Падшие герои 2: Восхождение к власти

Пролог

Гастор резко открыл глаза и издал тяжёлый стон, не понимая где он. Страшно болела голова, в ушах стоял дикий гул, зрение плыло, смазывалось. Странный запах, будто в комнате лекаря, щекотал ноздри. Лишь спустя несколько секунд бывалый авантюрист смог сориентироваться.

Серые стены и почти полное отсутствие света говорило о том, что он внутри какого-то здания в Мёртвом Городе. Прикованный тонкими цепями к металлической плите, которая ко всему прочему висела прямо в воздухе. По бокам находилась ещё несколько подобных и на них лежали трупы.

Глаза авантюриста расширились, когда он понял, что это его соратники.

Постепенно замутненное сознание Гастора стало проясняться. Он вспомнил, как его группа решила рискнуть и проникнуть в центр города в погоне за сокровищами. Гном планировал сделать это последним походом, а потом зажить в роскоши. И первоначально всё шло просто замечательно. Им относительно легко удалось пройти пустоши и окраины города, но затем их окружили ожившие мертвецы. Появились внезапно,действовали быстро и скоординировано, авантюристы успели лишь обнажить оружие.

Дальше Гастор помнил только резкую боль в затылке.

Раздавшийся шорох заставил гнома резко дёрнуться. Сердце забилось чаще, дыхание стало тяжёлым и прерывистым. Извернувшись, он смог посмотреть в сторону звука.

— Вижу подопытный номер четыре проснулся,— раздался равнодушный голос, и из мрака появилась девчушка, лет двенадцати на вид. Длинные рыжие локоны, простое, но добротное платье. От обычного человека её отличала лишь излишняя бледность.

А так же место встречи.

Ещё спустя немного времени Гастор понял, что она стоит на странном каменном диске. Странным он являлся лишь из-за того, что висел в воздухе.

А так же страх. От одного её вида передёргивало, инстинктивный страх, словно мышь перед кошкой.

— Итак, гном мужского пола,— неизвестная девчушка преподнесла ко рту синий каплевидный кристалл.— Предполагаемый возраст семьдесят лет. Длинная борода и волосы тёмного цвета. Крупный красный нос и хомячьи щёки выдают любителя поесть и выпить. Явный порок чревоугодия. Знак клана относится...— она подлетела вплотную и оттянула ворот рубашки.— Хм. Котёл и кирка и пересекающая их черта. Клан Мотландер славный разведчиками и поварами, однако данная особь изгнана из него. Какова причина?

На последних словах её глаза сверкнули зелёным светом.

— По-по... По пьяни убил пару гномов,— против своей воли, признался он. Взгляд девчушки пугал и подавлял волю.— Один оказался другом важ-важ.. важной персоны и меня отправили в изгнание!

— Ясно,— покивала головой девочка и добавила:— Общее заключение таково. Подопытный обладает интеллектом ниже среднего, ограничен, слабоволен, имеет проблемы с речью, подчинён в первую очередь своим желаниям и готов легко предать других. В качестве временного сотрудника пригоден, однако в данный момент в подобном нет нужды.

— Отпусти! Пожалуйста! О боги! Я не хочу умирать!— наваждение спало и гном смог заорать, напрягая мускулы и пытаясь освободиться, но обманчиво хрупкие цепочки легко выдержали его тщетные попытки.— У меня семья! Дети!

— Очень туп и несдержан,— девочка сделала очередную пометку.— Но для эксперимента сойдёт. Можешь называть меня Ольха. А твоё имя?

— Нет! Не надо!

— Нет? Не надо? Хм. Сомневаюсь, что тебя так зовут. Ну и ладно. Запишу тебя в картотеку как Бородача.

Лёгкое движение пальца и цепи натянули и надёжно зафиксировали Гастора. В этот момент её глаза вновь на секунду загорелись тёмно-зелёным светом и у гнома пропал голос. Всё, что мог бедняга делать — это бешено пучить глаза. Остальные части тела надёжно фиксировались цепями.

— В качестве благодарности за участие в моей работе я поведаю тебе истинную историю нашего мира. Поведаю в основном, потому что мне нравится мой прекрасный голос,— заявило чудовище в облике маленькой девочки. Жутко топая к ней подошёл крупный мертвец с серебристым ящиком полных различных колющих принадлежностей.— Кроме того — годы одиночества тяжело пережить даже столь совершенному существу...ААА... Вот и инструменты. Так о чём это я? Ах да. Истинная история. Проблема неразвитых обществ смертных в их короткой памяти и постоянным искажением событий прошлого. Почти ведь никто и не знает, что древние маги, создавшие этого город и поработившие весь континент прибыли из другого мира более тысячи лет назад. Создали просто прошлись огненным штормом по всему континенту, легко покорив местные примитивные народы, а затем начали обустраиваться. Причина у них была более чем прозаична — этот мир отличался от большинства особой энергией. Прежде никогда завоеватели не встречали мир с подобным изобилием магии Природы, разумеется, они сразу же поработили весь континент и начали проводить колонизацию.... наряду с бесконечными экспериментами. Чем магия Природы ценна? Хороший вопрос. Это величайшее чудо, способное нивелировать последствия энергий Жизни, Смерти и Хаоса. Хотя у неё так же есть широкий простор для применения в военных или мирных целях. Зависит от ландшафта.

Гном с растущим страхом слушал её, никак не реагируя. В основном из-за подавляющей магии Ольхи. Гастор даже не успел моргнул, когда в руках маленькой девочки появился кинжал. Внимательно посмотрев на него она покачала головой и направилась к одному из трупов.

— Поразительно, что смертные так и не поняли, что столь высокое разнообразие как раз произошло из-за действий древних волшебников,— сказала Ольха, делая первый разрез.— Их эксперименты были одинаково чудовищны и великолепны. Я бы даже сказала— чудесны. Но даже их величайшая цивилизация не смогла преодолеть собственную противоречивость. Из-за социального неравенства по всей Республики проходили бесконечные бунты. Маги против не одарённых. Свободные против рабов. Богатые против бедных. Всё смешалось. Всё покатилось в бездну.

Сделав паузу она убрала нож и стала придирчиво изучать внутренности мертвеца.

Наступившая тишина лишь усугубила страх гнома, отчётливо понимавшего, что когда трупы закончатся наступит его черёд.

Прямо на его глазах она срезала верхушку черепа и достала достала серый мозг.

Несколько секунд полюбовавшись им, она изрекла:

— Простой мозг,— заявила она, внимательно рассмотрев его.— Стандартного размера, но судя по количеству извилин его хозяин почти не использовался им. Так о чём это я? Ах да... Конец оказался предсказуем,— Ольха продолжила говорить, переходя к следующему телу, оставляя распотрошённый труп позади.— Бунты, развал, гражданская война. Полный хаос и разлад! И в ходе всего этого произошло ужасающая магическая катастрофа. Была ли это трагическая случайность, аль злой умысел — не ведаю даже я. Впрочем, итог один — ужасающая волна Смерти и Хаоса вырвавшаяся из портала, что был когда-то в центре Мёртвого Города, уничтожила всех жителей на много переходов вокруг. Подозреваю другим мирам Республики пришлось хуже. Много хуже. У нас то был лишь один портал, а вот в других... Ну, они в нашем рассказе не важны. Важно лишь то, что древние стали легендами в памяти местных обитателей. Фольклором. Казалось бы всё закончилось.

Отложив нож она резко повернулась к Гастору, не человечески изгибая шею и нависая над ним, будто сама смерть.

— Однако всё это оказалось лишь началом чего-то нового! Чего-то... Прекрасного! Ведь осталось наследие древних магов! Мы!— пафосно объявила маленькая девочка.— Кхм. Извиняюсь за это. У меня слабость к театральным эффектом. На чём я остановилась?— чудовище вновь вернулось к потрошению трупа.— После катастрофы абсолютное большинство магов оказалось мертво, а меньшинство преследовалось теми, кто совсем недавно являлся для них не более чем грязью. Иронично на мой взгляд. Даже — забавно! Даже спустя тысячу лет маги страдают за ошибки предков. Только поэтому маги не стоят во главе местных государственных образований... А вот другой объект нашего фольклора находился совсем уж не на своём месте. Повелитель Демонов, ужасающий монстр, карающий смертных за грехи на самом деле не более чем эксперимент древних магов. Представляешь, гном, они желали бессмертия и власти настолько сильно, что создали настоящего монстра, способного делиться заложенной в нём силой и даже знанием! Точнее, сразу семерых монстров. Самых могущественных и опасных созданий. Они пережили катастрофу и пожрали друг друга, соединившись в единого демона, правда результат оказался плох— тело банально не выдерживало такого огромного количества магии. Так что представленный в легендах Повелитель Демонов на деле был просто деградирующим животным, которое разрушало и заражало Хаосом всё вокруг. Из-за переизбытка магии, грызущихся на инстинктах семёрки демонических духов в одном теле он оказался слабее любого из них по одиночке. Вот только оставшиеся без руководства древних, не участвующих в войне и являвшихся просто недавно порабощёнными рабами твои предки много веков не могли ничего поделать с ним. Пока однажды, спустя примерно десять столетий, они наконец доросли до необходимого уровня развития. И убили бедного дегройда.

На секунду на лице Ольхи мелькнула тень равнодушной улыбки.

— А затем началась моя любимая часть. Бедные смертны узнали, что им не под силу полностью убить Повелителя. После разрушения тела освобождённые духи тут же заняли семь ближайших разумных существ. Стали поглощать их души, пожирая своих жертв заживо! Даже не представляю как их всех это шокировало! Но надо отдать должное смертным. Они быстро разобрались в чём дело и даже нашли способ избавиться от последствий. Запереть новоявленных демонов, пока они полностью не сошли с ума в местах скопления магии Природы, которая могла бы почти вечность питать узилища. И здесь вскрылась вторая неожиданность!— Гастрор вздрогнул, поскольку Ольха вновь нависла над ним.— Скопление магии Природы дало крайне интересный эффект. Демоны сохранили разум, однако решили, что они это— смертные сумевшие победить Повелителя. Представляешь? Самое совершенное и мощное оружие решило будто оно — простое смертное существо, волей случая и везения получившее почти безграничную мощь! Разумеется они ненавидели тех кто их заточил, ибо не помнили всего, им казалось, будто их предали. Так в духе... смертных! А смертным они казались не более чем тварями, имитирующими разум, чтобы напасть и разорвать! Такое вот очаровательное недопонимание, которое в конечном итоге привело к нынешнему состоянию мира!

Пока она болтала гном успел несколько успокоиться и сейчас судорожно искал возможность сбежать.Осмотрев внимательно цепи он обнаружил, что они начинают давить слабее, если он расслаблен. В его сердце разгорелся робкий огонёк надежды.

Мёртвая девочка тем временем и не думала замолкать.

—Как я уже сказала— ничто не длится вечно. Всего-то сто лет потребовалось смертным, чтобы настолько сильно позабыть ужас пред Повелителем Демонов, что они решили освободить одного из семерых ради собственных мелочных и незначительных интриг. Стремлений. Желаний. Несколько орденов магов объединились с Храмом и сумели освободить Зентреба, Демона Льда, что был запечатан в Таинственном Лесу, обители эльфов и прочих волшебных тварей. Используя войну между людьми и лесными жителями наивные глупцы привели в исполнение свой план, в надежде обрести больший почёт, уважение, власть и презренный металл. Они думали, что Ледяной Демон будет бушевать и разрушать, проявит демоническую сущность, но, как обычно, всё пошло не по плану. Зентреб и в самом деле устроил хаос. Убил короля, отдал часть своей магии его же дочери, дабы использовать её в качестве источника для глобального заклинания. Разорвал отряды эльфов и людей, после чего успешно бежал. И пришёл ко мне, ища одного лича. Не нашёл, ведь к тому времени он уже шесть десятков лет гнил в земле, пав от моей руки. В конце концов он тоже был всего лишь жалким смертным. А вот Зенретб— нет. Так два древних создания встретились. Я и он. Не удивляйся так. Меня так же создали древние, правда я скорее была не разрушителем, а, в какой-то мере, хранителем. Просто экспериментальное существо на основе магии Смерти, что во время катастрофы поглотило души громадного количества магов. Во мне столько воспоминаний... Столько мыслей... Но меня всегда недооценивали. Создатели. Смертные. Лич. Зентреб. А теперь и остальные демоны! Да даже паршивый гном думает, что сможет сбежать!

Последние слова она произнесла с лёгким намёком на злость и вновь щёлкнула пальцем. Гастора, успевшего почти освободиться, снова обвили цепи.

Бросив последний труп она подошла к нему и погрозила пальцем:

— Ты живёшь ровно до момента окончания рассказа. Придется тебе дослушать меня. Ведь перед смертью ты узнаешь истинное положение дел! Это дорого стоит, иные готовы были отдать за это жизнь... Хотя ты и так уже живой труп. Однако пред неизбежной кончиной у тебя есть возможность коснуться знания, что доступно не многим. Цени это и прими с достоинством.

Ещё раз смерив равнодушно -подавляющим взглядом притихшего авантюриста, Ольха вернулась к работе, продолжая неторопливый рассказывать:

— Зентреб проявил определённую мудрость и мы без особых проблем собрали недостающие элементы, столь необходимые для заклинания. А затем явилась Эллейн, высокомерная принцесса, решившая будто у неё хватил сил одолеть двух древних монстров. Она проиграла... быстро. После этого бедняжка заняла уготованную ей роль. Роль живого генератора. Магия Хаоса приносит громадный ущерб своим же хозяевам. Для «Грозы» требовалось невыразимое количество. А чем больше её использовали, тем страшнее последствия— Зентреб знал об этом и не собирался подвергать себя излишнему риску. Однако нас едва не погубило наше же высокомерие,— тут Ольха позволила себе тихий равнодушный смешок.— У Эллейн остались союзники. Несколько её друзей, которых она успела завести во время путешествия и один из «освободителей» Зентреба, что понял собственную ошибку... Попытался исправить её и сдох. Наверно. Его труп я не нашла... Четверо человек проникли в мою цитадель и пользуясь моей же халатностью, хе-хе, сумели освободить Эллейн. В этот раз она оказалась гораздо более серьёзным противником, хоть и на грани безумия. Ей почти удалось убить Ледяного Демона, но в этот момент я прижала её друзей, собираясь оторвать их головы... Судьба мира зависла на волоске. У юной девчонке, с точки зрения возраста эльфов, был шанс отдалить, а то и вовсе остановить, миг возвращение демонов.

Рассказчица распотрошила последний труп и вернулась к гному:

— Она провалилась. В тот самые решающий момент она предпочла спасти друзей, а не мир... И Зентреб нанёс финальный удар выводя её из игры, после чего забрал дарованную ей магию и завершил заклинание. Я не особо удивилась поступку Эллйен. Здесь,— она коснулась собственного лба.— Заключены знания тысяч людей. От начала и до конца жизни. Абсолютно все умерли в день Катастрофы, но знаешь о чём подумали те немногие кто успел осознать неизбежность смерти? О своих любимых... Особенно мне запомнился молодой колдун, что за секунду до того, как его тело было уничтожено волной Смерти и Хаоса он вспомнил встречу с любимой девушкой. О том, как при виде него её лицо исказилась и она отвернулась. В свой последний час он горько пожалел, что не спросил... Так глупо! Вы, смертные, столь нелепы. Нелогичны! Иррациональны! А вот Зентреб сумел сделать нечто неожиданное. К моему глубочайшему удивлению он пощадил наивных глупцов посмевших бросить нам вызов и отпустил на все четыре стороны. Должна признать, что в долгосрочной перспективе это было верное решение. Тех кто видел всю нашу мощь будет легче покорить— ведь в глубине души они сами уже хотят сдаться. Хотя всё равно он показался мне смертным в тот момент. То есть таким же тупым и слабым, подверженным эмоциями и страстям созданием. Не могу сказать, что я лишена недостатков, в частности у меня есть склонность к излишней театральности, странным действиям, а так же чрезмерная болтливость. Но последнее результат шестидесяти лет одиночества и напряжённой работы. Но до состояния презренных смертных я никогда не опускалась. Да и положительных сторон у меня больше. Я чрезвычайно эрудированна, обладаю высоким уровнем интеллекта и являюсь квинтэссенцией милоты...Полагаю на этом мы закончим рассказ, конечно осталось много подробностей, существ, что я не упомянула, но с точки зрения масштаба и грядущих событий — они не существенны. Как и ты.

За секунду до смерти гном остро пожалел, что больше не увидит родственников.

Закончив с авантюристами Ольха начала собирать их тела в одну крупную аберрацию. О недавнем собеседнике она даже не вспомнила. Просто очередной смертный умер. Какое ей дело до одной жизни?

Ведь совсем скоро все обитатели континента познают ярость древних монстров.

Во имя лучшего мира.

Их мира.

Глава I Проблемы власти

1142 от Гнева Богов 28 Васора, третьего месяца весны.

Новая королева эльфов Эллейн ожидала прибытия трёх лидеров наиболее мощных кланов в большом зале эльфийского "дворца". Громадное дерево за прошедшие годы залечило свои раны и никто бы не поверил, что оно испытало на себе мощь Ледяного Демона, а затем ещё и неистовое пламя его противницы.

– Волнуешься?– раздался знакомый голос и в зал вошёл Генрих. Человек которого она спасла, который стал верным другом и даже более.

– Разумеется,– ответила она. Преследование демона дорого обошлось им обоим, но она хотя бы вернула себя. Барону же так не повезло. Демоническая магия изменила его облик, наградив уродством и силой. Правая половина лица и рука покрылись алой чешуёй, а глаза пожелтели. Впрочем, изменения были лишь внешними. Внутри он всё ещё оставался надёжным и циничным малым. А нынешний облик надёжно скрывался иллюзорной магией.

– Не стоит, большинство из них так же неопытны как и ты,– напомнил герольд.– В этом нам повезло.

– Да,– горько согласилась Эллейн, воспоминая прошлое.

Два года назад когда Зентреб вырвался, он убил короля Джеллу и большую часть его приближенных, куда входили и многие главы кланов. Меньшая часть погибла позднее, помощники Трикстера расправились с ними. Впрочем эти жертвы тоже приписали Ледяному Демону. Лишь из-за гибели почти всей верхушки леса и необходимости единства, Эллейн удалось короноваться по праву рождения. С ограничением в виде совета глав наиболее сильных кланов.

Правду о той ночи знала лишь новая королева эльфов и её верный советник.

Благодаря дипломатии и поддержки Генриха, Карла и Оливии удалось заключить перемирие с людьми. В частности им позволили добывать древесину и охотиться на окраинах Леса. Большую роль тут сыграл и тот факт, что люди так же понесли большие потери. А так же то, что их верхушка знала о демонах. И те кто знали – выступали обоими руками за прекращение войны.

В результате перемирие переросло в мир, а затем и в союз.

Многие эльфы восприняли это с негодованием, но смирились. На время.

Теперь же новые главы кланов освоились, подзабыли страх перед демонами и стали проявлять амбиции. Нетерпимость к людям, а поскольку советником самой Эллейн был человек – это проецировалось и на саму королеву.

Нынешнее собрание как раз было связано с ними.

Усевшись за стол, она попыталась успокоиться. Мало того, что день выдался тяжёлым так и вечер готовился стать таким же. Настало время очередного собрания глав кланов. Последняя встреча отличалась от остальных, вопрос, который хотели поднять эльфы, касался мирного договора с людьми.

– Знаешь, всё идёт совсем не так, как я ожидал,– неожиданно признался герольд.– Эти годы были тяжёлыми, но хотя бы относительно мирными. Нам удалось закончить войну, создать союз. Наступил относительный мир... Но я ожидал иного.

– Понимаю,– кивнула королева.– Я просыпаюсь каждое утро и ожидаю весть о появление Зентреба. Об вторжении бессмертных демонов. Но его всё нет и нет! И это странно... И страшно.

Их разговор был прерван вестью о прибытии глав кланов.

Герольд занял позицию за правым плечом королевы, как и подобает советнику, когда они вошли в зал.

Первым шёл предводитель клана Рыси, по имени Вепьян. Рослый, широкоплечий эльф. Его клан славился воинами и обитал на границе леса. Именно они первыми приняли удар людей.

Причин ненавидеть жителей королевства у Вепьяна было больше чем у других. В конце-концов в сражениях с ними погиб его младший брат, с тех пор нельзя было найти большего ненавистника людей. Он и соглашение принял лишь из-за тяжёлой ситуации.

Следующей вошла Киэля, предводительница клана Совы. Коротко подстриженная эльфийка, с приметным шрамом на щеке и цепким взглядом синих глаз.

Её эльфы были лучшими разведчиками. Легендарная героиня Арвиль была выходцем именно из этого клана и глубоко уважаема ими.

В связи с этим Эллейн не слишком доверяла ей. В конце-концов если один из демонов прикинется почившей героиней, кто знает какую позицию займёт клан Совы в итоге. Всё таки юная королева не пользовалась большим авторитетом и уважением.

Последним оказался Роландор из клана Оленя, славным своими друидами. Он был единственным уцелевшим главой из старого поколения. Постаревший горбатый эльф, впрочем в его глазах ещё горел огонёк мудрости, а разум не был сломлен тяжестью возраста.

Его следовало опасаться больше других.

То что они вошли раздельно обнадёживало королеву. Их позиция всё ещё не была едина, по крайней мере она на это надеялась.

Гости неторопливо заняли место за столом.

– Полагаю, пора начинать,– негромко произнесла Эллейн.– Насколько я поняла, вас не устраивает договор с людьми?

– Не следовало заключат никаких соглашений с этими тварями,– мгновенно среагировал Вепьян, неосознанно сжимая кулаки.– Мы должны выгнать их из нашего Леса!

Молодой эльф был горяч и скор на расправу. Это делало его опасным, но в тоже время уязвимым и предсказуемым.

– Нам не следует быть столь опрометчивыми,– высказал мнение Рондорон.– Люди сильный противник, и мы не должны забывать о демонах, что вырвались из заключения.

– Если только это и в самом деле правда,– цинично хмыкнула Киэль.– Прошло уже два года с той бойни и с тех пор о них нет ничего. Ни ветерка, ни росы. Должны ли мы жить в страхе лишь из-за шелеста травы?

– Вы не видели мощь и коварство этих существ,– покачала головой Эллейн, следя за реакцией совета.– Я же видела демонов слишком близко. Их сила за пределами нашего понимания, как и планы. Необходимо соблюдать осторожность и быть готовым к их появлению!

– Вам повезло уцелеть,– почтительно, но с заметным сарказм заметил Вепьян.– Но раз уж вы выжили, то они не столь уж и опасны.

Эллейн ощутила гнев барона за своей спиной, но человек сдержался. Его статус был крайне сомнительным и эльфы едва его терпели.

Хотя если молодой вождь продолжит в таком духе, то Генрих может и не сдержаться.

– Я опасней чем кажусь,– намекнула королева.– И пережила прямое столкновение с Ледяным Демоном в одиночку. Как и его проклятие.

Лицо эльфа на мгновение захлестнула неуловимая рябь воспоминаний. В памятную ночь освобождение Зентреба он входил в состав отряда, что ожидал короля. Когда началась бойня, он бежал с немногими уцелевшими.

Это не было проявлением трусости в глазах Эллейн, но сам Вепьян считал иначе и корил себя за это.

Как и за страх, который возник в нём когда он видел дочь Джеллу, пережившую проклятие Ледяного Демона.

– Эти монстры без сомнения опасны,– вновь вступил в дискуссию Роландор.– Но Киэль права. Мы не можем жить в страхе вечно. Нужно думать о будущем!

– Мудрые слова,– Киэль была рада, что друид поддержал мысль.– Необходимо изменить договор с людьми. Пусть выметаются из наших лесов.

– Этого недостаточно! – воскликнул Вепьян.– Мы должны атаковать и уничтожить их крепости возле наших земель! Атакуем сейчас, когда они не ожидают, или когда завязнут в сражениях против орков и сумеем нанести им огромный урон!

– Это будет безрассудно,– покачал головой друид.– Прошлая война нам дорого обошлась, поэтому не следует начинать новую.

– Среди людей тоже есть много желающих продолжить войну с нами, – заметила Киэль.– Мои разведчики докладывают, что граничащие с нами аристократы закупают оружие, нанимают наёмников и отправляют лазутчиков в наш Лес. Они готовятся к новой войне. Нужно изменить договор так, чтобы ограничить их возможности.

– Нет! Мы должны ударить по ним первыми и уничтожить, пока они ещё не готовы!

Все трое советников погрузились в споры. Эллейн молчала и анализировала ситуацию. За ней должно было остаться последнее слово. Судя по всему войны желал лишь Вепьян. Киэль желала изменить соглашение с людьми.

Позиция Рондорона была не столь очевидна. Он признавал, что договор следует изменить, но как именно – не уточнял.

Когда спорщики стали выдыхаться Эллейн задала друиду вопрос:

– Какие именно изменения стоит внести в сделку с людьми?

– Местная знать обогащается за счёт продажи магических реагентов, добываемых, как раз охотой. Рог единорога, глаз рыси и прочее. Как минимум мы должны ограничить их действия, а как максимум – остановить. Самим торговать всем этим с ними,– перевёл дыхание и продолжил.– Тогда мы получим неиссякаемый источник золота.

– Как будто оно нам нужно,– фыркнул Вепьян.

– Нам нет,– согласилась Эллейн, бросая благосклонный взгляд на Роландора.– Однако это золото не получат наши возможные противники, а значит они смогут нанять и вооружить меньше войск. Глава клана Оленя прав, договор надо будет изменить, но не в ущерб союзу.

Киэль восприняла его без удовольствия, однако согласилась. Недовольным остался лишь Вепьян. Трое против одного.

После того как главы кланов ушли, Эллейн в изнеможение откинулась на спинку стула. Подобные мероприятия выматывали женщину.

– По крайней мере обошлись без криков и ругани,– философски заметил Генрих.– Новой войны мало кто желает.

– На самом деле даже Вепьян не слишком хочет этого,– ответила Эллейн, прикрыв глаза от усталости.– Но он уязвлён и думает, что в бою сможет вернуть свою честь и гордость.

– Понятно. Не хотел этого говорить, но они в чём то правы.

– Хм. Поясни.

– Мы не можем жить всё время опасаясь мифической угрозы.

Королевы эльфов открыла глаза и с огромным удивлением обратила взор на герольда.

– Демоны реальны, и ты это знаешь. Знаешь очень хорошо.

– Я да. Остальные, скажем так, любят приукрашивать реальность. Они уже стали забывать бойню учинённую Зентребом. Посмотри на того же Вепьяна. Он видел мощь демона своими глазами, но уже воспринимает его как нечто далёкое и не опасное. Хочет начать новую войну с людьми, вместо того, чтобы создать альянс против общего врага... Через пару лет их воспоминания полностью померкнут и они сбросят эту угрозу со счетов. Нельзя вечно ожидать удара врага, которого ты даже не видишь. Который никак себя не проявляет.

В словах герольда была частичка горькой правды.

– Видимо они на это и рассчитывают,– горько сказала Эллейн.– Зентреб просто решил выждать и посмотреть как мы уничтожим друг друга. После чего он придёт и просто поработит оставшихся.

– И это странно. С их то мощью они бы могли просто прийти и убить всех, кто мог бы помешать им. Королей, герцогов, вождей, магов, друидов и прочих. Как будто стены замка могут защитить кого-то от демонов. Любой из этих монстров способен уничтожать целый отряды! Так почему же они ничего не делают? Возможно, они не так сильны как мы думали...

– Ты сам то в это веришь? – негромко хмыкнула женщина.

После недолгого молчания её собеседник ответил:

– Нет. Разумеется нет. Скорее всего мы просто не видим последствий их действий. Демоны решили действовать скрытно. Похоже до конца жизни мы будем ждать явление из темноты неуязвимого чудовища. Ладно... Это глобальная проблема, давай разберёмся хотя бы с локальной. Эльфы недовольны. От былой радости от твоего появления мало, что осталось.

Королева чуть улыбнулась, вспомнив своё возвращение в Таинственный Лес. Кланы возглавлялись молодыми лидерами, которые сами не представляли, что делать. Рондорон забился в самое сердце Леса и ничего не делал. Царила анархия и страх. Её появление восприняли как чудо. Спасение.

Дочь легендарного короля вернулась, чтобы повести их в светлое будущее.

Впрочем, это не помешало кланам навязать ряд условия, которые пришлось принять.

Эллейн старалась изо всех сил. Мир с людьми и уступки позволили остановить войну, которую ослабленные эльфы не смогли бы выиграть легко. Большую здесь роль сыграла позиция Храма и орденов чародеев, которые, к удивлению многих, поддержали идею мира. Хотя до этого более других жаждали захватить новые земли, богатые магией Природы.

К её сожалению, мир не принёс особых преимуществ. Многие эльфы жаждали мести, а у Эллейн не было абсолютного влияния. Им обладал Джеллу, но она не он. Постепенно недовольство кланов обитавших на границу Леса достигло пика. Особенной головной болью являлись лидеры сильнейших кланов.

Хоть Вепьян и не высказал своего недовольства, королева и её советник понимали, что скоро он будет действовать.

Разброд и шатания были недопустимы, но из-за популярности речей молодого главы, силовой вариант выглядел плохо. А мирный и вовсе практически невозможен.

Киэль была более вменяема, но тоже себе на уме. Она понимала, что новая война будет слишком дорого стоить, но в тоже время считала, что с людьми нужно прервать все контакты. А если это невозможно, то просто ограничить.

Её позиция была понятна, поэтому предводительница "Совы", сама того не зная, пользовалась большим доверием Эллейн чем другие, даже не смотря на связь клана с Арвиль.

Клан Роландора был за него горой, даже во время правления Джеллу, а сейчас и вовсе считал именно его лучшим лидером... Впрочем в большинстве кланов он не пользовался авторитетом, а его пассивность после смерти короля и вовсе подорвала всё доверие у остальной части Леса.

Но сбрасывать старого друида со счетов было нельзя.

Из всех троих он был самым опытным. И опасным.

Конечно, кроме эльфов в Таинственном Лесу обитало громадное множество иных созданий – но им, как правило, было плевать на все эти мелочи. Энты, волшебные драконы, феи и прочие не признавали власть даже Джеллу. А жаль. С мощными магическими существами эльфы легко бы разгромили армию людей два года назад.

– Разумеется они недовольны,– чуть напряглась женщина, но тут же вновь расслабилась.– В этом и проблема наследия власти, завышенные ожидания. Они сравнивают меня с отцом. Но я не он! У меня нет его опыта, знаний и влияния!

– Они надеялись на возвращение прошлого,– герольд ласково провёл ладонью по щеке Эллейн.– И когда до них дошло, что ты и не собираешься этого делать они ощутили гнев. Рано или поздно он вырвется наружу.

– Генрих,– с лёгким намёком на угрозу произнесла королева, накрывая его ладонь своей.– Прекрати объяснять очевидные вещи. Я и так это понимаю, нам нужно найти способ изменить их отношение.

Герольд пытливо заглянул ей в лицо и медленно сказал:

– Самый простой способ – найти общего врага. Обвинить его во всех проблемах и уничтожить, это позволит успокоить народ. На время. Сложнее определить, что вызывает недовольство и ликвидировать причину. Говоришь они чувствую гнев из-за поражения?

– Да. Они думают, что проиграли. Считаешь это лишь внешнее проявление чего-то иного? Не просто мести?

Немного подумав герольд ответил:

– Полагаю да. Им трудно принять людей, как своих союзников. А вот Вепьяна стоило бы убрать.

– Его смерть вызовет лишь больше негодования... И я не хочу проливать больше крови.

– Я имел ввиду отослать его. Согласно договору мы должны отправить небольшой отряд эльфов в помощь Харосу. Если он его возглавит, то не сможет мутить воду здесь.

– Ох. Хорошая мысль,– одобрила Эллейн.– Это даст нам время.

– Тебе,– уточнил герольд.– Я отправлюсь с ним. Будет недальновидно отправлять его без надзора и сопровождения. Учитывая непростой характер эльфа он может ввязаться в неприятности. Скорее всего он так и поступит, чтобы был повод разорвать союз... Кроме того большинству эльфов не нравится, что я нахожусь тут. Считают, что человеку не место рядом с их королевой. Если так продолжится то твой авторитет будет падать всё ниже и ниже. Нам это нужно?

– Нам это не нужно,– разочарованно согласилась его собеседница.

Ей совсем не хотелось отпускать Генриха. В освобождение демонов она винила себя. Чувство, что именно из-за её решения, её эгоизма эти монстры вырвались на свободу и были готовы поработить весь мир. Тьма и сожаления захватили её. И только благодаря поддержке герольда она, в какой-то мере, смогла преодолеть последствия и чувство вины.

Только в его объятиях она могла на какое-то время забыть о прошлом.

Но отговаривать Генриха королева не стала. Потому что он был прав. Вепьян мог натворить глупостей, которые сейчас были не нужны.

– Сомневаюсь, что глава клана пожелает лично возглавить их,– с сомнение заметила Эллейн.– И я не могу ему приказать.

– Уговорим. Только лучше бы инициатива исходила не от тебя. Хм. Полагаю Киэль сможет с этим справиться.

– Думаешь?– потёрла щеку полуэльфийка, всё ещё пребывая в сомнениях.– Её позиция во многом совпадает с мнением Вепьяна.

– И в столь же многом расходится. Если убедим её, то сможем отправить проблемного из Леса.

– Ладно. С утра постараюсь её убедить.

– Ты сможешь,– уверенно произнёс герольд ложа руку на её плечо.– А теперь отдохни. Завтра нас ожидает очередной тяжёлый день.

– Как и всегда,– ответила та, поворачиваясь к нему.

Мужчина привлёк её к себе и поцеловал.

***

Следопыт клана Рыси, по имени Квантар, напряжённо следил небольшой фигурой застывшей между деревом и громадным валуном, на самой границе Таинственного Леса.

Нарушитель ростом не превышал маленький куст.

Затаив дыхание и достав лук эльф стал осторожно приближаться к нему, пытаясь рассмотреть его поближе, а потом пустить стрелу в глаз.

Маленькая фигурка принадлежала гоблину. Одет он был в старую серую рясу и выглядел тяжело больным, кожа почернела, а он, казалось, едва стоял.

– Таинственный Лес,– медленно, чуть ли не по слогам протянул гоблин, его голос дребезжал и отдавался эхом. Почему то эльф ощутил страх.– Чудесное место. Хехехе. Всё тут так и переполнено магией... Что думаешь, здоровяк?

В первую секунду эльф решил, что неизвестный обращается к нему, но затем громадный валун шевельнулся и издал тихий рык. От страха следопыт замер в тени, с ужасом смотря на могучее медведеобразное чудовище. Монстр превышал не самого маленького эльфа в три раза!

Как он вообще мог его не заметить?

– Что-что? Не понял твою речь попробуй ещё раз, косноязный громила.

Стоящая рядом с ним фигура издала тихий рык, переступая с лапы на лапу.

Не дыша Квантар спрятался за деревом. Он понял, кого увидел. Демонов. Раньше он считал, что это россказни, иллюзии мерзких людских магов. Да даже если они и была реальность, то их опасность явно преувеличивали, ведь не могут существовать создания способные в одиночку вырезать целый отряд. Однако увидев их своими глазами он понял одну простую вещь. Их мощь преуменьшают.

Крупная тварь напоминала медведя, только больше в два или три раза и прямо таки испускала эманации мощи. В отличие от мелкого гоблина. Он просто пах смертью.

Как эльф сразу этого не заметил?

– Ааа. Ты спрашиваешь зачем мы сюда пришли? Ну я просто всегда хотел поглядеть на это место. Или это хотел гоблин, который стал частью меня? Тахлис. Ну, хоть имя у него было неплохое. Теперь оно моё.

Издав ещё один рык, монстр отвернулся от Леса и неторопливо пошёл в противоположную сторону.

– Охх. Куда же ты? Да, Зентреб говорил, чтобы мы тут не показывались и просто проверили одну мелкую эльфийку. И мы... Нет-нет,я это сделал. Она всё ещё жива и веселится со своим хахалем... Говоришь я не правильно грю? Да пошёл ты! Ты вообще рычишь!

Медведеобразное чудовище не обернулось. Разочарованно вдохнув, гоблин последовал за ним, закинув руки за голову.

– Зачем мы вообще сюда пришли?– продолжал болтать Тахлис.– Ах да. ты же не можешь говорить, а писать на земле слишком долго. Зачем я вообще с тобой говорю? А может... Мне всё это кажется? Да. Наверняка так и есть!

Папир резко развернулся и рыкнул, заставляя спутника замолчать.

– Что? Говоришь за нами следят? Эльф? Хочешь убить его? Да расслабся, я слежу за ним с момента его появления.

Повертев головой, гоблин поглядел в сторону дерева за которым прятался следопыт. Нервы Квантара не выдержали и он, отбросив лук, повернулся, собираясь бежать.

Вот только за ним оказался тот самый гоблин.

Точнее демона, что притворялся им. На таком расстояние его ужасающая природы вылезла наружу; состоящая из клубящейся тьмы плоть, даже не тьмы, а самой смерти, вокруг которой умирало всё живое!

Эльф не стал исключением.

Спустя пару секунд на землю упал высохший труп, покрытый клубящимся мраком, что медленно впитывался в тело.

– Очередной смертный обрёл закономерный конец,– прокомментировал гоблин, касаясь головы погибшего. Небольшой клочок его тьмы перебрался в мертвеца.– Дело сделано!– обернувшись он увидел уходящего Папира.– Ты куда?

Медведеобразный монстр вновь издал непонятный рык, не останавливаясь.

– Да ты прав. Намёк новой королеве, ну или её слугам, в виде дохлого эльфы и послания мы сделали, теперь можно и пойти по своим делам. Жаль не увижу её морду, когда труп заговорит. Хе-хе. Это будет забавно. Хотя нет. Не особо. Надо будет посмотреть на войну между орками и людьми. Тем более мелкая зомби просила нас о небольшой услуги в том регионе. На восток, молчун!

Глава II Северные земли

Снег тяжёлыми мягкими хлопьями падал с тёмных небес, покрывая скалы белоснежным одеялом. В низине в это время года шёл дождь, но здесь, высоко в горах, почти всегда царствовал лишь холод.

Находясь на верхушке высокой горы, я лицезрел землю и показывающееся из-за горизонта солнце, что едва проглядывалось сквозь тучи. В извечном цикле ночь уступала место дню и у меня было лучшее место для созерцания сего процесса.

Скучное зрелище. Хоть и завораживающее.

После освобождение мы решили выждать несколько лет, привести себя в порядок, освоить магию, собрать информацию и прочее. Бессмертным некуда спешить. Пусть смертные подзабудут о нас, погрязнут в междоусобицах и тогда мы вернёмся.

Другими словами мы устроили себе своеобразные каникулы и реабилитацию. Ведь у каждого из нас был психологический или физический дефект, вызванный магией и усугублённый заключением.

Мне с моими периодическими приступами бешенства и мизантропии ещё повезло. Папир вообще не мог говорить и только рычал. Хотя соображал всё ещё хорошо. Только не мог этого показать в большинстве случаем. Даже писать не мог, лапы не подходили для этого. Этот дефект произошёл в основном потому что вся его суть была предназначена лишь для одной вещи. Битвы.

Печально, но его тело, в какой-то мере, стало и тюрьмой для его же разума. Ирония.

Эллейн и её небольшая группа сумели таки уцелеть в "Мёртвых землях" и добраться до своей вотчины. Даже девчонка смогла короноваться и заключить союз с людьми. Теперь они готовили армию против меня, хотя официально их цель была помочь людским баронствам против орков. Интересно, как долго продержится этот альянс если мы не выйдем из тени?

Теперь картина моего освобождения была более чем ясна. Трикстер работал на союз храма и магов. Освобождая меня они собирались внести хаос в людских землях. Разумеется у них была важная цель.

Банальная.

Рассчитывали усилить свою власть и влияние. Даже организовали волнения и разнесли слухи.

Наверно они расстроились, когда их план провалился, а все семь демонов обрели свободу.

Хорошее было время, когда мы все наконец собрались после вековой разлуки.

Разумеется компания мне быстро наскучила, в силу моего дефекта, и я подался на север. Обитающие там люди были отделены от юга мёртвыми землями и непроходимыми горными хребтами. Непроходимыми для смертных. Это был глубоко изолированный регион, относительную связь они держали лишь по опасным морским путям, а это осложнялось Вечным Штормом. Хотя он то в последнее время стал слабеть.

Поэтому местные мало что знали о нашем пробуждение. Они, конечно, вели слабую торговлю с теми же орками и баронами на восточном побережье, но не более. Их небольшое государство называлось Кейдор. Хотя это скорее не полноценное государство, а союз трёх больших городов и кучи маленьких.

Откровенно говоря – данный регион являлся ещё той дырой.

Край по большей части занимали горы, а основные массы населения обитали на равнинах у побережья. Меньшая в горных долинах. Эта меньшая часть была более агрессивна и часто устраивали набеги на обитателей побережья.

В основном из-за их богатств.

Хотя сейчас побережники собрали неплохую армию и постепенно стали покорять горные племена. Получалось у них так себе.

Правда с моим появлением всё изменится. Точнее с нашим. Практически бессмертные и могущественные демоны были тем, что уничтожит старые порядки и создадут новые. Так или иначе.

– Вау, Зентреб, ты хоть заметил, что тебя целиком засыпало снегом?- приятный женский голос вырвал меня из водоворота мыслей. – Сколько ты просидел тут без движения?

– Примерно неделю. И ты и сама это знаешь, поскольку всё это время сидела тут и болтала,– ответил я, начиная чувствовать раздражение. – Каковы новости, Арвиль?

– Многое, – ответила моя смазливая собеседница, разводя орлиные крылья и скрещивая руки на груди. – Армия Кейдора разбила сброд горцев, но преследовать их на знакомой им территории не смогла, хотя несколько отрядов были посланы на поиски уцелевших. Сейчас Кейдор удерживает несколько долин в глубинах гор и строит там укреплённые пункты. Если они смогут их завершить – горцам будет гораздо труднее совершать набеги.

При помощи своего дара, Арвиль, Демон Природы, была превосходной разведчицей. Видеть глазами любого зверя и управлять им, чувствовать всё при помощи растений. Да. Она была крайне невероятной.

Ещё бы одевалась нормально. А то ведь из одежде на ней были лишь рваные штаны из грубой кожи, лёгкая рубаха да зелёный плащ, как она говорила под цвет волос. На плече висел небольшой коричневый мешок с каким-то барахлом.

Если исключить нетипичную внешность, то Арвиль являлась идеальным компаньоном для шпионажа и военных операций.

Впрочем, наша сила всегда добавляла нам некий "изъян".

Оригинальная Арвиль была тем ещё снобом и это передалось Демону Природы, да ещё приобрело совсем дурные масштабы. Она считала всех остальных не более чем смертными червями.

У барышни и в самом деле с головой непорядок.

Хорошо хоть не утратила профессионализм в плане шпионажа.

– Не лучший выбор, – подумав констатировал я, перебираясь поближе к обрыву. – Через горы непросто протащить продовольствие и амуницию. И если у местных хватит ума устраивать засады на путях снабжения...

– То вся идея с фортами будет бесполезной в краткосрочной перспективе, – закончила за меня Арвиль. – К сожалению, даже многие хорошие военачальники недооценивают снабжение. Кстати, у меня есть ещё одна интересная весть.

Повернув голову я с лёгким интересом посмотрел на демонессу. Она же не торопилась с ответом и смотрела с обрыва вниз.

– Выкладывай.

– Горцы разбили один из отрядов. Большая часть перебита, меньшая рассеяна. И среди множества голосов, чьи обладатели погрузились в отчаяние, я услышала нечто интересное.

Ещё одна её проблема это то, что она любила тянуть с новостями, предпочитая распалять любопытство.

– Так что ты услышала? – потеряв терпение уточнил я. – Арвиль, соберись!

– Ладно. Три десятки разъяренных горцев преследуют пятёрку жителей побережье. Вот только один из них, единственный сын важной фигуры. Некого бургомистра. – предвосхищая следующий вопрос она добавила. – И он совсем рядом. Буквально под этой горой.

–Как занимательно, – оскалился я, после чего сбросил остатки снега и шагнул в пропасть. Моя тяжёлая массивная туша мгновенно проиграла гравитации и полетела вниз.

– Можно так и не спешить! – раздался крик моей партнёрши, падающей рядом. – Эти смертные немного оторвались от горцев и мгновенная смерть им не грозит.

Раскрыв крылья я превратил падение в парение. Арвиль повторила мои действия и теперь мы оба медленно снижались.

– Мы и не спешим. Итак, как зовут этого несчастного?

– Талор Лореда. Сын бургомистра города Лутцор.

– Тупое имя. Тупая фамилия. Тупое название города. Как же меня вся это утомляет.

– Ну тебе явно там понравится,– усмехнулась Айвиль.– Вы как раз на одном интеллектуальном уровне.

До чего же у неё злобный язык.

Спикировав вниз мы оказались посреди леса расположенного в небольшой долинке.

– Сопляк на западе, – уверенно указала Арвиль, на секунду прислушавшись к своим ощущениям. – О. Я слегка ошиблась. Их уже поймали. Четверых его друзей пустили на котлеты, а его взяли в плен ради выкупа. Хм. А горцев осталось двадцать четыре. Эти люди сражались неплохо.... Для мешков с мусором.

– Без разницы сколько их будет,- рыкнул я, оскалившись. – Заберём мальчишку, он будет полезен, когда мы отправимся в Кейдор. Во многих смыслах.

– Истину глаголешь. Страх и сила могут позволить нам создать империю, но править лишь с ними будет затруднительно. Нам нужно ещё многое. С ним мы сможем показать местном власть имущим, что способны на добрые дела.– демонесса злобно рассмеялась. –Дипломатия или просто убьём всех горцев?

Может у Арвиль и были заскоки, но, в целом, она видела мир так же как и я. Понимала многое. Одна из причин почему я не возражал против её общества. Терпеть её был легче чем остальных.

Ну, она была в любом случаи права. Мы собирались начать с тайного захвата, то есть просто угрожать смертью всем этим бургомистрам или как их там. Но на одном лишь страхе далеко не уедешь. Впрочем, спасение сынка лишь чуть-чуть подсластит горькую пилюлю. Как хорошо, когда есть и иные способы привязать к себе смертных.

– Дипломатию, – прорычал я переходя на бег. – Дадим им шанс, перед тем как устроим бессмысленную резню. Покажем, что с нами возможен диалог.

– Как пожелаешь, – чуть разочарованно протянула демонасса. В отличие от меня, сносившего всё на своём пути, Арвиль грациозно проскакивала, ничего не задевая. Иногда казалось что сами растения уходят с её пути. Учитывая особенность её магии, такое было очень даже вероятно.

Спустя пару минут я ощутил людей. Они были совсем рядом, разгорячённые недавней битвой, опечаленные утратой товарищей и счастливы от мысли, что выжили и победили хотя бы сейчас.

Через несколько секунд в сложный коктейль их чувств добавилось ещё одно.

Страх.

Вырвавшись из чащи мы замерли перед отдыхающим отрядом. Я сразу заметил цель. Щуплый паренёк, что был привязан к дереву. Лет шестнадцати на вид. Мелочь.

– Духи предков... – прошептал высокий статные воин с секирой, смотря на нас поражённый до глубины души. Кажется он был предводителем этих дикарей. Наверно.

– Склонитесь перед Демонов Льда, – прорычал я пафосные слова, распространяя вокруг себя страх и отчаяние. – Покоритесь моей воле и будете жить!

– А так же склонитесь перед Демон Природы! – столь же высокомерно заявила Арвиль, закидывая руки за голову.

Страх мутной волной растекался по ним, ломая слабых. Я видел, как многие безвольно опустили оружие, готовые сдаться и подчиниться чудовищным.

Всё испортил их предполагаемый лидер.

– Мы не преклоним колени ни перед кем! – заорал он потрясая секирой.– Они смертны! Убьём тварей! Порадуем богов их смертью! ВПЕРЁД!!!

Удивительно, всего пара слов и настрой людей сменился на прямо противоположный. Все последовали за этим идиотом как бараны к обрыву.

– Видишь, вот тебе и резня, – успел произнести я, перед тем как мгновенно сократил дистанцию и ударом сверху просто вбил в землю лидера по колено. Одновременно выдыхая поток льда, замораживая сразу семерых воинов.

Арвиль не отставала. Растения ожили и оплели оставшихся воинов, сдавливая их, до тех пор пока они не перестали шевелиться.

Через пару секунд всё было кончено.

– И общий счёт таков! – крикнула Арвиль. – Восемь против пятнадцать! Победителем по числу трупов объявляется демонесса Природы Арвиль! Поаплодируйте ей за эту серию убийств! И за её впечатляющее умение! А так же безграничную силу и красоту!

– Замолчи, – произнес я. – Во–первых это было не соревнование. А во–вторых заявляя такое ты кажешься полной дурой и рушишь уважение. Репутацию.

– Уж кто бы говорил. Напомнить, как ты в Булоне пьяным прыгал по крышам, убивал одержимых, а затем наплёл какую-то невнятную, пьяную лабуду местному градоначальнику? Он уже на ушёл с поста, а его преемник продолжает выполнять ту ересь! Стыдись!

Издав недовольный рык я поморщился:

– Надо было убить всех свидетелей моего позора, сразу после того как я освободил вас.

– Кассандра бы тебя не простила бы убийство Ольхи. Эти две любительницы магии и знаний быстро спелись. Сидят теперь в башни и что-то исследуют. Уверяя тебя, они точно предадут нас.

– А я то думал, что это у меня паранойя. Демон Природы, нельзя быть такой подозрительной.

Заметив, что один из горцев ещё дёргается в коконе травы, я милосердно оборвал его жизнь. Просто подошёл и наступил на горло.

–Эй,– возмущённо воскликнула демонесса. – Это было моё убийство.

– Не мелочись, – чуть улыбнулся я. – Девять против четырнадцати. Счёт все ещё в твою пользу. И один ещё убежал, пусть спасается и несёт весть о нас.

– Скотина холодная. Пошли разберемся с мальчишкой.

Талор Лореда в это время отчаянно пытался освободиться, вот только горцы связали его слишком хорошо. При нашем приближение он обречённо застыл. Закрыл глаза и начал молиться.

Кажется он просил, чтобы его я его не съел, и чтобы Арвиль его не с насильничала. Не пойму. Чем ему не нравится второй вариант?

Характер у неё конечно паршивый, но выглядит довольно неплохо.

Наверно парень просто расист и не любит демонов.

–Плечень, ты слишком много хочешь от жизни, – чуть прищурившись, произнесла демонесса. От проблем с речью мы так до конца и не избавились. – Ты правда думаешь, что столь тщедушное тело меня заинтересует? У тебя точно мания величия. И... О боги! Ты ещё и в штаны наложил?! Какая гадость! У тебя есть хотя бы молекула достоинства? Хотя бы молекула?!

– Хватит молиться, – рыкнул я, когтем обрезая его путы. Без них он сразу же упал на землю и затих.

–Он помер что ли? – спросила Арвиль, легонька пнув его. Парень застонал и, откатившись, стал уползать.

– Жив, – констатировал я.– Такие слизняки держатся за жизнь всеми конечностями. Хотя стоп. Почему я называю его слизняком? Страх перед такой мощью естественен. Тем более в его юном возрасте.... Так. Не отвлекаться. У нас для тебя работа.

– Не убивайте, пожалуйста! Молю! – воскликнул он, лежа на земле и рыдая. – Молю! Я всё сделаю! Что вам надо?! Жертвы? Заманить в эту долину больше людей?! Да без проблем! Только не убивайте!

– Ну и слизняк, – проворчала моя напарница и снова пнула парня. В этот раз ради удовольствия. Какие-то у неё странные замашки проявились.

– Сойдёт. Талор, ты отправишься к своему отцу и расскажешь о том, что тут случилось. Поведай ему о том, кто идёт в его земли. Пусть он узнает о нашем могуществе, а так же о участи глупцов, поспевших бросить мне выбор!

– Конечно, я всё сделаю! – захлёбываясь в слезах и соплях произнёс смертный.

– Разумеется сделаешь, – оскалился я, подавая знак Арвиль. Та сразу же достала из мешка небольшую колбу и передала смертному. – Пей. Один маленький глоток.

Талор со страхом посмотрел на неё, но всё таки исполнил приказ.

Сделав глоток он закашлял, а затем упал на землю, подёргавшись несколько минут он застыл без движения.

–Ольха обещала, что этот вариант зелья с добавлением нашей крови не принесёт сильных физических изменения, но мы его ещё не испытывали, –задумчиво произнесла демонесса. – Сейчас и проверим. Думаю она преувеличила и у слизняка отрастёт вторая голова.

– Главное, что у нас появится "преданный последователь". Или точнее глаз. Эксперименты оставим на потом.

– Ты прав. К слову. Почему ты дал дикарям шанс сдаться? Они же члены примитивного общества, в котором ценят лишь силу. А разговоры в их глазах – лишь слабость. И ты это прекрасно знаешь. Так почему?

–Просто так не объяснить,– ответил я, присаживаясь у дерева.

– Попробуй,– настойчиво попросила Арвиль.– Всё равно не чем заняться, пока наш новый друг спит. Ты же любишь болтать, верно? Тебя надо было взять прозвище не Демон Холода, а Демон Брехни. Ну или Чудовищный Болтун. А ещё лучше Монстровидный Словесный Понос!

Да. Характер у неё ужасный. Теперь я начинаю думать, что надо было идти с Демоном Конём.

– Видишь ли, я слегка пересмотрел свои взгляды и пришёл к выводу, что столь могущественным созданиям, как мы, стоит проявлять выдержку. И быть лучше чем смертные. Это одна из причин почему я был против прямого завоевания. Будем действовать тайно и осторожно. Без лишних жертв.

– Как прекрасно,– Арвиль сложила когтистые руки в замочек и прислонила к своей щеке, имитируя восторг.– У нас есть демон пацифисто-идеалист!

– Не насмехайся над моими взглядами! – рыкнул я, ударяя ногой по земле.– Полагаю, ты видишь ситуацию иначе?

– Разумеется,– фыркнула она.– У нас армия мёртвых, Пронт де факто наш и разумеется наша собственная боевая мощь. Смертные разобщены. В людском королевстве зреет смута, в Таинственном Лесу правит молодая королева, и её ненавидит большая часть клановой знати. Орки сражаются с независимыми баронами. Гномы сидят в своих горах в изоляции. Кентавры занимаются не пойми чем. Стоит нам нанести удар, и все жалкие смертные – падут! Или же можно просто пройтись по местной элите и показательно казнить. А затем уже договариваться с их сменщиками.

– Но какой ценой? Ты давно пробудила воспоминания магов. Знаешь историю. Всё это уже было. Мы можем начать править страхом, но что будет дальше? Они не сдадутся, не позволят править ими, будут постоянно бунтовать. И тогда мы прольём реки крови. Да. Мы приведём их к миру, но через горы трупов. Я не хочу пойти по этому пути. Сейчас у нас есть уникальный шанс, сделать всё правильно и изменить мир практически без жертв.

После долгого молчания бывшая эльфийка ответила:

– Мне это не нравится, но именно ты нас вытащил из тюрьмы и встал на мою сторону по поводу моего бывшего народа.. Поэтому я пойду за тобой, но знай, если твой план провалится будут последствия. Нам не слишком нравится действовать из тени.

Да. Большинству моих собратьев не понравился мой план, но они согласились действовать по нему.

Ведь в конце концов мы практически бессмертны и всегда можем подождать. Особенно после того, как Кассандра и Ольха более-менее разобрались с нашей главной проблемой.

– Результаты тебе понравятся,– заверил я её и добавил:– Эльфы более не твой народ. Помни, что ты нечто гораздо большее и не позволяй воспоминаниям ослабить твою решимость. У нас есть шанс принести порядок в эти земли. Давай же разыграем наши карты с наибольшим эффектом.

– Да будет так.

***

Талор Лореда резко открыл глаза вскакивая и озираясь. Мысли в голове путались и он даже не сразу понял где он и что произошло.

На небе сияли две луны, а лес окутала непроглядная тьма.

Как только сознание прояснилось, человек осознал себя лежащим в ночном лесу посреди трупов. Чудовища, убившие почти всех, куда-то исчезли.

Талор попытался встать, но тут же рухнул на колени и исторг содержимое желудка. После чего упал в конвульсиях.

Непонятный приступ прошёл так же внезапно как и начался. Отдышавшись, уцелевший кое-как поднялся, вытирая рот.

Множество мертвецов окружало его. Холодный ветер с ароматом фиалок бил по лицу.

Человек замер, боясь пошевельнуться, пытаясь понять где скрываются чудовища и, что он должен делать. Первым его порывом было бежать, но он заставил себя остаться на месте.

Минуты текли одна за другой, но чудовища ни как не проявляли своего присутствия. Решившись, Талор начал осторожно и медленно пятиться, замирая едва раздавался любой звук.

Пройдя до безопасных, как он считал, деревьев, человек из-за всех сил рванул в спасительную тьму, не замечая насмешливых глаз, следивших за ним из мрака.

Глава III Собрание монстров

– Очередное собрание нашей группировки объявляется открытым, – равнодушно объявила Ольха. Для усиления эффекта она ударила деревянным молоточком по столу.

Встреча происходила в её цитадели. Большинство демонов были представлены проекциями, лишь Кассандра и Ольха оказались во плоти. На собрание так же присутствовали Ревмарк, Арвиль и Папир.

Хватило бы одного представителя от каждой группы, но я решил послушать всё лично. Всё таки у моей напарницы ужасный характер, наверняка бы всё переврала. Ради шутки.

Надеюсь в будущем она преодолеет свой "изъян".

Чуть повернувшись я оценивающее посмотрел на Арвиль. Хм. Да. Она точно так бы сделала.

– Что смотришь? – демонесса заметила мой взгляд. – Не можешь отвести взгляд от моей цепенеющей красоты?

Безнадёжна.

– Предлагаю замолчать и начать,– равнодушна сказала зомби.– Соблюдаем регламент. У каждой группы есть пять минут на доклад и две минуты на вопросы. Пожалуйста, будьте лаконичны.

– Начну я,– быстро объявила Кассандра.– Мы с Ольхой, наконец-то, полностью открыли все помещения башни и подготовили ударные силы. Отряд големов в две сотни и армия мёртвых численностью в семь тысяч. Есть хорошие новости и из Пронта. Сократ сообщил, что полностью контролирует город. Тайно. Через дворян и купцов. И в заключение, мы сумели завершить проект телепортации!

Достав прямо из воздуха сапфир яйцевидный формы она продолжила:

– Если разбить этот кристалл то магия в нём освободится и создаст портал в "Мёртвый Город". Прямо на главную площадь. Пока только такие координаты. Мощность заклинания можно усилить вашей магией.

Великолепно. Кассандра и Ольха превзошли все мои ожидания. Хорошо когда на твоей стороне есть гении магии.

Впрочем, учитывая мировоззрение Ольхи, в будущем некросущество принесёт немало проблем.

Как она там говорила? Лишь вызов позволяет развиваться. Когда все будут повержены, она обратится против нас.

Наверно.

– Более- того,– добавила зомби, продолжая доклад и не зная, какие мысли пронеслись в моей голове.– Я провела определённые переговоры и теперь наша небольшая группа пополнилась тремя личами. Мы готовы начать действовать в любой момент. Один из них как раз находится рядом с группой Зентреба и Арвиль. Его имя Золдар.

– Золдар. Золдар. Золдар,– задумчиво произнесла Демон Природы, щёлкая когтями.– Где же я слышала это имя? Ах да. Это же тот самый лич-взрыватель с которым столкнулся один из агентов Зентреба? Или подрывник?

– Именно. Он окопался где-то в горах и готов оказать вам помощь. Более точную информацию сообщу на следующей встрече.

Очередная нежить присоединилась к нам. Лишние слуги лишними не бывают. Хм. Тавтология однако.

– Мы добрались до Северных Земель,– начал я доклад.–Как и предполагалось местные жители не в курсе последних “мировых новостей”, поэтому вступили в междоусобицу. Горцы сражаются с жителями побережья и преимущество у последних. На данный момент. Они заставили отступить противника глубже в горы и построили несколько крепостей. Положение горцев печальное, поэтому нам будет просто заручиться их лояльностью. Моя напарница объяснит план.

– Мы используем местных шаманов,– начала Арвиль излагать свою идею.– Дикари очень доверяют высшим силам. Верят в них. А поскольку наша мощь за пределами понимания большинства смертных, будет очень просто прикинуться духами, что пришли на помощь. Кроме того мы испытали недавно созданное зелье, оно прекрасно работает! Поэтому теперь у нас есть шпион, что даже не знает, что он шпион. Хмм. Тавтология однако. Извиняюсь.– в этот момент мне показалось, что она передразнивает меня.– Итак. Мы можем слышать и видеть всё, что видит и слышит он.

– Побочные эффекты есть?– деловито уточнила зомби.

– Пока не наблюдаем. У нас всё.

– Вы слишком много болтаете,– произнес Ревмарк.– Я буду краток. Кентавры собираются в Орду. После этой зимы они обрушатся на близлежащие земли, подобно горной лавине, что сметёт всё на своём пути! И их цель очевидна.

– То есть она нападут либо на людей, либо на бородатых карликов,– Кассандра задумчиво потёрла подбородок.

– На людей,– поправил её бывший гном.– Большая часть моего народа обитает в горах и кентавры не могу там пройти. Не их местность. Поэтому они ударят по Харосу. Или точнее– попытаются. Моя группа сейчас направляется к городам подгорного народа.

– Все высказались и остался только... – наши взгляды скрестились на Папире. Медведеобразный демон с самого начала собрания вёл себя подозрительно тихо.

– Папир, а где Тахлис? Из вашей группы, только он не страдает... проблемой речи.

Ответа не было.

– Папир!

Демон встряхнул головой и я понял, что он просто спал.

Что за детский сад.

Остальные тоже не слишком радовались такому легкомысленному отношению.

Рыкнув Демон Гнева поднял лапы на уровень груди и показал два когтя, по одному с каждой лапы, в верх.

– Кажется он говорит, что у его группы всё нормально, – с некоторым сомнения перевёл я, и Папир важно кивнул.– То есть вы дошли до Таинственного Леса?

Демон Гнева снова кивнул и прикрыв глаза изобразил спящего. Или в самом деле заснул.

– Похоже там всё спокойно,– сказала Ольха.– На этом предлагаю прерваться. Соберёмся снова ровно через три недели. Удачи.

Разорвав телепатический контакт я открыл глаза, и почти сразу прикрыл их от солнца, что было в зените. Стоя на вершине горы мы с огромной высоты наблюдали за жизнью в низинах. Именно в них обитало сейчас большая часть племён. Очень разозленных племён. Они ненавидели друг-друга и побережникков, последних конечно больше, но кто знает, когда они повернут оружие против своих сородичей.

– Через три недели,– простонала Арвиль.– Да у меня только мигрень закончится от этого контакта.

Трава и все растения возле неё извивались в такт каждому её слову, а затем замерзали под влиянием моего холода, чтобы спустя секунду вновь ожить и продолжить танец.

– Не хнычь. Ты Демон Природы или маленькая плаксивая деваха?

– Я просто жалуюсь, чурбан ты,– рыкнула моя напарница.

– Демоны не жалуются,– менторским тоном произнёс я.– Если ты будешь так себя вести то не сможешь внушать страх смертным... Хотя это не мне говорить.

– Хорошая шутка. Смешная. Проверим быт дикарей?

Вместо ответа я раскрыл крылья.

Добрались до ближайшего поселения дикарей мы быстро. Оно располагалось в низине, рядом протекала небольшая горная речка. Недалеко располагался и лес, возле которого мы и приземлились.

Деревушка оказалась небольшой. Всего-то домов десять. И все люди находились в них.

– Странно,– озвучила мои сомнения Арвиль.– Полдень, а все сидят в своих конурах. Кто работать-то будет?

– Небось очередная проклятая деревушка,– чуть усмехнулся я.– Более чем уверен, что местные жители либо порабощены кем-то, либо ещё, что-то вроде этого.

– Черви съели твой мозг, Демон Холода. Или ты просто его отморозил. Не может такого быть!

Войдя в деревню мы сразу увидели в центре большой столб. Украшенный резьбой, искусно отразившую местную фауну, он возвышался над всеми здания этого посёлка. На верху находился умело вырезанный из дерева орёл.

Местный идол, нёсший знания о всех духов, которым молился этот народец, а так же об их иерархии. Хотя это скорее был тотем. Да. Однозначно тотем.

Подойдя ближе я увидел мелкую девочку привязанную к нему.

Жертва. Одета в церемониальное облачение. На лбу и плечах видны татуировки животных.

Судя по всему местных жители просто забились в свои норы, чтобы провести какой-то ритуал.

Дыхание у малой было тяжёлым и редким.

– Сколько духов,– протянула Арвиль, внимательно изучая тотем.– Похоже главный из них орёл, что возвышается над всеми.

Выпустив когти она медленно провела ими по идолу, оставляя глубокие царапины.

– Не порть этот прекрасный образчик первобытного искусства,– попросил я.– Лучше изучи его внимательнее. Перед тобой иерархия местных духов. Выражение почёта и уважения к бессмертным сущностям, что помогают и спасают. Или карают. Воплощение природных сил этого региона в сознание местных дикарей!

– Не буду спорить,– Арвиль деловито разрезала путы и аккуратно ловя бессознательную девочку.– В конце концов все они подчинятся нам. Или будут уничтожены.

– Зачем она тебе?

– Хочу расспросить её о местных духах и обычаях. Это нужно для моего плана,– чуть зловеще улыбнулась Демон Природы.

– Пустая трата времени,– криво улыбнулся я в ответ.– Но спорить не буду. Твой план– твои решения.

– Тогда за мной,– закинув добычу на плечо, моя напарницы взлетела.

Чуть насмешливо поглядев ей вслед я тоже взмыл в небеса, правда далеко не столь изящно и с огромным трудом.

Она и правда старается преодолеть свой изъян. Если бы ей нужна была бы только информация, то проще было бы взять местного шамана и убить всех, кто рискнёт ей помешать.

Но она решила пойти по другому пути.

Вместо этого она спасла мелкую девчонку.

Бросив взгляд на деревню я увидел, что идол быстро покрывается лианами с шипами и обрастает ядовитыми цветами.

Забавный эффект.

***

Жизнь всегда была трудна. И чем она труднее для людей, тем больше они ищут поддержки. Защиты. Но иногда для спасения большинства нужна жертва.

Зверья стала меньше, пришли другие кланы, выбитые со своей земли и забрали лучшие пастбища. Ситуация ухудшалась и было решено добиться благосклонности духов.

С помощью жертвы.

Икатрия понимала, что без этого клан исчезнет. И пошла добровольно. Приняла яд и пожертвовала своей жизнью. Умирая, привязанная к тотему, она утешала себя мыслью, что это ради блага клана.

И тем больше было её удивление когда она очнулась в тёмной пещере на ковре удивительно мягкой травы, росшей прямо из камня. В отдалении мерцал свет пламени.

Первой её мыслью было, что это загробный мир, но эта мысль была почти сразу отброшена. Это место... Было слишком ей знакомо. Год назад она спряталась в этой самой пещере от медведя, чудом оставшись в живых.

Встав девочка медленно пошла на далёкий свет. Кто бы её сюда не принёс, он был у входа.

Почти сразу до неё стали доноситься обрывки слов. Два голоса вели тихий разговор. Женский и мужской.

Первый был подобен шелесту травы и песни листьев на ветру. Мягкий и тёплый, но в нём чувствовалась эхо чего-то непостижимого.

Второй был наполнен ужасающим холодом. Казалось, будто говорит сама смерть. Опираясь на стену Икатрия упорно шла вперёд, не обращая внимание на усиливающийся страх.

Чем ближе она шла, тем ярче становился свет костра, а голоса всё громче. Нечеловеческие голоса.

Остановившись у выхода из пещеры, девочка прислушалась к разговору, боясь сделать шаг и предстать перед неизвестными.

– ... так и будет,– согласился мужской голос.

– И ведут их амбиции,– вещал женский.– Даже на краю смерти, они решают мелкие, сиюминутные задачи, не осознавая, что их может настигнуть тотальное уничтожение... Наша гостья проснулась.

–Знаю. Выйди из тени, дитя.

Прежде чем до неё дошёл смысл, Икатрия уже шагнула вперёд.

Была глубокая ночь, полное звёзд небо с двумя лунами ярко освещало окрестности. Прямо перед входом в пещеру был разожжён громадный костёр, а по разные стороны от него сидели два великих духа.

Высший дух жизни, принявший облик прекрасной женщины с орлиными крыльями и ярко зелёными длинными волосами. Её лик был прекрасен, а очи сверкали цветом весенней травы . Сама природа расцветала рядом с ней.

Этот дух явно был хранителем её народа, и девочка не верила, что ей повезло встретиться с ним на краю жизни и смерти.

Поскольку именно смерть сидела на другой стороне костра. Ужасное создание источающее холод, страх и отчаяние. При одном только взгляде на него, сердце Икатрии застывало от ужаса. Она предстала пред грозным взглядом повелителя зимы и смерти.

– Дитя, ты удивлена, напугана и сбита с толку,– пробасил монстр.– Но не волнуйся. Тебе невероятно повезло.

– Великие духи,– разрыдавшаяся девочка упала на колени и уткнулась лбом в землю.– Прошу! Молю! Обратите свой взгляд на землю и спасите мой народ! В ваших силах это сделать!

– Успокойся,– доброжелательно произнесла крылатая красавица.– Можешь называть меня Арвиль. Рядом Зентреб. А как твоё имя?

– Моё имя Икатрия,– сквозь слёзы выдавила она, ощущая как страх и отчаяние уходят. Их заменило спокойствие.– Икатрия, дочь шамана Рулона. Я и мечтать не смела, что удостоюсь такой чести! Но... Я думала ваше имя Нерубан, дух природы!

– Все ошибаются,– развела руками та, что назвалась Арвиль.– Но в одном ты была права. Я и в самом деле повелеваю Природой. Мы прибыли издалека. Расскажи нам свою историю, дитя.

Её рассказ длился недолго, и не был неожиданным для демонов. Всё случилось, как они и предсказывали. Короткий разговор быстро утомил юную Икатрию и она почти сразу заснула у костра.

***

Я был удивлён. Арвиль смогла сдержанно и мило побеседовать с обычным человеческим детёнышем. Преступив через свой изъян она ничем не выдала своё презрение к другим.

Как занимательно. Быть может она не так уж и безнадёжна.

– Чтож, по крайней мере мы выяснили, что скорее всего тебя примут за местного главного духа. А меня за его, скажем так, антоганиста. Удачно. Даже слишком удачно.

– Зентреб, не будь таким подозрительным,– легкомысленно отмахнулась Арвиль.– Это неизбежно. Разве могли смертные дикари думать иначе? Увидев прекрасную крылатую деву и ужасного ледяного монстра, что они могли ещё решить? Для них мы подобны богам!

– Или демонам. Я понимаю всё это не хуже тебя. Вот только не заблуждайся. Мы тоже смертны. Нас можно ранить, убить. Подобное высокомерие элементарно может тебя и погубить.

– Забавные слова,– хмыкнула та.– И это говорит сам Зентеб, демон, что в одиночку уничтожил целый орден магов. А теперь объясняющий элементарные вещь столь же могучей и мудрой демонессе,–она подбоченилась и ткнула в меня пальцем.– И кто теперь высокомерен, а?

Уела так уела.

– Что будешь делать?

Пусть сама определит стратегию и тактику. Если подставится то, в этот раз, я её прикрою.

– Я просто пошлю эту девчонку назад с сообщением, и оставлю пару намёков у наиболее влиятельных кланов. Соберём их в одном месте и убедим их служить нам. Они не смогут перечить воли высшего духа! Тем более в таком печальном положении.

– Не самый плохой план,– я медленно кивнул, соглашаясь с решением напарницы.

– Ну а ты пока можешь отправиться в прибрежные города, и взять их под контроль.

– Логично рассуждаешь. Но я останусь с тобой. Глупо распылять силы.

– Да ладно тебе,– вновь отмахнулась Арвиль.– Ну кто тут может остановить нас? Нам просто нет равных!

– Будем считать, что у меня паранойя.

Чуть склонив голову Арвиль внимательно посмотрела на меня.

– Да будет так.... И у тебя в самом деле паранойя.

На секунду мне показалось, что её губы тронула добрая улыбка.

А нет. Не показалось. Только это оказалось не улыбка, а демонический оскал.

Опять началось. Резко отпрыгнув я избежал выросших лиан, что попытались схватить меня. После чего рванул вперёд сминая Арвиль массой и откидывая её в лес, подальше от пещеры с мелкой.

Мгновенно вскочив Демон Природы, раскрыла крылья, взлетела в воздух и зависла на высоте пары локтей. От неё волнами исходила энергия извращавшая всё живое.

Кроме меня, разумеется.

Деревья, трава, мелкие грызуны и даже насекомые резко увеличивались в размерах и обрастали шипами. Сейчас моя напарница не жалела сил.

Неприятно, что очередной приступ безумия настиг её именно сейчас. Ведь мы были в лесу, а это её территория.

Будет непросто. Надо соблюдать осторожность, ведь сейчас она не в себе.

Издав пронзительный смех, демонесса атаковала подобно неистовой лавине.

Пришла пора охладить её пыл.

Грр. Дурацкий каламбур. Хорошо, что никто этого не слышал.

В течение следующих нескольких минут Демон Природы старательно пыталась убить меня. Растения хватали мои лапы, местное зверьё, трансформированное волей Арвиль в чудовищ пытались сожрать, но я был подобен айсбергу. Непоколебим и не разрушим. А затем меня оплели на удивление крепкие лианы, что легко выдерживали мой холод и я не смог двигаться.

Впрочем это оказался финальный момент безумия Арвиль. Она, наконец-то, пришла в себя.

– Как же я это ненавижу,– заявила она опускаясь на землю и тяжело вздыхая.

– Как я тебя понимаю,– попытался кивнуть я, но не смог. Лианы надёжно меня зафиксировали и продолжали усиленно душить, просто отказываясь умирать от холода.

– Это просто сводит меня с ума,– продолжала жаловаться моя напарница.– Зентреб, я уже просто боюсь потерять себя! Погрузиться в это безумие и не вырваться из него!

– Не переживай,– кое как прохрипел я, перекусывая одну из лиан, но её место сразу заняли две других.– Уверен Ольха найдёт способ его побороть окончательно. Или Кассандра. Да и не могли наши создатели допустить такой глупый промах. Какой смысл в оружие если оно сходит с ума? Мы это переживём. Так, что соберись. Мы справимся. Вместе.

После недолгого молчания Арвиль тихо сказала:

– Спасибо.

– Обращайся.

Впрочем кое о чём она таки забыла.

– Арвиль, сделаешь доброе дело?

– Разумеется. Чем тебе помочь?

– Убери уже эти мерзкие растения от меня!

– А волшебное слово?

Впрочем её характер всё ещё ужасен.

Не дождавшись продолжения, она щёлкнула и лианы стали быстро усыхать. Спустя пару секунд я был полностью свободен.

Лианы умудрились повредить гортань и теперь я стал хрипеть ещё сильнее:

– Прежде чем пойдём порабощать дикарей, надо поработить тех, кому они молятся.

– Большой Зе, о чём ты говоришь? Выговаривай слова чётче!

– Я говорю о духах,– раздражённо махнул хвостом в ответ. Её приступ до конца не прошёл. Теперь в следующие пару дней она будет немного... "навеселе". Ну ладно. Это нам не помешает.

После недолго молчания Арвиль ответила:

– Понятно. Берём девочку и выдвигаемся.

– Зачем она тебе?– проявил я толику любопытства.– Она не влиятельна. Нет навыков, слаба а у нас нет нужды в слугах. Так в чём же дело?

– Ну,– Демонесса Природы хитро улыбнулась.– Надо же попытаться преодолеть мое дефект. Верно? Да и судя по татуировкам она, возможно, и правда была ученицей шамана. Значит знает кое что о местных обычаях и духах. Пригодится как источник информации и доказательством наших добрых намерений. Пусть сыграет роль ребёнка, чьими устами глаголит истина. Смертные падки на подобные вещи.

– Хм. Рационально. "Хорошая причина". Для демона ты ещё та рохля. Демон рохля. Теперь я видел всё. Пожалуй буду теперь так тебя называть.

– Твой сарказм и подколки излишни,– чуть раздражённо ответила Арвиль.– И, в который раз уже говорю, не тебе называть меня рохлей!

– Возможно.

Я полагал, что на этом мы закончим, но тут моя собеседница быстро спросила:

– Зачем ты вообще нас освободил?

– О чём ты?

– Без нас ты был бы самым могущественным монстром в мире. Тебе не было бы равных, так зачем спасать нас? Настоящий демон ни за что бы так не сделал!

– Так мы и не демоны, а скорее компиляции кучки личностей людей.

– Хватит уклоняться. Честно скажи!

Честно? О чём она говорит. Как будто у нас есть такая черта. Три раза ха.

– Ладно. Вот тебе рациональные причины. Если бы я вас оставил в таком состоянии, то рано или поздно вы освободились бы сами, либо вас бы убили и забрали вашу силу, чтобы использовать против меня. А может предложили бы сделку. Моя смерть– ваша свобода. Далее. Один в поле не воин. У одиночки есть свои преимущества, но не более того. Надо думать о будущем. Краткосрочное владычество – ничто по сравнению с вечностью.

– Ты привёл рациональные причины,– после недолгого молчания подметила Арвиль.– Значит есть и другие. Ведь мы могли бы не присоединиться к тебе, а устроить просто террор,– в одно мгновение она переместилась ко мне вплотную.– А заодно попытаться убить тебя, окажись мы просто безмозглыми чудовищами. Но ты всё равно решил освободить нас не смотря на риски. Почему?

Она зрит в корень.

– Я думал о таком варианте,– честно ответил я, отводя глаза.– Но если бы я так сделал, то чем бы отличался от наших тюремщиков. Прозвучит глупо... Но я просто решил поверить в вас.

– Ты тоже та ещё рохля,– ехидно заявила она. Вот только глаза её сияли, а на лице проступала радость и удовлетворение.

Арвиль приятно меня удивила. Как и я она всеми силами пыталась подавить демоническую природу и собственный цинизм. И даже добилась определённого успеха.

Да. Этот день определённо можно было назвать удачным.

О да.

Теперь, кажется, я понял её чуть лучше. Как и я, она ненавидела свой недостаток, своё безумие и желала избавиться от них. Даже презирала себя, за то, что была в таком состоянии.

Похоже мы не слишком отличаемся. Зря я думал, что воспоминания повлияют на неё. Она понимает кем является на самом деле и не питает иллюзий. Просто старается стать лучше.

Хотя, быть может, на самом деле мы все заблуждаемся даже в отношение самих себя?

Глава IV Все любят строить планы

Тишину, царившую в кабинете королевы эльфов Эллейн, нарушал лишь шелест бумаг. Люди прислали очередное письмо и хозяйка Таинственного Леса только-только закончила его изучать.

В этот раз они предлагали обширные земли на западе от её территории, если она позволит построить их форпост на самом юге Леса. Там было побережье и жители королевства хотели построить верфи и торговые посты. Кроме земель они предлагали ещё и помощь в поддержке её правления.

Завуалировано намекали на свою помощь, если она решит установить единоличную власть и уничтожить оппозицию в виде недовольных кланов.

И всё это всего лишь за пару верфей, поселение и её поддержка любой войны, что затеет Харос.

Другими словами - чуть ли не вассалитет.

Внимательно прочитав письмо ещё раз женщина скомкала бумагу. Её союзники становились всё более и более наглыми. И это на фоне освобождения демонов. Впрочем, и её народ оказался не лучше.

Иногда она даже жалела, что сбежавшие монстры не устроили бойню сразу же. Тогда бы их восприняли всерьёз, а ей не пришлось бы юлить и заключать шаткие альянсы.

Но демоны лишь наблюдали за ней из тени и неспешно плели интриги. Будто громадные пауки.

Откинув голову она решила немного отдохнуть, ведь скоро должна была прийти Киэль, предводительница клана Совы.

Что такое власть?

Эллейн задавалась этим вопросом с момента возвращения. Ей были готовы служить, но не так как её отцу.

Это вызывало раздражение и приносило проблемы. Много проблем.

После определённых размышлений королева вывела для себя следующее определение: Власть это возможность влиять на действия других существ даже вопреки их сопротивлению.

Это воздействие можно было разделить на три источника.

Собственно власть, которая основывалась на законах, традициях и миропорядке.

На авторитет, которым пользовался правитель. Это уважение и верность подданных, готовых поддержать его лишь потому что он - это он. По сути, сами смертные вручали правителю власть. Ставили его на вершину.

Третьим была сила. Грубая физическая мощь и разум. Как правило этот источник касался не только правителя, но и его окружение. Верные войска, без которых он бы ничем не отличался от остальных.

Этими тремя источниками, в той или иной мере, пользуется любой лидер.

Джеллу был хорошим правителем и использовал в полной мере все три. Он являлся полновластным королём Леса. Его уважали, у него присутствовала возможность уничтожить любого, кто решит воспротивиться его воле.

Все эльфы ему подчинялся беспрекословно. Даже армия людей, которая смогла далеко продвинуться, была бы разгромлена в ту ночь, если бы не освобождение Зентреба. Да. Бессмертные демоны являлись воплощением мощи и им не нужны были обычные источники власти. Они сами ими были, ибо могли в одиночку нести невиданные разрушения.

Эллейн лично видела всю бесконечную мощь их силы.

Почти идеальное правление пало, будто лист дерева под напором злого ветра. Уничтожено яростью Ледяного Демона. В конце-концов даже её отец не смог ускользнуть от смерти.

У Эллейн ситуация была гораздо хуже. Целых семь таких существ находятся на свободе, Лес ослаблен и внутри него царит вакуум власти. А ведь ещё есть та таинственная нежить, что помогла освободить Зентреба. Скорее всего на их стороне будет целая армия мертвецов.

Сейчас королева могла лишь опираться на себя, свой клан и несколько доверенных лиц. У неё не было такого авторитета как у её отца, и не было волшебных предметов, с помощью которых она могла бы уничтожить врагов. Армия эльфов состояла из разных кланов и не все они были готовы подчиняться каждому её приказу. Или даже просто приказу.

Глубоко вдохнув, дабы успокоиться, Эллейн с толикой сожаления вспомнила время, когда она была проклята Зентребом. Да. Это проклятие медленно уничтожало её личность, но в обмен даровало непостижимую мощь. Будь она вновь столь же сильна, ни Киэль, ни Роландор, ни Випьян или люди не смогли бы ей и слова против сказать.

А если бы сказали - сгорели бы в пламени.

Жаль, что сейчас она так не могла. В её случае власть была во многом иллюзией основанной на вере. Демоны же владели реальной власть и могли превратить в труху кого угодно лично, даже походя.

Лишь совсем недавно Эллейн стала понимать какое могущество находилось в её руках. И лишь теперь она наконец поняла насколько силён её враг.

Вот только кроме неё, Генриха и пары волшебников мало кто осознавал, что весь их мир завис на краю пропасти. До первого толчка, который демоны могли сделать когда угодно. Как угодно. Где угодно.

Откинув голову королева вновь вздохнула, отгоняя мрачные мысли.

До назначенной встречи с Киэль осталась несколько минут.

На самом деле власть, во многом, держится лишь на иллюзии подчинения. В обществе всегда есть иерархия, но что такое общество?

Всего лишь замена природы, как среды обитания. Место где разумные могли жить в более лучших условиях, сами определяя свой путь. В какой-то мере.

Когда-то Эллейн думала, что эльфы сильно отличаются от людей. Живут в согласии с природой. Действуют более благородно.

Всё это оказалось просто её заблуждением. На деле все оказались одинаковыми. Жадными до власти, материальных богатств, хорошей жизни и прочего.

Просто эльфы пользовались природой чуть более лучше чем люди. Точнее не лучше. Они скорее жили с ней в относительном согласие, подстроив своё общество под среду обитания. При этом кардинально они ничего не меняли. Но на этом различия заканчивались.

Её размышления были прерваны скрипом открывшихся дверей.

– Приветствую вас, моя королева,– вошедшая женщина церемониально поклонилась. Королева отметила необычную бледность посетительницы.

– И ты здравствуй, глава клана Совы, прославленная воительница Киэль.– ответила Эллейн в том же тоне.– Присаживайся.

После того как гостья села королева задала ей вопрос:

– Как ты видишь положения дел в Лесу?

– Плохо,– неожиданно честно ответила та.– Всюду разброд и шатание. Ситуация сильно ухудшилась со времён вашего возвращения.

– К сожалению это правда,– согласилась королева, не обращая внимание на намёк предводительницы клана, что это её вина.– Боюсь это только начало... Скажи, готов ли твой клан к новому конфликту с людьми?

– Конфликта?– глаза предводительницы клана Совы предательски забегали.– Вы хоти... Гхм. Да. Мой клан готов сражаться. Но почему так внезапно? Мы до сих пор не оправились от последствий прошлых сражений, и от нападения демона.

От Эллейн не укрылся тот факт, что сидящая перед ней женщина испугалась. Киэль явно не хотела новой войны. И это было странно. Ранее её устраивал и мир и война, но сейчас её желания изменились.

Этим можно было воспользоваться.

– Сражение не всегда начинаются по нашей воле,– чуть печально произнесла Эллейн.– Бывают случаи, что даже невыгодная война начинается из-за амбиций лишь одного разумного. Его веры в успех, жажды власти и славы.

– Вепьян,– тихо произнесла Киэль.– Вы боитесь, что он спровоцирует людей?

– Я не боюсь этого,– мягко поправила её королева.– Но новая война с людьми нам не выгодна. Вепьян же, увы, этого не понимает. Он может стать проблемой в дальнейшем и разжечь пламя нового противостояния.

– Мы могли бы убить его. Без него клан Рыси утратит единства.

– Это слишком радикальный шаг,– не согласилась Эллейн, в глубине души поражённая прямотой собеседницы и её решимостью.– И он может вызвать междоусобицу.

Посмотрев внимательнее на неё королева увидела следы тщательно спрятанного страха. Нечто напугало бесстрашную Киэль и заставило желать мира. Любой ценой.

– Тогда что нам делать?– скрипнула зубами эльфийка.– Мы не можем сражаться с людьми сейчас.

– Да. Не можем,– эхом повторила Эллейн, внимательно следя за выражением лица собеседницы.– Есть вариант, который позволит нам сохранить мир. Согласно договору с королевством Харос, мы обязаны отправить отряд наших воинов им в помощь. Если его возглавит Вепьян, то он не сможет буянить здесь. А его клан будет сидеть тише воды, ниже травы... Но я не могу выдвинуть такое предложение без поддержки.

– Я с радостью помогу вам, ваше величество,– ответ последовал подозрительно быстро.

Что-то точно случилось. Ещё день назад "Сова" занимала нейтральную позицию, а сейчас была обеими руками за мир.

– Совет будет собран после обеда. Рассчитываю на вас.

Склонив голову в знак почтения Киэль быстро покинула общество королевы.

Эллейн облокотилась на стол, упёрла сложенные ладони в подбородок, смотря вслед быстро уходящей эльфийки.

Всё прошло слишком просто.

– Одна есть,– констатировал Генрих, входя в комнату.

– Она согласилась слишком легко. И была напугана. А я знаю лишь один источник страха, способный вызвать настолько сильное чувство. Демоны.

Прежде чем ответить, Герольд задумчиво почесал заросший подбородок:

– Значит началось? Хм. Я слышал, что один из отрядов разведчиков "Совы", вернулся этой ночью. Но без одного эльфа.

– А ты откуда это узнал?– поразилась королева осведомлённости советника. Генрих был человеком и большинство эльфов делали вид, что его не существует. Тем страннее тот факт, что он умудрялся узнавать о всех значимых событиях раньше неё.

– Мой слух всегда был хорош… А после того случая в Проклятом Замке, стал ещё лучше. Так же как и мои умения собирать информацию.

– Верно... Иногда я забываю, что ты уже не просто человек,– Эллейн коснулась щеки герольда и ощутила жёсткую, подобно дереву, кожу.

Нечеловеческую.

– Все мы изменились,– ответил воин, накрывая ладонь женщины своей.– Но лишь внешне.

– Если бы это так,– ответила та, со вздохом отступая от Генриха.– Боюсь... – Эллейн оборвала начало фразы.– Ладно. Хватит об этом. Будем надеяться, Киэль сделает своё дело.

– Если она хоть краешком узрела мощь демонов, то у неё просто нет выбора, – задумчиво протянул герольд, тоже отходя.– Все эти споры и интриги происходят лишь по тому, что большинство не понимают, какой ужас затаился во тьме.

– Поэтому мы должны заставить их выйти на свет,– столь задумчиво кивнула королева, после чего жёстко добавила.– Любой ценой. Лишь тогда у нас.... У всего мира будет шанс на победу. Призрачный, иллюзорный, но всё же шанс.

***

Лидеры трёх наиболее мощных кланов собрались на совместной трапезе перед очередной встречей с королевой Эллейн.

– Надо признать, готовят тут хорошо,– констатировал глава клана Оленя, вкушавший фрукты с крайне самодовольным и важным видом.– Приятное дополнение. Впрочем, было бы странно, если бы тут были лишь неприятности. Какие вопросы мы ещё не разобрали с нашей "королевой".

Титул Эллейн старый эльф выговорил с заметным сарказмом. Он не считал её достойной правительницей, но мирился со сложившийся ситуацией. Пока ещё мирился.

Скрывать своё отношение среди остальных глав он даже не пытался.

– Ах да. Сегодня же отправляется отряд наших воинов на помощь людям,–невзначай ввернула Киэль.– И нам нужен командир отряда. Доблестный и умный воин. У кого-нибудь есть варианты?

– Я бы предпочёл никого не отправлять, но все мы знаем, что это уже невозможно,– отметил Вепьян.– Не будем же терять время. Пошлём кого-нибудь и всё. К чему такие сложности с поиском достойной кандидатуры?

– Отважный Вепьян не замечает интересной возможности,– произнёс Роландор и таинственно замолчал.

– Какой возможности?– тут же спросил тот.

– Изучить врага изнутри,– хитро улыбнулся старый эльф.– Увидев как работает армия людей, мы сможем лучше понять её сильные и слабые стороны. А узнав это – нам будет проще её уничтожить.

–Роландор всё верно сказал,– кивнула Киэль.– И для этого нам нужно будет отправить одного из наших лучших воинов. Вепьян, предлагаю тебе возглавить отряд.

Глава клана Рыси растерялся от такого предложения и лишь удивлённо хлопал глазами.

– Это хороший вариант,– согласился Роландор.– Вепьян, ты и правда один из наших лучших воинов. Поэтому именно тебе будет проще выявить слабости врага. Как очевидные так и тайные.

– Да что вы, демон вас побери, такое несёте!?– голос наконец вернулся к воину.– Зачем это вообще нужно? У нашей королевы и так есть ручной человек. Он и сам всё поведает!

– Люди не слишком умны,– продолжала давить Киэль.– Даже если он полностью предан ей, ещё не факт, что сможет правильно определить слабости своих сородичей. Если вообще захочет. Нет. Мы не можем рисковать. Нам нужен тот кому мы можем доверять. Кто-то столь же надёжный, как ствол тысячелетнего дуба. Нам нужен ты.

– Ваши аргументы заслуживают внимание,– после недолгого раздумья согласился Вепьян.– Полагаю мне придётся согласиться. Вот только вы забываете, что окончательное решение тут именно за Эллейн. Не думаю, что она решится отправить меня. Слишком боится, что я устрою буйство и поставлю под угрозу её "мир" с людишками.

– Если мы выступим втроем, то у неё не будет иного выбора,– твёрдо произнёс Роландор.– Скорее всего она согласится, но отправит своего ручного человека, чтобы он проследил за тобой.

Вепьян минуту побарабанил пальцем по столу, внимательно смотря на собеседников. Он не сомневался, что у них были свои эгоистичные мотивы. Роландор явно хотел за время его отсутствия усилить свои позиции в пока ещё нейтральных кланах.

С Киэль всё было не так однозначно. Сегодня она даже казалось другой. Менее самоуверенной.

Впрочем, Вепьян готов был отправиться в путь. В двух вещах они были правы, он и в самом деле являлся лучшей кандидатурой. И перспектива рассмотреть вражескую армию изнутри была верной. Часто бывает, что выглядящее крепким дерево, уже сгнило изнутри.

А если всё пройдёт хорошо, то он вернётся овеянный славой, влиянием и вооружённый новым знанием. В конце концов люди тоже не были едины. Быть может ему удастся найти тех кто поддержит борьбу эльфов.

При мысли о междоусобице между этими паразита лицо Вепьяна озарилось улыбкой. В самом деле было бы просто замечательно если бы люди просто убили друг друга.

– Я согласен.

– Превосходно. Пока ты будешь отсутствовать мы всё подготовим,–чуть улыбнулся глава клана Оленя.– Если ты добьёшься успеха то мы сможем надавать на нашу "королеву", и вернуть власть совету кланов!

Вепьян едва удержался, чтобы не поморщиться. Роландор с его навязчивой идеей возвращения власти надоедал, да и выглядела она, с его точки зрения, нелепой.

Разделение сделает их только слабее. Когда есть много голосов, то наступает хаос. А это не сделает его народ сильнее, совсем наоборот.

В эпоху смут нужно лишь единоначалие. Один путь. И Вепьян верил, что его судьба возглавить эльфов.

Обсудив планы и выработав общую линию они разошлись по своим покоям.

Перед окончания их встречи Вепьян бросил подозрительный взгляд на главу клана Совы. Сегодня она казалась сама не своей.

Последующие собрание прошло точно по плану. Вепьян возглавил отряд эльфов, а его советником был назначен Генрих. Их целью была помощь войскам людей в войне с орками. Символический жест, но тоже важный.

***

Едва войдя в свою комнату Киэль сразу скинула ткань с светильника и темнота развеялась. Лишь оставшись одна она наконец смогла затрястись от ужаса и содрогания.

Против её воли перед глазами вновь встали события прошлой ночи.

Возвратившийся патруль, что привёз тело эльфа убитого странным образом. И когда она пришла осмотреть его, мертвец ожил и схватил её, передавая последнее, что узрел пред смертью. Видение.

И в нем она узрела настоящую мощь демонов. Восемь могущественных сущностей нависли над всем миром. Их сила была неописуемой и ужасающей. Но ещё страшнее был их разум, окутанный туманом безумия и опутанный нитями помешательства.

Теперь ей стало понятно почему Эллейн так боялась их. В этом мире этим монстрам не было равных. Да и вообще не было равных. Эти чудовища были подобны богам.

Или по крайней мере казались такими.

И всё таки она не собиралась им следовать. Раз уж даже Эллейн смогла найти в себе силы противостоять им, то она сможет.

Этим себя Киэль и успокаивала. А так же тем, что то видение было обманом и преувеличением мощи демонов.

Умирать она не собиралась. И уж тем более не собиралась служить каким-то древним тварям.

Глава V Нежить, духи и монстры

К полудню мы прибыли на самый край долины, в которой должно было пройти собрание кланов. Горы вообще оказались на удивление многолюдными, а конкретно в этой и вовсе было не протолкнуться от горцев. Именно здесь они решили провести Великий Колурай. Их цель – выбрать главного вождя, объединиться и выгнать жителей низин.

Или, по крайней мере, попытаться. Но теперь все их планы, чаяния и мечтания были тщетны. Ибо мы уже здесь. Практически бессмертные и неуязвимые монстры. Кто сможет остановить нас? Уж точно не смертные, что собрались внизу, решая свои мелочные проблемы и не осознавая какое зло уже нависло над ними.

Великий Колурай. Проклятие. Слишком пафосное собрание для встречи вождей полуголых, вонючих дикарей. Впрочем даже этот сброд можно использовать для великой цели.

И здесь мы разделились. Арвиль направилась к людям, а я к местным покровителям.

Духам.

Они довольно необычные существа. Их часто путают с призраками, ибо эти создания и правда похожи. В какой-то мере призраки это младшие собратья духов.

Духи гораздо могущественнее призраков и, как правило, не имеют прошлого. Или не помнят. Просто однажды появляются. Духи лесов, гор и прочего.

Это так сказать природные духи. Первородные. Они являются частью природы. Не злые и не добрые. Следуй их правилам, проявляй уважение и они помогут тебе. Или по крайней мере не убьют.

Но были и иные. Были духи, что когда-то были людьми и сохранили разум и воспоминания. Адептами магии Смерти. Бывает, что после смерти они превращаются в тёмных духов. Если конечно провели соответствующие ритуалы. Большинство из них всё равно было слабее своих природных родственников.

Поскольку Арвиль выглядела не столь ужасающе, то на Колурай отправилась она. Надеюсь её паршивый характер не испортит всё.

Хотя о чём это я? В крайнем случае она может просто показательно убить пару горцев и запугать остальных.

Мне же предстояло убедить местных духов покориться нам. Или просто избить, а затем заставить служить под угрозой медленной и ужасной смерти.

Хм. Если подумать, то второй вариант гораздо предпочтительней и проще.

Отловив мелкого духа, принявшего образ зайца, я с удивлением узнал, что местных волшебные твари тоже собрались на встречу. На шпиле северной горы, возвышавшийся над всеми.

Узнав место, я поспешил туда, благо оно оказалось не особо далеко. Точнее человек бы добирался туда несколько дней, но демону хватило и часа.

Да. Мне очень сильно везёт. Просто не человечески сильно. Хахаха.

Хотя даже не соберись все в одном месте ничего бы не изменилось. В конце-концов первобытные духи ценят силу, поэтому всё, что мне надо сделать – победить самых сильных из них.

На самом же деле духи мало чем отличаются от дикарей, точнее, дикари мало чем отличаются от них. Во многом схожие мысли, решения и реакции.

Их сильно разозлил наплыв горцев в эту часть гор, и появление жителей равнин. Последние не соблюдали ритуалов, заходили на территорию духов и даже охотились на самых слабых из них. Разумеется тем это не нравилось.

И они решили собраться всей толпой, обсудить сложившееся положение, а затем пустить кровь наглецам.

Первородные примитивные создания считающие, что насилие лучший способ решения проблемы. Как будто физическое устранение может разрешить данную ситуацию.

Стоп. Так ведь и правда может. Старое доброе насилие. Лучший способ решения большинства проблем!

Взлетев в воздух, я сразу взял курс на место сбора.

На продуваемом ледяными ветрами пике громадной скалы собралась интересная группа. Медведь, орёл, овца, лиса, волк и ещё куча разного зверья поменьше. От обычных животных их отличали более крупные размеры, полупрозрачный вид и сияющие глаза.

Гул стоял невыносим. Рыки, визги, вой, лай и многое другое. Впрочем всё это мгновенно стихло когда я спикировал вниз и тяжело приземлился прямо в центре.

– Приветствую вас, благородные духи,– вежливо начал я, пока пик медленно покрывался коркой льда.– Вижу даже вас затронул быстро меняющийся мир. И теперь вы в растерянности, готовы уже перегрызть друг другу и остальным глотки. Чтож я...

Меня слова были бестактно прерваны.

– Тебя не звали сюда, демон,– рыкнул медведь, грузно спрыгивая с камня и направляясь ко мне.– Твои речи пахнут ложью.... Да и из пасти воняет. Убирайся отсюда, свои проблемы мы решим сами!

Его слова потонули в ободряющем гвалте.

– Да, что вы о себе возомнили, жалкие создания,– сбрасывая показное радушие, прорычал я.– Вы настолько убоги, что бешали... Гррр, Бежали от ничтожных смертных аборигенов! А теперь смеете прерывать мою речь? Вы либо покоритесь, либо я буду убивать вас одного за другим!

В принципе с этого и стоило начинать. Примитивные создания всегда ценят только силу. Зачем я вообще пытался начать толкать речь? Надо было просто сказать три слова.

Служи или сдохни в муках.

Этого с лихвой бы хватило для обозначения моей позиции. Хотя это пять слов, а не три. Неважно...

Медведь первым ринулся вперёд, мгновенно вырастая в три раза, но я поступил так же. Две туши столкнулись и старый дух отлетел в сторону. Я был более "тяжёлым". Впрочем это не охладило пыл других. Все они так же увеличились в размерах и бросились на меня. Даже дух в виде овцы.

Мда. Никогда раньше меня не атаковала овца всего в два раза меньше чем я сам.

Завертелся неистовый ураган когтей, клыков и магии. Сражение с духами, что сами по сути дела были разумной магической субстанцией, впрочем как и я, сильно отличались от битв со смертными.

Эти причудливые создания целиком состояли из магии и были гораздо опаснее смертных чародеев. На самом мы мало чем отличались. Вот только я являлся проектом осмысленного творения. Именно для битв меня и создавали. В том числе и против духовных сущностей.

По одиночке они были мне не опасны, но сейчас против меня собралось большое количество духов. Только поэтому они ещё не проиграли.

Каждый мой удар наносил громадный урон, вырывая целые куски призрачной плоти, отравляя их тела тлетворной магией Хаоса, а ответные выпады мной почти не ощущались.

В очередной отшвырнув всякую мелочь я издал оглушительный рык и рванул к медведю, следующий мой удар просто оторвал ему голову.

Огромная туша замерла на секунду, а затем поблекла и растворилась.

Большая часть духов замерла в нерешительности, меньшая уже сбежала.

– Есть ещё желающие?– рыкнул я.

Таковых не нашлось.

Воодушевившись я продолжил:

– Служите мне и моем собратьям, тогда вы сохраните жизнь и приобретёте истинную силу. Задумаете предать и закончите как он,– лапой показываю на место где растворился медведь.– Кто из вас наиболее влиятельный? Кто может говорить со мной от имени всех вас?

Спустя пару секунд вперёд вылетел крупный орёл. Ранее он не принимал участие в битве и находился в стороне. Наблюдая за всем этим бардаком.

– Мы склоняемся пред твоей силой, демон,– уважительно сказал он.

Что и требовалась доказать. Достаточно доказать свою мощь и минимум уважения ты уже приобретаешь.

Приятно иметь дело со столь простыми существами. Хотя подозреваю уважение он лишь имитировал.

– Меня зовут Зентреб. Вы собрались, чтобы решить, что делать с наплывом людей в ваших землях. Какие были мнения?

– Некоторые хотели игнорировать их, другие атаковать всех, ну а третьи помочь тем, кто соблюдают правила.

– Полагаю ты стоял за третий вариант, а медведь за второй,– чуть оскалился я.

У горцев медведь считался злым и мстительным духом, а вот орёл напротив почитался. Не трудно было понять кто из них за кого.

– В целом, да.

– Хм. Успели вы сделать выбор?

– Нет. Но, судя по всему, ты уже сделал его за нас?

Дух чуть наклонил голову вправо, внимательно смотря на меня. То же делали и остальные. В воздухе повисло некое напряжение.

– Да. Собирайтесь и направляйтесь к горцам на Колурай и присягните Арвиль, Демону Природы. А затем мы выгоним пришлых с этой земли. И помните – теперь вы все служите мне и моим сородичам. В наших силах уничтожить вас или же возвеличить.

Волшебные существа не выглядели слишком довольными, но ослушаться не посмели. Понимали, что я просто убью всех не согласных.

– А ты задержись,– окликнул я орла прежде чем он успел улететь.– Как твоё имя?

– Перк,– хмуро бросил он в ответ.– Правда местные именую меня по другому... Однако меня это никогда не волновало. Полагаю хочешь, что-то узнать?

– А ты удивительно проницателен. Мне известно, что где-то в горах запрятался лич. Живой труп. Создание смерти. Слышал о нём?

Прикрыв веки Перк задумался. Я терпеливо ждал, наблюдая как остальные духи стекаются в долину.

Как только они прибудут, Арвиль будет гораздо легче захватить власть над горцами. Или, если быть ещё точнее– обосновать своё, и моё, право править.

Хотя в ином случаи можно было бы убить всех несогласных.

Хм. Что-то часто я в последнее время думаю, что физическое устранение самый простой вариант.

Не хорошо.

Впрочем эти духи окончательно не погибли, и через пару лет обязательно возродятся.

– Ты ищешь Золдара,– наконец произнёс Орёл.– Я знаю его. Он явился пару месяцев назад, пытался пройти дальше на север, но навлёк на себя наш гнев. Мы несколько раз его уничтожали, но он возрождался. В конце концов он засел на самом юге наших земель и больше не показывается. Поэтому мы его терпим,– предвосхищая мои слова он добавил.– Один из моих подручных тебя проводит.

С небес спикировала синица и замерла на камне, преданно смотря на Орла.

Птица. Здесь слишком много птиц и прочего зверья.

Сам Перк взмахнул тяжёлыми крыльями и взмыл в воздух.

Возможно идея убить их всех не так уж и плоха. Хм. Хм. Нет. Не рационально.

– Жди,– коротко бросил я. В голове опять поселилась тупая боль. Да ещё грудная клетка и бок заболели. Проклятие. Наиболее тяжёлые раны, которые я получил в бою с Эллейн, так и не зажили до конца. И, похоже, заживать до конца не собирались.

Проклятие. Как же больно. Не стоило сводить всё к банальной драке.

Теперь мой "приступ" всё ближе и ближе. Не во время. Арвиль рядом нет, да даже если бы была, моя ярость прекратила бы окрестности в ледяную пустыню.

Придётся использовать кое что новое. Энергия, что осталась от поверженных мною духов всё ещё витала в воздухе, мне осталось только её собрать.

И я это должен был сделать.

Глубоко вдохнув я сконцентрировался и стал впитывать оставшуюся энергию. По мере поглощения боль и излишние эмоции отступали, и я вновь мог мыслить здраво.

Насколько это было вообще возможно для искусственно созданного демона, чей разум страдал от чрезмерного использования магии, множества поглощенных личностей и психической травмы из-за целого века изоляции .

Впрочем, магия Природы духов лишь оттягивали неизбежный срыв, многократно усилив его последствия. Более чистая энергия подошла бы куда лучше.

– Что ты делаешь?– спросила птица, когда я облокотился на скалу.

Знаком я приказал ей помолчать, переживая не самые приятные моменты. Дурнота усилилась, а головная боль стала по настоящему ужасающей. Странное чувство подкатило к горлу, а затем ушло.

– Отвратительно,– прочирикала дух, когда я исторг из пасти, сине-белую бурду, земля под которой мгновенно заледенела.– Ты же сблевал!

– Буаа. Просто шаекткнись.... заткнись,– кое как прорычал я.

Дурнота прошла, а боль отступила. На время.

Теперь я вновь мог действовать, но как же мне потом будет плохо. Невероятно плохо и больно.

Ладно уж. Тяжёлые времена требуют тяжёлых решений.

– Теперь веди меня. Быстро,– приказал я тяжело хватая пастью воздух.– Дел много, а времени мало.

Вместо ответа синица взмыла в воздух. А я последовал за ней. Мелкая птичка летела быстро, но при этом не терялась из виду, следовать за ней было не трудно.

Мне, так то скорость её полёта была гораздо быстрее обычной птицы. Как же хорошо, что я могущественный демон, способный на очень многое.

Надо не забыть свернуть шею этой торопыги. Ведь она видела момент моей презренной слабости. Не хотелось бы, чтобы слухи об этом распространились.

Только восстания духов нам не хватало, для полного счастья.

Или нет. Пожалуй лучше поступлю как настоящий глупец и доверюсь, в какой-то мере, их благоразумию. Нужно же быть совсем тупыми, чтобы бросить вызов таким как я. Хотя есть ещё одна причина так не поступать.Только гораздо более нелепая.

Учитывая, что меня самого пленили превентивный, я не собирался уподобляться им. Даже если это и глупо.

Кровь по когтям, это и в самом деле глупо. Впрочем, у меня всё ещё достаточно сил, чтобы разгромить почти любого кто нападёт.

Эхх. В конце концов высокомерие является и моей главной проблемой. Ведь я считаю, что они не могут мне навредить, и поэтому готов на рискованные действия.

С таким подходом мне точно не дожить до старости. Если она вообще есть у рукотворных монстров.

Двигались мы быстро и спустя четверть часа прибыли к месту обитания лича.

Это оказалась большая заброшенная хибара с покосившейся дверью. На первый взгляд она выглядела совершенно необитаемо. Расположена постройка была на обратном склоне горы, в удалении от основной части долины. Дальше, до самого горизонта, были лишь заснеженные горные массивы.

– Это здесь,– прочирикала мелкая птичка, не подозревая, как близко прошла её смерть.

– Выглядит не очень,– отметил я, после чего пафосно заорал.– Лич Золдар! Откликнись на зов повелителя демонов! Пришло время обрести былое величие!

Не ожидавшего такого птичка испуганно взмыла в высь. Хибара напротив проявила завидную стойкость, только дверь упала. А затем из тёмного проёма показалась худая фигура.

Скелет. В глазницах горит зелёный огонь, вместо однажды какие-то обноски, под которыми виднелись ржавые цепи.

Выглядел он убого и зловеще. Убого в том смысле, что даже последний бродяга не ходит в таких обносках. Зловеще потому что даже в этом тряпье он выглядел жутко, а не жалко.

С точки зрения простого смертного обывателя. С моей стороны выглядел он убого.

Не дойдя до меря пару шагов Золдар остановился.

– Значит ты и есть тот ужасный монстр, про которого столько мне рассказывали,– констатировал он, чуть склоняя череп.– Я думал ты выше, больше и гораздо ужаснее.

– Внешность далеко не всегда соответствует содержимому,– чуть оскалился я.– Выглядишь ты хуже презренного продяги... Однако Ольха рекомендовала тебя как хорошего специалиста. Впрочем это очевидно было и без неё, любой кто смог провести ритуал "Вечной Ночи" обладает хорошими навыками. Да. О да. Ты мне подходишь.

После этого я замолк наблюдая за пока ещё мирной долиной.

– Что нужно взорвать?– деловито уточнил лич.

– Взорвать?– теперь уже удивился я.– О чём это ты?

– Я Золдар лич подрывник. А взрывы, знаешь ли, довольно опасны для живых, поэтому я и стал мёртвым. Могу создать сделать так, чтобы трупы взрывались,– начал перечислять тот.– Кроме этого могу сотворить ещё несколько различных предметов, с теми же функциями. Ведь я лучший в создании такой красоты как взрывы!

– На счёт лучше не знаю, но уничтожать всё он любит,– подтвердила мелкая птичка.– Сама видела.

В нашей команде больных психопатов наблюдалось пополнение.

– Расскажешь о своих умениях в пути. Пришло время проверить дикарей.

– Местные духи будут против,– тактично заметил лич.

– Местные духи уже не проблема,– хмыкнул я.– Вперёд. Нам надо торопиться.

Арвиль может пригодиться моя помощь. Хоть это и маловероятно, откуда в этой глуши кто-то кто сможет нам навредить?

***

Арвиль вещала , стоя на крыше разваленной хибары. Вожди, шаманы, простые воины и многие другие слышали её.

Потому что выбора не было.

Чуть стиснув кулак она заставила растения, которые оплели смертных, усилить свой нажим.

Почти все шаманы уже признали её могущество и опустились на колени. Они понимали, что она такое.

До обычных людей это ещё не дошло.

– Вы проигрывали раз за разом,– говорила она, широко раскрыв крылья. Её голос, усиленный магией, разносился на огромном расстоянии, очаровывая любого кто слышал.– Вас вынудили бежать со своих земель. Вас победили. Но в этом нет вашей вины,– показав на тяжело дышавших вождей она продолжила.– В этом только их вина. Они не смогли объединиться, отринуть былые распри и повести вас к победе!

Сделав паузу она посмотрела как растения почти полностью оплели вождей, после чего продолжила:

– Они подвели вас. За это я вижу лишь одно наказание– смерть. Смерть тех кто подвёл вас!

Сжав кулак она, с явным удовольствием, вслушалась в звуки агонии, которые вскоре затихли, а затем более десятка тел упало.

– Но сейчас ваши страдания завершатся. Я пришла помочь вам, больше не будет лидеров, что не могут повести вас в бой, теперь они будут сражаться в первых рядах. Не будет старших родов, что забирают всё себе, теперь они будут делиться. Не будет шаманов, что беседуют с духами, но не помогают вам в полной мере, теперь они помогут. У всех будет равные условия. Все вы будете служить нам, высшим духам! Готовы ли?

Большая часть людей уже была очарована её магией, но не все.

– Я не склонюсь перед тобой,– промычал один из шаманов опутанный растениями.– Ты монстр! Духи придут за тобой! Покарают тебя!

Арвиль с брезгливостью, но с проблеском уважения, перевела взгляд на говорившего. У него хватило воли перебороть её влияние и страх пред смертью.

– Выбор твой,– произнесла она, заставляя растения поднять его и приблизить к ней.– Я уважаю это.

После этого она вновь сжала кулак и шаман, издав хрип, затих.

Но даже перед смертью в его глазах застыла стойкость. Он не сдался перед её силой. И заплатил за это своей жизнью.

В отличие от большинства. Но ничего изменить не мог.

Пока Зентреб предавался меланхолии, она наводила связи. Общалась с некоторыми шаманами, вождями и духами, посредством магии. Последние отказались вообще вести с ней диалог, поэтому она с чистой совестью согласилась на вариант Ледяного Демона.

У него, в последнее время, появились навязчивые мысли о массовом убийстве. Так, что он точно уничтожит всех, кто посмеет воспротивиться их воле.

Большая часть шаманов и вождей уже успели ей подчиниться, она всего лишь обрисовала ситуацию. Они подчиняются ей и Зентребу и получают помощь в возвращении своих земель. Альтернативой является смерть. В общем-то её и получили те кто был не согласен или слишком некомпетентен

Хотя все люди, эльфы, орки прочее были насекомыми по сравнению ней, их всё ещё было слишком много и именно они правили миром.

Пока ещё правили.

Сегодня она сделала первый шаг к власти. И скоро весь мир будет трепетать пред мощью древних демонов.

***

Глубокой ночью трое дряхлых шаманов собрались на совет, который проходил в старом доме. Великий Колурай прошёл совсем не так как они ожидали.

Более того, такое ощущение, что многие знали о приходе столь мощных существ.

– Покориться им было единственным выходом,– устало заметил один из них.

– На данный момент,– отметил другой.– Я говорил с духами. Они сообщили, что демоны очень сильны, но один из них страдает от старой раны, хотя это мало сказывается на его могуществе. Однако, они готовы над поддержать.

– Жаль, что раньше они не решались на это,– печально заметил третий.– Они слишком долго считали себя центром природы, и сейчас мы все расплатились за это. Если бы они вступили в бой раньше, мы бы не оставили свои земли!

– Не будем вспоминать старые обиды,– вновь вступил в разговор первый шаман.– Теперь когда духи готовы нас поддержать мы можем выступить против демонов. После нападения на форт, на пиру демоны потеряют бдительность, и тогда мы нанесём удар. Напитаем лучших воинов павших вождей силой духов и уничтожим демонов.

– А если они выживут, виновными окажутся воины и духи,– прозорливо заметил третий.– А мы останемся в не подозрений.

– Если нам повезёт. В любом случаи– это наш лучший шанс сбросить этих тварей. Речи этого монстра, Арвиль, несут скверну. Из-за них молодёжь может отбросить пути предков.

Остальные два шамана посмотрели на говорившего как на идиота.

– Неверный путь– меньшая наша проблема. Как бы весь наш народ не уничтожили!

Глава VI Ведьма, волшебник и друид

В подземелье тяжёлую тишину нарушали лишь негромкие шаги. Тьма царствовала здесь веками, но сейчас её разгонял свет волшебного кристалла в руках Карла. Позади мага шла Оливия и Понторон, седобородый эльфийский друид, чьё лицо сморщилось под давлением прожитых лет.

В некотором отдалении находился ещё пяток эльфов. Остальная часть отряда организовывала лагерь на поверхности.

Пахло пылью и затхлостью.

Ведьма, волшебник и друид. Люди и эльфы. Странная кампания. Вместе они изучали комплекс древних магов, на самом стыке северо-западных границ Таинственного Леса, людских земель и степей кентавров.

Эта постройка располагалась на территории небольшой гряды гор и была труднодоступной сама по себе. Вдобавок, пользовалось дурной славой из-за неких стражей убивавших всех вступавших под запретные своды.

Ведьма и волшебник прибыли сюда в поисках информации об оружие против демона. По словам Эллейн, сохранившей некоторую часть воспоминаний Зентреба и духа древней волшебнице по имени Эбигейл, у древних магов было нечто способное остановить безумных тварей.

За целый год экспедиция проверила несколько мест, которые могли бы быть наследием древних магов, но все они оказались пустышками. Кроме этого.

Высотой в два столетних дуба здание выглядело громадной пирамидой, поросшей растениями. Правда, Карл и Оливия в один голос утверждали, что это лишь меньшая часть строения. Вход. А истинный комплекс находился под землёй.

Древняя и заброшенная постройка. Вот только отряд посланный Эллейн не был тут первым.

–Здесь точно побывали несколько десятков людей,– заметил друид, вдыхая воздух и изучая запахи. – Месяц назад. Примерно.

– С чего ты взял, что это именно люди, а не эльфы, остроухий наш дружок?– усмехнулся Карл, внимательно осматривая барельефы, что украшали вход.

– Потому что это самая граница наших земель и здесь нет рядом кланов,– чуть раздражённо ответил эльф.– Никто бы ни в жизни не потащился в столь удалённое место... Тем более в столь гиблое. До чего же мерзкая гробница. Только вы, люди, делаете для своих мёртвых такие постройки. И ради чего? Мнимого уважения к покойному и увековечивания его же. Пустая трата времени и сил... Так о чём это я? Ах да. Люди... Главное – даже самый тупой, больной, немощный и одноногий эльф не оставил бы столько следов. Лес наша стихия. А это – мерзкое кладбище.

– Это не гробница и не кладбище,– вступила в разговор чуть раздражённая Оливия.– Это комплекс древних. Тут не хоронили мертвецов, а работали. Создавали новую магию. Древние маги строили такие комплексы для испытаний и исследований. Поэтому не трусь. Тут нет мертвецов. Да и вообще, кто стал бы строить в горах кладбище?

– Спокойнее, любовь моя,– попросил волшебник.– Не трать свой пыл на этого древолюба. Он всё равно ничего не знает о жизни и смерти. О мире.

– Мне сто пятьдесят лет,– мрачно напомнил Понторон.– Не кичитесь своими познаниями, мне ведомо не меньше.

– Лишь о своей среде обитания,– напомнила Оливия.– О древних ты не знаешь ничего... Мы отвлеклись. С чего ты взял, что это люди? А не эльфы или гномы?

– Гномы далеко, кентавры не суются горы, как и эльфы, так, что остаются лишь люди,– выдохнул друид, после чего добавил.– И я повторюсь- ни один бы эльф не оставил бы столько следов. И зачем только королева отправила нас с вами...

Эту ремарку ведьма и волшебник тоже проигнорировали. Эллейн отрядила с ними наиболее верных и отважных представителей её клана. Эти эльфы были готовы исполнить любой её приказ. Впрочем, даже они не были рады сопровождать людей.

Дальнейший путь они продолжили молча. Напряжение растекалось по подземелью. Эльфы опасались этих людей. Боялись подземелья. А волшебник с ведьмой вели себя в высшей степени странно, как будто были на весёлой прогулке.

Это только добавляло напряжения, но, похоже, людям было плевать на мысли и чувства жителей леса.

Коридоры сменялись залами, а затем начинались новые. Однообразие окружения создавала иллюзию, что отряд ходит кругами. Структура комплекса казалось хаотичной, но Карл и Оливия шли уверенно, почти не мешкая при выборе пути. Гораздо больше времени уходила на проверку коридоров на наличие ловушек.

– Как вы тут вообще ориентируетесь?– не выдержав давление каменных стен спросил друид.– В этом каменном дупле всё выглядит совершенно одинаково! А опасность поджидает за каждый углом! А их тут много... Ненавижу уже все эти коридоры, повороты и углы. Особенно углы.

– Опыт,– чуть улыбнулась ведьма, негодование эльфа изрядно веселило её.– Это не первое строение древних в нашей жизни. Хотя оно самое крупное их всех виденных нами.

– Если быть точнее то все они построены по одному принципу, в целом,– добавил Карл.– Да и насчёт опасностей, ты преувеличиваешь из-за банального невежества.

– Мне сто пятьдесят лет, человек,– напомнил Понторон.– Не тебе, юнец, говорить о невежестве.

– Их все их ты провёл в лесу, изучая природу и что-то там ещё,– отмахнулся Карл.– А здесь.... Здесь изучали и создавали новую магию. Никто в здравом уме не будет делать ловушки на рабочем месте. Охрана всегда была только перед строением и иногда внутри. Но в этом месте кто-то уже побывал, а значит и стражи не осталось.

– Тогда зачем вы оба проверяли каждый коридор?

– Потому что далеко не все древние маги были в здравом уме. От них можно ожидать всего. Здоровая осторожность никогда не бывает лишней.

Друид озадаченно умолк. Речи его спутников совсем запутали его.

Между тем Карл продолжил:

– Скорее всего. Стоп...

Резкое изменение тона мага застало отряд врасплох, но эльфы дисциплинированы застыли.

Карл и Оливия не отрываясь смотрели на две статуи стоящие возле створчатой двери.

– Нам повезло,– отрывисто бросила ведьма.–Это место не тронуто! Не тронуто!

– А что там?– шёпотом спросил друид.– Оружие? Сокровища?

– Это архив,– ответил Карл, доставая из кармана синий кристалл.– И я надеюсь там будут все знания этого места. В том числе и об оружии, что создавали здесь древние. Эти големы крайне старые, и если нам повезёт то не придётся даже биться с ними. Но всё равно приготовьтесь.

Эльфы молча достали клинки и луки, после чего маг начал колдовать над камнем. О том, что в случае его провала, воины должны будут просто отвлекать внимание, он не стал говорить. Как и том, что их роль состояла лишь в сопровождение их до этого места, а затем перетаскивание сокровищ.

Знания– самые желанные сокровища в мире.

Карл и Оливия это понимали, и жалели, что согласных с ними не так уж и много. Всем нужна была материальная выгода. Всегда.

Так уж устроен мир.

Впрочем, ведьма и волшебник прекрасно понимали это, и использовали в свою пользу.

Поколдовав пару минут, он бросил камушек в голема. Немного не долетев снаряд упал на пол и докатился до "ноги" статуи. Пару секунд ничего не происходило, а затем от камня пошла волна серо-синий энергии, накрывший как дверь так и големов. Последние дёрнулись, а затем вновь застыли. Правда, теперь они казались меньше.

– Просто предосторожность,– пояснил свои действия Карл.– Этим штукам тысяча лет и, если знаешь, что делать, они совсем не опасны.

– Тогда почему у руин древних столь зловещая репутация?– спросил эльф, осторожно подходя к големам. Те не шевельнулись.

– Потому что мало кто знает, что и как надо делать,– хмыкнула Оливия пробуя открыть дверь. Та осталась неподвижной.– Многие просто не осторожны... Проклятие... Карл, помоги.

– Разумеется.

Вдвоём они навалились на дверь и та поддалась. Хоть и с явной неохотой. С громким скрипом она отворилась и компаньоны ввалились в громадный зал, заставленный кристаллами. Некоторые из них умещались в ладони, а иные были больше человека.

При виде них лица ведьмы и волшебника озарились радостью.

– Это сокровищница?– уточнил друид, вступая в помещение.– Это же всё драгоценные камни?

– Да,– кивнула Оливия подбегая к ближайшему камню и дотрагиваясь до ближайшего.– Но это не просто драгоценные камни. Древние маги использовали их как хранилища знаний. Перед тобой древняя книга. Хотя форма и материал крайне не обычен. Так вот. Чем больше кристалл, тем больше в нём информации.

– Те кто были до нас не дошли до этого места, к счастью,– добавил Карл, тоже изучая кристаллы.– Так-так. Где же этот список. Ничего не трогайте!– крикнул он, видя как входящие эльфы начали собирать кристаллы.– В начале мне нужно найти картотеку, чтобы определить какие кристаллы содержат информацию по проектам.... А не бухгалтерскую информацию, личную или кучу бесполезных отчётов.

– Что-что?– переспросил друид.

Карл не прекращая поиски начал пояснять:

– Почему то маги древности хранили целую кучу самой бесполезной информации, вроде финансовых отчётов, что повторялась много раз. Или биографии друг друга. Вроде бы они назывались личными делами... В большом количестве копий. В общем, у нас очень много работы... Хорошо хоть путь назад уже проверен и признан относительно безопасным, вернёмся быстрее.

Работа продвигалась быстро и вскоре волшебник отыскал нужный кристалл. Назвав его картотекой он начал аккуратно нажимать на едва заметные грани. Затем, чуть сжав его, он вызвал странную иллюзию с непонятыми письменами. Дотрагиваясь до них он менял одну надпись за другой, быстро просматривая. Оливия делала тоже самое с другим кристаллом.

Сами эльфы остались у входа, создавая видимость стражи, а на деле следя за действиями волшебника и ведьмы.

Закончив изучать иллюзии они начали рыскать по залу, хватая минералы самых разных форм и размеров.

Охрана терпеливо ждала, лишь изредка бросая нервные взгляды в коридор. Строение не нравилось жителям леса и они хотели покинуть его как можно быстрее.

Наконец маги закончили.

– Итак,– объявила ведьма.– Информацию мы собрали. Чтобы разобраться в ней потребуется время. Возвращаемся на поверхность.

Обратно они шли гораздо быстрее. Путь был известен, отмечен, а эльфы торопились уйти из ненавистного им подземелья. Это и стало их ошибкой.

Когда до выхода уже было рукой подать, с потолка, что-то свистнуло и идущие впереди трое остроухих лишились ушей. Вместе с головами. Их тела даже не успели упасть на пол, как существо бросилось в атаку. Выглядела тварь человеконоподобной. Среднего роста, покрытая чёрной чешуей, на руках виднелись костяные клинки. За спиной хвост скорпиона.

Двое других воинов успели обнажить оружие, и отразить последующие удары костяных клинков. А вот от удара хвоста нет, внезапный выпад и ещё один эльф пал.

Но тут в бой вступили обладатели магии. Друид вскинул руку и с неё сорвался разряд молнии, ударивший в тварь. От электричества существо отпрянуло, слепо завертелось и Карл метнулся к эльфу. Его ладони сверкали белым светом.

И последней ход сделала Оливия. Трое мёртвых воинов вскочили и своими клинками пронзили тварь. От боли та взревела и бросилась вперёд, слепо махая костяными клинками. Этим воспользовался последний живой воин срубив голову твари.

– Какого демона,– взревел друид.– Откуда взялась эта мерзость?! Вы же говорили, что тут безопасно!

– Относительно безопасно,– поправил его маг.– Вот так всегда. Многие теряют голову из-за торопливости.

– Ты тут ещё и шутить вздумал?!

– Какие шутки?– отмахнулся маг.– Неосторожность всегда ведёт к потерям. Верно Оливия?

– Быть может,– слабым голосом ответила та.– Карл, кажется эта тварь меня оцарапала. Посмотри, пожалуйста.

Кожа ведьмы побелела, а по лбу скатывались капли пота.

– Разумеется, радость моя,– маг подошёл к ведьме и начал осматривать неглубокую царапину, оставленную жалом нападающей твари.

С его ладонь вновь полился белый свет и царапина сразу затянулось. Вот только ведьме лучше не стало. Её кожа стала ещё бледнее, а лицо осунулось. Какой-бы яд не использовал напавший, действовал он чудовищно быстро.

– Нет-нет-нет,– прошептал Карл.– Этого не может быть... Нет...

Он коснулся лба Оливии, и та, закрыв глаза, заснула.

– Эй, маг,– окликнул его друид.– Помоги моим павшим воинам.

– Нет времени, –произнёс Карл, резко оборачиваясь.–Этот яд... Излечить его я один не могу. Понторон, помоги мне спасти её!

– Хм. Хорошо,–по виду друида было видно, что ему не хочется помогать им. После всех тех грубостей, насмешек, и, в основном из-за ненависти к людьми, но он преодолел своё нежелание помогать и продолжил:– Тащи её к выходу. В лагере осмотрю.

– Что с мертвецами делать,– бросив взгляд на мёртвых товарищей, спросил эльф воин.

– Оставь пока здесь,– ответил друид.– И захвати труп того существа! В начале надо помочь живым, а уж потом мёртвым. Даже если мёртвые заслуживают помощи больше.

Последнею фразу он добавил очень тихо.

Взяв слабеющею ведьму на руки, маг поспешил к выходу.

– Я не могу излечить яд, поэтому замедлил все жизненные процессы в её теле,– объяснял по дороге Карл.– В том числе и действие отравы. Теперь у нас есть больше времени.

Друид лишь промолчал, размышляя стоит ли помогать им на самом деле. Впрочем, они нужны королеве, а значит придётся постараться и спасти человека. Эльфу этого не хотелось, но чувство долга было сильнее.

Поверхность встретила их лучами яркого солнца, стоявшего в зените, и теплотой его лучей.

Показался лагерь. В общем-то он состоял лишь из одного шатра в котором жили Карл и Оливия. Эльфы предпочитали просто спальные мешки и спать под деревьями.

– Как ты планируешь её спасти? – уточнил Понторон, после того как Карл внёс Оливию в шатёр и положил на кровать. Ведьма успела побелеть ещё сильнее, дыхание стало более тяжёлым и прерывистым. Яд продолжал действовать даже не смотря на магию.

– Я надеялся, что ты знаешь,– честно ответил волшебник, не отходя от своей любимой.– Работа с ядами не мой профиль. Обычно мои способности были нужны для лечения... более грубых ран. Или же вообще для их нанесения. А живёшь в лесу, наверняка у вас тут полно всяких монстров. Да и проблемы с гигиеной.

Друид, с трудом подавив желание убить Карла, сказал:

– Сколько у неё осталось времени?

– При помощи моей магии я могу долго сохранять ей жизнь. Но без подпитки она умрёт в течение часа. Этот яд... Чем бы он ни был он просто сжигает её изнутри... Причиняя ужасающую боль!

В подтверждение его слов Оливия дёрнулась и застонала.

– Так вот почему ты немного успокоился,– хмыкнул друид.– Оттянул её неизбежную смерть.

– Она не умрёт здесь!– рявкнул в отвел Карл.– А теперь хватит болтать. Ты сможешь спасти её?

– Возможно,– неохотно ответил Понторон. –Точнее я попробую. Поддерживай в ней жизнь, человек. Я исследую тварь и её яд. Путём потрошения. Быть может тогда мне удастся понять как исцелить твою самку.

Достав внушительный кинжал он вышел из шатра. Карл и Оливия остались одни.

– Это не первое испытание, что мы пережили вместе,–волшебник нежно взял руку ведьмы.– Столько загадок решили... Прошли множества битв, вырвались из когтей орденов магов, дворянства и жрецов... Даже пробрались в город древних и сразились с самой смертью и ледяным ужасом... И вот, теперь ты на краю гибели, после посещения заброшенной лаборатории древних. Как же это нелепо.

Прислушавшись в тяжёлому дыханию женщины Карл продолжил:

– Прости меня... Это моя вина. Моя жажда знаний, страх перед будущим привели к этому моменту. Я потерял чувство меры... Все это...Давно пора было закончить с этим.

Из его глаз текли слёзы.

– Твоё нытьё.... даже мёртвого разбудят,– внезапно выговорила Оливия, после чего закашляла.

– Тише, не говори, не расходуй силы,– тихо, с радостью в голосе воскликнул маг.– Я обязательно спасу тебя! Обещаю!

Оливия тихо, с явным трудом, фыркнула и продолжила.

– Посмотри не себя, Карл, разве я похожа на даму в беде? Всё, что мы делали вместе... было нашим обоюдным решением... Мы оба решили бросить вызов... демонам, мы оба решили пойти сюда. Так, что хватит корить себя и спасай...

Не договорив она вновь потеряла сознание.

***

"Тупой человек,– думал про себя Понторон.– Прежде чем пулять своей бесполезной магией, надо было отсосать яд. А теперь мне придётся спасать эту высокомерную...

Расположившись на краю лагеря, под ветвями небольшой сосны, посланник королевы готовился к вскрытию. А заодно размышлял над сложившейся ситуацией.

Бросив взгляд на стоящий комплекс Понторон в очередной раз подивился, как много усилий люди, даже древние, тратят на такую ерунду.

Вздохнув друид начал расчленение твари. Используя охотничий нож и ещё несколько инструментов он снял чешую и стал изучать внутренности. Странно, но не смотря на ужасающую внешность внутри он напоминал обычного гуманоида. В целом. Те же органы. Та же структура скелета. Различия были лишь в том, что у него был хвост и несколько специальных секций под яд, которым он, видимо, мог ещё и плеваться.

Изученный яд прямо таки и испускал флюиды магии Хаоса, в наиболее агрессивной форме, которая разъедала всё. Если бы не умелые действия в бою эта тварь могла перебить весь отряд, хоть и ценой своей жизни.

Подумав, что им ещё повезло, друид продолжил изучать тело. Время шло и исследователь отбрасывал последние сомнения. Эта тварь явно была искусственно выраженная особь. Не какой-нибудь случайный результат хаотичной магии, а продукт целенаправленного созидания.

Причём очень юный.

Понторон едва не рухнул, когда понял, что особи всего-то несколько дней. Перепроверив всё он окончательно убедился. А затем ужаснулся.

"Кто создал эту тварь и зачем?– подумал он, начиная быстро собираться.

Поскольку люди нашли то, что нужно было королеве Эллейн друид решил вернуться в Таинственный Лес. Тем более именно там было больше всего шансов спасти Оливию. Места насыщенные природной энергии очищали тело от тлетворной магии Хаоса. А именно ею и была поражена ведьма.

Внезапно Понторону пришла в голову новая мысль.

А стоит ли спешить? Эти двое уже нашли то, что нужно было королеве. Чтобы разобраться в кристаллах хватит и одного Карла. Так стоит ли спасать ведьму?

С другой стороны королева Эллейн чётко приказала оберегать этих двоих как новорождённый росток. А с другой- это же люди. Убийцы, что вторглись в Таинственный Лес. Именно из-за них Зентреб обрёл свободу. Из-за них был убит Джеллу.

Столько смертей... В том числе и потомки друида. Всё из-за жадности и глупости людей.

По крайней мере так он считал. Возлагал всю вину лишь на одну сторону конфликта.

А ведь сейчас у друида была идеальная возможность избавиться от одного человека.

Посмаковав эту соблазнительную мысль Понторон, с сожалением, отверг её.

Если он позволит ей умереть, то королева будет недовольна. Кроме того, сейчас все они были под угрозой истребления от лап демона. Терять лишнего союзника- глупо.

Тихое покашливание отвлекло друида от крамольных мыслей. Обернувшись он увидел того самого выжившего воина.

–Остальные волнуются,– доложил он.– Им всё это не нравится. Чувствуют страх. А когда они узнали о... результатах нашей разведки их страх только вырос. Особенно когда принесли трупы.

– Прикажи собираться,– бросил друид, отворачиваясь и продолжая исследовать тварь.– Задание королевы мы выполнили с честью. Теперь возвращаемся.

– Понятно,– изрёк воин. Судя по звукам он не сдвинулся с места.

– Что-то ещё?

– Да. То место... Я бы порекомендовал его уничтожить.

– Этим уж точно займёмся не мы и не сейчас,– отмахнулся Понторон.– Иди. Прикажи воинам готовиться. Мы покидаем эту проклятую землю. Похороните павших здесь... И сообщите человеку, что спасти его подругу можно только в Таинственном Лесу. Пусть готовится к тяжёлому переходу. Выступаем когда я закончу потрошение.

Кивнув, эльф покинул общество друида, который продолжил изучение странного создания.

Глава VII Явление демонов

Небосвод медленно, но верно затягивался серо-тёмными тучами. Солнечный свет едва пробивался сквозь них, освещая долину, окружённую почти со всех сторон горами.

– Хорошую армию мы собрали,– заметил я, наблюдая за тысячами людей, движущихся громадными толпами к далёкой крепости, иногда между солдатами мелькали полупрозрачные силуэты. Местные духи.– Жаль, что они лишь для вида. Большинство этих бедняг даже не понимает, что они лишь зрители. В этот раз.

– Не бурчи, Зентреб,– лицо моей прекрасной спутницы на миг исказилось в неудовольствии.– Для полного подчинения мы обязаны продемонстрировать собственную мощь. Уничтожить врагов и показать нашим слугам, что будет если они посмеют предать нас.

– Ты говоришь очевидные вещи,– отметил я, чувствуя очередную вспышку боли в голове и в груди.– Интересно, кем мы выглядим в их глазами? Монстрами? Богами? Скорее всего монстрами.

Моя рана и откат от магии опять дали о себе знать. Ну да ладно. Зато появилась возможность выпустить всю свою мощь. Хоть скребущая головная боль исчезнет. На время.

– Мы всегда будем для них чудовищами, – согласилась Арвиль.– И это тоже неплохо... Почему ты решил, что это хорошая армия? Это же просто сборище дикарей, вдобавок разделённые на племена. Из брони лишь кожаные доспехи, и это в лучшем случае. Вооружены чем попало. Вон вижу у нескольких вообще вилы. Строя нет. Командиры идут в бой в первых рядах. Организованностью и не пахнет. Просто толпа. Да и численность... – тут Арвиль высокомерно фыркнула.– Чуть более четырёх тысяч потных мужиков. И это ты называешь хорошей армией? Это просто сброд!

– Просто они эффектно выглядит. Более или менее. Для массовки сойдут. Ведь сражаться им всё равно не придётся. Жалкие смертные будут лишь зрителями... Хоть даже сами об этом не подозревают.

Ловя взгляды дикарей я видел в них страх, уважения, благоговения и проблески ненависти.

– Разумеется. Ведь если хочешь сделать, что-то хорошо – найми для этого профессионалов. А в войне лучшие мы. Ведь для этого нас создали и навязали нам такое предназначение.

– Трудно не согласиться.

Арвиль посмотрела на небо и чуть заметно поёжилась. Ей не нравился холод, хотя она его даже не ощущала. Просто неприятные воспоминания.

Вроде бы когда-то она чуть не замёрзла на вершине горы. Точнее не она, а та эльфийка, что была поглощена ею. Иногда я забываю, что мы лишь монстры, сожравшие героев, надевшие их лица и сами поверившие, что мы – это они.

Довольно забавно.

Громадную армию, с точки зрения местных, было трудно не заметить, поэтому когда спустя два дня передовые отряды достигли крепости, носившей название " Шрам", она уже была готова к бою.

Как сказал мне один из вождей, командующий войсками побережников получил шрам в битве и решил так назвать крепость.

Интересно, если бы он словил подагру, грыжу или, что-то ещё в таком роде, назвал ли бы он крепость в их честь или нет?

Скорее всего нет. Шрамами гордятся, а болезнями нет. Ведь первые были доказательством доблести, а вторые – слабости.

Хотя я был бы не прочь увидеть замок с название Грыжа или Оспа.

Сама крепость не особо впечатляла. Это скорее был форт. Деревянные стены, четыре внушительные башни в три десятка локтей. Ничего особенного, но местным дикарям эта постройка казалась настоящей твердыней.

– Каковы будут приказания?– осведомился невысокий вождь дикарей по имени Мондо. Из всех местных военачальников он был самым юным, и наименее влиятельным поэтому остальные послали его к нам, в качестве связующего звена. – Какие племена пойдут в первых рядах?

Его вопрос заставил меня поморщиться. Отсутствие единства. Одна из причин почему побережники так легко вытеснили их состояла в том, что они сражались друг с другом. Даже сейчас часто возникали стычки.

– Вы не будете сражаться в этой битве. Мы уничтожим гарнизон и выломаем ворота. Передай остальным, чтобы держались подальше, когда мы начнём. Это для вашего же блага.

Вождь явно хотел возразить, но не посмел. Вместо этого он поспешил к ставке остальных предводителей племён, которая находилась в некотором отдалении и подальше от нас. Ведь само наше длительное присутствие могло свести обычных людей с ума.

Вожди представляли у них военную власть, вместе с лучшими воинами. Ну а, скажем так, мирскими делами заведовали старейшины. Забавное разделение власти, учитывая, что часть вторых, когда-то была на месте первых. Выделяется родовая знать помаленьку.

– Гарнизон крепости не слишком велик,–заметила Арвиль, всматриваясь вдаль.– Меня удивляет, что их там лишь несколько сотен. Подкрепление, скорее всего, уже в пути. Впрочем, оно в любом случае опоздает.

– Даже если бы они пришли во время, это бы ничего не изменила,– меланхолично ответил я.

Внимательно глянув на форт я ощутил нечто знакомое.

– Смотрю наш недотёпа Талор всё ещё здесь,– Арвиль всё поняла чуть раньше меня.– А зелье то работает! Мы ощущаем этого смертного. Слабо, но всё таки!

– Твоя правда,– кивнул я, присаживаясь на землю.– Вот только почему он ещё здесь? Начинаю думать, что парень ещё более бесхребетен, чем показался мне на первый взгляд.

– Если это так, просто убьём его. Как и всех остальных смертных, что мешают нашим планам или не оправдывают ожиданий.

Лицо Арвиль на секунду осветила клыкастая улыбка, после чего она села рядом и мы сконцентрировались, пытаясь добраться до Талора телепатически.

***

Талор Лореда лежал на койке и тоскливо смотрел в тюремный потолок. Настроение было гораздо хуже чем погода. Крыса, что пряталась под кроватью его никак не улучшала.

После того как он пережил пленение горцев и последующею встречу с двумя чудовищами сразу же направился к своим. Талор бежал как быстро, как только мог, но первый же патруль чуть не прибил его, а затем и вовсе записал в дезертиры.

От топора палача его спасло лишь имя отца, и теперь предстояло ожидать, в худшем случае, формального суда. В лучшем же его просто отпустят, чтобы не ссориться с градоправителем.

Хорошо хоть одежду оставили, и не переодели в тюремные обноски. В его рассказ о монстрах никто не поверил, да и он сам начал думать, что ему всё привиделось.

Такие могущественные, вселяющие неподдельный страх создания не могли существовать.

Ведь верно же?

Талор искренне молил богов о том, чтобы встреча и теми монстрами оказалась лишь сном, иллюзией или чем-то ещё.

Но уж никак не явью.

Вскочив с койки он глянул через решётку наружу. Охраны во дворе сегодня было мало, по разговорам стражников ему было известно, что горцы пришли целой армией, стремясь захватить крепость. Поэтому все были сейчас на стенах.

Талор не сомневался, что шансов у них было мало шансов. В конце концов дикари никогда не умели брать крепости. Осадных орудий у них не было.

На что они вообще рассчитывали непонятно. Единственный вариант это если бы они просто осадили крепость и перерезали пути поставок провианта. Да и то это бы потребовало бы времени, а подкрепление легко бы сняло любую осаду.

Вспомнив о еде Талор ощутил бурчание в животе.

Подойдя к двери заключённый пнул её ногой и крикнул:

– Дергар, обед скоро?

– Заткнись там,– донеслось снаружи.– Не до тебя сейчас!

– Я дворянин, обращайся ко мне соответственно,– ещё громче заорал Талор.– Клянусь тебе всеми богами! Как только выберусь отсюда тебе не поздоровится!

– Спешу и падаю, ваше высокоблагородие,– язвительно сказал стражник.

Не дождавшись обеда, заключённый вновь бухнулся на койку.

Этот год определённо не задался. В начале невеста, точнее её родители, разорвала помолвку из-за козней одного мерзавца, а затем ещё его отец Крудо отправил его на эту бесполезную войну. И вот теперь он вообще заключённый по обвинению в дезертирстве. Просто прекрасно.

И это ещё если те монстры были лишь кошмаром.

Почувствовав тяжесть в голове Талор закрыл глаза и собрался поспать. Но едва он стал погружаться в него, как дверь ощутимо скрипнула.

– Наконец-то обед,– чуть раздражённо пробормотал Талор.– Дергар, урод, ты специально ждал пока я засну?

Ответом ему было тишина. Открыв глаза заключённый увидел, что дверь камеры приоткрыта.

– И меня ещё обвинили в дезертирстве,– пробормотал заключённый.– Да тут порядки вообще не соблюдаются! Заключённых не кормят и даже дверь толком не могут закрыть! Бастарды недалёкие.

Встав с койки Талор подошёл к двери и потянул на себя и та легко поддалась. Знакомый коридор был пуст. Охраны нигде не было видно. Посторонних звуков тоже. Лишь тишина. Гнетущая, она давила на мужчину как целая гора. Такое ощущение, что во всей крепости, даже не крепости, а во всём мире, был лишь он. Совсем один.

– Где все?– крикнул Талор, лишь для того, чтобы услышать звуки собственного голоса и избавиться от гнетущей тишины.

– Все-все,– ответило ему эхо, а тени у стен как будто зашевелились.

– Да, что тут происходит,– прошептал мужчина, продолжая двигаться вперёд и осматриваться. У него было такое ощущение, что за ним кто-то наблюдает.

Ощутимо холодало.

Случайно бросив взгляд на пол, Талор буквально окаменел. Прямо рядом с его тенью застыли ещё две. Судя по очертанию одна из них принадлежала крылатой женщине, а другая массивному относительно человекоподобному монстру.

Сглотнув, мгновенно взмокший человек застыл, после чего медленно и обречённо обернулся.

Его встретил лишь пустой коридор с дверями в камеры.

– Привидится же такое,– облегчённо выдохнул он, вновь поворачиваясь и врезаясь в двух демонов.

Отшатнувшись, он сразу упал на пол.

– Отличительная черта большинства смертных, это страх и желание поверить, что источник страха– лишь иллюзия,– менторским тоном произнёс Ледяной Демон.– Встречаясь же со своими кошмарами на яву, смертные, как правило, теряют волю и позволяют страху парализовать себя.

– Но этот человек превзошёл их всех,– в светской манере ответила его спутница, щелкнув на последнем слове когтями и раскрыв крылья.

От него Талор и пришёл в себя, больше не сдерживая крик он исторг его со всей возможной мощью и бросился бежать, собираясь попутно звать на помощь. Но едва он пробежал пару шагов, как воздух загустел вокруг него и бедняга застыл прямо в воздухе.

– А теперь он решил убежать от своих повелителей,– демонесса подошла к нему и, схватив за подбородок, заставила заглянуть в свои глаза.– Его разум столь... прост. Достоин ли он служить нам, Зентреб?

– Будь снисходительна к нему, Арвиль,– ответил второй демон.– В конце- концов он очень юная особь. Подобные смертные ведомы лишь собственными страстями, как правило. Но, со временем, Талор сможет преодолеть свои недостатки. Возможно. Потому что если он не сможет преодолеть – то умрёт.

– Пфф. Увидим. Смерд... Смертный, почему ты ещё здесь? Почему не поспешил к своему отцу? Забыл наш приказ? Решил, что наша воля не существенна и ей можно пренебречь? Подумал, что можно нас ИГНОРИРОВАТЬ?

Талор попытался ответить но не смог. Магия надёжно сковывала его. Ледяной демон заметил это и щёлкнул когтями, освобождая его.

– Нет-нет,– тут же соврал Талор.– Я хотел выполнить ваш приказ! Но меня обвинили в дезертирстве и бросили здесь. Будьте осторожны! В крепости много людей.

Он понимал, что его жизнь висит на волоске и всеми путями хотел сохранить её. Демоны считают его своим слугой? Прекрасно, он не будет отрицать этого и согласиться с ними. Даже скажет очевидную вещь, чтобы продемонстрировать заботу. А потом сбежит.

Сейчас главное – выжить.

– В крепости много людей. Будьте осторожны,– едко повторила за ним демонесса, после чего звонко рассмеялась.– Это твой сон, человек, мы не здесь. Да даже если было не так, как будто куча обезьян сможет нам хоть как-то навредить! Мы превосходим вас всех так же, как вы, ну скажем, муравьёв. Хотя даже такое сравнение льстит вам, жалкие куски мяса.

– Вернее будет сказать, мы пока ещё не здесь,– поправил её Зентреб с явным неудовольствием. Ему явно не нравились замашки напарницы.– Талор, у тебя будет не много времени, скоро мы придём и лучше бы тебе уйти отсюда до нашего прихода. Постарайся спасти как можно больше людей. Это сделает тебя, в их глазах, хорошим человеком. А в наших, чуть более ценной фигуры. Удачи. Тебе она пригодится.

Едва он договорил как Арвиль сделала быстрый шаг и оцарапала правую руку Талора.

– А это чтобы ты, кусок мяса, ничего не забыл,– на прощание сказала демонесса.

Спустя секунду Талор с криком вскочил с койки, судорожно себя ощупывая. Закатав рукав он с обречённым видом увидел пять тонких царапин.

– Боги. Да несут твой обед, не надо так орать!– донёсся из-за двери голос Дергера.– Серьёзно, парень, тебе точно надо дать розгами по заднице раз десять. Ведёшь себя как плаксивая девица. Дерьма кусок.

– Дергар, что там снаружи?!– воскликнул Талор, бросаясь к двери. На оскорбления он не обратил внимание.– Дикари атакуют?

– Да заткнись ты,– окошко на двери открылось и оттуда протиснулась тарелка с горячим супом.– Сиди и сиди. Дикари только подошли, но, что они могут? Они даже осадные лестницы ещё не сделали, поэтому расслабься и жри.

– Выпусти меня! Главная опасность не дикари, а демоны! И они уже идут сюда!

– Опять эти сказки,– ворчливо сказал страж, захлопывая решётку.– Жри давай и заткнись. А ещё лучше– просто заткнись!

Талор мрачно посмотрел на тарелку супа, после чего ему в голову пришла идея.

Зашатавшись он повалился на пол и заорал:

– Демоны! Суп! Из чего сделан он! Я... Я отравлен! Помогите!

Имитирую отравление он начал извиваться и кричать.

Спустя минуту окошко вновь открылась и усатая физиономия Дергара мрачно уставилась на Талора.

– Дерьма ты кусок, это была самая тупая попытка сбежать. Демон тебя побери, просто возьми себя в руки с сиди спокойно. Собакин сын, быстрее бы тебя отсюда убрали. И почему именно мне "повезло" сторожить этот кусок. Просто дерьмище. Позорище!

Окошко захлопнулось и заключенный вновь остался один. Быстро вскочив он бросился к двери и забарабанил в неё.

– Да когда же ты успокоишь?!– взревел тюремщик. Судя по звукам он собирался перекусить сам.– Мне тебе башку проломить что ль? Заткнись уже!

– Если выпустишь золотом заплачу,– выпалил Талор, прекращая бить в дверь.– Целых две монеты!

– Хорошая идея, вот только меня после этого по головке не погладят,– заметил Дергар, впрочем в его голосе проскальзывала лёгкая заинтересованность.

– За что?– воскликнул заключённый.– Сейчас комендант сам ищет повод избавиться от меня, ведь если меня осудят, то моя семья будет в гневе. Более того, он, втихую, тебя и сам наградит!

– Складно ты поёшь, но раз всё так легко, чтож сразу не предложил?– глаза стража опасно сузились.

– Не хотел тратить золото. А заодно желал увидеть как местному начальству пятки прижгут за такое обращение. А сейчас всё в корне изменилось. Можешь мне не верить, но во главе той армии дикарей стоят два могущественных демонов, и я реально не хочу с ними встречаться.

Недолго помолчав Дерган потряс ключами, а затем открыл дверь.

– Давай деньги и спрячься. Ночью сможешь убежать.

– Без проблем,– кивнул Талор, ложа в руку стражника две монеты.– Но лучше послушай моего совета. Будь готов бежать прямо сейчас. Проблемы начнутся с минуты на минуту. Демоны уже здесь

– Да уж, парень,– протянул грузный тюремщик, почёсывая бороду.– У тебя реально с головой не...

Не договорив он запнулся. Талор тоже это ощутил, будто невидимая волна прошла сквозь его тело, наполняя энергией и жаждой действий. Дергар же наоборот как-то сгорбился, а выражение его лица стало растерянным. В глазах промелькнул страх и отчаяние.

А затем услышали скрип из пустой камеры..

Обернувшись Талор увидел как кровать медленно поднимается. Крыса, что пряталась под ней стремительно росла. Прошла всего пара секунд и она стала размером с упитанного барана. Глаза грызуна зажглись зелёным светом и он с противным визгом бросился на людей.

–Брашг! – не растерявшись бывший заключённый мгновенно захлопнул дверь и крыса врезалась в неё со всего размаха. После чего последовали удары, едва не пробивающие доски. Дергар суетливо повернул ключ запирая дверь.

– Сто якорей мне в зад!– воскликнул стражник.– Что это за дерьмо?!

– Демоны прибыли,– мрачно ответил Талор.

Осмотревшись он подошёл к стойке оружия и взял меч, арбалет, а так же связку болтов.

– Их не остановить,– продолжил Талор.– По крайней мере не здесь и не сейчас. Когда они нападут они просто сметут весь форт и убьют всех. Поэтому за мной. Мы должны уйти отсюда как можно быстрее и направиться в Кейдор.

Слишком изумлённый и напуганный, чтобы спорить, Дергар просто последовал за ним.

В крепости начинался настоящий ад. Со всех сторон неслись крики и шум боя. Вбежав в одну из комнат они увидели как трое стражников сражаются с одной крысой, с переменным успехом. Прямо на глазах Талора и Дергара доведённая до состояния бешенства бестия прыгнула прямо на одного из воинов и вцепилась ему в лицо.

Бедняга закричал и обмяк, но остальные двое использовали полученный шанс и смогли поразить животное.

– За мной,– приказал Талор.– Нужно пробиться к северным воротам. Вперёд!

С ним не стали спорить. В их глазах Талор тоже заметил страх, отчаяние и панику.

Пройдя сквозь крепость охваченную хаосом они выбрались во двор и увидели, что началась настоящая метель. Людей на стенах атаковали громадные птицы. Лошади в конюшнях тоже взбесились, обзавелись зубами и атаковали людей. Воспользовавшись суматохой Талор с компанией бросились к северным воротам. Стража возле них уже была мертва, и один из меринов ел кишки павших, но при виде людей он прекратил и с диким ржанием кинулся на них.

Талор мгновенно сделал залп из арбалета, попал прямо в сердце коня, но того это не впечатлило. Не сбавляя ходу он едва не снёс стрелявшего. Талор только чудом уклонился, но при этом упал. Остальные воины после этого будто очнулись и зарубили животное.

Дергар помог подняться Талору и вместе они поспешили к воротам, но тут позади них раздался взрыв. Обернувшись они увидели, что южные врата были разрушены и через них в крепость вошли два ужасных демона. Позади них шёл ещё и скелет в тёмных одеждах, а вдалеке виднелись отряды горцев.

Крепость "Шрам" пала.

***

– Выглядело всё эффектно,– резюмировал я, бросая недовольный взгляд на свою правую лапу. После использования магии она мелко дрожала и очень плохо слушалась даже спустя час после сражения.

– Смеёшься?– уточнила Арвиль, закидывая ноги на стол.– Мы просто разорвали их! В клочья! Со стороны вообще казалось, что мы это сделали походя. Не напрягаясь!

После нашей триумфальной победы горцы заняли крепость, а мы разместились в комнате бывшего коменданта. Выпив несколько флаконов с зелье Ольхи я даже смог принять более-менее гуманойдную форму. Не громадный, а лишь крупный демон. Благодаря этому, хоть и с трудом, я мог передвигаться по крепости, явно рассчитанной лишь на людей. Какие же тут узкие коридоры.

– Лишь со стороны,– моё замечание несколько по умерило радость Арвиль.– Я уже ощущая шум магии в голове. Скоро опять утрачу над ней контроль. Как ты?

– Не лучше,– призналась она.– Использование всего того зверья дорого мне обошлось. Скоро меня накроет очередной приступ,– с презрением посмотрев на флаконы она добавила.– И эта гадость мне не поможет справиться с последствиями. Видимо, нас ожидает адская ночка и море агонии.

– Возможно,– согласился я, опираясь на стену.– Или нет. Ага. Вот и они.

Трое горцев в шкурах втащили несколько бочек и целую кучу бутылок. Нервно посматривая на нас. Арвиль чуть клацнула зубами, и они ощутимо побледнели.

– Твой план– это напиться?

– Да. И это хороший план. Лучший план,– взяв первую бутылку я выдернул пробку и осушил одним залпом.– Хм. А за сто лет виноделие сделало большой шаг в светлое будущее!

– Бедный, бедный Зентреб,– поникла Арвиль.– Тяжёлая жизнь, постоянные передозы магии и травма головы превратили его в пьяницу. Весьма и весьма печально. Опять же напьёшься и устроишь дебош...

– Да ты не бухти,– рыкнул я, наливая кружку и протягивая её.– Попробуй. Что ты такая серьёзная? Мы только, что одержали победу и можем расслабиться!

С сомнения приняв мой дар она сделала глоток и сразу порозовела.

– Как вкусно! Удивительно! Не ожидала! За сто лет виноделие сделало большой шаг в светлое будущее!

– Я так и сказал. Зачем ты повторяешь за мной?

Бывшая эльфийка мгновенно прикончила кружку и потянулась за следующей, краснея всё больше и больше.

Благодаря тому, что мы выпили несколько флаконов зелья Ольхи мы временно потеряли свой иммунитет к алкоголю. И целой кучи ядов. Но травить нас тут врят ли кто-то будет. У данных аборигенов иные способы убийства.

– Хороший напиток,– продолжила восторгаться Арвиль.– Ему лет сто! Интересно, какой вкус у вина которому тысяча лет?

– Кто знает, кто знает. Ик.

После третьей бочки я почувствовал лёгкую сонливость. Точнее– её отдалённое подобие.

– К слову, Арвиль, почему у тебя такая мания называть беднягу Талора обезьяной?

– Потому что я считаю, именно так– бывшая эльфийка сделала паузу.– О чём это я? Ах да. Я определяю большую часть смертных не более чем насекомыми. Так что, называя его обезьяной я даю понять, что его статус высооккк.

– Просто блистательная логика,– всплеснул я руками, забыв про кружку. В результате бесценный напиток был просто разлит.– Безупречная! Гениальная! Ик. Такс... Где бы мне найти табличку с надписью "Сарказм".

– Дааа ладно тебе,– пьяно протянула собутыльница.– Раз ты стал таким поборником вежливости, то в следующий раз я объясню ему, что это был комлпмет.

С сомнением посмотрев на неё я хмыкнул.

– Ты ччего этой не отвечаешь нормально. Зентреб, ты что пььянн?

Бывшая эльфийка захихикала падая со стула.

– Кто бы говориилл,– протянул я, кое как вставая и помогая ей подняться.

– И то веернноо,– она вновь пьяно хихикнула.– О. К нам идуут гости! Человек десять, с оружием... Теперь я не могу понять кто пьян. Я или они? Это же насколько надо было напиться, чтобы пойти против нас всего-то вдесятером?

– Дааа. Всё по плану,– осклабился я.– Они решили, что мы пьяны... Ослаблены после боя. Расслабились. Поражены болезнью, не пооонимаая, что именно сейчас, когда наша воля ослааабла, мы можем идти до конца! Разрушая всё и всех! Не думая о последствиях и моральных нормах!

– Зентреб...– очи Арвиль опасно сузились, после чего улыбнулась буквально до ушей.– Давай пятюню! Это лучший способ пережить очередной приступ! В пьяном угаре и драке!

– Благодааарюю за коомплимент. Давай же насладимся этой ночью! Ведь завтра нас ждёт много работы! Судейства! Казни! Убийства! И многое-многое другое...

Глава VIII Сомнения

– Этот воин из племени Доро обвиняется в убийстве представителя племени Корогес,– произнёс бледный старый шаман, указывая на непримечательного человека лет двадцати.

– Прекрасно,– скучающего произнесла Арвиль и ткнула когтем в стоящего рядом лича. – Приговор таков. Виновный отдаётся Золдару на опыты. Если он их переживёт, то будет свободен.

– Мне начинает нравиться работать вместе с вами,– оживший мертвец довольно потёр кости.– Кажется, вы приличные де... Духи.

Наше импровизированное судейство происходило в разрушенной крепости. Сражение с духами и смертными закончилось ожидаемо в нашу пользу. Несколько недовольных воинов вместе с духами вломились на пирушку и попытались убить нас. Арвиль ощутила далеко не всех убийц, будучи слишком пьяной, чтобы адекватно мыслить. Хотя это ни на что не повлияло, поскольку из нападавших получилась хорошая отдушина и ничего более.

До сих пор не понимаю их мотивов. Точнее, мотивы как раз понятны. А вот сам факт, что они решили на нас напасть – вызывает безмерное и глубокое удивление. То ли они были безумно храбры, то ли столь же безумно глупы.

Впрочем, оба этих критерия могли сочетаться и нападавшие были безумно храбрыми глупцами.

Как мне кажется, последний вариант был наиболее близок к истине.

В процессе битвы мы разрушили половину крепости и убили всех нападавших. Данное деяние вселило ещё больший страх и ужас в сердца наших подданных. Впрочем, среди этих негативных эмоций присутствовало и уважение к нашей силе, особенно у тех племён, что враждовали с убитыми.

Санкции мы решили не применять и подождать реакции самих заговорщиков, а так же всех остальных. Очевидно было, что мы отсекли лишь руки, а голова в это время где-то пряталась. В связи с этим нам была крайне интересна позиция основной массы войск. Помогут ли они заговорщикам или выдадут нам.

От этого выбора будет зависеть и наша дальнейшая политика.

Своеобразный тест на верность. Люблю давать решать смертным свою судьбу самостоятельно, правда поставить их в известность почему-то забываю.

Теперь, будучи высшей властью среди дикарей, мы разбирали судебные дела. В первую очередь нас беспокоили трения между племенами, их следовало прекратить, иначе мы рисковали развалом армии. Или снижению её боеспособности. А значит в качестве инструмента она становилась менее полезной.

Эти люди убивали друг друга уже давно не из-за реальных претензий, а старых, уже не актуальных.

– Но... его нужно отдать племени Корогесу! – воскликнул шаман.– Кровь за кровь! Смерть за смерть. Эта освещённая веками традиция!

–Теперь вы все единый народ,– прогрохотал я, нависая над смертным.– Разделение на племена пришло время ликвидировать, как и старые традиции. Теперь мы определяем вину и наказываем. Приговор озвучен и не подлежит обсуждению. Я понимаю ваш принцип кровной вендетты, но пришло время забыть о нём и вступить в новую эру, ибо месть порождает лишь месть. Замкнутый круг из которого вы не желаете выйти...

Кашель вынудил меня прервать монолог.

– В силу своих же традицией,– продолжила за меня Арвиль.– Они являлись одной из причин почему вы сражались друг с другом, вместо того, чтобы объединиться. Теперь всё будет иначе. И вы должны понять, что нет более племени Доро или Корогеса. Есть только вы. Единый народ. Запомните это.

– И раз уж мы заговорили об этом,– я чуть оскалился.– Шаман, собери наиболее мудрых людей со всех племён и выберите военного лидера. Достойного воина, что возглавит объединённую армию гор! Человека, что станет связующим звеном между простым народом и высшими духами!

–Суды, суды, суды,– повторяла Арвиль, когда мы наконец закончили и горцы покинули крепость.– Зентреб, долго нам ещё этим заниматься?

– Долго,– меланхолично ответил я, смотря на свою дрожащую левую лапу, с ней это начало твориться сразу после уничтожения напавших горцев.– Ещё надо будет создать законы и найти тех, кто будет исполнять и выносить приговоры от нашего лица. И нужно, чтобы они были не в пределах местной клановой системы. Хмм. Следующее сражения проведут дикари, а из лучших воинов мы отберём нескольких и напоим их нашей силой.

Сжав левую лапу, я кое как смог остановить дрожь. Правда слушалась она плохо, да ещё и зверски болела.

Именно её когда-то отсёк хахаль Эллейн, хоть она и отросла практически сразу. Казалось, что исцеление было полным, но из-за того ранения, что нанесла проклятая принцесса в нашей последней битве, более старые травмы стали меня беспокоить вновь. А теперь ситуация ухудшилась ещё сильнее. Хуже всего то, что они и не думали заживать до конца. Внешне-то всё выглядела хорошо, но внутри будто бы поселился раздражающий комочек яда. И он медленно разъедал меня.

Эта боль... Кажется она усиливалась с каждым днём. Моё тело и раньше далеко не идеально выдерживало магию, но теперь, похоже, всё стало только хуже.

– Зентреб,– Арвиль махнула перед моей мордой рукой.– Хватит спать. Почему бы нам просто не поручить все эти дела Золдару? Он всё равно малополезный персонаж.

– Я вообще–то здесь и прекрасно тебя слышу, демон,– произнёс Золдар, погружая в сон приговорённых к смерти.

В качестве орудия казни выступал его эксперименты.

– Мне как–то всё равно, слышишь ты или нет.

– Довольно,– произнёс я.– Золдар, будь любезен, убери эти будущее трупы отсюда,– дождавшись пока он уйдёт я обратил взор на демонессу.– Грубить ему было не обязательно. Он полезный союзник.

– Скорее уж слуга,– не согласилась собеседница.– Пусть знает своё место.

– Арвиль,– со вздохом сказал я.– В последнее время твой характер делает какие-то странные зигзаки. То ты стараешься преодолеть свои недостатки, в частности помогла одной мелкой девочке. Даже вернула в её племя и сделала внушения местным шаманам. То без особой причины унижаешь наших слуг и союзников. Определись уже с линией поведения.

Собеседница вопросительно подняла брось:

– С каких пор Зентреба, Демона Холода, волнуют такие мелочи? Ты же и сам прекрасно знаешь, что нет никакого смысла считаться с ними. Если они попробуют возмутиться, мы убьём всех недовольных. И все снова будут довольны. По мне это очень хорошая политика.

– И потеряем лишние ресурсы,– покачал головой я.– Мы сильны и способны уничтожить любого врага, но завоевание не равно уничтожению. Нам нужны гарнизоны, представители, что будут нести нашу волю и следить за порядком. И это даже не говоря о моральном аспекте. А согласно ему унижение подчинённых– дурной поступок. Арвиль, что с тобой? В последнее время твоя ненависть к смертным стала расти, почему? Я начинаю... беспокоиться о тебе.

– Ты и сам это знаешь!– лицо Арвиль исказилось в злобной гримасе.– Мы были созданы как оружие массового уничтожения. В саму нашу суть заложены желание уничтожить всё. В том числе и друг друга. И каждую секунду мы боремся с ним. И именно они.... Их предки сделали это с нами! И погляди, что стало с потомками наших создателей! Они выродились. Стали столь жалкими и убогими... А мы... Мы медленно сходим с ума от нашей же магии и лишь эта отрава,– она показала флаконы с зельями.– Помогает нам, отчасти, остановить процесс. Но не до конца! Погляди на себя! Твоё тело медленно умирает. Каждое использование магии лишь ускоряет процесс! И это же ждёт всех нас! Если только не получим дозу магии природы! Мы так и были задуманы, древним нужен был способ контролировать нас!

Последние слова она уже выкрикивала, а в уголках её глаз скопилось сожаление и боль.

Ярость и гнев могут сделать женщину прекрасной, но эти чувства, а также вплетённая в их коктейль ниточка отчаяния, превратили Арвиль в самую прекрасную фурию, что я когда либо видел. Изумрудные глаза метали молнии, волосы цвета листвы развевались под влияние эмоций и магии.

Хм. Может начать иногда доводить её до такого состояния?

– Успокойся, Демон Природы,– мягко произнёс я.– С тобой этого не будет. Моё состояние– лишь моя вина. Когда я сбежал из Таинственного Леса то слишком много использовал магии и рисковал. Только из-за этого моя тушка в ужасном состояние. Слишком много магии, слишком мало естественной материи. Тебе же.... Тебе стоит отпустить гнев. Как ты и сказала, мы были созданы в качестве оружия, поэтому мы должны быть лучше. Выйти за рамки той роли, что нам уготовили наши создатели и помочь их потомкам стать лучше. И ты сможешь одолеть желание убить и уничтожить всех окружающих. Мы все это сможем! Если будем помогать и поддерживать друг- друга!

Демонесса долго на меня смотрела, после чего произнесла:

– Оратор из тебя, конечно, так себе.

– Не моя специальность, но я старался.

– Зентреб... Хотя слова благодарности будут лишними.... Спасибо. Но я всё ещё в подавленном настроение.

Я чуть улыбнулся:

– Не стоит, в конце концов с красноречием у меня и в самом деле ужасно. А помочь такой алкашке, как ты – мой долг. В конце концов не только же мне крушить города в состоянии алкогольного опьянения.

– Стоп,– Арвиль посмотрела не меня с подозрением.– Вчера ты споил меня, чтобы заполучить возможность называть алкашкой?

– В том числе,– хмыкнул я, и едва успел подставить лапу, закрываясь от кинутой доски.– Да ладно тебе! Всё остальное тоже было правдой! Мы пережили приступ почти без особых проблем.

– Я почти забыла какой язвой ты можешь быть,– нахмурилась напарница, но в глубине её глаз я заметил искорки веселья.

Как и планировалось.

– Могу. И есть. Зато преодолел косноязычие. А теперь за мной, я побеседовал с местными духами и нашёл нечто, что подымет твоё настроение.

Арвиль чуть склонила голову в бок, внимательно смотря на меня.

– А теперь я заинтригована... Веди.

***

Трое шаманов собрались в походном шатре и громко обсуждали провал покушения на демонов. Расположившись по разные стороны круглого стола, они чуть ли не рычали друг на друга. Интерьер окружавший их, был богат, по сравнению с шатрами не то, что рядовых воинов, но даже вождей племён.

Шамана традиционно получали больше всего материальных благ. Не важно охота это или набеги, десятая часть всегда уходила им. Их так уважали в основном из-за умения договариваться с духами и решать споры племён. Шаманов уважали и почитали.

Но теперь ситуация начала меняться.

После падения крепости практически все горцы были поражены мощью своих новых повелителей. Но среди страха присутствовала и надежда. Многие были уверены, что с поддержкой столь могущественных существ они смогут победить. Такие настроения царили в основном в наиболее бедной части племён. Впрочем, и более могущественные находили новую власть привлекательной. Все устали от войны друг с другом.

В таких условиях большая часть вождей отказались участвовать в нападение, и шаманы решили рискнуть. Собрав верных людей и заручившись помощью духов они послали их в бой. Который стал для храбрецов последним и бесславным.

Демоны в это время должны были быть ослаблены сражением и отравленным вином, но даже в таком состоянии они легко убили всех нападавших. Их мощь и коварство поражали сознание даже старейших из шаманов, которые видели битвы высших духов.

Вот только сила Арвиль и Зентреба была за рамками их понимания.

Теперь заговорщики страшились, что демоны придут за ними.

– И что нам теперь делать?– вопрошал шаман, что выглядел чуть моложе остальных двух.

– Молить о прощении или бежать,– пожал плечами более старый.– Хоть эти монстры и убили всех нападавших, мёртвый колдун легко сможет допросить павших.

– Странно, что наши головы ещё при нас,– заметил третий, доселе молчавший, шаман.– Более того, нам даже приказали выбрать предводителя для войска! Что задумали эти монстры?

– Не знаю и знать не хочу. Вы как хотите, я ухожу,– твёрдо произнёс "молодой".– Мой дух сообщил, что демоны ушли из остатков крепости. Я беру своих воинов и возвращаюсь. В горах они не найдут ни меня ни моё племя!

– Чтож, посмотрим во, что это выльется,– сказал один из двух оставшихся шаманов, после того как третий решительно вышел. – Посмотрим.

– Ты предлагаешь ждать?– удивился другой старейшина.– Твой разум окончательно сгнил! Большая часть племён готова идти за этими демонами, считая их великими духами, наши собраться шаманы тоже преклонили колени, и даже многие духи теперь готовы им служить, будучи устрашенные могуществом демонов. А мы, хочу тебе напомнить, пытались убить этих тварей! Они этого не простят и не забудут. Нужно действовать решительнее. Разбить их паутину страха и объявить их врагами! Я говорил с духами, несколько всё ещё готовы поддержать восстание!

– Одни духи, это слишком малая сила. А ты не задумывался почему другие шаманы так легко приняли власть этих...гхм... существ? Я более чем уверен, что они знали о них! И готовились к их приходу. Не обманывайся. Мы остались одни. У нас практически нет поддержки.

Снаружи раздался какой-то шум, крики, а затем в шатер ввалился ушедший было шаман. Вслед за ним вошёл Мондо с несколькими воинами.

– Что это значит?– воскликнули старейшина.– Как смеешь ты входить сюда без разрешения!

– Ваше время пришло,– осклабился вождь.– Я обвиняю вас в покушение на верховных духов и попытку бегства. Сдайтесь или умрите.

– Ты понимаешь с кем говоришь,– выступил вперёд наиболее старый шаман из тройки.– Мы столпы мудрости всех племён! Как ты смеешь!

– Он преда... – начал было говорить лежащий, но поперхнулся.

Мондо прервал его речь кинув нож, который попал точно в горло старика. В тот же момент стоявшие рядом войны бросились вперёд и пронзили двух других старейших шаманов, прежде чем они успели воззвать к духам.

Пока воины добивал двух шаманов вождь подошёл к лежащему и, схватив его за плечи, поднял.

– Лучше бы вы просто сдались,– шепнул он, выдёргивая нож и собираясь живучего старика.

– Ты продал нас демонам,– кое-как выговорил тот, захлёбываясь кровью.– Наши тради...

– Мертвы,– закончил Мондо, втыкая нож в глаз шамана.– Как и вы. Слишком долго мы держались за ваши бесполезные учения и убивали друг друга. Воин против воина. Род против рода. Племя против племени. Хватит. С этого дня– мы будем едины и сильны. Оттащите трупы. Отрубите их головы и выставите на пики! Поймайте всех сторонников этой ветоши до возвращения высших!

Воины бросились выполнять приказы вождя, а сам Мондо взял у одного из них факел и бросил к стенке шатра, которая мгновенно вспыхнула.

Смотря на разгорающийся огонь Мондо улыбался.

Арвиль и Зентреб и в самом деле позволили ему это сделать. Убить старых уродов, что столько времени контролировали племена, натравливали их друг на друга, чтобы их власть оставалась крепкой. Сегодня всему этому настал конец.

Те кто решат поддержать реликтов ушедшей эпохи– уйдут вместе с ними.

В другой мир. В загробный.

***

– Ты хотел показать мне лужу воды и немного заготовок древесины?– уточнила Арвиль, после того как мы спустились в небольшую долинку. Несмотря на то, что она находилась очень высоко в горах, тут повсюду были мощные деревья, а в центре прекрасное озеро, на водах которого играли блики солнца.

– Иногда я сомневаюсь, что ты была эльфом,– пробасил я.– Где же твоё почтение к матушке-природе?

– Исчезло в тот момент, когда я осознала, что являюсь искусственно созданным демоном,– чуть жестковато ответила она.– И все мои воспоминания принадлежат смертным, которых я когда-то убила. Арвиль была лишь последней, поэтому и зовусь её именем, но я – не она.

Я внутренне вздохнул. Моя спутница, оказывается, комплектовала ещё и по поводу своего происхождения.

Кажется мне пора начать называться целителем душ и идти решать моральные и иные душевные проблемы смертных. Да и бессмертных тоже.

– Как и я не Зентреб. Не благородный, относительно, воин. Ну и что? Мы те кто мы есть. Разве плохо быть практически всемогущими демонами? И кому какое дело, что нас создали древние маги, а наши личности не более чем компиляции воспоминаний тех смертных, что мы поглотили. Радуйся, что живёшь и наслаждайся каждым мигом!

После моего монолога Арвиль ненадолго задумалась.

– Может ты и прав. Но я помню иную жизнь... Жизнь самоотверженной и благородной эльфийской лучницы, готовой на всё ради своего народа. Её семью, верность и восхищение королём Джеллу. И последнее, что она запомнила, как я медленно пожираю её душу, забирая саму её суть. Как ты можешь так спокойно с этим жить?

Что-то сегодня она не успокаивается и вываливает на меня одну свою психологическую проблему за другой.

– Это не особо трудно,– криво улыбнулся я, подходя к озеру и подзывая Арвиль.– Просто не думаю и не сожалею. Нельзя изменить прошлое, лишь будущее. Поэтому сосредоточился на нём. И ты это можешь. Если захочешь. И это всё, что нам остаётся это идти в будущее с высоко поднятой пастью. А заодно попытаемся не превратиться в монстров. Не стать ими по сути, поскольку формой мы уже настоящие чудовища.

– Ты то конечно выглядишь как настоящий урод, но я то просто красавица,– шутливо ответила она.– Ты только погляди на эти изумительные крылья и гла...

Я прервал её словоблудие лёгким толчком в спину и она упала в озеро, скрывшись в его водах. Разумеется при желании Арвиль могла легко взлететь, но не стала этого делать.

Так приятно знать, что тебе доверяют.

– Ты решил меня искупать?– спросила Арвиль, выныривая из воды и эффектно откидывая волосы назад.– Ты и в самом деле тот ещё рохля.

– Все мы рохли...Прислушайся к своим эмоциям. Ничего странного не замечаешь?

Демонесса задумчиво откинулась на спину и обратила взор на далёкое небо.

Пока она размышляла я сел, вновь ощущая знакомую дурноту. И подступающую боль.

– Спокойствие, умиротворение,– меж тем начала перечислять Арвиль.– Моя ярость, ненависть... Утихают. Да... Это чудесное место.

– Воды озера наполнены магией Природы,– выдавил я, делая глубокие вдохи.– Она способна очищать нас от.... Излишек магии Хаоса. Я подозревал, что в горах есть такое место из-за наличия большого количества духов. А самое замечательное состоит в том, сюда, простым смертным, так просто не добраться.

Дурнота и боль отступили, столь же неожиданно как и появились, и я смог сосредоточить взгляд на собеседнице, которая продолжала нежиться в волшебной воде.

– И теперь мы нашли место, способное нас исцелять, и о которым знаем лишь мы,– говоря это Арвиль мило улыбалась.

Занятно, как мало иногда надо, чтобы вырвать могущественную демонессу из пучины отчаяния. Почти столь же мало, как и обычного смертного.

Хотя на самом деле я утрирую. Уверен, перепады её настроения связаны со вчерашним дебоширством. Хорошее вино, славная драка и сводящая с ума больно кого угодно выбьет из колеи.

Как хорошо, что мне удалось узнать про это место.

– Скоро остальным оно понадобится. Мы не можем вечно жить на зельях Ольхи... Нельзя зависеть от этого создания.... Особенно учитывая её мировоззрение. Мы должны...

Арвиль надоело слушать, поэтому она просто взмахнула крыльями и меня захлестнули брызги. Поскольку вода была наполнена магией, то не обернулась льдом.

– Демон Брехни, расслабься наконец! У нас есть, наконец-то, шанс привести себя в относительный порядок, так зачем так напрягаться? Хватит болтать и искупайся.

– Твоя правда,– согласился я, тоже погружаясь в волшебные воды озера и сразу ощутил спокойствие.

Хаотичные эмоции исчезли и, впервые за очень долгое время, я ощутил подлинное покой. Как будто с моих плеч сняли громадный груз. Тяжесть, давившая мой разум, наконец-то исчезла. Столь хорошо я не чувствовал себя... да никогда!

Даже лапа перестала болеть и мелко дрожать.

Я закрыл глаза и окончательно расслабился, лежа в бесконечной тьме, что дарила покой, пока магия Природы очищала меня от энергии Хаоса. Да. От этого моё тело становилось более уязвимым, зато разум очищалсяот тлетворного влияния. Какой смысл быть самым могущественным, если платой за это является потеря себя?

С моей точки зрения– никакого.

Услышав шелест крыльев я понял, что моя спутница уже закончила водные процедуры

– Как считаешь, Арвиль, можем ли мы жить как обычные люди?

– Не думаю,– несколько глухо ответила она.– Мы древние орудия разрушения, в мировоззрении смертных – могущественные демоны... И наш разум разрушается нашей же силой... Которая велика. Было бы преступлением не использовать её, да нам и не дадут. Уж точно не здесь. Точно не сейчас.

– Иногда я просто думал, а может забросить всё это,– признался я, открывая глаза и тоже выбираясь из озера. Нельзя было слишком долго находиться в нём, иначе мы рисковали заразить его Хаосом. Осквернить.

Арвиль уже успела залезть на ближайшее дерево и смотрела на меня с него, не забывая расчёсывать свои чудесные волосы.

– Правда?– от удивления она даже бросила своё занятие.

– Да,– честно признался я.– После того как вы освободились у меня мелькнула мысль бросить всю эту идею с завоеванием. Просто взять и отправиться в горы, построить там домик и просто пожить, как обычный смертный. Хотя бы сто лет.

Арвиль не доверчиво посмотрела на меня, а затем схватилась за голову и рассмеялась.

– Да ладно тебе!– воскликнула она, после смеха.– Ты и в самом деле тот ещё рохля! Дай угадаю, потом ты передумал из-за нас? Боялся, что мы убьём всех-всех?

– Немного,– признал я, подходя к дереву на ветке которого сидела моя подруга.– Этого скрывать не буду. Но кроме этого я решил, что глупо было бы не использовать нашу мощь. Забавно, но наши мысли схожи. Хотя бы для того, чтобы попытаться изменить мир к лучшему. Или попытаться.

Для кого этот мир будет лучше я не уточнял. Ответ ведь очевиден.

– Давно я так хорошо себя не чувствовала,– сменила тему Арвиль, спрыгивая с ветки и приземляясь рядом со мной.– Пора возвращаться?

– Да,– согласился я.– Посмотрим какой выбор сделали охмурённые тобой вожди.

– Лишние подтверждение моему обаянию,– лицо Арвиль озарила озорная улыбка.

Раскрыв крылья я взмыл в воздух, моя собеседница замешкалась и чуть отстала

– Знаешь,– донеслись до меня её слова.– Бросить всё это не кажется мне плохой идеей.

Всё таки у всех нас есть несколько общих мыслей, что грызут нас изнутри.

Зачем нам это завоевание? Что нами двигает? Некое подобие альтруизма, поскольку в наших силах сделать мир лучше? Или эгоизма, поскольку всё это мы затеяли, чтобы доказать, хотя бы самим себе, что мы не просто орудия разрушения, а нечто больше.

Или главным мотивом являлся страх, что если мы покинем сцену, то нас всё равно не оставят в покое и найдут способ уничтожить.

Не знаю.

Но, в последнее время, я всё чащу ловлю себя на мысли, что меня бы удовлетворила жизнь отшельника. Прошедший год был спокойным и лучшим.

Лагерь встретил нас дымом и копотью. Дикари жгли громадные костры и пели песни, а в центре лагеря у крепости стояло несколько десятков пик с нанизанными на них головами. Даже с небес я понял кому они принадлежат.

Люди заметили нас и устроили настоящий гвалт вопя нечто восторженное. Дикари сделали верный выбор.

– Дикари сделали верный выбор,– промурлыкала напарница.

– Не озвучивай мои мысли,– попросил я.– Это несколько жутко.

Арвиль лишь весело рассмеялась.

Когда мы приземлились смертные сразу рванули к нам, образовывая своеобразный круг. Вперёд вышел Мондо, юный вождь, решивший встать на сторону победителей, даже если это жуткие монстры.

– Моё почтение, высшие духи,– поклонился дикарь.– Примите же кровь и тела предателей, посмевших предать общее дело! Наши ряды очищены от скверны! Одарите же нас своей силой и мощью!

Вместо ответа Арвиль подняла правую руку вверх и резко сжала кулак. Отвечая на зов растения, стали стремительно расти и сдавливать остатки крепости. А затем часть стены рухнула, открывая путь дальше на север.

Символичный ответ.

– Теперь вы готовы к настоящей войне!– воскликнула Арвиль.–Воины бросившие оковы! Прошедшие сквозь очищение кровью и железом! Время сражаться! Все как один! Мы направимся к побережью и заставим наших врагов бояться нас! Сегодня вы доказали, что достойны биться плечом к плечу с нами! Отдыхайте! Готовьтесь! Ведь завтра начнётся настоящая война! Мы пройдёмся по землям побережников огнём и мечом!

Ответом ей был многоголосый рёв.

Когда окрылённые благословением высших духов горцы стали веселиться я подозвал Мондо и мы втроём вошли в разрушенную крепость. Пройдя по разрушенным помещениям мы оказались в бывшем арсенале. Выбор пал на это место, поскольку только оно и осталось цело во всём укреплении.

– Кто устроил покушение на нас?– осведомился я чисто для проформы. Мы с Арвиль и так знали, кто стоял за ним. Здесь было важно, что скажем горец. А так то, что он сделал.

– Шаманы и несколько вождей,– быстро начал перечислять их имена.– Они были из племён...

Взмахом лапы я прервал его:

– Это уже не важно. Ведь вы единый народ. Организаторы уже понесли заслуженное наказание– остальные будут прощены, а их ошибки забыты. В первый и последний раз.

Под моим тяжёлым взглядом Мондо несколько сник.

– Но твои действия мы рассмотрим более внимательно,– изрекла Арвиль, проводя рукой по щеке горца.– Они довольно таки тривиальны, но по нраву нам.

– Я всё сделал ради...– начал было говорить вождь, но ещё один взмах лапы прервал его.

– Лучше не пытайся лгать,– сказал я.– Ты воспользовался нашим именем у уничтожил своих противников. Убил всех кто мог представлять угрозу. Без нашего ведома и согласия,– выдержав зловещею паузу, я добавил.– Одобряем. В этот раз.

– Здоровая инициатива и готовность идти по головам нас устраивает,– кивнула моя собеседница, протягивая флакон.– Независимо от своих мотивов ты спас свой народ от нашего гнева. И даже с выгодой для себя. Поэтому мы готовы тебя наградить.

– Что это?– несколько боязливо спросил Мондо, принимая флакон и внимательно его рассматривая.

– Испив это зелье ты получишь частичку нашей силы,– пояснил я.– А взамен станешь вестником нашей воли.

– А что я потеряю?– сглотнул на удивление прозорливый горец.

– Испив его ты уже никогда не сможешь скрыться от нас,– честно ответила Арвиль.– Готов ли ты пожертвовать частью своей свободы ради могущества, власти и возможности спасти свой народ?

Вместо ответа Мондо залпом осушил флакон. После чего его сразу скрутило и он упал на пол.

– Рада, что не пришлось устраивать бойню,– призналась Арвиль, отходя от дергающегося тела.

– Забавно. Демон Природы рада, что никого не убила,– хмыкнул я.– Но на самом деле я тоже доволен. На моих когтях и так слишком много крови. Хм. А ведь мы оба те ещё рохли.

– Лишь относительно. Относительно...

Глава IX Эльфы, люди и тревожный сон

– Как всё интересно сложилось,– заметил герольд, обозревая стоящий на холме замок виконта Дегогора, с юга мощный форт прикрывала река.

Стоявший рядом Вепьян лишь недовольно хмыкнул, смотря на начавшийся штурм замка.

Их обоих охраняли несколько эльфов, стоящих на значительном отдалении, чтобы не мешать вести диалог.

Отряд занял позицию недалеко от крепости мятежного лорда. Первоначально они не должны были просто прибыть к побережью, чтобы помочь королевским войскам против орков, но их перехватил королевский офицер, некий капитан Ондор, с двумя сотнями солдат. Его послали привести виконта Дегогора для суда. Судя по всему его сын устроил дебош в одно из городов и был брошен в тюрьму, отцу это не понравился и он совершил набег, отбив родную кровь и убив слуг короны. После чего окопался в своём замке.

Такое нельзя было прощать. Ситуацию осложняло то, что местная знать тоже могла поддержать его. А это грозило крупными проблемами для короны. Особенно в предверье войны с зеленокожими.

Силу у королевских войск было не достаточно для быстрого штурма, но на их счастье мимо проходил отряд эльфов. Генриха, чётко понимавшего всю ситуацию, не пришлось долго уговаривать.

Вепьян мог бы послать всех куда подальше, но, к счастью, он не понимал всю сложность положения королевства Харос. Поэтому он был не против помочь людям, чтобы лучше изучить их слабые и сильные стороны.

– Пробный штурм,– констатировал герольд, смотря, как королевские солдаты, несколько вяло, прислоняли длинные лестницы к стенкам замка. Защитники столь же вяло скидывали их, лили смолу, бросали разный мусор и отстреливались.– Вдруг повезёт взять замок с наскоку. Ха. Надежды на чудо. Как азартно.... Ладно уж. Когда штурм провалится, а он точно провалится, перейдём к настоящей осаде. На самом деле это та ещё морока, особенно учитывая ограниченность наших войск. Да и полноценный штурм– гиблое дело. Стены так просто не преодолеть, ворота не пробить да и осадными машинами у нас проблема. Магов использовать нельзя, иначе дворянство может массово восстать. Как итог – нас ожидает много трупов с обеих сторон. И это в лучшем случае, в худшем же, большая часть трупов будет только с нашей стороны. Впрочем, думаю с вашей помощью мы сможет всё сделать гораздо проще и быстрее.

– До чего же уродливое строение,– процедил эльф, с презрением смотря на стены замка и совершенно не вслушиваясь в слова Генриха.– Как можно жить в таком мёртвом убожестве? Отвратительно.

Иронично посмотрев на Вепьяна, который не имел даже отдалённого понятия о роскоши, человек не стал доказывать его невежество.

Как и предсказывал герольд, штурм долго не продлился. Защитники откинули лестницы, полили смолой атакующих и те отступили.

– В чём наша задача?– спросил эльф, когда с сожалением убедился, что люди перестали убивать друг друга.

– Лучники должны будут обстреливать стену замка, а друиды сломают ворота.

– Друиды? А как же ваши маги? Почему бы вам не использовать их?

– К сожалению ордена магов, как правило, не вмешиваются в конфликты дворян,– буркнул Генрих.– Более того, по закону это запрещено. Одна из уступок, что вырвала себе знать. А вот участие друидов никто не запрещал. А с их помощью замок падёт быстро. И это в твоих же интересах.

– Почему это?– слегка удивился Вепьян.

– Чем быстрее мы закончим, тем быстрее прибудем к баронствам, что сражаются против орков. Разобьём зеленокожих и ты сможешь вернуться в Таинственный Лес с ореолом победителя. Покрытый славой и честью. Таково твоё желание, разве не так?

Его остроухий собеседник негромко хмыкнул:

– И не поспоришь.

Убедившись, что пробный штурм закончился эльф и человек направились в лагерь, их сопровождение двигалось в некотором отдаление.

Капитан Ондор, темноволосый человек с грубым, будто вырезанным из камня, лицом встретил их мрачным взглядом.

– Виконт Дегогора хорошо окопался,– королевский офицер говорил кратко. Как будто отдавал приказы.– Нужно действовать быстро и решительно. Я делаю ставку на наших эльфийских союзников. Этот штурм лишь проба сил,– Ондор посмотрел на эльфа.–Ваши друиды смогут сломать ворота?

– Нет ничего невозможного для них,– гордо ответил эльф.– Мы повелители Леса, владыки тайн Природы. Мёртвому дереву и кускам камня не стать для нас преградой!

Генрих удивлённо покосился на остоухого. Ранее тот так не выражался.

Ондор мрачно посмотрел на Вепьяна и процедил:

– Прекрасно. Готовьте своих воинов. Ночью мы атакуем. Ваши лучники должны так же будут неоценимы, если слухи о вашем зрение правдивы. Так ведь, барон?

–Разумеется,– кивнул Генрих.– Я сражался с эльфами и могу утверждать, что они достойные воины.

При этих словах Вепьян приосанился. Ему были приятные слова человека. Может он и ненавидел людей, но уважал их.

В конце концов если твой враг ничтожество, то кто же тогда ты?

Впрочем, от колкости его это не удержало:

– Ты слишком часто говоришь "разумеется"– узкий словарный запас?

Герольд равнодушно посмотрел на эльфа и кратко ответил:

– Возможно. А теперь хватит отвлекаться.

В следующий час они составляли и обсуждали план атаки. Их расчёт строился на том, что обычно после пробного штурма идёт небольшая передышка, длящаяся обычно ночь и часть следующего дня. Кроме этого защитники замка не ожидали нового штурма, поскольку осада только началась и у атакующих не было ни тарана, ни катапульт, ни требушетов. Как и магов.

Зато были друиды и эльфийские лучники, известные своим ночным зрением и изумительной точностью. В принципе можно было сразу начать серьёзный штурм, но Ондор решил слегка усыпить бдительность защитников. А уж затем атаковать во всю мощь.

Основываясь на этом они раздали соответствующие приказы и стали дожидаться ночи.

Конечно, план был на грани авантюры, без тренировок и опыта взаимодействия всё могло провалиться, но командиры решили рискнуть.

Затягивать было нельзя, местное дворянство могло прийти на помощь осаждающим.

В ожидание ночи Генрих уединился в своё шатре и, встав возле зеркала, снял амулет. Иллюзия мгновенно развеялась и он увидел себя таким каким был на самом деле.

Уродом. Прокажённым. Монстром.

Всю правую сторону тела и лица покрывала алая чешуя. Один глаз пылал неистовым племенем, среди которого проглядывала золотая искра.

Внешнее уродство было знаком того, что он коснулся ужасающей мощи демонов. Это была приемлемая цена за более крепкое тело и некоторую магическую мощь.

Правда использовать её он не собирался, ведь каждое прикосновение к мощи демонов ударяло по его же разуму. Даже в Таинственном Лесу, рядом с Эллейн, чья природная магия могла облегчить муки, он не злоупотреблял ей. Здесь же это было гораздо опаснее.

И так его уже иногда одолевала жажда крови. В такие моменты ему хотелось устроить резню. Уничтожить. Убить.

Поэтому он удивлялся силе воли Эллейн, что обладала когда-то куда более громадной мощью демонов, но при этом не убивала всех кого видела.

В который раз он порадовался, что не предал её, когда у него был шанс, ведь она была и в самом деле достойным эльфом. И могла стать великой королевой.

Когда это случится, он желал быть рядом с ней. Но для этого было необходимо сохранить жизнь и разум.

Герольд не собирался становиться безмозглым монстром. Или безумным чудовищем вроде Зентреба.

Услышав шорох ткани он активировал медальон и иллюзия скрыла его отвратительный облик, а спустя секунду в шатёр вошёл Ондор с бутылкой вина.

– Что случилось?– осведомился Генрих.

– Я слышал, что ты был доверенным лицом герцога Булонского,– без предисловия начал капитан.– А он был доверенным лицом короля. Ты разделяешь его взгляды?

– В целом– да,– не стал юлить герольд.– Я верен короне и считаю, что большую часть привилегий дворянства стоит... изъять.

–Хорошо,– гость неторопливо прошёлся по шатру, осматриваясь в поисках пары чаш. Найдя подходящие сосуды, он тут же наполнил их вином.– Урожай который пошёл на этот божественный нектар видел ещё мой прадед. Семьдесят лет выдержки!

– К чему эти вопросы?– не дал сбить себя с толку Генрих.

– Виконт Дегогорон, не должен пережить штурм,– прямо сказал Онборн, протягивая чашу с вином.– И мне пригодится лишний свидетель благородных кровей, что поведает, как барон сражался до последнего отказываясь сдаться и лишь богохульствовал.

Сцепив руки Генрих внимательно посмотрел на собеседника, после чего взял чашу и хмуро произнёс:

– Это необычно. Плен и выкуп более традиционный способ. В ином случае его родня будет в ярости, и это может привести к новой вспышке вражды.

– Дворянство становится всё более и более неуправляемым. Мы должны показать им, что бывает с теми кто нарушает закон и идёт против короля.

– Точнее против его советников,– хмыкнул герольд, после чего быстро спросил.– Идея Храма и Ордена?

– Да,– с некоторым неудовольствием ответил капитан.– Впервые они поддержали нас. Не знаю их мотивы, но я рад этому.

– Понятно,– произнёс Генрих.– Как и покойный герцог Булонский я верен короне. Виконт сегодня умрёт.

– Очень хорошо,– суровое лицо капитана прорезала широкая улыбка.

– Какие новости из столицы?– осведомился герольд, делая глоток вина и, с сожалением, отставляя чашу.

– Ну, про неожиданную поддержку магов и жрецов я уже говорил,– Ондор задумался.– А вспомнил. Опять же про Храм. Представляешь, жрецы продолжают гнуть линию с возвращением демонов! Уже два года прошло с той вспышки, а они никак не успокаиваются. Начали устанавливать какие-то обелиски в городах, говорят, что они защитят их от демонов. А по мне это чушь собачья. Из-за их безумных россказней и так чуть голод не случился.

– Это как? – герольд поймал себя на мысли, что было бы интересно пронзить собеседника клинком.

– Их россказни задурили голову легковерным крестьянам и те даже не стали засеивать поля и жили на старые запасы. Некоторые даже гробы заранее сделали и спали в них, на случай если демоны ночью придут. Как результат – урожай оказался беден. Слава богам, что всё обошлось. В целом. Было лишь несколько голодных бунтов, подавить их оказалось несложно.

– Крестьяне так легковерны. Впрочем, лично меня удивляет, что ты сбрасываешь существование демонов со счетов. Именно один из этих демонов убил герцога Булонского и уничтожил целый орден магов в Пронте!

– А затем исчез,– хмыкнул капитан.– Да и нет доказательств, что именно какой-то демон уничтожил орден Викт.

– Как легкомысленно...

– Много не пей. Нам сегодня ещё воевать,– сказал на прощание Ондор, проигнорировав слова герольда.

– В последнее время напиться мне трудно,– буркнул Генрих ему в спину.

Взяв бутылку, он допил её прямо из горла. После чего отбросил в сторону.

На вкус оно было для него как обычная вода.

Всё чего он сейчас желал – пролить чью-то кровь.

Ближе к вечеру небеса стали закрываться тёмными тучами, друиды провели ритуал и собирались вызвать грозу, чтобы использовать её мощь в своих целях.

Как только наступила полночь лагерь ожил. Первыми на свою позицию выдвинулись эльфы с друидами, пользуясь темнотой.

Остальная часть войска следовала за ними, ожидая сигнала.

Тёмные небеса неожиданно прорезала молния, ударившая прямо в ворота и пробившая их насквозь, вместе с подъёмной решёткой, что была за ними. Раздавшийся гром стал сигналом для атаки и королевские войска хлынули в проём.

Эльфы осыпали стену потоком стрел, поражая противников с удивительной точностью и просто сметя немногочисленных защитников со стен.

Генрих ворвался во двор замка одним из первых и сразу же рассёк мечом какого-то вражеского солдата. Жажда крови требовала действий и герольд, наконец-то, дал ей волю.

Он колол, рубил, рассекал, пробиваясь сквозь противников и никто не мог его сдержать. Пелена крови затуманила его взор и когда ярость ушла, то герольд понял, что уже находится в замке совершенно один, а у его ног несколько мёртвых воинов.

Тяжело дыша он окинул взором комнату и сразу заметил служанку, забившуюся в угол и смотрящую на него со страхом. Судя по звукам, доносившихся отовсюду, сражение продолжалось, но было уже близко к завершению.

Всё тело Генриха болело и ныло. Множество мелких ран покрывали его.

Но зато теперь он вновь мог мыслить здраво. Жажда крови покинула его оставив лишь усталость и боль.

На время.

К счастью и сражение явно не затянется надолго. Войска короны уже вошли в замок и судьба защитников была предопределена.

Когда он, ощутимо шатаясь, вышел во двор то сразу заметил Ондора, что отдавал приказы. Возле его ног валялся какой-то труп. Капитан явно был занят, но едва обратил свой взор на герольда то сразу замолчал и призывающее махнул рукой. Генрих направился к нему.

– Давно я такого не видел,–признался капитан, когда герольд подошёл к нему.– Ты был прямо как берсерк! Шёл первым и просто был непобедим! Проклятие! У меня просто нет слов!

Герольд лишь кивнул и спросил:

– Что с хозяином замка?

–Вот он,– Ондор пнул труп у своих ног.– Погибнуть от эльфийской стрелы во время штурма... Нелепо. Но такое развитие событий наиболее выгодно. Случайная смерть, да ещё от рук эльфов. Удачно.

– Его смерть была нужна,– согласился Генрих, с сожалением думая, что у Эллейн теперь станет на одну проблему больше.– Что будет с замком?

– Мы его займём. А там уже будет от сложившийся ситуации. Благодаря за помощь. Без вас мы понесли бы гораздо большие потери. Теперь я даже ряд, что эльфы на нашей стороне.

– Да. Они достойные воины. Вот только за ними нужен глаз да глаз.

Герольд собрался было уйти, но капитан остановил его, схватив за руку:

– Ты и в самом деле нам помог. Если будешь в столице знай- король и некоторые его советники весьма довольны твоими успехами. И ценят твоё влияние на королеву эльфов. Быть может тебе даже присвоят титул графа!

– Это... весьма неожиданно,– удивлённо протянул Генрих.

Король имел право присваивать титулы, но они всегда сопровождались лишними земельными владениями, которые отсекались от королевского домена. А чем меньше домен, тем меньше у короля денег. Бесконтрольная раздача земли на протяжение многих лет привела к тому, что феодалы стали сильнее короля, поскольку у них было больше земли, значит больше подданных, денег и войск.

Лишь в последние годы ситуация стала меняться. Герольд подозревал, что король и его советники готовят некий передел земли. Похоже они готовились отобрать землю у наиболее могучих феодалов и отдать их верным короне дворянам.

– Тебя высоко ценят,– повторил на прощание капитан.

Вернувшись в лагерь герольд с помощью слуг освободился от доспехов, после чего выгнал подчинённых из шатра. Наиболее опасные раны он мог обработать и сам, в мелкие и сами быстро заживут.

Ещё одно преимущество его состояния заключалось в большей живучести, по сравнению с обычными людьми. Раны исцелялись гораздо быстрее и без вмешательства лекарей или магов.

Тем более, что они-то при его осмотре могли заподозрить неладное.

Наскоро перевязав наиболее неприятные раны мужчина направился проверить союзников. С эльфов, которые на данный момент ещё и ненавидели людей, надо было держать ухо в остро. Как и с их предводителем.

Герольд собирался поговорить с ним начистоту.

Вепьян встретил его на краю эльфийского лагеря, что находился в некотором отдаление от позиций людей.

Сами эльфы не разбивали никаких шатров или палаток, предпочитая использовать какие-то накидки. Они вообще были более неприхотливыми, спали прямо на голой земле, ели мало, игнорировали холод или жару.

Опасные создания.

– Завтра продолжим наш путь,– с ходу сообщил герольд, осматривая своего союзника.– Если всё пойдёт как надо через пару недель мы достигнем восточных баронств.

Тот выглядел чуть более весёлым и радостным чем обычно.

– Очень хорошо,– ответил тот.– Мои эльфы готовы идти день и ночь. Чем быстрее мы выполним долг перед "союзниками", тем быстрее сможем вернуться в Лес.

– И что потом?– неожиданно спросил герольд.

– Тебя это не касается, человек,– процедил эльф, неприязненно смотря на собеседника.

– Разумеется,– чуть улыбнулся Генрих, вот только его глаза стали холоднее льда Зентреба.– Я всё знаю о твоих амбициях. Как и Эллейн. Откажись от них.

– Не понимаю о чём ты говоришь,– после краткой заминки ответил Вепьян.

– Всё ты понимаешь, эльф. Забудь о них или последствия тебе не понравятся. Как и твоему клану.

Глава клана Рыси испытующее посмотрел на человека, сразу уловив опасный подтекст:

– Ты слишком надменен. Не боишься за себя?

– Ты понимаешь с кем говоришь? Я сражался с Ледяным Демоном. Был в сердце Смерти... Поэтому нет. Я не боюсь за себя. Это тебе стоит бояться. Пока что Эллейн закрывает глаза на твои интриги и действия других глав кланов. Но не угрожай нам вторжение демонов, она не была бы столь терпима.

– Опять это...– лицо Вепьяна исказилось в гримасе отвращения.– Больше года прошло, а демоны так и не объявились. А "королева" отдаёт наши земли людям, говоря, что война с вами нам не выгодна и напоминает о возвращение демонов. Всё это просто отговорки! Где они! Где те твари о которых она говорила? Исчезли, затаились! Значит они слабы! Но она продолжает и продолжает ссылаться на них!

– Осторожнее, эльф,– голос Генриха стал ещё тише.– Миг когда ты узришь их– может стать для тебя последним.

– Не угрожай мне,– столь же тихо процедил глава клана.– Когда всё закончится Эллейн будет вынуждена признать наши права. И мы разорвём мир с людьми. Лучше тебе не возвращаться в Лес.

– Посмотрим,– бросил Генрих отворачиваясь и уходя.– Но запомни мои слова.

– Я запомню.

***

Вернувшись в шатер Генрих лёг на койку и устало закрыл глаза. День выдался нелёгким и тяжёлым. Даже боль от ран отступала перед истощением. Поэтому герольд почти сразу начал проваливаться в сон.

Лёгкий звон, прозвучавший на грани слышимости насторожил Генриха.

Приоткрыв глаза он обнаружил, что находится не в шатре, а в странно знакомых покоях.

И он не был один.

– Здравствуй, Генрих,– почти приветливо поприветствовала его Мэлони. Выглядела она такой какой он её помнил.

Прекрасной.

– И ты здравствуй, – сдавленно ответил герольд, смотря на ту, что когда-то была любовью всей его жизни.

Он знал, что она вновь жива, но до сих пор не мог поверить в это до конца. Убеждал себя, что это лишь двойник, созданный демонами, но в глубине души он всегда знал правду.

Всегда.

– Какие новости из Леса?– светским тоном осведомилась она, чуть поведя плечами.– Королева Эллейн приняла предложение королевства?

– Разумеется нет,– ответил тот, сбитый столку и не понимающий, что происходит.– Она не пойдёт на это. Никогда.

– Как жаль, что те кто составляли текст послания этого не понимали,– она чуть склонила голову влево, внимательно смотря на него.– Как печально...

При виде этого жеста сердце Генриха заныло. Он хорошо помнил его.

– Хватит,– выдавил он с горечью в голосе.– Мэлони... Это правда ты? Где мы?

– Более или менее,– ответила та.– Я изменилась. Как и ты. Сейчас мы находимся в твоём сне. Спасибо магии демонов, что изменила нас. Отдельное спасибо нашим чувствам, что до сих пор связывают нас. Быть может это судьба?

Герольд наконец вернул себе немного самообладания:

– Зентреб заключил сделку с графом Модским?

– А ты знаешь ещё кого-то, кому по силам вернуть из иного мира? Разумеется это дело рук древних демонов. И я здесь, чтобы передать тебе их послание,– Мэлони сделала паузу, ожидая вопроса, но собеседник лишь молчал и смотрел на неё. Вздохнув, она продолжила.– Повелители Демонов желают, чтобы ты и Эллейн присягнули им. Взамен вы сохраните все свои привилегии и для вас почти ничего не изменится. Вы так и будете править в своих вотчинах. Просто теперь у вас будет... руководство.

– Ты хотела сказать "хозяева". Этого не будет,– твёрдо ответил Генрих.– Мы не отдадим нашу судьбу в когти монстров!

– Не торопись. Всё останется как прежде. Эллейн, как и раньше, будет править в Лесу. Король в Харосе. Гномы у себя. И прочее-прочее. Просто теперь над каждым правителем будет висеть карающий меч, который уничтожит любого, кто посмеет нарушить... Мир! Представь себе! Больше никаких войн! Конфликтов! Ведь все будут служить им!

–Полный бред,– выдохнул Генрих.– Мне следовало бы... Убить... Тебя. На месте!

– Опять?– удивилась Мэлони и герольд сразу замолчал.– Мой дорогой, даже если забыть, что это лишь сон, то ты даже не сможешь обвинить меня в службе демонам, ибо большинство всё ещё думает, что их нет. Да даже если бы поверили, что они могут противопоставить высшей силе? Именно. Ничего. Как я уже сказала– большая часть населения даже не представляют перед кем им скоро придётся склониться. А те кто знают...– она подошла к Генриху вплотную и коснулась амулета, что даже во сне висел на его шее.–Скорее заподозрят тебя, ведь если снять эту магическую побрякушку, откроется неприятная правда о твоём состояние. А какой удар будет нанесён по Эллейн и её правлению!

– Почему ты служишь им?–резко спросил он, отводя её руку в сторону.– Они же само зло! Воплощение ужаса, боли, отчаяния и безумия!

– Возможно. Но так же возможно, что именно они сейчас нужны нам. Погляди! Всюду войны и конфликты. Король сражается со знатью. Вместо они готовы были выступить против эльфов. Орки атакуют баронства, что требуют независимости от Хароса! Всюду беспорядки и война! Но если все склонятся перед Зентребом и его сородичами наконец-то настанет мир. Разве это плохо?

– Это будет настоящий ад,– горько ответил герольд.– Я не собираюсь вручать свою жизнь в когтистые лапы этих тварей! Никто из нас не отдаст им свою свободу!

– Она давно в их когтях,– покачала головой Мэлони.– Пойми, для большинства не важно кто у власти... Тем более о них будут знать лишь правители. Для простых людей, если тебе вообще есть до них дело, ничего не изменится.

– Даже если это и так, никто на это не пойдёт.

– Я знаю,– неожиданно ответила посланница демонов.– И "они" это знают. Просто решили дать тебе шанс сделать верный выбор,– она встала и позади неё появилась украшенная узорами дверь.– Генрих, лучше бы ты меня послушал... Демоны нанесут удар, когда вы прибудете к побережью для противостояния с орками. Они покажут всю свою мощь, чтобы опутать сердца страхом и ужасом, а потом вновь предложат то, что предложили тебе и Эллейн. Молю тебя, когда ты увидишь всю полноту их силы, сделай верный выбор. Или просто беги... В любом случае – беги. Ведь когда они начнут... Мир изменится! Навсегда.

Сказав это она открыла дверь и исчезла за ней. Герольд остался один на один с бушующим внутри него ураганом эмоций.

Впрочем, внутри Мелони тоже бушевал ураган эмоций. И задел он её гораздо сильнее чем Генриха. Чуть ли не впервые с момента своего возвращению к жизни её переполняли эмоции.

И боль.

Тяжело встретиться с тяжёлым прошлым, особенно когда они оба столь сильно изменились и в тоже время остались прежними.

Глава X Проблемы самоконтроля

– А он неплох,– благосклонно кивнула Арвиль.– Для смертного дикаря.

– Говоришь так, как будто бы существуют бессмертные дикари,– хмыкнул я.– Надеюсь он правильно отыграет свою роль. Не хотелось бы лишних убийств.

Мы сидели в центре лагеря и наблюдали как на импровизированной арене сражались бойцы. Главной звездой данного мероприятия был новый предводитель горцев.

На наших глазах Мондо, в лучах восходящего солнца, расшвыривал дикарей, демонстрируя свою новую силу. Зелье, созданное Кассандрой и Ольхой, работало превосходно, оно не изменяла внешний вид, но давало частичку нашей мощи и связывала человека с нами. Таким образом те кто испили зелья становились нашими навсегда.

Великолепно.

Армия горцев покинула развали крепости и двинулась дальше, сметая более мелкие опорные пункты неудержимой лавиной. Разумеется, это произошло только благодаря нашему вмешательству.

Так прошло более двух недель, пока наконец мы не достигли края гор.

– Наш маленький протеже уже у побережья,–добавила Арвиль, откидываясь на спинку стула.– Бежал от гор как заяц от лесного пожара. Быстро и без отдыха. Не оглядываясь. Я весьма довольна им.

– Значит скоро придётся оставить этот сброд,– ответил я, поглядывая на напарницу с лёгкой завистью.

Повезло ей сохранить нормальный размер. Лично меня бытие крупным монстром сильно напрягало. Даже нормального трона не нашлось. Пришлось сидеть на земле. А ей достался удобный, вырезанный из дуба, трон.

А уж проходить в местные мелкие здания с их узкими дверными проёмами– та ещё морока.

Надеюсь когда-нибудь я смогу вновь принимать хотя бы человекоподобный облик без особых проблем.

– Давно пора,– сказала Арвиль.– Я уже устала от этих дикарей. При виде их немытых лиц мне хочется стереть кого-нибудь с лица земли... Но если мы покинем их сейчас то они завязнут. Несколько следующих крепостей хорошо укреплены.

– Оставим их. Это будет испытание. Нельзя, чтобы они полагались на нас всегда. Эта война должна выбить из них все племенные предрассудки и сплавить в единый народ.

– К этому всё и идёт. По моим наблюдениям стычек между племенами стало гораздо меньше. Наш план работает. Но я не исключаю возможность, что только наше присутствие сдерживает былые обиды. Если уж быть совсем честной – лишь оно и внешний враг заставляет их держаться вместе.

– Твои навыки к разведке и анализу как всегда превосходны,– ответил я, смотря как Мондо отбрасывает меч и перехватывает лезвие топора голыми руками.– Вот это он даёт! Не могу перестать восхищаться нашими умниками. Просто не могу! Всё таки Кассандра и Ольха– настоящие гении. Удивительное зелье создали они. Никаких, на первый взгляд, физиологических изменений! Выглядит как обычный человек, а вытворяет такое. Превосходно!

Арвиль лишь тихо хихикнула. Наблюдая за боями дикарей, организованные в нашу честь, мы отдыхали. Благодаря источнику магии Природы нам удалось, на время, убрать негативные последствия магии Хаоса. Арвиль полностью, а мне – лишь частично. К сожалению, моё тело и разум всё ещё разъедала хаотическая энергия.

Нашу идиллию нарушил подошедший лич с мрачным выражением черепа. Не знаю, как он умудрялся излучать эмоции без мимики, при помощи одной лишь кости.

Магия небось.

– Долго мне тут ещё время терять?– неприязненно осведомился он. Хоть дохлый маг и получал человеческий материал для своих экспериментов, ему дико не нравилось быть советником Мондо. Хотя то, что ему отдавали лишь тех, кто нарушил порядок тоже не радовало. Хотя вождь тоже не был в восторге он скелета. Ведь последний мог убивать одним касанием.

– Очень,– ответил я.– Как и раньше будешь помогать Мондо, в наше отсутствие следи за ним и направляй.

– Я маг-иссоедователь, а не управленец и не советник!– покачал черепом Золдар.– Просто дайте мне заняться своими делами – делать бомбы!

– Не обсуждай приказы высших существ, неживая падаль– благожелательно изрекла Арвиль.

– Но какой смысл мне быть с этими дикарями?– всплеснул руками лич, не обращая внимание на грубые слова Демона Природы.– Они же просто животные.

– Не будь глупцом и расистом,– сказал я, поднимаясь с земли.– Ты пригодишься этим людям в качестве советника... и нашего верного агента. Представь, какие у тебя будут возможности, когда ты будешь помогать Мондо управлять его народом. Вообрази размер выгоды, что ты получишь при помощи них!– я навис над мертвецом.– А заодно подумай, что будет с тобой если не оправдаешь наши ожидания или сбежишь.

Арвиль подалась вперёд, с интересом смотря на реакцию Золдара.

– В этом есть... смысл,– вынужден был признать лич, с опасной посматривая на нас.– Я понял ваши... пожелания.

– Какой же высокомерный кусок мёртвой плоти,– хихикнула Арвиль, после того как Золдар покинул наше общество.

– А у тебя, смотрю, прекрасное настроение,– заметил я.– Депрессия и осознание собственной ущербности преодолено? Желание разорвать потомков наших создателей пропало?

– На данный момент– да. Но не напоминай. Об этом. Рог оторву.

Я понимающее кивнул и поднял лапы в шутливом знаки капитуляции. Не слишком приятно вспоминать тот факт, что мы не более чем вариация оружия. Пусть и самого совершенного.

Монстры сотворённые для ужасающих войн и массовых разрушений. Такие знания могли привести к долговременной депрессии. К счастью мне хватало мысли, что мы сами определяем свою судьбу. Может мы и были созданы как оружие, но никто не помешает нам самим решить кем мы в итоге будем.

Осталось только понять– кем мы желаем быть?

Или хотя бы– кто мы сейчас? Оружие? Демоны? Или нечто иное?

– Золдар будет хорошим советником для нашей пешке,– заметила Арвиль, переводя тему.

– Вероятно. Но подозреваю Ольха послала его сюда, чтобы следить за нами и за развитием ситуации лично.

– У тебя и в самом деле паранойя. Я бы могла спросить: Как можно быть настолько подозрительным? Но не буду. Ведь, скорее всего, ты прав.

– Разумеется я прав. Ольха схожа с нами, но лишь отчасти. Если мы кувалда, то она скорее скальпель. Если мы создавались как оружие, то она как хранительница знаний. А учитывая её философию... Когда не останется других врагов– она обратится против нас.

– Параноик,– повторила Демон Природы.

Мондо закончил раскидывать своих противников и сейчас купался в лучах заслуженной славы. Великий воин, благословленный высшими силами. Только благодаря этому его авторитет был велик, но не абсолютен. Родственники убитых вождей и шаманов затаили на него злобу и ждали пока он оступится. А мы не могли находиться всё время рядом с ним. Нужно было сделать так, чтобы у проводника нашей воли так же был непреклонное уважение. И с этим была проблема, ведь над ним стояли, будто огромная скала, мы.

Он не мог править в тени нашей силы. С одной этой стороны это хорошо, он был зависим от нас и нуждался в нас. А с другой стороны это делало его более слабой фигурой.

Кем должны быть наши слуги? Слабые, зависимые от нашей силы существа или те, кто мог отказаться от её использования и справляться без нас.

Второй вариант, с нашей точки зрения, был гораздо лучше. Поэтому мы собирались бросить Мондо один на один с проблемами его "народа". Он должен попытаться побороть застарелую вражду племён, их предрассудки и создать единый народ. Если же он не справиться... Им же хуже. Уничтожение армии дикарей на глазах побережников станет отличным доказательством нашей силы и серьёзности намерений.

Выжившим, так или иначе, придётся объединиться.

Надеюсь вождь справится, ради блага его же народа. Мне не слишком хотелось претворять в жизнь этот вариант. Но есть такое слово– надо.

– Великие духи, благодарим вас за то, что вы почтили нас своим присутствием,– торжественно объявил Мондо, не подозревая, что ожидает его в случае провала.– Для нас великая честь сражаться с вами на одной стороне! Воистину наш народ благословлен небесами, ведь вы на нашей стороне! Теперь мы....

Взмахом лапы я прервал его раздражающий монолог.

Сколь много лести и пустословия. Я скривился от отвращения, хотя мимику моей морды было понять не просто. Зато выражение лица Демона Природы отлично демонстрировало всю степень презрения к подобным речам.

– Сегодня мы покидаем вас,– объявила Арвиль, с интересом смотря как меняется выражения лица Мондо с довольного на ошарашенное.

– Скрепить кровью народ свой должен ты. Более без нашего участия,– объявил я. – Только так вы сможете стать силой, с которой побережникам придётся считаться. Золдар тебе поможет в этом нелёгком деле.

– Но...– начал было вождь, желавший с нашей помощью укрепить свою власть, уничтожить врага и привести свой народ к процветанию.

Слышащие это люди тоже были удивлены, ошарашены, а в их сердца закрадывался страх.

– Никаких "но". Служить нам смогут лишь лучшие. Докажи, что ты и твой народ достойны встать рядом, наравне с древними духами! Достичь величия без чьей либо помощи, именно это и является по настоящему достойным качествам. Покажи нам, что обладаешь ей! И не только ты!– взревел я.– Все вы! Покажите чего стоите! Пусть ваши враги видят, что истинный источник вашей силы не духи, а вы сами!

– Я... Я понимаю,– воскликнул вождь, прервав образовавшуюся тишину.– К вашему возвращению мы покажем, что достойны!

– Мы увидим,– изрекла Арвиль, перед тем взлететь в воздух. Спустя мгновение я последовал за ней, оставив дикарей один на один с их проблемами.

Теперь наш путь лежал к побережью. Пришла пора начать вторую стадию плана.

– Это была почти хорошая мотивирующая речь,– хмыкнула Демон Природы, пока мы рассекали воздух.– Твоё тело восстановилось? Приступы не тревожат?

– Пока нет. Но не переживай. Уверен, скоро я попытаюсь оторвать твою прелестную головку.

– Это обнадёживает...

Всего за пару часов мы преодолели то расстояние, которое пешком бы пришлось идти несколько дней. Хотя полёт дался мне тяжело

Когда мы опустились на шпиль горы, за которой уже виднелась низина, я ощутил усталость. Арвиль же была столь же энергична как и до полёта.

– Вот и побережье,– выдохнул я.– Мерзкие мелкие города.

Закрыв глаза Демон Природы к чему-то прислушалась:

– Не такие уж они и мелкие. В этом городе несколько десятков тысяч людей. Правят им старые торговые династии, переплетающиеся со знатью. Кланы богачей и аристократов.

– Даже не знаю. Ворваться ли и устроить террор или придти к местной власти инкогнито,– задумался я, посмотрев на лапы.

Магия природы смогла стабилизировать моё тело, по большей части. Думаю теперь я вновь смогу принять человеческую, или хотя бы человекоподобную форму. Надеюсь.

– Такие превращения требуют для тебя слишком больших усилий, а расплата будет велика,– напомнила Арвиль, сразу понявшая мои намерения.– Может тебе лучше подождать меня за городом? Нет никакой надобности идти обоим.

– О. Ты за меня беспокоишься? Как мило,– хмыкнул я.

– Именно мне придётся бить твою морду, когда у тебя начнётся очередной приступ,– не приняла шутку напарница.– Нет никакой надобности истязать себя и меня. Лучше посиди, по медитируй. Подумай над чем-нибудь. В общем займи себя чем-нибудь полезным. А я слетаю в город и проверю как там наш подопечный, заложу основу для дальнейших переговоров, а можем и сама их проведу. Ведь, в отличие от тебя мне ничего не стоит притвориться человеком.

В подтверждение своих слов она повела плечами и крылья скрылись в них. Волосы сменили цвет на русый и даже стали короче.

– Твои аргументы разумны,– признал я.– Хорошо. Оставляю миссию на тебя.– окинул её оценивающем взглядом. Несомненно, у неё были и иные причины действовать одной. Но раз таково её желание, то я не буду ей мешать.– Но гардероб стоит всё таки сменить. Нынче в почёте внешний вид. А ты, без обид, выглядишь как какая-то бродяжка.

– Обязательно говорить очевидные вещи?– фыркнула Арвиль демонстрируя несколько простых платьев, достав их своего мешка. Кроме этого она достала несколько колец, серьги и ожерелье.– Я подготовилась и обшарила гардероб тех крепостей, что мы взяли. И кое что даже пришлось мне впору... И вообще-то внешний лоск всегда в почёте.

– И то верно. Помнишь человеческий устный фольклёр?

– Фольклор,– менторским тоном поправила меня Демон Природы.– Местный? Ааа. Ты про свою "псевдо" родину. Нет. А что с ним? Ты вспомнил поучительный рассказик и решил впечатлить меня?

– Забавная история,– рассмеялся я.– Однажды один дворянин устроил целый бал и неожиданного на него заявилась какая-то нищенка и, упав в ноги хозяину мероприятия, попросила хлеба. "Благородного" человека ничуть не насторожила появление беднячки за стенами его усадьбы и он просто решил прогнать её. В тот же самый момент она обернулась феей и прокляла всех кто был в этой усадьбы, превратив их всех в чудишь. И вернуть облик они смогли бы только если бы некто смог полюбить того дворянина. Мораль сей басни такова– не судите по одежке и будьте добрее. Мило. Верно?

– Откровенно говоря это... самая злобная история, что я когда либо слышала их придуманных людьми,– призналась Арвиль.– В которой целая куча мудаков. Дворянина я ещё могу понять. Возможно пьяный, высокомерный дегенерат, но кара фея была несоизмерима. Ладно того, кто так с ней обошёлся, но всех остальных-то зачем? Да ещё такое сумасшедшее условие снятия заклинания... Я начинаю подозревать, что та фея столь же злобной как и мы. Или тот кто придумал эту пакость.

– Учитывая, что это история была выдумана людьми, то она просто доказывает одну простую вещь. Смертные, а конкретно в этом случае люди, могут придумать по настоящему жуткую кару для себе подобных. Нет ничего, чего бы они ещё не сделали с себе подобными.

Моя собеседница задумчиво кивнула, после чего достала ещё несколько платьев и стала их рассматривать.

– Как это всё это влезает в твою сумку?

Демон Природы развела руки и проникновенно изрекла:

– Магия!

***

Покинув общество Ледяного Демона Арвиль устремилась к городу под названием Лутцор. Один из трёх центров власти местного народа. Богатый и мощный град, контролирующий обширные земли вокруг себя.

Талор Лореда находился где-то в центре и именно туда отправилась Демон Природы. Спланировав на какую-то крышу, рядом с усадьбой где находился нужный ей человек.

Телепатией она пользоваться не собиралась, поскольку она требовала слишком много сил. Да и зачем? Она не собиралась действовать совсем уж тайно. Нет. Вовсе нет. Арвиль собиралась просто придти и вселись страх в сердца смертных. Ужас. Показать немного силы демонов, но не всем. Лишь некоторым. Тем кто правит. Хотя даже им она планировала показать свою мощь лишь в случае провала переговоров.

Остальные, в данный момент, были не так уж и важны.

Арвиль думала, что немногие могли влиять на течение истории. И лишь они были важны в их плане.

Плане по созданию нового мира.

Лучшего в понимание тех, кого смертные считают демонами.

А для этого необходимо было установить контакты с элитой. Запугать их. Уничтожить попытавшихся оказать сопротивление. Возвысить готовых служить.

Но, видят боги, как же ей не хотелось марать руки разговорами и уговорами. Было бы проще убить половину. Или даже две трети.

Оставить только достойных.

Хотя с точки зрения Демона Природы– таких не было. Точнее, умом она понимала, что все они, люди, эльфы, гномы и прочие, достойны жить. Вот только видя их она часто ловила себя на мысли, что они для неё пустое место.

Зентреб считал, что это результат воздействия магии Хаоса и воспоминаний древних, что были поглощены ею. Но сама Арвиль, в глубине души, боялась, что это её личная позиция.

И это вызывало ужас. Ведь только по настоящему жалкое чудовище видит в других существах– пустоту. Такими были древние маги, по крайней мере их некоторая часть. Они были монстрами в человеческом обличье, считавшие себя выше всех остальных. И она ненавидела их за это. И себя за то, что так похожа на своих создателей.

Выбрав безлюдный переулок она спрыгнула вниз, после чего направилась дальше, в место где находился её слуга.

Хотя сам Талор Лореда так и не считал. Как жаль, что его мнение не волновало ни Арвиль, ни Зентреба.

Гордо идя с высоко поднятой головой по улицам Лутцора Демон Природы ловила на себе удивлённые и неприязненные взгляды. В некоторых и вовсе угадывалось презрение. Даже отвращение.

"Странно – с лёгким интересом подумала Арвиль, оглядывая себя. Крыльев, странного цвета волос или ещё чего-то нечеловеческого не наблюдалось.– Я же ничем не отличаюсь от местных. Так почему?

До мнения смертных ей не было дела, но хотелось понять чем они выделяется. Откровенно говоря сам город ей вообще не понравился. Узкий. Мелкий. Вонючий.

Арвиль искренне не понимала как тут можно жить. А реакция местных только укрепляла её неприязнь.

Но чем это вызвано? Чем она так отличается от местных матрон?

Внимательно рассмотрев женщин, изредка попадающихся на её пути, она поняла, что все они ходят с покрытой головой, а волосы заплетены в косы.

Голова же Демона Природы была не покрыта, а волосы распущены.

" Наверно какие-то местные табу,– мелькнула мысль у Арвиль.– Нет... Вероятно причёска и головной убор является определением социального положения женщины. Я об этом не подумала и теперь выделяюсь. Ошибка. Стыдно за такой промах.

Но прежде чем она успела определить дальнейшие действия и исправить ошибку ней подошли трое мужчин. Одежда на них была опрятной и дорогой на вид. На поясе у каждого висел клинок. Судя по телосложению, мышцам и движению обращаться с оружием все трое умели.

–Шлюха,– заявил стоящий в центре, среднего роста брюнет лет двадцати на вид.– Как ты смеешь смущать честных людей своим видом при свете дня?

"Да он почти поэт,– отдала ему должное Демон Природы, с трудом сдерживая желание убить и разорвать всех троих.– Надеюсь Зентреб не узнает, что меня приняли за продажную женщину. Ведь будет припоминать мне это следующею сотню лет. А то и две... Теперь мне вдвойне стыдно за такой промах. Ладно. Надо постараться решить проблему тихо и не привлекая внимания. Спокойствие. Только спокойствие. Всё таки я специалист по проникновению, разведки и маскировке. Арвиль! Будь предельно вежливой и играй роль обычной горожанки.... ".

– Ты оглохла?– не дождавшись ответа спросил мужчина.

"Вежливость и терпение,– вновь подумала Демон Природы.– Не надо их провоцировать.

Гордо вскинув голову и высокомерно посмотрев на собеседников Арвиль изрекла:

– Если вы, насекомые, сейчас развернётесь и тихо уйдёте плакать в какой-нибудь сарай, я сделаю вид, что не слышала столь дерзкие слова. Вы ещё здесь, куски мяса?

После этой гордой речи Демон Природы разочарованно и потерянно вздохнула. Ну это никуда не годится... Никакого самоконтроля!

Прохожие останавливались, с интересом смотря на происходящий цирк.

– У шлюхи есть гонор,– отметил центральный.– И отсутствует уважение других, в кампании со здравым смыслом. Мне это нравится. Не знаю зачем ты вылезла из своей дыры раньше заката, но теперь тебя следует подвергнуть наказанию. Впрочем,– он окинул Демона Природы внимательным взглядом.– Фигурка у тебя ничего. Быть может ты сможе...

Прежде чем он успел закончить предложение Арвиль сделала шаг вперёд и сломала ему шею. Двух других постигла такая же судьба спустя секунду.

Терпеть существование смертных непросто, но когда они открывали свои мерзкие пасти начинали говорить... Это было невыносимо. Даже если они говорили А уж если они смели изрыгать из себя нечто, что не нравилось Арвиль... В таком случае она и вовсе теряла контроль над собой.

А ведь Демон Природы даже не хотела их убивать. Это произошло почти что рефлекторно.

"Неудачно получилось,– подумала Арвиль, в гробовом молчание покидая место стремительного убийства. Никто даже не успел понять, что произошло. Вот трое мужчин стоят, а вот уже лежат, а продажная девка буквально испарилась.– Самоконтроль у меня ужасный. Можно даже сказать, что его и вовсе нет. Как утомительно. Неважно... Надо завершить миссию и вернуться к Зентребу. А то ведь этот болтун и дебошир...

Про собственные поступки она предпочла не вспоминать.

Чтобы больше не выделяться Арвиль прямо на ходу заплела волосы, а затем ещё нацепила платок, что одним движением выхватила из рук какой-то женщины и пошла дальше, стараясь не обращать более внимание на крики позади.

Талор Лореда был близок. Бродил где-то по улицам города в кампании своего отца. Более не выделяясь в толпе людей, Арвиль наконец-то смогла целиком сосредоточиться на своей миссии.

В конце концов путь её привёл в торговые кварталы, где находилось громадное количество лавок, мастерских, торговых навесов, в которых продавали всевозможные товары.

Талор Лореда обнаружился в кампании грузного мужчины лет сорока. Их так же сопровождало десять человек охраны. Незаметно пристроившись за их спинами, Демон Природы начала подслушивать их разговор.

Как выяснилось звали толстяка Крудо Лореда.

– Как видишь, сын, наш город процветает,– говорил он.– Понимаешь ли ты причины этого?

– Война,– кисло ответил тот.– Пока наши союзники вложились в войну против горцев, мы наживались на торговле.

– Именно,– кивнул Крудо.– У нас не может быть вечных и постоянных друзей или союзников. Вечны и постоянны лишь наши интересы.

– Отец! Ты подумал над моим рассказом?

– Зачем мне думать над этим бредом? Тебе надо просто меньше пить. Или... Ты же не балуешься дурным порошком?

– Люди пришедшие со мной подтвердят мои слова,– Лореда стоически проигнорировал грубые слова отца.– Демоны реальные и они уже здесь.

– Оставь дешёвые сказки плебеям,– отмахнулся он.– Даже если они реальны, в чём я очень сильно сомневаюсь, то мы находимся на самом востоке побережья. Им придётся взять все остальные города. Мы в безопасности. Меня больше волнуют чужестранцы чем какие-то там демоны. Товары у них, конечно, прекрасные, но я опасаюсь как бы из-за этого не разорились мои мастерские. Экономическая безопасность на первом месте.

– К вашему сожалению безопасность лишь иллюзия,– негромко произнесла Арвиль, вступая в разговор.

Отец и сын обратили на неё взор, не понимая откуда перед ними появилась какая-то горожанка. Впрочем, их замешательство продлилось недолго.

Крудо сделал вялый жест рукой, приказывая одному из охранников убрать неизвестную особу подальше.

Не тратя время на разговоры один из воинов просто выхватил плеть и ударил Арвиль, целясь в плечо. Точнее попытался.

Демонесса легко перехватила кнут, обернула вокруг ладони и резко дёрнула, легко повалив воина, а затем ещё и наступив ему на голову, проламывая череп как гнилую тыкву.

В основном потому что он посмел попытаться попытаться ударить её.

" Похоже разговора у нас не получится, –произнесла про себя Арвиль, взирая на труп.– Спокойствие. Только спокойствие. Если убивать каждого грубияна то смертных не останется...

Остальные стражи обнажили клинки и обступили Демона Природы. Раздались первые крики. Посмотрев на них Арвиль улыбнулась до ушей. Буквально.

Ей всегда хотелось посмотреть на реакцию смертных на трюк Зентреба, которым он так гордился, в её исполнение. Результат её позабавил. Люди с криками отшатнулись от неё.

Запоздало ей пришла мысль, что надо было так испугать тех троих. Быть может тогда бы они сразу убежали и не пришлось бы их убивать.

Решив продолжить она выпустила крылья, порвав платье со спины и слегка приподнявшись в воздух, всего на пару локтей. Сложив руки на груди она высокомерно смотрела на градоправителя, его сына и охрану. Талор Лореда, к её удивлению, выступил вперёд и закрыл Крудо.

"Похоже он не столь уж и бесхребетен,– удовлетворенно подумала она, свысока взирая на смертных.– Из-за моей несдержанности конструктивного диалога не получится. Не беда. Всегда можно повторить ещё раз.

Приложив руку к голове она отправила короткое послание Талору:

– Ночью. За городом. Мы ждём вас обоих.

На столь близком расстояние телепатия почти не требовала сил, поэтому Арвиль использовала её без колебаний. После чего просто взмыла высоко в воздух.

" Мой самоконтроль просто ужасен,– грустно констатировала она, зависнув высоко над городом.– Это плохо. Очень и очень плохо. Невероятно плохо. Непостижимо плохо. Полный провал. Охх. Ещё и сапоги заляпала и порвала платье.

Решив немного задержаться Арвиль вновь спустилась в город, в этот раз будучи ещё более осторожной и направилась на поиски сапожной лавки, предварительно немного очистив сапоги от запёкшийся крови и серых кусочков мозга.

Найдя подходящий магазин она подошла к нему.

" Спокойней, Арвиль,– в который раз подумала Демон Природы, смотря на вывеску с зашитым сапогом.– Будь вежлива и корректна. Хоть все смертные это просто насекомые, а мы великие и могучие демоны, это не повод унижать и убивать их. Хоть в этот раз попытайся не убить собеседника. Пожалуйста!

Глубоко вздохнув она попыталась успокоиться и вошла в небольшую лаву сапожника.

Раздавшийся звон колокольчика оповестил продавца о покупателе и он незамедлительно явился.

Им оказался мелкий, всего по плечу Арвиль, лысый толстячок с козлиной бородкой.

– Госпожа желает обзавестись прекрасной обовью?– льстиво осведомился он, правильно оценив кольца и серьги потенциальной покупательницы.– Или желаете починить старую?

– Неси лучший товар,– благосклонно приказала Демон Природы, подавляя желание пнуть смертного.

– Сию же секунду, госпожа!

Примерив десяток она выбрала пару алых изящных сапожек, параллельно стараясь не поворачиваться к продавцу спиной. Если бы он увидел бы дыры на платье то мог бы случайно сказать какую-нибудь глупость и нарушить хрупкое спокойствие Арвиль.

Обычно это каралось смертью. А Демон Природы и так сегодня наследила. Ей не хотелось продолжать в таком же духе.

– А это что такое?– осведомилась Арвиль, показывая на небольшой деревянный ящик у входа. В центре него было небольшое отверстие а сверху над ним мутное стекло.

– Нечто совершенно новое!– воскликнул торговец.– Я это приобрёл у заморских купцов. При помощи него можно посмотреть на собственные кости ног! Попробуйте! Не стесняйтесь.

Заинтересовавшись женщина подошла к ящичку. Следуя указаниям сапожника поставила ногу в углубление и заглянула в стекло. Вопреки обещаниям торговца суставов и костей видно не было. Лишь нечто напоминающее ступню, но при этом смазанное и будто бы объятое едва заметным пламенем.

– Как странно,– почесал затылок сапожник.– Разрешите?

Сменив Арвиль он сам поставил ногу. И в окошечке отразились его суставы.

– А теперь работает. Очень странно.– продолжал удивляться он.– Проверю я его ещё раз.

– Что это была за заморские купцы?– спросила Арвиль, пока прибор настраивался.

– Чёрные как смоль. Прибыли на железном корабле без паруса,– произнёс продавец, утирая пот со лба.– Наш язык совсем не знали. Совсем! Да и другие языки тоже. Знакомые моряки сказали, что море в последней год стало очень спокойным. Штормы бывают лишь каждый третий день и то стали гораздо меньше. Вот эти путешественники и смогли добраться до нас.

Снаружи раздались крики и торговец недовольно заметил:

– Не спокойно как–то сегодня. Паникуют. Уже второй час слышу всё это. Говорят будто бы какая-то шлюха убила трёх благородных господ. Вы бы быстрее домой шли. Мало ли что....

– Правда? Благодарю за совет,– мурлыкнула Арвиль. Её позабавили его слова.– Сколько стоит этот ящик?

Торговец окинул её скептическим взглядом и мягко сказал:

– При всём уважение этот "ящик" уникален. И я, как владелец единственной подобной вещи в нашем, городе получаю громадные деньги. Поэтому он не продаётся.

– Точно,– Арвиль чуть улыбнулась и положила на стол небольшой мешочек.– Быть может это заставит вас передумать?

Торговец развязал его и высыпал содержимое на стол, после чего потрясённо посмотрел на собеседницу.

– Эти изумруды будут вашими. Сделка?

– Сделка,– хрипло произнёс торговец, поспешно забирая камни.– Куда доставить товар?

– Не нужно. Я сама его заберу. Приятно с вами иметь дело.

Арвиль мило улыбнулась на прощание и непринуждённо подняла ящик, что в высоту был ей почти равен, а в ширину больше в два раза. Под ошарашенным взглядом продавца она гордо покинула лавку.

Глава XI Опасное решение

В тронном зале Королевского Древа происходило обсуждение важного вопроса. Эллейн устроилась на изящном, выращенном в прямом смысле слова, троне. Точнее, это было скорее даже дерево в форме трона. Перед полуфеей застыли две фигуры. Главы наиболее сильных кланов.

Киэль и Роландор.

Два "верных" советника, готовых предать её ради власти и влияния.

– ... Таким образом люди вырубают даже те участки леса, что не были оговорены. Всё древесину свозят в своё поселение Торан и укрепляют его. Вскоре он станет мощной крепостью!– закончил свой доклад Роландор.

–По прорубленной ими дороге днём и ночью идут переселенцы,– добавила Киэль, неосознанно касаясь шрама на щеке.– Ремесленники, торговцы, охотники, крестьяне и даже просто бродяги день и ночь тянутся к поселению. Я более чем уверена, что такое количество– неприемлемо.

– И каковы ваши рекомендации?– осведомилась королева, стремясь узнать реакцию советников и попытаться найти компромисс. Её единоличного решения они бы не приняли. Приходилось проявлять максимум дипломатии и деликатности.

– Будь тут Вепьян он бы настаивал на массовых убийствах,– веско произнёс друид.– Полагаю все мы согласны, что война– не выход. Но и закрывать глаза на наглость людей мы не имеем право.

– Согласна,– вторила ему Киэль.– Война сейчас слишком опасна, но спускать это с рук мы не должны.

– И каковы же ваши предложения?– Эллейн не сомневалась, что эти двое уже выработали общую позицию и ждала пока они её озвучат.

Советники на секунду переглянулись, после чего Роландор выступил вперёд:

– Моя королева, мы считаем необходимостью послать наши войска и взять под контроль Торан, а так же запретить проход переселенцев по Лесу. Мы в своём праве, поскольку они уже нарушили соглашение. А после захвата Торана мы потребуем жёсткого соблюдения установленных правил, а так же именно наши войска должны будут контролировать поселение и дорогу.

– Опасно, но разумно,– произнесла королева.–Я поддерживаю этот план, но прежде... У вас есть информация о том, что побудило людей к таким действиям? Постройка укреплений и вырубка лесов в запрещённых местах это частная инициатива местного командования или требования из королевства? Поселенцев оставим в стороне. Скорее всего они просто искали лучшей жизни.

– Мы не можем точно ответить на этот вопрос,– после недолго паузы призналась Киэль.– Если мы подождём, то мои разведчики смогут узнать больше.

Роландор кивнул, поддерживая предводительницу клана.

Эллейн задумалась, взвешивая все за и против. Внутренние и внешние последствия её решений, принятых в качестве королевы, имели далеко идущие последствия. Как позитивные, так и негативные.

Сложила пальцы в замочек, она облокотилась на спинку трона и изрекла:

– Мы не можем позволить и простить столь наглое попрание договора. Совершенно не важно кто принял решение. Король, губернатор Торана или ещё кто-то. Мы покажем, что бывает с теми кто нарушает слово данное эльфийскому народу. Когда будут готовы ваши кланы?

– Мы готовы выступать хоть сейчас, Ваше Величество,– мгновенно откликнулась Киэль. В её глазах была заметна радость и азарт.

– Через два дня,– произнёс Роландор, сохранявший показное равнодушие. Вот только королева чувствовала его эмоции. Сейчас он испытывал удовлетворение.

– Превосходно,– Эллейн чуть улыбнулась.– В таком случае выступаем через три дня. Я лично поведу войска. Вы оба отправитесь со мной. Роландор, можешь идти. Киэль, останься.

Советники переглянулись после чего Роландор кивнул и направился к выходу.

– Что угодно моей королеве?– осторожно осведомилась Киэль.

–Помнишь, что гнетёт наш народ?– вместо ответа спросила Эллейн.

– Страх перед будущим... И настоящим,– ответила глава клана Совы, после короткой паузы.

Эллейн медленно кивнула, после чего задала другой вопрос:

– Ты понимаешь почему я решила оккупировать Торан?

–Вы же сами сказали, что людям нельзя позволять подобные действия,–ответила глава клана. В этот раз в её голосе прозвучали нотки недопонимания.

– Это лишь одна из причин. И именно её я озвучила. Но есть и другие,– королева эльфов внимательно посмотрела на Киэль, после чего добавила.– Стража, оставьте нас.

Эльфы воины молча покинули тронный зал.

– Не доверяете даже своей охране, моя королева,– констатировала глава клана. Внешне она не изменилась, но Эллейн видела правду. Киэль была подобна туго натянутой тетиве лука.

– Скорее это акт доверия тебе. Насколько я помню у тебя были два брата.

– Да,– её кулаки неосознанно сжались.– Они были рядом с королём во время Холодной Ночи. Демон разорвал их.

– А ты после этого стала главой клана. Получила всю полноту власти и ответственности...

– Я не хотела этого! – неожиданно выпалила Киэль, перебив королеву.– Никогда!

– И совершенно не была готова,– продолжила Эллейн не обратив внимание на слова собеседницы. Встав с трона она подошла к ней.– Я хорошо понимаю каково тебе. Очень хорошо. Груз ответственности – тяжкая ноша. Хоть меня и готовили к роли королевы – теория ничто без практики. Тебе же пришлось ещё тяжелее.

– Я всё выдержу,– твёрдо произнесла Киэль, успевшая вернуть самообладание.

– Рассчитываю на это. Теперь же... Возвращаясь к моему прошлому вопросу. Ты понимаешь почему я решила надавить на людей? Даже не смотря на риск войны.

– Озвученная причина меня устраивает,–глава клана пожала плечами.– Других я не вижу. Да и зачем они?

– Если желаешь добра своему клану и народу эльфов в целом, то ты должна видеть всю ситуацию целой,– с внезапной жёсткостью произнесла Эллейн.– Всё далеко не так просто. Я давно поняла, что в политике необходимо взвешивать каждое решение. Тщательно рассматривать возможные последствия. Изучать причины, – Эллейн приложила ладонь ко лбу. –Захват Торана казался мне глупым и опрометчивым решением. Такое действие подставляло под удар мир с людьми и могло привести к новой войне с громадными жертвами. Всё это лишь порадует демонов.

– Тогда почему, не смотря на все риски, вы всё равно решили так действовать?– удивилась Киэль.

– Потому что оно казалось глупым лишь на первый взгляд. Есть и другая сторона медали. Если я спущу людям такое сейчас, то в будущем они станут более наглыми в своих требованиях. А если обратится через официальные каналы, то это опять же будет воспринято как слабость. Никто не любит слабых, не уважает их. Они достойны лишь презрения, особенно с точки зрения обременённых властью лиц. Люди не исключение.

– Это вы уже говорили.

– Да,– согласилась Эллейн.–Я приняла во внимание внутреннее положение королевства людей. Харос тоже понёс большие потери. И были они в основном среди войск верных королю людей, а так же знати чьи земли были рядом с Таинственным Лесом. Сейчас его фракция ослаблена. Ввиду этого усилились позиции феодальной знати, Храма и Башни. Положение короля очень и очень уязвимо. Этим можно было воспользоваться,– она сделала короткую паузу.– И я этим воспользуюсь. Необходимо показать людям, что хоть мы и ценим союз с ними, про своим интересы забывать совсем не собираемся.

– Понятно,– уважительно протянула Киэль.

– Это не всё. Если бы я закрыла глаза на действия людей, то упал бы мой авторитет среди эльфов. А это гораздо опаснее. И ты вместе с Рондороном... Главы кланов Оленя и Совы... Ваше предложение было, в какой-то мере, ловушкой. Или проверкой. Это раздражает.

– Мы верны вам,– возмущённо запротестовала та.

– А если бы я решила проигнорировать действия людей? Сдала бы им Лес, осталась ли ты мне верна?– спросила Эллейн, зная ответ.

Знала его и понурившаяся Киэль.

– К чему всё это?

– К тому, моя подданная, что мы на пороге самой страшной войны в истории мира. Войны с невообразимо опасными и злыми существами. Чудовищами, что лишь чистой силой сравнимы с целой армией. И это не говоря уже о их знаниях и хитрости. Но даже перед лицом такого врага среди нас нет единства... Надеюсь скоро мы это изменим. Киэль, готова ли ты довериться мне и моему виденью будущего эльфийского народа?

Глава кланы замешкалась с ответом и королева продолжила:

– Обдумай ответ тщательно и озвучь его после захвата Торана. Можешь идти.

Эллейн понимала всю уязвимость своего положения и стремилась разделить глав кланов, что оспаривали её власть. Вепьян был отправлен к людям, хотя тут свою роль сыграло то, что он не слишком нравился другим советникам и казался им опасной фигурой. А если дело с Тораном выгорит то можно будет забыть, хотя бы на время, и о Роландоре.

Киэль же и вовсе можно было переманить на свою сторону. Не такая амбициозная как Роландор, и не столь импульсивная как Вепьян. Признающая опасность демонов и свою собственную неопытность. Она и в самом деле могла стать верным советником, что не попытается предать при удобном случае.

В теории. Только будущее покажет, станет ли Киэль верным другом или опасным врагом. В последнем случае, вероятно, придётся её убить.

Немного поразмышляв о будущем Эллей вновь уселась. Ещё множество других дел требовали её вмешательства. И одно из них было безотлагательным.

Сама Эллейн прикрыла глаза рукой и поудобнее устроилась на троне. Ей требовалось немного отдыха, ведь дел было ещё очень и очень много. Впрочем, у её решения остаться одной и немного передохнуть были и иные причины. Следующая встреча была очень важна и должна была пройти тайно. В этот раз это были не главы более слабых кланов, не иные расы населявшие Лес, не послы людей. О нет. Всё было гораздо серьёзнее. Сегодня ей предстояло встретиться с феями. Они не участвовали в сражениях против людей и держали своеобразный нейтралитет в прошлой войне, а сейчас вдруг прибыли к Королевскому Древу и потребовали аудиенцию.

Или точнее, просто назначили.

Это было странно. Феи являлись неким подвидом духов и некоторые из них обладали удивительной силой. С точки зрения людей Таинственный Лес принадлежал эльфам, но на деле его истинными правителями всегда были магические существа. Феи. Их могущество было очень и очень велико. Хоть они и уступали демонам, но уничтожить обычного человек или эльфа могли щелчком пальца. Если они присоединятся к Эллейн её положение укоренится будто старый дуб. Как в военном смысле, так и в политическом. Если феи признают нынешнею королеву, то желающих оспорить её власть поубавится.

Даже Роландор подумает трижды чем спорить с ней.

Особый интерес добавляло то, что они явились тайно. Мало кто знал об их прибытие.

Поэтому Эллейн с нетерпением ожидала разговора со своими, в какой-то мере, родственниками.

И они не заставили долго себя ждать.

Воздух в тронном зале неуловимо изменился. Стал прозрачнее. Легче стало дышать.

– Долгой жизни и процветания, Духи Леса,– произнесла Эллейн ритуальную фразу, открывая глаза и видя перед собой трёх фей. Они приняли форму юных девушек, ростом не более указательного пальца. Казались столь безобидными, но Эллейн, наученная горьким опытом, знала, что внешний облик редко когда отражает истинную суть. За этим безобидным образом скрывались жуткие первобытные существа.

И они были очень опасны.

– Долгой жизни и процветания, королева эльфов,– синхронно произнесли феи. Эллейн сразу отметила, что они назвали её королевой эльфов, но не Леса.–Мы прибыли к тебе поскольку грядёт настоящий шторм. И лишь вместе, все как один, мы сможем пережить его. В ином случае демоны пожрут нас по одиночке!

– Они на свободе уже два года,– заметила Эллейн, ощущая нарастающий гнев. Почему-то присутствие этих духов вызывало именно это чувство.– Но вы пришли ко мне только сейчас. Почему?

– Мы получили весть от наших более слабых родичей из далёких северных земель,– синхронно продолжили феи.– Два демона с лёгкостью одолели их. Заставили служить себе как духов так и смертных. Мы не желаем такой же судьбы. И верим, что ты, уже сражавшаяся с демонами и несущая в своей душе знак их ярости, сможешь выстоять. С нашей помощью ты сможешь использовать энергию Леса и обрести могущество, которое позволит тебе стать равной нам. Это великая честь.

По мере их разговора взгляд Эллейн становился всё более и более холодным. Она знала, что феи были силой, с которой необходимо было считаться, но не могла их простить за из безразличие в войне с людьми. А сейчас, когда выяснилось, что они обладали знаниям способными перевернуть всё.

Выдохнув Эллейн мрачно посмотрела на фей, продолжая чувствовать гнев:

– Значит вы испугались демонов и решили, что с моей помощью сможете защитить Лес? Лицемерно. Если бы вы решили действовать раньше, то Зентреб бы и вовсе не обрёл свободу!

– Не зазнавайся и не обвиняй нас в поражение своего народа, полукровка,– предупредили её духи, уже не столь синхронно. Их глас изменился. Стал громче и... злее.– Мы не вмешиваемся в дела твоего народа. Мы никому не служим. Мы оберегаем Лес и готовы на всё ради этого. Даже дать тебе больше магии, хоть ты и не достойна её.

– Я сражалась с Ледяным Демоном! Преследовала его до земли где правит сама смерть! Возглавила эльфов и добилась мира с людьми, пока вы спокойно сидела в Лесу и ничего не делали! И теперь вы считаете меня не достойной?!

– Ты лишь на половину подобна нам. Твоё рождение потребовало гибели одной из нас. И в конце-концов ты носишь на себе следы тлетворной магии демонов.

– Я давно избавилась от их силы!

– Возможно... А может и нет. Ты всё ещё порочна, но, к твоему счастью, выбора у нас нет... Тяжёлые времена требуют тяжёлых решений. Следующей ночью прибудь к самым корням этого древа. Вместе мы проведём ритуал и свяжем тебя с Таинственным Лесом. Раскроем твой истинный потенциал. И будем подле тебя, поддерживая магией и советом.

– Очень хорошо,– ответила Эллейн, чей гнев исчез столь же внезапно как и появился. – Я благодарна за вашу помощь.

– Не стоит пустого лицемерия,– сказала одна из фей.– Мы снизошли до тебя лишь потому что в ином случаем всех нас ожидает смерть. Или рабство.

Трио фей исчезли, давая понять, что аудиенция окончена. Сама королева подумала, что теперь на неустойчивых весах её власти появилась новая сила.

***

Эллейн взирала на Таинственный лес с вершины Королевского Древа. Оно до сих пор носило на себе следы ярости демонической силы. Так же как и сама полуфея.

С небес лился мягкий свет двух лун.

Тёплый вечерний ветер развевал её волосы и приятно холодил кожу.

Королева эльфов любила вечерами лицезреть свои владения. Ей это помогало собраться с мыслями, привести разум в порядок. Просто отдохнуть после тяжёлого дня.

Позади раздалось тихое покашливание.

– Рада, что вы вернулись живыми,– объявила Эллейн. Обернувшись она тепло улыбнулась Карлу и Оливии.

Маг и ведьма же не были так довольны. Оливия была бледна, краше в гроб кладут и стояла лишь опираясь на спутника. Сам Карл тёмную тучу.

Столь же мрачен.

В последний раз, на памяти Эллей, они были в таком состояние после битвы с Ледяным Демоном в Мёртвом Городе.

– Целыми это преувеличение,– сказал волшебник.– Оливия едва не погибла после встречи с тем... существом.

– И я благодарна вам за вашу работу и сведения, что вы принесли.

– Мы рады это слышать,– тихо произнесла Оливия. Ведьма так и не восстановилась до конца. Яд неизвестного монстра был крайне опасен и непредсказуем. Даже магия друидов, использующих энергию Таинственного Леса, не смогла до конца исцелить женщину.

– Мне нравится обозревать свои владения отсюда в это время,– призналась королева.– Но я так же уверена, что вы пришли сюда не потому что просто хотите разделить этот приятный вечер.

– Ты права,– сказал Карл.– Эллейн, это была последняя миссия. Мы больше не желаем участвовать в подобных... операциях.

Пока они были на без свидетелей то не придерживались этикета и называли королеву просто по имени. Как никак он все трое прошли через настоящий ад, сражались плечом к плечу с самыми ужасными чудовищами.

Королева эльфов всмотрелась в усталые лица и медленно кивнула:

– Я понимаю. Вы оба прошли через страшные испытания, множество раз были на грани гибели. Вы... устали.– Эллейн подошла к ним и обняла.– Я понимаю вас, друзья мои. Год назад вы пережили невероятное. Ощутили дыхание неизбежной смерти. И совсем недавно она вновь едва не коснулась вас. Вы... Испугались... Устали. Не могу вас в этом винить. Делайте, что хотите. Если надумаете покинуть Таинственный Лес я обеспечу вас всем необходимым. Но я хотела бы, чтобы вы помогли разобраться с полученными знаниями Древних.

– С эти проблем не будет,– пообещал Карл.– Мы разберёмся с кристаллами и узнаем тайны старины.

– Как никак они наша надежда на противостояние бессмертным демонам,– произнесла Эллейн.

После того как ведьма и волшебник ушли Эллейн вновь вернулась к созерцанию своей земли. И печальным мыслям о будущем.

Столько врагов, а эльфы были столь слабы...

Пред взором Эллейн пронеслась фигура Зентреба и Ольхи, позади которых пряталось ещё шесть, столь же опасных, теней. Но бессмертные демоны были не единственными врагами эльфов.

Люди, стремившиеся завоевать новые земли. И они могли бы победить в той войне. Королева эльфов понимала, что противостояние с людьми очень опасно для эльфов. Людей было просто больше. А некоторые, самые могучие, обитатели Таинственного Леса, отказались сражаться. Драконы, феи, энты и ещё некоторые создания считали, что сами смогут отбиться, если люди нападут на них.

Остальные расы были не лучше, хотя контактов с ними было гораздо меньше.

Кентавры просто любили грабить, возвращаясь в свою степь.

Орки, гоблины и гномы не граничили с землями эльфов, но Эллейн не сомневалась, что рано или поздно они тоже станут врагами.

За время путешествия с Генрихом, она поняла, что их народы мало чем отличаются. Люди и эльфы просто хотели лучшей жизни. Проблема была в том, что люди были сильнее, и были готовы использовать всё необходимое, чтобы забрать нужное им.

Эллейн тоже была готова пойти на многое. Но даже это не помогло бы эльфам. Пока ещё люди были заинтересованы в союзе против демонов и, в меньшей степени, орков. Но в дальнейшем Харос несомненно продолжит экспансию. И шансов победить у лесного народа почти не было.

Теперь уже не было.

За два года королева эльфов узнала, что её отец, король эльфов Джеллу, планировал принести её в жертву. Точнее, она должна была убить Зентреба, пока он находился в тюрьме, забрать его силу и переродиться в нечто иное. Более стабильное, а следовательно и более могущественное, создание. С её воспоминаниями и отчасти личности это существо стало непобедимым защитником Таинственного Леса.

В конце-концов он отказался от этой идеи, поскольку слишком сильно полюбил свою дочь. Столь глупая причина...

Иногда Эллейн думала, что лучше бы он исполнил свой план и создал из неё могущественное чудовище. Ведь с такой силой ей было бы гораздо проще править и защищать Лес.

Отбросив депрессивные мысли королева эльфов задумалась о следующем дне и планах на будущее.

"– Надо будет захватить обнаруженный Карлом и Оливией аванпост,– подумала Эллейн.– Рассадник монстров на границе с Лесом мне не нужен... Но это позже. Первые на очереди наглые люди.

В её глазах на секунду промелькнуло алое пламя.

Глава XII Непобедимых не бывает

– Ну наконец-то! Это последний!– llдовольно воскликнул Таклис Демон Голода.–Мы наконец сделали это! Подумать только! Меня создавали для организации массовых разрушений и диверсий, но сегодня я прыгнул много выше этого! Что же я сделал? Правильно! Теперь я занимаюсь раскапыванием могил какого-то деревенского кладбища на отшибе этого жалкого подобия цивилизации! На что я трачу свою условно бессмертную жизнь?

Стоящий рядом Папир даже не обратил внимание на нытьё напарника, продолжая смотреть на медленно восходящее солнце.

Стояло раннее утро.

Два могущественных демона находились на мелком деревенском кладбище и раскапывали могилу. Находилось место упокоения мёртвых возле столь же дряхлого храма, на самом краю людских земель. Дальше был лишь Таинственный Лес. Вотчина эльфов и кучи разных магических существ.

Тот ещё зоопарк.

Крестьяне, создавшие тут деревню, бежали от гнёта феодалов. И пока что жили довольно неплохо. Обитатели Таинственного Леса их в основном не беспокоили.

Конечно был риск, что озлобленные войной эльфы, бешеные грифоны, туповыте энты или ещё какие-нибудь мистические создания могли их всех поубивать, но пока что сия участь обходила жителей деревушки стороной.

– Надеюсь теперь то эта жуткая мерзость, прикидывающаяся ребёнком, будет удовлетворена,– бросил гоблин, вставляя в иссохший череп небольшой зелёный кристалл. После чего бросил его обратно в разрытую могилу. – Тут мы закончили. Теперь надо немного подождать.

Демон Гнева лишь кивнул. Два древних демона разделили обязанности очень просто. Папир раскапывал могилы, а Таклис проводил более тонкую работу, вроде настройки кристалла и установки его в труп.

Лапы Папира для этого не подходили от слова совсем. Он скорее был тараном, предназначение которого было в разрушение всего и всех.

Таклис же был чуть более универсален. Его специальностью были диверсии и убийства, но и в открытом бою он мог очень и очень много.

Они оба сделали свою работу в Таинственном Лесу, собрали кое-какую информацию и теперь выполняли небольшую просьбу Ольхи. И последствия их работы не заставили себя долго ждать.

В пустых глазницах черепа зажёгся изумрудный огонёк и покойник медленно поднялся. Внимательно посмотрел на демонов и изрёк:

– Успех. Связь установлена. Я вас вижу,– Ольха была как всегда равнодушна.– Благодарю за вашу работу. Есть вопросы? Пожелания? Просьбы? Нет? Хорошо.

– Да,– Таклис ткнул пальцев в труп.– Зачем нам постоянно связываться друг с другом при помощи телепатии, если бы ты могла просто раздать всем эти камушки и мы бы таскали с собой по одержимому тобой трупу? Нам не нравится мигрень!

– Я не была уверена в успехе этой операции,– пожала плечами Ольха.– Кроме того имеются серьёзные ограничения на расстояние усугубляемые вашей магией. В данный момент вы на самой границе и даже здесь мне трудно с вами связываться. Нецелесообразный расход сил и внимания. Нелогично.

– Отговорки,– буркнул гоблин.– Почему я вообще этим занимаюсь? Моё призвание нести смерь и разрушение, а не бегать по просьбам всяких зомби детей и ледяных отморозков! Видно я слишком добрый...

– Если это всё, то просто закапайте это те...– Ольха неожиданно оборвала предложение и повернулась на север.– Странно. Я ощущаю большой отряд, их больше сотни. Люди... Идут со стороны местного поселения. Очень странно. По договору между Лесом и Харосом тут не должно их быть.... Если только... Вы буянили?

– Конечно же нет,– фыркнул Таклис. Папир издал одобрительный рык.– Мы были тихи и незаметны как гоблины в джунглях. Внезапны как предвечерняя роса. Или как понос после употребления скисшего молока,– Демон Голода запнулся и щёлкнул пальцами, пытаясь поймать какую-то мысль.–Нет... Людей мы точно не трогали. Просто прибили пару эльфов и передали намёк. Всё как просил наш отмороженный освободитель.

– Главам кланов и королеве,– поправила его Ольха.– Хотя королевой её можно назвать чисто формально. Она скорее выборный верховный вождь... Но я отвлеклась. Терминология титула Эллейн– не важна. А вот вы... Вы точно вели себя тихо?

– Не подвергай сомнения мои слова и не заставляй повторять дважды, нежить,– морда гоблина исказилось в непонятной гримасе.– Людей мы никак не задевали. Пока что. Наверно это мясо собралось в Таинственный Лес. Как никак они теперь союзники. Решили устроить совместную рыбалку. Или охоту. В общем какую-то социальную хрень, чтобы сблизиться и найти общие интересы и тому подобную лабуду... Как же это называется? Ах да. Пикник! Они собрались на пикник!

На лице полуразложившего мертвеца проступили эмоции. Даже Ольха была слегка удивлена словами Демона Голода.

– Но не здесь же. По договору люди имеют право идти в Лес лишь по одной дороге. И она на юго-востоке! Как ты вообще можешь думать, что они собрались на пикник? Мозги твои совсем заплыли от жира?

– Мне нет дела до путей смертных... Да и до твоих вопросов тоже. Оставь нас.

– Ты слишком много на себя берёшь, гоблин,– равнодушно прошипела Ольха.– Не забыл, что все вы обрели свободу благодаря мне? Не забыл? Не забывай об этом.

Слушая их Папир устало приложил лапу к морде. Обоих он считал идиотами. А затем его чуткие уши уловили странный звук, а потом он ощутил и запах. Встрепенулся и предостерегающее зарычал. Спорщики отвлеклись, а затем прямо над ними возник пурпурный купол, охвативший кладбище, храм и даже часть деревни.

Со стороны последний уже показались вооружённые люди числом более сорока человек. Шли они в рассыпную, придерживаясь небольшой дистанции. Лёгкие серебристые доспехи, оружие мягко светилось синим светом. Особенно выделялось трое. Темноволосая полуэльфийка с изогнутым мечом, который как будто был окутан тёмной дымкой. Справа шёл здоровяк с копьём. В волосах, не смотря на явную молодость, уже была седина. Рябой. Слева был ещё один юнец с длинным мечом и на удивление не приметной внешностью.

– Ты ошиблась они уже здесь. И их меньше. Во имя духов... Да они же просто кучка клоунов. Цирк на выезде, но с магическим оружием. Интригующе,– хмыкнул гоблин, но ему никто не ответил. Обернувшись он увидел, что вместилище Ольхи не подаёт признаков псевдожизни. Вообще никаких. Труп лежал как... труп. Демон Гоблин аккуратно пнул тело ногой. Оно не пошевелилось. – Хм. Хи-хи-хи. А вот это смешно.

Папир опять издал рычание и Таклис кивнул:

– Верно рычишь, яростный мишка. Этот цирк пришёл за нами. И подготовились они неплохо. Похоже этот барьер прервал связь мёртвого куска мяса с нами. Хоть какая-то хорошая новость, а то её трупный запах и равнодушная болтовня меня уже дост...– прищурившись он, внимательно посмотрел на магическую преграду, после чего ещё раз пнул труп.– Купол. Нестабилен и долго не продержится. Занимательно. Не ожидал, что у смертных дикарей есть такая магия... Ну и ладно! Просто убьём всех в нём, а затем и тех кто его сотворил.

Демон Гнева согласно кивнул и встал на задние лапы, вытянувшись во весь свой немалый рост. Гоблин напротив с горбился, а затем резко распрямился выпуская волну тёмно-фиолетовой магии. Достигнув людей она прошла сквозь них и они на секунду запнулись, но не более.

– Защита от магии.– задумчиво покивал гоблин.– Папир, блохастый ковёр, не мог бы ты...

Таклис не успел закончить фразу, как Демон Гнева вырвал ближайшее надгробье и запустил в людей. Это произошло так быстро, что те даже не успели отреагировать и какого-то беднягу постигла мгновенная смерть от могильного камня. Остальные двинулись на них. Медленно. Чувствовался их страх и нерешительность.

– Ну.... Похоже придётся их убивать по старинке,– протянул гоблин, в руках которого появились кинжалы состоящей из тёмно-фиолетовой энергии. Окинув взглядом людей, он заметил арбалеты у многих.

– Мне просто нравится ножи,– сказал он, заметив неодобрительный взгляд Папира.– Не осуждай мою маленькую слабость. Проверишь купол?

Папир, что-то неразборчиво рыкнул и понёсся в сторону людей.

– Залп!– раздалась команда и арбалетные болты устремились в громадного демона. Демон Гнева мгновенно бросился в сторону, избегая смертоносного роя. Вот только несколько из них всё равно попали в демона и он издал недовольный рёв. Каким-то образом им удалось пробить его прочнейшую шкуру без особых проблем.

Сократив дистанцию он вломился в их рассыпной строй. С недоступной для обычных смертных скоростью Демон Гнева могучими ударами просто разорвал нескольких людей. Рядом промелькнула тёмно-лиловая молния. Таклис не отставал от своего собрата, атакуя противников с огромной скорость и постоянно используя телепортацию. В начале даже казалось, что это не битва, а бойня, но спустя несколько минут оголтелой резни ситуация изменилась.

Таклис, разрубив очередного человека, осознал, что стал двигаться гораздо медленнее, теперь люди уже успевали блокировать его удары. Бросив быстрый взгляд на своего напарника, он увидел, что и он начал пятиться. На его теле виднелось большое количество ран, которые и не думали мгновенно заживать.

Отвлёкшийся на секунду Таклис пропустил удар неожиданно возникшего рядом с ним здоровяка с рябым лицом. Его копьё задело плечо гоблина и тот ощутил ужасающую боль. Даже не физического тела, а духовного.

Оскалившись Демон Голода исчез, чтобы оказаться прямо за спиной рябого, но его клинки отлетели от защитного поля, а сам он едва успел увернуться от ударов других людей. За их спинами он заметил десяток фигур в тёмных одеждах. Маги, скрывавшиеся под заклинанием невидимости.

Папир в это время резко отпрыгнул назад и помчался назад к могилам, призывающее рыча. Таклис мгновенно последовал за ним.

Раны нанесёнными оружием смертных и не думали исцеляться. Более того, боль от них лишь усилилась. Как и внезапно обрушившаяся на демонов слабость.

– Что за бредтут творится,– выругался гоблин, возникая на плече демоподобного медведя.–Мы недооценили этих смертных! Какой позор... Мы двое драпаем от кучи мелких слабаков! Апрвру– издав невнятный звук он продолжил. – Не знаю, чем они вооружены, но это кардинально меняет расклад сил.

Позади осталось ещё больше двух десятков воинов и десяток магов. За время короткой стычки демоны успели убить примерно половину, вот только сами получили серьёзные раны. Используя скорость и помчались к куполу, надеясь пробить его. Раз у смертных было оружие способное оставлять незаживающее раны то продолжать бой было чрезмерно опасно. Папиру уж точно, поскольку он мог рассчитывать только на свою природную защиту. Которую люди смогли пробить без особых проблем.

Таклису было легче. Скорость и размер позволяли ему эффективнее уклоняться.

Обрадованные побегом демонов люди поспешили за ними, стремясь добить как можно быстрее. Со стороны деревни появились два десятка конников.

Папир вновь издал рёв и показал на купол. Гоблин кивнул и спрыгнул. Он сразу понял, что задумал его напарник. Прорвать защиту.

Ну а ему надо будет задержать людей.

– Надеюсь я это переживу и сохраню остатки здравого смысла,– буркнул гоблин дотрагиваясь до земли. Вены на морде Таклиса вздулись, кожа потрескалась, а глаза запылали тёмно-пурпурным светом. Тень демона заколыхалась и встала рядом с ним. А потом разделилась. И ещё раз. И ещё. Вскоре их стало больше десятка.

Таклис больше не сдерживал магию. Напротив. Он отдался ей полностью. С головой бросился в бушующий водоворот Хаоса. И его разум не мог справиться с обрушившейся на него первобытной мощью. Сейчас его вели первобытные инстинкты и боевая ярость.

– Клараврв,– издав булькающий хрип гоблин и его тени бросились вперёд. Как и он.

Арбалетчики дали залп, но все болты пролетели мимо. Таклис и его тени просто были неуловимы. А затем они добрались до первого ряда. Монстры созданные из тёмной энергии мало чем уступали оригиналу. По крайней мере так казалось со стороны.

Быстрые и сильные, небольшого роста и вооружённые энергией Хаоса, они врубились в ряды людей как горячий нож в масло. Больше ослабляющие чары не действовали на них и на самого Таклиса. Как можно ослабить того, кто стал проводником всей магии Хаоса в этот мир?

Но плата за это была чрезмерна. Магия уничтожала тело и разум. Даже демоны не могли выдержать всё свою мощь. Поэтому с каждым мигом глаза гоблина сияли всё ярче и ярче, а кожа трескалась и сквозь неё тоже пробивался фиолетовый свет.

Таклис разорвал шею очередному смертному и вдруг заметил того рябого урода, что умудрился проткнуть его копьём. Тот как раз умудрился развеять одну из теней.

Издав непонятный рык он бросился на наглого смертного, но тот сумел уклониться. Слева промелькнул клинок полуэльфийки, едва не отрубивший голову демона, отвлекая его. Прежде чем он успел нанести ещё один удар рядом возникла тёмная фигура мага и поразила демона-гоблина молнией.

Таклис пошатнулся, но рядом возникли ещё трое и начали поливать его разрядами энергии. Воспользовавшись этим рябой здоровяк быстро подскочил и ударил противника в грудь копьём, пробив её насквозь.

Таклис лишь стиснул клыки.

– Меня зовут Бугай!– проорал здоровяк.– Запомни это имя, демон!

– ПКрк,– неразборчиво прохрипел Таклис, после чего схватил оружие врага обеими руками, не позволяя вытащить.

Волны тьмы исходящие от него не давали остальным приблизиться, а вот Бугай держался хорошо... Только начинал седеть.

– Ты покойник! Покойник!– пообещал демон, которого дикая боль привела в сознание, позволив сбросить безумие захлестнувшей его магии.– Как и все вы!

Пальцы сжимавшие оружие врага чернели, рассыпались, чтобы мгновение спустя вновь восстановиться, а глаза гоблина становились всё ярче и ярче. А затем его тело вспыхнуло лиловым пламенем. Вспышка и ударная волна разметала сражающихся, подняв громадное облако пыли. Впрочем большая часть людей выжила, благодаря магам, что вовремя успели создать купол возле Таклиса, который и поглотил большую часть энергии. Сами они правда не выжили.

– Мы... победили?– прокашляла полуэльфийка, подымаясь с земли. Пошатнувшись она воткнула клинок в землю. Во время боя ей повезло уничтожить одну из теней, но та успела хорошенько порвать ей ногу.

– Вроде одного убили,– ответил стоящий рядом солдат, держась за раненое плечо.

Другие тоже подымались, негромко переговаривались и были готовы продолжить бой, хотя почти у всех были раны. Несмотря на эффект неожиданности, магическое оружие, преимущество в численности битва всё равно выдалась очень трудной. А ведь по большей части они сражались лишь с одним. Даже если они его убили, то оставался второй.

А ведь эти монстры даже не могли в полной мере использовать свою магию. Всё благодаря древним амулетам, что достали представители Башни. Благодаря чудесным изделиям удалось сравнять шансы. Относительно.

– Где... Где Бугай?– опять воскликнула всё та же полукровка, не находя в стоящих рядом своего друга.– Стойте.... Купол... Уже пропал!

Во время битвы сражающиеся даже не заметили, когда магический барьер пал, а значит демоны могли уйти. Несколько уцелевших конников вновь вскочили на своих лошадей но тут пыль рассеялась.

Полуэльфийка всхлипнула. На трупе её друга стоял демон гоблин и выглядел он паршиво. Кожа свисала лоскутами, оба глаза выгорели, а всё тело было в ранах. Но он был жив. А над ним возвышался второй демон. И у него ран было куда меньше.

– Не дайте им уйти!– выкрикнул предводитель магов.– Они ослаблены! Это наш....– он захрипел и из его живота показалось лезвие меча.– Это....

Не договорив он упал, а поразивший его воин встал во весь рост. Его глаза сияли зелёным светом.

– Соединение восстановлено,– равнодушно сказал он женским, даже скорее девчачьим голосом.– Я снова с...– труп запнулся, глядя на демонов, а потом быстро продолжил.–Сюда приближается множество людей. Отходите. Я останусь в арьергарде.

Мертвеца зашевелились, медленно подымаясь и поднимая оружие. Их глаза так же горели ядовито-зелёным огнём.

Медведоподобный демон кивнул, закинул себе на спину гоблина и несколько трупов с оружием. С таким странным грузом он быстро побежал прочь.

Позади вновь раздался звон оружия. В этот раз живые сражались не с демонами, а с кучей оживших трупов.

Глава XIII Новые данные и переговоры

В лучах заходящего солнца я разбирал странный ящик, который Арвиль принесла из города. Ну как разбирал. Просто разрывал на части, исследуя содержимое, благо почти никто не мешал ибо находились мы в чаще леса. Впрочем, кое что всё таки меня отвлекало. Растения. Под влиянием магии Демона Природы они бесконтрольно росли и извивались. Обрастали шипами, увеличивались в размерах и отращивали пасти. Арвиль явно находилась в плохом расположение духа и это отражалось на окружающей нас фауне и флоре.

И иней. Всюду был иней. Деревья, кусты и прочая растительность, укутанная белоснежным одеялом и это в жаркую погоду.

Таким образом покрытые инеем плотоядные растения пытались меня сожрать.

Забавный сюрреализм.

– Любопытная вещь,– признал я, заканчивая "исследование" и привычно отрывая очередной побег, что вцепился в мою лапу.– У древних магов не было ничего подобного. В ней нет магической энергии. Совсем. Но она как-то работает. И даже не на механике, а на чём-то ином. Удивительно. Просто удивительно... Откуда она говоришь?

– Привезли некие торговцы из-за океана,– мелодично произнесла Демон Природы, меняя вокруг себя лес в какое-то странно-хаотическое месиво. Одно из деревьев и вовсе увеличилось в несколько раз, обзавелось внушительной пастью и нечто напоминающее алые глаза. А затем вытащило корни из земли и стало бродить вокруг нас.

Жуткое зрелище.

Мне нравится.

– Не думал, что кто-то способен преодолеть Вечный Шторм.

Арвиль хмыкнула:

– Не такой уж и вечный. В последние годы он стал стихать. Похоже ты сломал не только наши темницы. Каково это? Быть вандалом, что разрушил древнейшие устройства. Работающие между прочим!

– Древние артефакты были сломаны уже тысячу лет,– отмахнулся я.– Если бы они были в порядке, то нашу землю не окружали бы вечно бурные моря. Так что я сделал благое дело.

– Ох... Прошу прощения, могущественный Зентреб, что не поняла ваш мастер план! Куда уж мне до вашего ума и сообразительности! Ведь только в вашу великую голову могла придти идея изображать из себя жалкого смертного калеку!

– Сколько же в тебе яда...– протянул я, гадая, что же произошло в городе, раз у моей напарницы столь паршивое настроение.– Кстати о смертных. Что там с нашими будущими слугами?

– Готовятся к выходу. После моего явления Талор легко убедил своего папашу в том, что мы реальны. Заодно ещё раз рассказал насколько мы могущественны и ужасны,– Демон Природы тихо хихикнула.– В таких красках, что я даже стала бояться саму себя.

– Значит убедить его покориться будет просто. А с ним падёт и этот городок, а затем и вся эта земля...– не закончив фразу я с удивлением стал смотреть как странное дерево начинает топтать и буйствовать.– Что это вообще такое?

Арвиль сложила руки на груди и смерила странное древо задумчивым взглядом, прежде чем ответить.

– Полагаю, оно создано моей магией.

– Ого. Никогда бы не подумал, что у тебя настолько больное воображение... –я заподозрил неладное и немного отошёл от неё.– У тебя очередной приступ? Опять устроишь зелёное безумие?

– Нет. Конечно же нет. Просто кое что в том грязном муравейники заставляет меня....– Арвиль злобно оскалилась.– Чувствовать непередаваемую ярость. Она пылает во мне подобно тысячам светил! Гнев мой подобен шторму!

Немного подумав я отошёл ещё на пару шагов от Демона Природы. На её фоне, в такие моменты, я начинаю себе казаться гораздо более адекватным.

Видимо в городе... Как там он называется-то... Ах да. Лутцор. Видимо в Лутцоре нечто случилось. И это нечто вывело Арвиль из себя... Хотя как будто много надо, чтобы вывести существ вроде нас из душевного равновесия. Которого на самом деле и вовсе не существует. У нас уж точно.

Подробности я выпытывать не стал. Рано или поздно всё равно узнаю. Или нет.

Воцарилось долгое молчание. Мы оба созерцали кошмарное дерево, удивляясь собственной магии.

Когда начало смеркаться мы направились на место встречи. Расстояние не было для нас проблемой. Там где человек пешком бы шёл несколько дней мы пролетели меньше чем за час. Точнее, Арвиль пролетела, а я пробежался по старой доброй земле. Полёты даются мне не слишком хорошо.

Ожившие дерево умудрялось поспевать за нами и выглядело это жутко. Сумерки, поднимается луна. В небесах парит крылатая женщина. Несётся здоровенный демон по земле, а за ним не менее здоровенное и очень жуткое дерево.

Мрак. Натуральный мрак.

Когда уже показались очертания далёкого города случилось нежданное событие. Телепатический контакт. Миг и перед моими глазами появились образы почти всех демонов и Ольхи. Не хватало только Таклиса. Опять.

Мелкий потерял берега окончательно. Уже который раз пропускает наши встречи и избегает последствий.

Судя по удивлённым мордам большинства, они тоже не ожидали собрания.

– Что случилось?– гневно вопросил Ревмарк, клацая громадными когтями. Наш землерой явно был чем-то не доволен.

– Хороший вопрос,– кивнула Арвиль, почему-то демонстрируя широкую акулью улыбку.

– Проблемы,– кратко ответила Кассандра.– Группа Таклиса и Папира была атакована людьми. Это была грамотная засада. И у них было эффективное против нас оружие. Таклис сильно ранен.

–Мелкий настолько оголодал, что не смог исцелиться?– саркастично спросил Нисерх и нетерпеливо забил копытом.

– Раны нанесённые неким металлом не так просто исцелить,– вступила в разговор Ольха.– Я была перед боем и в конце, поэтому многое рассказать не могу. Но оружие у них не простое. И не оно одно. У них была очень мощная защита от магии. Прямые магические атаки были бесполезны. Кроме того там было не меньше десятка магов и их одежда очень напоминала облачение Трикстера. А его труп мы так и не нашли.

– Я пробил ему грудную клетку насквозь. Он точно мёртв. Что с Таклисом?

– Без сознания,– произнесла Ольха, после чего показала на Папира.– Он несёт его в Мёртвый Город. Вместе с парой трупов и их снаряжением Там я смогу изучить их оружия и помочь Таклису... исцелиться. Как только он прибудет. Через сколько тебя ждать? Экспорт выслать?

Папир покачал головой и показал два когтя, после чего прервал контакт.

– Теперь мы знаем, что расклад сил изменился,– резюмировала Кассандра.– Сохраняйте осторожность.– она внимательно посмотрела на Нисерха и Ревмарка.– Особенно вы двое. Зентреб и Арвиль на удалённой территории где о нас почти ничего не слышали. Наши враги не смогут их достать. Я и Ольха в Мёртвом Городе – нашей крепости. Поэтому именно вы оба можете стать следующей целью.

– Не учи нас. Мы будет готовы,– пробасил Ревмарк, выпуская громадные когти на правой лапе.– Значит прямые магические удары на наших врагов не подействовали? Ха. Я просто обрушу на них гнев земли! Ярость гор рухнет на них подобно лавине! Камни раздробят их кос....

– Не будем тратить драгоценное время на бахвальство, – прервал я его.– Соблюдайте осторожность.

– Разумеется,– Нисерх махнул хвостом.– Папир и Таклис оказались наиболее уязвимы, поскольку их козыри, магия и неуязвимость, были биты. С нами так не получится. Наши боевые способности более... разнообразны.

– Если только у наших врагов есть и иные сильные карты,– равнодушно произнесла Ольха, перед тем как прервать связь. За ней поступили так же и остальные.

– Ситуация печальна,– пробасил я, дотрагиваясь до головы. Как обычно после таких встреч разыгрывалась дикая мигрень. Хорошо хоть другие болячки прошли. Купание в источнике магии Природы смогло стабилизировать моё состояние.

На время.

– Зентреб, мне кажется среди нас завёлся предатель,– неожиданно сказала Арвиль, спланировав с небес и зависнув предо мной. Судя по тому как она морщилась мигрень разыгралась и у неё. А уж как корчилось то дерево. Его просто плющило.

Мерзкая штука. Однако она выглядит на редко пугающей.

Остановившись я внимательно посмотрел на напарницу, после чего медленно спросил:

– Думаешь, что люди не случайно наткнулись на тех двоих?

– Мир громаден!– воскликнула Арвиль, резко взмывая вверх.– Велик! Безграничен! Громадные леса! Бескрайние степи и луга! Сотни тысяч людей! Десятки городов и замков! Несчетное количество деревень! А отряд этих безволосых приматов, готовых к битве с демонами, совершенно случайно находит наших камрадов? Пфф. Я не верю в такие совпадения! Я чую запах предательства! А ты как думаешь?

– Как я думаю? Ха-ха. У меня часто бывают приступы паранойи. И более чем уверен, что это оно и есть...– я сделал паузу.– Но не будем торопиться с выводами. Суждение муз не терпит суеты. Есть и иные объяснения.

– И какие же? Пророк указал? Или быть может добрый командир устроил пикник на природе для своих солдатиков и они случайно вышли на двух злобных демонов?– саркастично и ядовито осведомилась Арвиль.

– Возможно у них был предмет способный находить нас. Как никак нашлось же у них оружие способное причинить вред даже таким как мы!

Меня же самого обуревали противоречивые чувства. Злоба, гнев и удовлетворение. В очередной раз подтвердился тот факт, что решение освободить остальных являлось верным. Один я был бы слишком уязвим.

– Если только Папир не наврал и сам не жестоко избил Таклиса,– хмыкнула Арвиль, после чего нахмурилась и продолжила серьёзным тоном.– Первый и главный подозреваемый– Ольха. Она следила и следит за верхушкой Хароса. Если бы они задумали нападение то она бы знала.

– Её возможности в этом ограничены и большую часть времени она тратит на возрождение технологий Республики,– резонно заметил я.– Кроме того за ней сле... гхм... присматривает Кассанднра.

– Считаешь, что зомби девочка ни при чём?–Арвиль чуть склонила в голову в бок и прищурилась.– Думаешь, что это чудовище помешанное на испытаниях, зловещих экспериментов не строит козни против нас?

– Разумеется, строит. Но конкретно в этом случае, возможно, она не причём. В любом случае нам сейчас не до этого. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Демон Природы криво улыбнулась:

– То есть когда вернёмся... Хорошо. Ты прав. Поспешим. Наши будущие подопечные скоро покинут город.

Я не стал её напоминать, что мы в любом случае прибудем на место встречи раньше смертных. Гораздо раньше.

Как будто они могут опередить двух псевдодемонов.

Так и произошло. Обосновавший на краю тракта мы стали терпеливо ждать в тишине. Даже жуткое дерево-питомец застыло. Теперь оно напоминало просто большое мёртвое древо, ветви которого качал сильный ветер.

– Тучи собираются,– Арвиль кивнула, показываю на юг, где виднелись тёмные облака.– Ночью нас ожидает гроза. Сильная.

– Хорошо. Люблю такую погоду...

– Знаешь, а это до сих пор непривычно,– неожиданно сказала Арвиль, со странным выражением смотря на далёкие облака.– Когда-то подобное ненастье казалось нам ужасным и неприятным событием. Особенно в путешествиях или в битвах... Ха. До сих пор помню как беспокоилась за тетиву лука, что могла намокнуть и ослабнуть...

– Хуже всего было когда ты на марше под таким дождём,– продолжил я.– Благородным и командирам было ещё более менее, а вот воины и особенно слуги страдали по полной. Грязь в которой постоянно застревали повозки. Мокрая одежда. Холодные ночи. Да. Смертным в такие моменты не позавидуешь.

Арвиль уселась на землю и подпёрла кулаком подбородок:

– А сейчас мы смотрим на грядущую бурю и отмечаем лишь её красоту. И знаем, что она никак нам не помешает. Не навредит.

– Так же как и всё остальное,– я положил ей лапу на голову.– Болезни. Яды. Старость. Единственное, что нас может нас остановить это кое-какое оружие древних... И мы сами. Наша же сила может нас разрушить.

Демон Природы извернулась словно змея и переползла на моё плечо:

– Столь непривычно. У нас воспоминания смертных, но мы не они. Почти не уничтожаемые. Мы монстра созданные для разрушения, войны и службы древних магам.

– Или мы нечто большее чем просто оружие,– я внимательно посмотрел на тёмные тучи, с которых уже стали падать первые капли воды.– Гораздо большее.

– Скоро мы узнаем,– протянула Арвиль и улыбнулась. Не криво. Не оскалилась подобна акуле. Просто улыбнулась как обычная смертная.

В такие редкие моменты она была самим очарованием.

Повинуясь её воли громадное дерево встало над нами, образуя из ветвей подобие громадного зонтика. По привычки укрывшись от дождя мы стали ждать.

Вскоре в густой пелене показались две конные фигуры. Они были ещё далеко, но я не сомневался, что это нужные нам люди.

Арвиль в это время накинула на нас несколько иллюзий. Теперь дерево выглядело как громадный дуб, а мы стали частью его ствола. Впрочем, морок почти сразу стал распадаться под воздействием моей магии. Демон Природы чуть слышно скрипнула клыками и щёлкнула пальцами, придавая больше стабильности миражу.

– Ты назвала его жирным торговцем,– произнёс я, внимательно следя за приближающимся Крудо.

– Хочешь сказать, что он не жирный?

– Жирок конечно есть... Но и мускулы и стать выдают в нём бывалого воина. Знаешь, для лучшего в мире разведчика ты как-то пропускаешь очевидные вещи.

Арвиль развела руками:

– Я просто немного рассеяна. У всех есть недостатки. Неужто это настолько важная информация?

– Нет. В следующий раз будь внимательнее. И не забывай держать маску. Никаких легкомысленных действий, только терпение, дипломатия и демонстрация нашего могущества.

Демон Природы лишь тихо фыркнула.

***

Талор Лореда поглубже натянул капюшон, пряча голову от начинающегося дождя, и украдкой покосился в сторону своего отца. Крудо, ведя лошадь рядом, смотрел вперёд, не делая попыток спрятаться от ливня. Капли воды стекали по его лицу, но он не обращал на это внимания. На нём был добротный и удобный костюм. Глава города предпочитал простые и надёжные вещи, иногда чуть ли не на грани аскетизма. За скромностью, умение управлять, личную храбрость и расчётливость его и в самом деле уважали горожане.

И он собирался оправдать их надежды.

Предстоящая встреча пугала его до дрожи в коленках, но градоправитель всё равно шёл на встречу. Крудо понимал, что у этих чудовищ хватило бы сил убить его, а затем сравнять город с лица земли.

Отец и сын покинули Лутцор тайно перед самым закатом. После увиденного Крудо полностью поверил в рассказ Талора и вытряс из него все, даже самые маленькие подробности. После чего отправился на встречу без охраны, справедливо полагаю, что она не поможет. А встречу с чудовищами лучше и вовсе попытаться сохранить в тайне.

Насколько это возможно, учитывая при каких обстоятельствах она произошла. При воспоминаний об этом у Крудо дёрнулась щека. Тот монстр даже не попыталась провернуть всё тайно. Вместо этого она просто пришла средь белого дня и устроила настоящий кавардак.

Его сына обуревали схожие мысли.

Талор боялся новой встречи с демонами, но возражать не стал. Думал, что это бесполезно. Как говорили в Лутцоре, скорее солнце не встанет, чем Железный Лоб изменит своё решение.

Кроме того, несмотря на свои страхи, в глубине души Талор почему-то вновь желал увидеть чудовищ, что однажды спасли его жизнь и сделали частью неких планов.

Он надеялся, что всё обойдётся. Надеялся вернуться живым. Желал узнать больше.

– Если хочешь, можешь вернуться назад в город,– неожиданно произнёс Крудо, заставив сына поперхнуться.– Ты и так уже доказал мне, что достоин быть наследником.

– Нет,– после недолгого молчания ответил тот.– Я пройду этот путь до конца.

После долгого внимательного взгляда Крудо кивнул и пришпорил коня, прямо в сторону грядущей бури.

Вскоре дождь усилился и превратился в настоящий ливень, от которого стоявшие возле дороги деревья вообще не защищали. Сверкали молнии, а уши закладывало от ударов грома. А затем подающая с неба вода стала превращаться в лёд.

– Они где-то рядом!– крикнул Талор, пытаясь перекричать мощный ветер.– Я видел уже нечто подобное!

– Мерзкое место для переговоров они выбрали,– крикнул в ответ градоправитель.

Неожиданно всё стихло. Будто они перешли невидимую границу, за которой скрывался островок безопасности посреди ужасающей бури. Ветра и дождь остались где-то позади, а под ветвями громадного дуба было спокойно.

Только очень холодно.

Круто почувствовал как его зубы начали стучать друг о друга, а руки затряслись. Уши уловили хруст и опустив глаза мужчина увидел, что его конь наступил в замёрзшую лужу. Трава вокруг была покрыта тонкой коркой льда, но при этом извивалась словно сотни маленьких змей.

– Я прибыл как вы того и просили,– крикнул он, оглядываясь и ища чудовищ.

Громадное дерево неожиданно замерцало и преобразилось явив настоящий кошмар. Его ветки и корни извивались будто щупальца кракена, на коре виднелись многочисленные глаза. Испуганные лошади было дёрнулись, но почти сразу же застыли смирно, только их глаза излучали зелёный свет.

А затем прямо перед ним появилось два существа. Одно он видел лично, а о втором знал из рассказа сына.

– Мы не просим, человек, мы приказываем,– высокомерна произнесла крылатая женщина.– Я Арвиль, Демон Природы. Это Зентреб, Демон Холода.

– Крудо Лореда, избранный правитель Лутцора...

– Мы знаем кто ты, смертный,– сказал второй монстр, точнее, прорычал.– Не трать время на пустые формальности. У нас есть для тебя выгодное предложение.

Глубоко вдохнув Крудо посмотрел на внушительные когти чудовища и спросил:

– Полагаю отказаться я не могу?

– Разумеется ты можешь,– одобрительно кивнул Ледяной Демон.– Мы даже отпустим тебя...

– А потом вы уничтожите мой город и убьёте меня,– продолжил градоправитель.– Чтобы показать собственное могущество и напугать тех захочет сопротивляться.

– А ты умнее чем кажешься,– хмыкнула Демон Природы,– Хорошо. Очень хорошо! Мы не желаем править на пепелище, но почему бы и нет. Всё таки пепел отличное удобрение.

– Против вас восстанут. Никто не захочет быть под властью таких монстров как вы!– запальчиво выкрикнул Лоредо.

Крудо, не ожидавшей таких слов от сына, стиснул зубы и подавил желание дать подзатыльник. С такими существами было глупо говорить так. Его опасение оправдались практически сразу.

Ледяной Демон щёлкнул когтями и юношу резко скрутило. Выгнувшись дугой он упал с лошади и начал хрипеть.

– В каком-то смысле мальчишка прав,– произнёс Зентреб.– Всегда найдутся герои глупцы, что попытаются остановить неизбежное. Возможно это и благородное стремление, но оно же приведёт к рекам крови... Поэтому мы не ведём орду дикарей. Поэтому не разрушаем ваши города с помощью магией. Не вырезаем лидеров. У нас есть лучший путь. Более верный и правильный. Более... Справедливый. Служи нам, Крудо. Выполняй нашу волю. Тайно. Так ты спасёшь своих людей. Более того, для тебя всё будет как раньше и даже лучше. Гораздо лучше.

Градоправитель посмотрел на корчащегося в грязи Лореда, на жуткое дерево и ещё более жутких собеседников. Вспомнил рассказы его сына и точно убедился, что альтернатива для него одна. Смерть.

Но он всё равно переборол страхи и вновь уныло изрёк:

– Выбора, как такового, у меня нет.

– Разумеется есть,– Ледяной Демон коротко хохотнул, а затем резко продолжил.– Либо ты принимаешь наше предложение и получаешь долголетие, а так же часть нашего могущества. Альтернатива– смерть. Хороший выбор, верно?

Крудо молча спрыгнул с коня и помог подняться сыну, которого уже перестало трясти, но на лице сохранялась гримаса страданий. Бедняга только что испытал ужасающую боль.

Демоны не торопились, давая ему время сделать выбор.

Немного помолчав Крудо непослушными губами выдал:

– Что я должен делать?

– Правь мудро и выполняй наши редкие приказы,– улыбнулась Арвиль.– Выполняй их точно. И один из них ты получишь прямо сейчас. С этого дня те кто затронут магией не должны умерщвляться. Собирай их и отправляй к горцам. А там мы заберём их к себе.

– Убедить другие города будет непросто...– осторожно заметил Крудо.

– Постарайся,– зловеще прорычал Ледяной Демон, показывая внушительные когти.– Пообещай им мир с дикарями. И укажи нам тех, кто будет чрезмерно упорствовать– они просто исчезнут. Но делай выбор осторожно. Если мы узнаем, что ты злоупотребляешь нашей силой и собственным положением... Чтож, незаменимые люди редко встречаются в нашем испорченном мире.

***

День и ночь можно было считать удачными. Переговоры прошли хорошо и Крудо Лореда согласился на наши условия. Получил склянку с зельем и успешно отбыл, быстро скрывшись за стеной проливного дождя.

– Мы не сказали ему, что после принятия зелья сможем следить за происходящим его глазами,– мурлыкнула Арвиль, взлетая и садясь на ветку. Поскольку переговоры завершились мы наконец-то сбросили маску пафосного официоза.

– Ты сможешь...– поправил её я, убирая "Полог Тишины". Спустя мгновение мои уши вновь затопила бурная река различных звуков. Свист ветра, вой дождя, рёв грома и многое многое другое.

Люблю буйство природы.

Сообразив, что оборвал фразу на середине я кашлянул и продолжил:

– Мне такие фокусы даются тяжелее... Итак к делам. Дикари под нашим контролем и Лутцор по сути дела тоже. Сколько мы можем дать времени Крудо без ущерба основной части плана? Особенно с учётом новых данных?

Демон Природы подпёрла кулаком подбородок и крепко задумалась, неспешно покачиваясь, а затем и вовсе повисла вниз головой.

– Учитывая, что через месяц нам необходимо вернуться, то дадим ему не более пары недель. Но если он не успеет... Придётся остаться. Если и в самом деле произойдёт эскалация конфликта, то пропустив её мы рискуем потерять полученное влияние. Особенно будет нехорошо, если погибнут наши ставленники. Идеальный вариант это несколько крупных сражений, после которых в лагере обоих сторон наши марионетки укрепят собственное положение.

Буря продолжала усиливаться, молнии мелькали уже каждую минуту. Воистину сегодня природа явно решила показать свою мощь. Хотя поля пшеницы после этого явно придут в негодности и возникнет вероятность голода.

Интересная возможность.

– Даже если такого не случиться то это ничего не изменит. Даже гибель наших ставленников будет лишь незначительной заминкой. Ничто и никто нас не сможет остановить. Лишь замедлить.

–Верно,– согласилась Арвиль, продолжая висеть вниз головой.– Так... Что теперь? Будем мы просто ждать?

– Придётся. Какое-то время. Проверим, достоин ли Крудо служить нам. В крайнем случае поможем ему. Ну а пока. Как ты рассматриваешь прогулку через бурю и немного ностальгии по жизням смертных, что мы поглотили?

– Положительно.

Глава XIV Интриги в Лесу

С длинных корней медленно падали капли воды. Ударяя по земле они разрушали мёртвую тишину и несколько раздражали Эллейн. Королева эльфов в полной темноте, которая не была ей преградой, спускалась всё глубже и глубже под Королевское Древо. Повсюду была земля, сырость, а сверху ещё и свисали многочисленные корни. В эти тоннели эльфы давно не ходили, ведь в них царствовали духи и иные монстра из самых глубин Таинственного Леса. Разумеется, большая часть таких созданий обитала на поверхности, в самом лесу, здесь же жили наиболее могущественные создания. Наиболее опасные. Те кто слишком отличался от сородичей или не желал жить среди них. Так или иначе все подобные существа приходили в земли, где никогда не бывает солнечных лучей. Обитая здесь, они охотились друг на друга, убивали, развивались становясь по настоящему жуткими тварями.

Вот что из себя представляло территория возле Сердца Таинственного Леса, места где сходились все магические потоки. Эллейн чувствовала энергию, буквально видела запах громадных скоплений магии Природы. Вот только её источник всё ещё был скрыт от королевы эльфов, а время утекало словно сухой песок сквозь пальцы.

Приближалось время ритуала, а до самого Сердца Леса она ещё не добралась. В этом подземном мире, в полной темноте, было непросто ориентироваться. Но хуже всего-то, что королеве эльфов предстояло пройти испытание в полном одиночестве. Поскольку феи были воплощением сил Природы они высоко ценили способность выживать, силу, свирепость и многие иные подобные качества.

Двигаясь по запутанным тоннелям она внезапно ощутила движение над своей головой. Резко бросившись в сторону она избежала удара крупной туши.

Откатившись в сторону Эллейн сразу вскочила и увидела нападавшего. Им оказался волшебный дракон. Был он размером с крупного кабана, покрытый зелёной чешуёй. Стоял он на коротких, но с острыми когтями, лапах. На спине виднелись чуть округлые крылья по форме напоминавшие крылья бабочки.

Эллейн никогда не понимала почему их называют драконами. Она бы скорее назвала подобных существ дракончиками. Хотя взгляд его фиолетовых глаз был как у настоящего древнего ящера. Высокомерный. Безжалостный. И лишь в самой глубине плясала крохотная искра любопытства.

– Эльфийская голова весит как старый трухлявый пень, а ведь меня называют легкомысленным,– несколько печально протянул волшебный дракон.– Интересно, сколько весит твоя голова?

– Я тут по приглашению фей,– холодно произнесла Эллейн, не двигаясь с места и гордо смотря на приближающуюся опасность.– Тебе не стоит злить их. И меня.

Изумрудный дракончик издал звук напомнивший смешок:

– Вы, эльфы, подзабыли один из главных законов природы. Выживает сильней...

Эллейн оборвала фразу противника резко вскинув руки и ближайшие корни ожили, увеличивались и оплели его.

– Выживает тот кто может приспособиться,– королева эльфов внесла поправку.

– А ты не так уж и убога... для остроухой,– хмыкнул дракончик, пытаясь вырваться из хватки корней.– Есть в тебе ещё немного неукротимости... Зачем ты здесь, двуногое мясо? Если причина достойная быть может даже помогу. Морально.

Эллейн недоверчиво и скептически посмотрела на того, размышляя, насколько ему можно верить. Как ни парадоксально, но он вёл себя вполне обычно для таких существ. Стандартной логикой их было несколько затруднительно понять. Попытаться в начале убить собеседника, заставить пройти испытание, было для них естественно, таким образом они проверяли, равен ли он им. Достоин ли.

Эллейн никогда не понимала этого. Но раз уж дракончик сам перевёл разговор, то явно счёл, что она достойна.

– Я королева эльфов и направляюсь к Сердцу Леса по приглашению фей.

– Про приглашение могла бы и не повторять,– сказал дракончик, мерцая и проходя сквозь корни.– Чай не совсем тупой. И не страдаю проблемами с памятью. Заблудилась значит?

– А ты будешь моим проводником? Хоть какое-то везение. Эти норы...

– Пхаа. Лишь в твоих влажных фантазиях! Раз старые клуши пригласили тебя, то рассчитывают, что ты справишься без посторонней помощи,– дракончик широко раскрыл пасть, имитируя улыбку.– А я просто пойду рядом и посмотрю. А если ты провалишься и разочаруешь дряхлую ветошь...

Он не закончил фразу и облизнулся.

Эллейн мрачно на него покосилась и направилась дальше. Удара в спину она не опасалась, создания Леса могли быть жестокими, недалёкими, но не били в спину во время разговора.

– Что вообще значит "Королева",– осведомился дракончик подлетая к полуэльфийки и обнюхивая плечо.

– Я та кто возглавляет эльфийский народ,– гордо произнесла Эллейн, с удивлением обернулась к собеседнику. Смерила его внимательно взглядом, после чего отвернулась и направилась дальше.– Как ты можешь не знать этого?

– Я не интересуюсь делами верхних,– собеседник доброжелательно махнула лапками, с внушительными когтями.– И как же ты получила это? Побила, убила и съела всех конкурентов?

– Конечно, нет! Я получила трон, в первую очередь, по праву рождения и с согласия всех эльфийских кланов.

Эллейн почувствовала, что волшебное создание остановилось. Обернувшись она увидела, что он мотает головой.

– То есть ты стала главной лишь потому что родилась от нужной особи и ничего не сделала для этого? Безумие! Может ты ещё и получаешь чужие охотничьи трофеи?

– Не особо понимаю о чём ты, но большая часть имущества моего отца теперь мои.

– Какой ужас,– дракончик продолжал мотать головой, не в силах поверить услышанному.– Мало того, что вы зачем-то ставите одного из своих во главе. Интересно зачем, ведь все вы так одинаковы... Просто безумие. Всегда знал, что эльфы полностью и неизлечимо больны. Это же надо до такого додуматься!

– Я не такая как все,– чуть обиженно отметила Эллейн выбирая правый тоннель.– Я через многое прошла и меня изначально готовили к этой роли. Я достойна этого.

– С моей точки зрения – вы все одинаковы.

Выбранный коридор оказался входом в громадную пещеру, занятую озером, чьи воды мерцали спокойным сизым светом. И от них исходило ровный аромат магии Природы.

Воды казались спокойными, но смотря на них женщина ощущала тревогу. Нечто очень могущественной пряталось внутри.

– С моей точки зрения все вы одинаковы больны,–повторил дракончик, с разбегу запрыгивая в озеро, мгновенно погружаясь в него, а затем взлетая разбрызгивая брызги цвета сапфира.– Надо же. Удивлён, что ты смогла так быстро отыскать это место. Ты и в самом деле не так уж и плоха для остроухого двунога.

– Ты ещё людей не видел,– чуть улыбнулась Эллейн, вспомнив, что когда-то точно так же удивлялась их обществу.– С твоей точки зрения они будут ещё безумнее.

Сейчас она была весьма и весьма довольна собой. Источник найден, а значит поддержка духов будет однозначно.

– Быть того не может!– воскликнул дракончик.– Уверен ты лжёшь! Ну да не важно... Ты пришла за даром фей? Ха. Как наивно. Любая магия меняет носителя, даже магия природы. Ведь у всего есть своя цена. И иногда мы о ней даже не подозреваем, поскольку её уже заплатили другие.

Королева эльфов недоверчиво посмотрела на собеседника и спросила:

– Насколько сильно можно измениться?

– Видишь меня? Когда-то я был просто весёлой ящерицей. И грелся на солнце. Но это место изменило меня.

– Подземное озеро это Сердце Леса?– Эллейн недоверчиво приподняла бровь.

– Скопления магии природы способно принять самые различные формы. В данном случае оно стало озером,– скучающее уныло протянул волшебный дракон, окинув взглядом пресловутый водоём и внезапно прищурился .– А вон и твои знакомые пигалицы. Не слишком люблю этих надутых бабочек. Найду тебя позже. Если останешься собой.

Эллейн коснулась блестящей поверхности ладонью и ощутила нечто. Дикую смесь противоположностей и половинок целого. Материальное и духовное. Лёд и пламя. Жизнь и смерть. Озеро казалось спокойным, но на самом деле внутри него бушевал настоящий шторм.

Таково было Сердце Леса.

Отбросив сомнения Эллейн задержала дыхание и вошла в воды озера. Как только она погрузилась с головой мир перевернулся. Низ стал верхом. Вода приобрела удивительную прозрачность, стала практически неосязаемой, а воздух наоборот густоту. Магия Природы ощущалась королевой как никогда сильно и чётко.

А затем возле неё появилось несколько сияющих точек. Феи.

В этот раз они как будто состояли из зелёного света и лишь отдалённо напоминали привычных существ. Более того, их форма постоянно менялась. То они выглядели как облако, состоящее из изумрудного сияния, то уже становились похожи на змей, а спустя ещё секунду на птиц.

Духи были столь же многогранны как и природа.

– Добро пожаловать в изнанку нашего мира,– заговорила одна фея, когда Эллейн подобралась к ней.– Уникальное место где пересекается мир духов и ваш мир. Здесь ты, возможно...

– Хватит,– прервала речь феи королева эльфов.–Я пришла не для того, чтобы слушать твои россказни. Что я должна сделать, чтобы обрести силу способную защитить наш Лес?

От фей ощутимо повеяло враждебностью:

– Твоя дерзость утомляет нас , дитя. Но мы закроем на это глаза. Тебе достаточно спуститься глубже, чтобы магия живущая внутри тебя полностью пробудилась и расцвела, как сама природа после долгой зимы. Мы проведём тебя к истокам твоего потенциала. Он скрыт внутри тебя и мы сможем вывести его наружу. И мы достанем его, любой ценой.

Королева эльфов ощутила угрозу в их слова и отпрянула, но было поздно.

Приняв форму облаков три феи окружили Эллейн, а затем одновременно бросились на неё. Всё произошло так быстро, что королева эльфов не успела ничего предпринять, а мгновение спустя осталась одна в полной темноте. Свет исчез. Феи испарились.

Эллейн огляделась но всюду была лишь тьма. Холодная и глубокая. А затем появился небольшой огонёк, что превратился в знакомую фигуру.

Королева эльфов удивлённо приподняла бровь:

– Эбигейл?

– Трудно сказать,– шипяще ответила копия, мерцая.– Крохи демонической силы... Остатки её воспоминаний... И твоих... Подавленный гнев... Вина... Сожаление о потерянном могуществе... Вот, что я такое. Когда ты коснулась магии этого места, она заполонила тебя... И вот что вышло в итоге. Правда забавно?

– Проклятые духи,– ругнулась Эллейн, ощущая нехватку воздуха.– Вечно у них какие-то испытания.– она внимательно посмотрела на своего искажённого двойника и спросила. – Зачем ты здесь?

– Этот вопрос ты должна задать себе. Ведь я лишь проекция,– мягко проговорила копия, паря в абсолютной темноте и разгоняя её пламенем.

– В прошлый раз я слышала тоже самое, а позже раскрылась манипуляции, стремление к мести и жажда захватить моё тело,– женщина хмыкнула и саркастично добавила.– Прости уж моё недоверие.

– Не могу. Ведь я лишь проекция твоих желаний. Твоей жажды магии.

– Отрицать этого я не могу,– Эллейн пожала плечами, чувствуя нарастающую боль.– Вот только я не потеряла разум. Цена могущества демонов – слишком велика. И я...

Видение закончилось внезапно. Вот она только что плыла в глубинах своего разума, а теперь обнаружила себя на берегу озера. Всё её тело страшно болело и было оплетено корнями и травой, будто кокон. Чувствовалась сильнейшая усталость, будто она шла много дней без отдыха и сна.

– Ты перенесла процедуру лучше, чем мы думали,– в поле зрения вплыли трио фей. Они всё ещё выглядели, как сияющие облачка. Только теперь фиолетового цвета.

– По... Почему... Боль,– кое-как выговорила Эллейн, силясь хотя бы шевельнуть пальцами.

– Телу нужно время, чтобы перестроиться и принять магию Леса в полном объёме,– сказала центральная фея.– Но тебе скоро полегчает, поскольку однажды ты уже испытала на себе нечто подобное. Выжила и даже вынесла некоторую, хоть и относительную, пользу.

– Благодаря демонической магии твоё тело стало крепче, но вот дух приобрёл некий изъян,– добавил левый комок света.– Ты приобрела некоторое... извращённое отражение. Демоническую тень, что всё ещё вскрывается внутри тебя.

– Сколь... Cколько займёт вос.. восстонваление, – Эллейн смогла таки пошевелить рукой.

– Тебя ждут несколько чудесных часов, затем боль ослабнет, но будет преследовать тебя ещё долгие недели,– произнесла правая тень.– Но не волнуйся. Мы поможем. тебе выбраться отсюда. Ведь твоё испытание продолжится на поверхности...Против людей!

***

Отряды эльфов продвигались по лесу словно незримые и быстрые тени в свете двух лун. Почти все были вооружены луками и копьями. У народа Леса не было разделения на роды войск. Точнее, его не было в людском понимание.

Каждый эльф мог быть лучником или бойцом ближнего боя. Кавалерии у них не было, её с успехом заменяли некоторые обитатели леса.

Между ними частенько мелькали полупрозрачные силуэты духов, что собирались так же участвовать в штурме людского города. Энты двинулись раньше и сейчас уже находились на месте, маскируясь под обычные деревья. По краям войск шли даже животные, служившие друидам.

Для этого сражения Эллейн мобилизовала большую часть своих сил, стремясь сделать бой быстрым и показательным, поскольку верила, что признав её силу люди по умерят свои требования и будут относиться с уважением. А её подданные будут доверять ей столь же сильно как её отцу.

Или даже сильнее.

Эллейн ясно смотрела на прошедшее и понимала, что в противостояние с людьми эльфы проиграли. Даже в последней битве, когда люди проиграли, победа была достигнута лишь с помощью сил Леса и населяющих его существ.

Без них у эльфов не было бы шанса. Люди же использовали лишь часть своих войск. Точнее это были войска короля, армии же знати, по большей части, не были задействованы. Если бы вся людская рать двинулась к Лесу, то даже с помощью духов врят ли удалось отбиться.

Всё дело в количестве. Людей было гораздо больше. Если эльфы жили в согласии с природой и ограничивали свою численность, то люди покоряли и изменяли окружающую их среду обитания, подгоняя под свои нужды. Леса вырубали и засаживали нужными им культурами. Хищное зверьё истребляли и разводили покорный скот, тем самым получая излишки пропитания.

Особенно большой прирост был в сельских районах, поскольку чем больше детей в семье, тем больше рабочей силой, возможностей приобрести связи с другими хозяйствами. Чем больше данников было у феодалов, тем больше ресурсов они получали и следовательно могли позволить себе большую армию.

Всё это казалось Эллейн отвратительным и неправильным, но в то же время она признавала эффективность такого развития. И не тешила себя излишними наивными иллюзиями и надеждами о долгосрочном мире. Если, каким-то чудом, им удастся победить демонов, то рано или поздно люди вернутся в её Лес завоевателями. Через десять, сто или двести сезонов. Но вернуться, ибо это было неизбежно, как смена времён года.

Дело было даже не в самих людях и их жажде завоеваний. Вовсе нет. Путешествия по их территории показали королеве эльфов, что в своих стремлениях они не слишком отличаются от народа Леса. Дело было в устройстве их общества, которое и толкало их на экспансию. Впрочем, это можно было сказать и про остальные народы. Кентавры, орки и гномы развивались в целом так же. Хоть и с оговорками. И лишь эльфы пошли другим путём.

Хотя пошли они лишь потому что природа не была их врагом, а другом. Лес давал им пропитание, защищал от болезней и даровал долголетие. У людей такого не было. Им приходилось выживать. Вызов и ответ.

Что там с гоблинами Эллейн не знала и не особо стремилась знать. В конце концов, что могли сделать эти мелкие мартышки?

Поход на Торан она возглавила лично, в основном из-за отсутствие более подходящей кандидатуры. Подходил только Роландор, но он не вызывал абсолютно никакого доверия. Поэтому стиснув зубы Эллейн преодолела оставшуюся после ритуала фей боль и встала во главе войск Леса. По словам духов потребуется несколько дней на адаптацию, зато потом её магические силы вырастут. А вот боль не уйдёт ещё долго.

Перемещаясь на крупном лосе королева эльфов, в сопровождение Роландора, Киэль и крупного энта, двигалась во главе войска.

Это гигантское дерево называло себя Старшой и являлось самым старым энтом в Лесу, правда точный возраст он назвать и сам не мог. В основном потому что не умел считать.

Да и смысла в этом не было. Зачем громадному, размером в высоту с четыре десятка локтей, а в ширину с десяток, ожившему древу такой навык?

Его вид вообще был известен как те ещё ленивцы и пофигисты. Примкнули они к армии Эллейн лишь по двум причинам. По требованию фей и из-за наглости людей.

Но бойцы они были отменные, может несколько медлительные, но они это компенсировали практически полной неуязвимостью для людского оружия. Даже для того, чтобы срубить обычное дерево требовалось время и значительное усилие. Кора энтов же отличалась удивительной крепостью, а удары силой. В общем-то повредить им могли лишь осадные орудия, магия или огонь.

– Хрум-хрум-хрум,– издал странный звук Старшой, неспешно переставляя корни и изгибая ствол, умудряясь не ронять и даже почти не задевать обычные деревья. У Эллейн складывалось ощущение будто они сами уступают дорого громадному собрату.

– Дочь Лесов, оставлю я подле тебя один из своих побегов,– проскрежетал старый энт.– С его помощью я сообщу когда штурм завершится.

Эллейн лишь кивнула. К её удивлению энты относились к ней даже с большим почтением чем к её отцу. В основном потому что в ней объединилась физическая и духовная часть Леса. Союз эльфа и духа.

Когда ночная тьма сменилась предрассветной мглой.

Небольшой город, или скорее крепость, Торан был уже частично обнесён деревянной стеной, при этом с одной стороны его прикрывало море. С высоких башен открывался отличный вид на окрестности,

Люди следовали привычной им тактики. Вырубили значительный кусок леса вокруг твердыни, поэтому подобраться вплотную было почти невозможно даже ночью. Чувствовался запах гари, который отпугивал животных. Люди уже сражались с эльфами, знали их способности и способы им противостоять.

Вот только в этот раз на стороне эльфов выступили волшебные драконы, энты и даже феи. А против них, да ещё и в Лесу, у простых смертных шансов почти не было.

Впрочем, если бы не явление демонов они бы и не подумали поддерживать эльфов.

Эллейн находило несколько ироничным факт, что потребовалось возвращение самых ужасных чудовищ для объединение Леса. И первой жертвой этого нового союза стали люди, посмевшие нарушить данное слово.

Готовая к бою армия застыла на краю вырубленной полосы, ожидая последних приготовлений.

Их сделали друиды, напустив густой туман, под прикрытием которого эльфы стали продвигаться ближе к крепости. Волшебные драконы ещё раньше растворились в утренних тенях и подобрались вплотную к стенам. Выбивались только энты, но их легко можно было принять в густом тумане за деревья.

Где-то тут были и лесные духи, готовы уничтожить врата крепости.

Приближался предрассветный час. Самое верное время для атаки, поскольку ночные стражи клевали носом, в нетерпение ожидая смены.

Или просто спали.

Эллейн, главы кланов с небольшой охраной остались в тылу, не собираясь лично вести войска в битве. В отличие от людей, которые ценили личное участие в сражение и слав, долгоживущие эльфы предпочитали меньше подвергать себя опасности.

Особенно когда в этом не было необходимости.

Последствия разного жизненного срока. Эльфы могли жить веками, люди в лучшем случае лет семьдесят, поэтому у последних жизнь ценилась меньше. Важнее было прожить её правильно и оставить после себя память.

Раздались первые крики. Часовые успели поднять тревогу, но это ничего не изменило. Волшебные драконы уже забирались на стену, скидывая немногочисленных защитников, эльфы поддерживали их залпами. Энты спешили к воротам, возле которых уже возникли феи.

– Не ожидала столь лёгкого и быстро успеха,– призналась Киэль, с недоверием смотря на штурм.– Как мы умудрились проиграть им?

– Тогда с нами не было их. Истинных хозяев Таинственного Леса,– хмуро сказал Роландор, после чего обратился к Эллейн.– Даже вашему отцу не удалось заставить их выступить на нашей стороне в конфликте с людьми. Как вам это удалось?

В его голосе слышалось уважение и... страх.

– Отец правил в более спокойное время,– ровным тоном ответила Эллейн, внимательно наблюдая за штурмом.– Мы же вступили в эпоху хаоса и разрушений. Все они,– она показала рукой на обитателей Леса.–Знают это. И боятся. В единение они видят единственный шанс выжить. И мы должны использовать этот страх, ведь иначе всех нас ждёт смерть и забвение.

Штурм прошёл быстро. Очень скоро королева эльфов въезжала в крепость минуя разрушенные ворота. В виду внезапной атаки превосходящими силами потери с обоих сторон были относительно не велики. Правда, люди пострадали значительно больше.

Не смотря на приказ Эллейн обойтись минимальными потерями, жители Леса дали волю жажде возмездия и крови.

Получив сообщение от Старшого, королева эльфов в сопровождение советников въехала в крепость. Повсюду были следы разрушения и смерти. Жалкие очаги сопротивления гасли один за другим.

Вскоре комендант, темноволосый человек лет тридцати, был брошен на колени перед королевой эльфов. Он был относительно цел, не считая залитого кровью лица. Притащил его сам Старшой.

Кровь на лице являлась результатом удара ветви энта.

– Остроухие твар...– начал было говорить он, пока Старшой не усилил хватку, заставляя его замолчать.

– Перед тобой Дочь Леса,– проскрежетал энт, не понявший слова человека, но легко уловивший общий смысл.– Будь осторожен даже в мыслях.

– Король не оставит это... без последствий...– кое как выговорил человек, когда ветви ослабили хватку на горле.

– Поэтому ты ещё жив,– мягко произнесла Эллейн, спрыгивая с лося.– Ты отправишься к своему хозяину и передашь наши условия. Больше никаких войск и укреплений. Количество людей должно быть строго регламентировано. Эльфы будут следить за вашей работой и контролировать каждый шаг. А ты больше никогда не вступишь на землю Леса, поскольку именно ты нарушил договор, отправив своих подчинённых в запрещённые участки. Будь благодарен за жизнь.

– Кха... кроль,– невнятно выговорил комендант, заглядывая в глаза нависшей над ней королевой.– Не... Кгх... Согласиться... и... не простит... такого... корбления

– Тогда нас ожидает новая война.– из голоса полу-феи ушла всякая мягкость, а ей на смену явилась твёрдость дубов.– Которая станет последней для всех нас. Пусть сделает мудрый выбор.

По её приказу коменданта с ещё несколькими людьми отправили из Леса. Остальным было дозволено остаться и продолжать работы под присмотром эльфов и энтов. Возглавляли их Старшой и Роландор.

Последний был не слишком доволен таким поворотом событий, но был готов исполнять приказ. Помощь духов сильно впечатлила старого эльфа.

– Вы уверены, что люди не решатся на новую войну,– осведомилась Киэль, когда они направились назад к Королевскому Древу.

– Люди точно не решатся,– кратко ответила Эллейн, внимательно смотря на появившееся из-за горизонта солнце.– Мы вернулись к статусу кво и показали решимость.

– К чему?– не поняла Киэль.

– К прошлому соглашению. В целом,– пояснила королева, мысленно поморщившись. В её голове ещё остались кое-какие знания демонов.– Условия хуже, но они сами виноваты, поскольку дали нам повод изменить положение.. Год назад у нас не было сил противостоять людям. Теперь всё изменилось, а благодаря стремлению коменданта заслужить похвалу у вышестоящих мы получили желанный, а главное законный, повод изменить договор в нашу пользу. В какой-то мере мы должны быть благодарны этому глупцу.

Глава клана Совы недоверчиво и удивлённо посмотрела на собеседницу:

– Вы с самого начала собирались сделать это?

– Я рассматривала такую возможность,– не стала юлить та.– Но следовало всё сделать аккуратно, с поводом. В политики много зависит от формальности. Формально, да таки есть на самом деле, люди первыми нарушили договор, а мы лишь вернули всё на свои места.

– Если они захотят то всё равно нападут,– заметила глава клана.– Как говорится: Ты виноват уже в том, что мне хочется кушать.

– Да. Но даже такие мелочи, вроде отсутствия повода вторжения, могут сыграть роль. Особенно в столь раздробленном государстве как Харос.

Киэль внимательно посмотрела на королеву и на секунду заметила в её глазах холодный блеск. Тень чего-то чудовищного.

Глава XV Мёртвые не знают усталости

С тёмных густых туч не переставая лил дождь. Ядовитые капли мерно падали на сухую, мёртвую землю, которую за многие века лишь раз освещало солнце. В час сотворения глобального заклинания Зентребом, которое исказило все чары на целом континенте и ещё дальше, ну а в качестве побочного действия разогнало тучи. На один день, а затем последствие былых ошибок смертных вернулось.

Хоть катастрофа произошла более тысячи лет назад эта территория до сих пор оставалась безжизненной. Лишь орды мёртвых бродили по ней, да иногда появлялись охотники за сокровищами, разнообразные авантюристы и просто отчаянные глупцы.

И в центре проклятой земли расположился Мёртвый Город, когда-то дом древних магов, а ныне цитадель самых ужасных монстров.

Крепость являлась универсальной постройкой, совмещавшей в себе защитные, административные и даже научные функции. В ней находилось несколько лабораторий и в одной из них как раз работало одно из их последних и наиболее могущественных созданий древних.

Ольха размеренно изучала лежащие на каменном столе тела. Очередная группа охотников за сокровищами попыталась проникнуть в её город ради материальных богатств. Конец был предсказуем. Все они быстро распрощались с жизнью.

Трёх людей и гнома убили скелеты, а затем быстро принесли в казематы центрального здания Мёртвого Города. Существо, прятавшее истинную суть под личиной маленькой девочки, было очень рациональным и не собиралось упускать ни малейшей возможности получить свежую плоть для собственных кошмарных экспериментов.

– Хм,– задумчиво протянула маленькая зомби, беря крупный тесак с узкой рукоятью. Сделанное специально для неё, а затем ещё зачарованное самой Кассандрой, оружие легко резало даже кости.

Из четырёх трупов Ольха собиралась сделать одно крупное создание. Подумав немного, она решила добавить к квартету остатки коровы. В общем-то благодаря вампирам из Пронта и связям с графом Лориком проблем со свежими трупами не было. Но и от охотников за сокровищами она не отказывалась. Точнее, от их трупов.

Благодаря Кассандре оборона Мёртвого Города за прошедший год сильно улучшилась. Теперь незамеченным проникнуть в него было очень сложно, а уйти живым и вовсе почти невозможно. Поэтому поток авантюристов, рыскавших по мёртвой земле постепенно иссякал, но это не слишком волновало хозяйку города.

Грядущая война была гораздо важнее.

Мёртвые и големы были готовы к бою, вот только управлять на прямую таким количеством единиц не могла даже Ольха. Поэтому она создавала существ получивших кодовое название "Офицер". Ей были нужны относительно разумные мёртвые, способные контролировать неразумных собратьев, поскольку в ином случае это была бы просто тупая толпа животных. Офицеры попадали под непосредственный контроль самой Ольхи.

Если бы маленькая зомби могла испытывать настоящие чувства, а не их бледные подобия, она была бы на седьмом небе от счастья. Ведь эксперименты по созданию подобных существ оказались очень успешными. Благодаря помощи Кассандры удалось объединить магии Хаоса и Смерти в едином существе.

Мощном, относительно разумным и даже способным к самостоятельному мышлению. Хоть и в ограниченном виде.

Поскольку они требовались в первую очередь для командования то логичнее всего было наделить их только одним качеством и держать в тылу, но Ольхе хотелось творить совершенных чудовищ. Точнее – достигать совершенства во всём.

Одно из немногих её вялых желаний.

Сейчас у Ольхи их было более десятка. Примерна одна двадцатая часть от нужного количества. Всё ещё слишком мало для полноценного командования. Из-за недостатка возможности управления она могла просто указать мёртвым направление и они бы направились туда в виде громадной толпы, убивающей и пожирающей всё на пути.

В общем-то этого хватило бы для уничтожения любой местной вражеской армии, даже без использования големов и семёрки демонов. Последние были и вовсе ультимативным оружием.

Казалось бы зачем стараться и улучшать итак непобедимую, в сложившихся условиях, армию. Ольха и сама не знала. Она просто работала, добиваясь совершенства. В желанном ей виде.

Быстро взмахивая оружием маленькая зомби резала, ломала, переставляла, сращивала кости, выворачивала суставы, усиливала магией и многое другое.

Спустя несколько часов она установила последнею часть, коровий череп, на место головы. Создание с шестью руками и серой кожей, слепленное из нескольких тел производило страшное впечатление.

Впрочем это было лишь пустое тело. Предстояло ещё много работы.

Вот только её пришлось отложить.

– А вот и те двое,– констатировала Ольха, вслушиваясь в пустоту.– Пришло время проводить операцию на условно живых,– она легонька стукнула химеру по коровьему черепу.– А ты никуда не уходи и жди здесь. Шучу. Делай, что хочешь.

Оставив недоделанную химеру на каменном столе она отправилась в глубь цитадели.

Войдя в большой зал, переоборудованный Кассандрой в операционную, Ольха в последний раз стала проверять инструменты и материалы для грядущей операции.

– Всё готово?– осведомилась Кассандра, появляясь в фиолетовой вспышке.

– Да,– равнодушно откликнулась Ольха, проверяя крупный кинжал с удивительно длинной рукоятью и массивным лезвием.

Он находился здесь на случай если Таклис полностью утратит разум.

В таком случае было необходимо сразу ликвидировать угрозу. И маленькой зомби сделать это было не трудно, особенно если операция пройдёт неудачно.

Кассандра же собиралась сразу изучить таинственное оружие.

Топот от лап Папира возвестил о его прибытие задолго до того, как медведеподобный демон вломился в операционную.

Выглядел он несколько потрёпанным, в боку торчало копью, были заметны рубца от ран, на его спине валялся Таклис и труп одного из нападавших магов.

Неразборчиво рыкнув он аккуратно положил гоблина на стол, а рядом кинул клинок из чёрного металла. Оружие, способное по настоящему ранить даже их.

– Почему ты не выдернешь копьё из бока?– равнодушно спросила Ольха, начиная проверять состояние раненного.

Медведеподобный демон рыкнул в ответ, нетерпеливо кивая в сторону Таклиса. Маленькая зомби чуть поморщилась, неспособность Папира внятно говорить вызывала у неё некое чувство. Ближе всего оно было к очень слабому и блеклому раздражению.

– Похоже, он хочет приобрести стойкость к этому оружию. Учитывая уникальную способность Папира к адаптации в этом есть смысл,– перевела Кассандра, беря в руки меч. Сразу раздалось шипение, но Кассандра и бровью не повела, хотя оружие в её руках причиняло ей немалые страдания, буквально плавя её плоть. Впрочем, у всех демонов был очень низкий болевой порог.

– Занимательная реакция,– прокомментировала Кассандра, прежде чем покинуть "операционную", за ней потянулся и Папир.

Ольха проводила их тоскливо-равнодушным взглядом. Ей тоже хотелось изучить таинственное оружие.

Хотя альтернатива была не хуже.

– Пора посмотреть на твой богатый внутренний мир,– почти доброжелательно произнесла Ольха, натягивая белые тонкие перчатки. Особой надобности в этом не было, но того требовала медицинская этика, которую маленькая зомби унаследовала от поглощённых душ. А поскольку вреда от этого не было, то почему бы и нет.

Да и перчатки ей почти нравились.

Маленькая зомби склонилась над Таклисом, грудная клетка которого вздымалась не равномерно, а на морде застыла мука страданий. На теле выделялись свежие, плохо зажившие рубцы.

Именно на них Ольха сосредоточила внимание.

Достав скальпель она легко вскрыла старые раны, чёрная ядовитая кровь потекла тонкой струйкой. Возможно, она ещё и плохо пахла, но мёртвые не ощущали запахов. Да и много другого тоже.

Как и ожидалось вскрытые раны и не думали быстро заживать. Нечто инородное мешало регенерации демона.

Складывалось ощущение, что Таклис гнил заживо.

– Облегчать ты работу мне не хочешь,– равнодушно констатировала Ольза, надавливая на края раны и заглядывая внутрь. Ничего нового она там не узрела. Стандартный набор плоти, крови и кишков.

Просто состоящих чуть ли не из магии Хаоса. Ольху немного забавлял парадокс демонической семёрки. Ведь магия сводила их с ума. Вот только именно она была основой их же существования.

Подвесив, при помощи телекинеза, записывающий кристалл над собой Ольха активировала его и объявила:

– Операция начинается.

Вновь использовав телекинез, благодаря артефакту, что был вмонтирован в её тело, Ольха притянула крупную банку и сняла крышку. Оттуда выбрались крохотные, не больше одной десятой ногтя мизинца, пауки. Их глаза горели изумрудным пламенем.

После того как их поднесли к ранам, мёртвые паукообразные быстро забрались внутрь, а очи маленькой зомби зажглись зелёным огнём.

С их помощью она могла гораздо лучше изучить раны пациента, и довольно быстро поняла причины и суть проблемы.

Мелкие, почти незаметные невооружённому глазу, осколки меча. Для успешного исцеления их было необходимо извлечь.

Уголки рта самозваного хирурга чуть опустились, поскольку её подозрения подтвердились.

– Качество древних магов! Самое совершенное оружие!– равнодушно ворчала Ольха, орудуя стремительно ржавеющими щипцами и скальпелем, а пауки в это время вытаскивали осколки, который были гораздо меньше их.– И что мы имеет в итоге? Семь демонов наркоманов, не способные нормально, пхаа, существовать без вливания магии Природы. Да ещё эмоционально нестабильных и социально неприспособленных... А теперь ещё и оружие созданное из материала способного отравлять и разрушать магию, вот только настолько убогое, что разваливается после удара. Надо бы предупредить Папира... Хотя учитывая его способность...

Операция затянулась на несколько часов, поскольку даже самый мелкий осколок, в теории, мог привести со временем к ужасным последствиям. Убить до конца они бы конечно не смогли, но ввергнуть в безумие – без проблем.

Последнее что нужно было Ольхе – это спятивший демон в её цитадели.

– Последний осколок извлечён,– буркнула зомби, подставляя банку в которую вернулись пауки. Раны Таклиса затягивались прямо на глазах, дыхание пришло в норму ещё быстрее.

Правда кровь всё ещё была чёрной и предположительно очень вонючей.

Забрав со стола зелёный камень зомби раздавила его в пыль и посыпала пациента. Та мгновенно впиталась в кожу.

– Последний штрих,– объявила Ольха.– Операция успешно заверш...

Демон-гоблин резко резко вскинул лапу, едва не задевая само провозглашённого хирурга, а вот энергия Хаоса и Смерти попали.

– Гррш. Где я, куски протухшего мяса!?– проревел он, вскакивая.

– В Мёртвом Городе,– равнодушно ответила маленькая зомби, стряхивая с одежды пылинки. Убить её при помощи такого волшебства было невозможно, как никак она "жила" за счёт него.– Похоже у тебя временное помешательство после ранения. Можешь не переживать. Я тебя исцелила. Можешь начать восхвалять меня. А так же мои безграничные умения и знания. Начинай.

– Ааа... Смешная шутка, я мог бы рассмеяться, но не буду, – протянул он, быстро оглядываясь.– Что произошло? Как им удалось это...? Где Папир? Тупица жив? С ним всё в порядке?

– Судя по всему смертным удалось разграбить одну из лабораторий наших давно умерших создателей,– безучастно начала отвечать Ольха, собирая инструменты и прочее.– Там они раздобыли оружие. Кассандра скажет точнее. Папир жив и здесь. За мной, думаю она тоже закончила первичный осмотр и анализ добычи.

Демон гоблин рыкнул что-то неразборчивое и поплёлся за ней.

Немного проплутав по коридорам древней цитадели они попали в большой зал, где их уже ожидали. Папир так и не вытащил копьё из бока, Кассандра же задумчиво смотрела на лежащие перед ней вещи.

Меч из чёрного металла, грязно серый камень и разделанный труп. В сторонке находилась клетка с неудачными экспериментами по скрещиванию смертных с демонами посредством демонической крови. Её обитатели, штук пять разнообразных созданий, забились в угол и тихонько подвывали. Для создания безопасной для смертных формулы потребовались подопытные и их судьба была незавидной.

Первоначально Ольха маленькая зомби хотела препарировать их, но Демон Магии отказала. Она желала приберечь их для дальнейших экспериментов и опытов.

Посмотрев на труп внимательнее, Ольха приподняла бровь, старательно имитируя удивление.

Таклис оказался более впечатлительным и сразу воскликнул:

– Ну и урод? Я бы даже сказал– бракованный урод!Гррз... Кто из вас двоих устроил здесь незаконные экскременты?

– Зачем ты привела его сюда?– осведомилась Кассандра, отрываясь от созерцания.– Он же не соображает после ранения. Точнее, не соображает ещё больше обычного. Даже слова правильно выговаривать не способен.

– Всё я способен!–успел возопить демон-гоблин, прежде чем широкая лапа Папира сгребла его и заставила замолкнуть.

Не обращая более внимания на Таклиса Ольха приблизилась к столу и придирчиво изучила лежащий на нём труп.

Выглядел он как человек, если не считать уродливых деформаций на правой стороне тела. Рука более напоминала лапу, вместо кожи какое-то подобие хитина, внушительные когти. Правый глаз и вовсе оказался фасеточным, будто у какого-то насекомого.

– Биологический возраст тела составляет двадцать три года, – начала Демон Магии.– Волшебник, заражён Хаосом, исконное магическое направление– Смерть. Любопытное гибрид, способный совмещать два разных вида магии,– Кассандра приложила когти к подбородку.– Абсолютно не связанный с нами. Оборотная сторона большие повреждения от магии и усиленная угроза безумия. Вероятно для этого использовали кровь или дух слабых демонов. Или духов.

Папир издал неразборчивый рык и Демон Магии медленно кивнула:

– Да. Похоже смертные давно проводили эксперименты в попытках укрепить собственную плоть и перешагнуть собственные пределы. Их работа достойна уважения. Но главная проблема это оружие,– Кассандра натянула латные перчатки и взяла меч. В другой руку она взяла обычный клинок.– Небольшая демонстрация.

Открыв клетку она зашла внутрь, полудемоны прижались к противоположной решётке, не смея даже смотреть на Демона Магии.

Кассандра нанесла быстрый удар простым мечом, порезав одному плечо. Тот зарычал, а рана стала затягиваться на глазах.

– Как видите: обычная сталь не слишком эффективна даже против столь слабых созданий,– прокомментировала собственные действия исследовательница.– Чтобы убить подобных существ следует нанести удар в сердце или срубить голову. Но если мы используем это оружие...

Она взмахнула другим клинком и нанесла короткий удар по бедру. В этот раз вместо рыка раздался свинячий визг.

–Это оружие очень эффективно против демонов,–буднично объявила Демон Магии выходя из клетки и закрывая её.– К счастью, его создали не смертные. Судя по всему это запасы наших создателей, материал и вовсе из много мира. Даже мы уязвимы к такому... Что уж говорить про остальных. Пред нами смертельное и разрушительное оружие качества древних магов.

При слове "качества" маленькая зомби тихо фыркнула. Папир остался равнодушным к этой новости, а Таклис просто мычал.

–Согласна с твоими выводами,– кивнула Ольха, доставая скальпель и переводя взгляд с трупа на заражённого демона, который уже чуть ли не скулил. На его теле появились чёрные жилы, яд стремительно распространялся.– Для кучки дикарей такой результат и в самом деле неплох.

– Это ещё не всё,– покачала головой Кассандра, показывая на соседний столик, на котором покоилась небольшая, кулак величиной, алая сфера, простое, но сделанное из золота, колечко, несколько флаконов и меч.– Его снаряжение так же заслуживает внимания, оно не отличается качеством, но они сделали его сами, за исключением клинка. Сфера способна создать мощное защитное поле, кольцо скрыть уродливый облик, а зелье ослабить негативные эффекты магии, попутно снимая лимиты. Испивший его будет гораздо быстрее и сильнее. А его восприятие обострится до невероятных высот. Оборотная сторона – мощные физические повреждения. Уменьшения срока жизни и небольшая вероятность смерти сразу после срока действия эликсира.– Помолчав секунду она добавила:– Ещё меньшая вероятность сразу после принятия. Слишком серьёзная нагрузка на организм. Это вся доступная информация,– подвела итог Демон Магии.– Я понятия не имею как им удалось выйти на ваш след,– она кивнула в сторону Папира и Таклиса.– Или как им удалось ослабить вас. Впрочем, подозреваю они использовали нечто из запасов наших создателей.

– Скорее всего,– согласилась маленькая зомби, подходя к трупу.– Я заберу его?

– Да на фига тебе нужен он? Где мне найти этих уродов? Я хочу убивать и мстить за поруганную честь!– возопил Таклис, умудрившийся вырваться из хватки Папира. Он просто растёкся тёмным туманом, а затем собрался возле Ольхи и Кассандры.

– Безпонятия,– безразлично пожала плечами Ольха.

– Уверена, они сами нас найдут,– Кассандра чуть улыбнулась, но в её глазах плясали фиолетовые огоньки. Грубость Таклиса вызывала у неё неприятие.

– Вы обе реально бесполезны,– сплюнул гоблин. Его слюна с противным шипением оплавила пол.– Моё терпение кончилось. Я отправляюсь к убогому смертному в короне и выбью из него, а так же из всех его подчинённых, друзей, семьи и просто прохожих, всё дерьмо!

– Умерь гнев, гоблин,– ровно произнесла Кассандра, хотя в её глазах нарастал настоящий лиловый шторм.– Помни о плане. Меньше чем через месяц мы возвестим о нашем возвращение! И уничтожим армии людей и орков одним ударом!

– План – тоже то ещё дерьмо. Мы можем это сделать в любой момент,– фыркнул тот, после чего выдохнул и более спокойно продолжил:– Ладно уж. Я понимаю, они слегка ослабят друг друга и мы возьмём их голыми руками, попутно уничтожив всё, что они приготовили против нас, ввергнув эти куски мяса в бездну отчаяния и безысходности. Я подожду.

Продолжая тихо ворчать и браниться Таклисс вернулся к Папиру.

– Мудрый выбор,– равнодушно произнесла Ольха, пряча кинжал.– Так я заберу тело? Поработать над ним будет ценным опытом.

– Конечно,– кивнула Демон Магии.– Я свяжусь с остальными и сообщу им полученную информацию. Останешься?

– Не в этот раз,– покачала головой её собеседница хватая труп за ногу и собираясь просто тащить его за собой.– Ах да. Постараюсь добыть тебе пару обычных смертных для проверки оружия на них.

– Буду весьма рада такому. Спасибо!

Вяло кивнув, принимая благодарность, Ольха покинула их общество. За её спиной тройка демонов начала подготовку к очередной встрече.

Прежде чем вернуться в лабораторию она проследовала на верхние этажи цитадели. Необходимо было проверить одну вещь.

Войдя в большой зал маленькая зомби проследовала к висящей в центре прозрачной сфере. Это была единственная вещь на всё помещение и самая важная. Внутри неё покоились семь кинжалов, содержащих часть энергии демонов и достать их оттуда, не устроив мощный выброс магии Хаоса, было почти невозможно. Даже самой хозяйке.

Демоны не говорили этого на прямую, но не доверяли ей полностью. Опасались.

Как и она им, но это не мешало ей использовать их, а им– её.

Теперь именно демоническая сила питала цитадель древних магов. Также с её помощью Ольза зарядила подвластных ей големов, раскрыв их потенциал в полной мере. Всё таки целых десять веков прошло. Хотя активно они действовали лишь последний век, из-за прибытия лича Вокана.

Именно он пробудил существо предпочитающее прикидываться маленькой девочкой. Хотя прожил он после этого совсем не долго. С точки зрения бессмертных.

Удостоверившись в полной работоспособности Ольха вернулась в лабораторию.

Там ничего не изменилось.

– И вот я снова здесь. Вижу ты проявил дисциплину и остался здесь,– Ольха с лёгким оттенком доброжелательности похлопала всё ещё мёртвую химеру.– А я тебе друга привела. Надеюсь, вы подружитесь.

С некоторыми трудностями Ольха забросила принесённый труп на соседний столик и продолжила работать. Исследовать богатый внутренний мир Таклиса было познавательно, но создавать офицеров могла, да и хотела, только она. Кассандра и остальные считали это лишним.

Но только не Ольха.

Столь желанная война близилась. И маленькая зомби собиралась использовать все возможности для собственного развития и усиления.

Глава XVI Смена планов

– Продам репу за семь медяков,– твёрдо заявил торговец, смотря на несколько странную покупательницу из под хлипкого навеса. Выглядела она обычной деревенщиной, выделялась лишь длинной косой, выражением глаз и манерой речи.

Столько высокомерия продавец сельскохозяйственной продукции не видел ни у кого.

Торговца это дико раздражало. Про себя он решил, что имеет дело с дочерью какого-то зажиточного крестьянина с чрезмерной манией величие. Или роднёй какого-то относительно знатного рода.

– Ты вообще осознаёшь с кем говоришь, мяса кусок? – спросила Арвиль, не обращая внимание на льющийся с небес мелкий дождь.– Будь благодарен, что я разрешаю дышать в моём присутствие, насекомое. А твоя репа мелкая, убогая и вонючая. Какие глупцы вообще будут покупать такое убожество? Наверно только полные идиоты!

– Ну и иди отсюда, шлюха,– замахнулся на неё пучком репы тот, в конец разозлённый.– Вали и не распугивай покупателей!

– Да я же тебя на ремни пущу,– злобно протянула Арвиль, растопыривая пальцы на манер когтей. В ответ торговец показал внушительный нож, не подозревая насколько это бесполезное оружие в данном случае.

На его счастье Демон Природы всё таки взяла себя в руки. Она просто отвернулась, громко фыркнула и пошла прочь. За её спиной торговец продолжал разоряться, даже не осознавая собственного везения.

Я, следя за этим балаганом с окраины небольшого леса, приложил лапу к морде.

Арвиль в очередной раз провалила попытки социализации. Перенять внешний вид и даже повадки смертных ей не составляло труда, но когда дело доходило до личного общения... Непомерный снобизм и высокомерие, которое она сама просто не могла почему-то сдержать. Каждый её разговор со смертным заканчивался безобразной ссорой или вовсе дракой. Точнее, избиением, поскольку противостоять Демону Природы местные вилланы просто не могли.

Правда, в этот раз моя спутница хоть никому не выпустила кишки, и небольшая ярмарка близ города Лутцор не пострадала.

Хоть какой-то локальный успех.

Видно и дальше бедняжке Арвиль придётся использовать духов и проекции для общения.

– Этот проклятый дождь льёт уже неделю!– возмущённо воскликнула Арвиль, подходя ко мне и сбрасывая маскировку.

– Разве он причиняет нам дискомфорт?– лениво спросил я, наблюдая как она раскрывает крылья и взлетает на ветку кошмарного дерева. Этот жуткий кусок древесины так и тащился за нами.

– Моральный!– Демон Природы важно подняла коготь.– Первоначально мне он даже нравился... Но я устала от пасмурный погоды... И,– она ткнула в мою сторону.– От вечного хруста льда, твоей депрессии и периодичной язвительностью.

– А мне нравится,– хмыкнул я, обводя взглядом замороженное пространство подле себя.– Что может быть прекраснее, чем контраст жизни и смерти? Зимы и лета! К слово. Знаешь почему под снег хрустит под ногами?

– Уверена сейчас ты мне расскажешь.

– Это у снежинок ломается позвоночник.

– Зентреб... Почему ты несёшь такую чушь?

Тихий зловещий смешок:

– Твои разговоры со смертными приводят меня в хорошее расположение духа, Демон Природы. Приятно видеть, что не только у меня проблемы с самоконтролем. Скажу более, я нахожу твой недуг… довольно забавным. Но не переживай! Просто когда в следующий раз подумаешь о том насколько ты не приспособлена к прямому социальному общению, будучи по собственной специализации диверсантом и шпионом, помни – у тебя ещё плохо с чувством юмора.

– Иногда я забываюсь насколько ты моральный урод с ужасным чувством юмора,– протянула Демон Природы, направляя собственное средство передвижение глубже в лес.

Я не торопясь последовал за ней, продолжая неспешно рассуждать:

– Как и ты. Мы же рукотворные демоны. Живое оружие. Трудно ожидать от подобных существо участия, терпимости, эмпатии и всего такого. Сама наша сущность, суть, требует разрушения и крови... Даже если нам самим это кажется неправильным.

– Ладно, ладно,– отмахнулась Арвиль, складывая крылья в аналог плаща, одновременно ветки сплелись в подобие зонтика.– Хватит уже вгонять меня в депрессию и заражать отчаянием... Хоть это и твоя специальность...– немного печально вздохнув она перевела тему.–Эти говнари в Лутцоре до сих пор не пришли к единому мнению. Крудо Лоредо пытается договориться отправлять обладателей магии к горцам, но, на данный момент, остальные против. Даже часть элиты его собственного города. Война слишком выгодное дело. Послы других городов крепко держат позиции, поскольку получают большую прибыль от противостояния, навязывая собственные условия пограничным землям, грабя их, скрывая всё это в тумане войны.

– Смертные такие смертные,– тихо рассмеялся я, поднимая взгляд вверх, проверяя не собирается ли дождь заканчиваться. Он явно желал продолжить.– Ситуация ухудшается. Из-за непогоды может наступить голод... Полагаю, стоит слегка перетасовать колоду. Мы устраним выступающих за войну и тех кто выступает против отправки недомагов горцам. Не всех конечно, лишь самых влиятельных. Заодно покажем собственные возможности. Так сказать– прорекламируем себя и докажем серьёзность собственных намерений. Возможностей.

–Давно пора,– довольно протянула Демон Природы, после чего злобно продолжила:– Мы могли сделать это сразу. Твоё излишнее терпение и милосердие выходит боком. С самого начала была очевидна неспособность червей договориться. Ждать было опрометчиво. Просто ненужная и пустая трата времени. А ведь армия людей уже двинулась к завоёванной орками территорией. В назначенный час мы должны быть там!

– И мы будем. А на счёт времени... Оно не так важно для бессмертных вроде наc... Хотя тут ты права. Впрочем, мне просто, как обычно, хотелось дать шанс всё сделать правильным. Ведь когда-то смертные не дали шанса нам. Не хочу повторять их действия.

– Сентиментальный демон размазня, – вздохнула Арвиль, успевшая успокоиться.– Мысли твои понятны. Боюсь однажды тебя постигнет роль пацифиста и отшельника... Как будем действовать? Даже если мы убьём их, то далеко не факт, что это ускорит процесс. Хм. А у меня возникла замечательная идея!

– Что ты предлагаешь, Демон Природы?

– Будем действовать чуть более тонко. Не как стальной кулак, а подобно игле. Начнём с послов, подкинем им фальшивые приказы. А пока они заключают договор, просто убьём всех его противников, посредством несчастных случаев или просто банальных сломанных шей, оторванных голов да рук.

– А ты сможешь подделать почерк и печати?– неподдельно удивился я, привычно игнорирую кровожадность напарницы.

–Моя специальность шпионаж, разведка и диверсии,– гордо подняла подбородок Демон Природы, упирая ладони в бока.– Поэтому мне не составит труда проникнуть в город незамеченной, слиться с местными жителями и повлиять на переговоры. Ты же, в свою очередь, устранишь тех кто против,– она погладила ветку своего питомца.– А ты, Глазастик, останешься здесь.

– Ты назвала его Глазастикок? Зачем?

– Всем и всему нужно имя,– кратко ответила она.– Зентреб, прояви осторожность в использование Хаоса. Мне бы не хотелось опять тебя приводить в чувства, посредством дикого избиения.

Я чуть склонил голову, принимая во внимание её просьбу.

– Давай тогда постараемся сделать всё быстро и чётко! У меня хорошее предчувствие!

Про прошлое фиаско она решила не упоминать, и вообще делала вид, что этого не было. Надеюсь хоть в этот раз она не сорвётся. Впрочем, мне следовала доверять её суждениям и верить.

Как-никак Арвиль была одной из шести самых близких мне в мире созданий.

Наверно.

Договорившись о месте встречи мы разошлись.

Двигался я крайне быстро, даже получал некоторое удовольствие от скорости.

Простой бег на четырёх лапах. Однако в такие моменты я всегда погружался в глубины собственного разума. Размышляя о шансах на победу.

Их не было. Смертные были обречены. Может они и показали, что у них есть оружие и, возможно, способ нас выслеживать, но какой в этом смысл? Дело даже не в нашей силе, мудрости и знаний. Конечно и в них тоже, но ещё важнее наша мобильность и лучшая связь. Чисто физически мы легко могли покинуть поле боя, что и продемонстрировал Таклис с Папиром, а затем связаться с остальными и поделиться информацией, корректируя дальнейшие действия.

У смертных ничего подобного не было. В общем-то единственное их преимущество заключалось в количестве, а консолидировал их страх. А он не может длиться вечно.

Смертные уже были готовы побороть его и выступить против нас со все возможным оружием и планами. И как только мы побьём все их козыри, разрушим оружие, то они падут в истинную бездну отчаяния.

И, в момент слома воли, мы протянем лапу мира.

Лучшего мира.

Нашего мира.

***

Когда Арвиль сказала, что легко проберётся в город и смешается с толпой она практически не лукавила. Ей и в самом деле удалось быстро добраться до предположительного дома рода Лореда. Дождливый день, возможность летать, город, дома в котором закрывали практически всё небо.

Мягко спланировав на крышу дома, в котором находился Талор, словно змея она легко влезла в небольшое окошко. Демон Природы прекрасно ощущала присутствие невольного агента, но кроме него в здание находилось ещё почти два десятка людей.

Использовать телепатию Демон Природы на стала, уж больно сильный и неприятный был откат от этой способности.

Легче уж по старинке. Выследить как дичь.

Стряхнув с крыльев капли воды она приняла более человечный облик. Крылья втянулись, волосы сменили цвет на русый, исчезли и другие особенности её облика. Теперь Арвиль выглядела как обычная человеческая самка.

Напевая древнею песенку Демон Природы стала заплетать косу, дабы избежать ненужных инсинуаций.

Совершать одну и ту же ошибку дважды она не собиралась.

Создав необходимую маскировку, Демон Природы двинулась вглубь дома и почти сразу наткнулась на двух расфуфыренных женщин с распущенными волосами. При виде незнакомки они остановились, и на их лицах отчётливо читалось удивление.

– Кто ты и ...– начала была одна, но тут же получила леща и сразу замолкла, отлетев в сторону от пощёчины. Спустя секунду та же судьба постигла и вторую.

Поглядев на две тушки Арвиль мрачно подумала, что её самоконтроль всё же стал чуть- чуть лучше, ведь она их не убила за неуважительно поведение, просто в порыве гнева легонько стукнула. Хоть что-то.

Правда, радости это не добавляло.

Разумеется, она прекрасно понимала, что они просто не понимали к кому обращались, но для неё это не было оправдание.

Иногда Арвиль сильно жалела, что все кого она “поглотила” были настолько высокомерны и смотрели на других с высоты собственного положения.

Внимательно рассмотрев жертв, Демон Природы впала в чуть большее уныние. Судя по одежду, причёске и запаху эти две девки явно работали в качестве жриц любви. Следовательно, это был дом терпимости, а не родовое гнездо рода Лореда.

А значит слуга отброс Талор, вместо выполнения воли демонов, весело проводил время с женщинами низкой социальной ответственности.

Непозволительная наглость! Пока они, высшие и самые совершенные существа, работали не покладая лап, какая-то смертная падаль смела весело проводить время.

Как несправедливо!

Первой мыслью Демона Природы было поубивать всех, но затем она отказалась от этого намерения. Неразумно было настраивать против себя градоправителя и лишаться ценного инструмента из-за сиюминутных эмоций.

По крайней мере – относительно ценного инструмента. Сам по себе Талор Лореда был важен лишь из-за статуса сына Крудо. И, возможно, из-за нереализованного потенциала, усиленного кровью демонов.

У него и в самом деле была небольшая возможность стать великим человеком.

Демон Природы сильно сомневалась в его становление. Он казался ей слишком... легкомысленным.

На счастье обитателей дома терпимости больше ей никто не встретился. Без происшествий добравшись до комнаты где находился Талор. Изнутри доносилось сопение и тихий храп.

Подёргав дверную ручку Демон Природы убедилась, что дверь заперта. Усилила нажим. Тихий хруст и ручка осталась в её руке. Дверь же продолжала упорствовать.

На секунду у Арвиль возникло желание выбить её. Но это было бы слишком непрофессионально и шумно.

Поэтому Демон Природы просто выпустила когти и выломала замок с чуть более громким хрустом, после этого дверь, с тихим противным скрипом, отворилась.

Лёгкая победа.

Талор бессовестно дрых в компании двух юных смазливых девиц на просторной кровати. Кроме неё в комнате находился диван, кресло и стол с несколькими бутылками дорогого вина. На полу беспорядочно валялись предметы одежды. Довольно дорогой одежды. В воздухе до сих пор висел запах благовоний и перегара.

Похоже, все трое отлично повеселились ночью.

Арвиль ничего не имела против гедонизма, поэтому просто взяла одну из бутылок, сделала глоток оценивая вино, а остатки вылила Талору на голову.

В основном потому что ей не понравилось вино. Да и смертный тоже.

Юнец с трудом поднялся, с трудом открывая глаза и обводя осоловелым взглядом красных глаз комнату. С минуту Талор непонимающе смотрел на Арвиль, силясь осознать происходящее.

Не осилил.

Сдавшись, он закрыл глаза и вновь рухнул на кровать.

Арвиль задумчиво посмотрела на него, размышляя, насколько сильно повредит их планам убийство юнца и всех обитателей этого места. По всему выходило, что весьма и весьма сильно.

Да и Зентреб будет недоволен.

Взвесив все за и против, Арвиль решила в этот раз простить слабого и жалкого человека. Хотя сломать ему шею всё ещё хотелось. Очень хотелось.

Схватив Талора за ногу, она скинула его с кровати и легонько пнула. От её удара бедняга отлетел аж к выходу и сильно ударился о дверной косяк.

– Проснись и пой, смертное существо,– с лёгкой издёвкой пропела Арвиль, пока Талор стонал от боли. Правда, большая часть боли была вызвана жутким похмельем. Но и спине приходилось не сладко.

Он пытался встать, но сумел подняться только на четвереньки.

– Я не знаю кто ты, но… Буээ,– желудок у парня не выдержал и он облевал весь пол, затем, собравшись с силами, он продолжил:– Я же тебя на куски порублю!

Арвиль скептически хмыкнула, после чего сбросила маскировку и, мгновенно преодолев расстояние, схватила Талора за горло, легко подняв его на ноги.

– Надеюсь теперь до твоего, забитого алкогольными испарениями, мозжечка дошло с кем ты говоришь?– осведомилась Демон Природы, встряхивая парня будто мешок с сеном.

– Ддаа… Госпожа…– кое-как выговорил стремительно трезвеющий Талор.– Чем обяза… Буээ.

Арвиль едва успела отскочить от вновь с блевавшего юнца.

– Ты отвратителен,– высказалась она, с трудом подавляя желание ещё раз его пнуть.– Приведи себя в порядок и устрой встречу с тем жиробасом...Как же его звали... Ах да. Крудо. Ты ещё здесь, подобие разумного существа?

Талор ничего не ответил и просто бросился одеваться. Молодой человек прекрасно понимал, что за чудище пришло за ним и не собирался давать лишний повод для агрессии.

Хотя на самом деле повод пнуть кого-нибудь Арвиль был совершенно не нужен. Хватало и желания.

Самое удивительное, что две девушки так и не проснулись. Лишь прижались друг к другу и продолжили сопеть.

Демон Природы покачала головой, вновь натягивая на себя маскировку, одновременно нетерпеливо подгоняя Талора, который метался по комнате словно вихрь.

Демону Природу подобная суета казалась немного забавно раздражающей.

– За мной,– процедила она, после того человек более менее привёл себя в порядок.

Покинуть бордель им удалось тихо. В кампании Талора встречные люди не обращались к Арвиль с тупыми вопросами. На их счастье. Бледный юноша же довольно неплохо скрывал собственный страх и ужас от них. Со стороны он и вовсе казался почти весёлым.

На улице их уже поджидал экипаж. Судя по косвенным признаком стоял он тут с ночи.

– Надеюсь, карета вас устраивает,– почтительно и с затаённым страхом сказал Лореда, когда они сели в него и двинулись в путь.– Это лучший и самый роскошный экипаж в городе!

– Смертный, у тебя, и у твоего рода, жалкие представления о роскоши.– высокомерно произнесла Демон Природы, отворачивая занавеску и выглядывая на улицу.

Талор, преодолевая неприятные ощущения, замялся, не решаясь, но страстно желая, продолжить разговор с чудовищем, способным убить его за долю секунды. А затем вырезать весь город.

Демон Природы тоже молчала, ей было интересно, сможет ли смертный преодолеть собственный страх пред ней или нет. Лишь по настоящему волевые люди могли сделать подобное, находясь на расстояние вытянутой руки от чудовищно опасного монстра, для которого жизнь человека – лишь дуновение ветра.

Молчание затягивалась, а Талор то краснел, то бледнел, а один раз и вовсе стал зелёным.

– Прикажи карете остановиться,– внезапно произнесла Арвиль, нарушая тишину.

Талор, после небольшой заминки, повиновался.

Колёса кареты ещё не перестали крутиться, а Демон Природы уже вышла из кареты. Талор последовал за ней.

Они оказались как раз на одной из крупных площадей города. Даже сейчас она была многолюдна. Люди толкали друг друга, бранились. Вот только едва рядом оказывалась Арвиль, они сразу же замолкали и отходили в сторону. Казалось, вокруг неё был какой-то невидимый пузырь.

Талор поспешил за ней и вскоре увидел цель чудовища.

Десяток зловещих деревянных сооружений стояли в центре площади. Висельницы.

На каждой болталась человеческое тело, будто мешок с мясом. Все они были женщинами. По мёртвым лицам ползали крупные мухи, у большинства были видны следы пыток: выколотые глаза, обезображенные лица, отрезанная грудь.

– Кто они?– с лёгким интересом спросила Арвиль, придирчиво рассматривая трупы.

– Шлюхи, госпожа,– ответил Талор, бросив быстрый равнодушный взгляд на болтающиеся тела.– Одна из них напала на благородных людей и было решено преподать им урок. Под пытками, как я слышал, они сознались во многих грехах.

– Неудивительно,– процедила Демон Природы.– Похоже, я позабыла, что у любого действия будут последствия. Теперь я даже ощущаю лёгкое покусывание вины... Так занимательно.

Талор не понял о чём она и решил промолчать, а вот Арвиль даже не думала замолкать.

– В обычное время вы, смертные, раздражаете меня до скрежета клыков. Ваша речь, манеры, даже внешний вид, вызывает неприятные эмоции! За некоторым исключением,– Демон Природы чуть улыбнулась, как будто вспомнила о чём-то хорошем.– Однако сейчас, смотря на мертвецов, я испытываю подобие сожаления...– долгая пауза.– Веди, Талор, мне нужно о много поговорить с твоим отцом о переговорах с другими городами.

Бросив ещё один взгляд на покачивающиеся трупы Арвиль отвернулась и направилась назад к карете.

– Они идут медленно,– признал Талор, догоняя её. – Но я вас уверяю, мы непременно добьёмся успеха!

– Это нам и не нравится. В этот раз мы вам поможем.

– Что вы имеете в виду,– его голос чуть дрогнул.

– Зентреб уже направился решить проблему с несогласными,– чуть усмехнулась Арвиль, забираясь в экипаж.

– Решить?– переспросил Талор, чувствуя подступающий к горлу ком.– Он... Он всех убьёт? Совсем всех? Женщин... Детей...

– Скорее всего лишь самых упёртых и тем кому не повезёт. Быть может лично. Или спровоцирует небольшое восстание. Может устранит цели тайно... Вариантов много, но тебя это волновать не должно, смертный кусок мяса.

Желваки Талора на мгновение вздулись, но только это выдало неприятие юнца. Арвиль видела, что ему очень сильно не нравится их план,да и они сами. Впрочем, его чувства значения совершенно не имели. Да и чихать на них.

Как только они прибыли в дом рода Лореда, Демон Природы сразу же распорядилась принести ей письма с печатями, чистую бумагу и письменные принадлежности. Правда Крудо оказался на другом конце города, по уши в переговорах. Узнав об этом Арвиль не стала настаивать на его присутствие. Перед этим она решила всё подготовить.

– Госпожа... Могу я... попросить вас?– неожиданно выпалил Талор, внимательно следящий за её действиями.

– Ты можешь попробовать,– рассеянно ответила Арвиль, перебирая письма и внимательно изучая почерк. На самом деле Талору сильно повезло, что она увлеклась этим делом, ведь в ином случае он бы получил в челюсть за непочтительное обращение. А затем ещё раз. И ещё.

В основном потому что Демону Природы нравилась чужая боль, точнее это нравилось её демонической сущности. И, в отличие от Зентреб, а она этого не стыдилась и не скрывала.

Ну, почти. Во многом из-за эльфийского мировоззрения, смешанного с воспоминаниями древних магов, почти все смертные казались ей, в лучшем случае, не более чем дичью. Целью охоты. Животными.

– Нельзя ли сохранить жизнь некоторым людям... Из числа желающих продолжить войну.

Шелест бумаг прекратился и Арвиль сконцентрировала внимание на Талоре. Под взглядом её изумрудных очей человек задёргался, но нашёл в себе силы продолжить.

– Алак Кентерберийский идёт на союз.... с нами. Если вы пощадите его, то не пожалеете!

– Хмм,– Арвиль задумчиво коснулась подбородка и более внимательно посмотрела на уже потеющего собеседника. Её ядовитый взгляд, казалось, проникал в самую душу.– Юнец говорит о политике. Как странно. Я уверена у тебя есть личный, более простой интерес. Ааа. Кажется вижу. Те две девушки... Как занимательно. Одна из них явно дочь того самого Кентерберийского... Ха-ха-ха. Ну и имечко. Услышь его Зентреб он бы точно сказал: Что за тупое имя,– Демон Природы широко улыбнулась, демонстрируя жуткого вида клыки.– Кто же вторая? Хм. Вероятно фрейлина. Или близкая подруга. У вас довольно вольные нравы.

Талор был ошеломлён проницательностью Демона Природы, но нашёл в себе силы спросить:

– Так вы... прислушаетесь к моей просьбе?

– В этот раз– возможно,– Арвиль кивнула, возвращаясь к бумагам.– Но если он не передумает, то его голова будет отделена от тела... Хотя насчёт мелочи можешь не беспокоиться. Мы их не убьём. А теперь прочь.

Обрадованный Талор был рад покинуть общество зловещего чудовища.

Сама Арвиль вернулась к изучению почерка и печатей. Она прекрасно понимала, что послы практически ничего не решают сами. Им дают установки, за некоторым исключением, и они их выполняют. Поэтому в обычных условиях ложные инструкции дали бы, в лучшем случае, временный эффект, а в худшем сорвали бы переговоры. Вот только после того, как Зентреб наведёт хаос, уцелевшей части элиты будет не до войны, они будут желать мира, стремясь восстановить собственную власть и осознать происходящее.

Подложные инструкции дипломатам только ускорят долгожданный мир.

Демон Природы улыбнулась ещё шире.

Мир это иллюзия. За его фасадом всегда царят интриги между властью имущими и зреют новые войны. Простые люди страдают и копят гнев. Так было, так есть, но будет ли так всегда?

Она считала, что в этот раз всё изменится.

Ведь теперь за иллюзией мира будут стоять ещё и они. Не связанные с людьми, могущественные и почти непобедимые монстры, внушающие страх и ужас.

Идеальные арбитры.

Глава XVII Приближение к войне

В густом тумане у местечка Манхорн собиралась королевская армия. Всё пространство пред городскими стенами пестрело от знамён и флагов. Всюду звучало звяканье мечей, скрежет доспехов и прочее.

Прибыла огромная часть знати из центральных, западных и южных земель по зову короля, за ними тянулись группы авантюристов и многих других. Благородные рыцари и жадные наёмники. Слуги и господа. Благородные и шлюхи. Менестрели и бродяги.

Лагерь кишел людьми, как бродячий пёс блохами.

И не только ими. На краю лагеря стояли немногочисленные отряды кентавров, гномов и эльфов. Первых двух, насколько знал Генрих наняли западные графы, в качестве подпорки собственным войскам, а заодно обезопасив родные земли от набегов полуконей. Вместо этого дикари собирались грабить восточные земли, это было одним из условий соглашения. Таким нехитрым действием западная знать смогла обезопасить свои территории на время войны и не бояться удара кентавров.

Немногочисленный отряд эльфов встал же в некотором отдалении от людских шатров.

Встреча эльфийского отряда с королевской армией было прохладной. Встав в одном полёте стрелы от лагеря людей жители Леса сразу продемонстрировали негативное отношение.

Правда людям и вовсе было на это плевать. Как удалось узнать Генриху, прибывшие со всех уголков Хароса дворяне были уверены в скорой победе. И уже предвкушали желанный вкус добычи. Чтобы завлечь их в поход против орков юный король пообещал ряд вольностей. В частности даже превалирование их него суда над королевским, право чеканить собственную монету и даже военную добычу с освобождённых земель. То есть им позволялся чуть ли не открытый грабёж.

Генрих находил такие меры недальновидными и рискованным. Да, король сумел собрать армию против орочьего вторжения, более того, если им удастся победить восточно-северные земли вернуться под его контроль. Но за это придётся заплатить уменьшением власти над остальными землями.

По сути меняли шило на мыло.

– Твой род плодится как комары,– недовольно буркнул Вепьян, подходя к человеку.– И мало того, что вы заполняете всё собой, так ещё и портите землю, природу. Весь мир!

– Наши народы пошли разными путями,– буднично ответил Генрих, созерцая королевскую армию.– Эльфы довольствуются тем, что даёт Лес, а мы сами берём необходимое.

– Нарушая законы природы,– чуть ли не выплюнул глава клана.

– Нарушаем ли мы?– задал риторический вопрос герольд, замечая всадника, двигающегося к ним от королевской армии.– Мы просто делаем то, что можем. И то, что хотим. Отбираем у жесткого мира своё. Сравни человека и эльфа. Мы не живём долго. Уязвимы к болезням. Неспособны договариваться с лесами и зверьём. Ради выживания и собственного процветания нам необходимо было измениться. И мы изменились. А затем изменили мир. Стали сильнее. Умнее. Опаснее. Самое ироничное в том, что именно таковы законы природы. Слабые адаптируются. Или умирают.

– Они занимают своё место в Природе,– буркнул эльф, не знавший слово "адаптация", но понявший его смысл.– А не изменяют её под себя, искажаясь под собственные мелкие и незначительные нужды.

– Поэтому мы и победили в прошлой войне, мой недоверчивый друг,– несколько покровительственно сказал Генрих.– Наш путь оказался... эффективнее.

– Не зови меня другом, человек, – с нескрываемым отвращением ответил эльф, кивая в сторону приближающегося всадника.– Что это за червь?

Слова про войну он пропустил мимо ушей. Не время обращать внимание на колкости какой-то облезлой обезьяны.

Особенно если он прав.

– Судя по знамёнам служит королю,– ответил герольд, искоса поглядывая на собеседника.– Нас хотят пригласить на встречу.

Злобный огонёк ненависти в глазах эльфа не погас, но к нему прибавилась искра любопытства и заинтересованности.

Генрих прекрасно понимал мотивы Вепьяна и собирался использовать их для манипуляции.

Тем временем всадник подскакал к ним вплотную и важно изрёк, держа в руках свиток:

– Барон Генрих Дорский, вы удостаиваетесь аудиенции у представителей королевского совета перед обедом в ратуше,– его взгляд скользнул по эльфу и он добавил: – Вам разрешено взять сопровождение.

Более ничего не сказав, посланец быстро удалился.

– "Сопровождающих",– высокомерно хмыкнул эльф, злобно провожая взглядом посланника.– Что этот ублюдок себе позволяет? Ни листочка уважения.

– А чего ты ожидал?– слегка удивился герольд.– Люди не любят эльфов, считают вас дикарями. Откуда тут взять уважению или терпимости? Можешь не отвечать. Это был риторический вопрос,– немного помолчав, и приняв тяжёлый выбор, он продолжил:– За мной. Если нам предлагают встретиться с представителями короля, глупо было бы отказывать столь влиятельным людям.

– Не смей мне приказывать, человек.

– До тех пор пока мы на территории людей, я командую,– не терпящим возражения тоном сказал Генрих.– Не забыл приказ королевы? Кроме того, тебе будет выгодно по присутствовать на встрече.

К злобному огоньку в глазах Вепьяна прибавилась искра интереса. Эльф не собирался упускать возможности завести новые знакомства. Или узнать расклад сил в королевстве.

Генрих знал об этом и не собирался выпускать главу клана из виду, ведь на карту было поставлено слишком много. Развал альянса людей и эльфов, падение одной из сторон в междоусобной борьбе просто кинет уцелевших в пасти практически непобедимых демонов.

– Почему место встречи назначили в ратуше,– проявил любопытство эльф, пока они в одиночестве шли к городу. Герольд убедил главу клана не брать с собой воинов Леса, поскольку опасался неадекватных действий с их стороны и, чего уж таить, с людской.

– Потому что они там обосновались,–сумрачно ответил герольд, размышляя о причинах аудиенции.– Большая часть высшей знати обосновалась не в лагере, а в городе. В удобных помещениях и роскоши.

Вепьян презрительно хмыкнул, считая такое поведение проявлением слабости и неуважения к собственным солдатам. Эльфы считали, что предводитель должен разделять лишения и тяготы подчинённых.

В разумных пределах конечно. Например, командир не должен был лично идти в атаку. В его обязанности входило руководство боем, единственным исключением была совсем отчаянная ситуация, когда личный пример мог вернуть храбрость и побороть отчаяние.

Поэтому привычку людских предводителей участвовать в первых рядах постоянно эльф не слишком понимал.

Стража у ворот города подозрительно косилась на Вепьяна, но задержать и не подумала.

Городишко Манхорн оказался мелким. Улицы были очень узкими, а стены домов после первого этажа сближались, поэтому неба почти не было видно. Более того, если забраться на крышу, то можно было легко перепрыгивать, а в некоторых местах и вовсе перешагивать, между домами.

Пока они шли Вепьян, не стесняясь никого, выкладывал собственное негативное мнение о людях, их городах и обществом в целом.

С его точки зрения всё было очень плохо и люди вовсе не имели право так жить.

Генрих не вслушивался в его речи, размышляя о грядущей встрече. Он знал кто командует армией и пытался понять чего ожидать от них.

Ворона, представительница магов и глава одного из их сильнейшего альянса. Без сомнения, она точно знала о существование демонов, более того, герольд подозревал, что именно она была одной из тех кто освободит Зентреба.

Умна, амбициозна, могущественна в магии и крайне опасна.

Следующий шёл Болгарас. Представитель и глава Храма, влияние которого на жизнь королевства было трудно подсчитать. Ему принадлежали многие земли, все платили десятину, а неугодные лорды или города могли испытать гнев священных походов. Сам Болгарас хоть и был уже очень стар, но всё ещё сохранял бодрых дух и острый ум. А учитывая его знания и опыт он был куда опаснее чем Ворона, которой явно помогал.

Ведь именно Храм одним из первых начал трубить о возвращении демонов. Разносить слухи и панику, а явление жутких монстров в некоторых городах лишь доказали их правоту.

Другое дело, что ни один из них и близко не был равен Зентребу, даже по рассказам очевидцев, и они исчезли столь же внезапно как и появились. Это наталкивало на мысль, что заговорщики пытались лишь имитировать вторжение инфернальных тварей. Они просто не ожидали, что Ледяной Демон сделает такой ход. Даже, скорее всего, просто не знали о такой возможности. Они во истину недооценили древних монстров, считая их не более чем опасными и мощными животными. И сейчас за их ошибку расплачивался весь остальной мир.

Генрих считал жреца соучастником заговора, который и привёл к возвращению ужаснейшего Зла. И теперь он и Ворона всеми силами, правда не раскрывая подоплёку событий, стремились к грядущему сражению.

Оставшиеся двое участников совета имели огромный вес в стране, но явно не были в курсе событий, поскольку требовали военных действий с орками. Барон Колис, мелкий землевладелец сумевший мечом и умом завоевать влияние, славу и должность правой рукой короля. Его советником, доверенным человеком и представителем в Совете.

Впрочем, юному королю было выгодно иметь рядом с собой человека чьё благосостояние зиждилось на благополучие центральной власти.

Последним был герцог Болвар, представитель знати, дальний родственник короля и предводитель группы высших аристократов. Нескольких герцогов и графов.

Хотя предводителем он был чисто формальным. Каждый из его группы являлся маленьким королём в собственных землях.

В обычное время Болвар и Колис неистово грызлись, ненавидя друг друга, но оба считали демонов выдумкой и требовали активных действий против орков.

Тот редкий случай когда их мнения сошлись.

Сам герольд уважал обоих, а вот Ворону и Болгараса нет. А учитывая их возможную роль в освобождение Зентреба и вовсе относился с недоверием, вкупе с презрением.

Парадоксально, но ради будущего ему предстояло рассчитывать на их помощь.

– Подайте пожалуйста, ради богов защитников наших!– за штанину Вепьяна уцепилась какая-то сгорбленная нищенка. Эльф не переставая ворчать поприветствовал её равнодушным ударом в лицо. Кровь хлынула из носа.

Несчастная схватилась за пострадавшую часть тела и зарыдала, но прохожие не обращали на это внимание.

– Жалкие людишки,– фыркнул Вепьян, отворачиваясь от побитой.– Унижают себя прося других о помощи, вместо того, чтобы творить собственную судьбу. А затем ещё покорно принимают её удары. Я мог бы посочувствовать столь незавидной жизни, но лучше порадуюсь.

– Ещё бы лет сто назад тебя бы за это отвели бы в суд,– заметил Генрих, отвлекаясь от тревожных мыслей и не обращая внимания на грубость собеседника.– А может линчевали прямо на улице. Мало того, что ты эльф, так ещё и обижаешь и так обиженных судьбой.

– Скрьёзно?– Вепьян удивился настолько, что даже умудрился исказить слово.– Кому-то есть дело до этих бесполезных комков грязи?

Они вышли на площадь и стало более просторно, поскольку поток людей измельчал.

– Время было тяжёлым,– пояснил Генрих.– Болезни, голод, войны... Всё это кидало мир в состояние хаоса. Любой мог оказаться на улице. И люди это отлично понимали. Поэтому отношение к нищим и бродягам было неплохое. Понимание, что возможно уже завтра ты можешь оказаться на их месте приводило к доброте. К бродягам положение было ещё лучше, ведь они путешествовали по миру, посещали святые места... Храм часто помогал им, как и светская власть,– герольд тихо рассмеялся.– У них было даже подобие собственного цеха, выборный которого имел право говорить с городским советом.

– Ты несёшь какой-то бред не соответствующей реальности. Я не вижу тут и цени сочувствия к этим грязным сусликам, – высказал мнение эльф, впрочем теперь в его голосе промелькнуло подобие заинтересованности. Он с трудом мог поверить, что люди, самые злобные существа в мире, могли заботиться о попавших в беду сородичей столь... массово.

– Ничто не остаётся неизмен...– Генрих неожиданно сотряс сильный кашель.

Вепьян слегка отошёл от спутника. Ему не хотелось заразиться какой-то там человеческой болезнью, хоть эльфы были не подвластны большей части болезней, но бережённого Лес бережёт.

– Так вот,– невозмутимо продолжил герольд.– Сейчас ситуация иная. Денег у Храма стало гораздо меньше, старая цеховая система развалилась, а новой нужно не качество, а количество. Другое дело этим нищим достаточно легко найти работу и не жить за счёт чужой жалости. Впрочем,– Генрих сделал паузу.– Условия труда сложны и отвратительны, но такова их судьба. Все делают то для чего были рождены. Знать править и защищает, Храм поддерживает связь с богами, а смерды работают. Всё логично и просто.

Вепьян только покачал головой. От противоречивого общества людей ему уже хотелось блевать.

Да и от них самих тоже.

Человек и эльф наконец-то миновали площадь и оказались у ратуши, крупного трёхэтажного здания, которое немного напоминало небольшой замок. Оно было расположено в центре города и, в какой-то мере, являлось его сердцем, поскольку именно в этих стенах решались все проблемы города.

На ступеньках перед входом сидели несколько грязных нищих в лохмотьях, просивших милостыню. У большей части были миски и кружки, но у одного в руках покоился целый кувшин.

Не обращая на их крики, стоны и мольбы внимание человек и эльф вошли внутрь. Тяжёлая дубовая дверь глухо хлопнула, будто отсекая звуки с улицы. Наступила тишина, нарушаемая лишь шагами Генриха и Вепьяны.

Эльф с любопытством и отвращением осматривался, поскольку ранее не бывал в подобных местах. Людская архитектура сильно отличалась от эльфийской, использовавших магию Природы и просто выращивая дома из деревьев. Способе же людей был просто... неправильным с точки зрения главы клана. И просто мерзким.

Чеканя шаг Генрих уверенно шёл по коридорам ратуши, прекрасно знаю куда надо идти. Предупреждённая стража не обращала на визитёров особого внимания и просто открыла дверь за которой собрался королевский совет в большом зале.

В центре был большой круглый стол над которым висела люстра с не зажжёнными свечами поскольку несколько окон давали достаточно света.

Все четверо представителей королевского совета расположились в уютных креслах, ещё три были свободны. Старый жрец Болгорас. Изуродованная колдунья по прозвищу Ворона. Тучный герцог Болвар представитель зала и сила за троном. Барон Колер, представитель и защитник короля.

В момент прихода новых лиц четверо о чём-то ожесточённо спорили.

Когда Генрих и Вепьян вошли они замолчали и обратили взоры на них.

– Барон Генрих Дорский и Вепьян, глава клана Рыси,– протянула Ворона, внимательно смотря единственным глазом на вошедших.– Вижу манерами вы не блещете. Ладно уж житель Леса, дикарь по собственной сути, но ты то куда?

Скулы Вепьяна на секунду исказились, но, к удивлению Генриха, он промолчал.

– Не вижу причины тратить время на пустые формальности,– ответил герольд, стараясь не смотреть на жуткий шрам на её щеке. По слухам колдунье это настолько не нравилось, что она насылала за это проклятия.

– Наглый мальчишка,– почти благодушно проворчал герцог Болвар, беря стоящий на столе кувшин и делая внушительный глоток.– В иное время я бы приказал тебя вышвырнуть за такое неуважение, но волей судьбы ты стал советником одной наглой королевки и её дикарского народа. Не знаю как ты добился такого положения, но это внушает... определённое уважение.

– Я искренне надеюсь, что твоё возвышение не связана с гибелью нашей армией и герцога Бульонского,– вмешался Колер, неприязненно смотря на эльфа и человека.

Герольд поморщился от таких слов, хоть и ожидал чего-то подобного.

Он прекрасно понимал причину таких подозрений. Гибель армии и Бульонского сильно ослабила фракцию короля и это уже не говоря о друзьях Колера погибших тогда. А какой-то барон выживает, пропадает, а затем становится доверенным советников новой эльфийской королевы.

Тут бы даже умалишённый заподозрил сговор.

К счастью доказательств его вины в гибели армии не было. Да и быть их не могло.

– Леди Эллейн настоящая королева. По праву рождения, уму и способностям,– ответил Генрих на слова Болвара, после чего обратился к Колеру.– Я всё ещё верен королю и мне искренне жаль герцога, которому я столь долго служил, но ситуация изменились. Теперь я служу ей.

– Хватит о мелочах,– безмятежно произнёс Болгарас, после чего решительно продолжил.– Барон Генрих и Вепьян, глава клана Рыси, я рад, что в такое тёмное и неопределённое время вы пришли к нам на помощь!

– Таков долг союзников,– иронично протянул эльф, внимательно смотря на собеседников.

– Похвальная верность,– кивнула Ворона.– Но меня интересует другое, готовы ли ваши бойцы к встречи с демонами? Сможете сражаться с ними, а не бежать крича от ужаса и отчаяния?

– Опять началось,– Болвар закатил глаза.– Ну хоть один, один вонючий раз, можно не говорить о демонах на этих проклятых сборах!

Как отметил Генрих Колер тоже был раздражён вопросом Вороны, а вот жрец всё так же излучал безмятежность. Только придвинулся ближе.

– Год назад мы бежали от монстра повелевающего льдом,– признал Вепьян, с отвращением смотря на людей.– Но теперь мы готовы сразиться с ним и его сородичами!

– Пха,– выдал герцог.– Не удивлён, что дикарь готов поверить в сказку о демонах. Остроухие слишком легковерны.

– Сказку? Глупый отброс! Я видел Ледяного Демона своими глазами,– прошипел эльф, с трудом сдерживая желание распотрошить человека.– Он убил нашего короля и множество достойный личностей! Походя, будто мы какие-то насекомые!

– Ну и где он теперь?– саркастично осведомился Колис.– Маги нас уже второй год пытаются убедить меня в том, что где-то бродят семеро могущественных чудовищ. Как впрочем,– он кивнул в сторону Генриха.– И прихвостень остроухих через письма. Правда, он не остановился на этом и поведал ещё и восьмом монстре. Неком живом трупе обитающем в Мёртвом Городе. Лично мне кажется, что это такая нелепая попытка магов набить себе цену, а эльфов сохранить мир с нами. За всё это время они так и не появились. Вздорны заявление! И слышать их я более не желаю.

– В первые за долгое время я согласен с тобой,– кивнул герцог.– Больше года нас кормили сказкой об этом и даже убедили короля. Мы ждали, готовились... боялись. Позволили ввести себя в заблуждение. И чего мы добились? Демоны так и не пришла, а орки воспользовавшись моментом начали полномасштабное вторжение! Они просто поработили наши северо-восточные земли! Теперь, наконец-то, мы нанесём удар всей нашей силой,– мужчина насмешливо посмотрел на Генриха и Вепьяна.– Но раз вы готовы сразиться даже с демонами, то какие-то там зеленокожие тем более не будут вам проблемой.А с меня хватит разговорах о прячущихся монстрах.

Заявив это представитель знати встал и направился к выходу. Колис последовал за ним.

– Иронично, что общее недоверие заставило их объединиться,– задумчиво произнесла Ворона.– Жаль лишь, что не против истинной угрозы.

– А вы и правда верите в возвращение демонов,– озвучил очевидное Вепьян.– Отрадно видеть, что хоть кто-то из людей способен на умственную деятельность.

– Раз уж твой народ готов встретить демонов, то как вы планируете сражаться с ними?– задал важный вопрос Болгорас, игнорируя грубость эльфа.

Глава клана лишь высокомерно улыбнулся.

– Яд,– вместо него ответил Генрих.– Насыщенный магией Природы и Смерти. Его же использовали эльфы против легендарного Повелителя Демонов. Должно сработать и в этот раз.

– Очень хорошо,– впервые за разговор волшебница улыбнулась.– У нас есть маги со специальным оружием на случай появления демонов. Полагаю мы сможем их ранить и даже убить.

– Как же,– хмыкнул Вепьян.– Помнится Ледяной Демон легко втоптал в землю один из ваших отрядов. А теперь вы думаете, что сможете убит сразу семерых? Ваше высокомерие поражает!

– Не зли меня, дикарь,– предупредила Ворона.– Иначе ты не доживёшь до смерти тварей.

– Насчёт этого,– герольд замялся но нашёл силы продолжить.– У меня есть основания полагать, что они ждут нашей битвы с орками. Демоны собираются нанести удар, когда мы достаточно ослабим друг друга. А их смерть ничего не изменит, ведь на самом деле они не могут умереть. Лишившись материальной оболочки они просто займут новое тело. Мы можем остановить их лишь на время...

Болгарас и Ворона переглянулись, в глазах Вепьяна мелькнуло недоверие. После короткой паузы жрец отпил из фляжки и спросил:

– Удивлён, что ты и эльфы осведомлены об... особенности семёрки, впрочем, для нас это не новость. А вот такое детальное знание их планов и природы.... настораживает. Скажи мне, откуда ты знаешь об этом?

– В своём высокомерие они сами мне сказали посредством одного из своих, скажем так, агентов,– Генрих решил быть честен.– Думают мы слабы и не способны оказать им сопротивление. Поэтому они так долго ждали. Они просто дали нам время на подготовку, чтобы затем уничтожить одним ударом. Выделить тех кто готов оказаться сопротивление, а затем стереть в порошок. Точнее...– мужчина запнулся и эмоционально взмахнул рукой.–В первую очередь они хотели уничтожить волю тех кто точно знает о их возвращение и не сможет забывать. Показать на сколько мы слабы, наивны и недалёки. А знаете, что самое печальное? Они правы! Посмотрите, мы с вами отлично знаем о демонах, их силе, но даже не смотря на это собираемся сражаться с орками, вместо переговорах. Но даже сейчас мы готовы вцепиться друг друга в глотки!

Повисла гнетущая тишина

– В твоих словах есть листочек истины,– Вепьян согласился первым, вспомнив о своём недавнем желание развязать новую войну с людьми. Теперь он стыдился этого. Немного.

– Разумеется есть!– воскликнул герольд.– Демоны придут за нами! Поэтому мы должны уклониться от боя и заключить мир с орками.

– Я считаю иначе,– Борголас лишь скривился.– Твои мысли конечно интересны, но я думаю они просто пытаются запутать. Эти проклятые и забытые звери лишь чуть-чуть умнее животных. Мы способны убить их и они знают об этом,– старик судорожно вздохнул.– Теперь я уверен– демоны нас боятся. Поэтому и ждут пока мы ослабнем в сражениях. Но ничего. Специально для этого мы придержим оружие против них.

– Не об этом я говорил! Мы вообще не должны сражаться с зеленокожими!

– Я согласна со жрецом,– Ворона расслаблено откинулась на спинку кресла.– Твои слова, рыцарь, наконец-то всё разъяснили. Я долго думала, почему они ждут, но теперь ответ очевиден,– забывшись женщина дотронулась до потерянного глаза.– Эти животные просто бояться нас и опустились до примитивной хитрости. Чтож, пусть приходят. Мы укажем их место. Первым падут дикари, а потом то зверьё.

– Вы даже не представляете, насколько демоны кошмарны и опасны,– покачал головой Генрих, с тихой злобой смотря на советников.– Уверен, даже сейчас они следят за нами, смеются и готовятся сотворить нечто ужасное.

– Мы прекрасно всё понимаем,– отрезала Ворона.– Однако мы будем готовы и сразим их. Одного демона за другим.

– Наша победа неизбежна,– добавил Борголос.– С нами сами боги!

Герольд скептически посмотрел на них. Может, они и были уверены в победе над исчадиями тьмы, но реальность могла очень сильно отличаться от их представлений.

Гордыня застелила им глаза, и не в силах одного человека было показать жестокую правду. Мир больше не принадлежал людям, эльфам, гномам и прочим. Уже нет.

Ныне им владели бессмертные чудища.

Пусть даже мало кто об этом догадывался.

Впрочем, Генрих верил в искру надежды, ведь однажды демонов уже удалось победить, быть может удастся и вновь. Правда, шансов было мало.

– Благодарю за аудиенцию,– кивнул он на прощание.

– А ты не так уж и плох для человека,– неожиданно сказал Вепьян, когда они покинули ратушу.– Я думал это у меня завышенная самооценка, но эти двое... Они же просто полностью потеряли ощущение реальности!

Герольд иронично посмотрел на собеседника, отлично помня его прошлые действия и разговоры. Но напоминать их не стал.

Вернувшись в лагерь они разошлись по своим делам. Эльф направился проверять бойцов, а герольд в шатер.

Войдя внутрь он прошёлся, проверяя ничего ли не изменилось. Всё лежало на своих местах, похоже за время его отсутствия никто не входил внутрь.

Вздохнув мужчина достал из-за пазухи небольшой зелёный кристалл, размером с грецкий орех. Наследие древних магов, по словам Карла, способное сохранять информацию, обычно им могли пользоваться лишь маги, но этот был слегка улучшен и теперь его мог использовать обычный человек.

Хотя сам герольд уже не был обычным человеком.

После событий в Мёртвом Городе Генрих впервые столкнулся с созданиями нёсшими неизбежную смерть. Пережив встречу с бессмертными чудовищами лишь благодаря случайному милосердию, хотя, как подозревал герольд, они просто не считали смертных угрозой, мужчина приобрёл странную привычку вести дневник. Правда, бумажный вариант был не подходящий. В основном из-за неоднозначного положения.

Скинув иллюзию он с ненавистью посмотрел на правую руку, покрытую до самого плеча алой, с чёрными проблесками, грубой кожей. Отвратительная ему демоническая плоть распространилась аж до лица. Конечно в этом были и свои преимущества. В частности повышенная сила и выносливость. Сопротивляемость к магии и возможность использовать её. Правда чем больше он её использовал тем дальше распространялась демоническая порча.

Вдобавок его периодически беспокоили резкие боли в груди и кашель.

Было бы крайне неприятно если бы правда о его истинном облике вскрылась.

Смертельно печально.

Советник эльфийской королевы, её любовник и формально полудемон. Если первые два пункта были ещё относительно нейтральными, хотя их тоже могли использовать, то вот его демоническая часть точно привела бы к плахе. Да и просто оставлять в нём важные сведенья было опасно.

На счастье Генриха его добрый, относительно, друг Карл помог найти выход. Он и Оливия являлись одними из немногих по настоящему хороших знатоков наследия древних магов и подарили ему модифицированный кристалл вместо дневника.

Хотя сегодня он собирался оставить послание королеве эльфов.

– Не знаю с чего начать, Эллейн,– произнёс он, устало смотря на кристалл.–Наши подозрения о демонах подтверждаются. По словам Мэлони они и в самом деле готовятся одним ударом уничтожить армию людей и орков. Я ей верю, поскольку у неё, и её хозяев, нет причин врать. К сожалению, мои попытки убедить королевский совет отступить не принёс никакого эффекта, они считают, что смогут победить. Мы просто идём в безнадёжный бой, на бойню. На смерть,– герольд сделал паузу и судорожно вздохнул.– И я готов пройти его до конца, сразиться с ужасающим злом... Боюсь шансы мои выжить малы, поэтому хочу оставить тебе послание, любовь моя. Мне не передать словами как я хочу бросить всё это и вернуться к тебе... Жаль, но это невозможно. На случай если я не вернусь то у меня есть одна просьба, любовь моя. Прошу тебя, даже если я погибну– не сдавайся, продолжай бороться. Я верю, что именно ты сможешь однажды превзойти демонов, сбросить их правление и вернуть в наш мир гармонию...

Глава XVIII Гнев чудовищ

Планы. Все любят планировать, подготавливать собственные действия, просчитывать варианты. Представлять результат, а затем наслаждаться процессом его получения и им самим. Вот только в нашей реальности редко складывается всё как мы того желаем.

Хотя иногда это просто избавляет от лишней напряжённой работы.

Когда солнце окончательно зашло за горизонт и на небе воцарились две луны, едва проглядывающие сквозь тёмные тучи, я наконец-то добрался до городишка, чьё название я даже не соизволил запомнить. И все заготовленные идеи массового разрушения оказались абсолютно не нужны. В преддверие очередного срыва я собирался устроить массовую резню, отравить воду собственной кровь и ввергнуть поселение в полное безумие. Упиваться кровью и разрушением, нести боль и страдания, показывая результаты не подчинения. Вот только сейчас всё это было уже не нужно....

Городишко уже пылал. И делал это очень усердно, я бы даже сказал– с огоньком. Будто бы предо мной лежал громадный, даже громаднейший, стог сена!

Рёв пламени, крики, стоны людей и звон оружия сливались вместе в дикую музыку отчаяния, боли, а мелкий моросящий дождь лишь добавлял контраста. Объятые дымом улицы и страшное пожарище рисовало картину тотального разрушения, хаоса. Смерти.

Такая картина была по душе моей зловещей сущности.

Опустившись на землю, стремительно покрывающуюся инеем, я стал наблюдать за столь тривиальным, но впечатляющим, зрелищем. Почти сразу меня вновь стали одолевать философские вопросы о цели моего существования.

Интересно, зачем нужны монстры, вроде меня, если смертные и сами себя прекрасно убивают?

Глупый риторический вопрос, ведь я, да и другие, могу это делать гораздо эффективнее. Наверно. Бросив ещё один взгляд на пылающий город, я крепко засомневался в этом и даже начал чувствовать себя бесполезным.

Немного.

Всё глубже я тонул в пучине депрессии, отчаяния и самокопания. Опять. Последствия использования собственной магии опять дали о себе знать. И это несколько иронично и забавно.

На самом деле – нет.

Даже не знаю, что хуже. Вспышки ярости или подобное жалкое состояние постижение собственной мотивации и сути.

Отвратительно. Надо разорвать пачку смертных и полакомиться их плотью. Наверняка это поможет. Грр. Что-то не так. Совсем не так!

Оскалившись, я резко воткнул когти в собственную шею. Порция боли помогла придти в себя и выкинуть из головы излишни кровожадные мысли. А заодно и меланхолию.

Смотря на собственную кровь я начинал тихо ненавидеть собственных создателей. Ещё больше.

Не могли убрать вспышки ярости от демонической основы и откат от магии Хаоса. Не могли избавиться от хандры и депрессии. А теперь из-за их дилетантство я, а так же мои собраться, страдали от последствий, делающих наше существование невыносимым.

Резко взмахнув лапой я стряхнул капли крови, которые упав на землю мгновенно заставили траву замёрзнуть, покрыться ледяной коркой.

Разумеется приступ безумия полностью не прошёл, но хоть на какое-то время я вновь смог адекватно мыслить. Очень относительно адекватно.

Приступ начался слишком рано и совершенно не во время. Даже хаос, особенно хаос, надо нести с ясной головой и холодным сердцем. Я надеялся всё сделать до наступления безумия, но не успел. Эффект дикой магии Природы оказался слишком краткосрочным... Не приятно.

Отвратительно даже.

Проклятие. Проклятие! Проклятие!!! Грррбб.

Глубоко вздохнув я попытался успокоиться, эмоции излишни, более того, они вредны. У меня остался лишь один единственный вариант действий, если конечно забыть про возможность слиться с безумием на пару дней и снести к бездне городишко и его окрестности. Впрочем это могло лишь усугубить положение, поскольку я и так уже полностью потерял человеческий облик. Не хотелось бы терять ещё и разум.

Придётся использовать зелье мелкой зомби.

Аккуратно сняв со спины большой мешок я начал доставать оттуда склянки с зельем и быстро их осушать. Постепенно в голове прояснялась, кровавый туман и жажда убийств отступала, как и иные последствия магии. Осушив очередную склянку я случайно раздавил её и бросил взгляд внутрь мешка. Ёмкостей почти не осталось.

Очень и очень плохо. Пришлось прикончить почти все запасы прежде чем безумие медленно отступило. На время. Всего лишь на время.

Неприятно испытывать такую потребность ради относительно нормального существования.

Окинув пылающий город почти адекватным взглядом я задумался.

Первоначальный план явно не подходит, более того, мне уже и делать ничего не надо, поскольку можно без особых проблем присвоить все лавры бунта себе. Люди глупы и легко поверят, что это моих лап дело.

Только демон пообещал уничтожить город, как там происходит бунт и массовые пожары. Совпадение? Не думаю.

Но сделанная кем-то другим работа меня не устраивала.

И это далеко не единственная причина. Я прекрасно знал, что положение этого мерзкого вонючего городишки. Ему никто не угрожал. Более мелкие города не смели восстать, по крайней мере на данный момент, против владычества трёх крупных. Более того, большая часть войск была направлена к горам где они сражались против горцев.

Так как же так получилось, что столь мощный град подвергся нападению?

Припав к земле я подобно змею быстро обследовал окрестности города и не обнаружил никаких следов осады или армии. Значит три варианта. Первый врагов очень мало, но они очень опасны и могущественны, второй это восстание черни, а третье неизвестная армия, или крупный отряд, сразу оказались внутри города. Возможно с помощью телепортации.

Но даже если это просто волнения внутри Кетерберга, они начались в крайне неудачное время. Конечно, я сам собирался его разрушить, но явление демона лишь бы сплотило людей. В ситуации когда город превратился в зону боевых действий могло пагубно сказаться на всей системе власти региона. Один из главных центров пал и данное событие вполне могло бы спровоцировать борьбу за передел сфер влияния, а может и вовсе упразднения прошлой системы, в которой главное положение занимал Лутцор, Кентерберг и ещё какой-то кусок навоза. Особенно если это дел рук какой-то третьей силы, а не озверевшие местные жители поднявшие бунт.

Остановившись возле пугало я обратил взор на поле пшеницы. Из-за продолжительного дождя когда-то высокие и пышные колосья припали к земле и просто гнили в грязных лужах.

Присев я подхватил когтистой лапой несколько колосьев, стремительно покрывавшихся инеем, и вернул их в горизонтальное положение. Правда держаться они нормально уже не могли.

Всё это печально.

Грядёт голод, смерть и разрушение, но смертным нет до этого дела, ведь гораздо веселее убивать себе подобных. Сражаться в войнах за власть, уважение, богатство и прочее. Ведь гораздо проще отобрать у другого чем создать самому.

Что же, полагаю пора дать им то чего они так желают. Врага которого можно обвинить во всех бедах и искренни ненавидеть, пряча в этой ненависти правду о самих себе.

Неожиданный вызов Арвиль заставил меня повременить с входом в Кентерберг.

– Что случилось?– осведомился я, морщась от порции новой боли.

– Планы изменились,– кратко ответила та, так же скривившись. Телепатия была несоизмерима полезна, но боль доставляла дискомфорт.

Правда всё познаётся в сравнение. Обычный бы смертный счёл бы её невыносимой и непереносимый.

– Как иронично,– с лёгкой усмешкой протянул я и, увидев непонимание на лице собеседницы, на мгновение опустил веки. Лишь на секунду, но этого хватило. Теперь Арвиль взирала на мир моими глазами.

– Это... впечатляет,– признала она, спустя минуту долгого молчания и созерцания ревущего пламени.– А ты справился быстрее чем я думала.

– Не моя заслуга. Город уже горел к моменту прибытия. Я как раз собирался выяснить причину произошедшего.

– Как неприятно,– Арвиль грустно покачала головой, переводя равнодушный взгляд на пылающий град.– Постарайся вытащить местного бонза. Его имя Алак Кентерберийский.

– Важно?

– Не критично, но его жизнь несколько выгоднее чем смерть.

– Хорошо,– ответил я, чувствуя как нарастает боль.– Сделаю всё возможное. Когда закончу свяжусь с тобой... И ещё, держи зелье поблизости. Эффект от дикой магии Природы оказался не настолько продолжительным, как мы считали.

Демон Природы быстро кивнула после чего разорвала связь. Боль перестала расти, но и на убыль не пошла.

Заскрежетав клыками я тихо зарычал, после чего резко взмахнул и превратил поле в ледяной сад.

Не помогло, но хоть на душе стала немного легче.

Арвиль слегка усложнила положение дел, похоже придётся попытаться принять относительно человеческий облик. Поскольку теперь это миссия спасения, а в моём истинном обличье не удастся скрытно передвигаться по городу… Да и вообще по нему, уж больно узкие улочки. Теперь к боли внутри черепа добавилась ещё и боль во всём теле, суставы выворачивались, кости меняли форму. Спустя несколько минут трансформация завершилась. Теперь я мог бы сойти за человека.... Если нацепить груду тряпья. Да, пропорции уменьшились, крылья и хвост пропали, но бледно синяя шкура не изменилась. Как и острые клыки с когтями.

Ну, теперь я хоть среднего роста. Хоть что-то.

Вот только боль осталась, даже усилилась. В несколько раз. Мучительная, раздирающая всё тело. А эпицентр засел где-то в грудной клетке. В гуманойдной форме я ощущал её гораздо сильнее. Острее. Болезненнее.

Проклятая рана нанесённая одной дурой! Как долго она ещё будет заживать?

Если вообще будет. Гррр.

Поднявшись с земли, уже основательно покрытой льдом, я направился к городу. Преодолев её мне открылся славный град Кентерберг. Узрев его воочию, я осознал, что несколько поторопился с выводами. Пылала лишь небольшая часть города. Относительно. И судя по всему пожар был относительно локален.

Занимательно.

Вломившись в ближайший дом, уже ограбленный кем-то, я нашёл целую кучу тряпья и напялил на себя. Плащ с капюшоном, штаны и рубаху. Похоже у меня есть необъяснимая тяга одеваться в тряпьё и скрывать свою личность. Впрочем передвигаться так было немного удобнее. Хоть простые обыватели не разбегались с криками ужаса.

Замотав нижнею часть лица, хотя скорее всё таки морды, какой-то тряпкой и натянув капюшон я скептически себя осмотрел. Теперь я выглядел как какой-то бродяга скрывающий лицо. То ли от закона то ли из-за уродства.

В таком виде я и направился гулять по чудесным ночным улицам горящего Кентерберга.

Идя по грязным узким улицам я с интересом осматривался, но ничего нового не увидел.

Город как город. Только горит немного, да мародёры развлекаются. Прямо на моих глазах несколько крепких мужиков, ещё вчера бывших добропорядочными горожанами, судя по хорошей одежде, выломали дверь дома и грабили его. Сам хозяин домика валялся в канаве. С проломленной головой.

На вид ему было лет сорок. Настоящий старик для нашего страшного времени и ему повезло умереть почти без боли. А вот его семье лёгкая смерть не грозила. Раззадоренные смертные уже веселились с домочадцами. Крики, рыдания и всхлипы отчётливо доносились из дома.

Разумеется, я не мог пройти мимо столь удачного источника информации.

Полагаю его обитатели и гости с радостью помогут мне выяснить где дом господина Кетрерберийского или он сам.

Войдя внутрь я оказался в довольно крупном помещении, игравшей роль прихожей. Судя по размерам дом принадлежал богатой семье. Правда сейчас именно из-за богатства они стали целью.

Мародёров оказалось человек пять, и в данный момент они деловито связывали трёх людей. Одна женщина лет сорока. Рядом лежали паренёк и девчушка лет семнадцати на вид. Видно жена и дети трупа из канавы. При моём появление они замерли, удивлённые моим внешним видом.

– Где находится дом Кентерберийского?– в коим-то веке я решил быть вежливым и не плодить трупы.

– А кто спрашивает? Какой-то кусок говна, да?– нагло осведомился один из мародёров, демонстративно плюя мне под ноги. Хм. Удивительное желание умереть.

Чуть прищурившись я слегка внимательнее на них посмотрел. Занимательно. Они совершенно не испытывали страха, полностью игнорируя мою ауру.

– Имена не важны,– хмыкнул я, чуть поведя рукой и откидывая их в сторону телекинезом.

К моему удивлению все пятеро почти мгновенно вскочили и, с рычанием, бросились на меня.

С точки зрения смертных они были невероятно быстры. Но не с моей.

Спустя несколько мгновений четверо были мертвы, а последнего я держал за горло, парализуя холодом, а бедные домочадцы отползли в угол, подвывая и с ещё большим ужасом смотря на происходящее.

– Где Кентерберийский?– рявкнул я, встряхивая уцелевшего мародёра как мешок с песком.

– Я... Я не... знаю,– кое-как выговорил он.– Нет.... Не убивай! У меня семья! Дети! НЕТТ!

Я бросил ироничный взгляд на связанных людей, после чего равнодушно отбросил бесполезный кусок мяса и подошёл к ним.

В глазах смертных я видел то самое чувство, что они и должны испытывать при моём приближение. Страх и ужас. Вот только в этот раз я узрел ещё и дикую надежду.

Как предсказуемо.

Что же, побуду добрым, относительно, орудием массового уничтожения.

В основном из-за того, что это мне ничего не стоит. Приятно и просто творить добрые дела, когда ты бессмертное чудовище. Правда, в таком случае они, с моей точки зрения, не могут считаться добрыми.

Да и само понятие "доброта" очень субъективно.

– Где обиталище Кентерберийского? – осведомился я, отвлекаясь от пространных мыслей и освобождая бедняг от пут.

Трясясь от страха и ужаса, периодически бросая взгляды на мёртвых, они быстро поведали мне, что нужный мне смертный живёт в центре города, прямо возле городской ратуши. Вот только она и была первой захвачена восставшими.

По словам потерпевших голытьба, мастеровые и просто бедные восстали из-за повысившихся военных поборов и, каким-то чудом, очень быстро разметали охрану привилегированной части города.

Узнав всё, что хотел я подошёл к последнему мародёру. Выглядел он как человек, но при этом явно был не простым смертным.

– Что же вы все такое?– риторически и почти благодушно осведомился я, снимаю с рук перчатки. От виде нечелоческих рук бедные смертные дёрнулись назад.

Быстрый осмотр тел дал интересную информацию. От крови шёл тонкий запашок магии Хаоса.

– Святые посланники покарают тебя, демон!– неожиданно воскликнул мародёр, умудрившийся позабыть уже о недавнем ужаса.– Все кто посмел бросить вызов чести и справедливости падут!

Отлично. Попался довольно болтливый пленный. Хотя его резкая смена настроения удивляла.

– Поведай же мне об этих посланниках, смертный червь.

И он в самом деле поведал. Не скрывая ничего, он расписал насколько они велики, могущественны и благородны. Давненько я не видел такого преклонения.

По словам фанатика новый культ под название "Истоки" пришёл в город несколько месяцев назад. Они проповедовали идеи возвращения к истокам, в том смысле, что всё должно быть общее. Выступали против военных налогов и местной элиты они быстро обрели популярность в обществе. Самое забавное, что местные религиозные структуры их поддержали. Хотя у них и так почти не было влияния, поскольку в городе заправляла местная знать, а простые горожане почти не имели никакого на них влияния. В обычных условиях они с этим мирились, но из-за ухудшения жизни в военное время недовольство возросло многократно.

Вот тут и появились "Истоки". Их проповеди быстро обрели популярность, а сами они влияние в народе. А вот власти, вероятные занятые войной, не обратили на них внимание.

Вот и поплатились.

Хотя это была не совсем их вина. Судя по всему представители секты как-то одурманивали людей, да и война с дикарями гор отвлекла их.

Сломав шею пленнику я выпустил когти и пустил крови. Подозрения оправдались, от выступившей алой жидкости веяло магией Хаоса. Правда она отличалась от стандартной, это скорее был некая смесь Хаоса и Природы. Удивительная смесь, слегка напоминавшую о Арвиль.

Полагаю именно этим можно было объяснить их поведения и отсутствие страха. Так же именно из-за этой смеси они были слегка сильнее и быстрее обычных смертных. Кроме того они полностью ломали моральные запреты, впрочем эффект, скорее всего, был временным. Прямо на моих глазах эманации магии растворялись, смерть носителя лишь ускорила процесс.

Остальные мародёры так же обладали сходным набором характеристик.

Похоже, я столкнулся с чем-то необычным и потенциально опасным.

Как не вовремя.

Следовало бы отступить и подождать Арвиль, ибо меня несколько беспокоили эти сектанты. С другой стороны следовало решить эти проблемы здесь и сейчас, ведь промедление смерти подобно. Вдруг эти сектанты уже распространили своё влияние на другие города, тогда они могли погрузить весь регион в полный хаос.

В обычное время я бы не возражал. К их сожалению ситуация была иная. Мы делали ставку на элиту, а они на простой народ, и целью культа было именно уничтожение старого порядка и постройки нового. В то время как наш план строился именно на управление нынешней системой.

Похоже у нас возникло противоречие. Смертельное.

Его необходимо разрешить.

Покинув дом я направился в центр прямо по крышам. В городе царил настоящий хаос, лишённые каких либо препон сводили личные счёты, убивали соседей ради богатств и просто развлекались как могли.

Я им не мешал, стремясь быстрее добраться до цели и вскоре мне это удалось.

Перепрыгнув очередную улицу я наконец-то добрался до центра. Присев на крышу я внимательно осмотрелся.

Несколько сот людей расположились на городской площади и весело проводили время, не обращая внимания на дождь, холод и возможное нападение. Впрочем, последнее было маловероятным, судя по тому, что я видел город уже был полностью под контролем восставших. Поэтому они полностью отдались гедонизму. Пили, ели, делились награбленным и прочее. Большая часть их была горожанами, но мелькали и крестьяне, выделявшиеся более грубоватой и бедной одеждой. Из-за влияния Хаоса и Природы толпа отличалась особой неадекватностью и кровожадностью.

На краю площади валялась целая гора трупов. В центре же лежала куча тел местной знати, а немного отдельно нужный мне человек. К моему удивлению он всё ещё был жив, сильно избит, но и только.

Было ему лет сорок, мощное телосложение и густая борода, правый глаз был выбит. Во рту не хватало зубов, а обе руки, кажется, сломаны.

Время от времени к нему подходили бунтовщики и высказывали ему своё уважение разными способами, среди которых в основном были – плевки, пинки, гнилые овощи в лицо. Ну а иногда и телесные жидкости.

Как нецивилизованно. Впрочем, полагаю он это заслужил.

От самих бунтовщиков исходил прекрасно видимый мне запах Хаоса и Природы. Гораздо более явный чем от тех мародёров.

Особенно выделялись в толпе трое здоровенных белобрысых. Они сидели на импровизированных тронах из кучи мебели, взятой видимо из ближайших домов.

Почему-то эти трое были обнажены до пояса несмотря на холодный дождь. Эксгибиционисты небось. Хотя... Я прищурился и чуть более внимательно посмотрел на них, добавив немного магии в глаза.

От белобрысых веяло более ощутимо магией. Той самой смесью.

Незаметно спустившись с крыши я легко смешался с толпой, не смотря на горы одежды на мне. Хотя бунтари выглядели ещё более безумно. Один странный горожанин оголился до пояса, нацепил на себя дорогую мантию, а на голову надел какой-то подвид короны, после чего забрался на стол и стал толкать речь, явно изображая из себя какую-то важную шишку.

Народу понравилось.

На фоне творящегося беспредела я выглядел своим в доску.

Идя по площади, я насвистывал весёлую мелодию и попивал вино из поднятой с земли бутылки, благо они тут валялись повсеместно. Правда большая часть из низ были пустыми, многие и вовсе разбитыми, по попадались и целые.

Пройдя, словно змея, сквозь пьяную толпу, их мозги были настолько затуманены всякой дрянью, что они даже не придали значения тому, что вода в лужах обращалась льдом, а дождь градом.

Вблизи Кентерберийский выглядел столь же жалко как и издалека. К сожалению вытащить его не заметно было бы весьма и весьма проблематично. Логичнее всего было бы напасть и обратить в бегство горожан, но в этой неразберихи цель могли и погибнуть.

Логичнее было бы просто схватить его и убежать. А затем вернуться и убить всех, но... Мы изображали из себя практически непобедимых монстров и подобные действия могли зародить семена сомнений.

Почесав подбородок я чуть усмехнулся. Отговорки. Мне просто не хотелось убегать от смертных.

Как мелочно.

– Вот тебе, кровопийца!– возопил какой-то крестьянин и запустил в побитого человека очередной овощ. В этот раз им оказалась гнилая репа.– А вот те...

Не закончив говорить он упал с разорванным горлом. Прежде чем остальные осознали происходящее я резко развернулся и послал конусовидную волну льда прямо в центр толпы. Бунтовщики превращались в чистый лёд даже не успевая осознать факт собственной смерти.

Полагаю это довольно милосердно.

Первая волна не успела пройти и половину пути, как я повторил её, только в другую сторону, а затем ещё и ещё.

Меньше минуты и вся площадь состоит из ледяных скульптур в самых разных позах. Хотя кое-кто был ещё жив. Алак очумело переводил взгляд с меня на ледяные статуи и в его глазах я видел подлинный ужас, усиленный моей аурой.

Чувствуя как Хаос бурлит в моей крови я рассмеялся, чувствуя как теряю жалкое подобие человеческой формы. Хвост и крылья, да и само тело, резко увеличивалось в размерах, разрывая одежду.

– У тебя сегодня счастливый день, человек,– прорычал я, нависая над бедным Алаком.

Из-за страха он не мог ответить мне, но этого и не требовалось. Резкий взмах когтей и опутывающее его верёвки были разорваны.

– Ну а теп...– услышав неожиданный звук я замолчал и отвернулся от Кентерберийского. Прямо на моих глазах статуи тех трёх белобрысых эксгибиционистов пошли трещинами, а затем лёд рассыпался и они сразу спрыгнули со своих импровизированных тронов и начали потрясённо осматриваться.

– Интересно... Очень интересно!– произнёс я, после чего ткнул когтем в лежащего человека.– Спрячься, смертный. Побыстрее беги отсюда, скоро я, ха-ха-ха, найду тебя. Так или иначе.

Кентерберийский промычал, что-то в ответ, но я уже отвернулся и направился к выжившим, которые уже заметили меня и явно собирались сражаться.

Идя к ним через площадь полную ледяных скульптур, под дождь, я внимательно осматривал противников, которые явно готовились к бою, хотя уже видели в деле противостоящую им мощь.

Какие отважные... И глупые.

Кажется, я испытываю слабость к пафосу.

– Если встанете на колени и присягнёте мне на верность сохраните собственные жизни,– благодушно произнёс я, останавливаясь в небольшом отдаление от них. Лужи под моими ногами стремительно покрывались льдом.

– Демон!– заорал один из них, отличавшийся завидной статью.– Ты заплатишь за все погубленные жизни! Я, Лайканар, убью тебя во славу клана Серебряная Луна!

И болтливые.

– Значит, вы выбрали смерть, черви.– сбросив маску фальшивой доброжелательности рыкнул я, вскидывая лапу и направляя в них волну страшного холода.

Все трое мгновенно припали к земле, а затем оттолкнувшись всеми четырьмя конечностями сиганули в разные стороны, избегая смерти. Прямо в воздухе они менялись, превращаясь в крупным, размером с медведей, белых волков.

Разделившись они с огромной скоростью окружили меня с трёх сторон, а затем бросились на в атаку. В свою очередь я ринулся на самого крупного, в последний момент я отскочил в сторону и пропустить его, после чего резким движением вогнул десять когтей в бок волка. Его шкура была плотной и жёсткой, но мои когти их преодолели. Издав яростный вой, он повернул голову и вцепился мне в плечо. Мощные клыки пронзили мою плоть и глубоко вошли в тело, а спустя секунду подоспели ещё двое.

К привычной боли добавился новый букет ощущений. И мощи. Резко отпрыгнув я оставил левую руку в пасти волка, а затем резко расширился во все стороны. Раны закрылись и даже рука, точнее лапа, мгновенно отросла, а окружающий мир начал окрашиваться синим.

– Вы заплатите за это!– прорычал я, возвышаясь над блохастыми.

Резко ринувшись на них я чуть было не достал двоих когтями, но каким-то чудом они смогли уклониться. Мы начали охотиться друг на друга словно дикие звери, и мне это нравилось. Бой лицом к лицо. Я даже позабыл о магии, полностью отдался жажде крови.

Прыжок, удар когтями и уход от контратаки. Блохастые твари молниеносно уклонялись, пытаясь нанести ответный удар. Иногда им это даже удавалось, но их удача длилась недолго. Один из них не успел отскочить и был пронзён когтями. Издав торжественный рёв я создал ударную волну, откидывающую двух других.

– Ощути дыхание смерти!– рявкнул я, поднимая жалобно подвывающего волка, после чего разорвал его на две половинки, всё более увеличиваясь в размерах. Теперь я был с трёхэтажный дом, сила и мощь переполняли меня.

Это было.... прекрасно!

Душа требует продолжение банкета!

Издав рык я бросился на оставшихся двух, сметая с пути ледяные статуи, желая лишь разорвать на части мерзких собак.

И промахнулся, твари рванули в скорости и мои острые когти прошли лишь в миллиметре от бока одного из них... А затем они просто бросились в разные стороны.

– Стойте, мешки с мясом и кровью!– проревел я, бросаясь за одним из них и творя магию на ходу.

Волк почти добрался до края площади когда ледяные стрелы вонзились в его лапы. Издав непонятный звук он упал и по инерции прокатился ещё немного вперёд, а затем я его настиг и просто разорвал на кусочки. Третий волк успел убежать.

Два их трёх неплохой результат.

Что-то странное копошилось в моей голове, ну хоть больше я не испытал боли. Только всепожирающую мощь.

Издав смешок я, слегка пошатываясь направился на поиски Кентерберийского. И нашёл я его довольно быстро, смертный был в плохом состояние и не смог далеко уйти.

Кентерберийский сидел у стены дома прямо под дождём и даже не думал дышать. Вероятно потому что у него не хватало головы.

Последний волчок нашёл его раньше и успешно отгрыз её.

Какое неприятное, но безвредное поражение... Теперь придётся убить всех бунтовщиков в городе и выявить всё подоплёку. Или... Просто убить всех ради веселья.

Последнее, что я услышал, прежде чем моё сознание потухло под тяжестью безумной мощи хаоса, был мой же зловещий смех, плавно переходящий в рёв дикого зверя.

***

Скрипнув зубами Арвиль помассировала виски, пытаясь спастись от боли, но помогало не слишком хорошо. Последний телепатический контакт ей дорого обошёлся, но сейчас было нечто другое. Более опасное.

– О нет...– протянула Демон Природы, понимая причину и с трудом сдерживая желание проделать дыру в отведённых ей роскошных покоях. Род Лореда поселил её в лучшей, и самой дальней, комнате особняка.

– А ведь я только-только добилась успеха в дипломатии,– подумала она вслух, подходя к большому зеркало, что висело на стене и дотронулась до гладкой поверхности.

С минуты ничего не происходило, а затем в отражение проявилось три зловещих силуэтов.

Демон Гнева Папир, воплощение мощи. Демон Голода Таклис, воплощение смерти.

Последний силуэт принадлежал сущности, прикидывающийся маленькой мёртвой девочкой. Ольха.

– Мы тоже ощутили это,– брюзгливо, но вместе с тем тревожно, фыркнул Таклис.– Зентреб спятил, поддался безумию и растворился в жажде крови... Предлагаю не трогать этого дегенерата пару месяцев. Пусть нагонит ужас, может сдохнет и найдёт себе новое тело.

– Я знала, что ты настоящий друг и на тебя можно рассчитывать,– саркастично заметила Арвиль.

– Имя мне воплощение Голода,– насмешливо ответил он.– И я демон. Какой реакции ты от меня ждала?

– Формально вы не демоны, а искусственно выведенные сущности из мира Хаоса, призванные стать оружие массового уничтожения и высокомагическим доспехом для неодарённых, да и одарённых, смертных,– примеряющее заявила Ольха, Папир поддержал её важным кивком головы. Или просто кивнул. Его намерения как всегда было трудно понять.

– Не время для лекций!– воскликнула Демон Природы.– Зентреб обезумел и стал не более чем зверем! Мы должны остановить его и привести в чувства.

Папир важно склонил голову после её слов, выражая поддержку.

– Нам потребуется несколько дней, чтобы добраться до вас,– Таклис стал серьёзен.– За это время Зентреб может натворить дел... Я отчётливо помню руины и смерть, что оставлял после себя... Повелитель Демонов. Может Зентреб и обладает лишь одной седьмой его мощи... Но даже это невообразимая сила для смертных... Впрочем она губительна даже для нас.

– Поэтому мы и должны поторопиться,– кивнула Арвиль.– Мы должны спасти Ледяного Демона от него самого.... И местные земли от его ярости.

Глава XIX Хаос Ледяного Демона

Талор Лореда с отрядом из двух десятков воинов стремительно двигался к Кентербергу. Молодой человек лучше чем кто либо представлял себе насколько сильны и опасны эти монстры, поэтому не жалел лошадей, стремясь спасти город будущего тестя. Или хотя бы его. В конце-концов демоны собились уничтожить противников с горцами, если Талор сумеет убедить местную власть сменить позицию, то буйства Зентреба удастся избежать.

После того как Арвиль покинула их после успешных переговоров, Талор решил проверить город и отпросился у отца. Железный Лоб с неохотой отпустил сына, признавая разумность такого действия. В помощь он выделил ему два десятка опытных воинов, поскольку отлично осознавал последствия.

Целый город мог быть уничтожен... И это было бы сильным ударом по привычному балансу сил. Правда он и так был разрушен появлением демонов, хотя мало кто мог понять масштабы изменений.

Талор же, в основном, надеялся, что ему удастся прибыть до начала буйства Ледяного Демона, чтобы спасти семью Кэти.

Вспоминая о своей суженной Талор непроизвольно улыбнулся, на душе потеплело и даже дышать как будто стало легче.

Впрочем, надежды на хороший исход стали стремительно улетучиваться в двух переходах от города. На тракте стали часто встречаться беженцы, и чем ближе отряд подходил к Кентербергу, тем нелепее и бессвязнее становились их рассказы. Если первые просто рассказывали о бунте, то последние уже вещали о чудовищных волках, стоявших во главе восстания, о ледяной буре, что накрыла город и невиданных монстров, описание которых разнилось.

Слушая рассказы Талор ощущал всё больший страх, но одновременно с ним и некое спокойствие. Ведь демоны однажды спасли его и предложили сделку. Теперь он служит им. Они же не убьют своего слугу? Верно же?

Остальные члены отряда пребывали в блаженном неведение и просто смеялись над рассказами беженцев, а на Талора посматривали несколько снисходительно.

Сам же Талор не мог определиться, завидует ли он им, или испытывает удовольствия от осознания истинной подоплёки событий. Ведь знание делало его, в какой-то мере, избранным.

Чем ближе они приближались к Кентербергу тем сильнее менялись погода и пейзаж менялся. Дождь сменился градом вперемешку с редким снегом, листья с деревьев пожелтели и опали, а воздух пах... чем-то неосязаемым, но вызывающим страх. Сама природа выглядела более враждебно и не уютно.

Спустя два дня поток беженцев иссяк, а к полудню они подобрались вплотную к городу.

– Во имя триединых богов, что тут произошло,– потрясенно воскликнул командир воинов Орфан, взирая с холма на Кентерберг.

Город выглядел... зловещим и мёртвым. Виднелись пожарища, присыпанные снегом окрестности. Следов жизни издалека не было видно, но люди чувствовали опасность.

–Выяснить это надо. Поэтому мы здесь,– твёрдо сказал Талор, первым направляясь в город. За ним шли недовольные воины.

Уже возле распахнутых настежь городских врат ощущался отнюдь не осенний холод. Нетронутый белый снег тонким ковром покрывал землю. Ледяной ветер пробивал до костей,а небеса были затянуты серой пеленой.

Тишину нарушали лишь шаги людей, их дыхание да тихой ржание напуганных коней. Животные нервничали гораздо сильнее и не хотели идти вглубь поражённого магией Хаоса города, поэтому их оставили прямо перед воротами, под охраной парой воинов.

Тяжёлая, оглушающая тишина заставляла нервничать и страшиться каждой тени, блика.

Неизвестность часто тревожит сильнее.

Скрытый во тьме враг всегда кажется опаснее, чем стоящий на свету, ибо не известно, что ожидать от первого.

Хотя демоны вышли на свет перед Талором и как же он желал, чтобы они так и не появились пред ним. Он не хотел знать, что столь могущественный и ужасные создания в самом деле могут существовать.

Никто бы не хотел.

Люди пробирались по городу осторожно и медленно, но первое нападение всё равно произошло неожиданно.

Медленно идущая фигура показалась в конце улицы. Какой-то оборванец, но едва заметив людей он издал высокий трескающий звук и рванул на людей с неожиданной прытью, преодолев расстояние за считанные секунды.

Талор только успел моргнуть, а первый солдат уже упал с отсечённой головой, а спустя секунду другой получил рану в плечо.

Только после этого солдаты опомнились и набросились на врага. Тот даже не пытался уклоняться и продолжал атаковать. Удары людей приходившиеся на торс и голову лишь оставляли незначительные царапины. Даже когда один воинов умудрился попасть прямо по макушке боевым молотом, тот лишь отскочил, а бедняга поплатился за это распоротым горлом. Однако затем командир нанёс удачный удар и левая рука нападавшего отлетела в сторону. Из раны начала медленно вытекать белая, кишащая червями, жидкость.

Назвать "это" кровью у Талора не поворачивался язык.

– Бейте по конечностям!– крикнул он, подставляя щит под следующий удар.

Спустя буквально минуту от нападавшего остался лишь торс и голова, но даже в таком виде он продолжал пытаться атаковать. Его пасть раскрылась словно цветок в центре которого покоилось смертоносное жало. На отрубленных конечностях, прямо из ладоней, росли острые как клинки кости. Кожа была бледной и загрубевшей до невозможности, вместо крови какая-то белая жидкость наполненная червями.

А ещё это существо издавало какие-то щёлкающие звуки. Будто саранча. За стычку с тварью отряд заплатил жизнью трёх бойцов. Устрашающая боевая мощь и стремление убить врага любой ценой.

Талор впервые видел нечто подобное, если конечно забыть о Ледяном Демоне и о Демоне Природы.

И почему-то это создание вызывало у него очень знакомый страх, холод пронзил сердце, дыхание стало прерывистым и тяжёлым. Тоже самое он чувствовал при встречи с теми монстрами.

– О небеса...– потерянно прошептал он, понимая, что в городе они не найдут живых. Да и сами вряд ли смогут уйти.

Ведь это явно было дело рук.... лап демонов. Их беспощадные и ужасные методы потрясли молодого дворянина до глубины души.

Они просто уничтожили целый город! Стёрли с лица земли! Обратили его жителей в чудовищ!

– Быстро уходим,– приказал он, нервно осматриваясь и слыша нарастающий стрекот, как будто саранча.– Мы не найдём тут живых!

– Поздно,– мрачно произнёс капитан.– Мы окружены.

Спереди и сзади уже показались пошатывающие фигуры издававшие тот самый звук.

– О боги... Их же здесь десятки! Спасайтесь!– воскликнул один из солдат, в панике бросаясь назад по улице, надеясь пробежать между шатающихся и обманчиво медленных фигур. Когда воин преодолел невидимую границу твари резко ускорились и просто разрезали его на части костяными лезвиями.

А потом стали пировать, с упоение разрывая труп на части и поедая c мерзким чавканьем.

Талор почувствовал, что его сейчас вырвет, попутно ощущая липкий противный страх. Некоторые другие не смогли сдержаться и упали на мостовую, изрыгая из себя завтрак. На счастье людей монстры не спешили воспользоваться замешательством.

Правда, один таки не растерялся.

– В дом!– заорал командир, первым подавая пример.– Единственный шанс выжить это забаррикадироваться и держать оборону!

Люди бросились за ним, но успели не все, перед последними, за которыми уже виднелись твари командир хладнокровно закрыл дверь и захлопнул засов. Снаружи раздались несколько ударов, но почти сразу стихли.

Командир подождал несколько секунд и выдохнул с облегчением, после чего сразу стал раздавать приказы. Проверить дом, закрыть и завалить все окна, другие двери.

Солдаты, которых осталось лишь две трети от общего числа, благодаря этому несколько воспрянули духом.

Первый этаж дома оказался оборудован под торговую лавку, а верхний под жилое помещение.

– Что это такое было?! Что за....– начал было кричать один из воинов, но его сразу заткнули. Единственный путь выживания требовал сохранять спокойствие.

И это понимали почти все.

– Почему твари не атаковали?– осведомился Талор, когда солдаты разошлись проверять комнаты.

– Есть у меня подозрение...– ответил Орфан, одним глазом выглядывая в окно и видя, что большая часть тварей с упоением пожирает трупы, а несколько пошатываются возле дома, выполняя функции сторожей.

– Они... они просто нас загнали в угол и решили перекусить?!– поразился Талор.

– Да. А после того как набьют животы... придут за нами. Нужно отбиться, а затем прорываться из города прочь. Это единственный шанс.

– Командир, на пару слов,– произнёс подошедший солдат, бросая испуганные взгляды на дверь.

Орфан чуть нахмурился, но кивнул.

Талор вновь выглянул наружу одним глазом. Твари как раз заканчивали пиршество, от жертв не осталось даже костей и стали с интересом поглядывать в его сторону. В их глазах тлело синее пламя. Холодное и кровожадное. От этого взгляда тряслись поджилки.

Один из монстров медленно, даже лениво, провёл костяным лезвием по мостовой оставляя на слегка прикрытом снегом камне внушительные борозды.

– У нас немного... времени,– нервно сказал Талор, когда Орфан вернулся.– Что за?!

У лидера бойцов были обнажены мечи и направлены в его сторону.

– Ничего личного, парнишка,– сказал командир, показывая на солдат мечом.– Но жизни моих боевых братьев стоит дороже чем твоя.

– Вы с ума сошли! Вы знаете кто? Хоть представляете, что будет с вами за то, что бросаете меня на верную смерть?!

– Либо ты побежишь сам, юнец, либо мы выпустим тебе кишки и выбросим наружу, чтобы твари занялись твоим трупом,– пообещал Орфан, вздохнув. В его глазах была заметна лёгкая тень вины.

– Мой отец с вас шкуры сдерёт,– повторил угрозу Талор, отступая к двери и чувствуя, как сердце в груди колотится как бешеное. Неприятное чувство поселилось в животе.

– Возможно,– кивнул тот, не слишком впечатлённый угрозой.– Но я рискну. Всё лучше, чем бросать боевых братьев на поживу монстрам. А теперь... пошёл или я прост проткну тебя мечом и брошу за дверь, но уже мёртвым. А так у тебя будет хоть какой-то шанс убежать. Ты ещё здесь? Вон!

Ещё несколько бойцов подошли c обнажёнными клинками.

Сплюнув Талор резко отодвинул засов, открыл дверь и бросился бежать.

В ту же секунду паника и страх исчезло. Человек знал, что должен делать. Одна из тварей бросилась на него, собираясь полоснуть когтями, но в последний момент как будто замешкался и Талор сумел проскользнуть, не теряя времени бросился дальше. Кажется твари опешили и бросились за ним лишь спустя несколько долгих и важных секунд. От их стрекота по коже ползли мурашки. Талор чувствовал будто сама смерть дышит ему в затылок. Не удержавшись он обернулся и увидел, что твари его стремительно настигают, некоторые, против всех законов природы, неслись на четвереньках прямо по стенам домов!

Бежать наугад в плохо знакомом городе, полном мерзких тварей, было равно самоубийству. Вот только выбора у бедняги не было. Единственное, что Талор мог и собирался сделать – это убегать в надежде найти пустой дом и попытаться выиграть немного времени. Даже не смотря на безысходность ситуации он собирался сражаться до конца.

Всё, что угодно лишь бы не подвести свой народ и вернуться к Кэти. Хотя на самом деле второе доминировало над первым.

Каким-то чудом он смог добежать до конца улицы и завернуть за угол, шеи коснулась лёгкое дуновение ветра и Талор понял, что это костяное лезвие пронеслось в опасной близости от кожи.

Увидев открытую дверь дома он было бросился к нему, но в проёме показалась огромная фигура. Ещё одна тварь, впрочем, она отличалась от остальных только размером.

Талор замешкался, не зная куда бежать и монстры сразу взяли его в кольцо. Их стрекот стал несколько громче и, казалось, насмешливее.

– Ну давайте! Подходите!– в отчаянной паники заорал Талор, обнажая клинок и отчётливо понимая собственную обречённость, но не веря в неё.

Он не мог умереть так! Просто не мог.

Вот первая тварь бросилась в перёд и Талор, к собственному удивлению, как-то смог увернуться от её выпада. И даже провести контратаку, сумев отсечь одну конечность. Мерзость издала подобие визга и тут же остальные бросились на него, словно по команде.

Талор приготовился умереть, но тут снег взметнулся бело-зелёной волной и чудища в миг были оплетены выросшей травой. Чудовища легко разрывались на частью ожившей природой.

На спину Талора упала крылатая тень. Выдохнув он медленно обернулся, понимая, кто спас его.

– Похоже любишь ты висеть над бездной, юный смертный,– несколько высокопарно заявила Арвиль, стоя на крыше дома.

– Вы! Вы это сделали!– запальчиво воскликнул Талор, из-за адреналина совершенно забыв о собственном страхе.– Целый город! Уничто...

Слова застряли в горле когда Арвиль, в мгновение ока оказалась рядом с ним, выбросила вперёд руку, словно атакующая змея, и, схватив человека за горло, легко приподняв над землёй.

– Для смертного клоуна у тебя слишком длинный язык,– слегка раздражённо сказала она, отбрасывая беднягу в сторону под стрёкот пары изменённых начавших медленно спускаться с крыши.

– Зачем... Зачем вы сделали это?!– крикнул Талор, кое как поднимаясь и держась за стену.– Целый город! С жителями...

– Доказательство наших возможностей,– Демон Природы хищно улыбнулась и подняла пару камешков с земли. Быстро взмахнув рукой она отправила их в полёт, а спустя секунду оба изменённых упали с пробитыми головами.

Равнодушно посмотрев на них Арвиль продолжила:

– Теперь ты видишь наши возможности и в твоей пустой голове, а так же голове твоего отца, не возникнет глупых идей,– она сделала паузу, неторопливо подошла в плотную к Талору и, раскинув руки, воскликнула.– Более того это наш подарок вам! За вашу будущую верную службу!

– Что?

– Используйте эту катастрофу, чтобы укрепить власть вашего родного города, используя горцев подавите более мелкие города и установите тотальный контроль. Объедините этот край, не формально, но реально! Уничтожьте всех противников... В случае провала же... Полагаю всегда можно найти замену. Не разочаруй нас, смертный.

Талор сглотнул, прекрасно понимая о чём она говорит. Если они подведут демонов они без тени сомнения или колебания сотрут ещё и их город с лица земли.

– А теперь иди,– благосклонно произнесла Демон Природы.– Мы позаботимся о твоей безопасности у ворот.

– Солдаты... Что с ними?– нашёл в себе силы спросить Талор.

– Ты можешь не беспокоиться о трупах. Иди.

Более не рискнув испытывать терпение Демона Природы Талор поспешил прочь, оглядываясь и вздрагивая.

– Интересную ты выбрала тактику, Арвиль,– констатировал Таклис, выходя прямо из тени.– Обставила всё так будто мы специально уничтожили здесь всё.

– Так будет лучше,– пожала в ответ плечами Демон Природы.– Страх отлично мотивирует. И это лучшее, что мы могли извлечь из этого.... досадного недоразумения.

– Недоразумения?– Демон Голода удивлённо приподнял бровь.– Это была просто катастрофа, крашенная ты девка! Однако ты права. Даже из провала можно и нужно извлечь выгоду.

–Будь так добр, проследи, чтобы он добрался до выхода из города живым,– заметив, что один из изменённых ещё жив она подошла к нему и раздавила его голову.– На счастье смертных они держатся в относительной близости от Зентреба, а не расползаются, словно болезнь по окрестностям.

– Как тебе будет угодно, крашенная деваха,– проявил покладистость Таклис, растворяясь в тенях.

Сегодня бывший гоблин был несколько более спокоен и даже почти не сквернословил почём зря. Видно проникся тяжёлой ситуацией.

Сама Арвиль забралась обратно на крышу где лежал Папир. По иронии судьбы они прибыли в город буквально за пару часов до людей. Взвесив все за и против они решили понаблюдать за смертными, а уж потом идти побеждать Зентреба.

Демон Гнева молчал. Демон Природы тоже.

Арвиль думала о том, что не следовала разделяться с Зентребом. Быть может если бы они проявили терпение и рассудительность этого бы не произошло.

О чём думал Папир было неизвестно. Возможно об ужине.

– Солдаты предатели мертвы, а мальчишка успешно дошёл до городских ворот,– сообщил Таклис, вновь выходя из тени.– Вы бы видели как быстро он забрался на лошадь и сразу пустил её в галоп! Убегал словно заяц. Чуть даже петлять не начал.

– Не могу его порицать,– пожала плечами Арвиль.

– И я не могу. Забавно просто было.

Папир поднял голову и издал рык.

– Да,– кивнул Таклис.– Пора.

– Как ты его понимаешь?– спросила Демон Природы.– Он же просто рычит.

– Обычно я просто делаю вид, что понимаю его,– шёпотом ответил Таклис.– Однако тут и так всё очевидно. Он потерял терпение и жаждет битвы!

На самом деле Папир просил их проявить осторожность.

– Тогда вперёд,– Арвиль легко спрыгнула с крыши на главную улицу. Она была одной из немногих широких дорог в Кентерберге. Двое других демонов последовали за ней по улицам погибшего города.

Из домов часто доносились шорохи, а в окнах, в переулках и на крышах часто мелькали тени искажённых, правда, не смевшие атаковать троицу.

– Как же всё это знакомо,– негромко произнесла Демон Природы, весело шагая по мостовой и ловя ртом снежинки.– Только в этот раз мы не жалкие смертные мяса куски.

– Это верно,– сказал Таклис, а Папир издал негромкий согласный рык.– Ностальгия! Прямо как сто лет назад, когда мы шли убивать Повелителя Демонов. В то время мы были настоящими сорвиголовами.– на секунду задумавшись он добавил.– Точнее ими были смертными, которые стали основой для нас. Подумать только, они бросили вызов существу которое было просто воплощением мощи. И самое странное– они победили!

– Правда с ними была целая армия,– кивнула Арвиль, улыбаясь.– Но только сотне удалось добраться до Повелителя... А сейчас нас лишь трое. Против целого города полного нечисти... У них нет шансов.

Папир издал некое подобие смешка.

– Ведь каждый из нас эквивалентен целой армии,– гоблин тоже улыбнулся, демонстрируя острые клыки.– Впрочем, мы должны соблюдать осторожность.– морда Таклиса стала зловеще серьёзной.– Не зная причину почему Зентреб сорвался мы рискуем повторить его судьбу. Хотя у него в любом случае мало шансов. Нас тут трое против него одного. Я смогу подавить его регенерацию, Арвиль лишить мобильности, ну а Папир просто оторвёт ему все четыре лапы.

– Просто никогда не бывает,– покачала головой Демон Природы.– Во время безумия его силы должны значительно возрасти.

– Нас трое, а он один. Победа будет за нами, крашенная девка

– Надеюсь, что ты прав, карлик. Очень надеюсь...

Папир практически не участвовал в их разговоре и шёл в авангарде. По узким улицам им было идти не удобно, поэтому почти сразу они забрались на крышу.

– Мне кажется или Зентреб как-то изменился?– спросил Таклис, с удивлением смотря на громадный кокон в центре площади. Размером он был с пятиэтажный дом и, похоже, вовсе состоял из плоти. Пульсирующий плоти.

– Вероятно одно из последствий его безумия,– произнесла Арвиль.– Я начинаю подозревать, что мы в своё время убили Повелителя Демонов лишь потому что он состоял из семи сущностей и не мог адекватно использовать собственные силы, поскольку они вели, внутри него, борьбу. Точнее мы вели борьбу, а смертные воспользовались этим и низвергли его!

– Мне всё ещё плевать на события прошлого. Лучше подумай о Зентребе.

– А что о нём думать? Усмирим, прочистим мозги и приведём в порядок. Всё гениально и просто. А этих изменённых просто втопчем в землю.

К удивлению демонов на площади не было большого числа изменённых. Только куча мёртвых людей, снега и льда. А прямо посреди находился громадный кокон из бледной плоти, размером с четырёхэтажный дом.

Судя по эманациям Хаоса Зентреб находился внутри него.

– Несколько неожиданно,– Арвиль негромко хмыкнула.– Что это такое?

– Да какая разница? Зентреб там и это главное. Надо быстрее избить его до полусмерти. И для начала вытащим лежебоку!– Таклис, взмахнул лапой посылая через всю площадь заряд смертоносный энергии.

Эффект не заставил себя ждать. Чудовищный кокон стал разрываться изнутри.

– Похоже наша здоровая бабочка скоро вылезет,– констатировала Арвиль, начиная почему-то чувствовать беспокойство.– Будьте готовы. Соблюдайте осторожность.

Папир издал одобрительный рык.

– Разумеется!– воскликнул гоблин.– Однако у нас подавляющее преимущество. Нас трое, а Зентреб лишился мозга... Хот он и раньше не слишком часто им пользовался.

– Я бы не была так уверена,– напряжённо произнесла Демон Природы.– Что-то не так... Его мощь выросла слишком сильно... И... Вы чувствуете это?– она дотронулась до груди.– Будто холод начинает сковывать сердце... Что-то не так. Совсем не так!

Гоблин замолчал, а затем потрясённо кивнул:

– Ты права... Курица! Это страх! Его магия действует на нас! Невозможно!

Кокон неожиданно лопнул и Папир резко дернулся в сторону откидывая напарников в сторону, а спустя секунду в то место врезалась громадная ледяная глыба диаметром в два десятка локтей.

Существо, когда-то бывшее Зентребом, выбралось из кокона и внимательно следило за троицей. Магия, на первый взгляд, изменила его не слишком сильно. Просто Ледяной Демон вырос до размера трёхэтажного дома.

Так же было очевидно, что сейчас его боевые возможности были на максимуме, не сдерживаемые страхом потерять разум.

Ведь он уже был утерян.

Арвиль надеялась, что не безвозвратно.

Издав рёв он как будто размазался по воздуху, а затем обрушился на место где стояла тройка демонов всем весом. Вот только за мгновение до удара все трое провалились в тень.

Демон Голода не считал ворон и молниеносно отреагировал.

– Вот это гигант!– нервно присвистнул Таклис, вываливаясь из тени на другой стороне площади.– И быстрый. Я едва успел заметить когда он атаковал... Но в эту игру можно играть вдвоем!

Не договорив он буквально провалился в собственную тень, а спустя секунду уже был под лапами Зентреба. Превратившись в тёмную кляксу он скользил по телу Ледяного Демона, подбираясь к глазам.

Арвиль раскинула руки и прямо и земля вспучилась, а спустя ещё секунду из под неё полезли громадные корни, оплетавшие лапы противника. Папир тем временем нёсся подобно молоту, делая вид, что собирается атаковать в лоб, а на деле просто отвлекая внимания.

Все трое отлично знали способности друг друга и Зентреба, они прекрасно представляли как нужно действовать. Как-никак их создавали именно для войны.

Как и их противника.

Зентреб издал оглушающий рёв от которого кровь застыла в жилах даже у его собратьев, а затем бросился на них. Корни были мгновенно вырваны из земли, словно сорняки, а громадная туша уже нависла над Папиром.

Для своих габаритов Ледяной Демон двигался невероятно быстро. Да вообще для любых.

В этот момент Таклис добрался головы Зентреба, в его лапах уже возникло копьё из тёмной энергии, что ударило точно в глаз Ледяного Демона.

– Вот тебе, жиробас!– заорал гоблин, прежде чем его просто смело ответным ударом. Бедняга просто улетел на другую сторону площади и пробил собственным телом несколько домов насквозь, оставшись лежать под их обломками с массой переломов и ран. Любое смертное существо бы умерло бы сразу или, в лучшем случае, на всю жизнь осталось бы инвалидом, обречённым всю жизнь зависеть от других полностью.

Для демонов подобные повреждения оказались лишь временным затруднением. Буквально на пару минут.

Зентреб отмахнулся от него как от надоедливой мухи, а его глаз стремительно заживал, легко игнорируя способность Таклиса мешать регенерации.

Демон Гнева прыгал по площади словно заяц, уклоняясь от всех атак обезумевшего собрата. Арвиль плела чары, отвлекая и рассеивая его вниманием, заставляя всё вокруг покрыться стремительно растущими растениями. Правда все её усилия были напрасны. Обезумевший Зентреб демонстрировал невероятную, практически подавляющую мощь.

С каждым ударом Папиру приходилось всё труднее уклоняться, а Ледяной Демон двигался всё быстрее и кажется даже увеличивался в размерах.

Арвиль решила сменить тактику и прекратила использовать растения, вместо этого свела руки вместе и направила энергию в них. Спустя несколько секунд там ужа начала формироваться красно-зелёная сфера, быстро растущая в размерах.

– Получай!– натурально взревела Демон Природы резко выбрасывая вперёд руки и сорвавшийся с них заряд энергии угодил прямо в голову Зентребу, заставив пошатнуть. Папир мгновенно сориентировался и тут же подскочил к противнику, нанося мощный удар по лапам.

Издав очередной рык Ледяной Демон не удержался и упал. Прежде чем он успел подняться из под земли опять полезли растения оплетая его в кокон.

– Прекрасно!– довольно выкрикнула Арвиль, но тут Зентреб повернул к ней голову и раскрыл пасть, в которой проявилось ледяное сияние.

– Проклятие...– только и успела сказать Демон Природа, создавая зелёную полусферу и защищая себя от ледяного дыхания. Дома за её спиной мгновенно превратились в лёд и даже сама она ощутила страшнейший холод. Силы стремительно убывали.

Папир обрушился прямо на Зентреба, но тут успел освободить одну лапу и просто прибил Демона Гнева к земле, порвал оплетающее его растения, не забывая усиливать поток льда.

– Так просто ты меня не сожрёшь, безмозглый!– чувствуя странный коктейль отчаяния и гнева, крикнула Арвиль и неожиданно ледяной поток ослаб.

– Тыы...– с явным трудом выговорил Зентреб, в его глазах появилось тень сознания, но спустя секунду вновь испарилась. Осталась только ярость.

Прежде чем финальный удар был нанесён Арвиль и Папир провалились в собственные тени, будто те были трясиной.

Тьма с редкими сполохами света окружала их несколько секунд, а затем они вывалились возле городских врат. Лошади оставленные солдатами тревожно фыркали и пятились от демонов.

Спасший сородичей Таклис тяжело дышал, хоть его переломанные кости вставали на место прямо на глазах, а раны заживали было видно насколько тяжело ему далось перемещение.

– Прок...тие...– кое-как выговорил он, падая на землю.– Кк... акк?

– Не... знаю...– Арвиль так же была на грани. Противостояние ледяному дыханию выпило почти всё её силы. Нужно было немного времени на восстановление.

В следующий миг Папир подхватил их обоих и со всех лап поспешил прочь от уничтоженного города.

Продолжать бой они не собирались, поскольку такой расход сил мог вызвать безумие, а последнее, что нужно было им это последовать примеру Зентреба.

С на храпу Ледяного Демона победить не удалось, поэтому следовало отступить и продумать план. Никто из них не ожидал столь яростного и мощного отпора.

Ещё долгое время позади них раздавался оглушающий рёв обезумевшего собрата, уничтожившего целый град.

Глава XX Светские беседы чудовищ

– Удивительно. Просто удивительно,– безразлично произнесла Ольха, внимательно смотря на собравшихся.– Значит Зентреб смог победить вас троих одновременно? Жалкое зрелище.

– ДА!– эмоционально заорал Таклис.– Этот ледяной кусок говна просто разметал нас! Такое ощущение, что его мощь возросла в десятки раз!

После поражения в Кентерберге троица демонов отошла на значительное расстояние, ниже по реке, и связалась с остальными. В этот раз на собрание присутствовали все. В виде иллюзий четверо монстров встретились ещё с тремя на берегу живописной речки в лучах заходящего багрового солнца.

Перед встречей с собратьями Папир, Таклис и Арвиль приходили в себя после боя и боролись с последствиями магии. Каждый это делал по своему, Демон Гнева, например, просто залез в воду и задремал. Двое других не могли похвастаться таким железным спокойствием и самоконтролем.

Ольха и Кассандра внешне были спокойны, ну а у Ревмарка и Нисерха вообще было приподнятое настроение. Они как раз закончили успешные "переговоры" с рядом глав родов кентавров.

– Не думала, что обезумевший Зентреб будет столь... могущественен,– Кассандра поглаживала информационный кристалл, и только лёгкая дрожь пальцев выдавала её.– Соглашусь с Ольхой. Просто удивительно, что безумие способно дать такую мощь.

– Могущественен? Мощь?– переспросила Арвиль.– Очнитесь! Это не сила, а клетка! В которой и бьётся наш сородич! Вся эта сила, вся эта мощь– лишь иллюзия!

– Да дери вас всех в три прогиба!– опять заорал потерявший терпение Таклис.– Нашли, чума на ваши головы, время философствовать! У нас тут крупная проблема! Громадная, злая и очень холодная! Даже более холодная чем наша мертвячка!

– Я не холодная, а равнодушная словно лёд,– поправила его Ольха.– Однако гоблин прав. Мы отошли от тела.

– Ты хотела сказать "дела"?– уточнил Ревмарк, очищая когти коротким мечом. Бывший гном отличался редким флегматизмом, поэтому не воспринял произошедшее с Зентребом со всей серьёзностью. Как он, будучи связанным с Хаосом, мог быть флегматиком никто не представлял.

Разумеется было исключение. Ревмарк просто взрывался когда кто-то говорил о его росте и использовал любое уменьшающее понятие. Почему это его так раздражало тоже никто не знал.

Наверно какой-то гномий комплекс по поводу размера.

– Я сказала, что хотела,– отрезала зомби.– Хорошая новость состоит в том, что несколько следующих месяцев он будет находиться на территории разрушенного города, формируя чудовищ и оскверняя землю Хаосом. То есть просто делает форпост. Таким инстинктом его одарили древние маги. Так... О чём это я? Ах да. Плохой новости нет. Радуемся.

– Для нас,– уточнила Кассандра.– А вот смертным жившим в Кентрерберге явно не повезло.

– Как бы то ни было даже для меня произошедшее было неожиданно,– продолжила Ольха.– Похоже, в моменты безумия вы используете свои силы на полную, не заботясь о последствиях для собственного тела.

– Какие могут быть последствия хуже потери разума?– простодушно удивился Демон Конь.

– Более чем ужасные,– отметила Кассандра и, увидев непонимание на мордах собравшихся, со вздохом продолжила: – Мы искусственные демоны. Существа из мира полного энергии Хаоса, который враждебен ко всему! Первоначально нас извлекли именно оттуда, провели кучу экспериментов, адаптировали, улучшили и многое другое... Я отвлеклась. Хаос. Смертные могут его использовать, но платят за это высокую цену. Мы более адаптированы, но так же вынуждены платить. И первым платит наш разум. Если быть точным мозг, самый сложный и хрупкий орган. Он наиболее восприимчив к разрушительным эманациям Хаоса и отсюда наше безумие.

– Бла-бла-бла,– раздражённо сплюнул Таклис, начиная потихоньку успокаиваться.– Это и так понятно.

– Не перебивай,– строго сказала Демон Магии.– Мозг это лишь начало. Само наше тело постепенно будет отказывать из-за чрезмерного давления магии и её разрушительны.

– Что-то тут не так,– заметила Арвиль.– Мы быстро исцеляемся за счёт магии, но как это возможно если она для нас вредна?

– Вред это последствия чрезмерного её использования. Однако в случае заживления ран мы берём энергию Хаоса и используем её для восстановления, однако в плоти, костях и прочем исцелённых таким способом частей тела остаются частицы Хаоса, приводящие к ослаблению нашего физического вместилища, изменяющего его. И чем в худшем оно состоянии тем выше шанс потерять контроль.

– Теперь понятно некоторые... особенности состояния Зентреба,– покивала Демон Природы, вспомнив "приступы" своего товарища.

– Даже так?– Ревмарк впервые за время собрания проявил заинтересованность.– Что с ним происходило?

– Рвота и частые фантомные боли в былых ранах. И было бы всё гораздо проще, если вы двое,– Арвиль ткнула когтем в сторону Кассандры и Ольхи когтем.– Заранее рассказали о взаимосвязи тела, разума и магии. Это ваша вина!

– Занимательно,– произнёс Нисерх до того как Ольха или Кассандра успели ответить на обвинение Демона Природы, после чего бросил взгляд на бывшего гнома.– Меня удивляет ваша... простота, рассеянность и отсутствие осторожности. Как бы то ни было. У нас есть незаконченные дела. С вашего позволения мы вас оставим.

Дождавшись согласных кивков Ревмарк и Нисерх прервали телепатический контакт.

– Это наша вина,– покаялась Демон Магии, немного скривившись.– Но в собственную защиту скажу, что мы не предполагали, что кто-то сможет дойти до полной утраты личности. Вероятность этого составляла менее процента. Процента! Да и вообще мы обе считали, что это очевидно, а никто не любит объяснять очевидное. Не зря же мы приостановили на два года активность и сосредоточились на изучение собственных возможностей.

– А я то считала Зентреба странным...

– Это всё конечно крайне интересно, болтливое вы мясо,– вмешался Таклис,сумевший обуздать бешенство.– Но это никак не отменяет проблему. Большую, ледяную и очень злую. Как нам его победить? Сейчас он ничем не сдерживается и использует свою мощь на полную. А значит продолжительный бой с ним может вызвать такой же эффект уже у нас! Я, тупые вы ублюдки, не хочу терять свой разум и идти рвать смертных на куски!

– В теории мы можем просто подождать,– после недолгого молчания заявила Кассандра.– При таком массовом применении Хаоса его физическая оболочка станет крайне уязвимой.

– И долго нам ждать?– Арвиль вопросительно подняла бровь.– Повелитель Демонов прожил девятьсот лет, сея смерть, разрушения и прочие блага каждый день. Каждый час. На протяжение десяти столетий!

– Поэтому мы, то есть смертные, его так легко... Относительно легко победили,– заметила Демон Магии.– С Зентребом будет проще, скоро, через пару месяцев, его физическое тело станет более хрупким. Используя кинжалы мы сможешь поглотить его сущность.

– Разве это не уничтожит нынешнею личность Зентреба?– прищурилась Демон Природы.

Кассандра глянула на Ольху и та, кивнув, произнесла:

– Разумеется. Ну и что? Зато мы кардинально решим проблему с его безумием и прочими... отклонениями.

–Потеря личности равна смерти,– неожиданно поддержал её Таклис.– Не разумно было бы терять Зентреба. Если мы дадим ему новое тело, то кто знает сколько пройдёт времени пока он всё вспомнит. Это риск. Неоправданный и ненужный.

Пробудившийся Папир издал согласный рык.

– Неожиданно,– равнодушно констатировала зомби, убирая рыжую прядь за ухо.– Разве вам троим не плевать на Ледяного Демона? Кроме того его переселение в другое тело поможет мне лучше изучить процесс. Может даже найти средство от вашего непроизвольного поглощения души вместилища и принятия его личности. А если мы попробуем "спасти" его, то у нас может появиться ещё три безумца. Будьте более рациональны.

– Это неправильно,– твёрдо сказала Арвиль.– Его самые тяжёлые раны получены были как раз из-за того, что он спас нас. Неправильно бросать его, а тем более экспериментировать!

– Зентреб весьма и весьма полезен,– кивнул Таклис.– Сбрасывать его с доски, пусть и на время, не слишком дальновидно. Тем более он вернётся с новой личностью. И кто знает придёт ли он в норму после этого. Нет-нет, мелкая нежить, тут ты абсолютно не права.

Папир молчал, но его молчание было красноречивее слов.

Ольха могла многое сказать про то, что мотивы Зентреба по спасению остальных демонов были по большей части меркантильны, но не стала. Что-то ей подсказывало, что эту троице не переубедить.

К таким же выводам пришла её напарница.

– Раз таково ваше желание, то почему бы и нет,– пожала плечами Кассандра.– Если вы провалитесь мы используем более надежный способ. Хм. Как же спасти нашего ледяного друга? В принципе большая доза магии Природы может вывести его из состояния безумия. Она восстановит повреждения и вернёт Зентребу рассудок.

– Шанс успеха не слишком велик,– добавила Ольха.– Примерно десять процентов.

– Могло быть и хуже,– сказала Арвиль, прерывая контакт.

– Мне нравятся такие шансы,– сплюнул гоблин, следуя её примеру.

Папир бросил равнодушный взгляд на зомби и демонессу, после чего тоже разорвал телепатическую связь.

– Не ожидала такого,– призналась Демон Природы.– Они с такой лёгкостью собирались приговорить Зентреба.

– Что за бред извергается из твоего рта?– поразился Таклис, с остервенением пиная корень дерева.– С чего бы им жалеть его? Мы все живые оружия разрушения, привязанность это не к нам...– запнувшись, гоблин сбился на секунду, а затем уверенно и с толикой высокомерия продолжил:– Но даже если предположить, что нам свойственны те же эмоции, желания, мечты и прочее, что и смертным, то предательство становится ещё более ожидаемым.

– Да ты похоже ещё больший параноик чем Зентреб,– хмыкнула Арвиль, мгновенно понявшая мысли собрата.– Он тоже прогнозировал предательство. Правда, Ледяной Демон делал ставку на Ольху, у бедняги какой-то пунктик в отношении мертвецов. Ты же, как я вижу, думаешь, что мы и без неё уничтожим самих себя. Прекрасно образцовая паранойя!

– Это не паранойя! Очевидно же, что скоро мы друг друга из-за власти. Или из-за собственных тараканов... Или ещё чёго. Возможностей много... Это же очевидно, все мы эгоистичные и жадные по своей природе существа. Поскольку мы самые могущественные создания в мире нам нет нужды кооперироваться как смертным. Проще поубивать равных и властвовать в гордом одиночестве в мире где никто более не сможет победить нас... Разумеется если забыть про дополнительное снаряжение.

– Тогда зачем ты настоял на том, чтобы помочь Зентребу?– прищурилась Демон Природы.

Таклис ответил не сразу внимательно смотря на заходящее солнце. Клочья тьмы от него отделялись и превращались в тени, показывая насколько его мощь стала нестабильной после стычки с неизвестными воинами, последующие сражение Зентребом лишь усугубило его состояние. Арвиль не торопила собрата, наблюдая за закатом, окрасившим небеса в алый цвет. За время молчания Папир, явно уставший от разговоров, залез на середину реки и полностью погрузился под воду.

– Потому что для начала проще будет устранять соперников тихую и не заметно,– наконец сказал он.– А лишь затем начнётся открытая конфронтация. Подозреваю не случайно Зентреб стал первым, всё таки из всех нас он был наиболее... нестабильным. Ледяной Демон заплатил большую цену за наше освобождение... Должен признать этим поступком он заслужил мою благодарность. Небольшую. А так же определённый кредит доверия. Я верю, что он не захочет, в отличие от других, устроить междоусобицу ради власти. А когда это случится он точно не будет на стороне зачинщиков. Но сражение между нами будет неизбежным. Неужто ты правда считала, что будет иначе?

– Разумеется,– Демон Природы хмыкнула, мановением руки заставляя засохшие камыши вновь позеленеть.– Может мы и были созданы в качестве оружия разрушения жадными смертными, но лишь мы определяем нашу судьбу. Не наши создатели, не окружающий мир – только мы.

– Твоя наивность удивляет,– хмыкнул Таклис, поворачивая голову и видя как из-за поворота реки показалась лодка.– Говоришь о свободе выбора, хотя сама даже не способна на нормальное общение со смертными. Эльфийская нетерпимость, высокомерие древних магов сделало тебя настоящей социопаткой, а демоническая кровь ещё и садисткой. Выбирала ли ты себе такой характер? Нет. Но теперь он, во многом определяет твою жизнь. Есть ли тут свобода? Нет. Свобода лишь иллюзия и мы обречены быть заложниками тех идей, моральных представлений, привитых нашим окружением и особенностями происхождения.

– Ты зря отрицаешь возможность выбора, Демон Голода,– Арвиль покачала головой.– Да. Сейчас у меня первая реакция на смертных это желание открутить им голову... Однако я понимаю, что это не правильно и пытаюсь измениться. У меня даже есть определённые успехи!

– Теперь ты просто избиваешь их до потери сознания. Великий прогресс! Но даже это "неправильное" результ тех социально-этических доктрин, что в тебя впитались после поглощения душ! А ты даже этого не способна понять, крашеная курица!

– Оставим этот спор, карлик– Демон Природы зевнула и перевела взгляд на проходящую мимо них лодку. С неё на них взирали пара рыбаков с выпученными глазами.– Каждый из нас останется при своём мнение.

–В споре рождается истина,– процитировал Таклис, но всё же кивнул.– Однако ты права. Сейчас не время и не место. Нам нужно попытаться привести Зентреба в чувства. В открытом бою он нас раздавит, а в худшем случае мы уподобимся ему. Я бы не хотел стать ещё более безумным ублюдком. Нужно продумать план.

Замолчав они начали обдумывать возможные варианты, уже забыв о лодке, гребцы которой налегли на вёсла стремясь уплыть куда подальше от странной парочки.

Залегшего на дно Папира они так и не заметили.

Сама Арвиль мучительно размышляла на тему можно ли положиться на этих двух в полной мере. Она терпеть не могла гоблинов, а Таклис как раз был одним из них. В какой-то мере. Хотя по духу он точно соответствовал критериями этой расы. Злобный, сквернословящий и не сдержанный урод.

Папир был ещё хуже. Вечно молчавшая гора мускулов в глазах которой всегда горела неугасимая ярость, злоба и ненависть.

Хотя чего ещё ожидать от тупого орка? Арвиль так же не любила зеленокожих. Умом она конечно понимала, что на самом деле все они демоны, а их разнящийся внешний вид был вызван теми телами, что они захватили. Вот только знать и принять разные вещи. Пока ещё Демон Природы не могла перешагнуть через себя.

Откровенно говоря она презирала все расы, и лишь к эльфам относилась чуть более лояльно. Единственных кого она считала за равных были её сородичи демоны и Ольха. Но даже среди них была иерархия. И на её вершине как раз были Кассандра и Зентреб. Вероятно потому что в своё время они были её друзьями.

А сейчас ей предстояло довериться двум дикарям.

Демону Природы совсем не хотелось доверять им и раскрывать некоторые свои секреты. Но выбора не было.

Особенно если россказни Таклиса были правдивы.

– Ладно,– после долгого молчания произнесла Арвиль.– Ради спасения Зентреба я доверюсь тебе и раскрою важный секрет.

– Зачем нам доверие,– не понял гоблин.– Доверия это иллюзия...– он осёкся и подозрительно уставился на собеседницу.– Секрет? Неужто моё старое подозрение... О нет... Нет-нет!Только не говори, что ты на самом деле мужик под прикрытием. Я всегда подозревал, что ты и Кассандра на самом деле просто пара извращенцев, косящих под демонесс. Какая гадость... Отвратительно. Просто отвратительно. Держись подальше от меня.

– Что?!– взвилась Демон Природы, в миг теряя спокойствие.– Разумеется нет! Как тебе в голову вообще пришёл подобный нонсенс, тупой ты карлик! Я всегда занимала тела только женщин! Да я же оторву тебе голову, грязный свинопас!

– Правда глаз колит?– собеседник лишь насмешливо хрюкнул.

– Сейчас я покажу тебе правду,– Арвиль зловеще оскалилась и растения вокруг стали стремительно расти.

– Покажи чего стоишь!– Таклис раскинул лапы создавая вокруг себя допенгальгеров.

Однако прежде чем два хаотичных монстра начали рвать друг-друга на части случилось непредвиденное.

Со стороны реки раздался взрыв и обоих окатило волной, а спустя мгновение между ними уже стоял Папир. Громко рыкнув он ударил лапой о землю, оставив внушительную дыру пред ними.

Арвиль и Таклис мгновенно пришли в себя, безумие вызванное использованием магии чуть было не стало причиной очередной остервенелой грызни. Ну или главную роль тут сыграл их дрянной характер.

Ещё раз грозно рыкнув Демон Гнева сел на берег и стал внимательно наблюдать за сородичами.

– Полагаю я немного погорячилась,– наконец сказала Арвиль.– Впрочем, я не забуду твоё оскорбление. Оно выжжено навеки в моей памяти и однажды ты познаешь весь ужас моего гнева.

– Вообще плевать. В чём ты там хотела признаться? Неужто в любви? Ну, это уже не так отвратительно, хотя ты точно не в моём вкусе...

Демон Гнева вновь издал рычание и гоблин осёкся.

– Полагаю моя магия сможет привести Зентреба в чувства,– сделав над собой усилие заявила Демон Природы.

– С чего бы это,– удивился Таклис.– Мы все используем Хаос а он точно не поможет.

Арвиль глубого вздохнула, призывая все силы для собственного успокоения:

– Ну, не совсем,– она взмахнула рукой, создавая иллюзии круга.– Мы все связаны с его энергией, по сути дела наши сущности это миниатюрный портал, через который она проникает в наш мир. Однако наши души, наша суть, способна менять чистый Хаос в нечто иное. Эта особенность связана с душами тех кого мы когда-то поглотили.– Арвиль вновь взмахнула рукой и к одному кругу добавился ещё один.– И это привело к загрязнению чистого Хаоса потоками другой энергии. Оригинальный Таклис был шаманом, использующего магию Смерти и когда ты поглотил его, то получил не только его знания и опыт, но и связь с энергией. Энергией Смерти, полностью враждебной этому миру. Я же поглотила эльфийку, умевшую использовать Магию Природы, поэтому моя сила наиболее к ней близка. Хоть я так же страдаю от последствий Хаоса, но несоизмеримо меньше чем Зентреб или кто угодно из вас.

– Интересная теория,– покивал гоблин.– Хм. Полагаю одна из причин состояния Папира в том, что он поглотил орка помешанного на битвах и это оставило след. Занимательно! А ты умнее чем кажешься. Полагаю стоит мне закусить парой душ для собственного усиления!

– Кроме эльфийки когда-то я поглотила души нескольких магов, что как раз курировали наш эксперимент. И кроме их снобизма я унаследовала многие тайны и аналитический склад ума. Как Кассандра. Конечно, факт поглощения склонности чужой магии не является неизбежным событием при поглощения души. Особенно если она была как-то усиленна. В своё время создание в последствии ставшее Зентребом пожрало душу Эбигейл, однако усвоить её до конца он так и не смог. Более того, поглощение новых душ может приве...

– К потери нашей индивидуальности,– закончил за неё гоблин, щелчком пальцев рассеивая её иллюзии.– Насчёт душ я просто пошутил. Да. Я подозревал нечто подобное, но детально не расследовал. Теоретические знания мне не нужны... Но это к делу не относится. Итак, значит ты считаешь, что сможешь привести Зентреба в сознание?

После некоторого колебания Арвиль кивнула:

– После применения моей магии в чистом виде Зентреб пришёл в себя. Лишь на секунду, но пришёл! Думаю если использую больше то у нас появится шанс.

– Вот только для этого придётся долго отвлекать его. Или заманивать в ловушку. Это буд...

Фраза Таклиса была оборвана ударом лапы Папира по земле.

– Да сколько можно меня прерывать?– возмутился гоблин.– Эээ. Что ты делаешь, комок шерсти?

Медведеподобный демон водил когтем по песку, создавая примитивные рисунки. Арвиль смотрел на это с лёгкой жалостью. Недостатки Папира делали его практически не способным к общению, по какой-то причине он просто физически не мог усваивать и использовать стандартные способы коммуникации. Даже язык жестов или письменность.

В результате у него получилась схематично нарисованный человек с крыльями, вероятно Арвиль, карлик, вероятно Таклис, гордо восседающий на медведе, скорее всего это был сам Папир. В отдалении были квадраты, среди которых был ещё один схематично нарисованный демон, судя по всему – Зентреб.

– Арргп. Гррр,– опять прорычал медведеподобный демон, продолжая рисовать. В этот раз это были стрелки. Стрелка от Таклиса к Зентребу, стрелка от Ледяного Демона к ним, а потом к Демону Природы. Кружок возле Арвиль и куча линий от него. Затем ещё несколько "Таклисов".

– Похоже пока мы вели светские беседы наш волосатый друг создал целый план боя,– Демон Голода задумчиво потёр подбородок.– Судя по всему он предлагает выманить Зентреба из города. Судя по всему мы должны будем комбинировать наши способности, чтобы избежать активного противостояния... А Арвиль должна будет подготовить ловушку и кучей растений, что должны будут обездвижить Зентреба, чтобы исключить минимальный шанс избежать удара...

– Хороший план,– признала Арвиль, смотря на Демона Гнева с невольным уважением.– Похоже в битве тебе равных нет не только на поле брани, но и в планирование.

Папир лишь гордо кивнул, а затем поднял голову. Тёмная туча наконец закрыла багровое солнце. С далёких небес стал медленно падать пушистый белый снег.

Глава XXI Вопрос мотивации

Вепьян раздражённо барабанил пальцем по столу, всем своим видом показывая недовольство и нетерпение. Герольд стоически терпел его присутствие и даже находил нытьё остроухого забавным.

Долгоживущий эльф демонстрировал полное отсутствие терпения и самоконтроля. Генриху казалось ироничным,что посвящая всё время сбору информации о действия королевского совета, его планов и планов отдельных дворян Вепьян умудрялся найти время на нытьё.

Впрочем, герольд так же собирал информацию, и делал это гораздо успешнее своего ушастого "друга".

Ситуация складывалась определённо выгодным образом для эльфов. Война с орками полностью завладела вниманием людей, особенно в виду того, что Лес пошёл на уступки.

Кроме того ему удалось раздобыть кое-какую информацию об орках. Они, как и люди, явно были в себе уверенны. Действовали напористо и нагло, используя при этом какое-то новое оружие. Правда сведения о нём разнились. Кто-то говорил, что у орков массово появились магические жезлы, способные на мощные и дальние атаки. Другие молвили о чернокожих людей, мелькавших среди военных лагерей, что вовсе являлось нонсенсом. Орки с недоверием относились к людям и не дозволяли находиться на своих территориях.

В любом случае это наводило на подозрения. Неужто зеленокожие подчинились демонов и те дали им новое оружие и слуг? Если так то ситуация ухудшалось, семеро демонов и так обладали громадной мощью, возможно ордой нежити, а если к этому добавить ещё и армию орков…

– Мы уже целую неделю стоим. Долго это ещё будет продолжаться? – наконец не выдержал эльф, прервав пессимистические размышления Генриха.– Вы, люди, слишком долго ничего не делаете. Тратите время впустую! Всегда нужно действовать быстро, а не сидеть долго на одном месте будто энт.

– Подготовка военного похода очень важна,– менторским тоном сказал Генрих, подымая указательный палец вверх.– И ты сейчас можешь наблюдать финальную стадию, когда большая часть армия собирается в единый железный кулак и выдвигается к противнику.

– Большая часть?

– Кто-то точно опоздает, а некоторые получат отдельные приказы. Например – отделиться от остального войска и направиться осаждать крепость какую-нибудь, чтобы отвлечь, запутать или создать ещё какие-нибудь проблемы для зеленокожих. Или их союзников из числа предателей.

Вепьян лишь покачал головой, вскакивая и направляясь к выходу из шатра, собираясь проверить своих бойцов. Когда он вышел за ним сразу последовал его заместитель Кроул. Он тоже занимал важное положение в клане, но не нравился Вепьяну, в основном из-за его поддержки политики Эллейн. Он считал, что эльфы понесли слишком больше потери и новая война не нужна. Призывал забыть о мести и сосредоточиться на восстановление. Вепьян считал такой подход неправильным, ведь если не преподать урок людям, то вскоре они обнаглеют.

Даже в самом клане Рыси не было единства.

Из-за недавней войны его народ терпеть не мог людей и наоборот. Даже не смотря на то, что жители леса встали в некотором отдаление от основного лагеря, стычки всё равно происходили. Забавно, но и глава кланов и герольд стремились не допустить этого. Оба они понимали, что в случае открытой конфронтации немногочисленный отряд эльфов просто перережут. Задавят числом.

Хотя самому Вепьяну тоже хотелось самому пустить кровь паре человечишек. По многим причинам, в том числе и потому что за неделю ему не удалось создать необходимые связи. Он просто не понимал людей и относился к ним с нескрываемым презрением и они отвечали тем же.

Поэтому он пошёл инспектировать подчинённых.

– От тех мешков грязи нет новостей?– поинтересовался глава клана у одного из них. Звали его Кроул.

– Есть,– кратко ответил молодой эльф.– В лагере гномов мне сообщили, что некто хочет с нами встретиться. Вроде бы некая благородная дама с личным вопросом. Довольно интересным вопросом.

Вепьян лишь издал короткий презрительный смешок, но заместителя это не смутило:

– Она передала мне через гномов родовой амулет вашего младшего брата.– продемонстрировал деревянных кружок Кроул.

– Что?– глава клана молниеносно вырвал амулет из рук собеседника и стал внимательно разглядывать.– Это… Это несомненно он! Неужто подлый убийца моего брата где-то рядом?

– Как я понял она сама была посредником. По её словам владелец амул…

– Не смей так называть его! Он просто вор и убийца!

–... Желает лично встретиться, дабы закрыть старые долги. Рекомендую ответить отказом. Последнее, что нам нужно это смерть родовитого человека. В конце-концов сведение старых счётов возможно приведёт к новой войне.

Вепьян раздражённо посмотрел на помощника, но отчитывать не стал. Главной его целью было найти союзников среди людей, которые смогли бы убить Эллейн. Или хотя бы устроить несколько стычек на границе, чтобы разорвать все отношения с людьми. Хотя из-за постоянных неудач глава клана начал считать, что проще будет устроить стычку прямо здесь, а затем быстро бежать. На территории людей было много лесов и затеряться привычным к ним эльфам не составило бы труда.

Из-за этого он не мог довериться никому. Даже собственному клану.

Большинству эльфов претили столь... радикальные действия по многим причинам.

Хотя сейчас всё это отошло на второй план. Узрев медальон брата Вепьян мгновенно был поглощён жаждой мщения и личными комплексами.

Бросив взгляд на затянутое тучами небо он буркнул:

– Договорись о тайной встрече. Хочу лично с ними поговорить и решить наши... разногласия. Раз и навсегда.

– Будет сделано...– после краткой заминки ответил Кроул, покидая общество главы клана.

Тот же возобновил инспекцию. Однако недолго Вепьяну пришлось шататься по лагерю, ведь заместитель вернулся неожиданно быстро.

– Тот человек готов встретиться,– доложил он.– Проводник ожидает за лагерем. Сколько мне взять воинов?

– Ни одного,– сумрачно произнёс Вепьян, закидывая за спину копью.– Я сам разберусь.

– Как прикажете,– с явным сомнение ответил тот, но перечить главе клана не стал. Может у них и были разные взгляды, но субординация есть субординация.

– Показывай дорогу.

Проводником оказался юнец лет пятнадцати от рода с двумя конями. Видимо оруженосец.

– Приветствую Вас, Ваше Благородие…– начал он говорить, но Вепьян тут же его оборвал.

– Заткнись. Веди меня к своим хозяевам и не раскрывай рот, отброс.

Эльф не собирался терпеть его болтовню и лишь желал быстрее прояснить ситуацию, а затем свершить месть.

Лицо посланца стало напоминать помидор, но он сдержался и просто послал скакуна вперёд. Вепьян легко вскочил на другого коня. Путь проще было проделать не на своих двоих.

Спустя некоторое время они свернули с тракта и начали углубляться в небольшой лесок.

Вепьян на всякий случай проверил легко ли достаётся копьё. Чувство азарта и риска приятно щекотало кровь. Скорее всего это засада, но люди недооценивали эльфов в бою один на один. За свою относительно долгую жизнь он неплохо наловчился орудовать оружием, да и рефлексы были хороши. Может люди и лучше научились сражаться в массовых баталиях, использовать разные роды войск, разное оружие, но один на один у эльфы бились лучше. С точки зрения Вепьяна.

Жаль, что в массовом сражение индивидуальное мастерство не столь критично.

Впереди показались два силуэта.

Высокий, но относительно не широкоплечий воин в хорошей кольчуге и темноволосая женщина в лёгком платье.

– Меня зовут Мэло...– начала говорить она, но Вепьян тут же её прервал, спрыгивая с коня.

– Ваши имена не важны. Говорите по делу и быстро, куски мяса. Откуда у вас медальон моего брата?

– Наглый остроухий,– процедил мужчина, выхватывая длинный клинок и поднимая щит. – Ты заплатишь за оскорбление.

– Я ещё даже не начинал оскорблять тебя, человек.

– Вызываю тебя, эльф, на бой,– воскликнул воин, потрясая клинок.– В поганом Лесу погиб мой брат и многие достойные люди! Их кровь взывает к отмщению! И сегодня, наконец, все погибшие обретут покой!

– Ты обретёшь лишь смерть, а твои дохлые друзья– забвение!– эльф чуть ухмыльнулся, радуясь возможности насадить на копьё человека.

Быстро развернувшись, он одним движением выхватил оружие и мощным ударом пробил горло оруженосцу. Тот секунду недоуменно смотрел на древко копья после чего рухнул замертво. Конь издал испуганное ржание, сбросил тело и поскакал прочь.

– Я уже успел позабыть, как приятно убивать людей,– поделился он, а его копьё, сделанное из особо древа в центре Леса, начало расти в длину.

– Бесчестный ублюдок!– взревел рыцарь, делая шаг вперёд и вынимая оружие.– Ты заплатишь, эльф!

– Это ты заплатишь, человек,– высокомерно бросил Вепьян, бросая взгляд на женщину. К его удивлению она была полностью спокойна, даже скорее равнодушна. Просто стояла и внимательно наблюдала за поединком.

Рыцарь осторожно двинулся в сторону эльфа, выдвигая щит вперёд. Вепьян выставил копьё вперёд и стал обходить противника, собираясь убить женщину. Лишние свидетели ему были не нужны.

Вот только человек сразу понял его план и бросился наперерез.

– Бегите отсюда!– крикнул он, обращаясь к женщине, но та даже не сдвинулась с места. Вероятно, оцепенела из-за страха.

С противным скрежетом копьё эльфа ударило в щит и отскочило, в ответ устремился клинок. Вепьян подался назад разрывая дистанцию, а затем повторил удар.

Копьё давало огромное преимущество. Вперёд–назад. Укол– отход. Скрежет и лязг метала эхом разнёсся по поляне.

У мечника мало шансов против такого оружия и тактики "удар–отход". Однако если рыцарю удастся сократить расстояние, то в ближнем бою эльфу придётся туго. Оба участника это прекрасно осознавали.

Всё, что оставалось делать человеку это принимать удары на щит.

– Сегодня я отомщу за все смерти в Лесу!– прогрохотал рыцарь, наступая на противника и стойко блокируя атаки.

– Ты сдохнешь,– пообещал в ответ Вепьян, нанося удар за ударом. Несколько бесславно были отбиты щитом, но один задел плечо воина, повредил кольчугу и порезал бельё за ней.

Человек и эльф прекратили бросаться пафосными фразами и сосредоточились на яростном бое.

Для обоих он проходил непросто. Человек напоминал ходячую крепость, а эльф лист на ветру, который изящно уклонялся, но эффективно атаковать почти не мог из-за брони и щита.

Несмотря на преимущество глава клана действовал очень осторожно. Последняя война с людьми заставила его ненавидеть их. Уважать их. Бояться их.

И сейчас он сражался не просто потому что ненавидел, то была лишь одна из причин. Гораздо важнее преодолеть страх, уничтожить его.

Поэтому Вепьян так действовал. Он стремился победить человека один на один, чтобы вернуть былую уверенность, доказать самому себе, что люди– лишь труха.

И пока что ему это удавалось. Очередной удар задел плечо и показалась алая кровь.

Эльф начал входить в раж. Его движения становились всё быстрее и опаснее, но так же и рискованнее. Человек наоборот бросил попытки сократить дистанцию и выжидал момент.

Сражение шло к кульминации.

При очередном ударе Вепьян подался слишком далеко вперёд и рыцарь, приняв удар на щит, бросился вперёд. На секунду замешкавшийся эльф не успел уйти от атаки и длинный меч задел его бедро.

С шипением и ругательствами Вепьян таки смог разорвать дистанцию.

Человек довольно улыбнулся, несмотря на несколько незначительных ран и мокрое от пота лицо.

– С меня хватит фарса,– неожиданно сказала женщина, поднимая руку. Спустя секунду с неё сорвалась ослепительная молния ударившая в рыцаря и откидывая его. Издав протяжный крик бедняга врезался в дерево и медленно сполз с него.

Вепьян мгновенно отпрыгнул, разворачиваясь уже лицом к колдунье.

– Ты и в самом деле высокомерен, глава клана,– заявила она. Её глаза всё так же были холодны и равнодушны.

– Кто ты?– настороженно осведомился эльф, начиная обходить её и нарочито громко шагая.

– Так теперь ты уже заинтересовался? Я назову тебе своё имя: Меня зовут Мэлони Модская, наследница города Мод и окружающих его земель,– представилась та, даже не думая следить за ним.– Но ты можешь называть меня просто Мэлони.

– Да ты и сама до ужаса высокомерна,– заметил эльф. Он наконец зашёл к ней за спину и бесшумно ринулся в атаку. Стоило ему преодолеть едва ли половину расстояния, как колдунья развернулась и с её рук сорвалось нечто невидимое, врезавшееся и протащившее главу клана по траве. Он почти сразу вскочил, игнорируя боль в ободранных руках, но осознал, что не может сдвинуться. Неведомая сила держала его крепко. При этом ведьма не произнесла ни слова, ни лишнего жеста. Будто творила заклинание силой мысли. Вепьян знал, что на это способны только самые старые и опытные маги, на которых Мэлони явно не тянула.

– Что за колдовство!– выкрикнул он, безуспешно пытаясь вырваться.

– То, что теперь правит миром. Ты, эльф, можешь нарушить планы моих могущественных пове...

– Я не чувствую ног и рук!!! Помогите!

Дикий вопль прервал её пафосно зловещую речь. Рыцарь оказался жив и сейчас вопил во всё горло, не в силах пошевелить конечностями.

– Ещё жив,– с лёгким удивлением констатировала та, кидая ещё одну молнию.Мужчина тут же затих и в воздухе повис запах подгоревшего мяса.

– Так вот...– Мэлони откашлялась, высоко подняла подбородок и пафосно продолжила:– Твои неразумные действия и амбиции могут нарушить планы Повелителей. И я здесь дабы вы нести тебе предупреждение,– она на замешкалась, слегка поморщилась.– Откажись от своих планов в отношение Леса. В противном случае познаешь гнев высших сил!

Вепьян не отвечал и внимательно смотрел на ведьму. Ему казало будто с ней что-то не так, как будто он смотрит на иллюзию. Чем дольше он в неё вглядывался, тем страшнее ему становилось. Но страх был слабее воли.

– Не понимаю о чём ты говоришь, рабыня демонов,– усмехнулся он, чувствуя ослабление магических пут.– Я всегда знал, что люди слабы духом и разумом. Не удивлён, что вы так легко подчинились тварям.

Про себя он подумал, что королева точно не оставит такое без внимания, а значит можно будет попытаться убедить её вернуться к старым традициям и изолировать Лес от людского тлетворного влияния. Если конечно она сама не продалась демонам, хотя это как раз было маловероятным, учитывая как активно она стремилась им противостоять.

Или нет.

С содроганием Вепьяно понял, что возможно Эллейн так же продалась тварям о которых столько рассказывала. Ведь именно за счёт страха перед ними она проводила политику усиления собственной власти и союза с людьми.

– Ты можешь не волноваться. Твоя ненавистная королева не продалась нам. Пока ещё. Но вскоре придёт день и ты сам будешь молить её об этом. Как только узришь истинную мощь новых повелителей мира!

У главы клана возникло ощущение, будто проклятая ведьма читала его мысли. По её щеке медленно скатилась капля пота. Удерживать магию ей было непросто.

– То есть ты организовала встречу и убила этого неудачника лишь, чтобы передать мне сообщение?

– Этот человек был частью группы, что желает новой войны с Лесом. А она не нужна моим повелителям. Боюсь большая их часть не переживёт столкновений с орками. К чему это я? В следующий раз, Вепьян глава клана Рыси, ты вполне можешь оказаться на его месте. От гнева Арбитров нет спасения.

– Арбитров?

– Именно под этим названием смертные будут знать их,–пожала плечами Мэлони, резко вскидывая руку.

Вепьяон ощутил сильнейшую боль, а затем милосердная тьма поглотила его разум.

Мэлони для надёжности ударила ещё раз молнией. Убедившись, что глава клана не скоро придёт в себя она вновь вернулась к дереву и стала ждать.

Демоны и в самом деле знали о действиях Вепьяна, но не поручали ей эту работу, считая эльфа идиотом, которому не по силам организовать переворот или хотя бы стравить народы. Мэлони сделала всё это в основном из-за личного интереса.

Эльф выступал приманкой, чтобы встретиться с одним человеком. Подальше от остальных и уж точно дабы об этом не пронюхали её повелители, не о факте встречи, вовсе нет. Лишь о её настоящих мотивах. Ей было не известно как, но у них всегда была информация обо всех и обо всём. В частности они знали о планах Вепьяна задолго до его похода.

Поэтому она собиралась использовать юного эльфа, чтобы встретиться наедине с Генрихом без свидетелей.

Она не сомневалась в его приходе. Вероятно Генрих уже узнал, что она выманила Вепьяна из лагеря и придёт к ней.

Зябко поведя плечами Мэлони опёрлась спиной о ближайшую сосну и, сложив руки на груди, застыла, погрузившись в мучительное и нервирующее ожидание.

Прохладный ветер неприятно щекотал кожу, вызывая плохие воспоминания о смерти. Возрождение так же не отметилось приятными моментами. Обжигающий холод оказался первым её ощущением в новой жизни. Холод и страх, когда она узрела двух чудовищ воплоти, и понимания, что теперь её жизнь, жизни всех, принадлежат им.

Вскоре раздался стук копыт, а за ними и сам Генрих на гнедом коне.

– А ты постаралась,– заявил он, спрыгивая с коня и внимательно осматриваясь. Судя по мрачному виду увиденное ему сильно не понравилось.

– Похоже одна моя черта осталась неизменной,– грустно вздохнула Мэлони.– Ради тебя я готова рискнуть всем.

– Наше прошлое осталось далеко позади,– покачал голой герольд, но в его глазах застыла тень грусти.

– Прошлое всегда нависает над нами... Но хватит разговоров о нас. Я пришла повторить предложение. Арбитрам пригодятся люди вроде тебя.

– Арбитрам?– присвистнул герольд.– Это так демоны решили скрыть свою прогнившую сущность?

– Вроде того. Твой ответ?

– Нет,– твёрдо покачал головой Генрих.– Я не собираюсь служить монстрам.

– Они мало чем отличаются от людей. На самом деле меня это несколько... разочаровало. Я полагала, что они будут более далёкими от нас. Более величественными и непостижимыми!

Герольд насмешливо посмотрел на Мэлони:

– Я сражался с ними. Видел безграничную ярость и ненависть в глазах Ледяного Демона. Всепоглощающее безумие. Жить под их пятой– не жить вовсе!

– И ты правда надеешься их остановить. Твоей вере в себя– нет предела. Шансов, к слову, дорогой Генрих, тоже нет. Они сметут всех и всё на своём пути...

– Мы остановим их. Мэлони... Не следует служить им. Они не заслуживают твоей верности!

Последнее слово Генрих чуть было не выкрикнул.

– Только благодаря им я здесь стою,– теперь уже женщина покачала головой.– Они даровали мне новую жизнь, безграничные знания и силу самой творить свою судьбу. Это дорого стоит! Я больше не безвольная игрушка в руках отца или магов!

– А игрушка в руках демонов! Зачем менять одного хозяина на другого?

– Выбор я сделала сама. Все мы кому-то служим. Кто-то другим людям, кто-то себе, а кто-то и вовсе идеями. Ты, например, служишь остроухой полукровке.

– Не смей её так называть! – на секунду мужчина вновь потерял самообладание, но почти сразу восстановил его.

– И до сих пор очарован!– Мэлони внимательно посмотрела на собеседника.– Тебя не волнуют, что твои чувства к ней вызваны магией? Что это лишь очарование, ложь и обман?

– Всё совсем не так. Она храбрая, самоотверженная женщина, готовая в одиночку бросить вызов чистому злу. Королева способная признать свои ошибки и измениться. За эти качества я её и... полюбил.

– Как я и сказала– мы все кому то служим,– дочь графа поморщилась и сменила неприятную ей тему.– Вот только Арбитрам служить выгодней и… безопасней. Я не понимаю, как ты надеешься победить бессмертных богов.

– Они не боги и не бессмертны.

– Мы не можем их окончательно убить, они живут неограниченно долго и обладают мощью, что и не снилась нам. Способны изменять и даже творить жизнь! Ничего не напоминает?

– Оставим философские беседы,– теперь уже поморщился герольд.– Ты заманила сюда Вепьяна и…– он глянул на щит с гербом.– Кто это вообще такой? Не узнаю герб.

– Я уже забыла его имя,– честно призналась Мэлони, тоже бросая взгляд на щит.– Мелкий барон из сторонников короля. Удивлён? Партия мальчишки так же не монолитна и многие желают после орков продолжить завоевание Леса... Но довольно праздных бесед. Раз ты упорствуешь, придётся мне исполнить другой приказ демонов.

Герольд молниеносно достал клинок и немного сократил дистанцию.

– А это оскорбительно,– Мэлони сделала шаг назад.– Ты правда решил, что они приказали мне напасть на тебя? А ты высокомерен. С точки зрения Зентреба, Ольхи или любого другого Арбитра, ты не более чем пешка и устранять тебя нет никакого прока.

Генрих немного расслабился, а Мэлони тяжело вздохнула и продолжила:

– Мне было приказано передать тебе следующее: Башня с Храмом сговорились и планируют свою игру. Они собираются подставить под удар как можно больше войск дворян, а затем забрать себе лавры победителей. Поэтому будь осторожен, маги не будут показывать всю свою мощь пока не явятся демоны или армия короля не окажется на грани поражения.

– А ты говоришь мне это потому что...?

–Демонам нужен баланс, а не чрезмерное усиление жрецов и магов. А лично я хочу, чтобы ты выжил!

После её слов в небесах сверкнула молния, ударил гром, а затем настала оглушительная тишина. Генрих и Мэлони просто смотрели друг на друга.

– Надеюсь это правда, а не искреннее заблуждение,– после долгого молчания произнёс герольд, отводя взгляд первым. Он поднял Вепьяна и закинул на лошадь.– Я... ценю твоё беспокойство и помощь, но не более того. Прощай.

– Скорее до скорой встречи, любовь моя,– тихо сказала Мэлони ему в спину.

С небес начали падать первые капли дождя, подхваченные ветром и резонируя от пока ещё далёких ударов грома.

Буря приближалась.

Глава XXII Попытка укрощения строптивого

Яркое полуденное солнце весело и задорно освещало окрестности, даря ощущения покоя и мира, но уже немного севернее всё небо закрывали чёрные тучи.

Сквозь окружившую Кентерберг ледяную бурю едва-едва можно было разглядеть силуэты домов. Облюбовавших их монстров и вовсе скрывал страшный снегопад, создавая белую стену между уничтоженным городом и остальным миром. Ледяной ветер пробивал до костей и порождал ужас. Страх. Из-за этого город казался не просто мёртвым, а ещё и очень зловещим.

Лишь изредка мелькала громадная тень, а в воздухе звучал устрашающий рёв безумного чудовища.

Зентреб так и не покинул город, продолжая отравлять окружающие земли тлетворным влиянием Хаоса и собственным безумием.

Чуть в южнее от града раскинулась полноводная река. Ранее по ней сплавлялись многочисленные суда, но в последнее время поток иссяк. По понятным причинам.

На высоком, в десяток локтей высоту, песчаном берегу сидела Арвиль, за её широко раскрытыми крыльями простирался обычный сосновый лес. Почти обычный. Одно из деревьев отличалось от остальных. Его ствол был велик, а многочисленные корни и ветви скорее напоминали тентакли, на коре по всему стволу проглядывали многочисленные глаза, а в середине и вовсе находилась жуткая пасть.

– Ты волнуешься, Глазастик?– немного нервно спросила Демон Природы и странное дерево приблизилось к ней вплотную.– Я очень. Впервые, за очень, очень долгое время, меня ожидает настоящий бой, на кону которого будет стоять моя жизнь. И жизни множества других существ. Впереди сражение с чудовищем, превосходящим меня по силе... Но хуже всего-то, что за безумием скрывается мой дорогой друг, отчаянно нуждающийся в помощи.

Дерево осталось безмолвным, но Демон Природы и не ждала от него ответа. Ей просто хотелось озвучить собственные сомнения и немного успокоиться.

– В чём то это даже забавно... Нас создавали для войны и разрушения, но мы умудрились позабыть собственную суть так быстро. В какой-то мере стать как простые смертные, а затем безумие Зентреба резко напомнило нам, кто мы такие на самом деле. Насколько ужасны и насколько наше могущество – обманчиво.

Закончив изливать душу Глазастику она замолкла, грустно, но и с оттенком предвкушения, глянув на север. Вдалеке виднелась страшнейшая ледяная буря и полуразрушенный Кентерберг.

За несколько дней наблюдения Арвиль убедилась в точности прогнозов Кассандры и Ольхи. Следуя инстинктам, заложенных в него древними магами, Зентреб превращал Кентерберг в собственное логово, быстро расправляясь с теми, кто посмел нарушать его территорию. В основном с особо смелыми купцами, наёмниками и мародёрами, что стремились набить карманы, найти причину случившегося, несмотря на смертельную опасность.

Хотя они явно недооценивали существ, обитавших ныне в городе. Если вообще знали о них хоть что-то.

В конце концов, в регионе никто не знал о могущественных демонах. Да и, откровенно говоря, эта территория являлась просто периферией. Той ещё дырой.

Поэтому они и выбрали её для своих планов, а затем всё пошло наперекосяк.

Арвиль, Таклис и Папир обосновались недалеко от цели и изучили окрестности, ища наиболее подходящее место для засады и последующей битвы. Им улыбнулась удача в виде нескольких слабых источников магии Природы и на их основе тройка демонов подготовила ловушку.

Их план по усмирению Зентреба вступил в финальную стадию.

На дне реки покоились громадные растения, что Арвиль усердно выращивала на протяжение нескольких дней, усиливая их за счёт магии Природы, увеличивая прочность и устойчивость. Они легко удерживали Папира, и Демон Природы считала, что этого хватит и против Зентреба.

Раздался очередной рёв, в этот раз гораздо ближе, и Арвиль поёжилась от внезапного холода. Из-за этого ей некстати вспомнился один из поглощённый ей магов. Некто Багур. Он проводил множество жестоких экспериментов, ища наиболее эффективные способы уничтожения себе подобных. Не обошёл вниманием и банальный холод.

Многие смертные недооценивают опасность мороза, особенно обитающие на территориях с мягким климатом. В первую очередь он поражает мышцы вокруг шеи и плеч, заставляя их дрожать и сжиматься от холода, отчего руки и ноги начинало ломить. Если ситуация продолжается в таком духе, то мышцы начинают дрожать активнее, пытаясь вернуть хоть крохи уходящего тепла. Затем начинается медленная утечка сил, воли и рассудка. Поражённый чрезмерным холодом индивид начинал медленно терять память, его мозг хуже работает. Чуть позже наступала апатия и бедняга терял последние силы.

Смертный падает и замирает. Метаболизм замедляется, кровь густеет, обнаруживается недостаток кислорода, а сердце начинает качать её гораздо меньше.

В такие моменты умирающих иногда настигают галлюцинации. Звуковые, визуальные и даже тактильные. В последние моменты жизни беднягам кажется, что они умирают от жуткой жары и пытаются снять одежду окоченевшими и чёрными от страшного холода руками.

Лишь, чтобы окончательно замёрзнуть.

Разумеется сама Арвиль не боялась подобного. Её тело могло выдержать самый лютый мороз и без помощи какой либо одежды или иных приспособлений. Демон Природы могла голышом разгуливать по самым высоким горным вершинам в разгар зимы, под леденящими ветрами и ни ощущать ни малейшего дискомфорта.

Вот только холод Зентреба имел совершенно иную категорию. Обычному морозу, даже самому жестокому, требовалось время, чтобы убить смертного.

Холод безумного демона убивал за секунду, промораживая всё тело насквозь.

А самое неприятное состояло в том, что магия Ледяного Демона под воздействием безумия усилилась до предела и действовала даже на подобных ему. Нанося не просто физический урон, но так же воздействуя даже на разум– порождая страх. Неуверенность. Слабость.

Чувства доселе неизвестные бессмертным и всесильным монстрам.

Парадоксально, но Демону Природы это даже отчасти нравилось. Испытывать недоступные ранее эмоции оказалось на удивление... приятно. Азарт и неуверенность в исходе боя приятно щекотали кровь. Сомнения заставляли дрожать в предвкушение. Возможность преодолеть страх и неуверенность вызывали жажду битвы.

Впервые Арвиль, одна из самых могущественных созданий, ощутила, что значит быть смертной. Что значит быть по настоящему живой! Ибо лишь близость гибели раскрывает истинную красоту и ценность жизни.

Ожидая битвы, она ещё раз прокрутила в голове обсуждение плана.

Солнце только поднималось и роса на пышной зелёной траве не успела окончательно испариться. Стоял густой туман, но даже сквозь него виднелась ледяная буря, растущая над Кентербергом.

Трое демонов обговаривали последние детали операции по усмирению Ледяного Демона.

– Я и Папир заманиваем Зентреба,– в пятый раз объяснял Таклис, ходя кругами вокруг Демона Гнева, на спине которого с комфортом устроилась Арвиль.– Нам придётся держаться рядом с ним, иначе он просто вернётся в логово, сиречь разрушенный Кентерберг.

Папир издал недовольное рычание и Демон Голода кивнул:

– Да. Мы с тобой будем основной атакующей силой до момента появления тёлки,– остановившись он почесал щёку и недовольно буркнул:– Наши жизни будут зависеть от сентиментальной бывшей эльфийки. Какой позор.

– Ты же помнишь, что представительницам эльфов не нравятся когда их называют эльфийками?– спросила Демон Природы, игнорируя слово "тёлка".– Не будь ситуация столь серьёзной я бы подарила бы тебе эльфийского леща.

– Как же мне повезло,– с сарказмом ответил Таклис, кидая ей фиолетовый камень.– Держи, курица.

– Ты...– зловеще протянула Арвиль, легко ловя кристалл.

Начинающуюся перепалку прервал резкий удар лапы Папира. В его глазах, кроме вечной ярости и гнева, проглядывалась усталость. Гоблин и эльфийка начинали ссориться при каждом разговоре. А разговаривали они постоянно.

С другой стороны – и остывали они быстро.

– Изменённые не будут большой проблемой. Полагаю они даже не высунутся из города,– изрекла Демон Природы, задумчиво смотря на гоблина с "пьедестала"– Однако сам Ледяной Демон.... У нас будет лишь один шанс. Если не сможем его победить здесь или он отступит, то повторить атаку мы не сможем, без громадного риска уподобиться ему. А тело самого Зентреба окажется полностью зависимо от магии Хаоса, а значит привести его в порядок, относительный, мы уже не сможем. Придётся убить его, а затем приводить реабилитацию в новом теле. Плохой вариант. Ведь это уже не будет тот Зентреб, которого мы знаем.

– Мы всё прекрасно понимаем, курица,– гоблин оскалился и ткнул в её сторону когтем.– Самое важное звено нашего плана– ты. Если твоя магия не подействует, то... Всё будет очень плохо...– Таклис пригорюнился.– Жаль, что мы не можем использовать телепатию.

– Тут ты прав – Арвиль печально качнула головой, проигнорировав оскорбления собеседника. В этот раз.– Разум Зентреба полностью заражён Хаосом, если мы вступим в прямой ментальный контакт, высока вероятность и нашего заражения.

– Поэтому мы надеемся на тебя. Так что покажи всё на, что способна и не заставляй нас жалеть об это авантюре!

Арвиль уверенно и высокомерно ответила гоблину:

–Насчёт меня можешь не волноваться, пасюк. Я усилила свои растения и себя за счёт тех источников. Мы сможем победить, если ты не ошибёшься.

– Я то не ошибусь... А вот источники жалко. Ты выпила их до дна! Расточительно и рискованно. Ну да ладно...– Демон Голода немного помолчал, а затем устало добавил.– Да поможет тебе воинская удача.

– Я справлюсь. Главное притащите нашего друга сюда.

Папри тихо зарычал и поднялся, отряхиваясь будто громадный кот. Арвиль изящно спрыгнула с него. Место Демона Природы на спине тут же занял Таклис.

– Игого!Лошадка!– крикнул Демон Голода, а Папир издал недовольный рык. Ему не слишком нравилось изображать из себя ездовое животное.

Оба демона поспешили в сторону Кентерберга, а сама бывшая эльфийка принялась ждать.

В этот момент ей хотелось взмолиться богам, но она-то знала, что их на самом деле не существует.

Посторонний звук вырвал её из омута воспоминаний.

Рёв Зентреба прозвучал более громко, а травы начала покрываться инеем. Встрепенувшись, Арвиль легко вскочила на ноги. С каждым выдохом из её рта вырывались клубы пара.

Час битвы близился, и для победы необходимо было выложиться на все сто процентов.

– Вот время и настало,– произнесла Арвиль, забираясь на Глазастика. Для создания мощного заклинания ей приходилось концентрироваться, что снижало подвижность, поэтому она доверила мобильность ожившему дереву.

Вскоре показался Зентреб, увлечённо преследующий Папира и Таклиса, последний при этом отстреливался облаками тьмы. Дикая смесь Хаоса и Смерти не наносила Ледяному Демону ощутимого время, однако порядком раздражала.

Выглядел он плохо. Громадный размер, теперь обезумевший демон уже превосходил Папира раз в семь, непередаваемая мощь и невероятная скорость. Но за фасадом Арвиль видела его слабость. Большая часть тела Зентреба, по сути дела, состояла из нестабильной магии. Шкура постоянно меняла очертания, иногда появлялись какие-то отростки или дополнительные конечности. Костяные наросты напоминали клыки, а отдельные их части и вовсе являлись деформированными челюстями.

Однако, несмотря на явно разваливающеюся физическую оболочку, Зентреб всё ещё демонстрировал подавляющее превосходство.

Прямо на глазах Арвиль он сделал громадный прыжок вперёд, сломав пару деревьев на пути и лишь чудом страшные когти прошли мимо Папира. Мгновение спустя Демон Гнева провалился в собственную тень, а затем вынырнул в некотором отдаление от Зентреба.

На секунду Арвиль смогла заглянуть в глаза Ледяного Демона. Нет, он её не увидел, ведь его специальностью являлось разрушение, а не разведка, поэтому видел он куда хуже. Даже в режиме берсерка. А вот она отлично рассмотрела его очи и ужаснулась скрывающейся в них ярости, холоду и злобе. Казалось, что они не могут принадлежать живому существу.

Но было что-то ещё. В глубине безграничного гнева Демон Природы чувствовала искру разума. Остатки сознания Зентреба. Это вселяло надежду, Ледяного Демона ещё можно было спасти!

Папир и Таклис стремительно приближались к реке, точно к засаде. Повинуясь воли Арвиль Глазастик сомкнул вокруг неё корни, формирую дополнительную линию защиты и условной маскировки. Глаза Демона Природы полыхнули изумрудным светом, выдавая начало финальной подготовки. Над её головой стало формироваться громадное копьё, от которого исходило слабое нефритовое сияние.

Совсем скоро Зентреб добрался до реки. Спокойные воды мгновенно обратились льдом, а возле его лап и вовсе промёрзли до самого дна.

А затем Ледяной Демон пересёк невидимую черту.

Ловушка захлопнулась.

Арвиль улыбнулась, резко вскидывая руки, и лёд под лапами Зентреба треснул. Мгновение спустя безумец оказался прямо посреди зелёного ада. Бесчисленные лианы, громадная трава и гибкие, будто плеть, деревья охватывали его с невиданным упорством и силой.

Издав яростный рёв, Зентреб пытался освободиться, но не мог. Флора демонстрировала невероятную прочность и живучесть.

– Не думай, что сможешь так легко вырваться на этот раз!– азартно выкрикнула Арвиль, мгновенно потерявшая самообладания из-за охвативших её эмоций.

Зентреб мгновенно повернул голову в её сторону и изрёк поток льда. Демон Природы резко крутанула рукой и растения подле неё мгновенно сплелись в щит. Жизнь встретила смерть и последняя не смогла пробиться.

В этот раз не смогла.

– Больше у тебя не получится этот фокус!

Её голос источал самодовольство и напряжение. По щеке медленно скатилась капля чуть зеленоватого пота.

Папир метнулся к обездвиженному Зентребу, упёрся в землю всеми четырьмя конечностями, замер на секунду и резко взметнулся в воздух. Прямо в полёте он сцепил обе лапы и нанёс страшнейший удар по подбородку Ледяного Демона.

Страшные челюсти громко щёлкнули, прерывая смертоносный поток холодной смерти. Несколько крупных клыков вылетели, а голова дёрнулась. В тот же момент Глазастик резко бросился в сторону, меняя позицию и предоставляя Арвиль лучшие условия для нападения.

– Наконец-то,– выдохнул Таклис, успевший добраться до спины Зентреба, чтобы спустя секунду вонзить в неё тёмный кинжал.– Тащить жирдяя по пути Тени слишком напряжно... Но как же легко без него! И так приятно кромсать да рубить!

Его магия представляла собой странную смесь Смерти и Хаоса, способной ослабить даже обезумевшего Зентреба. Носясь подобно тени Таклис увлечённо кромсал плоть и отсекал щупальца. Неуловимый словно ветер он, тем не менее, не мог нанести противнику существенного урона.

А тот ещё как мог.

Демон Гнева предостерегающе рыкнул, и гоблин растворился в тени за секунду до удара бледно серого щупальца.

Зентреб оказался... озадачен. Сбит с толку. Ограничен. Открыт. Полностью уязвим.

Даже в полном безумие и деградации он ещё мог частично осознавать происходящее. И ситуация явно складывалась не в его пользу.

Чем и воспользовались нападавшие.

Арвиль вытянула вперёд руку и копьё наконец нашло свою цель. Будто молния оно устремилась в лоб Зентреба, ударяя прямо в цель. Глаза Ледяного Демона закатились, лапы ослабли, и он стал медленно заваливаться.

Громадная туша рухнула и сама земля ощутимо дрогнула.

Тройка демонов и не подумала расслабляться, продолжая атаковать лежащего сородича. Слишком хорошо они понимали, что на грани смерти подобные становятся воплощением смерти и опасности.

Предчувствие оказалось верны, а осторожность оправданной.

Зентреб резко открыл глаза и издал ужасающий рёв, от которого кровь стыла в жилах. В следующую секунду он вновь вскочил, лианы натянулись и лопнули, одна из лап демона обрела свободу. Клыки успели вырасти вновь, а раны быстро затягивались. Однако цена за столь быстрое исцеление тоже была велика.

Шкура Зентреба трескалась, будто глина под жарким солнцем, а из мест ранений лился синий свет. Глаза полностью скрылись в синеве. Физическое тело демона не справлялось с потокам магии и разваливалось прямо в бою.

Вот только это не делало Ледяного Демона слабее. Только сильнее. Опаснее. Безумнее.

– Арвиль! – исторг бешеный крик Таклис, вновь оказываясь на спине противника с упоением вонзая в неё оружие, чтобы спустя мгновение с трудом уклониться от многочисленных щупальцев.– Ещё одно копьё! Он на пределе и скоро сдохнет от ран и переизбытка магии, но точно успеет размазать нас по земле!

– Заткнись!– прошипела Демон Природы, сводя дрожавшие от напряжения и холода руки. – Мне нужно время и концентрация!

Демон Голода лишь издал пахабщину, продолжая атаковать Зентреба и отвлекать его. С каждой секундой это становилось всё труднее, поскольку обезумевший демон начал вырываться из растений Арвиль. Медленно и верно. Сосредоточив всё внимание на бывшей эльфийки, решив, что её атаки наиболее опасны. Пропустив несколько ударов от сородичей, он неожиданно испарился в ледяной вспышки и Демон Природы ощутила, как её уносит в сторону. Глазастик не спал и мгновенно прыгнул в сторону, избегая удара освободившегося демона. Точнее, почти избегая. Половина кошмарного дерева разлетелась в щепки, но дело своё оно сделало и Арвиль почти не пострадала.

Обезумевший Зентреб таки сумел использовать телепортацию. Вот только в ту же секунду из земли вновь полезла флора, вновь обездвиживая его. Арвиль, Таклис и Папир предусмотрели такой вариант. Правда и для Демона Природы рывок сородича не прошёл бесследно. Ледяное дыхание задело левую руку и крыло. От дикой, невиданной ранее боли, Арвиль заскрипела зубами, инстинктивно хватаясь за поражённую конечность. Заклинание принявшее форму копья начало бледнеть, но Демон Природы таки нашла в себе силы сохранить концентрацию.

Бой продолжился.

Демон Гнева метнулся к ещё не успевшему пропасть в тени Таклису, схватил его и потряс, что-то рыча.

– Ты что делаешь, гора мускульного жира?– заорал тот, не понимая, чего от него хотят.

Папир рявкнул в ответ, поднял лапу, будто что-то метая и показал вверх.

– Да ты спятил!– вновь заорал Демон Голода, а затем уже на порядок тише добавил:– Но мне нравится идея! Действуй.

Папир схватил несколько поваленных деревьев и со всех сил запустил их высоко в воздух.

– Дежрсь!– неразборчиво крикнул Таклис.

Тень захлестнула их обоих, а затем они вынырнули высоко в воздухе, обозревая поле битвы. Демон Голода мог перемещаться между тенями, поэтому в обычных условиях оказаться на небе он не мог, но Папир смог слегка изменить правила. Два ствола в полёте создали небольшую тень между собой и этого хватило.

Арвиль, используя остатки источников магии Природы, удерживала Зентреба, но это не могло продолжаться вечно. Её растения, да и она сама, держались из последних сил. Правда ещё одно копьё, последнее, она подготовила.

У них больше не было шанса на ошибку.

Всё должно было закончиться сейчас!

Секундный полёт превратился для Папира в стремительное падение.

Демон Гнева не умел летать. Но ему это и не нужно было. Закрутившись аки шар он летел вниз. Всё быстрее и быстрее.

И ещё быстрее.

– Это самое безумное, что ты когда либо делал,– устало заявил Таклис, раскрывая крылья и превращая падение в парение. На его глазах Папир падал с небес прямо на голову обезумевшего сородича.

Зентреб явно ощутил неладное, даже заметил опасность, но ничего сделать не смог.

– Стоять!– выкрикнула Арвиль, сводя руки, несмотря на адскую боль в левой, и вливая последние силы в растения– тем самым удерживая Ледяного Демона на месте.

Страшнейший удар!

Череп треснул, голова мотнулась, глаза закатились, страшные шупальца поникли, лапы подкосились и демон вновь стал медленно заваливаться.

Прежде чем туша коснулась земли, Арвиль из последних сил метнула копьё. Ей казалось, что оно летело медленно, будто воздух стал водой. Еле -еле. Словно улитка. Наконец оно коснулась лба Зентреба и время вновь резко ускорилось. Ледяной Демон издал очередной рёв, а его глаза прояснились.

Увидев истощённую, раненую Арвиль, побитого и лежащего без движения Папира – Зентреб всё понял. И мгновенно заблокировал собственную магию, после чего окончательно провалился в забытье, а его тело незамедлительно начало гнить, лишившись подпитки Хаоса.

– Зараза! Проклятие!– бормотала Демон Природы, ковыляя к Зентребу.– Его надо стабилизировать! Папир! Таклис! Помогите!

Демон Гнева ничего не ответил и даже не пошевелился, падение и удар с громадной высоты проняло даже его. Таклис медленно планировал с небес, тяжело дыша. Столь частое использование смесь Хаоса и Смерти ослабило его тело и разум.

Сражение ослабило тройку демонов до предела.

Кое-как дойдя до падшего Демон Природы коснулась его лапы и ужаснулась. Без поддержки Хаоса тело Зентреба стремительно умирало, разлагаясь с огромной скоростью, а многочисленные раны лишь усугубляли ситуацию.

Направив поток своей энергии Арвиль удалось притормозить процесс, но не более того.

– Таклис! Папир! Живо сюда!– вновь крикнула она, доставая из сумки фиолетовый камень, что ранее передал ей Демон Голода.– Мы возвращаемся в Мёртвый Город!

– Сейчас, сейчас...– ответил Таклис, с трудом идя к ним и чувствуя непередаваемую боль во всём теле. Когда их победа стала очевидна он так же унял собственную магию и сейчас жестоко страдал без подпитки. Но это всё равно было много лучше чем безумие.

В конце сражения он стоял почти на самой его грани.

– Гррапаиа,– неразборчиво провыл Папир, так же поднимаясь и идя к Арвиль.

Их обоих ощутимо шатало, правда Демона Гнева несколько меньше.

Когда оба подошли поближе Арвиль сжала камень, пытаясь сломать его. Но это удалось не сразу, по нему прошли лишь трещины, но со второй попытки она таки сломала его. Камень раскололся и всех четверых поглотила тёмная воронка портала.

На секунду они оказались в другом измерение, где не было ни звуков, ни запахов, лишь абсолютная тьма. Демон Природы почувствовала себя настоящим инвалидом, к счастью уже через секунду всё прошло.

Четвёрка раненых демонов оказалась на главной площади Мёртвого Города, где их уже давно ждали.

– Поздравляю,– равнодушно изрекла Ольха, стоящая в окружение древних големов и отвратительных аберраций, слитых воедино тел множество смертрных. В её руках виднелся скальпель. – Я несколько удивлена вашим успехом. Вы сделали мало вероятное событие. Дальше я позабочусь о нём и узнаю причину безумия Зентреба.

На секунду её глаза свернули изумрудно-тёмным светом, а рот исказился в безумной предвкушающей, но в тоже время равнодушной улыбке.

Глава XXV Грядущая буря

– Войска людей и орков сближаются,– равнодушно произнесла Ольха. Как обычно она стояла на летающем каменном диске и безразлично вещала с возвышенности.– Первые стычки уже происходят. Ревмарк и Нисерх на позиции готовы открыть портал, – изящно поведя рукой она переместила на иллюзорной карте несколько фигур в сторону восточного побережья. Мертвеца, голема, трёх демонов и маленькую девочку.

Последняя, по моему скромному мнению, была худшей из нас. Её отсутствие эмоций и морали делало из неё полностью рациональную особь. А нет ничего хуже рациональности, которую нечто не сдерживает.

Даже злобный Таклис иногда мне казался просто душкой на фоне Ольхи.

Восемь чудовищ вновь собрались вместе, за громадным каменным столом. В этот раз проекциями воспользовались лишь двое из нас. Остальные предстали во плоти.

– Надеюсь те уроды окажутся на поле боя,– изрёк Таклис, не забывший досадного поражения от неизвестной группировки и уже успевший полностью исцелиться от всех недугов.– С радостью вытащу из них все кости, а затем, так уж и быть, уже милосердно убью. Может быть.

– Да ты воплощение доброты и милосердия,– с сарказмом заметила Арвиль. Повязки сняли и теперь вместо нормальной эльфийской руки, конечность Демона Природы представляла собой покрытую зелёной чешуей лапу. Весьма изящную лапу.

– Оставим остроты в стороне,– Кассандра щёлкнула острыми когтями и добавила ещё одну человеческую фигурку. Вот только стояла она на стороне орков и была чёрной.– Шаманы дикарей неплохо мешают нам с Ольхой добывать информацию, но кое что удалось выведать. На стороне островных варваров выступаю странные люди. Их кожа чёрного цвета. В их руках неизвестное оружие. Пришлые называют его...– она сделала паузу, а затем медленно и чётко выговорила.– Ру-жья и пу-шки. Что-то вроде этого.

– Никогда о таком не слышал, но видел некоторых их изделия на побережье севера. Они... Странные,– мрачно произнёс я. За последние несколько дней ситуация с моим телом несколько улучшилась, но я до сих пор ходил с "капельницей", только более компактной. Большой железной непрозрачной колбой за спиной. С другой стороны благодаря подобным мерам я уже не шепелявил.– В них полностью отсутствует магическая энергия, а принцип действия загадочен для меня.

– Как и для нас,– хмуро бросила Кассандра.– Я хочу изучить всё это! Понять!

Нисерх тихо рассмеялся:

– Тогда у меня и Ревмарка для вас, тунеядцы, хорошая новость. Нам повезло выследить отряд чужеземцев. Глупцы отошли слишком далеко от основных войск и защиты шаманов орков,– он сделал небольшую паузу.– Конечно жалкие смертные и так бы не смогли нас остановить... Но мы не хотели выдавать своё присутствие раньше времени. Мы наблюдали, а затем небольшой отряд, несколько десятков человек направился к побережью. Тут-то они и попали в нашу ловушку.

– Прекрасная работа,– сказал я.– Сколько выживших?

– Семнадцать человек.,– вступил довольный Ревмарк, потирая лапы.– Готовьтесь к открытию портала, после собрания мы притащим их к вам.

– Прекрасная новость,– равнодушно изрекла Ольха.– Каков их боевой потенциал? Как показали себя в бою? Какая их реакция была на вас?

– Боевой потенциал и способности в бою оценить не удалось,– признался Демон Камня. – Мы напали неожиданно и не дали им возможности эффективно защищаться. А вот реакция оказалась неожиданной – они были в ужаса и страшно удивлены. Ничему подобному нам ранее они не видели.

– Значит теперь у нас есть множество новых объектов для экспериментов!– в голосе мелкой зомби промелькнула блеклая тень подобия радости.

– Судя по тому, что я видел своей внешностью они мало отличаются от малочисленного племени Басара,– заявил Нисерх и, увидев непонимание на наших морда, добавил:– Небольшое племя чернокожих людей на юго-западе нашего континента. Примитивные и невежественные.

– Встречал их представителей,– кивнул я, вспоминая чёрных телохранителей давно мёртвого работорговца Азара.– Соглашусь с твоей оценкой, однако следует проверить эту народность. Возможно, слухи о них были правдой и они всё таки как-то связаны с чужеземцами.

– Сделаем, но позднее,– сказала Кассандра.– После того, как разберёмся с насущными делами... К слову о них. Я и Ольха полностью завершили проект "Офицер", теперь армия мёртвых не просто жаждущие крови мертвецы. О нет-нет. Они кровожадные мертвецы, что более-менее организованы!

– Финальную демонстрацию нашего шедевра мы желали провести сразу после собрания – добавила Ольха.– Однако прибытие нового мяса для экспериментов всё меняет. Мне так и хочется покопаться в их внутренностях. Во славу науки конечно же!

– Они точно готовы?– уточнил я.

– Не беспокойся, мой дорогой друг,– Кассандра добро мне улыбнулась.– Они готовы и с нашей поддержкой легко сметут войска людей и орков. У смертных нет ни единого шанса. Мы растопчем их волю и сожрём надежду.

– Самоуверенности тебе не занимать,– слегка раздражённо заявила Арвиль, после чего потрясла изменённой конечностью.– Даже для нас она губительна. Особенно для нас.

– Верное замечание...– протянула Кассандра, продолжая добро улыбаться.

Если бы какой-нибудь смертный увидел бы улыбку Демона Магии то точно вмиг бы поседел. Выглядела она... жутко.

Впрочем, как и любая другая улыбка чудовища.

– Мы отвлеклись, балаболы,– брезгливо проворчал Таклис.– Если есть пленные, то хватит разводить словоблудие. Допросим их, осмотрим оружие и скорректируем стратегию. Всё просто.

Я, да и остальные тоже, слегка удивлённо глянули на Демона Голода, который впервые за долгое время исторг из себя нечто разумное.

Удивительно.

– Тогда не будем тянуть время,– Кассандра взлетела со своего места.– Я открою портал на нижнем уровне в зале испытаний!

Она говорила о том месте, где я устроил небольшой бой против смертных. Разумно. Лаборатории и камеры как раз поблизости.

Когда вся наша толпа пришла туда, то обнаружили лишь небольшие лужи крови. После сражения я и Арвиль убрали трупы, конечно можно было бы задействовать мертвецов, но мы же не свиньи, а высококультурные демоны, способные сами убрать за собой беспорядок.

По большей части.

Кассандра бросила тёмный кристалла на пол, а затем развела руки, призывая магию и направляя её. Пурпурное сияние пошло от неё, создавая небольшие точки в виде круга около минерала.

Фиолетовые всполохи медленно закружились, засверкали и между ними стали проблескивать чёрные молнии, а затем портал цвета тьмы раскрылся.

С минуту он просто расширялся, а затем из него вышли первые чужестранцы.

Выглядели они... странно. Вовсе не из-за цвета кожи, вовсе нет. Дело было в их одежде.

Голову защищал прочный пробковый шлем, сзади к которому прикрепляется чехол, защищающий затылок от жары и тропического зноя. Что странно. В наших краях природные условия были совершенно иными. Вместо доспеха какая-то униформа, сшитая из шерстяной ткани цвета хаки. Явно маскировочные функции. Хм. Занимательно. Выделялись так же две сумки и большой рюкзак за плечами, в нём явно хранили провизию и мелкие инструменты. На поясе так же висела мелкая лопата.

Крайне занимательно.

Чужеземцы выглядели по настоящему чуждо. Впрочем, судя по их глазам, тяжёлому дыханию и пот, несмотря на холод, наше общество им казалось таким-же.

Два разных мира.

Вслед за ними показался Ревмарк, таща несколько мешков с какими-то железно-деревянными палками и странную чёрную железную жердину с дырой на двух колёсах.

– Язык местных людей и орков мешки с мясом не знают,– сообщил Демон Камня, аккуратно опуская мешок на пол.– Их речь мне тоже не известна. Вообще. Никогда не слышал подобного диалекта.

– Если выучил больше одного языка – выучить ещё совсем не проблема,– отмахнулся я, с интересом изучая пленников.– Что-то ещё?

– Магия вызывает у них удивление и страх. Много больший чем у наших, так сказать, соотечественников. Даже больший чем наш вид!

Закончив предложение Демон Камня хохотнул, заставив вздрогнуть пленников. Один из них не выдержал и бросился прямо к мешку со странными палками.

Схватив одну их них чужеземец начал панически переводить оружие, то на нас, то на мертвецов.

Любой из нас мог его остановить, несколькими способами даже, но мы предпочли ждать и с интересом наблюдать. Со смертного ручьём тёк пот, глаза бегали между зловещими фигурами, тёмные руки дрожали.

Тяжёлая тишина давила на нервы смертного. Его товарищи с дикой смесью страха и надежды смотрели на происходящее, вот только пошевелиться не могли. Мы дали шанс лишь одному.

Очередной резкий рывок и палка указала прямо на Папира, самого злобного на вид. Зрачки чужеземца расширились ещё больше, когда его взгляд встретился с безумной яростью Демона Гнева.

Палец дёрнулся. Раздался резкий звук.

Папир резко взмахнул лапой и вновь воцарилась оглушающая тишина.

Будь я на месте медведеподобного демона, то смог бы увернуться от мелкого металлического снаряда, но Папир... Папир просто поймал его!

Страшные и громадные когти филигранно поймали небольшой кусочек металла, невзирая на его немыслимую скорость.

Воистину с чисто физических характеристик среди нас нет никого равному Демону Гнева.

Папир внимательно осмотрел снаряд, а затем небрежно разжал когти.

С неожиданно громким звуком кусок металла упал на пол.

Чернокожий смотрел на это, не в силах принять происходящее, ладони разжались, громовая палка упала на холодный пол, а следом за ней на колени пал мелко дрожащий чужеземец. Схвативший за треугольный амулет на груди он начал тихо бормотать непонятные речи.

Вероятно молитва. В минуты отчаяния смертные любят обращаться к высшим силам.

Остальные выглядели не лучше. В их глазах читался дикий, первобытный ужас. На их глазах произошло невозможное для их реальности.

Один не выдержал и бросился бежать, но из тени вышел громадный мертвец, состоящий из нескольких тел, схватил несчастного за лицо и бросил к остальным.

– Мы узрели достаточно,– произнесла Ольха, незримо отдавая приказ мёртвым. Отвратительные неживые монстры окружили чужеземцев и повели в камеры. Некоторых просто тащили.

После увиденного они пали в прострацию и не могли идти сами.

Ольха оставила только того, что пытался убить Папира.

– Удачи вам с разбором принципы работы их оружия и возможностей,– бросил Ревмарк медленно уходя к ещё открытому порталу.

Остальные уже с интересом изучали новое оружие. Пока что на расстояние.

– Стоит ли вам даровать бедняге частичку вашей силы, а затем влезть в его голову?– спросила Ольха, показывая на бедного чужеземца.– Насколько я знаю, Зентреб когда-то провернул такой трюк.

– Не смеши наc, некросущество!– сказал я.– Тот случай дался мне нелегко и многократно ускорил очередной приступ безумия. Проще, безопаснее изучить их язык и допросить – стандартными способами.

– Это долго и скучно,– Ольха равнодушно поникла.– Где же твоя хаотичная жажда приключений?

Проклятие. У неё опять её проблемное настроение, что возникает из-за переизбытка новых впечатлений.

– Разве ты сама не можешь сделать такое?– осведомился я, стремясь отвлечь её.– Ты же хвасталась, что в тебе знание более тысячи магов!

– У каждого существа есть лимит вместимости разума, скажем так. И мне не хочется забивать свою голову ненужными знаниями. Ладно,– она сделала усилие и вернулась в норму.– Ты прав. Проще и лучше сделать всё без лишнего риска. Полагаю, стоит убить пару из них и допросить их ментальную оболочку, которая, как известно, не может врать.

– Говори проще, малявка!– поморщился Таклисс.– Убьём двоих и допросим их души. Что ещё за ненужное усложнение?

– Мне так захотелось.

За время нашего диалога остальные демоны уже преступили к изучению таинственных вещей.

– Совершенно иные технологии! – воодушевлённо произнесла Кассандра, поднимая громовую палка . Тщательно осмотрев её она подсунула под нос так и сидящему чернокожему и громко спросила.– Как это называется!

Чернокожий человек никак на это не отреагировал, продолжая шептать слова молитвы. Наверно молитвы...

Может на самом деле он проклинал себя?

На меня снова накатила апатия и я прислонился к стене. Просто понаблюдаю за бардаком.

Папир и Таклис изучали странную жердину на колёсах, Ольха и Кассандра пытались разговорить пленного, посредством лёгкого пинания. Хотя нет. Разговорить пыталась лишь бывшая волшебница. А наше любимая зомбячка просто пинала чужеземца, проверяя, как он реагирует на боль.

Он реагировал на неё, как и любой другой смертный – плохо.

Даже сменил бормотание молитвы на тихие крики, да стоны.

– Либо пушка либо ружьё,– тем временем сказала Арвиль, тоже подхватывая ближайшею громовую палку и внимательно осматривая её. По габаритам подобное оружие подходило только ей и Кассадре. Таклис и Ольха слишком малы, а остальные чрезмерно велики.

Конечно мне и гоблину приноровиться можно, даже Ревмарк смог бы, однако в этом мало смысла.

В данный момент.

Арвиль тщательно изучала новую вещь.

Покрутив его одной рукой она направила оружие в стену. Держала она его совершенно не так, как тот человек. Если тот удерживал его обеими руками, да ещё упирал в своё плечо, то Арвиль хватало одной конечности и легко, будто пушинку, удерживала оружие.

Ожидаемо. Мы гораздо сильнее смертных.

Резкий звук и в ближайшей каменном столбе появилась внушительная трещина. Человека такая вещь пробила бы, наверно, насквозь.

Арвиль ещё несколько раз щёлкнул, но оружие более не извергало из себя пламя и металл.

– Надеюсь оно не сломалось...– задумчиво сказала она, после чего стала аккуратно ощупывать его, ища разборные части.

В это время Кассандра и Ольха заставили пленника зарядить жердину на колёсах. Она таки называлась "пушкой".

Понукаемый чернокожий трясясь зарядил её металлическим шаром после чего отсыпал какое-то вещество, что-то ещё сделал и поджёг фитиль.

Звук от выстрел впечатлял, я даже на секунду оказался дезориентирован, а ударная мощь и вовсе поражала. В одной из стен псевдопостроек оказалась внушительная дыра, от которой исходил дым вперемешку с пылью. Точнее, поражала не сама мощь, а то, что жалкие и убогие людишки смогли это сделать без грамма магии, лишь при помощи, по сути дела, алхимии и кузнечного дела.

Просто возведённых до невероятного уровня.

После ещё пары часов различных испытаний, как правило на Папире, совсем поникшего чужеземца отправили в камеру, а мы продолжили собрание. Суть нового оружия была понятна. Пусть принципы его действия были совершенно иными, каждый из нас всё таки являлся высокоинтеллектуальным и прогрессивным существом.

Не то, что окружающие нас смертные дикари. Люди, эльфы и прочие...

Принцип действия оружия строился не на основе метафизики и магии, а на основе чистой физики. Усложнённая алхимия, прекрасные знания в кузнечном деле, на невиданном нам уровне и многое другое.

Почти сразу мы договорились попытаться взять, как можно больше пленных. Источники информации жизненно необходимы. Конечно, повторить их без должного оборудования, материалов и умельцев будет практически невозможно.... сделать всё быстро.

Но время для нас не так важно, ведь пред нами вечность.

– Их оружие не несёт в себе магию и может причинить нам лишь ограниченный вред,– меланхолично высказал я мысль, когда мы вновь собрались в зале заседаний.– Тоже самое с нежитью и големами.

– Для нас они и в самом деле не особо опасны,– согласилась Кассандра.– Однако их поддержка орков полностью меняет баланс сил. Полагаю, у людей мало шансов на победу. Мы долж...

– С меня хватит пустых разговоров!– неожиданно взревел Таклис, вскакивая с места.– Я слишком долго терпел всё это! Как хотите, а я отправляюсь на охоту.

– На самом деле я это и хотела тебе предложить,– невинно произнесла Демон Магией. Бывший гоблин сразу остановился и удивлённо уставился на собеседницу.– Нам бы пригодилось больше информации о противниках. Их слабых и сильных сторонах. Поэтому я хотела, чтобы ты проник в тыл орков и аккуратно проредил ряды чужеземцев. Более точно изучил их. Постарайся поймать высокопоставленных чернокожих. Неприятно будет, если они погибнут в битве. Допрашивать трупы и души несколько.... сложнее.

– С этого и надо было начинать, курица!– Демон Голода аж подпрыгнул от радости.

– Постарайся не попасть на глаза,– добавила Ольха.

– Не учи учёного, поешь гавна мочёного,– огрызнулся тот, стремительно исчезая в тенях.

Папир тихо рыкнул и изобразил жестами, что не одобряет происходящее.

Арвиль тихо хмыкнула, после чего толкнула меня в бок:

– А ты ещё говорил, что у меня характер плохой. Ты погляди на него! По сравнению – с ним я воплощение спокойствия, кроткости, доброты и милоты.

– Ты права,– мой взгляд зацепился за повязки на руке Демона Природы и я вновь ощутил сожаление.

– Я бы предпочла отправить Арвиль,– тем времен сказала Ольха.– В отличие от псевдогоблина её магия не убивает всё вокруг, и на роль незаметного разведчики она подходит куда лучше. После её ухода растения возвращаются в норму, а Демон Голода оставляет после себя лишь смерть. К сожалению, её раны ещё не исцелились до конца. Она стабильна, но недостаточно.

– К слову об этом,– Демон Магии резко оживилась.– Зентреб, Арвиль, я предлагаю вам не участвовать в грядущей битве.

– Потому что меня может постигнуть рецидив,– понимающе хмыкнул я.

– А я чрезмерно сильна пострадала в том бою,– Демон Природы помахала рукой и чуть скривилась.– Меня до сих пор терзаю не самые приятные ощущения. Интересно, из-за кого же я попала в такое печальное положение?

Я издал тихое рычание. Чувство вины оказалось довольно таки болезненным.

Раньше оно не было столь... сильным и неприятным.

Папир издал непонятный рык, показал на нас и сложил лапы крест на крест.

– Кажется он охотно поддерживает идею оставить вас в крепости,– с изрядной долей сомнения произнесла Ольха.

– Иногда мне кажется, что его следовала назвать Демон Благоразумия,– я вновь хмыкнул.– Не смотря на приступы безумной ярости он всегда поступает крайне рационально.

– Что-то ты сегодня расхмыкался, Зентреб,– недовольно заметила Демон Природы.

– Разве? Не замечал. Давайте же обсудим нашу тактику!

***

После заседания я вернулся в свои покои и начал медитировать. Спокойствие и воля могли помочь преодолеть мою хаотичную природу. Прекратить, или хотя бы ослабить, частные вспышки гнева и желание разорвать всех. Усмирить свою суть.

Скрипнув клыками я закрыл глаза и попытался погрузиться в глубины собственного сознания.

После настоящего падения в безумия я ощутил настоящий страх. Произошедшее было хуже смерти... Нет ничего хуже утраты разума и превращения в тупое животное.

Смертельно опасное животное!

И в таком виде я уничтожил целый город и даже умудрился ранить сородичей. Последнее, неожиданно задело меня куда сильнее чем я мог представить.

Раньше я думал, что с лёгкой душой смогу их убить, но сейчас лишь одна мысль об этом казалась невыносимой.

Когда я вспоминаю, что навредил Арвиль и Папиру то сердце будто сжимается. Или сжимается то, что у меня вместо сердца.

Да даже о Демоне Голода я сожалел!

Не так сильно, но всё же.

Глава XXIII Возвращение

Невыносимая боль терзала тело. Словно тысяча острых когтей вонзались в плоть, разрывая и кромсая. Слабость давила с силой целой скалы. Тошнота окутывала подобно яростному шторму.

Давно я себя столь паршиво не чувствовал. События минувших дней вспоминались с трудом, но даже то, что удавалось вспомнить, окутывал плотный туман забвения.

Однако главное было очевидно. Я всё ещё жив и даже в сознание.

Уже хорошо.

– Добро пожаловать в реальный мир, Зентреб. – раздался отвратительно знакомый голос.– Чувствуешь себя старой развалиной, которой ныне являешься?

– Шт... Что проихохолошло, Арвиль?– с трудом открыв глаза, я обнаружил себя в большом каменном зале. Лежал я на довольно удобной кровати, в окружение кучи светлых кристаллов. Более того, моё тело иссохло, уменьшилось в размерах. Теперь меня можно легко спутать с человеком. Если конечно натянуть гору одежды, скрыть бледно синею кожу, зубы иглы, когти, крылья и хвост. Если всё это скрыть, то отличить меня от среднестатистического человека, или эльфа, станет непросто. А вот среди гоблинов, гномов или орков я бы точно являлся белой вороной. Чисто из-за комплекции. Так же отмечалось дистрофичность и почти полное отсутствие мышц.

Рядом стояла большая бочка от которой тянулись прозрачные трубки ко мне. Я оказался ими утыкан словно ёж. Судя по ощущениям странная жижа являлась магией Природы, которой меня активно накачивали. Для страховки добавили цепи, опутывающие моё тело.

Разумно.

Демон Природы обнаружилась напротив. Она возлежала на такой же кровати и так же в окружение странных минералов. Напарница выглядела… больной. Изрядная бледность и куча чёрных повязок на левой руке и крыле. Под глазами тёмные круги, а изумрудные волосы потускнели. С левой стороны и вовсе добавилось несколько седых локонов. Ко всему прочему её слегка заметно трясло и она куталась будто от холода.

Какой же я мудак.

– Ты сошёл с ума, уничтожил целый город, едва не убил нас и себя,– Арвиль сделала попытку пожать плечами и слега поморщилась от резкой боли.– Я, Папир и Таклис сумели тебя одолеть и перенесли в Мёртвый Город,– она замолчала и вздрогнула, коснувшись пострадавшей руки.– Здесь нас ожидали Ольха и Кассандра. В течение тридцати семи часов они усердно и с воодушевлением пытались сохранить тебе жизнь. Уж больно в отвратном состояние находилось твоя физическая оболочка. Но они совершили чудо! Спасли твоё нынешнее тело. Хоть и с потерями.

– Я… Мне жаль, Арвиль.

– Впрочем, цена была высока,– Демон Природы просто отмахнулась от моих неуклюжих извинений и, используя небольшую трость, заставила цепи разомкнуться.– Сейчас твои возможности сильно ограничены. Любое мощное воздействие магии вновь сведёт тебя с ума. Тело так же ограничено в нагрузке. Поднимать тяжёлые вещи и отрывать головы тебе нельзя. Пока что. В течение пары месяцев интенсивного лечен…

– Арвиль,– мой голос заметно похолодел и она замолкла.– Я понял. Теперь скажи, каково твоё состояние. Чем ты заплатила за моё спасение? Что ты отдала?

Напарница с лёгким удивлением глянула на меня:

– Твоё высокомерие удивляет. Трое на одного и ты считаешь, будто мы могли нечто потерять? Будто я могла нечто потерять? Раны Папира и Таклиса зажили в тот же день. Со мной ситуация несколько…– она вновь запнулась и схватилась за левую руку.– Хуже. Меня задела волна чистого Хаоса. А он, как выяснилось, очень деструктивно влияет на наши тела. Даже блокирует регенерацию. Ольха успела выдвинуть теорию, что твоё плохое состояние объяснялось в первую очередь давней раной полученной в бою с Эллейн. Правда, остальные причины она не отбрасывала и продолжает утверждать, что шанс такого резкого падения в безумие составлял меньше одной сотой доли процента.

Поморщившись от неприятных воспоминаний, и многословности напарницы я изрёк:

– Я рад, что ты и остальные почти не пострадали.

Демон Природы чуть улыбнулась и кивнула.

С минуту мы просто сохраняли молчание, наслаждаясь обществом друг друга.

Но ничто не длится вечно.

– Вижу наш больной кусок мяса очнулся,– раздался знакомый голос и в зал гордо вошёл Таклис, держа в руках череп.– Как прекрасно... Меня от вас тошнит.

– Демон Голода,– чуть кивнул я.– Не думал, что буду рад тебя видеть... И даже благодарить за спасение моей жизни.

– Ты демонические прав,– покивал тот, поднимая лапы в верх.– Восхваляй меня. Восхваляй моё величие ещё больше! Больше!

– Коллеги, оставьте шутки,– в глазницах черепа заплясали тёмно-зелёные искры и раздался голос Ольхи.– Зентреб, рада, что ты пробудился в добром здравие,– её равнодушный тон говорил, что на самом деле факт моего благополучия мало важен.– Хорошо. Что вызвало вспышку безумия?

– Не уверена, что сейчас подходящее время для допросов,– тактично намекнула Демон Природы.– Зентреб только очнулся...

– Да какая разница?– Демон Голода неподдельно удивился.– Он не хрустальная барышня, а целый, мать его, искусственные демон со специальностью разрушения. Якобы соершенное оружие массового разрушения! Не растает от пары вопросов. Так... Кто оказался настолько опасен и могуч, что сумел избить тебя? Из-за кого ты потерял контроль?

– Таклис, – с явной угрозой произнесла Арвиль, но я поднял лапу, показывая, что всё нормально. Ольха и Демон Голода истину глаголили. Информация о причинах моей вспышки безумия являлась жизненно важной и необходимой.

Откинувшись назад я закрыл глаза, вызывая картины прошлого, пытаясь сосредоточиться и преодолеть пелену забвения.

Воспоминания упорно отказывались возвращаться, но я не сдавался.

– Я прибыл в Кентерберг,– память постепенно начала восстанавливаться.– Он уже был объят хаосом. Восстание в разгаре. Чернь бушевала и вырезала знать, воспользовавшись отсутствием войск... Но это лишь вершина айсберга... – резкая вспышка боли и в голове пролетело воспоминание оскаленной волчьей морды.– Предводители восстания не были людьми... По крайней мере в полной мере. Им удалось преодолеть мой холод. Ах. Метаморфы.

– Кто- кто?– переспросил Таклис.

Арвиль тоже явно не поняла, да я и сам даже не знал почему назвал тех существо именно так.

– Метаморфы,– медленно, словно пробуя на вкус слово, вторила Ольха.– Проект "Созидания". Неожиданно и крайне интересно. Что случилось с ними? Они целы?

Издав рык я поморщился, ощущая как рвётся подобие кожи а на лице. Почему-то попытки вспомнить причиняли жуткую боль.

– Мне нравятся твои приоритеты,– Демон Голода хмыкнул, перебрасывая через из руки в руку.– Ты проявляешь больше заботы о каких-то... Что это вообще такое "метаморф"?

– Пусть в начале Зентреб закончит рассказ,– вмешалась Арвиль.

Три пары глаз вновь сосредоточились на мне.

– Гррр. Мало, что я могу поведать вам ещё. Эти ублюдки выжили в моём холоде, а затем обратились в громадных волков. Твари больно кусались. Я убил, кажется, двоих, но в ходе битвы градоправитель погиб... Сам я получил пару ран. А затем бешеная волна магии Хаоса захлестнула меня. Впрочем, судя по некоторым намёкам их больше. Возможно целый клан, но о себе они заявили недавно. Что это за животные, некросущество?

– Ну хоть не зомби,– в голосе Ольхи чувствовалась малая искра интереса.– Эти существа тоже созданы в Республике. Во многом они похожи на вас, поскольку так же создавались для усиления создателей, однако их подход носил совершенно иной характер. Если вы создавались на основе обитателей мира Хаоса на подобие доспеха для смертных, то проект " Метаморф" пытался скрестить живых людей и духов в прямом смысле.– Ольха на секунду прервалась, будто собираясь с мыслями.– Эксперименты потерпели крах. Ни один из испытуемых не показывал необходимых качеств. Совсем никаких. Подопытные так и остались людьми, а в дальнейшем эксперименты прервались...

– Из-за Катастрофы,– прозорливо заметил я, укладываясь поудобнее.

– Именно. Однако похоже каким-то образом испытуемые пережили её и бежали далеко на север. Те кого ты видел явно их дальние потомки. Правда мне не понятно. Почему? Почему имея силы относительно успешно противостоять даже Зентребу они до сих пор не захватили власть в регионе. В этом нет смысла!

– Возможно они обрели полный контроль над своими способностями не давно,– Демон Природы напомнила о себе.– Что-то, а вернее кое-кто,– быстрый взгляд в мою сторону.– Пробудил их спящие способности.

– Возможно,– кивнула маленькая зомби, что-то прикидывая.– Опять "Гроза Хаоса". Если предел последствиям её действий? Разрушение "Вечного Шторма", уничтожение ряда артефактов, а теперь ещё и пробуждение забытых экспериментов. Возможно, я зря одобрила её использования. Последствий неожиданно.... много.

– Нет смысла говорить об этом,– почти весело сказал я.– Надо решать вопросы с метаморфами... Стоп. А что изменилось за время моего отсутствия?

– Вопросы мы решим с заходом солнца,– объявила Арвиль.– На общем собрание. А последние новости я расскажу тебе лично. Цени моё внимание.

– Тогда до вечера,– безразлично молвила Ольха и глазницы черепа погасли. Таклис пожал плечами и просто выкинул его, тоже уходя, закинув руки за голову.

Пришло время мне задать пару важных вопросов.

– Я даже сражаться не могу?

– Как демон, однозначно нет,– Арвиль покачала головой.– Твоя физическая форма слаба, а магия может и вовсе привести к безумию, правда, – она лукаво улыбнулась.– Небольшое количество магии тебе всё таки доступно. Да и слаб ты лишь по нашим стандартам.

Выдернув пару иголок я встал, преодолевая слабость и дурноту.

– Я хочу посмотреть, что у меня осталось. В бою. Иди за мной, подстрахуешь.

– Я бы могла по пинать тебя за командный тон, или за такое явное пренебрежение моим анализом, а так же рекомендациями, но...– Арвиль изящно соскользнула с "койки".– Не буду. На ком хочешь проверить свои способности?

– Против нежити сражаться у меня желания нет. Да и не будут они моими вероятными противниками. Хм. У Ольхи был небольшой запас авантюристов. Используем их.

– Разумно,– Демон Природы одобрительно кивнула.– Скорее всего твоими противниками будут простые и не очень смертные.

Тело ощутимо болело, но низкий болевой порог позволял преодолеть дискомфорт. Может я и ослабел, но лишь по сравнению с другими демонами. Наверно. Это я и собирался выяснить.

По пути на арену, так мы называли помещение в самом низу башни, мы встретили море разнообразной нежите. Скелеты спешили туда сюда, таская оружие. Некроконструктуры и големы осуществляли патрулирование, а иногда встречались новый вид тварей, которые Ольха именовала "Офицерами".

Сама арена представляла собой огромный зал, по размерам он превосходил даже городскую площадь, возле стен которого находилось громадное количество оружия. Мечи, топоры, глефы, копья, алебарды и много другое. На любой вкус. В центре стояло колоны и стены, имитирующие мелкое поселение. Немного света исходило от крупных кристаллов на потолке, но большая часть помещения находилась в сумраке.

Маленький разрушенный посёлок в башне. Что может быть нелепее? Жаль, я не помню для чего древние его построили.

Под самим залом находились только камеры и помещения для ужасающих экспериментов Кассандры и Ольхи.

Впрочем, они были рачительными хозяйками и никогда не зверствовали просто так. Лишь ради науки!

– Сколько тебе противников?– осведомилась бывшая эльфийка.

Почесав лоб я задумчиво ответил:

– Начнём с малого. Троих хватит. Но покрепче.

– Среди смертных нет крепких экземпляров, но... Как пожелаешь,– Арвиль явно находилась в прекрасном расположение духа, даже не смотря на раны.

Оставшись один я подобрал копьё и вошёл в имитацию посёлка.

Моя физическая оболочка сильно ослабла и требовалось время, чтобы она восстановилась.

На случай боя мне следовало знать собственные пределы. Возможности. Слабости.

Используя когти я забрался на одну из колон и затаился в тенях.

Вскоре показались шестеро авантюристов. Пятеро воинов и один маг. Люди. Молот, два меча, лук, топор и посох. У мечников так же виднелись щиты.

Похоже кое-кто разучился считать.

Позади них шла Арвиль. На её правой руки я заметил алые разводы. Кровь.

– Здесь вас ожидает некое злобное, желчное существо без чувства юмора,– с улыбкой заявила Демон Природы приглашающее простирая правую руку. С кончиков её пальцев медленно падали капли крови.– Сможете убить его- освобожу. Смертные, ваши жизни теперь в ваших руках! Повеселитесь!

– Не трать время на болтовню,– пробасил воин с молотом.– Лучше умереть в бою, чем медленно под пытками чудовищ.

– Мне... Нравится ваш энтузиазм, насекомые! Вперёд, покарайте бесчувственного монстра! Дайте бой достойный богов! На всё про всё у вас есть целый час!

А вот её энтузиазм явно не к месту.

В полумраке шестеро отважных героев вступили в логово чудовища. Они шли медленно, осторожно, внимательно осматриваясь – ожидая нападения каждую секунду.

Подобрав пару камешков я кинул их в противоположном направление. Смертные насторожились и встали кругом, защищая чародея.

Использовав немного магии я скользнул вниз, стремясь подобрать к ним по ближе.

– Маг, сделай свет,– приказал воин с молотом, поудобнее перехватывая оружие.

– Тупой пизант!– огрызнулся маг, нервно осматриваясь. .– Я владею Жизнью, а не Хаосом. Моя специальность не поиск и не создание огненных шаров или факелов!

– Плевать на твою специальность!– шикнул другой воитель.– Сделай, что нибудь, эта тварь первой не покажется. Ждёт пока мы разделимся или потерям бдительность. А времени у нас нет. Эта зеневолосая стертва убьёт нас если не уложимся в срок!

– Я вас слышу, насекомые! Меньше болтовни – больше действия!

– Сейчас, сейчас!– затараторил кудесник, делая пасы руками и между ними возникло белое сияние.

Я чуть склонил голову, прикидывая расстояние, а затем резко выбросил лапу вперёд. С кончиков когтей сорвалась магия и устремилась прямо к волшебнику.

Стоящий рядом воин предостерегающе крикнул, рванул вперёд и умудрился принять ледяную молнию на щит. Пахнуло холодом, металл покрылся льдом, из ртов людей повалил пар, а на волосах и лице храбреца появился иней.

Маг видимых повреждений не получил.

Проклятие.

– Вот он!– заорал счастливчик, отбрасывая изрядно потяжелевший щит. Обнаружив меня люди сразу изменили построение. Вооружённые оружием ближнего боя выдвинулись вперёд, а лучники и маги остались стоять во второй линии.

Оскалившись я взмахнул копьём и спрыгнул вниз. Я мог бы отступить в тень, охотиться на них, но сейчас нужно проверить оставшиеся возможности.

Понять насколько я стал слаб.

Двое лучников практически синхронно натянули тетиву. Залп. Я бросился в сторону, с трудом уклоняясь от стрел, а за тем рванул к ним, стремительно сокращая дистанцию.

От молота я легко увернулся, а затем извернувшись достал копьём одного мечника, а в сторону другого взмахнул лапой, с неё вновь сорвалась магия и в этот раз боец не успел отреагировать. Застыл ледяной статуей.

Минус двое.

Лучники поспешили сменить позицию и увеличить дистанцию, а маг неожиданно бросился ко мне. Потратив время на уклонение от двух топоров. Первый едва не раздробил мне предплечья, а второй едва не снёс голову.

Жертвуя собой волшебник сам бросился на мои когти, но зато сумел коснуться моей головы.

Адская боль пронзила меня, правда, она ни шла не в какое сравнение с той, что и так терзала моё тело, но я всё равно замешкался на секунду. Молот со всего размаху ударил в челюсть, безжалостно ломая её и выбивая весь правый ряд клыков. Я пошатнулся и едва уклонился от двух стрел, зато сумел достать когтями воина с топором.

С криком он упал на пол, смотря на свои же кишки, а я размахнулся и кинул копьё, пробивая грудину одного лучника.

Осталось двое.

Стрелок вновь натянул тетиву, но я словно вихрь сократил и так не слишком большое расстояние и полоснул когтями по горлу. Захлёбываясь кровью он упал.

Один.

Войдя в отчаяние последний бросился на меня, остервенело махая молотом, вкладывая в каждый замах всё свою надежду и гнев.

Этого не хватило. Спустя пару взмахов я с большим трудом оторвал ему голову.

После чего упал без сил, тяжело и хрипло дыша. Регенерация почти не работала. Короткая схватка вымотала до предела и показала мой предел. Я слаб словно обычный смертный.

– Впечатляюще,– прошелестела Арвиль, подходя ко мне, на ходу выдёргивая копьё из трупа.– Не думала что ты и в самом деле сможешь оторвать чью-то голову! Теперь ты удовлетворен и готов соблюдать режим?

– Жащем... Шесшерых...– кое-как произнёс я.

– Ты всегда был излишне осторожен,– Демон Природы легко поняла о чём я.– Подсознательно ты выбрал наиболее безопасный вариант... Однако, это плохой ход. Нам нужно узнать твой предел.

– Мошла... И заранее предушредыть...

– Могла. Но зачем?– она протянула мне руку и помогла подняться.

– Мне тошшно не стоит выходить на поле брани,– произнёс я, принимая копьё от напарницы и опираясь на него.

Тело болело куда сильнее чем раньше, в голове царил вязкий туман, а раны заживали просто отвратительно медленно.

Ощупав челюсть я скривился.

– Выглядишь жутко.– подтвердила Демон Природы.

– Надеюшь мне не придётся штавить железные клыки.

– Ха. Тебе больше подошли бы ледяные. Насчёт ран не переживай, думаю к собранию ты более менее придёшь в норму. А даже если и нет... Когда это нас смущали раны и уродство?

Ещё раз пощупав челюсть, я сумрачно кивнул.

***

Пятеро демонов явились во плоти. Двое в виде иллюзий. Существо надевшее маску маленькой мёртвой девочки равнодушно сновало между нами.

Мы собрались в небольшом зале, в центре которого находилась иллюзорная карта материка. Очень подробная и даже относительно интерактивная. Армия людей медленно продвигалась в сторону захваченных орками территорий, кентавры собирались в орду. Зеленокожие осаждали города, а отряды эльфов концентрировались в Лесу. Пятеро демонов явились во плоти. Двое в виде иллюзий. Существо надевшее маску маленькой мёртвой девочки равнодушно сновало между нами.

Мир пришёл в движение. Смертные готовились рвать друг друга и не подозреваю о истинной угрозе.

О нас.

Одна деталь привлекла моё внимание на карте.

Поселение людей в Таинственном Лесу контролировалось теперь уже эльфами. Хотя судя по веренице обозов древесина продолжала поступать в Харос.

Умение Ольхи доставать и обрабатывать такие объемы информации вызывало уважение. И опасения, ибо знания– сила.

– Каковы новошти за время моего отшутштвия,– осведомился я, со свистом вдыхая. Раны за долгие часы так и не заросли. Челюсть от удара молота болела невыносима и проявилась шепелявость. А ведь ещё совсем недавно я бы исцелился за считанные секунды. А сейчас...

Пришлось их даже обработать. Просто отвратительно. Как же неудобно живётся смертным.

– Нашего отсутствия.– поправила меня Демон Природы и, увидев непонимание, добавила:– Я тоже выпала из "политической" жизни.

– Всё очень хорошо,– смиренно улыбнулся Нисерх, но хвост выдавал его нетерпение и жажду крови.– Орда кентавров уже собирается и готова выступить. Наши действия значительно ускорили процесс. Теперь нам надо решить,– Демон Конь прекратил улыбаться и внимательно посмотрел на остальных.– Мы остановим их или позволим разорить западные области королевства людей? Каковы ваши мнения, сородичи?

Последнее слово он выделил особо.

– Кентавры кучка дикарей,– заметил Ревмарк, поглаживая подобие бороды.– Их лидеров легко контролировать, но пользы от них, как от ржавого железа. Среди них нет и подобия единства. Кровожадность и жестокость в их крови. Они слишком слабо развиты. Даже нет адекватных социальных институтов. Лишь многочисленные роды и племена. Я считаю, что в дальней перспективе они – мало полезны. Используем вторжение в наших интересах, а затем избавимся от конелюдей.

Остальные, в том числе и я, согласно кивнули. Для нас четвероногие коне-люди являлись лишь пешками. В общем-то все с высоты нашего положения казались не более чем расходным материалом.

Жестоко.

И не справедливо.

Однако их слишком тяжело контролировать. Необходимо проредить ряды конелюдей.

– Предлагаю интересную комбинацию,– Арвиль щёлкнула когтями здоровой руки, приближая стык границы Таинственного Леса, людских земель и степи.– Мы используем эльфов. Проверим Эллейн, её стратегическое мышление и хладнокровие. Предоставим ей информацию о кентаврах и пронаблюдаем реакцию.

– Иншересный план,– теперь уже заговорил я.– Битва с кентаврами так или иначе ослашит её... Но в тоже время предотврашит возмошный распад альянса Леса и королевства. Впрочем, последние точно не смогут сражаться после того, как мы разобьём войска людей... и орков. Если нам повешёт, то мы погоним остатки армии людей в глубь их ше земель. Где они смогут получить подкрепления эльфов, если конечно последние смогут победить кентавров. Узрев нашу силу они покорятся нам, а Лес, лишившись союзника и части войск будет вынужден сложить оружие. В тоже время помощь эльфов позволит преодолеть былую неприязнь и избежать будущих конфликтов под нашим тайным правлением.

– А выбора у верхушки не будет,– подытожил Таклис, держа в лапах стремительно гниющую репу и внимательно рассматривая сам процесс гниения. Откуда он её достал я понятия не имел.– Либо служение нам и почёт уважение простонародья и знати, думающих, что они спасли их от вторжения демонов. Либо...

Он зловеще замолчал, выбрасывая овощ.

– А если она решит выждать мы сможем и сами предпринять шаги к уничтожению кентавров,– сказал Ревмарк создавая из камня детальную статуэтку коня.

Секундой он полюбовался на произведение искусства, а затем резко сжал лапу, превращая камень в пыль.

– Меня кое что смущает,– внезапно произнесла Кассандра, складывая ладони замочком и опуская на них подбородок, облокачиваясь локтями на каменный стол.– Нисерх, это же твой народ. Тебя не волнует их судьба? Жизни и благополучие?

Хороший вопрос. Мне крайне интересна позиция Демона Коня.

– Удивляешь ты меня, Демон Магии,– иллюзия четвероного чудовища оскалилась.– Они лишь смертны и их жизни – ничего не стоят. Кентавры, эльфы, люди, гномы, орки и прочие всего лишь пыль под нашей поступью. Я давно это понял и не вижу ничего страшного.

Я буквально физически ощутил нарастающий гнев Арвиль и вовремя опустил лапу на её плечо, удерживая от необдуманных действий.

– Не время для шкандалов,– шепнул я.

Скрипнув клыками, она согласно кивнула и совладала с эмоциями.

Демон Природы и в самом деле... противоречивое создание.

– Как мы предупредим Эллейн?– равнодушно осведомилась Ольха, отвлекаясь от копания в инфо-кристалле.

– Есть один кандидат,– сказал я.– Предлагаю послать Шелёжа. Он быстр и легко доберётся до Таинственного Леса.

– Кого?– удивился Таклис.– Никогда не слышал о нём. Это какой-то раб?

– Лесной дух. Форма ворон. Слабый, но потенциал имеется. Путешествовал вместе с Зентребом во время подготовки вашего освобождения,– равнодушно сообщила Ольха.– Вся необходимая информация указана в кристаллах с данными, что я раздала всем вам.

– Походу зря я его загнал какому-то скупщику за пару десятков золотых монет,– гоблин чуть печально цокнул языком.

– Ты продал древний и ценный источник информации за кучку презренного металла?– неверующе переспросила Кассандра, а её глаза стремительно наливались лиловым светом.– Ты...Тыыыы...

В этот раз гоблин точно попал. На наше счастье Папир встал между взбешенной волшебницей и Таклисом. Кассандра почему-то сразу успокоилась и не стала устраивать скандал.

Хотя зачем Демон Голода продал кристалл за деньги, которые он мог достать в неограниченном количестве, я не понимал совершенно.

Чужая душа – потёмки.

– Я уже сообщила Делёжу о его миссии,– буднично сказала Ольха.– Он вылетел. Нюансы я так же объясню.– сделав паузу она с равнодушной угрозой посмотрела на гоблина.– Твоё счастье, что кристалл защищён магией и наши секреты не станут достоянием какого-то неудачника. Однако ты разочаровал меня.

– Тупые, легковерные глупцы,– Таклисс оскалился, с намёком выпуская когти.– Я просто пошутил. Проверял вашу тупую реакцию. Неужто вы думаете, что я настолько недальновиден? Ваше неверие в меня разочаровывает и в очередной раз доказывается какие вы все тупые ублюдки!

– Дурацкая шутка,– буркнул Ревмарк.– Люди и орки схлестнутся в ближайшие недели. Как наши возможности?

– Армией нежити и големов уже готова,– произнесла Кассандра, всё ещё с подозрением косясь на Демона Голода.– Последние испытания новой формы мертвецов будут завтра. А вот Зентребу и Арвиль участвовать я не рекомендую. Вам двоим будет лучше остаться здесь и зарастить раны. Возражений нет? Конечно же нет.

Я уж точно не возражал. В таком состояние меня мог одолеть и десяток смертных.

– Пронаблюдать эпическую битву со стороны будет так же интересно,– произнесла Демон Природы.– Очень интересно!

– Лентяи,– добродушно хмыкнул Таклис, медленно растворяясь в тени.– Пока вы будете тут валяться мы свершим историю. Не повезло вам.

Очередной сеанс связи подошёл к концу.

Папир неторопливо направился к выходу из зала. Ревмарк и Нисерх прервали телепатический контакт. Ольха так же не осталась с нами для светской беседы, поспешив вернуться к собственным изысканиям.

– Зентреб, Арвиль,– к нам подлетела Кассандра.– Детальные планы вашего лечения будут завтра. А пока что просто отдохните.

– Надеюсь в древней башне, ставшей пристанищем Древнему Злу, будут приличные развлечения,– задорно сказала Демон Природы.

– Шильно шомневаюсь,– прошепелявил я.

– Попытка не пытка! Выше пасть, Зентреб! Думаю тут найдётся вставная челюсть для тебя!

Глава XXVI Сумерки сгущаются

Вепьян, Генрих, Болвар, Ворона, несколько дворян, гном, эльф и кентавр собрались в здание ратуши очередного мелкого городка. Сколько они таких встречали Вепьян уже и не мог вспомнить, численность и территории людей оказались куда обширнее чем считал юный глава клана ранее. Теперь молодой эльф начинал понимать почему Эллейн, да и её отец ранее, так ратовали за мир с людьми. Может они и были кратко живущим народом, но на диву многочисленным и быстро развивающимся.

На повестке военного совета лежал план сражения против орков. Хотя обсуждение обычно вели лишь Ворона и Болвар.

– Я понимаю, что некоторые из нас никогда не сталкивалось с таким противником,– непринуждённо начал королевский советник, нависая над картой континента.– Зеленокожие варвары с островов опасны. Невероятно опасны.

При слове "дикари" ' эльф тихо хмыкнул. С его точки зрения люди и сами были дикарями, однако в тоже время он понимал ошибочность своих умазаключений. Значит, Болвар так же мог банально недооценивать орков.

–В бою поддержку вам окажет великая магия,– Ворона нетерпеливо забила ногтем по столу, за которым все участники совета и сидела. Кроме кентавра. Он раздражённо ходил вокруг них.– Смерть и Хаос не оставят дикарям ни шанса на выживание.

Гордому сыну степей не нравилась эта местность. Слишком много лесов, рек да болот.

– У орков есть Говорящие,– парировал Болвар.– Их духи так же опасны.

– На нашей стороне Хаос, Смерть и Жизнь,– теперь в голосе чародейки сквозило настоящие высокомерие.– Их примитивные варварские возможности не смогут противостоять силе нашей магии!

– Надеюсь... Ладно, воины орков всегда отличались неистовой яростью и удивительной дисциплинированностью. Не знаю, как они умудряются совмещать в себе два противоположных качества, однако именно это делает их по настоящему опасными противниками! Они – воины сердца которых никогда не скованы страхом. Солдаты готовы исполнить любой приказ. Облачённые в основном в кожаную броню, реже кольчуги, однако ростовые щиты неплохо компенсируют ненадёжную защиту.

– Каков состав их армии?– осведомился непривычно собранный Вепьян.

– В основном пехота. Конницы нет, из оружия дальнего боя– лук. Оружия ближнего боя у них разнообразны. Булавы, копья, топоры, мечи и прочее. Отдельно стоят их лучники, может у них и нет эльфийской точности, однако некоторые из них могут даже пробить рыцарский доспех. Впрочем, их обычные войска нам привычны. В чистом поле мы разобьём их. Опасения у меня вызывают лишь их Говорящие с духами, никогда ранее они не принимали столь активное участие в войне.

– Можете не опасаться их,– вновь сказала Ворона.– Их магия не чета нашей.

– Увидим,– мрачно буркнул Болвар.

– Хватит об этом,– вождь кентавров забил копытом.– Уже понятно всё. Теперь я желаю обсудить тактику нашего скорого сражения! Где будут сражаться мои браться?

– Тупой четвероногое,– сплюнул гном.

– Да я затопчу тебя, пенёк бородатый!– вспылил кентавр, вставая на дыбы и бешено колотя копытами.

– Успокойтесь!– взревел Болвар, вставая между ними.

– Что с этими двумя?– брезгливо спросил эльф у Генриха.

– Кентавры и гномы враждуют,– скучающее ответил тот.– Горы гномов на западной части нашей земли и путь к ним перекрыт степями. Поэтому для торговли им приходится проходить через территорию кентавров. А те очень часто громят караваны, грабят, убивая и угоняют гномов в рабство.

– Не проще тогда коротышкам торговать с конелюдями?

– Лучше не называй их так,– посоветовал герольд, равнодушно смотря на попытка королевского советника успокоить представителя враждебных народов.– Если не хочешь, чтобы они на тебя ополчились вместе. Не знаю почему, но гномы по настоящему звереют, когда-то указывает на их рост. А кентавры просто впадают в неистовство если их сравнивают с конями.

– Нелепость!– тихо воскликнул Вепьян.

– На самом деле бородатые терпеть вообще не могут всех, большинство обладает вспыльчивым нравом и неудержимой страстью к сражениям. Нам ещё повезло, что их горы за степью кентавров.

– Они и правда так опасны?– не поверил эльф.– Они же совсем мелкие!

– Не суди по росту. Несмотря на небольшой размер по силе они сопоставимы с орками, вот только в отличие от них гномы ещё и превосходные кузнецы и инженеры. Мастера осадных машин. Из боевая организация похоже на орочью, однако за счёт лучшего снаряжения они гораздо опаснее. По крайней мере, так было раньше, сейчас, видимо, орки превзошли их.

– Тогда почему они до сих пор не покорили кентавров? Хотя погоди.... Думаю я понимаю. Всё дело в особенности конелюдей и местности?

– Да,– подтвердил Генрих, отдавая должное прозорливости главы клана.– Степь велика и широка, а кентавры мобильны. Гномы много раз воевали с ним, но ни разу им не удалось достичь желаемого. До открытого боя доходило редко, как правило кочевники от него уклонялись, беспокоили атаками тылы, а затем отступлениями. Их лучники осыпали гномий хирд дождём из стрел и уносились, словно ветер, стоило только коротышкам подойти. Да и трудно снабжать целую армию в степи

– А поскольку они кочевники и у них нет полноценных городов, то гномы просто не могли их захватить.... Война с кентаврами явно не для них... Но разве им не проще было создавать опорные пункты и не углубляться в степь хотя бы?

– Они так и сделали. Пространство вокруг их гор покрыто ими. Однако в глубь степи им так не пробиться... Потребуется много-много лет, чтобы покончить со степняками. Если повезёт. Сейчас обе стороны в патовом, относительно, положение. Гномы не могут покорить степь, а кентавры горы и предгорье. Хотя первые страдают больше, поскольку не могут из-за вторых нормально торговать с нами.

Эльф потёр подбородок, обдумывая услышанное, после чего бросил быстрый взгляд на скучающих дворян:

– Не похоже будто эти люди заинтересованы. Кто они? Графы и бароны?

– Перед тобой представители важнейших дворян, что привели свои войска на помощь.

– Представители?– цепко уточнил Вепьян, запоминая их лица.

– О да. Сами дворяне не явились, поскольку король прислал Болвара. А он простой барон. Разница происхождения играет громадную роль в нашем обществе, а это довольно иронично, поскольку в плане способностей он на голову выше любого другого человека в королевстве. Но из-за происхождения к нему относятся предвзято, поэтому благородные не явились на это собрание. Ведь тут заведует простой барон.

– Как и ты,– подпустил шпильку Вепьян.

– Как и я,– сумрачно согласился Генрих, сразу став более мрачным.

Волей судьбы он поднялся крайне высоко, но происхождение тянуло его назад.

За время их короткого разговора королевский советник наконец сумел прекратить перебранку и собрание продолжилось.

Глубоко вдохнув Болвар неторопливо начал говорить:

– Рыцари пойдут в авангарде на левом и правом фланге. В центре будет наша пехота, гномый хирд и стрелки эльфов, вашей задачей будет сдерживать натиск дикарей до удара кавалерии. Дикари не выдержат мощи нашей железной конницы. Когда они будут отступать вы нанесёте удар в их спину и убьёте как можно больше зеленокожих. Маги,– он с лёгкой неприязнью и презрением глянул на Ворону.– Помешайте оркам использовать духов. Подробности мы обсудим уже непосредственно перед сражением, когда точно будем знать ландшафт местности. На основе них я ознакомлю вас с финальным планом.

– Жду не дождусь,– хмыкнул кентавр.

– Ещё одна проблема,– Болвар вяло махнул рукой.– Два десятка человек найдены мёртвыми... Их тела буквально разлагались на глазах. Людям это не нравится и боевой дух слабеет. Умереть в бою одно дело, но таким образом...

– Скорее всего это злой дух,– излишне быстро сказала Ворона.– Возможно проделки шаманов орков. Не стоит беспокоиться о таких созданиях, в чистом поле мы легко уничтожим их.

– Кроме того были найдены трупы орков, убитых таким же образом,– с нотками раздражения закончил барон.– Это точно тёмный дух?

– Чтобы это ни было мы справимся,– чародейка чуть усмехнулась.

– Даже если это древний демон?– неожиданно спросил Вепьян.

– Да сколько можно!– барон резко ударил кулаком по столу, едва не ломая его. Тяжёлые споры и положение расшатывали его нервы и ухудшали и так недобрый нрав.– Сначала Генрих говорил об этом, а теперь ещё и ты! Это безумие заразно! Демоны давно в прошлом, если вообще существовали! Хватит поднимать этот вопрос на каждом, мать его, собрание!

– Даже если они правда существуют– их уже побеждали,–женщина сладко улыбнулась эльфу.– Сто лет назад их предок пал, так с чего бы нам бояться их сейчас? Древние легенды о всемогуществе демонов не более чем пустая брехня. Не понимаю, зачем мы тратим время разговаривая о каких-то пережитках прошлого?

– Королева Эллейн уверена в их возвращение,– напомнил Генрих.

– Даже если они и правда вернулись, им не победить,– ответила волшебница.– Я понимаю ваше беспокойство, но уверяя– оно беспочвенно.

– Хватит обсуждать сказки,– представитель короля поморщился.– Мы здесь не за этим.

– Как пожелаете,– устало ответил Генрих.

Вепьян лишь пожал плечами и обсуждение грядущего сражения продолжилось.

Герольд украдкой выдохнул. Его остроухий визави, после встречи с Мэлони, проявлял удивительную покладистость. Видимо близость смерти вправила ему мозги.

***

– Тупые, ублюдочные люди!– ругался Вепьян, с трудом сдерживая желания начать крушить всё вокруг.

Человек и эльф покинули ратушу сразу после окончания собрания.

– Ты и в самом деле юн,– идущий рядом герольд безразлично смотрел беснующегося эльфа.– Это было очевидно. Я говорил о возвращение демонов ещё два года назад, но даже тогда немногие из власть имущих хотя бы делали вид, будто слышал. Да ты и сам... Хоть и видел последствия освобождения лишь одного чудовища, его самого, тут же забыл о нём и погрузился в местные интриги.

Вепьян ничего не ответил.

Барон и глава клана шли по улицам небольшого городка. С момента встречи с Мэлони прошло всего пару дней, ставшие сильным потрясением для молодого эльфа.

Мало того, что его чуть не убила прислужница демонов, мало того, что его спас презренный человек, так ещё и другие люди подняли его на смех. Хотя могли бы поднять и на копья, если бы он начал рассказывать небылицы про графскую дочь, решившую служить демонам. По крайней мере так думал Генрих, и в этот раз Вепьян ему поверил.

Вепьян поморщился и потёр плечо.Удары эмиссара демонов до сих пор о себе напоминали.

– Не могу поверить, что подобное происходит на самом деле,– неожиданно признался эльф.– Эти монстры... Я считал, что они просто тупые звери, а Эллейн использует наши страхи перед ними, и людьми, ради собственной власти. Я... ошибался. Они гораздо умнее и опаснее чем я думал, раз смогли так быстро обзавестись эмиссарами среди твоего племени.

Генрих с удивлением посмотрел на главу клана после чего сказал:

– Надеюсь твоя гордость не позволит тебе бежать, ведь совсем скоро они придут за нами. Следующее сражение определит, как будет выглядеть наш мир.

– Теперь я понимаю, что чувствовала королева Эллейн,– с отвращением произнёс Вепьян, вспоминая недавние попытки убедить представителей людей о том, что среди них скрываются демонопоклонники.– Неужто я выглядел так же глупо, когда отмахивался от угрозы демонов?

– Честно говоря– да,– герольд кивнул.– Хотя я удивлён, что ты не рассказал о Мэлони.

– А смысл? Я эльф, моим словам точно не поверят, а если уж обвинить дочь графа.... Проще попытаться использовать энтов, как дрова!

– А ты стал немного умнее. Хорошо.

– Это всего лишь стоило удара молнии и участие в бесполезном походе,– Вепьян злобно сплюнул, наконец отворачиваясь от лагеря орков.– Теперь я понимаю сколь был глуп и наивен! Проклятие!

– Надеюсь ты сохранишь запал для будущего. Королеве нужны верные соратники, понимающие насколько изменился мир.

– И насколько он стал страшным. Ужасным. Смертельно опасным,– добавил эльф.– Я был так слеп... А многие до сих пор слепы. А теперь мы готовы вцепиться друг другу в горло, пока непобедимый враг смеётся, собираясь нанести финальный удар!

– Демоны очень сильны, однако непобедимых не бывает.– веско сказал герольд.– У них свои слабости. Для начало их меньше десятка. С одной стороны это преимущество, а с другой– слабость. Подумай.

– Преимущество и слабость?– Вепьян с силой потёр лоб.– Им проще перемещаться. Их трудно найти. А их могущество позволяет убить любого , а затем безнаказанно уйти... Я не понимаю, почему они до сих пор почти ничего не сделали.

– Эллейн, как и я, тоже не знаем. Но я думаю это связано с их... жадностью. Убив, например, короля они ввергнут королевство в хаос. Войну. И им достанутся лишь руины. Похоже их ведёт другая идея. Связанная с их слабостью.

– И в чём же она состоит?– скептически спросил эльф, морщась.

– Мы с Эллейн давно уже обговорили всё это,– улыбнулся герольд, вызвав очередную вспышку гнева эльфа.– Поскольку их всего семеро, ну, условно восемь, то контролировать территорию, следить за исполнением приказов невозможно. Думаю это одна из причин почему они затаились, просто наращивают число своих сторонников... И если Мэлони не соврала, а я уверен в правдивости её слов, то их грядущее нападение показывает, что они преодолели эту уязвимость. Или думают так.

– Кто она вообще такая? Почему она служит демонам?

– Почему?– герольд посмотрел внимательно на собеседника, думая, стоит ли открывать ему подробности.

А затем решил быть откровенным.

– Каким-то образом демоны вернули её из мёртвых.

– Что?!– поражённо воскликнул глава клана.– Как?

– Не знаю. Но из-за этого она, и весь её род, готовы служить им.

– Если демоны совершили такое...– поражённо прошептал эльф, а затем с внезапным подозрением посмотрел на собеседника.– Если она так верна им, то почему готова предать их ради тебя? Зачем она сказала тебе о предстоящем нападение тварей?

– Скажем так,– Генрих спокойно выдержал взгляд Вепьяна.– У нас с ней странные взаимоотношения. И я уверен, что сами демоны были не против упустить часть информации. Как и все остальные они считают, будто у них нет возможности проиграть. Вот только правы именно они.

– Значит ты не веришь в победу,– резюмировал эльф, пинком нищего, что бросился ему в ноги и начал молить о чём-то.

– Нет. У нас практически нет шансов.

– Тогда почему ты идёшь?

Генрих криво улыбнулся:

– Вдруг я ошибаюсь и мы победим? Ха-ха-ха. А если серьёзно, мы должны увидеть тактику демонов, их силы, чтобы затем в будущем попытаться... нет... Не попытаться. Мы обязаны найти! Найти способ их победить. От этого зависит будущее всей нашей земли.

В конце речи он неосознанно сжал подаренный Эллейн кристалл.

В глубине души герольд понимал, как малы его шансы на выживание и делал всё возможное, чтобы вбить в собеседника одну простую мысль.

Ужасающий враг наконец сделал свой ход. И если эльфы не забудут свои споры то будут сметены. В отличие от людей у них были хоть какие-то шансы забыть споры.

***

Королева эльфов быстро спускалась в подземную часть резиденции. Хоть эльфы и не любили подземелья, да и вообще закрытые пространства король Джеллу в своё время приказал создать настоящий лабиринт под главным древом, соединив его с норами местных чудовищ и духов.

Создав таким образом путь к отступлению на случай осады и падения Древа.

Сейчас его решение оказалось кстати, поскольку Карл и Оливия нуждались в лаборатории, подальше от эльфов, которых до сих пор скрипели зубами при виде людей.

Идя по освещённым синими кристаллами тоннелями Эллейн могла наконец хоть немного расслабиться. Ежедневные обязанности, давление глав кланов с их условно верной службой, подготовка к сражениям против демонов и её собственная магия выматывали до предела.

Хотя последняя почти пришла в норму. Относительную. Боль по большей части прекратилась, а магию удавалось контролировать гораздо лучше.

Хотя до былого далеко.

– Похоже Ваше Величество недовольно,– заметила Оливия, когда Эллейн вошла в их импровизированную лабораторию в одном из давно покинутых тоннелей. В синим цвете бледность ведьмы была почти не заметна.

Оливия так до конца и не оправилась от яда. Даже не смотря на всё искусство друидов и Карла.

– Бесконечные дела и угроза вторжения могущественных демонов не способствуют хорошему настроению,– слегка раздражённо заметила Эллейн, осматривая место где люди исследовали тайны прошлого.

Или делали вид, что исследовали.

Эллейн подозревала, что большую часть времени эти двое просто трахаются.

Несколько столов заваленных различными кристаллами и склянками, одна койка в дальнему углу. С точки зрения королевы эльфов люди успели прекратить дарованное им убежище в ту ещё помойку.

– А у нас есть новости про демонов,– объявил Карл, подымаясь из-за одного стола. Тёмные круги под глазами и тяжёлое дыхание не укрылось от взора Эллейн.

– И это очень интересные новости,– добавила Оливия, подбегая к магу.– Нечто неожиданное и пугающее в своём величие!

– Безумно прекрасное!– Карл замахал руками.

– Невероятное!– Оливия аж подпрыгнула.

– Переворачивающее всё, что знали мы о магии!

– Раскрывающие новые возможности!

– Хватит пустословия,– в голосе Эллейн прозвучал металл.– Что вы обнаружили?

– Кха, кха,– маг откашлялся, после чего важно продолжил:– Ранее считалось, что демоны пришли из другого мира. Наказание нашей Триады богов и всё такое, но,– быстрый жест в сторону стола с кристаллами.– В записях древних магов мы нашли истину!

– Демоны не приходили из другого мира!– продолжила Оливия.– Их создали здесь!

– Что?!– поражённо воскликнула Эллейн.– Как? Кто? Зачем?

– Разумеется это были древние маги,– снова взял слово Карл, кладя руку на талию ведьмы и привлекая её к себе.– Они искали способ обрести бессмертие и могущество. Отловили несколько демонов за пределами нашего мира и стали проводить эксперименты. Они изучали их, проверяли пределы их возможностей и улучшали их. Древних пожирали амбиции! Они видели в своих созданий великое оружие. Первоначальные демоны, из которых позже создали известную нам семёрку, были относительно слабы, но у них было одно важное свойство, они могли соединяться с людьми на духовном уровне, даруя им связь с Хаосом, но взамен пожирая душу.

– Своего рода доспехи и меч, которые рано или поздно сожрут тебя,– сказала ведьма, смотря в глаза мага.

– Верно,– согласился тот, не отрывая взгляд от неё.– И магам не нравилась плата, они искали способ избавиться от пожирания духа, в том числе и через укрепления своего собственного. Им удалось разработать методику усиления своей, скажем так, души, чтобы демоны не могли её сразу поглотить. Параллельно им удалось слегка ослабить возможности чудовищ пожирать души...

– Так...– протянула Эллейн, которой стала казаться, что ведьма и волшебник забыли о ней.– Затем демоны освободились и убили своих создателей?

– Нет,– после недолгой паузы ответил маг.– Древние погибли и без них. Но не это главное. Я с уверенность могу сказать, что их сила это обоюдно острый меч. Используя его они рискуют лишиться разума... Который вообще был в них не предусмотрен изначально.

– Значит... В теории возможно создать таких же?– теперь она начала думать, что эти двое пьяны.

– Н-нет,– с запинкой сказала Оливия.– Судя по результатам данных ранее демоны не отличались столь подавляющей мощью. Это результат их долгой жизни, более тысячи лет в нашем мире! А разум они и вовсе обрели, судя по всему, лишь сто лет назад.– короткая пауза и женщина печально продолжила, опустив голову Карлу на плечо.– Даже будь у нас знания и возможности древних, потребовалось бы несколько сотен лет, чтобы создать хотя бы жалкое подобие тех монстров.

– А оружие, чтобы убить их? И вы ещё долго будете обниматься? Соберитесь уже! Хватит друг друга лапать!

На секунду в её глазах блеснул огонь.

Необоснованная вспышка гнева застала собеседников врасплох.

– Некоторые упоминания оружия мы нашли,– Карл неохотно отстранился от Оливии.– Удалось создать нечто буквально уничтожающее магию. Какой-то материал. Маги понимали насколько опасны их создания и начали создавать противовес. Подробности неизвестны.

– Продолжайте искать,– приказала Эллейн, разворачиваясь. Ей опять захотелось, что-нибудь уничтожить. Или кого-нибудь. Но воля была сильнее. На данный момент.

Скрипнув зубами она продолжила:

– Оружие значит? Похоже наши шансы слегка выросли,– она запнулась, выдохнула, приходя в себя после чего обернулась к людям и добавила:– Спасибо... И простите. Из-за всего этого я вся на нервах.

– Так отдохни,– простодушно предложила Оливия.– Повеселись с Генрихом. Например.

Эллейн лишь тихо хмыкнула, выходя из лаборатории. Поглощённые друг другом маги, а так же работой, так и не заметили, что Генрих давно покинул Лес.

Ей его не хватало.

Вернувшись в свои покои королева собралась немного отдохнуть, когда явился посланник от Киэль и запросил аудиенцию.

На секунду Эллейн захотелось отказать, но она рассудила, что Киэль не будет беспокоить её из-за пустяков.

Вскоре явилась глава клана. На её плече сидел крупный чёрный ворон.

Нет. Не ворон. Дух.

Смутно знакомый дух.

– Моя королева, эта птица принесла послание от демонов,– напряжённо сказала Киэль, с лёгкой нервозностью смотря на духа.– В качестве посла их воли. Предлагаю убить его.

– Гонцов не убивают,– насмешливо каркнул ворон.

– Полностью убить духа трудно,– задумчиво протянула Эллейн, внимательно смотрня на гонца.– Впрочем, иногда смерть может быть желаемо недосягаемой. Зачем ты здесь, дух по имени Делёж?

– Я прибыл по приказу Арбитров,– чопорно объявил Делёж, важно вышагивая по полу перед королевой и главой клана.

– Арбитров? – переспросила Киэль.

– Вы называете их "демоны",– пояснил дух, косясь на главу клана.– И их слова предназначены лишь королеве Эллейн. А не какой-то служанки эльфийки. Ей лучше выйти.

– Ах ты!– глава клана начала была возмущаться, но взмах руки королевы прервал её.

– Она останется,– твёрдо произнесла Эллейн.– У меня нет секретов от ближайшего окружения.

Ворон с лёгкой иронией посмотрел на собеседницу, но спорить не стал:

– Я прибыл ради двух вещей. Первая, пояснить о, скажем так, политической программе Арбитров.

– Программе?– переспросила Киэль.– Что такое программа? Никогда не слышала такого слова.

– Я без понятия, что оно значит,– пожал плечами ворон.– Мне просто приказали передать сообщение. И вот я здесь.

– Программа это своего рода план, предписание, некая последовательность,– устало и кратко произнесла королева, чувствую растущую головную боль.

Магия Леса продолжала напоминать о себе. Как и остатки влияния демонов.

– Арбитры предлагают следующие,– ворон сделал паузу.– Скрытый вассалитет. Это означает, что вы сохраняете свои должности, привилегии и даже власть. За одним маленьким исключением,– дух вновь сделал многозначительную паузу.– Главные решения будут приниматься Арбитрами. Любое их слово - закон. В замен они обещают вам мир и процветание под их блистающим правлением!

– Как ты смеешь...! – начала была Киэль, но Эллейн предостерегающе подняла руку.

– Продолжай,– приказала королева.– Каково второе послание?

– А ты стала чуть... кхар... сдерживание,– прохрипел Делёж.– Владыки желают сообщить тебе, что кентавры собираются нарушить данное слово и атаковать западные землю людей, пользуясь тем, что войска ушли сражаться с орками.

– И это всё?– после недолгой паузы уточнила королева.

Ворон кивнул и Эллейн приказала ему убираться, а сама задумалась. Ворон послушно испарился, сказав напоследок, что Зентреб ожидает верный выбор.

– Полагаете это уловка?– осведомилась Киэль.

– Нет... Я так не думаю...– рассеяно ответила королева.– Зентреб не опускается до банального обмана и не станет использовать подобные уловки. Конечно, возможно это инициатива его сородичей... Или вовсе третей стороны, но я склоняюсь в правдивость сообщений.

– Зачем им это делать?– задала резонный вопрос глава клана.– Если это не ловушка, то мы сможем помочь людям победить. Совместная победа, спасение, укрепит наш союз, нивелирует напряжённость и даже сделает их нашими должниками. Хоть наши войска и понесут определённые потери, выгода всё равно перевесит. Наш союз станет крепким словно столетний дуб!

– Кто знает.... Хотя,– Эллейн щёлкнула пальцами ловя ускользающую мысль.– Если поглядеть на это с другой стороны... Армия короля разбита демонами, западная часть наводнена кентаврами, знать окончательно выходит из под контроля. В таких условиях, ради сохранения власти, он может легко согласиться на условие древних тварей. Что же до кентавров... Они слишком хаотичны и разобщены. Нет единой структуры, а значит управлять ими– затруднительно. Зентреб хочет избавиться от них, как от нестабильного элемента... Да. Всё сходится. И нам предложено сыграть в спектакле демонов.

– Неужели... Вы планируете принять их предложение?!– удивлённо воскликнула Киэль.– Это предательства! Тех кто умер и тех кто ещё умрёт! Мы...

– Молчать!– королева не повысила голос, но что-то в нём заставило собеседницу умолкнуть.

– Не будь наивной, Киэль.– продолжила дочь Джеллу, яростно стискивая кулаки.– Я более других хочу уничтожить демонов. Разорвать их на куски! Уничтожить! – оборвав фразу, она продолжила уже спокойнее. – Однако, сейчас на мне ответственность за весь наш Лес, и даже больше! Неверный выбор будет стоить всего. Поэтому мы спасём людей, а затем дождёмся возвращения Генриха и Вепьяна. С их информацией о возможностях противника я сделаю выбор...

Глава XXVII Демоны и города

– Сегодня, мои дорогие товарищи, вы пройдёте настоящее приключение!– вдохновлёно–равнодушно вещала Ольха.– Мы все окажемся в мире тихого отчаяния и боли! Мире, где смертные не живут, но существуют! В мире где у вас не будет вашего могущества! И вашей боли! А теперь изучите историю выдуманного мира,– она аккуратно положила на стол четыре информационных кристалла.– Создайте ваши аватары! Персонажей! Героев! И сделайте их достойными! Впечатляющими!

– У нас всех они уже есть,– напомнила Кассандра.– Здесь только Зентреб не в курсе. Может отдать ему чара Таклисса?

– Это будет... Лишнее,– не согласилась Демон Природы.– Пусть проявит индивидуальность!

Я, Арвиль, Кассандра, Ольха и Папир сидели в зале совещаний и занимались не пойми чем. Точнее мы-то сидели, благо Ревмарк выточил из камня удобные троны. Ольха же стояла на своё летающем круге, поскольку недавно мы заменили стол на более крупный, под стать нашим размерам, из-за этого мелкая зомби не могла нормально за ним сидеть.

И теперь я, могущественный Демон Холода, читал какую-то ахинею, созданную в гнилых мозгах Ольхи. Она назвала это "Люди и города".

Тупое название. Тупя игра. Тупые сородичи.

Оказывается пока я валялся в коме, они ещё играли в эту игру. Иногда прямо в моей "палате". Иногда даже на мне!

А теперь Таклисс ушёл и им потребовался четвертый игрок. Поэтому меня притащили сюда почти насильно.

Странно, что Папир не свалил. Удивлён, что Демон Гнева вообще решил поучаствовать в этом безумие. Сейчас он восседал на своём троне и прикладывался к бочке полной алкоголя.

Откуда он умудрился её достать, я так и не понял.

– С момента пробуждения Зентреба у нас не было возможности сыграть!– воодушевлённо произнесла Арвиль.– Приятно будет разбавить серые будни, чем-то новым!

В принципе, почему бы и не поучаствовать. В конце концов это будет забавно.

Наверно.

– Так...– протянул я беря кристалл и обращаясь к некросозданию.– Зачем тебе это надо?

– Согласно исследованию давно мёртвых древних магов, от работы необходимо периодически отвлекаться и давать организму отдохнуть.– ответила Ольха, обустраивая на своей части стола чуть ли не крепость и опуская в центр стола миску с кучей различных кубиков вырезанных из костей.

Она лично их делала что ли?

– Разве это не касалось только мешков с мяс... То есть, смертных?– уточнила Арвиль, с явным интересом изучая информацию в кристалле. Время от времени она его зачем-то подбрасывала.

– Наверно,– пожала плечами Ольха.– Я использую эту методику уже много лет, примерно три десятка, и она работает. Каждый день мои силы на пике и я совсем не чувствую усталости. Вам тоже стоит попробовать.

Мы посмотрели на нашу мёртвую собеседницу и в наших очах отразилось сомнения. Ну, кроме глаз Папира. В них, как и всегда, отражалась лишь бесконечная ярость.

– А мне идея нравится!– заявила Кассандра, с блеском в глазах изучая данные.– Ольха придумала замечательный мир! Интересный! Представляете, там нет магии, но правит там наука! Всё у них завязано на химических и физических реакциях! А уж какое у них социальное устройство! Невозможное, но интересное в своём безумие! Уверена, рано или поздно смертные его воплотят в жизнь.

– Я просто вдохновилась наработками тех темнокожих,– скромно призналась Ольха.– Изучайте, изучайте. Всё по старинке, конфликты из-за религии, цвета кожи, экономического и социального неравенства. Местность в которой начнётся наша игра, как раз переживает всё выше перечисленное.

– Пожалуй выберу сторонника теории заговора,– протянул я, делая несколько заметок.– Тридцать пять лет, цвет кожи белый, образование среднее-техническое. Источник дохода – починка бытовой техники, чтобы это не значило. Из-за очередного финансового кризиса разорился и ныне погряз в долгах.

– А я уже эко-мизантропка,– Арвиль тихо хихикнула.–Двадцать лет, живу на за счёт небольшой лавки по продаже корма для животных. Хм. Пожалуй выберу расу с узкими глазами. Кстати, а почему в твоей игре только люди? Мне кажется или ты не уважаешь эльфов? Да ты расистка!

– Продумывать мультикультурное общество, где смертные отличаются не только цветом кожи, но и сроком жизни сложнее,– равнодушно ответила зомби, после чего протянула руку в сторону Кассандры.– У тебя тот же персонаж?

– Хм. Адепт высоких технологий и сторонница наличие жизни на иных планетах. Двадцать семь лет, выпускница престижного университета. Занимаюсь внутренним содержанием технологий. Цвет кожи– красный. Терпеть не могу представителей мужского пола. Борюсь за права своего народа, хотя они давно уже равные.

Наши взоры обратились на Папира, который, глазами полными ярости и гнева, всматривался в кристалл.

– Кхм?– кашлянула Ольха.

Демон Гнева будто очнулся и протянул ей минерал.

– Папир выбрал себе отставного бойца, что ныне стал алкашом и лицом без определённого места жительства. То есть бомжом. Чёрная кожа. Из имущества небольшая железная тележка и внушительный запас алкогольной продукцией.– изучив наших персонажей она покивала и продолжила:– Ну раз уж мы готовы, то я начну. Итак, все...

– А почему у наших персонажей разный цвет кожи?– подозрительно осведомился я.– Мне кажется у нас получилась какая-то разноцветная команда.

– Вжимаемся в эпоху с разнообразными рассовыми и гендарными персонажами,– откликнулась Ольха.

– Да какая разница во внешности, если они только этим отличаются?– удивилась Кассандра.– Тут способности персонажей зависят от обучения и культуры! Чисто физически местные отличаются лишь цветом кожи, структурой волос и разрезом глаз! Всё!

– Ладно, ладно,– поднял я лапы в верх.– Зачем быть такой агрессивной?

– Я вхожу в роль,– ухмыльнулась Демон Магии.

– Рада вашему энтузиазму,– равнодушно изрекла Ольха.– Тогда начнём. Ваша история начинает в клет....

– Стоп,– Арвиль подняла руку.– Ты будешь просто описывать ситуацию? Опять?

– Да. А чего вы ожидали?

– Ну вообще-то мы подумали, что ты создаёшь целую иллюзию для этого,– скромно сказал я.

– Да вы, демоны, зажрались,– возмутилась зомби, безуспешно пытаясь убрать равнодушие с лица.– С чего бы это я буду тратить бесценное время и ресурсы на такую мелочь? Нет, нет и ещё раз нет. Только ваше воображение, полёт фантазии и, разумеется, моё чудесное красноречие.

Она с имитировала кашель и продолжила:

– События начинаются в тюрьме. Вы четверо оказались там в силу неких обстоятельств, разных для каждого.

– Типично,– тихо фыркнул я.– Почему-то в девяносто процентов повествование начинается либо в трактире или его аналоге, либо в тюрьме.

– Видно это стандарт,– хмыкнула Арвиль.

– Зентреб!– чуть повысила голос Ольха.– Ты оказался в местной каталажке поскольку на последнем мирном собрание на главной площади кричал, что власти используют эпидемию для помещения маленьких машин в людей с целью их дальнейшего контроля. А затем ты плюнул на стражника.

– Видать я легко отделался,– хмыкнул я.– Странно, что меня сразу же не забили на месте.

– Это более мирный и терпимый мир,– пожала плечами Ольха, после чего перевела взгляд на Арвиль.– Демон Природы, ты попала в место предварительного заключения за одиночный пикет по защите окружающий среды.... А ещё потому что пыталась поджечь одно из правительственных зданий. Они выдали разрешения на вырубку части местного леса для строительства большой торговой лавки.

– Проклятие,– выругалась бывшая эльфийка.–Мой персонаж ещё безумнее меня настоящей. Я то творю такие вещи лишь из-за полной безнаказанности, понимая, что не права, но не в силах остановиться.... Как я вообще додумалась то такого персонажа?

– Хватит самокопания,– поморщилась Кассандра, передавая зомби небольшой листок.– Расскажи, как я попала в тюрьму? В эту историю я вложила всю свою душу!

– Ооо!– равнодушно протянула Ольха.– Твоя история довольно таки занимательная. Видишь ли, представители твоей группы цвета кожи были истинными владельцами земли на которой вы сейчас находитесь. А затем пришли белые и вырезали почти всех, а после ещё завезли чёрных и жёлтых в качестве рабов. Твой народ долго преследовали, но в последние сто лет, ввиду того, что вас осталось крайне мало, дискриминации вы не подлежали. Так вот, когда начались беспорядки, их поводом стало то, что местные стражи способствовали смерти одного чёрного гражданина. Если быть точнее- он был слегка наркоманом, бывшим преступником и подозревался в очередном преступление. Тот ещё кусок мяса.... Однако его смерть стала спусковым крючком для массы недовольных.Теперь они бунтуют, поджигают, грабят и частенько делают это мирно. По словам местных глашатаев. Людям надоело социальное неравенство, предрассудки в отношение друг-друга, потеря денег и части прав из-за эпидемии, поскольку их заставили сидеть в своих халупах...

– Всё что ты сказала– абсолютно какое-то безумие,– заметил я.– То есть беспорядки в развитом обществе начались из-за смерти преступного элемента?

– Мой безупречный анализ утверждает, что такое вполне возможно,– Ольха гордо подняла подбородок.– Конечно, это лишь повод – настоящая причина это абсолютное социальное неравество. Так вот. Кассандра попала в камеру предварительного заключения, потому что заявила, что её народ страдал ещё больше. А умерший вообще не достоин такого. Особенно потому что он мужчина. Вот будь это женщина... В общем, тебя обвинили в разжигание ненависти и закинули в тюрьму. Ах да, ещё ты двинула местному стражнику между ног.

– Хахахахахха,– дико рассмеялась Демон Природы.– Вот теперь я вижу, что у тебя есть, чувство юмора, Ольха. Придумать столь невозможный мир!

– Вселенная бесконечна, а значит возможно абсолютно всё,– Ольха указала на Папира.– Он попал в тюрьму потому что пьяница и лицо без определённого места жительства.

Демон Гнева злобно забурчал и приложился к бочке, топя неприятные ощущения в алкоголе.

– Теперь, когда я вам рассказала о том, что произошло мы можем продолжать. И вот ещё что... Зентреб, в следующий раз сам продумывай, как попал в тюрьму. Остальные это сделали. Я просто озвучила их версии.

– Ого.– я удивлённо глянул на хитро переглянувшихся сородичей. Ну ладно. На самом деле переглянулись только Арвиль и Кассандра, Папир продолжал пить из бочки.

– Да. Они оказались более ответственны чем ты.

Ольха сделала паузу, а затем медленно и зловеще-равнодушным тоном изрекла:

– Вы находитесь в небольшом тесном помещение, источник света работает с перебоем. Периодически он полностью пропадает и вы оказываетесь в темноте. Возле обшарпанных стен стоят скамьи на которых вы и расположились. Выход перекрывает решётка. Под потолком висит прибор слежения. Каковы ваши действия?

Папир поднял свою бочку и начал пить вино.

– На ваших глазах чернокожий заключённый достаёт, каким-то чудом, не найденную стражей фляжку и начинает из неё пить,– Ольха не растерялась.

– Мне плевать на них,– сообщил я.– Мои преступления не серьёзны, поэтому я просто отворачиваюсь и ложусь спать. Пусть эти цветные сами решают свои проблемы.

– Я тоже так делаю,– кивнула Арвиль.– Я всё равно всех ненавижу.

– Ты и Кассандра не можете спать в присутствие Зентреба и Папира. Из-за своих особенностей вы их опасаетесь и расцениваете, как угрозу. Более того, твои преступления гораздо серьёзнее чем преступления Зентреба.

– Прелестно,– фыркнула Кассандра.– Я подхожу к решётки и бью по ней, кричу, чтобы охрана не держала меня в камере с этими мужланами. Почему женщин вообще засунули в одну камеру с мужиками?

– На твой зов приходит злой и усталый стражник,– кивнула Ольха, игнорирую вопрос Демона Магии.– Он сказал следующее: Закрой свой рот, шлюха толстозадая!

– Как-то грубо,– покачал я головой.

– Затем он развернулся и собрался уходить.

– Я пробую подкупить его!– заявила Арвиль.

– Как?– скептически приподняла бровь Ольха.

Демон Природы откашлялась, расправила крылья и гордо изрекла:

– Эй, кусок мяса! Предлагаю тебе сделку, ты открываешь решетку и выводишь нас, а я даю тебе этот замечательный мешок с собачьей едой. Тебе же нравится собачья еда, верно?

– Серьёзно?!– взревел я.– Ты же просто его провоцируешь!

– Хо-хо-хо,– Арвиль странно хохотнула, а затем безумно изрекла:– У меня есть план!

Ольха равнодушно хмыкнула и бросила двадцатигранную кость.

– Твоя провокация удалась, он снимает с пояса небольшую дубинку и открывает решётку, с намерением напасть на тебя.

– Превосходно! Я отхожу и тщательно имитирую испуг.

– Брось кость.

Демон Природы чуть повела когтем и кубик приподнялся в воздух, а затем упал. Значение пятнадцать.

– Он поверил,– резюмировала Ольха, складывая пальцы в замочек.– Чтож, он приближается к тебе и ничего не ожидает. Кто-нибудь ещё желает озвучить свои действия?

– С интересом наблюдаю за развитием событий,– хмыкнула Кассандра.

Папир и я лишь согласно кивнули.

Интересно, как Арвиль, которая всегда полагалась на грубую силу, собирается выходить из положения. Вот только в этй игре у неё ничего подобного нет. Неужто использует мозги и хитрую интригу? Интересно будет посмотреть.

– Я использую своё шоковое оружие!– воскликнула Арвиль, резко выбрасывая дайсы.– Ха! Чистая двадцатка!

– Успех. Охранник получает заряд энергии и с криком падает. По инерции он ещё дергается десяток секунда, а затем замирает,– спокойно произнесла некросущество в образе маленькой девочки.– От его тела подымается тонкий дымок. На лице застыла судорога.

– Откуда это... устройство?– спросил я, слегка недовольно тарабаня когтями по столу, оставляя на нём царапины.

– Я использовала женские привилегии и избежала личного досмотра,– гордо сказала Демон Природы, показывая написанную предысторию и передавая ведущей клочок бумаги.– Мелкая зомби! Вот мой план.

– Очень хорошо,– покивала Ольха внимательно читая его, сделала бросок, а затем скороговоркой произнесла.– Вскоре в камеру влетают ещё пятеро стражей правопорядка. Вас всех избивают, заковывают в оковы и связывают одной цепью. Руки за спинами у мужчин. У женщин спереди. Зентреб, тебя избивают особо жестоко.

– Что? Почему меня? Это потому что я белый?

– Демон Природы подложила тебе тот прибор. Стражи решили, что это ты сделал. Ну... А вообще ты прав. В данный момент проще избить белого чем тронуть кого-то не белого, а тем более женщину.

– Но... Как же устройство слежения! Они слепые? Я же просто лежал и пытался заснуть! Даже не обращал внимание на крики!

– Стычка произошла не в радиусе его действия. Экоактивистка специально завела того беднягу в глубь камеры.

– Похоже мой план работает отлично!– хмыкнула Арвиль.

– Поддерживаю Арвиль и кричу, что это он сделал,– хмыкнула Кассандра и пояснила с наигранным гневом.– Он же спермобак! А я их ненавижу! Как же ненавижу! А он ещё и белый! А эти белые изничтожили мой народ! Правда, это было несколько сотен лет назад, да и они сами себя успешно убивали... Но всё равно во всём виноваты белые!

Папир, глядя на происходящий цирк, снова приложился к своей бочке. Надо было тоже такую взять.

– Рад, что вам весело,– я чуть усмехнулся, вбивая когти в стол.– Мой персонаж хоть выжил? Или я могу валить отсюда?

Ольха кинула мне кости.

– Брось. И мы узнаем.

– Игра столь зависимая от одного броска... Как глупо. Хм. Десятка.

– Да,– кивнула зомби.– Повреждения велики, но ты ещё жив и даже можешь двигаться. Вас оставили в камере одних. Вскоре, свет стал слегка затухать. Периоды, когда камера погружается в темноту стали значительно длиннее. Ваши действия?

– Цепь длинная?– уточнила Кассандра и дождавшись кивка Ольхи заявила.– Тогда я направляюсь к двери. Арвиль?

– Настала время второй фазы моего гениального плана!– Демон Природы подняла руку вверх.– Использую Папира как подставку и замазываю око прибора кровью! Надеюсь, следящий за ним уже потерял бдительность.

– Кто знает, кто знает,– очередной бросок костей.

– Стоп,– рыкнул я.– Этот абсурд зашёл слишком далеко! Вы двое выбиваетесь из биографии ваших персонажей! Заявленные профессии это торговля и исследование! А не вот это....

Арвиль зловеще улыбнулась:

– Я не всё рассказала о своём персонаже. На самом деле это была лишь внешняя сторона, а на деле я эко-террорист! Цивилизация это рак!

– А я на самом деле не просто исследовательница,– добавила Кассандра.– Я безумная исследовательница! И считаю, что все представители мужского пола должны быть поражены в правах!

Папир поднял лапы вверх и издал пафосно-яростный рык.

Не знаю, что это значит.

– Всё так,– подтвердила Ольха.– На самом деле эти трое являются давно знакомыми персонажами, составляющими небольшую преступную группировку. Впрочем, их союз крайне нестабилен. Только ты, Зентреб, сделал обычного человека. Я удивлена сим фактом. В таких играй, как правило, пытаются делать максимально, или не очень максимально, не стандартных персонажей. Эти же трое дали мне биографии, где их знакомство, местоположение было обоснованно. Так же они попросили меня ввести тебя в заблуждения ради отыгрыша.

Папир важно кивнул в подтверждение её слов, а затем ещё раз приложился к бочке. Кассандра и Арвиль и вовсе ударили по рукам.

Ольха же продолжила:

– Дверь вам открыть удалось, но цепь на ногах осталась нерушимой. Оковы на руках так же остались с вами. Ваши возможности ограничены.

– По уму следовало бы убить Зентреба,– задумчиво произнесла Арвиль.– Он не часть нашей группировки и не подготовлен.

– Однако, поскольку мы связаны одной цепью тащить его труп будет слишком тяжело,– дополнила Кассандра.

– А ещё я здесь и прекрасно вас слышу,– буркнул я.– Не будь я древним демоном... То есть древнем искусственно созданным оружием массового уничтожения, то мог бы обидеться на такое отношение к моем персонажу сделанному за три минуты до начало игры.

– Как хорошо, что ты выше этого,–Арвиль молитвенно сложила руки и чуть наклонила голову влево, ослепительно улыбаясь до ушей, демонстрируя полную клыков пасть.

Выглядело это.... жутко.

Но в тоже время – мило.

Всё как обычно.

– Полагаю мой персонаж, после увиденного, предпочтёт не перечить этой троице и пойдёт с ними,– слегка недовольно проговорил я.

– У него повреждена правая нога, поэтому скорость передвижения снижена,– сказала Ольха.– Скорость ещё сильнее снижена из-за общей цепи... Вы проходите коридор, упираетесь в громадную железную дверь и тут....

Зомби сделала внушительную паузу искусственно пытаясь создать саспенс:

– В этот момент раздаётся сигнал тревоги. Помещения заливается красным. Из-за двери доносятся крики. Звуки выстрелов из огнестрельного оружия. Вскоре дверь открывается и перед вами появляются несколько человек. Судя по одежде– гражданские. Участники бунта. При веди вас они несколько опешили.

– Долой белых угнетателей! Продажных стражей!– воскликнула Кассандра.– Браться! Помогите нам избавиться от цепей! Цепей угнетения и неравенства!

– Чувствую это безумие закончится не скоро,– буркнул я.

– Кстати,– Ольха передала мне дайсы.– Кинь их. О. Тебе не повезло. Раны дали о себе знать и ты потерял сознание. Остальные, с помощью бунтовщиков, освободись от цепей и оставили тебя лежать.– ещё один бросок.– Увы, ты не выжил. Протестующщие даже не подумали помочь тебе. В основном потому что ты белый.

– Это игра отстой!– рыкнул я.– Отстой!

Арвиль сунула мне инфо-кристалл и сказала:

– Делай нового персонажа! Мне реально нравится эта игра!

– Конечно, идею для бунта, да и вообще социальную ситуацию ты, Ольха, сделала поистине нереальной,– добавила Кассандра.– О чём ты думала, создавая подобную фантазию?

– Мой безупречный разум считает такой сюжет весьма вероятным,– пожала плечами зомби.– Достаточно лишь создать необходимые условия и смертные будут убивать себе подобных и по более мелким причинам. Кстати, если мы таки продолжим то у вас будет шанс увидеть, как белые люди будут мыть вам ноги и просить прощения за грехи былого. Хотя вы всего лишь преступники и мародёры.

Папир издал звук слегка напоминающий смех и снова приложился к бочке.

– Я могу заставить их сделать это в любой момент,– хмыкнула Кассандра.– Да и любой из нас.

– Хватит болтать!– вновь взревел я, ударяя по столу.– Вот персонаж! Я готов взять реванш! Вы пожалеете, что оставили бедного Зета умирать!

– Серьёзно?– фыркнула Арвиль.– Ты назвал его Зетом? Может этого назовёшь Зентребом Младшим?

Я воздержался и мы продолжили игру в полностью безумном мире.

Честно, у Ольхи есть фантазия, но нет чувства реальности. Как будто такое могло бы быть на самом деле...

Конечно же нет!

***

Тёплые солнечные лучи падали на листья деревьев, глухая лесная тишина прерывалась треском костра и звуками природы. Жужжание насекомых , редкие удары дятлов в лесу.

Мир и покой.

Ревмарку это нравилось. В гномьих пещерах такой красоты не было, а поглощённые им маги и вовсе никогда не покидали своих городов.

Не видели дикой природы. Её красоты.

Демон Камня, зловещий Ревмарк неторопливо подкидывал дровишки в костёр, горевшим над большим котлом и размышлял, как древние маги умудрились довести своё государство до полного уничтожения.

– Стоило оставить тебя на несколько часов и ты решил пожрать,– раздался брезгливый голос и из тени деревьев появился Таклисс.

– Я люблю поесть,– невозмутимо ответил бывший гном.– Сегодня у меня целая куча коровьих языков и жареное мясо. Будешь?

Таклисс подозрительно глянул на собеседника, подозревая скрытую издёвку. Из-за особенности магии Демона Голода, всё вокруг него умирало и разлагалось. В том числе и продукты питания.

Жрать гнилью то ещё удовольствие.

– Обойдусь,– буркнул бывший гоблин, заглядывая в котёл.– Хрена себе! Да он же полон! Ты откуда столько языков набрал?

– Отойди, а то испортишь мой обед,– вежливо попросил Демон Камня.– А достал я их из коров. Целое стадо забил, в паре наших часов отсюда.

– Далеко ты забрался. Ты хоть не убил их хозяев?

Что демоны способны пробежать за пару часов, человеку удастся осилить за несколько дней.

– Конечно же нет. Я даже оставил компенсацию в виде золота.

– А где Нисерх?– спохватился Демон Голода.– Только не говори, что он потерялся!

– За луком и чесноком ускакал. Мы разделили обязанности. Я добываю мясо, а он овощи. Или это корнеплоды? Я не слишком хорош в терминологии... флоры.

– Понятно. Вы просто жжете время. Ладно. Я кое что узнал. Орки решили не мелочиться и осадили Булон. Судя по всему, сражение пройдёт под его стенами.

– Хороший город,– покивал Ревмарк.– Проявим осторожность. Будет жаль если из-за нашего буйства исчезнет ещё один город.

– Мне не жаль,– хмыкнул Таклисс.– Скоро там жратва будет готова, каменюка?

Демон Камня проигнорировал его вопрос и с вожделением заглянул в котёл.

Языки были почти готовы и великолепно пахли.

– Очень скоро.

Глава XXVIII Решение королевы

Магия Природы пронизывала весь Таинственный Лес. Эллейн раньше и не подозревала, насколько эльфы связаны с ним, но теперь она видела правду.

Благодаря энергии жители Леса отличались крепостью, здоровьем и магическими умениями. В отличие от людей, гномов или орков им не приходилось напрягаться ради выживания, да и жили они гораздо дольше. Каждый эльф умел сражаться, владел слабой магией Природы, а долгая жизнь позволяла изучить множество ремёсел и профессий. Казалось, они превосходили остальные расы во всём, но их сила стала и их слабостью.

Зачем повышать численность, заводить потомство, если живёшь несколько сотен лет, не прикладывая больших стараний ради выживания, а воспитание нового поколения проблематично и долго? Какой смысл вырубать лес под пашню, если можно насытиться даже листьями? Какой смысл захватывать новые земли, если и на родной территории всем хватает места?

Иронично, но их изначальное преимущество – стало же и их недостатком. Они застыли в развитии на одном уровне. В то время, как остальные расы успешно развивались. Прогрессировали. И , в конце концов, превзошли эльфов.

Хоть за счёт помощи других обитателей Леса баланс вновь сдвинулся, но Эллейн понимала, что это временно. Ведь остальные обитатели Леса от эльфов в этом плане не отличались. За счёт дарованного природой могущества они так же не развивались.

В перспективе, как считала Эллейн, у них нет ни шанса против демонов. Да что там Зентреб и его собраться! Даже другие расы могли превзойти могущество духов Леса!

Необходимы изменения, но провести их крайне трудно из-за консерватизма подданных, не понимавших столь простых вещей. Слепо верящих в свой путь и не замечающих, что они давно упёрлись в тупик.

Сегодня, Эллейн собиралась сделать очередной шаг в сторону развития. Несмотря на сопротивление её народа.

– Друиды прибыли, моя королева,– почтительно доложил один из стражников, склонившись в поклоне и прижав правую руку к груди.

Эллейн едва заметно кивнула, разрешая запустить их в тронный зал и неосознанная погладила лежащего рядом волшебного дракончика, решившего последовать за ней после ритуала в подземной части Леса.

Битва с людьми распалила его интерес к внешнему миру и он согласился следовать за королевой и исполнять обязанности телохранителя.

Хотя сам он обычно говорил "тушехранителя".

Зная его способности, Эллейн с радостью приняла дракончика на службу.

Вошедшие эльфы отличались от своих собратьев более крупным телом и небольшими отклонениями в физиологии. Даже магия Природы требовала цену за использование. Чешуя вместо кожи на руках, когти, рога, изменения цвета глаз и даже рудиментарные крылья.

Мало какой эльф, активно использующий свой магический дар, мог избежать метаморфоз.

На памяти Эллейн подобным мог похвастаться только Роландор. Хотя, возможно его горб был следствие использования магии.

Вошедшие друиды, числом более двух десятков, склонились пред королевой, ожидая её слов.

Она не торопилась, внимательно осматривая подданных и пытаясь понять их настроения. Мысли. Желания.

Большинство из них излучало положительные эмоции. Воодушевление, радость. Но среди приятных ароматов попадался едва уловимый запах тревоги и неуверенности.

Несмотря на признание духов и победы над аванпостом людей, не все эльфы считали её достойной править. К счастью от главных бузотеров, Вепьяна и Роландора удалось временно избавиться, а Киэль признала главенство королевы и готова была поддержать далеко идущие планы.

По крайней мере, до первого серьёзного поражения.

– Наш мир меняется,– произнесла Эллейн, облокачиваясь на стенку трона.– Наш союз с людьми изменил расстановку сил. Однако,– королева встала с трона и подошла к друидам.– Наши враги гораздо опаснее. И для сражения с ними нам необходимо получить больше мощи и,– короткая значительная пауза.– помочь нашим союзникам так же обрести больше силы. Ради – будущего. Нашего будущего. Поэтому я приказываю вам, мои подданные, использовать ваши друидские возможности и заставить Лес плодоносить. Использовать его потенциал на полную мощность.

– Но... Зачем? – один из друидов ожидаемо не выдержал.– Это нарушение наших традиций! Принципов самого существования! Никогда не бери у Природы больше чем нужно! Нарушение баланса может привести....

– Главный закон Природы – выживает сильнейший,– напомнила королева, взмахом руки прерывая речь эльфа.– А для этого все жизни хороши. Старые традиции и пути не должны сдерживать нас. Таков путь. Такова воля Леса.

– Но... – начал было другой друид, однако дракон возле трона предостерегающе зашипел.

Под её суровым взглядом друиды притихли, признавая её решение.

Обсуждать волю признанной духами королевы они более не решились, тем более что небольшой дракон у трона Эллейн выразительно облизывался.

Глупо возражать той, кто сумела договориться с чудищами Таинственного Леса.

Поэтому дальнейшая аудиенция прошла без эксцессов. Да и сама Эллейн хотела закончить её быстрее. Вскоре предстояло встретиться с главами кланам и объявить об отправке на войну с кентаврами.

– Зачем это надо?– спросил дракончик, когда друиды покинули зал.– Феи не одобрят этого.

– Тебе не всё равно на их мнение?– чуть выдвинувшись вперёд, она взирала на монстра с трона.

– Мне-то всё равно,– фыркнул дракончик.– Но что ты будешь делать, если старые клуши выступят против твоего плана? Боюсь, что твоя власть держится на силе обитателей Леса, а они послушают старух. Среди же эльфов у тебя есть могучие противники. И если они получат поддержку... Твоё правление закончится быстро.

– Я осознаю риск и знаю,как его преодолеть,– за время речи тушехранителя, королева стремительно мрачнела. Даже далёкий от политики дракончик понимал насколько уязвимо её положение.– Однако если всё получится, мы сумеем избавиться от угрозы людей и от внутренних распрей.

– Выращивая жратву?– дракончик с сомнение поглядел на собеседницу, начиная подозревать её в отсутствие мозга.

– Даже еда может быть оружием. Я изучала общество людей, их экономическое, социальное, политическое устройство. Культуру и историю. Даже искусство, пытаясь понять их.

Волшебный дракончик издал непонятный звук и спросил:

– Что за странные слова ты говоришь? Я просто старый волшебный дракон и не слежу за изменением языка. Говори понятнее!

– Видишь ли в чём дело... Основу экономики людского общества составляет сельское хозяйства, выращивание той самый, как ты сказал "жратвы". Если набег кентавров правда, то западные земли будут разорены, крестьяне убиты, а в городах может наступить голод, да и в деревнях тоже. Восточная часть помочь не сможет, поскольку там бушуют орки, а центр всех не прокормит. И вот тогда мы, эльфы, появляемся на полянке. Продавая продукты за символическую цену, мы сможем...

– Ааа. Так ты хочешь помочь грязным человекам? Как благородно!

– Помощь... В какой-то мере это будет помощью,– немного угрюмо сказала королева.– Если мы всё правильно сделаем, то западная часть Хароса будет зависеть от нас, мы получим большое количество денег и связей. Сможем рекрутировать людские войска... Ценой разрушения их экономики. Только представь, бедные люди, не способные конкурировать с нами будут вынуждены продавать себя и свой труд за бесценок... Уходить в города или же к нам, пытаясь найти новый способ заработка.

– Твои фантазии звучат довольно мрачно,– легкомысленно заявил дракон, не принявший её слова всерьёз. Его дикарский разум не мог мыслить абстрактно.– Не думаю, что это сработает. Да и сам план выставляет тебя уже законченной тварью, готовой толкнуть падающего и замаскировать это помощью.

– Поживём, увидим,– Эллейн задумчиво подпёрла подбородок кулаком. – В любом случае это картины далёкого будущего.

Перед её же глазами стояли видения прошлого.

Согласно обрывочным знаниям, полученных от Зентреба, это и в самом деле могло сработать.

Если только она всё сделает правильно. Если не будет вмешательства.

Так много если…

Цена благополучия её народа – слабость людей и интеграция их в её государство. Союзники временны пред лицом истории, а люди уже показали свою сущность. Им нельзя доверять.

Сегодня она сделала очередной шаг, надеясь, что в будущем ей удастся противостоять бессмертным монстрам.

Но их ещё так много только предстояло сделать... А для максимального эффекта необходимо заручиться полной поддержкой старого друида.

Мыслей о моральной стороне она старательно гнала прочь, избегая неприятных чувств и боли.

***

Роландор торопливо шёл по запутанным коридорам Древа, ощущая тревогу.

Всё менялось слишком... быстро. Ещё недавно Эллейн была в невыгодном положение, ей приходилось править с оглядкой на него, юную Киэль и злобного Вепьяна. Но затем... Они сами отправили Вепьяна к людям, а королева, каким-то образом, заручилась поддержкой высших духов Леса.

С волшебными созданиями на её` стороне она получила возможность действовать без оглядки на него или других глав.

Роландор убедился в мощи этим существо, когда произошло нападение на людскую крепость. Он видел могущество созданий Леса, а так же их готовность подчиняться юной соплячке.

Глава клана не понимал этого. Однако, теперь он уже не просто опасался Эллейне. В момент возвращения она показалась ему слабой. Сломленной. Уязвимой.

А в настоящий момент Эллейн более походила на своего отца, Джеллу. Только была опаснее и... менее похожей на эльфа.

Нечто чуждое не только жителям, но даже людям.

И это нечто – по-настоящему пугало Роландора.

Он не успел оглянуться, как был вынужден следить за людьми, а за это время Киэль, каким-то образом, попала под влияние королевы. По словам верных Роландору эльфов.

С начала он не поверил в это, но после короткого разговора с главой клана Совы, сразу после возвращения в Древо, он убедился в их правоте.

Киэль готова была забыть о возможности управлять Лесом, считая будто соплячка достойна править!

Впрочем, старый друид мыслил рационально и видел одну простую истинную. С поддержкой жителей Леса Эллейн совершенно не нужно опираться на предводителей, поскольку её боевая мощь теперь во много раз превосходит силы клана Оленя, Совы и Рыси. Даже если бы они объединились, шансов у них было бы мало. А сейчас Вепьян далеко, Киэль получила место советника и успокоилась на этом, а он остался на обочине политики. При этом если бы они бросили вызов той, что договорилась с духами, далеко не факт, что за ними последовали их кланы. Ведь авторитет фей крайне велик, по сути для многих они являлись божествами.

Хуже всего то, что королева ему не слишком-то доверяла, а значит простор для манипулирования крайне мал.

Роландор жалел о выбранном пути. Если бы не противостояние он мог бы влиять на политику Эллейн гораздо больше, но кто мог ожидать подобного поворота судьбы?

Размышляя об упущенных возможностях,глава клана Оленя вошёл в большой зал. В помещение уже находилась Киэль, несколько глав кланов поддержавших Эллейн, один человек и одно мистическое создание. Волшебный дракончик. Опасный монстр, притащенный из глубин Леса.

Сама королева ещё не явилась.

Приглядевшись к человеку Роландор убедился, что это заместитель коменданта крепости. Его имя он так и не соизволил узнать.

– Роландор,– глава клана Совы чуть склонила голову.

– Киэль,–зеркально повторил её движения друид.– Что за внезапное собрание?

– Мы отправляемся на войну,– тихо ответила они.

Друид задумался, а спустя секунду произнёс:

– Расскажи мне подробности.

– Орда конелюдей пересекла границу людей. Их число велико. Более того.... В их распоряжение оказались гномские боевые машины и даже их хирд. Ближайшие к степи замки и города уже осаждены, а сотни, тысячи кентавров двигаются вглубь страны, неся смерть и разрушение. На востоке армия людей собирается встретить орков и, судя по некоторым источника, демоны планируют уничтожить оба войска.

– И сейчас Эллейн объявит, как отреагирует Лес, – старый друид сразу понял плюсы и минусы.– Она собрала нас,чтобы мы приняли решение?

– Нет,– покачала головой Киэль.– Решение уже принято, и мы отправимся на помощь людям. Королева просто хочет обосновать его в наших глазах.

– И ты поддержала это?– Роландор скрипнул зубами.– Нашу отправку на войну ради людей? Этих... Этих тварей!

Киэль бросила недовольный взгляд на него, поджала губы и ответила, осторожно подбирая слова:

– Эллейн привела убедительные аргументы, а главное – она благословлена духами на правление. Нам следует доверять избраннице. Или ты думаешь, что феи ошиблись в своём выборе.

– Кто в Лесу будет настолько глуп?– друид мгновенно потерял запал и даже побледнел.

За свою долгую жизнь он знал, насколько духи Леса могут быть.... жестокими.

Чудовищно жестокими.

– Вот и я о том же,– глава клана Совы отвернулась от собеседника.

Роландор нахмурился, но решил не озвучить негодование из-за надменности Киэль.

В этот раз.

Тронный зал постепенно заполнялся главами кланов. Некоторых съедала тревога, но большинство отличалось спокойствием и уверенностью.

Недавняя победа над людьми вселила уверенность в эльфов. Многие так же были недовольны нарушением традиций и помощи людям.

Им это казалось предательством прошлого. И даже не ради выживания, а ради тех, кто уже приходил в Лес с мечом.

Роландор неторопливо беседовал с разделяющими его взглядами эльфов, искоса поглядывая на Киэль, успевшей встать перед троном.

Вскоре появилась и сама Эллейн.На ней было прекрасное жёлтое платье, как будто созданное из листьев, деревянная диадема на голове. Она величественно дошла до трона, встала перед ним, обвела взглядом собравшихся эльфов и произнесла:

– Как вы уже знаете, мои подданные, орда конелюдей пересекла границы Хароса, сжигая всё на своём пути. Убивая способных держать оружие, а остальных забирая в рабство. А хуже всего – кентавры заключили союз с гномами, оставив позади десятилетия вражды и направив оружие против людей. В сложившихся условиях – Харос обречён.

Эллейн сделала паузу, внимательно следя за реакцией глав кланов. Раздались смешки и последовали улыбки у многих эльфов. Представитель людей стремительно бледнел, явно считая, что раз с его государством будет покончено, то жители Леса просто убьют его.

– Туда им и дорога, – сказал один из глав кланов.

– Однако,– когда королева продолжила её голос неуловимо изменился.– Тщательно всё обдумав, я решила, что нам следует помочь нашим соседям.

Её слова произвели эффект холодного ветра посреди лета. Подданные замерли. Только почтение пред Дочерью Леса заставило их сохранять молчание и не разразиться негодованием.

– Однажды люди предали нас, да, – начала говорить Эллейн, обводя зал твёрдым, как тысячелетний дуб, взглядом.– Это оставило нам немало ран, но кем мы будем, если ответим им тем же в час нужды? Мы будем гораздо хуже. Это наш шанс изменить судьбу, превратить бывшего врага не просто в союзника, а в верного друга! Кто ещё способен на это, кроме по-настоящему благородных эльфов? Мы покажем людям, что такое верность и честь!

Роландор задумчиво гладил бороду, слушая речь Эллейн и наблюдая за реакцией глав кланов. Если в начале они едва сдерживали негодование, то в конце оно заметно ослабло. А уж когда она воззвала к их благородству и великодушию многие и вовсе начала улыбаться.

"Девчонка сыграла на их тщеславие,– подумал старый друид, принимая решение не мешать ей.

На данный момент.

– Люди были плохими соседями, плохими союзниками,– тем временем продолжала королева.– Но будут ли кентавры и гномы лучше? Конелюди ещё большие варвары, чем Харос, а гномам и вовсе нельзя доверять, ведь у них никакой порядочности. Лишь жажда золота. Последние события доказывают это. Как только люди отправили большую часть войск в войну против орков – дикаре из степи и гор нанесли удар! Так что же будет дальше?

Эллейн перевела дыхание и продолжила:

– Кентавры – жаждущие войны варвары. Даже людям далеко до их кровожадности. Они станут ещё большим злом, нежели наши нынешние соседи, однако,– короткая пауза.– Вместе мы сможем их остановить и отбросить в степь! Их и даже демонических отродий! Сражения в этой войне продемонстрирует всему миру нашу возросшую мощь и стане мостом в будущее! Мирное будущее!Мы, наконец-то, забудем былые распри и станем… Станем едины!

Эллейн замолчала, ожидая реакции зала. Многим её позиция показалась удовлетворительной.

Но не всем. Кланы, наиболее пострадавшие в войне с людьми сохраняли искру негодования.

Роландор задумчиво потёр подбородок, осознавая,как ему необходимо действовать.

Покашляв, привлекая внимание, он заявил:

– Ваше Величество, я понимаю ваши мысли и принимаю доводы,– взгляды всех эльфов скрестились на нём, но старый эльф решил не отступать.– Но кентавры кочевники, они не заинтересованы в наших лесах. Я считаю – нам нужно сохранить нейтралитет. Мы не обещали помощи людям в случае войны с орками или кентаврами, только если придут так называемые демоны. Пусть люди варятся в собственном соку, это не наше дело. Поэтому я...– друид на секунду замешкался, но затем решительно продолжил.– Отказываюсь участвовать в этом походе. Слишком много эльфов погибло. Клан Оленя не поддержит тебя.

Закончив говорить, друид отвернулся и последовал к выходу.

Его провожал шёпот. Тревожный, но даже отчасти одобрительный.

***

После демарша предводитель клана Оленя хотел сразу же покинуть Древо, но его успел перехватить посланник королевы и сообщил, что та желает с ним приватной встречи этим же вечером.

Мысленно поздравив себя с успехом, друид ответил согласием.

Спустя пару часов Роландор явился на встречу с Эллейн.

В этот раз на королеве были не церемониальные одежды, а просто зелёное платье. Минимум украшений.

Сами покои отличались простотой и непритязательность. Выращенные в форме стула и стола части Древа. Красивые цветы на стенах, испускавшие мягкий золотистый свет. Выделялся лишь большой сундук, явно работы людей,у стены.

Когда старый друид вошёл, королева встала и предложила присесть.

Вежливость и почтение пришлось ему по вкусу.

– Попробуйте этот напиток,– произнесла Эллейн, лично наливая в чашку странно тёмную жидкость.– Называется кофе. Мой советник Генрих Дорский привёз его из Хароса. Необычный вкус и отлично бодрит.

– Благодарю вас,моя королева,–столь же вежливо ответил он, хотя внутри кривился от этого. Говорить, как с равной, с соплячкой, что едва вышла из детства!

Мерзость.

– Ваши действия оказались…–полуфея секунду подбирала благозвучное слово.–Неожиданными. Неужто вы, в самом деле, хотите уклониться от войны, в которой участвует весь Лес?

– В этом желание я не одинок,–Роландор неторопливо протянул руку и взял тёплую чашку с тёмной жидкостью. Выглядела она непривычно, но пахло вкусно.– Должен признать,что вы – истинная дочь вашего отца, короля Джеллу.

– Он был хорошим эльфом и правителем.

– Да… Он знал, что не стоит слишком уж менять Лес. Наша сила в традициях.

Эллейн внутренне подобралась, следя за старым друидам, что взял чашку, но не торопился пить.

– Мы оба давно уже высказали свои мысли по этому поводу.Ни к чему их повторять, ибо время дорого.

– Действительно,– Роландор кивнул и отпил из чаши.– Зачем вы попросили о встрече, Ваше Величество? Лишь для праздной беседы?

Эллейн позволила себе лёгкую и обворожительную улыбку.

– Разумеется нет. Я знаю, что вам не нравятся мои планы, понимаю причины этого, но,–она подняла палец вверх.–Я так же знаю，что вы умный эльф. Поэтому хотела предложить вам должность главного друида. Я введу её по возвращению в Лес после войны. Вы получите право приказывать всем друидам!

– Как самый старый и могущественный друид я и так могу это делать,– заметил Роландор.

– Можете, но лишь в силу своего авторитета и возраста. И не всем, многие кланы недолюбливает вас и не готовы подчиняться. С моей же поддержкой всё изменится.

– А взамен я должен буду отправить свой клан в земли людей?– уточнил глава клана Оленя,внимательно следя за королевой.

Эллейн кивнула и добавила:

– А так же убедить тех, кто последовал за вами и не подвергать мой авторитет подобными действиями.

– Хм.Понятно. Это был несколько неожиданный разговор. Мне необходимо подумать.

– Армия отбудет через три дня. Надеюсь, к этому времени вы примете решение.

Задумчивый Роландор покинул покои королевы, но тишина простояла недолго. Стоящий у стены сундук превратился в волшебного дракончика:

– Его следовало сразу убить за сомнения в тебе. Членам стаи не предстало подвергать сомнения слова вожака! Его смерть стала бы важным уроком для остальных!

– Убийство – не единственный способ решения проблемы,–рассеяно ответила Эллейн.– В данном случае оно бы всё лишь усложнило. Последнее,что мне нужно это междоусобица. А Роландор уже принял решение. То, что ты видел было нечто иным, как глубоко завуалированным предложением мира. Старый друид решил отказаться от своей игры и присоединиться ко мне, напоследок показав, что у него есть возможности мешать мне. Если я приму неверное решение.

– И вместо наказания, ты даёшь своими противникам больше власти！– дракончик оскалился и продолжил на пол тона ниже.–Киэль Сова получила место главного советника и правом приказывать другим кланам от твоего лица, Роландор Оленя ты и вовсе планируешь сделать предводителем друидов…Не боишься, что они обратятся против тебя?

– Возможно,однако, я всего лишь использую старый проверенный способ,–королева отвечала столь же рассеяно, будто занимаясь чем-то ещё.–Разделяй и властвуй.

– Что-то они не очень похожи на разделённых.

Эллейн чуть поморщилась:

– Не в этом смысле. Я разделила власть и получила союзников. Соратников. Именно желание власти толкнуло их на противостояние со мной… Поэтому я дала им её. Но это власть будет зависеть от силы короны. От моей. Если мои позиции ослабнут то и их тоже. Когда они это осознают, а должны это сделать сами и скоро, то будут поддерживать моё правление, как своё. Ведь, в какой-то мере, так и будет. Последний же, Вепьян, лично убедится в необходимости моих реформ, когда столкнётся с демонами… Если выживет конечно.

– Война всё спишет,–хмыкнул дракончик, вновь принимая форму сундука.

– Действительно. Война всё спишет.

Эллейн прекрасно это понимала и размышляла о скрытых возможностях будущих сражений.

Если противники её реформ погибнут на войне, она получит всю полноту власти, пусть и лишится при этом возможных соратников, союзников...

Однозначно стоило подумать о такой досадной случайности. Особенно если Роландор или Киэль таки решат предать её.

Война покажет правду. Укажет кто друг, а кто враг.

Глава XXIX Смертные против смертных

Ласковые солнечные лучи приятно грели, по синему небу неторопливо плыли белые пушистые облака. Лёгкий ветерок нежно щекотал кожу Генриха, заставляя его с улыбкой вспоминать Эллейн.

День выдался на редкость прекрасным, чудесным. Вот только обещал он кровавый и жестокий бой.

Генрих смотрел, как на равнине строится армия орков. За ночь островные варвары вырыли небольшой ров, а за ним построили частокол в несколько рядов. На противоположной стороне будущего поля боя собиралось войско Хароса.

По подсчётом герольда армия орков насчитывала более пяти тысяч отлично вооружённых и опытных воинов. И это только лично их силы. Зоркий глаз Генриха так же видел отряды людей на стороне зеленокожих.

И ввиду последних донесений это не являлось причиной для удивления.

Сдавшейся знати сохраняла вольности, права и автономию, то же самое касалось и городов. На данный момент они лишь платили оркам налоги и снабжали их армию необходимым провиантом, а иногда и военной силой.

Тех же кто сопротивлялся карали безжалостно. Несколько городов у побережья были разрушены до основания, а их жители перебиты или уведены в рабство на орочьи острова.

Устрашённые такой жестокостью и впечатанные уступками многие предпочитали мирно сдаваться. Они желали сохранить своё. А может даже и приумножить, если повезёт получить часть земли казнённого соседа, не пожелавшего сдаваться без боя. Особенно охотно делали это прибрежные города, имевшие торговые и культурные связи с зеленокожими.

Генрих удивлялся стратегии орков. Её продуманности, точность и эффективность поражала воображение, она идеально подходила для Хароса. И без того раздробленное государство, подверглось настоящей катастрофе.

Можно было заподозрить интриги демонов, что скрытно наставляли варваров, но подтверждений этому не нашлось.

Насмотревшись на лагерь зеленокожих, Генрих развернул коня и направился к армии людей.

Рыцарская конница уже занимала первые ряды, собираясь атаковать сразу после залпа лучников. Конные воины должны были войти в пехоту врага, как горящий нож сквозь масло. Хоть орки обладали громадной силой, остановить рыцаря на полном скаку они не могли. Столь мощный удар должен был прорвать вражескую оборону, а гномий хирд, наёмники и остальные завершить бой. Лёгкая кавалерия, роль которой играли кентавры, добивала убегающих.

Уже не раз эта тактика доказывала своё преимущество. Поэтому ранее орки ограничивались лишь набегами и не пытались закрепиться. Разрозненность кланов так же играла большую роль. Сейчас они, наконец-то, объединились под властью одного вождя и стали завоевателями.

Насколько изменилась их военная организация Генрих не знал, но построенный частокол и укрепления говорили сами за себя. В этих участках сгруппировались большие силы варваров и они вполне могли сдержать натиск кавалерии, пусть и ценой больших потерь.

Накануне командующий армии сэр Колер высказывал подобные опасения и даже думал уклониться от битвы, но Ворона убедили его, что построение орков может и опасно для удара конных войск, но поразительно удобная мишень для новых заклинаний.

Большую роль в этом сыграл и Лорик Модский, посмеявшийся над опасениями советника короля и заявивший, что благородные походя раздавят пехоту орков.

Смешают их с грязью из которой те и выползли.

Архимаг так же поражала красноречием. Она убедила командира в силе своей магии и уже приступила к созданию мощного наступательного заклинания.

Несколько десятков одарённых выстроили в три круга. Во внешний встали обычные чародеи, во внутренний магистры, в самый маленький образовали лишь несколько человек, а в центре находилась сама архимаг.

Ворона.

А над их головами медленно росло заклинание в виде трёх кругов, зеркально отражающих построение магов.

Сам Генрих подозревал архимага в нечестной игре и стремлении ослабить войска королевства. Если маги станут ведущей военной силой королевства, то их влияние возрастёт в геометрической прогрессии. Поэтому она настояла на тактике, которая скорее всего принесёт победу, но при этом ослабит рыцарство.

Колер согласился. Но потому что тоже хотел ослабить дворянство и выдвинуть на передний план наёмные и новые регулярные войска. Он надеялся, что больше потери среди знати усилят влияние королевской власти, позволят ей диктовать свою волю. А следовательно возрастёт и его влияние.

Почему согласилась знать, особенно граф Лорик Модский, Генрих решительно не понимал. Они презирали барона из-за происхождения, считая его недостаточно знатным для должности советника короля. Масла в огонь подливало и его отношения к битвам. Сэр Колер практически никогда не участвовал в сражение лично, предпочитая командовать из тыла.

Генрих понимал разумность поведения барона, когда ты лично участвуешь в бою нет возможности управлять войском, однако…

Однако он так же понимал причины презрения и неприязни остальной части знати. Подобное поведение попирало честь рыцарства. Как можно заставлять одних людей сражаться, а самому отсиживаться в тылу и просто командовать?

Герольд тяжело вздохнул. Столько противоречий и недоверия в Харосе. Маги, служители богов, знать и королевская власть. Всех их вели собственные мелочные интересы, они столь увлеклись ими, что совершенно пропустили появление истинного врага всего живого. В такие моменты Генрих даже жалел, что демоны не устроили вторжение сразу же. Тогда бы все смертные выступили единым фронтом. Забыв былые дрязги…

Выбросив лишние мысли из головы, воин заставил лошадь ускориться.

Время битвы приближалось. Как и явление демонов.

Оставалось только молиться.

***

Лёгкий ветер мерно качал колосья под яркими лучами солнца. Обычное пшеничное поле производило гнетущее впечатление, на земле валялись инструменты, а их хозяева сбежали, когда три демона обосновались здесь и устроили перекус.

– Скоро всё будет готово, совсем скоро,– приговаривал Ревмарк, палкой в громадном, сделанном из камня, котле.– Потерпите, тунеядцы. Приживалы.

– Где ты так хорошо научился готовить?– благожелательно осведомился Демон Конь, с интересом принюхиваясь и не обращая никакого внимания на оскорбительные слова собрата.

Неприглядное, на первый взгляд, варево пахло очень аппетитно. Демон Камня заполнил котёл водой, развёл ужасающе горячее пламя и, после того жидкость закипела начал бросать туда ингредиенты и помешивать оглоблей.

Выглядел он при этом удивительно умиротворённо. Эдакий большой добрый и удивительно пушистый крот.

Способный разорвать человека за секунду.

Почесав кадык, Демон Камня лениво ответил:

– Я сожрал одного повара тысячу лет назад и всё его знание об искусстве приготовления пищи перешло мне. Можешь называть меня – Ревмарк Повар. Во истину нет на земле равных мне не только в бою, но и в искусстве кулинарии!

– Эт, конечно, крюто,– дурачась заявил Таклисс, сидя в окружение поникших и посеревших колосьев.– Но там вот-вот начнётся сражение двух армий. И наша задача – стереть их в прах!

– Пусть начинается,– хмыкнул Демон Камня.– Мы в любом случае успеем. Сражением займёт много часов. Кристаллы уже установлены и готовы к активации в любую секунду, добраться же до места брани мы успеем в любом случае. Как-никак мобильность– наше второе имя. Поэтому расслабься, гоблин. Сейчас время для сытного, вкусного обеда…– выразительно облизнулся.– А ты лучше готовься к приёму пищи… Если тебе в самом деле не нравится тухлятина.

Нисерх слегка хохотнул и заслужил злобный взгляд мелкого демона. Впрочем, Таклисс быстро с собой справился, сел на землю, закинул ноги за голову и встал на руки.

Всё это он проделал с серьёзным выражением морды.

– Ты окончательно сошёл с ума?– слегка удивленно уточнил Ревмарк, не переставая мешать варево.

– Мне так удобнее,– огрызнулся гоблин.– Так проще укротить магию и не разрушать всё вокруг… А ты чего лыбишься, полуконь? Я, по крайней мере, обладаю настоящей магией, а не возможностью контролировать коней.

Теперь уже Нисерх злобно глянул на Демона Голода. Он ненавидел, когда ему напоминали об ущербности его магии.

Следующие несколько минут прошли спокойно и блюдо закончило готовиться. Демон Камня попробовал варево, задумчиво облизнул ложку, воздел очи к небу и затих.

Простояв несколько мгновений без движения, игнорирования тревожные взгляды сородичей, он резко встрепенулся и заявил:

– Вкуснотища! Тащите миски! Пора пировать и наблюдать за прекрасным сражением!

Где-то вдалеке прозвучали рога.

Битва началась, вот только большая часть её участников не знала правду.

Результат уже предрешён и известен.

***

Рёв труб обрушился на землю словно лавина и армия Хароса выдвинулась вперёд, эльфы дали навесной залп, стремясь проредить плотные ряды вражеской армии. Выпущенные стрелы градом обрушились на ряды орков, но их встретила стена из щитов.

Однако обстрел и не думал заканчиваться. Эльфийские стрелки легко выпускали двенадцать стрел в минуту и даже более, собирая богатую жатву. Неся смерь и боль словно рой ядовитых пчёл.

Вот только зеленокожих это не смущало. С удивительным мужеством и стойкостью они терпели дождь стрел , ожидая удара рыцарской конницы.

Кавалерия уверенно набирала скорость, собираясь просто уничтожить передние ряды, растоптать их, когда раздался нетипичный для боя звук. Он не внушал страха или гнева. Даже просто беспокойство. Он просто был не к месту.

Как будто тысяча бычиных пузырей лопнула почти одновременно.

А затем множество рыцарей и их коней стали падать. Будто невидимый демон убивал их. Скакуны словно натыкались на нечто невидимое, вставили на дыбы и их топтали задние ряды. Раздались крики полные ярости, гнева…

Боли.

Невозможно! Немыслимо! Этого не могло происходить! Просто не могло!

Но происходило, позиции орков начали скрываться в дыму, но на их меткости это не сказалось. Продолжавшийся обстрел эльфов уже не казался эффективным.

В отличие от нового оружия орков.

Страшный залп выбил множество рыцарей, но он и не думал стихать. Хлопки и не думали прекращаться, а храбрые воины падали, не понимая, что происходит. Даже не осознавая причину своей смерти!

Прошло лишь несколько минут боя, а несколько сотен благородных воителей, лучших и самых знатных бойцов, были безжалостно убиты. Остатки кавалерии в панике стали отступать, стремясь уйти из зоны действия страшного оружия.

– Что это за магия?!– поражённо воскликнул Вепьян, опуская лук и потрясённо смотря на поле боя и совершенно забывая о командование своими эльфами.– Как такое возможно?

– Я… Я не знаю…– потерянно ответил Генрих, бросая взгляд в сторону ставки. Судя по суматохе, командующие тоже не ожидали такого отпора.

Паника и страх постепенно захватывали войска королевства, но затем свой ход сделали маги.

Ещё за час до начала боя они начали творить заклинания. Оно формировалось прямо над их построением, повторяя его. Постепенно между кругами стали появляться странные знаки, скопления энергии Хаоса, что росли и росли, медленно превращаясь в неизвестные фигуры.

Наконец Ворона вскинула руки и маги резко остановились.

Секунду ничего не происходило. Круги зависли прямо над войском людей, сияя словно маленькое солнце.

А затем заклинание вспыхнуло и взметнулось в небеса ярким лучом. На секунду Генрих ощутил страшный жар. Магия изогнулась в воздухе, словно свет от зеркала, и устремилась к позициям орков.

В последний момент пред смертоносным лучом появился зеленоватый барьер, но чары магов легко уничтожили его, ударяя прямо в центр построения войск с новым оружием.

Вспышка! Чудовищный силы взрыв ослепил герольда. А затем пришла ударная волна, заставившая упасть его и эльфов, хотя они находились далеко от точки удара.

Долгую минуту мужчина приходил в себя, слепо смотря на небо, что постепенно затягивалось тёмными тучами. До его слуха доносились крики и грохот. Будто в армии орков взрывались множество огненных шаров.

Наконец ему удалось встать и осмотреть поле боя.

Частокол орков и часть центра их армии превратились в дымящийся кратер, будто с небес кто-то нанёс удар, однако зеленокожие и не думали убегать. Вместо этого они перестраивались.

Запах гари заполонял лёгкие и Генрих натужно закашлял. С трудом повернувшись он увидел, что волшебников прикрыл от ударной волны отливающий оранжевым барьер, а сами они уже начали новое заклинание.

Столь же объёмное.

Задетые волной эльфы и наёмники приходили в себя медленнее, поскольку не обладали частицей демонической силы, как герольд. Остальная армия находилась несколько дальше и, благодаря щиту, почти не пострадала.

До союзников он, правда, не дотянулся.

Генрих злобно выругался.

Оружие орков показалось ему ужасным и смертоносным, но ответный удар магов… Он открыл ему глаза на жестокую правду.

Опустив взгляд на свой меч, герольд осознал одну простую вещь. Традиционным сражениям, армиям, только что пришёл конец. Кому нужны мечи и луки, если есть оружие способное легко пробивать доспехи?

Хотя на фоне возможности такой магии, фокусы орков не казались таким уж великими. Теперь Генрих понимал уверенность волшебников в своих силах. Такое заклинание могло повергнуть даже Зентреба.

Наверно.

Вновь прозвучал рог, в этот раз со стороны зеленокожих, и Генрих увидел, что они стремительно покидают свои позиции, надвигаясь на войска Хароса.

Несмотря на столь ужасную магию островные варвары собирались продолжить бой. Присмотревшись, мужчина понял, что хоть удар магов и прорвал защитные заклинания, орки каким-то образом сумели локализовать взрыв, тем самым минимизировав потери. Против воли герольд ощутил уважение к их стойкости и умениям.

Земля перед ними дрожала, вспучивалась и будто подымалась, превращаясь в крупных, в двое больше человека, каменных червей.

Орки выбросили очередной козырь и призвали на помощь несколько десятков элементалей земли.

Вооружённые таинственным оружие, с поддержкой мощных духов, воинственные варвары стремительно надвигались, собираясь вступить в бой до активации следующего заклинания.

– Назад!– приказал герольд и, увидев, что растерянный Вепьян не реагирует, грубо встряхнул его.– Отходим.

Встряхнув головой, Вепьян кивнул и скомандовал отряду:

– Отступаем!

Наёмники Генриха уже отступили и заняли позицию в арьергард вместе с эльфами, которые собирались поддержать армию навесными залпами.

Ба-бах!

Словно удар грома прозвучал и остатки рыцарской конницы заволокло клубами дыма. Не выдержав очередного удара судьбы, в виде таинственного оружия, отряды знати просто побежали. Уже не организованное отступление, но банальное бегство, во время которого они умудрились расстроить ряды правого фланга.

А за ними, потеряв построение, рвались островные варвары.

– Залп!– раздался крик Вепьяна и его сородичи резко вскинули луки. Схожие команды прозвучали и среди других отрядов. Глупо было не воспользоваться возможностью проредить ряды противника.

Град стрел обрушился на орков и в этот раз находил множество жертв, но нападавших это не смущало. С невиданным упорством они приближались стремясь нанести удар, до готовности ужасающий магии Вороны.

На глазах Генриха первые ряды армии Хароса ощетинились сотнями копий, собираясь принять на них первые волны орков.

Хотя нет, не волны!

Прямо на глазах беспорядочные толпы орков менялись, вперёд пробивались воины в полных доспехах и элементалей земли. Они образовывали клин, собираясь пробить строй людей и рассечь центр их армии. На расстроенный правый фланг надвигалась союзная кавалерия зеленокожих, грозя смять его.

Столкновение. Лязг оружия. Удары металла о металл. Скрежет железа. Крики ярости и гнева.

Дикая, оглушительная симфония заполонила всё поле боя. Слыша её герольд поймал себя на мысли, что с нетерпением ожидает схватки с орками. Возможности убить их.

Стиснув зубы, он попытался успокоиться, понимая откуда идёт внезапная кровожадность и жажда боя.

Напомнив себе, что его задача выжить он вновь сосредоточил внимание на поле брани. На его позицию орки пока не покушались, да и, чтобы добраться до неё необходимо было пробиться через центр армии людей.

Правый фланг всё таки выдержал удар вражеской кавалерии. Наёмники и рыцари устояли. Левый же фланг пришёл в движение и начал давить на клин орков.

Зная тактику орков Болвар всё тщательно рассчитал. Пожертвовав кавалерией, он проредил ряды враждебно настроенной знати и убедил орков в слабости собственных войск. А удар магией показал, что у людей так же есть возможность сравнять укрепления варваров с землёй.

Решив, что ближний бой поможет им быстро победить, зеленокожие покинули позиции и устремились прямо в ловушку. Завязнув в центр они стали уязвимы с флангов и сейчас их просто давили. Союзная рыцарская кавалерия хоть и потеснила частично правый фланг помочь клину орков не могла.

Проблемы доставляли лишь странные орудия варваров, что издавали настоящий гром и извергали из себя огонь, дым и сталь. Но даже они не могли переломить ход боя, регулярная армия Хароса и наёмники не дрогнули, в отличие от части дворян. Хотя в панике убежали лишь те кто попытался нанести первый удар. Остальные держались достойно.

Даже войска графа Лорика стояла насмерть.

А затем маги наконец повторили прошлый удар, хоть в урезанном виде.

Вспышка и неистовое пламя поглощает несколько сотен зеленокожих, а над позициями Хароса вспыхивают ещё три круга.

Волшебники не собирались останавливаться. Один из следующих ударов пришёлся по дальним позициям орков заставив страшные орудия, плевавшиеся громом, смертью и металлом, замолчать.

– Вот вам!– заорал Генрих, когда армия зеленокожих начала отступление. Ещё один удар магии орки и вовсе не смогли заблокировать и потеряли несколько сотен воинов за несколько секунд.

Его поддержали многие другие. Дружинники, наёмники, рыцари, маги и даже обычно невозмутимые эльфы разразились радостными криками.

Поле боя осталась за Харосом, а люди получили передышку. Генрих радостно потряс мечом, но вдруг сама земля затряслась, а поле боя накрыла тень.

Раздался ужасающий рёв, пробирающих до самых костей и эхом отражавшийся в душе.

– О нет...– потерянно прошептал герольд, сразу понявший чьих это лап дело.

Демоны наконец явились. Оглянувшись герольд подметил остатки каменного элементаля и быстро забрался на него. Увиденное заставило его покрыться холодным потом.

В нескольких полётах стрелы от поля боя раскрылись фиолетовые провалы из которых выходили толпы мертвецов. Среди них виднелись не только банальные ходящие трупы, но и слепленные из нескольких тел отвратительные кадавры и даже вовсе насекоподобные некрочудовища.

Всего пять провалов, откуда выходили мерзкие твари, что постепенно брали в кольцо две обескровленные армии.

Но не мертвецы вызывали истинный страх. Из-за большого расстояния было плохо видно, но возле одно из порталов парила большая каменная плита на которой виднелись трое существо.

Жуткое чудовище напоминающее покрытого чешуёй и редкой шерстью медведя. Демон Гнева, когда-то известный как благородный воин Папир.

Элегантная, хрупкая на вид демоница. Демон Магии, когда-то известная, как великая волшебница Кассандра.

Маленькая скромная девочка. А точнее – настоящий монстр, скрывающий свою истинную суть под невинным обликом. Правда, мало кто об этом знал.

Трое из восьми показались. Остальные монстры ещё скрывались в тенях, но Генрих не сомневался – они где-то рядом.

Истинная битва началась.

Глава XXX Грань

Шарканье тысячи ног, стоны и рыки доносились издалека, слегка раздражая меня, но в тоже время дарую воодушевление. Даже – вдохновение.

Жизнь становится как никогда яркой, желанной лишь во время близостью со смертью. Жаль, что мне эта близость практически недоступна.

Зато я могу предоставить её другим.

Многочисленные и разнообразные мёртвые неорганизованной толпой входили в пять тёмных порталов. Находясь на вершине цитадели, выше которой лишь чёрные и густые облака, я взирал на воинство. Армия мёртвых, во главе которой находились образцы самого совершенного оружия погибшей Магической Республики, собиралась вступить в бой. Несколько тысяч улучшенных мертвецов, пятьсот двадцать семь големов, сотня “офицеров” пять могущественных демонов и одно некро-существо известное нам под именем Ольха.

Ни одна армия смертных не устоит против такой мощи.

Прекрасно!

Жаль, что мне не доведётся поучаствовать в сражение.

Хоть в последнее время моё состояние несколько улучшилось, использовать магию, и даже просто биться, без риска впасть в безумие я не мог.

– Вторая фаза нашего великого плана вот-вот начнётся!– торжественно произнесла Арвиль, небрежно бросая огрызок яблока с вершины цитадели.

– Колесо истории пришло в движение!– столь же торжественно сказал я, отмечая отсутствие повязок на руке Демона Природы. Чешую сменила гладкая и нежная, на первый взгляд, кожа.

С уходом основных сил цитадель практически полностью опустела. Остались лишь несколько десятков големов древних магов, пленные иноземцы, да немного нежити.

А ещё я и Арвиль.

Неспешно идя по пустынным и мрачным коридорам, мы вели светскую беседу.

В частности обсуждали Сократа. Древний вампир уже полностью контролировал Пронт. Остатки ордена Викт склонились пред его тенью, а на свету всем управлял городской совет.

И теперь вампир требовал соблюдение нашей старой сделки и невмешательства в дела его города, а так же защиту на случай нападения того же Хароса.

Старый плавучий чемодан прочувствовал ситуацию и хотел безопасности в нашем новом мире.

– Даже немного удивлена, что требования этого… неудачного эксперимента так легко приняли,– поделилась мыслями Арвиль.– Даже ты, демон, что терпеть не может нежить… Да и всех остальных тоже.

–Абстрагируясь от моего изъяна, я вижу, что Сократ является хорошим союзников, а его требования – уместны и не слишком амбициозны,– пророкотал я.– Подозреваю тебе не хватает ясности взгляда и мысли для корректной оценки ситуации.

Арвиль чуть поморщилась и развела крылья:

– Я прекрасно осознаю свои проблемы и, как ты мог заметить, за это время мой “изъян” был частично преодолён. Требую награды. А ты… А ты опять чрезмерно усложняешь собственную речь. Пытаешься произвести хорошее впечатление? Не казаться тупым громилой?

– Все, чьё мнения я ценю, и так знают мою порочную сущность любителя сложных словесных конструкций. Поэтому мне не нужно пытаться “хорошее впечатление”. Что до остальных… Какая разница о чём они думают и как меня видят? Они – ничто.

Демон Природы тихо фыркнула, а затем и вовсе мелодично рассмеялась:

– Когда я думаю, что ты достиг своего предела, в плане высокомерия, то ты тут же поднимаешь планку. Как минимум на одно деление!

– Да. Моему высокомерию нет предела. Совсем нет. Мой главный недостаток бесконечен,– протянул я и спросил:– Какую награду ты хочешь? За спасение я всё ещё тебе должен.

– Я не мелочна,– отмахнулась та.– Ты спас всех нас… А теперь мы спасли тебя. Да… Подобная моральная установка явно не для нашего вида. Она характерна более для общества смертных.

– Что слышат мои больные уши? Кто же это теперь усложняет свою речь? Неужто это делает наша простушка и дикарка Арвиль? Ну- ну. И всё-таки?

В этот раз Арвиль подняла руки, символизируя сдачу и даже оскалилась до ушей, демонстрируя белые, словно снег, клыки.

– Полагаю, есть одна вещь, которую я хотела бы сделать вместе с тобой. Думаю, тебе не понравится, но ты сам виноват.

– Теперь я заинтригован.

***

– Последний портал закрылся,– доложила фигура в капюшоне, стоя возле громадного синего кристалла, расположенного в одном из бесчисленных залов Цитадели. Кроме нескольких агрессивных мертвецов тут находились ещё два десятка подобных фигур.– Большая часть врагов ушла.

– Отлично,– кивнул Трикстер, отрубая голову очередному зомби коротким клинком.– Месторасположение целей установлено?

– Да,– быстро кивнул докладчик, внимательно смотря в синий кристалл, в котором отражались бесчисленные коридоры и комнаты крепости древних.– Главная цель найдена. Что касается остальных… Зентреб и Арвиль так же всё ещё здесь…

Голос подчинённого изменился и Трикстер подошёл лично глянуть на происходящее.

– Что за…– протянул он, с изумлением смотря на происходящее.

Ледяной Демон, в своей гуманойдной форме, неторопливо двигался по коридорам, а на его голове невозмутимо стояла Арвиль. Оба, судя по незакрывающимся ртам, вели светскую беседу.

Отойдя от потрясения, колдун отметил за плечами Зентреба странную конструкцию и довольно изрёк:

– Наша информация подтвердилась. Ледяной Демон ослаб. Демон Природы без своей живности не так уж и опасна.

Его отряд внешне не изменился, но Трикстер ощутил их облегчение.

Информация подтвердилась и это не могло не радовать.

– Тем не менее, сражаться с ними всё ещё невероятно опасно. Они могут казаться слабыми и уязвимыми, могут странно действовать, но не забывайте – перед вами два смертельно опасных и безумных чудовища. Убить любого из нас им всё равно, что щёлкнуть когтями. Поэтому,– колдун сделал паузу и повернулся к подчинённому.– Действуем по плану и максимально скрытно. Мы должны избежать обнаружения и боя с ними. Где они?

– Цитадель большая, а выданный нам план является лишь огрызком. Я не могу сказать, где они или куда идут,– отрапортовал тот.– Если бы у меня было хотя бы несколько часов я бы смог плотнее изучить этот артефакт и отыскать полный план… Возможно, нам стоит подождать ещё?

– Нет времени,– покачал головой колдун.– Слишком высок шанс обнаружения. Выдвигаемся.

***

Глубоко вздохнув, я подозрительно уставился в конец коридора. Чувствовалась чужая, но странно знакомая магия. Судя по потяжелевшему взору Арвиль, она так же ощутила нечто подобное.

– Смертные колдуны,– авторитетно заявила она, закрывая глаза и концентрируясь.– Два десятка. Есть в них нечто… нетипичное.

– Опять какие-то гибриды,– проворчал я, ускоряясь.– Хвостатые уроды, чёрные люди из-за океана на железных кораблях, а теперь ещё и какие-то нарушители в святая святых. Этот мир способен удивить.

– Удивлена, что ты ещё способен удивляться,– хмыкнула Демон Природы, спрыгивая с моей головы.– Пришло время пустить кровь смертных. Кровь!

Вдвоём мы устремились по пустым коридорам мёртвой цитадели, собираясь найти, разорвать и допросить нарушителей.

А поскольку первый пункт был самым тяжёлым, мы двинулись в “опорный пункт”. Да, запах смертных отчётливо виднелся в воздухе и привёл нас в относительно небольшой зал с внушительным ярко синим кристаллом в центре. Когда-то подобные места являлись важными точками обороны и охраны цитадели, но с тех пор прошло более тысячи лет и один глобальный катаклизм. Поэтому практически все артефакты давно сломались.

К счастью, Ольха и Кассандра сумели восстановить сеть наблюдения. Древние маги знали, как с ней работать, а значит, знали и мы. Ведь бедные граждане Магической Республики стали нашей едой.

В кристалл отчётливо отражались два десятка человек. Они медленно, осторожно, но в тоже время уверенно продвигались по цитадели. Большая часть из них была облачена в ту же форму, что и Трикстер. Прямо на наших глазах они попали в зону видимости одного из охранных големов, но он просто не обратил на них внимание.

Занимательно.

***

Пач торопливо вбежал в “зал наблюдения”. Потеряв связь с несколькими мертвецами, он решил узнать причину. Хотя покидать общество пленных чернокожих не слишком и хотелось. Постигать их язык оказалось на удивление интересно и познавательно. Да и самих их общество, судя по всему, сильно отличалось от знакомых орку образований. Настоящая загадка, которую так и хотелось разгадать. Однако такого он не ожидал. На его глазах два жутких чудовища вели светскую беседу, внимательно следя за группой нарушителей.

Ледяной Демон и Демон Природы.

– Каким-то образом они проникли?– обеспокоенно спросила Арвиль, указывая их местонахождение на иллюзорной карте цитадели.– Големы охранники их игнорируют! Как? Почему?

– Сейчас не важно как они сюда проникли или почему их игнорируют големы,– рыкнул Зентреб, то выпуская, то втягивая когти.– Зачем они здесь... Вот что важно.

– Убить нас или захватить поглотители! – Арвиль соображала быстро.

– А может и то и другое,– неожиданно задумчиво и спокойно молвил Ледяной Демон. Проследив его взгляд, Пач обратил внимание, что у троих из нарушителей за плечами находятся внушительные мешки. Явно не пустые.

– Их всего двадцать. Даже ты сейчас сможешь убить их один. А против нас двоих у них и вовсе нет и шанса!

Ничего не ответив поглощённой энтузиазмом Арвиль, Зентреб ещё раз глянул на план цитадели. В его холодных глазах отразилось сомнение и напряжённая работа мысли.

Пач благоразумно не вмешивался в их разговор, понимая насколько… непостоянны эти существа. Лишнее слово могло отразиться, далеко неслабым тумаком.

Особенно от Арвиль.

Как правило – от неё. Остальные чудовища всё-таки проявляли терпимость.

Иногда.

– Или нет,– Демон Природы встряхнула головой, медленно успокаиваясь.– Наши возможности ограничены. Здесь почти нет растений и животных. Ещё осталось, то дерево, но оно в городе и ему нужно время, чтобы вернуться. Значит моя главная способность – бесполезна. Ты же, с другой стороны, всё ещё в плачевном состояние. Возможно, лучше будет уклониться от боя? Цитадель велика, а мы способны следить за нарушителями. Раз уж силы защиты их игнорируют, то нам проще перенести кинжалы в другое место.

Зентреб медленно кивнул, соглашаясь с её словами. Как и Пач. Правда на его мнение всем было плевать. Учитывая, что одна группа неизвестных уже сумела дать достойный бой Таклиссу и Папиру, то недооценивать этих нарушителей глупо. Разумнее и в самом деле просто отступить. Переждать.

Схожих мыслей придерживался и Ледяной Демон:

– Остатки личности рыцаря по имени Зентреб считали подобное трусостью. Воспоминания магов так-же требовали покарать непрошеных гостей. Демоническая часть просто рвалась в бой. А холодный тактический анализ подсказывал, что уклонение от боя – лучший выбор. Однако,– короткая пауза.– Всё это верно лишь в том случае, если мы правильно определили их цели.

– Тогда я просто их всех убью,– небрежно фыркнула Демон Природы, разворачиваясь.– Одного за другим.

– Подожди, Арвиль,– окликнул Зентреб излишне хаотичную подругу.– Ты перенесёшь кинжалы, а я проверю их способности.

– У тебя плохо со слухом? – уточнила Арвиль, замирая в проходе.

– Нет. Подозреваю, что цели наших гостей – глобальнее. Кажется, они собираются взорвать всю Цитадель… Я возьму нежить, что оставила Ольха и дам бой нашим гостям. Судя по маршруту, они пройдут через испытательную комнату. При помощи иллюзий я задержу их, а затем запру там. Они не смогут преодолеть защитное поле, способное выдержать даже наши удары.

– Ты можешь погибнуть,– неожиданно тихо произнесла Демон Природы, после чего вскинула подбородок и решительно продолжила: – Да и вообще, почему это ты идёшь? В отличие от тебя я не нахожусь в столь убогом состояние. Демон тебя забери! Здесь и сейчас я могу легко оторвать тебе голову! Так что если уж кому-то и идти то это мне!

– Хватит, Арвиль!– взревел Ледяной Демон и воздух помещение ощутимо потяжелел.– Сейчас нет времени на споры! Спрячь кинжалы, а я задержу наших гостей. Если всё пройдёт по моему плану, то мне даже не придётся сражаться. Просто запру их в комнате испытаний.

– Твой план точно провалится!– взвилась Демон Природы, выпуская острые когти. Её очи налились зловещим нефритовым светом и Пач ощутил как немногочисленные волосы на его голове встают дыбом.– Грубую силу они возмещают ловкостью и умением! Пробить барьер они, может быть и не смогут, но преодолеть его иными путями им не составит труда! Если уж надо разделиться и дать бой смертным, то из нас двоих это сделаю я!

– Если пойдёшь ты, то это уже ты можешь погибнуть! Я не допущу, чтобы ты вновь рисковала свой жизнью! Сразиться с ними мой, и только мой,– долг!

Пач молча восхитился решимостью этих двоих. Сейчас они спорили о том, кто умрёт первым в славной битве. Может по происхождению они не были орками, но по духу… По духу они достигли уровня самых почитаемых воинов!

Нет ничего лучше славной смерти в тяжёлом бою!

Резко подав голову вперёд Зентреб упёрся в лоб оскалившейся Арвиль. Клацнув клыками, она не отступила.

Пач на всякий случай отошёл назад, судя по всему, у демонов опять начинался приступ безумия. Орк уже наблюдал его несколько раз и последствия всегда были печальными.

Простым, или не очень, смертным в такие моменты лучше держаться, как можно дальше.

Наверно с пару минут два демона простояли в такой позе, после чего резко успокоились.

– Нелепица,– заявил Ледяной Демон.

– Хорошо,– изрекла Арвиль.– Я сделаю, как ты хочешь. Постарайся не сдохнуть до моего прихода. Для протокола: Я почти уверена, что твой план провалится.

– Не знаю, что за протокол ты имеешь в виду, но лучше поторопись.

Пач облегчённо выдохнул. В этот раз кризис миновал.

Поэтому он кашлянул, привлекая внимание. Удивительно, но два монстра столь сильно увлеклись спором, что пропустили его появление.

– Великие, я жду ваших приказов,– церемониально обратился он.

– Ещё один смертный,– Демон Природы грустно покачала головой, после чего мгновенно оказалась пред ним.– Пойдёшь со мной. Как только я сниму защиту с кинжалов, то ты возьмёшь их и убежишь с ними куда-нибудь, до возвращения остальных демонов или до нашего зова. Ясно?– встряхнув орка, она продолжила.– Тогда за мной. Зентреб, постарайся… Постарайся не сдохнуть до моего прихода. По… Пожалуйста. А ты, зеленокожий, быстро за мной и не отставай!

Пач послушно двинулся за спешившей Арвиль.

– Обязательно,– вяло махнул рукой Ледяной Демон на прощание.– Поторопись.

Тяжело дыша и едва поспевая за Демоном Природы, Пач думал, об удивительной возможности, что ему подвернулась.

***

Неожиданно эмоциональная перепалка с Арвиль закончилась, оставив множество новых ощущений и вопрос. Как только с угрозой нарушителей будет закончено я… Нет. Мы, разберёмся уже с проблемой между нами.

И это, проклятие, самая нелепая, но в тоже время чудесная проблема, с которой я сталкивался за последнею тысячу лет!

Помотав головой, я выкинул ненужные мысли и сосредоточился на грядущем противостояние.

Люди ещё не знали, что обнаружены и шли прямо в мою ловушку. Собрав несколько десятков улучшенных мертвецов, я расположил их в “зале испытаний”. Жаль, что эти трупы понимали лишь самые простые команды. Полноценную засаду организовать с ними не получится.

К счастью, мне это и не надо.

Добравшись до “зала испытаний”, я загнал в него мертвецов, а сам занял пункт управления, собираясь закрыть гостей с кучей голодных трупов.

Ждать пришлось не долго. Хотя таинственные нарушители продвигались осторожно, но всё-таки довольно быстро.

Два десятка смертных во главе с Трикстером медленно входили в помещение. На большей части из них была та же униформа, что и у знакомого колдуна. Выделялся лишь один из них с большим рюкзаком за плечами. Даже отсюда я ощущал бушующую магию Хаоса. Мои подозрения подтвердились, они и в самом деле притащили сюда наполненный до краёв накопительный кристалл. Судя по эманациям, он едва держался. Вспышка концентрированной магией Хаоса в замкнутом пространстве уничтожит или исказит всю магию, а заодно уничтожит всё живое и неживое. Нечто подобное сделал я, чтобы освободить своих собратьев.

Неплохо придумано. Если бы им удалось похитить кинжалы и уничтожить базу, то наше положение сильно пошатнётся.

Даже немного жаль, что их план не удастся.

Ведь они уже обнаружены. И даже не знают об этом. Даже идея с бомбой полностью провалится, поскольку маршрут их вёл через комнату испытаний.

Как только последний зашёл, я привёл в исполнение свой план.

Весь зал преобразился. Появились деревянные дома, вместо разрушенных построек, синее небо и частокол с далёким лесом. Резкая и неожиданная смена декораций заставила нарушителей остолбенеть.

Небольшая ловушка захлопнулась.

– Удивлён, что ты выжил, колдун,– с лёгкими нотками уважения, произнёс я, наблюдая за сбитыми с толку людьми, расположившись в безопасности.– Как и твоей храбростью, раз ты посмел вернуться. Пусть и с друзьями. Кто эти смертники? Знают ли они, что обречены?

Вместо ответа, Трикстер взмахнул жезлом, и мощная белая молния бесславно разбилась о барьер.

– Разумеется, я позаботился о своей безопасности. Не переживай, вам ни за что не выйти из этой комнаты, ведь её создавали для проведения испытаний самых ужасающих чудовищ.Даже мне бы не удалось её покинуть,– сделав короткую паузу я продолжил:– Однако удивлён тем фактом, что вы смогли пробраться в цитадель. И несколько обеспокоен, что вы в ней свободно ориентируетесь,– снова пауза, а затем сброс показного радушия.– Как вы это провернули, мерзкие твари?! Расскажете правду – оставлю жизнь! Или её подобие.

– Ищите выход,– хрипло бросил Трикстер.– Он всегда есть. Не обращайте внимания на демона. Он лишь тянет время и сам не способен нас остановить!

– Как занимательно!

Каким-то образом они знали о моей проблеме. Интересно. Теперь пришло время проверить их в бою.

– Офицер, начинай! – негромко сказал я, и нежить активировалась, вместе со своими совсем уж тупыми собратьями.

– Забавно, но некоторые из вас мне знакомы,– продолжал тем временем отвлекать их я своей болтовнёй.– Помню, что вон та юная девушка и рябой уродец убили одного порочного человека заражённого властью... А так же вырезали всех его слуг. Зачем же теперь вы идёте за одним из истинных виновников хаоса? Зачем идёте за глупцом, который начал всё это?

– О чём он?– спросил рябой, поворачиваясь к Трикстеру.

– Не обращайте внимания,– чуть ли не выплюнул колдун.– Демон хочет настроить нас друг на друга, ибо знает – ему нас не одолеть!

– Хахахаха,– издал я зловещий смешок, демонстрируя когтистую лапу.– Наивная провокация, смертный. Однако я с радостью посмотрю, как вас нарежут на мелкие кусочки!

На последнем слове я резко сжал кулак и в тоже мгновение мертвецы, с жутким воем, атаковали.

Как обычно беспорядочно, будто стая диких зверей. Ольха явно переоценила возможности "Офицера". Хотя уже то, что они напали не сразу, а дождались команды – настоящий успех.

Первого мертвеца Трикстер лично разнёс шаровой молнией из жезла. За ним показали себя оба фанатика. Не обладая магией, они при этом двигались гораздо быстрее людей.

Хм. Понятно.

Так значит, они пошли даже на такое... Их решимость вызывает настоящее уважение.

– Я могу понять, почему пришёл сюда ты, Трикстер,– продолжил я, внимательно наблюдая за битвой и оценивая возможности смертных.– Но почему вы, фанатики, пришли сюда мне не особо понятно. Из того, что я знаю, вы ненавидите и Орден, и Храм и даже светскую власть. Тем более вы пошли на ужасную жертву.... Покалечили собственные тела ради сиюминутного могущества…. Вошли в логово самой смерти! И ради чего?

– Ты ещё спрашиваешь, чудовище! – возмутилась юная убийца, быстрым ударом рассекая очередного мертвеца на две половинки.

– Он тянет время и отвлекает нас,– хрипло выкрикнул колдун, закидывая жезл за спину и вонзая кинжал в голову очередного трупа. Тот дёрнулся и затих.– Игнорируйте его и помните о нашей цели!

Похоже, кинжал относится к тому же типу оружия, что ранило Таклиса и Папира.

Впечатляет.

– Не только,– доверительно сказал я, облокачиваясь на подоконник балкона.– Я так же изучаю ваши возможности, добывая информацию. Из нашего короткого разговора я уже многое узнал. И, похоже, вам помог кто-то из моих сородичей или же наши некросоюзники. Кто же это мог быть? Занимательная интрига! Впрочем,– я сделал паузу и активировал одно из устройств, вызвав резонанс магии Хаоса, превративший уже готовую вырваться энергию в вязкую и пассивную субстанцию, буквально растворив беднягу носителя.– Это уже не слишком неважно. План с бомбой хорош, но вы не настолько большие специалисты. В отличие от нас. Скоро мои сородичи уничтожат армии смертных… Наверно уже начали это делать. А вы... Вы – умрёте здесь. А затем я лично распотрошу ваши трупы и порабощу души, узнаю все секреты... Приятного дня.

Смертные уже заканчивали с нежитью. По итогам боя я точно мог сказать, что восемнадцать из них изменили себя с помощью демонической крови, а двое фанатиков приняли эликсиры и стимуляторы ради этой миссии.

Не знаю, кто из них поступил глупее. В любом случае их решимость – впечатляла.

Даже немного жаль, что их всех придётся убить.

Чтож, я узнал достаточно. Оставаться здесь уже нет смысла. Всё, что нужно уже известно. Можно оставить их взаперти.

Развернувшись, я собрался уже уходить.

– Алана, Рябой это наш единственный шанс!– неожиданно услышал дикий крик Трикстера, а затем ударная волна отбросила меня.

Перевернувшись в воздухе, я вылетел в коридор и приложился о стену.

Каким-то образом фанатики умудрились добраться до балкона, несмотря на то, что он находился на большой высоте и даже разбить поле.

Невероятно!

НЕВОЗМОЖНО!!!

КАКОГО ДЕМОНА???

Оба застыли и из их глаз, ушей текла кровь, вены на лице вздулись, глаза покраснели.

Следы страшного перенапряжения.

– Всё… ради… победы,– с трудом выговорил парень с рябым лицом, прежде чем я резко выбросил вперёд лапу и пробил ему грудь ледяным копьём.

Хороший фанатик – мёртвый фанатик.

Алана тут же ринулась вперёд, занося клинок для смертельного удара, но оружие лишь врезалось в ледяную глыбу. Созданная за мгновение преграда треснула, но своё дело сделало. Сам я пошатнулся и ухватился за стену.

А затем ощутил резкую боль в теле и буквально исторг из себя поток бледно-синей жижи, замораживающей даже воздух.

Гнилое мясо! Очередной приступ! Как же не во время!

– Как… глупо,– выговорил я, бросаясь дальше по коридору. Ледяная глыба явно ненадолго удержит вторженцев.

Ещё и лапа разболелась, будто её опустили в холодный, обжигающий лёд. Грр. Как не вовремя! Не вовремя!

Впереди показался голем. А вот теперь проверим ещё кое что.

– Нарушители в коридоре, прямо за мной,– быстро сказал я.– Уничтожь их!

– Приказ принят к исполнению, Владыка Зентреб,– выговорило магическое устройство и, громко топая, направилось в указанном направление. Надеюсь хоть прямого приказала хватит.

Как раз появились первые преследователи, двое в тёмных одеждах и Алана.

Тупое имя.

Едва голем приблизился к ним, как один из колдунов быстро достал мелкий амулет.

– Нарушители опознаны,– пророкотал он.– Пропуск разрешён. Статус: гости архимага Норуса. Неприкосновенность.

После чего потерял к ним интерес и двинулся дальше.

Тупой истукан.

Сплюнув, я бросился бежать, тихо зверея от абсурдности ситуации.

Гори все они в бездне!

Плечо пронзила резкая боль и я, потеря равновесие, врезался в стену. Рывком, вырвав небольшой кинжал, я метнул его назад, но последователь Трикстера легко увернулся. Двигался он гораздо быстрее людей и значительно опередил остальных, собираясь убить меня первым.

Моей секундной заминки ему хватило, чтобы подойти вплотную и нанести новый удар.

– Дерзкая падаль!– взревел я, так же ускоряясь и ответным движением разрывая ему горло острыми когтями. Захрипев, тот повалился на мраморный пол, истекая кровью.

Может я и ослаб, но я всё ещё способен разорвать на части любого смертного за несколько секунд.

Большая часть отряда Трикстера, ещё только выбирались из ловушки, а этот решил рискнуть и поплатился за это жизнью.

Глупец!

Развернувшись, я продолжил бегство, скрепя клыками от неудачи. Очередная недооценка смертных грозила мне серьёзным провалом.

Чувствуя всепоглощающую мощь Хаоса, липкое безумие и бушующую жажду крови, я оскалился. Ладно. Я просто убью их.

Всех… Всех их!

Неважно какой ценой!

***

– Медленно!– прорычал Арвиль, подгоняя орка. Хотя сама была далеко впереди.

Зеленокожий пытался из-за всех сил, но совершенно не поспевал за Демоном Природы. Та двигалась с невероятной скоростью, грацией змеи и практически игнорировала законы физики. Грузно топая, Пач видел лишь шлейф из зелёной пыльцы, медленно опускающейся в коридоре.

Смертному не дано догнать демона.

Тяжело дыша, орк ввалился в Хранилище, едва не падая от внезапной усталости. Магия смерти иссушала его, даже не смотря на защитные амулеты. Да и последний год выдался для него простым. Сидящий образ жизни, плохая еда, а кормили в Цитадели плохо, не способствовали поддержанию формы.

Да и еда быстро портилась, а практически все обитатели Цитадели, кроме немногочисленных пленных, либо не нуждались в пищи, либо могли не есть десятилетиями.

– Сюда!

Очередной злобный выкрик Арвиль подстегнул Пача, словно огненная плеть.

Орк поднял взгляд и увидел, что Демон Природы уже начала снимать защиту с кинжалов, плавающих прямо в воздухе вокруг бирюзового кристалла.

Пач замер, не в силах отвести взгляд от семи предметов. Каждый из этих кинжалов светился разным светом, правда всех их объединяли алые искры, изредка мелькавшие на лезвиях. Каждый выглядел опасным и зловещим. Каждый мог поставить обычного человека на один уровень с бессмертными чудовищами.

Правда, ненадолго. Владение такой мощной магией сводило с ума и разрушало тело, обращая носителя в безумное чудовище, желающее нести смерть всему живому. Скорость превращения зависела от частоты и объёмов использования магии.

Как удалось выяснить Пачу, единственным исключением была Эллейн, но в её случае сыграла свою роль отличная родословная. Будучи наполовину мистическим существом, она гораздо лучше переносила магию Хаоса.

– Мне вынести их… из башни?– тяжело дыша, осведомился шаман.

– Да,– отрывисто бросила Арвиль, не переставая бормотать под нос:– Проклятие! Какого демона надо было забирать столь много войск? Да! Тут остались мы! Но оба мы не в лучшей форме! Какого… Какого проклятого мы не подумали об этом раньше? Сшшш.

Бессвязное бормотание не мешало ей работать, даже наоборот, она стала действовать гораздо быстрее.

Последнее защитное поле погасло и семь зловещих кинжалов замерли, паря прямо в воздухе и излучая тяжёлую, давящую энергию.

– Вздумаешь сбежать с ними, и мы найдём тебя даже на краю земли,– бросила напоследок Арвиль уже из коридора.

Пач остался один на один с семью предметами невероятной мощи.

Подняв руку, он потянулся, вздрогнул и остановился. По его щеке медленно стекал пот.

Прямо сейчас он мог схватить все семь кинжалов, обрести громадную мощь и бросить вызов даже семёрке демонов.

И Ольхе. В некотором смысле она была гораздо опаснее, чем инфернальные монстры.

Они недооценивали его, считали слабым, убогим… Всего лишь смертным… Но сейчас у него был шанс уничтожить двоих из пяти.

Выдохнув орк выбросил из головы излишни амбициозные мысли. Сейчас он, да и никто другой, не смог бы окончательно одолеть семёрку демонов и Ольху.

Аккуратно он стал переносить кинжалы в небольшие ящики, а их закидывать в мешок. Незваных гостей он не опасался. Даже если бы тем удалось победить Зентреба и Арвиль, демоны бы просто захватили новые тела и битва продолжилась.

Правда, в этом случае Цитадель бы точно пострадала бы. Два безумных демона уничтожили бы здесь всё.

И всех.

***

Демон Природы торопливо бежала по коридорам, с тоской понимая, что опоздала. Судя по эманациям Хаоса, а так же жуткому рычанию и крикам Зентреб уже уступил своему безумию и нарезал смертных на салат.

Арвиль не знала, как им удалось вырваться из ловушки, но это означало лишь одно. Зентреб смертельно недооценил их. Ведь даже сами демоны не сумели бы вырваться из “Комнаты Испытаний” ведь её и создавали, чтобы проверять самые опасные творения Магической Республики.

Как смертным удалось бежать из неё, Арвиль не могла представить.

Видимо они оказались гораздо опаснее, чем мог предположить Зентреб. Да, она говорила, что его план провалится, но её суждения были полностью затуманены…Затуманены беспокойством за Ледяного Демона.

Это… Пугало… И почему-то воодушевляло. Дарило невиданные ранее чувства. Сердце будто пело.

Точнее пело бы, будь оно у искусственно созданного монстра. Живого оружия, чья цель и единственное желание – тотальное порабощение.

Вскоре до чуткого уха Арвиль стали доноситься звуки боя. Удары клинков, ругань и крики боли.

Сняв предохранитель с винтовки, она быстро, но аккуратно, двинулась на звуки боя.

Если Зентреб уже дошёл до кондиции, то его первой целью будет она сама, а не жалкие смертные.

Более того, в худшем случае он сам уничтожит Цитадель!

Чем ближе она подходила, тем чаще попадались следы битвы, куски льда, разрушенные помещения, разводы крови на полу и стенах.

Бегло ознакомившись с ними Арвиль поняла, что Ледяной Демон всё ещё контролирует себя. Худо-бедно.

Убедившись в этом, она тут же отбросила осторожность и понеслась на звуки боя.

***

Смертные успешно загнали меня в небольшой зал, судя по всему когда-то бывший продовольственным складом. Скорее всего, за тысячу лет всё содержимое давно превратилось в пыль.

И именно здесь происходил мой последний, кровавый бой. Двое смертных уже желали на каменном полу без признаков жизни. Одного я пробил ледяными шипами, другому просто оторвал голову.

Ещё четверых они потеряли загоняя меня в это место.

Но осталось их ещё слишком много, а я уже с трудом удерживал себя в лапах на тонкой грани между очередным падением в безумие либо просто потерей сознания.

Дерьмовый выбор.

Тринадцать молчаливых теней гоняли меня по всему складу. Или я их гонял? Трудно было понять, ведь мы постоянно менялись ролями.

Не успеваю уклониться от очередной атаки, и кинжал входит в моё горло, слепо отмахиваюсь лапой, разрывая чьё-то плечо. Издав тихое рычание приваливаюсь к стене, ощущая как последние капли контроля покидают меня.

Тут же возникает несколько теней и моё тело пробивает копьё, меч и топор. Ублюдки буквально пришпилили меня на стену, словно я бабочка!

Раны пылали, я буквально чувствовал ужасающий резонанс магии и странного чёрного металла, он буквально разрывал меня изнутри.

Хватаю копьё и меч и пропуская через них всю доступную магию Хаоса. Обладательницы копья успевает отскочить, а бедняга с мечом превращается в ледяную статую.

Последнего смертного от меня отбрасывает страшный грохот… Нет… Не грохот. Пуля.

В проходе успела появиться Арвиль и просто пристрелила ублюдка из ружья.

Секундной заминкой врагов хватило на контратаку. Я подался вперёд, давя весом на оружие и отцепляясь от стены.

– Атакуйте только Зентреба!– рявкнул Трикстер, заступая путь Демону Природы. Вместе с ним встали ещё двое.– Мы задержи…

Арвиль не стала ждать завершения фразы. Она просто бросилась на них, ну а я кинулся к выходу, оставляя целые потоки ледяной крови на полу.

Получив несколько ударов, я таки прорвался к выходу. Арвиль прикрывала мою спину.

Из последних сил я развернулся и заморозил вход, подарив нам немного времени.

– Говорила же, что твой план провалится,– деланно невозмутимо произнесла Арвиль, протягивая мне руку, но я грубо оттолкнул её и попытался отползти в сторону.

– Кажется… я подожал к апасная граши,– с трудом выговорил я, чувствуя, как пасть заполняется острыми клыками.– Беши, Арвиль! Я чувсвую… Как мой разум… убегает…А тело… Остаётся!

Ледяное пламя поглощало мой хразум, мысли путались… Или шлова? Это ли смерть через бешумие?

– Если ты потеряешь контроль как в тот раз, бегство мне не поможет,– ответила та, подходя и вновь протягиваю руку.– Либо ты удержишь контроль– либо мы оба… умрём. Но я помогу тебе устоять. И вместе мы покажем смертным, где их место.

– Абсуррдд,– выдавил я.– Мы… Мы есть само разрушение! Наше сознание… Разуумм… Лишь ошибка в расчётах.. Даа…

– Нет! Мы с тобой не просто оружие! Не творение древних магов! Мы – нечто большое! Гораздо больше! И сейчас ты можешь это доказать! Не только себе, но и мне! Всем нам! Что мы не оружие! Что мы живы! ЖИВЫ!

Её слова, её присутствие помогли мне собраться с мыслями.

Очи… Её очи пылали жаждой жизни. Как и мои. Колдуны, загнавшие нас в угол, и не подозревали, какое невероятное наслаждение мы испытывали. Они подвели нас к самому краю жизни, подарили близость смерти и теперь мы, как никогда ранее, ощущали насколько ценно наше существование.

Это было…. Великолепно!

И абсурдно.

Не выдержав, я рассмеялся, а Демон Природы рассмеялась со мной, прекрасно зная мои мысли.

В этот раз я принял её помощь и поднялся, чувствуя её энергию, как свою. Смесь Хаоса, и Природы стала заполнять меня, прогоняя вязкое облако боевого безумия.

Мы просто стояли, держась за руки, словно какие-то жалкие смертные и в то же время ощущая себя чем-то совершенно иным. Чем-то большим, нежели просто оружие. Впервые за всю нашу жизнь мы чувствовали нечто подобное.

Умиротворение.

Краткая передышка в смертельном бою стала нашим драгоценным воспоминанием.

Лёд треснул, вырывая нас из блаженного состояния.

Чудесное мгновение прошло. А вместе с ним ушло и состояния безумия.

В этот раз.

Проклятый металл в моих венах всё ещё причинял дискомфорт, но не мешал мыслить здраво.

– Не ожидал, что подобное возможно,– признал я, с сожалением выпуская руку Демона Природы.

– Я сама подобного не ожидала от себя такой слезливой речи, – согласилась та. – Будем считать, что у меня случилось помутнение рассудка. А теперь… Давай вместе сделаем из смертных салат!

Глава XXXI Начало конца

Ольха подставила бледное лицо ласковым лучам солнца, ловя последние мгновения тепла, прежде чем чёрная туча окончательно закрыла небесное светило. Разумеется, она не почувствовала эмоциональный подъём.

Опять.

Маленькая мёртвая девочка всего лишь копировала действия поглощённых когда-то смертных, честно пытаясь понять их. И приходила к мнению, что её создатели, да и вообще смертные – лгуны, обманщики и фантазёры.

Например, у влюблённых девушек точно нет порхающих бабочек в животе. Ольха проверила это путём вскрытия десятка подопытных женского пола, демонстрирующих признаки любви.

Солнечный свет не даёт никакого эмоционального подъёма, радости или чувства лёгкости. Лишь немного тепла. Очередное утверждение смертных удачно опрокинуто.

– Жаль,– равнодушно произнесла она, окидывая поле боя безмятежным взглядом. Сражение между смертными прекратилось и армии застыли. Все глаза были прикованы к новому противнику.

Даже не противнику. Врагу. Врагу всего живого!

– Ты что-то сказала?– переспросила Кассандра, совершая пасы и готовя масштабное заклинание. При её способностях она могла сделать это гораздо быстрее, но спешить не стоило. Ведь тогда ученики её учеников вообще не смогут показать на что способны.

– Ничего стоящего,– отмахнулась девочка, после чего простёрла длань в сторону поля боя.– Смертные сбиты столку, напуганы. Прямо на их глазах столь привычная, обыденная реальность оказалась жестоко растоптана. Новое оружие орков и загадочных чужестранцев, а теперь ещё и наше явление. Интересно, что они будут говорить своим потомкам об этом дне? Те кто выживут, конечно.

Папир фыркнул и выпустил когти. От него исходила практически материальная ярость. Созданный исключительно для битв демон с трудом сдерживался. Реки крови, звон клинков и крики смертных звали его. Он жаждал окунуться в жестокую битву. Заполнить поле брани трупами.

Ради таких сражений его создавали. И именно в их участие состояла заложенная в него цель.

– Сегодня ты довольно говорлива,– меж тем заметила Кассандра, покосившись на девочку.– Колотит перед первым боем?

– К сожалению, нет.– равнодушно ответила та.– Ещё один обман смертных. Согласно их памяти перед первым сражением трясёт от страха и волнения, но я ничего не чувствую. Я даже не ощущаю мандраж. Как обычно. Моя жизнь блеклая, предсказуемая и обыденная.

– Бедняжка,– с притворным сочувствием протянула Кассандра.– Но оставим твоё нытьё в сторонке и сосредоточимся на сражение. Оно вот-вот продолжится.

Исходящая от демонов и порталов чужеродная энергия уже заполняла поле боя. Невидимая для глаз смертных тьма проникала в мертвых, оживляя их и наделяя желанием убивать живых, а сами живые проникались энергией чудовищ, более не скрывавших свою мощь.

Смертные впали в ступор, но постепенно ужас овладевал ими, когда они осознавали истину – это реальность. Не сон, не кошмар, а ужасающая реальность!

Демоническая энергия сбивала с толку, вызывая то отчаяние, усталость и боль, то дикую, всепоглощающую ярость. Один из солдат на окрик командира просто зарубил того из-за вспышки гнева.

Всё это только добавляло беспорядка в оба войска. Боевой дух смертных был сломлен, воля – растоптана. Осталась только жизнь, но она уже находилась в когтистых лапах.

– Ха. А маги отреагировали первыми!– быстро проговорила Кассандра, наблюдая за формированием масштабного заклинания.– Я… Я так горда за потомков своих учеников! И в тоже время мне жаль их. Ведь сегодня многие из них погибнут.

– По плану Таклисс захватит высокопоставленных представителей Хароса,– напомнила Ольха. – Они станут ценными источниками информации и, быть может, нашими рабами.

– Не рабами, а инструментами. Хотя тоже не самая лучшая судьба.

– Полагаю всё ещё лучше чем смерть,– равнодушно изрекла зомби.

Демон Магии с грустью бросила взгляд в сторону армии людей, над которой уже заканчивался формироваться круг заклинания. Вздохнув, Кассандра приготовилась отразить их удар.

И тем самым убить громадное количество людей.

– Грраах,– издал ободряющий и проникновенный рык Папир, опуская лапу на плечо Кассандры.

Та кивнула, массируя виски и настраиваясь на сражение. Когда она закончила, в её глазах не осталось жалости. Зато появилась жажда боя и разрушения.

Тотального разрушения!

Обычно Кассандра сдерживала свою сущность оружия массового уничтожения и казалась самой адекватной из семи демонов. Сейчас же маска тихони треснулась, рассыпалась и явила лик очередного чудовища.

Демон Магии растворилась в собственных желаниях .

– Пришло время испытать потомков моих формальных учеников на прочность!– воскликнула Кассандра, сбрасывая лапу Папира и чуть взлетая, с нетерпением ожидая удара магов. По всему её телу прошли волны тёмно-пурпурной энергии, мощи желавшей вырваться и аннигилировать всё на своё пути.

Ольха лишь покачала головой. Быстрая смена настроения её до сих пор слегка удивляла и дарила отголосок ещё одной эмоции. Липкой и неприятной.

Будь Ольха смертной, то знала бы эту эмоцию. Страх.

Всё-таки её союзники – самые хаотичные существа в мире. И самые могучие. В один момент эти создания могли грустить, а в другой жаждать разорвать объект своей грусти. А самое пугающее, что они без особых проблем могли втоптать в землю кого угодно.

Помотав головой избавляясь от ненужных мыслей, Ольха сосредоточилась на поле боя, а точнее на мертвецах. Её глаза загорелись зловещим зелёным светом, подчёркивающим бледность. Чудовище изображающее маленькую девочку связалась со своей нежитью офицерами и теперь видела их глазами. Сражалась их руками, руководя боем и одновременно передавая через них магию Смерти, тем самым превращая павших в кровожадных мертвецов.

Благо из-за столкновения двух армий трупов было много.

Ступор смертных прошёл и многие банально поддались панике. Ведь не каждый день можно увидеть неизвестное оружие, чудовищную по своей силе магию и явление армии мёртвых во главе с легендарными демонами.

Дезертиры пытались пробиться через куцее кольцо нежити, то их ждал неприятный сюрприз. К каждой такой группе Ольха направляла офицера с нежитью и легко убивала или заставляла отступить к основной массе войск. Нежить она удерживала не давая сразу броситься на живых.

Правда, ей не всегда сопутствовал успех. Граф Модский организовал большую часть дворянское ополчение и сумел прорваться, со стороны он казался настоящим героем. Воином сумевшим понять неминуемость поражения и вовремя отступить.

Взяв под прямое управление сплавленную из десятка тел многоножку, Ольха направила её прямо в сторону небольшой группы орков во главе с шаманом. Вот как раз его и надо было убить. Или взять в плен.

Впрочем, для Ольха оба варианты отличались несущественными деталями. Поэтому она заставила многоножку изрыгнуть из себя поток концентрированной магии Смерти, превращая бедняг в высушенные мумии.

– О. Знакомое лицо,– вслух подумала зомби, замечая, как от армии людей отделяется целый отряд. Более двухсот воинов. И половина из них эльфы.– Похоже, пришла пора вернуть должок за отрубленную голову. По законам гор! Кровь за кровь! Голову за голову! – заметив недоумение на лицах стоящих рядом демонов, она добавила.– Я поглотила несколько горцев с территории захваченной Зентребом и Арвиль для лучшего понимания их менталитета. Впечатления сильны. Поэтому время от времени могу действовать исходя из их модели поведения и моральных ценностей.

Стоящий рядом Демон Гнева издал насмешливый рык и спрыгнул с платформы. У него были свои задачи и пришло время их выполнить. Приземление прошло мягко, будто прыгал не громадный тяжёлый демон, а ловкий кот. Большая высота его совершенно не смутила.

Издав очередной рёв, Демон Гнева отряхнулся и неторопливо направился в сторону орков.

Последние уже отступили на свои ранние позиции и приготовились отражать нападение нежити. Среди них оказались и уцелевшие чернокожие. Последние уже потеряли присутствие духа и не представляли особой угрозы. Их оружие, смертельно опасное для живых, не отличалось эффективностью против демонов и нежити.

Папир не спешил, тщательно ища приоритетные цели. Вскоре он их нашёл.

Командиры чернокожих. В такой же униформе, как и рядовые солдаты, отличия были минимально, они кричала на подчинённых и пытались их построить. Стандартная тактика требовала разорвать их, а затем уничтожить деморализованных солдат, однако в этот раз Папир пошёл наперекор заложенной в него модели поведения в бою.

Зловеще оскалившись, Демон Гнева мгновенно ускорился, оставив мертвецов позади, и за считанные секунды достиг позиций чужеземцев.

Древнее чудовище вошло в плотные шеренги смертных словно горячий нож в масло, многие даже не поняли от чего они погибли. Острые когти и клыки рвали плоть, брызги крови летели во все стороны, сбитые столку, напуганные чужеземцы практически не оказывали сопротивление. Правда одна из причин состояла в том скорости движения.

Папир выжимал всё из своего организма и двигался с недоступной смертным быстротой. В их глазах он казался чёрным расплывчатым пятном за которым оставалась целая просека трупов.

Результат боя был предрешён задолго до его начала. Поэтому демоны сосредоточились на будущем. Целью Папира оказался командир чернокожих. Среднего возраста, неожиданно молодой, он даже успел отшатнуться, прежде чем страшная лапа схватила его.

Прижав добычу к пузу, Папир чуть согнулся, став напоминать ежа и стал пробиваться сквозь позиции смертных. Рисковать пленным он не собирался, даже не смотря на наличие Ольхи, имевшей возможностью поднять любой труп и заставить его говорить.

Конечно, очевидно, что самые ценных находились позади войск, но их оставили Таклиссу.

***

Генрих с тоской смотрел на поле боя. Демоны таки явились и увлечённо уничтожали оба войска.

В глубине души он надеялся, мечтал, об ошибочности собственных суждений и заявлений Мэлони.

– Уходим,– бросил он стоящему рядом Вепьяну, а затем крикнул наёмникам.– За мной! Держать строй! Любому кто его нарушит, я лично отрублю голову!

Вепьян лишь кивнул, и отдал схожие команды эльфам. Таинственное оружие, могущественная магия, а теперь ещё и армия мёртвых во главе с семёркой чудовищ.

Нет смысла сражаться в безнадёжной битве. Эльф это понимал.

Впрочем, пришлось приложить определённые усилия, чтобы заставить выйти подчинённых из ступора и пресечь панику. Спустя несколько минут отряд двинулся на прорыв, сквозь кольцо мертвецов.

Очень разнообразных и опасных мертвецов.

Скелеты, зомби, отвратительные многоножки, собранные из разных трупов твари…

– Твоюж…!– булькнул герольд, когда увидел, как одна из многоножек залила жидкой Смертью десяток человек.– Первой эту образину!

Эльфы не подвели и мгновенно дали навесной зал, заряженные магией Природой стрелы причиняли дискомфорт нежити, а в большом количестве могли и убить. Вот только этой твари этого явно не хватило.

Издавая булькающие звуки она тяжело переваливалась, казалась медленной и неуклюжей. На секунду герольд даже поверил в лёгкую победу.

Отвратительная тварь издала тоскливый вой, а затем резко бросилась на отряд людей, раскрывая отвратительную пасть и готовясь обрушить настоящий поток Смерти. Даже издалека чувствовался отвратительный запах гнили и разложения.

Генрих с силой сжал кулак и выбросил руку вперёд. С его длани сорвался огненный шар, попавший прямо в пасть уже собравшейся плюнуть твари.

Вспышка и голову монстра разрывает изнутри. Постояв секунду чудовище стало тяжело заваливаться.

– Вперёд! Впер…– заорал Генрих и тут же закашлял, чувствуя острую боль в груди и тяжёлую усталость. Магия демонов брала дорогую цену за её применения.

Он бы упал и погиб под ногами собственных солдат или же от клыков нежити, но Вепьян успел его поддержать. Наёмники Генриха вломились в небольшую группу нежити и сразу же в ней завязли. Мёртвого легко было проткнуть оружием, сбить с ног, но не более того. Если для живого оппонента подобное оказаться финальным, то для нежите всего лишь лёгким и временным неудобством. Они не обращали внимание на раны, часто даже не утруждались встать, пытаясь любым способом сожрать живых.

Сжав зубы до скрежета, Генрих отпихнул Вепьяна и обнажил клинок. Пропустив через него магию, он сделал молниеносный выпад, не обращая внимания на дикую боль в руке и плече. Его удар пришёлся на грудину ближайшего мертвеца, оскалившись герольд пустил через меч магия заставив нежить опасть кучкой палёных костей.

Наёмники справлялись рядом куда хуже, но эльфийские стрелы, заряженные магией Природы, жалили словно осы, замедляя и ослабляя оживших мертвецов.

– Не останавливаемся! Уходим!– взревел Генрих, продолжая махать мечом.– Скоро…

Его слова прервал раскат грома и вспышка пламени. Над лагерем людей висел громадный, размером с небольшой дом, изумрудно-рубиновый шар. Излучаемый им свет был практически осязаем, как и звуковые волны. Новое заклинание превосходило даже использованное против армии орков. Все силы более сотни чародеев слились воедино породив воистину всепоглощающую мощь.

А затем спрессованный комок чистой энергии с громадной скорость полетел в сторону каменной платформы, где ещё находились минимум два монстра. На таком расстояние Генрих не мог разобрать кто именно из семёрки демонов стоял там.

На секунду герольд ощутил надежду, мелькнула мысль об успехе, даже… Победе!

А затем демоны сделали свой ход, одинокая фигура на платформе вскинула руки и с них сорвался мощнейший поток пурпурной энергии. Демоническая магия столкнулась с мощью сотни людей. Ещё мгновение и сферу просто разорвало. Таинственная фигура начала совершать пассы и остатки заклинания магов изменили форму, обернувшись подобием лезвий. Алый и зелёный цвета исчезали, сменяясь зловещим пурпурным светом.

Генрих отвернулся, уже зная, что произойдёт совсем скоро и лишь ускорил бег. Его небольшой отряд вырвался, а позади уже гремели взрывы, раздавались рыки мертвецов и демонов. Крики живых стихали очень быстро.

Воплощение ужаса наконец-то явили лик миру и продемонстрировали свою мощь, сходу уничтожив сразу две армии.

Генрих не оглядывался, не желая видеть бойню.

***

Ольха задумчиво смотрела, как армии смертных бегут. Кассандра проявила точность и уничтожила лишь малую часть войск людей и орков. Папир и Таклисс уже закончили, выдернув из боя ряд нужных смертных. Ну а Ольха, контролируя большую часть мертвецов перехватывала паникующих и подталкивала врагов в нужном направление. При желании она, с поддержкой демонов, легко могла бы истребить армии смертных, но тотальное уничтожение не входило в их план. За некоторым исключением, конечно же. Всех с чёрной кожей либо убивали, либо брали в плен. Но для всех остальных бегство оставалось открытым. Более того, оно было выгодно монстрам. Пусть бегут и распространяют страшные вести.

Хаос и ужас были необходимы для следующего этапа их плана.

Про себя она считала материальные потери. Два десятка офицеров были потеряны безвозвратно, расходы энергии Хаоса на открытие пяти порталов составляли сорок процентов. Кассандра и Ревмарк подступили к грани очередного срыва и их лечение требовало магии Природы, источники которой практически отсутствовали у Ольхи.

Видно придётся отправлять этих двоих за горы, к условно подчинённым Зентребом и Арвиль территориям.

Расходы, расходы… Сплошные расходы.

Хорошо хоть рядовую нежить достать было не трудно, в Мёртвом Городе до сих пор бродили толпы этих тварей.

Аккуратно спланировав с платформы Ольха направилась по усеянному трупами полю к немногочисленным, но важным пленным.

Их держали в окружение оставшихся офицеров, не подпуская простую нежить. Хотя та, время от времени, пыталась пробраться и отведать тёплой плоти.

Идущая маленькая девочка по залитой кровью земле выглядела сюрреалистично и чуждо, но пленные её заметили далеко не сразу. На фоне демонов она выглядела… Незначительно. Да ещё идущие от них флюиды Хаоса сводили с ума и заставляли путаться в собственных эмоциях и ощущениях. Волна слабости от Таклисса, ярость Папира, невидимое давление от Ревмарка.

Возле последнего обычный смертный буквально ощущал всю тяжесть мироздания и просто не мог стоять. Вот и эти не выдержали и пали на колени, чувствуя, будто на их спинах покоились тяжёлые камни. Хотя по своему положению они могли показаться небожителями для большинства.

Поэтому троица держалась в отдаление, предоставив допрос Кассандре и Нисерху.

Судя по лежащим на земле телам, демоны начали допрос с банального запугивания. Как типично.

Архимаг Ворона, глава союза магов Корн. Одарённая волшебница овладевшая многими секретами древних магов и пытавшаяся провернуть интригу века для улучшения положения магов.

Сейчас она едва стояла опираясь на посох, с трудом выдерживая довлеющее присутствие демонов.

Барон Келер, могучий воин и талантливый стратег, советник короля и его длань. Человек пытавшийся реформировать армию и вернуть былую власть сюзерену. И каков итог столь хорошего человека?

Бедняга пал на колени перед запредельной мощью чудовищ разбивших сразу две армии.

Неизвестный чернокожий. Представитель заморской цивилизации, чьё положение и возможности всё ещё окутывал туман тайны. В обычной для солдат форме, однако судя по знакам различия занимавший высокое положение в их экспедиции. Может даже он был её главой.

Стоял на коленях, дико озирался и время от времени кричал на своём непонятном языке. Наверно просил поесть, ведь когда человек испытывает стресс он хочет есть.

Это Ольха знала из психологических исследований древних магов.

Верховных шаман орков судя по посоху. Имя его тоже было неизвестно. Будучи более крепким он выдерживал давление демонов и уверенно стоял, опираясь на посох. Только дрожащие колени и побелевшее лицо выдавали его страх.

Ещё около пяти десятков рядовых чернокожих находились в некотором отдалении.

Тоже на коленях. В большинстве. Некоторые стояли на четвереньках.

Ольха равнодушно имитировала вздох. Она надеялась на большее количество пленных, ибо заморский мир вызывал у неё лёгкий интерес, а тактическая доктрина, заложенная в неё древними, как и в семёрку демонов, требовала как можно больше информации по неизвестному противнику.

– … Расстраивают твои слова!– услышала Ольха Демона Магии.

Кассандра таки начала допрос и дала легчайшую пощёчину Вороне. От неё она всего лишь упала и откатилась шагов на двадцать прямо к ногам Ольхи, выплёвывая выбитые зубы. На лице стремительно распространялась гематома.

– Насилие не обязательно, дорогая Кассандра,– изрекла Ольха, равнодушно переступая через стонущую Ворону.– Какой смысл её бить?

– Не сдержалась,– весело ответила та, пиная какой-то труп.– Примитивные слизняки! Помёт насекомых! Куски мяса! Мясные мешки! Как посмели они?!

– Она её допросила и узнала, что спасителем магов и организации орденов, а так же договоров с храмом и государством людей считается волшебник по имени Ласт,– сказал Таклис, после чего рассмеялся.– А ей отводят роль ширмы, за которой он действовал.

– Ну да,– кивнула Ольха.– Считается, что именно благодаря его искусству дипломатии удалось заключить все соглашения. После смерти Кассандры он организовал совет из пяти магов и они создали первые ордена по числу участников. Это общеизвестные сведения. Они находились в методичках. Их я вам выдавала. Их никто не читал, да? Между прочим писать их было непросто.

После её слов ругань Демона Магии усилилась, вызвав лёгкое недоумение у зомби.

– На самом деле Ласт был пьяницей и бабником,– пояснил Ревмарк.– Да и способности его не впечатляли, не только магические, но даже умственные. Я… То есть оригинальный Ревмарк считал его умственно отсталым. А оригинальная Кассандра его частенько макала лицом в грязь, в основном потому что он постоянно к ней подкатывал... Да и не только к ней! К любой более-менее пригожей особе противоположного пола! Похоже после её смерти он таки проявил себя… И изменил историю постскриптумом. Забавно… А ведь казался – убожеством!

– Теперь я понимаю причину её избыточной реакции,– покивала Ольха, продолжая наблюдать за взбешенной Кассандрой.– В любом случае бой – прошёл успешно. Я забираю пленных и возвращаюсь в цитадель. С таким большим материалом удастся провести множество экспериментов!

– Разумее...– начал говорить Нисерх, закончивший допрашивать Келера, но слова оборвались, а сам он схватился за голову, издав короткий рёв.– Агрегр… Я получил послание… Копыто мне в зад, как же больно! От Зентреба и Ар… Чтоб сеном мне питаться! Эти два дебила! Агрх…

– Сосредоточься,– небрежно бросил ему Ревмарк.

– На них напали… Смертные… Зентреб и Арвиль их убили, но сейчас требуют, чтобы мы приос… Приостановили операцию и вернулись в цитадель. Они ожидают ещё одного нападения или чего-то подобного!

Глава XXXII Среди и внутри нас

Несколько мертвецов беззвучно брели по тёмным коридорам. Обычно шумная нежить в этот раз действовала нетипично, только зловещий изумрудный огонь, горящий в глазницах, выдавал их.

Используя мертвецов Ольха внимательно изучала каждую трещинку в полу, пытаясь создать точную картину сражения Зентреба, Арвиль и группы магов. Едва вернувшись в цитадель маленькая зомби развернула кипучую деятельность. Поместила пленных в казематы, основное тело направилось на встречу с Зентребом и Арвиль и одновременно послала мертвецов, ставших её глазами, осмотреть место сражения.

Разрушения, куски не тающего льда и конечно же восхитительный запах крови. Ольха не чувствовала его, но видела. Кровь нападавших так и сочилась ядовитой магией Хаоса.

Найдя первый труп, смерть наступила из-за проникающего ранения в области грудной клетки куском льда игловатой формы, Ольха стала внимательно изучать его. Мужского пола. На вид лет тридцать. Густая борода, относительно правильные черты лица. Левая рука искажена магией Хаоса и превращена в демоническую лапу.

Приоткрыв его веки, она всмотрелась в мёртвые глаза, затянутые тёмной дымкой. Острыми когтями вскрыла грудь с профессионализмом бывалого мясника и заглянула внутрь, окончательно подтверждая теорию. Органы так же были поражены магией Хаоса, сердце, например, уже полностью состояло из псевдо-материи.

Задумчиво покивав головами трёх мертвецов, она двинулась дальше, так же внимательно изучая остальные тела, убеждаясь в правоте своих догадок. Эти люди и в самом деле посмели скрестить себя с демонами! У каждого из них была своя деформация, или скорее – мутация. И даже, в какой-то мере направленная, ибо похоже кровь или иные части демонов вводили в некий участок тела, а уже оттуда шла метаморфоза. У кого-то изменилась рука, у другого рука, у третьего вырос хвост и тому подобное. Почти ничего не обычного. Всё в пределах нормы. За одним исключением – у одного изменились гениталии. Ольха не хотела знать, о чём думал этот дегройд, выбрав настолько специфическую часть тела.

Обладая частью мощи инфернальных созданий, анти-магическим оружием и будучи накаченными различными алхимическими зельями нарушители вполне могли представлять серьёзную угрозу для двух ослабленных демонов.

Тем удивительнее победа Зентреба и Арвиль.

Идя по следам сражения Ольха подмечала странности: Остатки энергии Ледяного Демона так и сочились безумием, яростью и Хаосом. Признаки потери контроля и тяжелейших ран.

Он должен был потерять контроль и начать действовать по заложенной в него программе. Разрушать всё на своём пути. Ни щадить никого!

Так почему же этого не произошло?

Ответ нашёлся в месте последнего сражения. Магия Зентреба и Арвиль заполняла его, но выглядела… иначе. Ощущалась по другому, не холодная ярость, не безумно-хаотичный гнев природы.

Нечто… Умиротворяющее.

Впервые, с момента своего пробуждения, Ольха ощутила сильное удивление.

***

– Судя по оговоркам и остаточным знаниям этого мяса, среди нас есть предатель,– объявил я, подбрасывая оторванную голову Трикстера.

Вспышка безумия восстановило моё тело, а от излишек магии Хаоса я освободился с помощью Арвиль. Вдвоём мы легко убили большую часть уцелевших смертных, а некоторых даже взяли в плен. Вот только знали они удручающе мало. Там попадались, конечно, важные сведения, но информации по предателю не было.

Зато удалось узнать много о союзе магов Крон и их внутренней организации. Список укрытий, тайных форпостов и многое другое. Не особо важно, учитывая что теперь в наших руках находилась глава союза, архимаг Ворона.

Экстренное собрание происходило в самоназванном мед-зале.. Хотя во плоти присутствовали лишь я, Арвиль, Ольха, Кассандра и Папир.

Никто из нас не ожидал, что смертные будут действовать столь нагло. Хотя нападавшие были скорее условными смертными.

Да. После боя наши старые подозрения подтвердились. Наши враги, маги Союза Корн скрестили себя с демонами, в надежде приблизиться к нам.

Единственным исключением был Трикстер, в теле которого вообще не осталось ничего человеческого. Его труп походил на гуманойдное насекомое, а хуже всего то, что мы не смогли вызвать его душу. Либо она очень быстро и далеко ушла в мир духов или и вовсе была автономной единицей, в худшем случае со способностью захватывать тела.

Это объясняло, как колдун пережил нашу прошлую встречу. Подобное создание трудно убить.

– Зелёная и Синий ведут себя подозрительно,– небрежно заявил Таклисс, поправляя серый иллюзорный колпак на голове.– Их история странна и нелогична. Да вы поглядите на Ледяного! Когда мы уходили он даже нормально стоять не мог без подпитки магии Природы! А сейчас так и пышет… Здоровьем!

– Ты с ума сошёл, коротышка!– возмутилась Арвиль, восседая на своём дереве. Оно не успел к битве и сильно расстроилось из-за того, что не сумело защитить хозяйку. Корни, ветви и сучья поникли, а из глаз иногда вытекала смола... – Я и Зентреб… Мы оба едва не погибли! Прояви уважение!

– Это вы проявите уважение к моему чутью,– хмыкнул Демон Голода.

– В чём-то гоблин прав,– равнодушно изрекла Ольха, надевая белую шляпу.– Я допускаю наличие предателя, вижу следы битвы против смертных, их трупы и оружие, проверила память големов – тут всё сходится. Но я не пойму одного, как Зентреб будучи в ослабленном состояние и Арвиль без организмов живой природы под рукой, смогли победить два десятка противников с оружием способным нанести реальный и непосредственный вред вашим телам. И это не говоря уже о том, что благодаря алхимии, хирургическому и магическому вмешательству их физические возможности были относительно сопоставимы с вашими!

Поймав наши удивлённо-подозрительные взгляды Ольха добавила:

– Я уже успела провести краткий анализ состояния тел покойных. Ну или туш. Вы оба – следующие!

– Каким-то образом, с помощью ментальной и энергетической поддержкой Арвиль, мне удалось обуздать вспышку безумия,– честно сказал я.– Моё тело частично восстановилась и после этого нам удалось убить оставшихся нарушителей. Тем не менее, они знали о нашем присутствии. Знали куда идти. Я вижу лишь одно объяснение подобной осведомлённости. Предатель!

– Надо провести тесты,– покивала “шляпа”, подлетая к нам на своём диске и начиная внимательно рассматривать.

– Значит, среди нас есть предатель,– глухо протянул иллюзорный Ревмарк.– Это… разочаровывает.

– Не факт. На это указывают лишь косвенные сведения,– заметил Нисерх, нетерпеливо ударяя копытом.– Нет прямых данных. Этому место тысяча лет, так что наличие части плана в закромах магов вполне возможно. Так же, как и способ обойти големов, достаточно найти амулет любого древнего высокопоставленного мага, почить, изменить настройки и выдать себе разрешение. Учитывая, что местные уже способны скрещивать себя с мелкими “демонами”, я бы не стал недооценивать их способности.

– Тем более Трикстер мог специально вводить нас в заблуждение,– согласился я.– Надеясь разрушить наше единство, думая будто мы позволим нелепым подозрением управлять собой. Поэтому...

–...надеемся на лучшее, но готовимся к худшему,– продолжила Демон Природы.– Тем более нападавшие были сильны…. Для смертных.

– Какие способности? Какая сила? Они даже не смогли победить Зентреба и Арвиль,– вновь подал голос Ревмарк.– А ведь Зентреб умудрился в своё время проиграть карлику, умственно отсталому и женщине. Так что не стоит превозносить этих смертных.

– А вот это звучало несколько обидно,– заметил я.

– На самом деле это было очень обидно,– согласилась Демон Природы.– Я думала наш гном выше подобных не толерантных шуток. Я бы даже сказала, что это был удар ниже пояса! Как низко ты способен пасть?

– Да. Это и в самом деле было низко,– согласился гоблин, мерно покачиваясь.– Как тебе не стыдно, Ревмарк? Ты же был благородным воином, известным высочайшим уровнем порядочности!

– Я был известным наёмником и говнарём,– проскрежетал гном.– Кто сказал, что в форме демона я стал лучше? Да и вообще, на самом деле я оружие массового разрушения, что какое-то время считал себя смертным… Да все мы так считали! Поэтому не ждите от меня проявления терпимости! И главное тут не это! Если один из нас и в самом деле пошёл на сговор со смертными… Необходимо найти его или её! И хватит шутить про рост! Все гномы неадекватно реагируют на подобное и мне трудно сдерживаться и не проломить ваши пустые головы!

– Полагаю допрос Вороны сможет пролить свет истины,– высокопарно изрёк я.– Или её духа. Мы можем…

От резкого неприятного звука у меня на секунду заболели клыки, остальные демоны так же поморщились. Нам, обладателям тонкого музыкального звука подобное было неприятно.

Всеми забытая Ольха провела отросшими когтями по стене, порождая отвратительный скрежет и вынуждая обратить на неё внимание:

– Вижу наше обсуждение поиска предполагаемого предателя успешно завершилось. Очень хорошо. Пока вы болтали я разместила пленных в подземных казематах, давайте же пройдёмся вниз и поговорим с архимагом. – короткая пауза.– Поскольку враг неведом, если он и правда существует, придётся пойти всем. Иначе будет подозрение в искажение истины.

– Допросы ты проведёшь,– уточнил я.– Без чрезмерного насилия, она нам ещё пригодится, поэтому ломать её ты будешь лишь в крайнем случае. Вот тогда….

Кассандра зловеще улыбнулась и изрекла:

– Пытки ожидают!

– Звучит весело,– в тон ей ответил Таклисс, легко спрыгивая на пол.

– В них не будет необходимости,– хмыкнул Ревмарк.– Как только разберётесь, возвращайтесь к проблеме с людьми. Я, Нисерх и Папир разберёмся с орками.

– Поскольку теперь мы исцелились,– Арвиль кивнула в мою сторону.– То мы двинемся в сторону людей, заменив Кассандру и Такли…

– Я с вами,– прервал её гоблин.– Прошлая битва не потребовала у меня много сил. А вот тебе бы стоило сделать перерыв.

Ничего не ответив, Ревмарк просто прервал связь. Аналогично поступил и Нисерх.

***

Архимаг Ворона тяжело дышала, ощущая настоящую симфонию боли, разочарования и страха, сидя в просторной камере. Особое неудобство доставляла челюсть.

Удар Демона Магии чувствовался до сих пор.

Все её планы и надежды потерпели крах. Этот день должен был стать высшим моментом её триумфа! Демонстрация мощи магов, способных сокрушать целые армии! Орки должны были стать отличным примером и даже стали!

А затем всё рухнуло в бездну!

С содроганием женщина вспомнила момент появления армии мёртвых и демонов. Такого просто не могло случиться, все записи древних волшебников говорили о нестабильности и деградации демонов. Они должны были стать просто животными, ибо разум не мог справиться с подобными потоками магии!

Даже её собственные исследования подтверждали этого. Монстры не могли сохранить сознание, пропуская через себя подобную мощь!

Но они сохранили.

Там, на поле боя, она искренне верила в свою победу, в победу всех магов, но затем все её мечты и стремления оказались растоптаны ультимативной мощью.

Сквозь боль она тихо рассмеялась, а затем разрыдалась, закрыв ладонями лицо. Чудовища её не сковали и даже поместили в относительно хорошую камеру. В центре Мёртвого Города.

Её не озаботились сковать. Даже магию оставили!

Однако, Ворона знала – побег невозможен. Даже если каким-то чудом она сбежит от демонов, то просто не выживет на отравленной земле.

Это конец.

Или нет.

Укусив себя за палец Ворона сосредоточилась, боль помогла прогнать лишние чувства. Её не убили сразу, а просто взяли в плен. Значит им она нужна живой. Возможно, с ними даже удастся договориться!

Мысли о том что скорее всего они просто её сожрут и поработят, при этом в любом порядке – она тщательно рассмотрела и пришла к единственному верному выбору.

Отсюда точно надо бежать!

Но как? Единственным шансом на это было открытие портала. Раз уж монстры сумели это сделать, то и она сможет!

Напряжённо размышляя она отметила, что воздух в камере изменился. Стал более тяжёлым, холодным и каким-то… Сладким что ли?

Помотав головой она попыталась отрешиться от реальности и продумать побег и наконец вернуть себе возможность ясно мыслить.

Наконец более-менее придя в себя Ворона открыла глаза и сразу же испуганно прижалась к стене. Пока она размышлял в камере появилась гостья.

Юная девочка в простом платье очень бледным лицом и густыми рыжими волосами. Её легко можно было принять за человека если бы не лицо. Не человечески равнодушное. Создавалось впечатление будто какая-то тварь нацепила на себя костюм в форме ребёнка. В левой руке кошмарное дитя держала за волосы чью-то голову, приглянувшись Ворона с растущим ужасом узнала лицо обезображенное лицо Трикстара.

– Приятно встретить лицом к лицу женщину запустившую механизм разрушения привычного мира,– произнесла девочка, почти нормальным голосом, после чего небрежно бросила голову колдуна к ногам собеседницы. Ворона прижалась к стене, выдыхая клубы пара.

– У нас есть два пути,– равнодушно продолжила неизвестная, в руке которой успел возникнуть костяной скальпель.– Либо вы, досточтимая волшебница подвергаетесь ужасным пыткам, либо ломаем ваш разум при помощи телепатии. Хотя ещё можно совместить оба пути, итог же будет один… Ах да. Я совсем забыла про манеры. Меня зовут Ольха. Приятно познакомиться.

Страх Вороны усилился, а затем обернулся гневом. С её резко выброшенных вперёд рук сорвался поток пламени, отбрасывающий неизвестную в сторону.

Сама волшебница бросилась к выходу.

Точнее попыталась. Невидимая сила схватила её за горло и подняла над землёй.

– Несколько грубовато так поступать,– заметила Ольха, не обращая никакого внимания на объявшее её пламя.– Надеюсь теперь ты не будешь делать глупости.

Ответом ей был лишь хрип задыхающейся Вороны. Всей её магии не хватало, чтобы разорвать хватку этого существа.

– Сочту эти хрипы и стоны за утвердительный ответ,– покивала девочка, убирая невидимую хватку.

Ворона тут же упала на пол и обмякла, тяжело дыша и с тщательно скрываемым страхом, пополам с злобой, смотрела на Ольху. Та равнодушно смотрела в ответ. Молчание затягивалось.

– Так зачем ты здесь… Ольха?– спустя пару минут спросила Ворона, растирая шею.

– Две причины,– равнодушно ответила та, приближаясь к собеседнице и, вставая на цыпочки, дотрагиваясь до её шеи.– Не шевелись и отвечай честно, иначе придётся использовать болезненные методы.

Волшебница сочла за лучшее послушать собеседницу, прекрасно понимая что за внешне невинным обликом скрывался настоящий монстр.

Ей и в самом деле не стоило врать.

– Первый вопрос. Трикстер работал на тебя?

Понимая ужас всего положения, Ворона затолкала все мысли о побеге куда подальше и стала покорно отвечать.

***

– Я ожидал большего,– уныло сказал Таклисс, наблюдая за допросом.– Она даже не попыталась сопротивляться! Хотя бы для вида!

Не дойдя до камеры мы расположились в ближайшем зале и смотрели на допрос глазами Ольхи, тем самым исключая вероятность обмана. Нежить действовала честно и рационально. Перед приходом наполнила камеру дурманом, а затем ещё и убедительно показала своё превосходство.

– Надо быть полным идиотом, чтобы в такой ситуации пытаться юлить,– хмыкнул я.– Что эта смертная может?

– Насколько я помню пару лет назад четверо смертных, ну или даже пятеро, бросали тебе вызов… Не смотря на нулевые шансы и смогли нанести тебе опасные раны. Не говоря уже о тех двух десятков, что едва нас не прикончили буквально несколько часов назад,– напомнила Арвиль, очаровательно улыбаясь.– У тебя совсем память стала отказывать при виде моего очарования?

– После устроенного нами шоу ни один смертный не захочет перечить нам,– сказал Таклисс, слушая допрос и игнорируя наше с Арвиль воркование.– Ого? Оказывается Трикстер пропал ещё год назад и с тех пор не связывался? А затем явился и забрал один из отрядов “улучшенных”, до чего же пафосное и тупое название! А ведь гаврики из них считали будто он действует по приказу архимага!

– Другими словами она ничего не знает,– задумчиво протянула Кассандра, смотря на меня и Арвиль.– Полагаю пришло время разобраться с вами двумя и вскрыть тайну ваших изменений.

– Да эти два больных эксперимента небось просто потрахались!– Таклисс весело гоготнул.

Мы втроём посмотрели на гоблина с укором, в ответ он просто показал нам неприличный жест.

– За мной в лабораторию!– эксцентрично воскликнула Кассандра.– Пока Ольха тратит время со смертной, я изучу ваш богатый внутренний мир!

***

Кассанда задумчиво кружила, словно почуявшая кровь акула. Время от времени она тыкала в меня указкой. Иногда в Арвиль. А иногда выходила в коридор и тыкала дерево Демона Природы. Последнее тихо стонала.

Обследование длилось уже четверть часа и проходило оно в лаборатории, мрачном помещении где Ольха проводила эксперименты. Повсюду валялись информационные кристаллы, трупы различных существо или их части. Кассандра назвала себя лучшим доктором и активно работала. Хотя это выглядело будто она просто ходила вокруг нас.

– Ты утомляешь нас, Демон Магии,– произнёс я, растягиваясь на каменном ложе. Вроде бы обычно Ольха разделывала на них трупы, а потом собирала в омерзительных тварях.– Как долго ты будешь проводить это "обследование”.

– Я ещё даже не начала,– проникновенно ответила та, создавая вокруг себя чуть фиолетовое магическое поле и выпуская когти. С её лица не сходила широчайшая улыбка.– Для начала мне придётся вскрыть тебя. А затем и Арвиль. Постарайся не двигаться и не напрягаться, будет больно.

– Не затягивай, а то я начну ревновать Зентреба к тебе,– подала голос Демон Природы, устраиваясь на соседнем ложе.

– Не волнуйся, тебе я тоже уделю особое внимание,– проворковала почти безумная Кассандра, резко ударяя когтями и вспарывая мою плоть.

– Тем более будь осторожной, а то уже я начну ревновать Арвиль к тебе.

Чуть скрипнув клыками, я постарался расслабиться и забыть о том факте, что в моих внутренностях копаются.

– Занимательно!– меж тем говорила Кассандра, исследовательский интерес которой только рос и рос.– Чудесно! А вот это просто забавно, ты в курсе что у тебя две печени, но при этом одна из них чистой воды рудимент?

– Нет,– теперь я уже далеко ничуть скрипел клыками. В основном от гнева, который вызвала боль.

Кое-как отрешившись от неё я погрузился в собственный разум, обдумывая спор о возможном предателе. На это и в самом деле указывали лишь косвенные улики. Трикстер вполне мог манипулировать мною, надеясь нарушить наше единство.

Но если отталкиваться от худшего, то кто же из нас мог желать уничтожить цитадель? Это бы ударило бумерангом по всем нашим планам. Чисто с материальной точки зрения это не выгодно никому, а значит предполагаемого предателя ведёт некая идея.

Хм.

Ольха никогда бы не уничтожила свой дом. Кассандру заинтересована в цитадели. Этих двоих можно вычёркивать.

Как и Арвиль, мы были вместе и в определённой изоляции целый год на далёком севере, в удалённой местности. В таких условиях она точно не могла связаться с кем-то посторонним и передать столь важные сведенья.

Папир тоже забраковываем, он даже говорить нормально не может. Как в таких условиях можно скооперироваться со смертными? Письма на камне оставлять - тоже не вариант, его почерк никто не поймёт.

С его напарником сложнее. Даже оригинальный Таклисс всегда отличался злобой, непостоянством и дурными манерами. А уж демон поглотивший его…

Хотя его самоотдача в моём спасение заставляла думать, что он не так уж и плох. Быть может на это и был расчёт?

Вот последние двое точно были под подозрением. Ревмарк поглотил наёмника с его беспринципностью и жаждой богатств, а Нисерх кентавра жадного до власти. За этими двумя необходимо было приглядывать с особой внимательностью.

Да. О да.

Что же касается наших смертных союзников… Похоже пришла пора заглянуть в их разум и выявить скрытые мотивы. Как только Кассандра закончит я подниму этот вопрос.

– Ого!– неожиданно выкрикнула Демон Магии.– А ты знал, что у тебя под кожей образовался внушительный слой жира? Да покарают меня трое богов! Это ещё что?!

– Что там? – уточнил я, начав беспокоиться. Кассандра явно была поражена.

– У тебя не просто есть сердце! Поздравляю, кстати, с этим. У тебя ещё и сердце страдающее ожирением!

– Я искусственно созданный демон, оружие массового разрушения! Как я могу жиреть?!

– Не знаю. Смог как-то, вот это да!– она вытащила из моего чрева лезвие кинжала.– Я поражена твоим внутренним содержимым… А теперь замолчи и не мешай мне работать!

Не обращая внимание на моё зловещее рычание, Кассандра ещё немного порылась во внутренностях, после чего перешла к Арвиль.

– Итак, дорогуша, тебе нужно обезболивающее?

– Давай,– кивнула Демон Природы.– И если найдёшь там жир, или ещё что-то – молчи. Помни про врачебную тайну.

– Разумеется, дорогуша,– почти ласково произнесла Кассандра, доставая скальпель.– Всё сделаю в лучшем виде!

– Мне кажется, я ощущаю некую дискриминацию в отношении своей персоны,– зловеще произнёс я.

– Тебе кажется,– в унисон ответили они, после чего хлопнули в ладошки и рассмеялись.

Тупые ведьмы.

Осмотр Арвиль занял куда меньше времени, но, помня о врачебной тайне, Демон Магии воздержалась от комментариев.

Затем Кассандра ещё покопалась в нас обоих одновременно после чего хлопнула и заявила:

– Всё понятно! Вы двое образовали магическую связь! С этим я тоже вас поздравляю!

Я и Арвиль переглянулись с лёгким недоумением.

– Сейчас всё кратко поясню,– продолжила Демон Магии, смотря на нас восторженно-безумными глазами.– Ваши потоки магии перемешались и практически объединились, очистив вас от тлетворного влияния магии Хаоса. К чему это может привести в дальнейшем – я без понятия. Но я заинтригована! Поэтому буду следить за вами крайне, крайне, крайне внимательно!

– Если наша магия объединилась, не стали ли мы более подвластны безумию?– уточнил я.

– Нет-нет-нет и ещё раз нет!– Кассандра даже обернула свою голову пару раз на сто восемьдесят градусов.– Представьте! Наша магия словно река, а мы стоим посередине! Если поток усилится – нас сметёт! Протащит по камням! Однако, вы двое, встали вместе, удерживая друг-друга посреди этого потока!

Арвиль с сомнением поскребла мою щёку когтем:

– Но разве наши потоки не наложатся друг на друга?

– Неа,– махнула рукой Кассандра, утрачивая запал и выкидывая остатки скальпеля. Наша плоть и кровь наполненная магией Хаоса просто уничтожили инструмент. – У нас и так практически безграничные возможности использовать магию, больше уже некуда... Вы ещё здесь? Идите уже, армия мёртвых ждёт вас!

Хм. Перед отбытием нужно будет ещё раз предупредить Ольху о Демоне Магии. Она слишком близко подошла к очередному приступу безумия.

Глава XXIII Поход

Орда из тысяч разлагающихся трупов медленно брела по дороге в лучах полуденного солнца. Обманчиво медленные они шли на запад, в сторону нашей следующей цели. Всё живое уходило с их пути или умирало от излучения магии смерти. Деревья засыхали, трава и цветы увядала и обращалась в пыль, даже не смотря на присутствие Арвиль.

И в центре этого безобразия находились мы. Демон Холода и Демон Природы. Устроились в уютных и просторных паланкинах, которые тащили на своих плечах пара десятков мертвецов. Хотя на самом деле это были стены деревянного дома. Мы его разломали, заставили мёртвых стать носильщиками и устроились наверху. Так что на самом деле они вообще не уютные.

Зачем напрягать лапы, когда для этого есть ожившие трупы?

Я с удовольствием поправил плащ. После возвращения в относительно человекоподобную форму Ольха выдала мне целую кучу одежды. Наконец-то я буду выглядеть не как дикое чудовище, а как адекватный среднестатистический цивилизованный монстр. Может древние маги и были высокомерными глупцами, но создавать удобные и практичные вещи умели. Белая рубаха, штаны и плащ с отличным сопротивлением магии Хаоса.

Жаль на демоническую форму ничего не нашлось

Конечно, человека я напоминал крайне слабо. Сине-белая плотная шкура, гротескная морда и внушительные когти вместо ногтей. Хорошо хоть комплекция соответствовала средне-людской.

И то хлеб.

Повернув голову в сторону Демона Природы, я издал чуть ехидный смешок.

Арвиль сидела рядом, её лицо было прикрыто самодельной маской, волосы развевались на ветру, а глаза закрыты. Положив руки на череп, глазницы которого сияли изумрудным светом, она погрузилась в глубины магии Смерти.

Сейчас именно она направляла мертвецов, используя этот артефакт и офицеров Ольхи.

Смертного подобного просто убило бы, но не нас.

Наконец сияние утихло, и она открыла глаза.

– Вести армию мёртвых на удивление скучное и напряжённое занятие,– изрекла Арвиль, рассеяно поправляя изумрудные волосы и придирчиво себя осматривая.– Эти уроды еле-еле идут. А я-то удивилась, почему Таклисс вызвался сразу отправиться в Коганор! А он просто не хотел возиться с этими трупами! Сейчас, небось, развлекается со смертными. Мелкий хитрюга….

– Удивляюсь я тебе. Мы сто лет провели в заключение. За это время ты вполне могла научиться терпению. Хахаха. Терпеливый демон? А ведь забавно звучит!

Демон Природы вскинула подбородок и гордо посмотрела на меня:

– Одно дело сидеть в заключение, а другое дело сдерживать себя из-за кучки медлительных мертвецов. И тебе крупно повезло… – она сделала паузу и внимательно поглядела на меня.– Ведь я осознала себя гораздо быстрее, чем ты. А то ведь оригинальная Арвиль точно бы убила тебя, дабы отомстить за смерть бедняги Джеллу. Бедный, бедный король. Он просто хотел защитить свой народ… Разве обязательно было убивать его?

– Минута слабости и безумия,– с неохотой признал я, создавая сосульку и пробивая голову идущего впереди мертвеца.

Тупая нежить. Но хоть на развлечение сгодится.

– Хотя его следовало убить в любом случае,– добавил я, удивляясь решению Арвиль поднять эту старую тему.– Слишком опасно оставлять Джеллу в живых.

– Конечно,– рассеяно кивнула Арвиль, пред глазами которой проносились воспоминания из чужой жизни.– Старый король застал Древних и многое знал. Очень много… Те смертные, одолевшие нашу компиляцию, играли под дудку Джеллу. Он прекрасно знал, что последует после и надеялся заполучить личного “демона”. Поэтому и послал оригинальную Арвиль. Наверно он удивился, когда тебя притащили к нему, – она издала тихий и мелодичный смешок.– Такой хороший план сломался…

– Забавно. Знаешь, я даже удивлён её решению остаться и выпить тот яд, пока ты окончательно её не сожрала. Почему она не захотела вернуться и умереть в родных пенатах? Тем более камеру там приготовили.

– Просто не хотела, чтобы в Лесу её видели такой. А в пещерах гномов меньше растительности и живности, труднее было бы убивать,– короткая пауза.– Она была эгоистичным и благородным снобом… Это помогло нам. Пока я была бы не в себе, он бы точно выдрессировал бы меня и превратил бы в лучшее оружие для защиты Леса.

Чуть наклонив голову, я посмотрел на собеседницу:

– Он собирался сделать тоже самое с Эллейн. Первоначально. Идеальная оболочка для нашей мощи, поскольку она наполовину волшебное создание высокой категории. А затем он просто…Полюбил своё дитя и не смог пожертвовать. Созданию идеального оружия помешала любовь. Довольно забавно,– короткая пауза.– И глупо.

Арвиль задумчиво кивнула, осознавая к чему идёт наш разговор.

– Глупо, но в духе смертных. Полагаешь ты поступил разумно, растрепав всем о предателе?– изменила тему Демон Природы, отворачиваясь.

– Нет,– покачал головой я.– Пошёл на поводу эмоций и… Надежды. Гораздо дальновиднее вообще было не поднимать этот вопрос и наблюдать за ними. Теперь он прекратит свою деятельность, ведь раньше у нас не было даже тени подозрений, а сейчас есть. Надеюсь, он осознает риски и сделает верный выбор.

– Он? Значит меня, Кассандру и Ольху ты не подозреваешь?

Взяв небольшую паузу, я посмотрел на небо, заметил пару орлов, улетающих прочь, и только потом ответил:

– Тебя я уже давно не подозреваю. Как и Кассандру. Ольха же… Хоть она тоже создание древних, но не нашего вида. А её философия, рано или поздно, обязательно заставит выступить её против нас. Но это точно была не она по понятным причинам.

– Она бы не стала разрушать собственную цитадель. Свой дом,– кивнула Арвиль и улыбка осветила её лицо. Ей был приятен тот факт, что наши выводы совпадают. Как и мне.

– А ты? Почему ты не остановила меня?– с интересом спросил я.

– Я… Я же просто растерялась,– с некоторой заминкой выдавила она из себя.– Тот бой…. Изменение нашей магии. Появление нашей связи! Гнев от мысли, что кто-то из нас предатель! Предал нас! Гррп.

Под конец вместо членораздельной речи из её уст вырывалось рычание.

– Спокойнее, Арвиль,– произнёс я, опускаю лапу на её плечо.– Мы до сих пор не уверены. В самом факте его существования. Ольха и Кассандра проверят наших смертных, взломают их разум… Не взирая на последствия.

– Не слишком благородно, Зентреб. Жестоко. Они доверились нам, а мы, ожидая предательства и не веря им, залезем в самые глубины их мозгов! Хотя вероятность их предательства поистине ничтожна.

– Но она есть. А мы не благородные рыцари, а жестокие монстры. Поэтому мы всех проверим, а затем будем следить уже за своими.

Демон Природы немного помолчала и повернулась ко мне лицом.:

– Нас всего семеро… Ладно, формально восемь. Весь наш вид, столь малочислен, но уже сейчас есть возможность предательства. Весь мир считает нас злом. А мы действуем прямо как жалкие смертные. В какой-то мере я нахожу это – удовлетворительным.

– Как и я.– лёгкий кивок.– Когда-то мы переживали что ограничены заложенными в нас моделями поведения. Боялись, считали будто у нас нет свободы воли. В глубине души подозревали, что до сих пор действуем по приказу давно мёртвых создателей. Следуя по пути навязанного нам предназначения, разрушать и завоёвывать! Но сейчас, после всего этого… Ты и я…

– Да, Зентреб. Мы не просто оружие. Мы- нечто большее!

Арвиль встала и, размяв плечи, раскрыла крылья.

– Проверюсь,– пояснила она.– Устала от запаха смерти и мертвецов.

Эти разговоры выматывали нас. Не так-то просто открыть свои переживания, особенно кому-то близкому.

Подумать только… Создания способные разрушать целые города, поглотившие столько жизней – опасались говорить открыто о собственных чувствах.

Ведь впервые за сотни лет – это были наши и только наши чувства. Не модели поведения, заложенные создателями, не воспоминания и привязанности поглощённых нами смертными, а лично наши переживания. Наши сомнения.

Наши страхи.

– Развейся как следует. У нас впереди много работы,– ответил я, опуская лапы на череп. В следующую секунду мой мозг наполнился десятками образов, каждый из которой делился на сотни. Я видел глазами офицеров, мог действовать их руками, а они в свою очередь смотрели на мир через обычных неупокоенных. Но самое главное я мог их контролировать и задавать направление движения, ведь иначе они разбредутся по окрестностям.

Сколько же с этим мороки!

А ведь придётся их направлять ещё целых семь дней.

Проблема управления, это как раз одна из главных причин, почему магии Смерти не могли создавать целые полчища мёртвых. Вторая проблема это нехватка магии.

К счастью для нас подобные ограничения были несущественны. Ещё одно преимущество бытия нами. Любой из нас мог контролировать большое количество мертвецов за счёт этого артефакта, ведь наш разум гораздо более крепкий чем у смертных. Так же как и наши тела, магия некромантов убивает их самих, но для нас она практически безвредна.

Практически.

Час проходил за часом. Мертвецы медленно шагали, а Демон Природы не возвращалась. Я мог бы начать беспокоиться – если бы моя спутница не являлась одним из самых могущественных созданий в мире.

Мало кто мог бросить нам вызов.

На пути изредка попадались деревни, обширные поля засеянные пшеницей, до сих пор носившие следы смертных, трактиры и прочее. Как правило, брошенные. Ну, как брошенные, хоть многие бежал в след за отступающей армии, некоторые смертные остались. Они просто убегали в ближайшие леса и ждали пока опасность пройдём мимо. Надеясь затем занять дома. Особо самонадеянные и наглые даже подбирались на расстояние полёта стрелы, зачем-то смотря на мою армию.

Пару раз я проявил манеры и помахал руками мертвецов глупцам, подобравшимся слишком близко.

Они почему-то не ответили на приветствие и просто убежали.

Невоспитанные грубияны.

– Проснись и возрадуйся, Демон Холода,– неожиданно пропела Арвиль возле моего уха.

Открыв глаза, я обнаружил её прямо перед собой. Каким-то образом она умудрилась пройти незаметно для тысяч мертвецов, при этом в руках она держала табуретку.

Как всегда её навыки впечатляли. Оставив управление мертвецами на офицеров, я обрати взор на Демона Природы.

– Несу я интересные вести,– заявила она, садясь на табуретку и закидывая ногу на ногу.– Отряд смертных, в размере ста голов, хочет атаковать наши дохлые войска. Нанести удар, растоптать некоторое количество мертвецов и отступить. И ради чего? Ха! Ладно ещё их командир, граф Модский, у него есть неприкосновенность, но остальные. Эти глупцы хотят попытаться задержать нас и оставить след в истории! Почему смертные так спешат расстаться с жизнью по такой странной причиной? Столь глупые и наивные создания…

– Хм. Я понимаю причины их поступков,– сказал я и, заметив недоумение на лице собеседницы, пояснил.– В своё время я поглотил душу Зентреба с большей частью воспоминаний и жизненного опыта. Поэтому знаю из мотивы. Всё дело в мимолётности человеческой жизни, а так же их религии. Для них главное не просто прожить жизнь, а прожить её достойно, дабы запомниться в веках и обеспечить себе жизнь после смерти. Сама же жизнь, так сказать земная, для них лишь старт и возможность получить нечто большее.

Арвиль откинула волосы, обдумывая мои слова:

– То есть для людей важнее то, как они умрут?

– В какой-то мере. А смерть в сражении против демонов. Ха. Что может быть почётнее и важнее? Потому в своё время граф Балистраф так легко рекрутировал людей и орков для своего похода против Повелителя Демонов.

– Кто-кто?– недоуменно переспросила Демон Природы.

–Командир армии убившей компиляцию наших сущностей… И подаривший нам свободу! Как ты могла забыть этого человека?

– Сто лет прошло. А главное - оригинальная Арвиль даже не удосужилась запомнить его имя,– они тихо хихикнула.– Она вообще записывала имена тех не эльфов с которыми ей приходилось говорить.– её глаза секунду закрылись.– Даже с кратким описанием, а иногда и грубыми рисунками.

Раскрыв пасть во всю ширь, я весело хохотнул, после чего резко замолчал и уточнил:

– Где эти славные смертники?

– Приближаются с запада, собираются встретить нас на равнине. Воспользовавшись нашими растянутыми порядками, надеются нанести хороший урон.

Мы оба понимали, что даже в лучшем случае потери будут чисто символические.

В виду скорого нападения мы специально растянули линии армии и даже заставили отделиться от основной орды целую кучу мертвецов, во главе с офицером.

Разумеется, Модский не смог пройти мимо такой цели. Больше ста рыцарей на крупных конях врубились в толпу мертвецов, под копытами, ударами копий и двуручных мечей нежить валилась и уже не могла встать.

Несколько дней в дали от источников магии Смерти ослабили их… Да и мы выдвинули вперёд наиболее слабых. Едва ли прошла четверть часа, а смертные торопливо отступали, окрылённые победой. Две сотни оживших трупов стали... мёртвыми трупами.

Забавно звучит.

Некоторые из рыцарей даже кричали оскорбления в нашу сторону и махали клинками.

Наверно они радовались, ведь этим боем им удалось немного восстановить своё самоуважение. После поражения от орков, а затем ещё и от нас оно явно было подорвано.

– Зентреб, окажи любезность,– попросила Арвиль, простирая длань в сторону смертных.

– Разумеется. Кого из них?

Она на секунду задумалась, а затем дотронулась до моего лба. В разум ворвался образ молодого золотоволосого рыцаря.

Кивнув, я резко выбросил вперёд лапу, с которой сорвалось ледяное копьё. За секунду оно преодолело расстояние в десяток полётов стрелы и пронзило юному воину сердце.

Обливаясь кровью, рыцарь свалился с коня, его нога застряла в стременах и он стал тащиться по земле. Кажется, он ещё и кричал из последних сил.

– Прекрасный удар,– Арвиль даже захлопала в ладоши. Встав с табуретки она щёлкнула когтями и конь пострадавшего тут же направился к нам словно ветер. Спустя несколько минут коняха уже оказался подле нас.

Как и рыцарь, которого протащило по земле. Бедняга.

– Вот это да,– подивилась Арвиль, после чего легонькое пнула человека. От удара, несмотря на тяжёлые доспехи он подлетел в воздух.– Он ещё жив!

От дикой боли, ранений несовместимых с жизнью рыцарь издавал беззвучные крики, из глаз лились слёзы, а руками он тщетно пытался прикрыть раны, надеясь остановить щедро орошавшую землю кровь. Поглощённый дикой болью он даже не видел нас! Подёргавшись ещё несколько мгновений он затих.

– Неожиданно,– призналась всё ещё удивленная Арвиль.– Думала он скажет какую-то пафосную речь.

– Например?

– Что-то вроде этого,– заявила она, после чего закатила глаза, схватилась за бок и проникновенно прошептала:– Мы… Не сдадимся… Проклятые…. Монстры… Мы… Защитим… Нашу…. Свободу! Акаркв…

После чего она упала и задёргалась в судорогах. Арвиль, Демон Природы, одно из семи самых совершенных орудий Магической Республики, лежала на земле и симулировала муки.

Любопытное зрелище.

– В самом деле,– кивнул я, помогая ей подняться.– Когда тебя раздирает страшная боль, близится трагичное время смерти, а над тобой зависло одно просто чудовище и одно прекрасное чудовище - самое время толкать пафосные речи.

Прижав ладони к покрывшимся алой чешуёй щекам, она заявила:

– Так мило когда живое оружие флиртует с другим живым оружием. Или…– она осуждающее помотала головой.– А сейчас ты скажешь: Разумеется, я имел в виду себя!

– Мысль хорошая, но нет,– повинуясь моему жесту, ближайший офицер подошёл к уже умершему человеку, и резко вогнал когти в его голову. С противным чавканьем лопнул череп и на землю покапала кровь, пополам с мозгами.

Через секунду в мёртвых глазах воина загорелся зелёный огонь.

– Выглядит отвратительно,– озвучила мои мысли Арвиль, прекращая изображать смущение.– С точки зрения ортодоксальной морали. И почему магия смерти цветом так похоже на цвет природы?

Не обращая внимания на нытьё Демона Природы, я обратился к трупу:

– Имя и титул?

– Фланкер, барон Никраз.

– Кто командует убегающей армией?

– Граф Модский,– бесстрастно ответил мертвец, подтверждая мои данные.

– Прошлые командиры?

– Герцог Болвар мёртв. Барон Келер пропал в бою против демонов. Архимаг Ворона так же пропала.

– Прекрасно,– кивнул я, после чего приказал приказал мертвецу: – Продолжай.

Задав ещё пару уточняющих вопросов, подтверждая свои данные, я упокоил мертвеца. Любую информацию следовало проверять из разных источников.

– Ты удовлетворил своё любопытство, Излишне Любопытный Демон?

Арвиль успела вырастить небольшое дерево прямо на паланкине и свисала с него вниз головой.

– О. Ты злишься потому что я поменял тему? Как мило! Вернёмся к нашему флирту?

Демон Природы задумчиво потёрла подбородок, принимая решение, а затем изрекла:

– Надо с эти заканчивать.

– Согласен. Ты и я…

– Да мы с тобой…– в тон добавила она, элегантно спрыгивая.

– … Мы оба уже понимаем к чему всё идёт,– сказал я, приближаясь к ней и ласково проводя по щеке когтями.– Осталось принять решение.

– Надо ли это нам? – согласилась она, совершая аналогичный жест.– Могут ли бессмертные монстры… Любить? Испытывать настоящую симпатию.

– Мы оба не знаем ответ. Но сейчас… Сейчас мы узнаем!

– Это… Ужасно, Болтливый Демон.

Наши пальцы сплелись, её прекрасный лик приблизилась к моей зловещей морде. Дыхание Арвиль оборачивалась паром, глаза блистали, словно два больших изумруда, наша магия, сама суть, сплеталась, искажая и изменяя окружающую действительность.

Прекрасное мгновение прервало зловещее карканье.

Какое клише.

Прямо на наш паланкин спикировал крупный ворон.

Делёж.

– Приветствую вас, синдик,–изобразил он поклон, а затем адресовал ещё один Арвиль.– Приветствую вас, Демон Природы! Я несу важные ве…

Мы с Арвиль действовали одновременно. Ворон даже не успел закончить фразу как его оплела трава, мгновенно выросшая до громадных размеров, а спустя секунду в бедную птицу ударил поток холода.

Теперь болтливый ворон стал ледяной статуэткой опутанный травой. На его счастье – лишь временно.

– Надеюсь, мы друг друга не поглотим полностью,– прошептала Арвиль.

Наши тела, наша магия, даже сама наша суть сплелись воедино. На короткий миг мы стали по настоящему едины, я ощущал её эмоции, как свои, её мысли – словно свои. Это было прекрасно!

С нашей точки зрения.

Со стороны смертных это явно выглядело отвратительно, словно комок плоти, излучение которого искажало всё вокруг.

Мы же наслаждались чувством единения, недоступного смертным.

В конце концов, мы с сожалением разделились.

Теперь мы полностью понимали собственные чувства, но не представляли, как нам жить… Что теперь с этим делать? Мы не смертные, у нас даже не могло быть потомства в таком виде…

Нам требовалось время, поэтому вместо разговоров занялись насущными делами.

Разморозили ворона.

– …сти!– тут же заорал Делёж.– Три дня назад состоялось сражение объединённой армии эльфов и людей против кентавров и гномов. Сокрушительное! Сокрушительное! Сокрушительное поражение для последних!

Почесав щёку когтями, отмечая на ней царапины оставленные Арвиль, я задумчиво изрёк:

– Значит, Эллейн сумела разгромить кентавров? Отрадно. Подробности?

– Несколько дней армии кружили, выбирая место для сражения, но королева эльфов и не думала сражаться честно. Из того что я видел, они подобрались ночью, напустив туман и чары,– изрёк ворон, кружа вокруг нас.– После чего нанесли удар всей мощью своей армии! Энты, духи Леса, волшебные драконы да и сами эльфы просто смели неподготовленных кочевников. Сама природа восстала против четвероногих и коротышек! Последним даже не помогли их странные приспособления, способные метать камни и пламя на несколько полётов стрелы! Полный разгром! Разгром!

– Куда армия Леса двинулась после победы?– лениво осведомилась Арвиль, жуя ромашку. Точнее это раньше было ромашкой, а теперь напоминало скорее какой-то хищный цветок, пытавшийся в отместку укусить Демона Природы.

– Северо-восток, к столице,– быстро ответил Делёж.– Она серьёзно восприняла ваше послание, Синдик. Думает дать вам хороший бой!

– Прекрасно,– я изобразил улыбку и потёр лапы.– С поддержкой эльфов люди подготовить оборону Коганора, прежде чем мы туда прибудем. Отправляйся обратно к ней, дух. Следи и жди нашего прибытия!

– Как прикажете, Синдик,– кивнул ворон, не обращая внимания на тот факт, что ему опять лететь через полстраны.

Ну, духи не знаю усталости. Переживёт.

Взлетев, он скрылся за горизонтом.

–Похоже, время нашего правления почти настало,– изрёк я, смотря ему вслед.– Смертные соберут все свои силы, все свои надежды – дабы дать нам один последний бой!

– Лишь затем, чтобы пасть в настоящую бездну отчаяния!– согласилась Арвиль.– Но перед этим придётся отправить ещё одно сообщение Таклиссу.

В её глазах виднелся отблеск неистового буйства природы.

Шторма. Бури.

Арвиль воистину прекрасна.

Глава XXXIV Сборище смертных

Эльфийская армия целенаправленно и воодушевлённо двигалась в сторону человеческой столицы, города Каганор. Каменная дорога позволяла держать хороший темп передвижения, да и сами остроухие старались. Быстрая и лёгкая победа над ратью кентавров и гномов вернула жителям Леса уверенность в себе. Хотя, по правде, комплексом неполноценности страдали только сами эльфы; энты, волшебные драконы, единороги и иные создания были уверены в собственном могуществе.

И на это у них были все основания.

Единороги, мощные парнокопытные превышающие по размеру обычную лошадь в два или даже три раза. Их шкуру мог взять далеко не каждый клинок. Ответный же удар копыт или рога часто оказывался смертельным. Ко всему прочему они обладали примитивным интеллектом и слабой магией.

Энты, ожившие древа, передвигающиеся крайне медленно, однако в каждом движение таилась невероятная мощь. Более чем в пять раз выше эльфа, они ещё отличались массивностью, даже два вековые дуба не могли превзойти их в ширине. Одним ударом ветвей они легко могли отправить человека высоко в небо.

Даже если он сидел на лошади.

В их ветвях иногда мелькали разноцветные тени. Волшебные драконы. Размерами они не слишком превосходили эльфов, да и по физическим возможностям они не слишком отличались от крупных хищников. Их истинная мощь заключалась не в острых клыках, а в удивительной способностью манипулировать магией Хаоса, создавая самые различные заклинания силой мысли. Но этим их таланты не ограничивались. Телепортация на короткие дистанции, телепатия и исцеление. Если бы не их малочисленность, стремление к одиночеству, то они могли бы легко покорить множество земель.

Хотя Эллейн подозревала другую причину. Им просто не нужно было, ведь, по сути дела, они и так занимали самый верх пищевой цепочки Таинственного Леса. Нет стимула кооперироваться и изменять под себя мир.

Идеальные условия могут стать губительными. Народ Эллейн уже ощутил это на себе, а этим созданиям лишь предстояло.

Впрочем, до этого было ещё далеко и все эти монстры наслаждались собственным превосходством, смотря на остальных, даже на эльфов, как на грязь.

Если бы не желание фей, то они бы так и остались глухи к локальным и мировым проблемам.

Эллейн ехала на громадном кабане, по бокам на лосях двигались довольные советники. Киэль и Роландор. Даже главы кланов не ожидали настолько быстрой и сокрушительной победы, хотя капля дёгтя в их бочке мёда присутствовала.

Они оба не слишком радовались решению Эллейн двинуть армию к столице людей и выступить против демонов вместе.

Помочь людям ещё и против них? Как будто спасения западных земель этих безволосых обезьян от пней и парнокопытных было мало! А теперь ещё помочь им против предполагаемого вторжения демонов.

– Моя королева,– почтительно обратился глава клана Оленя к ней.– Вы точно уверены в своём решение?

– Да, старый друид,– Эллейн внутренне поморщилась, но её тон остался елейным. Роландор поднимал эту тему постоянно. – Лишь вместе мы сможем выстоять против чудовищ, обрекая людей на гибель – мы обрекаем и себя. Изоляция от них так же не приведет ни к чему хорошему.

Киэль подавила усталый вздох. За прошедшие дни друид поднимал эту тему множество раз, и каждый раз получал один и тот же ответ, даже без тени раздражения.

На этом он не успокаивался.

Сама же глава клана Совы не одобряла действия Эллейн, но принимала их, доверяя своей королеве.

В отличие от Роландора. Старый эльф слишком сильно кичился своим возрастом и накопленным опытом, не осознавая простой истины – он потерял хватку.

– Верховный друид,– обратилась глава клана к нему.– Я до сих пор не понимаю вашу позицию в полной мере. Действия нашей королевы логичны, ведь сами духи подтвердили угрозу демонов и благословили её, кто мы такие, дабы подвергать их решения сомнениями? Поэтому временное объединение с людьми – верный шаг. Почему же вы до сих пор против этого?

– Я трактую слова духов иначе,– уклончиво ответил тот.– И считаю решение нашей королевы несколько… недальновидным. Пусть людишки сами разбираются с демонами! Нам же следует защищать Лес.

– Но разве не лучше перенести сражения на чужую территорию? Битвы всегда несли разрушение и смерть… А уж бой с древними монстрами может принести невиданные ранее разрушения!

Старый друид пожал плечами:

– Наверняка. Но в Лесу наши силы больше. Лучше дать бой там, где у нас все преимущества, а не распылять войска, надеясь помочь этим… Этим гоблинам переросткам!

Эллейн с любопытством наблюдала за спором советников. Впервые Киэль открыто заняла именно её позицию, и это не могло не радовать.

– Хватит,– обманчиво мягким тоном сказала королева, спустя пару минут вялой перебранки.– Не следует обсуждать мои решения и сомневаться в них.

Внимательно поглядев на советников, она сотворила барьер, искажающий звуки, и лишь после продолжила:

– Я знаю, вы не одобряете это, не доверяете людям, однако вам следует доверять мне, как королеве благословленной самими духами Леса. А самое главное,– короткая пауза.– Возможно, сами люди уже заключили сделку с инфернальными тварями. Мы должны это проверить и, в случае подтверждения информации, действовать решительно.

– Что?!– воскликнула Киэль.– Ваше величество… Разве такое возможно?

– Я понимаю ход ваших мыслей,– сказал Роландор, погладив лося по голове.– Они слабы и легко подаются соблазнам. А демоны… Они много могут предложить: Долгую жизнь, невероятное могущество, неземное удовольствие и прочие радости жизни.

– Верно,– кивнула Эллейн, отметив про себя его слова.– Дёргая из тени за ниточки, они могли бы надавить на людей, ведь с одной стороны на них наседают орки, а с другой ещё и кентавры с гномами. Запаниковав они могут пойти на сговор с этими уродами. Если же это подтвердится – мы уничтожим их первыми, превратим Когарон в перегной, тем самым ввергнув их страну в междоусобицу, а затем вернёмся в Лес. Без людской армии демонам придётся гораздо тяжелее. Поэтому вот мой приказ: Если связи демонов с людьми подтвердятся, а я окажусь недоступна – уничтожьте Когоран и возвращайтесь в наши земли.

Теперь Киэль и Роландор смотрели на свою королеву совсем другими глазами. Но если в глазах второго виднелось сдержанное одобрение, то у первой – страх. Столь легко забыть обещания данные союзникам, даже из-за тени угрозы! Одной рукой она им помогала, готовя прислать запасы продовольствия для голодающих регионов, та другой собиралась принести хаос и разрушение…Так легко отдать приказ на уничтожение целого города! Ввергнуть в пучину междоусобицы целую страну!

Это пугало Киэль.

– С поддержкой духов демонам без мясного щита будет практически невозможно захватить нашу территорию,– говорила тем временем Эллейн.– А хаос в людских землях, в лучшем случае, и вовсе перетянет их внимание. Восточные территории людей испытали ужасы нападения орков, западные – кентавров и гномов, центральные же регионы могут узнать на вкус наш гнев.– короткая пауз.– Сейчас люди истощены и наша атака обрубит их корни. Конечно, не стоит забывать о памяти нашего решения, но уже через сотню лет люди, будучи кратко-живущей расой, забудут об этом. Если конечно, вообще переживут нападение Зентреба и его собратьев.

– Но… Какое нападение если они, возможно заключили альянс?– неуверенно спросила Киэль.– А если Ваше Величество право, то вас и вовсе могут пленить!

– Не альянс. Скорее уж их заставили подчиниться,– поправила королева, внимательно поглядев на неё.– И лишь с верхушкой. Тайно. С королём и его советниками, скорее всего. Если же мы их уничтожим, то демонам придётся выбирать новую куклу и заново объединять людей, либо же навязать прямое управление. В любом случае – мы отодвинем угрозу. Ну а если союза нет,– Эллейн чуть улыбнулась.– В таком случае, у нас будет отличная возможность лично проверить возможности чудовищ. Оценить их и, быть можешь победить. А в случае неудачи – у нас будет путь к отступлению. А насчёт пленения… Если это произойдёт – приказ остаётся в силе.

Роландор медленно кивнул, принимаю правоту и аргументы королевы. Даже одобрял их, пусть девчонка отличалась дерзостью, в уме и сообразительности ей отказать было нельзя. Возможно, ему даже не придётся исполнять приказ духов.

– Моя королева,– аккуратно спросила юная глава кланы Совы.– Но почему вы говорите об этом только сейчас?

Прежде чем ответить, Эллейн погладила холку кабана, вспоминая посланца Зентреба:

– Не следует говорить о таких вещах сразу. Тем более в Лесу, когда нас окружают множество духов, чья верность под вопросом, а язык – словно помело. Подозреваю, кто-то из них уже может служить демонам... Киэль, ты остаёшься с войсками за городом, Роландор с небольшой свитой идут со мной на встречу с королём. Если мы не вернёмся – атакуй город, а после возвращайся в Лес.

– Слушаюсь и повинуюсь, моя королева!– воодушевлённо произнесла глава клана Совы, пряча нервозность за маской почтительности.

Вдалеке показались острые шпили Когорана, столицы Хароса. Огромный город, насчитывающий более ста тысяч человек. Город, который совсем скоро может сгореть, но пока он мог ещё наслаждаться мирной жизнью и безопасностью.

Даже не подозревая насколько их покой – иллюзорный.

***

Альфредо I с глубокой злостью смотрел в зеркало. Отражение не менее злобно смотрело в ответ. Подросток лет четырнадцати, невысокий и коренастый. Крепкий. Простоватый на вид.

Ни грамма аристократичности. Ни худобы, ни тонкого лица.

Слуги шептались, будто на самом деле он не сын короля, а дитя интрижки, ибо на отца, да и на мать, он походил слабо.

Это дико раздражало юного короля. Правда, не так сильно как сегодняшние события, вместо охоты ему приходилось напяливать на себя целый ворох церемониальной одежды. Ну, как, напяливать? На самом деле этим занимались молчаливые слуги

Именно они одевали его и подносили регалии.

Сегодня юному королю предстояло показаться себя в наилучшем виде, ибо из Леса прибыли эльфы. Раньше он, да и практически все в столице, считали их не более чем жалкими дикарями. Последний год заставил Альфредо усомниться в этом. Может, они и отличались от людей, но их действия не были примитивными, даже якобы нашествие демонов обратили в свою пользу, предложив союз и даже уступив часть своих земель. А затем вернув их из-за глупости местного командующего, показав при этом впечатляющую, с точки зрения очевидцев, боевую мощь.

А разгром объединенной армии кентавров и гномов и вовсе превратил их, в глазах юноши, в грозных союзников.

Или могущественных завоевателей, если принять точки зрения верхового жреца Болгараса. Хотя он явно впал в маразм, ибо уже целый год предвещал апокалипсис и вторжение чудовищ.

Даже в Храме уже не все воспринимали его речи всерьёз. Не говоря уже о других советниках. Болвар и Келер отмахивались от его предостережений, а Ворона… Ну, она использовала безумие старика, поднимая вопрос о новых привилегиях для магов и даже налогов в их пользу. И Болгарас с ней соглашался! Попутно пытаясь собрать отряды так называемых боевых монахов для защиты монастырей и храмов. При этом вооружая их каким-то древним хламом, по словам Келера.

Барон проверил качество оружия и авторитетно сказал о его полном убожестве. Сделанные из тёмного металла клинки легко ломались и не могли долго служить.

Высокомерная волшебница воспользовалась недугом бедного и теперь бесполезного старца! Хотя остальные советники так же использовали его, дабы собрать войска и отбить восточные территории у орков. Недооценив угрозы с запада и юга. Союз гномов и кентавров оказался неожиданным и смертельно опасным, но вот возможности остроухих и вовсе – ошеломляли.

И вот теперь целая армия эльфов и покорённых ими тварей Леса стояла у ворот его города. Сердца его раздробленного королевства!

А из верховного совета – только полоумный старик.

Просто великолепный расклад.

Когда король прибыл в тронный зал, его уже поджидали придворные, а вот верховного жреца не наблюдалось. Видно опять молился в храме.

– Дозвольте обратиться, Ваше Величество,– смиренно произнёс мастер церемоний, застыв в поклоне.

– Мы дозволяем,– чуть раздраженно ответил король, борясь с желанием почесать зудящую шею. Новый наряд ему не нравился и казался неудобным.

– Эльфы остановились возле города, а их представители уже выдвинулись на встречу,– проговорил он.– Они настаивают на немедленной аудиенции и даже проигнорировали отдых и ванну после тяжёлого путешествия.

Альфредо слегка удивился такой спешке:

– Мы желаем знать. Где они? Как скоро прибудут их послы?

– Это не просто послы, Ваше Величество… Лично их королева собирается прибыть… Нужно встретить её как полагается!

Альфредо с сомнением встретил его слова, но отдал соответствующее распоряжение. Хотя слуги уже и без этого, по приказу мастера церемоний, начали подготовку к прибытию венценосной особы.

Хотя у эльфов регалии вроде бы в почёте не были.

Сам король подозвал одного из придворных и приказал ему рассказать про обычаи остроухих, понимая, не смотря на возраст, к чему может привести незнание.

Часто его учителя рассказывали о трагедиях, произошедших из-за банальной нехватки информации. Например, случай с группой наёмников, отправившихся вглубь джунглей гоблинов по заказу одного из вождей. А затем они оплошали. Один из воинов зашёл в какую-то местную святыню и весь его десяток бросили в местную тюрьму, яму с всякой ядовитой живностью. Убили бы всех, если бы они не были нужны вождю. В любом случае – отношения испортились.

Эльфы же, по слухам, не отличались терпимостью и считали остальных ниже себя. Хотя сами при этом являлись дикарями.

Дикарями с мощной армией, магией и целой кучей зверья. При этом, по словам советников, в прошлой войне последние практически не принимали участие.

Ещё одна причина проявить осторожность.

Хотя бы со своей стороны, ведь, из-за юного возраста, король не правил, а лишь царствовал. Всем заправляли четыре советника.

Пока что заправляли.

Отдав приказы оповестить его о прибытие делегации он вернулся в собственные покои, собираясь просмотреть заметки прошлых поколений о эльфах. В общем-то многое он знал и раньше, но повторение – мать учения.

Час пролетел быстро, но ничего существенно нового он не нашёл, а затем его оповестили о прибытии остроухих.

Вернувшись в зал, юнец занял трон. Рядом встал верховный жрец Болгарас и король чуть отвернулся.

От старика воняло.

Вообще, бедняга сильно сдал за последний год, щёки ввалились, волосы поредели, а в глазах поселилось безумие.

Да ещё и зубы выпали, из-за чего появились проблемы с речью.

– Эльфам не следует доверять,– шепнул он королю.– Ваше Величесшво, умоляю вас, будьте аккуратнее. Будьте осторошны.

– Мы будем,– столь же тихо пообещал король, ожидая прибытия гостей.

И они не заставили себя долго ждать. Двери открылись и в зал вошли четверо эльфов. Трое мужчин и одна женщина.

– Прибыла королева Таинственного Леса Эллейн,– объявил королевский герольд и слуги дали торжественную мелодию.– Владычица эльфов и избранная древними духами. Верховный друид Роландор и их охрана.

При виде королевы эльфов сердце Альфредо I пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой.

Эллейн поразила его.

Среднего роста, хрупкий стан, осиная талия подчёркнутая поясом. Удивительно светлая кожа; мягкая улыбка освещавшая лицо; чувственные губы, волосы цвета бронзы до пояса, ниспадающие по странной, словно сделанной из дерева, брони; длинные ресницы. Тонкие стрекозиные крылья и остроконечные уши только добавляли ей очарования.

А её глаза… Её глаза сочетали в себе зелень леса, внутри которой таилось неистовое пламя.

Не смотря на юный возраст, Альфредо знал толк в женской красоте, многие барышни при дворе пытались обратить на себя его внимание, иногда даже успешно, но с подобным сталкивался впервые.

Эллейн оказалась созданием неземной красоты.

– Приветствую вас, Ваше Величество,– произнесла королева на языке Хароса и сердце Альфредо пропустило очередной удар. Её голос напоминал горный хрусталь, столь чистый. И даже без акцента. Идеальная дикция.

Как и сама Эллейн. Подобного чуда юный король никогда ранее не видел.

– Мы так же рады видеть Вас, Ваше Величество,– услышал он собственный голос, будто со стороны.– И хотим выразить благодарность за помощь в победе над врагами.

Лицо верховного друида на секунду исказилось.

– Это был наш долг, как союзников,– королева продемонстрировала едва заметную, но такую прекрасную улыбку.

– Но это не объешняет вашего прихода сюда со вшей армией,– неожиданно произнес стоящий рядом с королём старик, коверкая слова.

– К чему все эти раз… разговоры прямо здесь,– произнёс юный король, наконец более-менее взяв себя в руки.– Лучше обсудить это после пира в честь прибытия наших дор… дорогих союзников. Уверен, он… они хотят отдохнуть и наполнить свои животы лучшей пищей!

– Почту за честь, Ваше Величество,– благосклонно кивнула Эллейн и сердце юного короля вновь пропустило удар.

Пир последующий за церемонией приветствия проходил долго и до вечера, поэтому переговоры с королём отложили. Хотя сам Альфредо явно не желал прерывать общение с Эллейн и просто пожирал её взглядом. Правда из-за вина его речь становилась всё более и более бессвязной, а затем он и вовсе упал. Несколько дворян его тут же подхватили и наказали слугам отвести Его Величество в покои.

Остальные остались пировать.

Когда его утащили Эллейн облегчённо выдохнула. Всё это время малец так и сыпался комплиментами и намёками, не замечая насколько это раздражает собеседницу. Временами она даже думала грубо заткнуть его, но каждый раз сдерживала себя и пыталась благосклонно улыбаться.

Иногда даже получалось.

С точки зрения королевы и её подданных весь этот пир являлся лишь пустой и глупой тратой времени, однако особо сильно никто не возражал, ведь в чужой клан со своими законами не стоило ходить.

Королевский двор же праздновал победу над кентаврами и гномами, а так же не сомневались в скорой победе над орками. В угрозу демонов мало кто верил.

Устав от шума, гама, косых и восторженных взглядов, Эллейн покинула пир и направилась в опочивальню.

Выделенные ей покои отличались роскошью. Большая кровать, мягкие перины, несколько шкафов, тумбочек и два стола. Один для чаепития с несколькими изящными стульями, другой стоял перед громадным зеркалом.

Остальных жителей Леса разместили по соседству.

– Почему юнец обращался используя вместо “я”, “мы”?– неожиданно сказала Роландор, тенью следуя за королевой.– Быть может демоны уже свели его с ума?

– Тебе четыреста лет, старый друид, а ты так и не узнал тонкости придворного этикета,– попеняла его Эллейн, с интересом изучая комнату. Роскошные апартаменты – достойные особы королевских кровей.

– Я давно не покидал лес и уже пару веков не общался с королями людей… Да и с обычными тоже,– признал эльф.– Две сотни лет такого не было. Тогда всё было проще.

Королева подавила желание закатить глаза:

– Это так называемое “множественное величие”. Таким образом король подчёркивает собственное превосходство, ибо говорит от имени всего народа.

Про себя она ещё раз поблагодарила Генриха, успевшего за год натаскать её в человеческом официозе. Традициях, этикете и прочем. Конечно, учитывая печальное положение Хароса, можно было бы на них и наплевать, но Эллейн желала показать себя, да и эльфов, в лучшем виде.

Как-никак люди считали их варварами, и относились снисходительно. А самое парадоксальное – эльфы делали тоже самое, ведь критерии, по которым они судили насколько их оппоненты были цивилизованны отличались очень сильно. В будущем это могло помешать взаимоотношениям двух рас.

Отсюда выходила искажённая картина мира, в которой оба вида считали своих соседей не более чем варварами, а их культуру – дикостью.

– Какое высокомерие у юнца!– чуть ли не выплюнул друид.– Ужас Лесов! С каждым часом я ненавижу их всё больше и больше! Мерзость!

– Тем не менее, они нам нужны,– устало напомнила Эллейн.– Так что соберись, великий друид. Пусть тебя успокоит мысль: Люди отличный мясной щит против демонов.

Дождавшись ухода советника, королева подошла к окну и выглянула. Мягкий лунный свет c небес, освещая спящий людской град, выглядевший столь умиротворённым.

По крайней мере из дворца. Эллейн ещё не забыла вонь и кучу мусора на улицах. Ужасные условия гигиены, хотя вполне ожидаемые для такой кучи людей живущих на относительно маленькой территории. Однако к отвращению примешивалось и уважение. Более ста тысяч человек жили в одном городе, громадная цифра, которая превышала в несколько раз число всех эльфов.

Именно теперь королева окончательно убедилась в правильности своей политики. Эльфийское общество должно измениться, или смертные сметут их.

Размышления королевы прервал стук в дверь, а затем в покои вошёл очень старый человек. Всё его лицо покрывали морщины, белая, когда-то ухоженная борода, торчала словно клок шерсти. Остатки волос на голове растрепаны. Однако взгляд его оставался внимательным и острым, хотя в них застыла мрачная решимость.

Совершив номинальный поклон, он выжидающе посмотрел на королеву.

– Приветствую вас, верховный жрец Болгарас,– подчёркнуто дружелюбно произнесла Эллейн, простирая руку в сторону столика.– Рада, что вы нашли время встретиться со мной. Прошу, присаживайтесь, в вашем возрасте тяжело стоять.

– Благодарю, Ваше Величество– кивнул он, присаживаясь, а Эллейн опустилась напротив, внимательно следя за человеком.

По словам Генриха он был одним из немногих кто серьёзно воспринял сведения о возвращение демонов, предоставленных магами. И оказывал всю возможную поддержку. А значит, скорее всего, он был одним из заговорщиков, так или иначе способствующих освобождению Зентреба, рассчитывая приумножить свою власть.

Их всех стоило убить за подобное, но, к большому сожалению Эллейн, время справедливости ещё не настало.

– На бешеде с королём вы наштаивали о шкором вторжение демонов,– не стал тянуть кота за хвост старик.– Мне очень шаль, что он не прислушался.

– Поверить в возвращение былого ужаса не просто,– согласилась королева.– Как и в то,– кивок в сторону окна.– Что где-то там, находятся чудовища способные в одиночку изменить судьбу целой страны… Начинаешь чувствовать себя не более чем песчинкой в песчаной бури. Каплей дождя во время шторма.

– Не вшё так плошо,– понизив голос ответил Болгарас. Наклонив голову поближе, он тихо продолжил:– Уше давно я заключил шоюз с магами, ожидая возвращения демонов. Мы были готовы, и не давно, нам практически удалось убить двух из них! Не безнадёжно вшё, Ваше Величество! Уверен, ешли они вышунутшя во время сражений орков и наших войшк – мы разгромим их! Ешли же решат атаковать штолицу – ш нашей объединённой мощью уничтожим этих тварей!

За время его речи Эллейн инстинктивно сжала кулак, благо руки она держала на коленях и этого не было видно из-за стола. Жрец косвенно подтвердил собственное участие в былом заговоре.

– И как же вы это сделаете? Чем вы будете сражаться с демонами? Магией?

– Не вшё так прошто,– проскрипел старик.– Што я получу за это?

– А чего ты желаешь, старче?– осведомилась королева, пряча усмешку. Даже на пороге апокалипсиса политик пытался вести свою игру.

– Эльфы должны позволить моим мишшионерам проповедовать на территории Леша и принять нашу религию. Триоизм. Помочь мне в давление на юного короля, в отношении вопросов веры и политики.

Услышав как он коверкает слово “Лес” Эллейн вновь с трудом подавила желание убивать.

Миссионеры же отторжения не вызвали. Для эльфов сам Лес являлся их божеством, после смерти они становились его частью на всю вечность. Они точно знали о своём посмертии и обладали слишком длинной жизнью, чтобы беспокоиться о её завершении.

Исполнить просьбу жреца не составило бы большого труда, но ему-то об этом знать не обязательно.

Что же касается давления… Юный король явно увлёкся ею, а значит открывался широкий простор для манипуляций. Не слишком благородно, пользоваться его чувствами, но такова судьба правителя.

Благородство, верность… Когда на кону судьба целой страны всё это становится не таким уж и важным.

– Предположим, я соглашусь на это,– медленно протянула Эллейн.– Что же это будет за мистическое оружие?

– У наш есть артефакты, шпошобные подавлять магию,– прошепелявил старик.– Клинки, способные отравлять и убивать магических существ. Я мог бы поделиться с вами своими запасами.

– А их эффективность?– деланно безразлично уточнила королева.

– Отряду в сто человек удалошь ранить и обратить в бегштво двух демонов. Это доказывает их эффективность. Моя личная охрана вооружена им и защищает дворец, на шлучай нападения демонов.

– Доказательства?

– Моё слово.

“Твоё слово ничего не стоит”– подумала про себя Эллейн.

Но вслух сказала лишь:

– Почтенный верховный жрец, я обдумаю ваши слова и вынесу решение в ближайшее время. А перед этим хотела бы лично убедиться в эффективности оружия и правдивости ваших слов.

– Очень хорошо,– кивнул тот, доставая шар и опуская его на стол.– Это один из них. Проверьте и убедитесь в его качештве.

Встав он направился к выходу, сказав напоследок:

– Примите мудрое решение, Ваше Величештво!

После ухода верховного жреца Эллейн просидела несколько минут не двигаясь, размышляя о произошедшем. Жрец деревянно был уверен в скорой победе над орками и даже демонами, даже слишком уверен.

Излишне.

Он даже не понимал, с какой мощью скоро столкнутся, или уже столкнулись, посланные на восток войска.

Рассеяно оглядев покои, она встала, дошла до окна, откуда лился чистый лунный свет, а затем резко развернулась, вперив взгляд в густую тень под столом.

– Ты… Покажись, демон.

И он показался.

Ожившая темнота, принявшая вид небольшого гоблина бросилась на Эллейн, словно хищник на добычу с недостижимой для смертного скоростью.

***

Под светом магической лампы, Роландор с интересом читал “Сказания о графе Баллистрафе” и находил занимательным, как сильно изменилось представление о нём за сто лет. В то время у него была отвратная репутация у большей части дворянства, за исключением лично обязанных ему. Один из них вёл дневник, часть которого и стала одной из истории этого сборника. Хотя он явно льстил графу, превозносил его качестве и всячески подчёркивал верность решений.

Перевернув страницу, друид прочёл имя автора и хмыкнул.

Барон Зентреб Модский. Погиб в 1064 году от Гнева Богов в битве с Повелителем Демонов у города Норог. Светлая память герою.

Покачав головой, друид собрался отойти ко сну.

Верховный жрец ушёл больше часа назад и с тех пор из покоев королевы не доносилось ни звука. Даже храпа.

На секунду друид подумал убить королеву, сбежать из города и сжечь его, свалив всё на демонов и людей, но практически сразу отказался от этой идеи.

Пока не время, да и дарованная ей магия Леса могла помешать.

Внезапный крик разорвал тишину. Друид встрепенулся, вскочил и двери временных покоев королевы просто разнесли в щепки. Из тёмного провала заструился тёмный туман, разлагающий всё на своём пути и жуткий дребезжащий смех.

Друид подхватил посох, готовясь к битве, отлично понимая – бегство не вариант.

Ведь от демонов нельзя скрыться. Кроме того, следовала узнать, что с королевой.

Ответ на этот вопрос друид получил быстро. Из тёмного провала, пятясь, медленно выходила Эллейн, её тело окружала изумрудная дымка, защищающая от смертоносного тумана. Вслед за ней медленно, даже лениво, двигался демон. Коротышка. Доходящий ей всего-то до пояса.

Нелепое зрелище.

Вот только при виде его Роландор ощутил настоящий страх, ибо существо источало на редкость омерзительную и чудовищно мощную ауру. При виде неё хотелось упасть, покрыться плесенью и разложиться.

И это не говоря уже о чувстве всепожирающего голода.

– Стража!– крикнула Эллейн, наконец выходя из тумана и друид будто очнулся.

Перехватив посох поудобнее и раскрутил его, творя заклинание. Зеленовато-бюрюзовый свет охватил оружие, а затем и самого друида, защищая от тёмной магии.

В голове слегка прояснилось.

На шум прибежали два стражников и застыли под воздействие ауры демона, с ужасом смотря на него.

Хмыкнув, чудовище щёлкнуло когтями и бедняги схватились за горло, стремительно разлагаясь. Друид и сам ощутил волну зловещей энергии, выпивающий саму его суть, шептавшей о сладости смерти… Лишь благодаря окруживший его магии Природы он не отправился в глубь Леса.

Эллейн быстрым движение вскинула руку и друид увидел зажатый в её кулаке светящий слабым белым светом шар. С каждым мгновение его яркость росла.

Резкая вспышка и Роландор с ужасом ощутил, как его защита рушится. Свечение вокруг Эллейн и демона так же исчезло.

Неизвестный артефакт подавлял магию, лишая всех троих привычных средств защиты и нападения. Мелкая тварь и вовсе на секунду потеряла очертания и будто уменьшилась, давая друиду надежду на успех в битве.

Вот только она не началась.

Демон не стал продолжать, лишь бросил короткий, полный злобы взгляд, сделал шаг назад и провалился сквозь тень.

Роландор облегчённо выдохнул, не в силах сдержать облегчение.

– За мной,– приказала Эллейн, опуская руку с таинственным артефактом.– Скорее всего, его следующая цель король. Мы должны предупредить и защитить его.

– Д-да,– выдохнул друид, обнаружив, что до сих пор цепляется за посох. Бледные, словно подземные черви, руки никак не хотели слушаться.

Про себя он поблагодарил Лес за удачу и проклял себя за глупость. Если бы у Эллейн не оказалась амулета, то демон просто разорвал бы их. А он ещё считал, будто эти твари не представляют значительной угрозы!

Переполошив половину дворца они успели добраться до короля первыми. Юнец оказался жив и здоров, демон же так и не явился, хотя его ожидали до самого утра. И лишь тогда выяснилась ужасная правда.

Эллейн ошиблась с целью. Монстр пришёл не за светской властью.

Чудовище просто вырезало верхушку храма. Верховный жрец Болгарас с его свитой оказались жестоко убиты. Их истощённые тела разорвали на куски, небрежно разбросав по их же покоям и это несмотря на всю их подготовку. Не помогли ни артефакты, ни охрана.

Других высокопоставленных предводителей религии находившихся в городе постигла та же судьба.

За одну ночь Храм остался без своих лидеров. И сохранить это в тайне не удалось, солнце ещё не поднялось, а на улице уже шептались о произошедшем. О чудовище, убивающем в ночи и объявившим эру демонов.

Страх неотвратимой смерти навис над смертными. Ужас закрался в их сердца.

Ведь теперь они воочию убедились в существование монстров, способных убить кого угодно и когда угодно.

Демонам неважно кто ты. Король, жрец или простолюдин. Неважно, какой ты расы. Им плевать. Они одинаково легко убьют любого.

Придут за всеми.

Глава XXXV Накануне

Эллейн тщательно скрывала волнение, наблюдая с городской стены за остатками армии Хароса, ползущей раздробленными отрядами. Усталые поникшие войны еле шли, их глаза заполняло полное отчаяние и боль.

Позади королевы стояли Киэль и Роландор. Оба нервничали. Самые ужасные предсказания исполнились. Демоны вышли из тени и одним ударом разгромили обе рати. Монстры из сказок оказались ужасной реальностью и заявили свои права на этот мир, демонстрируя невероятное могущество. Выжившие прибывали каждый день, рассказывая душераздирающие подробности.

Ещё несколько дней назад люди Когарона радовались победе над врагами с запада и предвкушали скорый триумф на востоке.

А затем всё изменилось.

Орда восставших мёртвых появилась из загробного мира, чудовищные кадавры и монстры, а возглавляли их всесильные повелители демонов, способные в одиночку уничтожать целые армии.

Как говорили уцелевшие, один единственный демон отразил магический удар целого ордена, а затем просто испепелил их. Несколько тысяч человек сгорели в пламени ярости древних чудовищ. Горела плоть. Растения. Даже железо и земля!

По рассказам очевидцев никто не выжил в центре удара. Разрушения поражали воображение.

Остальной армии повезло больше. Им удалось бежать и сохранить собственные жизни.

На время.

И сейчас они сеяли панику, рассказывая леденящие кровь подробности. На их фоне прошлые войны казались не более чем детской вознёй.

Ещё недавно радовавшейся победе Кагорон застыл в страхе перед неизбежным уничтожением. Гибель верхушки Храма от лап демона только ухудшило положение, поселив в сердцах горожан истинный ужас, усиленный слухами о Конце Света. Армагеддон приближался.

Началось массовое бегство, тысячи людей бежали из столицы. Не только простолюдины, но и знать, жрецы. Многие дворяне со своими слугами покинули обречённый, по их мнению, город. Лишённый советников и армии король не знал, что делать, да и не мог в таком хаосе.

В сложившихся условиях Эллейн просто заняла город, с согласия Альфредо, оформленного в виде просьбы и кое-как сохраняла порядок.

Поэтому эльфы считались не захватчиками, а защитниками. Официально. На деле же королева воспользовалась хаосом, дабы прибрать к своим рукам оружие Храма. Благо мало кто из них знал о его ценности.

Клинки способные навредить любому магическому созданию были невероятно нужны королеве и открывали большие перспективы в Лесу. А вот секрет их создания найти не удалось. Судя по записям, их бывшие владельцы не знали, как творить подобное, и всё это оружие нашли на окраине Мёртвых Земель, в одной из разрушенных крепостей древних магов.

Теперь эльфы владели предметами способным точно навредить даже бессмертным монстрам.

Людям оно, правда, не помогло, но они же всего лишь… Люди.

Куда им до жителей Таинственного Леса.

– Каковы успехи в поиске демона и тех артефактов?– не оборачиваясь, осведомилась Эллейн у главы клана Оленя.

– Мои друиды с немногочисленными местными волшебниками проверили город, но не нашли его,– доложил Роландор.– Он исчез и даже более никого не убил. Ваши покои, моя королева, охраняются лучшими воинами с подавляющими артефактами магией. Мы не допустим новой внезапной атаки.

Весь разговор проходил на эльфийском.

– Хорошо,– кивнула Эллейн.– С антимагическим устройством разобрались?

– Нет. За более чем четыре сотни лет жизни я не видел ничего похожего. Местные маги тоже не понимают, как это работает… Запустить его просто, но понять принцип действия мы не может. Местные маги тоже не знают. Возможно, жрецы Болгараса и знали, да только демон всех их убил.

Новость не разочаровала Эллейн, ведь подобного она и ожидала. Случилось бы настоящее чудо, если бы эльфам и магам удалось разгадать тайны древних.

– Оборона города?– теперь вопрос королевы адресовался Киэль.

– Мы готовимся изо всех сил, Ваше Величество, несмотря на нашу неопытность в этом деле. Ведь у нас нет подобных городов и укреплений, поэтому мы положились на людей. Хотя их боевой дух низок,– помявшись пару секунду, эльфийка нерешительно продолжила:– Как и наш. Моя королева, я умоляю Вас – давайте вернёмся в Лес. Вы сами говорили, что там даже демонам будет непросто нас победить. Быть может они даже и не рискнут!

– Я согласен,– тут же вклинился Ролондор.– Мы не должны рисковать так! Одумайтесь, Ваше Величество!

Губы Эллейн сжались в тонкую линию, и она медленно повернулась к советникам. Те отличались бледностью.

– Здесь и сейчас,– медленно и чётко произнесла Эллейн.– У нас есть шанс победить демонов. Всем вместе. Люди и эльфы. А если сбежим – до скончания веков, в лучшем случае, будем дрожать от поступи чудовищ. В худшем же они уничтожат всех нас одного за другим. Людей, эльфов, гномов… Всех! Поэтому соберите всё ваше благородство в кулак и готовьтесь к судьбоносному бою. А если вам этого мало – вспомните о такой вещи как верность вашей королеве.

Вновь бросив взгляд за стену, она на секунду замерла, а затем направилась вниз, сказав напоследок:

– В этом сражение всё решится. Будьте готовы, доверяйте мне и моим суждениям.

Охрана из шести эльфов последовала за ней, оставив глав кланов одних, если конечно не считать готовящихся к обороне людей, снующих повсюду.

– Она сошла с ума,– быстро проговорил Роландор, когда Эллейн скрылась из виду.– Мы идём на бойню, я видел этих тварей! А теперь у них ещё и армия мёртвых, у нас нет шансов! Мы обречены!

– Я и сама знаю!– огрызнулась Киэль, нервно оглядываясь.– Но королева высказала свою волю. Мы должны ей следовать, как избранной феями и нашей законной королевой!

– Необязательно,– тихо произнёс Роландор, вскидываю руку и прерывая возмущение собеседницы.– У меня была встреча с духами перед началом похода, они приказали мне следить за королевой Эллейн и в случае чего – взять командование на себя. В худшем случае – избавиться от неё!

– Это… Это измена, друид,– потрясённо выдохнула глава клана Совы.– Предложенное тобой… Кощунство!

Одно дело пытаться ограничить власть королевы и совсем другое дело открытый мятеж.

– А какая у нас альтернатива? Ввязаться в безнадежный бой? Сразиться не имея шансов на победу? Биться с непобедимым врагом и умереть? Лучше вернуться в Лесу и подготовиться к битве там! С поддержкой духов у нас будут реальные шансы на победу! Или же,– короткая пауза.– Ты хочешь сохранить верность безумной Эллейн, готовой положить все наши войска? Весь твой клан? Подумай об этом.

– Не называй её безумной! Уверена, у неё есть план. Или тайное оружие способное обеспечить победу! Может духи последовали за ней сюда и помогут против армии демонов! А их слова тебе – лишь проверка верности.

– Нет, нет и нет!– повысил голос Роландор.– Они не придут, а мы идём на убой!– внезапно успокоившись, друид продолжил более спокойным и усталым тоном.– У нас паршивый выбор. Ты и сама слышала слова уцелевших. Косвенно знакома с силой демонов… Не отрицай! Так вот… У нас нет шансов. И сейчас мы должны сделать простой выбор – либо мы следуем за нашей королевой на убой. Или же уб…изолируем Эллейн, берём управление армией на себя и возвращаемся домой, где и налаживаем оборону.

– Без поддержки людей,– подытожила Киэль.

– Но зато с мощью всего Леса,– возразил друид.– Хватит спорить. Я вижу, что ты согласна. Сражение здесь – глупость. Даже не так… Это вредительство… Понимаю, ты хочешь верить в дочь Джеллу, но сейчас мы должны действовать.

Глава клана Совы побледнела, невидяще смотря на собеседника, а затем судорожно кивнула.

– Я поговорю с Вепьяном,– произнесла она.– Думаю, он согласится. Надо провернуть всё максимально быстро.

– Пока подготовлю своих эльфов и придумаю, как выманить Её Величество подальше от жителей Леса и человеков.

Обсудив ещё пару деталей, главы кланов в спешке разошлись.

Они так и не заметили, как один из людей внимательно слушал весь их разговор, имитируя работу каменщика. Правда, имитировал он её плохо, поэтому местный бригадир наорал на него уже три раза из-за неправильно положенной кладки.

Впрочем, когда эльфы ушли странный человек так же прекратил своё дело и несмотря и не обращая внимание на рабочих поспешил вниз, постепенно теряя человеческие черты и превращаясь в небольшого дракончика, вызывая крики ужаса.

***

Эллейн встретила очередной отряд беженцев лично прямо у городских врат и сразу же с его командирами отправилась во дворец.

По дороге выспрашивая Генриха и Вепьяна о сече.

Подробности были неутешительными, но королева удивилась не слишком сильно. Хотя новости превзошли все ожидания. Демоны каким-то образом создали армию мёртвых и сумели перебросить её аж из Мёртвого Города. Из самого логова Зентреба.

В очередной раз они недооценили древних монстров.

Но Эллейн сохранила спокойствие и хладнокровие.

Чего не скажешь о Вепьяне. Глава клана всю дорогу настойчиво предлагал забрать армию и вернуться в Лес. Эту же линию он продолжил в новых покоях королевы. Старые не пережили прибытия демона.

Слава Лесу в местном дворце было много роскошных комнат.

– Поймите, у нас нет шансов,– говорил он.– До боя даже не дойдёт! Они просто испепелят нас с небес! А если и дойдёт… Мёртвым не важны потери! Как и их хозяевам! Я видел их, пусть и издали! Они чудовища… Монстры!

– Полагаю, маги и друиды смогут создать для нам подходящую защиту,– ответила королева, поглядывая на непривычно молчащего герольда.– Более того, люди любезно предоставили нам старинные артефакты способные подавлять магию и защищать от неё. Благодаря одному такому, даже не самому крупному, я смогла пережить нападения демона.

Про жрецов, которым они не помогли, она умолчала.

– Вы меня совсем не слушаете! – взорвался Вепьян.– Это безумие! Генрих, ну хоть ты–то скажи ей! Всё это самоубийство!

– Возможно,– кивнул герольд.– Но, Вепьян, мы должны доверять словам нашей королевы и не сомневаться в её действиях. Демоны неспроста ждали целый год, полагаю, они не могут творить подобное постоянно. Армия мёртвых так же двигается крайне медленно, полагаю следующее сражение пройдёт более… традиционно. Нам следует сразиться с ними ещё раз.

Эльф вытаращил глаза.

– Вижу, дорогой Вепьян, вы устали с дороги,– произнесла Эллейн.– Отдохните и мы продолжим разговор.

Глава клана сжал челюсть, после чего медленно поклонился и ушёл из комнаты.

Едва дверь закрылась Эллейн и Генрих заключили в объятия друг друга и страстно поцеловались.

– Я так рада, что ты жив,– прошептала эльфийка, ласково касаясь щеки герольда.

Герольд не ответил, лишь сжимая её сильнее и крепко целуя. Спустя пару секунд их одежда полетела в разные стороны, и они упали на кровать.

– Гхм,– раздался кашель, и любовники бросили взгляд в его сторону.

На стене стоял небольшой, с телёнка, дракончик и с интересом следил за происходящим. Вопреки закону тяготения. Он даже когти не загнал в камень, прекрасно удерживаясь на вертикальной поверхности и так.

– Зачем ты пришёл?– осведомилась королева, накидывая одеяло.

– Узнал кое что интересное,– ответил дракончик имитируя улыбку.– Не ожидал, что вы тут… Как правильно? Вязка? Случка? Случкой занимаетесь.

– Чем мы тут занимаемся тебя не касается!– огрызнулся Генрих.– Отвечай на вопрос своей королевы с подробностями.

– Как тушехранитель этой остроухой, а так же по её приказу, я следил за меньшими главами стай,– ответил он с ехидным оскалом.– Роландором и Киэль. Мне было жаль, что я пропустил нападения демона, поскольку в тот момент изучал жителей города,– его глаза застелил туман воспоминаний. Буквально.– Интересный они вид. Будто громадный и сложный муравейник.

– Не отвлекайся,– сурово потребовала Эллейн, прерывая его болтовню.

– Ты была права, краля. Они и в самом деле собираются бросить тебе вызов,– кивнул дракончик.– Надеюсь, это будет интересный поединок! Буду болеть за тебя, но поставлю на друида. Он старше и опытнее.

– Не будь наивным идиотом, животное!– Генрих вскочил с кровати с перекошенным лицом.– Не будет никакого поединка! Они просто возьмут верных себе эльфов и попытаются либо убить, либо изолировать Эллейн!

Он хотел продолжить, но королева остановила его, схватив за плечо:

– Значит, нам просто придётся действовать первыми. Быстро и жестоко. Оповести глав меньших кланов о моём желание видеть их. А так же приведи своих собратьев. Если мои слуги таки решатся действовать – я буду готова.

– Я тушехранитель, а не гонец,– изрёк дракончик, недовольно растворяясь в воздухе.

Эллейн и Генрих остались наедине.

– Вепьян видел мощь демонов и тоже не захочет сражаться,– почти спокойно сказал герольд, опускаясь на кровать.– Твои эльфы правы. Шансов практически нет. Ты точно уверена в необходимости этого?

– А ты?

– Эллейн…– он мягко накрыл её руку своей и заглянул в глаза.– Я последовал за тобой в логово Ледяного Демона, не надеясь выйти живым. С тех пор ничего не изменилось. Куда ты – туда и я. Кроме того… Я точно знаю, что ты не самоубийца и у тебя есть план. Поэтому я доверюсь тебе и твоему суждению.

Долгое молчание.

– Спасибо.

Генрих притянул к себе Эллейн и нежно поцеловал, после чего спросил:

– Зачем ты провоцируешь своих слуг? Зачем толкаешь на предательство в таких условиях?

– Пришло время отделить зёрна от плевел,– ответила та, обнимая герольда.– Тяжёлая ситуация позволит мне понять: Каковы границы их верности? Что они за эльфы? Готовы ли они следовать за мной до конца…

– Ты играешь в опасную игру.

– Да. Но выбора уже у меня нет. Как и у всех нас.

На этом их разговор затих и перетёк в нечто иное.

***

Вепьян пил.

Впервые он хлестал человеческое вино, стараясь забыться. Одна бутылка уходил за другой, сидящие рядом люди делали ставки – сколько остроухий ещё выдержит. Горечь утраты, страх, боль… Это давило на него незримым грузом. Неизбежностью смерти.

Могущество монстров, для которых он, его клан, да и весь Лес – пустое место.

Ничто не могло их остановить.

Осушив очередную тару, он с силой ударил её по столу, расколов на части.

Керамика никогда не отличалась большой прочностью.

– Тащи ещёё, челавечишка.

После чего опустил голову на стол.

Рядом валялось семь глиняных бутылок.

Немногочисленные посетители стали обмениваться деньгами, радуясь хоть чему-то и тоже собираясь надраться.

– Какого медведя ты делаешь?– раздался возмущённый голос и Вепьян с трудом повернул голову.

Всё плыло и размывалось. Поэтому он даже не сразу узнал Киэль.

– Будешь?– спросил он, протягивая девушке бутылку, на дне которой ещё плескалось вино.

Вместо ответа она схватила её и кинула в стену. Посетители слегка оживились, следя за подобным, а бармен лениво наблюдал, не переживая за порчу имущества.

Всё равно жить осталось немного, да и эльф вывалил такую кучу золота, что можно было бы купить всё заведение. Аж три раза.

И десяток шлюх на сдачу.

В общем-то из-за начала Последнего Заката таверны, бордели и храмы куппались в деньгах, но их владельцев это почему-то не радовало.

– Какого демона ты напиваешься в такое время?– осведомилась Киэль, брезгливо смотря на красное лицо Вепьяна.– И откуда у тебя вообще человеческие деньги?

– Как раз самое время, чтобы напиться,– буркнул он, знаком требуя ещё одну.– Скоро нас ожидает смерть. Хочу надышаться перед смертью… А деньги… Когда убегали наткнулись на кучку таких же, прихвативших золотишко из казны армии. Кого-то из них убили, кто-то влился в наши ряды, а деньги забрали себе. Генрих посоветовал мне взять оттуда, на случай если разделимся и придётся пробираться по этой вонючей земле раздельно. Перегной мха! Как же я всё это ненавижу…

– Ты, правда, собираешь сражаться с ними?– женщина села напротив.

– Приказ королевы,– пожал плечами тот, делая глоток.

– Есть другой путь,– Киэль придвинулась к нему и тихо продолжила.– Мы можем вернуться в Лес и подготовить оборону там.

– Говори громче, я не понимаю твой трёп! Зачем ты вообще шепчешь? Никто из этих смердов не понимает наш язык!

– Я говорю: Мы можем… изолировать Эллейн и приказать армии возвращаться в Лес. Там с помощью духов мы сможем дать достойный бой!

Вепьян с иронией в мутных глазах посмотрел на неё и вновь приложился к бутылке.

– Даже духи ничего не сделают им,– сказал он, спустя пару секунд.– Демонов не остановить и я не желаю видеть, что они сделают с Лесом. Лучше аж...– он сделал паузу и икнул.– Лучше уж я погибну здесь. Моя первая реакция была, как и у тебя. Хотел вернуться в Лес и уж там дать бой.

Он сделал паузу и совершил ещё один мощный глоток:

– Однако затем я понял. Не хочу видеть как они уничтожат мой дом… Лучше уж дадим бой здесь, авось измотаем их и они повременят с нападением на Лес.– эльф устало посмотрел на Киэль.– Кроме того, Эллейн была права. Демоны по-настоящему ужасают. Поэтому, пожалуй, в этот раз я ей доверюсь. Хочешь попытаться свергнуть её? Дерзай. Я воздержусь.

Киэль презрительно посмотрела на главу клана Рыси и пошла к выходу, бросив напоследок:

– Я в тебе разочарована. Ты глупец.

Вепьян лишь поднял глаза к потолку и пьяно на эльфийском произнёс:

– Го… Горе загаварщики… Люди! Ещё несите! Угощаю всех!

После чего рухнул на стол и захрапел.

Глава XXXVI Заговор и прибытие демонов

Солнце окончательно зашло за горизонт и на небе воцарились две луны, давая немного серебристого света. Однако желаемый покой так и не наступил.

Когарон и не думал спать, готовясь к скорой битве и пытаясь вытерпеть ожидание.

Именно оно сильнее всех било по защитникам, вроде бы давая безумную надежду, но, в тоже время, погружая в отчаяние. А оно могло толкнуть на многое. Как и надежда.

Киэль, Роландор и ещё несколько глав кланов в окружение двух десятков воинов продвигались по человеческому дворцу, собираясь представить ультиматум Эллейн, а затем действовать… по ситуации.

До этого Роландор точно узнал, где будет королева и убедился в отсутствие хорошей охраны.

И это после нападения демонов! Подобная расхлябанность лишь убедила глав кланов в неспособности Эллейн править.

– Помните,– произнёс верховный друид, когда они вошли во дворец.– Мы это делаем лишь из-за безумного решения королевы. Никто из нас не хотел, и не хочет, подобного исхода, но ради нашего народа мы должны сделать волевое решение. Все как один!

“ Я не хотела этого,– думала Киэль, сумрачно идя по коридорам и морщась от местных запахов. Странную смесь дыма, из-за чадящих факелов, и благовоний.– Не хотела пре… предавать её! Но Роландор прав, наша королева ведёт нас к гибели. У меня нет выбора. Тем более,– она погрузилась в самые страшные мысли,– если Эллейн и в самом деле приняла предложение демонов о “скрытом вассалитете” и ведёт наши войска на убой, дабы показать свою лояльность… Мне придётся…”

Именно эта догадка в своё время заставила главу клана встать на сторону Роландору и попытаться переговорить с Вепьяном, правда им она этого так и не рассказала.

Украдкой Киэль кинула взгляд на идущего рядом друида, на лице которого читалась решимость. Даже без этого знания Роландор решил изолировать Эллейн, а если бы глава клана Совы проболталась, то и вовсе бы дело завершилось убийством, c последующей междоусобицей в Лесу, ибо другие кланы не приняли бы подобного.

Киэль не хотела этого, поэтому утаила информацию.

При виде двух десятков воинов, охрана у покоев Эллейн напряглась, но ничего сделать не успела. Роландор и ещё двое друидов взмахнули руками и верные королеве стражи погрузились в сон, растянувшись на каменном полу.

– За мной,– отрывисто приказал глава клана Оленя. Даже ему бунт не доставлял особого удовольствия.

Но ради будущего собственного народа они собирались совершить настоящее святотатство. Пленить собственную королеву, последнею из рода и, в крайнем случае, убить.

Жестоко, но необходимо.

К удивлению мятежников их охраны больше никого не оказалось. Да и вообще, крайне мало попадалось стражи на их пути сюда.

– Слишком мало эльфов и людей,– озвучила свои подозрения Киэль, когда Роландор собрался войти в апартаменты королевы.

– Нам же проще,– сурово изрёк верховный друид, открывая дверь и входя внутрь.

– Это слишком подозрительно!

Немного помолчав, Роландор неохотно кивнул:

– Да. Но мы слишком далеко зашли. Пути назад уже нет.

Новые покои Эллейн не слишком отличались от старых. Такие же просторные и роскошные, состоящие из нескольких комнат. Пёстрые цвета, обилие мебели, различные украшения и предметы искусства. Вся эта человеческая роскошь вызывала презрение у Киэль, но в тоже время рождало ещё одно неприятное чувство.

Зависть.

Не к королеве. К успехам людей.

Полуфея оказалась в последней комнате со своим ручным человеком, стоящим за её спиной. Сидя за большим столом, она внимательно изучала документы. В лёгком платье нефритового цвета, минимум украшений, лишь венок, да ожерелье, собранные в косу волосы цвета бронзы, хрупкие стрекозиные крылья за спиной. Она совершенно не напоминала королеву Таинственного Леса, скорее просто светскую красавицу.

До тех пор пока не заглянешь в её глаза, в которых читалась решимость дракона, железная воля и ни песчинки удивления. А так же нечто ещё.

Удовлетворение и капелька разочарования.

Киэль поняла – Эллейн ждала их прибытия.

– Главы кланов,– произнесла королева, обводя взглядов гостей.– Чем обязана визиту? В такой компании.

Роландор чуть побледнел, но ответил твёрдо:

– Приветствую вас, Ваше Величество. Буду краток: Мы против вашей авантюры и требуем, чтобы вы приказали армии отступить, покинуть территорию людей и вернуться в Лес. Иначе…

Друид оборвал себя, и наступила зловещая тишина.

Стоящий за плечом королевы Генрих подобрался, но сама Эллейн никак не изменилась в лице.

Лишь отложила бумаги.

– Что же произойдёт, если я не соглашусь?– спросила она, после чего жёстко продолжила:– Договаривай, верховный друид.

– Нам бы не хотелось до этого доводить,– вмешалась в разговор Киэль, выступая вперёд. Происходящее ей не нравилось, если Эллейн знала о их приходе, то где же охрана?– Вы всё ещё наша королева и представительница династии. Последняя представительница, ваша потеря была бы сильным ударом по Лесу, поэтому, прошу вас… Нет, даже умоляю! Не упрямьтесь!

– Не упрямится?– Эллейн медленно встала.– Всё это время вы ,все вы, не верили в угрозу демонов, тратили бесценное время на жалкие интриги и вражду с людьми… А сейчас, когда враг наконец-то показался, вы хотите бежать! Угрожаете мне, вашей королеве!– она сделала паузу и от её рук начало исходить едва заметное зелёное сияние с рыжими искрами.– Это измена, главы кланов. Предо мной и духами Леса! Чтобы сказал мой отец, если бы увидел нечто подобное? “Верные” главы кланов!

Последнее предложение она чуть ли не выплюнула, голос так и сочился презрением.

– Нет!– покачал головой Роландор, ударяя посохом по полу.– Мы готовы были следовать за вами, но не на бессмысленную смерть! И раз уж вы не хотите следовать голосу разума, нам придётся взять судьбу нашего народа в собственные руки!

– Мы не хотим вам навредить, Ваше Величество, но и позволить повести войска на бойню не можем!– c печалью в голосе добавила Киэль, направляя копьё на Эллейн.

– Взять…– скомандовал друид, но королева вскинула руки и с них сорвалась изумрудная волна с алыми искрами.

Роландор среагировал мгновенно, и атака разбилась о небесно-зелёную стену, а прям за ней последовал удар Генриха. Человек преодолел расстояние до друида в мгновение ока и рубанул.

Посох разломился на две половинки с неприятным хрустом. Не останавливаясь, рыцарь врезал по лицу противника эфесом меча. Брызнула кровь вперемешку с зубами. Всё произошло так быстро, что стоящие рядом эльфы даже не успели отреагировать. Мгновение и их предводитель падает.

Первый пришла в себя Киэль, Роландор ещё не упал, а она уже сделала выпад копьём, стремясь поразить наглого человека. Не получилась. Генрих слегка сдвинулся, избегая удара в грудь, с неожиданной быстротой схватил оружие противницы и дёрнул на себя, вырывая из рук. Глава кланы Совы тут же выхватила небольшой кинжал.

Стоящие воины обнажили оружие.

– Взять их,– властно скомандовала Эллейн.– Живыми, по возможности.

Мгновение казалось, будто она обращается к пустоте, но затем на потолке и стенах, прямо из воздуха, появилась пятёрка волшебных дракончиков. Эльфы едва успели среагировать, когда самые опасные твари Леса прыгнули на них. Пара мятежников тут же оказались придавлены к полу мощными лапами, испускавшими тёмно-нефритовое свет.

Один из эльфов уклонился от пасти дракона и неожиданно метнул кинжал в Эллейн. Королева дёрнулась в последний момент, и ей только рассекло щёку.

Самого владельца оружия тут же загрыз один из дракончиков.

Пара минут боя и всё было кончено. Семь воинов погибли, остальные признали поражение и сдались, не желая подобной смерти.

Киэль и Роландор сопротивлялись дольше, но, человеческий советник Эллейн, Генрих Дорский, оказался неожиданно силён. Даже магия друида не смогла его остановить. А затем ещё и прибыли людские стражники.

В результате уцелевшие были обезоружены, посажены на колени и связаны.

Лишь после этого королева встала из-за стола и подошла к главам кланов, аккуратно огибая трупы. Кровь из царапины медленно текла, падая на платье и пол, но Эллейн не обращала на подобную мелочь внимание.

– Вы меня разочаровали главы кланов,– сказала она, вставая прямо напротив них.– В решающий момент вы поддались скверне демонов и решили устранить меня, чтобы сбежать.

Большая часть заговорщиков удивлённо посмотрели на неё, не особо понимая к чему это. А вот в глазах Киэль ещё и засветилась надежда.

Она сразу поняла, к чему клонит Эллейн.

– Я не казню вас за мятеж,– произнесла она, внимательно смотря в их глаза.– Я понимаю ваши опасения и знаю, что именно на них сыграли демоны. Подтолкнули вас именно они.– короткая пауза.– А это лишь доказывает их слабость. Они боятся нас, поэтому стремятся рассорить. Мы этого не позволим. Бросьте их в темницу,– обратилась она к стражнику.– После нашей победы я вынесу окончательный вердикт.

Человеческому воину явно не понравился приказной тон, но возражать он не стал.

– Это безумие…– начал было кричать Роландор, но получил по затылку и потерял сознание.

– Моя королева, прошу, выслушайте меня!– крикнула Киэль, прежде чем её увели.– Я хочу рассказать причину, побудившую меня встать на сторону верховного друида.

Заинтересованная Эллейн подняла руку и охрана остановилась, после чего главе клана позволили приблизиться.

– Я… Я подозревала, что вы заключили союз с демонами и ведёте наши войска на убой,– тихо произнесла эльфийка.– Поэтому вы выжили в прошлую ночь… Поэтому вы так хотите сражаться… Умоляю, скажите, что это не правда.

Прежде чем ответить, королева провела пальцами по щеке главы клана, и столь же тихо ответила:

– Отрадно слышать подобное, с одной стороны, ведь ты радеешь за наш народ. А с другой стороны… Твоё неверие в меня разочаровывает,– приблизив лицо к Киэль она добавила:– Уверяю, мы победим и заставим демонов бежать.

Закончив говорить, она жестом приказала увести Киэль, пребывающую в смешанных чувствах. Ведь на её прямой вопрос королева не сказала “нет”.

Неужто…

– Ты потеряла шанс отомстить друиду,– сказал Генрих, когда они вновь остались одни.– И даже заочно пообещала помиловать их. Благородно. Или же – проявление слабости. Зависит от интерпретации твоих действий.

– И как же ты их понимаешь? Айй,– ойкнула она, когда герольд платком аккуратно вытер кровь с её щеки.

– Первый вариант мне больше по душе. Знаю, ты хотела убить Роландора, за то, что он косвенно помог освободить Зентреба, но, в конце концов, поставила интересы государства выше своих. Выше возмездия.

– Месть не мой путь,– со вздохом согласилась Эллейн, подходя к зеркалу и рассматривая небольшую ранку.– А последний раз, когда я поставила свои желания выше, обернулся освобождением семи демонов… Это был хороший урок.

– Эллейн…– герольд прижал королеву к себе и нежно поцеловал.– В тот раз у тебя не было выбора. Все пути вели к нашему поражению, поэтому не вини себя. Тогда, да и сейчас, ты сделала всё правильно.

Полуфея хотела, что-то сказать, но вместо этого всхлипнула и лишь теснее прижалась к человеку. Герольд чувствовал её дрожь и ощущал прерывистое, судорожное дыхание. Хоть Эллейн и пыталась казаться сильной, покушение вождей кланов сильно ударило по ней, она до последнего надеялась на другой исход.

Однако в объятиях Генриха женщина быстро успокоилась.

***

Военный совет проходил не во дворце, а в саду, ведь далеко не всем существам подходили человеческие постройки.

Эллейн, Генрих, Вепьян, Альфредо, глава энтов Старшой, вельможи людей, маги и представители кланов. Последние были особенно обеспокоены заключением Киэль и Роландора полдня назад. Особенно то, что их поместили в человеческую тюрьму, но протестовать не смели.

– Энты и единороги не подходят для обороны стен,– начал излагать план Генрих, стоя над картой окрестных земель.– Поэтому я предлагаю создать, скажем так, засадный полк. Вместе с частью друидом и магов вывести их из города и ждать начала штурма, когда мёртвые начнут штурм – наши войска ударят с фланга. Пусть им будет звон колоколов.

– Разве их легко не обнаружат, барон?– осведомился Альфредо, то и дело бросая взгляды на Эллейн.– Такое стадо единорогов и громадные деревья… Надо быть слепым, чтобы не заметить их.

– В обычных условиях я бы с вами согласился, Ваше Величество,– кивнул герольд.– Но наш противник, целая куча оживших мертвецов, у которых нет мозгов, они просто не смогут провести разведку. А вот их хозяева,– тут он на секунду замолк.– Их возможности безграничны, с нашей точки зрения, но в то же время они крайне высокомерны. Они даже не подумают проводить разведку, доказательством этого является наша прошлая битва. Будь они лучше организованны и действовали бы умнее – никто бы из нас не смог сбежать.

– В худшем случае, если демоны испепелят весь город магией, то хотя бы засадный полк выживет,– хмыкнул Вепьян, разваливаясь в кресле и делая глоток из бутылки. Рядом стоял слуга с целой кучей пойла.

– Ведите себя прилично, глава клана Рыси!– потребовала Эллейн, с лёгкой неприязнью смотря на сородича.

– Как скажете, Ваше Величество,– чуть более серьёзно кивнул тот, выбрасывая бутылку в кусты.

– В любом случае,– слово опять взял Генрих.– Это наш лучший шанс. А насчёт масштабной магии. Тут лучше всего нам может рассказать её носитель.

При этих словах один из магов тут же вскочил. Выглядел он не очень, болезненно бледный мужик. Возраст около трёх десятков, густая борода и мясистый нос.

Звали его Хрок и он был одним из немногих магов переживших, каким-то чудом, Явление Демонов.

– Столь мощная магия требует большую цену,– сказал он.– И она всегда так же сильно бьёт по владельцу, ломая тело и разум. Саму душу! Даже демоны не могут избежать платы, правда, из-за того, что они, ну знаете, демоны, последствия для них не столь печальны… Но они есть! Я уверен, поэтому они использую столь масштабное заклинание лишь в самом крайнем случае! Более чем уверен, что они до сих пор восстанавливаются от прошлого раза! А может кто-то из них даже потерял разум!

– А мы сможем их использовать?– спокойно осведомилась Эллейн.

Обманчиво спокойно, Генрих ощутил в её голосе отголоски гнева, ведь, судя по знаниям волшебника, он многое знал о демонах, а значит, скорее всего, входил в ту группу магов, что освободила Зентреба более двух лет назад.

– Н-нет,– покачал головой волшебник.– Формула очень сложна и её знала лишь Ворона и её окружение. А они… они не пережили Явление Демонов! Но помочь с маскировкой мы сможем. Наверно,– тут он тяжело вздохнул.– Хочу отметить ещё раз. Я уверен, что демоны не будут использовать масштабную магию, судьбу этой битвы решат клинки.

Большая часть присутствующих не слишком доверчиво отнеслась к речам магов, но возражений не последовало. Ведь все они сами хотели верить.

– А почему бы нам просто не подождать?– спросил Альфредо.– Ведь мы можем засесть за городскими стенами и защищаться оттуда. Насколько мы знаем, нежить не способна существовать долго не в пределах проклятых мест. Мы можем просто подождать, держать оборону и армия мёртвых сама… умрёт,– тут он задумался.– Мёртвый умрёт. Забавно звучит. Так вообще правильно говорить?

– Это не лучший выход,– покачал головой герольд.– Мы просто не выдержим длительной осады, а если она таки начнётся, то скорее всего разразится и эпидемия. Тлетворные болезни – верный спутник трупов. А к нам придёт целая армия! А в худшем случае – демоны смогут восстановить свои силы и нанести магический удар, равный тому, что я сам видел в прошлой битве. Здесь и сейчас наш лучший шанс убить монстров!

– Да,– пьяно кивнул Вепьян.– Это лучший шанс погибнуть в славной битве!

– Раз уж вы так уверены, то мы поддерживаем план прекрасной королевы Эллейн,– важно кивнул венценосный юнец.

“Как будто у тебя есть выбор”,– хмыкнул про себя Генрих.

– Тогда действуем по плану,– резюмировала Эллейн, вставая и обводя собравшихся решительным взглядом.– Единороги и энты выйдут из города и будут дожидаться сигнала. Главным у них будет Старшой,– на этих словах громадное старое дерево чуть склонилось,– Как только противник увязнет в штурме, мы нанесём ответный удар!

***

Тяжёлый густой смрад шёл от войска мёртвых. Тысячи мертвецов показались у стен города ещё ранним утром и с тех пор просто стояли, дожидаясь кого-то. Или чего-то.

Большая часть их представляла собой высушенные тёмной магией скелеты, но попадались и облачённые плотью. Бедняги, погибшие в бою и воскрешённые демонами, дабы сражаться на их стороне. Вместо покоя тела несчастных стали оружием в лапах семи чудовищ.

Изредка показывались громадны многоножки из мёртвой плоти и человекоподобные гиганты, собранные из тел павших воинов. Повелители армии пока не явились, но Эллейн знала – демоны где-то рядом. Выжидают, позволяют смертным узреть всю неизбежную смерть и пасть в отчаяние.

Какой либо организации не было, просто громадная толпа. Подавляющая одним своим видом.

Да и не только им.

Сама природа умирала возле воинства тьмы. Трава увядала и опадала. Немногочисленные деревья засыхали. Даже сами люди ощущал слабость, хоть и находились далеко от нежити.

– Их меньше, чем в прошлый раз,– меланхолично подытожил Вепьян, внимательно следя со стены за вражеской армией. Время от времени он прикладывался к бутылке.

Стоящих рядом это не смущало. Эллейн, Генрих, Альфредо и их свита с ужасом взирала на оживший кошмар.

– Без поддержки магии Смерти нежить постепенно… умирает,– пояснил один из магов.– Они способны существовать лишь в местах её скопления, вроде Мёртвого Города и окрестных земель. Во всех иных случаях подобные существа быстро превращались в обычных мертвецов.

– Мы до последнего не верили в это,– признался Альфредо, облокачиваясь на крепостную стену и стараясь внимательнее рассмотреть армию нежити, застывшую в пяти полётах стрелы от городской стены.

Юнца била дрожь, которую он тщательно пытался скрыть.

Жуткие твари пугали.

– Эт вы ещё не видели их в бою,– хмыкнул Вепьян, с сожалением выкидывая бутылку.– Перегной мха! Надо было оставить её и разбить о голову какого-нибудь мертвеца.

– Надеемся, план сработает,– выдохнул король, не обращая внимание на трёп эльфа.

– Если нет, то мы просто умрём,– ответил Генрих.

– Довериться остроухим…– буркнул один из вельмож.– Ну, хоть даже в случае смерти попадём в лучшее место.

Про себя герольд довольно хмыкнул. Церковники объявили священную войну и пообещали каждому погибшему хорошее посмертие. А это отлично стимулировало людских защитников, ведь смертная жизнь коротка и её смысл – прожить правильно, дабы попасть в лучшее место. В царство богини Жизни.

А что может быть более правильным, чем сразиться с воплощением Зла, ради защиты всего живого?

Хотя сам Генрих не планировал умирать в этой бою. Ведь он верил и доверял Эллейн. Она не стала бы участвовать в безнадёжном сражение.

Да и сам он считал, что шансы на победу есть. Конечно Зентреб силён, как и остальные демоны, но и у них есть слабости.

Тут герольд погладил новый меч, созданный более тысячи лет назад, из странного тёмного металла, этот клинов легко уничтожал любую магию. Теперь не надо было рубить ожившего мертвеца, достаточно пары уколов и он становился обычным мертвецом.

Около трети гарнизона оказалось вооружённым подобным оружием. Жаль, что оно не отличалось особой прочностью.

И жаль, что стрел с наконечниками из тёмного металла почти не было.

По предварительным планам Эллейн отправила большую часть своих войск из города. Друиды, маги и волшебные создания заняли небольшой лес в паре часов от города, дабы во время штурма нанести удар. Тем более большая их часть всё равно плохо бы обороняла стены.

– Демон,– неожиданно изрекла Эллейн, показывая направление.

И точно, от основного воинства отделилось некое существо. Точнее, громадное дерево, с кучей глаз и внушительной пастью. А на нём, будто на троне, восседала зеленоволосая прекрасная женщина с орлиными крыльями.

В руках она держала щит с гербом. Шар, стиснутый когтистой лапой, а по бокам находились драконы, два основных цвета – зелёный и пурпурный.

– Надо же,– удивлённо присвистнул Генрих.– Демоница парламентёр. Они хотят поговорить. Да ещё и с таким гербом.

– А что с ним, барон?– уточнил Альфредо, пытаясь получше рассмотреть незнакомку.

– Пурпурный обозначает власть, а зелень изобилие, свободу и надежду. Если конечно, они вкладывают смысл согласно Драконы непобедимость, а вот смысл шара я не понимаю.

– Он обозначает наш мир. Они считают, будто он круглый,– пояснила Эллейн, внимательно следя за приближением неизвестной.

Вскоре её можно было рассмотреть во всей красе и осаждённые подивились ей. Идеальный лик; чувственные алые губы; изумрудные очи; зубы словно жемчуг; осиный стан; манящий бюст; прекрасные орлиные крылья за спиной.

Правда её одежда не впечатляла, какие-то обноски зелёно-чёрного цвета, но даже в них она казалась воплощением красоты.

Сама природа оживала возле неё. Уведшая, пожелтевшая трава распрямлялась и наливалась нефритовым цветом, засохшие, скрюченные деревья распрямлялись и вновь облачались в зелень.

Она остановилась лишь в полёте стрелы от городской стены, давая всем возможность рассмотреть её.

– Смертные,– наконец изрекла она.– Я Арвиль, Демон Природы, одна из семи Повелителей.

Она говорила негромко, бархатно-нежным голосом, от которого становилось тепло внутри. Странно, но её слышал каждый на городских стенах, как будто Арвиль стояла в шаге от них.

– В своём безграничном милосердие я предлагаю избежать бессмысленного сражения,– тем временем говорила Арвиль, а в глазах защитников разгорался огонёк надежды.– В нём нет никакого смысла, ведь все мы знаем результат. Так зачем же зря тратить время?– с каждым словом её голос менялся, становясь всё более неприятным. Злым. Холодным. Не человечески холодным.– Поэтому просто убейте друг друга, чтобы мне не пришлось марать свои когти о ваши презренные шкурки. Это будет наиболее логичный и верный вариант. В ином случае– смерть станет желаемой, но недосягаемой наградой. Выбирайте с умом, насекомые. Треть часа у вас есть.

Под конец речи вместо прекрасной девы на жутком дереве восседало покрытое зелёно-бледной чешуей чудовище, а на защитников опустилось давящее, практически осязаемое отчаяние. Трава и деревья изменились, первая выросла до размеров человека и извивалась, словно тысячи змей, а вторые ожили и стали напоминать то, на чём собственно и восседала демоница.

За красотой скрывалась сама смерть.

– Стреляйте! Убейте её!– неожиданно воскликнул юный король и стоящий рядом Вепьян вскинул лук.

Стрела в мгновение ока сорвалась с тетивы и, рассекая воздух, устремилась к чудовищу… Лишь чтобы врезать в ветку дерева, изогнувшуюся и прикрывшую свою хозяйку. Несколько лучников так же дали залп, но их стрелы даже не долетели.

– Да будет так, куски мяса,– довольно произнесла Арвиль, выдёргивая стрелу и придирчиво изучая её.– Встретимся на поле боя.

Жуткое дерево послушно развернулось и поползло в сторону армии мёртвых, летящие со стен стрелы уже не долетали, а магия разбивалась о невидимый барьер.

А мертвецы уже рвались на встречу.

Битва за Когарон, за свободу, за саму жизнь – началась!

Глава XXXVII Отчаянный бой

За свою недолгую, меньше трёх десятков лет, жизнь Генрих Дорский многое повидал. Он участвовал во множестве мелких междоусобных стычек в Харосе, воевал с мятежными баронами на востоке, доводилось биться с орками, а вершиной его карьеры было служение герцогу Бульонскому в качестве герольда и советника во время кампании против эльфов.

Поэтому о войне он знал много… Или вернее, он думал, что знает много.

Реальность оказалась иной. Демоны, способные в одиночку сражаться против целых армий и побеждать, странное оружие орков разящее сильнее стрел, а теперь ещё и воинство мёртвых.

Шансы на победу – минимальны. Да что там на победу! Даже просто выжить было бы чудом!

И, тем не менее, сдаваться он не собирался и с завидным спокойствием смотрел на армию мёртвых, приближавшихся к стенам.

Штурм города. Как правило, потери нападавших были выше. Конечно, магия, осадные машины и многое другое могло нивелировать преимущество укреплений. И для победы надо было ворваться в город, выбив ворота или взобравшись на стены, выкинув оттуда защитников.

Поэтому маги и друиды укрепили все городские ворота магией, а затем ещё завалили их.

– Штурм начинается, Ваше Величество,– констатировал герольд, смотря на армию мёртвых и морщась от отвратительного запаха гнили и разложения.– Вам лучше уйти в безопасное место. Если демоны решат, что проигрывают, то могут использовать масштабную магию. Или же просто попытаться убить лидеров людей и эльфов.

– Не тревожься за нас, барон,– чопорно ответил Альфредо, безуспешно пытаясь скрыть дрожь.– Мы будем своим видом вдохновляться людей и верить в способность телохранителей защитить нас даже от демонов. Хоть ненадолго.

Генрих едва удержался от желания закатить глаза, ведь он обращался к Эллейн.

– Его Величество прав,– согласилась полуфея.– Нам лучше остаться здесь и руководить боем лично, подавая пример для подражания.

– Как пожелаете, Ваше Величество,– вздохнул герольд, переводя взор на вражескую рать.

К удивлению Генриха Демон Природы даже не попыталась выломать ворота магией или лично вступить в бой, предпочтя роль зрителя. Неужто она отвлекает внимание, пока другие демоны готовятся нанести удар?

На стенах послышались команды, дали первый залп баллисты и катапульты, посылая снаряды прямо в гущу зловещих мертвецов. Камни, дротики ломали тела нежити, но для них подобное не являлась фатальностью.

– Два уха влево бей!– раздалась команда Вепьяна и эльфы дали залп, осыпая врагов сотнями стрел. Люди вторили командам остроухого и присоединились к обстрелу.

Вот только большая часть стрел не наносила большого вреда даже обычным мертвякам. А уж немногочисленные многоножки и великана так и вовсе не замечали их. Генрих подметил, что их плоть, ну или кости, гораздо крепче, чем у массовки. Стрелы просто отскакивали.

А затем мёртвые достигли стен, наспех выкопанный ров с кольями не смог их остановить, они падали в него, а затем вставали, не обращая внимания на повреждения. Пробитые кольями животы, изрезанные ноги, сломанные руки, всё это не было проблемой для нежити.

Лишь стены могли их остановить. Хотя нет. Не могли. Вбивая отросшие когти или просто заострённые кости, нежить легко начала восхождение.

В городе забили колокола.

– Освящённая вода! Камни!– раздались команды.

Кости и плоть мёртвых разъедалась, буквально таила с мерзким шипением, когда на них падала насыщенная магией Жизни вода.

Прямо на глазах Генриха особо мощная глыба сбила сразу два десятка мертвецов, образовав внизу настоящую кучу малу.

На секунду герольду даже показалось, что они смогут выдержать штурм легко.

Лишь на секунду.

К воротам подошли уродливые, слепленные из нескольких тел, великаны и стали бить их с силой тарана. Первые удары окованное железом дерево выдержало легко, но затем стали появляться трещины, магическую же защиту эти твари игнорировали.

– Отправь гонца с приказом использовать “поглотитель”,– отрывисто приказала Эллейн.– Что они там делают?!

Хотя он оказался лишним. Хоть и с небольшим опозданием, но защитники у ворот таки активировали артефакт. Старинная вещь создавала поле подавляющее магическую энергию, а лишь она поддерживала жизнь в мёртвых. Некоторые попадали, но большая часть лишь замедлилась, а на гиганте это и вовсе не отразилось. Он так и продолжил методично бить ворота, даже не подозревая, что они завалены.

На другом фланге до стены добралась особо крупная многоножка, созданная из плоти и костей мёртвых, она легко стала взбираться вверх. Её морда оказалась слеплена из пары десятков голов людей, и каждая из них открывала рот в безмолвной агонии.

Камни, освещённая вода, даже магические заклинания практически не причиняли твари вреда. Забравшись на самый верх за несколько минут она тут же открыла отвратительную пасть и залила защитников ядом, превращая бедняг в разлагающееся трупы.

Генрих с трудом подавил желание лично отправиться к этой твари. Стоящие рядом бойцы отступили, кто-то организованно, кто-то в паники, а их заменили рыцари с оружием из тёмного металла. Издавая странный полу-визг полу-всхлип чудовище щёлкнуло жвалами, хватая ближайшего воинов. Истощённо закричав, тот попытался рубануть чудовище, но не удачно. Из-за ядовитых испарений бедняга чуть ли не ослеп и бил воздух возле отвратительной морды, каждый раз промахиваясь и даже не осознавая этого.

Открыв пасть, наполненную острейшими клыками, бывшими когда-то рёбрами, чудовище просто откусило бедняге голову. Кровь брызнула фонтаном, орошая всё вокруг.

Товарищи павшего бойца, воспользовавшись тем, что тварь отвлеклась, и смогли подступить вплотную, один даже сумел подобраться прямо под пузо и вонзил в него меч. Ближайшие лучники осыпали чудовище стрелами и некоторые даже наносили урон. Как правило, эльфийские, заряженные магией Природы, но иногда и людям везло.

Несколько минут напряжённого боя и чудовищная тварь оказалась скинута со стены, увлекая за собой множество обычных мертвецов.

На других участках бой проходил похоже, люди и эльфы держались, хоть и с трудом, скидывая мертвецов, успокаивая их уже навсегда. Вспышки магии, глухие удары, рычание и крики боли, всё смешалось в пляске битвы.

А затем Генриху стало не до созерцания сражения, нежить добралась и до его участка стены. Телохранители венценосных особ вступили в бой. Бойцы Альфредо встречали поднимавшуюся нежить двуручными тёмными клинками и копьями, разрубая и прокалывая мертвых, сбрасывая их вниз.

Генрих легко скинул двоих, на ещё пятерых вылили стоящие рядом воины освящённой воды. Следующий противник оказался опасным. Здоровый, выше самого герольда на четверть, его руки покрывали кости вперемешку с металлом, вместо головы – коровий череп.

Легко блокировав удар, он перемахнул на парапет и тут же контратаковал. Из его десницы вырвался длинный клинок, пробивший ближайшего воина насквозь. Издав невнятный всхлип бедняга упал, но на нежить со всех сторон обрушился град ударов, твари даже удалось заблокировать несколько, при этом он, как заметил Генрих, в первую очередь защищался от тёмных клинков.

Но один в поле не воин, если конечно это не один из семи бессмертных демонов.

Воины навалились и сумели изрубить кадавра, а затем скинули со стены.

Пыл остальных это не остудило. Нежить так и продолжала лезть.

***

Отчаянные крики сливались в прелестную симфонию, звучащая в них боль превращалась в изумительную песню агонии, звон оружия складывался в чудесную поэму. А все вместе они объединились в восхитительный концерт. Воины храбро сражаются за собственную жизнью и жизни своих любимых! Надежды живых против отчаяния самой смерти!

Арвиль протяжно зевнула, изящно прикрыв рот кистью.

Вся эта суета у Демона Природы лишь скуку, ведь она знала, чем всё закончится. Всё пройдёт согласно их плану. Так или иначе.

А ей лишь оставалась отыграть свою роль. Но столь скучно смотреть на всё происходящее с галёрки, особенно если ты являешься оружием массового разрушения и бой – твой стихия. Твоя жизнь. Твоя цель.

Саморазрушение. Ведь если Демон Природы потеряет контроль, то может сойти с ума. Пред её взором предстал обезумивший Зентреб. Зверь, способный лишь на тотальное уничтожение.

Именно тогда она вновь ощутила страх, отчасти вспомнила ту тысячу лет безумия. Ей до ужаса не хотелось ввернуться в такое состояние.

Совсем не хотелось.

Демон Природы чуть раздражённо повела крыльями, отгоняя депрессивные мысли и сосредотачивая внимание на сражение, что длилось уже больше часа. Мёртвые остервенело пытались забраться на стену и пробить ворота.

Управляющий артефакт она оставила в дальних рядах под охраной офицеров, которые и пытались управлять ордой мёртвых, стремившейся пожрать всё живое. Не особо удачно пока что. Конечно, рано или поздно у защитников закончатся силы, но до этого ещё далеко.

Тактический потенциал относительно разумной нежити пока что не впечатлял.

– Лучше бы мясо выбрали мой вариант,– скучающие произнесла она.– Эвтаназия для них – лучший выбор. Да, Зентреб?

Не дождавшись ответа она повертела головой, ища Ледяного Демона, но рядом находились лишь вонючие мертвецы.

И громадное дерево.

– Ах да.– она хлопнула ближайшего мертвеца по лбу, разбивая его череп.– У тебя же сейчас другая задача. И получается, я говорю вслух сама с собой. А ведь это один из признаком психологического расстройство… Вот до чего доводят войны! Надо бы сходить к мозгоправу, хотя откуда ему взяться в это примитивное время?

Повиснув головой вниз с ветви, она вновь сосредоточилась на сражение.

Почти сразу её внимание привлёк участок стены у самых ворот. Несколько громадных мертвецов сумели частично пробить ворота, но в открывшихся брешах виднелся лишь камень, да какой-то мусор. Хитрые люди замуровали сами себя.

Хотя кое-что интересное у ворот таки происходило.

Один из магов, молодой рыжий парень хлипкого телосложения, привлёк внимание Демона Природы. Выкладываясь на полную, он поливал нежить настоящим дождём из заклинаний Хаоса. Молния, пламя и лёд. Без отдыха и с небывалой скоростью. Кожа на его лице и руках потрескалась, изо рта шли клубы тёмного дыма, а глаза налились чёрной кровью.

Арвиль хмыкнула.

Бедняга потерял контроль, полностью отдался во власть магии Хаоса, используя всю её мощь и платя за это жизнью, медленно обращаясь в чудовище. Или же в бомбу, ведь оболочка смертного не могла удержать значительное количество энергии.

Обычно при перенапряжение чародеи просто падали без сознания, поскольку срабатывала защитная реакция организма, но иногда случались исключения, позволяя на короткое время обрести невероятною мощь. Как вот сейчас.

– Дайка это сюда,– небрежно произнесла Арвиль, спрыгивая с ветки и выхватывая у ближайшего мертвеца топор. Прищурившись, она оценила расстояние, ветер и иные преграды. Выдохнула. Замахнулась и метнула топор в голову чародея.

С характерным чавканьем оружие вошло прямо в лоб бедняги, раскалывая его на несколько частей. Нелепо взмахнув руками, напоследок он рухнул со стены. А спустя мгновение его тело взорвалось от переполнявшей его энергией, уничтожив пару десятков обычных мёртвых и даже одного гиганта.

– Ох, как неудачно,– хмыкнула Арвиль, вновь забираясь на монстрообразное древо.– А это ещё что?

На её глазах люди и гномы, видимо местная община, целятся в неё из громадной баллисты. Дротиком размером с целое бревно!

“– Как наивно,– подумала Арвиль,ухмыляясь и ожидая выстрела.– Ну, хоть не из арбалета.

Демон Природы видела, как медленно, очень медленно, дротик разрезал воздух, устремляясь к ней.

Повинуясь её воли, дерево монстр просто отшагнула в сторону, избегая снаряда. Арвиль лишь ехидно оскалилась, когда он пролетал буквально на расстояние когтя от её шеи, ударная волна даже развеяла волосы. С грохотом врезался в землю, сбив пару мертвецов.

Арвиль презрительно фыркнула и лишь затем заметила странные мерцающие руны на снаряде. С каждой секундой их свет лишь усиливался.

“– О. Непло…– успела подумать Демон Природы, прежде чем страшный взрыв поглотил её древо и несколько десятков мертвецов.

Со стен раздались радостные крики, радуясь удачному попаданию.

Демона Природы ударная волна и всплеск магии отбросили далеко в сторону. Она сбила полтора десятка мертвецов, а затем ещё и пропахала землю.

Будто какой-то земляной инструмент.

Поднялась уже не просто Арвиль, но сжигаемой яростью комок чистого Хаоса.

Люди и гномы у баллисты ещё восторженно кричали, когда зелёная молния пронеслась сквозь них. Плотный подгорный житель развалился на две части прямо в радостном прыжке. Острые когти разили без промаха, лапы просто рвали смертных. Кровь, внутренности, конечности летели в разные стороны, будто работал свирепый мясник на скотобойни. Секунда, всего секунда понадобилась Демону Природы для убийства восьми смертных голыми ру… лапами.

Последнего из них, гнома, она и вовсе засунула в его же баллисту и выстрелила им.

Это принесло немного морального удовлетворения. И определённую усталость. Всё таки развивать скорость ветра непросто даже ей.

Ну хоть удалось очистить от смертных кусочек стены, как раз несколько мертвецов добрались до самого верха. Хотя людей это не смутило, сразу несколько человек, с молитвой на устах, кинулись на Демона Природы.

– Смело, смело, насекомые,– покивала Арвиль, цепляя носком ноги пику, подбрасывая её и хватая. Пара быстрых выпадов и два падающих тела.

С соседнего бастиона полетели первые стрелы, и Демону Природы пришлось прекратить атаковать, сосредоточившись на защите, ведь у некоторых сметных было оружие способную нанести настоящую рану даже ей.

Следовало соблюдать осторожность.

Поэтому Арвиль, дождавшись, когда три десятка мертвецов поднимутся на стену, раскрыла крылья и взлетела в воздух. Стрелки эльфов и людей тут же попытались в неё попасть, но не удачно. Демон Природы легко уклонялась, а иногда и вовсе ловила стрелы.

Маги тщетно пытались задержать её, ранить. Безуспешно. Единственное, что беспокоило Арвиль, это сама королева эльфов. Эллейн. Она ощущала её магическую мощь, до семёрки ей, конечно же, было далеко, но обычных смертных она превзошла и встала на один уровень с мощными духами.

Это впечатляло.

Вот только спасти город она одна не могла.

Но кое что вызывало беспокойство. Точнее – отсутствие кое-чего. Демон Природы заметила на стенах лишь эльфов, а вот энтов, единорогов и прочих жителей Леса не было.

А ведь в битве с кентаврами они отметились.

Поднявшись повыше в небо, Демон Природы окинула окрестные территории орлиным взором.

И почти сразу заметила облако пыли на западе. Приглядевшись, она разглядела несколько сотен единорогов, десятки энтов и даже волшебных драконов.

Много, но вот только даже их не хватит против нежити. Единороги стопчут первые ряды, но затем замедлятся, возникнет давка, а трупы, которым всё равно на сломанные кости, будут жрать их. Энты громадны, но опять же, мёртвая плоть наполненная энергией смерти сможет выдержать многое.

А вот магия мелких дракончиков могла стать проблемой… Будь их больше нескольких десятков.

Арвиль собралась уже спуститься и скорректировать мертвое воинство, но тут заметила странный блеск с севера.

Заинтересовавшись, она даже пролетела немного в ту сторону и узрела рыцарскую конницу, более тысяча конников, спешили в сторону столицы.

Весы качнулись, и неизбежная победа мёртвых перестала быть неизбежной.

Спикировав, Арвиль приземлилась у одного из офицеров, номинально командовавших боем. Аберрации с зачатками самосознания тупо уставились на неё, ожидая новых приказов.

Демон Природы понимала уязвимость своей армии. Удар с двух сторон не только срывал штурм, но и мог привести к потери армии. А из семи, ну ладно, восьми Арбитров тут только она одна.

Маловато дабы переломить битву.

– Прекращайте штурм, падаль,– приказала Арвиль, опуская руку на управляющий артефакт.– Собирайте свою нежить и готовьте её к битве в поле.

Офицеры, молча кивнули, тут же начиная воплощать волю Демона Природы и пытаться отозвать мёртвых со стен, отвести их и выстроить в подобие строя.

Рядовые мертвецы слушались крайне неохотно.

Исход битвы висел на волосе, а значит пришло время сосредоточиться на вражеской верхушке..

Всё шло в точности по плану.

Взяв пару топоров Демон Природы вновь взмыла в воздух. Зависнув высоко в небе, со стороны солнца, она взглядом нашла венценосных особ. С такого расстояния они казались совсем крошечными. Словно пара насекомых.

Неторопливо взмахивая крыльями Арвиль изучала будущие трупы. Смертные даже не понимали, где она и откуда придёт смерть. Учтя переменные, Демон Природы метнула друг за другом два топора. Рассекая воздух, они устремились к целям.

***

Генрих облегчённо выдохнул. План Эллейн сработал. Даже лучше чем они рассчитывали, ведь буквально из ниоткуда прибыла ещё и армия королевства. Видимо нашёлся лорд, сумевший собрать бежавших от орков и заручиться поддержкой не принимавших участие в войне лордов.

Армия мёртвых подверглась атаки с двух сторон, с запада её давили твари Таинственного Леса, а с севера рыцарская конница, с поддержкой магов.

И их оказалось удивительно много!

Что-то отвлекло герольда от созерцания сечи, и он на рефлексии бросился на Эллейн, сбивая её с ног, а стоящие рядом телохранители лишились головы. На их месте теперь торчал обух топора.

Альфредо не пострадал буквально чудом и осоловело открывал рот, с ужасом смотря на двух мёртвых воинов.

Генрих помог Эллейн подняться и обнажил меч, уже зная, кто пожаловал к ним.

Арвиль аккуратно и величественно спланировала на стену, совсем рядом с венценосными особами. От неё исходило едва заметное изумрудное сияние и эманации мощи.

Демон Природы лично прибыла.

– Убить её!– выкрикнула Эллейн и телохранители нерешительно двинулись вперёд.

Демон Природы убила шестерых буквально за секунду, собственными когтями. Ещё четверых за вторую и третью.

– Как…– потрясённо выдохнул Альфредо.

– Время пришло, оглянись назад! Мир наш полон чудес, карапуз! Время резать карапуза! Карапуза!– пропела Арвиль, отбрасывая руку телохранителя.

Генрих не испугался и встал на пути древнего монстра, занося клинок в компании нескольких рыцарей. Хотя у последних явно дрожали колени.

– Серьёзно?– подивилась Арвиль, раскрывая пасть во всю ширь и теряя остатки очарования.– Лучше бегите, насекомые!

– Для демона, потерявшего армию, ты слишком наглая,– заметила Эллейн без тени страха. Её так же окружала едва заметная зелёная дымка.– И болтливая.

– Армия – это я!– хмыкнула Демон Природа, засовывая руку в собственный рот по локоть и вытаскивая небольшой зелёный кристалл. С злобно-весёлой улыбкой она раздавила его,– Убив короля людей и королеву эльфов я ввергну всю эту землю в чистый хаос.

Лежащие вокруг мертвецы вновь зашевелились, поглощая магию из разбитого камня. Шипя и рыча они поднимались, окружая людей и мешая подкреплению придти на помощь.

Вепьян резко вскинул лук, и зелёная стрела сорвалась с тетивы прямо в демона. Она стояла совсем рядом, уклониться было невозможно. Невозможно для смертного. За секунду до попадания Арвиль резко повернула голову, избегая оружия, наконечник лишь слегка задел чешую на щеке. А затем сама бросилась вперёд, с такой же скоростью, эльф лишь успел податься назад и острые когти едва не пробили его брюхо.

А затем Демон Природы, кинулась в сторону Альфредо, ужом проскакивая через немногочисленных телохранителей.

– Астановись!– властно вскрикнула Эллейн, сжимая руки. Повинуясь жестам её магия сковала Арвиль, за секунду до удара. Когти чудовища едва не касались шеи юного короля.

Лишь на секунду, но герольду этого хватило. Генрих издав боевой клич бросился на Демона Природы, со всей доступной ему силой врезался в тварь, сбрасывая её с городских стен внутрь города.

Вместе с собой.

– Генрих!– услышал герольд крик Эллейн, но падение оборвалось даже не начавшись.

Демон Природы просто зависла в воздухе. Как и герольд, плотно обхвативший её.

– А ты и в самом деле до безумия отважный,– пророкотала Демон Природы, легко вырываясь из хватки смертного и сбрасывая его вниз. Перед этим ещё и добавив пару ударов по груди.

Ветер несколько долгих секунд выл, а затем спину обожгло болью. Бедняга врезался в крышу какого-то мелкого домишки у городских стен, пробил её и провалился на чердак.

Всё тело невыносимо болело, во рту появился привкус соли, а глаза начала заливать кровь из царапин на лбу.

Человек бы не выжил после ударов Демона Природы, но Генрих уже давно и сам был частично чудовищем. Поэтому он остался жив и даже в относительном порядке.

Ласковые лучи солнца из пробитой крыши падали ему на лицо, даря иллюзию покоя, но не долго. Синее небо манило, пока чья-то тень не накрыла мужчину. С трудом смахнув кров с глаз, герольд узрел пред собой Демона Природы.

Кошмарное чудовище. Лишь лик оставался относительно человечным, если не считать пасти на пол лица.

Присев на корточки Арвиль приложила пальцы к вискам и заявила:

– Ты правда думал, что сбросить монстра способного летать со стены хорошая мысль? Думай, членистоногое, думай!

Приложив лапу к лицу, она весело рассмеялась. Или безумно.

Закашляв кровью, человек кое-как ответил:

– При… знаю… Не… Луч.. Кхакха… идея, чудо.. ще.

– А я о чём?– кивнула Арвиль, хватая смертного за горло и легко поднимая.– Зентреб о тебе упоминал, отмечал твоё слабоумие и отвагу. Но ты превзошёл все мои ожи…

Генрих поднакопив немного сил просто плюнул Демону Природы в лицо кровью, одновременно выхватывая кинжал и ударяя в шею.

Неудачно. Арвиль легко уклонилась от плевка и, со скоростью атакующей змеи, перехватила клинок. Резко сжав запястье человека, она сломала его, после чего просто подняла Генриха над собой и бросила в деревянную стену чердака. Проломив доски, бедняга вылетел на каменную мостовую и покатился по ней.

Немногочисленные ополченцы тут же побежали к нему, помогая подняться.

– Надеюсь, тебе понравилось падение?– уточнила Демон Природы, выпрыгивая из здания и плавно опускаясь.

Тяжело дыша, Генрих кое-как ответил:

– По сравн… нению… с Зентребом… У тебя удар как у… продажной девки…

Злил он противницу намеренно, зная о хаотичной сущности инфернальный тварей, он пытался сконцентрировать всё внимание на себе, дабы дать время Эллейн уйти в безопасное место. Переполненные эмоциями эти существа легко забывали о текущих заданиях, отдаваясь собственным желанием, а значит – ему просто надо было сделать так, чтобы мысль убить его стала наиболее яркой для Арвиль.

– А вот это было немного грубо,– произнесла Демон Природы, вновь демонстрируя внушительную пасть.– Поиграю с тобой ещё немного.

Топнув, она испустила едва заметную нефритовую волну, устремившуюся во все стороны, превращая животных и растения в чудовищ. Прямо на глазах герольда конь, уже успевший потерять всадника, распух в несколько раз и обзавёлся внушительной клыкастой пастью. Дерево ожило и схватило ближайшего воина, сдавливая своими ветками. Птицы, крысы, кошки, собаки и прочее зверьё обитавшее рядом стало стремительно меняться… и атаковать людей!

Вся улица превратилась в поле боя! Спешившим прикончить Демона Природы бойцам оказалось резко не до этого.

Их создательница так же не стояла на месте, с быстротой звука она полоснула ближайшего ополченца когтями, перебивая горло. А затем ещё троих прежде чем они успели среагировать. Арвиль всё ещё двигалась гораздо, гораздо быстрее смертного!

Вот только сейчас Генрих хотя бы мог различать её движение.

Шагнув назад, он даже сумел уклониться от страшных когтей, что едва не пробили ему плечо. А вот от пинка в живот уже нет. А затем ещё и удар в челюсть, выбивающий несколько зубов.

Мир на секунду померк, а кишки попросились наружу. Закашляв, человек упал на колени, не выпуская меч.

Смотря на мощёную мостовую герольд не испытывал разочарования. В основном потому что всё его тело терзало боль. Или точнее – БОЛЬ.

Вот только смерть, в лице зеленоволосой твари, решила подождать.

– Так, с насекомым разобрались,– произнесла она, довольно осматриваясь. Окружавшая их битва явно пришлась ей по душе.– Теперь надо бы раздавить пару венценосных букашек.

Генрих скрипнув зубами вбил клинок в мостовую и с его помощью кое-как поднялся. Демон Природы уже отвернулась от него и внимательно смотрела на стену. Сейчас он чувствовал обжигающий гнев, саднящую ненависть и чистую злобу.

Не самые позитивные эмоции, но они хотя бы дали ему силы.

– Я ещё… жив! – выкрикнул герольд.– Повернись и сражайся со мной, чудовище!

– Не могу поверить!– воскликнула Арвиль.– Как ты умудряешься говорить членораздельно? У тебя же трети зубов нет!

С гримасой боли, Генрих даже умудрился более-менее взмахнуть мечом, чувствуя облегчение. Несколько свидетелей бившихся с изменившимися животными даже успели крикнуть что-то одобряющее. Но мужчина их не слышал. Весь мир сузился до крошечных размеров.

Он и чудовище.

Демон Природы восхитилась:

– После моих лёгких ударов ты даже можешь использовать руки! Твоя воля слегка впечатляет,– Тут она показала сведённые пальцы. Расстояния между ними не было. – Вот настолько. Ты так стремишься защитить людей… Ну или Эллейн. Но мне вот интересно– а что будет если я сломаю иллюзию твоего образа и покажу всем твоё уродство? Защитит ли тебя твоя суженая? Или отвернётся? Хотя мы этого никогда не узнаем! Ведь я оторву её ушастую голову и насажу на копьё. Хотя ты можешь бежать, ведь специально охотиться на столь мелкую сошку великая я не буду.

Щербато оскалившись, Генрих достал амулет и сжал его, ломая.

Человеческий образ слетел с него, явив миру уродливого полудемона. Большая часть лица покрывала алая чешуя, как и правая часть тела, глаза светились алым, жестоким светом.

– Подходи, чудовище!– изрёк герольд, приглашающее взмахивая мечом.– Я сделаю всё, лишь бы остановить тебя!

Сейчас он ощущал странную лёгкость и ясность, кровь бурлила пламенем, а Хаос так и стремился вырваться. Даже боль ушла на второй план.

Демон Природы не нападала, внимательно смотря на противника.

– Ты удивил меня, Генрих.– произнесла она.– Я уважаю смелость. Твою целеустремлённость и самопожертвование.– поведя пальцами Арвиль заставила лук и колчан стрел одного мёртвого ополченца подлететь к ней.– Как там говорил Зентрею? Ах да. Кхм-кхм. Подойди ко мне, смертный. Я подарю тебе благородную смерть воина от лап великого противника!

Генрих, наполненный магией Хаоса, бросился вперёд, двигаясь столь же быстро как и сама Демон Природы. Та вскинула лук, посылая стрелу за стрелой. Раньше Генрих даже увидеть их бы не смог, но демоническая магия в его жилах даровала невиданные ранее способности. Он встречал каждую ударом меча, умудряясь наступать. Несколько ударов сердца и он уже перед Демоном Природы. Взмах чёрного меча.

Бах.

Клинок ударяется о лук и не может сломать его. Даже простая деревяшка в руках чудовища оказалась невероятно прочной. Герольд заметил зеленоватый свет, что охватил оружие Арвиль. Не останавливаясь, он крутанул меч и попытался попасть в бок, затем в голову. В плечо. Безуспешно.

А затем Демон Природы перешла в наступление, ударяя луком словно дубиной, целясь в голову. Теперь уже Генрих защитился, выставляя меч над собой и блокируя атаку. Вот только сила оказалась такой, что его колени подкосились.

Лучше бы следовало попытаться уклониться, вот только Демон Природы даже не давала такой возможности. Скорости герольда хватало лишь на блоки. Пока ещё хватало. Так долго продолжаться не могло. Каждый взмах Арвиль отдавался болью во всём теле, ибо сила её была неимоверна.

Магия Хаоса внутри него стала слабеть, а с ней уходили силы Генриха. А вот его противница – нет.

Наоборот! Каждой следующей удар становился сильнее и быстрее!

Очередной выпад и меч герольда отлетает в сторону. Мужчина едва успевает поставить блок руками, закрывая голову от удара лука.

Боль оказалась страшной. Генрих даже не понял, что произошло. Вот он закрывается, а теперь лежит на мостовой, а над ним возвышается Демон Природы.

Герольд резко вскидывает неповреждённую руку и с неё срывается настоящий ураган пламени, врезающийся со всей своей мощью в Арвиль, скрывая её в пожаре.

– Умри! Умри! Умри!– остервенело выкрикнул Генрих, выплёскивая всё доступную ему магию.

Из племени вылетает покрытая зелёной чешуёй лапа и стискивает ладонь герольда, ломая её словно тростинку, а затем появляется и сама Арвиль. Огонь не тронул её. Даже одежда осталась почти цела.

Демон Природы замахнулась, собираясь закончить бой, и Генрих устало закрыл глаза.

Он сделал всё, что мог.

“– Надеюсь Эллейн успела уйти в безопасное место,– подумал, ожидая смертельного удара. Опять.

Чпокающий звук и рык Арвиль.

Резко открыв, глаза он увидел, что Демон Природы отскочила от него, а из её спины торчала стрела.

Чуть подняв голову он увидел Вепьяна, сумевшего со стены поразить Демона Природы метким выстрелом.

И не только это, защитникам Когарона наконец-то удалось порубить монстров созданных Арвиль и сейчас десятки людей приближались к последнему, самому страшному чудовищу со всех сторон.

Нечеловеческим усилием воли Генрих заставил себя подняться и рывком, превратившимся в падение, вонзить клинок в спину Демона Природы. Та издала непонятный звук и молниеносно развернулась, ударяя герольда кулаком в челюсть.

Прежде чем милосердная тьма накрыла воина, он увидел, как Арвиль, ужасающий Демон Природы, устало опускается на колени, получая в спину, живот и грудь ещё несколько стрел.

Битву за Когонар демоны проиграли.

***

Вся столица гуляла, а гонцы, посланные во все стороны, несли весть о победе над демонами и армией мёртвых. Древнее Зло оказалось поверженным! Люди, эльфы и магические создания, уже готовые к казавшейся неизбежной смерти, праздновали победу.

Запасы вина использовались во всё, не только для благородных, но и для простолюдинов. На радостях все они забыли о своих различиях и разном положение в обществе. Легко можно было увидеть барона, выпивающего с несколькими горожанами или крестьянами. Или эльфа. Песни и пляски, крики и стоны, всё это сотрясало город.

Вино лилось рекой, как и безудержное веселье. Радость.

Счастье.

Во дворце же проходил роскошный пир.

Но Эллейн и Генрих на него не пршли..

Второй потом что оказался, прикован к постели из-за опаснейших травм, а первая не отходила от него ни на шаг. Особенно после того, как герольда едва не убили свои же, приняв его за демона.

Всё таки без маскировочного амулета, принять его за человека или эльфы было трудно.

Эллейн едва успела спасти Генриха.

– Я рада, что ты выжил в бою с чудовищем,– ласково произнесла она, беря мужчину за перебинтованную руку.

Раны были опасны. Раздроблены обе кисти, сломана челюсть и рёбра, но его жизнь уже была в не опасности. Демоническая кровь и лечение магией за несколько недель легко приведут герольда в порядок.

Однако герольд не радовался. Лишь внимательно смотря на королеву.

– Жаль, что монстру удалось бежать,– продолжила Эллейн, отводя взгляд.– Она просто скрылась в земле, словно какой-то крот! Но мы хотя бы победили в бою и уничтожили армию мёртвых… Немногочисленные остатки рассеялись по окрестностям, но мои союзники из Леса выловят и уничтожат их всех.

– Хватит,– тихо попросил Генрих, чуть приподнимаясь и заглядывая в глаза королевы.– Тебе никогда не удастся меня обмануть. Что тебя гложет. Рассказывай, любовь моя.

Дочь Леса вновь отвела глаза и маска веселья оказалась сброшена.

–Я надеялась, что ты не заметишь. Что ты не спросишь,– печально прошептала Эллейн, касаясь другой рукой его лба.– Я покажу тебе. Всё.

Интерлюдия

Вечер дня прибытия эльфов в Когонар.

Тёмный коготь демона замер рядом с лицом Эллейн, практически касалась нежной кожи. Одно движение и пропорет.

Плоть смертных не преграда для материальной тьмы.

Но королева эльфов даже не моргнула, продолжая спокойно, с толикой нетерпения, смотреть на противника. Тот не обладал внушительной комплекцией и не казался слишком уж опасным. Просто гоблин чёрного цвета. На первый взгляд.

Эллейн же видела истину – пред ней стоял настоящий монстр, состоящий из смеси магии Хаоса и Смерти.

Внутри её всю трясло, но она не поддавалась страху,

И чудовище это оценило.

– Похвальное самообладание,– признало оно, отступая назад в тень.– Зентреб был прав, ты и в самом деле смогла ощутить моё присутствие… И даже не подняла крик. Мудро.

Эллейн стиснула зубы, пряча страх и гнев глубоко внутри.

Её ответ прозвучал спокойно и учтиво:

– Я лучше, чем кто либо из смертных, понимаю, насколько вы, семеро, могущественны и мудры,– она села в кресло и подпёрла щёку кулаком.– Когда-то на моём месте был отец. Вроде и не давно, а кажется словно минуло целое десятилетие…– её глаза на секунду затуманились эхом воспоминаний.– Ледяной Демон проник в центр Леса и напал на него, отец, понимая ситуацию, даже не стал звать стражу, понимая всю бесполезность этого.

– Ты смирилась со смертью?– с толикой презрения осведомился собеседник, тенью перемещаясь в соседнее кресло.– Даже не порадуешь меня тщетным сопротивлением пред ней? Какое разочарование! Я ожидал от тебя большего, травоядная Эллейн.

– Нет,– покачала головой королева.– Я ведь прекрасно понимаю правду,– она внимательно посмотрела собеседника:– Зентреб приказал тебе меня не убивать.

На секунду морда чудовища исказилась.

– Ледяной Демон не командует мной, и только я решаю, оборвать твою жалкую жизнь или нет, травоядное.

– И какой же твой вердикт?– осведомилась Эллейн, скептически приподнимая бровь.

– Ещё не решил,– усмехнулся демонический карлик, как будто и не было вспышки гнева.– Почему ты пришла к своим столь нелепым выводам?

Проверка. Эллейн ожидала этого.

– Когда-то я владела частью его силы. Мощь и знания переполняли меня, но не только они. Я коснулась разума Ледяного Демона, слышала его мысли и понимаю, как он рассуждает,– короткая пауза и внимательный взгляд.– Он, да и все вы – слишком жадные.

– Судить весь вид лишь по одному представителю… Ха.– чудовище развеселилось после слов Эллейн. Кресло, в котором оно сидел, гнило и разлагалось прямо на глазах.– Попахивает расизмом, духи меня раздери! Одобряю столь отвратную позицию... Но мы отвлеклись. Продолжай, фарш магического мяса… То есть королева Таинственного Леса.

И вновь Эллейн с трудом удержала эмоции в себе от пренебрежения собеседника.

– Вы могли убить любого правителя. Ни стены, ни воины, ни магия не помогли бы спастись от вашего гнева. Да что там люди! В ваших силах было стирать с лица мира целые города! Я… Я знаю это лучше чем кто либо другой. Каждый день, ночь и даже час я ожидала вас, но вы продолжили прятаться в тени, выжидать и я задумалась: Почему? Почему столь могущественные создания ждут? Почему они бездействуют?

– И не поспоришь,– покивал собеседник, вспоминая собственные мысли. Если бы не позиция Зентреба и остальных он бы развязал войну сразу, не давая никому возможности подготовиться к обороне. Хватило бы разрушения главнейших городов для устрашения и покорения всех смертных, по два демона на каждый объект для надёжности.

Зентреб же предложил иной вариант, долгий, затратный, но в случае успеха – выгода окажется на порядок выше.

Таклисс до сих пор считал всё это излишними сложностями.

– А затем я поняла ваш план,– Эллейн подалась вперёд.– Вы просто давали нам время на подготовку к войне! Выманить тех, кто обладал хоть какой-то возможностью навредить вам! А затем уничтожить их. Уничтожить нашу надежду на победу, растоптать всё. Сокрушить наши тела, разум и даже дух. Сломать волю. А затем, на руинах старого мира – продиктовать условия нового порядка. В конце концов ваш посланник, ворон Делёж, всё это косвенно подтвердил, когда предложил скрытый вассалитет от имени бессмертных арбитров.

Таклисс прикрыл глаза и помассировал веки, осмысливая сказанное, после чего пару раз хлопнул лапами:

– Неплохо, смертная. Ты права, Зентреб считал, будто у освободивших его магов есть средство уничтожить нас, поэтому он убедил нас выждать, ведь гораздо проще уничтожить, когда они как на ладони, чем выковыривать их из нор,– короткая пауза.– Его план удался. Наши самые опасные противники были побеждены в ходе недавней битвы. Та же судьба постигла и орков. Сейчас остатки армии зеленокожих быков бегут назад к побережью, а человечишки торопливо спешат сюда. Теперь вы либо сдадитесь, либо умрёте. Выбор за вами.

Сердце Эллейн пропустило удар, а затем будто ледяная лапа сжала его. Разумеется, она знала об этом из сообщений Генриха, но она до конца надеялась на их ошибочность.

Если армия разбита… То как же Генрих?

– Это была весёлая битва,– меж тем весело говорил Таклисс.– Давно я так не развлекался… Да и смертные сумели продемонстрировать пару впечатляющих сюрпризов, способных остановить твой сброд. Но что смертные уловки против нас? Пыль! Тлен!

– Сколько… Сколько погибло,– выдавила из себя Эллейн.

Прежде чем ответить, демон внимательно посмотрел на неё:

– Хм. Похоже, мне придётся теперь проявить больше уважения к Ледяному Демону, его анализ твоих слабостей оказался верен. Можешь не переживать. Твой любовник успешно отступил, Бежал, аки трусливая гиена,– веселье покинуло глаза Таклиса, теперь в них остался лишь голод.– А теперь к нашим делам, фарш.

Эллейн подавила облегчённый вздох.

Сидящий перед ней монстр превосходил её практически во всём. Как и остальные.

Слишком велика пропасть между смертными и бессмертными.

Но и у них были слабости.

– Я желаю услышать подробности вашего предложения.

– Раз уж ты уже всё знаешь, то капитулируй, смертный мяса кусок.– небрежно бросил Таклисс.– Признай нашу власть и сохранишь своё положение. Твой народ не ощутить гнев демонов и сможет жить. Принять нашу волю было бы… мудро.

– Нет,– твёрдо покачала головой Эллейн.– Меня не устраивает такой вариант,– прежде чем Таклисс успел отреагировать она продолжила:– У меня есть альтернативное предложение, но озвучу я его лишь перед всеми… Арбитрами.

Таклисс подпёр подбородок когтистой лапой, после чего с плохо скрываемым раздражением уточнил:

– Ты понимаешь, с кем говоришь прямо сейчас? Ты осознаёшь, с кем хочешь аудиенции?

– Да. И я уверена, что столь могучему существу не будет сложно организовать встречу. В ином случае – я отказываюсь от сдачи даже тебе.

– Грубая лесть, – констатировал демон.– Но… Да буде так. Давай свою отвратительную руку, травоядная.

С сомнение Эллейн посмотрела на конечность демона, прекрасно видя последствия его касания.

– Трусливая поедательница зелени,– закатил глаза Таклисс, совершая рывок и сам хватая женщину за руку. Весь его вид выражал отвращение, Демону Голода было физически отвратительно дотрагиваться до смертных, не разлагаю их при этом.

Эллейн тут же ощутила холод смерти, враждебная магия тут же попыталась проникнуть в её тело, разложить и иссушить! Однако собственное волшебство королевы препятствовало этому.

Пока что.

Секунды медленно текли, ничего не менялось, но вдруг вся комната утонула в бархатной тьме.

Эллейн ослепла.

Эллейн оглохла.

Эллейн не чувствовала запахов.

И лишь крепкая хватка Таклисса доказывала существование королевы эльфов.

Несколько ударов сердца и из темноты начали проступать очертания существо. Шесть фигур возникли пред ней.

Медведеобразный демон, в чьих пылающих глазах она видела неудержимый гнев и мощь. Настоящее чудовище, всем своим видом излучавшее агрессию.

Прекрасная дева с зелёными, словно зелень волосами, остроконечными ушами и орлиными крыльями за спиной. Она впечатляла, в отличие от своего одеяния, щеголяя в рваных на коленях штанах из грубой мешковины, поношенной рубашке. Практически сразу королева поняла кто это. Демонесса поглотившая героиню эльфов Арвиль.

При виде её соседа Эллейн ощутила тихий гнев и всепоглощающую ненависть.

Зентреб. Его тело изменилось и сейчас издалека он вполне мог сойти за человека, если конечно предстал бы перед слепцом. Ибо только слепец не заметил бы бледно-голубую и явно грубую шкуру вместо кожи, два мощных крыла, хвост, острые когти на руках и клыки, с трудом умещавшиеся в пасти.

Усмирив эмоции, Эллейн бросила взгляд на следующего монстра.

Им оказался громадный крот, с огромными когтями и клыками. Понять его эмоции не представлялось возможным, ибо в эбонитовых глазах застыла лишь тьма. Да и сам он… подавлял. На плечах будто возникали тяжёлые брёвна, стоило лишь задержать на нём взгляд.

Следующий демон когда-то относился к расе кентавров, судя по четырём ногам. Вот только сейчас его покрывала тёмная чешуя. Сложив лапы на груди, он высокомерно смотрел на Эллейн, время от времени ударяя хвостом по крупу.

Последнего монстра королева заметила далеко не сразу. Чудовище, принявшее образ маленькой девочки просто терялось на фоне остальных.

Ольха.

Монстр прятавшийся за маской невинности.

Чудовища… Подавляли. Будто на её плечи опустили целую скалу, параллельно с этим она чувствовала смесь гнева, отчаяния и страха.

Большинство смертных бы просто не выдержали бы подобного и лишились бы чувств. А затем и жизни.

Но Эллейн была крепче и уже когда-то переживала подобное. Она знала – это лишь реакция её тела на магию чудовищ. Более того, страх постепенно рассеивался, уступая место…. Азарту.

– Таклисс, мы удивлены твоим…вызовом,– пробасил громадный демонический крот.– И что здесь делает эта… смертная. Неужто ты один не мог принять её капитуляцию?

– Ситуация изменилась, слепошарый ты наш,– злобно ответил гоблин.– Её жалкое величество, королева Эллейн, она же травоядная корова, пожелала встретиться со всеми нами и сделать некое предложение.

– Надеюсь не руки и сердца?– усмехнулась Арвиль, демонстрируя пасть полную клыков.– И прояви уважение к нам и королеве эльфов, Демон Голода. Подумай о её чувствах!

Демонический гоблин лишь сплюнул, показывая своё отношение. Выражение лица Арвиль стало злым, но тут на её голову опустилась лапа Ледяного Демона.

Зентреб что-то сказал и Демон Природы успокоилась, хотя на Таклисса она периодически бросала злобные взгляды.

– Приветствую вас, лорды демоны.– бесстрастно произнесла Эллейн, совершая реверанс.

– Арбитры,– поправил её Зентреб.– Называй нас так. Но не суть. С чем ты пришла, юная королева? Готова ли ты признать наше владычество или продолжишь тщетное сопротивление?

– Я готова сложить оружие лишь при одном условие,– твёрдо ответила королева, ощущая, как последние клочки страха исчезают, уступая место азарту и решимости.– Я требую места в вашем совете арбитров!

Едва последнее слово сорвалось с её она приготовилась к вспышке гнева чудовищ, неистовой ярости, но реальность оказалась иной. Лишь долгое холодное молчание семи чудовищ.

– Почему же мы должны выполнить столь сумасбродное требование?– равнодушно осведомился монстр, прятавшийся за образом маленькой девочки.– Почему нам просто не убить тебя, не растоптать твою армию и не поработить всех? Ведь мы уже начали действовать. Орки разбиты и бегут. Люди разбиты и бегут. Маги разбиты и бегут. Теперь осталось разбить обратить в бегство только эльфов и ещё раз людей. И начать можно с тебя.

В подтверждение её слов, стоящий рядом Таклисс приставил к горлу Эллейн мгновенно отросшие когти. Они, переливаясь бархатной тьмой, практически касалось нежной кожи, но королева даже не вздрогнула.

Со стороны это выглядело нелепо, ведь коротышка едва доходил ей до пояса.

– По той же причине, по которой вы не сделали это сразу,– сдержанно ответила Эллейн, никак не реагирую на угрозу.– Вам не нужны пустые земли. Вы хотите всё и вы способны это забрать, хоть и дорогой ценой. Поэтому…– короткая пауза.– поэтому я предлагаю избежать бессмысленного кровопролития. Если вы примете моё предложение, моя армия и, что гораздо важнее, мой Лес будут предоставлены вам. Тайно, разумеется. Вы будете править, как и желали ранее, из тени, а я обеспечу вашу власть добровольно.

– Занимательно,– произнёс кротообразный монстр.– А что же случится, если мы откажется от твоего “щедрого” предложения и просто заставим тебя служить нам под угрозой уничтожения?

– Тогда мне придётся умереть в битве с ним,– лёгкий кивок в сторону Таклисса.– А мои войска уничтожат людскую столицу, убьют короля и тем самым спровоцируют анархию и ряд войн в королевстве людей. Конечно, вы сможете её прервать, но придётся действовать более жёстко, с большими потерями, затратами и усилиями. Мои же войска вернутся в Лес, где попытаются организовать оборону, используя все возможности. А их много. И при активном сопротивление большая часть моих земель сильно пострадает и истощит столь нужные вам запасы магии Природы,– Эллейн перевела дыхание, прежде чем продолжить.– Кроме- того, вы можете обмануть всех остальных иллюзией вашей непобедимости, но я-то знаю правду, каждое использование магии ослабляет ваш разум, вы утрачиваете…Стабильность. Рискуете погрузиться в хаос, из которого так просто уже не вырваться даже вам.

Вот теперь демоны издали нечто вроде смеха.

– Ты угрожаешь нам войной, где даже не надеешься победить,– прорычал ранее молчавший Нисерх.– Более того, ты буквально угрожаешь нам уничтожением собственных союзников! Что с тобой не так, смертная?

– Я более чем в порядке,– твёрдо ответила Эллейн.– И я понимаю следующее – моё поражение не означает вашей победы. Мы можем проиграть все. Или же мы можем все выиграть. Сейчас я вам предлагаю возможность закончить всю быстро с минимум жертв и максимальной выгодой. Иначе вы получите во много раз меньше. Даже сейчас я вижу подтверждения моих подозрений. Где восьмая из вас? Неужели переборщила с магией и сейчас пытается вернуть свой разум? А сколько из вас ждёт подобное, если я исполню свою угрозу? Насколько десятков лет наша земля погрузиться в вечную войну? Сейчас судьба нашего мира, населяющих его народов – в ваших рук… Когтях. Так сделайте же верный выбор.

Закончив свою речь, она внимательно посмотрела на демонов с настоящим спокойствием. Кости брошены, мосте сожжены, а реки пересечены.

Либо они примут её предложение, либо нет. Во втором случае она будет обречена.

Как и многие другие. А весь мир погрузится в хаос на долгие годы.

Чудовища начали переглядываться, будто ведя невидимый ей диалог. И скорее всего так и было.

Прошло несколько секунд и чудовища вновь сконцентрировали внимание на полуфее.

– Теперь я не уверен, кто из нас настоящее чудовище,– хмыкнул демон крот Ревмарк.– Угрожать нам уничтожением разрушительной войной. Быть готовой отдать жизни своих подданных лишь, чтобы нарушить наши мессианские планы. Да. Ты тоже чудовище.

От его слов полуфея дёрнулась и побледнела.

– Да будет так, Эллейн. Отныне ты одна из нас и носишь почётный титул – Демон Таинственного Леса.– прорычал Зентреб.– Ты станешь частью нашего совета. Ресурсы твоей территории станут нашими и будут выдаваться по малейшему требованию. В обмен твоя власть станет – абсолютной. Мы обещаем тебе всю полноту власти, что полагается Арбитру.

Королева с трудом подавила облегчённый вздох и деловито спросила:

– Каковы мои гарантии? Что будет с армией мёртвых, что уже движется к Когонару?

Вновь короткий обмен взглядами демонов:

– Ты получишь наше слово,– высокомерно бросил Нисерх, ударяя копытом.– А затем получишь часть нашей силы.

В этот раз Эллейн по настоящему удивилась.

– Раз уж мы пришли к соглашению, то устроим небольшое сражение, в котором ты одержишь блистательную победу,– ответила на второй вопрос зеленоволосая демонесса.– В этой битве ты, и другие наши агенты, приобретут славу и почёт! Ты сможешь выяснить, кто верен тебе, а кто нет. А после победы, все будут славить тебя, как деву, одержавшую победу над самой Тьмой.

– Агентов? Граф Модский,– прозорливо констатировала Эллейн.– Вы хотите, чтобы он заменил барона Келера и герцога Болвара в королевском совете, тем самым вы сможете проталкивать нужные вам решения через него.

– Неплохая догадка,– благосклонно кивнул Зентреб.– Ольха, Демон Мёртвого Города, обеспечит тебе убедительную победу.

– Так же я желаю, чтобы мои приближённые не пострадали,– добавила полуфея.

– Мы учтём это, юница,– хмыкнула Арвиль.

– А я вот не согласна с этим. Крайне не согласна.– неожиданно заявила маленькая девочкаи, увидев удивлённые взоры остальных, уточнила:– Я крайне не согласна с таким прозвищем. Раз уж вы решили продолжить именовать себя как “демоны”, то называйте меня Демон Енотограда. Что же до сражения… Да, мои офицеры поставят наименее боеспособную часть мертвецов, дабы смертные могли победить.

Подумав секунду, она добавила:

– Раз уж ситуация так поменялась, то я верну лучшие войска назад в Енотоград. Да, отныне Мёртвый Город называется так. Слишком уж депрессивное название поэтому я сменю его на другое. Отныне и навеки сей град зовётся – Енотоградом.

– Не обращай внимания,– шепнула ей зеленоволосая, на секунду возникая за спиной Эллейн.– У Ольхи иногда происходит такие сдвиги. На будущее, постарайся в такие моменты держаться от неё подальше.

– Рад нашему согласию, убогие,– Таклисс вновь сплюнул, разрывая телепатический контакт.– Обсуждайте жалкие планы, а я верну разум этой травоядной на месте.

Тьма рассыпалась и Эллейн вновь оказалась в своих покоях.

Она буквально не верила своим ушам, ведь они и в самом деле согласились.

Согласились!

Теперь её народ будет в безопасности! А она сама… Открывались великолепные перспективы.

– А теперь пришло время обсудить твою линию поведения, арбитр Эллейн,– раздражённо бросил Таклисс.

Арбитр? Ей определённо нравилось такое обращение.

Всяко лучше чем “травоядное”.

– Разумеется, арбитр Таклисс,– ответила она.

Столь быстрые уступки и крупные уступки со стороны демонов натолки её на мысли: Возможно они и в самом деле не так сильны. Или же, они готовились к некой ещё большей войне.

Всё это было необходимо было обдумать.

Очень тщательно.

***

Как только Эллейн и Таклисс исчезли, Ревмарк задумчиво изрёк:

– Сегодня мы сделали рискованный ход. Даже ввиду возможной угрозы с другого континента.

– Конечно, брат,– прорычал Ледяной Демон.– Но кто не рискует – тот не пирует. Лучший ход – впустить Эллейн в наш совет. Вкусив нашей власти она, как и любое смертное существо, уже не захочет от неё отказываться. А в случае обмана… Ха. Мы всегда сможем подавить её бунт и предугадать предательство.

– Согласна, а когда она узнает последние новости, то уцепится за наш альянс руками, ногами и крыльями,– кивнула Арвиль, после чего обратилась к Ольхе.– Кассандра пришла в себя?

– Более-менее,– равнодушно ответила она.– Безумие усилилось, поэтому я погрузила её в сон и стала накачивать магией Природы. Раз наш план идёт даже с опережением, то я сейчас же подготовлю портал и верну войска в Мёртвый Город. Зентреб, Арвиль, надеюсь, через два часа с вашей стороны будет всё готово.

– Славно,– произнёс Ревмарк.– Я продолжу преследовать орков. Хорошей охоты, собратья.

Один за другим призрачные фигуры стали исчезать. Кроме двух.

Зентреб и Арвиль не прервали телепатический контакт, хотя их реальные тела находились на расстояние вытянутой лапы.

– Кассандра в безумие и находится одна с Ольхой.– констатировал Ледяной Демон.– У нас проблема.

– Согласна.– Демон Природы кивнул.– В лучшем случае она просто изучит её, в худшем ещё и тайна вставит какой-нибудь артефакт. Кто-то из нас должен проследить за безопасностью Кассандры. Сделаешь это?

После краткого раздумья Зентреб кивнул.

– Как только Ольха откроет портал, я вернусь и пригляжу за обеими. Ну а ты… Постарайся не умереть в фиктивном сражение. А главное – случайно не убей новоявленного Арбитра Эллейн, жалкого юнца и слабоумного героя.

Арвиль звонко рассмеялась:

– Я не оплошаю настолько позорно… Ты тоже будь аккуратнее, кто знает – какие тараканы в голове нашей милой зомбяшки.

Эпилог

Эллейн медленно и с нервозностью убрала руки от головы Генриха, позволяя ему осознать увиденное. Понять её причины и мотивацию.

Герольд молчал, невидяще смотря на неё.

– Эллейн… Что же ты наделала...– наконец произнёс он.

– Я должна была сделать это,– столь же тихо ответила она.– Мы не могли одолеть демонов… Король является королём, лишь когда его признают поданные, без них он лишь очередной смертный с нелепыми регалиями, ставших таковым по праву рождения. Демоны же являются силой и без поддержки смертных, ввиду их ужасающей мощи. Каждый из них подобен армии и война против них превратит всю нашу землю в обитель смерти. Поэтому я сделала всё, дабы война окончилась с наименьшими потерями.

– Наименьшими потерями? Закончить?!– Генрих сорвался на крик.– Ты стала частью их совета! Обещала уничтожить столицу Хароса, если они не согласятся! С твоего согласия произошла вся эта бойня, в которой погибли сотни людей! Какого демона, Эллейн!?...

Отвернувшись, королева эльфов помолчала, а затем изрекла:

– Таков мой долг. Став частью их совета, я смогу лучше защищать интересы моего народа. Смогу защитить их…

– А так же ты будешь играть под флейту демонов! Ты правда так наивна? Они не позволят тебе!– герольд выдохнул, разозлено смотря на Эллейн.– И это уже не говоря уже о твоём обещание уничтожить Когонар! Убить короля!

– А что мне оставалось?!– теперь уже она перешла на крик.– Мы не могли одолеть их! Никак! В любом случае наша бы земля страдала, а весь континент погрузился бы на сотни лет в горнило войны! Я сделала всё правильно, если цена нашего выживания – уступка части суверенитета, то с радостью его отдам!– сделав короткий вздох, она продолжила спокойнее:– Даже если для этого придётся угрожать уничтожением нашей земли. Или ты предпочёл бы продолжить это войну? Сражаться до нашей…Нашей смерти?

– Нет, конечно нет,– Генрих отшатнулся и будто сдулся.– Я… Я понимаю, твои мотивы, ведь благодаря этому сражению твоя власть теперь чуть ли не абсолютна,– мужчина запнулся и с болью посмотрел на Эллейн.– Но какой ценой? Сколько хороших людей погибли?

– Да,– теперь королева говорила едва слышно.– Я пытаюсь убедить себя в оправдонн…– она тихо всхлипнула.– В оправданности их жертвы… И самое страшное – я сама в это верю! Демоны были правы… Я.. Я теперь такая же как и они. Арбитр. Демон Таинственного Леса. А может и хуже.

Она опустилась на ближайший стул, смотря на собственные руки.

Герольд вздохнул и сел рядом, накрывая её ладонь своей, пытаясь не морщиться. Из-за тяжёлых ран даже такое движение причиняло ему невероятную боль. Тишина нарушалась лишь далёким шумом роскошного пира.

В конце-концов герольд спросил:

– И что теперь, Эллейн?

– Я… Я не знаю. Ты останешься со мной?

Долгое молчание, длившееся, как показалась полуфее, целую вечность.

– Да, Эллейн. Я не могу броситься тебя.

Внутри женщины будто разгорелся пожар. Радость. Боль. Счастье. Всё смешалось в единое варево.

– Спасибо,– ответила она, поднимая взор и смотря в глаза Генриха.– Я боюсь. Боюсь, что стану монстром, хуже чем они, поэтому… Надеюсь, что ты остановишь меня если перейду грань.

– Ты просишь об этом не того человека,– покачал головой герольд,.– Не думаю, что смогу в этом помочь… Ведь в глубине души я принимаю твои действия, скорее всего я бы сделал тоже самое. Чтобы ты не сделала, я буду на твоей стороне. Ведь я люблю тебя сильнее всего на свете. Просто не смогу.

– А я люблю тебя, Генрих. И верю, что ты сможешь.

– Это забавно,– мужчина вымученно улыбнулся.– Когда мы впервые встретились я думал убить тебя, да и во время путешествия с тобой такие мысли возникали.

Эллейн тихо кивнула.

– Как и у меня…

– И вот, мы вместе. До самого конца.

– Как трогательно для пары травоядных,– раздавшийся голос прервал идиллию и буквально из тени вышел Таклисс, волоча странное оружие. Вроде бы большой кинжал с широким лезвием и толстой рукояткой.

Двуручный кинжал. Самое нелепое, что когда-либо видел Генрих. Но он ему был знаком. Именно подобным оружие Зентреб забрал дарованную им же магию у Эллейн.

– Ты хорошо отыграла свою роль, Демон Таинственного Леса,– изрёк гоблин, кладя оружие на стол.– Здесь заключена часть нашей силы. Ты вольна использовать её как угодно.

Развернувшись, он бросил через плечо:

– Не переживай насчёт своего морального падения, Арбитр Эллейн. Если ты когда-либо падёшь ниже нас – я лично убью тебя. В этом мире и так слишком много моральных уродов.

***

Очередной совет, призванный огласить итоги кампании.

Вот только в этот раз пред нами висела карта не просто местных земель, но всего мира. Спасибо смертным с другого материка.

С вялым равнодушием Ольха вещала:

– Граф Модскией ныне стал герцогом и ныне входит в правящий совет. Арбитр Эллейн так же вошла в него. Орки выбиты на острова и мы ведём переговоры с их верховной властью. Кентавры в трауре и на ближайшие десять лет сошли с политической арены, однако я рекомендую прорядить их ряды ещё больше. Ордена магов понесли крупные потери и их лучшие люди остались гнить в земле. Можно так же их сбросить с доски на десяток лет. Всё прошло почти как мы и планировали. Если не считать вторжение в цитадель и удивительно мягких условий для смертных. Следующая наша цель, в краткосрочной перспективе – переговоры с гномами и гоблинами.

– Гоблинов можно скинуть со счетов. Они наиболее примитивны и слабы,– Арвиль закинула одну ногу на другую и опёрлась подбородком на кулак. Больше половины её тела уже покрывала изумрудная чешуя.

Такова плата за последнее сражение.

– Вернёмся к вторженцам. Мы произвели допрос их душ,– добавил я.– Никто из них не знал источник столь точной информации. Они знали о времени отбытии наших войск и почти всех демонов. У них было эффективное оружие против нас. А главная цель это похитить кинжалы с нашими подсущностями и уничтожить цитадель. Они даже знали их месторасположение и имели часть плана цитадели. Лишь наше участие оказалось для них более-менее неожиданным.... – меня прервал приступ кашля. Удивительно, но раны Арвиль отразились и на мне.–Но они знали о нашей слабости. ..Кхаха. Подозреваю, что в нашем окружение есть... Крх...предатель!

– Конечно есть,– буквально выплюнул Таклисс.– Вампиры и личи! Орки и люди! Слишком многие знали о примерном времени нашей атаки! Где моя выпивка? Папир! Хватит в одно рыло губить алкоголь! Поделись со мной.

– Необходимая жертва,– пожала плечами Ольха, пропуская большую часть криков гоблина мимо ушей.– Лишь благодаря им, нам удалось так эффективно показательно разбить армию людей и орков. С минимальными потерями для сторон. Теперь наш континент относительно един.

– Мы гнали их несколько дней,– Таклисс ожесточённо щёлкнул клыками.– Однако пощадили по просьбе,– последнее слова он выделил.– Зентреба. Да ещё и настоял на минимальном вмешательстве в их дела. Почему ты настоял на этом? Ты стал ещё более мягкосердечным?

– Не зли меня, Демон Голода! – теперь уже я оскалился.– Причина лишь в моей рациональности. Все эти смертные пригодятся в последующих войнах. Чёрные обезьяны с другого континента попытаются захватить эти… Нет… Наши земли. И их численность – велика!

–Перекинуть большую армию через океан будет трудно,– хмыкнул Нисерх.– Их оружие хоть и эффективно, но требует развитого снабжения. У нас же преимущество в магии, которая им практически неведома. Хватит даже одного из нас, чтобы нарушить их инфраструктуру в случае вторжения на нашу территорию. Ты преувеличиваешь их опасность, Ледяной Демон.

– Даже насекомые в большом количестве могут быть проблемой,– заметила Арвиль, потрясая покрытой чешуёй рукой.– По словам пленных численность смертных лишь на одной из родине исчисляется миллионами… А всего стран несколько десятков. Конечно, они тоже делятся на ведущих и ведомых, но их число всё ещё поражает воображение. Используя своё оружие, они покорили множество других территорий. Наша земля будет следующей и поэтому мы должны использовать любую возможность для нашего усиления.

– В таких условиях Зентреб поступил правильно,– покивала Ольха.– Нам пригодятся лишняя армия, когда чернокожие придут. Я постараюсь изучить их общества и попытаюсь предсказать их действия в отношение нашего континента.

– Без нашей поддержки у смертных не будет против них и шанса,– изрёк доселе молчавший Ревмарк.– Мудрый выбор. Мы показали свою мощь, ограничились чисто формальным подчинением, а одной королеве и вовсе позволили вступить в наш совет, теперь осталось лишь подождать десяток лет, как будто это срок для бессмертных, до начала экспансии чёрных. А когда орки, гномы и эльфы изведают мощь огнестрельного оружия, они сами прибегут моля спасти нас. Какая ирония. Если всё так пройдёт, то из чудовищ мы будем спасителями! Героями! Я нахожу это – забавным.

Бросив очередной взгляд на карту я поднял иной вопрос и обсуждение грядущего продолжилось.

***

Тишину подземелья нарушал лишь скрип пера. Им орудовал невысокий брюнет лет тридцати с военной выправкой. Бросившие его в тюрьму монстры не забрали его вещи, ведь они даже не считали его за человека. Иронично, ведь они относились к нему точно так же, как он сам к людям из колоний.

– Я, полковник Аганес великой армии Фракандайла, пишу эти строки, даже не надеясь, что их когда-нибудь увидит глаз цивилизованного человека. Когда наша экспедиция прибыла на неизведанные территории, населённые одними дикарями, весьма странными на вид. Но всех их объединяло то, что они являлись дикарями. Примитивными. Мы должны были принести им цивилизацию, ведь таково бремя чёрного человека,– короткая пауза.– На этой дикой земле до сих пор верят в богов и монстров, принимают энергию Кха за магию… Мы смеялись над ними. Потешались. Глумились. Мы ошиблись. Сами того не подозревая мы вступили на землю, где чудовища ходят среди людей. И теперь они знают о нас. Они придут. Придут за всеми нами! Я уже слышу их шаги и сердце моё содрогается от ужаса. Я видел, что им по силам оживить мёртвых, превратить день в ночь, испепелить целые батальоны! Боюсь скоро смерть, или нечто худшее настигнет и меня. Я пишу эти последние сроки в пустой надежде, что когда-нибудь они дойдут до цивилизованных людей.

Тщательно выведя последнее слово, полковник спрятал письмо в сапоге. За дверью уже появились тени конвоиров.