Пакостница

Глава 1

Вытянувшись на диване и закинув ноги на спинку, я изучала узор на ковре. В хитросплетении завитушек можно было увидеть замки, космические корабли и диковинных зверей. Закрыла глаза и почти наяву ощутила слабый сладковатый запах бабушкиных духов.

Ностальгия была прервана грохотом и возмущенным возгласом.

Повернувшись на бок, понаблюдала, как рабовладелец выбирается из шкафа, попутно пытаясь отцепить от волос липучки куртки и вырвать ноги из объятий длиннющего шарфа. Наконец так и не попавший в Нарнию мужик оказался на свободе.

Повинуясь моей воле, дверца шкафа вернулась на законное место, незаметно прищемив край плаща. Сделавший ещё шаг визитёр едва не растянулся на полу.

Торопливо подобрав «юбки», мужчина осторожно опустился в продавленное кресло и подозрительно покосился на меня.

Неужели ожидал, что подсуну клубок со спицами? Вот если бы плюхнулся не глядя, то так и было бы.

— Зачем ты это делаешь? — кисло поинтересовался мужчина, поправляя многочисленные сбившиеся амулеты.

— А как ещё развлекаться духу-пакостнику? А вообще трудовой договор, глава три, пункт пять, — скучающим тоном перечислила я.

— Крючкотвор! — выплюнул мужчина.

— Не-а, — перевернулась на живот, чтобы лучше его видеть. — Просто родилась в мире, где могли потребовать заявление на получение справки о выдаче справки о написании заявления.

Полюбовалась остекленевшим взглядом. Гость чуть шевелил губами, явно стараясь просчитать последовательность и понять, что для чего.

— Не бери в голову, — отмахнулась, проглотив пошловатое продолжение. — Можно подумать, у меня есть хоть какие-то шансы тебе навредить!

— Такая разумность радует, — степенно кивнул заклинатель. — И я хочу тебя кое с кем познакомить.

— Только не говори, что собираешься превратить мою бутылку в коммуналку! Не хочу делить её с кем-то! — Ничего против компании я не имела, но она могла нарушить планы на освобождение.

— Ком… Ком-му… Что за странные слова ты порой произносишь? Будь хорошей девочкой, не говори их при заказчике. Если испортишь с ним отношения, нам обоим не поздоровится!

— Что, опять?! — уткнулась лбом в диванный подлокотник. — Ты связался с… с этими? — Кистью руки сделала в воздухе вращательное движение, просто не находя слов, даже нецензурных. Сущности, накопившие достаточно сил, чтобы называть себя богами. Воспоминания об общении с ними были не очень радостными.

— Нет, — собеседник недовольно поджал губы. Похоже, вспомнил, как чуть не помер, когда решил сдавать духов для религиозных игрищ. И меня чуть не стёрло из реальности. — На мне долг этому магу. И он пожелал такую услугу.

Облегчённо выдохнула. Хорошо хоть, навсегда не потребовал. А то кто знает, какой там маг, может, из тех, кто способен превращать духов в послушных собачек.

— Никаких выходок, Тори, ты меня слышишь? — предостерёг заклинатель.

— Хватит коверкать моё имя, — такое сокращение заставило поморщиться. Только один человек меня так называл, считал, что «Вика» — слишком банально, а «Виктория» — длинно и официально.

Ответить мужик не удосужился. Ну-ну, великий заклинатель, верь в собственное превосходство. Это для тебя прошла пара лет, а для меня — почти четыре века. В тюрьме силы не тратятся, так что ещё контракта три, и мне будет чем тебя удивить. Смертельно.

***

Ну, и когда меня вызовут? С тоской посмотрела на себя в зеркало. Во рту невольно появился привкус сладкого. Кажется, с образом я немного перестаралась. Стоило остановиться на платье готической лоли.

Изображать антропоморфный торт весело было в процессе подбирания деталей и в первые минуты, во время любования результатом. Передвигаться во всём этом великолепии оказалось не очень комфортно.

Подняв руки, подтянула резинки на хвостиках так, чтобы конфетки-украшения стали лучше видны. Поправила маленькую шляпку в форме пирожного. Розовый цвет волос, пожалуй, можно и оставить.

Ощущение, как меня вытягивают из тюрьмы, вызвало хищную усмешку. Быстро вернула лицу невинное выражение и прикрыла губы большим круглым леденцом в полосочку.

А вот и я! Похлопала ресницами, точно собиралась на них взлететь.

Есть накрытие!

Мужик невольно шарахнулся и прищурился, словно ему мой наряд глаза резал. Да я сегодня ослепительна… Манерно уселась в воздухе, рассматривая заказчика. Колоритный образчик. Дикий-дикий шаман, только бубен где-то посеял.

— Мерзость! — наконец разродился он. — Какая мерзость!

Невольно залюбовалась человеком. Это ж надо, с таким смаком ругаться. Точно изысканное блюдо дегустировал.

И не важно, что речь идёт обо мне.

— Вы не любите розовый цвет? — все наставления про необходимость держать язык за зубами послала лесом. Должна же я показать товар лицом. — Хотите об этом поговорить? — добавила в голос ноток конченого психотерапевта из какого-то давным-давно виденного фильма.

Гость поджал губы, ткнул в меня когтистым пальцем.

— Ого, мне никогда такие ногти отрастить не удавалось! — желание цапнуть чужую конечность пришлось смирить усилием воли. — А давайте их покрасим. Вам какой цвет нравится?

У шамана даже глаз дернулся.

И дальше что? Приподняла брови, изобразив вежливый интерес. Он магичить собрался или я должна ещё восхититься маникюром?

— Пусть в его жизни не будет ни одного спокойного дня! — возвестил мужик и стукнул своей колотушкой об пол. По комнате пошла волна, смывающая с меня тщательно наведённый образ. Незримые нити загудели, связывая с кем-то далёким, похожим на огонёк свечи.

Да-да, прониклась торжественностью момента. Ещё один самый умный, считающий, что нормальное составление контракта — удел слабаков. Люблю миры без бюрократии! Столько простора для маневров. Расслабилась, позволяя силе нести меня к цели.

Ой! Новый мир встретил травой в лицо и греющим спину солнцем. Приподняв голову, оценила копыта важно шествующей мимо коровы.

— Бурёнка, у тебя зебры в роду не было? — веселый полосатый окрас наводил лишь на такие мысли. Поднявшись на ноги, отряхнулась. М-да, а повези чуть меньше, могла бы приземлиться в лепешку. Не важно, что подобное не оставило бы физического следа, всё равно начинать знакомство с новым миром таким вот образом не очень приятно. Полосатое стадо с аппетитом пощипывало траву.

— Очередной экскурс по средневековью, — одежда босоногих мальчишек-пастухов говорила сама за себя.

Ну, и где мой заказ? До первого хотя бы зрительного контакта связь работала с перебоями, давая лишь общее направление. Присмотрелась к играющим детям и облегчённо выдохнула: цели среди них не было. А то мне ставку ангела-хранителя не оформляли. Самое первое задание до сих пор вызывало нервный смех пополам с чувством стыда. Если бы не мой контракт на пакости, тот «прынц» и пары лет не прожил бы.

Осмотревшись по сторонам, нашла приметный ориентир. Огромная башня возвышалась над деревьями. И туда же тянулась нить контракта. Пролетев лес напрямик, не сдержала восхищенного вздоха. Вот это я понимаю, размах! Ощущение того, что цель совсем рядом, заставило сделать стойку и начать оглядываться. Где-то сверху… Задрала голову, стараясь найти жертву.

— Ого! — не сдержала восторженного возгласа. — Какая крупная птичка!

Несуразная туша размером с хорошего медведя раскинула крылья, мерцая золотыми и бронзовыми бликами.

Присвистнула, оценивая габариты ящера: вблизи же он ещё больше. И связь упорно тянулась к нему. Это и есть мой заказ, что ли? Экзотика, однако. Опыта в выведении из себя драконов пока не было. Взмыла вверх, оказавшись на одном уровне со шпилем. Теперь я отчётливо видела, что это не тело у существа странное, просто оно держит в лапах что-то, закутанное во множество слоёв ткани.

Дракон, заложив вираж, лихо подлетел к окну башни и аккуратно загрузил туда свою ношу. Курьер, что ли? А как же похищение принцессы? С любопытством заглянула внутрь.

Комната была какая-то необжитая. Из обстановки — лишь огромная кровать и туалетный столик в углу. На полу барахтался смятый ворох разноцветного тряпья, из которого торчала пара не особо изящных ног.

Дракон вновь взмыл в небо, а я поняла, что нити связи прикрепили меня не к нему, а к его добыче. Перевела взгляд на всё ещё «окукленную» фигуру.

Очередной рывок, и похожая на балетку туфля, до того держащаяся на левой стопе, пролетела сквозь меня и ударилась о стену.

Тихо, но явно матерно бурча, ворох начал трансформацию. Точнее, попытался. Сокрытый в тряпках человек смог встать на колени. Часть... вроде как юбок вернулась в нужное положение. Но вот верхняя половина наряда запуталась насмерть. Ткань трещала, но держала позиции.

Помочь или понаблюдать?

Возникло опасение, что заказанный мне человек может просто задохнуться. И как тогда работу выполнять?

Хорошо быть духом: все судорожные трепыхания проходили сквозь меня. Аккуратно придержала завязки, ослабляя захлестнувшиеся шнурки.

Ещё один рывок пленника. По комнате брызгами разлетелись бусины.

Девушка хрипло помянула какую-то Многоликую, желая ей увлекательной личной жизни.

Короткий вскрик, и на пол упала разорванная цепочка. На звеньях остался солидный клок золотисто-блондинистых волос.

Наконец платье оказалось расправлено, и я смогла увидеть лицо своей жертвы.

Ой!

— Какая-то сказочка не детская получается! — покачала головой, понимая, что принцесса, похоже, не того пола. Во всяком случае, кадык был отчество виден, да и лицо, несмотря на миловидность, всё же носило мужские черты.

Двери распахнулись, словно сами собой, явив… это. Лысое существо было высоким, худым и закутанным в длинный плащ, расшитый золотистыми и бронзовыми чешуйками. Такое же украшение мерцало на скулах и возле оранжевых глаз с вертикальным зрачком. Это ещё что за гость с другой планеты?

Кое-как отдышавшееся «оно» сердито зыркнуло на визитёра, хотя я отчётливо чувствовала тщательно задавленный страх.

Нечеловеческий взгляд заставил поёжиться хорохорящееся «оно», да и мне стало неуютно. А вдруг он и духов видит?

— Эта комната в твоём распоряжении, дева, — негромко начал, похоже, дракон. Моё присутствие он проигнорировал, значит, не видел. — Назови себя.

Какой голо-ос! Бархатный, глубокий, играющий интонациями.

Ответом стал судорожный всхлип и тишина.

— Полагаю, я сильно напугал тебя. Отдыхай. Сейчас придёт служанка, а вечером я жду рассказов, и, надеюсь, ты хорошо поёшь.

Дверь закрылась, а принцо-принцесса тяжело опустилась на пол.

— И не поймёт, никак, никто, она идёт или оно*… — пробормотала я слова старой песни. — Поздравляю с вступлением в должность, Шахерезада!

Поведение волшебной рептилии вопросов не вызвало. В самом деле, что ещё до прихода рыцаря дракону с принцессой делать? Есть нельзя, ксенофилия — развлечение на любителя. Только и остаётся, что слушать песни да сказки.

Оставив свою жертву приходить в себя, принялась осматривать комнату.

Наличие у туалетного столика довольно хорошего зеркала неприятно удивило. Пригнувшись, чтобы не отразиться в полированной поверхности, подошла к неприметной дверце и просунула сквозь неё голову и плечи. Какое цивилизованное средневековье, у них и канализация тут есть! Хотя, если имеются драконы, почему бы не быть хозяйственного применения магии?

За спиной раздалось кряхтение и неразборчивое бормотание. Обернувшись, я увидела, как хм…оно поднялось на ноги, нетвёрдой походкой добралось до кровати и угнездилось по центру.

Так, а вот это странно. Пролетев через всю комнату, я аккуратно опустилась на краешек постели и сосредоточилась на эмоциях моего задания. Страх и растерянность — понятно, облегчение — тоже. Но легкий привкус злорадства-то ни с чем не спутать. Откуда же такое чудо?

Дверь заскрипела и отворилась. На пороге появилась полноватая женщина в платье из грубого, но добротного полотна. В руках она несла объёмистый свёрток.

— Доброго здравия, госпожа… — служанка выразительно замолчала и склонила голову, увенчанную чуть седеющей косой.

— Алисия, — правильно истолковало паузу «оно».

Вопрос половой принадлежности блондинистого нечто опять остался открытым. Голос подходил и парню, и девушке.

— Третья дочь благородного дома Алых Солнцецветов, — продолжило моё задание.

Врёт. Если не про название дома, так про порядковый номер или пол.

— Я Лора и покажу вам замок, — разогнулась служанка. — Вот платье на первое время, а то ваше пообтрепалось.

На свет появилась одежда, по качеству не сильно отличающаяся от той, что была на Лоре. Разве что краска ярче. Благородный темно-медный цвет подошел бы и дорогой ткани. А вот нижние рубашки оказались лишь белёные.

Возмущений не последовало, хотя я ожидала демонстрации недовольства: потрепанное в перелёте платье было гораздо богаче.

— А обувь? — деловито уточнило моё чудо.

— Сообщу мастеру, — немедленно отозвалась служанка. — Пока же могу обернуть стопы тканью.

— Приступай, — дало добро «оно», спустив ноги с постели.

От Лоры, споро заматывающей чужие стопы полосками ткани, так и пёрло любопытством.

— Можно будет ещё раздобыть штаны?

Вопрос явно вогнал служанку в ступор.

— Зачем? — она даже забыла про елейный тон и вежливость.

— Какая приличная дама будет ходить с голыми ногами?!

Переигрывает. Слишком театрально, но зрительница неискушенная. Но это не помешало Лоре выразительно глянуть на заголенную почти до колена ногу, которую она как раз обматывала полоской ткани.

— Это ритуальное одеяние, под него вообще ничего не надевают! — последовал немедленный ответ, уже с истеричными нотками. — Он меня прямо с церемонии похитил!

Удобная отмазка. Мало ли у кого какие ритуалы.

— Штаны… — протянула женщина, качая головой. — Ох, Сестры-Луны, что ж это в мире делается. Да достойно ли деве в мужской одежде ходить…

— А у наших соседей юбка — исконно мужское одеяние, — «оно» похлопало глазками. — И что же теперь, с ними дел не вести и от превосходных тканей отказаться?

И ведь явно наслаждается эффектом от своих слов. Коллега!

На такое заявление служанка только заохала и, наконец, сосредоточилась на наматывании «портянок», продолжая тихонько бурчать про дикие нравы далёких стран.

Стоило Лоре потянуться к разложенной на постели одежде, как Алисия оказалась на ногах и сделала пару шагов в сторону, придерживая обтрепавшиеся полы платья.

— Лишь ближайшей служанке, лично обученной старшей из прислужниц, доверено помогать с одеванием! — отчеканило оно.

— Так ведь как вы сами-то… — пробормотала Лора. Не надо было обладать телепатией, чтобы понять: она костерит заморских девиц и их заскоки.

— А что тут сложного? Они без застёжек, — Алисия деловито ткнула пальцем в рубахи. — А у платья шнуровка спереди. Лучше принеси гребень. И я хочу пить!

Торопливо поклонившись, служанка выскочила из комнаты, едва не забыв притворить за собой дверь.

Тихо желая незнакомым мне людям увлекательной личной жизни, блонда принялась сдирать с себя платье. Не выдержав, всё же потянула за шнурки, убыстряя процесс. Сделать гадость я всегда успею, а вот узнать, с кем же дело имею, интересно. А то в среднем роде о задании говорить как-то непривычно.

Наконец разноцветный ворох упал на пол. И бельё под это одеяние действительно не монтировалось.

Ну здравствуй, Лис Алис! Предвкушающе потёрла руки. Дело становилось всё интереснее. Явно не парадного вида кинжал в старых ножнах заинтриговал ещё сильнее. Оружие крепилось к бедру.

Путаясь в рукавах, парень торопливо натянул все положенные рубахи, после чего облегченно вздохнул и принялся уже спокойнее облачаться в последний слой одежды. Убедился, что кинжал не заметен под тканью. Да здравствует многослойность юбок!

Повезло тебе, что не надо воевать с кринолинами, корсетами и прочими «радостями».

*И не поймёт, никак, никто, она идёт или оно — «Оно», исполнитель Гарик Карапетян, текст Анатолия Сюсюкайлова.

***

Лоры всё не было. Лис Алис, закончив колдовать над шнуровкой, деловито сгрёб сброшенную одежду, встряхнул её, некоторое время придирчиво осматривал. Бросил на кровать и принялся отцеплять бирюльки. Небольшой медальон явно представлял особую ценность, так как сразу же был надет и спрятан под одежду. Как и несколько брошек, немедленно прицепленных к наряду. На новом платье они смотрелись неуместно, но, видно, несли какое-то статусное или религиозное значение.

Прочие украшения так и остались поблескивать кучкой на кровати. Парень с отсутствующим видом перебирал их.

Сев рядом, помяла в руке край пострадавшего наряда. А ведь на шелк похож. Осторожно помусолила подол темно-медного цвета. То ли лён, то ли что-то родственное. От прикосновения Лис Алис вынырнул из своего зависания, вздрогнул и принялся озираться по сторонам.

Дверь распахнули, кажется, с ноги. Лора вошла с грацией бомбардировщика, таща в руках поднос с двумя кувшинами и тарелками. Теперь понятно, где она подзадержалась.

— Вот вода, а здесь морс из рыжанки, — женщина ловко пристроила ношу на кровати. — Обед уже прошел, так что на кухне только холодное для перекуса нашлось.

А ничего сервис! Присыпанные мелкими темными семечками лепешки я бы и сама попробовала с удовольствием. Тонкие полоски явно копченого мяса на другой тарелке тоже не вызвали вопросов. А вот нечто комковатое и крошащееся, похожее на темное хозяйственное мыло, уже рождало сомнения. Хотя по запаху — что-то молочное.

— Мия! — женщина повернулась к двери и сердито окликнула кого-то. Благодушный настрой со служанки как ветром сдуло. — Что ты там копаешься, бестолочь?!

В комнату вбежала смуглая и черноволосая девчонка, прижимающая к груди большую шкатулку.

— Вот гребни и всякие мелочи, что могут понадобиться, — пояснила Лора, забирая у девочки ношу. — Мия, ты ещё здесь?! Платье госпожи Алисии нужно почистить и починить, — она отдавала команды, как опытный полководец. — И приготовь ванну!

Коротко поклонившись, девочка сгребла платье и, едва не наступив на свесившийся до пола рукав, выбежала прочь.

— Госпожа Алисия, — голос Лоры стал как в самом начале знакомства, — драконы не любят резкие запахи. Я не знаю, как в ваших землях обстоит с мытьём, но здесь оно необходимо регулярно.

Покачала головой. Да уж, с малым — велик, с великим — мал.

Подошла к двери и придирчиво осмотрела её, затем осторожно попробовала просочиться сквозь древесину. Убедившись, что нога не встречает ничего подозрительного, отцепила с пряди одну из заколок, пристроила её над входом.

— Поехали, — нырнув в дверь, через миг оказалась в коридоре.

Никаких ловушек. Да и ни одного охранного знака на глаза не попалось.

Взлохматила себе волосы. Кажется, прошлый заказ оставил слишком большой отпечаток, превратив в пуганую ворону.

— А ничего так мотив, атмосферный, — погладила пальцем гобелен, на котором цветочек явно собирался подзакусить рыцарем.

Просочиться сквозь перекрытия оказалось легко. Нужно будет осторожно проверить, где стоит защита от таких, как я, и есть ли она вообще.

Топот за спиной, тихое пыхтение, и вот груженная платьем Мия пробежала сквозь меня. Сделав ещё шаг, девчонка притормозила и с недоумением завертела головой. Почувствовала? Интересно, надо будет за ней понаблюдать.

Чем дальше оказывалась Лора, тем веселее становилась служанка, всё больше напоминая озорную цыганку. Хмыкнув, последовала за девочкой. Пакостить «Алисии» — моя работа, и конкурентов не потерплю!

Мия миновала ещё пару пролётов и толкнула плечом мощную дверь. Открываться та не желала. Тихо пыхтя, девочка поудобнее перехватила ношу и повторила попытку.

— Навали-ись! — развернувшись в воздухе, я ударила дверь ногами. То ли такое вмешательство помогло, то ли служанка не рассчитала сил, но она чуть ли не кубарем влетела в комнату.

Увидев, куда мы попали, не выдержала, присвистнула.

— Мия, детка, твой хозяин принцесс раньше вместе с гардеробными крал?

Вопрос сам собой пришел в голову, стоило увидеть залежи всевозможного шмотья.

— А что теперь перестал-то? Решил замок не захламлять или возраст не тот, чтобы набитые шкафы таскать?

Все наряды были аккуратно развешаны — только ценников не хватало, для полной ассоциации с магазином карнавальных костюмов.

— Штаны… штаны… придумают тоже… — тихо бурча, девочка принялась рыться на одной из полок шкафа.

Пролетев мимо рядов платьев, покачала головой.

— А наряды-то в одном экземпляре, — подергала за ленту, украшающую ближайший наряд. — Начинаю думать, что некоторые принцессы так и не дождались белого коня, способного принести им принца. Или дракоша платья коллекционирует, а юные леди для него как вешалки?

Надо бы проверить, не окажется ли здесь унесённая Мией в стирку одежда «Алисии».

С тихим звоном на пол упала булавка, а ленточка осталась у меня в пальцах. Торопливо закинула компромат на платье, но Мия посторонний звук не услышала, наконец-то обнаружив искомое. Не сдержала хихиканья.

— Полагаю, это не совсем то, что нужно.

Довольная служанка моего комментария, конечно, не слышала. Перехватив добычу удобнее, Мия выбежала прочь. Не желая пропускать шоу, последовала за ней.

Лис Алис обнаружился в гордом одиночестве у окна. А до земли-то далеко! Интересно, дракон озаботился, чтобы ценная добыча не поиграла в птичку? А то мало ли у какой барышни что переклинит в голове, после такого-то путешествия.

— Госпожа Алисия, — окликнула Мия, — вот всё, что я смогла найти, — она принялась раскладывать свою ношу на постели.

— Что это? — недоуменно спросил Лис Алис, рассматривая предложенные вещи.

— Штаны женские, благородная госпожа, — почтительно отозвалась служанка. — На родине у двух из принесённых девиц в моде были подобные.

— А почему у этих тут разрез? — парень указал на то место, где должен был находиться шаговый шов*.

— Не знаю, леди Алисия, — служанка развела руками, — меня тогда не допускали до общения с гостьями.

— Я могу рассказать, — помахала рукой, — но ты всё равно услышать не сможешь. Знаешь, хакама как-то предпочтительнее, — высказала своё мнение. Вряд ли они назывались именно так, но были похожи.

— Но мне нужны обычные штаны, а не… такое!

О, кажется, кто-то даже слов найти не может. Возмущение парня оседало на языке легкой горчинкой.

— Простите, госпожа, у нас нет подходящей материи, ярмарок ещё не было.

— Меня устроит и такая ткань, из которой шьете одежду вы. Не говоря уже о том, что можно перешить что-то из платьев. Да хоть нижнюю юбку от моего наряда!

Мия поклонилась, пряча хитрый блеск глаз. Ой, чувствую, «забудет» сообщить Лоре или кто-то из портных «случайно» испортит ткань, лишь бы девице в «непотребной одежде» не щеголять.

Послушать, о чём они ещё будут говорить, хотелось, но любопытство не давало покоя. Это же настоящий замок дракона! Как в сказке! Существа, которых можно было бы назвать драконами, встречались в разных мирах, но жить они предпочитали в пещерах или норах, да и к разумным созданиям относились с натяжкой.

*Шаговый шов — расположен в промежности. У панталон он не делался, т. к. иначе даме при посещении туалета пришлось бы снимать с себя почти всю одежду.

***

Как-то тут безлюдно… в смысле, бездушно. Я, конечно, ещё не все коридоры облазила, но собратья, как правило, сами являлись знакомиться. А в этот раз пустота.

Чтобы на такую громадину и ни одного духа не нашлось? Никого при стройке в стену не замуровали и никто не наложил на себя руки? Или хотя бы не навернулся насмерть на крутых ступенях? Не то чтобы я так уж жаждала соседства, но всё равно такие места рано или поздно становились домом для моих собратьев разной степени опасности и зловредности. А ещё духи, как правило, маялись от скуки и могли многое рассказать, а то и поучаствовать в проказах.

— Образцово-показательный замок, одна штука, — от нечего делать сидела на краю крыши самой высокой из башен и болтала ногами. — Блестящий дракон тоже один, как и косящий под благородную деву вынужденный трансвестит.

Судя по эмоциям, которые Лис Алис испытывал, разглядывая себя в зеркало, он не по своей воле так вырядился.

— Слуг в замке десятка два, — продолжила опись «движимого-недвижимого имущества». — Скотина всякая, птица… — обобщила явно неразумных обитателей хлева и птичника. — И ни одного духа! Как так?!

На этой возмущенной ноте спрыгнула вниз и, долетев до земли, мягко опустилась на траву аккурат неподалёку от хозяйничающих служанок.

— Штаны потребовала? — ахнула низкорослая девушка с задорным курносым носом и россыпью веснушек на щеках.

— Сестры-Луны, не вру! — уже знакомая Мия осенила себя, сложив пальцы замысловатой фигурой. — А ещё возжелала туфли высокие…

— С каблуком, что ли? — переспросила одна из слушательниц, едва не роняя полотенце. — Дева Алисия и так росту высокого…

— Тьфу на тебя, — рассказчица вздёрнула носик. — Каблуки, — протянула она насмешливо. — Туфли, чтоб как сапоги ногу всю закрывали.

А вот этого я не слышала, видно, уже после моего ухода разговор был.

Это заявление вновь вызвало ахи-охи. Довольная полученным вниманием Мия подобрала юбки и поспешила куда-то в сторону хлева, видно, получать очередную порцию славы. Служанки вернулись к развешиванию белья, продолжая воодушевлённо перемывать косточки «деве» Алисии. Надо будет обратить внимание, не начнут ли у Лиса Алиса скрипеть при ходьбе суставы.

Взмыв в воздух, нашла нужное окно, скользнула внутрь.

Тьфу, пропасть! Совсем про него забыла.

Шарахнулась в шкаф, спасаясь от отражения в зеркале. Рано ещё так контору палить. Конечно, со своего места Лис Алис меня вряд ли увидел бы, но зачем зря рисковать?

Устроившись поуютнее, принялась рассматривать сложенные вещи, пахнущие чем-то, отдалённо напоминающим лаванду. Источник, полотняный мешочек с травяной трухой, обнаружился в простынях. Закончив ревизию в шкафу, пролетела прямо сквозь дверцу. Вот бы все мои попадания в средневековые замки были такими! Ни помоев, ни грязи. Гобелены выглядели так, будто только-только оказались на стенах, пыль отсутствовала, а всякие паразиты не существовали как класс. Специально искала. Не удержавшись, шмыгнула под кровать, убеждаясь, что там можно операции проводить. То ли магия, то ли помешанный на чистоте дракон, заставляющий слуг чуть ли не вылизывать его жилище.

Пролетев сквозь днище и перины, покаталась на покрывале, почти задевая сидящего рядом человека.

Лис Алис с отсутствующим видом расчесывал волосы, золотистым водопадом струящиеся до простыни. Поглядев на парня, покачала головой: пожалуй, что-либо делать сейчас просто бесполезно, надо дать ему обжиться два-три дня… или недели! Опыт работы в подобном времени подсказывал, что акклиматизация у парня будет долгой. Тут условное средневековье, значит, для людей путешествие, особенно далёкое, событие не рядовое. А столь экстремальный способ и вовсе может вызвать шок и истерику. Драконов и возможную магию в расчет решила пока не брать.

Значит, воспользуюсь затишьем и осмотрю окрестности.

***

От замка вела добротная дорога. Ради разнообразия я пошла по ней, как обычный человек, разве что следов в пыли не оставляла.

Интересно, это родственник репы? Начавшееся поле оказалось сплошь засеяно похожим растением с веселыми голубовато-синими листьями. С другой стороны дороги бодро колосились неопознанные злаки.

Деревушка, к которой я вышла, заставила потереть глаза и задуматься о том, могут ли духи видеть галлюцинации. Ощущение было такое, что это декорации к съёмкам сказки или этакий музей под открытым небом.

Дома все как на подбор добротные, фруктовые деревья вокруг мощные, усыпанные плодами. Даже сидящая у крыльца морщинистая старуха, что, подслеповато щурясь, пряла кудель*, казалась этакой хрестоматийной бабусей, которая должна быть в любой уважающей себя сказке.

Пестрые курицы деловито гребли лапами землю.

Разновозрастные девчонки в выцветших от солнца платьях несли корзины, полные каких-то трав, и, как пастухи, гнали перед собой малышню в одних рубашках.

Словно сбежавший из былины про богатырей мужик придирчиво осматривал копыта… ну, пусть будет лошади. Похожая на лань скотинка явно опасалась за свои ноги и не рисковала лишний раз дергаться.

Несколько дородных баб тащили корзины с бельём. Я попала на день большой стирки или местные все такие чистюли?

— Ну, и где здесь камера? — не удержалась от вопроса, разглядывая этих актрис, правдоподобно изображавших крестьянок.

Ладно, дракон требует чистоту, и народ регулярно моется и не справляет нужду где придётся. Но почему среди селян нет никого кривого-косого, рябого? Магия?

Терзаемая нехорошими предчувствиями, принялась метаться от одного человека к другому, заглядывала в лица, чуть ли не лапала, оценивая физическое состояние.

Так не бывает!

В какой-то момент оказалась за деревушкой у местного кладбища. Миновав ограду, невольно повела плечами. Ухоженные могилки и ни одного духа! Да что это за место такое?! Однако… неужели мне посчастливилось попасть в утопический мир, где все умирают с чувством выполненного долга и исключительно от естественных причин? Подобное предположение вызвало смешок. Хоть вокруг и сказка с драконами, принцессами, но это слишком фантастично.

Хлопнула себя по лбу, поняв, что показалось странным. Ни одного грудничка на глаза не попалось! Да что там, ни одной беременной женщины! Даже если живот пока не заметен, вторую душу я бы почувствовала. Закралась мысль, что все люди, обитающие поблизости от драконьего замка, заколдованы на бессмертие. Притом довольно давно.

Куда попал мой Лис Алис?! И не придётся ли мне брать на себя роль доблестного рыцаря и вытаскивать его, пока не стало слишком поздно? Ещё обернётся таким же бессмертным… Мысль провести вечность привязанной к одному месту как-то не прельщала.

Обречённо вздохнув, я повернула в сторону замка. Мне нужно всё обдумать!

Испортившееся настроение не помешало остановиться у крайней яблони, подобрать с земли несколько опавших плодов и спрятать их под одеждой. Взбодрю немного Лиса Алиса. Если его нужно быстро вытаскивать, времени на раскачку не будет.

В комнате парня не оказалось. Довольно потерев руки, я подлетела к балдахину и принялась устраивать добычу.

Если я всё сделаю правильно, то попытка опустить полог закончится тем, что сверху посыплются яблоки. А теперь ослабить шнуры. Ещё немножко, ещё чуть-чуть. Дождь из фруктов обязан быть!

— Но госпожа Алисия… — донёсшиеся до меня причитания Лоры побудили оставить в покое балдахин. Что я пропускаю?

Пролетев сквозь стену, оказалась в просторной купальне, превратившейся в поле боя. Не, внешне всё выглядело благопристойно, но страсти царили нешуточные.

— Просто покажи мне, как этим пользоваться! — потребовал Лис Алис.

— Госпожа Алисия, как же вы промоете такие роскошные волосы?

— Так же, как и всегда, — последовал немедленный ответ. — Купают детей и немощных, я же вполне здорова! — в этот раз он совершенно свободно заявил о себе в женском роде. Привыкает, похоже.

— Вдавите вот этот розовый кристалл, и вода согреется, если станет слишком горячей, то поверните направо вот этот фиолетовый камень, — сдалась Лора. — Зелёный кристалл очищает воду. Во флаконах мыло. Я буду в коридоре.

Под недовольным взглядом парня служанка положила принесенные вещи и покинула купальню.

Торопливо раздевшись, парень нырнул в ванную и, подхватив с бортика мочалку, плеснул на нее из первого попавшегося пузырька. Воздух наполнил нежный цветочный аромат. А крышку-то на место не вернул. Пальцем толкнула бутылёк в бок. С тихим плеском ёмкость ушла на дно. Ещё миг, и по поверхности поползла густая ароматная пена.

— Да Многоликая разрази! — парень принялся спешно вылавливать флакон, но от его бултыханий белоснежная шапка на воде лишь увеличилась.

— Госпожа Алисия! — в купальню влетела Лора.

— Я всего-то уронила мыло! — зарывшийся поглубже в пену парень поставил таки выловленный флакон на бортик.

— Может, мне всё же остаться?

— Да не утоплюсь я! — возмутился Лис Алис.

— Но госпожа...

— Лор-ра!

Отчетливые рычащие нотки в голосе заставили служанку отступить.

— Простите, госпожа Алисия, — женщина выскользнула за дверь.

Мелочь, а приятно! Облизнулась, наслаждаясь вкусом чужих эмоций. Теперь среди слуг точно пойдут слухи, какую скромницу притащил дракон.

*Кудель — очищенная и расчесанная шерсть или растительное волокно, готовое для прядения.

***

— Ого, да ты у нас штукатуренный был!

Вот после купания Лис Алис стал больше походить на парня и явно нервничал. Я невольно поморщилась: не люблю пиво, а эмоции «девы» им отчётливо отдавали.

— Да ладно, у многих боязнь сцены, — ободряюще похлопала его по плечу. Аристократ вздрогнул и принялся озираться по сторонам. Никого не заметил, вздохнул и подошел к зеркалу. Тут мне пришлось отстать и пристроиться сбоку от полированной пластины.

Парень сунул нос в каждую из притащенных исполнительной Лорой баночек, поморщился и вытащил из футляра кисти, щеточки. Хм, помнится, исторически «штукатурились» не только дамы, мало ли какая мода у него на родине.

Движениям Лиса Алиса не хватало уверенности, но результат заставил меня похлопать в ладоши: чуть подкрасил ресницы и брови, добавил цвета губам, и образ снова стал более женственным.

— А с бородой и усами что делать будешь? — пока указанной растительности на лице моего задания видно не было, но надолго ли. Совсем уж юнцом он не казался.

Подсохшие волосы Лис Алис стянул в хвост, довольно ловко закрутил, а затем, то и дело шипя сквозь зубы, попробовал закрепить получившуюся конструкцию.

Пряди то и дело выбивались, шпильки выскальзывали из пальцев и улетали на пол. На пятый раз парень принялся помогать себе гребнем. Через несколько мгновений и он оказался на полу.

Помянув разных неизвестных мне личностей, Лис Алис стянул волосы в высокий хвост, воткнул богато инкрустированный гребень, прикрыв простой шнурок.

Поднявшись на ноги и расправив платье, аристократ решительно двинулся к выходу. Не ожидала, что он так быстро покинет отведённые ему покои.

Ставить подножки на лестнице было просто опасно, а прическа могла развалиться и без моей посильной помощи. Тишину нарушал лишь звук шагов, Лис Алис то и дело приостанавливался, вслушивался, вздыхал и шел дальше. Этак он до вечера спускаться будет! Я вернулась к разглядыванию гобеленов.

Хищные цветочки, девы и рыцари, разного вида драконы. А ещё какие-то скрюченные монстры местного бестиария.

— Госпожа, туда нельзя!

Возглас отвлёк меня от разглядывания очередного веселого мотива. Интересно, что успел натворить Лис Алис?

Сократив дорогу сквозь камни, я фыркнула: «госпожа» всего лишь замерла у одного из коридоров. Лора не бежала со всех ног, почти путаясь в юбках. Служанка перекрыла путь, ещё бы руки раскинула.

— Невместно благородной деве столь свободно бродить по замку!

— Вижу, господин дракон вконец распустил слуг, — холодно заявил Лис Алис, — раз никто не удосужился сказать мне, что нельзя покидать те комнаты.

— Простите мою дерзость, — Лора немедленно глубоко поклонилась, — ходить по замку не запрещено, но в сопровождении. Это волшебное место, свернув не туда, можно погибнуть!

Очаровательно, а сказочка-то страшная. Ну давай, перечисли запретные точки.

— И почему мне нельзя туда? — уточнил Лис Алис.

— Там спуск в покои дракона, — важно возвестила женщина.

О, я обязана в них побывать! В предвкушении потёрла руки: если мне заказали лишь одного человека, это не значит, что остальные будут без внимания.

— Никому не дозволено туда спускаться, — продолжила Лора.

— О, а уборку он сам делает?

— Уборку? — пробормотала служанка.

— Ну, пыль там протереть, подмести, постель перестелить, — перечислил Лис Алис. — Я видел… а, — пауза была едва уловима, — как Мия прибиралась в моих покоях.

— Ты её сломал, — помахала ладонью перед лицом замершей женщины.

Кажется, Лора представила себе дракона с веником наперевес и теперь пребывала в ступоре.

— Магия, — наконец отмерла служанка, — ею можно поддерживать чистоту.

— А остальной замок слуги прибирают? — резонно возразил парень.

— Ох, госпожа Алисия, — Лора покачала головой, — невместно мне, простой служанке, знать такие вещи.

— А как зовут дракона? — немедленно сменил тему Лис Алис.

— Тайна это, — припечатала женщина. — Благородная госпожа, никогда не спрашивайте у дракона его имени, осерчает. Называйте господином, не прогадаете.

— Но всё же…

— Госпожа Алисия, просто запомните, что туда, — она махнула рукой в сторону запретных покоев, — не ходить, о драконовом имени не спрашивать.

— Так проведи меня по замку, покажи, за какие двери лучше не заглядывать.

— Хорошо, госпожа, — судя по ноткам обреченности в голосе и отчётливо ощущаемому мною раздражению, Лора очень сожалела, что гостья столь любопытна.

Пойти с ними или посмотреть, как живёт дракон? Искушенье проследовать по заветному коридору оказалось велико, но выбор был очевиден. Другого гида я себе едва ли найду — раз духов тут нет. Подосадовав, что не могу разорваться, отцепила от волос одну из заколок и оставила её над проёмом. Топографическим кретинизмом не страдаю, но лучше отметить интересное место сразу.

— Подожди, а что в той стороне? — Лис Алис немедленно указал на коридорчик, мимо которого Лора чуть ли не пробежала.

— Кухня там, благородная госпожа, — пояснила служанка, — кладовые. Мастеровые разные размещены. Не на что там смотреть.

— Плохой экскурсовод, — поделилась с парнем своим мнением. — Это же самое интересное!

При мысли о том, сколько проделок там можно провернуть, руки непроизвольно начинали зудеть.

— Показать, где находится библиотека? — поинтересовалась Лора. — А рядом оранжерея и хранилище с музыкальными инструментами. Дракон очень любит песни! — Не понять столь толстый намек было невозможно. — И наверняка захочет послушать вашу игру.

— Веди, — судя по вздоху, Лис Алис вспомнил пожелание ящера и понял, что экскурсии не выйдет.

Просиявшая женщина чуть ли не на буксире потащила его к лестнице.

Хоть вокруг по-прежнему не было ни пылинки, не покидало ощущение, что посетители здесь — редкость. Местный центр культуры располагался в башне и разочаровал.

Обещанная оранжерея удивила разве что прикрепленными к потомку кристаллами, дающими необходимый для растений свет. А «библиотекой» гордо именовалась пара шкафов с толстыми томами и тубусами на полках. Чуть лучше было с музыкальными инструментами. Лис Алис уверенно выбрал лютню или что-то подобное.

Потрогал струны и нахмурился.

— Их нужно менять, — заявил он. — Больше ни на чём я играть не умею.

— Найдутся, — заверила Лора, — подождите немного, я пришлю с ними Мию.

Злость парня плеснулась, как горячий бульон.

— Смирись, от концерта не отвертишься, — коснулась золотистых волос, легонько дернула пряди. Лис Алис напрягся и глянул по сторонам. Хм, его явно учили бою в комнатах, но не вбивали навыки намертво.

— Скоро ужин, — напомнила Лора. — Я отведу вас в покои.

***

Проводив «прекрасную деву» и её гида до поворота, я уверенно свернула в коридор, который должен был привести к покоям дракона. Напакостить Лису Алису я всегда успею, а вот посмотреть, как живёт ящер, оказалось очень любопытно.

Лестница вела вниз. Стены из грубого камня в моём восприятии чуть светились от заложенной в них силы, но никаких ловушек или отгоняющих духов знаков заметить не удалось. Это с одной стороны успокаивало, а с другой — вызывало определённые опасения. Что, если само присутствие рядом с драконом губительно для духов? Этакий магический аналог радиации для нашего брата? Ты её не видишь и не ощущаешь, а она есть и делает своё дело.

От перспектив я зябко повела плечами. Впрочем, деваться всё равно было некуда.

Подземелья встретили меня замысловатым лабиринтом и какими-то хитромудрыми знаками на стенах. Здорово быть духом. Вдвойне хорошо, что на нас эта защита не рассчитывалась.

На пороге пришлось остановиться: из комнаты доносились шорохи и тихое взрыкивание. Позвякивало что-то металлическое. Похоже, дракон в своих покоях.

Вот и проверю, сможет ли он меня увидеть в самом сердце своих владений.

Какая уютная спаленка! Мягко мерцающие кристаллы давали слабый, но стабильный свет, в котором таинственно поблескивала гора золота с частыми вкраплениями драгоценных камней. То ли они в этом мире не особо ценились, то ли дракоша раньше на принцесс не разменивался, предпочитая брать казну.

Глаза ящера были прикрыты, а мощное тело — расслаблено. Выпустив носом струйки дыма, дракон сквозь сон взмахнул хвостом и перевернулся на другой бок, глубже зарываясь в золото.

Ну, буду считать, что для разведки достаточно. Так сразу привлекать к себе внимание всех обитателей замка было неосмотрительно, веселье стоило растянуть. Тем более на очереди стояли хозяйственные помещения.

Вопрос «Что любит есть дракон и в каких количествах?» интересовал больше всего. Немного поплутав по коридорам, я попала в кладовые. Предположение увидеть набитый мясом магический рефрижератор не подтвердилось. Копчености и солёное мясо были, как и разная рыба, но это меркло рядом со всевозможными фруктами и овощами, корнеплодами, мешками с мукой и зерном.

— Как мало я знаю о драконах, — заплела в косу три гирлянды сушеных золотистых перчиков и полетела дальше.

На кухне царило оживление, витали аппетитные запахи.

Первым делом подставила подножку зазевавшемуся поварёнку, тащившему корзину с яблоками. Разноцветные плоды весело раскатились по всему помещению. Странный звук заставил завертеть головой, ища источник. В углу раздалось хлопанье крыльев. Крупная и явно водоплавающая птица походила на гуся, она раскрыла рот, и снова раздался этот звук, пародирующий хриплое кваканье.

— Какая хорошая птичка, — я присела на корточки рядом с дверцей, — хочешь погулять?

Задвижка чуть скрипнула, а больше мне и помогать не пришлось: живность явно поняла, что тут её ничего хорошего не ждёт, и рванула на волю.

Все с воплями бросились ловить беглянку.

— Ну, на первый раз хватит, — резюмировала я, подбрасывая ещё полешко в очаг, аккурат под весело булькающий котёл. — Надеюсь, они вспомнят, что кастрюля начинает жарить сразу после того, как заканчивает варить.

Глава 2

Трёнь! Трень! Трунь! Помассировала переносицу, пытаясь сосредоточиться и составить новый коварный план. Но отвратительная какофония сводила на нет все попытки. Особо пронзительный звук заставил повернуться к блондинистому чуду. О, неужели струна не выдержала? А нет, показалось.

Лис Алис терзал лютню и уши всех, кто находился поблизости. Мысль поспособствовать скорейшему износу струн была отметена как бесполезная. Всё равно слуги новые принесут, а парня не испугает, даже если несчастная бренчалка в руках на части распадётся.

Да ладно Лис Алис, невозмутимость остальных обитателей замка вводила меня в уныние. Они вообще ничему не удивляются! Потому, что тут есть магия. На неё сваливали любое происшествие.

Я так не играю! Конечно, если человек поставил задачу объяснить что-то логически, он это сделает. И чем меньше уровень развития, тем быстрее подобное произойдёт. Вещи изменили положение? Слуги прибрались! Отрицали? Так замок ведь волшебный, драконий. Магия чудила. Волосы распустились? Кто-то из духов шалил. Туфля в неположенном месте оказалась? Кто-то из слуг подшутил или опять духи озоровали. Во сне одеяло стаскивали? Ну, вы поняли… Но обидно же! Не говоря уже о том, что единственный дух здесь — я.

Магия-магия, хочу в техногенный мир! С камерами наблюдения на каждом шагу и с роботами. Его обитателей так легко довести до кондиции самыми невинными шуточками.

Скатываться до откровенного вредительства желания не было.

Наконец парень перестал мучить инструмент. Вздохнул, будто на эшафот собрался, поправил платье и, подобрав лютню, неспешным шагом двинулся прочь из комнаты. Похоже, пришло время заунывных историй. Как местные ориентируются во времени, я пока не поняла, но все умудрялись собираться вовремя.

Дракон уже ждал на своём троне из какого-то полупрозрачного переливающегося камня. В образе ящера почти не осталось ничего человеческого. Разве что содержимое кубка литра на три он смаковал, как истинный сомелье.

— Леди Алисия, чем ты порадуешь мой слух? — слова сопроводили струйки дыма из уголков рта.

Не сдержала пакостного хихиканья. Кажется, кто-то не слышал, какие муки приняла лютня от рук «благородной девы». Лис Алис отвесил замысловатый поклон и устроился на предложенном месте домашнего любимца. Низенькая, но широкая скамеечка с богато расшитой подушкой рождала лишь такую ассоциацию.

Пальцы коснулись струн.

Может же, когда хочет! Извлекаемые звуки не имели ничего общего с той ужасной какофонией, которую пришлось выслушивать больше часа. Да и вокальными данными природа певца не обделила. Прислушавшись к первому же куплету, тяжело вздохнула. Да, традиция соблюдена. Эта баллада как под копирку была слизана с десятков других, уже слышанных в иных мирах. Менялись имена и антураж, но смысл и подача оставались прежними. Занудное перечисление имён и титулов главного героя заставило пролететь сквозь стену и направиться прямиком в сокровищницу дракона. Если и дальше будут перечисляться анкетные данные каждого действующего лица, то пара вечеров — мои.

Навстречу попались несколько слуг, спешащих насладиться культурной программой.

В драконьих апартаментах ничего не изменилось, хотя я не исключала, что, уходя, ящер поставит какую-нибудь защиту.

С сомнением потыкала пальцем драгоценную птичку, венчавшую собой вычурную корону. Припомнив все свои неудачные попытки пошутить над людьми, решила начать. От идеи собрать все драгоценные камни и выложить ими словосочетание «Добро пожаловать» на пороге сокровищницы всё же отказалась.

У драконов хорошая память? Вот сейчас и проверим!

Соорудила пару башенок из разнокалиберных монет, жонглируя самоцветами, раскидала их по всем углам.

— Буду считать, что для первого раза достаточно, — с удовлетворением кивнула и поспешила назад. Пение всё не смолкало.

— Слабоумие и отвага — их девиз! — вставила свои пять копеек, пока Лис Алис набирал в грудь побольше воздуху.

Раненый король вдохновенно толкал пламенную речь на смертном одре. Не удивлюсь, если в следующем куплете он потребует коня и возжелает помереть, как подобает воину.

Покосилась на слушателей. Развалившийся на троне дракон то и дело выпускал носом дым, щурился, как пригревшийся кот. От всей фигуры так и веяло довольством. Несколько притаившихся в укромных уголках служанок вытирали глаза фартуками и явственно мечтали о прекрасных рыцарях. А слуги представляли в роли этих самых воинов себя любимых.

М-да. Промахнулся ты, лисёнок, с репертуаром, все вполне довольны. Судя по раздражению, то и дело мелькающему в эмоциях парня, он и сам это понял.

***

Таинственная рыжанка оказалась сочной и душистой ягодой, по форме похожей на малину, но соответствующего цвета.

Качнула веточку, усыпанную крупными кисточками. Спелые ягоды стали осыпаться прямо в стоящую под кустом корзину. Дети подобной помощи не заметили, продолжая собирать урожай не столько в ёмкости, сколько в себя. Завистливо вздохнула, понимая, что так и не смогу узнать вкус. Вот уж это регулярно вызывало сожаление на протяжении всего посмертия. Столько блюд, и мимо меня! Запах ощущала, а вкус почему-то нет.

От тоскливых мыслей отвлёк громкий шорох, в кустах мелькнула светлая рубашка.

— Лебята, там лыцаль! — прокартавил прибежавший из деревни мальчишка, споткнулся и едва не полетел носом в муравейник. — За длаконовой девой плибыл!

Удивлённо присвистнула: тут это дело что, на конвейер поставлено? Пяти дней не прошло.

Подобное заявление вызвало оживлённые возгласы — бросив корзинки, ребятня кинулась в сторону деревни. Притом старшая из девчонок, которая вроде как должна была за всеми следить, возглавляла стайку. Я хмыкнула. Не, понимаю, что развлечений у местных не так много, но, кажется, детки получат ещё одно — втык за брошенные корзины. Подняв одну из них, покачала за ручку, наблюдая, как перекатываются ягоды. Сук на ближайшем дереве вполне выдержал бы такой вес, но он слишком высоко, я ещё не совсем совесть растеряла. Приземлила ношу в середину куста рыжанки. Это лучше.

Пристроив все корзины на такой высоте, чтобы вернувшаяся ребятня могла их достать без травм, сосредоточилась на оставленной у дома старосты заколке. Привычно прикрыла глаза и заскользила по связи с ней, как бусина по нитке.

— Дядь, а у тебя кто-то помер, и давно, — зажала нос от ударившего в него амбре. — Ой, оно ещё шевелится…

Запоздало пришло понимание, что это душок немытого тела, чего-то подгнившего, подкисшего. Ого, какие образцы… А где конь? Шпоры, позвякивающие на ногах у идущего впереди мужчины, и отсутствие животного поблизости наводили на мысль о том, что судьба у коняшки была печальной.

Староста почтительно кланялся, явно пользуясь ситуацией, чтобы в момент наклона незаметно скривиться.

— Представляй себя свинопасом, — сочувственно посоветовала мужику.

Короткую процессию провожали взгляды столпившихся у домов и оград крестьян. Кто-то украдкой закрывал носы и шикал на ребятню. Ну да, ещё спросит деточка, чем это так воняет.

На героев баллады гости не походили. Скорее на не очень удачливых наёмников. Во-от, нормальный средневековый рыцарь и его оруженосец — могучи и вонючи. Притом последнее может быть использовано и в качестве оружия. Непривычного противника такое амбре могло и заставить распрощаться со съеденным. Искренне порадовалась, что мне подобное не грозит.

— И да осветит Многоликая мой подвиг во славу прекрасной девы! — патетично воскликнул рыцарь.

Кажется, начало его речи я благополучно пропустила. Если оно такое же, как в спетых Лисом Алисом балладах, то страх берёт за этот мир. Ладно когда в эпосе герои так вещают, но в жизни…

Оруженосец со скучающим видом потряс в воздухе связкой чего-то напоминающего старые луковицы. Одна из них оторвалась от гирлянды и пролетела сквозь меня. Ну, так и есть: никакой особой силы от растения не ощущалось. Чай, не четки из намоленных мест.

— Воистину, господин, воистину, — обреченно пробормотал староста, дыша ртом и через раз. — Коли по той дороге направитесь, аккурат к замку драконьему выйдете.

Сосредоточившись на своей цели, поспешила к Лису Алису. Он с явным недоумением крутил в пальцах веретено и смотрел на сложенную у прялки шерсть так, словно она могла его покусать.

— Может, ты предпочитаешь вышивание? — приобняла жертву драконьего беспредела.

Парень зябко повёл плечами, освобождаясь от моих рук.

— Не волнуйся, — шепнула ему на ухо, — там тебя уже спасать едут. Только не представляю, как ты с ним без противогаза общаться будешь.

***

Теперь я знаю, зачем у всех башен такие хорошие балконы. Чтобы иметь возможность наблюдать за представлением! Растерянный Лис Алис стоял, вцепившись в перила так, что пальцы побелели, а вот дракон в своей гуманоидной форме заинтересованно посматривал вниз.

— Во имя Многоликой, отпусти прекрасную деву! — проникновенный вопль во дворе заставил поморщиться. У Лиса Алиса явственно подергивалось веко. А я поняла, что сегодня уже не буду пытаться пакостить парню: и без того пьянею. Его шок воспринимался мною как крепкое вино.

— Докажи свою твердость в сражении, — пыхнул дымом дракон.

Ну, по крайней мере, прелюдия в виде баллады наконец закончилась. Луженая глотка рыцаря оказалась больше приспособленной для подобного рода лозунгов, чем для пения.

— Надеюсь, моё общество не настолько тебе надоело, чтобы проиграть ему? — напряженно поинтересовался Лис Алис, прикрывая нос и рот уголком надушенного платка. Порыв ветерка донес «дивное» амбре и до балкона.

Дракон демонстративно поморщился.

— Благородная дева должна встретить своего спасителя благосклонно… — начал он.

Не сдержала хохота, глядя, как вытянулось лицо Лиса Алиса. Да мне такими темпами и делать ничего не придётся!

— Если только он не воняет, как отхожее место! — перебил его парень. — Да что там, в твоём замке даже в нём приятнее пахнет!

— Какие неподобающие слова для леди, — ящер покачал головой, — но правда. Я с удовольствием послушаю ещё рассказы о твоей стране.

Миг — и дракон легко подпрыгнул, в полёте преображаясь. На неудачливого жениха уже спикировал блестящий золотом снаряд.

С заполошным криком метнулся прочь от замка оруженосец, а вот сам рыцарь выхватил меч. Но и только: порыв воздуха от пролетевшего над ним ящера сбил человека с ног.

— Спорим, он не встанет? — предложила замершему Лису Алису. Очень уж беспомощно барахтался рыцарь.

Заложивший круг дракон вернулся на балкон и сменил обличье.

— Ты храбр, но не можешь даже выстоять против рожденного моими крыльями ветра! — прорычал ящер. — Дева останется ждать другого спасителя!

Всё ёще барахтающийся на земле рыцарь притих, а затем кое-как поднялся на ноги, подобрал меч и печально поковылял по дороге в сторону деревни.

«Дева» выдохнула с явным облегчением.

***

Хорошо быть духом. Балдахин оказался на диво уютным лежбищем, но не выдержал бы меня живой.

Ох, лень-матушка. Первоначальный запал прошел, тем более на мои проделки реагировали не так остро, чтобы раззадорить. Внизу Лис Алис колдовал над лютней, подправляя что-то ему лишь ведомое. Устроившаяся неподалёку Мия подшивала подол одного из налезших на «деву» платьев и вдохновенно рассказывала о барышнях, уже побывавших в замке дракона.

От Лиса Алиса веяло искренней заинтересованностью.

— А когда дева Анна вышла из башни, её окутало золотистое сияние. И платье, и кожа, и волосы, всё-всё как огонь горело, — с придыханием вещала Мия. — Воин взял её за руку, драконье благословение перекинулось на него, полыхнуло и впиталось в тело. После этого господин Дерик и госпожа Анна стали мужем и женой. Отряд быстро собрал лагерь и поспешил прочь с земель дракона.

Я зевнула. Рассказывала девочка вдохновенно, но вот поменяй имена и количество сопровождающих в свитах «прынцев», и ничего не изменится.

— Подожди, а сколько тебе лет? — неожиданно поинтересовался Лис Алис.

— А? — служанка удивлённо похлопала глазами и даже перестала подшивать подол платья.

— Ты говорила про Анну, которую увёз с собой Дерик Блистательный, но это было пятьдесят лет назад!

— Что?! Ой! — Мия лизнула уколотый палец. — Госпожа, разве это может быть правдой?

—Ну, — Лис Алис задумчиво взял аккорд, — имена, конечно, не редкие, но «Блистательным» кого попало не называют. Король с таким именем и прозвищем правил нашими соседями и был женат на драконьей деве Анне. А сейчас на троне их сын. У них герб с большой когтистой лапой, короной и резными листьями!

— Ох, госпожа, я совсем не разбираюсь в этом, — повинилась Мия, — но знаю, я ещё не вошла в пору замужества, — девочка покачала головой. — Да и Лора за столько лет давно превратилась бы в дряхлую старуху.

— Вполне возможно, ещё какой-то аристократ имел основания называться Блистательным, — пробормотал парень, отрешенно перебирая струны. Его тревога горчила на языке.

— И мне это не нравится, — я спланировала с балдахина на пол. — Очень уж ложится на теорию, что здесь все заколдованы.

Могу понять, если люди под чарами потеряли счёт годам. Немудрено: день за днём хлопочут по хозяйству, никто из их окружения не меняется со временем. А девушки надолго не задерживаются. Но вот Лис Алис… Я невольно поёжилась: он наверняка сделает всё, чтобы избежать брака. Что, если заклятье коснётся и его? Не хочу застрять здесь навсегда!

— Скажи, Мия, а сами девушки как к этому относились? — вопрос Лиса Алиса заставил меня насторожиться. — Неужели все они были рады?

— Но ведь они после свадьбы могут связаться с родными. И дракон хорошо относится ко всем своим гостьям, а его магия… Ой, да что я рассказываю, госпожа, это ведь вам ведомо! — Мия вернулась к подшиванию подола.

— Эй! Мне интересно! — моё возмущение, естественно, никто не услышал. Ну, похоже, эти похищения дают девушкам такие плюшки, что подобное терпят.

Со вздохом вылетела сквозь кладку. В библиотеке я видела карту, нужно попробовать найти границу драконьих земель.

Искомое красовалось на стене. Присмотревшись к тому, как неизвестный мастер изобразил этот мир, только тяжело вздохнула. Ну да, что я ждала-то? Привычных географических обозначений не оказалось, но проблема была даже не в этом. И не в незнакомой письменности: контракт давал мне знание всех языков, какие знал заказанный человек. Вот море, за которым жил Лис Алис. А вот и столица его государства. Только замок дракона не был отображен на карте!

И при мне ни разу не говорили о географии. Лора лишь упоминала, что дракон не подчиняется никому.

Сколько может пролететь ящер с живой ношей? Нет, не так. Человек нуждается в воде и еде, не говоря уже об необходимости то и дело облегчиться. А если они останавливались в пути, то наверняка пообщались. Значит, полёт не был долгим и… Взлохматила себе волосы, понимая, что всё равно не знаю, с какой скоростью летают драконы. И потом, что, если он к замку может перемещаться, как я по нитям связи?

Сев на пол, посмотрела на имеющиеся книги. Теоретически какую-то информацию можно найти в них.

Подлетев к полкам, принялась по очереди доставать тома и просматривать их. С каждой новой книгой надежда становилась всё слабее. Баллады, чьи-то жизнеописания, попался и томик с деяниями Многоликой и сборник песнопений во славу Сестер-Лун. Эти тома отметила заколками — хоть познакомлюсь с местным пантеоном. На этом везение и закончилось: остальная литература была написана на незнакомых языках.

Погладила корешки выбранных книг в предвкушении ночи чтения. Сейчас же стоило проверить, чем занят Лис Алис. Прикрыв глаза и сосредоточившись, отчётливо ощутила парня где-то внизу. Провалившись сквозь перекрытия и оказавшись на первом этаже, я невольно поморщилась.

— Госпожа Алисия, из замка нельзя выходить! — вопль Лоры ввинтился в уши. Пролетев сквозь мешающие стены, оценила открывшееся зрелище.

Служанка перекрывала собой проход не хуже гуляй-города*.

— Мне надоело сидеть в каменной клетке, когда там, — Лис Алис картинно взмахнул рукой, — травка зеленеет, птички поют.

Чуть переигрывает, но пока в пределах нормы. Сойдёт за немного истеричную барышню.

— Но в замке есть оранжерея, — осторожно заметила служанка и осеклась.

Ого! Я тоже хочу уметь так смотреть на собеседника!

— Два десятка горшков с цветами и какое-то чахлое деревце, — ледяным тоном перечислил парень. — На улице что, так опасно?

А интонациями владеет — заслушаешься.

— Нет, но госпожа Алисия, ни одна драконья гостья не покидала стен до освобождения.

А, традиции. Всё с ними ясно.

— Да Многоликая с тобой, куда я денусь? — устало вопросил Лис Алис. — Забыла? Дракон меня через море перенес, — голос становился всё тише и, наконец, перешел в шепот. — Стены… они давят на меня… Задыхаюсь…

Если он ещё и в обморок упадёт, будет вообще шикарно, только ничего мягкого поблизости не было, а Лора выглядела настолько растерянной, что могла и не поймать.

— Госпожа Алисия, — отмерла служанка, — давайте я провожу вас в покои, дракона сейчас нет в замке, но когда он вернётся, сообщим ему о возникшей проблеме.

Проводив взглядом парочку, я покачала головой. Какой же статус у Лоры? Вкус страха сложно с чем-то спутать. Слуги её именно что боятся.

*Гуляй-город — русское передвижное полевое укрепление, составленное из повозок или щитов из толстых дубовых досок на колесах или полозьях, применявшееся в осадной и полевой войне в ХV–ХVIII веках.

***

Эх, идиллическая картина: благородная дева за книгами в библиотеке. Лис Алис сидел за столом, уткнувшись в пухлый том с заметками какого-то путешественника. А вот эмоции парня рождали у меня мигрень.

На прикосновения Лис Алис не реагировал: или устроил такую забастовку, или просто ушёл в себя. Махнув рукой, я оставила его в покое и провались сквозь перекрытия.

В сокровищнице одиноко поблёскивали ценности. Я разложила монеты и рассматривала изображения на них. Рай для нумизмата — профили разных людей, короны, растения, звёзды. Правда, ни на одной не оказался отображен номинал. То ли в этом не было нужды, то ли отмечался он как-то иначе.

Мои попытки пошалить в сокровищнице окончились полным провалом. Дракону явно было всё равно, в каком порядке лежат его богатства. Он даже не обратил внимания на возведённые из монет колонны, порушил их, когда укладывался. Возможно, ящеру главным было, чтобы ценности оставались в сокровищнице. Проверять это я не рискнула: мало ли как он отреагирует, если хотя бы одна монетка или камешек окажется в другом месте! Вдруг спалит всё дотла и полетит устраивать иное гнездо.

Интересно, кстати, чем вообще занимается ящер? Ну, помимо того, что похищает барышень, а потом играет в сваху.

Шорох на лестнице привлёк внимание. Дракона, как и в большинстве случаев, почувствовать не удалось: он словно почти не испытывал эмоций, оживляясь во время выступлений Лиса Алиса. А сейчас чешуя ящера и выглядела потускневшей. Заболел, что ли? А может того, линька…

Он забрался в своё гнездо и зарылся в драгоценности.

А не пойти ли мне на крайние меры и начать жонглировать каменьями прямо у него под носом? Воспоминания о некоторых приключениях заставили поёжиться. Не-ет, обойдусь без такого экстрима.

Кто-то приближался, я с любопытством глянула в сторону входа. Лора. Похоже, на неё запрет не распространялся. Теперь женщина выглядела гораздо старше, а с каждым шагом на её лице проступали новые морщины.

Ящер поднял голову.

— Господин, дозволено ли мне будет высказать своё мнение? — Лора низко поклонилась.

Дракон прикрыл глаза.

— Позвольте деве Алисии гулять по вашим владениям, — женщина честно передала пожелание Лиса Алиса.

Из узких ноздрей вырвались струйки дыма.

— Ваша гостья странная, словно её и не воспитывали, как благородную госпожу, — посетовала Лора. — И замок не до конца принял её. Быть может, хоть так она повстречается кому-то из воинов, и он увезет её с собой? А вы принесёте другую деву, и всё будет как прежде.

Хех, кажется, Лис Алис успел всех извести своей неуёмной энергией. Интересно только, с чем могут связать такое «неполное принятие» замком. С целомудрием или с иными критериями? Я-то знаю, что «дева» очень даже мужского полу, но устраивать гостье осмотр у гинеколога, как и тащить на какие-то магические процедуры никто не торопился.

Дракон устало вздохнул и с головой закопался в золото.

— Благодарю, господин, — Лора низко поклонилась, а затем, шаркая ногами, направилась к лестнице.

Ого, да за это время пышущая здоровьем женщина превратилась в старуху, странно, что зубы не выплёвывала. Понятно, почему сюда запрещено ходить слугам и гостьям. Зазеваются и помрут от естественных причин.

На первую ступеньку Лора поднялась с некоторым трудом, но каждый следующий шаг давался ей всё легче и легче. Время вновь отматывалось назад, распрямилась спина, разгладились почти все морщины, исчезла седина. Из коридора уже вышла та Лора, какой я её впервые увидела.

***

— Сидит девица в темнице, а коса на улице, — озвучила старую загадку, оценивая фронт работ. «Девица», конечно, полом не вышла, но выбирать не приходилось.

Лис Алис спал, завернувшись в одеяло так, что наружу торчали только волосы. Потрогала золотистые пряди, осторожно отделила несколько и принялась переплетать их между собой. Закончив одну косичку, начала следующую. Для разнообразия вплетала разноцветные ленты и шнурки. Взвесив на руке длинную нитку красных бус, всё же решила отказаться от её использования. Ещё не хватало так глупо выдать себя.

Самостоятельно парень вряд ли от них освободится: волосы наверняка запутаются вокруг нитки и между шлифованными камешками. Ладно, если гордость не даст позвать на помощь, и он потеряет клок волос или разорвёт бусы. А если позовёт Мию или Лору? Они сразу поймут, что это не замковые штучки. Девчонке могут и не поверить, а вот женщине… Проверять, чем в таком случае кончится дело, не хотелось. Потому, что тут есть магия!

Мало ли что может сделать с такой гостьей, как я, дракон. От неприятных воспоминаний невольно поёжилась. Амулеты, щиты, заговоры! Не люблю миры с магией!

Я доплетала последнюю косу, когда парень заворочался и начал просыпаться. Торопливо убрала руки, чтобы не дать себя почувствовать раньше времени. Широко зевнув, Лис Алис снова тихонько засопел.

Хм, я понятия не имею, как в этом мире обстоят дела с лунатизмом. Сомневаюсь, что это настолько частое явление, чтобы на него свалили экстравагантную причёску.

— Рота, подъём! — потянула за край одеяла. Тканевый кокон немного сдвинулся, шевеления внутри стали сильнее. И ещё разок! Дернула уже всерьёз. — Доброе утро!

Так и не выбравшаяся наружу «бабочка» оказалась на полу вместе с «домиком».

На этот раз парень поминал не Многоликую, а каких-то иных богов или демонов. И лишь освободившись от одеяла окончательно, он осознал, что с шевелюрой что-то не то. Схватившись за голову, Лис Алис тихонько застонал.

Кажется, падение его больше разозлило.

Лис Алис, шепотом ругаясь, выудил из-под кровати туфли. Интересно, он снова грешит на кого-то из слуг или местный аналог барабашки? Наконец парень, сжимая в пальцах добычу, выпрямился, сел на постель и стал обуваться.

Доковыляв до зеркала и плюхнувшись на скамеечку, он с шипением принялся распутывать мои художества. Последняя лента была выдрана за минуту до того, как в дверь постучала Мия.

— Леди Алисия, хорошо, что вы уже встали, — прощебетала служанка, — господин дракон разрешил вам покидать замок в сопровождении кого-то из слуг.

— Твоего общества хватит?

— Конечно, — поклонилась девочка, аккуратно забирая гребень и делая попытку осторожно распутать то гнездо, что образовалось на волосах.

Ого, да тут просто оплот безопасности! И чего, спрашивается, других девушек не выпускали? Они не требовали, вот и не заморачивались?

— Тогда после завтрака-а-ай! — не выдержал Лис Алис, когда зубья гребня запутались особенно сильно.

— Прошу простить. Леди Алисия, может, на ночь заплести вам косу?

Плетите-плетите, долго ли её распустить… аккуратно стянула со столика пару шпилек и припрятала их в карман. Немного там полежат, временно станут невидимыми для людей, тогда и пущу в дело.

***

Радость наполняла всю меня теплом, притом это светлое чувство испытывали двое. И если Лис Алис действительно ведь истосковался в замке, то Мия оценила возможность вроде как побездельничать. О, и даже характерный привкус карьеризма! Девочка определённо лелеяла планы стать личной служанкой.

Приподнятое настроение совершенно не мешало Лису Алису допрашивать свою провожатую, а демонстрируемый искренний интерес побуждал Мию и дальше просвещать «госпожу». И девочка даже не обращала внимания, что почти все вопросы так или иначе связаны с географией и торговлей.

— Княжеский Союз, значит, — задумчиво протянул аристократ, благосклонно принимая на голову венок из полевых цветов.

— Ну да, — Мия убрала за ухо прядь волос. — К нам оттуда частенько гости наведываются, но благословлённых магией невест получают редко, да и староста тех воинов не очень привечает, почти всех за разбойников держит. Правильно делает, если бы не дракон, они нашу деревню давно бы извели.

— Ого, так вот какой у тебя теперь статус! — легонько дернула Лиса Алиса за кончик косы, но парень, видно, решил, что зацепился за траву.

У собеседника такое напоминание вызвало глухую тоску.

— До деревни дойти можно? — продолжил он расспросы. — Никогда не видела их вблизи.

Бежать задумал? Протянув руку, качнула пальцем травинку, но этого никто не заметил.

— Пожалуй, — не поняла подвоха девочка. — Так-то на всем Драконьем тракте безопасно, но мы столько не пройдём, это дня три надо. Сама-то я ни разу так далеко не была, дядька хаживал, рассказывал, да и купцы говорили, что там даже постоялых дворов нет.

— Ох, надеюсь, они скоро наведаются, — вздохнул Лис Алис. — Лора рассказывала, что у них можно купить хорошую ткань и ароматные масла для косметики.

Вот верю! Ни дать ни взять озабоченная внешностью благородная дама.

— Ещё месяца два, пожалуй, ждать, — протянула Мия, — купцы до нас пару раз в год добираются.

В эмоциях Лиса Алиса мелькнуло торжество. Вряд ли он решится уйти с караваном, но вот выспросить дорогу, а затем сбежать — вполне.

Это груженым повозкам тря дня надо, а вот если кто-то соберется в путь налегке, то быстрее будет. Покосилась на парня, смакуя идущие от него эмоции. Довольно опрометчиво, но, похоже, тот рыцарь произвел слишком большое впечатление.

Ай, да кого я обманываю! Посватайся такое чудо ко мне, поступила бы схоже.

***

— Бесконечно можно смотреть на огонь, на воду и на то, как кто-то работает, — повторила я житейскую мудрость. Селяне дружно убирали с полей то, что я называла репой. Местное название услышать так и довелось.

У крупных клубней отрывали ботву и складывали их в телеги, а мелочь сбрасывали в кучи на земле.

Появление очередных гостей даже не заставило крестьян разогнуться, чтобы посмотреть на рыцаря. Ну правильно, женишков тут много ходит, а урожай сам себя не соберёт.

Новые претенденты вызывали у меня ассоциацию с Дон Кихотом и Санчо Пансой соответственно и выглядели более-менее прилично. На игнорирование своих персон мужчины тоже совершенно не обиделись, никаких торжественный речей никто из них произносить не стал, как и спрашивать дорогу к замку. Опытные, что ли?

Ну в самом деле, я же не знаю, сколько раз претендент может пробоваться. И это прекрасно объясняет, почему поток желающих не иссякает, тем более дракон простоев не терпит, если Мия не ошибается, замок и дня не стоял без гостьи.

В предвкушении потерев руки, сосредоточилась на Лисе Алисе. Парень убивал время, пытаясь научиться укладывать волосы в замысловатые причёски. Пряди он при этом старался закрепить так, чтобы они делали шею изящнее. Успех был относительный, по крайней мере получающиеся причёски уже не напоминали гнёзда, разворошенный сноп или взрыв на макаронной фабрике. Этак Лис Алис привыкнуть может.

— Прекрасная дева, удостой меня своим вниманием!

Донёсшийся с улицы возглас заставил аристократа вздрогнуть и выронить гребень.

— Это к тебе, — я легонько подёргала Лиса Алиса за выбившуюся прядку. От неожиданности тот разжал пальцы, и обрётшие свободу волосы вновь рассыпались по плечам и спине. Парень тяжело вздохнул и поднял с пола гребень.

Снаружи раздалось довольно мелодичное бренчание.

— Прекрасная дева, услада очей, — до оперного певца гость не дотягивал, но и зажать уши не хотелось.

— Не, я понимаю, пококетничать нужно, — шепнула я Лису Алису, — но он хотя бы вежливый!

То ли парень меня услышал, то ли подумал о том же, однако на балкон вышел. Дракона, что показательно, рядом не было.

Ну да, не его ж на бой звали.

— Папенька?!

Возглас Лиса Алиса заглушил пение и прозвучал громом средь ясного неба.

Я демонстративно схватилась за сердце. Вот это поворот! Так-то по возрасту гость мог быть отцом парня, да и мало ли где «Дон Кихот» успел побывать. Вот только индийское кино закончилось, не начавшись.

Посеревший мужик со всех сил пришпорил коня, и тот рванулся прочь, едва не сбросив хозяина. Успевший спешиться оруженосец немного замешкался, взбираясь в седло, а затем споро пустился догонять своего господина.

Плечи Лиса Алиса мелко затряслись, а его веселье ощутилось игристым вином. Коллега!

Но как подгадал-то! Мужик был блондинистым, мог действительно иметь похожую дочь — или же был ещё тем Дон Жуаном и сам не знал, сколько у него детей.

Глава 3

— А этот-то чем тебе не угодил? — задал резонный вопрос дракон.

Новый соискатель выглядел гораздо лучше. Верхом и со свитой, да и физиономия не протокольная, из серии «их разыскивает…». Глядишь, следующим принц на белом коне окажется!

— У меня, — Лис Алис замялся, а потом выпалил, — жених был! Я буду ждать его!

Молча поаплодировала. А действительно, по какому критерию драконы выбирают, кого тащить?

— Но я не чувствовал от тебя связи с кем-то, — удивился ящер.

Ответ на мой вопрос нашелся быстро.

— Нам не успели провести всех ритуалов, — уже бойко отмёл эту претензию парень. Ох, можно представить, что я нахожусь в театре времен Шекспира. Хотя много где все роли лишь мужчины играли.

— А зачем тогда со мной танцевала?

— Один танец ни к чему не обязывает! — лихо отмел подозрения Лис Алис.

Верю! Вот верю! Аристократка вышла что надо!

— А может, подумаешь? — с надеждой спросил дракон. — Я унёс тебя далеко от родных мест.

Ого, кажется, кое-кто раскаиваться начал. Интересно, а он может «вернуть товар»? Я б на это посмотрела.

— Не нравится он мне! — последовал незамедлительный ответ.

Ящер тяжело вздохнул и взмыл в воздух.

Ну, дальше будет скучно. Пожалуй, стоит пролететься по окрестностям, попробовать добраться до городка, о котором как-то упоминала Мия. Заодно и проверю, насколько далеко от Лиса Алиса смогу отлететь. Каждый раз «поводок» оказывался разной длины, и с чем это связано, понять не удавалось.

Сосредоточившись на оставшихся в доме старосты заколках, я перенеслась в деревню, а уж из нее отправилась своим ходом, летя где-то в метре над дорогой. Лес встретил трелями птиц. И снова поле, на этот раз благоухающее разнотравьем. Дорога не кончалась, и признаков жилья не было, так что летела не сдерживаясь. Неожиданный рывок отозвался слабой болью в затылке. Вот и конец поводка, обидно, вдали как раз были видны дома, деревня или пригород. Похоже, придётся вернуться ни с чем.

Обратно я возвращалась помедленнее, стараясь запомнить дорогу. Мало ли, вдруг пригодится. Взгляд зацепился за движение. По обочине шел воин, его одежда и амуниция видали и лучшие времена, но шагал он бодро. Неожиданно он остановился, воровато огляделся вокруг, отошел к обочине и сделал глубокий вдох.

— Прек-кха-сная дева, ус-слада очей…

Куплет так и не был допет: горе-менестрель закашлялся. А я убрала ладони от своих ушей. Надеюсь, певец мошку проглотил, а не болезный какой. Дракон в качестве свахи вызывал всё больше вопросов.

Понимаю, конечно, волшебная ящерица — это не бдительная родня. Те абы кому кровиночку не отдадут, а тут шансы есть. Но всё равно. Я даже передернулась от отвращения.

— Адепт грязи? Или ярый представитель ордена Отрицающих Мыло?

Кажется, и мухи на лету меняли траекторию. Мужик моих вопросов не слышал и упорно топал в сторону драконьей обители.

— Хей, эта другая сказка, принцесса не будет отдана за первого нищего, подошедшего к замку.

Конечно, была вероятность: это просто неудачливый наёмник. Он знать не знает ни о каком драконе с благородной девой и ищет лишь, к кому бы прибиться на службу. Но в это как-то не верилось. Особенно после хриплой попытки исполнить любовную балладу ближайшей раките. На иве от этого и листья пожухли.

За Лиса Алиса было даже немного обидно. Мало того, что он больше месяца вынужден куковать в женских шмотках, изображая прекрасную даму, так ещё и почти все кавалеры как с помойки. И идут эти кандидаты, что характерно, с одного направления. Княжеский Союз, кажется, не соответствует громкому названию.

Одно такое «сватовство» закончилось тем, что Лис Алис выхлебал бутылёк успокоительного, а вечером пел баллады исключительно про жриц, давших обет безбрачия.

Дракон намёк понял и следующего подобного кандидата завернул, даже не спрашивая мнения Лиса Алиса: лютню тот держал как бейсбольную биту. А на роль мячика намечалась голова незадачливого рыцаря.

Но с другой стороны, хорошо, что лезет всякий сброд! Приди за «девой» кто-нибудь приличный, дракон мог бы и картинно проиграть.

А этот женишок может вызвать и полноценную истерику.

— Ты не пройдёшь! — приняв пафосную позу, выставила ногу так, чтобы мужик споткнулся. Получилось. Только он не рухнул, а ушел перекатом, мгновенно выхватывая кинжал.

Неплохо так. Довольно потёрла руки. Это будет интересный день!

***

Лис Алис сидел у окна и пытался развязать тот узел, в который я закрутила пояс. Пока у парня всё получалось, но вот идущие по связи эмоции заставляли облизываться. Раздавшиеся на улице возгласы становились все сильнее и уже не тянули на обычные оклики слуг. Ещё какого-то рыцаря нелегкая принесла? Лис Алис бросил пояс, подобрался, как перед прыжком, повеяло тревогой. Выглянув в окно, я присвистнула.

— Какой завидный жених, не находишь, а, дева Алисия? — медово пропела на ухо парню.

Тот судорожно сглотнул. Слышал он меня или нет, но, видно, подумал о том же. К замку подъезжал целый караван крытых повозок. Их сопровождал хорошо вооруженный отряд. Вот только привычных серенад не последовало. Люди просто остановились и ждали. Дракон величественно спустился с неба и принял вполне антропоморфную форму. Из замка вышла Лора в сопровождении остальных слуг. Женщина несла небольшой ларец, который быстро перекочевал в руки представительного вида мужчины. Тот открыл крышку, заглянул внутрь, а затем дал отмашку своим людям, и те принялись разгружать повозки.

Лис Алис облегчённо выдохнул.

Интересно, а какой-нибудь богач может выкупить у дракона девушку, или обязательно нужно изображать бой и покорять пением? Откуда-то ведь взялась та куча золота в спальне ящера.

Парень, закончив воевать с поясом, поспешил вниз.

— Госпожа Алисия, — встретившаяся Лора тащила большой свёрток, — начинаются ярмарки, вам не стоит покидать замок.

— Почему? — возмутился Лис Алис.

— Никто из посторонних не должен знать, как выглядит драконья дева, — последовал незамедлительный ответ.

— А если я оденусь селянкой?

— Но госпожа… — с сомнением протянула женщина.

— Мне тоже охота послушать чужие рассказы и песни, а не только петь самой.

Лора деланно призадумалась. Судя по затаённой радости, она надеялась, что проблемную невесту умыкнут. Не став дожидаться, чем дело кончится, я полетела в деревню. Если купцы там будут рассказывать про путешествия, нужно это услышать, глядишь, хоть так получится понять, где мы. Лису Алису потом можно подкинуть письмо в какой-нибудь книге. А то его обследование местности застряло на деревне. Мия дальше идти отказывалась, приводя в доводы диких зверей и не всегда чистых помыслами гостей из Княжеского Союза.

Поселение напоминало разворошенный улей. Повозок было не так уж много, но суматоха царила знатная: возводились тенты, ставились прилавки. Спутать купцов и их людей с местными не вышло бы и при большом желании. Слишком разной была одежда. Но все бойко говорили на одном языке, словно гости не из другой страны, а из будущего. Однако.

От зычного оклика я едва не обрушила тент, на котором устроилась. Вот зачем так орать? Тем более провинившийся работничек не выглядел испуганным и с невозмутимым видом отгонял похожее на вола тягловое животное. Интересно, если бы скотина успела пожевать отрез ткани, все бы оглохли от воплей купчины?

Представленные товары особо не заинтересовали, а вот то, что крестьяне принесли в качестве денег, заставило присвистнуть. Чешуя дракона. Он зарплату слугам ею выдаёт? Курс, судя по тому, сколько селяне получали за одну чешуйку, был высок.

— Как интересно! — я почти обняла ближайшего купца. Запах немытого тела заставил поморщиться, но ещё был терпим, да и где мужику купаться в дороге-то.

А вот цацки на нём висели интересные, от них явно ощущалась какая-то сила.

От более пристального изучения отвлекла бренчащая мелодия. С ними менестрель? Стоит послушать, вот уж кто охотнее купцов и их работников расскажет о приключениях!

Певец оказался высоким и болезненно худым, с копной растрёпанных темных волос. А его взгляд заставил меня юркнуть за дерево. Так, на всякий случай. По спине побежал холодок дурного предчувствия.

***

Уже стемнело, но веселье только набирало обороты. Торговля закончилась, зато чуть в отдалении от стоянки купцов разожгли большой костёр, появились бочонки с бражкой и простенькая закуска.

Лис Алис тихонько похлёбывал из кружки что-то похожее на сидр, от парня веяло тоской. С общим настроением это не вязалось, но он хорошо владел лицом.

— А пот… потом та жрица за ним полгорода бегала и гроз… — рассказчик в очередной раз пьяно икнул, — грозилась на свой жезл нанизать! — сын или другой близкий родич одного из купцов экспрессивно взмахнул руками.

Ответом стал дружный хохот собравшихся людей. Лис Алис обреченно вздохнул и тихонько отсел ещё дальше — ему уже досталось несколько оценивающих взглядов захмелевшего менестреля. Да и Мия не выглядела довольной. Похоже, относительно культурный досуг пора заканчивать. А то Лис Алис по-прежнему таскает с собой кинжал, чего доброго, прирежет покусившегося на «девичью честь» певца. Кстати, где он? Искомый человек на глаза так и не попался, что насторожило: источник возможных проблем стоило держать на виду.

А самое главное — крохи полезной информации, которую сперва получалось добывать, окончательно потонули в потоке уже попахивающих враньем приключений веселого бабника и его приятелей.

— Пойдём в замок, — шепотом предложила Мия.

Лис Алис с готовностью отставил кружку и поднялся на ноги. Молодец, а то мало ли что вместе с алкоголем ударит в голову веселящейся молодёжи.

— Куда же уходите, краса-авицы? — чуть покачивающийся и растягивающий слова менестрель вывернул из-за крайней повозки.

— Уже поздно, — ровно ответил Лис Алис, выступая чуть вперед напрягшейся девочки.

— Веселье только на-ачинается, — не понял намёка обнявший лютню мужчина.

— Кто-то может днём отоспаться в повозке, а нам с утра работать, — продолжил играть парламентёра Лис Алис. — У костра ждут твоих песен.

— Хочешь, я спою для тебя?

— И предложишь путешествовать с собой, — усмехнулся парень, сжимая ладонь дернувшейся Мии.

— Коль захочешь, не погоню, — неожиданно трезво ответил мужчина. — Но сейчас я просто предложил спеть… Вы ведь из замка, — он не спрашивал, а утверждал, — правда ли, драконьи невесты столь прекрасны, что пленяют любого мужчину, который их увидит?

— Ага, просто ослепляют, — пробормотал Лис Алис. Мия тихо закашлялась.

— И драконов тоже, — с важным видом кивнул собеседник, — настолько, что они сами могут не увидеть свою смерть.

— Хочешь сказать, что дракона может убить лишь принесённая им дева? — удивился парень, продолжая прикрывать собой сжавшуюся Мию.

Взгляд собеседника стал пустым.

— Не муж и не дева, — напел менестрель, чуть ли не гладя струны, — и платье не то, с достойным оружьем сразит и его... Ох, опять, — он чуть покачнулся, потер лоб и пошел мимо замерших Лиса Алиса и Мии. — Из этого может выйти хорошая песня… да… — донеслось бормотание.

— Я боюсь пьяных, — прошептала служанка, — спасибо, госпожа Алисия. Ой! — она зажала рукой рот, поняв, что проговорилась.

— Сейчас всем не до нас, но следи за языком, — строго заметил парень, но от него так и полыхнуло радостью, — идём быстрее.

От костра уже доносилось пение. С чего бы это Лису Алису быть таким довольным?

— Так, стоп, — я хлопнула в ладоши, — пустой взгляд, странные слова, сказанные, будто без участия разума. Вот только прорицателя нам и не хватало!

***

— Упс! Перестаралась, мне даже немножко стыдно, — не думаю, что кому-то станет легче от этого заявления, но врать самой себе привычки не было. Вот и сейчас честно и откровенно признавалась, что нервничаю. Потому и шуточки уже на грани.

Из кухни валил чёрный дым, а слуги с криками и причитаниями пытались спасти что возможно. К счастью, никто не подумал заливать горящее масло водой. В него сыпнули ведро песка, а потом укрыли казан мокрым одеялом.

Дым мне не мешал, так что, оценив результат, только покачала головой. Ладно, в этот раз ужин будет позже, но могло и не обойтись. Доводить дело до полноценного пожара и гибели людей не входило в мои планы. Сил, конечно, получу немало, но для чего мне этот наркотик? Своей дури хватает, незачем ещё усугублять. Видела таких подсевших духов и даже добровольно помогала моему рабовладельцу их останавливать.

Пролетев сквозь перекрытия, направилась к Лису Алису. Он обнаружился в библиотеке гипнотизирующим взглядом карту. Никаких новых обозначений на ней не появилось. Подняв руку, аристократ коснулся пальцами того места, где была изображена его страна. Внешне — картина «благородная дева на чужбине тоскует по родине». Но вот эмоции парня не давали обмануться.

Сбежит.

Осталось только понять, когда это произойдёт. Не сегодня же? Ради интереса решила проверить торговцев. Как и ожидалось, караванщики уже поднялись, хотя отдельные личности явно мечтали о тишине, неподвижности и кувшинчике с чем-нибудь холодненьким. Проверив все повозки, обнаружила храпящего менестреля. От запаха перегара хотелось закусить.

— Эх, нет в Лисе Алисе авантюрной жилки, раз сбежал вчера, — пожаловалась я спящему. — Уверена, за подробный рассказ о его приключениях ты бы помог добраться до ближайшего города. Менестрель всхрапнул, а я продолжила монолог.— А потом сочинил бы прекрасную балладу! В которой не было бы ни слова лжи, но все принимали бы её за сказку, ведь разве может дракон так ошибаться…Менестрель заворочался во сне, а затем вскочил, как пружиной подброшенный. Окинул повозку диким взглядом, вытащил из-за пазухи флягу и присосался к горлышку. Несколько капель стекло с уголков губ.Опохмелившись, мужчина принялся рыться в потрёпанной сумке, наконец вытащил оттуда помятые листы и угольный карандаш.Прислушавшись к бормотанию менестреля, я покачала головой. И как могла упустить из виду, что провидцы и иже с ними очень чувствительны к таким влияниям? Кажется, мир всё же узнает эту историю.А концовка-то какая будет? Поняв, что не прощу себе, если пропущу такое, прицепила к волосам вдохновенно сочиняющего мужчины заколку.

***

Дни после отъезда купцов напоминали затишье перед бурей. Оставалось лишь гадать, когда именно она грянет.

— Не муж и не дева, и платье не то, с достойным оружьем сразит и его… Тьфу, застряло!

Слова прорицателя не шли из головы. Больше менестрель ничего подобного не озвучивал, распевал лишь песни разной степени пристойности. Но и одного откровения мне хватило, чтобы насторожиться.

Эти пророчества — как то дышло: трактовать можно по-всякому, и не факт, что хоть один из вариантов будет верен. Только Лис Алис уже выбрал удобную для него трактовку и пер к ней с грацией носорога. Иного объяснения происходящему у меня просто не было.

Похоже, тот дикий шаман-заказчик страдал косноязычием настолько, что не смог внятно сказать, какой дух ему нужен. Наверное, из меня вышел бы неплохой хранитель, только язвительный. Но всё равно не по профилю работа, что при жизни, что теперь.

— Ты собираешься бежать прямо так? — впервые за все годы испытала желание спалить контору и демонстративно накарябать список вопросов и претензий на ближайшей подходящей поверхности. Парень, подоткнув юбки за пояс, чуть ли не бежал прочь от замка. Но ведь никакой подготовки не было!

«Леди Алисия» неспешным прогулочным шагом миновала холл, вышла на солнышко и направилась прочь от замка. Никто из занятых своими делами слуг не обратил на это внимания. Все привыкли, что притащенная драконом госпожа после завтрака прогуливается до самого обеда. Последние разы даже Мию с ней не отпускали, посчитав, что девчонка от работы отлынивает. И дракон куда-то улетел.

У меня подобная безалаберность вызывала оторопь. Не, признаю, это идеально для побега, но ведь не так делается!

— Ладно, запасную одежду из замка не вытащишь, но еду-то и воду… — не выдержала, впечатала себе в лоб ладонь.

До последнего верила, что Лис Алис, решив бежать, додумается хотя бы несколько яблок сорвать. Но нет, мимо фруктовых деревьев парень прошел и не оглянулся. Он что, надеется, что в лесу повсюду ягоды? Даже если так, их же ещё собрать надо, а на счету каждая секунда.

Я не хочу в бутылку, ещё не погуляла толком! В то, что это чудо способно благополучно сбежать, как-то не верилось. А вот погибнуть в процессе Лис Алис мог запросто.

Намёк в виде подножки был проигнорирован. Точнее, парень споткнулся, чуть не упал, от души помянул каких-то порождений Последней Ночи и побежал дальше. Похоже, настойчивые рыцари и теряющий терпение дракон его очень испугали.

Запыхавшийся Лис Алис свернул с дороги в лес, отбежал немного и рухнул за кусты. Что это с ним? А, прячется. Мимо неспешно проехала повозка.

Отдышавшись, парень поднялся на ноги и пошел прочь от дороги.

— Куда тебя в лес понесло? — поинтересовалась больше риторически. Овражек? Наклон становился всё сильнее, а ещё послышалось легкое журчание.

Едва не скатившись в ручей, Лис Алис опустился на колени и торопливо напился. Извлёк откуда-то из-под юбок небольшую фляжку и окунул в воду, наполняя.

— Ну, хоть о риске обезвоживания знаешь, — это открытие немного обнадёжило. Без еды человек может протянуть довольно долго.

Поплескав в лицо водой, он начал возвращаться к дороге.

— Признайся, ты заблудился, путь к воде явно был короче. — Моего терпения хватило минут на десять.

***

— Вон запад, — ткнула пальцем в садящееся за горизонт светило. — Вспоминай, с какой стороны замка и деревни солнце уходило! А лучше давай вернёмся к ручью, я дорогу запомнила, попробуешь ещё раз выйти, — подёргала за подол, пытаясь использовать его как поводок, но зло зашипевший парень только подобрал «хвосты». Наверное, решил, что за куст зацепился.

Сгущающиеся сумерки мне были не страшны, но вот парень уже успел исцарапать лицо, не заметив тонкие ветки. Ставить подножки я не рисковала: ещё сломает ногу.

— Слушай, ну куда тебя несёт в темноте, да по незнакомой местности? Глаза на сучках оставишь. — Попытки докричаться до разума парня пропали впустую: Лис Алис закусил удила.

— Стоять, Зорька! — цапнула блондинистую косу. Ну хоть на это он отреагировать должен?!

Лис Алис замер, заполошно сжал в пальцах один из медальонов, а второй рукой принялся делать какие-то пассы. У меня чуть зазвенело в ушах. Магия такая или комарье почуяло добычу? Надеюсь, второе. И этот идиот поймёт, что лезет в болото! Под ногами скоро захлюпает.

Уже плюнув на все свои правила, схватила Лиса Алиса за ладонь. Уж это-то он не сможет списать на ветки. Эффект превзошел все ожидания. Парень шарахнулся и поскользнулся. Неловко взмахнул руками и покатился по склону в объятия тины и жижи.

— Надеюсь, ты не хочешь стать трофеем для будущих поколений археологов и…

Слова застряли в горле: внизу раздавалось лишь заполошное барахтанье. Спрыгнув, схватилась за голову. Лис Алис плюхался в воде, цепляясь за какие-то коряги, и не мог выбраться на берег.

От идеи поработать подъёмным краном пришлось отказаться: не смогу я его вытащить, тем более в мокром платье. Просто не подниму такой вес.

Ладно, болото — не самое неприятное место, в которое приходилось нырять, дышать мне не нужно, может и сработать. Опустившись в воду, подставила спину под ноги барахтающемуся парню. Я это потом припомню. Заполошный рывок кончился тем, что коряга, за которую держался Лис Алис, накренилась, и он оказался дальше от берега. Рывки стали ещё суматошнее.

Я поморщилась. Чужая паника на вкус отдавала тиной, или это из-за того, что приходилось изучать подводный мир.

— Спокойно, — прошипела в болото. — У тебя «кочка» под ногами!

Из-за своих метаний парень всё время соскальзывал со спины и, самое неприятное, погружался глубже. У меня ведь тоже не было опоры, за которую могла бы зацепиться.

— Замри, просто замри, — повторяла, как мантру. Паника — зло. Кажется, это будет самый короткий мой контракт.

Неожиданно давление на спину пропало, а толща болота над головой разочарованно чавкнула. Кто выдернул «репку»? Поднявшись из воды, увидела над деревьями золотистый отблеск, скользнула по связи с Лисом Алисом и облегчённо выдохнула. Жив. По крайней мере — пока.

С подола платья стекали грязные капли и весело улетали вниз. От дракона веяло раздражением, впрочем, это не мешало ему тащить свою ношу достаточно аккуратно. Вдали виднелся замок. Парень брыкался, извивался как кошка и поминал весь местный пантеон. Записать, что ли, особо цветистые выражения?

Я прикрыла глаза и постаралась расслабиться: чтобы следовать за своей жертвой, зрение не нужно. Всё-таки жаль, что теперь не получится хотя бы подремать, подобная перезагрузка была бы кстати. Обошлось. Дракон успел до того, как стало поздно.

Кажется, моё мнение об умственных способностях Лиса Алиса оказалось слегка завышенным. Этот дурень до сих пор дергался. А если выскользнет? Не думаю, что он умеет летать.

Может, мне того… поспособствовать следующему рыцарю? Вполне подходит на выполнение желания заказчика. Взлохматила себе волосы, понимая, что с этим могу и просчитаться. Мало ли как на такую шутку отреагирует воин, поняв, что «прекрасная дева» одного с ним пола. Ладно, если примет этот факт со смирением или набьёт Лису Алису морду и пойдёт искать другую принцессу, а если укоротит на голову? Не хочу в бутылку!

Посмотрев, куда именно летит дракон, вздохнула: чего-то я в жизни не понимаю. В этой же башне культурный досуг. Почему ящер потащил свою ношу именно туда, а не к отведённым «деве» комнатам. Дракон влетел в окно библиотеки и сгрузил мокрую и грязную ношу на пол.

Ого, кажется, я просто не умею включать навигатор! Висящая на стене карта теперь жила, играла разноцветными бликами и весёлыми огоньками.

— Что на тебя нашло? — в голосе дракона звучали рычащие нотки, но с учётом ситуации, говорил он вполне спокойно.

— Мне надоел этот сброд, что регулярно порывается заполучить меня в жены! Я освобождаю себя сама! — решительно подоткнув подол, Лис Алис вытащил кинжал из прикреплённых к ноге ножен. И как не потерял во время заплыва в болоте…

— Откуда у тебя оружие? — прищурился дракон.

— Ты принимаешь мой вызов?!

Кажется, у кого-то начинается истерика. Я прикрыла лицо ладонью. Нет слов, но сама ситуация занятна.

— Ты не родишь детей без мужчины, — заявил ящер, — а благословение должно лечь на обоих супругов.

— Я тебя убью, — мрачно пообещал Лис Алис.

Усмехнувшийся дракон шагнул вперёд и, мгновенно схватив его руку с зажатым кинжалом, дёрнул на себя.

Клинок вошел в грудь по самую рукоять. Вот так силища! Сомневаюсь, что парень смог бы подобное проделать, тем более с простоем в тренировках.

Кровь дракона такая же красная, только отливает золотом и пахнет иначе.

Лис Алис, пискнув, разжал пальцы и отступил на шаг назад. Одновременно с этим эхо принесло по коридорам чей-то наполненный безнадёжной тоской крик. Парень вздрогнул.

— Ты что творишь?! — голос у него сорвался.

Дракон стремительно потерял гуманоидные черты, на морде маской застыло выражение крайнего изумления. Судя по эмоциям, оба пребывали в глубоком шоке.

Ладно человек, но ящер-то чего ожидал, на кинжал бросаясь? Сам не верил, что такое возможно?

— Ты… мужчина?

Взмах хвоста едва не сшиб парня с ног, но тот ушел перекатом.

Попытка выдохнуть огонь закончилась тем, что дракон закашлялся, выплёвывая кровь.

— Дошло, наконец! — воскликнул Лис Алис, хлопнув себя по бёдрам. — Я вообще не понимаю, как никто ничего не заметил! Да хотя бы не задался вопросом, отчего это дева до сих пор ни разу кровь не обронила!

— Сам принёс ведь… Сам… — прохрипел дракон, падая на пол.

— Вот так всегда, — я похлопала Лиса Алиса по плечу, — сперва игрушки, а потом слёзки.

Прикосновение оказало на него действие сродни удару током.

Сорвав с груди один из медальонов, парень прижал его к кровоточащей ране ящера. Украшение мигом прилипло и начало слабо светиться, но вокруг него по-прежнему выступали алые капельки. Доморощенный ветеринар уставился на это, как на очередное чудо света.

— Надеюсь, подобное не аналог пластыря? Тут нужно что-то существенное, эй, Лис Алис, — состояние парня начало вызывать опасения, — ты его будешь лечить или добивать?

Путаясь в платье и оставляя на полу грязные следы, тот побежал к выходу из библиотеки. Метнувшись за ним, я едва успела придержать «птичку» за шиворот. Лис Алис точно решил сегодня убиться! Его шанс выжить, пересчитав все ступени, был невелик. Интересно, не хватит ли кого из слуг удар от внешнего вида «благородной девы»?

— Мия!

А, с этой точно всё будет нормально… Или нет. Состояние служанки вызвало немало вопросов.

— Мия! Мия! — Лис Алис потряс за плечи замершую на середине движения девчонку. Тоскливо посмотрел на зависшее в воздухе яблоко, которое левитировало над вазой.

Попытка как-то подвинуть служанку потерпела полный крах. С таким же успехом можно было пошевелить держащую свод колонну. Судорожно вздохнув, парень побежал дальше. Навстречу ему попадались слуги, но все они оставались недвижимыми.

— В каком-то фильме я подобное видела… — такой «музей» навевал жуть.

Лис Алис остановился и обхватил себя руками, а затем развернулся и двинулся назад. Что он задумал? От недавней растерянности не осталось и следа. Я невольно облизнулась: на губах чуть сластило, так ощущалась наполнившая парня решимость. Вновь оказавшись в библиотеке, он подошел к лежащему на полу ящеру.

— Не мужчина и не женщина, оружие по чину, да не одежда, — пробормотал Лис Алис, — вот, значит, кто может убить дракона…

Парень опустился на колени перед кровавой лужей, обмакнул в нее пальцы и провел кривоватые линии по своему лбу, носу и щекам. Подобрал тот самый кинжал. Измазанное кровью оружие едва не выскользнуло из ладони, Лис Алис тихо зашипел, перехватывая клинок удобнее. Второй рукой собрал волосы в хвост и принялся их кромсать где-то на уровне плеч. Наконец роскошный пучок остался у него в кулаке, а неровные пряди повисли живописными лохмами. Отрезанное отправилось в алую лужу.

Молнии в небе не сверкнули, грома тоже не было. Какой-то незрелищный ритуал вышел.

— И дальше-то что?

Мне кажется, или чешуя дракона стала тускнеть? Прилипший к его ране медальон продолжал слабо светиться, но, видно, этого было недостаточно.

— Помоги мне! — неожиданно воскликнул парень. — Молю!

Это он кому говорит? Про местный пантеон я слышала лишь урывками, но такое простое обращение импонировало.

— Творение Многоликой или Последней Ночи, — в голосе Лиса Алиса начал звенеть металл, — но я чувствую, ты здесь. Не буду торговаться, помоги мне найти драконье золото и перенести его сюда. Оно сможет исцелить ящера и спасти этих людей!

Звучно впечатала ладонь в лоб. Это ж надо, а! Не, было дело, мне приходилось заявлять о себе, чтобы не отправиться в бутылку раньше срока, но ещё никогда заказанные не обращались по собственной инициативе.

Ладно, после всех выкрутасов о моём присутствии парень обязан был догадаться, но с какого бодуна ему давать такую власть над собой явно паранормальному существу? Тем более, ради практически незнакомых людей. Как же тяжело пакостить таким благородным. Осторожно сжала его ладонь своей. Я помогу.

Ты и так мой, Лис Алис, вместе со всеми потрохами, но раз ты столь честный... Обреченно вздохнула и подняла из кровавой лужи одну из прядок. Возьму её, чтоб не дергался лишний раз.

Маячок вышел в духе некромантии и демонологии, но то ли парень об этом не знал, то ли ему уже было всё равно. Резво побежал за мною по ступеням. В одном из залов я притормозила, прихватив со стола скатерть: не в ладонях же золото носить.

Вот ведь, то ли музей мадам Тюссо, то ли интерпретированная сказка о спящей красавице. Люди вокруг, похоже, не успели понять, что происходит. Приходилось одёргивать себя, напоминая: время дорого, а сквозь стены Лис Алис ходить не умеет.

Замерла у самого порога, припомнив то, каким дракоша стал параноиком.

— Жди здесь! — ткнула пальцем в грудь напряженно замершего парня и спустилась в святая святых. Убрав окровавленные волосы за пазуху, расстелила на полу ткань и принялась сгребать на неё золото. Остановилась, только когда куча вышла солидной. Стянула углы и попыталась поднять узелок. Материал под весом монет и драгоценностей опасно затрещал, но выдержал. А вот сама ноша от пола не оторвалась. Упс!

Развязав узлы, убрала половину сокровищ. И взяли! Ну ладно, штангистка из меня получилась, а вот носильщик — нет. Отсыпав ещё немного золота, всё же смогла потащить добычу наверх.

Оставшийся в одиночестве Лис Алис чуть ли не лез на стену.

Вручила ношу уж изведшемуся парню и, понаблюдав, как он походкой бывалого морского волка принялся подниматься по ступеням, покачала головой. Ещё один-два захода, и он свалится. Вернувшись в сокровищницу, нанизала на руки попавшиеся на глаза браслеты и венцы и поспешила к дракону.

Глава 4

В очередной раз высыпав золото на лежащего ящера, Лис Алис практически упал сверху. Я оглядела библиотеку и вздохнула. Карта опять потускнела, на полу пятна крови и грязные лужи, натёкшие с платья. А посреди этого великолепия — посеревший дракон в золоте.

Покосилась на стучащего зубами парня. М-да, сейчас мозг в нашем дуэте у меня. Лис Алис так и не избавился от уже похожей на половую тряпку одежды! Мокрой, и от этого тяжелой и холодной. А ведь в замке всё свежее. Этак и до пневмонии недолго.

Ладно, спишу это на стресс. Но нужно что-то делать, сомневаюсь, что тут есть антибиотики.

Кое-как поднявшийся на ноги Лис Алис словно зомби поплелся куда-то прочь. Пожалуйста, пусть он идёт за сухой одеждой. Медленное и печальное шествие закончилось в купальне. Солидная ванна была по-прежнему заполнена чистой водой, вот только сразу привлекло внимание, что вмонтированные в бортики кристаллы какие-то тусклые.

Грязное платье тяжело упало на пол. Незапланированный стриптиз вызвал у меня лишь смешок. А полотенчики приготовить? Сменную одежду? Парень повертел-потыкал кристаллы, но эффекта не было. Похоже, с погружением дракона в спячку все магические коммуникации тоже отказали.

Лис Алис, ежась, забрался в воду и начал ожесточенно тереть лицо, смывая боевую раскраску.

— Физкульт-привет моржам! — села на краешек ёмкости и стала наблюдать, как поборник чистоты превращается в экзотический огурчик: синий и в пупырышку.

Наконец парень выскочил из воды и принялся дико озираться, отбивая веселый такт зубами.

— Все спят, забыл?

Меня он, конечно, не слышал и, оставляя за собой мокрый шлейф, поспешил к своим покоям.

— Я обязательно сочиню балладу про этот эпический забег по замку в чем мать родила, — доверительно шепнула Лису Алису на ухо, когда тот запрыгнул на постель и окуклился в одеяло.

Парень продолжал стучать зубами, но ничего не предпринимал. Со слипшихся волос то и дело срывались капельки воды.

Отошла к шкафу и провела ладонью по створке. Открыть или пусть Лис Алис сам думает?

— Пчхи! А-апчхи!

Вот ведь… Прислушавшись к симфонии начинающейся простуды, только головой покачала. Как бы без моей помощи он не загнулся. Надо же было додуматься, именно купаться в холодной воде! С учетом ситуации лучше остаться грязным, но согреться.

Похоже, придётся всё же брать ещё и ставку ангела-хранителя, а то приключения закончатся очень быстро. Покачав головой, спустилась прямо через перекрытия на кухню. Пламя в камине тоже остановилось. Хорошо хоть поваренок замер не в тот момент, когда держал ручку вертела, и я смогу доготовить тушу. Если успешно поиграю в Прометея, а то как «снять с паузы» уже разведённый огонь, непонятно.

Всё необходимое для растопки нашлось быстро, но и только. Высекаемые с помощью огнива искры никак не хотели что-то поджигать. Сходить, может, за Лисом Алисом? Не растопит камин, так хоть согреется.

Очередная попытка неожиданно оказалась удачной. Миг, и ожило «замороженное» пламя. Это что же, нужно всех зажженным факелом тыкать? Оставлю такой план запасным! Кто знает, как отреагируют люди, когда поймут, что произошло с драконом.

Поставила поближе к огню котелок с водой. В кладовой обнаружился маленький горшочек с чем-то тёмным, запахом похожим на мёд. Там же нашлись нанизанные на нитки сушеные ягоды и кружочки фруктов. Оттащив добычу на кухню и повернув вертел, поднялась наверх, посмотреть, как там это чудо.

Чихающий кокон своё местоположение так и не поменял.

— Поржать и убежать, — вердикт был неутешительным. Охотно верю, что аристократ в «надцатом» поколении может понятия не иметь о некоторых бытовых аспектах, но такая беспомощность вызывала лишь нервный смех.

Развернулась и направилась на кухню. Можно было бы поиграть в заботливую мамочку и достать из шкафа сухую одежду, как и заблаговременно приготовить полотенца, но я надеялась заставить Лиса Алиса включить мозг.

Ой, подгорает! Быстро покрутила вертел, поворачивая тушу непрожаренной стороной.

Вода уже нагрелась. Засыпала в неё сухофрукты вперемешку с ягодами.

Специальной ложечки-веретена не нашла, так что сунула в горшочек обычную маленькую черпалку.

С тоской глянула на котелок — его содержимое только-только начинало закипать. М-да, такими темпами я успею весь замок облазить.

— Ладно, я сегодня добрая. — Вооружившись первым попавшимся ножом, принялась отделять от туши приготовившиеся кусочки мяса. Нарезала сыр, затем примерилась к окороку. Поварёнок держал свою ношу крепко, так что разделывать пришлось на весу. Отделив пятый ломтик, я хлопнула себя по лбу: можно было бы сразу отрезать шмат побольше и уже спокойно разрезать его на доске.

Хихикнув, вернула нож на стол. Перелила в кувшин получившийся компот и водрузила ёмкость в центр большого подноса. Рядом поставила тарелку с нарезкой, чашку и горшочек.

Ой! Чуть не перевернула ношу. То ли я как-то неправильно разместила предметы, то ли дело в отсутствии привычки, но путь в башню был долог и печален, с частыми остановками, чтобы перехватить поднос удобнее.

Комнаты встречали тишиной и замершими на середине движений людьми. Интересно, а что с ними стало бы, помри дракон? Резкое старение до хм… паспортного возраста? Лет пятьсот, если верить слухам. Это кучки праха бы получились или мумии.

Лис Алис в своём коконе успел задремать.

Бухнула ношу на столик.

Парень буквально подпрыгнул, запутался в покрывале и повалился на пол. По связывающим нас нитям прошла бодрящая волна силы. Наконец Лис Алис освободился и вскочил на ноги, дико озираясь. Вот его взгляд остановился на подносе. Торопливо подойдя к столу, парень плеснул в чашку ещё теплый компот.

— А поблагодарить? — сложила руки на груди.

Вопрос естественно остался проигнорирован. Парень припал к ёмкости и начал пить торопливыми мелкими глоточками. Неожиданно он откинул чашку, расплёскивая остатки жидкости, и принялся хватать ртом воздух. Лицо его стало стремительно краснеть, а из ушей чуть ли пар не пошел.

Упс! Похоже, что-то из тех сушеностей было аналогом жгучего перца.

— Ладно, можешь не благодарить, — развела руками. — Но, по крайней мере, ты прогрелся.

Похожий на нахохлившегося воробья парень подошел к шкафу, вывалил из него содержимое и принялся рассматривать.

— Хрю-хрю, однако! — плюхнулась животом на перину и подперла рукой щеку. — О, теплый халат! Вижу, ты начинаешь думать.

Лис Алис, шмыгнув носом, завернулся в него, глянул на себя в зеркало и махнул рукой. Самокритично, да.

Вернувшись на кухню, принялась отделять от туши прожарившиеся куски. Если я хочу погулять подольше, нужно сделать всё, чтобы Лис Алис не загнулся по собственной глупости, но это не помешает мне над ним подшучивать. Прожаренное мясо кончилось, и пришлось вновь вертеть тушу. Наконец тарелка наполнилась, а на вертеле остался покрытый ошмётками плоти скелет.

Хорошо, что я уже мертва — руки бы от таких упражнений отвалились бы.

Поднявшись наверх, облегчённо вздохнула: парень спал и в ближайшее время за приключениями не собирался. Ну и ночка была…

Вылетела из замка. Надо бы проверить, на сколько миль вокруг держится этот сонный купол.

На светило странный стазис не подействовал, так что утро началось как и положено. А вот деревня встретила неестественной тишиной. Казалось, даже ветер затих и воздух словно стал гуще. Ощущение чужеродности и угрозы с каждой секундой становилось всё сильнее. Передернув плечами, опустилась на дорогу. Соприкосновение с землёй дало какое-то спокойствие. Очередной шаг, и я оказалась у кромки большой лужи. Странно, дождя-то в последние дни не было. Неожиданно жидкость пришла в движение, теряя сходство с водой.

— Ой!

Коротко вскрикнув, взлетела вверх, почувствовав, как туфли остаются в плену.

— Фу, мерзость!

Переливающийся на солнце студень продолжал методично покрывать собой сброшенные мною лодочки, и они на глазах разваливались, уже потеряв лоск и разойдясь по швам.

Пошевелила пальцами ноги и только вздохнула: обувь не спасти. Не то чтобы она была мне так уж необходима, но в таких вот случаях выручала. Не хочу думать, что произошло бы, попади в липкую ловушку мои стопы.

Представила свои туфли, но с сожалением поняла, что они не спешат появляться на ногах. Значит, действительно съедены. Кажется, этой дряни было всё равно, материальна её еда или нет. С тревогой глянула на ближайшие дома и замерших людей. Как бы ни пришлось их факелом тыкать. Не желала я селянам участи обеда для этой слизи. Как бороться с подобной субстанцией, непонятно. На ум пришло только позвать Лиса Алиса, но не походил аристократ на доблестного паладина. Точнее, за людей-то он вступится, но с каким результатом?

Пролетев насквозь замершую деревню, поспешила по дороге. Надо выполнить задуманное, а уже потом решу, что делать со всем остальным. Край сонного царства появился внезапно. Вот бабочка летит, а вот её товарка в десятке сантиметров уже зависла в воздухе. И не только она.

— Кажется, этой сказочке скоро надо ставить возрастной ценз «Для взрослых».

Увиденная картина заставила покачать головой. Какой-то местный хищник, похожий на плод любви кабана и волка, решил, что неподвижный человек — это приглашение к столу. Но замер посреди прыжка, так и не долетев до мальчишки-пастушка.

Понять, как же поступить в этой ситуации, не успела. На дороге появился путник в пропылённом плаще. Он шел ходко, опираясь на ровный посох, и наличие впереди такого «стоп-кадра» не заставило свернуть. Притормозив в паре шагов от начала аномалии, фигура скинула низко надвинутый капюшон, открывая короткую каштановую косу и девичье лицо.

Что сделает нормальное разумное существо, если увидит, как впереди творится нечто странное? Вряд ли будет переть напролом. То ли встреченная мною барышня лишь с натяжкой относилась к понятию «разумная», то ли с её точки зрения в замерших в воздухе птичках и насекомых не было ничего необычного. Как и в хищнике, так и не долетевшем до жертвы.

Девушка только шепотом помянула Многоликую и поочередно коснулась пальцами висящих на шее и поясе цацек.

— Ай! — не выдержав, схватилась за глаза. Вспышка от украшений была столь яркая, что пришлось пережидать, пока под сомкнутыми веками не перестанут прыгать цветные мушки. Когда я смогла видеть нормально, девушка окончательно выбилась из образа мирной странницы, скинув на руку плащ и перехватив дрын очень знакомым образом. Примерно так держали свои посохи умельцы боя ими.

Ого, она, получается, меня слышит. А что, переодеваются же юноши в принцесс, почему бы девушкам не становиться паладинами — или как они тут называются?

Подойдя к замершему хищнику, барышня сняла один из медальонов и впечатала бляху в оскаленную морду. Оттиск получился четким. На пастушка подобное клеймо она ставить не подумала и двинулась по дороге дальше. Такими темпами странная слизь не успеет ни до кого добраться и станет уже не моей заботой.

Чего?! Помассировала переносицу, рассматривая то, что выкатилось на дорогу из ближайших кустов. Количество появлявшихся вокруг монстров начало напрягать. Такое чувство, что всем пришло оповещение о спячке дракона.

Всякое, конечно, видала, но вот реального тентаклиевого монстра… Интересно, по какому сценарию дальше будут развиваться события? Покосилась на замершую девушку. Так-то она мне никто, только жаркие постельные сцены прямо на дороге смотреть нет желания, не говоря уже о женской солидарности. И моём искреннем убеждении, что все подобные развлечения должны происходить по обоюдному согласию и с теми, кто достиг нужного возраста.

Вот только испуганной девушка не выглядела. Сжала в пальцах самый большой медальон и поднесла его к губам.

Раздавшаяся из украшения нежная мелодия и пробившееся сияние вызвали у меня нервный смех. Плюхнулась прямо на траву, ожидая шоу.

Вопреки предположению, одежда не стала величественно рассыпаться, просто засветилась, меняя цвет на нежно-зеленый. А юбка обзавелась несколькими разрезами спереди и с боков. В прорехах мелькнули стройные ножки в штанах. Последними появились символические доспехи, прикрывающие руки от запястья до локтя, стопы и грудь. Медальон оказался впаян аккурат под ярёмной ямкой.

— А где мини-юбка?! — не сдержала возмущения.

Девица на мой возглас нахмурилась и с подозрением покосилась на приближающийся к ней комок щупалец.

— Вот даже не знаю, может, начать спасать редкого монстра от боевой девочки-волшебницы? — на всякий случай отошла подальше, а то мало ли какие у них тут порядки.

Как в воду глядела. Едва успела прикрыть глаза сгибом локтя. Никаких акробатических номеров с посохом путница показывать не стала, просто резко вскинула его, направляя навершие в печально ползущего к своей судьбе монстра. Полыхнуло, как из хорошего огнемёта.

Что-то она мне не нравится. Вдруг решит, что единственный не замерший в сонном царстве человек и есть виновник. И его нужно поближе познакомить со своими способностями.

***

Прикрыв глаза, сосредоточилась на Лисе Алисе.

Он обнаружился на кухне за попытками разжечь огонь. Ладно, признаю, парень не безнадёжен, справился гораздо быстрее меня. Яркие язычки уже весело лизали веточки и полешки. Похоже, не стоило мне пускать помывку на самотёк. Взъерошенный Лис Алис вид имел больной. Экстремальный прогрев помог не полностью.

— Боже, я почти вдова, у мужа тридцать семь и два! — пропев это как арию, всё же присмотрелась к тому, что там начал делать парень.

С удивлением обнаружила: он разогревает остатки чудо-компота, попутно добавляя в него какие-то травки и темно-красный, отливающий золотом порошок. А цвет-то знакомый. И не думаю, что лекарства хранили бы в такой плошке. Спеша проверить догадку, поднялась сквозь перекрытия в залу, где произошла разборка. Дракон по-прежнему спал в куче золота, а вот так и не замытые кровавые лужи исчезли. На их месте осталось лишь немного порошка знакомого цвета.

— Народная медицина, она такая…

Юркнула обратно на кухню. Если Лис Алис с этого питья в козлёночка превратится, я хочу наблюдать процесс.

Парень с мрачным видом жевал бутерброд и гипнотизировал греющийся компот взглядом. Наконец от варева пошел пар. Лис Алис наполнил кружку и решительно начал пить. А где спецэффекты? Дым из ушей и хватание воздуха ртом, например? Вот бы почитать о свойствах драконьей крови.

Отставив опустевшую ёмкость, парень решительно двинулся из кухни, с видом танка поднялся в комнату и как-то разом забуксовал. К куче вещей на полу он подошел с опаской, поворошил, горестно вздохнул и принялся раскладывать.

— Подобное в юности носила моя бабушка, — заявил аристократ, на вытянутых руках поднял одно из платьев. — А остальные, боюсь, ещё старше… Не говоря уже о том, что всё это женские наряды, — он тяжело вздохнул.

Он теперь видит духов?! Какие там свойства у той драконьей крови?

— Ну, знаешь, местный дракон не по принцам, — удивление не помешало мне найти ехидный ответ.

Диалога не получилось: парень продолжил копаться в вещах, порой горестно вздыхая.

Пожалуй, пора уподобиться ему в деле мародёрства и поискать себе обувь. Хождение босиком неприятных ощущений не вызывало, но кто знает, во что ещё можно вляпаться. Да и некоторым моим образам необходима обувь. Вот только как с заколками не получится. Не могу я обернуть стопы материалом и создать то, что нужно. Ну-с, начнём с простого. Пролетела сквозь стены в огромную гардеробную. Вот он! Беленький, мягонький! Нечего тут пылиться.

Меховая накидка была примечена давно. Погладив пальцами её краешек, пришла к выводу, что из него выйдет неплохой верх для тапочек. Это будут кролики! Уж их-то я сшить смогу! Прижав к груди добычу, направилась в мастерскую башмачника.

Инструменты вызвали легкую оторопь: слишком их оказалось много. Некоторые и опознать не получилось. А вот подходящих на подошву кусков кожи нашлось немало.

Место за столом занимал сам башмачник, так что я перебралась на пол.

И неожиданно почувствовала, как из-за пазухи что-то выскользнуло. На подготовленный к раскройке мех упала «плата», что была взята с Лиса Алиса за помощь дракону. Прядь волос хорошо окрасилась кровью. Красное на белом, красиво. А вещи у меня из-за пазухи никогда не выпадают просто так. Теперь знаю, что можно добавить к ниткам. Да и для глаз белых кроликов цвет подходящий.

***

— Ой!

От неожиданности я чуть было не сделала лишний разрез.

Чей-то дикий вопль пробрал до мурашек.

— К нам забрел гибрид банши и мартовского кота? — С учётом того, что в окрестностях стали появляться всякого рода монстрики, такой вариант возможен.

За Лиса Алиса пока волноваться не стоило: паникой, болью или страхом от него не веяло.

— Да что такое… — пробормотала я, закрепляя выкроенные детали в нужном порядке. От очередного вопля шило чуть не пробило мех слишком близко к краю.

Прерывать работу не хотелось, но завывания не прекращались, а ещё к ним добавился какой-то шум, словно от трещотки.

Если этот «некто» устроил такую какофонию, то Лис Алис тоже наверняка её слышит и пойдёт проверить.

Скользнув по нитям связи к парню, я демонстративно схватилась за сердце.

— Мой мир уже не будет прежним!

Неладное стоило заподозрить, когда Лис Алис размалевал себе физиономию кровью. Сейчас же аристократ нарисовал на полу кривоватую фигуру, отдаленно похожую на овал, разместил внутри небольшое зеркальце с крышечкой, чашу с мутной водой и поднос, на котором тлели веточки, сухие фрукты и травы.

— А-апчхи! Пчхи!

Дымок немедленно защекотал ноздри.

— Мья-а-а-а! — от вопля Лиса Алиса у меня заложило уши, а в следующий миг он потряс импровизированным маракасом: в кувшине что-то шуршало-трещало.

— Ты какого демона призвать вздумал?! — потёрла ладонями уши, пытаясь унять звон.

Лис Алис принялся бормотать, но так быстро и неразборчиво, что понять удалось лишь отдельные слова.

— Слушай, зачем тебе ещё один дух? — Выходило, что аристократ взывал к какой-то нематериальной сущности.

Лис Алис действительно обладал некоторой силой, услышала же я его трещотку, находясь довольно далеко. Но для того чтобы именно призвать кого-то из-за грани, этого было мало.

— А-апчхи!

С подноса продолжал виться дымок, рождая желание перевернуть чашу с водой.

— Быть или не быть, — гнусаво протянула я, зажимая нос. Затыкаться парень не собирался. Можно, конечно, просто перебраться в дальний угол замка и игнорировать вопли, но всё происходящее оказалось довольно интересно. За время «карьеры» пакостника жертвы пытались меня изгнать, но вот для разговора не звали.

— Ну и как я должна себя... а-апчхи! — в носу чесалось всё сильнее. — Да ну это! — перевернула чашу в поднос, туша тлеющее безобразие.

Вода плеснулась сильно, залив и импровизированную жаровню, и пол, смыла часть замкнутой линии.

Лис Алис шарахнулся, быстренько сложил пальцы обеих рук в замысловатый замок и выставил эту конструкцию перед собой.

— И дальше что? — Каких-то особых изменений я не почувствовала. А, не, в носу чесаться перестало, но подобное точно не заслуга этой «фиги».

Озираясь, парень добрался до скамеечки перед зеркалом и плюхнулся на неё.

— Зачем вообще кого-то призывать, если не знаешь, что делать дальше и как разгребать последствия? — продолжила я монолог. Руки на всякий случай сложила на груди: очень уж хотелось сделать пакость.

Но для начала просто встала за его спиной так, чтобы отражаться в зеркале.

Лис Алис шарахнулся и завалился на спину. Резко подтолкнула его промеж лопаток, возвращая в исходное положение.

Алисий повернул голову, естественно, меня не увидел и снова взглянул в зеркало.

— Ты кто?! — отмер парень быстро.

— А ты кого звал? — промолчала о том, что на его вопрос можно было ответить десятком разных определений, и все они оказались бы правдивы.

Лис Алис внимательно всмотрелся в отражение. Кажется, он до сих пор не слышал духов, но читал по губам.

— Зачем ты преследуешь меня? — А вот этот вопрос оказался уже толковым.

— Да такой колоритный дядечка пожелал, чтобы в твоей жизни не было ни одного спокойного дня, — чисто из интереса сказала правду, тщательно артикулируя: повторять по нескольку раз не хотелось.

— Какой ещё дядечка? — Лис Алис похлопал глазами.

— Он как-то не соизволил представиться, — удобно села в воздухе, ожидая следующего вопроса.

Лис Алис снова сделал попытку посмотреть на меня без зеркала, вздохнул и принялся рассматривать отражение.

— Значит, ты хранитель, — протянул парень.

— Какой занятный вывод! — Я почти оперлась на плечи собеседника. — Но ты вдумайся в пожелание моего заказчика.

— Ни одного спокойного дня, — усмехнулся Лис Алис. — О смерти речи не шло, а то ты давно бы поставила мне подножку на лестнице или избавилась как-то иначе. Но тогда, в лесу, ты пыталась предупредить меня о болоте, — парень едва заметно поёжился, — давала опору. Да и потом заботилась. Значит, моя гибель не выгодна.

Не то чтобы совсем «не выгодна», но такой путь мог плохо кончиться.

— Ага, люблю, знаешь ли, растягивать удовольствие, — облизнулась, вспоминая самые вкусные эмоции.

— Значит, ты всегда будешь рядом, — осторожно уточнил он.

— Можешь попробовать с этим что-то сделать, — подобный диалог начал забавлять. Обычно от таких, как я, старались избавиться, а от собеседника веяло надеждой.

— Предпочту твоё общество, — довольство Лиса Алиса оседало на языке сладостью. — Эти проделки — приемлемая плата за лишний шанс выжить.

— Эй, ты что удумал?! — подобное заявление как-то не добавляло спокойствия.

Лис Алис меня уже не слышал.

Поднялся на ноги и, подойдя к месту ритуала, поднял зеркальце, убрал в мешочек на поясе.

— Не, ну это свинство!

От немедленной подножки Лиса Алиса спасло только то, что он уже вышел на лестницу.

— Ла-адно, мы ещё потолкуем, — месть откладывалась: тапки сами себя не закончат.

***

Чем занимался Лис Алис, я не знала, но замка он не покидал. Мысль о том, что аристократ и здесь найдёт себе приключений, была неприятной, но не летать же за ним с шитьём в руках!

Драконья кровь вела себя странно, она, высохши, не спешила отшелушиваться, а словно впиталась в блондинистые пряди, сделала их красными. Но всё равно шить волосами оказалось той ещё задачей. Хорошо хоть в шкафу мастера обнаружилась шкатулка с маленькими моточками вроде как шёлковых ниток. Вот один из них я и выбрала для основы: с добавлением нити дело шло легче.

Дошив последнее ухо и набив его, взялась наполнение самих тапочек.

Насколько всё стало бы проще с более современными материалами! Но ни синтепона, ни поролона в замке дракона, конечно, не обнаружилось. Зато удалось найти мешок чьей-то шерсти. Её не убирали далеко, видно, надеялись, что «деве Алисии» надоест бегать по замку и окрестностям, и она вспомнит о приличном для неё занятии.

Шерсти я не жалела, набивала туго. Переделывать работу оттого, что наполнитель сбился и свалялся, не хотелось, как и делать тапочки стегаными. Закрепив все нитки, натянула на стопы обновки и прошлась по комнате. Они сидели как влитые. Оставался последний момент — сделать мордочки.

Попытка вышить глаза провалилась: они просто терялись в меху. Дело застопорилось. Импровизированных ниток оставалось всё меньше, а глазкам получившихся кролей не хватало выразительности.

— Пуговицы, что ли, пришить… — пробормотала я. В огромной гардеробной было несколько платьев с маленькими пуговками. Они даже подходили по цвету. Другое дело, что мне самой этого не хотелось.

Ощущение, что где-то уже удалось увидеть нужное, не покидало. Прихватив тапки, нитки и иголки, я направилась в разорённую сокровищницу. Всё перенести мы не успели, а не золотые украшения и не брали. Теперь кое-где виднелись бусы из разноцветных минералов. Точнее то, что когда-то ими было. Бусины неправильных форм лежали россыпью и чуть ли не на дне. Из любопытства докопалась до самого пола. Там нашлись и растрескавшиеся ракушки, и высохшие до каменной твердости семена с небольшими дырочками.

— Да ему с каменного века поклоняются! — восхитилась я. — Сколько ж лет этому динозавру?

Пара семян по форме как раз подходили на роли кроличьих носов. Прихватив находку, принялась перебирать бусины. На полуистлевшей нитке ещё держались они: красные, полупрозрачные, округлой формы и нужного размера!

Мордочки кроликов получились очень задорными. Шлёпая по лестнице в обновке, я не сдержала смеха: хорошо, что наблюдателей нет, а то тапочки, сами собой идущие по ступенькам, и летящий в воздухе моток ниток могут и до кондрашки довести.

Убрав инструменты, я направилась к Лису Алису. Он обнаружился во дворе и уже в сапогах: прохаживался между хозяйственными постройками, разнашивая добычу. Вот только наряд парень так и не сменил, продолжил шуршать юбками.

А поблизости я отчётливо ощущала эмоции ещё одного человека.

***

Три, два, один! Мысленный отсчёт закончился, два одиночества встретились и шарахнулись друг от друга.

— Мужчина в женской одежде, — припечатала жрица. — И как это понимать? — поинтересовалась она, не спеша устраивать огненное шоу, но чувствовалось, что девушка готова ко всему.

— Слава Многоликой! — воскликнул Лис Алис, убирая кинжал, от него полыхнуло искренней радостью. — Здесь это хоть кто-то понял!

Упоминание данной богини несколько успокоило девушку.

— Странствующая жрица Элион, — представилась она, опуская посох. — Может, расскажешь, что здесь произошло?

— Алисий, сын благородного дома Алых Солнцецветов.

Надо же, и почти не соврал, представляясь в замке.

— Подожди-ка, — жрица нахмурилась, — получается…

— Да, за Янтарным морем, — кивнул тот. — Для дракона это не расстояние.

— Ты хочешь сказать, что он тебя похитил?

Похоже, девушка решила: её дурят.

— Ты знаешь, что такое карнавал? Ну там, маски разные, танцы...

— Я жрица Многоликой! — возмутилась собеседница. — И ты смеешь объяснять мне такое?! — от неё чуть пар не пошёл.

Миг, и Алисий преобразился. Словно стал выше ростом и шире в плечах, даже платье теперь смотрелось как мундир.

— Приношу свои извинения, госпожа Элион, — последовал четко выверенный поклон. — У меня не было желания вас обидеть, но события этих месяцев оказались слишком большим ударом, чтобы мыслить логически.

Девушка уставилась на него, как на заговорившую табуретку, затем вздохнула.

— Ладно, забыли. Что там с карнавалом?

— Я решил выбрать образ героини одной из баллад, думал, будет забавной шуткой. А тут дракон, — Алисий развёл руками. — Кто ж знал, что это не костюм такой хороший.

Несколько секунд Элион хлопала глазами, а затем расхохоталась. Раз пять она пыталась совладать с эмоциями, но они каждый раз вырывались наружу.

И зачем меня нанимали? У парня и без того жизнь весёлая.

— А дальше… ох… дальше что было? — наконец смогла спросить девушка и плюхнулась в тени под яблоней.

— Признаваться, что не того пола, не рискнул. Обжился немного, да и сбежать попытался, — на смех Алисий не обиделся, видно, хорошо представлял, как ситуация со стороны смотрится.

— От дракона, — хихикнула Элион.

— А надо было ждать, пока окажусь связанным его магией с каким-нибудь рыцарем? — огрызнулся Лис Алис. — И что бы это тогда произошло?!

— Моя очередь извиняться, — миролюбиво признала жрица. — Прости, что смеялась, ситуация вообще грустная. И я понятия не имею, чем всё это может обернуться. Сбежал ты, а дальше что было?

— Хотел до храма добраться, — он сел рядом и задрал голову, рассматривая ветви и яблоки на них, — рассказать все служителям да защиты попросить, только заплутал и не успел драконьи земли покинуть, а тут и он сам прилетел, обратно утащил. — Алисий замолчал, скромно опустив собственное купание в болоте.

Да жрицу сейчас любопытство проглотит со всеми потрохами. Но нарушать паузу она не спешила.

— Я не стал ждать, пока он что-то скажет, заявил, что сам хочу решать свою судьбу и вызываю его на поединок. Кинжал с собой был, ну и выхватил.

Поздравляю, произвёл на девушку впечатление. Она даже дышит через раз. А я сейчас добавлю спецэффектов! Взлетев к веткам, принялась аккуратно откручивать яблоко.

— А потом, — Алисий вздохнул, — дракон рассмеялся, схватил меня за руку так, чтобы кинжал не выронил, да и всадил его себе в грудь.

Элион ахнула. Одновременно с этим я разжала пальцы, плод упал рядом с ней.

— А дальше? — тихо спросила она, даже не заметив снаряд. — Это же…

— Вот именно, — вздохнул Алисий. — Повезло, что у меня был с собой исцеляющий полог и эти ящеры живучие. Хотя амулет жалко.

— Теперь понятно, — пробормотала девушка, — магия дракона пытается защитить это место и порождает чудовищ. Спящим они не опасны, а вот нам скоро станет плохо.

— Значит, местные в безопасности, — я принялась откручивать очередное яблоко. В этот раз оно прилетит на чью-то макушку!

— А тогда зачем ты сюда пришла? — поинтересовался Лис Алис.

— Узнать, что произошло, — Элион была невозмутима, но я чувствовала от неё некую фальшь. — Подожди, а лет тебе сколько? — уточнила она.

— Семнадцать, — нехотя буркнул парень, — и я сам себе посвящение устроил. На драконьей крови.

Девушка открыла рот, но, не найдя слов, снова его захлопнула. У кого-то сегодня день потрясений.

— Как так?

— От всего рода остался я один, а мои... опекуны, — за этим словом слышался бранный контекст, — не спешили признавать меня взрослым.

Парень подпер ладонью подбородок, глядя куда-то вдаль.

— Я имела в виду, как тебе вообще пришло в голову использовать для этого ритуала кровь дракона, — пробурчала жрица.

— Имею право, — усмехнулся он. — Жив, как видишь. Вызов на поединок был, значит, дракон считался моим противником. А потом он сам в себя кинжал всадил, получается, кровь дана добровольно. И то и сё подходит.

Воцарилась тишина.

М-да, мне бы почитать что-нибудь про местную магию, а то в который раз не до конца понимаю происходящее.

— И что ты теперь хочешь делать? — нарушила молчание жрица.

— Пойду в деревню, переоденусь в мужскую одежду, — Алисий пожал плечами, — возьму припасов да буду домой добираться. У моей семьи остались кое-какие обязательства, их нужно выполнять.

— Достойно, — признала жрица, — но пока идти тебе придётся в женском платье.

— Что? Почему?

По связи вновь хлынул поток силы. Да я так форму потеряю, сплошная халява.

— Да потому, что в такой одежде, — девушка покачала головой, — сейчас ходят разве что в глухих деревнях. Внимание привлечешь, особенно с твоей внешностью и манерой держаться.

Алисий погрустнел, но прилетевшее на макушку яблоко его взбодрило.

— Нет, если ты отправишься через Драконий тракт в земли Княжеского Союза, — продолжила Элион, уже с подозрением посматривая на ветви над головой, — вопросов ни наряд, ни поведение не вызовут, но вот корабль там найти сложно.

— Не говоря уже о том, что меня прирежет не первый, так второй разбойник, именующий себя князем. — Лис Алис потер ушибленное место. — Но как ты представляешь путь в женской одежде?

— Многоликая завещала нам помогать, — улыбнулась девушка, — так что я провожу тебя до мест, где можно обзавестись подходящим мужским платьем. Моё общество защитит от неудобных вопросов, а драконье золото...

— Ты предлагаешь обворовать дракона?!

Выражение лица парня заставило меня аплодировать девушке. Какие тут суровые жрицы.

— Он проспит ещё лет сто, — Элион пожала плечами, — нам тогда уже будет всё равно, а золото пройдет через множество рук и очистится от его магии.

— Какая-то ты странная жрица.

— А многих из нас видел?

— Я в столице рос!

— А мысль, что тамошние условия сильно отличаются от здешней жизни, в голову не забредала?

Судя по эмоциям, так и хлещущим от парня, — нет.

Длиннющая многоножка высунулась из-под ствола и была раздавлена посохом.

— Нужно собираться, — Элион вскочила на ноги, — ещё пара дней, и нас тут съедят!

***

Оказавшись в холле, Алисий замялся, вновь разглядывая замерших людей.

— Показывай, где одежда, нам нельзя здесь задерживаться! — жрица чуть ли не за шиворот потащила парня в сторону лестницы.

— Нам в другую башню, — вздохнул тот.

Элион резко остановилась, развернулась и уверенно двинулась в противоположную сторону. И опять не туда. Да уж, таких людей не сбить с пути, им всё равно, куда идти.

— Да подожди ты ! — не выдержал Лис Алис и вывернулся из хватки.

— Что?

— Может, всё же позволишь показать тебе нужные коридоры? — невинно поинтересовался парень. — Я ведь тут пожил.

— Отлично, ты отмер! — Элион фыркнула, но пропустила Алисия вперёд. М-да, жаль, что амулеты на девице не дадут закрепить на неё мою заколку. Я практически ничего не знаю про местных богов и их служителей, но судя по эмоциям парня, такое поведение нетипично для жриц Многоликой.

— Молодец, что не повёл её в ту гардеробную, — оказавшись в комнате Алисия, взлетела на балдахин и приготовилась смотреть шоу.

Глядя на то, как жрица воодушевленно роется в платьях, я качала головой: зарождались некоторые сомнения относительно моральных качеств и девушки, и её богини.

— Вот это! — Элион бросила на кровать выбранный наряд. — Добротное, но старое, сойдёт за платье от бабушки. А теперь добавим правдоподобности, — девушка ловко отцепила все украшения, то и дело помогая себе кинжалом.

— Подходящий наряд для благородной девы из земель Княжеского Союза, — пояснила она свои действия. — И плащик в тон есть. Платье на смену не забудь и бельё.

— Ты шутишь? — убито поинтересовался Лис Алис, выуживая из вороха вещей нижнюю рубашку.

— Да у большинства тамошних князей только гонор и есть! — Элион принялась кромсать второе платье. — Вот и засватывают детей всяким храмам.

«Приданое» для «девы Алисии» готовилось, горка отпоротых украшений росла.

Алисий демонстрировал похвальную сознательность и про ещё один собственноручно проведенный ритуал молчал. Хотя я несколько опасалась, что парень не удержит язык за зубами. То ли подобное общение с духами не приветствовалось, то ли Лис Алис не до конца поверил барышне и решил сохранить такой козырь.

— А поговорить теперь толком не выйдет, — посетовала я. Элион могла увидеть меня в отражении. Да и разговор Алисия с самим собой должен был вызвать вопросы.

***

Глядя на трапезничающую Элион, я невольно вспомнила анекдот про котёночка с желудком с наперсток, в который влезет слон. От образа девочки-волшебницы она так и не отказалась. Мне несколько раз почти удалось опрокинуть на её наряд чашку, но проверить, как же костюм это переживёт, так и не вышло.

— Слушай внимательно, — неразборчиво из-за набитого рта вещала жрица. — Ты у нас теперь любимая дочурка князя… а, выбери любое имя, правителей в тех землях как грязи, знаю с полдесятка самых сильных. В общем, поняв, что пристроить кровинку в хорошие руки не выйдет, решил родитель отправить тебя в храм Многоликой, служить на благо семье, а я мимо проходила и вызвалась посодействовать. — Под конец речи Элион почти дирижировала объеденной косточкой.

Прекрасно, есть шансы, что я не вернусь в бутылку слишком рано! Лис Алис энтузиазма собеседницы не разделял, но молча вертел в руках полупустую чашку с уже остывшим чаем.

— А теперь пойдём к дракону, — откинув косточку к остальным объедкам и вытерев руки, жрица поднялась на ноги.

— Туда-то зачем? — со вздохом поинтересовался Алисий. Возвращаться в комнату, едва не ставшую местом убийства, ему явно не хотелось.

— И упустить возможность увидеть живого дракона?

Логично, в общем-то.

— Эй, а посуду кто мыть будет? — крикнула я в спины уходящим. — И прибираться!

Совсем уж свинарник аристократ и жрица не развели, но грязная утварь и горка объедков претила моему чувству прекрасного. Брать на себя ещё и ставку служанки и в мыслях не было, а вот проучить хрюшек не мешало бы. Но с этим спешить не стоило.

Я сосредоточилась на Лисе Алисе и заскользила по связи к нему.

За прошедшее время в комнате ничего не изменилось

— Ты и в его сокровищницу влез?! — выражение лица девушки порадовало, а идущие от её эмоции напоминали горячий острый суп. — Молодец, конечно, что присыпал его золотом, — уже спокойнее оценила Элион результат наших трудов, — теперь точно выживет. Только нам всё равно потребуются деньги.

— А можно ли эти монеты уносить? — в очередной раз уточнил Алисий. Я начала беспокоиться, что излишне благородный парень и про меня расскажет. Но он замолчал.

— Они ж не прокляты, — отмахнулась девушка. — Да, дракон везде найдёт своё золото, но, как я уже говорила, за сотню лет его запах исчезнет. А нам к тому времени, в любом случае, будет всё равно.

Глядя на то, как Элион перебирает монеты и откладывает некоторые в кошель, Алисий последовал дурному примеру.

Встав у парня за плечом, посмотрела, какие он берет деньги. На кругляшах с одной стороны красовался растительный орнамент, а с другой — непонятная абстракция из соединённых кругов.

— Ты собираешься ими расплачиваться? — уточнила жрица.

— У этой страны изменились деньги? — удивился Лис Алис. — Уже не Сестры-Луны с их цветами?

— Одна такая монета сделала бы Алисию завидной невестой у половины правителей Княжеского Союза.

Лис Алис тихо вздохнул.

Ну-ну, бедная девица — бесприданница, и лошади нет. Потому что никто не находит сдачи, а табун ей не нужен!

— Я в тебя верю! — похлопала жрицу по плечу, вновь заставив её вздрогнуть.

— Возьми простеньких украшений, — посоветовала Элион, настороженно поглядывая по сторонам.

— А сама-то, — проворчал парень, от которого не укрылись дерганья собеседницы.

— Я смогу их использовать, не вызвав подозрений. Храмы Многоликой богаты, никого не удивит, что служительнице выделили золотую монету.

Кажется, я знаю, в чем причина состоятельности!

Алисий, продолжая что-то тихонько бурчать, копался в золоте, выискивая цацки, подходящие под определение «простенькие».

Глава 5

Лис Алис и Элион бежали. Ну, насколько это возможно, если оба путника нагружены, а на одном ещё обувь с чужой ноги. От туфлей, что были пошиты для «девы Алисии», парень избавился. Они, конечно, после забега по лесу и купания в болоте выглядели не лучшим образом, но хоть были по размеру.

Очередного монстра жрица просто отшвырнула, приняв удар бронёй на руке.

Пачкаться не захотела, или амулет нуждался в перезарядке, и девушка старалась не тратить силы понапрасну.

— Что ж вы все такие любители шнырять в потёмках, — вопрос был больше риторическим. Судя по тому, с каким энтузиазмом на дорогу вылезали-вылетали-выкатывались странного вида агрессивные существа, ночевать во владениях дракона не стоило. Но что ж ребята до этого-то не спешили?

Собрались, плотно поели, дракона ограбили и лишь после вспомнили, что находятся в опасном месте.

Границу, за которой мир не замер, мы миновали уже при свете двух лун.

Мимо пролетел ночной мотылёк, и живые, не сговариваясь, остановились, переводя дух. Фигуру жрицы на пару мгновений окутал туман. А когда рассеялся, броня исчезла, как и яркий зелёный цвет и провокационные разрезы. Одежда вновь стала неприметной.

— А как это, быть драконьей девой? — неожиданно спросила девушка.

Алисий, как раз сделавший глоток из фляжки, возмущенно закашлялся.

— Я помню, ты мужчина, — добавила Элион. — Просто нам рассказывали, что в замках драконов над девушками проводят какие-то ритуалы, отчего ни одна из похищенных не сбегает, становится красивой, плодовитой и выносливой. Ну и удачу такая жена приносит, если муж с ней почтителен.

Алисий закупорил флягу и покосился на жрицу.

— Да не шучу я! — воскликнула она. — Любопытно же. Думаешь, драконьи девы откровенничают? Да и мало их.

— Со мной никаких ритуалов не проводили, — всё же решил приподнять завесу тайны Лис Алис. — Не знаю, как там насчет остального, но не сбегали девушки просто потому, что не могли. Я — парень, меня учили сражаться, да и ночевать под открытым небом доводилось. А куда пойдёт аристократка, если её уменья — управлять домом и слугами?

Складно, но я ещё помню, как ты в болоте барахтался!

— Ясно, — от Элион повеяло разочарованием. — Нам стоит продолжить путь, отдохнём потом, — бодро заявила она. — От этого места лучше оказаться подальше.

— Надеюсь, мне не придётся вытаскивать вас двоих, — высказала свои чаяния, но, как всегда, не была услышана.

Ладно, ночь ясная, дорога — не лес, а у странствующей жрицы вряд ли серьёзные проблемы с ориентированием на местности.

***

— Стой, — наконец скомандовала Элион. — Нужно отдохнуть. Вон то место подойдёт!

Она уверенно сошла с дороги и принялась развязывать пояс. Он оказался очень длинным и тонким. Жрица скрепила концы и выложила ими немного неровную окружность, внутри свободно могли разместиться двое людей.

Примерно по центру Элион поместила небольшой кристалл, тускло светящийся в темноте.

— И это всё? — Я подлетела к границе и осторожно провела пальцем сперва над верёвочкой, потом по ней. Ничего особенного не ощущалось, но Лис Алис и Элион принялись обустраиваться внутри, завернувшись в плащи, как в коконы.

— Ребят, вы почки и прочую требуху тут не потеряете? — Подобная беспечность вызвала недоумение.

Оставалось верить, что это анатомия местных обитателей отличается от той, которая знакома мне.

Одиноко воткнутый в землю кристалл начал разгораться всё сильнее, от него повеяло теплом. Но почву-то он не грел.

— Вхожу и выхожу. И снова вхожу, — я несколько раз пересекла верёвочную границу, пытаясь понять, как же это должно работать.

Эмоции жрицы стали приглушенным, изменилось дыхание. Да и Лис Алис скатился в полудрёму. Наклонив травинку, пощекотала его нос.

Парень повернулся на другой бок. Осторожно подёргала Алисия за прядь волос. Он завозился и вытащил зеркальце.

— Ну, могу и лечь, это не трудно, — устроилась так, чтобы моё отражение стало видно.

— Опасность? — тщательно артикулируя, одними губами произнес Алисий.

— Можно сказать и так, — протянула я. Кажется, Лис Алис не вполне понял сложившуюся ситуацию, и его стоило просветить. — Если бы я не видела, как ты общаешься со слугами в замке дракона, решила бы, что имею дело не с наследником благородного дома! А с напыщенным индюком, вылезшим в свет лишь потому, что родители вкалывали в поте лица.

Лис Алис вспыхнул так, что от щёк можно было прикуривать. Открыл и закрыл рот, покосился на сопящую Элион и выдохнул.

— Что ты себе позволяешь?! — артикулировал он.

Я демонстративно облизнулась, смакуя его возмущение.

— Иного объяснения тому, что ты оборвал наш разговор на полуслове, у меня просто нет, — насмешливо развела руками. — Тогда ведь рядом никого не было. Я не твоя рабыня, нечего воспринимать как мебель.

—Ты мой хранитель, — Лис Алис сложил пальцы руки в замысловатую щепоть и выставил перед грудью.

— Не-а, ты имеешь дело с духом-пакостником, подчинить которого не хватит ни сил, ни умений. — Подобное самомнение немного напрягало: очень уж напоминало моего рабовладельца. — Догадываешься, что я могу сделать, если разозлюсь по-настоящему? — Жаль, он меня не слышит, так что поиграть интонациями не выйдет.

— Но почему тогда…

И такая яркая обида, словно аристократ искренне возомнил себя великим магом, а вышло, что он и на ярмарочного фокусника не тянет.

— Если ты умрёшь, я просто немного поскучаю в бутылке, а потом снова буду призвана кого-нибудь доставать, — поделилась правдой жизни. — Как видишь, ничего не потеряю. Взглянуть на этот мир, конечно, хорошо, но не в компании хама. Так что в твоих же интересах не портить отношения!

О, булочка! Опаска, которой повеяло от окончательно проснувшегося Алисия, напоминала свежую выпечку.

— Я усвоил этот урок, — прошептал парень. — Приношу свои извинения.

***

Деревушка, в которую они прибыли на рассвете, разительно отличалась от той, что попала под чары дракона. Дома чуть покосившиеся, фруктовые деревья не такие мощные, с обломанными местами ветками. На примеченном погосте вокруг могил летал полуистаявший дух.

А главное, люди! Это место жило.

Первая же увиденная женщина обладала изрядно округлившимся животом, и я отчётливо ощущала вторую душу. У одного из мужиков оказалось заметное косоглазие, и от всех шёл характерный запах. Частым мытьём тут себя не утруждали.

Появление путников не осталось без внимания, но угрозы не чувствовалось, скорее, надежда. За подобное благодушие наверняка стоило благодарить жрицу.

Элион тихо шикнула на напрягшегося было парня, приветливо улыбнулась встреченным, помахала рукой стайке ребятни, издалека показывающей на них пальцами.

Деревню наполнило оживление.

При виде собравшихся у большого дома людей Лис Алис аккуратно нащупал рукоять кинжала. Идущее от парня напряжение горчило на языке.

— Госпожа Алисия, это мирные земли, — Элион вошла в роль. — Люди лишь хотят испросить милости Многоликой. Нам придется немного задержаться.

Действия жрицы находили отклик её богини, я чувствовала, что благословения и впрямь имеют особую силу. Она же струилась через амулеты, которые Элион прикладывала к телам желающих получить исцеление. А вот мне с каждым таким действом становилось всё неуютнее.

Когда девушка принялась готовить в большом котле подозрительного вида бурду, щедро напитав её силой своей богини, я не выдержала. Наблюдать, конечно, интересно, но лучше проверю, чем там Лис Алис занят. Он тихонько удалился ещё в самом начале, но пределов деревни не покидал.

Невыспавшийся парень со скучающим видом рассматривал главную достопримечательность этого места — рощицу возле святилища Многоликой.

Как и было условлено, легонько похлопала его по плечу. Лис Алис замер, а затем довольно-таки естественным жестом извлёк зеркальце и принялся поправлять волосы.

— Актёр из тебя так себе. Изобрази хоть тень восхищения. — Теперь мой совет был прочитан по губам. А вот «подкравшихся» парней аристократ очень даже услышал.

— Да расслабься, им просто охота посмотреть на знатную девушку.

— Я не зверушка в зоопарке, — артикулировал Лис Алис.

Агрессии от гостей я действительно не чувствовала, лишь почти детское любопытство.

Вот только Алисий, после стольких попыток его засватать, на повышенное внимание реагировал резко.

Ещё немного, и Лис Алис начнёт убивать. Я отчётливо ощущала его настроение и невольно придумала пару планов, как предотвратить душегубство. В крупном городе я бы вмешиваться не стала: «благородную деву» скорее всего сочли бы жертвой, отстаивающей свою честь.

Но здесь деревня, и для старосты и жителей эти парни родные, даже если не правы. А тут и злого умысла в действительности не было. Прикрытие в виде жрицы — хорошо, да только пойдёт ли она на конфликт с людьми? Тем более из-за дурости попутчика.

Донёсшееся пение разрядило обстановку, узнать запевалу удалось без труда.

Легка на помине. Элион появилась во главе целого шествия. В руках она несла поднос с яркими цветами и небольшим кувшинчиком.

В нём оказалось молоко. Элион плеснула немного у порога святилища и вошла внутрь. Вернулась она уже без ноши.

— Жаль, что вы, госпожа жрица, не сможете задержаться, — посетовал вроде как староста. — Тяжко, когда святилище пустует. Особенно в дни перед Последней Ночью страшно, да и опосля её не сразу затихает.

— Я попрошу в храме, чтобы они прислали кого-нибудь, — пообещала Элион.

Что за Ночь-то такая?! Любопытство ело с удвоенной силой, но просвещать меня никто не спешил.

Лис Алис обо мне, конечно, знает, но не спрашивать же у него. Для этого потребуется полноценный диалог, а я не готова выводить наши отношения на новый уровень. Да и пакостить после такого станет сложно.

Оставалось надеяться, что всё же получу ответ.

***

Селение уже давно осталось позади, попутная телега, на которой жрицу и её «спутницу» подбросили до развилки дороги, тоже скрылась из виду. Вот только марш-бросок сразу пошёл криво.

Лис Алис начал слегка морщиться, а я с каждой минутой всё сильнее ощущала в его эмоциях привкус боли.

— Поздравляю, теперь ты знаешь, чем заканчиваются походы в неудобной обуви, — в том, что аристократ стёр ноги, я почти не сомневалась. Скажет или продолжит страдать ерундой?

— Алисий, ты хромаешь, — внимательность Элион разом убила всю интригу. — Что у тебя с ногами?

Парень сел на обочине и принялся разуваться.

— О Многоликая, а в деревне ты об этом сказать не мог?! — оценив коллекцию мозолей, жрица за голову схватилась. — И кто так крепит обмотки...

Порывшись в сумке, Элион вручила Алисию небольшую баночку.

— Смажь этим стопы, — распорядилась она.

Внутри оказался маслянистый и пахнущий травами жёлтый крем.

— Элион, а ты когда-нибудь видела духов? — неожиданно спросил Лис Алис, не отрываясь от лечения.

— А ты с какой целью интересуешься? — живо уточнила я, предчувствуя развлечение.

— Духи бывают разные,— после короткого раздумья ответила Элион. — И, надеюсь, больше не придётся иметь с ними дело.

Судя по тому, как от девушки повеяло тщательно задавленным страхом, это не было пустыми словесами.

— Они так опасны? — протянул Лис Алис, озираясь по сторонам.

А вот не подскажу, где я.

— Какое настроение должно быть у того, кто умирал мучительно и, порой, долго? — риторически поинтересовалась Элион. — Про жертв всяких ритуалов я вообще молчу.

— А как же духи-хранители? — не унимался Алисий.

— Они либо при жизни очень любили того, кого защищают, либо подчинены поймавшим их магом. И, поверь, первое встречается лишь в легендах.

Лис Алис посмурнел.

— Если такой хранитель найдёт брешь в защите, — продолжила жрица, — то начнёт немедленно изводить того, кого должен был оберегать.

— На этом месте должен прозвучать зловещий смех, но я выдам лишь жалкую пародию! — развела руками и аккуратно потянула за кончик шнурка, которым Элион стягивала волосы.

Девушка вздрогнула и принялась озираться.

Эх, а ведь почти получилось!

— Нужно добраться до следующей деревни засветло, — заявила она. — Если ноги будут сильно болеть, говори сразу, пойдём медленно и заранее начнём обустраивать лагерь.

— Ты что-то чувствуешь? — встревожился Алисий.

— Не уверена, но стоит подстраховаться.

***

— Так себе тамада, и конкурсы скучные, — пожаловалась я. Наблюдать за работой жрицы интересно было первые два-три раза. Одни и те же песнопения, благословения. И всё то же ощущение незримого присутствия кого-то могущественного, отчего уже мне становилось не по себе. Слишком уж свежи были воспоминания об авантюре заклинателя и её последствиях. Так-то я не покушалась на силу Многоликой и над её служительницей почти не подшучивала. Но мало ли!

Аккуратно сорвав с ближайшего дерева листик, я опустила его прямо на блондинистую макушку. Лис Алис смахнул помеху, даже не насторожившись.

— Куда теперь? — вопрос парня отвлёк меня от подготовки новой каверзы.

— Мы, похоже, заблудились, — заявила Элион, — нужно выбираться на дорогу.

— А я говорила, приключения часто начинаются со слов «я знаю короткий путь»! — подобное признание не порадовало. Брать на себя роль навигатора не хотелось.

Парень нахмурился, от него явственно повеяло опаской: видно, вспомнил купание в болоте.

— Ты ведь бывала в этих местах, — заметил он.

— Год назад, — отмахнулась Элион, — за это время что-то могло измениться. Мы просто вернёмся по своим следам.

Жрица уверенно развернулась и пошла назад, при этом забирая явно левее, чем было нужно.

— Ты её заразил, — трагично прошептала я на ухо Лису Алису. — Эй, стоять! — крикнула уже девушке, но она не обратила внимания. Странно, обычно и на меньшее дёргалась.

— Элион, мне кажется, мы должны были идти вон к тому сухому дереву, — Алисий указал на чернеющие на фоне неба голые ветки.

— Всё в порядке, леди Алисия, я приметила нужную тропу.

Парень чуть на сук не напоролся, а затем тут же взял себя в руки.

Занятно, девушка говорила о нём в женском роде, только если рядом кто-то находился. У нас гости? Я сосредоточилась. Вот как горячий суп «булькали» чувства Лиса Алиса, вот пряные нотки уверенности Элион. И всё. Кто бы её ни встревожил, он не испытывал привычных чувств.

Это не животное. Только таких неведомых тварюшек, как возле замка дракона, нам и не хватало!

На глаза по-прежнему не попадалось ничего подозрительного, но спокойствия это не добавило. Я пролетела сквозь тонкие нити паутины, ощущая, как они почти цепляются за одежду.

А вот это уже странно, не могут обычные тенёты* прицепиться к духу!

— Ребята, давайте вы поменяете маршрут? — надежды на это было мало, но вдруг.

Элион продолжала путь, увлекая за собой настороженного парня. Внешне она выглядела безмятежной, но с каждым шагом от девушки всё сильнее веяло напряжением. Да и отвечающую за перевоплощение цацку жрица как бы невзначай передвинула так, чтобы она оказалась прямо под рукой.

— Только не говорите, что вам нужно туда, — увидев строение, к которому вышли живые, я схватилась за голову. Храм Многоликой, в него мне ходу нет. И как этих двоих выцарапывать оттуда?

— Что мы будем тут делать? — поинтересовался Лис Алис. — Это место кажется давно покинутым.

— Но оно всё ещё святилище, — беспечно заявила Элион, — здесь можно безопасно заночевать.

Алисий лишь хмыкнул, и я его понимала: темнело, конечно, уже раньше, но время ещё было.

— Там по дороге, — жрица указала на выложенные рядком камни, — есть родник, сходи за водой, а я посмотрю, в какой комнате лучше остановиться.

Лис Алис принял ещё одну флягу и послушно потопал в указанную сторону.

Родник никуда не пропал, стекал в каменную чашу, а из неё на землю и тонкой струйкой терялся в овражке.

— И почему у меня такое чувство, будто тебя услали куда подальше? — я чуть дёрнула светлую прядь. Парень прибавил ходу и вытащил зеркальце, но открыть его не успел.

Грохот заставил Алисия бросить ношу и подоткнуть подол. Я едва успела поймать наш «телефон». Разговор откладывался. Выхватив кинжал, парень побежал к святилищу.

— У меня всё больше вопросов к её культу, — пробормотала я, разглядывая живописные, ещё дымящиеся развалины.

Посреди этого безобразия замерла Элион, держа наизготовку свой магический огнемёт. Из-под обвалившейся стены виднелась скрюченная паучья лапа.

— Ты знала, что здесь... это! — Лис Алис вернул кинжал на место и поправил подол.

— Догадывалась, — не стала отпираться жрица, — когда была тут в последний раз, приметила тревожные признаки, но не могла задерживаться. Я посылала сообщение в ближайший город, но там редко занимаются подобным.

— Элион… — прошипел Лис Алис.

— Это мои прямые обязанности! — взвилась жрица.

— Знаю!

На такое признание девушка чуть растерялась.

— И не собирался возражать! Но предупредить ты всё же могла

— Я стала говорить о тебе как о леди.

— И я подумал, что рядом просто чьё-то жильё, — парировал Алисий.

Некоторое время Элион пыхтела как ёжик, а я облизывалась, собирая её эмоции.

—Этот момент действительно нужно обсудить, — признала она. — Давай выберем пароль.

Жрица направилась вглубь ещё сохранившихся строений, а я лишь вздохнула: сила Многоликой по-прежнему не давала мне ходу.

Несколько раз облетев вокруг развалин, только рукой махнула: внутрь мне так просто не попасть. Можно, конечно, найти лазейку в ещё держащейся защите, но незачем зря дразнить гусей. Привлекать излишнее внимание местного пантеона не хотелось совершенно.

Очень «заманчивый» вариант — просто болтаться возле руин до утра — оставила в резерве. Прикрыв глаза, сосредоточилась на той заколке, что прикрепила к волосам менестреля. У него-то точно сейчас самое веселье!

— И уснул на век дракон, убежала дева вон! Платье скинула, и вот, принц по улице идёт! — давнишний знакомец, уже весьма захмелевший, терзал струны. Развеселой мелодии вторили хохот и грохот, которыми слушатели аккомпанировали певцу.

Жаль, я пропустила начало песни.

— Ай-ай, заставил принца сверкать его достоинством по всем улицам, — покачала головой и спланировала за стол. — Но концовка, в целом, верная.

Оглядев зал, в котором полным ходом шло веселье, в предвкушении потёрла руки: гуляние ещё не скоро закончится.

*Тенёта — одно из названий паутины.

*** — Вы решили там поселиться, завести хозяйство и воспитать десяток детишек? — поинтересовалась я от границы барьера.

В лесу уже стало светло, а путники и не думали выбираться из убежища. Но как минимум Лис Алис был жив, связь с ним ощущалась отчётливо, да и меня не затянуло в бутылку.

Неужели решили податься в археологи? На мой взгляд, только они могли найти там что-то ценное.

Я осторожно потыкала пальцами барьер. Никаких неприятных последствий не появилось, можно было начинать ощупывать. Лазейка есть всегда, а раз святилище в столь плачевном состоянии, то и пробраться должно быть легче.

Брешь удалось найти довольно быстро, а вот расширить её не получалось.

— Если через пять минут эти сони не подадут признаков жизни, придётся поиграть в водичку.

Я отлетела на ветку ближайшего дерева и начала отсчёт. Всего-то до трехсот нужно дойти.

На «двести сорок три» из руин донёсся возмущенный вопль, распугавший птиц, и вновь воцарилась тишина. Эмоции Алисия несли вкус и аромат алкогольного коктейля. Хорошо так день начинается.

Вскоре на свет вышли растрёпанные сони.

— Ты сама забралась ко мне под бок, а я теперь виноват?!

От Лиса Алиса чуть дым не шёл.

— А руки зачем распустил? — прошипела Элион.

— Я — здоровый мужчина! Как должен был реагировать на прижавшуюся женщину?

Жрица фыркнула.

— И Многоликая меня не покарала.

После этого аргумента у моя рука словно сама собой соприкоснулась со лбом. Хотя кто знает, может, у этой богини любимое занятие — следить за целомудрием служительниц.

— Завтракаем, и пошли отсюда, — буркнула Элион. — Я — странствующая жрица, это не сочетается с материнством, — она таки сменила гнев на милость, — так что держи себя в руках.

Мне всё больше нравится этот мир! В надежде на продолжение лекции я даже позволила живым спокойно позавтракать. Вот только желаемого так и не дождалась.

— Ещё дня три в таком темпе, и мы доберёмся до города, — порадовала жрица, едва выбралась на дорогу.

— Если будете постоянно искать приключения, то нет, — шепнула я ей на ухо.

Элион покосилась по сторонам, а парень лишь понимающе улыбнулся.

Ну, мне пора размяться!

Там подножка, здесь неожиданно оказавшаяся слишком низко ветка. При этом приходилось следить за то и дело хватающейся за амулеты Элион.

— На этих землях может лежать какое-то проклятье, — наконец не выдержала жрица.

— А может быть, это мы подхватили его от золота дракона? — предположил Алисий. — Ну, или я проклят. Всё же не дева.

— Эй! — я хлопнула в ладоши. — У тебя очень полезное проклятие!

Больше откровений не было. Решив дать ребятам немного отдохнуть, я просто лениво летела над ними, наблюдая за окрестностям.

Долго бездельничать не вышло.

— Травка зеленеет, солнышко блестит... И всё происходящее больше и больше напоминает игровой квест. Сперва паучок-мутант, потом ночёвка в полуразрушенном святилище, теперь это. — Я ткнула пальцем в преграду. — Признайтесь, вы решили собрать все приключения, какие могли попасться по пути?

Огромное дерево лежало поперек дороги, совсем как в фильмах по мотивам легенд о Робин Гуде.

— Интересно, скоро ли из кустов полезут мужчины в трико… — пробормотала я, стараясь уловить хоть чьё-то присутствие. И поморщилась от привкуса горелого на языке: так ощущалась та мешанина чувств, которые испытывали сидящие в засаде.

— Красавицы, эта дорога платная!

В вывернувшего из-за дерева мужчину полетела корзинка. Лис Алис махом выхватил кинжал, а из укрытий высыпали дружки «кассира».

— Госпожа Алисия, служительницам Многоликой не престало обнажать оружие против людей, — как ни в чём не бывало заявила Элион. — Это стоит усвоить уже сейчас.

Несколько заросших мужчин в потертой одежде мрачно переглянулись и опустили оружие.

***

— Бегите, глупцы!

До Гендальфа я не дотягивала, а вот попавшаяся банда представляла собой пародию на братство кольца. Пара суровых мужиков с повадками бывших солдат, смазливый юноша с луком в роли эльфа, коренастый крепыш мог сойти за гнома, а вот «хоббитов» они где-то посеяли.

А, нет, вон они, затаились в кустах. Но качественно спрятались, только эмоции и выдали.

«Дева Алисия» бросала откровенно кровожадные взгляды на решившего пострелять глазками лучника. А тот в упор не понимал намёков.

Остальные Робин Гуды ненавязчиво пытались убедить Элион, что к жрицам они относятся со всем почтением и не смеют чинить им преград, но вот вторая девушка Многоликой пока не принадлежит и вполне может попробовать себя в ином качестве.

Что показательно, за оружие никто из мужиков не хватался, наверняка прекрасно знали способности жрицы.

— Логика-а, — простонала я, пытаясь понять, зачем эти романтики большой дороги вообще полезли. — Раз вы такие вежливые, с успехом сманили бы какую-нибудь деревенскую девушку, а то и не одну.

— Госпожа Алисия уже ведь озвучила своё мнение, — Элион, кажется, искренне развлекалась.

— Дык откуда ей знать, как оно, на воле? — пробасил самый разговорчивый.

— В Княжеском Союзе не запирают дочерей в замках, — пояснила Элион.

— Тогда ей тем более нечего делать в храме, — продолжил играть в дипломата разбойник.

В это время сидящие в засаде люди всё же начали шевелиться, потихоньку смещаясь к Элион.

Вмешаться или подождать?

— Один из образов Многоликой — воровка, — лучник решил, что хватит с него переглядок, — так вспомни о нём, жрица, и прояви благосклонность к своим собратьям.

Ой!

Я прикрыла глаза ладонью — очень уж полыхнуло. Лис Алис благоразумно шарахнулся за дерево.

Интересно, из-за чего Элион так разозлилась?

От благодушия и мирного настроя жрицы не осталось и следа. Она даже без превращения использовала посох в качестве огнемёта.

В этот раз я имела возможность заметить, что пламя непростое: деревья от него загораться не спешили, подпалины оставались только на месте прямых попаданий, а человеческое тело за мгновение сгореть может лишь при очень большом жаре.

Запах заставил поморщиться. Сразу вспомнилось «классическое» средневековье с его милыми развлечениями. Судя по характерным звукам из кустов, Алисий к подобному оказался непривычен.

— Алисий, ты где?

Закончившая отжигать Элион озаботилась поисками спутника.

Бледный парень выбрался из зарослей, на ходу вытирая рот.

— Вот и что это сейчас было? — поинтересовался Лис Алис.

— Разбойники понесли заслуженную кару, — от жрицы веяло мрачным удовлетворением.

— Элион, — проникновенным голосом начал парень, — ты почти час плела словесные кружева... Нельзя было поступить так сразу?! — возмутился он. — Мы столько времени потеряли!

— Многоликая — добрая богиня, — девушка развела руками.

— И потому у неё пудовые кулаки и огнемёт, — усмехнулась я, разглядывая подпалины.

— Ну не можем мы, её служительницы, так просто атаковать кого-то, кроме порождений Последней Ночи. Только защищая свою жизнь. Эти люди понесли кару за оскорбление Многоликой, — пожала плечами Элион.

Но по тону стало понятно, что это лишь официальный повод.

— Давай уйдём отсюда, — Алисий чувствовал себя неуютно, а разобраться в мешанине его чувств я не могла: слишком странный коктейль они напоминали по вкусу.

— Зачем эти вообще полезли? Неужели всерьёз думали, что какая-то девушка добровольно с ними пойдёт? — долго молчать парень не смог и задал вопрос, едва они немного отошли от места... хм, казни.

Как-то иначе назвать произошедшее я затруднялась.

— Представь себе, — усмехнулась Элион.

Лис Алис стал похож на сову.

— Ты не видел, каких особ порой привозят из Княжеского Союза. Такую банду подомнут и не заметят, — продолжила жрица. — Тот разбойник был прав про один из ликов богини. Но его можно упоминать и славить лишь раз в год. Будь наша легенда правдивой, я бы уже начала обучать тебя храмовым премудростям. И не смела бы остановить, прими ты такое предложение, — Элион глотнула из фляжки, вздохнула и продолжила. — Ты видел часть моих способностей, представь, какую силу получила бы банда с такой подмогой! Только Карающую и звать.

Разговор у живых как-то сам собой затих, а я схватилась за голову.

У-у! Чем дальше, тем больше... Мне срочно нужна подробная энциклопедия этого мира!

Глава 6

Надеюсь, дракоша там живой, а то для такого знаменательного события точно должен был почить кто-то крупный. Лис Алис и Элион добрались до города и даже не нашли больше никаких приключений, кроме тех, что устраивала им я.

Эмоции стоящих в куцей очереди людей напоминали богато сервированный стол, но с него перепадали лишь крохи. Обидно, что вволю дегустировать я могу только одно «блюдо».

Нервозность стражников у ворот для меня отдавала дешёвым пивом. Интересно, кого караулят дядечки?

Элион и Алисий беспрепятственно миновали пост и оказались в городе. Некая округлость зданий сразу бросилась в глаза: углы домов были сглажены, а некоторые и вовсе имели цилиндрическую форму.

— Да-а, провинившихся шкодников ставить некуда, — протянула я. — О, да вы, я гляжу, спелись!

Аристократ и жрица не разбежались по своим делам, а обустроились в первой приличной кафешке.

Шашлыка-то как охота! Запах жарящегося на углях мяса навевал воспоминания о том времени, когда я ещё была жива.

Выбранное Элион заведение не имело стен, только каркас из столбов с капитальной крышей. От улицы посетителей отделяли частично поднятые шторы из плотной ткани, да и всю еду готовили почти на виду.

Вот только местные блюда, хоть и выглядели аппетитно, почему-то не особо привлекли девушку. А ошпаренная кипятком рубленая зелень на лепешке казалась не такой уж вкусной.

— Алисий, в городе Карающая, — почти прошипела Элион, всё же расправившись со своей порцией.

— Что? — не понял парень.

— Я её чувствую. Если не успеем разойтись, молчи, пока тебе не зададут вопросы, — быстро инструктировала жрица, — просто поклонись и молчи! И постарайся говорить максимально нейтрально, послушная дочь властного отца, — не прекращая шептать, она запихнула в рот яйцо, обжаренное в каком-то цветке.

С чего б это барышне так нервничать? В голове сами собой всплывали истории про тамплиеров и всякого рода смуты и репрессии. Вот только в эту кашу Алисию угодить не хватало! О том, как в подобных местах ведётся дознание, я представление имела и не обольщалась шансами Лиса Алиса уцелеть.

Я не хочу в бутылку!

Жаль, что им действительно нельзя немедленно разбежаться. Если жрица и её подопечная расстанутся, едва миновав городские стены, это будет выглядеть странно.

— Ты что-то сделала? — тихо уточнил парень, судя по мрачному виду, он ничего хорошего уже не ждал.

— Нет, но мало ли, — пробурчала Элион, торопливо прожевывая лепешку.

М-да, не всё гладко в этой их секте… ой, ордене.

Не заметить ту, о ком говорила Элион, я не смогла бы при всём желании. Мало того, что прущая как ледокол компания была большой, так ещё и противоречивыми эмоциями фонила.

Идущее от женщины сияние резало глаза, ощущение чужеродной силы рождало желание спрятаться. А интуицию лучше слушать. Укрывшись за одной из балок, постаралась затаиться от любого воздействия. Но краем глаза всё же подглядывала, оценивая внешность и свиту.

Карающая оказалась статной женщиной со светлыми волосами. И подкрашенными глазами. М-да, очерченные чем-то жирным и черным веки смотрелись жутковато. Различные цацки на её одежде позвякивали при каждом шаге, в руке покачивался чемоданчик. Лица двух дам, следовавших за ней, скрывали капюшоны. Но всматриваться и не хотелось: от всех троих веяло фанатизмом.

А вот чувства десятка стражников смешивались в диковинный коктейль из всего спектра эмоций.

Шансы, что честная компания пройдёт мимо, таяли с каждой секундой. Плохо, тут и стен-то толком нет.

— Жрица Элион, Совет и Верховная хранительница признали тебя виновной в ереси и повелевают явиться на суд! — произнесено это было с такими интонациями и выражением лица, что мне даже встать захотелось от торжественности момента.

— По какому праву меня лишили возможности защитить себя? — мрачно уточнила Элион, ненавязчиво закрывая собой Лиса Алиса.

— Ты не явилась на суд и не прислала весть, — отрезала её собеседница. После этих слов стражники разделились так, чтобы оцепить заведение, впрочем, уходу остальных посетителей они не препятствовали.

— Я была в землях Княжеского Союза и не получала никаких писем, — пожала плечами Элион.

— Это лучшее подтверждение твоей вины! Верная последовательница Многоликой не могла не услышать зов! Сдай свои регалии и следуй за мной.

Элион с невозмутимым выражением лица потянулась к медальону, а затем сжала его в пальцах и резко вскинула руку, почти впечатывая цацку в губы. Незамедлительно раздалась нежная мелодия, а из медальона пробилось сияние, засверкала и одежда.

В следующий миг одна из стоящих за Карающей женщин шагнула вперед, из её рукава выметнулся хлыст. Доспехи на Элион не успели появиться, и удар пришелся в не занявший положенное место медальон.

М-да, это не аниме, где противники всегда досматривают превращение героини, а потом атакуют. Последние зеваки разбежались с криками, хозяин забегаловки нырнул за котлы.

Вскрикнув, Элион упала на колени, источник её сил отлетел в сторону и мигом оказался под ногой второй обезличенной капюшоном женщины.

— Сопротивление лишь доказывает твою вину! — торжественно возвестила Карающая.

— Ты ослепла?! — воскликнула Элион. — Я перевоплощалась!

Следующий удар хлыстом бросил её на пол.

До того сидевший как памятник Алисий отшатнулся и зажал себе рот, словно в ужасе, но явно сдерживая брань. Ярость парня обжигала.

— Молчи, — я почти влезла в балку, — Лис Алис, только не нарывайся. — Говорить казалось опасно, но артикуляцию можно было себе позволить.

Повезло.

Алисий стал совсем бледным, но не проронил ни звука. Дождался, пока Элион выволокут на улицу, смел в сумку оставшиеся лепешки и последовал за печальной процессией на некотором отдалении.

***

— Где расположение стражи, ты теперь знаешь, а дальше что?

Лис Алис уже довольно давно тёрся вокруг низкого каменного здания с маленькими узкими оконцами. Договорённость с Элион у Алисия была как раз до ближайшего крупного города, но что-то не похоже, будто парень собирался идти по своим делам.

Я тяжело вздохнула: очень уж противоречивые чувства рождались от общения с моим заказом. Вроде и хорошо, когда находишься рядом с благородным человеком, но с учетом моей работы, право слово, лучше бы он оказался каким-нибудь негодяем! Тогда он бы не влез во всё это, а я со спокойной душой делала бы ему пакости, а не думала о том, как спасти.

Не, найти Элион в данном заведении я смогу, как и добыть ключ. Но не факт, что она в состоянии будет им воспользоваться. А сыграть доблестного витязя и на ручках вытащить прекрасную деву из застенков не смогу уже я — грузоподъёмность не та.

Лис Алис сделал очередной круг по площади и наконец присел на скамье в тени густых деревьев. Ну, хоть на это ума хватило, а то солнце всё припекало, и тепловой удар становился явной угрозой.

— Благородная госпожа, — тихий оклик заставил Алисия вздрогнуть и глянуть по сторонам.

Так, не пора ли парню бежать? Что от него надо одному из стражников, забравших Элион? Переместилась так, чтобы удобнее поставить незваному гостю подножку.

— Вы ведь были с той бывшей жрицей, — тихо продолжил неожиданный визитёр. Агрессии он пока не демонстрировал.

— Отец договорился, что она сопроводит меня в храм Многоликой, — озвучил Алисий легенду.

— Благородная госпожа, выходите за меня!

От такого заявления стражника Алисий выронил из рук узелок, да и челюсть у парня натуральным образом отвисла. Впрочем, у меня тоже. Ничего себе подкаты!

— Парень, и я это слышала, — похлопала лиса Алиса по спине. Люди никогда не перестанут меня удивлять.

— Ч-что? — просипел он.

— Ну, я же знаю, многие дворяне… — он чуть замялся, но быстро нашёл слова, — попав в сложные обстоятельства, запродают младших дочерей в храмы. Вы же сами видели, как поступили с вашей провожатой! И она не первая, кого так арестовывают.

Похоже, моя теория подтверждается.

Алисий хлопал глазами и как рыба открывал и закрывал рот.

— Разве жрицы сказали вам, куда идти? Они даже не поинтересовались, где и как вы будете жить, пока всё разрешится!

А ведь действительно. Лису Алису, конечно, на руку, что про него забыли, но окажись в такой ситуации настоящая девушка, это было бы печально.

— Но ведь… — промямлил опешивший от чужого напора Алисий.

— Соглашайтесь, — Дон Жуан местного розлива схватил его за руку. — Моя семья не знатна, но обеспечена!

— Я… Я могу увидеться с жрицей… с бывшей жрицей Элион?

Стражник, набравший было в грудь воздуху, осёкся.

— Она оказалась добра ко мне, — продолжил лис Алис, — мне и поговорить больше не с кем и… и… — он принялся комкать в свободной руке уголок накидки.

— Понимаю! — неожиданно горячо заверил этот герой-любовник. — Совет старшей подруги порой незаменим! Подобное можно будет устроить!

Прелесть. Хохоча, рухнула в кусты. Интриган, однако! Какова вероятность, что разозлённая опальная жрица уже простила своих обидчиков и начнёт советовать подопечной продолжить путь в храм?

— Вот, — так и не представившийся стражник вложил в руку окончательно опешившего Лиса Алиса звякнувший мешочек. — Просто это не устроить, денег должно хватить на пару дней. Вы знаете, где меня найти.

***

— Вот что это было? — пробормотал Алисий, гоняя серебристый кругляш по столу.

— Мне тоже интересно, — аккуратно подтолкнула монету к краю столешницы. Хорошая реакция, беглянка была поймана в полёте. Загнул тот стражник про пару дней, или Алисий просто торговаться не умеет. Данных странным мужчиной денег хватило бы на оплату ночи в комнате и скромную трапезу.

Лис Алис открыл крышку зеркальца.

— Ты всё ещё здесь? — кажется, он слегка удивился, увидев моё отражение.

— А где мне быть? Я же тебе говорила, что не отстану.

— Ты не вмешалась, когда нужна была помощь.

Ой, похоже, кто-то обиделся!

— Это потому, что мне не грозила опасность? — продолжил Лис Алис. — Или во всех тех легендах нет ни слова правды?

Кажется, пора прояснить некоторые моменты, а то на меня так и будут смотреть через призму народного творчества.

— Просто считай, что рядом с тобой ещё одна попутчица наподобие Элион.

— Её нужно вытаскивать, — у Алисия хватило ума не кричать об этом, но парень почти подорвался с места, пришлось надавить ему на плечи.

— Ты меня слышишь?! — воскликнула я. — Её нужно вытаскивать, но для начала стоит договориться хотя бы между собой!

Он вздохнул и придвинул зеркальце поближе.

— Сейчас ты ляжешь спать, а я пойду разведаю, где держат Элион и сможем ли мы вытащить её без помощи твоего настойчивого ухажёра. — При упоминании о мужчине Лис Алис поморщился.

— Кстати, в случае чего, кавалера ты как будешь из строя выводить?

— Покажу, — шепнул Алисий.

Он проверил задвижку на двери, вернулся за стол и аккуратно надавил на простенький аляповатый перстень. А цацка-то с секретом.

— Насмерть травить собрался? — небольшие бурые гранулы, спрятанные в полости, вряд ли были витамином.

— Это сильное снотворное, ещё с моей родины, — почти беззвучно шепнул Алисий. — Если я дам согласие на брак, то получу возможность усыпить всех стражников.

Довольно ухмыльнувшийся Алисий вернул крышечку перстня на место. Прихватил зеркальце и, перебравшись на постель, принялся укладываться.

— Значит, «Алисия» пойдёт на встречу с этим типом?

— Да.

Ситуация не нравилась совершенно и тянула на начало детектива. Ну, в самом деле: девушка, одна, в незнакомом городе и явно почти без денег. Родня если и есть, то в ближайшие годы её не хватится. И такое настойчивое сватовство со стороны стражника. Он настолько торопился получить согласие, что даже назвался-то под конец разговора, когда «Алисия» представилась и поинтересовалась его именем.

Того характерного душка, по которому я всегда узнавала маньяков и им подобных, от «жениха» уловить не удалось, но мало ли, вдруг он начинающий Потрошитель?

Скоро исходящие от Алисия эмоции притупилась, да и дыхание изменилось. Парень сквозь сон, кажется, пожелал Карающей бурную личную жизнь и окончательно вырубился.

Ну, пусть Лис Алис отдыхает, а я посмотрю, как там Элион. Немного поплутав по вечернему городу, выбралась к нужному зданию и осторожно прошла сквозь дверь: стоило разведать путь, по которому смогут пройти и живые люди. А ничего так стражники устроились: за столом с азартом играли в подобие домино, а в углу просторного помещения можно было подремать. Женишок на глаза не попался. Пройдя дальше, обнаружила пару пустых кабинетов. Глянув разложенные на столе бумаги, только рукой махнула — хозяйственные записи. Алисию не поможет знание того, сколько поступило продуктов и куда они уйдут.

А где всех задержанных-то размещают? Сосредоточившись на чужих эмоциях, почти не удивилась, ощутив большую группу людей у себя под ногами. Значит, нужно искать лестницу вниз. Но для начала гляну, кто там пылает праведным гневом в небольшой башенке.

— Как ты смеешь препятствовать воле Многоликой?!

О, знакомые интонации, неужели кто-то прищемил хвост Карающей? Подлетев к двери, просунула через неё голову и плечи.

Женщина почти нависала над невзрачным мужчиной, формами напоминающим Колобка. Парочка её ассистенток статуями стояла у двери.

Чемоданчик, что характерно, по-прежнему был в руках хозяйки, и расставаться с ним она не собиралась.

— Госпожа Карающая, — несмотря на идущую от жрицы злость, мужчина говорил совершенно спокойно, — Многоликая видит, я не имею никакой возможности повлиять на правителя города. И тем более не в моей власти что-то требовать от последователей Сестёр-Лун. Уверен, все недоразумения разрешатся через несколько дней. А бывшую жрицу пока можно держать в камере.

— Вы не представляете, насколько могут быть опасны отступницы, — процедила Карающая. Судя по эмоциям, она уже немного успокоилась, но теперь от неё веяло и легкой опаской. Похоже, успей Элион перевоплотиться, «инквизиторшам» не поздоровилось бы.

— Впрочем, я позаботилась о том, чтобы наша заблудшая сестра не доставила хлопот, — женщина провела второй рукой по боку чемоданчика.

Ой не нравится мне, как это прозвучало. А ещё больше напрягло, что сторожащие дверь дамы стали коситься в мою сторону. Вынырнув обратно в коридор, просто провалилась сквозь перекрытия. Потом найду лестницу. Может, она уже и не нужна.

Ну, вот так всегда. Едва не приземлилась пушистыми тапками в отхожее место.

Камеры оказались набиты мужиками маргинальной внешности, и амбре висело соответствующее. Энергия, разлитая в воздухе, отдавала гнильцой.

Женщин, похоже, держат отдельно, а уж опальную жрицу могли законопатить в самую дыру.

Уже через пару минут блуждания между камер появилось желание помыться. Но прислушиваться к разговорам я не перестала.

— Таких девок да в дом малышки Лу, — в пропитом голосе мелькали мечтательные нотки.

— Глохни, а то к малышке попадешь как работник, — прохрипел кто-то. — Ту жрицу отправили вниз, она может показать неприятные лики богини.

Ну, хоть не зря тут торчала. Вновь просочилась сквозь пол, стараясь не думать о том, что на нём.

Ой, а вот и лестница! Минус второй этаж оказался небольшим коридором с несколькими камерами. Я надеюсь, это место не пародия на муравейник?

Невольно поёжилась, чувствуя, как что-то пытается присосаться и ко мне. Вот ведь!

Элион обнаружилась в одной из камер. Свернувшаяся клубком девушка была жива и на вид даже не покалечена, только ощущалась она иначе. С одежды оказались сорваны все многочисленные бирюльки. Да и руку прижимала к груди явно болезненно.

И что делать? Элион вряд ли сможет перевоплотиться без медальона, а тот наверняка у Карающей или её свиты, а они все меня как минимум чувствуют.

Кстати, о птичках!

— Если бы я была суровой инквизиторшей, где бы остановилась? Храм, постоялый двор или дом кого-то верующего и зажиточного?

Не то чтобы это было так важно, но могло пригодиться.

Нужную особу и её спутниц удалось нагнать на улице. От Карающей веяло лёгким раздражением, а в руках она несла всё тот же чемодан. Уж не в нём ли цацки Элион? Изображать из себя хвост не хотелось, но выбора не было. Тем более что до завтрашнего дня Лис Алис вряд ли куда-то сунется.

***

С Лисом Алисом нужно было поговорить, вот только успех сеансов «зазеркалья» вызывал сомнения. Парень словно не до конца осознавал, что я ему говорю. То ли лучше воспринимал всё именно на слух, то ли не мог серьёзно относиться к собеседнику, если его видно лишь в зеркале.

Сейчас же Алисий спал и можно было попробовать иной метод.

— А ничего так, уютно. — Снился парню пышный сад и белоснежная беседка.

Увидев меня, Лис Алис от неожиданности уронил книгу, которую держал в руках. Она исчезла, не долетев до пола. Да и всё вокруг потускнело.

Вот только кошмара мне тут не хватало! Припомнив, как выглядело платье, которое показалось Алисию похожим на бабушкино, изменила свою одежду, волосы просто собрались в пучок.

Парень по-прежнему изображал из себя соляной столб, но я чувствовала, что маскировка помогла и он потихоньку отмирает.

Родственницу Лис Алис вспоминал без негатива, а сны — зыбкие. Как бабулю он меня вряд ли начнёт воспринимать, но чужеродность пропадёт.

— Мне хотелось поговорить с тобой без зеркал.

— Дух?! — Алисию понадобилось несколько мгновений, чтобы взять себя в руки. — Ты и так можешь? А раньше почему не делала? — последовали ожидаемые вопросы.

— Утром поймёшь, — пообещала я. — Если нет, просвещу. Что?

— Ты выглядишь совсем как человек, — он обошел меня по кругу. — Это твой настоящий вид?

— Волосы крашеные, — я поправила розовую прядь у виска, — а остальное своё.

На губах осел горьковатый привкус разочарования. О, кажется, парень ожидал, что я окажусь неведомой зверушкой с одним глазом, ушами на шее, тремя ногами от плеч, десятком рук и крыльями в неожиданных местах.

— Ты нашла Элион? — отвлёк меня от фантазий Алисий. — Что с ней?

— Жива и даже не сильно покалечена, по крайней мере пока.

Парень облегчённо вздохнул.

— Но вот вытащить её без того кавалера не выйдет. Стража то ли втык недавно получила, то ли перед Карающий демонстрирует рвение.

— Значит, вытащить её не в твоих силах, дух...

Ну вот, опять сказки вспомнил!

— Начнём с того, что у меня есть имя. Тори, — называться полностью не хотелось, но Лис Алис вызывал симпатию. Возможность услышать такое сокращение от него протеста не рождала. — И запомни, я могу лишь помочь. Местность разведать, подслушать разговор, поставить подножку преследователю. Придержать, как тогда, в болоте... Ну и подобное. — Про часть способностей сознательно умолчала, чтобы не пугать и не давать лишних соблазнов. — Вот только кое-кто упорно отказывается со мной нормально общаться!

Ткнула Лиса Алиса ладонью в грудь, выбрасывая в реальность, навстречу головной боли. Если дать ему самому проснуться или затянуть беседу, он наверняка многое забудет.

***

Место встречи не вытягивало положенную романтику. Всё тот же тенистый уголок, где этот герой-любовник и озвучил столь неожиданное предложение. Ну да, логично, откуда только недавно прибывшей девушке знать все достопримечательности. А вдруг «невеста» заблудится?

— Ах Бейз, почему вы так хотите меня в жены? — переигрывает, но сойдёт за переволновавшуюся и от того немного истерящую барышню. — Мой род небогат, да и внешность… — Лис Алис старательно потупил глазки.

— Я же говорил, моя семья обеспечена, —женишок подкрутил ус и выпятил грудь, — женитьба на аристократке даст нам шанс получить титул. А что до остального, у Многоликой немало образов, крепкая мать родит здоровых детей.

— Вот как, — пробормотал Алисий, — но я так и не услышала ответа. Могу я увидеть Элион?

— Если я объявлю о сватовстве, — он расправил плечи и явно в последний момент сдержался, чтобы не приобнять по-хозяйски «деву», — никто не откажется пожелать удачи, обход будет один, ты сможешь поговорить с подругой.

На такое заявление я снова расхохоталась. Как пути отступления-то отрезает! Ну, хоть не заливает о неземной любви с первого взгляда.

— Я, — Алисий выдержал эффектную паузу, — могу помочь с готовкой.

Ой, мои глаза! Этот сумасшедший засверкал, как прожектор, а в эмоциях пахнул таким торжеством, что зубы свело. Видно, заявление Алисия было завуалированным согласием на брак.

Аристократа на крейсерской скорости потащили по улочкам. Дома с каждым поворотом выглядели всё солиднее. А стражник, кажется, даже приуменьшил богатства своей семьи. Особняк, к которому Бейз подвёл «невесту», выделялся на фоне собратьев размерами и декором. Местное барокко впечатляло.

От Лиса Алиса повеяло тщательно задавленной паникой, но он смело шагнул навстречу разновозрастным дамам.

Раздувшийся от гордости Бейз спешно ретировался, на ходу сообщив о дежурстве. А вот это уже подленько! Даже не представил родне, кого он привёл. Судя по возмущенному взгляду Лиса Алиса, в этом мы оказались солидарны.

Впрочем, есть его никто не стал, а чинно проводили за накрытый стол и принялись расписывать блестящие перспективы замужества.

И ведь как репетировали! Ни одна из женщин ни разу не сбилась и не повторилась, рассказывая, какое Бейз сокровище. Если хотя бы половина информации — правда, мне впору пожалеть, что уже мертва.

Ну-ка, посмотрим на этот клад вблизи! Я сосредоточилась на заколке, которую прицепила к «женишку». Тот обнаружился на рабочем месте, в компании коллеги, чьи эмоции напоминали перекисший кефир.

— Всё же добился своего, а дальше-то что, — тон у мужчины был сочувственным, но вот привкус зависти становился всё сильнее. — Она выше тебя ростом, а фигуру видел? Да и лицом не особо мила.

— Продолжай вздыхать на изящных аристократок, — отмахнулся светящийся от довольства Бейз, — а я получу повышение, да не одно, дети и вовсе с титулами будут!

— А как же дочка трактирщика? — живо поинтересовался собеседник.

— Месяца не минёт, как найдёт себе утешителя! — заявил «женишок». — Да и кто помешает мне навещать её?

— Да вы кобель, батенька, и не скрываете! — изобразить голосом вселенскую тоску у меня не получилась. — То-то счастье кому-то привалит.

Пройдя знакомым маршрутом, я убедилась: Элион на месте и выглядит лучше, чем могло быть. Руки чесались что-нибудь сотворить, но не стоило ворошить этот улей раньше срока.

Пойду, просвещу Лиса Алиса, какое сокровище ему досталось.

Проскользив по связи к своей жертве и оценив, куда попала, только присвистнула. Алисий медленно выдохнул, с сочувствием глянул на дюжих слуг, тащивших большие корзины. И обречённо последовал за «будущими родственницами», скупающими содержимое лотков.

— Какая семья хорошая, дружная, — прошептала на ухо своей жертве. — Но вот сам Бейз… Знаешь, у дракона кандидаты поприличнее попадались! Эй, в очередь!

Одна из родственниц «жениха» решила, что без её внимания благородная дева зачахнет, и возжелала поделиться всевозможной полезной информацией.

— Рецептик запомни, — посоветовала я почти познавшему дзен Лису Алису, — описание так вкусное!

Наконец караван повернул в сторону дома.

***

— Ну, может, и не отравятся, — оставалось признать, желудки новоиспеченного жениха и его коллег спасены. Лис Алис больше руководил процессом, вмешиваясь в готовку больше ритуально: порезал какие-то похожие на личи плоды и добавил в мясо измельченных трав.

Провернуть диверсию под бдительным приглядом многочисленных родственниц, возжелавших поучаствовать в подготовке, было просто невозможно.

Алисий хотел убивать. Я отчётливо ощущала это желание и невольно ёжилась. Если парень не выдержит, спастись ему будет сложно. А если так? Аккуратно толкнула стоящий на краю стола металлический ковш. Миг, и он с грохотом покатился по полу.

— Всё же траванутся, — с удовольствием изменила свой вердикт, заметив, как парень, использовав шанс, высыпал в поставленный на огонь котёлок те самые гранулы и принялся перемешивать.

Притащенные во владения стражников блюда успели остыть, на густой похлёбке застыл слой жира.

Наконец еду с сюрпризом разлили по мискам и понесли к столу.

О, теперь мне понятно, почему Алисия днём накормили как на убой! Немногочисленные женщины присоединились к пирующим и сделали вид, что вся стряпня — заслуга невесты, которая всё хлопочет на кухне. Какая хорошая традиция, Лис Алис совершенно не рискует угоститься чудо-супом.

— Хлеба хороши! — неожиданно и громко, так, что на кухне было слышно, возвестил один из стражников. — Чтит Многоликую невеста!

Лис Алис вздрогнул.

— Он даже не представляет, какими словами, — уточнила я.

— Ох, вкусен суп, — вторил кто-то, — достаток принесёт невеста!

Алисий хищно усмехнулся, видно, вспомнив об эксклюзивной приправе.

Восхваление невесты не прекращалось, парень даже начал клевать носом: всё-таки денёк выдался напряженный. Наконец в кухню шмыгнул жених.

— Закутайся вот, и лицо прикрывай получше, — он протянул плотный плащ, — я проведу тебя к подруге.

— Ох, Бейз, у меня мурашки от этого места, — Алисий даже не врал, только добавил в голос немного манерности.

— При стройке в стены вмуровали специальные амулеты, — не без гордости пояснил мужчина, — под землёй это давление ощущается сильнее.

— А как же люди? — Алисий старательно похлопал глазами, точно хотел взлететь на ресницах.

— Вы очень добры даже к такому сброду, — Бейз улыбнулся, а его довольство вызвало приступ веселья уже у меня. Ну да, читала местный «Домострой», мужик начал считать, что отхватил идеальную жену. Даже жаль его расстраивать. — Не стоит волноваться, у нас сидит всякая мелочь, отловленная во время патрулирования. Долго их не держат, а три-четыре дня в такой атмосфере кое-кого заставят выбрать иной путь.

— Пожалуй, это справедливо, — кивнул Алисий. — Но как же мне повидать Элион?

— Её держат на нижних ярусах, — шепнул горе-жених. — Не хмурься, это приказ Карающей, никто не смел его оспорить.

— Я понимаю…

А глазки-то как потупил, хорошо, что Бейз не догадывается об истинных причинах такого поведения.

— Сейчас мы можем спуститься туда. После мне придётся подняться к остальной страже. Это место опасно, никуда не уходи одна. Я вернусь примерно через час, думаю времени вам должно хва-атить, — мужчина неожиданно зевнул и резко покачнулся. Тяжело оперся на стену и сполз по ней на пол. — Ал… лисия.

— Уж прости, — Лис Алис сорвал с его пояса связки ключей, — я помолюсь за тебя в храме Многоликой.

Парень осторожно вышел из укрытия. В комнате, где проходили гуляния, воцарилась тишина. Пролетев по коридору, я заглянула внутрь.

Какое хорошее средство. Почти все собравшиеся отрубились кто где. Двое самых мощных стражников попытались было дёрнуться, но завалились на пол.

— Готовы, — пробормотал вошедший Алисий и за волосы вытащил несостоявшегося тестя из миски. Отодвинул посудину, чтобы мужик не нырнул в остатки подливы, и снял с его пояса ещё комплект ключей. — Ну, веди меня, Тори!

Где там ритуальные дары от невесты? Столкнула корзину на пол и принялась разматывать клубок пряжи, надеюсь, нитки хватит.

Судя по топоту и тихой брани за спиной, Алисий намёк понял правильно.

Так, лестница на минус первый этаж. Мимо камер. Интересно, потом пойдут городские легенды о бешеном клубке? А вот и следующий спуск. На середине ступенек моток кончился. Ну да ладно, тут не так много камер и народу по пальцам пересчитать.

Раздался топот, достойный табуна.

— Элион! — возглас эхом пронёсся по всему ярусу. И зачем меня вообще послали? Алисий едва не навернулся на лестнице и без посторонней помощи.

Девушка, чуть прихрамывая, подошла к решетке, недоумённо похлопала ресницами.

— Что ты… — глаза жрицы распахнулись на допустимый природой максимум.

— Потом, Элион! Выметаемся живо! — он загремел связкой ключей, ища нужный.

— Как ты сюда попал?! — то ли удивилась, то ли возмутилась девушка.

— Коварно соблазнил стражу, — пробурчал парень, возясь с замком.

— Издеваешься?! — жрица чуть не схватила его через решетку.

—Будешь возмущаться, оставлю здесь! — пригрозил Алисий. Наконец раздался щелчок, и дверь открылась. — Куда? — он схватил за руку бросившуюся мимо него девушку.

— Они забрали у меня регалии, — Элион поджала губы. — Я должна их найти!

— Тебя всё равно лишили сана!

Жрица как на стену налетела.

— Приговор не вынесен, — припечатала она.

— Ты знаешь, где они? — поинтересовался Алисий. — В любой момент может вернуться какой-нибудь патруль и увидеть, что все спят! А через пару часов у стражи вообще смена!

Плечи девушки опустились, от неё повеяло отчаянием.

— Неужели жрицу делает жрицей лишь атрибутика?

— Я… — Элион закусила губу. — Бежим, — выдохнула она, — я смогу… Эй!

Алисий просто сгрёб её в охапку и бросился к лестнице.

— А ключи?! — возмутилась я. Связка, небрежно затолканная парнем за пояс, выскользнула, но он даже не заметил. Ну ладно, свою работу она сделала.

Алисий с бранящейся Элион на плече пробежал мимо камер под весёлое улюлюканье сидельцев. По городу точно потом пойдёт немало увлекательных рассказов. На даже не запыхавшегося парня я теперь поглядывала с интересом: девушка, хоть и хрупкая, но не кукла же.

Наконец Лис Алис отпустил свою ношу.

— Как ты это сделал? — деловито поинтересовалась жрица, увидев стражников, спящих кто где.

— Я же сказал! — огрызнулся Алисий, воюя со шнуровкой. На пол посыпались небольшие сверточки. — Один из них возжелал в жены аристократку и решил, что оставшаяся без попечения жриц девица — его шанс. Переодевайся, — парень скинул платье, явив скрытые под подолом штаны.

Элион без лишних разговоров принялась раздеваться, то и дело бросая на спутника заинтересованные взгляды.

Я зажала себе рот, чтобы не привлекать её внимание смехом. Мне вот тоже уже интересно, чему учат дворян за Янтарным морем! Алисий собрал всё, что высыпалось на пол, ловко освободил от рубашки подходящего по комплекции стражника и натянул добычу на себя. Отцепив с одного из плащей приметные цепочки и непонятные мне знаки различия и сокрыв под капюшоном волосы, парень окончательно превратился в типичного горожанина.

— Лепешки чистые, овощи тоже, — он сгрёб названное в корзинку и прикрыл её полотенцем.

Элион ловко завязала в тюк сброшенное жреческое одеяние и взяла его под мышку.

— Это тебе пойдёт больше, — протянул ей свою ношу Алисий.

Девушка с некоторым сожалением отдала наряд.

Я поаплодировала потрясающей наглости: парочка уверенно вышла через главную дверь.

— Служители Многоликой и Сестёр-Лун поссорились, нам нужно на другой берег, пока не перекрыли город, — на ходу делился новостями Алисий. — У меня есть план.

***

Элион уже заметно прихрамывала, но молчала и старалась идти быстро. После того как девушка пару раз чуть не упала в потёмках, Алисий взял её под руку.

— Отдохнём? — шепотом спросил парень.

— Терпимо, — выдохнула жрица, — идём.

Интересно, угон лодки будет? Парома видно не было, а они оказались вытащенными на причал.

— Чего вам?

Я демонстративно схватилась за сердце: колоритного вида мужик, «благоухающий» какой-то кислятиной, выбрался из ближайшего судёнышка. М-да, ещё немного, и сторож на своей шкуре узнал бы, что бывает с теми, кто пугает жриц.

— Нам нужно на другой берег, — голос Алисия звучал не так, как обычно, с этакой спесивостью. А поза, какую принял парень, говорила сама за себя. Знакомый типажик: мелкий аристократ, гонору до небес, а за душой почти ничего.

— Ночь на дворе, — недовольно буркнул мужик. — Лодочников отпустили. Да и жрецы не велели возить, опять с соседями, — он махнул рукой в сторону противоположного берега, — чего-то не поделили, — судя по эмоциям, сторож искренне возмущался такому распоряжению.

— Папенька… — горестно простонала Элион.

А неплохо так играет!

— Слышал? — понизил голос Алисий. — Все жрецы говорят, что проститься с умирающим — благое дело. Ты будто грести не умеешь! Дам двойную цену.

— Так ведь… — замялся сторож.

У-у-у, он же сейчас помрёт от жадности. Невольно облизнулась, смакуя столь чистые эмоции.

— Сёстры-Луны с тобой, да жена себя изведёт, если не попрощается с отцом! И меня съест, — уже тише и трагичнее добавил второй актёр века. После этих слов от мужика повеяло искренним сочувствием.

Закутанная в накидку Элион прижимала к себе корзинку и всхлипывала, кажется, даже без помощи лука.

— Ваша милость, — вздохнул мужик, — ночь на дворе, а если речные девы осерчают?

— Брошу им это, — Алисий потряс мешочком.

— Зерно? — прищурился собеседник.

— Зерно. Перевезёшь?

— А коли стража заметит?

— Не откажутся же они выпить, чтобы посмертие достойного человека было лёгким!

Мужик хрипло хохотнул и пнул одну из лодок. Кусок парусины на ней зашевелился, и из-под укрытия высунулся нескладный подросток.

— Слыхал, щенок? Посторожишь пока один, получишь четверть.

— Треть, — заявил тот и тут же отпрыгнул, едва не словив оплеуху.

— Поговори мне ещё, — сторож принялся сталкивать лодку.

Алисий помог своей «супруге» подняться на борт.

Глава 7

На первый взгляд в городе было всё спокойно, только от патрулей стражи отчетливо веяло напряжением и обязанности они исполняли так рьяно, как бывает лишь после хорошей взбучки. Подставленного женишка даже стало жаль, строго говоря, он ничего дурного не сделал, всего-то хотел воспользоваться ситуацией и остепениться с выгодой.

Оказавшись у знакомого здания, я присвистнула.

— Вот это понимаю, тяжелая рука!

В стене зиял солидный пролом, если мне не изменяет память, там должен был находиться кабинет какой-то шишки. Интересно, храм оплатит расходы на ремонт?

Заглянув в дыру, я принюхалась и покачала головой, узнав запах. Он появлялся лишь после того, как свою силу демонстрировали те, кого можно было величать богами.

Вдоль хребта пробежал холодок. Связываться с местным пантеоном как-то не хотелось. Плавали, знаем!

Идея подшутить над Карающей разом растеряла свою привлекательность. Мало ли какие у неё отношения с той Многоликой. Рисковать собой не хотелось, как и устраивать городу «Последний день Помпеи».

Махнув рукой на опасную забаву, сосредоточилась на Лисе Алисе.

Парень обнаружился в пахнущей травами лавке. Стены её были увешаны пучками сушеных растений, на стеллаже за прилавком тускло мерцали кристаллы разных форм и размеров.

— Вот, господин, — худощавая женщина с морщинистым лицом протянула баночку. Рядом уже выстроилась целая батарея похожих ёмкостей и несколько мешочков. — Эта мазь прекрасно помогает при ушибах.

— А ты уверен, что ими не угробишь Элион?

От баночки, стоило её откупорить, пошел просто сногсшибательный запах, и это не было комплиментом. Но Алисий уверенно сгрёб всё предложенное женщиной, оставив в лавке почти всю имеющуюся мелочь. Судя по эмоциям, идущим от дамы, торговаться аристократ не умел.

— Вперед за приключениями! — я пролетела сквозь дверь, попутно прихватив одну из множества ленточек, что висели над входом. На невыданную сдачу, так сказать. Хоть я и ограбила драконью коллекцию платьев, пообрезав с них часть лент, кружев и иных украшений, запас то и дело таял. Заколки щедро оставлялись в разных местах, а собирать маячки времени не было — как правило, в бутылку затягивало неожиданно и быстро.

Парень уверенно пошел в сторону постоялого двора. Народу на улицах оказалось много: жреческий конфликт застопорил торговлю, и прибывшие купцы вынуждены были ждать, пока вновь разрешат переправу.

Большой зал на первом этаже Алисий проскочил как заправский диверсант, приметив, что все хозяева и работники заведения заняты хлопотами.

— Авантюрист — твоё второе имя, — моих комментариев Лис Алис по-прежнему не слышал, но это не имело значения. — Серьезно, легенда так себе, любой целитель мигом поймёт, что у твоей «женушки» не простуда!

История о занемогшей в дороге супруге была успешно скормлена хозяевам постоялого двора, благо, Элион имела вид бледный, а плащ хорошо скрывал от нескромных глаз руку на перевязи. Вот только заведение было приличным. Настолько, что показывающая комнату служанка поинтересовалась, не послать ли за лекарем.

Если бывшая жрица не придёт в норму за день-два, наверняка появится вопрос, чем же госпожа больна и не заразное ли это. Врачевательский талант Алисия вызывал у меня некоторые сомнения. Хотя больше волновали не возможные приступы любопытства гостеприимных хозяев, а бывшие подружки Элион.

Сомневаюсь, что два города надолго закроют сообщение между собой. Купцы оставляют хорошие пожертвования храмам. Караваны не рискнут надолго задерживать, а едва откроют переправу, Карающая не заставит себя ждать.

В то, что «инквизиторша» спустит такой удар по репутации, не верилось.

За время нашего отсутствия в номере ничего не изменилось.

— Я купил лекарств, — Алисий закрыл за собой дверь. — Нам нужно скорее привести тебя в порядок!

Ответом стала тишина. Элион безучастно лежала на постели. Если бы у меня ещё на подступах к лестнице не начало сводить зубы от чувств девушки, решила бы, что она спит.

— Э-эй! — не обладавший таким чутьём парень встревожился не на шутку, бросил сумку на стол, мигом оказался у постели и облегченно вздохнул, когда Элион всё же начала подниматься. — Я принес бальзам, твои синяки нужно смазать.

Девушка так же безучастно потянулась к завязкам, освобождаясь от платья.

— Я надеюсь, ты просто хорошо вошла в роль, — пробормотал Алисий, отводя взгляд и роясь в сумке в поисках лекарства.

— Ты не заболел? — поинтересовалась я. — Прошлой ночью такого смущения не было. Ой-ё!

Явленная свету коллекция синяков и ссадин оказалась впечатляющей.

Мазь, которую откупорил парень, к счастью, была не той вонючкой. Закончив смазывать гематомы и ранки, Алисий покосился на нетронутую еду.

— Поешь уже! — дождавшись, пока девушка оденется, он сунул ей под нос чашку с чем-то похожим ряженку. Тарелку с пирогом тоже подвинул ближе.

— Зря ты, наверное, меня вытащил.

Я только через мгновение поняла, что мы с Лисом Алисом одновременно исполнили просто таки межмировой жест, прикрыв ладонями лица. Не, так-то я Элион понимала, осознание произошедшего, догнавший шок и прочее. Но подобные речи стабильно вызывали у меня аллергию и мигрень.

— Что-то я не заметил, чтобы ты тогда сильно возражала, — прищурился Алисий.

Элион грустно улыбнулась и всё же глотнула из чашки, а затем осушила её разом, отставила и слизнула получившиеся розоватые «усы».

— Меня не оправдают, все регалии остались где-то там, — девушка махнула здоровой рукой в сторону соседнего города, — а без них, — она вздохнула, — я мало чем отличаюсь от обычного человека.

— А как же те песни? — упомянул Лис Алис что-то из неизвестного мне фольклора.

— Ну, знаешь ли! — вскинулась Элион. — Те жрицы считались воплощениями Многоликой! Не говоря уже о том, что церемонию отречения теперь могут провести и без меня, а после уничтожения регалий… — она осеклась. — В общем, не жрица я больше и...

— Пойдешь со мной? — оборвал её Алисий.

— Куда? — удивилась девушка.

— Я же рассказывал, что у клана Солнцецветов остались кое-какие обязательства, вот и предлагаю составить мне компанию.

— Пойду, — вздохнула Элион и вгрызлась в румяный бок пирога.

— Эй, а подробности узнать?! — возмутилась я. Таинственные обязательства дразнили любопытство уже не первый день, а откровенничать Алисий не спешил.

***

В ночи отчетливо прозвучал тот характерный звук, который рождается в момент соприкосновения пола и упавшего с кровати тела.

— И тебе доброго утра! — бодро поприветствовала я тихо ругающегося Алисия. Тот поднялся на ноги, потирая пострадавший бок. А всего-то и нужно было чуть-чуть пододвинуть Элион. Вымотавшаяся девушка на такую транспортировку не реагировала и даже содействовала, активно ворочаясь во сне.

Общей кровати, что характерно, она не смутилась и возражать не стала. То ли решила поддержать легенду, то ли после недавних приключений ей просто стало всё равно. В той мешанине эмоций разобрать что-то оказалось сложно.

Проснувшаяся Элион приподнялась на локте, оценила ситуацию и сдвинулась, давая больше места. Лис Алис молча вытянулся рядом

— Ну, вы хоть расскажите друг другу что-нибудь, — не выдержала я через несколько минут. Засыпать они не спешили, так что пакостить я не могла. А в такой тишине было что-то тревожное.

Живые переглянулись, синхронно вздохнули и сели на постели, Алисий протянул руку и коснулся ладонью небольшого кристалла на столе. Мягкий свет залил комнату, добавляя ей уюта. За окном зашуршали капли.

Просунув голову через закрытые ставни, я полюбовалась затянутым тучами небом и юркнула обратно.

Подоконник оказался узким, не чета тем, на которых можно с комфортом устроиться. Для меня это особой проблемой не являлось, да и не было под рукой ни одной книги.

Элион и Алисий угнездились в кровати. Только чашек с чаем для полноты картины не хватало. Подобная мысль навеяла грусть. Некстати вспомнилось то время, когда я была живой. Вздохнув, перебралась за стол: нужно чем-то занять руки, карманы полны разного барахла.

Я разложила яркую ленту, поверх неё устроила тонкое кружево, завязала их в красивый бант, а по центру поместила несколько небольших жемчужин. Повинуясь моей воле, вся конструкция стала единым целым. Какие дорогие в этот раз заколки будут. А ведь в кармане ещё лежит мешочек с каменьями разных форм и видов. Прижала получившееся украшение к голове. Миг, и заготовка для заколки прицепилась к волосам. Несколько дней, и маячок окажется готов.

— Что мы будем делать дальше? — нарушила молчание Элион. — Я имею в виду, после того, как переплывем Янтарное море. Что за обязательства ты должен выполнить?

Я уж думала, не спросит. Похоже, девушка начала приходить в себя.

Алисий наклонился к ней и что-то прошептал на ухо.

— Эй, мне тоже любопытно! — подобная несправедливость требовала немедленной мести, но решить, как именно её осуществить, не успела.

От девушки пахнуло изумлением на грани шока, она едва не свалилась с кровати и ошалело посмотрела на парня.

— Всё ты поняла правильно, — заявил тот, усмехаясь.

— Что значит утопить?! — Элион продемонстрировала талант орать шепотом. — Ты собираешься инкогнито явиться на родину, пробраться в сокровищницу, выкрасть королевские регалии, а затем утопить их в море?!

К бывшей жрице мигом вернулась живость, да настолько, что Алисий опасливо отодвинулся на другой конец кровати.

Я просто поаплодировала девушке и покосилась на насупившегося парня: может, устроить ему череду дурных знаков? Приключение обещало быть феерическим, но уж больно велика вероятность, что Лис Алис окажется на плахе, или как тут принято казнить аристократию. Последствия для меня будут известными, а так быстро увидеть рожу заклинателя не хотелось.

— Ты не совсем верно поняла, — парень дождался, пока Элион сможет его выслушать, — государственный переворот устроен до меня. Четыре года назад.

— Я имела в виду, как ты это собираешься осуществлять! Стоп. Как переворот?

— Ну, вот так. Почему, думаешь, я в таком положении оказался? — вопрос был риторическим.

— Погоди-ка, что-то такое я слышала… Так то не кораблекрушение?

— Ага, и экипаж был пьян, и шторм с волнами до небес, — проворчал Алисий. — Королевская кровь не тонет! — припечатал он. — И это не простые слова.

— Но ведь смуты потом не было?

— А кому бунтовать, — махнул рукой парень, — верных аристократов прижали или убили, а простолюдинов это всё и не затронуло.

— Твоя семья, значит, — Элион выразительно посмотрела на собеседника.

— Клан Солнцецветов издавна хранил королевские регалии и не только, — судя по тону, дальнейшего перечня обязанностей можно было не ждать. — И они никогда не лежали в сокровищнице. Никто из нас не захотел отдавать регалии самозванцам, вот и поплатились.

Парень мрачно замолчал, его эмоции горчили на языке. У меня, похоже, ни одна миссия не может пройти без драмы, достойной экранизации.

— А ты? — наконец тихо спросила Элион.

— Наследник, — буркнул Алисий. — И после посвящения мог бы открыть тайник. Только не стал бы этого делать. Потому с ритуалом и затягивали, боялись, что соглашусь для виду, а потом что-нибудь устрою.

— Судя по всему, правильно опасались, — я отчетливо чувствовала его настрой.

— Знаешь, если бы не дракон, меня, скорее всего, уже не было бы в живых.

— Так понимаю, те регалии не просто статусные украшения? — деловито уточнила Элион, опустив тяжелую тему. — Иначе чего бы тебе так к ним рваться.

— По легенде, первый правитель женился на владычице Янтарного моря, после смерти мужа та вернулась на дно, оставив потомкам свои украшения. Они усиливают власть над водой. Один из королей с их помощью утопил вражеский флот. Коль династия прервалась, регалии нужно вернуть первой хозяйке.

— Не люблю миры с магией, — в который раз повторила я.

— А без этого никак? — продемонстрировала похвальную разумность Элион.

— Не хочу думать, сколько людей погибнет, если Янтарная дева обрушит свой гнев на всё побережье.

— И почему это не просто красивая легенда, — я свернула очередную ленточку в бутончик розы и прижала его к волосам.

***

— Ну ладно, определённые плюсы магия, несомненно, даёт, — я коснулась пальцем поверхности лужи, пустив круги. Улица не превратилась в одну сплошную сточную яму. Город пах мокрыми землей и деревом, камнями и зеленью. Небольшой характерный душок чувствовался, но он ни в какое сравнение не шел с тем амбре, что висело над большими поселениями до изобретения канализации.

Элион выглядела уже не такой бледной, хотя рука по-прежнему висела на перевязи.

— Нам бы найти магазин готового платья, — заметил Алисий. — На меня из-за этой одежды косятся. Да и тебе нужно что-то подобрать.

— В другом городе, — покачала головой девушка, — мы и так привлекли внимание, стоит поспешить.

— Можем, купить лошадь и тогда…

— В столичный театр тебя не возьмут, — усмехнулась я.

— Многоликая, пошли ему актёрского таланта, — вздохнула Элион. — Мы пойдём пешком и попросимся в какой-нибудь караван. А вот еды нужно купить. Овощи мы доели, а оставшейся лепешкой можно убить. Если поспешим, покинем город сегодня.

— Ты уверена, что достаточно восстановилась?

— Нет, но завтра может быть уже поздно. Где ты говоришь, тут лавки?

— Слушай, Элион, я тебя не держу.

Девушка выразительно приподняла брови.

— Ну, в том смысле, что это далеко, опасно и вообще у тебя могли быть другие планы, — продолжил Лис Алис.

— Слушайте, давайте уже считать, что вы наговорили друг другу много нужных и правильных слов про долг, честь и прочее? — выслушивать признания в духе сериалов как-то не хотелось.

— Ал, давай ты не будешь строить из себя героя баллады, — фыркнула Элион, видно, разделив мои мысли. — Если решил, что я буду обузой или просто неподходящая спутница, так и скажи.

— Но я… Ладно, понял, глупость ляпнул. Эл, слушай, а из-за чего за тобой Карающую послали?

Девушка притормозила и вздохнула.

— «Ал» и «Эл», прелесть какая, и даже созвучно. А вместе словно название музыкальной группы. Организуете? Могу взять на себя роль продюсера! Или пиарщика?

— Не заметила за тобой особой религиозности.

— Ты начала превращаться, — напомнил Лис Алис, — значит, сила Многоликой никуда не делась. Не хочу в это лезть, просто интересно, по какой дуге нам лучше обходить храмы.

Элион хмыкнула и зашагала дальше.

— Строго говоря, — неспешно начала она, — преследовать меня им нет смысла. Перевоплотиться я не смогу. Регалии у Карающей, их уничтожат в столице, имя вымарают из списков. Когда это произойдёт, исчезнут и те крохи силы, что остались.

— Тебе подобное не навредит? Я знаю, что маги, если их лишить дара, долго не живут.

— Не беспокойся, — рассмеялась Элион, — с твоими обязательствами у нас больше шансов умереть от других причин!

Оптимистично, да.

Наблюдать за их сборами оказалось скучно. Повеселевшая девушка с упоением торговалась в лавке, выплескивая на хозяина всё, что накипело за эти дни. Тот отвечал ей полной взаимностью. Порт по-прежнему был закрыт, так что люди развлекались, как могли.

А вот меня просто ело любопытство: что происходит на другом берегу? Да и после ночных откровений требовалось принять какие-то меры. Я прикрыла глаза, сосредоточилась на своих заколках и выбрала ту, которую оставила возле логова стражников.

У пролома уже колдовали строители, восстанавливая стену. Разговорчивостью мужики не страдали, видно, опасались болтать в таком месте. Ну, значит, стоит посетить рынок и окрестные забегаловки.

В воздухе пахло грозой, но на небе не было и облачка. Так ощущалась чужая тревога. Об её причинах удалось узнать, подслушав разговоры.

— Нешто последние времена настают, — прошамкала старуха, не переставая перебирать овощи, выбирая самые аппетитные. — Порождения Последней Ночи уж являются и жриц Многоликой сманивают. Хорошо хоть Карающие не дремлют и успевают спасти сестёр.

— Верно-верно, — закивала её собеседница, — я сна лишилась от мысли, что это тварь где-то рядом, всю ночь дом окуривала.

Ох, нельзя так смеяться… Скулы начало сводить, несмотря на бестелесное существование. Легенда рождалась прямо у меня на глазах. Побег опальной жрицы за неполные пару дней оброс сочными подробностями. Мне уже интересно, что за Последняя Ночь-то такая, раз в её порождение записали Лиса Алиса после его забега по казематам с Элион на плече. Как же, не может одна девица тащить другую как мешок, да ещё так лихо. Точно какая-то тварь человеческий облик приняла. Мысль, что это парень в женском платье, если и была кем-то озвучена, популярности не сыскала.

И уж не в костерке ли выражается то спасение, что ждало Элион?

Я вздохнула. Допрыгаюсь ведь, любопытство погубит, как ту кошку. Но и бездействовать тоже не хотелось. Идущая по связи с Лисом Алисом сила ощущалась как крепкий кофе, рождая желание осчастливить собой весь мир.

Вот только тратить время на подшучивание над горожанами было непозволительной роскошью.

Служительницы Многоликой обходились минимумом вещей. Мешки, в которых перетаскивали свои пожитки Карающая и её свита, лежали на месте. Замечательно. Жаль, что чудо-чемоданчик боевые дамы прихватили с собой. Где они сейчас, меня интересовало слабо, всё равно до ночи соваться было совершенно не с руки.

Главное, чтобы переправу не открыли. Но тут уж я мало что могла сделать: от храмов меня отталкивало. Но недовольных купцов у местного магистрата оказалось немало, оставалось надеяться, что последователи двух культов не договорятся в ближайшие часы.

Сосредоточившись на Лисе Алисе, я прикрыла глаза, чувствуя стремительный полёт. Наконец движение закончилось, и можно было осмотреться.

Вы куда город дели?!

Алисий и Элион бодро топали по обочине дороги: она оказалась земляной, прошедший дождь превратил путешествие в то ещё приключение. Вокруг зеленели поля с вкраплениями леса, а позади маячили постройки. Взмыв выше деревьев и повертев головой, я облегченно вздохнула, приметив городские стены и, перед ними, домики.

— Эй, туристы, вы кросс бежали? — и намёка на запланированный караван увидеть не удалось. Все, кто хотел, наверняка уехали, а новые купцы застряли на том берегу.

Я, конечно, провозилась, но как ребята оказались так далеко от города?! Магией баловались? Особо запыхавшимися они не выглядели, но легкий флёр усталости уже чувствовался.

Повертевшись вокруг, поставила зазевавшемуся Алисию подножку. Тот неловко взмахнул руками, но удержался на ногах.

— Передохнём? — предложила Элион, кивнув в сторону поваленного дерева.

Лис Алис молча повернул к указанной цели.

— Жаль, что экипажи ходят лишь до ближайшей деревни, — вздохнула Элион.

Я хлопнула себя по лбу: теперь понятно, откуда скорость, всё же тут не совсем дремучее средневековье.

— В следующем поселении мы можем попытаться купить слама, — Лис Алис вытер влажный лоб. — Вряд ли мы найдём там лошадь.

О, какой-то сугубо местный зверёк? Обычно «встроенный переводчик» подбирал аналоги.

В «лошади» он записал похожих на ланей созданий.

— Возьмут втридорога, — проворчала Элион. — Скоро сбор урожая.

— Полновесной короны хватит, — махнул рукой Алисий и с наслаждением вытянул ноги.

— А мельче не осталось? — помрачневшая девушка вытащила из корзины пару фруктов, похожих на клубнику-переростка, протянула один из них напарнику.

— Жильё оказалось дорогим, много приезжих застряло в городе. Да и на лекарства почти половина короны мелочью ушло.

— Сколько-сколько ты потратил?! — Элион чуть за сердце не схватилась.

Неужели Лиса Алиса настолько надули?

— Не особо много, — пожал плечами парень.

Мне показалось, что сейчас в него прилетит корзина.

— Хорошо хоть мы покинули город, — вздохнула девушка. — А то нас наверняка попытались бы обчистить. Не стоило оно столько. Не стоило! — это прозвучало просто криком души.

— Главное, что тебе лучше, — невозмутимо заявил Алисий.

— Ты совершенно не умеешь считать деньги, — Элион вгрызлась в наливной бок фрукта.

— Я наследник рода! — напомнил Лис Алис

— То-то и оно, — судя по эмоциям, девушка смирилась с транжиристостью спутника, — а изображать нужно было обедневшего аристократа. Откуда мы возьмём деньги? Путь не близкий, а я больше не жрица, чтобы зарабатывать ритуалами.

— Мы пойдём искать клад! — я взвилась в воздух. — Или охотиться на драконов. Опыт у нас уже есть! А ещё всегда можно ограбить попавшихся на пути бандитов, — самый реалистичный способ я озвучила последним. Варианты честного заработка даже рассматривать не приходилось.

***

Ску-учно! Я, конечно, понимаю, что это идеальный путь: топаешь и топаешь вдоль полей-лесов, без неожиданных встрясок в виде появления нежити-нечисти-разбойников. Но мне-то что делать. Красоты природы были изучены, ставить профилактические подножки быстро надоело, изображать ветерок — тоже.

С такой скоростью Лис Алис и Элион доберутся до жилья хорошо если к вечеру. Маячить над ними как знамя не было никакого смысла, так что я сосредоточилась на разбросанных заколках. Пришло время для тура по местам славы!

Во владениях дракона ничего не изменилось, только по периметру теперь белела монструозного вида паутина с нитями в палец толщиной. Из какой зоны отчуждения вылезли её создатели, выяснять не хотелось.

Хозяин земель сладко спал в груде золота. Дракону явно стало полегче, так что теперь он выгнулся, как пригревшийся кот. Решать финансовую проблему Лиса Алиса и Элион я не собиралась, так что просто уложила монеты столбиками на лбу ящера. Заплела косы всем, у кого позволяла длина волос. Бородам тоже досталось.

Проверила все деревни, которые прошла лихая парочка. Ничего интересного на глаза не попалось.

Порушенную Карающей стену почти восстановили. На переправе обнаружилось настоящее столпотворение. Вот только лодки всё ещё лежали на берегу, под охраной стражи. Прислушавшись к разговорам, я довольно потёрла руки: путь должны были открыть лишь утром. Это очередь такая собралась. А вставать на дороге рвущихся к прибыли купцов не рискнула даже «инквизиторша» со свитой. Но если их перевезут первыми, то всё равно не раньше рассвета.

Поняв, что делать больше нечего, сосредоточилась на Лисе Алисе. Тот обнаружился в лесу, отчего я схватилась за голову: знала уже, какие у аристократа навыки ориентирования на местности. Немного успокаивало наличие Элион и костра в пределах видимости.

На скуле парня красовалась свежая царапина, а сам он тащил охапку хвороста.

— А может, лучше поднажмёте? — меня ночевка в лесу как-то не прельщала, тем более были иные планы, чем охранять эту парочку. Оставалось надеяться, что тут нет опасного зверья, а Элион — достаточно опытная туристка.

***

— Красота-то какая!

Крыши домов мерцали в свете лун и звезд. Я замерла на коньке, раскинув руки и ловя ветер.

В комнате внизу, наконец, затихло. Жажда деятельности не дала ждать спокойно. Перепрыгнув на соседнюю крышу, провалилась сквозь перекрытия и огляделась. Оставленная без присмотра свеча рождала желание накарябать на стене правила безопасности. И нет, керамический подсвечник — не оправдание халатности! Полюбовавшись выдавленными на воске узорами, смахнула огонёк и вылетела сквозь стену.

Помотавшись еще с полчаса, вернулась на пост и рискнула проникнуть в комнату.

Карающая спала, поставив чемодан у кровати. Ну, хоть цепью к себе не приковала.

Я осторожно коснулась пальцем темного бока…

Ничего не произошло.

Спецэффектов в виде отбрасывания защитным полем или ударов магией не было, но и воздействовать на хранилище я никак не могла.

На ощупь это оказалась совершенно обычная вещь. Дорогой чемодан, кожаный такой, с металлическими уголками. И не очень тяжелый, я легко его поднимала. Но внутрь проникнуть не могла!

Представив на себе пончо, ощутила объятия теплой ткани. Сев у чемодана, накрыла его полами. Может, хоть так получится воздействовать?

Вот только ответ уже был предсказуем: не чувствовала я эту вещь. Дальше изображать из себя курочку-наседку не имело смысла. Пончо исчезло, превратившись в привычную футболку.

— Ну, «чумадан», погоди! — я невольно спародировала одного неизвестного в этом мире волка.

Карающая всхрапнула во сне и повернулась на другой бок. Обошлось. Проверять способности этой дамы по-прежнему не было ни малейшего желания. Я поковыряла пальцем те места, где теоретически должны находиться замки. Ни намёка на них не нашлось, магия, чтоб её.

Я подошла к окну. Ставни запирались на обычный вертушек, чуть прижать их, и он повернётся. Можно было бы не пытаться проверить содержимое чемодана, просто «найти» его целиком. А там уж пусть Элион сама разбирается.

Так откровенно подыгрывать было против моих правил, но Лис Алис не откажется от своего плана. А за последние дни желания повидаться с заклинателем у меня так и не появилось, как и приступа домоседства. Стоило озаботиться, чтобы заказанный человек прожил подольше. Сохранившая хотя бы часть сил жрица должна была этому поспособствовать.

Ставни поддались нажиму и беззвучно открылись. Спасибо вам, держатели дорогой гостиницы, что заботитесь о покое постояльцев и хорошо смазываете петли! В комнату начала проникать легкая прохлада. Как бы это не разбудило женщину.

Подхватив чемодан, я подлетела к окну, а затем осторожно вынесла свою ношу наружу. И тишина. А где вой сирены и погоня по крышам? Можно было бы вернуться и закрыть ставни, но оставлять чемодан без присмотра не хотелось. Только не хватало, чтобы добыче сделали ноги...

Этому городу нужна ещё одна легенда! В том, что кто-нибудь да увидит летящий по воздуху чемодан, сомнений не было. Несколько раз приходилось прятать ношу в укромные уголки, чтобы пропустить взмыленных стражников: бедолаги всё пытались найти «жрицу-отступницу Элион и совратившее её порождение Последней Ночи».

Устроившийся у переправы табор облетать пришлось по широкой дуге.

Погрузив свою ношу в воду, неспешно полетела над кромкой.

А что, если там жучок?

Эта мысль заставила меня замереть прямо на середине реки. И ладно, если следилка будет лишь на чемодане, а что, если сами цацки Элион могут исполнять эту роль? Ведь как-то девушку нашли.

У входа в город её, конечно, отметили как жрицу, и, возможно, один из стражников сразу же побежал к Карающей... Но здесь есть магия! И если в техногенных мирах были жучки, то и тут их могли создать.

А если повторить план Алисия и утопить чемодан прямо здесь же? Когда я опустила его в воду, пузырьков воздуха не было, значит, всё герметично.

Прикрепив к ручке самую большую заколку, разжала пальцы. Плыви, рыбка! Если в ближайшие дни его не попытаются достать, всё чисто, можно вылавливать.

Я отчётливо ощутила, как моя заколка перестала погружаться. Отлично, дно достигнуто! Пора вернуться к своему заказу.

***

Алисию в этот раз снилось побережье, а сам он сидел на камне, опустив ноги в воду, и вертел в руках ракушку.

— Поговори с Элион и расскажи про меня, — зашла на мелководье и выловила себе пестрый камешек, по форме похожий на сердечко.

Лис Алис поморщился. Ну да, звеню, как комар над ухом. И вежливое предложение уже превратилось в требование. Я вообще, можно сказать, на должностное преступление пошла, а он...

На горизонте нарисовалась грозовая туча, порыв ветра поднял волны и растрепал нам волосы. Мне-то ничего не было, а промокший парень поёжился, встал и пошёл прочь от воды.

— Думаешь, это хорошая идея? — спросил он, поняв, что я не отстану. Алисий искренне надеялся услышать «нет». Такая наивность умиляла.

— Конечно. Слушай, ну во-первых, это просто бесчестно по отношению к Элион, — решила начать с взывания к совести. — Ты ведь, получается, скрываешь от неё ещё одного спутника. Во-вторых, неужели тебе самому не надоело таиться с зеркальцем, отрывая для разговора время от сна. И нет, так, как сейчас, мы часто общаться не можем, — сразу разбила чужую надежду. — Рехнешься или заимеешь постоянные головные боли. А самое главное, я впервые за несколько сотен лет получила возможность нормально пообщаться! Неужели думаешь, что буду отмалчиваться?!

— Ты неправильный дух, — проворчал Лис Алис.

— Уж какая есть! — с силой толкнула его в грудь, выбрасывая в реальность.

Проснувшийся парень со стоном схватился за голову.

— Алисий? — Элион мгновенно оказалась на ногах. — Что случилось? — шепотом поинтересовалась она, не заметив ничего опасного.

— Помнишь, я спрашивал про духов, — он потёр виски, — это не было простым любопытством.

Я захлопала в ладоши: сдался!

— Только не говори, что нам придётся ещё и с духами сражаться, — у Элион дёрнулось веко.

— Всего лишь общаться.

— Ал-лис-сий!

— Дипломатия не твой конёк, — похлопала парня по плечу.

— Этот дух ко мне в замке дракона прицепился, — скороговоркой выдал Лис Алис.

— В их землях не бывает духов! — припечатала Элион.

— Скажи это Тори! — он немедленно протянул собеседнице зеркало. — Она только отражается, ну ещё присниться способна. И очень хочет с тобой познакомиться!

— Сдурел?! — отшатнулась Элион. — Дух через зеркало может захватить тело!

— Расслабься, я могу сделать это и так, — шепнула ей на ухо. Девушка поёжилась.

— Тори помогала вытащить тебя и, — Алисий горестно вздохнул, — не отстанет, пока не получит желаемого. А хочет она общаться.

Ага, просто изнываю от желания. Облизнулась, смакуя эмоции бывшей жрицы.

— Иди ко мне, слоёный пирог, — устроилась поудобнее, так, чтобы точно отразиться в зеркале.

Немного помедлив, Элион всё же открыла крышечку.

***

— На какой такой черепахе ты каталась? — Элион схватилась за голову, пытаясь логически осмыслить всё то, что я рассказала. У девушки явственно трещала картина мира.

— Большой и с металлическим панцирем, — удержать на лице серьезное выражение оказалось нелегко, но я справилась. Ну подумаешь, не сказала, что черепахой в том мире называли огромный космический корабль с колонистами.

— Вы спать- то собираетесь? — Алисий широко зевнул. Шепотки, а то и возгласы бывшей жрицы не давали ему покоя.

Узкая розовая полоса на небе намекала, что можно вообще вставать.

— Рядом с духом?! — воскликнула Элион.

Я усмехнулась, предчувствуя цирк.

— Раньше тебя это не смущало, — заметил парень, устраиваясь удобнее.

— Раньше я о ней не знала! — резонно возразила девушка.

Потрогала Элион за плечо, привлекая внимание.

— Я не сплю вообще, так что ты в пролёте.

От бывшей жрицы повеяло опаской.

— Да не хочу я вернуться к жизни, и так всё устраивает!

Элион хмыкнула. М-м-м, что же это такое кисленькое? Понять, какой продукт мне напоминает её недоверие, так и не смогла.

— Ну, посуди сама, живому существу нужно дышать, есть, желательно несколько раз в день и разнообразно, пить, спать. Телу то жарко, то холодно, оно устаёт, болеет. Ты думаешь, я горю желанием вновь это всё ощутить?

От такой отповеди Элион принялась хватать ртом воздух, как рыба.

— Не буду отрицать, порой охота попробовать незнакомую еду или ощутить тепло солнца, — развела руками, — но как вспомню все тонкости, понимаю, оно того не стоит. Не говоря уже о том, что при захвате тела чужая память не передаётся.

— Так ты это делала! — взвилась Элион. — Алисий!

— Тебя слышно в соседней деревне, — сонно пробурчал парень.

— Но она может захватывать тела!

— Угу, — Лис Алис плотнее завернулся в плащ, — а ещё — поставить подножку на лестнице или без затей удавить во сне. Спи давай...

Прелесть какая, меня записали в идеальные киллеры, только убивать тоже не выгодно. Настойчиво похлопала Элион по плечу и подсунула ей под руку зеркало.

— Может, прежде чем делать выводы, ты меня дослушаешь?

Девушка насупилась, но крышку не захлопнула.

— Не вселись я в то тело, началась бы война.

Элион сверкнула глазами, но весь эффект смазался зевком.

Ну-ну, даже если у тебя встроенный детектор лжи, я сказала чистую правду. Про то, что это в первую очередь была попытка сбежать от рабовладельца, решила не упоминать. Как и про то, что казалось интересным попробовать себя в роли попаданца, да ещё и противоположного пола. А тут целый принц, и так удачно стал «овощем».

Глава 8

Вау, цивилизация! На хорошую дорогу мы вышли к полудню. Навстречу неспешно шёл обоз, но живым не пришлось сильно сдвигаться, чтобы его пропустить.

Я попробовала расшатать один из камней, но мостили дорогу на совесть, возможно, с магией. Но Лис Алис и Элион не зашагали быстрее.

А вот надо было ночью спать!

Даже бодрящие подножки не работали.

Элион зевала так, что рисковала вывихнуть челюсть, и Алисий нет-нет да присоединялся к ней в этом.

— Тори, хватит уже, — проворчал парень, в очередной раз споткнувшись, притом без моего участия.

— Когда она развлекается, это по-другому ощущается, — неожиданно заявила Элион. — Кажется, мы уже сами заплетаемся в ногах.

Ого, она распознаёт такие нюансы! Подобная чуткость вызывала уважение.

Оба живых устроились на обочине, немного не дойдя до развилки. С первого взгляда было видно, что одной из четырех дорог пользовались меньше, чем остальными.

— Раз нам нужно попасть в порт, лучше пойти через Тканный тракт, — предложила Элион.

Алисий без напоминаний достал зеркальце, пришлось устраиваться так, чтобы меня было видно.

— Можно срезать путь через Духов Холм, — заявил Лис Алис и махнул рукой в сторону предложенного маршрута. — Я смотрел по картам, так будет быстрее, да и там хорошая дорога.

Элион вздрогнула, а я словно жгучего перца попробовала.

— Какие такие карты ты смотрел? — немедленно уточнила она.

— У дракона, — парень не понял, в чем проблема.

— Нашёл где! — Элион прикрыла глаза и тяжело вздохнула. — Нет больше такого города. Лет семь как его покинули последние жители.

— Почему?

— Не знаю, я тогда мелкой была. В отчётах говорилось, что кто-то провёл ритуал в Последнюю Ночь.

Алисий присвистнул.

— Звучит как начало фильма ужасов, — заметила я. Ну в самом деле, даже от названия «Духов Холм» веяло мистикой.

— Что такое «фильм»? — немедленно поинтересовались живые.

— Ну... — объяснять работу телевизора и пересказывать историю кинематографа не было желания, благо, аналогия нашлась. — Это наподобие спектакля. В котором герои частенько лезут во всякие места с дурной славой, подбирают всевозможные подозрительные предметы. А потом попавшие в переплёт люди пытаются хоть как-то спасти ситуацию и попутно гибнут пачками.

Ну, краткий пересказ большей части сюжетов удался. Во всяком случае, Элион нахмурилась, её тревога горчила на языке.

— Надо идти через Тканный тракт, — заявила бывшая жрица.

— Мы должны успеть добраться в порт до Последней Ночи, — возразил Алисий.

— Не выйдет, — покачала головой Элион. — Не говоря уже о том, что на постоялых дворах просто не будет свободных мест, а горожане не рискнут сдавать в такое время угол.

— Да что это за ночка-то? — решила наконец восполнить пробел. — Что вы так смотрите, забыли, откуда я?

— Последняя Ночь… — протянула Элион. — Она завершает год, самая длинная и тёмная. Время, когда всевозможные злые силы обретают наибольшую мощь. Защита мира истончается, и в прорехи проникают разные опасные сущности. Рискуют те, кто в пути, особенно одинокие странники. Их тела могут захватить.

— Да что тут столько любителей носить мясные костюмы?! — подобное даже возмущение вызвало.

— Не все же такие, как ты, — Элион неожиданно улыбнулась.

— До Последней Ночи ещё месяц, мы успеем проскочить! — Лис Алис продолжил гнуть свою линию. — Духов Холм так точно!

— Плохая идея. Будь я жрицей, ещё можно было бы рискнуть… — настроение у Элион сразу упало.

— А если тебе вернуть регалии? — я коснулась её плеча.

— Они у Карающей, как ты себе это представляешь? — напомнил Лис Алис.

— Уже не у неё, — развела руками. — Кстати, что с ней могут сделать за утерю саквояжа?

— Ты… ты… — только и смогла выдавить Элион.

— Назад не понесу! — предупредила сразу. — И не говори, что это недостойное поведение.

— Я не смогу его открыть, — наконец девушка ответила спокойно. — Да и по регалиям можно найти хозяйку.

— И ты хотела их вернуть?! — возмутился Алисий.

Элион развела руками.

— Так что мне делать с тем трофеем и как поступят с Карающей? — напомнила о себе.

— Главное, чтобы регалии не попали в чужие руки! — вместо Элион ответил Алисий. — Идёмте уже!

***

Куда пойдут отбитые приключенцы, если есть выбор — длинный спокойный путь или короткий и опасный?

Вот теперь я прислушивалась к своим ощущениям, пытаясь понять, что же такое витает в воздухе. Таинственное «нечто» напоминало мельчайшую пыль, заметную только под лучами солнца.

Живые расположились на привал прямо посреди зарастающей дороги — всё равно ей никто не пользовался.

Единственную деревушку они миновали уже давно и вставать там на постой не рискнули, только прикупили яиц, свежих лепёшек, сыра и овощей.

— Ван Хельсинги доморощенные, где же вы все?! — я сложила ладони рупором. Даже странно, те селяне выглядели достаточно зубасто. А на мирных путников косились так, словно были уверены в наличии у них всех атрибутов местных демонов.

Я поднялась ввысь, разведывая окрестности. Чисто. Даже мастера маскировки испытывают эмоции, а единственными их источниками оказались Лис Алис и Элион.

Ну, можно и возвращаться.

Живые меня ждали.

Со стороны — так чисто влюблённая парочка. Зеркальце было маленьким, Лис Алис и Элион сидели почти в обнимку, то и дело синхронно зевая. А это заразно!

Подлетела так, чтобы отразиться в зеркале.

— Всё чисто.

— Тори, ты точно ничего не чувствуешь? — не поверил Алисий.

— Чувствую, — честно призналась я и широко зевнула. — Скуку. Ты спрашиваешь это уже пятый раз за последний час. Если место столь опасно, зачем было нас сюда тащить?

— Так быстрее! — привёл главный аргумент парень.

Элион только обречённо вздохнула.

— Вот именно с этих слов начинаются самые захватывающие приключения!

Судя по взгляду бывшей жрицы и идущему от неё теплу, меня окончательно перевели в разряд полезных союзников и гласа разума. С последним даже жалко было разочаровывать.

— Вы тут заночевать вздумали? — решила пока не разочаровывать и напомнить о времени.

— Это опасно, — Элион немедленно поднялась на ноги и принялась собирать малочисленные пожитки. — Так что мы решим? Вдруг просто подбородок начнёт чесаться, — предположила она, не отвлекаясь от работы, — и Тори нас не поймёт.

Эх, и опять мы возвращаемся к обсуждению условных знаков. Оно шло уже больше часа и заканчиваться не собиралось.

— Предлагаешь остановиться на определённой последовательности жестов? — уточнил Алисий. — Хей, Тори, а ты что скажешь?

Живые заглянули в зеркало.

— В критический момент вы её точно нарушите, — я изобразила пророчицу.

— Тори, мы не идиоты!

Прелесть, они даже возмутились хором.

— А я не хочу ломать голову, вспоминая, что вы там зашифровали, — сдавать позиции я не собиралась. — Тем более, в случае опасности на танцы с бубнами не будет времени!

— Но ведь… — от Алисия повеяло неуверенностью.

— Чем проще, тем лучше, — всё-таки согласилась Элион. — Мы оба правши, вот и используем для сигналов левую руку.

— В конце концов, я и без этого замечу большинство опасностей. — А ведь всего лишь сказала им, что если кого-то похлопаю по обоим плечам, значит, нужно бежать куда подальше.

*** — Какие отличные декорации пропадают! — посетовала я.

Развалюшки, почти вросшие в землю, остались позади, теперь вокруг были некогда добротные дома. Они зияли провалами окон, кое-где ещё сохранились полуистлевшие, выцветшие ленты, которые перекрывали собой входы. Покосившиеся двери были на своих местах и заботливо прикрыты. На некоторых ещё держалась пломбировка чем-то красным.

— Узнать бы составчик, — я коснулась оттиска пальцем и тут же отдернула руку: точно к горячему прижалась.

— Не похоже, чтобы из этого места бежали в панике, — заметил Лис Алис.

— Я же говорила, люди покинули город не сразу. Его хотели отвоевать, сюда присылали жриц, они даже заложили новый храм, но достроить уже не смогли.

— Или не пытались, — пробормотала я, — жители сбежали, у места пошла дурная слава, ради кого стараться-то было!

— А вот этот домик нам подойдёт! — заявила Элион, указав на некогда двухэтажное строение. — Последователи Воинствующего Плуга, — девушка осмотрела такую же пломбу на двери. — Слышала, они ушли последними. Видно, здесь располагались жрецы, и знак до сих пор не оплавлен, это хорошо!

Вот только вместо того, чтобы открыть дверь, Элион направилась к окну и через него забралась в дом.

— Нужно всё как следует осмотреть! — раздался изнутри её голос. — Алисий, не отставай! Тори, ты здесь?

Я пролетела сквозь кладку и похлопала девушку по плечу.

— Сможешь осмотреть стены под потолком и второй этаж? Нам наверняка туда не подняться… Ох, Многоликая! — Элион бросилась на помощь зацепившемуся плащём Алисию.

— Не быть ему ниндзя, — посмеиваясь, я принялась осматриваться.

Большая комната оказалась пыльной, но не сильно захламлённой. В обломках в углу ещё можно было опознать шкаф и стол.

— Кажется, оно шевелится, — я подлетела к пятну пушистой плесени, разросшейся под потолком. Тыкать пальцем не рискнула, пинать — тоже. Новой обувью пока негде было разжиться.

И вообще дом не внушал доверия.

Каменные стены первого этажа уцелели, а вот подняться по ветхой лестнице для живого было просто невозможно. Второй этаж оказался завален обвалившейся крышей и стал царством гнили. Но она, в отличие от той плесени, опаски не вызвала.

Убедившись, что тут ловить нечего, провалилась сквозь перекрытия.

Элион уже успела разжиться маленьким котелком и теперь дотошно его осматривала.

— А не лучше ли обосноваться в святилище? — Лис Алис явно чувствовал себя неуютно.

— Как раз там-то и будет опаснее всего, — возразила Элион. — Те твари тщеславны и в первую очередь стараются обосноваться на поверженных твердынях других культов.

— Прелесть какая, — я спланировала на пол, — ничто человеческое не чуждо.

— Здесь нет подвала, к нам не подберутся снизу, а сверху прикрывают обломки, — Элион отложила котелок.

— Мы ещё можем успеть проскочить это место, — Алисий бросил в отсыревший очаг принесенные поленья и начал щепать лучинки на растопку.

— И останемся на ночь без укрытия, — проворчала Элион. — Нет уж, лучше обустроиться здесь и всё-таки встретить рассвет. У тебя ведь остались знаки Многоликой?

Лис Алис снял с шеи небольшой медальон и протянул спутнице.

— Тори, ты здесь? — окликнула Элион, принимая висюльку.

Коснулась её плеча, обозначая себя.

Девушка придвинулась к раскрытому зеркальцу.

— Наверху я не почувствовала ничего опасного, но вот та плесень мне не нравится.

— Разберемся, — вздохнула Элион. — Я начинаю ставить защиту, тебе как будет лучше, внутри или снаружи?

— Снаружи, — при мысли о том, что могу застрять в этой развалюшке, стало зябко. Вряд ли Элион сможет возвести серьёзный барьер, но изображать стенобитное орудие или водичку не хотелось.

— Хорошо, — девушка поднялась на ноги и, прихватив котелок и медальон, вылезла в окно.

Я просунула голову и плечи сквозь стену.

— Ой! — рванувшись вперёд, со всей силы толкнула Элион, спасая её от незапланированного купания. — Премии Дарвина на тебя нет! — оценив состояние колодца, я схватила котелок и сама нырнула внутрь.

Вода ничем подозрительным не пахла, наполнив ёмкость, подняла её на поверхность.

— Тори…

Я облизнулась, пробуя на вкус страх Элион. Надо же, раньше от неё подобных эмоций не ощущалось, ни на землях дракона, ни в темнице. Да-да, коварный дух только и ждёт момента, чтобы влезть в тесный мясной костюм, который ещё и обихаживать муторно!

Поставила ношу рядом с чуть подрагивающей девушкой и всмотрелась в её лицо. Такое ощущение, что бывшая жрица испугалась не моего вмешательства. Очень уж выразительно покосилась на колодец и содержимое котелка. Точно в нём всякие ядовитые гады кишели.

Отдышавшись, Элион опустила в воду полученный от Алисия медальон и принялась что-то тихо нашептывать.

— Кажется, ты мало потеряла в силе, — я отчётливо ощущала примерно то же, что и при прошлых её ритуалах. — Ого! — На кромке воды стали собираться серые хлопья пены. Её становилось всё больше, на висках Элион выступил пот.

Наконец девушка замолчала, сняла собравшуюся грязь и тяжело поднялась на ноги.

— Алисий! — окликнула она.

Тот высунулся из окна и глянул на Элион, ожидая продолжения.

— Мне нужна помощь, — вздохнула та. — Выдохлась, боюсь, расплещу.

От парня повеяло тревогой, он молча выбрался из дома, подхватил котелок и потащил внутрь.

В очаге уже потрескивал огонь.

— Нужно собрать всё, что может гореть, — небольшая кучка дров не порадовала Элион. — Вода была сильно заражена, значит, ночью у нас будут гости.

— М... Сладенькое, — я облизнулась. Пусть Алисий не сказал ни слова, от него веяло раскаянием.

***

— Это место действительно кем-то обжито, — пробормотала я, разглядывая студенистые подтёки на стене храма. Внутрь лезть желания не было: и так на языке появился привкус, сразу напомнивший мне о прижизненном холецистите.

Значит, нечего и пробовать есть такую бяку.

Оставшиеся достопримечательности — заросший парк и самую высокую башню — я уже осмотрела, так что можно было возвращаться к ребятам. Поделиться новостями.

Вокруг дома поднимались облака пыли.

Досада Лиса Алиса горчила на языке, но, похоже, злился он в первую очередь сам на себя. Во всяком случае, подметал он лихо, то и дело чихая от пыли.

Повязка на лице его не спасала.

Веник аристократ наломал с ближайших кустов.

— Занятненько, — протянула я, наблюдая за действиями Элион.

Вроде как бывшая жрица, подобрав юбки, свежим углём чертила черные линии и выводила замысловатые фигуры.

То ли девушка стремительно теряла силы, то ли в этот раз она проводила иные ритуалы. Во всяком случае, меня при этом не корёжило, так, было слегка неуютно.

— Идти или не идти, вот в чём вопрос, — немного перефразировав классика, я осторожно попробовала пересечь угольную линию. Получилось, только как статикой ударило.

— М-да, лучше бы не впускало, — я принялась осматривать облагороженную комнату.

В очаге горел огонь, в котелке булькала похлёбка. В посудном полку тоже прибыло: в углях стоял щербатый кувшин, в котором закипала вода, и пара пустых плошек. Их, видно, так обеззараживали.

Подозрительная плесень исчезла, а на её месте красовалось мокрое пятно, заключённое в очерченную углём окружность.

Представив себе Элион, с ловкостью Человека-паука бегающую по стене, я хихикнула и подошла к окну. Вот только опереться на подоконник не вышло: оконный проём тоже был очерчен углём, и над линиями начали мелькать крохотные молнии и искры.

— Интересно… — аккуратно вылететь посередине «портала на улицу» я смогла, вернуться через него — тоже. А вот стена теперь пропускать меня не желала.

Внезапно нос уловил характерный запах.

— Помните, что кастрюля начинает жарить сразу после того, как перестаёт варить! — Я плеснула в котелок воды из кувшина и помешала похлёбку, о которой все забыли. Хорошо, что теперь могу обойтись без прихваток!

Летающая посуда и вроде как сама собой двигающаяся импровизированная лопаточка не остались без внимания.

— Тори, ты здесь?! — воскликнула Элион.

Закончивший подметать Лис Алис торопливо открыл крышку зеркальца.

Тю, какие нервные, а я всего лишь помогла с готовкой.

— А что вас так удивляет? Хотя продолжайте-продолжайте, оно у вас вкусное!

— Что вкусное? — не понял Лис Алис.

— Удивление. Вы вот сейчас будете есть суп, а я всегда питаюсь эмоциями. Элион, не нужно перчить мой ужин своей опаской. Поверь, если начинают тянуть жизненную силу, это сложно не заметить.

— Да я не тебя боюсь, — девушка насупилась, — а того, что мой ритуал оказался бесполезен.

— Нам теперь нельзя смыкать глаз? — уточнил Алисий.

— Может не помочь, — проворчала она.

Я похлопала этих пессимистов по плечам, напоминая о том, что в зеркало нужно поглядывать.

— Какую-то преграду ты всё же установила. Мне, например, после твоих песнопений не очень уютно. Да и от угольных линий как молнии бьют.

О, клубника со сливками! Эмоции Элион теперь несли этот вкус, и я непроизвольно облизнулась.

— Что ты будешь делать? — поинтересовался Алисий.

— Ну... В храме кто-то есть, а в городе я не нашла никого живого, — поделилась открытиями. — Попробую познакомиться с тем, кто здесь обосновался. Что? Элион, забудь ты ненадолго, чему в храме учили. Некоторые обитатели тени довольно адекватны, тем более, нам тут не жить.

Хлебнув напоследок бульончика из скептицизма, по привычке попыталась вылететь сквозь стену. Потёрла ушибленный лоб и направилась к окну. В воздухе уже отчётливо витал лёгкий запах тлена.

Я устроилась на самой высокой точке в покинутом городе и принялась ждать.

Прислушалась к подступающей ночи. От заката осталась лишь розоватая полоска, с каждой секундой всё сильнее истончавшаяся.

«Иди к нам. Впусти в себя. Обрети свободу и силу.»

Назойливый шёпот, появившийся на грани слышимости, никак не умолкал. Значит, диалога не выйдет.

Я фыркнула. Подобные сладкие посулы в исполнении глупца звучали жалко. В том, что искушать меня пытается именно такой кадр, сомнений не было.

Умный не стал бы выкуривать из города жителей, а затаился, выбирал бы своими жертвами всякого рода маргиналов. За пару поколений оброс бы легендами, а со временем скопил достаточно сил для того, чтобы процветать.

Почувствовав, что Алисий явно встревожен, поспешила к месту ночёвки.

Зря Элион в себе сомневалась: всё её барьеры источали слабое перламутровое мерцание и удерживали незваного гостя. Даже меня они пропустили неохотно и лишь благодаря связи с Лисом Алисом.

— Может, поделить этого червяка методом лопаты? — пробормотала я, разглядывая пришельца. Похожее на кусок чёрного шланга нечто тыкалось в край барьера, отползало и снова возвращалось.

В очередной раз оно привело с собой друзей. «Червяки» сползались со всей округи, переплетались, соединялись в нечто большее.

— Хорошо, что я вернулась сейчас...

«Спруты», ползающие по бартеру, доверия не внушали. Даже если местный хозяин не особо умён, сил у него пока немало.

— А что это вы делаете? — я обратила внимание на то, чем заняты живые. Расчертив на полу клеточки, они играли в подобие шашек, используя камешки и черепки.

***

— Я больше не могу, — Элион потёрла лицо мокрым платком.

Последнюю партию «шашек» она слила подчистую. Уже показатель, если учесть, что я их только-только осваиваю.

— Алисий! — неожиданно воскликнула Элион, махом оказавшись на ногах.

Теперь понятно, почему в последние минуты стало очень тихо. Парень задремал возле очага.

Девушка схватила Лиса Алиса за плечи и хорошенько встряхнула. Так, что у парня зубы лязгнули.

— Язык же откусит! — не выдержала я.

Но, тем не менее, Алисий очнулся и принялся озираться по сторонам.

— Не спи, — зашипела девушка, — хорошо, что в этот раз ты смог сбросить наваждение!

— Точнее, его просто из тебя вытрясли, — я поделилась своим мнением и похлопала живых по плечам.

Лис Алис не с первой попытки, но смог открыть зеркальце.

— Хотите я вам что-нибудь расскажу? — предложила, видя, что живые начали клевать носами.

— Давай про тех черепах, что плавали между звё… — окончание фразы утонуло в зевке, а Лис Алис чуть не вывернул себе челюсть.— Звёзд, — всё же закончил он.

Элион только сонно покивала головой.

— О, вспомнила, что можно рассказать! — я щёлкнула пальцами. История, конечно, нуждалась в корректировке, но не настолько сильной, чтобы не вышло сделать это на ходу. — Набрела я как-то на один умирающий мир, его солнце стало слишком жарким и постепенно поджаривало всё вокруг. Вот только люди, живущие там, — решила не упоминать, что обитатели были больше похожи на разумных динозавров, — предвидели это давно и нашли способ спастись. Стали переселяться в другие миры.

— На черепахах, как на драконах? — Алисий немного взбодрился.

— Да. А с собой взяли семена всех растений и разных животных.

— А ты чем занималась? — нарушила молчание Элион

— Я тогда уже была духом, прицепилась к одной интересной даме, которая работала… — чуть замялся, подбирая слово, аналогичное длинному названию профессии. — Ну, в общем, объясняла черепахе, куда той лететь.

— Переводчик? — уточнил Лис Алис.

— Можно и так сказать, — усмехнулась я. — Так вот, их черепаха отправилась в путь одной из последних и уже собиралась нырять к выбранной звезде, но их светило решило полыхнуть напоследок. Черепаху перевернуло, ослепило и оглушило!

Эх, весь драматический момент убило это чтение по губам: Алисий и Элион больше сосредотачивались на том, чтобы понять, что я говорила, на сопереживание не оставалось времени.

— Плыла черепаха в темноте и тишине, а я не давала её пассажирам скучать. — Ого, Лис Алис что, ревнует? Да-а, у меня таких, как ты, много было!

— И вот, наконец, черепаха вынырнула, только совсем не там, где собиралась, — продолжила я, — но обессилела и рухнула в новом мире.

А ничего так легенда получается, хотя, может, и не стоило сильно упрощать, всё же здесь есть мореплавание, слушатели могли и понять, что к чему.

— Элион, — жрица как-то слишком долго держала глаза закрытым, — эй, Элион! Алисий, кажется, она уснула!

Но парень встревожился и без этих пояснений.

Девушка продолжала ровно сидеть, но глаза её были закрыты, а дыхание сбилось, как от долгого бега.

— Элион! Элион! — Лис Алис попытался тоже потрясти её, вот только то ли у бывшей жрицы опыта было больше, то ли сам аристократ тогда не успел глубоко заснуть. — Да опомнись же ты!

Неожиданно Элион оттолкнула его, поднялась на ноги, но так и не проснулась.

И что с этой лунатичкой делать?

Вокруг кистей её рук начало собираться красноватое сияние.

Схватив со стола плошку с водой, Алисий выплеснул её в лицо потерявшей связь с реальностью Элион.

Та отшатнулась, едва не упав на пол.

— Сдурел?! — возмутилась она.

— Ты чуть дом не доломала! Заметь, без всяких регалий и превращений.

— Я что?

— У тебя ладони светиться начали. И явно не для исцеления страждущих.

Девушка посмотрела на свои руки, словно впервые их увидела.

— Не помню, — пробормотала она.

— А ты кого встретила?

— Наставницу, она мне как мать была. Вот только, — девушка тряхнула головой, — её никогда бы не отправили за мной.

На этом разговор как-то заглох.

Лис Алис с силой потёр лицо ладонями, а затем подошёл к очагу, подбросил в него полено. И протянул руки к огню, почти засунув кисти в жёлто-оранжевые язычки.

— Кого ты увидел? — тихо поинтересовалась Элион.

— Деда. Я его всегда боялся, когда маленький был.

Судя по тону, продолжать разговор Алисий тоже не хотел.

— Тори, кажется, нам придётся найти другой способ не спать, — Элион подошла к окну, пытаясь разглядеть, не начало ли светать. Но проём был затянут темными шевелящимися жгутами, да и в углах комнаты, там, куда не попадал свет от очага, тени явственно стали шевелиться.

— Элион, станцуем? — неожиданно предложил Алисий.

Девушка даже шаг назад сделала.

— Ну, это действительно выход, — я устроилась в воздухе, как в кресле, и приготовилась смотреть представление. — Только ноги не переломайте, а то пол здесь так себе!

— Я… я не умею, — наконец опомнилась Элион.

— В храмах же и такому учат, — не поверил Алисий.

— В столичных, — она выделила это слово голосом, — несомненно. А мне в своё время дали два-три урока, и то лишь по стечению обстоятельств.

— Оттоптанные ноги я как-нибудь переживу, — улыбнулся парень, — а вот если мы заснём, будет хуже. Смелее, я подскажу.

— Опять моё присутствие не берут в расчёт, — деланно пожаловалась я. Тени в углу вновь шевельнулись. Не показалось. Если местный обитатель нашёл в защите брешь, остатки ночи у нас будут весёлыми.

Чуть помявшись, Элион приняла протянутую руку.

— Шаг ко мне, поворот, — он положил ладонь на талию девушки, — шаг назад, — задал ритм Алисий.

— Барышня, да ты скромничала! — я присмотрелась к Элион. Танец оказался очень простым, а с координацией движений у девушки проблем не было.

***

Алисий нащепал уже изрядную горку лучин, просто чтобы занять руки.

— Интересно, сколько нам ещё нужно продержаться, — прошептала Элион, отправляя в кувшин остатки запасов чая. От горячей воды тут же пошёл свежий аромат многотравья.

Так, к Лису Алису приходили, к Элион тоже. Интересно, следующая атака на меня или оно лишь по живым?

В дальнем углу раздался громкий шорох, но парень с девушкой не обратили на это внимания, словно и не слышали.

Я всмотрелась в темноту, отмечая какое-то шевеление. Наконец на свет стало выбираться оно.

Мохнатые усики и лапки, толстое брюшко, огромные крылья вырвиглазной расцветки покачивались, как два паруса.

— Ты из какой ан… номальной зоны вы… вылезло? — я честно старалась не скатываться на уровень припадочной гиены или укуренной лошади, но не вышло.

Через несколько мгновений эта пародия на бабочку пошла волнами и трансформировалась в бесформенный комок. Пару раз он пытался слепиться во что-то, но снова распадался.

Темнота отшатнулась.

— Ох… — справиться со смехом удалось с трудом.

Кажется, этот незваный гость вытаскивал на поверхность разные страхи, вот только не всегда понимал их природу.

Я боялась бабочек при жизни, но лишь потому, что они казались мне слишком хрупкими. А тот мутант вызывал желание найти газету побольше.

Всё ещё посмеиваясь, повернулась к Алисию и Элион. Те стояли, схватившись за руки, но хоть вид имели осознанный.

А вокруг барьера клубились, рождая знакомые очертания, темные сгустки.

— Ну, вы ещё Ждунов изобразите! — воображение мигом нарисовало эту картину, и я вновь не сдержала смех.

Этак и второй раз помереть можно!

Оскорбившиеся такой реакцией тени отпрянули.

— Вер… Вернись, я всё прощу-у! — вытянула руку, делая вид, что хочу ухватить ближайшего чёрного червяка. Тот шарахнулся. — Куда-а?! Ты же сам хотел к нам!

Этого тонкая душевная организация монстра не выдержала, и тьма окончательно отступила в щели.

Я вылетела на улицу и полюбовалась розовым росчерком начинающегося рассвета.

— Ладно-ладно, верю, что ты этого испугался!

То нечто точно меня слышало и теперь старалось забиться поглубже, тихо шелестело в провале колодца и других домах. Ну, так и есть, неудачник!

***

— Мне кажется, или мы ни капельки не сократили путь? — раздосадованный Алисий плюхнулся на траву. — Зачем вообще было тащиться через лес и выбираться на Тканный тракт?

— Затем, чтобы стражники считали, что мы всё время по нему шли, — Элион села рядом. — Если выйти со стороны Духова холма, нас и в город не пустят!

Я похлопала Алисия по плечу, призывая достать зеркальце.

— А почему тракт назвали Тканным? — предположения у меня имелись, но играть в почемучку было забавно.

— Один король, желая произвести впечатление на сосватанную принцессу, приказал выстлать её путь тканью от мостков корабля до кареты, — ответила Элион. — Ведь по традиции её страны, невеста должна была пешком пройти весь город, а по состоянию туфлей потом предсказывали, каким будет брак. Слишком разбитая или грязная обувь являлась поводом разорвать помолвку.

Я покачала головой: надеюсь, сейчас эту милую традицию изменили, а то когда-нибудь бедным девушкам придётся проходить о-очень долгий путь. И убитыми будут не только туфли, но и ноги.

— А дорога, — продолжала Элион, — по которой потом двинулось посольство с невестой, и получила название «Тканный тракт».

— А я думал, это оттого, что по нему караваны с тканями ходят, — версия Лиса Алиса оказалась такой же, как у меня. — У вас вроде целый город на их производстве живёт.

— Ну, ходят, конечно, — судя по эмоциям Элион, романтическая версия ей была больше по душе.

— Тогда почему мы топаем уже целый день и за это время повстречали лишь один караван да каких-то паломников?

— Последняя Ночь приближается, — ворчливо напомнила Элион. — Все спешат найти пристанище. Нам стоит поторопиться, если не желаем остаться без укрытия в такое время!

На этой жизнерадостной ноте девушка поднялась на ноги и жестом позвала за собой. Алисий нехотя подчинился. Я неспешно летела над ними и любовалась красотами.

В последнее время бывшая жрица стала более нервной. «Те самые дни» у неё, что ли, начаться должны?

— Наконец-то! — облегчённо вздохнула Элион, заприметив вдали очертания домов. — Алисий, дай-ка мне зеркальце! Тори, — она поймала моё отражение, — очень тебя прошу, воздержись от своих проделок хотя бы до праздничных костров!

— А если не выйдет? — невинно поинтересовалась я. О да! Какой праведный гнев, пальчики оближешь… — Не смотри на меня так, — продолжила максимально спокойным тоном, — прежде чем что-то обещать, я должна знать возможные последствия.

— Плохо будет, — буркнула Элион. — Люди напуганы, могут устроить погромы, а то и убить тех, кто вызовет подозрение.

— Убедила, буду паинькой, — пожала плечами. — Только слетаю на разведку. Да не стану я пакостить, честно!

Подобная развлекуха действительно не прельщала.

Напряжённые стражники у ворот в этот раз не столько расспрашивали и взымали пошлину, сколько тыкали во всех входящих округлыми мерцающими кристаллами. При моём приближении те тревожно мигнули.

Несшие службу мужчины встрепенулись и принялись хвататься за амулеты.

— Хорошо, что в это время в ворота никто не проходил, — пробормотала я, влетев в город под лёгкий перезвон подвешенных бубенчиков.

***

— Мест нет, просто замечательно! — Элион натянула капюшон плаща.

Я хмыкнула: судя по суете, царившей вокруг постоялого двора, с этим вопросом можно было и не соваться.

— Храм Многоликой нам не подойдёт?

Если бы взгляд мог убивать, от Алисия осталась лишь горсть пепла.

— Что? — удивился тот. — Регалий у тебя нет, или вы друг друга в лицо знаете?

— Чувствуем, — пояснила Элион. — Обычно жрицы просто понимают, что в городе ещё кто-то из служительниц, но если я войду в святилище...

Можно было не продолжать. Алисий лишь тяжело вздохнул.

— Если мы поспешим, то успеем добраться до прибрежного города, — заметил он.

— И будем мыкаться уже там, — Элион бодро зашагала по дороге. — Ни один корабль не покинет порт в такое время!

— Можно попробовать остановиться у кого-нибудь, — предложил Алисий.

— Есть у меня идея, — пробормотала Элион.

Они вышли к длинной аллее, вдоль которой были установлены щиты с объявлениями. Людей вокруг оказалось на удивление мало.

— Как культурно оформили, — я летала от одной доски к другой, вычитывая, кто что предлагал.

— Смотри, вот неплохое место!

Алисий с Элион уже нашли нужный раздел и теперь его изучали.

— Наверняка там занято или нас завернут, побоявшись брать людей в такое время, — отмахнулась девушка, — а вот это другое дело! — она сорвала невзрачную бумажку, налепленную в самом углу щитка.

Я лишь вздохнула — и не подшутить, раз обещала.

Взмыла над городом, осматриваясь.

Наблюдать квест, как Лис Алис и Элион будут искать нужный дом в незнакомом месте, может, и было бы интересно, но в воздухе уже отчётливо ощущался душок, похожий на тот, что забивал мне нос в покинутом городе.

— Это приближение Последней Ночи так чувствуется или кто-то ещё решил поиграть в великого мага? — пробормотала я, стараясь найти источник. Элион и Алисия в любом случае пока не предупредить. Не будут же они смотреть в зеркало посреди дороги, люди вокруг и так нервные.

Пролетев мимо храма Многоликой, непроизвольно зажала нос.

— Дамы, у вас там кто-то помер и разлагается, — прогнусавила я. — Кха! Гадость какая... Даже пробовать не буду!

«Испортившаяся» энергия так и пыталась впитаться.

— Слышала, конечно, про тухлые… простите, ферментированные деликатесы, но я не ценитель!

Хорошо, что Элион отмела идею ночёвки в этом месте! От людей, сновавших внизу, чувствовалось легкое беспокойство, но ни намёка на панику. Попадавшиеся на глаза служительницы щеголяли в преобразившейся униформе.

— Хочется верить, что это дань традиции, а не из-за близкой опасности… — я ещё раз помахала рукой перед носом, стараясь развеять запашок. — Впрочем, этот момент можно уточнить у Элион.

Я отчетливо ощущала, где сейчас Алисий, и неспешно направилась между домами, рассматривая понавешенные на двери и ставни обереги. На них были вырезаны и уже знакомые символы Многоликой, и какие-то стилизованные «кракозябры».

Я почти коснулась пальцем одного из амулетов и ощутила лёгкое пощипывание.

— Ладно, намёк понятен… Но с ребятами всё равно нужно поговорить! — теперь я летела над дорогой, поднявшись повыше, опасаясь иначе врезаться в спешащих по делам людей: на них было столько амулетов, что и моя бестелесность могла не помочь.

Связь привела меня к небольшому домику, над которым витало зыбкое марево.

— Ого, ещё не видела такого в этом мире! — ощущение было такое, словно в реку окунулась. — Эй, терем- теремок... Есть кто дома?

Мальчишка, старательно растиравший в ступке травы, вздрогнул, чуть не выронил пестик и завертел головой.

Прикусив язык, «проплыла» по коридору. В комнате важно сидела пожилая женщина и сплетала из длинных тонких ремешков широких пояс. От будущего аксессуара уже веяло силой.

Алисий и Элион обнаружились в маленькой комнатке на втором этаже.

— Я в этом месте не останусь, — проворчал парень. — Даже Тори сюда не сунулась.

— Ты чего это? — удивилась Элион. — А дух наверняка гуляет, ей же всё любопытно.

— А откуда нам знать, что это простая целительница, а не кто-то из прислужниц Темных ликов? — вопросил Алисий

— Вспомни, кем я была! — возмутилась девушка. — Нас учили видеть подобное.

— Но Элион, всё эти травы и кости… — Лис Алис повёл плечами, словно от холода.

— Значит, как ночевать в осквернённом месте, так запросто, а в доме целительницы тебя страх одолевает, — фыркнула Элион. — Всё, что у неё под потолком болтается, используется для приготовления лекарств. Впрочем, сейчас я поговорю с Лили наедине, если что-то заподозрю, мы уйдем.

— А по-моему, тебе просто хочется обсудить нечто деликатное, — пробормотала я, оценив эмоции девушки.

Элион вышла, прикрыв за собой дверь.

Я зависла над Алисием и похлопала его по плечу. Тот вздрогнул и торопливо достал наш «коммуникатор».

— Алисий, если ты купишь Элион зеркало, она к этому должна нормально отнестись? — пока девушки не было, решила сразу прояснить ситуацию. — Вдруг вам придётся временно разделиться.

— А? Э… — высокоинтеллектуально протянул Лис Алис. — А почему нет?

— Ну, мало ли, — развела руками, — может, у вас его принято преподносить лишь в особых случаях.

— Узнала-то ты что? — опомнился он.

— Подождём Элион, на некоторые вопросы только она ответит!

***

То ли ветер дул, то ли действительно кто-то обтирался об стены.

— А разговоров-то было, — я чувствовала себя разочарованной.

Никто не ломился в двери и окна, не пытался проехаться по мозгам или соблазнить сладкими посулами.

На языке появился привкус овсянки, сваренной на воде.

— Лис Алис, да ты, я чувствую, заскучал!

Лезть к парню и предлагать прогуляться всё же не рискнула: обещала же сидеть тихо. Значит, нужно выполнять. А то было опасение, что Алисий окончательно распробовал все прелести ударной дозы адреналина в крови и побежит на улицу вперёд собственного топота.

Самой выходить из дома и искать приключения тоже было лениво.

Я потянулась и перевернулась на спину. Теперь оказалось удобнее пересчитывать сухие розовые звёздочки соцветий. Подвешенный к балке пучок приятно пах, а на так и не сморщившихся листиках можно было рассмотреть целые миниатюры. И такого добра в доме целительницы Лили хватало.

— Принести, что ли, в этот мир традиции калядок и Хэллоуина? — аккуратно сорвала одно из соцветий и прижала к волосам, ожидая, пока оно закрепится и начнёт превращаться в заколку.

Тихо скрипнула половица: целительница в сопровождении старшей дочери в очередной раз неспешно обошли дом, нося в руках курительницы.

— А-апчхи! — я привычно уткнулись лицом в сгиб локтя. Сизоватый дымок щекотал ноздри.

— Если невмоготу, — Лили коснулась плеча сына, — можешь спать. Нас сейчас много, тьма не рискнёт пробиваться.

— Я не маленький, — возмутился мальчик, бросив быстрый взгляд на шепчущую молитвы Элион.

Я хихикнула: у кого-то появился юный поклонник! А ещё ему очень хотелось дослушать о приключениях Алисия. Парень старательно опускал некоторые подробности, но делал это талантливо, так, что не было ощущения недосказанности.

— Хорошо, — не стала спорить Лили. — Я приготовлю чай. Сиди, дочка, не думаю, что кто-то решит напасть у огня.

Женщина посмотрела на меня в упор, не понять намёк было сложно. Ну, можно и поговорить.

Зайдя на кухню, Лили бросила в очаг горсть зёрен и сухих листьев.

— А-апчхи! — на глаза даже слёзы навернулись. Это война!

— В тебе нет тьмы, дух, — прошептала женщина и поставила кипятиться воду в котелке. — Ты обретёшь желаемое, когда станешь женой, матерью и сестрой.

— Вот насыпью в чай перец, — прошипела я, вытирая глаза, — поговорим о тьме, свете и способах иллюминации... Мне только пророчества не хватало!

Желание, которое можно назвать «заветным», у меня имелось, как и план по его исполнению. И никакие семейные моменты в нём не были прописаны.

Глава 9

— Ну наконец-то, — я облегчённо вздохнула, едва Лис Алис и Элион покинули дом целительницы. Да, они вышли с рассветом, но часы до него показались вечностью. После того пророчества лишь данное слово удерживало меня от пакостей.

Вот кто Лили за язык тянул? В отличие от того артиста, она свой дар развивала, плохо, что не научилась молчать! Жаль, нельзя было сразу отправиться в путь — живым нужны были припасы.

Я поднялась повыше, пытаясь успокоится и заметить, изменилось ли что-то после Последней Ночи. Перемен, видимых глазу, не наблюдалось, но вот дышать стало легче и «протухшая» энергия больше не пыталась устроить мне «несварение».

С приходом утра город превратился в растревоженный муравейник. Особенно это было заметно на торговой площади. Полюбовавшись всласть, я опустилась вниз и пролетела сквозь стену: что-то моя парочка застряла в том заведении.

Лис Алис скупал содержимое лавки с таким видом, будто к битве готовился. Повеселевшая после общения с целительницей Элион взирала на него со всё большим недоумением. Выбор разнообразных орехов и сухофруктов девушка восприняла благосклонно, а вот десятый кулёк с мелкими и неровными леденцами понимания не нашёл.

Лавочник расцветал с каждой секундой, я почти слышала, как он мысленно округляет сумму. Такой же процесс наверняка происходил и в голове Элион: от её возмущения у меня начало сводить зубы.

Ну да, торговаться-то ей. Благородный аристократ никак не мог освоить это искусство, так что бюджет за время их пути несколько просел.

Наконец Лис Алис удовлетворённо кивнул.

— Пятьдесят… — начал озвучивать цену торговец, а я со спокойной совестью пролетела сквозь стену: сейчас начнётся битва за скидку, а это всегда затягивалось.

Послонявшись по кипящим жизнью улицам портового города, оказалась на побережье.

Янтарное море действительно было такого цвета. Во всяком случае, насколько хватало глаз. Про то, как появляются красные приливы и светящиеся волны, я знала, наверное, и тут дело обстояло схожим образом.

Сохли сети и разложенные кверху дном лодки, над одной из них суетились два мужика, покрытых темным загаром. Поплескавшись на мелководье вместе с резвящейся ребятнёй, полетела проверять, как там дела у неразлучной парочки.

— Не знала, что ты такой сладкоежка, — проворчала Элион. Они только-только покинули лавку, и вид у девушки не был особо хмурым. — Да парадное платье иных аристократов стоит меньше, чем с нас хотели содрать!

— Я полгода без сладкого! — тоскливо заявил Лис Алис. — Правда, дома всё это стоит гораздо дешевле... Уверен, ты оценишь нашу кухню!

— Для начала нам нужно найти корабль и договориться о цене, — от Элион повеяло грозой, — не говоря уже об остальных покупках...

Хм, неужели ребята потратили больше, чем стоило? Интересно, как они будут решать такую проблему!

И ведь не пообщаешься же при всех… крутиться рядом до того, как живые найдут уединённый угол, было бессмысленно. Подставив Лису Алису дежурную подножку, чтобы не расслаблялся, сосредоточилась на нужной мне заколке.

***

Чемодан Карающей был на месте. В прошлый раз я оттащила его немного вниз по течению, заботливо уложила между валунами и прикрыла корягами, чтобы ценную добычу не выловили так просто.

От своей заколки я не могла отлететь далеко, только всплыть и немного подняться над поверхностью воды.

Флотилия лодок кружила над тем местом, где в очередной раз упокоился чемодан Карающей. Попытки выловить пропажу не прекращались.

То ли река оказалась слишком глубокой, то ли хороших ныряльщиков, даже с учётом магии, тут не было.

— У, как всё серьёзно...

Сказать больше и нечего: переправа через реку вновь была закрыта, а города оказались теперь уже на военном положении. Во всяком случае, на глаза попались усиленные патрули, а к храмам Многоликой и Сестёр-Лун я не приблизилась бы, даже имей возможность: вокруг них клубилось марево силы.

— Хорошо, что я его утопила, — «сам себя не похвалишь, никто не похвалит», правда бытия для духа-пакостника. Карающей, в любом случае, сейчас не до Элион.

Нырнув к чемодану, я обогнула допотопный трал*, зацепившийся за корягу.

— А вот и сюрприз археологам! — вытащив из-за пояса тщательно закупоренную бутылку. Внутри лежал листок, на котором записала стихотворение из своего мира на родном языке. Жаль, автора вспомнить не удалось.

Пристроила клад под затонувшей лодкой.

— Интересно, впадает ли эта река в Янтарное море?

Проплывшая мимо рыба только хвостом махнула. Эх, а я понадеялась, что встречу развитую подводную цивилизацию, ну, раз есть магия.

— И взяли! — поудобнее перехватив трофейный чемодан, потащила его вниз по течению. Можно было бы просто отнести регалии Элион куда подальше, да хоть в драконью спальню, но даже примерно представить последствия я затруднялась. Хватит и того, что практически развязала религиозную войну.

Похищая чемодан Карающей, я как-то не ожидала такого эффекта. Похоже, в его исчезновении обвинили последователей Сестер-Лун.

* Трал — большая сеть в форме мешка для ловли рыбы с судов. Приспособление для вылавливания или обезвреживания подводных мин.

***

— А тут ничего так, уютно! — пролетев к Алисию по нитям связи, я оказалась в небольшой каюте. — Ого, да ты окончательно вжилась в роль жены, — увидев, что делает Элион, плюхнулась рядом. Девушка зашивала Алисию драный рукав.

— Мы едва успели разместиться, а ты уже оступился на лестнице, а потом нашёл, обо что зацепиться, — проворчала бывшая жрица, закончив закреплять нитку.

— Я не люблю корабли, а они не любят меня! — заявил Лис Алис. — Но пешком мы два года идти будем...

Элион только головой покачала.

— Сколько приключений, и мимо нас, — посетовала я. Каюту покинула через дверь: нужно же осмотреть будущее поле деятельности.

Корабль был добротный, а от капитана и команды не веяло той гнильцой, чей запах сопровождал всяких сомнительных мореплавателей.

А вот временные попутчики вызывали вопросы.

Купец был богато одет, худощав и уже с солидной лысиной на макушке. Но вот в моём восприятии он вонял.

Запах гнилых яблок от мужчины заставил поморщиться. От его… ну, пусть будет приказчика несло тем же душком. Чем же таким незаконным приторговывают ребята, что это нашло отражение в самой их сути?

Невольно вспомнился лихой контрабандист из другого мира. Мужчина вывозил мелкие предметы роскоши в обход королевской монополии, и для меня он пах то сидром, то лёгким ягодным вином.

На миг кольнуло сожаление: моя работа с ним была недолгой, не успела как следует рассмотреть цивилизацию, пошедшую по пути паропанка.

— Осторожно! — купец метнулся к рухнувшему на палубу ящику. — Открываем, живо! — он чуть не голыми руками оторвал доски. Внутри были тканевые свёртки.

— Благословение Многоликой, целы… — пробормотал купец, когда размотал один из них. — Да эти пиалы дороже всего корабля!

— Привираешь, дядя, — пожурила я. — Но посуду ты, значит, везёшь законно, раз открыл.

Не слушая ругань в адрес грузчиков, принялась чуть ли не обнюхивать остальных караванщиков.

У одного злоба плескалась, как острый суп, тоска другого казалась кашей на воде. Ещё один явно был влюблён и витал в зефирных облаках. А остальные пока не испытывали сильных чувств и деловито занимались погрузкой.

— Значит, вы, ребята, не при делах, — характерного гнилостного запаха от этих людей не шло. — Впрочем, Лису Алису с вами дружбу не водить, детей не растить, а пару сюрпризов от меня переживёте.

***

— Ну, могло быть и хуже.

Камбуз порадовал чистотой, да и кок был довольно опрятен. Вот только то, как хранились продукты, заставило покачать головой.

Не видела, чтобы в этом мире кто-то так сильно засыпал специями мясо.

— Может, рецепт такой? — совсем уж порченым оно не выглядело, но подозрения вызвало.

А вот столовой на корабле предусмотрено не было, так что все ели, где придётся.

Алисий и Элион принесли свои тарелки в каюту. Вот только если девушка деловито устроилась так, чтобы обедать было удобнее, парень отставил еду, лишь хлебнул из чашки и поморщился.

— Так испортить сбор, это нужно умудриться! — припечатал он.

— Ягоды явно кипятили, — Элион осторожно пригубила питьё. — Но могло быть и хуже.

Она достала небольшое зеркальце, похожее на то, что было у Алисия. Надо же, ко мне начали прислушиваться!

— Тори, ты здесь? — тихо позвала девушка.

— Не дождётесь, — я подлетела так, чтобы лучше отражаться.

— Говорят, что большая вода — преграда для духов, — Элион пожала плечами, — а тебя давно не было, хм... видно.

— За вами оказалось скучно наблюдать, — я демонстративно скривилась, — никаких приключений. Вот и пошла поразвлечься! — странным было то, что наш разговор ни капли не заинтересовал Алисия.

— Во имя Многоликой, избавь меня от подробностей, — пробормотала Элион и схватила с тарелки подобие тако*.

— На вашем месте я бы поостереглась это есть. Пожалейте свои желудки!

Элион придирчиво обнюхала торчащий из лепешки кусочек мяса, а затем осторожно куснула.

— Вроде нормальное, только специй много.

— Вот именно! На чарах экономят, сохраняют мясо так, а то и вовсе маскируют характерный тухлый запашок.

Элион нахмурилась и, тихо бубня себе под нос, провела ладонью над едой. Специи никуда не исчезли, но теперь через их аромат пробились запахи мяса и овощей.

Лис Алис стремительно позеленел, метнулся к окну и распахнул его, впуская в каюту свежий воздух.

— Ты чего? — не поняла Элион. — Впервые вижу, чтобы ты так на еду реагировал. Тори!

— Я тут ни при чём! И вообще, говори тише, а то окружающие зададутся вопросом, кого это вы тайно провозите.

Девушка вздрогнула, от неё повеяло тревогой.

— Можешь съедать и мою долю, — махнул рукой Алисий, — у нас сухофрукты и орехи есть… — парень вновь начал зеленеть, — потом попробую съесть.

— Тебе плохо? — встревожилась Элион.

— Я же говорил, что у нас с кораблями взаимная нелюбовь, — парень вновь высунулся в окошко. — Не переношу водные путешествия!

— А на переправе всё было нормально.

— Да сколько там эта лодка плыла! А так меня даже во время прогулок по озеру мутило.

Я похлопала Алисия по плечу. Парень нехотя открыл зеркальце.

— Ешь понемногу, осторожно, но часто, а то к концу пути тебя ветром унесёт! — Кажется, мне придётся контролировать и это, если хочу подольше погулять.

* Тако — мексиканские лепешки с сытной начинкой.

***

Впереди виднелся небольшой каменистый островок, облюбованный морскими птицами, но даже туда я долететь не смогла, повисла, чувствуя себя собачонкой на привязи. «Поводок» закончился.

Широкая полоса желтоватой воды давно осталась позади, и море стало привычного синевато-зеленоватого цвета. Меня потихоньку оттаскивало от островка: корабль, везший Лиса Алиса и Элион, удалялся.

Можно было бы вновь пройтись по «местам славы», но это уже наскучило. Чемодан Карающей я в очередной раз перепрятала. Дракон и обитатели его владений спали, так что устраивать им каверзы было просто неспортивно. Менестрель же слонялся по стране, то и дело приставая к разным караванам, чтобы быстрее добраться до нового города. Все условно безопасные каверзы уже были мною опробованы, калечить гастролёра не хотелось.

Вернувшись к кораблю, заняла облюбованное место.

Ску-учно! Наблюдать за чужой работой надоело на пятый день, хотя с одной из мачт открывался хороший вид на суетящуюся внизу команду.

И ведь подшутить не над кем!

Купец и его люди уже дошли до кондиции: ещё немного, и начнут кидаться с обвинениями на всех окружающих. Команду трогать я опасалась, море ошибок не прощает. Пакостить Алисию и Элион не возникало никакого желания — причина была уважительной.

Простой затягивался.

Зевнув, свалилась с насеста, пролетела сквозь палубу и направилась в каюту, занимаемую «супружеской парой».

— Ты так и просидишь тут всё путешествие? — поинтересовалась Элион. — Выйди на палубу, полегчает.

Нежно-зелёный Алисий бросил на неё недовольный взгляд и отправил в рот очередной леденец. Их аристократ уже рассосал такое количество, что могло что-нибудь слипнуться.

— Теперь понимаю, зачем их столько, — вздохнула бывшая жрица, смяв опустевший кулёк из вощёной бумаги. — Мог бы предупредить, что тебя так укачивает.

— И что бы ты сделала? — вяло поинтересовался Алисий.

— Есть ведь разные травяные сборы, я умею их составлять, — чуть сварливо заметила Элион.

— С одного я весь чешусь и покрываюсь красными пятнами, а после другого не вылезу с гальюна...

Девушка только сочувственно вздохнула.

— Вот почему я люблю развитые техногенные миры, больше шансов подобрать подходящее лекарство, — пролетев сквозь пол и все перекрытия, оказалась в воде. Изучила днище проплывшего над головой корабля и усмехнулась: кто-то решил забить на такую вещь, как кренгование*. По толстому слою ракушек, наросшему на древесину, можно было изучать подводный мир. Значит, наша морская прогулка несколько затянется.

* Кренгование — чистка дна судна.

***

Мужчина в «вороньем гнезде» немного клевал носом, но то и дело вспоминал, зачем он здесь, оглядывался по сторонам, подносил к глазу подзорную трубу.

Интересно, можно ли опьянеть от чьих-то мечтаний? Этот морской волк столь страстно желал коротать время с кружкой пива, что я почти ощущала на языке его вкус.

Алкоголя на борту практически не было: в загруженных бочках с водой где ярко, где тускло светились какие-то кристаллы, и портиться питьё не спешило.

Взбодрить мужика? Скажем, неожиданным дождичком. Уж пригоршню воды я незаметно поднять смогу. Жаль, не успела разжиться птичьими перьями! Пощекотала бы.

— А это что за явление? — взгляд зацепился за дрожание воздуха. Как будто там мощный обогреватель включили. Видала я подобное, ни один из возможных вариантов не нравился: Элион почти без сил.

Моего вопроса мужчина не услышал и продолжил мечтать о выпивке.

Из того дрожащего марева неожиданно соткался кораблик.

Миг — и сонное состояние с вперёдсмотрящего как ветром сдуло. От звуков его дудки у меня заложило уши, а мужик уже скатился на палубу чуть ли не кубарем.

Глянув вниз, увидела, что люди начали бегать всполошенными муравьями.

Неужели неземная удача «сладкой парочки» приманила сюда пиратов? Надеюсь, у них будет чем поживиться! Или...

Присмотрелась к незваному гостю и пожала плечами: скалящихся черепов или иных устрашающих украшений на небольшом юрком кораблике не было. Но судя по тому, как всполошились у нас, встреча с ним оказалась очень нежелательной.

— А ну-ка! — я сорвалась в полёт, возжелав проверить одну идейку.

Приземлившись на вычищенную палубу и осмотревшись, расхохоталась. Кажется, «плохиши» сейчас мы. Или это пираты-извращенцы, введшие для себя обязательную форму со знаками различия.

Я склонилась к груди дюжего детины, разглядывая, что же выгравировано на одной из его статусных цацек. Ракушка, вроде, а соседняя бирюлька — вылитый рыбий хвост.

— Дяденька-дяденька, — одежда вновь преобразилась, превратив меня в подобие замысловатого пирожного, — а что вы с ними делать будете? — Ткнула наманикюренным пальцем в сторону корабля.

Ответа, естественно, не последовало. Вздохнула. Мало ли какой у них приказ, может, топить все суда иных государств.

***

На ум сама собой пришла поговорка про сложности лавирования. Атаковать напрямую никто не спешил, но купеческий корабль медленно, но верно загоняли.

Лис Алис впился в поручень так, что пальцы побелели, а напоминающая грозовую тучку Элион то и дело бросала хищные взгляды в сторону хозяина корабля.

Я уже привычно облюбовала одну из мачт, наблюдая за слаженной работой команды. Очередной манёвр заставил Алисия перегнуться через борт. От бывшей жрицы полыхнуло тревогой, она схватила напарника за шиворот.

— Да идём уже в каюту! — прошипела она. — Ещё свалишься!

Корабль преследователей в очередной раз выпустил столб дыма, теперь завеса оказалась розовато-красной. Жаль, что я в этих сигналах не разбираюсь.

— Да сделайте уже что-нибудь! — визг купца ввинтился в уши, один из матросов, воюющих с парусами, от неожиданности чуть не навернулся.

— Похоже, такой дымок предвещает проблемы, — пробормотала я, отметив, как все засуетились.

Лис Алис резко выпрямился, рванул ворот рубашки, вытащив одну из множества носимых под одеждой цацек. Сжал в ладони и неразборчиво зашептал в кулак.

Корабль вздрогнул раз, другой, а потом и вовсе затрясся мелкой дрожью.

— Держитесь! — рявкнул Алисий и, сев на палубу, прижал светящийся медальон к доскам.

По ним пробежали замысловатые мелкие символы. Всё понявшие люди с воплями хватались за то, что было худо-бедно закреплено.

Корабль рванул вперёд, задирая нос, паруса обвисли, а затем и вовсе стали мешать.

— Эх, прокачусь! — я постаралась отлететь так далеко, как смогла, и через миг ощутила, как меня рывком потянуло за удаляющимся Алисием.

Тапки-кролики преобразились в водные лыжи, а одежда — в купальник.

Остановка вышла внезапной, я даже на ногах не удержалась.

— Убежали или поймали? — скользнула по нитям связи к своей цели.

Всё же первое: второго корабля нигде не было видно. Лис Алис по-прежнему сидел на полу, и на груди рубашка оказалась заляпана кровью, размазанные алые пятна красовались на щеках и подбородке.

— Вам заняться больше нечем?!

Ох, мне б холодненького… гнев Элион воспринимался как острый соус, выпитый прямо из бутылки.

— Шевелитесь, ленивые черепахи! — вторил зычный окрик опомнившегося капитана. — Хотите, чтобы нас поймали?! Ты, — он выцепил первого попавшегося подчинённого, — помоги благородным господам добраться до каюты и приведи к ним лекаря!

Помирать Алисий вроде не собирался, но на ноги поднялся с трудом. Элион хозяйственно прихватила выпавшую из его руки цацку и бросила на присланного помощника недовольный взгляд.

— Осторожно, прошу, — девушка всё же сдержала брань и вернулась к отыгрываемой роли, — мой муж и без того плохо переносит путь!

— Конечно-конечно, госпожа, — пробасил помощничек и тут же едва не приложил высокородное тело об стену.

— Да чтоб тебе с морскими стражами… встретиться, — прохрипел Лис Алис, судя по его эмоциям, изначально пожелать он хотел нечто менее корректное. Матрос лишь жизнерадостно хохотнул.

— Мужик, та милая девушка уже мысленно выпотрошила тебя, — шепнула на ухо этому номинанту на премию Дарвина. Предупреждение сработало, и Лиса Алиса дотащили уже аккуратнее.

Наконец парень со стоном вытянулся на постели.

Едва матрос ушёл, Элион приложила ладони к груди Алисия и что-то забормотала, разобрать удавалось лишь отдельные слова. От изящных пальцев пошло золотистое сияние, которое мигом впиталось в тело горе-мага.

— Ты как? — тихо спросила Элион. — Стоило ли так выкладываться, мы просто пассажиры, это легко проверить.

— Нас могли прибить под шумок, — Алисий махнул рукой, — меня наверняка узнали бы. И Тори не спасла бы.

Правильно мыслит, я ни разу не воин, а толпой завалят и лучшего телохранителя.

— А так вся команда видела твою волшбу, — пробурчала девушка.

— Они теперь знают то, что я — маг и путешествую тайно. — Лечение пошло впрок, на бледных щеках появится румянец. — Не волнуйся, скоро мы будем в порту.

— Угу, «скоро», наверняка ещё плыть и плыть! — пока Лис Алис с посильной помощью ковылял по палубе, я обратила внимание, что в небе ни одной птички. Может, их, конечно, распугало скоростное появление корабля, но скорее всего, просто до земли ещё далеко.

—Тори, ты можешь узнать, что будет делать капитан? — Элион не могла успокоиться, и я её понимала.

Действительно, стоило уточнить, как теперь к таким попутчикам относится команда, капитан и купец со своими людьми. Видала я неадекватные реакции спасаемых на спасателей.

Вылетев на палубу, довольно прижмурилась: словно прохладного кваса в жару выпила. Матросы явно радовались произошедшему. Вокруг царила деловая суета: то ли Алисий умудрился не отклонить корабль от курса, то ли его уже успели поправить.

А вот ни капитана, ни купца заметить не удалось. Моих заколок на них нет, но корабль не такой уж большой, и так найду!

Помощники торговца обнаружились в трюме — поправляли крепёж на многочисленных тюках. Похоже, от рывка груз чуть не отправился в свободный полёт.

А проверю-ка я каюту капитана.

— Это исключено! — бас морского волка был слышен издалека.

Пролетев сквозь перегородку, полюбовалась на разборки. Торговец походил на разозлённого кота, его собеседник сидел за столом и всем своим видом напоминал скалу.

— Не лезь к магу, Арно, — уже спокойно продолжил капитан. — У тебя особый товар, да и у того благородного явно не простые обстоятельства, иначе не стал бы помогать уйти от патруля.

— А если… — вкрадчиво начал торговец, а я поморщилась от привкуса тухлятины на языке.

— Арно, я же не допытываюсь, что ты возишь, — оборвал капитан, от его эмоций повеяло грозой и солью. — Но чтобы такого груза больше не было! Мне ещё в этих водах ходить! Едва причалим, разгружайтесь, а я пойду к начальнику порта и свалю этот побег на пассажира. Он, в конце концов, утаил, что маг, да и жена у него странная.

— Хорошо, — пробурчал торговец, но его эмоции всё равно отдавали гнильцой.

— А я прослежу, чтобы ты не наделал глупостей, — легонько провела кончиками ногтей по затылку Арно, заставив мужика поёжиться.

Лис Алис и Элион и так не планировали задерживаться, но если капитан их ещё и предупредит, что сбегать нужно поскорее, я даже прощальную пакость делать не буду.

Глава 10

— У, дядя, а у тебя тут ошибка, — ткнула пальцем в строку, из-за которой у купца не сходились расчёты. Подсказку он, понятное дело, не слышал и продолжал пыхтеть над книгой.

Может быть, зря я тут зависаю? Ну не очень хорошие моральные качества у купца. Но это ведь не значит, что он начнёт как-то вредить помогшему ему человеку.

В каюту вошёл приказчик, чьего имени я так и не узнала.

— Возьми кулёк Драконьих полей, — велел Арно своему помощнику, — оберни красиво да отнеси господину магу, любой из их братии оценит такой дар.

Хм? Всё не так плохо, купец решил продемонстрировать благодарность и разойтись мирно?

— Но прежде всыпь в кулёк это, да хорошенько перетряси, — Арно протянул своему подчинённому небольшой пакетик из вощеной бумаги.

А это что за витаминки? Ничем волшебным от неучтённой добавки не веяло.

Приказчик замялся.

— Господин, но если на мага это не подействует? — всё же уточнил он. — Вдруг он жрец?

— Ты хочешь жить или сгнить на рудниках? — прошипел купец, на его лысине блеснули капельки пота. — А это произойдёт, если станет известно!

— Они тоже таятся, — напомнил приказчик.

— Маги любопытны, а этот теперь и знает, что мы везём что-то незаконное. Хотя за такой товар он нас просто проклянёт! Исполняй!

— А кармашек даже не закрывается, какая беспечность, — подозрительный пакетик я подцепила, едва горе-отравитель вывалился из каюты своего начальника. Убрав добычу под одежду, последовала за парнем: интересно же, как он отреагирует, когда обнаружит пропажу.

Драконьи поля оказались ароматным сбором из разных трав и ягод, и всё это богатство едва не рассыпалось по полу, когда парень полез за пакетиком.

— Дыши, ты, главное, дыши, — я похлопала чуть не упавшего в обморок приказчика по плечу. Он даже не обратил внимания на прикосновение. Отдышался, проверил все карманы и опрометью бросился назад. Как ошпаренный вылетел из трюма, повторил свой маршрут до двери купца, с каждым шагом всё больше бледнея.

— То-ортик! — протянула я, облизываясь. — Многоярусный, и мне одной!

Не сдержалась, впитала большую часть угощения разом — лишь благодаря этому приказчик ещё не скатился в истерику.

— Что случилось? — на топот выглянул Арно.

— Медальон матушки, — выдавил парень, — найти не могу...

— В постели смотрел? — а вот сочувствие оказалось вполне искренним, его свежесть на миг перебила запах гнили. — Может, когда ты спал, вывалился.

— Сейчас-сейчас, — пробормотал парень.

— Распоряжение сперва исполни! — купец скрылся в каюте, вновь обдав меня гнилостным запахом.

***

Кулёк с чаем, завёрнутый в отрез ткани, приказчик всё-таки передал и даже радовался, что без чудо-наполнителя.

В стянутом пакетике оказался зеленоватый порошок, похожий на мелкую травяную труху. Что же это такое? Но не крыс же мне отлавливать для опытов! Тем более, ни их, ни тараканов на корабле не оказалось: магия не оставляла паразитам и шанса.

Что делать с трофеем, и так было ясно — положила к припасам бравой парочки. Кто-нибудь из них, возможно, знает, что это.

Полезшая за сухофруктами Элион повертела находку в руках, сделала над ней какие-то пассы. Я отчётливо ощутила, как колыхнулась вокруг чужеродная сила.

Наконец девушка развернула бумагу и едва не отшвырнула её от себя.

— Элион, ты чего? — осторожно уточнил Алисий, ради такого случая даже поднявшийся с постели.

— Пыльца забвения, — прошипела девушка. — Откуда в наших вещах эта дрянь?!

— Тише-тише, объясни толком, — корабль качнуло, и вновь позеленевший Лис Алис отправил в рот очередную карамельку.

Если бы взглядом можно было сжечь, от парня остался бы лишь пепел. Но Лис Алис даже не заметил недовольство Элион: снова шмыгнул носом и вытер кровь, не дав ей попасть на одежду.

Девушка вздохнула и принялась готовить холодный компресс.

— Пыльцу забвения используют, когда нужно конечность отнять, некоторые умельцы с её помощью и смерть имитировали, — бывшая жрица опустила на нос напарнику влажную ткань. — В этом кульке хватит на пяток операций.

Я хмыкнула: наркотик, значит.

— И чего ты так разозлилась? — голос Алисия теперь звучал несколько гнусаво.

— Да потому, что если ты не лекарь, за такую штуку живо в темнице окажешься, — проворчала Элион. — Если пить малыми дозами и часто, то лишишься разума.

— Точно наркотик, — к купцу появились определённые вопросы.

— Я их… — Элион стала напоминать грозовую тучу.

— Кого ты собираешься карать? — сел на постели Алисий. — Да скорее тебя саму обвинят. Подожди, что ты собралась делать?

— Тори, — тихо позвала девушка и вытащила из кармана зеркальце.

Сдерживая улыбку, я подлетела так, чтобы отразиться.

— Откуда это у нас?

— Один щедрый торговец считал, что этой Пыльце место в вашем чае, но я её перехватила и решила, нам может пригодиться.

— Что она говорит? — заворочался на постели Алисий.

— Это торговец постарался. Он по достоинству оценил твой порыв.

Девушка решительно шагнула к окну.

— Выброшу, — пояснила она. — Сейчас темно, никто не увидит. Боюсь, стоит ждать визита стражи, едва мы причалим.

— Самим пригодится! — заявил Лис Алис.

Элион прищурилась, а я облизнулась от разлитого в воздухе привкуса авантюризма.

— Вот, — парень продемонстрировал одну из добытых в сокровищнице дракона цацек. Выглядела она довольно непрезентабельно, как обшарпанный цилиндрик на цепочке. — Засыпь сюда, сколько влезет.

— Да ты хомяк-авантюрист! — восхитилась я.

— Ну да, действительно ценный ингредиент, — фыркнула Элион, но всё же ссыпала в цилиндрик порошок.

— А главное, вскрывать такое не рискнут без очень веских причин! — качка стёрла улыбку с лица парня, но от него всё равно веяло довольством.

— Главное, сбежать, едва причалим, — Элион выбросила в окно остатки улик.

***

— Тут тоже чисто, — изучив изнутри очередной ящик, сквозь доски вылетела наружу.

В упаковке с посудой вряд ли что-то спрятали, раз купец спокойно проверял целостность пиал. А в тех тюках, что я просмотрела ранее, лежали ткани. Чай, судя по всему, тоже везли открыто.

— Контрабанда-контрабанда, я знаю, что ты где-то здесь! — одежда и обувь уже давно преобразились в причудливую смесь униформы таможенников разных миров. — Ап! — рыбкой нырнув в очередной тюк, прошла через мотки шерсти.

На то, что реально получится что-то найти, я не рассчитывала: ведь понятия не имею, какой из товаров запрещён. Ну, кроме того порошка, которым хотели травить мою добычу.

Время для мести купцу ещё не пришло, так что можно было поиграть.

— А вот это уже интересно, — просунув руки сквозь стенку очередного ящика, поняла, что она несколько отличается от остальных. — Термос, что ли?

Содержимое прослойки показалось смутно знакомым.

— Свернутая вощёная бумага, а внутри нечто сыпучее, — констатировала я. — Один, два, три… — принялась пересчитывать кулёчки. — Ах ты ж!

На пятнадцатом или шестнадцатом я сбилась, но начинать сначала смысла не было. Конечно, чтобы узнать наверняка, нужно вытащить хоть одну находку, но если внутри то же, что велел использовать купец, мужику хана!

Был шанс, что в кульках на самом деле лекарство, а почтенный Арно — этакий медицинский Робин Гуд, но как-то не верилось.

— Ну ещё чуть-чуть... Упс, сломала! — дощечка ощутимо хрустнула и отвалилась. — Так, что там?

Почти наполовину погрузившись в ящик, принялась разворачивать добычу. Темнота не мешала. Те же запах, цвет и консистенция, что и у Пыльцы забвения.

Выпотрошила всю ухоронку. Им не жить. Арно — точно, а насчёт его приказчика ещё подумаю.

Пришедшая от Лиса Алиса волна силы отвлекала: аристократ уже обнаружил мой маленький сюрприз. Надеюсь, им с Элион понравилось макраме из поясов.

Раз эта парочка проснулась, значит, я сама не заметила, как за поисками скоротала ночь.

— Здравствуй, новый день! — пролетела сквозь все перекрытия и оказалась под солнечными лучами. — Это я удачно зашла!

Арно закончил разговор с капитаном и уже собирался спускаться с мостика.

— Низко пошёл, к дождю, — полёт с лесенки оказался коротким, но громким. — И даже не перелом...

Большего пока сделать было нельзя, так что я принялась осматриваться. О борта вновь бились жёлтые волны, а в небе кружили птицы. Вот теперь верю, что берег близко!

***

Оригами из карт получались так себе, но нужно же было оставить прощальный подарок пособнику контрабандистов. Тем более, после того как узнала, что именно они везут. Приткнув в укромных уголках пару сырых рыбьих голов, с чувством выполненного долга пролетела сквозь закрытое окно.

— Да осторожнее вы, косорукие обезьяны!

Хромающий после вчерашней подножки купец пытался хоть как-то контролировать процесс разгрузки. Тюки обвязывали веревкой и спускали на допотопном аналоге крана.

Где там примеченный мною подарок моря? Всё там же, за шлюпкой, валялась маленькая ракушка. Окрестные жители из таких ножи делали.

Ну, мне-то рукоять без надобности. Осторожно подсунула природное лезвие под начавшую натягиваться верёвку.

— Вот так резак, — пробормотала я, увидев, как лихо режутся явно растительные волокна.

Веревка лопнула, стоило грузу оказаться над землёй, тюк накренился, а затем полетел вниз.

— Ой, кажется, там лежала посуда, — я развела руками. Стыдно не было.

Купец кинулся к остаткам своего добра, но покалеченная нога подвернулась, и мужчина неловко завалился. Лысеющая голова встретилась со сгруженным ранее ящиком.

— Господин Арно! — его помощник схватился за сердце и поспешил к пострадавшему, началась суета, разгрузка остановилась.

Ну, будем считать, что наркоторговец получил по заслугам. Стоит проверить, как там Лис Алис и его боевая подруга.

Пусть парень, чуть ли не под ручку подхватив Элион, уже скрылся в толпе, но мне не составило труда его найти.

***

— Интересно, у духов могут быть галлюцинации? — пробормотала я, осматривая тапочки. За прошедшее время обувь не претерпела никаких подозрительных изменений, исправно преображалась в то, что мне надо. А в исходном состоянии были такие же пушистые и удобные. Даже чуть кривоватый шов на одном из них не собирался распускаться.

Присмотрелась к мордочкам: не покидало ощущение, что их выражения стали более шкодными. Да и камушки на месте глазок словно ярче сверкали, но это можно было списать на солнечную погоду.

— Так, ноги мне не натирать, в неприятности не заводить, их и так найду! — погладила тапки и натянула их на стопы. Лучше обозначить свою позицию сразу. Я была уверена, что один из кролей шевельнул ушами, и не факт, что подобное произошло в первый раз.

Решив считать молчание знаком согласия, слетела с крыши харчевни к обедающим Алисию и Элион.

— Тёплый климат, обилие фруктов и морепродуктов... — оценила содержимое их тарелок. — Слу-ушайте, а может, ну это всё, обустроитесь тут, найдёте заработок и плавно подведёте историю к «долго и счастливо»?

Эх, снова монолог веду, но вокруг слишком много народу.

— Как это есть? — Элион, доев суп, потыкала ложкой большую ракушку, возвышающуюся в тарелке.

— Аккуратно отломи крышечку из теста, обмакни в содержимое, и вперёд! Остальное можно выбрать ложкой! — радостный настолько, что я слегка захмелела, Алисий немедленно показал пример.

— Только не спеши, может попасть кусочек ракушки или камешек.

— М, вкусно, — оценила Элион, прижмурившись.

— Растравили, оторвусь на вас! — план мести созрел быстро.

— И что мы теперь делать будем? — бывшая жрица отложила опустевшую ракушку.

— Присоединимся к паломникам Странника.

О, мне пирожное преподнесли, лимонное: Элион скривилась, как от кислятины.

— Что? — не понял парень. — Они, конечно, со странностями, но мирные и не отказываются брать попутчиков.

— Ничего. Ты прав.

— Вкуснятинка, — промурлыкала я, — даже пока мстить не буду.

— Элион, ты здорова? — Алисий с недоумением пытался понять, что он такого сказал.

— Оставь её, старичок, она в печали, — изменила я одну киношную фразу.* — Девушка ненадолго забыла, как с ней в её секте обошлись. А если ты про Странника расскажешь, вообще возьму выходной от проделок!

— Надеюсь, нам в столицу не нужно? — кисло поинтересовалась Элион.

— Ну что ты, — Лис Алис жизнерадостно хохотнул, — всего лишь в её пригород!

* Оставь меня, старушка, я в печали! — к/ф «Иван Васильевич меняет профессию».

***

— Может, вы как-нибудь своим ходом? — легонько дернула Алисия за рукав. — Ну серьёзно, если существо как перекати-поле по мирам мотается, от его последователей всего можно ожидать! Обещаю, даже до столицы пакостить не буду... — аккуратно ослабила узел на ленте, стягивающей волосы Элион. — А, ладно, до достижения Лисом Алисом его цели.

Моё более чем щедрое предложение услышано не было.

Последователи таинственного Странника на первый взгляд напоминали обычных кочевников: минимум вещей, кибитки, запряженные волами. Вокруг с воплями и смехом носились дети, за ними присматривали несколько женщин.

Общую суматоху усиливали и приставшие к этому табору попутчики.

— Когда придёт время, под небо нашего мира вновь ступит Странник и призовёт своих последователей. Все они расскажут о чудесах, что успели повидать! — вещал худощавый старик, весь седой, но с цепким взглядом. — Потому мы и не задерживается на месте, а со временем увидим другие миры!

Я усмехнулась, заметив, как загорелись глаза одного из слушателей. Кажется, эта община может пополниться, не зря старик вещает.

— Ты по-прежнему считаешь, что это хорошая идея? — устало поинтересовалась Элион, поправляя причёску.

— Зато им всё равно, кто ты и куда идёшь, — невозмутимо парировал Лис Алис.

— Они мне не нравятся, — я вставила свои пять копеек. — Не люблю внимание столь могущественных существ.

В том, что Странник к ним относится, сомнений не было, а ещё некоторые старики-кочевники меня как минимум чувствовали.

Звуки музыки донеслись из кибитки, в которую удалился закончивший рассказ старик. Потребовалось несколько минут, чтобы понять, что мелодию ни капли не заглушает шум, хотя колеса по-прежнему скрипели, люди галдели.

Нагнав кибитку, заглянула внутрь.

Старик отложил похожий на губную гармошку инструмент.

— Приветствую, гостья, — голос живого лишился большей части силы и теперь походил на шелест листвы. — Странник прислал тебя объявить свою волю?

— Не уверена, что виделась с вашим покровителем, — подшутить, конечно, можно было, но интуиции я привыкла доверять.

— Уже сама наша встреча — добрый знак! Хочешь обрести тело? Вновь жить, ощутить тепло солнца и вкус еды.

Вот последнего действительно не хватало.

— Моя внучка выходит замуж, ты можешь родиться в её семье.

Вдоль хребта побежали мурашки. Я видела, как старческие пальцы тихонько постукивают по корпусу инструмента, продолжая рождать мелодию.

Плохая идея, и ситуация скверная!

— Я не могу принять такой дар, — ответила спокойно, но твёрдо.

— Жаль... — мелодия наконец оборвалась. — До встречи на тропах, дух.

Поняв, что разговор окончен, вылетела на воздух.

Вот осознавала же, что то была именно мелодия для духов, но всё равно полезла. Проклятое любопытство! Ну и, немного, воздействие того... Как точнее назвать старика, я не знала, но чувствовала, что его предложение было с подвохом.

***

— Оторвусь. Вот только мы расстанемся с этими ребятами, и наверстаю упущенное! — Подобное самовнушение уже слабо работало.

Плестись на том удалении, какое позволял «поводок», оказалось той ещё пыткой. Но находиться рядом с последователями Странника мне было некомфортно: ощущение, что стоит зазеваться, и попаду в ловушку, не покидало. А интуиции я привыкла доверять.

— Ну вот, опять остановились… — меня перестало тянуть. — Что там ещё случилось?

Пролетев по связи с Алисием и осмотревшись, я почти не удивилась, увидев, что у одной из повозок отвалилось колесо.

— Ещё пару дней в таком темпе, и я озверею, — предупредила Элион тем самым тоном, за которым может последовать взрыв.

— Как я тебя понимаю, — прослезилась бы в приступе женской солидарности, но не могу.

— Ещё день, Элион, и мы будем у Колыбели. — Лис Алис, кажется, вообще познал дзен и взирал на всё происходящее с невозмутимостью каменного изваяния.

— А у меня опять простои намечаются! — пакостить рядом с последователями Странника не хотелось. — Считайте, что у вас от меня выходной! — проигрывать нужно уметь, как и выворачивать это так, чтобы оно казалась жестом доброй воли, а то и победой.

Тем более, что появился повод отлучиться. Стоило немедленно перепрятать цацки Элион.

Я сосредоточилась на той заколке, которую прикрепила к чемодану Карающей. После переноса потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что не перепутала маячок. В пещере, где пока хранился трофей, в этот раз было шумно, а часть стены просто отсутствовала. Груда камней намекала на то, что горе-поисковики решили идти напролом.

— Вай, вы его почти нашли! — поприветствовала я людей, подобравшихся совсем близко к моему кладу.

Схватив драгоценную ношу, осторожно пронесла её над головами увлечённо исследующих дно пещеры «спелеологов».

Ходу отсюда! Оказавшись под открытым небом, я быстро набрала высоту. Крупная хищная птица возмущённо заклёкотала, едва не врезавшись в чемодан.

— С метлой и ступой я лучше управляюсь, честно!

До Янтарного моря оставалось пролететь всего ничего. Интересно, отстанут ли эти сектанты, если чемодан окажется в другой стране?

***

— Да не съедобно это!

Местный «плезиозавр» на слово мне не поверил и снова попытался проглотить чемодан. С одной стороны, было любопытно посмотреть, чем дело кончится, но с другой, изобразить я смогу только Айболита-патологоанатома.

Мощные челюсти лязгнули совсем рядом с моей ношей. Мускулистое тело вылетело из воды почти полностью.

— Придётся островок искать, — я покачала головой. Оставлять добычу на дне теперь стало боязно, а уверенности, что успею за ночь перелететь море, не было.

Наконец удалось углядеть скалистый кусочек суши.

Пристроив чемодан, от души потянулась. И, не удержавшись, упала на камни. Слов не было, одни эмоции и ощущение силы, что переполняла тело.

— Хорошо-о! — я как кошка покаталась с боку на бок. Хотелось всего и сразу, а, главное, продлить это дивное чувство.

К реальности вернуло ощущение, что обувь словно стала мала на пару размеров. Тапки-кролики явно возомнили себя тисками.

— Эт-то ещё что за фокусы? — пробормотала я, пытаясь скинуть их. Тщетно. Меховые уши воинственно топорщились. — Да контролирую я себя, контролирую!

Обманчивое всемогущество всё ещё кружило голову, но не настолько, чтобы делать глупости. Пришло понимание, что именно произошло.

Тапки снова стали впору.

— Занятненько, а заколки о независимости не объявят? — Ответом меня не удостоили. — Вот и проверю.

Я сосредоточилась на том маячке, который прицепила к купцу. В этот раз перенос шел медленнее, а голова кружилась сильнее. Даже закрытые глаза не спасали.

Наконец стало можно оценить, где умер наркоторговец. Почти не удивилась, поняв, что он по-прежнему в каюте корабля, а вокруг хлопочут уже знакомые люди. Я с мрачным удовлетворением отцепила от тела заколку. То, что своими действиями я фактически убила человек, не вызвало угрызений совести.

Перед глазами на миг встало лицо друга, погибшего из-за таких вот купцов и собственной глупости.

Теперь можно было отведать эмоций окружающих. Чуть горчила досада собиравшего инструменты лекаря, а вот страх другого живого заполнял комнату, как густой кисель.

Приказчик выхлебал пахнущий травами настой из большой чашки и тяжело опустился на стул. Снимать с парня заколку или ещё пригодится?

Корабельный лекарь выскользнул за дверь.

— Спорим, через минуту-полторы об этом будет знать весь экипаж и караван? — не удержалась, сжала пальцами чужое плечо. Кажется, я немного опьянела от силы и объелась.

Не прислушиваясь к неразборчивому бормотанию приказчика, пролетела сквозь перекрытия. Скоро вокруг станет слишком много эмоций: смерть мало кого оставляет равнодушным.

Заглянув в каюту капитана, принюхалась и довольно усмехнулась: характерный запашок тухлой рыбы уже чувствовался.

— Ой! — ощущение было сравнимо с ведром воды, вылитым на голову. Так полыхнула чья-то решимость.

— Кого это припекло?

Источником оказался один из работников почившего купца.

— Как интересно! — я потёрла руки. Ещё во время «круиза» отметила, что от парня часто пахнет недовольством, а сейчас он что делать будет?

Прихватив мешок с вещами, тот незаметно для товарищей спустился с корабля и поспешил прочь.

— Шоу продолжается, — прицепила одну из заколок на шевелюру беглеца. Этот авантюрист может меня развлечь!

Глава 11

На глади озера сверкали дорожки от лун, а я лежала на животе и вглядывалась в воду. От неё пошло мягкое, едва уловимое сияние, и отраженный свет тут был не при чём. Присмотревшись, заметила нематериальную воронку, крутившуюся всё быстрее.

Вот когда эти проходы нужны, их никогда не найти! Я бросила в воду камешек и понаблюдала, как он опускается в глубину.

Если нырну — обрету свободу. Возможно.

Или буду разорвана на части из-за того, что связь с Лисом Алисом слишком крепка.

— Пожалуй, — вздохнула я, — жизнь у заклинателя не настолько невыносима.

В идеале — нужно было выбрать момент, когда один поводок истончился, а другой ещё толком не закрепился. При переходе между мирами мне удалось бы скинуть оба. Эх, мечты...

На ум вновь пришло предложение того старика. Переродиться в семье его внучки. Подобное очень подходило к словам Лили. Стать сестрой, женой, матерью — обретя тело это куда как легко сделать. Но...

— Не люблю пророчества! — проворчала я. — Никогда не знаешь, какая из трактовок верна.

И где гарантия, что после такого «перезапуска» я сохраню память и смогу вернуться в уже привычное состояние?

От размышлений меня отвлёк громкий шорох и голоса. Знакомые всё лица! А ведь я специально отлетела от каравана на изрядное расстояние.

Тот самый старик, что соблазнял ролью своей правнучки, в компании юной особы. Я поморщилась: для духов миловидная внешность не могла скрыть гниловатую суть.

Шли люди с трудом — нигде не было и намёка на дорогу. Наконец последователи Странника добрались до озера и остановились, стараясь отдышаться. Первой справилась девушка.

— Но я тоже хочу посмотреть другой мир! — возмущение барышни воспринималось мною как горячий чай. — Тропа совсем рядом, я чувствую её!

— Посмотри сперва этот мир, — любовно заметил старик, точно речь шла об учебе в другой стране, а не о смерти. А вот и варенье подоспело.

— Но дедушка!

Девушка швырнула себе под ноги корзинку. Прикусила губу, чтобы не поинтересоваться, а будет ли швыряние приданным в духе Забавы*. Нечего внимание привлекать.

— Если все станут спешить смотреть другие миры и уходить молодыми, кто покажет дорогу Странника другим людям или иным путём приведёт в этот мир новых последователей? — в ход пошли логические доводы. — У тебя скоро свадьба и целая дорога впереди.

Барышня стояла, опустив голову и кусая губы. И это её мне в мамани хотели засватать?!

Вновь вспомнилось пророчество Лили. Не-не, правильно сделала, что отказалась, обойдусь без такой родни, тем более про «дочь» там и не говорилось.

— Хорошо, — наконец выдохнула она.

А я невольно поморщилась: врёт, но талантливо.

Так, кажется, одному духу-пакостнику пора вспомнить о «сто первом приеме каратэ» и смыться, пока не поздно. Вмешаюсь ведь, я себя знаю. И если Многоликая пока показывала себя вполне адекватной личностью, не факт, что этим может похвастаться Странник.

Сосредоточилась на Лисе Алисе, как на ближайшем «якоре».

Оказавшись на месте, первым делом ткнула парня пальцем под рёбра. Тот вздрогнул и проснулся. Рядом завозилась Элион.

— Хорошая чуткость, — я легонько пощекотала её щёку травинкой.

— Тори, ну хватит, правда, — сонно прошептала Элион. — Мы уже поняли, что ты извелась без общения.

— Можно подумать, вокруг мало народа для твоих проказ, — столь же тихо вторил парень. Но всё же приподнялся и начал искать в сумке зеркальце.

Оценив эмоции аристократа, я присвистнула: Лис Алис меня точно ревнует. Как есть стукнутый на всю голову!

— Они меня видели и слышали, — поделилась наболевшим. — А ещё хотели заполучить себе!

— Как? — Алисий едва сдержался, чтобы не повысить голос. Впрочем, подобное ничем не грозило: спящий по соседству мужик храпел, как трактор.

— Но ведь это… — нахмурилась Элион. Облизнулась, смакуя эмоции. Десертик!

— Через рождение в их рядах, — я поморщилась. — А в остальном ещё проще, Странник меняет своих последователей. Неужели думаете, будто они ходят по мирам в тех же телах, что и здесь?

— Что ты хочешь этим сказать?

— Да ничьих тел они не захватывают. Просто умирая в одном мире, они перерождаются в другом со всей памятью.

— Ты что-то такое видела?

— И мне с этим теперь жить, — добавила в голос патетичных ноток.

Элион со вздохом уткнулась лбом в сложенные руки.

— Тори, мы днём с ними разойдёмся, потерпи немного, — обречённо попросил Алисий.

Угу, кажется, мне придётся всё же увидеть разборки межмировых путешественников. Блеск!

*Забава — героиня м/ф «Летучий корабль».

***

Вновь уснуть ни у Алисия, ни у Элион не вышло.

— Алисий, ты вот говорил, что хочешь преподнести те украшения в дар владычице Янтарного моря, — тихо прошептала девушка.

— Верно, — подтвердил тот. — И да будет она ко мне благосклонна.

Для конспирации парочка придумала легенду: юный аристократ возжелал заняться мореплаванием и решил таким образом испросить благословения у богини. Ну не говорить же им каждый раз, что цель — утопить реликвии прошлой правящей династии!

— Но где море и где сокровищница, — покачала головой Элион. — Драгоценности же везти и везти!

— Я не желаю использовать для ритуала храмовый бассейн, — Лис Алис продолжил играть роль религиозного юноши. — Хочу напрямую пообщаться с госпожой.

Ну да, в храме всяко узнают приметные цацки!

— Может, нам пойти к морю иной дорогой, я хочу посмотреть разные города, — мечтательный тон Элион меня не обманул. Девушка была сосредоточена и явно составляла план, как им и авантюру в жизнь воплотить, и не попасться в процессе.

— Хорошая идея, — поддержал игру Алисий.

Предрассветную тишину разорвали неразборчивые возгласы. Я присмотрелась.

Суров дедок! Провинившуюся внучку он скрутил её же шарфом и теперь тащил за собой, как на поводке. Подобное эффектное появление не осталось без внимания. Судя по тому, что вернулись и старик, и девушка, никто из них не смог совершить переход.

— Она хотела самовольно уйти на новые тропы, но проход закрылся впустую! — громко объявил старик, ничуть не заботясь о том, что большая часть лагеря спит.

— И помешала тебе начать путешествие? — спросила пожилая женщина, выбравшаяся из повозки.

— Да. — Дедок не колебался ни мгновения, а я ощутила горьковатый привкус лжи.

— Нет! — взвизгнула девушка. — Ты сам отвлёкся, сдерживая меня! А мог бы поспешить выйти на путь!

Вокруг стали собираться последователи Странника, аккуратно потеснив проснувшихся временных попутчиков.

Пойду-ка я отсюда. Не люблю судилища, особенно такие, религиозные. Можно было бы метнуться в земли дракона, там оставалось немало моих заколок, но этим я продемонстрирую свои силы.

Поэтому просто отлетела на максимальное расстояние, которое позволял «поводок». Может, я себе и льщу, а на деле местному пантеону нет никакого дела до духа-пакостника, но предпочту перебдеть.

Ощутить пристальный взгляд было неприятно, но уж лучше отыграть привычную роль испуганного мелкого духа. В конце концов я не сделала ничего, способного привлечь внимание сущностей такого плана. Ощущение присутствия пропало.

Пронесло. И, судя по тому, что по связи с Алисием шло лишь лёгкое раздражение, Странник не стал устраивать масштабную демонстрацию собственных сил и недовольства.

Вернувшись назад, я облегчённо вздохнула: в лагере царила обычная утренняя суета.

— Объясни мне, что сейчас было? — допытывался у Элион Алисий.

— Странник явил свою волю, — выглядела она бледно, да и пальцы подрагивали. — Насколько я поняла, ту девушку долго не примут другие миры, и она переродится в этом.

Местный пантеон не перестаёт удивлять меня своей адекватностью!

— Элион, что с тобой? — Алисий обратил внимание, что у подруги даже гребень из руки выпал.

— Конфликт сил, — вздохнула она и обхватила себя руками. — У Многоликой и Странника натянутые отношения. Скоро его сила рассеется, и мне станет лучше.

— Уйдём сразу после завтрака? — предложил Лис Алис. — У них тут ещё разборки и ритуалы на полдня будут.

Элион лишь кивнула.

***

— Почему Колыбель-то? — вопрос Элион оказался очень актуальным. Чем руководствовались местные, я даже затруднялась предположить.

— Да правитель, при котором эти земли обживать начали, несколько раз назвал их колыбелью богатства, вот и привязалось, — пояснил Лис Алис, старательно распутывая то макраме, в которое я превратила его запасной шнурок для волос.

Очередь к воротам продвигалась медленно. А большая часть людей явно являлись купцами. Наконец я не выдержала, подлетела заветным дверям.

— У-у, как всё печально!

Стражники то ли были энтузиастами своего дела, то ли надеялись на мзду, но очередную жертву чуть ли не потрошили, допытываясь, кто-откуда-зачем.

Демонстративно зевнув, я пролетела над стеной и оказалась в городе. Обилие каменных домов и мощеная дорога сразу привлекли внимание. А ещё на улицах почти не было людей.

Сосредоточившись, я смогла понять, где собралось больше всего народу.

— Вот это ярмарка! — на площади стучали молотки. Работники заканчивали возводить добротные прилавки, а по бокам от этого великолепия уже устроились мелкие торговцы.

— Стоит действовать осторожнее, — пробурчала я, рассмотрев товар. На циновках были разложены всевозможные поделки из минералов, от некоторых ощутимо веяло силой.

И чем себя занять? Лис Алис и Элион в ближайшее время пройдут досмотр, а потом начнут скучно искать ночлег. Самым доступным развлечением был дежурный облёт заколок. Во владениях дракона ничего не изменилось. Только сам ящер повернулся на бок, стряхнув возведённые мною башни из монет. Менестрель уже который день торчал в дорогом борделе, услаждая слух работниц и посетителей. И соблазняя меня воплотить присказку про пожар с наводнением.

— Да ну его, такое искушение!

Прикрыв глаза, я сосредоточилась на заколке, украсившей беглеца с корабля.

— И заведение получает честную звезду, — совсем уж клоповником пивнушка не была, но запахи заставили поморщиться. Воняли даже не средней паршивости блюда и питьё, а эмоции посетителей довольно маргинальной внешности.

— На лицо ужасные, добрые внутри — это явно не про них, — не выдержала, представила на себе респиратор, сразу стало легче. — А вот и приключения!

Сбежавший из каравана парень обнаружился за дальним столиком и уходить не собирался, более того, что-то рассказывал собутыльникам, постепенно превращаясь в звезду заведения.

— К-когда тот ма-аг свои чары использовал, я, ик! Думал, всё, на суд Многоликой отправлюсь, — говорил он пока связно, лишь немного заикаясь и растягивая отдельные слова. — Корабль трясло, как игрушку!

Несколько видавших виды прелестниц довольно правдоподобно ахнули, чем заслужили порцию внимания.

— У страха глаза велики, — усмехнулась я. — Может, устроить тут драку и спасти парнишку от дурных болезней?

— Да откуда у вас взялся могучий маг? — от насмешливого возгласа рассказчик вспыхнул, как маков цвет.

— Я вру?! — вскочившего было на ноги мальчишку повело.

— А как он тогда выглядел?

От столь простой провокации я хлопнула себя по лбу. А ведь пьяному этого хватит!

— Господин Алисий...

Не слушая продолжение, отвесила подзатыльник одному из подвыпивших мужиков. Тот, недолго думая, от души вдарил соседу. С грохотом полетела на пол посуда. Дамы шустро юркнули под столы.

Драка вспыхнула, как пожар.

— Опоздала, — интуиции я привыкла доверять, а сейчас она шептала, что прозвучавшее имя стало приговором.

Шанс исправить положение ещё был. Любой порывавшийся сбежать человек получал невидимую подножку и быстро втягивался в новый виток драки. Если повезёт, таинственный агент потом вынужден будет отлеживаться, если не использует какие-нибудь чары.

— Не люблю миры с магией! — в который раз повторила я.

***

Вот сейчас я пожелаю им добрых снов!

На миг шевельнулась совесть: очень уж уютно свернулась Элион, да и Алисий уже провалился в полудрёму. Даже не сразу отреагировал на мои тормошения.

— Тори, имей совесть, — пробурчал парень, всё же вытаскивая зеркальце.

Элион села на постели, точно и не она вот только что засыпала.

— Алисий, а вот что произойдет, если о твоём прибытии выведают? — поинтересовалась я.

— Тори, — Элион помассировала переносицу, — почему у меня такое чувство, что сейчас ты скажешь какую-то гадость?

— Один из слуг торговца напился и стал трепаться о вашем лихом побеге, — я развела руками. — Мне повезло устроить драку, но он успел назвать имя.

— Моё? — зевнул парень. — Бросьте, оно довольно распространённое.

— Но не каждый Алисий может и знает то, что ты, — посмурнела Элион. — Надо было как-то иначе назваться.

— Я не откажусь от родового имени!

— Вот только пафосной позы и торжественной музыки не хватает, — усмехнулась я.

— Ну да, актерского таланта тебе явно не дали, — Элион вновь поудобнее угнездилась на кровати. — Если заговорщикам нужны королевские регалии, тебя будут искать.

— Даже если я появлюсь в полном парадном облачении и со свитой, скорее всего буду объявлен самозванцем, — отмахнулся Алисий. — Всё видели, что меня унёс дракон, так что...

Под взглядом Элион он говорил всё тише и наконец умолк. Эх, а я так и не научилась смотреть подобным образом!

— Что? — не выдержал многозначительного молчания парень.

— И какие могут быть последствия? — вкрадчиво поинтересовалась девушка.

— Смотря кто узнает, — вздохнул Алисий. — Другом я могу назвать лишь одного человека. Большинству будет всё равно, но вот от нескольких семей нужно постараться держаться подальше.

Угу, с его удачей встречи не миновать.

— Бежим? — тихо предложила Элион. — Тут не так уж высоко, да и можно использовать простынь.

— Мы не должны сейчас покидать город, — покачал головой Алисий.

— Утром же! — девушка выбралась из постели. — Едва откроют ворота.

— Только здесь получится встретиться с одним человеком, — пояснил Алисий, — тем, кого могу назвать другом.

— Я посторожу, — напомнила о себе прикосновением. Эх, и чего такая добрая? — Моё состояние даёт огромное преимущество!

Не сдержалась, хихикнула, очень уж ярко Элион представила, что может ждать незваных гостей.

***

Чемодан Карающей выглядел уже не столь нарядно, но с учётом того, что ему пришлось пережить, мог считаться воплощением качества. Мало какая вещь выдержит такие приключения.

Деревушек поблизости не оказалось, как и следов людей, можно было не опасаться, что добыче сделают ноги. Устроив чемодан в небольшом гроте и прикопав для верности песком, я сосредоточилась на Лисе Алисе.

Парень и его спутница оказались в снятой ими комнате.

Элион вытрясла на покрывало все деньги и теперь пересчитывала остатки. Аристократ сидел, уткнувшись в газету. Она была тоненькой, но нарядной и даже многоцветной. А то, что Алисий её просматривал, давало возможность спокойно ознакомиться с содержанием.

— Надо же, здесь успела появиться светская тусовка, — очередная страница меня позабавила.

— Он уже в городе, — Лис Алис хищно улыбнулся.

— Кто? — уточнила Элион.

— Тэо, — парень ткнул пальцем в изображённого на странице человека. — Губернатор решил от души отпраздновать своё назначение, не поскупился на такого певца.

— Ну и что нам это даёт? — девушка вернулась к подсчёту денег.

— У Тэо чарующий голос и приятная внешность, это открыло ему многие двери, — продолжил юлить Лис Алис.

— Не удивлена, — пробормотала Элион. — Стоп, ты что, хочешь в оперу?

— И я хочу, — помахала руками в поддержку парня, — культурный досуг тоже нужен! Тем более, мне всегда свободный вход...

— Тэо — друг моей семьи, — просто заметил Лис Алис. — И я знаю, как с ним можно связаться. Нам нужно знать, что успело произойти за те месяцы.

— Ты уверен, что ему стоит доверять?

— Да, — припечатал Алисий. — На это есть причины, — он понизил голос. — Тео любит лишь одну женщину — королеву. И не признаёт новое правительство, хотя и не показывает этого открыто.

— Тьфу, забродивший кефир с вареньем, — я попробовала смешавшиеся эмоции обоих живых и поморщилась.

— Допустим, — сдалась Элион, — но как ты собираешься с ним связаться?

— Через почту, — как само собой разумеющееся заявил парень.

— Письмо? — Элион схватилась за голову. — Ты предлагаешь просто взять и написать ему письмо?!

— А что такого-то? — не понял драмы Лис Алис.

На миг мне показалось: девушка его сейчас попробует придушить.

— Сам боялся, что тебя узнают, а теперь творишь это! — наконец заявила она.

— Тэо получает кучу посланий, ещё одно не вызовет подозрений, тем более, что отправишь его ты!

Лис Алис жестом фокусника извлёк на свет письмо. У Элион начало подёргиваться веко, а я не сдержала смеха. Конверт был украшен бантом, мелкими кристаллами и буквально облит душистой водой.

— Что это? — от бывшей жрицы повеяло ужасом.

— Тэо частенько получал подобные письма, — пожал плечами Алисий. — Бывало и хуже.

— Я это в руки не возьму! — заявила Элион.

— Просто приди на почту и скажи, что твоя госпожа велела отправить это в лучшем виде. И, ради Многоликой, не торгуйся!

— Уже страшно, — пробурчала девушка. — Ладно, давай сюда этот кошмар, и, надеюсь, за его доставку не придётся отдать все деньги!

***

Ближайшая к Колыбели гора оказалась изрыта шахтами.

По ним то и дело таскали вагонетки, то пустые, то груженные. Опознать добытые камни удавалось не всегда.

— Какие прекрасные катакомбы! — я запрыгнула в ближайшую пустую тележку и гадала, куда её везут. — Надеюсь, тут поблизости нет действующих вулканов или разломов плит...

При мысли о том, что произойдёт, если гору сотрясёт хоть немного, стало жутковато. В лучшем случае сложится, а может и похоронить под собой весь город.

Ощущение холодка вдоль спины заставило насторожиться: похоже, поблизости находились залежи минерала, способного защитить от духов. Надеюсь, местные об этом не знают и я не нарвусь на подобный амулет.

— Пойду-ка проверю, чем там Лис Алис занят! — правило «главное вовремя смыться» работало во всех мирах.

Пролететь сквозь толщу породы над головой я не рискнула: мало ли как там эта жила расположена. Вернувшись по рельсам в безопасный коридор, выбралась на воздух уже там.

Связь с Алисием привела меня в укромный уголок парка.

— Парень, ты что, в жиголо подался? — я демонстративно схватилась за сердце. Если да, то чья это была идея? Воображение упорно рисовало, как Элион пинками отправляет благородного транжиру пополнять «семейный бюджет».

Барышня, которая буквально вцепилась в Лиса Алиса, не несла на себе того аромата, что сопровождал куртизанок.

В соседних кустах героически сдерживала смех Элион, что только подтверждало мою теорию.

Со стороны всё, конечно, выглядело мило: девушка в беседке просунула руку сквозь увитые вьюном прутья, а её кавалер снаружи. Трепетно касается изящных пальцев избранницы, шепчет стихи.

— Всё хорошо, Тэо, я жив и свободен, — говорил Алисий тихо, но находилась я близко.

— Теперь я знаю, у кого ты брал уроки! — с интересом присмотрелась к «барышне». Маскировался Тэо на славу, с тем человеком, чьё изображение красовалось в газете, нельзя было найти что-то общее.

Но как быстро почта сработала, и трёх дней не прошло!

Под прикрытием вьюнка Лису Алису был передан конверт и приятно звякнувший кошелёк.

— Как-то тебе везёт, не находишь? — великосветским тоном поинтересовалась я у Алисия и закрепила заколку на Тэо: надо же послушать, как он поёт.

Наконец «благородная дама» удалилась, а уже откровенно смеющаяся Элион вылезла из укрытия.

— Теперь я знаю, кто надоумил тебя выбрать тот образ для маскарада!

— И это спасло мне жизнь, — просто заметил Алисий. — Идём, нам есть чем заняться.

***

Едва дверь номера оказалась заперта, Элион вытрясла на покрывало содержимое кошелька. Блеснули золотые кругляши. Несколько мгновений девушка хлопала глазами.

— Я тоже это вижу, — шепнула ей на ухо.

Элион поёжилась.

— О Многоликая, как мы должны этим расплачиваться? — пробормотала она и села рядом с монетами.

— Благородная дама не может таскать в руках много вещей, только небольшую сумку, — Алисий зашуршал конвертом. — Мешок с мелочью туда не влез бы. Тэо мог выбраться лишь один раз и хотел передать как можно больше. Сколько там?

— Сейчас, — Элион взялась за пересчёт.

— Лучше думать «как потратить», чем «откуда взять», — озвучила я одну из хомячьих премудростей и пристроилась так, чтобы посмотреть, что там, в письме: оно оказалось пухлым.

Вцепившийся в послание Лис Алис выпал из реальности настолько, что не реагировал даже на то, что я облокотилась ему на плечи.

— Это какая-то заунывная баллада, да ещё и имя героя выбивается из общего э... ритма, или как это правильно называется. — Подобное сразу бросилось в глаза при первой же попытке прочесть. — Ой, мама! — я даже шарахнулась от Алисия: по связи с ним словно ток пустили. — Да что ты там такого вычитал?

Ответа, естественно, не последовало.

— Эй, мы не в аниме, — я легонько дернула Элион за прядь волос.

Девушка пересчитывала добровольное пожертвование от оперного певца, и глаза её становились всё больше.

— Да что ты там такого насчитала? — о местных ценах моё представление было только примерное: этот вопрос волновал мало. — Эй, Алисий, у твоей напарницы скоро шок будет!

— Ал, — тихо окликнула Элион, — кого ограбил твой друг? Тут больше сотни корон золотом, откуда столько?

— Это примерно половина обычного гонорара Тэо.

Бывшая жрица закашлялась.

— Да на это особняк построить можно! — наконец заявила она.

— Интересно, как скоро тут произойдёт очередная революция? — я припомнила историю родного мира. Вроде как везде первыми звоночками к ней были именно большие траты знати на развлечения. Ведь эти деньги не из воздуха брались.

Алисий потёр письмо одним из бережно хранимых амулетов, и поверх строчек баллады стал проступать красный текст.

— Твой Тэо пьесы пишет, — первым делом шёл список имён и краткое описание, у кого какая должность и отношения с окружающими. — Или чей-то агент? — Умение коротко и ёмко передать информацию было налицо.

— Элион, у нас меняются планы, — мрачно заявил Лис Алис.

***

— Какая страсть! Какая экспрессия! — я нарезала круги по комнате, чтобы насладиться зрелищем с разных ракурсов.

Элион завалила опешившего Лиса Алиса на постель и теперь старательно пыталась оторвать ему руку.

— Помнится, так одно «горячее» кино начиналось... — пробормотала я после того, как парень всё-таки вывернулся и подмял шипящую девушку под себя. — Впрочем, это точно не про вас! Не думаю, что испортите такие замечательные брато-сестринские отношения!

Живые как по команде разлепились и сели рядом, поправляя одежду и растрепавшиеся волосы.

— Так, а теперь объясни мне, почему мы должны вернуться в порт, вновь найти корабль и двигаться вдоль побережья? — как ни в чем не бывало поинтересовалась Элион.

— Из-за письма Тэо, — изобразил Капитана Очевидность Алисий. — Он написал отрывок из баллады о заточённом принце, но изменил в ней имена.

— Только не говори мне… — тихо прошептала девушка.

— Да. Он жив, — подтвердил Алисий. — Его нужно вытаскивать.

— Принца? — у Элион дернулось веко. — Мы же хотели...

Слов не находилось, и я просто похлопала в ладоши.

— Тогда я не знал, что он жив, — возмутился Лис Алис. — Эй, я не собираюсь возвращать его на трон, не смотри так!

— Что ты хочешь? — обречённо поинтересовалась девушка.

— Мальчику сейчас пять лет, и вряд ли его готовят на роль правителя. В темнице-то!

Мы с Элион синхронно хмыкнули.

— Ты уверен, что они стали бы так обращаться с ценным пленником, тем более с ребенком? — уточнила она.

— Ты слишком хорошего мнения о людях, — припомнив историю родного мира, похлопала её по плечу. В этот раз Элион даже не вздрогнула. Привыкла.

— Я просто хочу увезти его куда-нибудь подальше и вырастить, чтобы он сам выбрал свою судьбу, — поделился на редкость здравомыслящим решением Алисий. — Ему в любом месте будет лучше, чем Сером замке.

Девушка прикрыла глаза.

— М... Горячий супчик, — я невольно облизнулась, попробовав исходящие от неё эмоции. — С копчёностями!

— Алисий, — наконец окликнула Элион. — Не знаю даже, какая твоя цель более невыполнимая.

— Ты со мной? — осторожно уточнил Лис Алис.

— Один ты спустишь все деньги в первый же день, — проворчала девушка и вновь высыпала на покрывало монеты. — Нужно распределить траты, может, сможем где-то сэкономить.

— Элион, — тон Алисия стал совсем другим, — то, что я предлагал ранее, авантюра, а это ещё опаснее. Мы можем… — он сбился, — мы почти наверняка погибнем.

— Знаю, — улыбнулась девушка, — только я всё равно пойду с тобой. А-Ал, — Элион опасно прищурилась, — теперь ты начал хоронить себя заживо? Нет уж, — припечатала она, — после темницы я поняла одно, пока мы есть друг у друга, всё ещё можно исправить!

Я хмыкнула: это были не просто слова. Да и сам Алисий, судя по эмоциям, относился к девушке именно как к сестре. Вот такая семейка.

Глава 12

Эмоции Алисия, идущие по нашей связи, напоминали то ли лекарственный сироп, то ли суспензию.

Лис Алис снова застрял. На этот раз в магазине готового платья. Справедливости ради, в этом была не его вина. Одна из швей что-то намудрила при подгонке, и теперь одежду пришлось спешно переделывать, чуть ли не на Алисии.

Смотреть, как парня вертят, словно манекен, и попутно строят ему глазки, оказалось забавно, да и над барышнями можно было пошутить. Но Элион решила не ждать «супруга», а подзакупиться в ближайших лавках. Отпускать её одну казалось опасно.

Уже несколько дней я замечала: вокруг Алисия и Элион крутятся некие мутные личности. Их можно было бы принять за обычных грабителей, решивших поднажиться на проезжих, вот только когда один человек три-четыре раза ловко меняет образы, это вызывает вопросы, откуда столько реквизита и талантов.

Я похлопала по плечу Элион. Она сместилась в тень большого дерева, где стояли скамейки, неспешно открыла зеркальце и принялась поправлять волосы. Да-да, такой простой и естественный жест.

— А у вас хвост! Большой и пушистый! — немедленно сообщила я.

— Кто? — одними губами спросила Элион.

— Пожилой выпивоха, спешащий куда-то посыльный со свёртком, хозяюшка с корзиной, — перечислила я. — И это всё один человек.

Сомнений не было. Ты можешь родиться сколь угодно искусным актером, таким, что будешь не играть, а жить ролью, но каждое живое существо уникально. Те трое, будучи вроде как совершенно разными, мною воспринимались словно ближайшие родственники друг другу. Возможность этого стремилась к нулю.

— Поняла. — Тревога девушки горчила. — Он сейчас рядом?

— Его интересует Алисий.

Изображавший пьяного соглядатай действительно остался поблизости того магазина.

— Надеюсь, его не похитят, пока мы тут. — Помрачневшая Элион прикрыла зеркальце.

— Ну что за манера у людей бросать трубки в середине разговора, — проворчала я. Опасения собеседницы были, пожалуй, оправданными. Вот только вряд ли на него нападут в магазине, а швеи и прочие работницы не тянули на диверсанток.

Но можно и озаботиться этим заранее.

Я скользнула по связи к Алисию. Того уже не вертели, а, отпустив на диванчик, продолжали обхаживать словами.

— Не сильно радуйся, они просто тебя задабривают! — усмехнувшись, я вылетела на улицу.

«Хвост» успешно изображал прикорнувшего пьянчужку.

— Акупунктура — это сила, — пробормотала я, примеряясь. Игл у меня, конечно, не было, но на некоторые точки можно воздействовать и просто надавливанием. — Поспи-ка на самом деле!

Стоило ещё раз проверить Элион. Хоть разорвись!

Девушка, поудобнее перехватив корзину, уже подходила к местному э… повозковокзалу? Коновокзалу? Экипажи типа кэба отправлялись, едва находился пассажир. А вот большие повозки шли по времени и билетам.

На похлопывание по плечу Элион отреагировала сразу.

— У вас есть возможность незаметно сбежать.

Девушка кивнула. Транспорт с самым дальним маршрутом как раз выезжал через час и не совсем в нужную сторону.

— Миры разные, а детективные приёмы всё те же, — усмехнулась я. Оставалось «порадовать» Алисия.

Глядя на то, как Элион не торгуясь грузится в кэб, я покачала головой. Теперь понятно, в какие моменты девушка душит свою жабу.

Но время сейчас действительно дороже.

«Пьянчужка» всё ещё похрапывал. Я пролетела сквозь стену.

— Транжира! — на то, чтобы оценить ситуацию, ушло мгновение. Растаявший от внимания парень уже щедро оставил швеям «на булавки». Одежду ему быстро запаковывали.

***

— Вернуться назад, так полагаю, мы не сможем, а жаль! — от Элион веяло довольством, как от пригревшейся на солнышке кошки. Ну ещё бы, идти куда-то ей не привыкать, а тут погода хорошая, дорога мощеная, да и денег, от щедрот певца, полно.

— Это вы обе подорвались как заполошные, да ещё не в ту сторону, — проворчал Алисий.— Теперь придётся делать большой круг...

— За нами следили! — возмутилась Элион.

— Ну да, с девочками ему было интереснее! — эту фразу я сказала так, чтобы Элион смогла прочитать в зеркале. Уже наслышанная о его «популярности» девушка усмехнулась.

— Пресная овсянка, сэр! — я поморщилась. — И чего ему не хватает... Точно авантюрист, да ещё и адреналиновый наркоман. Раз приключения подавай.

Сейчас для полного комфорта только рейсового транспорта не хватало. Но экипажи шли лишь до ближайших деревень.

Вот и хорошо, а то мне опять пришлось бы довольствоваться монологами. Собственная разговорчивость уже удивляла, но её можно было объяснить: в большинстве случаев окружающие меня не могли заметить. Духи встречались довольно редко, а всякого рода одарённые, как правило, пытались изгнать.

Лис Алис покопался в сумке и тоже извлёк зеркальце.

— Тори, ты, помнится, говорила, что можешь проникнуть куда угодно...

Надо же, он это вспомнил! И даже решил попробовать использовать!

Мне потребовалось пара секунд, чтобы перестать улыбаться в духе киношных психов и подлететь к зеркалу, уже не скалясь.

— Ну, не совсем уж «куда угодно», — с любопытством посмотрела на этого авантюриста, отметив, как он слегка погрустнел. — А что ты задумал-то?

Элион покосилась на напарника с подозрением, от неё повеяло настороженностью, и девушка перебралась поближе, желая видеть мои ответы.

Алисий облизнул губы.

— Серый замок, — озвучил он. — Я хочу, чтобы ты побывала в нём и всё разведала.

Элион слегка расслабилась: ну да, пока звучало не страшно и соответствовало их планам.

— Идея здравая, — признала я, — только не выйдет.

Лис Алис нахмурился. Всё же привык он, что его приказы или хотя бы просьбы выполняются незамедлительно.

— Там какой-то барьер? — заинтересовалась девушка.

— Без понятия, — я пожала плечами. — Просто у меня не выйдет взять и переместиться туда, где ни разу не была и не оставила какую-то из заколок. — Для наглядности ткнула в одну из них пальцем. — Значит, до этого самого замка буду вынуждена добираться, как обычный человек. А от тебя, Алисий, я могу отойти лишь на определённое расстояние, и оно не так уж велико.

***

— Игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц — в шоке, — пробормотала я, закрепив очередную заколку теперь уже на импозантного господина, который приходил к дорогой куртизанке вовсе не за тем, чего следовало ожидать.

Послание «пьянчужки», от которого Алисий и Элион сбежали, переходило из рук в руки. Я такими темпами могу и забыть, к кому какую заколку прикрепила! Но нельзя предугадать, какие маячки больше не понадобятся. Мало ли как повернёт дело.

— Где-то ведь у этой верёвочки должен быть хвостик… — я села на соседнее сидение экипажа, везшего мужчину по вечернему городу.

Говорить сам с собой господин не спешил, а в его эмоциях преобладала лёгкая досада. На криворукого исполнителя, ага.

Если «пьянчужка» в скором времени нарвется на нож в кабацкой драке или помрёт как-то иначе, значит, Лису Алису и Элион нужно будет как можно скорее сваливать. Подальше от структуры, любящей так радикально решать проблемы.

На ногах ощутилось странное шевеление. Первым порывом было с визгом шарахнуться в сторону. Остановило осознание того, что таинственное нечто оказалось мягким и неудобства не доставляло.

— Хм?

Никаких меховых щупалец-тискалец на полу не обнаружилось. А вот ушки тапок-кроликов теперь задорно торчали вверх. Интересно!

Наклонившись, я погладила белый мех, отметив, что он вроде как стал пушистее и мягче.

На поглаживание и почесывания обувь не реагировала и вела себя, как и подобает обычным тапкам, но не могло же мне всё почудиться!

Наконец повозка остановилась и мужчина, едва не пройдя сквозь меня, выбрался наружу. На улице уже совсем стемнело, и подсвеченный особняк выглядел, как игрушка.

Я непроизвольно коснулась оставшихся на волосах заколок. Не похоже, что обитатели дома спали, а значит, «клубочек» из тех, кого заинтересовал Алисий, будет распутываться и дальше.

***

— Доброе утро, народ! — я почти плюхнулась на спящего Алисия. Тот что-то недовольно пробурчал и повернулся на другой бок.

Вот только под ним так удачно оказался острый камень. И я почти ни при чём, подумаешь, подвинула его на пару... десятков сантиметров!

— Просыпайся, Лис Алис, твоя Кошка Базилия решила осваивать кунг-фу!

Прошлым вечером Элион нашла подходящую палку для посоха и теперь медленно перетекала из одной стойки в другую. Выходило, конечно, кривовато, я отчётливо видела, что движениям девушки не хватает уверенности.

Алисий с шипением вытащил из-под бока камень, но всё же сел и широко зевнул. Сонно посмотрел на упражнения Элион, а затем поднялся на ноги и, чуть покачиваясь, направился в сторону реки.

Девушка то ли не заметила в утреннем полумраке ямку, то ли отвлеклась на Алисия, но споткнулась и завалилась. В полёте Элион успела сгруппироваться, но вот от её досады у меня даже зубы свело.

Удар кулаком в землю неожиданностью не стал: эмоции девушки нуждались в выходе.

— Многоликая действительно отвернулась, — прошептала Элион.

— А по-моему, это ты забросила тренировки, — предположила я.

На моей памяти после потери регалий девушка ни разу не брала в руки посох.

Сначала из-за травм, потом от того, что не на палубе же у всех на виду показывать такие навыки. И не в тесном номере постоялого двора. Только сейчас у бывшей жрицы появилась возможность проверить себя. Судя по эмоциям, ждала она большего.

Новая связка была выполнена чище, во всяком случае, мне так показалось, а от девушки повеяло радостью. Но очередной прыжок и перекат закончился тем, что Элион тихо всхлипнула и схватилась за лодыжку.

Подвернула?

Отдышавшись, Элион поднялась на ноги, отряхнула одежду и как ни в чём не бывало подкинула хвороста в огонь, поставила разогревать котелок с вчерашней похлёбкой. Только левую ногу она всё равно берегла.

Вернувшийся Алисий принес большой свёрток из листьев.

— Наша ловушка сработала, самую крупную рыбу я замариновал и обмазал глиной, вечером можно будет приготовить.

— А мы не отравимся? — хмуро уточнила Элион.

— Хей, это очень старое блюдо! — возмутился Лис Алис. — Что у тебя с ногой? — он заметил, что спутница потирает лодыжку.

— Неудачно потренировались, — нехотя признала девушка.

— А вы не желаете узнать, где я моталась всю ночь? — похлопала живых по плечам, привлекая внимание. — И чем вам это может грозить?

***

— Алисий, вот скажи мне, почему ты каждый раз выбираешь подобные маршруты? — Элион села на нагретый камень и с тихим стоном вытянула ноги. — Такими темпами нам скоро потребуется новая обувь. Не говоря уже о том, что нас стали искать.

Преувеличивает, конечно, до состояния «просят каши» их сапогам было далеко, но поободрались они сильно, тем более после такой вылазки на природу.

Лис Алис зачем-то свернул с нормальной дороги и теперь старательно рыскал между деревьями.

— Нашел! — с радостным возгласом парень принялся отдирать от ствола большой гриб, похожий на трутовик.

— Главное, чтобы нас не нашли, — проворчала Элион.

Дело шло туго: покидать облюбованный ствол находка не желала. Ножом не резалась и отваливаться под весом взрослого человека не спешила.

— Спорим, наш грибник скорее дерево повалит? — предложила я, приобняв Элион.

— Повтори, пожалуйста, — та открыла зеркальце.

Надо же, она именно попросила повторить! Значит, начинает меня слышать. Но чему я удивляюсь, должны же жрицы хоть немного отличаться от большинства людей.

— Я предложила поспорить, что гриб полюбившееся дерево не отпустит.

— Не рискну, — усмехнулась она. Ствол действительно качался и скрипел, с веток осыпались листья.

Неожиданно гриб полетел на землю, а сам Лис Алис махом приложился щекой об дерево, царапая кожу.

Элион со вздохом открыла сумку и принялась искать баночку с нужной мазью. Я не сомневалась, та наверняка завалилась на самое дно.

— Как крепко прирос, — довольный Алисий подобрал трофей, — но зато какой большой!

Гриб действительно оказался размером с хорошую тарелку. Серовато-черный сверху и нежно-розовый снизу.

— Зачем он тебе? — наконец поинтересовалась Элион.

— Чтобы подзаработать, — шкодливо улыбнулся Алисий. — Подарок Тео действительно лучше не тратить на мелочи.

Какое разностороннее образование получил Лис Алис!

— Из этого гриба делают лекарство? — заинтересовалась Элион, не отрываясь от обработки напарнику ободранной щеки.

— Краску для тканей, — пояснил Алисий. — Через пару дней мы доберёмся до деревни, где расположены красильные ванны. За такой гриб дают до пяти корон.

— Может, тут ещё что-то ценное найдётся? — Элион окинула лес заинтересованным взглядом.

— Специально искать не будем, — сразу предупредил Алисий. — Кто знает, в каком состоянии мальчик.

От Элион повеяло грозой, притом такую реакцию вызвал не вновь напомнивший о предстоящей авантюре парень, а нечто иное. Будто поджившую рану растревожили. Хотя мало ли что довелось наблюдать бывшей жрице!

***

Красильни не впечатлили. Два десятка домов, видавших лучшие времена, и низенькие пузатые бочонки с бурдой подозрительного цвета и запаха.

А ещё мне сразу бросились в глаза руки работников — почти чёрные с неаппетитными разводами. И покрытые своеобразным «кракелюром»* от попавших в трещины на коже красителей.

Да и сами люди в большинстве своём здоровыми не выглядели. Похоже, не все краски имели безобидный состав.

— В этих ваннах, случаем, никого не утопили? — шепотом поинтересовалась Элион. — А то тухлятиной несёт...

— Наверняка они просто долго не меняли краску, — потёр крылья носа Алисий.

Приход гостей не остался без внимания, вот только отреагировали на них как-то слабо. Мазнули взглядами и вновь вернулись к полосканию длинных полотнищ ткани.

Разноцветные «шторы» колыхались на ветру.

— Хороший гриб, — оценил староста, или кем там был наполовину потерявший зубы мужчина. — Вот только сейчас мы не в состоянии в полной мере оплатить его.

И даже не врёт.

— В счет оплаты пойдёт, если вы окрасите наши вещи, — заявил Алисий. Судя по эмоциям и мужчины, и Элион предложение оказалось более чем щедрое.

— Лина, проводи гостей в дом, — зачастил старейшина, — и принеси еды.

Одна из женщин бросила обратно в таз ярко-желтую ткань.

— Прошу, — голос у неё оказался с хрипотцой. — Гостевой дом теперь не в лучшем виде, — тихо пояснила она у ещё хранившего следы ремонтов одноэтажного здания. — Я сейчас принесу поесть. Если сейчас подберёте одежду для окраски, завтра днём всё будет готово.

— Уютненько, — я легонько коснулась пальцем самого большого клубка пыли.

— Подзаработать? — тихо прошипела Элион, едва они оказались без лишних глаз. — А-апчхи! — она прикрыла нос платком. — Да ты им этот гриб фактически подарил! Тори, вот как нам быть с таким мотом? — трагически вопросила она.

— Давай, что ли, выслушаем для начала, — предложила я.

— Это само собой, — вздохнула Элион.

Вай, нормальный диалог! Даже не знаю, о чём и поболтать!

— А почему только ты её слышишь? — возмутился Лис Алис и извлёк зеркальце.

— Уметь слушать нужно, — подколола Элион. — Так в чём причина твоей щедрости?

— Нам пока неоткуда взять новую одежду, обновим старую, тем более яркие наряды отвлекут внимание от остального. Как ты относишься к пёстрым бусам? Или шарфам? Ими, кстати, и лица порой прикрывают, от пыли.

— А ещё можно сменить прически! — воскликнула я. — Постричься или кудри завить. О, покрасить!

— Прямо не отходя от чанов, — усмехнулась Элион, перебирая малочисленные пожитки. — Макнем Алисия по очереди в каждый, прополощем и...

— Я уже придумал себе образ! — торопливо заявил Алисий. — Лучше обратите внимание на другое. Это место умирает.

— Люди действительно не пышут здоровьем, — заметила я.

— Да тут всегда было много народу! — пояснил Алисий, — а теперь открыт только один гостевой дом, и тот зарос пылью. Я ошибся, когда решил, что переворот не ударил по простолюдинам.

— Прошу, не говори, что у нас опять меняются планы, — прищурилась Элион.

— Мы спасаем принца и уходим, — со вздохом повторил Алисий.

*Кракелюр — трещина красочного слоя или лака в произведении живописи или на любом другом лакокрасочном покрытии. В некоторых случаях создаётся намеренно для эффекта старины.

***

— Ал, что это за… образ? — Элион сделала паузу, но всё же подобрала слово.

Я лишь присвистнула.

— Ты стрельца изображаешь? У них, вроде, тоже красные кафтаны были.

Но нужно отдать должное, выглядел парень эффектно. Яркая рубашка ему шла.

Светлые волосы уже стали немного длиннее, хвост получился не совсем уж куцым. И пару прядок у лица Лис Алис окрасил в красный.

— Это мой родовой цвет.

Ну да, Солнцецветы же, красное солнышко. Подобная параллель с родным языком позабавила.

— Может, ещё герольда найти, чтобы все точно узнали о твоём возвращении? — хмыкнула девушка.

— Кто заинтересован, уже знает об этом.

— И поэтому ты хочешь им ещё и помочь, чтоб они точно не ошиблись?! Тори, а вот ты как считаешь?

— Я делаю это потому, что так поступил бы любой самозванец!

— Логично, — усмехнулась я, припомнив некоторые моменты истории разных миров.

— Чего?!

— Ну посуди сама, весь двор видел, как наследника Солнцецветов, Алисия, утащил дракон, обманувшись маскарадом. Все ведь знают, ящерам подавай девушек, люди наверняка считают, что парень уже мёртв.

Элион, чуть помедлив, кивнула.

— И тут прибывает некто с таким же именем и внешне похожий, — продолжил Алисий. — За нами уже следят. Если я начну таиться, они точно решат, что перед ними вернувшийся Солнцецвет. А вот если стану щеголять в родовых цветах, заявлять о себе, но при этом не обзаведусь сильными сторонниками, будет похоже на то, что кто-то не очень умный решил поиграть в великого интригана.

— Думаешь?

— Как показывает история, — вмешалась я, — настоящие наследники если и заявляют о себе, то спустя десятилетия, когда всё уже успокоится. И они при этом даже не пытаются претендовать на наследство или приехать в страну. Максимум пишут книжки о том, как они избежали неприятной судьбы, или заказывают менестрелям написать песню.

— Вот! — обрадовался парень. — Ведь всем же ясно, что поддержки у Алисия Солнцецвета нет и ценен он был лишь своими знаниями.

— А если люди за тобой пойдут?

— Я этого не допущу, — рассмеялся Алисий, пряча в веселье горечь. — Аристократы ради призрачной надежды получить какие-то выгоды в будущем сейчас рисковать положением не станут. А простолюдинов сомнут магией.

— Сомневаюсь, что тебя просто будут игнорировать. У меня возникло ощущение, что сейчас в стране не всё так хорошо, как ты думаешь. Могу предложить, что через несколько лет действительно полезут всякие самозванцы.

Признаки надвигающейся смуты пока были слабыми, но я повидала их достаточно, чтобы заметить.

— Знаете, я сначала ненавидел своих опекунов, но потом понял, что они, по сути, спасли меня от многих неприятностей. Не из бескорыстия и милосердия, конечно, но всё же.

А мальчик-то вырос, раз замечает и понимает такое. И впервые обратился к нам с Элион, а не только к ней. Значит, наконец, стал воспринимать меня не как неведомое нечто и бесплатное приложение, а как равную.

Глава 13

— Салочки! — воскликнула я. — С препятствиями… — небольшое уточнение сделала уже после того, как поставила подножку вырвавшемуся вперёд стражнику. — И навались! — подтолкнула тележку, она перегородила переулочек.

На то, чтобы взять такой барьер, доблестным стражам города приходилось тратить лишние мгновения.

— Ребята, да вы тоже в хорошей форме! — отрицать это было глупо. — Даже жалко.

Очередной стражник с разбегу запрыгнул на повозку, пробежался по тюкам и спрыгнул вниз. Анекдотичных толстых увальней и неумёх, кое-как держащих оружие, на деле я встречала лишь в ополчениях разных миров.

— Помочь ещё или сами справятся, вот в чём вопрос, — пробормотала я.

Ярко-красная рубашка Лиса Алиса то и дело мелькала в толпе, тем более, реальность в очередной раз напомнила, что это в кино горожане дружно смыкали ряды, пряча всяких Робин Гудов. На деле же несущаяся не разбирая дороги парочка раздражала окружающих. Я даже опасалась, как бы подножки не поставили Алисию и Элион.

Лихую погоню остановили возгласы из толпы. Люди указывали пальцами в противоположную сторону.

Из общего гвалта выбились слова: «Там!», «Смотри!».

— Пожа-ар! — заполошному воплю вторил звон.

Я присвистнула: над одной из возвышающихся в центре города башен действительно клубился жирный чёрный дым.

Стражники притормозили, глянули на начинающееся безобразие и перевели взгляды на своего командира. Тот зло цикнул, дал отмашку двоим подчинённым, и те побежали в ту сторону, где в последний раз мелькнула алая рубашка.

Остальные метнулись к месту пожара.

— Чисто теоретически, это может быть совпадением, — происходящее нравилось мне всё меньше, — но уж больно удачно дела складываются.

Ну-ка, что там занялось?

В отличие от живых, я смогла срезать путь: пролетела прямо по воздуху. Горело дымно, но не сильно. И если бы я лично не видела охваченную огнем комнату, решила бы, что какой-то умник закинул в жаровню куски резины.

Слуги лихо бросали в пламя кристаллы, они лопались, покрывая всё вокруг инеем. Лекарь хлопотал над всхлипывающей девушкой в богато украшенном платье. Кожа на её руке покраснела и пошла волдырями. Вот только от самой барышни веяло удовлетворением, как после хорошо выполненной работы.

— Интересно! — я защелкнула на блондинистой пряди её волос заколку с бабочкой.

— Лилиан, слава Многоликой! — влетевший в коридор худощавый мужчина обнял девушку. Вот только я не чувствовала от него особого волнения. Да и комнату он окинул больше оценивающим взглядом, точно хотел убедиться в качестве работы.

— Может, у них свои подковёрные игры… — я сосредоточилась на Алисии.

Проморгавшись после мгновений дезориентации, только вздохнула: эта парочка авантюристов опять нашла приключения!

В каморке, освещаемой кристаллом, было тесно от людей.

Алисий с Элион, крепкий мужик с явной воинской выправкой, пожилая худощавая женщина, пухленькая девушка и одноглазый старик. Я взлетела под потолок, чтобы лучше видеть.

— С возвращением, господин Солнцецвет! — женщина поклонилась, и этот жест с разным изяществом повторили остальные. — Добро пожаловать в «Сотню кружек». Теперь есть шанс, что на престоле окажется законный наследник!

Алисий с Элион беспомощно переглянулись.

— Ребята, они ведь искренне радуются, — поделилась я наблюдением.

У Элион дёрнулось веко, но она быстро взяла себя в руки и тяжело вздохнула. Алисий улыбнулся, но вот от его эмоций у меня начала болеть голова.

— Я могу только посоветовать расслабиться и получать удовольствие! — зубоскалить это не мешало.

***

День подошёл к концу, но город не спал.

— Да на что я подписалась-то… — я плюхнулась на край крыши и свесилась ноги. В который раз прокляла собственную неспособность спать.

Усталость была психологической, но легче от этого не стало. Отмеченные заколками люди пока не делали ничего подозрительного, или я просто пропустила этот момент.

Таверна «Сотня кружек» находилась в приличном районе, так что ни хозяев, ни постояльцев сильно не трясли. Лис Алис и Элион сидели, как мышки под веником.

В городе искали «самозванца».

Стражники прочесывали переулки, без энтузиазма, но методично, осматривая чердаки, подвалы. И даже находя что-то противозаконное. На моих глазах уже произошла пара арестов.

— Хоть разорвись, — пробормотала я. Нужно было присматривать за этими подозрительными аристократами и отмеченными заколками агентами, один из которых, вот неожиданность-то, прибыл в город чуть раньше нашей бравой компании.

Тапочки соскользнули с моих стоп и приземлились прямо в пыль.

— Странно… — я слетела на дорогу и по очереди потыкала беглецов пальцем. Просто так с меня ничего не падало. — Вот как это называется?

Но единственной метаморфозой было лишь то, что тапки стали чуть больше.

Я подобрала обувку и с силой хлопнула её об угол дома. Это было необходимо скорее психологически, пыли на призрачной обуви не осталось. Неожиданно тапки вывернулась из пальцев.

Ой!

Вместо них на земле оказались кролики. Один немедленно принялся намываться, а второй изобразил столбик, осматриваясь.

— Это мне что же, босой ходить? — демонстративно пошевелив пальцами ног, я протянула руки и погладила зверьков. На ощупь они совершенно не отличались от живых кроликов.

— Ну и что же мне с вами делать, приятели?

Вопрос был больше риторический, но оба зверька чуть ли не под козырек взяли.

— Сможете проследить за этими людьми и развлечь их?

Вот теперь взгляды, которыми кролики одарили стражников, стали откровенно хищными.

Один из зверьков немедленно полез под ноги ближайшему мужчине, второй начал грызть ремень, которым крепилось оружие другого стражника.

— Только сильно не вредите, — торопливо добавила я. Мало ли!

Надо же, пыл убавили.

Как у меня получилось создать подобных помощников, было интересно, но об этом стоило подумать позже.

Пройдя насквозь несколько домов, я оказалась в «Сотне кружек». Комнатка, предоставленная Алисию и его спутнице, относилась к хозяйским, так что располагалась на первом этаже.

— Взаимная френдзона запредельного уровня, она существует! — присвистнула я, оценив открывшуюся картину. Ребята продолжали использовать легенду о супружеской паре и теперь.

Элион уютно угнездилась, по-хозяйски закинув ноги на Алисия, тот не остался в долгу, подгребя девушку как подушку. Притом в эмоциональном плане у обоих было такое спокойствие и комфорт, что я невольно умилилась.

— Тори вернулась и бурчит что-то заумное, — шепнула Элион, — опять из какого-то другого мира.

— Не, знаю, что человек быстро ко всему привыкает, но настолько! — воскликнула я и плюхнулась на постель рядом с парочкой.

— Потом я обязательно вытрясу из тебя подробности, — пригрозила бывшая жрица.

— Когда отсюда выберемся, — проворчал Алисий, — мне эта ситуация не нравится. Они нас как будто ждали.

Лёжа в обнимку, очень удобно было секретничать. Пусть поблизости и не оказалось соглядатаев, рисковать не стоило.

— Согласна, шикарный рояль! — я поудобнее устроилась на кровати, забравшись на эту кучу малу. — Бравые революционеры пришли на помощь в самый подходящий момент.

Пока Элион передавала мои слова Алисию, я пыталась понять, когда в игру вступила ещё одна сила. Неужели в момент моего заброса сюда? Или раньше?

Если подумать, Лису Алису всё это время просто сказочно везло. Да я видела, как погибали э… разумные существа, находившиеся в гораздо лучших условиях.

Хотелось бы списать всё на магию драконьей крови, но стоило вспомнить о наличии здесь богов, как становилось грустно. Лезть в их игры не хотелось.

***

— Город засыпает, просыпается мафия, а ты у нас кто? — я вилась вокруг худощавого аристократа, оказавшегося мужем поджигательницы Лилиан. Барышня или выиграла в генетическую лотерею, или не скупилась на уход за собой, потому как у пары оказалось трое детей, старшей из дочерей недавно исполнилось семь лет.

Сейчас дети с мамой уже видели «надцатый» сон, а вот глава семейства по-прежнему заседал в своём кабинете.

— Это какой-то шифр или просто язык другой? — понять, что пишет мужчина, я не могла, возможности скопировать, чтобы показать Алисию и Элион, пока не было. Но имелся шанс, что всё же просто иная письменность: послания аристократ оформил в виде нормальных конвертов и передал сонному слуге.

Тот встрепенулся и поспешил исполнить поручение.

— Надеюсь, тебе доплачивают за вредность? — поинтересовалась я, пристраиваясь сзади.

Оседлавший скакуна мужчина поёжился и плотнее запахнул плащ.

— Надо же, я поймала попутку, как удачно!

Слуга заехал в район, где располагалась «Сотня кружек», и направил коня прямо к таверне. Ломиться в уже запертую дверь не стал, обогнул дом и, добравшись до неприметного лаза, приложил к нему ладонь. На древесине остался слабо светящийся отпечаток, который быстро померк.

Изнутри раздались торопливые шаги, шорохи. Ещё немного, и дверь отворилась. На пороге стояла та самая женщина, что приветствовала возвращение Алисия. Она с поклоном приняла письмо.

— Не обошлось, — констатировала я, прилепляясь уже к хозяйке таверны. Следовать за слугой обратно смысла не было.

Женщина села у лампы и распечатала конверт.

Либо послание действительно написано на другом языке, либо она запомнила шифр наизусть: не было похоже, что прочтение доставляет адресату сложности.

— А как же «после ознакомления сжечь»? — вопросила я. Листок с посланием оказался аккуратно уложен в шкатулку у кровати. А женщина забралась под одеяло и завозилась, устраиваясь удобнее.

— Заходи, кто хочет, бери, что понравилось, — я коснулась пальцем крыши шкатулки. Никаких защитных чар почувствовать не удалось. Вот действительно возьму последнее послание! Только чуть позже, когда женщина уснёт.

Пока же стоило проведать мои ожившие тапочки, благо, ощущались они тоже в таверне, у комнаты Алисия и Элион.

— Вы задание выполняли или развлекались?! — обнаружить под дверью десяток белых тапок-кроликов оказалось неожиданностью. Теперь понятно, почему они так странно ощущались. — Хоть магазин открывай… Как вы вообще это сделали?

Ответа, естественно, никто дать не соизволил. Но благодаря хорошему воображению я даже могла примерно представить процесс и не сильно хохотать при этом.

Куда девать всю эту кучу, было непонятно. И как найти в ней свои.

Присмотревшись, всё же поняла, что тапочки друг от друга отличаются. Те, что я изготовила, были чисто белыми, на них проступали швы: не всегда получалось прошить аккуратно. Их детки казались цельными, и мех имел пятнышки. У одной пары были темные кончики ушей, у другой — рыжеватые носы, третья обладала подобием хвостов там, где располагалась пятка. А кролики четвертой пары косили под панд.

Натянув на ноги своё творение, пока оно снова не начало своеволить, расставила остальные тапки рядком.

— Первая пара добровольцев! — торжественно возвестила я и схватила те тапочки, у которых были рыжеватые носы.

Попытка хлопнуть их об угол стола успеха не принесла. Вылетев из дома, ударила обувку о стену здания, как поступила в первый раз.

— Что-то я делаю не так, — очередная неудача не сильно расстроила. — Но должна же от вас быть какая-то польза.

Попытка вставить тапок в тапок и потом приложить об угол тоже ничего не дала.

— А если так! — я хлопнула подошвы тапочек друг об друга.

На дорогу упал белый кролик с рыжеватым носом.

Подхватив зверька на руки, вернулась к остальным тапкам — проверять теорию.

— Хоть контактный зоопарк открывай, — получившиеся кролики поведением имитировали живых собратьев, но воспринимались как-то иначе, их способности нужно было проверить.

***

— Проснись и пой! — я плюхнулась на спящую парочку.

Толком не проснувшаяся Элион нанесла удар в воздух. Будь я живой, это было бы больно.

— Заткнись и спи, — пробурчал Алисий. — Тори, имей совесть...

От такой отповеди я рассмеялась. Надо же! Кажется, кто-то начинает меня слышать и так.

— Я надеюсь, эта побудка не от того, что ей стало скучно, — Элион кое-как разлепила глаза. — Тори?

— Прочитать сможете? — я зашуршала письмами, которые предусмотрительно отложила на прикроватный столик: вернуть послания нужно было в первозданном виде.

Алисий протянул руку и зажёг светильник.

— Я не знаю этот язык, — вздохнула Элион, едва глянув на бумаги. — Имперский, вроде.

— Верно, — парень зевнул так, что чуть не вывернул челюсть. — У нас многие знатные семьи его изучают.

— И хозяйка сего заведения тоже бегло читает, — я поделилась наблюдениями.

— Вот только соседских агентов нам не хватает, — от Алисия повеяло раздражением.

Я облизнулась, смакуя вкус его эмоций. Холодец с горчицей, да на ночь!

— Что там? — полюбопытствовала Элион.

— Похоже, нам придется пока тут подзадержаться или немедленно бежать, — вздохнул Алисий. — Хозяин этих земель очень хочет со мной пообщаться.

— Бежим? — деловито уточнила Элион.

— Зачем? — усмехнулся парень. — Они обещают возвращение престола законному наследнику, их стоит выслушать.

— Тебя сейчас убьют, — предупредила я. Элион сжимала подушку так, будто это была чья-то шея.

— Ты сам говорил, верные королеве семьи смирились или уничтожены… Уверен, что им можно доверять?

— Конечно, — Лис Алис сделал эффектную паузу, — нет.

В следующий миг он поймал запущенную Элион подушку и пристроил её под бок.

— А-ал!

Когда твоё имя произносят с такими интонациями, нужно бежать, но Алисий явно не был в курсе всех тонкостей.

— Сдаётся мне, сам по себе принц им не нужен, — невозмутимо заявил парень, — а вот в комплекте с регалиями...

— Думайте сами, а мне нужно вернуть письмо на место, — подобрав листочек, я приоткрыла дверь и вылетела в коридор.

Хозяйка заведения по-прежнему посапывала во сне. Тихонько открыв шкатулку, я аккуратно уложила послания в том порядке, в каком они и лежали.

— М-да, миром правит не тайная ложа, а явная лажа, — повторила я услышанное где-то выражение. Хранить такие вещи в столь доступном месте... Интуиция подсказывала, что горе-шпионка, годами живя под надёжной защитой, просто расслабилась, но паранойя вопила о хитром плане и попытке дезинформации.

***

— Кролики — это не только ценный мех… — я погладила ближайшего ушастика. Он уже начал становиться призрачным даже для меня. Повезло, что чада моих тапочек истаивали сами и так быстро: куда бы я дела такую ватагу.

На деле оказалось, зверьки мало что могли. Рассказать или показать увиденное они были не в состоянии. Как и записать. Но вот провернуть небольшие диверсии — вполне. Или позвать меня, если того требовала ситуация.

Вот как сейчас. Я чуть было не пропустила явление «главнюка». Тот явился совершенно неожиданно для всех, благо, Алисий и Элион никуда не ходили.

Начало разговора придётся выпытывать у живых, ну да ладно.

В давно уже примеченный тайник набилось трое воинов, и теперь они грели уши. Элион не пряталась, но достоверно изображала «мебель».

— Исключено, — тон, каким это заявил Алисий, и до клинического идиота бы донёс, что решение окончательное. — Господин Марк, королевские регалии не просто статусные украшения. Тело ребёнка не сможет совладать с этой мощью. Тем более, сомневаюсь, что после заточения наследник пышет здоровьем.

— Но именно сейчас регалии будет легче всего получить, — возразил собеседник. — Через десять дней ожидается наплыв паломников, в толпе легко затеряться.

Я хмыкнула: ага, а ещё наверняка будет много стражи.

— Принцу нужно будет думать о возрождении династии, — продолжил Марк. — Мои старшие дочери как раз подходят ему по возрасту.

Вот вроде как совершенно логично. И даже делает понятными мотивы этого человека — королевский тесть, особенно заменивший правителю отца, явно получит немалую власть. Люди, способные рисковать не только собой, но и роднёй ради абстрактной идеи, лично у меня вызывали настороженность. Вдруг сам окажешься следующим на алтаре их устремлений? Или кто-то из твоих близких?

— Несомненно, господин Марк, — степенно заметил Лис Алис, — но прежде чем обсуждать вопросы помолвки и возвращения династии на трон, стоит освободить жениха. Не волнуйтесь, я узнаю его даже в изможденном полутрупе.

— И как же? — искренне заинтересовался хозяин окрестных земель.

— Почувствую, стоит мне к нему прикоснуться, — немедленно отозвался Алисий. — Не зря же основатель моего рода покинул воды вместе со своей госпожой и за ней же вернулся.

Парень, ты им только что все планы нарушил! Я даже испугалась, что на Лиса Алиса сейчас кинутся те ребята, что затаились в укромных уголках. Против четверых, включая аристократа, выстоять вряд ли получится.

— Один из моих людей недавно устроился на службу в Серый замок, — заявил Марк. — Освобождение принца станет возможным, едва отряд прибудет к стенам тюрьмы.

Ой, а вот это он зря сказал! Лис Алис засиял на зависть всем прожекторам.

— Теперь я верю, что судьба короны в надёжных руках! — патетично воскликнул Алисий. От хватания жертвы в охапку или крепких объятий его, видно, удержали остатки здравого смысла.

Но начать цитировать до смешного торжественную поэму Лису Алису ничего не мешало. При этом роль «прекрасной дамы» отводилась интригану.

Понявший, что ляпнул лишнего, мужчина ненавязчиво попытался отодвинуться, но был ограничен спинкой кресла. А мог бы и подыграть.

Эх, попкорн бы!

Лицо Элион словно закаменело от сдерживаемого смеха. Сидящие в засаде люди явно желали оказаться где-нибудь подальше от этого места. Не иначе подозревали, что их могут и убрать, как нежелательных свидетелей.

— Я опасаюсь, что подорвано не только телесное здоровье принца, — Лис Алис наконец перестал издеваться над нервами собеседника. — Что вам известно об условиях его содержания?

Тишина, повисшая после этого вопроса, оказалась красноречивее всех слов.

— Как, неужели ваш человек ничего об этом не сообщал?

От Алисия повеяло грозой, хотя тон парня по-прежнему оставался несколько восторженным.

— Серый замок не предназначался для содержания детей, — осторожно заметил Марк, — но не думаю, что ему сознательно вредили.

Эмоции аристократа нравились мне всё меньше. Начали отдавать уже не ферментацией, а откровенной тухлятиной.

***

Сбежал! Я усмехнулась: тонкая психика аристократа не выдержала юмора Лиса Алиса, и мужчина поспешил откланяться, сославшись на срочные дела. Вместо себя он оставил на растерзание одного из тех ребят, что до этого покрывались холодным потом в нише.

— Госпожа Элион, возможно, вам стоит подождать нас здесь?

Я принюхалась. Доверенный Марка искренне считал, что это лучший вариант, притом не только для своего господина, но и вообще. Не хотел тащить девушку на опасное задание.

— Сама мысль о разлуке мне невыносима! — патетично влез Алисий. — Тем более, госпожа Элион прекрасно переносит дорогу и хорошо разбирается в медицине. Да и кто, как не женщина лучше всего сойдется с ребёнком?

С последним утверждением я бы поспорила, но вполне в духе традиционной культуры.

— Но это может быть опасно, — мужчина попытался воззвать к разуму.

— Не опаснее того пути, что мы уже преодолели! — Элион бросила влюбленный взгляд на Алисия.

Я поаплодировала: ну как играют! Ярко ощущала, что парочка с трудом сдерживает хохот, а то приготовила бы платок для розовых соплей.

Кажется, посланец Марка решил смириться с неизбежным. Наконец-то они перейдут к обсуждению деталей! С удовольствием послушала бы, как парочка издевается над очередной жертвой, но интересно же, как там Марк поживает!

Сосредоточившись на нужной заколке, совсем не удивилась, оказавшись в карете. Мужчина только-только подъехал к своему особняку.

Небрежно кивнул вышедшему встречать слуге и быстрым шагом направился в кабинет.

— Что, не так ты себе это всё представлял? — я не сдержала смех: оказавшийся в одиночестве Марк вытащил из маленького бара изящный графинчик.

Пока аристократ лечил нервы, подлетела к столу. Посмотрев на разложенные письма, лишь хмыкнула.

— М-да, ничего не понимаю, — каракули, с какой стороны на них ни глянь, ими и остались. — Вот что за мода писать на разных языках?

Но раз послания даже не убрали, значит, точно ничего важного. Высказав, что наболело, я переключилась на хозяина кабинета.

Марк сел за рабочий стол и помассировал переносицу. Эмоции мужчины заставили облизнуться. Какой коктейль! И тщеславие, и чувство вины. Злость. Даже капелька того, что можно было бы назвать патриотизмом.

Кажется, Марку действительно не нравилось то, что происходит в стране, а решить проблему он желал, оказавшись во главе обновленной династии.

Так-то цель благородная, но я эгоистично не хотела, чтобы Лис Алис оказывался в водовороте гражданской войны.

Я обхватила себя руками, борясь с желанием изобразить ветерок. Рано. Вот когда эпопея с Серым замком подойдёт к завершению, можно будет с чистой совестью устроить разовое нашествие полтергейста!

***

Лис Алис явно недооценил масштаб катастрофы. План «спрятаться на виду» провалился с треском. Оказавшиеся у власти люди то ли не разделяли его мнение о том, что только настоящий самозванец будет кричать о своём возвращении, то ли привыкли резко реагировать на любой чих.

Теперь «бесчестного самозванца, выдающего себя за последнего Солнцецвета» искали повсюду. Во всяком случае, в Колыбели и в том портовом городе, чьё название я не удосужилась узнать, — точно. И ведь, если верить слухам, были аресты. Выяснять, насколько они правдивы, я не стала. И так понятно, волна поднялась неслабая.

Сосредоточилась на Лисе Алисе и вскоре проморгалась уже в знакомой комнате.

Собирать вещи ребятам не нужно было, а вот озадаченный аристократ пока не прислал карету. Так что живым только и оставалось, что составлять планы и изображать из себя парочку.

— Нас убьют, — шепотом констатировала Элион. — Тебя так точно. Едва реликвии окажутся извлечены из тайника.

— Знаю, — усмехнулся Лис Алис. — Ему не нужен живой Солнцецвет. Это же такой конкурент за власть над принцем! Именно поэтому мы сбежим, как только мальчик будет спасён. Из поместья выбраться всяко окажется сложнее.

— Предлагаю лучший план, — я пальцами ткнула голубков под ребра, — разобраться на месте.

Алисий со вздохом полез за зеркальцем. И чего это он? Вроде слышать начинал… Рефлекс, наверное.

— Ты что-то узнала, Тори? — встрепенулась Элион.

— У кого-то сильно припекает, — я чуть сгустила краски. — Все ищут Лжесолнцецвета.

Парень нахмурился.

— А что до гостеприимного хозяина этих земель, — уточняющих вопросов я не дождалась и продолжила. — Я не могу прочитать, что он там выводил, но письма строчил во множестве.

— Так-то странно всё это... — пробормотал Алисий. — Многие аристократические семьи знают язык соседей, но не общаются на нём внутри страны. У нас своя письменность есть!

Похвальная сознательность. Я невольно содрогнулась, вспомнив детище графа Толстого и целые полотна французского текста в романе. И перевод мелким шрифтом.

— Полагаешь, им действительно помогают оттуда? — вопрос Элион отвлёк меня от воспоминаний. Девушка стала напоминать грозовую тучку.

— Да откуда мне знать-то… — проворчал парень, но всё же добавил, — не исключаю этого.

— Мне не нравится твой настрой! — проворчала я. В эмоциях Лиса Алиса появился тот самый привкус, с каким бросаются в самоубийственные атаки.

— Тори, ты думаешь, это правильно, сбежать? Элион?

А так весело всё начиналось! Я принялась перекреплять заколки, чтобы занять руки. Дёрнуло же поучаствовать!

— Я не могу давать такие советы, — призналась Элион. — Но у нас лишь один союзник, и он не всесилен.

— Тэо, — Алисий выдохнул имя друга, — не сможет помогать постоянно. Тем более, сестру и племянников он под удар не подведёт.

Даже если Тэо — талант с кучей поклонников и мужская версия Маты Хари, его возможности зависят лишь от милости покровителей. А если ещё и родня есть... лучше не проверять, кого он любит больше. Однако от меня тоже ждали ответа.

— Я бы пересидела в глубинке, — озвучила пассивную позицию, которая в своё время спасла жизни прадедам и их семьям. — В гражданской войне никогда не знаешь, откуда последует удар. Это не внешний враг, которого нужно бить всем миром.

Алисий опустил голову, но чувствовалось, что ему стало чуточку легче.

Глава 14

— Ну, предположим, «гав», — в очередной раз ощутила себя собачкой на привязи. Отлететь от Алисия чуть дальше я просто не могла, а ведь Серый замок был прямо перед глазами. Обидно. И, главное, какая бесполезная трата времени!

Со вздохом вернулась назад.

— Ску-учно! — я устроилась на крыше кареты и посмотрела на облака. Так-то занятие залипательное, а у духа нет проблем с тем, чтобы удобно ехать на таком сомнительном лежаке. Карета подпрыгнула на очередной кочке, и я позволила себе провалиться через перекрытие внутрь. Интересно же, отчего это Элион всё больше изображает грозовую тучку.

— Теперь я понимаю этих аристократок, — пробурчала девушка. — Если всю дорогу провести вот так, конечно изведешься.

— Мне тоже скучно! — повторила уже для всех я и плюхнулась рядом с Алисием.

Тот часть дороги проводил, «скрашивая досуг дамы».

Элион хихикнула.

— Тори, ради всех сил, в которые ты веруешь, держи себя в руках, — беззвучно артикулировал Лис Алис.

М-м-м, искренние просьбы такие вкусные! Я облизнулась. Пожалуй, даже исполню её.

— Нам ещё долго так плестись, — справедливости ради, на карте было быстрее, но вынужденное бездействие надоело.

— Если не произойдёт ничего из ряда вон выходящего, то завтра мы должны прибыть на место, — обнадёжил Лис Алис.

Вновь вернулась на крышу и устроилась поудобнее.

— Бежит, бежит дорога, петляя средь полей, уводит от порога детей и королей...* — на ум сами собой приходили слова песен, даже тех, которые должна была бы от времени позабыть. Настроение оказалось подходящим, так что я напевала всё, что вспомнилось. Наверняка безбожно перевирала слова в частности куплетов, но это не заботило, ведь помогало развеяться.

Ни одного происшествия за последние пять дней! Жуть!

Не будь у нас в сопровождении четырех суровых дядек, Лис Алис и Элион давно бы уже завернули в какое-нибудь сомнительное место типа заброшенной деревни или таинственной пещеры. Или ограбили бы местных «романтиков с большой дороги». А так... Ну едем и едем, устраивая короткий отдых в подходящих местах, ночуя на постоялых дворах.

— Фэй, выедь вперёд, нам нужно место для отдыха! — вот и сейчас командир группы не терял бдительности.

— Да, Гин, в другой ситуации цены бы тебе и этим парням не было, — посетовала я. Оставшиеся Джей и Арни без лишних напоминаний сместились так, чтобы в защите кареты не было брешей.

Дорога выходила идеальной для путешественников, но катастрофически скучной для меня. Ведь даже пообщаться толком не было возможности!

— Заколки, что ли, проверить?

Этакий дежурный обход я уже делала ежедневно, чтобы не лезть на стену от скуки.

Первой точкой маршрута стал грот. Чемодан Карающей был там, где и должен, ничьих следов обнаружить не удалось. Теперь можно было проверить людей.

Большинство из них занимались повседневными делами, но после очередного перехода меня ждал сюрприз.

— Не повезло или помогли? — ответ я так и не получила: духа рядом с телом «агента-пьянчужки» не оказалось. Судя по внешнему виду, тот стал жертвой при кабацкой драке, а кто там разберёт, случайно или намеренно прилетело кружкой по башке и ножом в бок.

Бывает. Пару дней назад беглый матрос, засветивший имя Алисия, тоже отправился в мир иной, нарвавшись на ушлую девицу лёгкого поведения.

Царапнула тревога. Да, всё это могло быть случайностью, ведь речь шла не о мирных трудягах, но успокоить себя не выходило.

— И концов не найти, — пробормотала я.

Немного обнадеживало то, что все остальные отмеченные мною люди оказались живы-здоровы.

По связи с Алисием пришло ощущение веселья. Ну-ка, что его позабавило?

Проморгавшись, я поняла, что карета снова остановилась, теперь в живописном местечке между скал.

Элион подгадывала моменты, чтобы внеочередной отдых был заметен, но не раздражал мужчин. Сейчас девушка нервно сжимала в руке кружевной платочек, а на земле бился хвост ящерицы. Судя по размеру потери, та должна была быть длиной сантиметров пятьдесят.

— Они не ядовиты и питаются всем, что мельче, — начало лекции я, конечно, пропустила, но Лис Алис явно рассказывал про сбежавшую рептилию.

Рискну предположить, что внезапно выскочившую из-за валуна большую ящерицу Элион не прибила, а отшатнулась от неё, изображая испуг.

Воины обменивались понимающими улыбками, а эмоции мужчин говорили о том, что на спектакль они купились. Ну-ну, незачем людям Марка знать, что у милой девушки отличная выносливость. И хорошо поставленный удар! Приятно, когда противник тебя недооценивает.

Их четверо, нас — двое с половиной. Себя за полноценного бойца я не считала. Несмотря на то, что Алисий в своё время дал моим ассасинским предрасположенностям весьма лестную оценку.

*Песня «Дорога» исп. Канцлер Ги.

***

— М-да, на юного принца вы тоже не тянете… — обитатели очередной камеры демонстрировали все признаки длительного отсутствия нормальных условий жизни, но детьми они были давненько.

Вариант того, что где-то есть ещё потайной уровень камер, исключать было нельзя, но в это слабо верилось.

— Буду считать, что я очень вежлива и хожу лишь через двери...

В очередной раз наткнувшись на непреодолимую преграду в виде чудо-камней в стене, просочилась сквозь решетку.

Создавалось ощущение, что Серый замок возвели на месте более старого здания, использовав его фундамент и остатки стен. То, что было древнее, не пропускало ни меня, ни кроликов, но таких монолитных участков оказалось мало.

Прошедший сквозь стену кролик как кот обтёрся о мою ногу.

— Хороший мой, ты тоже ничего не нашёл?

И остальные разведчики вернулись ни с чем. То ли у Тэо были неверные сведения, то ли они успели устареть. Оставалось проверить ещё одно место.

Я пролетела сквозь мощную стену и оказалась на воле. Взлетев повыше, оценила открывшийся пейзаж.

Воображение всё норовило нарисовать мрачную картину сурового замка, одиноко возвышающегося, как маяк над голыми скалами. Реальность оказалась более жизнеутверждающей. Местная тюрьма действительно была серой и рядом с морем, но поблизости расположилась небольшая рыбацкая деревушка. Вот ей тоже следовало уделить внимание, благо, время у меня имелось.

Спасательная команда опять притормозила, и причина была уважительной: не может чей-то экипаж просто так взять и появиться рядом с таким объектом. Даже мимо проехать не выйдет: дорога имелась одна-единственная и вела через деревушку к замку. Внимание гарнизона было обеспечено!

— Начну, пожалуй...

Я прошлась по единственной улочке деревушки, заглядывая в дома. Как раз наступало время ужина.

— Морепродукты, водоросли и какая-то ботва, — оценив быт, смогла лишь покачать головой. — Негусто.

То, что произрастало на чахлых огородах, назвать овощами язык не поворачивается. Птичников тоже не было, как и садов. У домов только и росли, что небольшие кустики, похожие на смородину.

Явно привозные крупы добавлялись в супы маленькими горсточками.

Даров моря, конечно, хватало, но сбалансированным питание не было.

Возле нескольких домов на верёвках сохла одежда, в которой я признала униформу солдат гарнизона. Они же, похоже, были основными посетителями крохотного увеселительного заведения.

— Может, и вся деревушка появилась лишь для обихаживания нужд воинов Серого замка...

На то, чтобы обойти полтора десятка домишек, не ушло много времени.

— Не похожи вы на обычную семью! — обитатели очередной лачуги привлекли внимание.

Платье болезненно выглядевшей старушки, хлопочущей у очага, было слишком богатым для такого места. Да и одежда бледнокожего и темноволосого мальчишки оказалась пошита из тонкого полотна.

Сидящий на лавке мужчина был в униформе гарнизона и вёл себя как сторонний наблюдатель, даже не дёрнулся, когда старушка едва не разлила воду.

— Интере-есно!

Имелся неплохой шанс, что принц найден. И тогда всё было не так уж плохо.

***

— У меня такое ощущение, что это срежиссированный спектакль.

Слышавшая мои разглагольствования Элион тихонько вздохнула.

Она готовила ужин. Это право девушка начала отжимать с первого дня пути, и сейчас мужчины даже не смотрели, что именно стряпуха бросает в котелок. Прелесть какая!

Безалаберность людей Марка меня удивляла. Как можно полностью доверить готовку совершенно стороннему человеку?! Или они считают, что всецело контролируют ситуацию?

— Хоть, может, в этом мире пока нет такого уровня подозрительности, — я почти сунула нос в котелок. Ничего опасного девушка туда не добавляла… пока. Наоборот, все эти дни она старалась приготовить повкуснее и бросала влюблённые взгляды на Алисия, усыпляя бдительность.

— Да вы, как я погляжу, совсем расслабились, — поднырнула под руку командира группы и присмотрелась к разложенной карте.

— Может, госпожа Элион изобразит недомогание? — предложил Арни. Он вообще почти всю дорогу молчал. Только то и дело косился в мою сторону, будто чувствовал. — Тогда мы сможем завернуть в деревню и остановиться на ночь.

Мужчины тихо, но особо не таясь, обсуждали варианты того, как можно под благовидным предлогом подобраться к замку.

Гин бросил задумчивый взгляд на девушку.

— Я уже так делала, — подтвердила она.

— Появление чужаков взбудоражит охрану, — после некоторых раздумий ответил Гин, — они могут забрать принца в замок, оттуда его сложно будет вытащить.

Ага, значит, ребенок действительно в деревушке, возможно, тот самый мальчик, которого я наблюдала!

— Элион, — окликнула девушку, — спроси, что они будут делать, если с принцем окажется няня или служанка.

— А наш помощник не сможет сам вывести принца в условное место? — Фэй решил поискать лёгких путей.

— Исключено, — сходу забраковал командир. — Этот человек не связан с охраной. Тем более, кару за пособничество заключённым ужесточили.

— Господин Гин, — Элион обратилась к командиру группы, — раз принц ещё ребёнок, с ним наверняка будет няня.

— У нас нет возможности осторожничать, но если она не станет лезть под руку, то не пострадает.

— Я не совсем это имела в виду, — девушка принялась разливать похлёбку по мискам.

— Что, если в её лице мы обретём ещё одного союзника? — понял Алисий. — Няня может быть из тех, кто был поставлен к ребенку его матерью.

— А, в таком случае нам очень повезёт! — усмехнулся Джей. — Глядишь, меньше истерик выслушивать придётся.

— Как с готовкой госпожи Элион, — Фэй не упустил случая хоть так подкатить к девушке. В его эмоциях преобладал азарт, парня явно больше интересовала реакция Алисия, чем возможная интрижка.

Посоветовать, что ли, Лису Алису изобразить ревность?

***

— Логично, вроде, — разделение группы у меня вопросов не вызвало. Понятно же, что Элион как самая «неподготовленная» остаётся в лагере, как и один из бойцов: будут готовить всё к поспешному бегству. Алисий нужен был, чтобы сразу понять, действительно ли там принц, а Гин и остальные его люди обеспечивали проход в обе стороны.

Но вот героический путь спасителей королевства у меня вызывали лишь зевоту. Не издеваться же над ползущими между камнями и чахлыми кустами людьми! Любая их ошибка скорее всего стала бы роковой.

— Или одежда у вас зачарованная, или её придётся менять. Ставлю на второе!

За пластунами то и дело тянулись клочки ткани и нитки.

Решив, что я сегодня добрая, собрала эти улики. Незачем давать будущей погоне дополнительные следы.

В деревушке ложились спать рано, так что всё затихло, едва стемнело. Часовой от возможного обиталища принца и его няни так и не ушёл, но бдил спустя рукава. Иначе бы обратил внимание на хруст под ногой подкравшегося Джея. Тот аккуратно оттащил обмягшее тело под перекосившийся навес, прикрыл драной сетью так, чтобы сразу нельзя было увидеть.

Фэй бесшумно распахнул незапертую дверь. Подвиг, учитывая, как она скрипела днём!

Джей шагнул в освещённый углями очага полумрак.

В голову мужчины немедленно прилетел горшок, заставив отшатнуться. Посудина не разбилась, отлетела в другой угол.

Какие суровые королевские няньки пошли, за косой взгляд на своего воспитанника убить готовы!

Пожилая женщина одним прыжком оказалась у постели ребенка, прикрыв к нему подход. За миг до этого она успела прихватить со стола нож.

— Катарина! — Алисий вырвался вперёд. — Мы не враги принцу.

Женщина замерла и подслеповато прищурилась.

— Какой ритуальный дар ты преподнёс королеве лично от себя? — голос её звучал, как карканье.

— На рождение принца? — уточнил парень. — Или в день свадьбы? На рождение принца я преподнёс собственноручно слепленный пирог-рыбку, который при выпекании так повело, что все чешуйки из орехов встопорщились. Её величество сказала, что из меня выйдет отличный защитник наследника. Буду бросаться на врагов, как та рыбка. А вы потом долго называли меня морским шаром.

— Ал… Алисий! — женщина всхлипнула, выронила нож и начала оседать на пол. В постели завыл окончательно проснувшийся мальчишка.

Тенью метнулся до того не отсвечивающий Гин. Миг, и к лицу источника шума оказалась прижата влажная тряпица.

— Рэм… Рэми… — прохрипела женщина, пытаясь подняться и посмотреть, что там с подопечным.

— Он скоро проснётся, — заверил Гин, удобнее перехватывая ребёнка, — это настой сонника. Проверь мальчика, — напомнил он Алисию.

Едва тот коснулся маленькой ладони, как широко улыбнулся, а я ощутила пьянящую волну радости.

— Принц Рэмион, это он.

— Нужно немедленно уходить, — от Гина повеяло удовлетворением, — сможете подняться, госпожа Катарина?

Вместо ответа Алисий уверенно подхватил женщину на руки, силён всё же.

— Шкатулка... Возьмите шкатулку… — Катарина указала рукой, — она под кроватью… в сундуке одежда...

Фэй склонился, ища ухоронку.

— Господин снабдит одеждой, еда имеется, — отмахнулся Гин. — Ещё есть что-нибудь небольшое и незаменимое?

— Н… Нет, — после короткой паузы ответила Катарина, всё ещё тяжело дыша.

М-да, как бы она тут же не загнулась.

Отряд выбрался из дома, напоследок душераздирающе скрипнув дверью, и груженые мужчины поспешили к месту стоянки.

— У нас разные представления о тихом проникновении… — я пролетела сквозь стену и осмотрелась. Как ни странно, никто не бежал «с вилами». Хотя, может, такой звук давно привычен?

Как бы Алисий не навернулся! Пушинкой пожилая женщина не была, а единственным освещением оказался свет лун и звёзд.

***

— Успеваем, Арни? — поинтересовался запыхавшийся Гин у оставшегося в лагере товарища.

— А куда мы денемся! — судя по голосу и интонациям, тот тоже как марафон бежал.

Я заглянула за карету, откуда и доносился ответ.

— А девкой был бы краше! — с языка так и рвались слова из фильма «Гусарская баллада».

Четвертым и самым молчаливым доверенным Марка оказалась барышня, вроде чуть постарше Элион.

Ещё эта представительница прекрасного пола старательно избегала говорить о себе в каком бы то ни было роде.

И вот теперь Арни была топлес и щеголяла кучей чуть мерцающих татуировок, начинающихся от запястий и идущих по обеим рукам. Замысловатые узоры покрывали лопатки, ключицы, шли между грудей и обрывались, немного не дойдя до пупка.

Все лошадки были запряжены или просто привязаны к карете, зашорены, но при этом надёжно стреножены. А вокруг транспорта теперь красовался магический контур. Такого в этом мире видеть пока не доводилось.

С Арни, несмотря на прохладную ночь, лил пот, дама выводила последние знаки, замыкая все линии.

Сидящая чуть в стороне от магички Элион тискала в руке знак Многоликой. То ли бывшая жрица вновь повстречала конкурентку своей богини, то ли предстоящее действо было очень сложным и опасным.

— Элион, помоги мне! — оклик Алисия вывел ту из странного зависания. Девушка подбежала и принялась хлопотать вокруг тяжело дышащей Катарины, которая и в создании-то удерживалась не иначе как усилием воли.

— Это доверенная служанка королевы, — шепотом пояснил подруге Алисий, — она заботилась о принце все эти годы.

— Надеюсь, у неё сушащая хворь, а не что-то заразное, — проворчал Фэй. — Осторожнее, госпожа Элион.

— Не бойтесь, — всё же прохрипела Катарина, — это как раз она. Здешние климат и еда — просто растянутая казнь.

— Потом поговорите! — припечатала Арни. — Быстро в карету. Начинаем!

Я на всякий случай отлетела в сторону: потом и так мигом нагоню.

Алисий почти занёс Катарину внутрь, Элион приняла всё ещё спящего ребёнка. Гин захлопнул за ними дверь и схватил под уздцы запряженных лошадей. Остальных придерживали Фэй и Джей.

Разобрать, что начала бормотать Арни, я не смогла, но её татуировки стали светиться всё сильнее, сияние перетекло с прижатых к земле ладоней на магический круг.

Я прикрыла глаза сгибом локтя, спасаясь от вспышки.

Поднявшийся вихрь закружил на одном месте, сметая следы телепортации.

***

— Ну, хоть не в особняк к Марку, и то спасибо.

Узнать город, в который перенеслись живые, я не смогла, хотя и слетала на разведку. Зато полюбовалась на последствия переноса. Живым он явно не пошёл впрок.

Лошади тревожно всхрапывали в стойлах, и это притом, что каждую обвешали разноразмерными кристаллами и чем-то опоили.

Я прошла по комнатам добротного дома, изучая их и ища знакомые лица. Вот только слуги, разместив прибывших, большей частью отправились досыпать.

— Просто покажи мне, где взять продукты, дрова и воду, — мягко попросила Элион зевающую кухарку, — и иди отдохни.

— Так ведь… — заторможенно пробормотала она, усталость, вившаяся вокруг неё пыльным облаком, говорила о том, что на такое практически неприличное предложение стряпуха согласится: слишком долго была на ногах. — Ох, дело ваше, госпожа. Готовое в буфете, — женщина махнула рукой в сторону внушительного вида шкафа. — Та дверца в кладовку, вода вон, в бочке. Бульон я уже поставила ва-арить. — Она вновь зевнула. — Почти готов. Товарищи-то ваши пока ничего иного есть не смогут.

Выдав ценные указания, кухарка побрела из своих владений.

А вообще интересно! Лис Алис и Элион держались бодро, только выглядели чуть бледнее обычного. Ребёнок тоже особо не пострадал, но вот остальные...

Вокруг Арни хлопотал лекарь, видок у той был — краше в гроб кладут. Татуировки теперь напоминали ожоги.

Мужчинам тоже было несладко.

— Я думал, в этот раз окажется полегче, — бледный до синевы Фэй отлепился от ведра. — Кишки выплюнуть можно.

— Мечтай, Фэймион, — проворчал Джей, сжав в ладонях чашку с водой, но не пытаясь глотнуть.

О, я угадала, то были сокращения имён!

— Следующий раз нас убьёт, — тихо, но так, что все услышали, сказал Гин. — Если это можно перевести как «легче», то да.

Оптимистично, да... А чем там занят мой приятель-жертва-подопечный? Кем именно считать Алисия, я и сама уже не знала.

Он обнаружился в комнате на третьем этаже, вместе с принцем и его няней. И состояние полутрупа демонстрировала лишь Катарина.

— Я сильно изменилась, да? — грустно улыбнулась женщина. Её шепот был едва различим.

— Не узнать вас невозможно, — Алисий проявил тактичность, но я отчётливо ощущала: парень в ужасе.

Этим же чувством веяло и от мальчика. Он то ли сам проснулся от переноса, то ли был разбужен и теперь молча цеплялся к руке Катарины.

В комнату вошла Элион, она принесла поднос с чашкой и маленьким чайничком.

— Вот от этого отвара твоей няне станет лучше, — мягко проговорила девушка, не делая попыток отцепить ребёнка, — поможешь мне её напоить?

— Мне действительно нужно это лекарство, — присоединилась к увещеваниям Катарина. — Ну же, Рэми... Это Солнцецвет...

— Так вот ты какая, кнопка перезагрузки! — я покачала головой. Метаморфозы, произошедшие в принце за секунды, объяснили, почему Марку не нужен живой Алисий.

— Солнцецвет? — прошептал мальчик. — Ты Солнцецвет? — повторил он.

— Крестная фея он, — проворчала я, стараясь не опьянеть от детских эмоций, — с топором, потому что палочек не завезли!

— Верно. Моё имя Алисий. А это Элион.

Поклон, исполненный девушкой, напоминал реверанс. Она на миг отвлеклась от спаивания Катарине лекарство.

— Нянюшка рассказывала, что однажды придёт Солнцецвет и заберёт меня из селения, — мальчик всхлипнул, — туда, где нет стражи и есть много ярких красок и вкусностей!

Катарина смежила веки, под ресницами блеснули слёзы.

— Рэмиона не пытались убить лично, но этот климат… и еда... Не было нам особых поставок.

— Хочешь бульон, Рэмион? — предложила Элион. — Пойдём на кухню, думаю, ты достаточно окреп, добавим в него что-нибудь существенное.

— А можно? — вопрос был задан почти беззвучно.

— Понемногу, чтобы не стало плохо, — девушка и Алисий обменялись понимающими взглядами, она вывела мальчика из комнаты.

***

— Я не ждала и не верила, — Катарина смогла приподняться.

— Простите, что так долго, — Алисий опустил взгляд, от парня веяло виной.

— Это не упрёк, — женщина покачала головой. — Наклонись.

—Ну вот, опять секретничают, — я демонстративно надулась, хоть этого никто и не видел.

Катарина что-то шептала так, что Алисию пришлось склониться низко-низко, а эмоции парня с каждым мгновением отдавали всё большей горечью.

— Мы уйдём все вместе! — Лис Алис полыхнул упрямством. Но Катарина остановила его возмущения мягким, но властным жестом.

— Я не доживу до утра, и твоя подруга это уже поняла. Хорошая девушка, и чтит Многоликую.

— Но… — парень растерялся. — Вам же легче!

— Перед смертью так бывает, — Катарина пожала плечами. — Такой перенос и здоровому в тягость, но без этого мы не ушли бы от погони. Пожалуйста, Алисий, выполни мою просьбу.

— А как же принц? — Лис Алис решил использовать последний аргумент. — Он потеряет единственного дорогого человека!

— Я знаю, что вы о нём позаботитесь, — Катарина вновь откинулась на подушку. — Рэми — умный мальчик, я поговорю с ним, истерик не будет.

Вернувшаяся Элион привела принца и принесла ещё бульон.

— У меня почти всё готово, — отчиталась девушка.

Алисий чуть не до крови прикусил губу.

— Действуй, — выдохнул он.

Я вылетела из комнаты вслед за Элион: если Катарина права в своём предчувствии, пусть спокойно попрощаются.

Кухня была наполнена аппетитными запахами, но вот работники кастрюли и поварёшки видели «надцатый» сон. Я отчётливо ощущала их, и даже по пути заглянула в их комнату.

— Ну, — развела руками, — кажется, чью-то службу безопасности ждут перемены.

Элион вовсю хозяйничала на кухне, старательно смешивая чудо-приправу в небольшой мисочке. За основу девушка взяла трофейную гадость, которой их с Алисием пытался потчевать ушлый наркоторговец.

Наконец, расставив на подносе чашки с приготовленным бульоном, Элион отнесла их в комнату, где разместили болезных. Лекарь уже ушёл.

— Ох, Многоликая, почему же вам настолько плохо? — девушка была искренне растеряна.

— Меня больше удивляет, отчего вам так хорошо, — прошептала Арни. Руками она уже могла шевелить, так что приняла чашку и осторожно хлебнула. — Обычно даже первый перенос в тягость.

— Повезло, наверное, — вздохнула Элион.

— Что с принцем и его няней? — поинтересовался Гин, тоже делая глоток.

— Мальчик в порядке, а вот госпожа Катарина совсем плоха, — рассказала Элион. — Её здоровье и так было сильно подорвано. Я ещё лёгкий суп приготовила, он должен помочь убрать тошноту и придать сил, сейчас принесу.

Едва за девушкой закрылась дверь, как Арни чуть ли не по-птичьи чирикнула, затем издала пару тихих трелей, в которых я смогла разобрать отдельные слова. Опять сборище полиглотов! Что ж мне-то при переносе один язык загружают?!

Гин без колебаний извлёк из-за пазухи пластинку из металла и положил её на столик у кровати.

Понятно теперь, кто в группе командир. Интересно, что ребята задумали?

В этот раз Элион притащила супницу, миски и ложки.

— Осторожно, он довольно горячий.

— С учётом ситуации уместнее был бы яд, а не лекарство, — от шутливого, заигрывающего тона Фэя не осталось и следа.

— А? — Элион правдоподобно похлопала глазками, но от девушки повеяло напряжением.

— Эта пластина, — Гин кивнул на ту, что лежала на столе, — бездосмотровый пропуск из города и в город. Действовать будет ещё сутки. Герцог приказал всегда держать одну повозку запряженной, так что до утра у вас фора.

— Я не вполне понимаю, о чём идёт речь, — нахмурились Элион.

— Не пара вы с Солнцецветом и никогда не были, — хрипло хохотнул Джей. — Да и сноровка твоя знающих людей не обманет.

— Буду иметь в виду, — спокойно заявила Элион. — Но почему вы помогаете нам?

— Лучше не заигрывать с силой, что вас хранит, — заявила Арни и при этом явственно посмотрела на меня. Она, похоже, действительно видит духов. А если вспомнить местные легенды… Ну упс. Хотя я польщена, что оказалась в списке опасных существ.

— Отнеси пропуск своему господину, или кто там тебе Алисий, — у Гина уже начал заплетаться язык. — Хватайте принца и бегите. Сейчас мы не сможем вас остановить. Милосердие к противнику скоро будет не в чести.

— Вот как? В таком случае благословением Многоликой постарайтесь выжить!

Элион совершенно не задумываясь сложила ладони лодочкой, словно что-то зачерпнула из воздуха, а затем широко развела руки, словно для объятий.

Я ощутила, как по комнате прошла волна силы, та осела на лежащих людях.

— О, кажется, кто-то поторопился списать себя со счетов! — порадовала девушку, зная, что она услышит. Моим словам вторили едва слышимый смешок и уже знакомое дуновение силы. Похоже, Многоликую забавляла наивность её служительницы. Ну да, решения глав ордена и богини не обязаны совпадать.

Элион торопливо взяла пропуск и вышла в коридор.

***

В этот раз поговорить можно было перед большим зеркалом. Всё же парню было комфортнее, когда он меня видел.

— До утра нас не хватятся, — вздохнул Алисий, не отвлекаясь от запаковывания полезных мелочей, — а вот потом придется бросать карету. Да и тавро на животных приметное.

— У меня идея получше, — хлопнула его по плечу. — Как насчёт того, чтобы породить легенду о призрачной карете?

— И какой у тебя план? — заинтересовался парень.

— Вы побежите в одну сторону, а я сяду на место кучера и направлю лошадей в другую сторону. Глядишь, ещё день вам выиграю.

— И устроишь догнавшим много приключений?

— Ну как ты мог обо мне так подумать!

Мы улыбнулись одинаково пакостно.

— Пора, — Алисий закрепил на спине тюк с вещами, поднял на руки уснувшего Рэми и бережно понёс ребёнка.

Элион уже притащила провиант.

Девушка, возможно, не замечала, но явно чувствовала: в том месте, где раньше крепился жреческий медальон, мягко пульсировал сгусток энергии. Хорошо хоть обычному взгляду он не был виден. По крайней мере, Алисий не реагировал, и ладно: изображать такого светлячка на улицах ночного города не стоило.

Элион забралась в повозку, приняла от Алисия так и не проснувшегося мальчика. Лис Алис скинул со спины тюк с вещами, загрузил их внутрь и прикрыл дверь.

— Потом Тори объяснит, — он уже в окно закинул поношенный плащ и потрепанную шляпу для моего образа.

Я открыла ворота конюшни и обернулась.

Алисий уже зажёг последние фонарики по бокам почти угнанного транспорта, а затем вскочил на козлы.

Разрешение на выезд в любое время ещё действительно, может, и проскочим. Ночные улицы по-прежнему были пустынны. Никаких бдительных патрулей на пути тоже не попалось.

Сонные стражники оценили продемонстрированную пластинку и безропотно принялись отпирать ворота.

За спиной Алисия тихонько скрипнули створки оконца, и изнутри выглянула Элион.

— Куда теперь? — тихо спросила всё ещё жрица.

— Как насчёт теплого моря и обилия фруктов на первое время? — великосветским тоном предложил Лис Алис.

— Ура, мы едем в отпуск! — я плюхнулась рядом с парнем.

— Нужно выбрать место, где семья с болезненным ребёнком не вызовет подозрений, — заявила Элион. — А дальше видно будет!

Эпилог

Я ожидала увидеть панику или подготовку к серьезным поискам беглецов, но нет. В доме деловито сновали слуги, наводя порядок и готовя завтрак. Они ещё не знали, что Лис Алис, Элион и принц далеко. А всё потому, что люди решили: прибывший в ночи отряд отсыпается. Отчасти это было правдой. После снадобий и благословения Элион «диверсанты» до сих пор видели сладкие сны.

Я пролетела по коридору и просочилась сквозь дверь в комнату, где осталась няня принца.

Катарина лежала на спине, на бледных губах застыла улыбка. Женщина выглядела совершенно счастливой. Никакого духа поблизости я не увидела. Как-то быстро они уходят за грань. Но в случае с Катариной и понятно, она точно считала, что сделала всё, что могла.

— Значит, в ближайшее время можно не опасаться погони, — пробормотала я и поскользила по связи с Алисием.

Парень уже остановил экипаж, Элион растормошила принца, и теперь Рэми сонно хлопал глазами и жевал бутерброд.

— Вроде всё, — Лис Алис выгрузил прихваченный багаж. — Можно выдвигаться. Тори, ты здесь? — добавил он уже шепотом.

— Соскучился? — я провокационно облокотилась на его плечи.

— Можешь приступать, — если парень меня и не слышал, то определенно почувствовал. — Одежду для тебя я оставил в карете.

— Поняла, — напоследок легонько дёрнув Алисия за окрашенную прядь, просочилась сквозь стену внутрь транспорта.

Плащ и шляпа небрежно лежали на сиденье. Жаль, зеркала нет, но и без него представляю, как со стороны выглядит парящий в воздухе головной убор и летящая под ним «шторка».

Убедившись, что живые отошли достаточно далеко, выбралась из кареты.

Лиса Алиса и Элион моё явление не испугало бы, другое дело — Рэми. С ним нужно было поговорить, рассказать о моей персоне. Обычно дети к такому относятся проще, особенно если их не успели напугать, но в местном фольклоре у духов не лучшая репутация. Да и неизвестно, какие сказки ему Катарина рассказывала.

Я устроилась на козлах.

Ну, будем надеяться, что не сгоню транспорт в первую же канаву. Некоторый опыт управления повозками у меня имелся, да и было время присмотреться к тому, как это делает Лис Алис.

***

Я посмотрела на небо: солнце было уже в зените, а ведь живые пошли своим ходом на рассвете.

— Ну, в Сусанина поиграла, только запутала сама себя.

Вот будет смеху, если карета в итоге приехала куда-нибудь в пригороды отправной точки. Ведь я понятия не имела, куда именно правила.

— Эх, не быть мне ямщиком! — на очередном повороте карету занесло. — Вот что бывает, когда за рулём отвлекаешься!

Но аварии так и не произошло.

Лошади испуганно понесли. Я даже не пыталась их остановить. А вот разведать местность стоило. Сбросив с плеч плащ и запульнув в придорожные кусты шляпу, взмыла вверх.

— В поселение лучше не соваться… — остатки совести просто не давали мне подвергать такому риску прохожих.

А вот с другой стороны вид был многообещающий.

— Какой криминальный обрыв! — невольно восхитились я.

То ли озеро, то ли пруд обладало крутым каменистым берегом. И, главное, не было никаких преград, способных остановить карету. Самое оно, чтобы замести следы.

— Бомбочка!

Я радостно рухнула в воду, убеждаясь: и глубина там что надо. Но лошадок было жалко. Это с машиной можно не церемониться.

Взмыв ввысь и разглядев вдалеке уже остановившийся экипаж, поспешила к нему.

— Эх, не разыграть мне детективный сюжет, — ремни хорошо затянули, но упряжь сдавала позиции. От идеи утопить карету я отказалась. В конце концов, брошенный посреди дороги транспорт — это тоже таинственно.

Напоследок смачно шлепнула животных по крупам, придавая ускорение. Всё, моя часть работы выполнена!

***

Это я удачно зашла! Бравые Колобки как раз расположились на привал. Рэми увлечённо собирал с куста желтоватые продолговатые ягоды и с аппетитом отправлял их себе в рот.

— Вкуснятина, — пробормотала я. Радость мальчишки была яркой, сочной, как лучшие персики.

Элион возилась с приготовлением похлёбки в небольшом котелке.

— Эту траву точно можно есть? — свежие листья и зелень, которые девушка бросала в кипяток, явно были собраны попутно.

— Они полезные, — проворчала жрица. Судя по тону и эмоциям, я не первая, кто об этом поинтересовался.

Вернувшийся Алисий принёс ещё немного хвороста. Часть веток он сразу же подбросил в огонь.

— Тори вернулась, — с оглядкой на Рэми шепнула Элион.

Кажется, кто-то так и не сподобился рассказать мальчику правду. Я же и самопрезентацией могу заняться!

— Тори, он тебя боится, — шепнул Алисий и достал было зеркальце, но затем решительно убрал его в сумку. Похоже, парень решил окончательно отказаться от «костылей». — Наслушался историй про духов. Тут истерика была, хорошо, что по пути попались эти ягоды.

Ну упс! Это Катарина оказалась любительницей готических триллеров?

— Что ещё я пропустила? — нужно же знать, с чем могу столкнуться.

— Мы пытаемся решить, куда нам двигаться дальше, — Элион помешала варево и добавила в него крупно порезанное вяленое мясо. — Нас не оставят в покое.

— Думаешь, они будут проверять всех детей подходящего возраста? — Лис Алис, похоже, надеялся на мирную жизнь в медвежьем углу родной страны.

— Не знаю, — отозвалась Элион. — Но только здесь нам покоя не найти. Я говорила с Рэми, он уверен, что корона будет его...

Алисий на такое заявление едва не присвистнул.

Ну Катарина! Я понимаю, если мечтать, то ни в чём себе не отказывая, но зачем ребёнку голову пудрить?

А впереди гормоны и юношеский максимализм. Да даже без этого, Рэми — ребёнок, вот ляпнет, не подумав, о своем статусе. В лучшем случае на смех поднимут, а в худшем — всем хана.

— А может, в Княжеский Союз? — предложила я. — Там никого принцем не удивить.

Судя по тому, что мне удалось узнать, там каждый порывался называть себя князем, даже если под рукой полумертвая деревушка, а в войске — полтора инвалида.

— В Кня… — Лис Алис начал было говорить громче, но тут же осекся и глянул на Рэми. Мальчик теперь охотился за большой бабочкой и, вроде, забыл обо всём. — В Княжеский Союз? — уже тише продолжил Алисий. — Может, сразу в земли дракона? Там точно не будет лишних глаз!

— О, я догадывалась, что ящер тебе дорог! — пошутила Элион и принялась вылавливать из котелка сварившуюся зелень и прогревшееся мясо. Вместо тарелки девушка использовала крышку. — Ты так о нём переживал! А если серьезно, то выбор у нас небольшой. В прибрежных княжествах климат похож на здешний, Рэми будет легче привыкнуть.

— И что мы будем там делать?

Я почувствовала, что Алисий уже морально согласен на такой переезд.

— У тебя амулеты, деньги и хоть какой-то опыт управления землями, Тори почти вездесуща, у меня, похоже ещё осталась сила Многоликой, — перечислила Элион. И подытожила: — Всегда сможем основать своё княжество.

У Алисия отвисла челюсть.

— Княжной я ещё не была, — протянула больше из желания подтрунить над парнем, — и план действительно рабочий! Там до принца никому не будет дела, даже если он начнёт кричать о своём титуле на каждом шагу. — Кстати, о птичках, — я решила уточнить ещё один момент, — а что делать с чемоданом Карающей и не забежит ли она к нам на огонёк? Мы ведь снова окажемся относительно рядом.

— Скорее всего, мы её больше не увидим, — обтекаемо заявила Элион. — Утеря забранных регалий — серьёзный проступок. Если ты надёжно спрятала чемодан, пусть там и лежит. Орден погряз в политике, — погрустнела девушка, — в Княжеском Союзе я смогу попробовать создать новый.

— Его сразу же объявят еретическим, — проворчал Алисий и подул на исходящую паром стряпню.

— Не страшно, — отмахнулась жрица, — до крупных храмов далеко, а если какая-то служительница случайно забредёт, то и не поймёт, в чем дело. Рэми! — позвала она мальчика. — Рэми, обедать!

Поросль и трава зашуршали. Юный принц ломился напролом.

Я задрала голову, любуясь небом. Как бы там не сложилось, жизнь в этом мире точно не окажется скучной.