё и куртка порвалась... стоп... куртка... и руки... мои ладони... все в шрамах?..

Медленно к подростку пришло осознание ужасного факта – завеса Кары была развеяна. Его лицо и тело сейчас открыты. Конечно, по близости никого не было, а значит и бояться за анонимность не было нужды, однако, присутствовала и другая проблема.

— Кара... где Кара?!.. — дрожащим голосом спросил юноша пустоту.

Скованный своими зафиксированными конечностями, он принялся беспорядочно крутиться из стороны в сторону, пытаясь найти свой топор.

— Нет-нет-нет-нет-нет... Только не это... Прошу, найдись же ты!

Голос парня резко перешёл на крик, и конечно же, это изменение не могло остаться незамеченным. Со стороны пробоины в здании послышался громкий рык.

— Ещё тебя не хватало... Боже, как всё не вовремя...

Монстр привстал, опираясь на оставшиеся лапы, что позволило Ши, наконец, освободить свои ноги. Он резко встал и в попытках сразу убежать, запнулся о соскользнувший бетонный обломок. На руках появились новые ссадины, и только тогда подросток заметил, что обвал стены загородил все пути к отступлению.

— Чёрт-чёрт-чёрт-чёрт... я не хочу... не хочу умирать...

Искажённая Душа медленным шагом направилась в сторону юноши. Тот в панике попятился назад и вновь упёрся в кучу кусков бетона. Тогда-то он и вспомнил про свой запас.

— СТОЯТЬ! — парень дрожащими руками вынул из кармана пистолет, направляя его в лицо монстра. — Ещё один шаг, и-...

— НЕТ... Не надо!.. Прошу...

— Чего?..

Пусть и искажённый, но только что подростку ответил человеческий голос. Ши отвёл ствол и посмотрел на паучью морду. В этот момент она обрела более чёткие человеческие черты. Передними лапами существо пыталось прикрыться, а глаза бегали от лица юноши к его оружию.

— Неужели, твой же пистолет... это он вернул тебя в чувства?..

— П-прошу... не стреляй...

— Эй... ты ведь обычный человек, да?.. В душе ведь ты ещё не монстр?..

— Я... я не знаю...

— Успокойся... — Ши плавно отложил пистолет. — Скажи... как тебя зовут?..

— Меня зовут... моё имя, да?..

Седовласый юноша молча кивнул. У него наконец появилась надежда, что с Искажённым получиться установить контакт.

— Нино... Мэй... так меня... звали...

Глава 12: Дамоклов Меч, Часть II

Когда я заканчивал среднюю школу, у нас в гимназии была сильная нехватка учителей. Тогда-то к нам и устроился работать крайне специфичный учитель биологии. Он не соблюдал дресс-код, установленный для преподавателей, его волосы были покрашены в ярко-красный, а характер был таков, что даже некоторые ученики открыто называли его «фриком». Однако несмотря на то, что все факты складывались в сторону его увольнения, учительский состав уважал новичка. Не просто потому, что «лучше так, чем никак». Нет. Биолог стал лучшим педагогом в школе, а успеваемость по этому предмету среди обучающихся средних и старших классов сильно выросла. Постепенно и его слегка неадекватное поведение стало восприниматься подростками, как харизма, и многие загорелись желанием сблизиться с ним. Я, конечно же, не был исключением. Так я и познакомился с Шукецу Хагеваши.

— Так значит, ты решил не идти на выпускной...

Мы сидели в узкой подсобке, что прилегала к кабинету биологии. Здесь помимо большого числа растений и различных приспособлений, связанных с предметом, располагался небольшой, чуть больше журнального, столик и два кресла. В одном из них сидел учитель Шукецу, разливая чай по двум кружкам.

— Ну а какой в этом смысл? Всё равно из моих друзей там максимум лишь треть...

— «Друзей», говоришь... — он поставил одну из кружек на мою половину стола, а из другой слегка отпил и поставил уже на свой край. — а каковы критерии для тех, кого ты можешь назвать «другом»?

Его вопрос поставил меня в ступор.

— Н-не знаю даже... — я попытался скрыть дрожь в голосе за смехом. — мне кажется, о таких вещах только вы и рассуждаете...

— Ой, говоришь так, будто сам ещё маленький. Тебе напомнить, что ты школу закончил? Сколько там тебе недавно исполнялось... восемнадцать?..

— Нет, только семнадцать.

— В любом случае... — он, как обычно, взял в руки свой Кубик Рубика, перемешивая его цвета, ускоряя вместе с тем свою речь. — Не так уж много времени пройдёт, как наступит день, когда тебе придётся серьёзно задуматься над определением того, кто для тебя является другом, а кто всё это время был лишь совпадением на короткий миг в твоей жизни, названный «старшими классами».

— Ничего... даже если так... в университете у меня ведь тоже будет куча друзей...

— Поживём – увидим...

Как ни странно, я оказался прав. Стоило мне поступить в университет, как старые друзья забыли меня, а новые окружили словно мухи гнилой фрукт. Благодаря своему мягкому характеру я был популярен как среди парней, так и среди девушек. Я со всеми мог найти общий язык и поладить. Я часто развлекался в разных компаниях после учёбы, выпивал, беседовал со всеми подряд на всевозможные темы... Только вот... мне это не помогло...

Бар. Какая-то третьесортная, прокуренная пивнушка, если быть точнее. В таком месте я назначил встречу. Ну, точнее, только на такое место он почему-то согласился.

— Здравствуйте... учитель...

— Брось, Мэй. Какой «учитель»? Я не вёл у тебя уроков уже года три, да и к тому же почти сразу после твоего выпуска я уволился.

— Ой... Правда?.. Простите, что не поинтересовался прежде...

— Ничего. Меня больше наоборот волнует, почему ты вообще меня вспомнил. Никто из моих выпускников не связывался со мной с самого выпускного... А ты... Зачем такому, как ты, я вообще мог понадобиться?.. Ты ведь, полагаю, юноша далеко не одинокий...

— Отнюдь... видите ли... вчера меня отчислили с универа... и... вы были правы... Я тут же перестал быть кому-то нужен... Ну да, действительно... кому выгодны связи с неудачником, завалившим за раз все экзамены?..

— А, по-твоему, человеческие взаимоотношения строятся только на выгоде?

— Разве не так?..

— Сложно сказать... Впрочем... вопрос ведь в другом. Зачем тебе именно я?

— Видите ли... я долго размышлял над кое-чем... ваш давний «любимый» вопрос... если всё же отвечать на него, хоть и спустя столько лет... «Другом» я теперь могу назвать только вас.

— Звучит прискорбно. Даже не так. Ты прожил действительно жалкую юность, Нино Мэй.

Хагеваши любил говорить людям своё мнение прямо в лоб. Конечно, это мало кому нравилось, однако, учитель всегда был прав. Он будто видел человека и саму его жизнь насквозь. Так же и со мной.

Я... жалок?.. Да... ты прав, да... моя юность... моя жизнь...

...

— Бессмысленна.

Пятиэтажный дом. Такой высоты мне наверняка хватит.

— Если бы я был ещё добрее... ещё трудолюбивее...

Перед глазами пробежали мои школьные годы. Вместе с ними и недолгие студенческие. Да. Я определённо старался недостаточно. Во всех аспектах.

— Даже на кой-то хер пистолет этот украл... а-ха-хах... да будто бы мне вообще хватит духу на подобное...

Несмотря на, казалось, тёплый сентябрьский климат, ветер на такой высоте дул достаточно неслабый. Я сомкнул глаза...

— Прощай... мир, которого я недостоин.

Шаг вперёд.

...

— О-оп... Поймал! М-да уж, необычная встреча.

Две тонкие, но достаточно крепкие руки держали меня, словно ребёнка. Столкновение произошло слишком быстро – я не успел пролететь не то, что пять этажей, а даже пару метров. Я медленно открыл глаза.

— Узнаёшь меня? — улыбнулся мне во всё лицо мой давний знакомый.

— КАКОГО?!.. Учитель Шукецу?! Это вы?! Почему... ПОЧЕМУ ВЫ ЛЕТАЕТЕ?!

Из спины Хагеваши прорастали два больших крыла. Достаточно больших, чтобы он мог летать или планировать на них. Прямо сейчас мы и спускались относительно плавным пикированием в сторону безлюдного переулка, где моего «ангела-спасителя» никто не сможет увидеть.

— Учи-...

— Ц-ц. Никаких «учитель». Мэ-эй, мы же с тобой знакомы уже лет десять. Зови меня по имени!

— Плевать. Хагеваши... Почему?.. Что с вами случилось?

— Ну... Это достаточно долгая история.

— Рассказывайте.

— Нет.

— РАССКАЗЫВАЙТЕ!

— Нет.

Упорность всегда была его главной чертой. Пожалуй, переспорить его смог бы только сам Хагеваши, только поспавший на минуту дольше.

— Меня больше интересуешь ты. — он ткнул меня пальцем в грудь.

— Я?..

— Да. Думаю, ты не из тех, кто стал бы прыгать с крыши с целью эксперимента. Зачем ты хотел себя убить?

— Я... вы ведь знаете... ни друзей... ни работы... ни денег... ни даже поддержки от родителей... я потерял... Всё.

В этот момент Хагеваши взглянул на меня таким взглядом, каким стервятник смотрит на свою добычу. Его глаза будто светились ярким кроваво-красным сиянием, а рот искривился в пугающей улыбке, что натянула на лицо мужчины несколько морщин.

— Ты не прав, Мэй... У тебя ещё осталась... Душа.

Четырёхликий демон. Рукопожатие. Сделка. Да... Та ночь для меня прошла, как в тумане. На утро я проснулся уже как ни в чём не бывало. Будто бы встреча с Хагеваши была лишь сном... Вот бы это был просто сон... Я не прыгал с крыши; меня не ловил учитель на крыльях; я не встречался с «кем-то там» Души; я не... я не совершал с ним сделки. Так ведь?..

— Доппель! — произнёс я, прикасаясь к стакану, что стоял на моей прикроватной тумбочке.

Возле сосуда, слегка его расшатывая, образовалась его точная копия. К сожалению... это был не сон.

— Алло... Хагеваши, да?.. Хах... спасибо, что ты тогда дал мне свой номер... Слушай... ты разобрался с тем нашим вопросом?.. Да, про «Ужаснейший Грех», о котором мне говорил Соул... Нет?.. Ну ладно... тогда я разберусь сам...

Я бросил трубку, туша дотлевающую сигарету о перилла балкона. Да, стресс от новой жизни довёл меня до курения. А впрочем, какая уже разница...

— Чёрт... надо было сделать запасную куртку на такой случай... что-то совсем погода в ноябре разыгралась...

За два месяца, я нашёл множество применений своей способности. Пусть я и не мог удваивать деньги напрямую, справиться с нищетой мне помогла продажа своих личных вещей, а точнее их копий. Конечно, я бы мог построить на этом целый бизнес, однако, мне хватило и такого результата. Я остался со своей квартирой и с достаточным капиталом для пропитания. Даже на всякие «приятные мелочи» мог тратиться. Однако, одно мне не давало покоя – условие сделки.

«Ты можешь творить всё что-угодно со своим новым талантом. Всё что-угодно, не считая ужаснейшего из возможных грехов. Это единственная грань, которую тебе нельзя пересекать, иначе ты лишишься разума, контроля над телом и собственной души...»

Мне никак не давал покоя этот «ужаснейший грех». Что же такое он мог назвать ужаснейшим грехом?.. И что же со мной случится, если я его совершу?.. Я не хотел этого проверять.

— Ах... Как спокойно...

Холодный ветер. Толпа людей. Оживлённые разговоры.

— Мне жаль, что я вас отвлеку... но так будет лучше... и для вас, и для меня... никто не пострадает от последствий этой сделки... я возьму вину на себя...

Дрожащие руки. Заряженный пистолет. Визг шин. Голоса.

— А?.. О... это ведь Детективное Агентство, о котором мне рассказывал учитель... А с ними и линчеватель... хах... вот, кто явно выжимает из ситуации всю выгоду... Счастливчик ты, Палач Тьмы...

Ледяной на ощупь метал коснулся моего подбородка. Я положил палец на курок.

— Я сам... своими же руками я обрублю конский волос... Именно я сброшу на себя этот Дамоклов Меч.

— Я был... слишком глуп...

Ши внимательно выслушивал отрывки автобиографии, которую пытался ему рассказать затухающий разум Нино Мэй. Конечно, во всех подробностях историю он поведать не мог, однако, основные детали подросток для себя уловил. Это – не просто Искажённый, это – такой же сломленный человек, как и сам Палач Тьмы.

— И здесь замешан этот Хагеваши... сколько же ещё грехов ты несёшь на своих плечах... Падальщик...

— Простите... меня...

— Ты не виноват. Я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь... Ты ведь тоже хотел сделать всем только лучше?..

Собеседник кивнул.

— Мы сможем. Мы вернём тебе человеческий облик. Вместе...

— Ты... ты уверен?..

— Знаешь... только недавно я для себя кое-что понял... Нет в мире такого человека, который не заслуживал бы жить. Именно поэтому ты обязан получить второй шанс.

Из глаз Мэй полились слёзы. Ши в этот момент лишь молча смотрел в пол. Руины здания, в котором сейчас находилось всего два человека, наполнились смесью покоя и скорби. Однако, так не могло продолжаться вечно. Подросток поднялся на ноги, отряхивая себя от грязи. Справа от паука, метрах в семи лежал, вновь сжавшийся до «карманных» размеров топор. Палач подобрал своё оружие и вновь наложил на себя завесу.

— Всё, что произошло здесь... Давай, оставим это, между нами, хорошо?..

— Хорошо... и... спасибо...

— О, Ши! Ты... ты живой...

Юноша стоял перед остальными членами Детективного Агентства, которые уже было планировали отправиться на его поиски. Его спокойствие предало Райану уверенности, однако мисс Тантей только насторожило.

— Он... говорил со мной.

— Чего?! — чуть ли не вскрикнул блондин. — Искажённый?!

— Да. У нас... у нас есть шансы его спасти... Мы должны!.. Мы обязаны ему помочь!

— Бред. — строгим и грубым голосом возразил детектив, поднимаясь на ноги. — Он опасен для общества... Его необходимо устранить.

Ши обомлел. Он не ожидал такой резкой реакции от главы Агентства. Он яростно сжал дрожащие руки.

— Опасен, да?.. И поэтому у вас нет никаких вариантов, кроме как лишить человека жизни?! Убить невинную жертву?! ДОБИТЬ ЕГО ПОСЛЕДНИЕ НАДЕЖДЫ НА НОРМАЛЬНУЮ ЖИЗНЬ?!

— ДА!.. — к этому моменту оба собеседника перешли на крик. — Это единственный вариант... мне плевать, что он там тебе наплёл... Ты знаешь, сколько раз Искажённые чуть не убили меня?! Ты знаешь, сколько раз жизнь Райана висела на волоске?! Это я здесь раздаю прика-...

— Тогда почему... — перебил подросток девушку. — Почему со мной вы так не поступили?..

Все вмиг затихли. И ведь, вправду, несмотря на все опасения парня, сотрудничество агентства не оказалось ловушкой. Палача Тьмы – серийного убийцу, само существование которого является угрозой для любого человека, чьё лицо он видел... пощадили.

— Вы дали мне свой адрес. Публично позвали меня в свой офис. Вы доверились мне в тот раз... Так доверьтесь и сейчас... прошу...

Тантей посмотрела на него широко открытыми глазами. По выражению её лица читался еле-сдерживаемый гнев. Она всё ещё не могла стоять, не используя меч в качестве опоры, а потому не решилась продолжить спор. Она закрылась ладонями и, глубоко выдохнув смогла вернуть свою маску спокойствия.

— И какой же у нас план?..

— Для начала, успокоить Нино Мэй...

Медленным шагом команда направилась в сторону Искажённой Души. К тому моменту паук уже выбрался из-под обломков и полностью регенерировал. Как только он пересёкся взглядом с блондином, второй тут же отбросил в сторону пистолет. Остальные тоже спрятали своё оружие. План был достаточно прост. По предположению Ши, если Мэй полностью успокоится, его тело, быть может откатится на пару стадий в своей мутации, что сделает его меньше и облегчит дальнейшую транспортировку. После этого Искажённого необходимо будет доставить к его самому близкому другу – Шукецу Хагеваши. Мало того, что присутствие учителя, быть может, так же окажет влияние на разум и душу Нино, так ещё и сам Падальщик явно имеет опыт работы с такого рода существами. Его местоположение можно легко будет узнать, благодаря переносу Куцуно.

— Мэй, ты слышишь меня? — спокойно спросил подросток, приседая с собеседником на один уровень.

— Палач Тьмы?.. Да... я... слышу...

Несмотря на то, что юноша уже поведал о способности Искажённого к коммуникации, водитель и детектив всё равно были крайне удивлены столь осмысленным ответом.

— Ахренеть... эта штука реально разговаривает...

— Не знала, что у Хагеваши столько друзей...

— Слушай... — положил Ши свою руку на плечо Мэй. — Как думаешь, сможешь как-нибудь, ну... сжаться обратно до человеческих размеров?..

— Сомневаюсь... простите...

— Нет... ничего страшного...

Несмотря на ответ паука, его ноги к тому моменту уже были короче и могли только медленно волочить тело по земле, в отличие от прежнего уровня, что достигал в высоту пятнадцать метров. Судя по всему, эта трансформация произошла ещё во время диалога между Нино и Куцуно в развалинах здания. Оставалось совсем чуть-чуть.

— Может, мне спросить у Падальщика напрямую?

— А ты точно уверен, что получишь нужный тебе ответ?.. — засомневалась Тантей. — Ты абсолютно уверен, что человек, пытавшийся нас всех убить прямо сейчас возьмёт и поможет нам?

— Это единственный вариант...

— Нет. — дрожащим голосом пробормотала девушка, подходя к Искажённому чуть ближе. — У меня есть ещё один.

...

Всё случилось слишком быстро. Ни Ши, ни Райан, ни Мэй не успели даже понять, что произошло, не то, что отреагировать на случившееся. Брусчатка в момент окрасилась в красный, а в лужу крови медленно, с глухим шлепком свалился объект, по размеру и весу сравнимый с баскетбольным мячом.

— Что?.. Мисс Тантей... Что вы только что сделали?..

— То, что должна была.

Из-за «Сияния» кровь, что была на мече всего за секунду отсохла и отвалилась после одного удара лезвием о землю.

— Зачем?..

Из-за того, что Искажённая Душа сдерживала свою силу, броня и регенерация ослабли вместе с ней. Именно этим и воспользовалась глава Детективного Агентства, чтобы убить Нино Мэй одним точным разрезом. Его тело, как это и было с другими Искажёнными, почти сразу срослось и приняло человеческую форму, лишь подтверждая необратимую смерть.

— Я спрашиваю: зачем? —произнёс Палач, подходя к детективу.

— Я сразу сказала: он должен быть убит. Ты своими действиями лишь создал для этого идеальную возможность.

Площадь резко озарилась звоном металла о металл. Несмотря на неожиданность, несколько резких беспорядочных ударов Кары были с лёгкостью отбиты лезвием Варп-меча.

— Тварь... — Ши совершил ещё одну попытку нападения. — Бесчеловечный монстр ты, а не детектив.

— Да?! А то есть пытаться спасти и отвести к нашему врагу того, кто может по своему желанию превратить город в руины, и, при попытке убийства которого, я сама чуть не лишилась жизни – это очень человечно, да?!

— ТЫ НИЧЕРТА НЕ ЗНАЕШЬ О НЁМ! — напрыгнул юноша на противника всем телом, занеся секиру для очередного удара.

Подножка. Звон. Лезвие, приставленное к горлу.

— А ты ничего не знаешь обо мне.

С помощью переноса к Райану Палач тут же встал на ноги, быстро прыгнул к трупу, и подхватив его свободной рукой, вновь взмахнул топором, испаряясь в никуда.

...

— И ты правда считаешь, что не было другого выхода?.. — спросил после недолгой паузы Райан.

— Плевать. Этот самый надёжный. А потому единственный верный.

— По-моему, ты не была раньше такой жестокой...

— Не зазнавайся. — сквозь едва проступающие слёзы грубо ответила девушка, в попытках сохранить серьёзный вид. — Ты тоже знаешь обо мне далеко не всё.

— Ох ты ж... неожиданная встреча, однако...

Тёмное тесное помещение освещалось лишь свечой, что стояла в центре небольшого старого столика. В кресле возле него сидел красноволосый мужчина с крыльями за спиной. Напротив него, возле другого кресла стоял человек, чьё лицо оставалось во тьме, несмотря на свет свечи. Их окружали засохшие растения в невзрачных пластиковых горшках.

— Странное у тебя убежище...

— Ну извините, я редко принимаю гостей. Кстати, если ты собрался со мной драться, то я настоятельно попросил бы сделать это где-нибудь в другом месте... Не хотелось бы тревожить всё, что стоит тут неизменно уже лет пять...

— Я знаю это место... Неужели мы-...

— Да. Это – заброшенная школа, подсобка кабинета биологии. К сожалению, электричества тут нет, так что по вечерам я справляюсь... своими методами.

— Я учился здесь раньше... Пока школу не закрыли из-за нехватки учителей после их массового увольнения...

— Забавно... не знал, что у нас с тобой столько общего...

Палач аккуратно положил тело Мэй на незанятое кресло. Его окутывали порванные остатки одежды, что было удобно, ибо возиться с голым трупом никому бы не было приятно.

— Вы знаете этого человека?

— Безусловно... Агентство-таки справилось с «прощальным подарком» Соула?

Ши тяжело выдохнул.

— Почему-то я даже не удивлён, что вы о нём знаете... В любом случае, у меня к вам только одна просьба... — он развернулся спиной к Падальщику. — обеспечьте ему достойные похороны... вы ведь его лучший друг...

После слегка напряжённой встречи с Хагеваши, у юноши остался лишь один долг перед Мэй.

— Мало того, что он украденный, так ещё и весь в моих отпечатках... если бы он попал в руки Агентства... — он вновь тяжело вздохнул. — Кто знает, что бы могло произойти.

Стоя на берегу до сих пор не замёрзшей реки, подросток в очередной раз осмотрел пистолет. Повезло, что самая большая река в городе до сих пор была без крыши, даже в канун декабря.

— Ради нас обоих, Мэй... ради нас обоих...

Со всей силы парень швырнул пистолет в сторону водоёма. Тот же, пролетев пять метров вниз по берегу издал слегка громкий всплеск и погрузился на дно. Единственная появившаяся улика по делу Палача Тьмы была утилизирована, и, почувствовав небольшое облегчение, Куцуно Ши медленной походкой отправился к себе домой.

Доп. Глава 12.5: Нашла!

Огромный паук появился посреди города во время шумного фестиваля. Странное событие. Редко я вижу что-то подобное. Редко что-то подобное может меня заинтересовать. Однако... главным здесь был не монстр. Главным в тот день для меня стал кое-кто другой.

— О господи-господи-господи-господи-и-и... Неужели...

Огромная секира, чья рукоять будто бы живая; загадочная чёрная дымка, окутывающая его тело; большие, светящиеся бледно-пурпурным глаза; грубые, неаккуратные, непрофессиональные и всем этим по-своему брутальные движения; и этот голос, что даже несмотря на какой-то злосчастный фильтр, заставил меня дрожать... Сомнений быть не могло. Это он.

— Я нашла тебя... — медленно прошептала я с трепетом. — Палач Тьмы!

Я так долго искала его... Тот, кто смог обогнать меня в известности всего за пару дней... Тот, кто, прямо как я решил, что может сам распоряжаться человеческими жизнями... Боже, да ведь даже имена наши похожи!.. Спасибо моим любимым интернет-экспертикам... спасибо всем, кто топил именно за предложенный мной вариант.

— Хи-хи-хи... Я надеялась... я очень ждала этого... возможности с тобой встретиться, любимый...

Благо, даже с такого расстояния я могла учуять его запах. В нём было что-то... такое... выделяющееся на фоне других, что ли. Да, что-то определённо связывало нас вместе.

— Жаль, я не могу тебя разглядеть отсюда... хотя даже так, увидеть твоё лицо у меня бы не вышло... расплачусь щас...

Битва шла явно не в его пользу, однако, как и ожидалось от моего великого Палача Тьмы, он смог обмануть жалкого паука и использовать ту стерву с Детективного Агентства, чтобы убить его. Даже тело потом с собой куда-то забрал.

— Какой же ты круто-о-о-ой... Эх... вот бы стать твоим напарником... — я резко отвернулась в сторону, прикрывая краснеющее лицо рукой. — или может даже... девушкой... хи-хи-хи...

Тень из-под моего плаща помогла мне встать с края крыши, на котором я сидела, будто на трибунах, болея за своего любимого. Я слегка отряхнулась и направилась в сторону другой стороны здания, которой оно прилегало к другому дому.

— Может, мне даже хватит тебе это предложить при нашей следующей встрече... ну блин, вдруг ты меня отошьёшь... Бр-р-р... противно даже стало от такой мысли... Ведь тогда мне придётся тебя убить.

Я спрыгнула в узкий переулок, цепляясь десятком конечностей за стены, чтобы сгладить падение. А дальше, я просто двинула уже привычным для себя маршрутом – во тьму города...

— Ну... я сомневаюсь, что ты так поступишь... Мы ведь буквально созданы друг для друга! Да... Не просто так ведь меня зовут... Ведьма Теней...