Пахарь

01. Деревенщина_

Весна уже в разгаре.

Вчера старца Николая водил в поле. Годы уже не те, сам едва ходит.

Он постоял босыми ногами на сырой земле и дозволил сеять хлеб да репу.

Землица теплая, жирная. Слегка влажные комья не рассыпаются прахом, по консистенции напоминают творог. Тем не менее отполированный до зеркального блеска плуг взрезает её охотно, подталкиваемый сильными руками.

На отвале извиваются не менее жирные черви, иногда разрезанные напополам. Их тут же выхватывают галки да грачи. Самые смелые бросаются аж под плуг, пока те не скрылись в земле.

Напоминают мне, о том, где я очутился.

Старый Никола долгую зиму рассказывал мне об устройстве мира. Он сам велел звать его так, мол в честь Николы Угодника назван, а не святого Николая. На сегодняшний день он самый уважаемый человек в поселении. Из двоих. Второй - это я. Меня Мишкой звать. Фамилии нет, она нам, крестьянам, не положена. Так-то, по святцам, я вроде как Илья, но этим именем никто меня не зовёт. Я в какой-то там приходской книге так записан, так что если нужно будет представляться официально, то вот это имя надо использовать. Ну, как Ослябя и Пересвет в светском учебнике, а в православном - Андрей да Александр.

Почему говорю так неуверенно? Да просто привык к другому имени.

Здесь мор был страшный, вся деревня вымерла, кроме старца Николая. А вот про себя - опять же не уверен.

Мишка-Илья, скорее всего, помер. По крайней мере разумом - точно. А вот тело выжило. И в нём теперь я.

В том смысле, что философское «я» отличается от бюрократического. Имя-то прикреплено к телу, а вот личность - это же набор воспоминаний и опыта. То есть выходит, что под этим именем, в этом теле, живёт теперь иной человек.

Да собственно, и тело-то совсем не то, что было раньше. Крестьянские имена они ведь какие? Заяц, Волчий Хвост, Тихон - примерно как у индейцев прозвища. А прежний владелец этого тела прозывался Мишкой не из-за святочного наречения в честь архангела Михаила, а в честь медведя. Никола говорит, здоров был неимоверно. Всё равно что медведь.

Выкосил всю деревню без остатка тиф. Специфическая болезнь, к полноте не склоняющая, и крупное тело изрядно «сдулось». Но в каком-то смысле, выжило.

А, ну, да. Повторяюсь. Я ж уже рассказывал, что по святцам я Илья. Задумался, прощения прошу. На червей разрезанных и галок да грачей засмотрелся. Ностальгию они вызвали.

Год сейчас 2132-й от Рождества Христова. Мы в Российской Империи, в Московском княжестве, правда на самой его окраине, в Ярославской губернии. Точнее, княжестве. Есть княжества великие, а есть удельные, подчинённые ему. Но определённая самостоятельность за ними остаётся. Вот Московское - то великое, а Ярославское - удельное.

Где-то есть ещё «анпиратор», но имени ни его, ни князя Ярославского Николе неизвестно. О них он говорит так, будто они небожители. Так же далеко от крестьянина, как боженька и чины ангельские. Он и барина-то всего пару разв видал, тот в Ярославле живёт. Все дела через приказчика ведутся.

Где конкретно все эти чудесные люди восседают на облаке, дед Никола не знает. Махнул только на северо-запад и сказал, что Ярославь там. Ага, вот именно так, без буквы «л». Он сам неграмотный, так что очень удивился, когда я уточнил. Выпытывал, откуда я про «буквицы» знаю.

Я под амнезию кошу, старик, по крайней мере на словах, верит, но иногда щурится хитро, присматривается к моим действиям, а потом тяжко вздыхает и вроде как какое-то понимание у него на лице появляется.

К счастью, несчастье случилось по осени, когда урожай уже забил закрома во всей деревне, а все оброки уже отданы барину. Не померли мы с ним, хорошо перезимовали, сытно. Я даже немного отожрался, но прежнего телосложения не восстановил. По одёжке старой видно, что мне ещё жрать да жрать.

Когда я очнулся, то в деревне уже остались только мы с ним, все санитарные процедуры уже были выполнены людьми, нанятыми барином, однако он же установил строгий карантин на год. Ни нам нельзя покидать территорию деревни, ни к нам никто не зайдёт, разве что если заблудятся. Но такого не было пока.

Так что ни с кем более я не общался, только с Николой. А его эрудитом не назовёшь.

Кстати, при попытке уточнить расстояние до Ярославля он сказал что-то вроде: «А кто ж его знает-то? Я даж не ведаю, как мимо разломов туда пройти». Что за трещины в земле, на плато, он отвечать не стал, только рукой махнул и плюнул на земляной пол в избе, проворчав: «Убогий!». Так многие наши беседы заканчиваются, но это чаще всего означает, что он не знает ответа на мои «почему», а не то, что дед сердит на меня.

Запах сырой земли, свежей травы и распускающих листьев лип кружит голову. Одуванчики добавляют приторной, горьковатой сладости в этот и так довольно терпкий аромат, но их ещё немного, так что не перебивают.

Ветер тёплый, я бы снял холщовую рубаху, чтобы позагорать, да старик опять огреет меня клюкой. «Страм», - говорит.

Вон он сидит на пеньке, наблюдает за моей работой. Не доверят.

«У тебя ж разуму как у пятилетнего! Почемучкаешь больше, чем мои правнуки!», - сказал он мне однажды.

А потом губа затряслась, когда вспомнил рябятишек. Их, правнуков, аж пятнадцать штук в этой деревне жило. Говорит, в соседней, Липовке, тоже есть, но про них он не рассказывает - те от внучек. А их отдали в жёны, так что они вроде как уж не совсем свои, в другой семье чистятся.

У меня в том мире была дача, но это, как вы понимаете, совсем не крестьянская жизнь. Всё-таки я городе жил, по выходным в земле ковыряющимся. Курям бошки рубать я не умею, печку топить - тоже. Городской житель как есть.

Когда первый раз раскочегаривал голландку, чуть нас обоих с Николой на тот свет не отправил. Не знал, что заслонку надо выдвинуть, а поддувало открыть.

С тех пор он меня без присмотра старается не оставлять.

Интересно, что из всей скотины только птица осталась. Лошади, коровы, овцы, поросята - никто из них эпидемию не пережил. А вот гуси и куры - остались. Не помню, как было в прошлой жизни, но вроде тиф людской не передавался коровам и прочим млекопитающим. Хотя, не уверен. Не помню. Я и слово-то такое, «тиф», еле вспомнил.

Пахать мне нравится. Да вообще крестьянская жизнь по мне. Руки заняты, а голова свободна. Можно много о чём думать, любоваться природой (моменты чистки хлева не такие уж частые). Как же мне нравится вот так идти к горизонту вслед за плугом!

Жизнь пахаря-сеятеля - это моё. Вот кончится карантин, дед Никола обещал мне свою внучку сосватать из соседней деревни. Может, и сами туда подадимся. Пока не решили, не хочет он к барину за разрешением идти. Есть причины. Он мутит чего-то, но я думаю, что главное не то секретное, а то, что земля тут общинная, а вроде как вся община теперь - это мы двое. То есть по факту, что целой деревне принадлежало, теперь на двоих делить можно. Кулаки! Правда, этого термина тут нет.

Да и неважно это. Долго так не продлится. Свято место пусто не бывает. Молодые семьи от соседей, думается, сами не прочь получить дом с готовой утварью и всем прочим. А место, как говорит Никола, отмолит поп. Изгонит порчу, моровое проклятье. Будет деревня не хуже других.

Кстати, нет у неё названия. И у соседней тоже. Есть у села, куда в церковь ходили, что меня от части радует. Извиняюсь, мысль перескочила. Не то, что название только у села есть, радует, а то, что из-за карантина в церковь не надо ходить.

Дед Никола очень осерчал, когда пытался меня креститься научить. Несколько раз клюкой меня поколотил за мои вопросы. Он же не поп, в области богомольства многого не знает, просто по привычке, как чихнёт или зевнёт, рот крестит. Последний раз когда меня за вопросы о важном падогом отхаживал, сказал, что не станет мне жену помогать искать. Ступай, мол к басурманам, дурак безбожный. (и)

Это он не серьёзно. Уверен, что всё списывает на то, что я памяти лишился. Да и я не выпячиваю мнение, сформированное в иной жизни. Мало ли, здесь вера другая, настоящая?Я же совсем не против религии, даже «за». Просто объясните нормально, во что верить нужно и почему, без угроз расправы сначала в этой жизни, а потом в посмертии.

Изображаю интерес, который он не способен удовлетворить, от того и сердится. Если надо будет, я могу и потыкать в себя перстами раз в неделю. Пока-то мне сходит это, а после как бы с вилами да факелами ко мне не пришли. Небезопасно в диком мире быть не как все. Но и толком объяснить, во что верит, старик не может. Говорит, что православный мы народ, только как спрошу про отличия от других конфессий, так сразу меня охаживает. Ответа не знает и злится.

Мне нравится перспектива обзавестись семьёй, хозяйством. Может, прогресс двигать помаленьку, ненавязчиво. Ради этого могу и притвориться верующим. В прошлом мире так многие делали.

Хочу трудиться на земле, вдали от городов, бизнеса и прочих войн. Подальше от сраных новостей издалека. Знать только, что в соседней деревне делается - какое же это благо!

Мы пока чужие дома обносили, немного денег нашли. Так вот, Никола к ним отнёсся очень прохладно, даже золотой сбросил к остальным монеткам безразлично. Не потому, что барину отдать придётся, припрятать-то мы бы сумели, а просто не нужны они здесь. Паши, сей, собирай урожай. Натуральное хозяйство. Что не делаешь сам - обменяй у соседей, или в крайнем случае - на торжище.

Я так понял, тут даже монеты по весу меняются. Похоже, золотой стандарт ещё действует. Среди наших находок имелись разных лет чеканки, из разных мест. Большинство с гербом Ярославля. Похож в основных чертах на наш. Тоже медведь с секирой, но над щитом нет шапки Мономаха. Княжество-то удельное, не положено.

Так что я толкаю плуг, вдыхаю запах сырой земли и улыбаюсь во весь рот. Такая жизнь по мне!

Спросите, как же я пашу, если все лошади да коровы от местного особо злобного тифа примерли?

О, а вот это вы бы назвали фантастикой, и кто-то, возможно, мне бы позавидовал. Но вот у меня вызывает только оторопь. Вон, черви жирные подтвердят, что нет ничего в этой силушке хорошего.

Толкаю я плуг сам, один. Просто руками. Не очень удобно, босые ноги глубоко вязнут, но вспашка идёт. Острый плуг с приделанным спереди двумя колесами от телеги (для стабилизации) идёт ровно. Никола следит, чтоб я не вихлял. Чуть что - ругается, клюкой грозит.

- Левее, бери! Ну, куда тебя, окаянного, понесло?! - орёт басом. Даром, что на вид такой тщедушный, а голосище-то ого-го какой. Он и когда деревня полна людей была, авторитетом пользовался. Знающий старик.

Он-то и научил меня особым упражнениям, как сильным стать.

Удивительное дело, на форму тела его чудесные способы влияния не оказывают, как было мало мяса на костях, так и осталось.

Я рванул было сам отжиматься да приседать, но он меня окоротил: «Узнают господа, ничего хорошего тебя не ждёт!»

Целую декаду на него наседал, чтобы он мне про «заимствование» силы рассказал, а оказалось, что он и сам толком не знает подробностей, однако бывает такое, что забирают у простого люда части тел и себе приставляют.

Я было на трансплантацию подумал. Чего в ней удивительного? Но тут, оказывается, дальше пошли. Могут вовсе не по медицинским показаниям, а именно ради усиления себя человека калекой сделать.

Именно оттуда он и знает эти чудесные упражнения. В своё время жил в особом месте, где его тренировали.

Думал, что как воителей особого назначения тренируют, да только как-то странно это: кого-то обучали и стрельбе, и ухваткам борцовским, а кто-то, как и он, просто силу копил.

Пошли слухи, которые он мне и пересказал.

Сбежали из того лагеря всего трое человек. Именно они находились на особых условиях и приговорили себя к смерти через расчленение. Вроде кто-то из них что-то такое услышал от охранников (лагерь был полувоенным, потому и был шанс сбежать). Поговаривали, что вот-вот кто-то должен приехать выбирать. И косились-кивали в сторону отдельного здания, где жила троица, которую только и учили, что улучшать тело.

Ну, и ещё один мощный аргумент имелся: видели у нескольких людей чуждые части тел прирощенные к телу. «Чуждые» - это имеется ввиду «нечеловечьи». Чьи - неведомо, но не бывает у людей таких когтей или костяных щитков на груди.

Ушли с лёгкостью, а потом кто куда подались, после связь не поддерживали. Никола вот прибился к этой деревне, тут скрывался.

Барин-то не следит за тем, что творится в деревнях. Оброк берёт со двора, и всё на этом. Так что тогда ещё молодой Никола стал сожительствовать с «весёлой вдовушкой», да спустя пару годков уже все своим считали, забыли, что пришлый.

Я первым делом спросил, если есть такие упражнения, то отчего сами господа в себе силушку не разовьют?

Он долго и путано рассказывал, и я не уверен, что правильно понял, но смысл примерно такой, что да, среди господ почаще люди способные рождаются, что-то вроде евгеники получается, однако далеко не все.

Среди простого люда особые таланты проявляются реже, однако, и крестьян да рабочих больше. Так что числом берут. Скажем, под княжеской семьёй десятки миллионов человек, хоть их самих в роду... ну, пусть сотня. Со всего княжества не только сто, а тысячи человек можно насобирать и пустить на запчасти.

Однако, дело это не простое, одарённого найти. Он же ничем не отличается от всех остальных, пока не станет тренироваться.

- Можа и есть какой способ опознать, только мне неведомо, - рассказывал он мне. - Приезжали как-то люди учёные, тыкали в руку шпрыцами, кровь брали. Да и то не у всех. Ты тогда мал ещё был, не помнишь. А я уже тогда старый был, на меня и не взглянули. Но апосля дядька твой пропал. Порыбачить ушёл и не вернулся. Сказывали, что сом утащил, мол видали, что какая-то тень на глубину утянула. Токмо я думаю, не сом то был. Ведь ни до, ни после, сомов в той речке отродясь не видывали.

Я смекнул, чего он эту историю вспомнил: раз мы родня (не с Николой, с дядькой тем), то может быть у нас шансы выше. Раз я-Мишка такой уникальный оказался, возможно, в нашем роду ещё такие же были.

А так, самый верный способ опознать одарённого по тому, что проявляются дары в особых обстоятельствах.

Скажем, некто Мишка выжил один-единственный после мора. Сам-то Никола никому уж не пригодится. Кому нужно тело стариковское? А вот у меня есть все шансы попасть под нож вивисектора.

Как вон те черви, которых плугом на половины режу.

Впрочем, есть в истории деда Николы и позитивная сторона: не все становятся донорами. Столько просто никому не нужно. В том их лагере кого-то тренировали как воина, кого-то лечить учили. То есть для тех, кого небеса наказали «одарённостью», есть и иной путь.

Кто-то станет телохранителем знатной особы, спецназовцем, шпионом... Надо остановить фантазию. Не знаю я, что там, за территорией деревни. Есть ли там нужда в телохранителях или армии? Может быть, на заводах «вкалывают роботы» под управлением искусственного интеллекта, и наступило всеобщее благоденствие, где нечего делить потому, что борьба за ресурсы потеряла смысл.

Я хмыкнул сам себе на такие мысли. Если бы не обстановка деревни, то мог бы и поверить в эти глупости. Этот мир наверняка не сильно отличается от того, который я помню, даже ещё более поляризованный. А значит, тут и войны более жестокие. Иного вывода из того, что власть имущие усиливают себя таким людоедским способом, сделать невозможно.

Наверняка точно так же делят мир как и в прошлом. Впрочем, я не уверен, в будущем ли я. Точнее, дата-то из будущего, но не уверен, что мир тот же. Ведь если послушать старца Николу, то тут одарённые были «всегда», а не появились после того, как я почил больше ста лет назад. Хотя, подробностей он не знает, насколько глубоко в прошлое это «всегда» распространяется.

Упражнения, которые он мне показал... Хм... как бы это сказать помягче... Мне было неловко от того, что я занимаюсь такой ерундой.

Ну, кто на полном серьёзе станет втирать в тело землю и приговаривать: «Мать сыра земля, дай мне силушки и здоровья»?

Потом то же самое с водой нужно проделать.

А вы помните, да, что мор осенью был? То есть всё основное действие зимой происходило. Обязательное условие: надо босыми ногами на земле стоять. Из под снега её раскапывал, потом догадался водой тёплой его проплавлять. Правда, по весне покаялся, когда подтаяло всё, кроме ледяной корки у дома. Но это мелочи.

И про то, что одежду снимать старик запрещает тоже надо напомнить. Вот стоишь босиком на улице. Зимой. И льёшь на себя воду в несколько приёмов. Промок. Зуб на зуб не попадает.

Я говорю: «Дед Никола, ну, у нас же в домах пол земляной! Чего на улицу-то выходить?!»

Ничего не ответил, только клюкой огрел.

Я тогда не чувствовал никакого эффекта от этих упражнений. Ну, если не считать стыда перед самим собой. Хорошо ещё свидетелей не было. Только ближе к весне стал замечать, что во мне что-то такое «шевелится». Будто изнутри щекочет. Ну, как вот если муха по руке ползёт, только это внутри.

Старик сказал: «Ну, наконец-то! Я уж думал ошибси, и ты никогда не пробудишься!» - и отменил ритуалы. Точнее, позволил не делать, если и так будет получаться.

Он сам мог просто или по земле и через босые ноги «подзаряжаться». Дедок, кстати, всегда босиком ходил. И зимой по сугробам тоже. Мол, а чего такого? Ты же лицо не кутаешь и зимой? Дело привычки.

А вот со мной оказалось всё не так просто. Я мог и от воды, и от земли получать заряд бодрости. Никола сказал, что это необычно, но не слишком удивительно. Наверняка таких полно. Мол, возможно, другие молодцы, которых в том лагере, откуда он сбежал, тренировали, а не в доноры готовили, такие вот и есть? А его, как бракованного, разобрать решили, когда достаточно сильным станет.

Вселил в меня немного оптимизма. Ведь никто прямо не говорил старцу о практике использования других людей для усиления себя. Эту историю Никола с друзьями по несчастью додумали на основе оговорок персонала лагеря.

Хоть упражнения и были смущающими поначалу, однако, результат точно есть: я ж плуг-то толкаю, и не особо утруждаюсь. Почти не устаю потому, что ноги, тонущие в земле, ощущают вовсе не холод, а что-то вроде того, как когда свитер шерстяной надеваешь.

Нечто вроде статического заряда, иногда переходящее в лёгкое покалывание будто от разрядов всё той же статики.

Только оно не только на коже, но и внутри, где-то до середины лодыжки. А потом превращается в другое, тех самых мошек, щекочущих изнутри. Не очень приятно, зато силы не кончаются. Пашу себе и пашу.

Чтобы от этого неприятного щекотания отвлечься, дышу полной грудью, ностальгирую, да округу разглядываю. Поля, над которыми кружат грачи. Вон, там стая едва видна, на востоке. Видимо, там тоже деревня, видел дымы от печей в той стороне в безветренную погоду. А сейчас тоже пашут мужики, кормят вороньё червями. Наверняка лошадки плуг тягают. А, возможно, и механизация какая-то есть.

Я спрашивал Николу, он только посмеялся. Говорит, барин ездит, а у нас, простого люда, откуда такой невидали взяться?

Самих пахарей не вижу, небольшое рощенье вдалеке нас отделяет. Это и есть граница, за которую мне хода нет, и люди к нам, в карантин, через него не полезут. Тифа боятся.

А вот небо у меня вызывает двойственные чувства. Вроде и точно такое же, как я помню по прошлой жизни, а вроде и совсем другое. Словно в этом больше глубины, оно более синее, а облака белее. И плывут безмятежнее.

- Мишка! Паскудник! Под ноги смотри, не задирай башку! Нет там ничего про тебя! Погляди, опять навихлял! Ровней держи! Как второй ряд пахать будешь? Сам же закряхтишь! - старый Никола меня опять ругает, клюкой машет.

- Щас исправлю, дядька! Не серчай! - выдернул плуг из земли, откатил назад.

И в самом деле брак гоню. Сильно влево взял. Как и не почуял, что отвал толще стал? Видно и в самом деле во мне дури много стало. В смысле, дурной силушки.

- Чего ты всё в облака пялишься? Ты мужик. Дело твоё - землю пахать! Вот опусти глаза. А то чего доброго с барином взглядом встретишься. Не к добру это. Господа они знашь как серчают от того?

- Так что мне станется то, дядька Никола? Я твоими стараниями крепкий стал, - плуг встал в начале кривого участка и я, готовый исправлять брак, толкнул ручки. Навалился.

- Видать, ты не только память потерял, но и остальное разуменье! - старик осерчал пуще прежнего. Постучал пальцем себе по виску и скорчил смешную рожу, дразня меня, изображая слабоумного. - Как тебя вдарят, так сразу и поймут, что ты не прост! Вот тады жди беды!..

- Помолчи-ка, дядька, - я приложил палец к губам, а Никола и в самом деле замолк от возмущения. Но молча продолжил грозить мне клюкой, даже с пенька своего привстал.

Я добавил для ясности:

- Гости у нас. Вон, глянь-ка, - указал рукой ему за спину.

Там дорога, порядком заросшая. А по ней едет нечто, похожее на кустарно сделанный броневичок.

Никола аж побледнел:

- То приказчик барина нашего, Прокопий Никодимыч. Видать что-то стряслось, раз он в карантин заехал, - старик встал с пенька, согнулся в три погибели и прошипел в мою сторону: - Кланяйся, Мишка. Да в глаза его благородию не смотри. И молчи, я говорить буду. Ты прикинься, что умом тронулся от болезни. Понял?

- Аы, ууу-а, - я изобразил дурака. Приоткрыл рот выпятив вперёд нижнюю челюсть. Глаза слегка скосил. Не перебарщивая, а то видно будет, что глумлюсь.

- Хорошо выходит. Можа, это ты умным притворяешься-то? А в сам деле дурак-дураком? - Никола улыбнулся, показав зубы. У него, видимо, благодаря дару, их немало осталось несмотря на почтенные годы.

Я, конечно, дурачился, но на душе кошки скребли. Ага, решил поработать на земле, ближе к природе. Крестьяне во все времена за людей не считались. Когда надо мясом врага закидать, гребли их товарными составами, да, всучив заклинившую берданку, на передовую отправляли, накормив жидкой похлёбкой на отрубях.

Читывал я про Первую Мировую, сразу о ней вспомнил. Именно вот такими, как наша, я и представлял деревни в те времена. Из них гребли героев под вой будущих вдов. Неприятная параллель, хоть и натянутая. Мир-то другой. Но я не мог отогнать эти образы, в красках представляя, что отправят меня под командование какого-нибудь дантиста. Это не профессия, а прозвища такие младшим офицерам давали за пристрастие к рукоприкладству. (и)

Одна надежда, что может быть барину понадобились рабочие для мануфактуры или чего-то такого. Хоть другого типа, а всё равно работа. Это ещё можно потерпеть, если условия приличные будут. Сбежать-то всегда успею, если что. В городе это сделать попроще, мам людей много, легче затеряться. А куда из деревни, где все в округе друг друга знают, податься?

Лишь бы не в солдаты. Мозг придумывает разные варианты, куда ещё крестьянина при феодализме могут насильно загнать. Например, на заводе пушки лить и ядра катать. (и)

Это я хватил, конечно. Даже немного заулыбался от своей глупости. Тут оружие должно быть продвинутое. Например, на каком топливе этот автомобильчик ездит, я так и не понял. Гарью не воняет, не коптит. Но, вроде, не электромобиль, у него есть подобие выхлопной трубы.

Сделан броневичок и в самом деле кустарно: поверх чего-то произведённого серийно, судя по размеру колёс - внедорожника, нашиты плоские листы металла несколько миллиметров толщиной.

Автомобиль небольшой, больше всего похож на пикап - кроме мест в салоне имеется небольшой кузов, над которым тоже навешен лист брони. Из-за этого издалека было непонятно, какого типа авто в основе.

Открылась дверь и из нутра авто вывалился пухлый мужичок в одежде, чем-то напоминающей спортивный костюм.

- Эй, старик! - проигнорировав меня, он обратился к Николе. - Это все, кто выжил?

- Так и есть, вашбродье! - молодцевато отрапортовал старик. - Меня Николой звать, а это Мишка. Только он тогось...

- Чего «тогось»? Живой вроде? Говори внятно, болван! - Прокопий Никодимыч замахнулся на Никодима рукой, но видимо передумал, разглядывая меня. - Это он пашет?

- Силушка-то есть, только разумение растерял, вашбродь. Памяти напрочь лишился. Только и успел за зиму, что научить на имя отзываться. Вот, топерича пахать учимся.

Приказчик выпятил живот, рассматривая нас. Переводил взгляд с меня на Николу и обратно. А потом начал бормотать, якобы обращаясь к старику, но на самом деле разговаривал сам с собой:

- Ты старый больно. Меня барин высечет на конюшне. А коли дурака возьму, то вся округа смеяться будет... Барин велел по человеку с деревни... А что если княжьи люди как оскорбленье примут... А, что так, что так... Хоть старика, хоть дурака... - вдруг его лицо просветлело, и он бодро сказал в полный голос: - О! Да кто мужика серолапого от дурака отличит-то?! Вы ж все для их благородий одинаковые!

Толстячок довольно потёр пухленькие ручки, и обратился к старцу Николе:

- А он слова-то понимает?

- Дык.... Когда как. Миша, ты ж будешь послушным? - Никола поиграл бровями, намекая мне на то, чтобы не кочевряжился.

Пришлось покивать башкой, но не удержался и преданно посмотрел в глаза, в приступе актёрской игры.

Отвёл сразу, как только опомнился, но приказчик не осерчал. Его, похоже, мои действия даже приободрили:

- Залезай в кузов... Нет. Постой! Снимай своё тряпьё тифозное. Да не бойся! Я взял для тебя одежду.

То, что он мне выдал, оказалось тоже похоже на трикотажный спортивный костюм, но, в отличие от того, что на приказчике, без лампасов. Обувь он мне не отдал, сморщив нос, когда заметил босые ноги, покрытые грязью. В руках он держал что-то похожее на кеды на липучках; монолитные, из неизвестного мне материала.

- Прокопий Никодимыч, а куда вы нашего Илюшу-то? - Никола решил прояснить для меня ситуацию, несмотря на риск вызвать гнев господина. Странно только, что Ильёй назвал. Первый раз он так обо мне. Может принято по крестильным именам с благородиями общаться, а в деревне, меж собой, - по языческим?

- Князь велел воинов собирать. По одному рекруту с деревни.

У меня прям руки-ноги отнялись от услышанного. Со стороны, должно быть, и в самом деле болваном выглядел. Это даже не депрессия, а состояние «ни жив ни мёртв».

А потом подумалось, что может, в дружину или в охрану. Чего я кипишую раньше времени-то? Может, если удачно под дурака косить буду и вовсе комиссуют. От этой мысли совсем радостно стало. Решил эту линию гнуть.

- Аль случилось чего? - уточнил старик, осмелев. Как раз тот вопрос, что меня интересовал.

- Не твоё дело, болван! Случилось! - рявкнул приказчик и обернулся ко мне, выругавшись: - Переоделся? Так залезай в кузов! Ох, чую, намучаюсь я с тобой, дураком!

Пришлось выполнять, предварительно глянув на деда Николая. Тот едва заметно кивнул, а приказчик это заметил и уточнил:

- А меня он будет слушаться?

- Миша, слушайся Прокопия Никодимыча. Он плохого не скажет.

Старец хотел меня обнять на прощанье, но приказчик рявкнул:

- Куда! Не прижимайся к чистому в тифозном! Помаши рукой и ладно!

Так мы и расстались с моим первым учителем в этом мире, даже не обнявшись на прощанье.

Автомобиль совершенно бесшумно увозил меня в неизвестность, а я краем глаза заметил, как старик Никодим взялся за плуг вместо меня. Похоже, он меня в разы сильнее. Плуг взрезал землицу с невероятной лёгкостью.

Притворщик!

(авт.: в Доп. Материалах и в блогах есть несколько иллюстраций к этой главе https://author.today/post/659782)

02. Смена локации_

Даже по грунтовой дороге броневичок шёл невероятно плавно и бодро. Тряски не было вовсе, даже укачивало немного из-за плавности движения. Автомобиль шёл как корабль по волнам.

Кузов, закрытый бронёй, не предоставлял хорошего обзора, однако через щели между листами и открытую заднюю сторону можно было рассмотреть округу.

В общем-то ничего особенного, кроме впечатления ветхости и древности, на фоне которого этот автомобиль казался многократно более чудесным, чем он был на самом деле.

Никаких линий электропередач, дорожного покрытия даже хотя бы из щебёнки. Строения только архаичного типа. Не шалаши, конечно, и не землянки, но не далеко ушли от них. Дома, как и в «родной» деревне, только рубленные из брёвен и крытые соломой или дранкой.

Мы ещё в несколько деревень заехали и приказчик набрал больше молодёжи. Около восемнадцати всем, плюс-минус. Не как в той, реальности где я жил, ещё в тридцати пять молодёжью считают. Должно быть, хорошо для красивой статистики. А ВОЗ вообще до сорока с чем-то.

Я подслушал, приказчик нас «рекрутами» зовёт. Уж не знаю, на что рекрутируют, но меня это совсем не радует.

Час назад наслаждался мечтами о жизнью пахаря, а теперь меня на войну отправить собираются. Ну, что за жизнь? Везде одно и то же! Жил, работал, мечтал о прекрасном завтра, а тут пришли розовощёкие молодцы, вытащили прямо от сохи и отправили в новый мир. (и)

Надеялся, что весь мой мир будет ограничен деревней да редкими контактами с мытарями. Так нет, бросай соху, иди умри. Вряд ли в этой жизни больше повезёт, опять умирать молодым. Эх...

Всё чаще поглядываю на лесочки, прикидываю, как сбежать. Только что потом-то? Куда идти? Я вообще местных реалий не знаю. Только это и останавливает от того, чтобы поддаться порыву сигануть через борт.

В итоге решил, не пороть горячку. Сбежать всегда шанс будет. Но воевать и убивать людей мне определённо не хочется.

Подслушал разговоры остальных новобранцев: нас вроде бы в княжеский Городец повезут. Крепость-казармы и полигон вместе так называется. На довольствие поставят и обучать будут. Какой-то там дядька Буран рассказывал. Он в деревню вернулся богатым, суровым... и одноногим.

Сами будущие вояки на эту деталь внимания не обращали, считая (вероятно, небезосновательно) случившееся с ними большой удачей. Запрыгнули в едва ли не единственный социальный лифт.

Ещё говорили, что этот набор связан с каким-то там разрывами или трещинами. Я толком не понял, где и что порвалось. И Никола их поминал, но и он не знал, что это. Вроде как такое случается время от времени, и для их закрытия нужны воины, особым образом обученные. Почему не экскаваторщики или бульдозеристы?Переспросить я не решился, симулирую дурака же, надеясь, что погонят меня из рядов «добровольцев».

Больше ничего полезного не узнал. Один пустой трёп. И меня никто не узнал, кроме одной девчушки... Ага, тут их аж трое вместе с нами едет. Вроде как они тоже «рекруты». Странновато, но пока поверим.

Так вот, узнала меня Марья. Запрыгнула в кузов и сперва отпрянула, выпучила глазищи:

- Мишка! Ты ли это?! - запричитала. - Как же отощал-то! А был всё равно, что медведь! Здоровенный!

- Ты этого дурака знаешь? - спросил паренёк, лицо которого покрыто веснушками.

- Чего это он дурак-то? Поумнее тебя, рыжего, будет, - возразила Марья.

- Так сама посмотри. Он и говорить-то не умеет. Сидит молча, да на небо смотрит, - парировал Рыжий.

Девушка присмотрелась. Даже прищурилась:

- Видать, от мора умом повредился, - поставила она мне диагноз.

- Так он из той деревни, что повымерла в прошлую осень?

Вот тут-то меня начали шпынять и толкать, и в итоге я оказался, пожалуй, в самом лучшем месте в кузовочке: прямо у борта. Обзор тут хороший. А если решу сбежать, то прыг - и только меня и видели.

Марья рядом сидит. Не совсем понял, это её инициатива или её тоже оттеснили подальше за то что их деревня ближайшая к нам.

Зудит мне на ухо, мешает слухи собирать. Всё какие-то воспоминания общие пытается во мне пробудить. Рассказывает о каких-то людях, «смешные» истории, вроде того как кто-то прыгая через костёр запнулся и в него упал. Имена называет.

Мишка-прежний, наверное, что-то и ответил бы. А мне и сказать-то нечего.

Видно, что она девушка добрая и даже миленькая несмотря на этот нелепый спортивный костюм. Да, переодели не только меня. Мы все тут одинаковые.

Подумалось: а не к ней ли свататься старец Никола собирался осенью?

Ухмыльнулся, глянул на неё оценивающе, а Марья смутилась, прервала свой монолог на пару мгновений, а потом широко улыбнулась:

- Вспомнил, да? - спросила. - А вот ещё с ним же случай был...

Тут автомобиль резко встал как вкопанный, и я рефлекторно одной рукой схватился за борт покрепче, а второй поддержал Марью. Осторожно, как младенца, ладонь подставил под затылок, а остальную руку под спину подложил.

Все прочие рекруты полетели в сторону передней стенки, образовалась куча-мала. Ехали-то мы бодренько, а остановились резко.

Неудивительно, что Марья на охи-ахи внимания не обращает. Опять глазищи выпучила, пушистыми ресницами хлопает. Бледнеет, пялится на руку, которой я за борт держусь.

М-да... Прокол.

Пальцы смяли броню, а средний и большой даже её проткнули. Три миллиметра не самой простой стали.

Пока остальным зрителям не до меня, я попытался исправить поломку, чем ещё больше испугал Марью. Виданное ли дело, когда человек как глину мнёт железо пальцами?

А мне вообще не сложно. И в самом деле как глина сталь ощущалась в моих руках. Даже отверстия залепил. Я и сам толком не понял, как это вышло.

По ощущениям похоже на то, как я себе помогал усталость снимать, когда пахал... Кстати... А от этого плодородие не снижается или земля восстанавливается быстро? Как из реки воду черпать? Эх, не о том думаю!

Послышался диалог от передней части машины:

- ...чуть не въехал в вас, господин! Что ж вы так близко-то появились-то? Да прямо на дороге! - приказчик говорил заискивающе.

Вероятно, что-то там случилось потому, что следующей фразой он уже извинялся, опять же самоуничижительным тоном.

- Мне нужен один из тех, кого ты везёшь, - наконец мы услышали величественный бас.

- Прошу, прошу. Вот, извольте посмотреть. Выбирайте, - лебезил Прокопий. По интонации похоже, что уже вовсе не Никодимыч, и даже, наверное, не Прокопий, а просто Прошка.

Перед задней частью «пикапа» появились двое: полусогнутый Прошка с глуповатой улыбкой на лице и мужчина крепкого телосложения, высокий, статный, с военной выправкой.

Одет он несколько странно, будто какой-то косплеер. С другой стороны, по одёжке же встречают. Вон, какое она воздействие произвела на приказчика, сразу согнулся.

Впрочем, в его случае, наверное, не стоило напяливать для этой цели футуристичные латы. Всё понятно и по рукам: кисти напоминают орлиную лапу. Длинные острые когти, и кожа такой же фактуры, складчато-чешуйчатая. Правда, цвет человеческий, загорелая такая.

Именно об этом, наверное, говорил стрый Никола. Вон они, чужие части тел.

Взгляд этого человека сразу вперился в меня. А в кого ещё-то? Я единственный болван, который осмелился на него посмотреть! Остальные-то отвели взгляд, никто его не разглядывал.

Человек вынул откуда-то (немного напуганный оплошностью, я не разглядел откуда) приборчик. Я бы назвал его футуристическим, если бы не корпус, явно сделанный из кости. Ручка и спереди два острия, чем-то похожие на жвала насекомого. А футуристичности этому жезлу шамана придавала прямоугольная голографическая панель, висящая поверх «жвал».

- Ну?! Прикажи всем выйти, - рявкнул на Прошку господин, а тот вздрогнул и, сразу же переменившись в лице, залаял на нас сердито:

- Вы что, сукины дети, не слышали приказа господина? Пошевеливайтесь! Стройтесь в одну шеренгу!

Я, как сидящий у выхода, выпрыгнул первым, перемахнув через борт, поймал Марью, которая от моего прикосновения вздрогнула. Страх её понятен, я ж только что этими руками сталь мял.

Расслабилась, когда я её осторожно поставил на землю.

Больше никому помогать не стал, отошёл подальше. Марья встала рядом. За ней Рыжий, потом остальные.

Военный прикасался к каждому своим прибором, смотрел на показания на виртуальной панели, и даже не возражал тому, что Прошка подглядывает через плечо.

Ну, кто бы сомневался, что выбор его падёт на меня!

Спасибо деду Николе!

- Господин, - голос приказчика дрожал. - Этот парень вам никак не подходит! Он форменный дурак! У них в деревне мор был, он умом повредился!

- Болван, - Прокопия вжало в землю одним лишь взглядом. - Ты что, не видел чисел? Если бы он захотел, то всех вас голыми руками разорвал бы!

Рыжий и ещё один парень скривили рожи, сомневаясь, но их проигнорировали.

Мужчина ткнул прибором в Прошку и продолжил (непонятно зачем) пояснять, показав ему табло:

- Его интеллект вдвое выше твоего! Болван. Память повреждена, это видно, но он точно не дурак. Так даже лучше, если не помнит ничего...

Мужчина ещё раз перепроверил нас всех, повторно сняв показатели, и принялся сверлить взглядом Марью.

- Тебе имя Николай ничего не говорит? - спросил сурово.

- Деда моего так звали, - она ответила, глядя в землю, а я подумал, что не зря мне подумалось, что к ней мог бы сватать меня старец Никола.

- Прав был Оракл... Не зря мы Кольку отпустили тогда, - пробормотал военный ни к кому не обращаясь.

В его голос вернулась строгость, и он уведомил рекрутёра:

- Этих двоих я забираю.

То есть меня и Марью.

Прокопий Никодимыч открыл было рот для возражений, но, придавленный одним лишь взглядом, залебезил:

- Как господин пожелает. Но я человек подневольный. Не соизволите ли мне расписочку для барина дать? Мол, такой-то и такой-то для своих важных нужд изъял имущество...

- Подготовь, - ответил мужчина, - распишусь. Не грабитель я.

Приказчик развернулся, намереваясь взять что-то в кабине, но развернулся и рявкнул на оставшихся рекрутов:

- Что встали? В кузов полезайте!

Угодливо улыбнулся военному, поклонился и только после этого ушёл.

А я пребывал в прострации. В голове грохотало слово «имущество». Не мог думать ни о чём другом. Это единственное слово камнем по стеклу разбило мои прежние мечты. Свободно жить пахарем? Семья? Дом? Детишки?

Имущество!

Чувствовал себя даже не псом или котом, а каким-то комодом, в который вселился разум. Захочет хозяин - подвинет. Положит внутрь что-то. Или возьмёт. Если ударится мизинчиком, может даже обматерит. А вот ласкового слова, как кошка или собака, питомец, - не дождусь.

Мы все - имущество!

Откуда-то из глубины сознания звучал робкий голосок, что возможно, приказчик использовал неверное слово. Только имеет ли значение юридический аспект? Это же просто чёрные буквы на белой бумаге. Главное, как действительно воспринимает своих подчинённых тот, кто имеет власть над ними.

Будь кто-то последним рабом, если владелец видит в нём человека, то будет относиться как к человеку. Если свободного, но стоящего ниже на социальной лестнице, считает рабом и отребьем - то и отношение будет соответствующее. Разве мало примеров тому я видел в той, утраченной реальности, где формально рабство почти везде под запретом?

Владелец бизнеса, считающий заодно и наёмных работников своей собственностью. Да каждый второй наёмный, но начальствующий, почему-то думает, что раз у него есть полномочия требовать выполнения работы, обязанностей, то он автоматически становится вершителем судеб.

Да что там! Даже покупатели смотрят на персонал магазина как на имущество. Этакие ходячие версии касс самообслуживания. Родители школьников - на учителей.

Ох, сколько я сожрал этого большой ложкой в той жизни!

Однако вот так прямо имуществом меня не звали, хоть во взглядах частенько такое читалось. (и)

Имущество!

- Не зевать, - сурово сказал новый владелец (?), хватая нас с Марьей. Меня схватил чуть сильнее, когти проткнули ткань и вошли в кожу под ключицей на несколько миллиметров. Девушку держит только подушками пальцев за запястье.

Видимо, специально. Заметил, мой пустой взгляд, обращённый в вечность, и решил «разбудить».

Оказывается, я надолго выпал из реальности, обдумывая новые подробности предстоящей жизни.

Автомобильчик уже тронулся, увозя рекрутов в какой-то Городец. Они все припали к прорехе в обшивке авто, глядят на нас.

Мне тоже интересно, где транспорт-то? На чём поедем? Не пешком же ходят такие солидные господа?

Я отчётливо представил себе два варианта: он пискнет подобием брелка от сигналки, и либо у обочины спадёт маскировка с футуристического транспорта, либо прямо с неба спустится что-то летающее.

Оказалось, не то и не другое.

Я не заметил никаких видимых движений тела или использования прибора, однако всем телом ощутил завихрения в том, что Никола называл «силушкой».

Пространство застонало, заскрипело, затрещало как ветхая тряпка и перед нами открылась трещина.

Абсолютная чернота, полное отсутствие света.

Наш патрон шагнул в неё преодолевая сопротивление обоих. Машка-то ладно, а вот я сопротивлялся что было сил. Только толку-то что? Этот могучий колдун даже не заметил моих потуг. Не больше, чем папаша, тащащий за руку своего сына-трёхлетку.

Чернота окутала нас на одно единственное мгновение, однако это был весьма запоминающийся миг.

Полное ничто. Ничего не видно, нет ни звуков, ни возможности дышать. Эфира в этой черноте тоже не чувствовалось. Я к нему, оказывается, так привык, что даже не замечал, что он постоянно промывает моё тело. Только сейчас понял, когда меня на недолго отключили от источника силы.

Показалось, что и мозг остановился, перестал мыслить потому, что все импульсы имеют электрическую природу, а оно, электричество, тоже отключили. Глобально.

Сердце точно пропустило удар, и, наверное, кровь тоже перестала течь.

А потом, мигнув, мир вернулся, но место изменилось.

Марью вывернуло наизнанку. Фигурально, конечно. Блевать она принялась, упав на колени. А у меня даже лёгкой тошноты не случилось.

Я подумал, что дело в индивидуальной непереносимости, но засомневался, когда наш сопровождающий ткнул в обоих своим приборчиком и ухмыльнулся, поймав мой взгляд, высматривающий на полупрозрачной панели показания.

Он, улыбаясь, повернул прибор ко мне:

- Это девки цифры. Сверху вниз: интеллект, физика, интегрально внутренняя энергия. Этот сканер простенький, он не делает разбивки. Через дробь текущие значения.

Человек ткнул в меня, и вновь показал экран:

- Понял? - и пристально посмотрел мне в глаза. - Вижу, что понял! Прикидываешься, значит?

Он нажал что-то, переключил режимы сканера, и опять снял показания.

- Хм... А, может, и не понял... Памяти-то точно нет. Пустой как бутылка коньяка после мимолётной встречи с нашим завхозом.

Он постучал по сканеру будто это механический прибор и повторно снял показания, удивлённо скривив рот. Видимо, надеялся на ошибку.

- Эй, девчонка! Ты ещё долго? - рявкнул он.

Марью полоскало. От окрика она попыталась выдать ещё порцию съеденного ранее, но всё, ничего больше не осталось. Только конвульсивные сокращения пищевода и желудка.

Я, не желая наблюдать неприятное, осматривал крепость, представшую перед нами впереди. Мы вышли из трещины в сотне метров перед стеной, предположительно из бетона. По цвету похоже, но уж больно гладкая.

Нависает над нами своей многометровой серостью.

Двустворчатые ворота огромны, метров десять в ширину и высоту. Они начали разъезжаться в стороны, иногда со звуком трения камень о камень, но в основном просто бесшумно.

Никакого рва или чего-то подобного вокруг. Возможно, замаскировано, а скорее всего никто не берёт крепости нахрапом, карабкаясь по лестницам. Если есть такие способности как у нашего сопровождающего, то вряд ли стены могут быть преградой независимо от высоты.

Да и судя по автомобилю, летающая техника тоже должна быть.

- За мной. Не отставать, - это он Марье больше. На меня он не понимал как реагировать. Вроде и поймал отблеск разума во взгляде (актёр я, как выяснилось, так себе), а прибор говорит, что у меня ветер в голове. Вот он и не знает, чему верить: своим глазам, наблюдательности, инстинктам или сухой цифири на экране.

Не знаю, как работает эта штука, но могу догадаться, что она фиксирует смерть оригинальной личности этого тела. А меня, подселенца, «не видит».

Моё сознание, обитающее где-то в астральном эфире (не знаю где, пусть будет так), начало перестраивать мозг, наращивать связи, синапсы, дендроны-аксоны - короче, меняя мозг под нужды человека из цивилизации. Не скажу, что крестьяне в старину были глупее, но однозначно могу сказать, что информацией они не были перегружены, как горожане моей реальности. Да и судя по всему, то, чем обладал прежний хозяин, тоже осталось, а я как бы достраиваю себе отдельную квартирку.

Нет-нет, да ловил себя на том, что руки сами делают то, что я не умел. Или откуда-то знаю, куда идти, где взять, например, вилы или топор.

А ещё от сладкого быстро отвык. В крестьянском мире, да ещё зимой из сладостей только сушёная рябина. Я и не знал, насколько мы, люди цивилизации, привыкли к сахару. Но «ломка» быстро прошла, даже сам удивился. Только потом понял, что это тело не склонно потреблять сладкое, не требует на физиологическом уровне, хоть сознание и помнит сладкий чаёк по утрам.

К счастью, больше пока ничем себя прежний владелец тела не проявлял, я не замечаю ничего постороннего в своей личности. Не появилось ничего несвойственного мне ни в поведении, ни в восприятии окружающих событий.

Или не замечаю потому, что это уже тоже моё, родное?

- Идёмте, - поторопил нас провожатый, одобрительно глядя, как я помогаю встать Марье. Сам он не хотел к ней прикасаться, хоть и понимал, что просто так она не встанет. На лице его было написано, что её реакция на такой способ путешествия нормальная, а вот моя - полный нонсенс.

За вратами, внутри крепости, нас ждал военный городок. Обычный: с общагами, казармами, плацем, спортплощадкой и стоянками техники.

Всё выглядело не совсем привычно, однако узнаваемо. Вертолёт, больше похожий на квадракоптер, танк игрушечный с небольшой по виду пушечкой. Даже подобия мотоциклов имеются с широкими колёсами диаметром около метра. Не знаю, под какие цели такой дизайн.

А здания и вовсе обычные - тот же бетон, что и в стенах. Окна, двери - чего тут не узнать-то?

Людей немного, и почти все, кто попался на глаза, носят такие же костюмы спортивного типа, как на мне, но камуфляжных цветов. Почему-то разных оттенков даже в одной группе, занимающейся совместно.

Я успел разглядеть и несколько человек при оружии и броне, отдалённой похожей на ту, что носит наш провожатый. Только на порядки проще, это даже мне, не специалисту понятно. Дизайн у неё больше похож не на робота андроидного типа, а на костюм мотоциклиста. Тот, что черепахой зовётся. Но тут явно что-то посерьёзнее, хоть и не отливает матовым блеском как у...

О, как зыркает на меня, разглядывающего обстановку. Марья-то опустила глазки, как и положено крестьянке, попавшей в приличное общество. А я веду себя как турист на сходке реконструкторов или ивенте косплееров-ролевиков.

М-да, шпион из меня не выйдет. Уже сто раз прокололся.

- Так. Тебя, - мужчина обратился к Машке, - сейчас отведём в санчасть. Наверное, там и останешься, - он повернулся ко мне и сказал, испытывая неловкость, будто говорит со столом или табуретом: - А с тобой не знаю, что делать, пойдём к Старейшине. Пусть он решает.

03. В крепости_

- Марфа Семёновна? - мы вошли в санчасть, которую я опознал бы и с закрытыми глазами. Воняет карболкой. Тоже мне, мирабилис футурум.

Миловидная женщина в годах оторвалась от своих занятий. Она что-то набирала на устройстве, которое я назвал бы ноутбуком, но оно опять же имело несколько непривычный дизайн, хоть и все основные элементы угадывались - клавиатура, монитор, какие-то слоты под внешние устройства.

- О! Тимофей Демидыч! Очень рада вас видеть. Что-то стряслось? Вы не ранены? - на лице женщины появилась обеспокоенность.

- Нет, что вы, голубушка, - кажется, мужчине понравилась забота. - Вот, привёл вам подопечную. Вы же, кажется, обмолвились, что рук не хватает? Принимайте.

- Ох, приятно, что вы помните, Тимофей Демидыч, - женщина ответила слегка жеманно.

Что тут происходит? Служебный роман в начальной стадии? Не верится, что в этом мире так принято общаться.

Вдруг Марфа Семёновна резко стала строгой:

- Как тебя зовут? - обратилась она холодным голосом к будущей подопечной.

- Марья, - чуть запнувшись ответила та, глядя в пол.

- В следующий раз на вопросы отвечать чётко. Выпрями спину, смотри перед собой. Ещё раз. Как тебя зовут?

- Марья, - вышло лучше, но далеко ещё до военного автоматизма.

- Плечи расправь. Грудь выпяти, будто парней соблазняешь, и ещё раз. Как звать, новобранец?

- Марья! - в этот раз вышло неплохо, хоть Машка и раскраснелась при упоминании соблазнения парней. Так даже лучше, а то позеленела после нашего путешествия сквозь пространство. Кстати, а где мы сейчас? Как бы узнать-то? Впрочем, какая разница? Мир-то другой, непривычный. Да я и раньше не знал координат, кроме того, что где-то в Ярославской волости.

- Ну, вот и славно. Вижу, в поладите, - Тимофей Демидыч поспешил откланяться. - А мы пойдём. К старейшине надо вот этого обалдуя сводить.

Марфа Семёновна тут же смягчилась, глядя на расшаркивающегося вояку:

- Заходите вечерком, - а потом пронзительно меня просканировала прищурив глаза: - А ему не надо провести полную диагностику?

- Коли старейший прикажет, непременно сразу к вам, голубушка. Наверняка скоро будем. Странный он, - оба старожила военной базы вперились в меня взглядами. - Я вам потом всё обскажу, коли направят обследовать этого болвана.

Пока шли через городок я украдкой осматривался, но ничего особенного так и не увидел. Дизайн вещей несколько непривычен, но в целом всё узнаваемо. Кроме рук Тимофея Демидыча и его сканера, я ничего прям из ряда вон выходящего не углядел.

Здание комендатуры (а что это может быть ещё?) ничем не отличалось от остальных. На нём даже таблички никакой не висело, как на других домах.

У каждого входа висят пояснения вроде «Общежитие №2». Кириллица. Шрифт немного непривычный, я бы сказал старорежимный или дореволюционный, немного вычурный, но без ятей и всяких там ижиц.

- Встань тут, - провожатый указал на место в углу рядом с раскидистой монстерой, когда мы вошли в приёмную.

Тоже ничего особенного в ней нет: даже коммуникатор на столе у секретарши имелся. Видная дама, грудастая. Не какая-то молоденькая моделька, но весьма красива, хоть и чувствуется в ней военная закалка. Голос почти стальной:

- По делу?

- Да. Нужно показать старейшине одного новобранца, - без капли прежней надменности сказал Тимофей Демидыч. - Скажите, что результат проекта «Три беглеца». Он знает.

Адъютант подозрительно глянула на мужчину, как бы желая узнать больше подробностей, но тот не поддался.

Женщина повторила всё сказанное в коммуникатор, но уже весьма ласково. Разница настолько явственная, что если просто слушать, а не видеть, то и не поймёшь, что один человек говорил.

- Входите, - опять холодно приказала она.

Тимофей Демидыч молча махнул мне рукой, повелевая следовать за ним.

- Стой здесь, - он указал на место справа от двери, а сам прошёл дальше пред светлы очи хозяина кабинета.

Старейшина оказался... стариком.

Седой как лунь, даже брови и ресницы белые. И глаза действительно светлые, радужки почти белые.

Он не сидел за столом, хотя тот имелся. Массивный, с резными элементами.

Старик развалился в кресле и смотрел, как напротив него, в большом аквариуме осьминог пожирает рыбёшку. Ну... не уверен я, что правильно определил виды этих существ. Вроде бы нет у осьминогов крючков на щупальцах. И глаза не по-паучьи расположены.

А то, что он жрал уже трудно опознать. Но хвост и два плавника точно рыбьи.

- Присядь, любезный. «Три беглеца», говоришь? - голос у старика, как ни странно, старческий, сухой.

- Ага. Сразу двое от Кольки. Девку, Машку, я в санчасть отправил. А вот с этим не знаю, что делать. Памяти он лишился из-за мора в деревне.

- Памяти? - старик оживился. - Что, совсем ничего не помнит? Там, в правом верхнем ящике есть приборчик. Принеси-ка его, Тимошка. Да просканируй мальца.

Тот исполнил приказ и поднёс прибор к лицу старейшего, показывая результаты.

- Удивительно, - наконец-то меня удостоили беглым взглядом. - А что он такой худой? При таких-то показателях по физике?

- После мора, вероятно, не оправился. Но это просто предположение. Я его не оставлял на обследование. Хотел сначала с вами посоветоваться. Всё-таки Оракл...

Старик поднял морщинистую ладонь, останавливая болтуна:

- Молодец. Правильно сделал, - похвалил хозяин кабинета подчинённого неожиданно и для меня, и для самого Тимошки. А дальше выдал то, чего я не мог ожидать, а вот Тимофей Демидыч не удивился:

- Оставляй его мне. Благодарю за службу. Не трепись про мальчика. Да-да, и Марфушеньке в том числе, - жестом, сгоняющим муху со стола, подчинённого выпроводили, а меня поманили крючковатым старческим пальцем: - А ты подойди. Присядь. Дай на тебя поглядеть.

Тело помимо моей воли само зашагало, чтобы сесть в кресло напротив старейшины. В кресло, не на пол. И на том спасибо.

Я не хотел смотреть ему в глаза, но кто меня спрашивал? Взгляды встретились, а я почувствовал, что в моём сознании появился посторонний. Ощущения такие, как будто смотришь по видеокамерам, как грабитель вломился в дом, но ничего сделать не можешь потому, что сам очень далеко.

И я уверен, что он «ходил» только по разуму Мишки изначального. Меня он если и заметил, то виду не подал.

- Вот оно как, - поцокал старик, когда покинул мой разум. Улыбнулся, сверкая жемчужными зубами. - Никогда не понимал, как эти пифии да оракулы просчитывают будущее наперёд. Откуда им знать, что ты вот такой появишься? Чудеса.

Старец откинулся в кресле, прикрыл глаза и так просидел минут пять.

- Модиночка, ко мне никого не пускать, - сказал он как бы в воздух, но со стола коммуникатор ответил любезной версией голоса адъютантши:

- Слушаюсь!

Старик опять замолчал, в этот раз на ещё больший срок. Потом глянул на меня и произнёс, явно обращаясь к человеку, а не «имуществу»:

- Раз ты, Мишенька, читать умеешь, будешь учиться самостоятельно. Я тебе подберу книги нужные со способами развития... Жить будешь во флигеле при моей квартире. Едой и одеждой обеспечат. Ты главное не балуй. Понял ли?

Я кивнул.

- А словами? - прищурился старец. Недобро так.

- Понял, - ответил я.

- Ну, вот и ладненько. Вот и отличненько, - обрадовался старейшина. - Статус у тебя будет моего личного ученика. С ним никто тебя задирать не посмеет. А теперь ступай, обожди в приёмной. Я Модиночке дам распоряжения насчёт тебя. Тебя проводят и поселят. Всё, - он махнул точно так же, как выпроводил Ти-мошку.

Улыбался, радовался чему-то. А у меня на душе от его радости тревожно стало.

Меня и в самом деле поселили в неплохой комнатке на полном обеспечении. Позволили гулять по парку, примыкающему к дому, где жил Старейшина, а вот дальше ходить мне не позволили.

От всего мира я оказался отрезанным, никто ко мне не подходил, кроме охранников. Да и те всегда разные, видимо, старик не хотел, что бы я с кем-то вступил в сговор или просто наладил общение.

Хотя, то, что я могу говорить, похоже, никто кроме него не знал. Да и я не рвался показывать свои умения. Только и делал, что тренировался.

Сам Старейший заглядывал ко мне не часто. Только чтобы проверить мои успехи, которыми в основном оставался удовлетворённым. Он молча, даже не приветствуя, оценивал меня с помощью того же сканера и проникая в разум. Точнее, снимала показания с меня его адъютант Модина, а потом показывала панель старику.

Этот сканер иной, не такой как у Тимофея Демидыча. Он только психические показатели снимает, но белее развёрнуто. Там с десяток значений, я не успел прочитать, где что.

Ах, да. Упражнениями меня и в самом деле обеспечили в избытке, и все они касаются только прокачки разума. Модина просто оставляла какую-нибудь очередную пачку листочков на столе, лишь иногда коротко комментируя.

Бросала что-то вроде: «Вот это важнее, чем это», - и уходила вслед за боссом.

Тело велено восстанавливать только в смысле нарастить мясца. То есть приседать, отжиматься и делать тому подобную гимнастику без применения внутренней энергии, иначе мышцы не развиваются. Это мне ещё дед Никола объяснял.

Среди ментальных техник, кстати, имелась и такая, которая с тренировкой тела помогает. Выходит что-то вроде виртуального тренажёра. Вроде как бежишь в виртуальности, в воображении, но когда возвращаешься в реальность, то и дыхание сбито, и мышцы ног гудят, натруженные.

Странно довольно, но да ладно. Я уже много чудес видал. Одним больше, одним меньше.

Остальные упражнения похожи на те, что существовали и в моём мире. Так называемая нейрогимнастика. Те, всем известные, когда надо разными конечностями чертить разные фигуры или ещё как-то асинхронно их двигать.

И малоизвестные, вроде таблиц Шульте, но чуть усложнённых.

Отличие только в том, что дополнительно к самим упражнениям в простой форме, мне нужно стимулировать область мозга эфиром. Особым образом, при каждом упражнении разным. Когда-то следовало промывать лобные доли мозга, когда-то стимулировать теменные. Зависит от того, что тренируется: память, внимание или скорость мышления.

Не сразу удалось, это не тот грубый эфир, который мне помог развить старец Никола. Тут что-то другое работает, более тонкое, а потому с нуля пришлось осваивать навык. Опять же, как и с грубой энергией, вышло далеко не сразу, но всё-таки получилось.

Как ликовал Старейшина! Опять восхищался каким-то Ораклом. Я так подозреваю по контексту, что это что-то вроде оракула, но непонятно, что это конкретно: артефакт, человек или машина. А может быть и какое-то чудовище.

Ага. Они в этом мире тоже есть. Подслушал трёп охранников. Те самые когтистые руки Тимофея Демидыча - это ни что иное как лапы какой-то чудесной птицы. Не знаю, отчего лапа так похожа на кисть человека. Да, у птиц тоже есть пальцы противопоставленные остальным, но тогда и направление когтя должно быть иным. Скорее всего, эта запчасть не напрямую приделана, а как-то дополнительно модифицирована. Просто версия, точно не знаю. Может, тут есть птички с уже правильными лапами?

Интересно, какой у Тимофея почерк? Небось, пишет как курица лапой, хе-хе.

Я и без прибора понимал, что упражнения эффективные, а когда я смог почувствовать эту тонкую ментальную энергию, то и прогресс пошёл семимильными шагами.

Если понимать слово «интеллект» как способность в нестандартной ситуации принимать нестандартные решения, то я не становился умнее. Память лучше, скорость мышления повысилась и появилось некое шестое чувство, вроде предчувствия. Но это же не значит, что я стал умнее или знаю больше. Если провести аналогию с компьютером, то у меня больше памяти и тактовой частоты, а программы-то те же. Алгоритмы не изменились.

Каким был, примерно таким и остался. Разве что быстрее принимаю решения, но качество их лучше не стало, а то и хуже: больший доступный объём памяти подбрасывал слишком много вариантов-паттернов, становилось труднее выбрать один, наилучший. Стал мыслить слоями. В повседневности это выглядело как появление «плана А» и «плана Б» на каждую мелочь. На вещи посерьёзнее - ещё и «В», а то и вовсе «Г».

Опять же напомню, всё таких же плохоньких, как и раньше. Судя по всему, всё такое же «г...». Количество не перерастало в качество.

Тем не менее, чем дальше я заходил, тем больше радовался Старейший, и тем тревожнее у меня становилось на душе. Предчувствовал что-то нехорошее.

Сами посудите: в военном лагере все занимаются развитием боевых навыков, включая целителей, к которым попала Марья. Кроме меня. Я единственный здесь, кого не учат приёмам нападения как с оружием или голыми руками, так и с использованием волшебных навыков.

Эта энергия, которую дед Никола называл просто силушкой, здесь именуется силой этира или эфирами. Есть и другие словечки, но эти самые распространённые. Их, жаргонизмы, опять же подслушал у скучающих охранников.

Впрочем, настоящей литературы мне ни разу не дали, все сведения получал на отдельных листочках, которые мне выдавали для занятий. В них даже вышеупомянутые слова не использовались. Там чудесная субстанция называлась словами с корнем «пси». Пси-поле, псионика, психические силы, психический план и так далее.

Вообще, многие эфиры имеют какие-то свои названия, так что никакого удивления такое поименование у меня не вызвало. Например, ледяной этир называют морозом, силой холода... Огненный эфир называют внутренним жаром, пламенем... Устоявшейся однозначной терминологии нет. Ну, я так думаю. Не читал же настоящих книг, только трёп охранников слышал.

От них же узнал, что человеку доступны все виды природных сил, но как и в других областях, никто не пытается овладеть всем. Например, если ты высокий, то тебе стоит играть в баскетбол, но это не значит, что не можешь освоить и, скажем, шахматы. Как-то так и с эфирами - есть природные склонности и области, поддающиеся откровенно трудно. Но это не значит, что развивающий холод не сможет прикуривать от пальца. Вопрос только в усилиях и удовольствия от развития.

Однако, подтвердилось и рассказанное старцем Николой: приживляют себе не только части монстров, но и людей тоже. На полном серьёзе люди в крепости сплетничают, ради чего меня выращивают такого непутёвого. Правда, никаких более-менее достоверных версий нет: присваивают чужие части ради усиления, а не ослабления. Какой от меня прок? На первом-то этапе эволюции?

Я толком не понял, что за этапы такие, но вроде как достигнув какого-то предела в развитии, можно превратиться в новое существо, вроде как вознестись, стать сверхестественной сущностью.

Именно поэтому метод химеризации не слишком популярен - он становится ограничением, якорем, удерживающим на предыдущей ступени. Впрочем, может и наоборот позволить подняться выше, если «запчасть» высокоуровневая. Однако, потом опять же станет балластом, её-то уровень не меняется.

Говорили так же о том, что это мы серолапые, от монстров части применяем, а на просвещённом Западе в моде механические части приделывать. С ними проще: и менять, и на личную эволюцию они не влияют. Они же не живые и не становятся частью эфирного тела, хотя управляются с его помощью.

Однако, с частями человека картина иная. Их, в отличие от частей монстров, можно развивать, они родные, человеческие.

Фактически, развитие чудовищ - это выращивание какого-то кристалла в их телах, который обеспечивает все их особенности. У людей нет возможности использовать такую линию развития, а у чудовищ (и их частей) нет способов прогрессировать по людским методикам. Принципиально разные пути.

Кстати, и про Марью охранники тоже болтали. Любят местные вояки около лазарета отираться. Травмы на тренировках с применением эфира - дело обычное, так что все там бывают частенько. Как не обсудить новенькую?

Довольно высоко её поставили в рейтинге красавиц крепости. Да, это место называют именно так, без какого-то имени собственного. А людей, живущих и тренирующихся в ней - общиной. Имени Старейшины никогда не называли, всегда называют его по титулу.

Со мной охранники в прямой разговор не вступают, боле того, стараются умолкнуть, если замечают меня по близости. Приказ такой. Они, кстати, не меня охраняют, а дом Старейшины. Я для них лишь дополнительная нагрузка. Присматривают, чтоб не сбежал.

Глупо как-то. Куда я денусь с подводной лодки? Тут стена метров двадцать высотой. Гладкая, без уклона.

И даже если выйду наружу, Тимофей меня махом за шкварник схватит и назад притащит. Он, оказывается, не просто проходит через пространство, но и может выслеживать людей. По каким признакам - охранники не знают, выдвигали версии одна хлеще другой, но все они какие-то мистико-сказочные.

Вроде того, что у него от той птицы не только лапы, но и какой-то орган, с помощью которого он видит на сто вёрст вокруг. Или что он носом чует цель. Один охранник побожился, что точно знает, что у него есть третий глаз. Мол, сам видел, как он открывается.

Ну, и ещё с десяток баек в том же ключе. Как говорится, выбирайте на вкус.

Стараясь быть оптимистом, я даже нашёл плюс в своём уединённом положении. Мне не надо ходить в церковь. Здесь это дело принудительное как было в России до революции. Специальные люди записывали прихожан в журнал посещений и карали прогульщиков вплоть до каторги. Не зря же, как только сказали, что теперь официально «бога нет», девяносто процентов населения перестало истово молиться и предпочло учиться, раз появилась такая возможность.

Вот и тут вся крепость, кроме тех, кто не может оставить посты, посещает службы. Но и те крестятся, когда колокола звонят, призывая на молебен. Не щепотью, а двумя перстами. А старый Никола в деревне - неистово тыкал в себя тремя перстами и меня так учил.

Храм здесь не с куполами-луковками, а шатрового типа. Такие вроде и в той реальности имелись, но не в моём регионе. Кажется, они проще с точки зрения постройки, потому древнее.

Я могу, скрепя сердце, имитировать богобоязненность, но религиозным никогда не был. Особенно теперь, после того как умер и убедился, что нет ни суда, ни последующих рая или ада. (и)

В буддисты, что ли, записаться? Реинкарнация-то подтверждена.

Между прочим, Старейшину я тоже ни разу не видел идущим в храм.

И наш первый более-менее полноценный разговор с ним случился именно в то время, когда почти все отбивали поклоны в молитвенном экстазе. То есть при минимуме свидетелей. Это случилось спустя три месяца после попадания в Крепость.

Он пришёл ко мне, уселся в кресло, в котором мне запрещено сидеть - специально для него поставили - и жестом указал сесть напротив. Я принёс стул (кресло во флигеле только одно) и прислонил к нему зад.

- На меня давят соседние общины, - начал он скрипучим голосом. - Говорят, что я должен показать личного ученика. Мы-то с тобой знаем, что твой статус только для защиты в крепости от особо дерзких членов общины. Но информация о том, что я взял ученика, просочилась наружу. Все хотят видеть будущего наследника. Ждут стервятники, когда я сдохну!

От эмоций худая стариковская рука сломала дубовый подлокотник, который брызнул щепками во все стороны. От них мне ничего не сделается, я только глаза прикрыл ладонью.

- Вижу, ловок, - хмыкнул старикан. - Думаешь, я не замечу, если ты будешь тренироваться в виртуальности? Все твои помыслы у меня как на ладони! Я вижу тебя насквозь!

Опять я понял, что в разуме гуляет посторонний. Но в этот раз он там пробыл недолго.

- Это Колька тебя научил таким приёмам? Странные. Не здешние, - старик поцокал, а я обрадовался тому, что он всё-таки не видит моего настоящего сознания.

Похоже, когда тело обучается рефлекторным навыкам, приобретает так называемую мышечную память, в то же время эти знания как бы копируются в разум «оригинального» Мишки. А я-подселенец по-прежнему невидим старику-менталисту.

- Через три дня будешь сопровождать меня на собрании глав общин. Готовься. Тебя там будут провоцировать на драку. Всем любопытно проверить, кого я выбрал «наследником». Но ты не лезь. Уклоняйся. Эти твои рукомашества тебе никак не помогут. Только опозоришь меня... Что-то хочешь сказать?

- Учитель! Может быть дозволите изучить настоящие боевые приёмы с применением эфиров? - спросил я с поклоном.

Старейшина хмыкнул на поименование учителем, он же сам сказал, что это лишь видимость.

- Нельзя. Они помешают твоему развитию. Будут как кочки на ровной дороге. Помешают твоему светлому будущему, - старик улыбнулся немного хищно. - Просто не поддавайся на провокации. У тебя это отлично получается. Ты мирный как телок. Таким и оставайся.

Старейшина зашёлся лающим смехом.

- Как прикажете, учитель. Подчиняюсь вашим требованиям, - я опять поклонился, наблюдая, как Модина уводит старика, поддерживая под локоток и ухитряясь вилять округлой задницей, не передавая покачивания его тщедушному телу.

Я отметил эту сценку лишь краем глаза, не сосредотачиваясь на ней. Просто мозг у меня теперь развитой, я очень внимательный и многое замечаю. Но мне не до попок. Я сам сейчас в глубокой заднице.

Сложив два и два, получается, что старику нужно это тело. Он того гляди помрёт, и как мне кажется, запланировал переселиться в Мишкину шкуру.

В прошлом мире я бы только посмеялся, но вот в этом, где можно прирастить себе лапы монстра, не отбросил и такую сумасшедшую версию. И по всему выходит, что всё говорит в её пользу.

Он ничему меня не учит, недоволен тем, что я уже узнал от Николы - это потому, что чем менее «бэушная» оболочка, тем легче вселение, не будет конфликта навыков. Я же убедился, что они не просто в памяти или разуме, ни прошиваются в тело при отработке.

Мозги заставляет тренировать, чтобы опять же вселяться в оболочку, которая способна выдержать этого могучего менталиста. Наверняка требования высокие, вот и радуется каждому моему шажку к минимальным требованиям.

Опять же то, что разум Мишки недоступен - это тоже плюс для него. Чище «квартирка».

Статус личного ученика и наследника - это тоже сильный аргумент в пользу теории. Вовсе не для защиты он нужен. Старое тело прикопают или кремируют - не знаю, как тут принято, - а новое автоматически законно сядет на престол.

Ну, и старец Никола и его соратники. Чтобы отпустить «на волю» трёх ценных кадров, нужна веская причина. Тот проклятущий Оракл, видимо, подкинул надежду на вторую жизнь, и Старейшина ею воспользовался.

Только не учёл, насколько конкуренты не желают ему всего наилучшего.

То есть, скорее всего, на том собрании меня (то есть новую оболочку Старейшего) будут пытаться или прикончить, или сделать непригодным для вселения каким-то способом.

Если я, имея минимум информации, догадался, то и другие тоже понимают, какой мой настоящий статус, но играют в игру «покажи наследника общественности». И Старейший вынужден подыгрывать.

Ему необходимо легитимизировать меня, то есть себя в будущем. Чтобы никто не мог сказать, что я, то есть он, взялся из ниоткуда. Ему придётся меня «выгуливать».

Надо готовиться к неожиданностям и не отходить далеко от покровителя. Пусть он и намеревается подселиться в уже занятую квартирку, но это в будущем. Пока что стоит думать не о перспективах нескольких лет, а о дне завтрашнем. И в ближайшем будущем старик - не убийца по отношению ко мне, а защитник.

04. Перед Разломом

То, что Старейший назвал собранием, оказывается, вовсе не какой-то саммит глав общин.

В первую очередь это мероприятие направлено на то, чтобы дать новобранцам шанс показать себя. Молодёжь (не по возрасту, а по времени вступления в организацию) болтает, что какой-то разлом покорять будут. Ждут там великие сокровища, но и опасностей немало.

В этот раз он открылся на границе двух государств, так что его не удалось никому присвоить единолично. Будет людно и довольно опасно: даже внутри одной общины сильная конкуренция, а тут не просто разные общины задействованы, но ещё и из разных государств.

Будет жарко.

К счастью, меня это не касается. Я даже сел не вместе со всеми, а со старшими. Кроме самого Старейшины, с нами летят уже знакомые мне Тимофей Демидыч и Марфа Семёновна. Она сопровождает троих целительниц (моя знакомая Марья среди них), а её коллега - дюжину воинов.

Летим мы на подобии квадрокоптера, только значительно большего, с туристический автобус. Небольшие относительно размеров корпуса винты окружены кольцами, которые способны вращаться и таким образом повышать манёвренность. Впрочем, управление довольно простое. Я со своего места вижу работу пилота, и прокачанный разум позволяет оценить его действия. Приборов почти нет, все данные выводятся на голографическую панель, которую можно перемещать.

При взлёте пилот её поставил перед собой, смотрел сквозь неё (она почти прозрачная). Когда набрали высоту, сдвинул в сторону, лишь изредка поглядывая на неё. А так, всё управление двумя «джойстиками». Да, разных кнопок и тумблеров немало, но в полёте они используются редко.

В полном молчании, лишь изредка прерываемом неловкими комплиментами Тимофея своей коллеге, долетели примерно за два часа.

В тишине потому, что салон общий. Рядовые члены не решаются разговаривать при старших, а старшие не могут обсуждать в их присутствии серьёзные темы.

Разве что Тимофей Демидыч провёл лёгкую накачку ради поднятия боевого духа. «Не опозорьте», «не поддавайтесь», «порвите всех», «отберите всё»... И всё в таком духе. Ну, и как я уже упомянул, в процессе отвесил пару комплиментов главной целительнице, напоминая, что девушек надо беречь.

Кстати, девушек-целительниц только две. Третий - парень. А та, которую я по ошибке к ним причислил, оказывается, из вояк. Опять же, как я говорил ранее, целительство в простейшей форме тоже доступно всем. Как и боевые приёмы. Так что чёткой границы нет, только уклон в развитии. Как минимум, первую помощь себе могут оказать все. Тимофей Демидыч напомнил, как остановить кровь используя внутренний эфир, а я мотнул на ус, краем глаза отметив недовольное лицо Старейшего.

Судя по мельканию видов внизу (их видно на голографическом экране, настоящее окно только у пилота), мы где-то у западной границы известной мне по тому миру России. Не знаю, где рубежи проходят в этом мире, как и всю прочую географию, так что не могу даже предположить, где мы реально находимся.

С высоты, когда не мешают облака, хорошо видно, насколько сильно расслоение. Деревеньки такие же убогие, как та, в которой я очнулся. Они сильно контрастируют с футуристическими городами со шпилями небоскрёбов, механическим транспортом, в том числе летающим.

Я сначала удивился, что не видел ничего такого раньше. Всё-таки больше полугода жизни в деревне мог смотреть на небо, и там, кроме обычных птах да облаков, никто не путешествовал.

Оказывается, кроме того, что техника очень дорогая, это ещё и очень небезопасное занятие: небо в этом мире не принадлежит людям. Над городом летать - это одно, а вот дальний путь не для всех.

Напоролись на чудовище, при виде которого пилот ахнул:

- Дракон! Нам хана! - и принялся тыкать в выделенные кроваво-красным показания на индикаторной панели.

Сказал он это громко, и молодёжь запаниковала.

- Не неси чушь, дурень, - Тимофей Демидыч отвесил уже немолодому мужчине смачный подзатыльник.

Потом развернулся к Старейшине и молча на него смотрел какое-то время.

- Справлюсь, - сказал тот вскоре. - Один. Слабоват. Просто отгоню. Нет времени на разделку. Опаздываем.

Он оказался прав. На месте нас уже ждали. Три группы собрались около своих транспортов примерно того же типа, что и наш винтокрыл - таково общепринятое название. Ещё слышал, что винтолётом называли, но первое, чаще используют. Дизайн разный, но принцип действия тот же.

- Иди за мной и помалкивай, - прошипел мне Старейшина, направляясь в ту сторону, где стояла группа людей, выделяющаяся из основной массы производимым впечатлением.

Горделивые мужчины и женщины взирали на всех свысока, высоко задрав подбородки. Да и просто по внешнему виду можно понять, что они не так просты как прочие.

Внушительного вида мужчина с проседью в бороде и в доспехах, украшенных растительным орнаментом, пожалуй, выглядел попроще остальных двух старейшин.

Вычурнее всех выглядела женщина... ну, наверное, женщина, судя по лицу и причёске. Остальное тело её также имело женские формы, однако это не плоть, а сочетание бионики и механики. Плоти там нет, однако течение эфира по этим роботизированным элементам чувствуется.

Третий человек имел крылья. Самые настоящие, перепончатые такие. Первая мысль, пришедшая мне в голову: «Вампир». Отогнал её тлеющими тряпками. Это же мир, где химеризация - обычное дело. То есть это запчасти от какого-то монстра, повышающие возможности этого воина.

Когда подошли ближе, разглядел, что у него не только крылья приращены, но и глаза не человеческие, и кажется, что-то не так с ногами. Но под длинным суконным рубищем разглядеть нельзя, однако двигается он как-то не по-человечьи.

- Ильйушенька! Давно тебя ждём! Опаздываешь! - обратилась у моему учителю женщина-киборг. Голос у неё вполне приятный, и даже акцент не портит впечатления. Говорила она по-русски, и очевидно, он для неё не родной. И как ни странно, сильнее всего она исказила именно произношение имени старейшины. Наверное трудно смягчать согласные, это у всех иностранцев так, чьи языки к латинскому близки. Ну и «ы», конечно же. Звук удара под дых, так его англоговорящие описывают.

Признаться, я ожидал услышать механизированный голос, но нет, обычный, человеческий, соответствующий эмоциям хитринки на лице.

Впрочем, для меня главное, что я наконец-то узнал имя учителя. Поначалу даже удивился, решив, что ко мне обращаются.

- Приветствую всех, тебя Ядвигушка, особенно. Похорошела. Новые сервоприводы? - Старейшина проскрипел по-стариковски. Опять же на русском.

- А это, должно быть и есть твой ученик? - «вампир» сверкнул глазами. Буквально. Какой-то жёлтый огонёк засиял в их глубине, когда овальные зрачки расширились.

Я поклонился, пользуясь этим как поводом отвести глаза, уперев их в землю, и, нарушая приказ Старейшего, произнёс:

- Рад приветствовать старших, - а сам разглядываю треники. Самые обычные, повседневные. Я только сейчас сообразил, как нелепо выгляжу среди вооружённых и полностью экипированных людей. Все, даже целители носят какую-никакую защиту.

И ладно я, а старый идиот-то куда смотрел? Наследник?! Прямой ученик?! Ага, все так и поверили.

- Это Мишка. По святкам Илья, - перехватил инициативу тёзка. Вроде не сердится. Значит, не подслушивал мысли. Точнее, не может залезть в настоящий разум, обитающий вне тела и только управляющий им.

- Тоже Илья? - зачем-то уточнил мужчина в доспехах.

А вот у него, в отличии от коллеги-киборга, голос механический. Не дребезжащий или вибрирующий, а просто эмоции ненатуральные. Как у всяких голосовых помощников из моей прошлой жизни. Не спутать с человеком, хоть и похоже отдалённо.

Я присмотрелся: никакие это не доспехи! Он тоже киборг. Стало быть, иностранец. Но поскольку речь синтезированная, акцента не слышно.

Тогда получается, что «вампир» - наш соотечественник?

Мне стало некомфортно. Троица сверлила меня взглядами, наверняка применяли какие-нибудь методики оценки. Не зря же эфир вокруг бурит от возмущения. Что-то вызнать пытаются, а Старейший им мешает. Наводит шумы. Не даёт влезть в голову. Это я тоже чувствую.

И так же чувствую, что менталистика ни для кого из троих не является прямой специализацией. По сравнению с учителем они неуклюжие в разной степени.

- Я Илия, немчура, - проворчал Старейшина, выделив вторую «и» интонацией, и повернулся ко мне: - Ступай Илюша. Подожди меня с остальными, - помахав ладошкой, отогнал меня тёзка, которому, судя по всему, надоело отбиваться от коллег.

С радостью исполнил его повеление. Как говориться, подальше от начальства поближе к кухне... То есть к целителям. Рядом с ними встал, кивком поприветствовав Марью. Она и в самом деле хорошенькая. Я и при первой встрече отметил её миловидность, а теперь, когда на ней лёгкий макияж и причёска уже не крестьянская, то и вовсе выглядит красавицей.

Нее. Слишком сильно изменилась. Это больше, чем просто макияж.

Пригляделся.

Понятно. Если мужику дать ножик, то он попытается проверить его на остроту. Если женщину научить целительству, то она первым делом поправит то, что считает недостатками во внешности.

Разрез глаз немного изменился. Губам добавила пухлости. И скулы чуть выше сделала. Кожа стала ровнее, более гладкая. Может быть ещё что-то не такое очевидное, незаметное даже для моей прокачанной внимательности.

Захотелось сказать ей что-нибудь приветливое, но я чувствовал, что Старейшина пристально наблюдает за мной, так что не решился ослушаться его наказа больше молчать.

- Зачем брать в опасность голодранец? - а вот и провокация, о которой я размышлял накануне.

К нам подошёл иностранный партнёр, тоже улучшенный - верхняя часть черепа по линии волос представляла собой блестящую накладку по форме головы. В районе уха, вместо правого, округлая блямба, похожая на наушник. Второй глаз, тот что слева, выглядит как половинка ситечка для чая.

В разуме тут же возник порыв, явно наведённый Старейшим. Он побуждал меня прикончить этого типа. Даже всплыл в голове приём каким это надо сделать. Видать, основательно он в моей голове пошарился, раз такие штуки видел. То есть в навыках, записанных в тело. Я уже не так уверенно продолжаю надеяться, что настоящий разум он не может заметить.

А приём действительно мог бы сработать.

Есть такая борьба из которой вырос Муай-Тай. Эта современная версия больше спортивная, смягчённая, а вот её предок, Муай-Борат, - вот то боевое искусство про убийство голыми руками.

Инструктор наш по армейскому рукопашному бою коллекционировал приёмы из разных стилей со всего света. Которые без красоты, прямолинейные и быстрые. В чём-то они менее эффективные, чем наследники, ведь те предназначены для ринга, то есть против соперника с примерно равной подготовкой. Против таких простые приёмы, нацеленные на слабые места человеческого тела, не всегда срабатывают, они умеют противостоять им, их защищают в первую очередь, зная эти слабости. В спортивном мордобое, даже если он «без правил», острее стоит вопрос выносливости и изматывания, постепенного травмирования.

А в реальном бою, особенно если против тебя кто-то без особых навыков, те древние вещи более подходящи, чем всякие там лоу-кики.

Так вот то, к чему меня сейчас подталкивают - это запрыгнуть коленями на плечи и локтем ударить по темечку. Опасаться, что его шлем не пробить, не стоит, ведь урон шее будет нанесён непоправимый. Она-то у задиры естественная, не улучшенная. Он, похоже не силовик, кулачный боец: трапеции и дельты раскачаны, а вот шея далеко не борцовская. Однозначно не выдержит моего шлепка сверху.

Только вот я не хочу всей этой херни! Зачем мне это надо?! У меня новая жизнь. Я не хочу никого убивать ради того, чтобы какой-то старый мерзавец приобрёл авторитет. Наверняка этот молодой киборг ещё вчера и знать не знал обо мне. Ему самому на меня плевать. Он просто получил приказ от своего старшего, и вот теперь рискует жизнью, провоцируя меня.

Как говорил сэр Уинстон Черчиль, «война - это когда за интересы других гибнут совершенно безвинные люди». Парня-киборга подставили... А, нет, ошибся я в оценке. Видно, что парень борзый, ему, кажется, это даже нравится. Только нет у него настоящей мотивации до меня докопаться, это тоже заметно и очевидно.

Ну, в самом деле, не за что тут ломать шею!

- Так бы пришёл чем-то одарить бедного меня? - спросил я с улыбкой, подумав, что слишком уж сложно построил фразу для понимания иностранцем.

Ну, да ладно. Он же киборг. Может, у него встроен переводчик? Вон в тот «наушник», например.

- Одарить тумаком! - оскалился балбес и в самом деле замахнулся на меня.

Только в отличие от башки, руки у него обычные. Так что ничего, перетерплю. Я-то синяком отделаюсь, а выгода перевесит: поставлю Старика в неудобное положение, да ещё и к Марьюшке на лечение напрошусь.

Хорошо ударил паршивец. Был бы я простым человеком, пробил бы мне грудь насквозь. Только вот мы тут все не простые. И, похоже, целителю работы не будет - даже не ушибся я, хоть и пролетел метра три.

- Вот тебе мой подарок! Учить тебя ум! - засмеялся надменный парень, и вальяжно пошёл в мою сторону.

Никто не дёрнулся даже: ни с его стороны, ни с... Хотел сказать «с нашей», да вот только нифига это не мои. И я не их. Чужие мы. Это читается во всех взглядах, от простого новичка до старших, которые вроде как за порядком должны присматривать.

Есть два исключения. Одно меня радует, а второе - не очень. На душе тепло стало от того, что Марья прикусила пухлую губку, волнуясь. В не очень хорошие новости - это эмоции Старейшего. Он недоволен. Думаю, чувствует что-то подобное тому, как если бы увидел, как машину, которую собирался купить и уже внёс аванс, хулиганы царапают.

- Герхард! А ну-ка отстань от товарища! - громкий безэмоциональный голос из спикеров мужчины-полуробота остановил подопечного.

Тот хмыкнул, глядя на меня надменно, и немедля развернулся, уходя к своим.

Старшие начали какой-то разговор, который нельзя услышать на расстоянии, но судя по лицам, это вовсе не конфликт. Все косятся на меня, отряхивающего пыль после падения.

Хм... А костюмчик-то на мне не такой уж простой, оказывается. Не порвался и не протёрся после удара и падения. Необычная ткань, хоть по виду и не скажешь.

- Ты цел, Мишка? - Марья единственная проявила заботу, а в глазах остальных из нашей крепости только осуждение. Все считают, что я опозорил наше общество. Представляю, как они бы ликовали, если бы я поддался импульсу, наведённому Старейшиной и покалечил парня.

Мельком глянул На Тимофея и Марфу. Им глубоко наплевать! Ну, подрались котятки, пошипели друг на дружку, даже поцарапались своими маленькими коготками. Какая разница? Они ж просто играют так.

Кстати, между двумя другими группами тоже случилась стычка. Один из иностранцев тоже сцепился с парнем из нашей второй общины, но проиграл.

Старец Илия подошёл к Тимофею Демидычу и отдал распоряжение, а тот уже пошёл к нам. Иерархия. Напрямую нельзя.

- Так. По жребию мы входим последними. Потом поблагодарите Мишеньку, проигравшего рейтинговый поединок, - начал он инструктаж с упрёка и сеяния раздора. Заодно прояснил, что это была не просто драка. - Чтобы вас не раскидало, всем держаться за руки, желательно кожа к коже. Тогда с гарантией прибудете в одно место. На той стороне Разлом блуждающий.

Я вспомнил, как он тащил нас через пространство и проколол меня когтями. Так это, выходит, для дела нужно было, а не из вредности. Хотя, мог бы и за руку взять, а не за плечо, прикрытое тканью куртки.

- Задача внутри: собирать всё, что покажется ценным. Иностранных друзей бить нещадно, но не убивать. Отбирать у них всё, что есть. С нашими соотечественниками отношения нейтральные. Смотрите по обстоятельствам, - Тимофей Демидыч заговорщически подмигнул и, понизив голос добавил: - Взвешивайте ценность их имущества. Они, уверен, поступят так же. Вопросы?

- Как вернуться? - один из бойцов догадался уточнить. Наверняка им уже проводили накачку, а сейчас только повторяют сведения.

- Раз среди нас есть безмозглые, - сказав это слово, мужчина посмотрел на меня, - то я напоминаю, что выйти из спонтанного разлома, не обладая развитыми способностями к пространственному перемещению, невозможно. Считайте, что Трещина - это клапан. На той стороне, разлом блуждает. На одном месте он остаётся максимум несколько минут. Шансы встретить его очень низкие. Так что вы вряд ли не вернётесь оттуда, а те, кто придёт к нам... Ну, о них мы и так позаботимся. Будем тут отлавливать гостей три месяца, потом по следу ваших костей пойдут люди поспособнее, - Тимофей Демидыч ухмыльнулся, а я вспомнил, что как раз три месяца назад он привёл нас с Марьей в крепость. Вряд ли простое совпадение.

Он продолжил:

- Единственный способ вернуться - это устранить причину появления Моста между мирами. Наиболее частые причины - появление природного сокровища или выход какого-то существа на новый виток эволюции. Находясь в определённом сочетании, высокоэнергетические объекты способны создавать природные построения, где энергия циркулирует так, что рвётся граница между мирами. Разрушение этого строя закроет разлом, а все живые существа, обладающие разумом, будут возвращены по местам отбытия.

- Со всем хабаром? - уточнил тот же голос.

- Со всем хабаром. Перемещаются только разумные создания. Так что у тебя, болвана, есть все шансы остаться там, - пошутил старший, вызвав смешки у остальных.

- И не способные к манипуляциям с пространством, - уточнила девушка-воин, толкнув того говорливого.

- Верно. Можно и остаться, если есть навык, - подтвердил мастер пространственных перемещений, с явной гордостью в голосе. Мол, вот я какой особенный!

- А точно нужно обязательно убивать сильного монстра, если он причина возникновения аномалии? - не унимался парень.

- Скажу по секрету: старейшины делают ставки на своих, кто первым закроет Разлом. Так что их милость и немилость к вам - в ваших руках. Не советую отсиживаться или предаваться золотой лихорадке, пока другие за вас занимаются проходом.

- Да я не о том. Может не убивая как-то можно? Вдруг это какой-нибудь дракон окажется? Точно его надо прикончить?

- Точно, точно. Даже если виновник - дракон, часто убить его гораздо проще, чем заставить покинуть обжитую территорию. Скажем, если в пещере есть минералы, которые ему нужны для дальнейшего развития, его оттуда никак не выманить. Смотрите по обстоятельствам. Возможно придётся объединиться всем четырём группам. Ищите и обрящите. Буду ждать вас целыми и богатыми, - сказал он по-доброму, но тут же сменил тон, опять вернулся к сарказму: - Напоминаю, что вам принадлежит только пятьдесят процентов добытого. Остальное - налог в пользу общины на шанс разбогатеть. Как всегда, остаток можно выкупить по номиналу, без наценки, если нужно.

Тимофей Демидыч посмотрел на предмет воздыхания и добавил:

- Берегите целителей. Они важнее всех сокровищ.

Наши конкуренты избрали разные тактики: кто-то заходил в Разлом разделившись (трое пошли отдельно), другие разбились аж на три равные группы, а соотечественники вошли вместе.

Наши входили тоже не разделялись. Возможно, национальная особенность?

А я, как и приказал учитель, остался снаружи, лишь наблюдал, как вояка схватил Марью за руку и тянет в черноту трещины между мирами.

- Эй, а ты почему остался? - опять прогремел усиленный голос старейшины-полуробота.

Старец Илия что-то ответил ему вместо меня, я не слышал, что. Началась перепалка, на него накинулись трое остальных. В этот раз давили агрессивно, я почувствовал противостояние эфиров даже стоя в десятках метров от них.

Они что, надеются, что я там сдохну и Старик потеряет сосуд для разума?

Я наблюдал за перепалкой, и у меня поднималось настроение. Сам не отдавал себе отчёта, чего весёлого в этой сваре. Я обычно не грешу злорадством.

Раззява я. Ага. Впрочем, даже если бы я заметил, как со спины ко мне подкрались, вряд ли бы сумел что-то предпринять.

Тот, кто меня зашвырнул в разлом, на порядок сильнее. Я даже вспомнил далёкое детство, когда сильные руки отца подбрасывали меня вверх, а я визжал от счастья, наслаждаясь свободным полётом, щекочущим внизу живота. Совершенно не сомневался в том, что он меня поймает.

А вот сейчас меня поймала Трещина. Она погасила инерцию полёта, и я просто плюхнулся на камни, потеряв ускорение.

Осмотрелся. Точнее, прислушался к ощущениям. Из людей, ни наших, ни чужих - нет никого. А я бы напросился в спутники и к врагам. Они-то хотя бы теорию знают. Я же - нулевой!

05. Вместе веселее

После того, как убедился, что никого нет в округе, я начал присматриваться к самому месту, где оказался.

Ничего особенного. Никаких фантастических зарослей, невообразимых чудовищ под зелёными звёздами.

По ощущениям осень, что-то вроде бабьего лета. Трава ещё не пожухлая, но близко к этому. Кое-где жёлтые листочки на кустах, но и кустов мало, и вообще чего-то лиственного.

В основном вокруг обычные сосны, с длинными иголками. Где-то на востоке (по солнцу определил, самому обычному) над ними возвышается гора. Вот та немного неправильная, какая-то она слишком правильная, простите за тавтологию. Впрочем, чего только в природе не бывает. Даже в названиях закрепляется: скала Черепа или там какой-нибудь остров-дельфин. Ну, погрызла эрозия пик, он осыпался и осталась просто кучка валунов.

Комарьё пищит. Опять же обычные они. Прихлопнул одного, посмотрел. Наш, родной, с одинарным жалом, не как у богомерзких москитов.

Пока молча осматривался, из пучка травы вылез заяц. Тоже без рогов и не саблезубый. Серенький такой, классический.

А вот спустя секунду я слегка подохренел: перед ним появилась полупрозрачная виртуальная панель, правда, ничего на ней непонятно. Да и форма не классическая, не прямоугольная. Даже симметрии особой нет.

Мысли попали в клинч. Я что в виртуальности? Это игра какая-то? Нет, не может такого быть. Для такой детализации нужны мощности уровня бога. Подобрал камушек, раздавил его в песок. Потрогал хвою кедров. Растёр её между пальцами. Пахнет натурально. Смола липкая. Пачкается.

А нас вошло сюда больше полусотни. Нет, физические законы запрещают создавать настолько детальные виртуальные миры. Мощности всей планеты не хватит, чтобы такую забаву поддерживать.

И панели эти были в реальности. Сканеры для проверки состояния у каждого, кто посильнее, имеются... Точно! Приборы! Так это не дурацкий дизайн! У Тимофея Демидыча это и была кость или хитиновый скелет насекомого. Вот оно что.

Тогда понятно, почему он не мог проверить меня и других рекрутов полностью - ограничен тем, что умела тварюшка, которую разобрали.

Ха! Так вот она причина, почему химеризация вошла в моду. Вставил себе правильный глаз, и вот он встроенный сканер. А на следующем этапе уже можно и лазером из них стрелять, если подходящие найдутся. У кого-то из тварей, возможно, орган оценки окружающих годится на то, чтобы стать артефактом.

Я глянул на зайца. Тот меня совершенно не боится. И это весьма странно. Чего он там увидел, интересно знать? Наверняка не силу и способности измерял, а степень угрозы. Да и панелька у него простенькая. Зелёная, с причудливыми закорючками, похожими на осьминожек, вытащенных на палубу. А ну-ка...

Я убедил себя, что хочу жареной зайчатины, представил, как нанизал тушку на ветку, и кручу её над огнём. Потом зарядил себя как пружину, готовясь кинуться в сторону зайца.

Панель стала сначала оранжевой. Он сжался. Насторожился, перестал жевать травинку. А когда я уже был котов рвануть к нему, покраснела, и он в несколько петляющих прыжков исчез.

Мощные движения, резкие. Не уверен, что земные зайцы так умеют.

Интересная зверушка. Но методика его сгодится только против хищников без мозгов. Человек его голыми руками возьмёт. Убедит себя, что не хочет его жрать, а например, почесать за ушком. А то и вовсе мимо пройти нужно. Слишком он полагается на это умение.

Хм... А что? Может быть, разбить тут лагерь и отсидеться, питаясь крольчатиной? Точнее, зайчатиной. Не уверен. Нет, всё-таки заяц. Здоровенный.

Материал для шалаша есть. Вот та сосна очень удачно раскорячилась, прямо намекает, чтобы на её ветках я устроил укрытие.

Буду посматривать на всех проходящих свысока, пытаясь понять, почему на приборах в том мире классические цифры, которые мы зовём арабскими. У кролика не отображалось ничего понятного.

В следующий миг случилось небольшое землетрясение. Скорее даже просто тряхнуло, словно что-то большое упало.

Я вздрогнул и сам не понял, как очутился на той самой раскидистой сосне, где намеревался сделать укрытие. Забрался буквально в три прыжка, со страху-то. Так ловко, что какие-нибудь гиббоны наверняка бы мне зааплодировали, восторженно скаля свои обезьяньи рожи.

Со стороны горы понеслось разное зверьё разной же степени крупности, но панели, как у кролика-зайца, я приметил только две. У условного гризли и оленя. Для меня, не ботаника, они почти такие же, как в наших зоопарках сидят, но есть в них что-то иномирное.

Ещё несколько толчков случилось в течение следующей четверти часа и я подумал, что не зря гора превратилась в кучку валунов, раз там так трясёт.

И ошибся. Над соснами появилась огромная, просто гигантская башка черепахи! Настолько большая, что недожёванная молодая сосна смотрелась травинкой в её клюве. Такое гигантское существо вряд ли может выжить, если будет подчиняться только законом биологии и физики. Это, должно быть, эфирное чудовище, однако возмущения этирного поля я не чувствую.

Тварюга осмотрелась, покрутила башкой по сторонам и, устроив более продолжительную тряску поверхности, башка опять опустилась вниз.

Во мне боролось любопытство и осторожность.

С одной стороны - это монстр (кстати, панели сканера я не заменил). А с другой - черепаха же. Не догонит. Да и судя по форме клюва и сосне в нём, она не хищная.

Решил-таки подойти поближе. Всё равно с таким соседом жить не хочется. Она сама-то не особо меня беспокоит, но вот испуганные ею паникующие звери - это плохо. А ну, как застанут меня врасплох? Их немало пронеслось мимо, а на что они способны, мне неизвестно.

Дошёл спокойно, ведь всё зверьё покинуло округу. Пейзаж не особо менялся. Хвойный лес с редкими проплешинами и лиственными деревцами. Валуны тут и там, но не похоже, что это ледник их притащил. Уж больно они угловатые, острые - осколки от чего-то большего, а ледник обычно углы притупляет пока тащит. Вроде бы.

Хм... А вот дальнейшее мне совсем не понравилось: точно надо валить отсюда подальше.

Черепаха не сама по себе начала ворочаться. Тот дерзкий парень со стальной башкой и его сотоварищи на неё напали. Стреляют из всего, что у них есть, а эта тварюга только башкой крутит, понять не может, что её раздражает. Людишки по сравнению с ней всё равно, что муравьи. А она, похоже, слеповата, реагирует только на попадание особо крупных искорок, вылетающих из... бластеров? Лазеров? Не знаю, как назвать тип оружия, но оно явно энергетическое.

Эти болваны продолжают стрелять, а она только башкой крутит и продолжает жевать сосенку. А вот когда лапу переставила, опять тряска случилась. Понятно.

Я уже хотел было уходить, как заметил интересную вещь: не все пользуются оружием, выпускающим разноцветные искорки. Один человек машет рукой, а в ответ от панциря монстра отлетают приличного размера куски. Стрелковое оружие такого эффекта не даёт.

Эти обломки собирали отдельные люди. Вероятно, в них есть какая-то ценность. Я тоже взял себе несколько небольших. У меня только карманы, нет никакой сумки. Не таскать же в руках.

Пару раз тот тип атаковал вблизи растений, так вот, ветви как мечом отрубило, хотя никакого визуального эффекта я не заметил. Не летят никакие «воздушные лезвия» как в китайских мультиках. К счастью, и названия приёма он не выкрикивал.

Скорее всего, это и есть главная причина того, почему я живу затворником: чтобы не научился ничему лишнему. А наука тут не особо сложная. Видно же, что он делает. Вопрос, наверное, в натренированности. Не уверен, что с первой попытки моя подражательная волшебная атака отколет пластинку от панциря. Я попытался сломать обломок руками. Куда там! Крепкий.

Так что не стал мешать занятым людям и отправился прочь. А то ещё заметят. Даже представлять не хочу себя на месте этой черепахи.

Вдруг тряска усилилась, и убегающий я заметил, что тварь выплюнула-таки еду и принялась втягивать башку в панцирь. Лапы тоже.

Остановился понаблюдать. Очень интересно, а то тут хоть и редкий лес, но видимости мешает.

А собственно, похоже, это конец шоу, так что надо бежать, пока клоуны не напали на зрителя, желая показать свои фокусы.

Когда черепаха убралась в панцирь, вокруг тела появилось марево, как воздух в жару над асфальтом. И после того даже атаки с использованием эфира воздуха не могли причинить ей вреда.

Сама же черепаха окончательно стала похожей на скалу, особенно с учётом того, что на ней тоже растут деревца. На голове и лапах у неё имелись пластины, которые настолько точно подошли к отверстию в панцире, что теперь она смотрится как монолит.

Я ускорился, пока меня не заметили. Бежал, не оглядываясь, минут тридцать, пока не наткнулся на ещё одну компанию.

Видимо, не так уж и сильно нас раскидало. Или случайность? А! Понятно. Идут проверить, отчего земля трясётся.

- Привет, соотечественники, - я показался первым, демонстрируя незлобливость.

- Ты один? - меня тут же окружили, но оружие, находящееся наготове, не наводили.

- Ага. Так вышло. Я не должен был входить. Кто-то помог против воли.

Заметил понимающие ухмылки на лицах. Вероятно, им тоже дали инструкции на мой счёт, так что не удивились.

- Ты оттуда? - махнул рукой старший группы, которого легко опознать по более продвинутой версии защиты и множеству, как теперь я знаю, артефактов на поясе.

- Ага. Там мой друг с блестящей лысиной и его товарищи играют с безобидной черепашкой. Вот, - я протянул ему кусочек панциря, - добывают.

Тот взял его в руку без опаски, покрутил в руках, и передал одному из спутников.

Девушка в очках, на вид классический образ ботана, если бы не оружие и защитная экипировка, приняла образец, коснулась его опять же костяным прибором и показала данные лидеру.

- Добывают. Как думаешь, найдётся там нам местечко? Не подерёмся?

- Поздно. Она окуталась защитным маревом и больше её не пробить.

Предводитель глянул на девушку-ботаничку.

- Не слишком ценная, - ответила она. - Примерно уровня твоей экипировки. Третий класс, больше из неё не выжать. В ней только земляной эфир.

- Ясно, - кивнул он. - Нет смысла устраивать рудник, когда вокруг столько сокровищ. Я возьму образец? Для отчётности, - последние слова лидер обратил ко мне.

- Бери. Толку-то от пары кусочков, - я отдал все, кроме одного. Не понравилось мне таскать их в карманах. Штаны сваливаются, эти пластинки по плотности с камнем сопоставимы.

В руках лидера появился мешок, в который он закинул трофеи, а потом тот также мгновенно исчез.

- Бездонное хранилище? - спросил я неуверенно, боясь показаться болваном. Мир, конечно, чудесатый, но это совсем уж фэнтезийная вещь.

Парень улыбнулся, но без насмешки, а скорее, разочарованно.

- Да какое там бездонное. Инвентарь на 256 слотов. К счастью, стаки поддерживает. Вот и приходится изгаляться с мешками, чтобы новых ячеек не занимать.

Вдруг он стал злорадным:

- А у тебя, похоже, только карманы в штанах и куртке? Может, отдашь мне то, что там есть? На хранение?

- Забирай. Воздуха вокруг много. Я ж говорю, что не по плану здесь. Нет у меня ничего, кроме этих самых штанов.

- Хочешь к нам прибиться?

- Если не прогоните.

- Ходить тихо ты, вроде умеешь. На злодея-шпиона не похож, - предводитель соотечественников наблюдал за моей реакцией на каждые лова. Не просто так произносил, надеялся, что я выдам себя мимикой. - Ладно. Принят. Но просто иди. Ни во что не вмешивайся. Помощи от тебя, судя по поединку с Герхардом, всё равно ждать не приходится.

Похоже, он меня не считает опасным, вот и позволил идти рядом, не предполагая возможности причинить вред членам группы.

- Меня зови «Кэп». Я за главного.

- Мишка, - представился я в ответ, хоть уверен, они и так знают. Как и Герхарда, например.

- Как думаешь, Мишка, а не может та черепаха быть причиной Трещины?

- Точно нет. Тебе же твоя умница сказала, что только земляной эфир в панцире. Там, в округе нет и намёка на пространственные силы.

Вся компания глянула на меня подозрительно:

- Ты же сказал, что у тебя нет приборов? - нахмурился Кэп, а я подумал, что он оправдывает имя Капитана Очевидности.

- Так и есть. Но возмущения в эфире-то и без них заметны, - я поочерёдно указал пальцем в три направления: - Вот там, там и там пространство неоднородно. Скорее всего это точки нашего прибытия. Вон та - моя, это точно.

- Мы оттуда идём, - указал Кэп в другую сторону. - Значит, группа Герхарда пришла из третьей... Всё? Больше не чуешь?

- Я не волшебник, я только учусь, - постарался я улыбнуться добродушно. Ясное дело, что этой цитаты никто здесь не знает, но и без привязки к сказке должно быть понятно, что я имею ввиду.

- Хорошо. Если что почуешь, предупреждай. Выделим долю с найденного по твоей указке, - расщедрился Кэп.

Похоже, я только что выдал что-то уникальное. Вон, сколько алчности в глазах моих спутников. Они, похоже, только артефактными приборами (то есть по факту органами чувств монстров) могут возмущения эфирных полей улавливать.

- Кстати о трофеях. Я на ваше не претендую, но и вы на найденное мною не зарьтесь. На добытое, подобранное, - уточнил я. - Условия оплаты работы сканером я принимаю. Моя одна доля.

- Замётано, - повеселел Кэп. - Для обмена оставишь возможность?

- Без вопросов. Сам хотел поинтересоваться. Инвентарь как выменять?

Вся компания беззвучно рассмеялась. Беззвучно, чтобы не привлекать внимание. Полтора десятка глоток такой гогот подымут, что на другом конце бесконечного леса услышат.

- Не знаю, как у вас в крепости, всё-таки Демидыч у вас есть. А у нас только у меня и у Зарины есть, - Кэп указал на ботаничку. - Но у неё без стака, хоть и ячеек побольше.

- Да я не ваши имею ввиду. Трофейные.

У Кэпа приподнялась бровь:

- Ты себя не переоцениваешь? Как ты того же Герхарда завалишь, чтобы отобрать его имущество? А не дай бог, напоремся на Ульриха, ученика Ядвиги...

- До нас сюда уже входили, так? Их вещи где-то тут валяются, - указал я на очевидное.

- «Где-то», - передразнил Кэп и скомандовал выдвигаться.

Я не стал ему говорить, что инвентарь тоже возмущает эфир. Слабенько, но в предела метров пяти я его замечу. У Зарины тоже заметил, чем лишь укрепил свою уверенность.

Минут сорок шли молча, чтобы не привлекать к себе внимания и хорошо слышать тишину. То есть чириканье птах, шум ветра, запутавшегося в соснах. Скрип стволов, трущихся друг о друга при качании.

Наблюдая благолепие жаркого летнего дня, я вспоминал свою первую (в этом я теперь уже сомневаюсь) жизнь, и как-то так сам собой вышло, что запел песню Бумбараша. Первые строки, дальше и не слышал никогда. Ротный её напевал, когда расслабленно сидел у блиндажа. Я этот фильм смутно помню, урывками.

Наплявааать, напляявать!

Надоело воевааать.

Ничего не знаааю -

Моя хата с краайууу!..

Кэп поднял сжатый кулак, остановил движение.

- Ты чего разорался? И так от тебя пользы никакой, так ещё и вредить решил?

- Виноват, Кэп. Какую пользу ты от меня ждёшь? - уточнил я.

- Я тебе поверил, что ты чувствуешь возмущения эфира! - дал он жирный намёк.

- Так я думал, вас пространство интересует. Что ж ты сразу не сказал? Ну, вон там, есть колебания огня, - я указал. - Слабое. Стоит ли полтора десятка занятых людей отвлекать?

- Молофей! Возьми двоих, проверь. Это по твоей части, - Кэп ткнул двумя пальцами в сторону парня с рыжими кудряшками.

Тот молча кивнул. Никакого «есть» или «так точно». Любят они тишину.

- Остальные: темп пополам. Направление прежнее.

Не зря сбросили-таки скорость. Там, куда я указал, огненный этир пришёл в движение, и спустя пару минут уже любой мог понять, что что-то пошло не так гладко, как хотелось. Звуки сражения и всполохи огня нельзя не заметить.

Кэп глянул на меня с укоризной и скомандовал:

- Поддержим Молофея.

Я никакой вины за собой не чувствовал. Сказал как есть: да, там что-то огненное. Но я же не знаю, что. У Кэпа была та же информация, что и у меня. Возможно только, что мы несколько разошлись в понимании термина «слабое возмущение».

Так это тоже не моя проблема.

А случилось вот что.

Троица балбесов пыталась поймать (или пристрелить, или сжечь) не то лягушку, не то ящерицу.

Она сопротивлялась, проворно уворачивалась и время от времени рыгала в остолопов огненными искрами, а иногда и протяжёнными струями огня.

Со стороны выглядело даже отчасти забавно.

Пока эта тварюга и в нас не плюнула.

Молофей защитил, подставился под плевок, который, как выяснилось, ему никак не навредил. Он схож с проворным монстриком по стихиям, так что неуязвим для слабых атак. Так я понял случившееся.

Вмешиваться Кэп не стал. Только смотрел сурово, пока наконец проворную ящерицу не прикончили.

Молофей выковырял из неё красный кристаллик размером с ноготь на мизинце, а тушку забрала Зарина, возмущаясь, что неосторожно разделывали и ловили, слишком повредили образец.

- Мою долю, я так понимаю, требовать не с чего? - пошутил я.

- Одна двадцать пятая твоя. Может, коготь возьмёшь? Или клык? На память, - оскалился Кэп в ответ, а Зарина надула щёчки, возмущаясь.

- Спасибо, не надо, - я великодушно отказался.

Зато прояснилось, что значит «одна доля твоя». Я что-то позабыл уточнить сразу. Посчитал, что и так понятно, а выходит, что у кого-то больше одной. У Кэпа, например. Ведь нас меньше двадцати пяти, а суммарно долей четверть сотни.

- Показывать, если ещё такого же уровня источники будут? - я решил уточнить на всякий случай.

- Конечно! - вместо Кэпа ответил кудрявый огневик.

Кэп кивнул, подтверждая.

Раз такие условия дележа, то я принялся мухлевать. Точнее, пользоваться другим условием нашего договора: то, что я добыл лично, дележу не подлежит.

Довольно быстро я понял, чем отличается возмущения от животных, растений и простых камней.

Да, они тоже попадаются. Таких, как вынули из монстрика - блестящих и красивых, очень концентрированных - нет, видимо, их тут же подъедают другие существа, а вот менее заряженные есть.

Живое пользуется силой этиров, искажает её, двигает.

Растения тоже живые, но у них нет кристалла. Эфир концентрируется либо в плодах, либо распределён по всем частям. Однако, сокодвижение тоже возмущает поле, но оно очень равномерное, стабильное.

Ну, а с камнями и прочими статическими объектами (например, сорванный или упавший плод либо семя) совсем просто. Они не пульсируют вовсе. Статичное искажение, ощущающееся как проглоченный слишком большой кусок в пищеводе. Неудобно, инородно.

Мелких драконообразных лягушек я, конечно, ловить не собирался, а вот остальным не брезговал, собирая их в рюкзак, подаренный с барского плеча по сумме заслуг.

Чтобы не настраивать против себя компаньонов, конечно, не всё безопасное в одно лицо обирал. Да и не стоит им позволять понять, что я отличаю типы сокровищ.

Так и шли пока солнце не склонилось к вершинам соснового леса.

В сумерках стали разбивать лагерь.

Кэп почему-то выбрал для него большой валун, в два человеческих роста высотой, и вдвое шире по горизонтали.

Уточнил у меня. Нет ли чего-то подозрительного в округе, и достал стак с палатками из инвентаря и стак с провиантом.

Вот тут-то я снова почувствовал уязвимость своего положения: за жратву пришлось отдать ценности из сумки. Так вот зачем они её мне выдали!

Сегодня я съел самый дорогой ужин за все две жизни. Наверное. Точно не знаю, сколько стоит тот камушек, который у меня Кэп забрал, но взгляд у него был вороватый. А по вкусу этот перекус - один из самых ужасных. Точнее, без всякого вкуса. Питательный концентрат. Это официальное название, написанное на упаковке. Никаких «со вкусом жареной форели», хоть мне показалось, что со стороны пайка Кэпа чем-то таким веяло.

Хорошо хоть спальник выдали без арендной платы. Поделился один из тех, кто в палатке спал. Их на всех не хватало, так что несколько человек, включая меня, разлеглись прямо под звёздным небом.

Точно таким же, земным. И луна один в один наша.

Видимо, параллельный мир.

Интересно, а тут люди есть? Надо будет как-то осторожненько спросить, чтобы за невежду не сойти.

(авт.: иллюстрации в блоге https://author.today/post/662853)

06. Встреча со "своими"_

Небо в ином мире прекрасно.

Оно то же самое, те же созвездия, та же луна, однако городские жители из-за фоновой засветки и смога даже не представляют, какое оно настоящее в том числе и на Земле.

Многие видели Млечный путь только на картинках и понятия не имеют, что его можно увидеть глазами.

Вот и ответ на мой вопрос, есть ли в этом мире люди. Если небо настолько чистое, то как минимум не рядом. Раз природа такая девственная, то, скорее всего, даже если они есть, то на более низком уровне развития. Не встречались мне пока пластиковые пакеты и прочие главные признаки развитой цивилизации.

Тут даже зайцы непуганые, не знают людей в лицо.

Чем больше смотрю на звёзды, тем противнее на душе становится. Не хочу жить как раньше. Не хочу быть зависимым от решений людей, которым я не доверяю. Незнакомых мне людей, с непонятными целями. Тех, кто решает свои вопросы, убеждая, что это на пользу мне, а они лишь направляют мои усилия.

Не хочу умирать. Мир-то неплохой, дарит новые возможности. Жаль, что и они в монопольном владении отдельных каст. Однако, есть смутное чувство, что ключ от этого секрета где-то рядом. Что можно как минимум встать с ними вровень.

Впрочем, мне этого не нужно. Не хочу власти, не хочу никого унижать. А прежде всего не хочу нести ответственности. Я недостаточно бессовестный, чтобы управлять людьми. Будут у меня угрызения совести, если из-за меня случится с подопечными какая-то несправедливость. Эту проверку я не прошёл ещё в первой жизни, так что уверен в этом.

Хочу иметь своё хозяйство, жену-красавицу и детишек. Мне больше ничего не надо для комфорта. Жаль, что всё свидетельствует о том, что и это право придётся выгрызать зубами.

Я весь день наблюдал за спутниками. Они не владеют никакими особо хитрыми приёмчиками. Выпускают эфир определённого типа наружу, придавая ему некую форму. Все приёмы так или иначе сводятся к этому. У меня пока что не получается. Я в пути тайно тренировался. Пытался швыряться «воздушными иглами» (чтобы не было заметно). Пару раз всего вышло. Это не простой навык, на инстинктах не сработал. Да и откуда у меня возьмётся такой инстинкт-то?

Хм... А не уединиться ли мне? Помедитировать. Потренируюсь в воображаемом мире в сторонке от свидетелей.

Вылез из спальника, свернул его, и сказал удивлённому дозорному:

- Пойду прогуляюсь. Не спится что-то.

- Пойдёшь обратно, шуми, чтобы не подумали, что кто-то подкрадывается, - посоветовал он, изрядно удивившись.

Наверное, решил, что я им не доверяю настолько, что не могу уснуть, опасаясь, что прирежут во сне. Или подумал, что я заметил сокровище, которым не хочу делиться. Хотя, зачем мне тогда спальник по его мнению? Я мешок с собой взял, внутрь не полезу, просто подложу вместо коврика. Не хочу сидеть на холодной земле.

Шёл и улыбался как больной на всю голову, представляя, насколько рассердится «учитель», когда узнает (сомнений в этом нет), что я освоил не просто пару навыков, а принцип их работы. Секрет, конечно, невелик, нет тут чего-то особенного кроме усердной работы и часов отработок, доведения до автоматизма. Собственно, именно этим я планирую заняться.

Странная методика, конечно. Думается, старый Илия по недосмотру её пропустил. В аннотации она описывается как развивающая скорость и образность мышления, память и внимание к деталям, а про побочный эффект имитации реальных тренировок там ничего не указано даже в самом тексте. Просто описывается как добиваться полного погружения в свой «внутренний мир». Такой там термин используется, но с оттенком «фантазии» и «сна». О влиянии его на реальность, на навыки и тело ничего не говорится. Может, это проявляется только у меня, и только потому, что я не в своей оболочке?

Прямые же следствия этих упражнений - то, что в таком состоянии время течёт втрое быстрее. Примерно, по ощущениям. Когда начинал упражнения, соотносилось как один к одному. Собственно, это и есть свидетельство увеличения скорости мышления. Его Старик подтвердил с помощью сканера.

Только я разложился, вошёл в транс, как чую, что-то неудобное. Прямо под задницей. Даже сложенный вчетверо спальный мешок не помогает. Видать, не заметил что-то в темноте.

Отодвинулся в сторону, но посмотрел-таки, что там такое. А это оказывается, пояс, похожий на тот, что у Кэпа. Вон, и инвентарь в нём имеется, точно такая же круглая блямба, похожая на хоккейную шайбу. Сам пояс разорван, скорее даже перегрызен. Не такое уж тут и безопасное место, получается.

Есть в случившемся и странность: инвентарь и прочее оборудование моих спутников я чувствую, а вот эти предметы не создают никаких колебаний этиров.

Видимо, неисправны?

Покажу Зарине позже, может есть способ их реанимировать? Сложилось впечатление, что она всё обо всём знает, будто её мозги напрямую к справочникам подключены. Я хоть память и прокачиваю, но такими успехами не могу похвастаться.

Надеюсь, жадность Кэпа и Ко чуть слабее их порядочности. Вот я, например, похоже, слишком жадный, чтобы выбросить эту бесполезную в нынешнем состоянии, но потенциально очень ценную вещь. И опасную, если кто-то положит на неё глаз.

На всякий случай «прислушался» к окружению, нет ли тут того, кто сорвал пояс с того, кто вошёл до нас?

Убедившись, что нет никого и ничего опасного, принялся осваивать дистанционную атаку эфиром. Выбрал воздух. Остальные виденные мной слишком красочны и фантасмагоричны, а удары воздухом невидимы.

Да и в целом это непринципиально; думаю, можно будет интерполировать успех, меняя тип эфира.

Просидел до утра.

Назад в лагерь я возвращался окрылённым, как и велено, старательно наступая на сухие ветки, оглашая округу хрустом. Улыбался, как же, скоро у меня появится собственный инвентарь.

Пришёл сильно заранее, лагерь ещё не проснулся. С трудом дождался, когда можно будет показать Зарине свою находку. Украдкой это сделать не вышло, но, вопреки моим ожиданиям, никто не воспылал алчностью.

- Пояс я бы забрала. На нём следы зубов любопытные, - всё, что сказала мне умница.

- А инвентарь ты не можешь починить? - спросил я о главном напрямую.

- Спасибо за комплимент, - улыбнулась девушка ехидно.

Увидела на моём лице непонимание и соизволила объяснить:

- Чему вас в вашей крепости учат? Тимофей Демидыч, что ли, специально скрывает информацию по пространственным штукам, чтобы цену себе набить?

Вопросы риторические, конечно, я не стал отвечать.

Она довольно много говорила, объясняла с использованием непонятных слов, потому просто перескажу смысл.

Раньше, на банковских картах не было чипов, а только магнитная полоска. На ней хранилась информация о вашем счёте. Когда вы проводили ею по считывателю при оплате, вы получали доступ к счёту в банке, который находится вообще неизвестно где.

Если полоска размагнитится, то всё, доступа не будет пока не обратитесь в банк. И даже там не станут заморачиваться с восстановлением вашей карты, просто выдадут новую.

Так вот, эта штука, называемая инвентарём - это примерно то же самое, только здесь используется не намагничивание, а пространственный эфир. А хранилище, особый пространственный карман, он не внутри этой чёрной шайбы, а неизвестно где. Это лишь ключ. Точнее набор ключей по числу ячеек инвентаря.

Когда чудовище высосало силы из предметов, в тот же момент доступ к хранилищу потерялся навсегда. Его даже создатель инвентаря не восстановит, этот процесс неконтролируемый. Как если бы номер счёта в банке назначался случайным образом и нигде не фиксировался.

Более того, повторно использовать эту заготовку нельзя, проще новую сделать. Это не монолит, там несколько разнородных слоёв, как-то особенно обработанных и ещё что-то, чего я уже и сам не понял.

Собственно, примерно то же самое касается и остального «размагниченного» на поясе. Это всё хлам.

А вот следы зубов заинтересовали Зарину потому, что она о таком слыхом не слыхивала. Чтобы вытянуть эфир, да ещё и из артефактов, которые имеют защиту против этого? Нонсенс.

Можно подпитаться от природы, от тех же кристаллов из монстров, например. Да они и сами могут «разрядиться». И чтобы этого не случалось с артефактами, эти утечки специально останавливают, обрабатывают особым образом, изолируют, капсулируют.

Когда держишь в руках оружие, работающее, скажем, на силе огня, то возникает инстинктивное желание присвоить эту энергию. Особенно в пылу боя, когда чувствуешь усталость.

Вроде бы, очень сильные воины по этой причине не пользуются обычным оружием. Но Зарина в этом не уверена. Ей точно не прорваться сквозь защиту, наведённую артефактором.

Кэп сначала ухмылялся, слушая её объяснения. Мол, вот тупица, элементарных вещей не знает. А когда умница дошла до пояснения, зачем ей отпечатки зубов - вот тут-то он напрягся. Да и не только он. К нашему разговору многие прислушивались, мы ж не шептались.

Зарина вообще включила режим лектора-наставника. Мне вспомнился эпизод из фильма-сказки, где Мальвина учит Буратино.

- И какого уровня должна быть зверюга, чтобы такое сотворить? - Кэп остановил лекцию.

- Понятия не имею, - впервые Зарина призналась, что что-то не знает без смущения и жажды познания в глазах. Её это не заботило потому, что: - Намоноооого сильнее нас всех, вместе взятых. Без разницы. Тебе легче, если оно окажется не пятой ступени эволюции, а четвёртой?

- Настолько могучий? - Кэп осмотрелся. Многие слышали, теперь скрыть не удастся.

- Не знаю я. Даже если это хиленький мышонок, то с такой способностью к воровству силы, что мы ему противопоставим? Я изучу пояс и расскажу, что выясню. А сейчас это просто гадание.

- Понял. Ставь в приоритет. Не хочу сюрпризов, - Кэп повернулся ко мне всем телом, показывая, что разговор с Зариной закончен: - Можешь отвести нас на место находки? Это далеко?

- Не слишком, но не по пути, - намекнул я на то, что может быть просто идти куда шли?

- Хорошо. Тогда пока лагерь сворачивают, мы в втроём сходим.

Назначил старшего и ещё с одним следопытом мы отправились в путь.

Ничего, кроме ещё одного обрывка пояса, тот не нашёл. Только ворчал, что какой-то медведь тут всё затоптал. На меня, что ли, намекал? Или и в самом деле медведь был. Даже не знаю, какую трактовку предпочёл бы.

Больше всего следопыта удивило, что он не нашёл следов крови или иных частей тела.

- Может, пояс притащили откуда-то? - набросил версию Кэп.

- Скорее поверю, что с неба упал. Нет тут следов волочения или просто шагов кого-то крупного. Кроме вон этого, - парень недовольно кивнул в мою сторону.

- С неба? - мы трое синхронно подняли головы.

Это неприятная новость. Существо, способное летать и победить человека - крайне неудобный противник для ходящих по земле. Видел я как сокол хватает трясогузку. Просто тень мелькнула, и нет раззявы, клюющей крошки. Даже представлять себя на её месте не хочу.

Зарина ещё добавила странности этой истории: пояс повреждён не зубами, а органическими кислотами.

Индивидуальная фантазия отказывала, и все принялись толпой обсуждать, что это за монстр. Летающий слизень-шар, накаченный метаном? Дракон с кислотной слюной? А может, он наземный, просто плюётся далеко. Не понравился ему пояс, он его - тьфу - подальше.

А вот меня не сильно волновало, как он выглядит. Больше интересно, как можно ему противостоять? В смысле, не ему самому, а его атакам. Способ нападения и в самом деле, наверное, будет зависеть от внешности, но вот, скажем, устойчивость к кислоте - это реально? Можно ли защититься от неё каким-то способом с применением эфира?

Впрочем, наверное это не первостепенная задача, ведь тварь ещё и «магией» питается. Создал ты вокруг себя эфирное поле, которое, например, огненного типа и сжигает кислоту. А эта тварь даже рада: стол накрыт, извольте кушать. И высасывает весь огненный эфир. А плоть на закуску пойдёт.

Очень неприятное существо. Проблемное.

Постепенно эти вопросы всплыли и у толпы. А они именно в толпу и превратились. Базарного типа. Уже далеко не воинское формирование.

Кэп почему-то не пресекал разброд и шатание, стоял в стороне задумчивый, изредка о чём-то с Зариной переговаривался. А потом опять слушал пересуды, и опять что-то уточнял. Странная методика проводить совещания.

В итоге ему не то надоело, не то он в самом деле нашёл что-то удовлетворительное. Рявкнул:

- Прекратить галдёж! Походным порядком, стройся!

Хорошо так гаркнул. Даже птички чирикать перестали. Да и многие подчинённые вздрогнули от неожиданности.

Сегодня шли медленнее. За сокровищами отправлялись все вместе, не выделяли несколько человек.

Кроме того, назначили несколько человек мониторить небо. В принципе, мы по лесу идём, не очень нас с воздуха заметно, но кто знает, что умеет монстр?

Я решил дать шанс сделать ошибку Кэпу и его подопечным, не всё же мне вляпываться в неприятности. Шёл чуть в стороне, и спутникам это нравилось. Они и до этого смотрели на меня свысока, а теперь, после лекции Зарины, и вовсе в невежи записали.

Я решил сделать ставку на ментальные способности. Вспомнил, как по дороге к Разлому старый Илия отогнал дракона. Тоже своего рода победа, хоть и без летального исхода для летающей ящерицы. Опыта в таких делах у меня нет, но старик ничего особенного и не делал. Он не запугивал монстра превосходящей силой, просто создал для него дискомфорт. Очень простое воздействие, почти сырой силой с минимальными возмущениями. Наверняка зверюга и чувствовала как раз что-то вроде зуда, но не в где-то конкретно в теле, а в...

Хотел сказать «в мыслях», но вряд ли они есть у дракона. Как сказал Тимофей Демидыч, все разумные возвращаются в свои миры после закрытия Разлома. Раз дракон остался, значит не умный. То есть тот зуд на уровне инстинктов. С таким воздействием даже труднее справиться, ведь оно видится как беспричинное и исходящее из потустороннего источника.

Примерно через три часа движения, когда по плану уже настала пора сделать очередной привал, нам на встречу вышла группа вояк из моей крепости.

Шли они едва ли не в панике, потрёпанные и уставшие. Нас они заметили, в этом нет никаких сомнений, но не проявили никакой осторожности. Напротив, замахали руками с возгласами:

- Разворачивайтесь! Уходите!

Однако и не подумали сбавлять темп или свернуть.

- Кэп, за ними движется что-то очень большое. Прям огромное, - предупредил я.

- А почему лес не валится? - уточнил он недоверчиво.

Я прислушался к возмущению эфира и понял свою ошибку:

- Это стая. Множество мелких существ. Судя по тому, что они движутся облаком, это насекомые или птички. Летающее.

- Большое облако?

- Пока далековато. Но не очень большое. Не как саранча в Африке, скорее как колония муравьёв в Амазонке.

- В аршинах скажи. Откуда мне знать про Амазонку, - всё это Кэп говорил уже в движении, мы тоже отступали, взяв чуть вправо, чтобы уйти с линии движения отряда. Сейчас я бы не назвал его «своим». Кроме Марьи я там никого и не знаю. Да и про неё правильнее сказать, что это она меня знала. Прошлого меня, оригинального Мишку.

- Четверть версты в диаметре. В среднем. На самом деле чаще меньше. Оно пульсирует. То сжимается, то разлетается. В штуках не скажу, тут уж не обессудь. И тип эфира я не понимаю. Не встречал такого пока что.

Кэпа сведения о размерах устроили, а вот на слова про неясную природу силы он поморщился, хоть и понимал, что это не в моей власти знать неведомое.

А те, кто навёл на нас облако тоже изменили маршрут. Свернули за нами и уже догоняли.

- Твои друзья, похоже, хотят нас подставить, - зло сказал один из членов команды.

- Может, думают, что мы знаем, где укрыться? - предположил я не веря самому себе. Естественно, что никто не принял такую версию.

- Мы от мошек-то уходим? - уточнила Зарина, меняя тему. Она шла рядом со мной, в хвосте колонны.

Так-то она старалась держаться ближе к Кэпу, но он специально остановился, чтобы его догнала «моя» команда. Так умница и оказалась в хвосте колонны.

- Примерно одинаковое расстояние, их скорость близкая к нашей, - ответил я. - Если суммарно. Они в рое взад-назад носятся, вроде бы.

- Что-то типа комаров, значит, - сделала она вывод. - Пчёлы быстрее летают. Жуки ещё могут быть... Хотя, - остановила она поток версий, - это же не обычные существа, а разновидность чудовищ... Кстати, а от них пространственной силы не исходит?

- Думаешь, они открыли Разлом? Похожего на него я ничего не замечаю.

Дальше шли молча. Девушка думала о чём-то своём, на её личике заметна работа мысли. А остальные прекратили колкие замечания в мою сторону, берегли дыхание. Неудачно вышло: мы ж уставшие, нам бы привал нужен, а приходится ускоряться.

Даже супер-пупер могучим пользователям эфира нужен отдых. Особенно неприятно, что силы рассчитывали как раз подгадывая под время привала.

- Кто решения принимает без Кэпа? - я разбудил Зарину, побеспокоив. С остальными острословами не хочу общаться.

- А что надо-то? - очнулась она от раздумий.

- Вон там, - я указал чуть влево, - есть что-то сильное. В иных обстоятельствах я бы посоветовал обойти, но сейчас возможно оно нам поможет?

- Монстр?

- Древесного типа. Большой, - добавил я подробностей.

- Интересная идея. Насекомые и растения в природе часто враждуют, - ходячая, точнее, в данный момент бегущая энциклопедия ухватила мою мысль и нажала на мочку уха: - Кэп, тут есть предложение у нашего гостя...

Оказывается, у них у всех есть переговорные устройства! Я даже не заметил ничего! Наверняка и раньше пользовались. Вот такой я раззява. Повысил внимательность в разы, называется.

Кэп вернулся вместе с Володей, лидером группы старца Илии. Они уточнили у меня местоположение древесного монстра и договорились разделиться, обойдя его слева и справа. Хотелось бы, чтобы рой пошёл за ними, но что будет, то будет.

Кстати, насекомые всё-таки ближе к жукам. Володя отдал Зарине одного раздавленного, но она тоже не знала, что это за вид. Что-то уникальное, своё для этого мира. Продолговатое тело, шесть лапок, как и положено жукам, однако больше похожих на паучьи. Крылья прикрываются хитиновым панцирем как и у жуков.

Жвал нет, есть хоботок. А кислотой из жопки брызгаются. Да, теперь нет сомнений, что это именно они прикончили хозяина того пояса. Однако, не объясняет, куда пропало тело, или почему пояс далеко от него.

- Зарина, а у жуков бывает вожак? - уточнил я.

- Дурацкий вопрос. Нет конечно, - фыркнула она.

- Мне кажется, в центре роя есть кто-то более сильный, чем все они. Но его очень трудно выделить, жуки его как бы прикрывают. Прячут, что ли.

- Может быть матка или Королева роя. Единственная фертильная особь. Как у пчёл или термитов. Рой её оберегает, - предположила она. - Только это никак не поможет. Если её убить, рой вряд ли рассеется.

- Но если её поймать и зафиксировать где-то...

- ...то он остановится, - подхватил мысль Кэп. - Они останутся рядом. Толково. Возьмёшь на себя?

Он спросил потому, что формально я не его подчинённый.

- Потому что я её могу почуять? Так она и внешне отличаться должна. Самая жирная, - попытался я отбрыкаться.

- Он правильно говорит. Скорее всего, это она ограничивает скорость роя из-за своих размеров, - поддержала меня Зарина. Умница во всех смыслах.

- Я заметил, что ты парень ловкий. Я, например, до сих пор не понимаю, какую силу ты развиваешь. Так что надеялся, что у тебя есть какой-то трюк, как проникнуть внутрь роя незамеченным. Если верить Володе, эти жуки за две минуты полностью сил лишают. Облепляют со всех сторон, кислотой поливают, а потом присасываются. Они двоих потеряли, и ещё троих потрепали.

Ох, как же не хочется быть героем! Совсем не хочется умирать, после того, как получил второй шанс на жизнь. В этом мире считается, что если не испустил дух, то недостаточно старался. Это я по пословицам сужу, слышал их не раз: «умри, но сделай», «смертный подвиг», «хочешь жить - бейся насмерть», «тот побеждает, кто смерть презирает», - всё это есть в местной лексике, и не редко такие фразочки вворачивают в разговоры. Охранники в крепости ими просто сыпали. Всегда героизм и смерть рядом ставят.

Я как-то, ещё в деревне, что-то вроде "герой труда" обронил в разговоре, так старый Никола так хохотал, аж закашлялся. Такими терминами тут не мыслят.

Нет, не в трусости моей дело. Через страх переступить я могу, научился. Просто хотелось бы хоть и с риском, но по плану действовать, методично и размеренно. А его нет. Меня просто на подвиг отправляют: «Иди, сделай хорошо». Подвиги они же в девяти из десяти случаев совершаются, когда сделаны ошибки в планировании, когда управленцы просчитались или вот как сейчас, командир просто умыл руки, переложив ответственность на будущих покойничков. В остальное же время пусть опасная, но рутинная работа. Плановая, с просчитанными рисками. Вот такое моё минимальное желание, если не учитывать большого, чтобы такой ситуации вообще не было.

Глянул на Кэпа и понял, откуда такие мысли: похож он на одного властолюбца, во времена которого подвигов хватало с избытком. (и)

Раньше не замечал, а вот теперь вижу сходство. Похож не на того пропитого и седовласого, а на него молодого. Хорошая память подкинула. К счастью, пока только внешнее сходство: высокий, с волевым массивным подбородком, плоской переносицей и широко поставленными глазами, что является неоспоримым признаком того, что человек трудолюбив, но мечтателен и излишне амбициозен, из-за чего частенько берёт на себя больше, чем способен потянуть.

Впрочем, это всё лирика. Я тоже не вижу иного способа выкрутиться, кроме как воспользоваться моей особой чувствительностью.

- Дашь мне вашего земляного в помощь? Он сможет над нами купол построить с запасом?

- Хорошая мысль, - опять одобрил Кэп.

Мне кажется, он всё одобрит, лишь бы спихнуть с себя ответственность. Типа, взялся за гуж, не говори, что не дюж. Как только я проявил инициативу, он мне на шею запрыгнул и ножки свесил.

Ну, да ладно, выбора-то всё равно нет. Рано или поздно и до меня этот рой доберётся, три месяца никто не протянет с такими соседями. Не отсидеться.

07. Геройство

Повелителей земли в отряде оказалось несколько, но лучше всех в искусстве манипуляции почвой оказалась девушка. Мелкая такая, просто пигалица. Мне по плечо, а то и ниже.

Зовут её Домна. Внушительно, особенно для такого-то роста.

Мы вдвоём сделали рывок, обгоняя всех, и моя напарница создала куполообразное укрепление недалеко от чудовищного растения.

Рассчитывали на то, что королева роя не полезет лично в сражение, отправит своих подчинённых. То есть отступили от куста чуть меньше радиуса роя. Что за древесный монстр мы проверять не решились, держались поодаль. Времени нет. Могу только сказать, что чую, будто бы есть у него способности к электричеству. Не зря же вокруг него растений нет и кое-где стеклянные фигуры Лихтенберга выставляются из подпаленной травы?

Но оно сильное, точно привлечёт этих вампиров. Можно помечтать, что рой уничтожит, но не верится. А вот что проредить - в это вера есть.

Задача двух команд будет заманить насекомых к растению так, чтобы главный жук оказался рядом с нами. Домна обвалит опять же заранее сделанное сооружение-капкан, и существо окажется погребённым под толщей земли.

Без сомнений, выберется, помогут откопаться, но по задумке мы уже будем далеко, уйдём через подземный туннель. С ним помогли ещё четверо земляных, из обоих команд.

Ну, и целители, по одному от каждой команды. Они периодически «подзаряжали» спешно работающих владельцев эфира земли.

Довольно любопытно, что я оказался прорабом на этой стройке. Само собой так вышло, я не вызывался. Старшего-то вообще не назначили. Дал пару советов там, да сям - и я уже главный.

Занимательно и что те, с кем я путешествовал приняли это не то чтобы охотно, но без сопротивления - точно. А вот те, кто пришёл из моей «родной» крепости, - скрипя зубами.

Кроме Марьюшки, её отрядили как целителя. Но я лекарями и не командовал, они лучше меня знают, когда пора влить сил работникам.

Как бы то ни было, всё сделали как я сказал. Ещё бы: я ж велел туннель делать меньше, чем они хотели, а сэкономленное время потратить на то, чтобы начать с постройки двух полостей под землёй на случай если не сможем убежать. Там хотя бы пересидеть можно будет. Вряд ли мошки станут на нас отвлекаться, скорее всего рванут за одной из команд. Тут уж как повезёт. Точнее, это можно определить, но ни одна сторона не согласится, ха-ха.

Иронично, но скорее всего жуки кинутся на ту, которая сильнее. Они же энергетические вампиры, так что чем больше жратвы, тем для них привлекательнее добыча. Вот и получается, что чем выше развитие, тем более лакомый кусочек для них.

Хм... Кажется, я понимаю, чего на меня так злобно зыркают «наши».

Пока они вкалывают, Марья рядом со мной стоит и в свойственной ей манере звонким голосом рассказывает мне о приключениях за прошедшие сутки, даже чуть больше.

Ревнуют. Ха-ха!

Ну, их можно понять. Я ж недостойный, а они вон какие молодцы. Так преданно заглядывают прекрасному доктору в глаза, когда она их «подзаряжает». Столько обожания и благодарности в них. Стреляют в неё мужским шармом.

А она променяла их, красавцев и богатырей, на бестолкового преемника Старейшины. Вот что статус с искренними чувствами делает! Всегда-то мы, мажоры, прекрасных дев у работящих парней уводим. Они ж к ней со всей серьёзностью, а я так, поматросить только. Мда...

- Вы чего наваяли? - интереснейший рассказ Марьи о том, как она нашла ооочень целебный цветок, прервал писк Домны. Голос у неё высокий.

- Так... Хотели, чтобы уж точно придавило так придавило. Может и насмерть получится? - ответил один из дуболомов, строивших западню.

- Не справишься? - уточнил я, разглядывая конструкцию, снабжённые шипами-кольями. Хорошо, что отговорил наше убежище делать прямо под этой штукой. Такие войдут в землю глубоко.

- Справлюсь-то справлюсь, но резко не смогу обвалить. Чем дальше от объекта, тем управлять сложнее. Сопротивление у землицы приличное, - уточнила главная исполнительница с упрёком. Именно Домна настаивала, что надо ближе укрываться. - Если только ещё одного с нами оставить, - пигалица сурово глянула на здоровенного парня снизу вверх, но тем не менее тот сделал шаг назад. - Того, кто вот это устроил.

- Тогда переделывать придётся наше укрытие. Втроём с такими кабанами мы там не поместимся, - спас я провинившегося от гнева самой сильной повелительницы земли.

- И то верно... Что делать-то? Я уже слышу гудение роя!

Парни опасливо заозирались.

- Не придумывай. Это ветер в ветках. Ещё есть время, - успокоил я дрожащие души. - Версты две, - я же чую, где оно. Вообще-то две версты - это больше моих возможностей, но рой создаёт действительно мощные колебания этира, так что и в самом деле чую. Если речь, например о камне каком-то, то в зависимости от накопленного в нём этира - это сотни метров. Примерно как со зрением: рой за километр разглядишь, а камушек не сможешь.

- О! А давай твою ненаглядную с нами оставил. Как говорится, в тесноте, да не в обиде. Она худенькая, - предложила Домна.

Сама упомянутая скромно потупила взгляд, щёчки даже немного покраснели. Видать, представила, как мы в тесноте друг к другу прижимаемся. А я думал, медики бесстыжие. Вроде: «Передайте мне вон тот membrum virile». - «Пожалуйте, примите».

- Чего это Марью-то? - возмутился один из земляных воздыхателей, видимо подумавший о том же. - Лучше пусть Спиридон... - он глянул на второго целителя, который пошире даже его в плечах, и не договорил.

В принципе, в глазах упомянутого читалась решимость подменить коллегу, но он и сам понимал, что с его габаритами лучше земляного взять.

- Это не поможет? - я с тяжёлым вздохом достал несколько сокровищ из рюкзака.

Домна с восторгом посмотрела на эти источники концентрированной силы земли, но только покачала головой:

- В них силушка сырая, я не могу её поглощать быстро. Такой и в земле много, которая вокруг нас будет. А целители совсем не так действуют. Нет, не заменят... - она хитро глянула на меня и добавила: - Хотя, давай сюда. На всякий случай.

Потом чувство меры и приличия, видимо, возобладало и она поправилась:

- Один.

Я протянул все камушки, что у меня есть и предложил:

- Выбирай. На хорошее дело не жалко. Возьми вот тот, чёрный. Он самый концентрированный.

Скромничать Домна не стала, забрала.

А я, чтобы немного приглушить зависть и алчность, разломил оставшиеся камни так, чтобы всем досталось примерно поровну, и раздал трудившимся земляным.

Никто не отказался, но зато сразу обнажились их натуры: видно же, кто чувствует неловкость, принимая дар, а у кого есть задатки великого человека. Так и читается в глазах: «Ты оборзел? Отдавай весь рюкзак!»

Все работники убежали заранее, едва первые жуки-разведчики или авангард появились поблизости.

Я остался в компании прекрасных дам, но в данный момент мне не до красоты. Совсем неприятно в тесноте к ним прижиматься. Почему? Со мной что-то не так?

Ага. Не так. Я тупой! Про вентиляцию забыл! Жуки-то мелкие, пролезут же в щель, вот я подумывал спросить, что земляные могут предложить. Да позабыл как-то из-за щебета милой Марьюшки.

Сейчас уже поздно. Нельзя выпускать эфир наружу. Если жуки его заметят, то укрытие превратится в ловушку для нас. Ну, здесь-то, под землёй можно колдануть, но вентиляцию-то необходимо выводить наружу, воздух-то там. И там же жуки. Они уже на месте, рой завис над нами, не решается идти боем на растение-монстра.

Даже проход в туннель страшно открывать, там они тоже есть, хоть и немного. Не знаю, как отдельные жуки общаются с маткой, но если заметят нас, то есть риск, что она узнает.

Самый сильный источник теперь чувствуется гораздо лучше, фон от роя не мешает. И сдаётся мне, что эта королева ооочень жирная. Ну, или очень мощная в смысле энергии. Не знаю даже, что хуже.

Хуже, наверное, то, что у твари есть какие-то зачатки разума, раз замерла в нерешительности, а не полезла на инстинктах на куст-монстр, как мы рассчитывали. Скорее всего, кстати, это тоже не одно существо, а разрастающаяся делянка. Так что там тоже не всё так просто с победой. Нет одного сосредоточения, поглотив которое, устранишь опасность.

И, похоже, рой это чует.

В любом случае, наша цель пока что далеко от примитивной ловушки. Даже переживаю, сработает ли, если эта штука в самом деле интеллектуальная.

Поделился своими опасениями с напарницами.

- Эти дуболомы сделали такой навес, что слона завалит. То есть засыплет, - пробурчала Домна, тяжело дыша. Воздух кончается. - Дышать тяжело. Марья, ты можешь что-то сделать, чтобы нам дышать не нужно было?

- Такие приёмы есть, но я не умею, - покаянно прошептала она, тоже с придыханием.

- Ладно, попробую. Марьюшка, покопайся у меня в рюкзаке. Найди там камушек, похожий на мутную стекляшку.

Рюкзак служил прокладкой между нами, чтобы уж совсем неприличное положение не вышло. Так что он как раз перед ней. А Домна сбоку от нас.

- У тебя не много ли сокровищ? - никакой зависти я не уловил. Только удивление. - А, вот. Этот? - она сунула искомое мне под нос.

- В рот засунь. Мне, - уточнил на всякий случай.

Спустя минуту стало значительно свежее. Это камень с атрибутом воздуха, так что я его постепенно растворяю. Теперь я не человек, а установка по рекуперации атмосферы. Не человек потому, что выдыхаю кислород, расщепляя углекислоту. То есть я нечто противоположное животному.

- Свежее стало, - Домна перестала тяжело дышать. - Так ты воздушник, что ли?

В ответ я промычал. Мол, не могу ответить, рот занят.

- Ну, не хочешь, не говори. Тварь-то далеко?

- Бой с кустом начался. Он молниями жахает, - раз уж разоблачили, то можно и ответить. - Королева приближается, но пока не на месте. Рано. Где-то между нами и ловушкой. И судя по всему жуки выигрывают. Не уверен, но они вроде и молнии жрут.

- Вот бы как её туда загнать, а?

В принципе, у меня есть способ, только вот он сопряжён с проблемкой: Старейшина пугал дракона направленно, нас лишь совсем чуть-чуть задело. А я так не умею. Если выпущу Волну Страха, то она как круги на воде пойдёт, а старец Илия будто из рупора кричал - по бокам, конечно, слышно, но куда он направил атаку, там совсем, наверное, невмоготу.

- Вам в туалет не надо? Писать не хочется? - спросил я и только потом сообразил, что сморозил. По шлепок морде и тычок в бок получил.

Кто куда дотянулся.

- Да я не это имел ввиду. Возможно, сейчас будет страшновато, - предупредил я. - Вы главное напоминайте себе, что причин бояться нет, это наведённое. Хорошо?

- Хорошо, - пробурчала Домна. - Только сначала воздуха поддай, чтобы дышалось легче.

Сработало! Но не очень гладко. Еле растормошил напарниц, чтобы они выполнили свою часть. Видимо, и в самом деле страшно им стало. Хотя, это не совсем испуг. Скорее дискомфорт, наверное.

Понятное дело, что вблизи источника ощущения острее, а девушки-то вот тут, прямо рядом. Чтобы заставить тварь двигаться, пришлось постепенно усиливать мощность воздействия, надавливая им на мочевые пузыри в том числе. Не в прямом смысле, естественно, а через эмоции.

- Зря мы тебя покарали за вопрос, - призналась Домна, когда закончила с обрушением.

Они обе устали настолько, что если бы не теснота узкой норы, то упали бы, лишённые сил. И Марья тоже выложилась на полную, стимулируя регенерацию силы Домны.

- Возьмите что-нибудь вкусненькое у меня в рюкзаке. Нам надо срочно прикончить эту тварь. Её быстро откапывают. Не уйдём!

- Насколько быстро? - уставшим голосом уточнила Домна. Несмотря на вялость, оттенок тревоги в её голосе легко читался.

- Это существо разумное. Рой не сам копает, оно управляет ими, - поторопил я. - Оно о нас уже знает и не отпустит. Сможешь сделать землю прочнее?

Я спросил, и сам понял, что глупость спросил: твари мгновенно высосут эфир земли и эффект пропадёт.

Жаль, что ничем не могу помочь, наблюдая, как девушки копают туннель к нашему врагу наперегонки с его пусть и мелкокалиберной, но многочисленной армией.

Мы добрались первыми. И девушки впали в ступор, когда пред нами предстало уродливое создание. Я врага не видел, ведь шёл позади, как инициатор личного нападения на злобную страшную тварь.

Человека.

Про ступор я не преувеличил. Как только потолок узкого туннеля рухнул и на меня упало тело, облачённое в блестящую броню, мои руки без участия разума схватили врага за виски и повернули голову на полный оборот. Не сразу, конечно. Докручивал.

Нет, он не был тупым, его не придавила ловушка, рассчитанная на безмозглых насекомых. Просто когда насекомые копали, та конструкция обвалилась и он упал в яму, его немного присыпало, но ничего летального, просто слегка ограничило подвижность.

- Я его знаю, - пискнула Домна. Её голос стал совсем мышиным. - Они из тех, кто вошёл с группой до нас. Был лидером от общины из Готланда. Не помню, как зовут. Сложное имя какое-то, вроде Хродгейра.

- Да, не важно, - я полностью втащил тело в туннель и принялся шмонать по карманам и осматривать предметы на поясе.

- Ты что-то ищешь? - спросила Марья.

- Рой перестал копать, но он висит над нами. Должен же как-то этот Хрюк-как-то там ими управлять?

- А почему ты думаешь, что это не умение?

- Он же должен был спать, есть... Как не отвлекаться от управления в течение около трёх месяцев? Да и раньше ещё чуял, что его умение - это высасывание силы, а не что-то связанное с разумом. Потому и не мог подумать, что человек.

- Он забирал силу у самых отожравшихся жуков? - голос Домны вернулся к норме, она даже сделала туннель пошире, чтобы мы втроём могли копаться в трофеях.

Вопрос риторический, так что сразу за ним она задала действительно важный:

- Можно я заберу инвентарь? У него их целых три. Всем хватит. Мы же все участвовали... А почему не четыре?

- Четвёртый я вчера нашёл. Забыла? - эту коллекцию он наверняка собрал как трофеи, но, видимо, не всегда мог сдержать мошек от уничтожения ценностей.

- Точно! О! Вот твой ответ. Этот инвентарь непростой. Он может хранить живое, - Домна отдала одну шайбу Марье, и одну отдала мне, принимаясь стаскивать с человека броню.

Она явно дорогая, да и размер точно не её, она этому типу едва ли до пупка достанет, но почему-то вопросов девушка больше не задавала. Видимо, не стоило уступать с инвентарём. Решила, что я альтруист и не стяжатель.

Марья тоже не отставала, вступила с Домной в соревнование, кто больше вещей стырит. У них же теперь инвентари есть. Увлечённо распихивают в них добытое. А ведь наверняка они не были пустыми и до этого.

Мне понадобилось около двух минут, чтобы заглянуть в тот, который мне отдала Домна. Сразу догадался, отчего она принялась так смело присваивать экипировку. В теперь уже моём хранилище и так всякого добра навалом. Но в детали я не вдавался, даже не уточнил, сколько в нём ячеек. Много, и многие заняты.

Меня заинтересовали только три, совершенно непохожих на обычные. По ощущениям они абсолютно отличаются от прочих, потому-то я их и заметил сразу. Две пустые, а в одной, того же типа, две тысячи жуков, более сильных, чем те, кто летает снаружи.

Но снаружи-то под сотню тысяч. Уместятся ли они в эти две ячейки? И как их заставить туда залезть?

Оказалось, всё просто. Точнее, совсем не просто, но понятно. Нужно как бы прикоснуться к ячейке разумом, заглянуть в неё, и понимание приходит само. И это удивительно, потому что та самая методика развития разума, создающая и позволяющая проникать во Внутренний Мир, очень напоминает по ощущениям проникновение в ячейку инвентаря. Я бы даже сказал, что это одно и то же, но всё-таки есть нюанс - тут перемещение на физическом уровне, а до этого я только как бы перемещался ментально.

Идея обдумать как научиться исчезать из мира и прятаться в этом нигде, прочно засела в сознании. Аж зудит. Думаю, что у обычного менталиста такой фокус не пройдёт, но я-то ведь не совсем чтобы часть этого тела. То есть фактически разум уберёт в себя чужое физическое тело. Выглядит как чистая метафизика, но почему бы не попробовать?

Техника управления насекомыми нашлась в одной из ячеек. Я просто о ней подумал, касаясь чёрной шайбы, можно даже сказать помечтал, что было бы неплохо, если бы она была у этого злодея. И нужная ячейка сама собой... хм... позвала? Не могу подобрать слово. Дала знать, мол, вот она я.

Ушло около получаса, чтобы загнать первых мошек в инвентарь.

Скучающая Домна с радостью сделала отверстие наружу, и обе мои спутницы пребывали в полной готовности, когда несколько жуков влетели в отверстие.

Одного, которого я не смог удержать, прикончила Марья, которой тот сел на лицо. Не пшикал кислотой и не высасывал силы, просто выбрал такое место для отдыха. Она же завизжала, с омерзением, брезгливо сбросила его на землю и притопнула ножкой.

- А чё он? - сказала она возмущённо и обвинительно. Ясное дело, обвиняемый - это я. Виноват, что упустил.

Потом дело пошло бодрее, и девушки начали переговариваться, мечтая, что надо бы ещё и посмотреть, что за дерево, мечущее молнии. Переспрашивали, долго ли ещё мне возиться.

Я их не мог порадовать.

Не знаю, как этот тип управлялся с целым роем, а лично я не могу и с тремя десятками справиться. Возможно и не нужно пытаться управлять всеми, главное чтобы тебя самого не погрызли, а управлять какими-то избранными. Остальные же, подчиняясь стадному инстинкту, пойдут куда надо?

Не знаю пока. Не время для экспериментов.

Да и мечты моих спутниц выкопать саженцы волшебного растения не сбылись.

Мир мигнул и мы выпали на ту же площадку, где началось приключение. Никакого разлома перед нами не наблюдалось. Кто-то закрыл его, и нас, разумных, вышвырнуло наружу.

На секунду даже поверил, что дело в жуках, но нет. Не могли мы случайно стать такими везунчиками. Не было никакого возмущения пространства от этого роя. Неспособны эти мошки ни на что, кроме как быстро и мощно высасывать силы да распылять кислоту.

О победителе мы узнали от женщины-киборга. Это её подопечный Ульрих победил, и она потребовала у старца Илии расплаты по пари. Странно, но почему-то только у него.

А ставка эта - моя рука! То есть лидера группы или личного ученика старшего.

Я бы посмеялся даже, если бы речь шла не обо мне. Для её подопечного ведь рука - вовсе не ценность. У него они механические. Новые приклепают. И как мой «учитель» согласился на такую ставку?

Совершенно же понятно, что главная цель - сделать тело менее пригодным для вселения. Насколько я понимаю, все три варианта, о которых мне известно, не очень хороши: хоть механическая, хоть чужая биологическая рука - неприемлемы для Илии. Не говоря уже об оставить как есть.

Впрочем, кто его знает, что тут произошло за эти сутки, и какова полная ставка?

Я покрутил головой, ища возможности для отступления, ни на что особо не рассчитывая. Даже если я выпущу жуков-вампиров, они не дадут мне достаточно времени для бегства. Старец Илия, конечно не станет их разгонять, давая мне шанс. Даже, возможно подсобит чем-то.

Только вот остальные трое тоже весьма круты. Видно по ним, что непростые смертные. А уж если попробовать почувствовать колебания эфира, создаваемое ими даже в спокойном состоянии, то на ум приходит только одно сравнение - я перед ними как звёздочка на фоне Луны. Попробуй, разгляди.

Старшие отгородились ото всех, спорят. Но Старейшину давят втроём. Наверняка он пытается откупиться, предлагает альтернативы. Вон, даже какую-то хреновину достал, от которой у киборга-мужчины случился приступ жадности. Он даже ослабил напор.

Я ещё раз огляделся.

Нет. Не дадут мне уйти. Свои же и отловят. Особенно Тимофей Демидыч. Наверняка он не просто так перемещается, есть у него что-то вроде маяка в сознании. Найдёт, даже если я ускачу за сто вёрст.

Понятно, что он это сделает не сразу, чтобы не вредить Старейшему. А сейчас даже поможет, чтобы рука осталась при мне.

А! Понял, что за торг. Тычут пальцем в парня, который командовал отрядом от нашей крепости. Кэп-2, Володя то есть, смотрит на меня со злобой и страхом. Он же первым меня и попытается остановить, чтобы сохранить руку. Не понимает же, что ставка несколько более весома, чем простое увечье одного члена общины. К тому же, если он вызвался бы меня подменить, мог бы даже выгоду извлечь, заменить на мощный имплант.

Старикан торгуется так, словно речь идёт о его жизни и смерти. Впрочем, отчасти это так и есть. Только даёт поводов верить, что моя версия о его надежде на переселение верна.

Всё. Закончили. Илия проиграл.

Меня прижало к земле мощным давлением непонятной природы. Я даже пошевелиться не могу. Но это не ментальная сила, как мной управлял когда-то «учитель». Сейчас я чувствую себя как муха в янтаре. Я не могу двинуться потому, что воздух стал твёрдым. Условно, конечно, дышать могу, но конечности именно так себя и чувствуют.

Исполнителем назначили того самого Ульриха. Неужели, это ему награда за то, что он закрыл Разлом? Уж больно радуется, будто в лотерею выиграл. Он подопечный этой дамы, Ядвиги, кажется. Она требует «приз» и поручила ему грязное дело.

Парень идёт вальяжно на своих механических ногах. Скалится во весь рот. Женщина ему что-то говорит, но я не слышу. Не могу ни о чём думать. Страшно. Руки стали ватными и онемели. А нет. Это Марья на меня так подействовала. Применила какой-то целительский приёмчик.

Марфа Семёновна, её попечитель, смотрит на неё неодобрительно, но моя знакомая не чувствует раскаяния.

Ульрих обнажил нож. Диковинный дизайн, скорее похож на игровой, чем военный. Слегка изогнутое пламеобразное лезвие, вычурный больстер, украшенный камнями. Кажется, добытыми из монстров. Сейчас не могу оценить потому, что от ожидания увечья не могу сконцентрироваться ни на чем, кроме орудия и человека, им замахнувшегося.

К его чести, мучить он меня не стал, отсёк конечность одним движением, хоть очень размашистым и прошедшим по странной траектории. Я даже в какой-то момент подумал, что он мне горло хочет перерезать.

Нет, отсёк только кисть, чуть выше сустава прошёлся.

Напугать, что ли, хотел? Чучело. Понял я, чего он так быстро отсёк мне руку. Догадался, что я не чувствую ничего. Вон, как на Марью недовольно смотрит.

Она хотела остановить кровь, но ей не позволила Марфа Семёновна. Буквально за руку схватила и оттащила. Ладно хоть эффект заморозки не сняла... Хм... А что, это идея!

Меня более не удерживала неведомая сила, так что ничто не помешало сформировать над ладонью правой руки огонёк, и прижечь рану. В процессе почувствовал, что «наркоз» отходит.

Создал холод, и приложил его к ране.

Потом, вспоминая, как себя вёл в тот момент (проклятущая прекрасная память!), сам себе удивлялся. Тот взмах ножа будто отсёк от меня все эмоции. Наверное, именно так и выглядит шоковое состояние: ужас ситуации настолько силён, что психика отключила полностью этот сбойный модуль. Кто-то сознание теряет, а у меня вот так. При прошлой смерти так же было: и эмоции, и боль - всё ушло. Я просто лежал и истекал кровью, чувствуя, как с каждой её каплей утекает и жизнь.

Вероятно, именно поэтому на автомате, провёл на самом себе даже не первую помощь, а настоящие реанимационные мероприятия, даже не думая о последствиях. Эта оплошность мне потом аукнется, но сейчас я как робот, потерявший механическую деталь. Пусть важную, но к полной потере работоспособности это не привело.

- Талантливый малчиг! Не хотеть идти в мой клан? Задатки нашего пути есть, - обратилась ко мне женщина-киборг. - Будет у тебя новая рука, лучше прежняя! Илиушенька ты уже не нужен!

Я покосился на старика. Сразу прикончит, или обождёт немного? Ясно же, что плевать она на меня хотела. Только чтобы насолить старцу Илие всё делается. Правда, страдаю больше всех я. Впрочем, как всегда. Паны дерутся, у холопов чубы трещат.

Уверен, он-то выкрутится как-нибудь, найдёт альтернативного донора.

А у меня же нет никакого выхода! Все сценарии дальнейшего развития событий ужасны по-своему.

И вот от этой мысли, когда я вспомнил, что есть ещё и будущее, ко мне вернулись эмоции. Навалились тяжёлым грузом злоба вперемежку с унынием, желанием немедленной мести и осознанием того, что для неё не время. Как раненый зверь, я колебался между огрызнуться перед смертью, хотя бы поцарапать обидчика или попытаться убежать.

Выбор случился сам собой.

08. Плохие новости_

- Куда он делся? - Старейший схватил за грудки Тимофея Демидыча и тряс его как котёнка.

Воротника у него не имелось, он в броне был. Так сухие руки Илии смяли нагрудные пластины и приподняли крупного мужчину над землёй.

- Старейший, позволь еще раз всё перепроверить! Я обязательно найду его! - из-за тряски голос оправдывающегося здоровяка сбивался.

Как только ноги коснулись земли, Тимофей Демидыч начал кружить как служебный пёс, вынюхивать, прислушиваться, пытаясь понять, что могло случиться с пространством.

Многие обеспокоены. Они решили, что Разлом закрылся неверно или вовсе открылся вновь.

Киборги сейчас допрашивают Ульриха, выспрашивают подробности закрытия, уточняя, нет ли шансов на то, чтобы трещина между мирами вновь разошлась.

Тот показывает им крупный кристалл, доказывая, что такой возможности нет.

Но никто не расходится, ждут заключения эксперта по пространству.

Но тому сказать нечего. Он растерян, не понимает, куда делся придурошный Мишка. И не только он исчез, но и его отрубленная кисть пропала!

Вокруг есть следы возмущения пространственного эфира, но оно настолько слабое, что уж точно не могло бы переместить человека даже на пару метров, не то что убрать его из области видимости таких мастеров как Тимофей Демидыч.

Только нет никакого разрыва ткани пространства. Больше похоже на то, что сработал инвентарь. Однако, где он в таком случае? Не осталось никакого материального носителя-ключа, что само по себе невозможно. Точно куда-то переместился каким-то незнакомым никому образом.

Старейшины ведь тоже кое-что могут по части обнаружения. Пусть в перемещениях они и не так сильны, но вот обнаруживать следы знакомой ауры умеют.

Аура - не что-то существующее, а скорее аналог следа на воде, завихрения в дыму, отпечаток деятельности практика в этирном поле. Это совокупность возмущений эфиров, производимая практикующим управление ими. Даже если человек не применяет никаких приёмов, эфиры всё равно в нём бурлят. Наоборот, активное использование «волшебства» как раз мешает найти человека. Если ищущий недостаточно умел.

Этот коктейль всегда индивидуален как отпечатки пальцев. Кто-то больше склонен к огненным приёмам, но в жару обдувает себя ветерком; или добавляет кислорода для жара огня; а кто-то управляет землёй, но умеет извлекать из неё воду, добиваясь более высокой твёрдости.

Тогда след первого будет огненно-воздушный, а второго - землисто-водный. Ну, и другие элементы будут обязательно присутствовать.

Опытные мастера могут не только опознать тип умений, но и школу, которая обучила практика. Но в большинстве своём никто таким не заморачивается, как человек не раскладывает запахи по составляющим. Он просто помнит, что вот так пахнет земля после дождя, а вот так цветущие лилии.

Собственно «запаха» Мишки-то как раз и не было. Нигде.

Пропал.

***

В моём внутреннем мире тихо и пусто.

Ничто не отвлекает от занятий собой.

Еда есть, нашёл её в трофейном инвентаре. С водой напряжено, но на недельку смогу растянуть. Не комфортно будет, но и спешить возвращаться я не хочу. Уверен, что какое-то время меня там подождут, так что буду тянуть как можно дольше.

Рука не прирастает. И дело не в том, что я не целитель. Я подсмотрел, что они делают. Ничего особенного на самом деле - просто стимулируют раны внутренней энергией, правда, особого типа, который я не могу соотнести ни с одним другим типом эфира. Условно можно назвать жизненным эфиром. Не в нём дело.

А не фиг было прижигать культю! Ещё Геракл таким образом помешал Гидре головы отращивать. Надо было заморозкой кровь останавливать, да кто ж мог знать, что я такой молодец, что смогу во внутренний мир уйти и получить возможность подлечиться? Я ж тогда думал, что от кровопотери ослабну и помру чуть быстрее.

Вот, что стрессовая ситуация с людьми делает.

В смертном мире хрупкая женщина может автомобиль поднять, если её ребёнка придавило. Или с тяжеленным чемоданом пробежаться, опаздывая на поезд.

А я вот, начинающий мастер манипуляции тонкими эфирами, открыл в себе способность, о которой мечтал, но не решался себе признаться, что не потяну. Честно говоря, даже не понял, как это сделал. По поверхностным воспоминаниям я себя вроде как в инвентарь положил. В самом деле похоже, если считать «посещение» ментального внутреннего мира аналогом заглядывания в его ячейку. С моей памятью будет возможность покрутить процесс и разобраться, как так вышло и как это обратить в спять и ли повторить.

Не сразу даже понял, что переместился физическим телом в пространство, которое считал исключительно ментальным. Не очень приятно признавать, что я вот такой внутри. Уж больно тут пусто, а применительно ко внутреннему миру такое примут за комплимент только какие-нибудь буддисты, из тех, для кого «мир - это зеркало, не забывай с него пылинки стирать».

Под ногами нет поверхности, хотя я не нахожусь в парении и не вишу в воздухе. Твёрдо стою ногами на пустоте. Даже потрогал пальцами оставшейся руки, как оно ощущается. Два раза потрогал, оба по разному ощутил. Один раз как стекло, гладкое, но не холодное. А во второй - как чуть мягкое. Просто я подумал, что так должно быть, ведь мне же не скользко. И вот оно - так и вышло.

Дальше старался не рассуждать на тему поверхности под ногами. Вечное падение было бы неприятно.

Небо тут тоже есть. И оно красиво, похоже на фотки с космических телескопов. Разноцветные туманности, вихри, крупные чуть светящиеся мазки.

Впрочем, это не только небо такое, и под ногами такой же вид, ведь та опорная поверхность не имеет текстуры.

Можно было бы подумать, что я в открытом космосе, но дышу, что странно. Чем?

Как по щелчку пальцев сложилось: это никакие не туманности, а течение этира. Я буквально им и дышу вместо воздуха, хоть он и нематериален по своей природе.

Эти облака - эфирные реки, ураганы, бушующие и статичные поля энергии.

Хорошее место для тренировок.

Естественно, первым делом попытался приладить на место отрубленную кисть.

Не очень верил в успех, но обязан был попробовать, иначе в будущем стал бы корить себя за пассивность. Это как раз тот момент, когда надо действовать здесь и сейчас, откладывать нельзя.

Я видел, как работают целители и всеми силами пытался повторить. При мне они вытаскивали парней из команды Кэпа из весьма сложных ситуаций.

Нет, конечности не приращивали, но, например, вывалившиеся через разрез на животе кишки заправляли назад просто грязными руками, а потом залечивали. Правда, тогда они втроём действовали, однако сложность, как мне кажется, даже повыше будет.

Парень, кстати, потом шёл вместе со всеми, держал общий темп. Хоть ему и сказали, что это экстренная помощь и потом всё поправят мастера, я уверен, что это просто перестраховка. Да мне как раз тоже нужна экстренная помощь.

Не приросла. Даже хуже стало: относительно чистый, обожжённый срез начал покрываться розовой кожей, вены закрылись, ушли под кожу. Наверняка сами как-то закольцуются с артериями, я этого уже не вижу, но чувствую шевеление где-то в глубине плоти. Неприятное, даже не знаю, с чем сравнить.

Долго пытался, не оставлял попыток, даже когда от кисти начало пованивать тухлятиной. Угомонился только после того, как шевеление внутри культи полностью пропало. Значит всё, «лечить» больше нечего, процесс завершён, это финал.

Впал в прострацию, не желая принимать себя таким. Сразу вспомнились истории сталинских самоваров и все эти методы решения проблем с инвалидами, присущие государствам. Интересно, как дела обстоят в этом мире? Дорого ли установить роботизированный протез? У меня в рюкзачке ещё кое-что осталось после интенсивной копки туннеля.

Однако вспоминались и истории Николы о калечном ветеране, вернувшемся со службы в соседнюю деревню. Он упоминался как богатый, правда, я не удосужился уточнить, что это значит по сельским меркам, и что у него за травмы. Одноногий - это могло означать и просто хромого. Однако, у него точно не было никаких механических протезов. Да они в Империи вообще не в моде. Здесь живое приращивать предпочитают.

Механизация - это западный путь, а в Империи, цивилизации азиатского типа, человеческими ресурсами пользуются там, где лучше бы применять механизмы. Не только в экономике, но и в самом прямом смысле. Только я-то не такой человек, который готов своего соплеменника на органы разобрать. Да и чудовищная рука мне не нужна. А на человека с механической рукой будут очень косо смотреть, считать западником.

Помню, в прошлой жизни видел сравнение уровней роботизации. Правда, там в лидерах вовсе не Запад, а Восток. В Корее (Южной, конечно) он в двести раз выше, чем в России. Потом Сингапур, и только потом - Запад. Германия всего-то в пятьдесят раз более автоматизирована. Запросто компенсируем золотыми руками отсутствие золотого оборудования. В этом мире, насколько я успел увидеть, в Империи примерно так же к механизмам относятся, делают выбор не в пользу неодушевлённого железа. Правда, они особыми способностями подпирают ручной труд.

Так что не видать мне кибернетического протеза, за ним надо на Запад эмигрировать. (и)

Не знаю сколько просидел так, рефлексируя. О будущем мог думать только в контексте новой руки. О чем бы не задумался, всё сводилось к увечью.

Как там Марьюшка? - Да кому ты нужен, неполноценный!

Как отнесётся старец Илия к травме? - Без руки он тебя прикончит! Теперь ты не подходишь для вселения.

Надо бы тренироваться всякие там «Воздушные Клинки» выпускать. - Да куда ты лезешь? Какой клинок? Тебе нужен крюк как у пирата.

Далеко не сразу удалось взять себя в руки. В руку, ха-ха... Эх... Именно с психологической победы в вопросе тренировок и начал раскачку на активную деятельность.

Лишили-то меня левой руки, а я правша. Начал выпускать эфир из правой, даже получается что-то, но психологический дискомфорт всё равно велик.

Просто видеть и ощущать себя «обновлённым» - очень некомфортно. Каждый раз, когда подмечаю хоть глазами, хоть на уровне ощущений отсутствие левой кисти, - это новая маленькая психологическая травма.

Попробовал отработать боевые приёмы с изменённым телосложением. Это вообще ментальная пытка. Захваты, удержания, да просто «удар кулаком» второй рукой - всё кажется издёвкой.

В мозгу вроде как даже пальцы двигаются, а по факту, только пустота. Я даже рукав узлом завязал, чтобы шрамом себя не раздражать лишний раз. Хорошо ещё, что нет фантомных болей. Или они не сразу приходят?

Опять пропал настрой.

Глядя на прекрасное ложное небо, немного успокоился и решил изобрести сплав рукопашного боя и волшебства. Для этого нужно преодолеть мощный психологический барьер: научится выпускать эфирные приёмы из обрубка.

Я сам себе не верю, когда говорю, но этот опыт мне даже понравился. Всё потому, что для того чтобы приём удался, нежно представлять себе, что кисть на месте. Мозг как бы двигает ею, выполняет приём, запускает эфир по правильному пути внутри несуществующей плоти. Двоякое чувство, но больше приятное. Если закрыть глаза, можно почувствовать себя вновь здоровым.

Благодаря этому и оправился в смысле психологическом и всё пошло бодрее.

Даже нашёл способ решить проблему с водой. Ну да, она дистиллированная выходит, волшебная-то. И почему-то жажду не утоляет совсем. Но симптомов обезвоживания нет.

Так что смог продержаться около двух месяцев внутри своего пространства.

Это я потом уже понял, что неделю прятаться недостаточно: это же внутренне измерение, здесь время ускоренно. Неделя здесь - сколько это снаружи? Я даже и не знаю. Мне кажется, я здорово прокачал сознание, занимаясь с жуками. Не сейчас, а когда их загонял в инвентарь. Прогресс тогда лавинообразный вышел.

Внутри личного пространства я с ними не решился практиковаться. Что если сбегут? Это ж получится, что у меня в буквальном смысле тараканы в голове будут. Баги.

Да и вообще непонятно, что эти пожиратели эфира будут делать, когда увидят целые облака его.

Кстати, их загадку я решил. Это я вижу не какие-то космические течения, а себя, но как бы изнутри. Я точка внутри самого себя.

Всегда удивлялся, что астрономы поняли, как выглядит галактика Млечный Путь, находясь внутри неё. И вот мне самому предоставился шанс проделать подобную работу. Но у меня имелась очень жирная подсказка: понял это, наблюдая за течениями, которые всегда соответствовали техникам, которые я тренировал. Скажем, когда делал воду для себя, то в движение приходила голубая составляющая.

Извлёк пользу от таких тренировок, когда процесс можно наблюдать воочию, а не по размытым ощущениям «во мне что-то шевелится».

(авт.: опубликовал несколько картинок к этой части главы в блогах https://author.today/post/662424)

***

- Привет, Мишка, - довольно бодрым голосом поприветствовал меня один из четырёх старейшин приведших своих молодых воспитанников на испытание закрытием разлома.

Тот самый, с частичной химеризацией, с крыльями и нечеловеческими глазами. Вроде как союзник, если судить по территориальному принципу. Тоже из Российской Империи, но из другого княжества. Это с его подопечными я бродил по кедровым лесам. Тверские они.

- Не убегай, - поспешил сказать он. - Я тебе зла не желаю. У меня есть интерес к тому, чтобы взять тебя к себе в ученики.

Моё лицо непроизвольно скривилось. Я помахал культёй и выдавил из себя крик, а точнее, стон души:

- Один меня уже кое-чему научил. От вас, старых прохиндеев, надо держаться подальше.

- Не велика потеря. Хошь, железную закажем, а хошь - найдём донора, - беззаботно сказал мужчина.

- Как к вам обращаться? - я дал понять, что заинтересовался, и возможно, диалог у нас получится.

- Так мы тёзки с тобой. Михаилом меня звать.

- М-да... А я Мишка. При крещении - Илья, - не удержал я удивление. - Не Михаил, и не Илия.

- Я вижу в этом указующий перст судьбы, - сказал новый «тёзка». - Не иначе это божий промысел. Идём в винтолёт. Там удобнее разговаривать. Да не боись ты. Не похищу. Коли была б такая нужда, не стал бы я с тобой лясы точить.

Летательный аппарат стоял на том же месте, где и был. Я запомнил его, от трёх других он отличался потрёпанностью. Не старостью, а именно боевыми ранениями. Небось с драконом схлестнулись или ещё что-то такого же масштаба произошло.

Разумное зерно в его словах имелось, не противник я ему. Так что пошёл. Отчего ж не пойти? Вдруг угостит чем? Или напоит чайком. Пить хочу - ужас как. Если бы не жажда, ещё бы посидел во внутреннем мире.

Не стал стесняться и прямо попросил воды.

Михаил не отказал. Принесла её мне Домна. Видать, её старейшина взял, чтобы начать устанавливать доверительные отношения. С остальными-то в команде мы не поладили.

Однако, предводитель её к разговору не пригласил. Вокруг нас случилось бурление этирного поля, и звуки пропали, отрезав нас от внешнего мира. Впрочем, при желании можно прочесть по губам, о чём мы говорим. Против световых волн эта глушилка слабовата.

- Руку поможете мне отрастить? Свою? - начал я сразу с того, что меня интересовало больше всего.

- У нас таких специалистов нет, - Михаил принялся барабанить пальцами по откидному столику в задумчивости. - Стороннего целителя я не могу пригласить. Не хочу, чтобы Илюшка прознал, про то, что ты у меня живёшь. Постой! - он заметил, что я привстал, намереваясь уйти. - Есть предложение. Сам научись. Это в разы проще, чем другому человеку отращивать. Все божьи твари сами себя лечат. Тебе надо просто немного себе помочь. Это даже не целительство, а управление собственной жизненной силою.

- И что, много людей так отрастили себе конечности?

- Про конечности не знаю, но ты же видишь, какие у меня глаза? Это не чужие, мои. Сам себе вырастил, когда родные... хм... потерял. Пусть будет так.

- И кроме тебя никто не обладает таким умением?

- Можа и есть кто знающий. Я ж не у кого-то научился, а сам создал. Но тебе передам, - чуть с трудом, будто отрывает от сердца, пообещал Михаил.

- Хорошо. А что тебе надо? Насекомых?

- Верно, - кивнул могучий человек. - Сразу скажу, почему я их не отобрал силой...

- Потому что ты хороший человек? - ирония пополам с сарказмом сама вырвалась из моих уст.

Ничего не могу с собой поделать. Мне этот человек крайне неприятен. Он один из тех, из-за кого у меня нет руки. Он не только не вступился за меня, но ещё и давил на старца Илию, когда тот пытался выкупить мою руку.

- И это тоже, конечно. Но есть и другой момент. Домнушка мне рассказала о ваших приключения. И Серёженька кое-что поведал, - так вот как Кэпа зовут! Да, «Кэп» звучит покруче, чем «Серёга». - Так что я не только мошкарой интересуюсь. Более того, мне все они и не нужны. Отдашь, скажем, половину. И инструкцию, как ими управлять. Копию. А мы уж в нашей обители сами справимся с их разведением.

- Монастырь? - мой взгляд невольно переметнулся на Домну. Первый раз слышу о совместном проживании монахов и монахинь.

- Не монастырь, а обитель. Не ты первый, кто попутал, - ухмыльнулся «настоятель» монастыря. То есть обители. - От слова «обитать». Просто место проживания. Воспринимай так. Но ты в чём-то прав. Мы люди набожные.

- Не повезло вам со мной. Я - утратил всякую веру. Сожжёте на костре? - это я сказал без сарказма и ёрничанья. На самом деле подумал, что такой исход возможен. А предупредить решил заранее, что нам будет трудно ужиться. Авось, какие-нибудь поблажки выторгую.

- Ну, что ты! Как можно? Не католики какие-нибудь, чтоб людей огню предавать. Особенно такого, кто не сгорит, - Михаил дважды дёрнул бровью. - А то, что ты не помнишь, во что веровал, то даже хорошо. Значит, никакой туман заблуждений человечьих не помешает тебе снова узреть бога!

Этой фразы я не понял, но решил пока проигнорировать. Мы ведь ещё не договорились, я так и не понимаю, чего этот тип от меня хочет. Может, и не будет шанса «увидеть бога».

- Так всё-таки, что вам от меня надо? - напомнил я, что не услышал важного.

- Да ничего особенного. Поживёшь у меня, пока Илюшка не скопытится. Не знаю как, но вижу, ты догадался, зачем ему нужен был. Как только черти забросят его еретическую душонку в котёл, так и ты иди на все четыре стороны. Года два, максимум - три ему осталось. Даже меньше. В нём жизнь еле теплится.

- Не верится, что всё так просто. Пока получается, что вам проще меня убить и забрать вещи. Все задачи, что вы мне нарисовали, исполняться одним движением. И никаких хлопот.

- Кроме того, что я погублю свою душу кривдою, - напомнил Михаил, что он в честь архистратига небесного ангельского воинства назван, а не в честь медведя, как я.

- Я атеист, - напомнил и я.

Михаил минуты две посверлил меня невидящим взглядом и решился на признание.

- Вижу я, что ты не сможешь жить, если останешься не отмщённым. Я-то отпущу тебя на все четыре стороны, а ты пойдёшь искать Ядвигу. И возможно, Ульриха. Но он меня не интересует. Прикончишь Ядвигу, и я буду доволен. А мне самому ничего делать не нужно. Всего несколько приёмов тебе показать, да о том, о сём побеседовать. Дальше ты сам всё сделаешь. А коли Илюшка извернётся и не попадётся к чертям на вилы, так и его ты заодно прибьёшь.

- Какая вера в меня! - удивился я.

- Не в сегодняшнего. В того, каким ты станешь после.

- А если я не захочу никому мстить?

- В смысле, побоишься? Ты же уже хочешь, даже если не имеешь на то сил. А когда они появятся - а в этом я не сомневаюсь - обязательно отомстишь.

- А всё-таки?

- Ну, с Марьюшкой своей, например, увидеться захочешь. Там и схлестнётесь. Да и вообще, они, недруги, так же как я думают. Так что мне ли не знать, что они сами тебя найдут? Сперва их подсылов побьёшь, потом они и сами объявятся. Какая разница, кто к кому придёт? Ты к ним или они - к тебе? Результат-то один. Сражения тебе не избежать. Так что трудись, копи уловки хитрые.

- Как-то не верится, что ты три года сможешь скрывать меня от них. Всё-таки у меня примета особая имеется, - я помахал пустым рукавом.

- Зачем скрывать и прятать? Я уж постараюсь, чтоб они узнали, что ты у меня живёшь. А иначе как они к тебе придут-то? Не бойся, одного тебя не оставим. Пришедших встретим как подобает. О большинстве ты даже и не узнаешь.

«Хитрая мразь», - подумал я.

Задумался: безопасно ли мне будет в компании такой змеюки? Если всё, что он сказал правда, то и для меня, пожалуй вариант неплохой.

- И что, мне три года сидеть в твоей юдоли?

- Обители, - поправил Михаил. - Не надо сидеть. Я тебе масочку дам попользоваться. На руку протез реалистичный наденем. Да не бойся, не помешает потом отращивать. Зато от особой приметы избавим. Никто не узнает. Будешь ходить на приключения. В разломы. Ещё какие-то дела буду тебе поручать. Не думай, что даром хлеб есть позволю. Да и того, кто на особом положении сразу заметят.

Явно что-то недоговаривает. Во-первых, противоречие в словах. То говорит, что меня замаскирует, то что расскажет обо мне, чтобы приманкой сделать. Не решил, наверное, как поступить. Видно только, что люто он ненавидит строго Илию. Не из-за него ли глаза себе новые вырастил?

А во-вторых, очень уж подозрительно, что такой важный курица целую неделю (я тогда ещё не знал, сколько времени снаружи прошло) тут сидел и меня ждал. Несоразмерно озвученному. Но, пожалуй, больше из него пока не вытянуть.

Сделаю вид, что поверил.

- По рукам, - протянул я ладонь для пожатия.

Надеюсь, не надо уточнять, которую?