Падшие

Арка 1. Пиратская. Пролог.

― Добрый вечер, дамы и господа, минуточку внимания! Это ограбление, пожалуйста, сохраняйте спокойствие! ― радостно проорал Рейдан, первым врываясь в салон бизнес-класса. Следом за человеком бестолковой оравой вбежала жестяная толпа боевых дроидов. Тупые, зато с оружием.

Послышались панические крики, началась суета.

Робоохранник вскинул бластер, но тут же ― спасибо верному хакеру ― сдох вместе со всей прочей защитной системой. Конечно, это бы не спасло пирата, будь хоть кто-то из пассажиров вооружён, но госзапрет на ношение оружия на гражданских судах тоже сделал своё дело.

Вот так и надо захватывать лайнеры, без единого выстрела!

― Прошу вас, карты, кредиты, украшения передаём мне в руки... Ой, вот только не надо истерик, женские слёзы ― это плохо, а мужские ― тем более! Прошу, прошу, не скупитесь... Да, и ожерелье тоже! Что?.. О, мои извинения, это полностью меняет дело! Фамильные драгоценности можете оставить себе ― на святое не покушаюсь! ― так он обошёл весь салон, собирая дань и отпуская остроумные шутки. ― Ну а ты, красотка? ― Рейдан остановился перед сидевшей в углу девушкой, столь плохо одетой, что такую даже грабить стыдно.

― У меня одни долги, ― усмехнулась та.

"Что ты тогда делаешь в бизнес-классе?" ― хотел спросить пират, но осёкся, сообразив, что разговаривает с чьей-то служанкой.

― Ну что ж... Ладно. В таком случае... ― Рейдан хотел пожелать девушке счастливого пути, но вместо этого выдал: ― ... я заберу тебя! ― и сам удивился. Он не имел склонности похищать женщин. Вот прям вообще. И даже считал это низким, подлым и...

― Неужели ты хочешь похитить слабую беззащитную девушку? ― проговорила та, и пират ещё сильней удостоверился в своём странном намерении.

― Ага, пойдёшь со мной! Поднимайся.

― Что ты там так долго... ого, ― дожидавшаяся в стыковочном шлюзе хакер-родианка удивлённо воззрилась на необычную добычу напарника. ― Рейд, что ты творишь?! ― она протестующе замахала зелёными руками, преграждая Рейдану путь на их кораблик. ― Мы теперь ещё и женщин крадём?! Я против!

― Заткнись, ― буркнул пират.

― Рейд!

Тот, пробормотав что-то ругательное, отстранил напарницу, затащил несопротивляющуюся девушку на борт и, крикнув:

― Пригляди тут за ней! ― побежал в рубку.

Родианка превосходно взламывала защитные системы, умела заставить краденное ПО работать и могла перепрошить любого дроида, но на этом её полезность заканчивалась. Поэтому вся остальная работа в их маленькой команде ложилась на плечи Рейдана.

― Что на него нашло?.. ― растерянно пробормотала хакер, виновато косясь на невольную гостью. ― Вроде и не пил сегодня... Приготовься, сейчас мы отстыкуемся от лайнера и выпадем из гиперпространства. По первому разу будет не очень приятно.

Не успела она договорить, как кораблик сильно тряхнуло и отсек пронзили отвратно-яркие розовые лучи. Звездолёт вышел в нормальное пространство.

Рейдан обвёл довольным взглядом россыпь звёзд за лобовым стеклом и вдруг схватился за голову:

― Что на меня нашло?! Я даже не пил сегодня! И вчера тоже!

Пират трясущимися руками ввёл координаты базы. Он чувствовал себя очень скверно. Вот и стёрлась последняя грань, отделявшая неплохого парня на плохой работе от конченного подонка.

***

― Отличный абордаж, разыграли как по нотам! ― преувеличенно-бодро заявил Рейдан, входя в кают-компанию. ― Я прям-таки чувствую, как мы растём над собой! Если будем продолжать в том же духе, скоро станем самыми грозными пиратами сектора!

Хакер хотела ответить что-то нелестное, но сдержалась. Спросила гостью:

― Каф будешь? Растворимый.

Девушка чуть скривилась, но кивнула:

― Без сахара. И без спайса.

Родианка ушла на камбуз, и в кают-компании повисла неловкая тишина.

― Э... давай знакомиться, что ли... Я Рейдан, можно просто Рейд, ― неуверенно начал пират. Он смотрел на девушку и не понимал, что он в ней вообще нашёл. Бледная кожа, карие глаза, тёмные косы, обвитые вокруг головы... Рейдану никогда не нравились брюнетки. Он вообще предпочитал тви'лечек!

― Ну и какого ситха ты меня похитил, Рейд? ― в голосе гостьи не было и тени страха, лишь смесь любопытства и осуждения.

― Из благих побуждений!

― Что?

― Хотел предложить тебе работу! Ты же сказала, что у тебя финансовые проблемы. А я всегда помогаю дамам в беде! Но там не было времени объясняться, охранная система могла включиться в любой момент...

― Твой каф! ― вернувшаяся хакер протянула девушке кружку.

― Спасибо! А он точно без спайса? А то твой напарник, похоже, под кайфом.

― Точно, точно. А Рейд не под кайфом, он всегда таким был. Что этот придурок тебе наговорил?

― Я всего лишь сказал, что у нас есть высокооплачиваемые вакансии! ― обиделся пират. Он уже убедил себя в том, что действовал исключительно на благо гостьи. Теперь оставалось лишь убедить в этом обеих дам.

― Воистину придурок, ― проворчала родианка. ― Рейд, ну какие вакансии? Уборщицы, что ли?

― Э... Да! На базе столько пыли! Твои дроиды-уборщики не справляются!

Хакер хотела возмутиться, но махнула рукой и обернулась к девушке:

― Можешь звать меня Роди.

― Потрясающая кликуха, ― фыркнула та. ― Я Нэя. Обсудим мой оклад?

Глава 1.

― И где обещанная пыль? ― ехидно поинтересовалась Нэя, оглядывая идеально чистый ангар.

― Э... на нижних палубах, ― соврал Рейдан. Он понятия не имел, что творится в недрах огромного "барышника".

― И откуда у "самых грозных пиратов сектора" боевая станция Торговой Федерации?

Рейдан хотел было рассказать какую-то героическую байку, но Роди его опередила:

― Наткнулись на неё случайно, когда сломался гипердвигатель. Похоже, она дрейфовала много лет. Не знаю, почему экипаж её бросил ― бортжурнал был уничтожен.

― А следы сражения есть? Груз сохранился? ― глаза девушки алчно заблестели.

― Сильных повреждений нет, но реактор сдох. Груз до нас растащили, осталось только два десятка жестянок. Мы их перепрошили и начали нападать на лайнеры. Вот какие мы грозные пираты, ― пробурчала родианка. Она всё ещё злилась на непредсказуемого напарника.

― И это вся ваша тактика? Не боитесь, что Республика вас накроет?

― Кто не рискует, тот не пьёт самогона, ― Рейдан горделиво расправил плечи. ― Хватит тут топтаться, пошли отмечать.

"Кто пьёт сивуху, тот рискует" ― так эта поговорка звучала на самом деле. Нэя знала не понаслышке, как коварен бывает машинный самогон. Но не стала спорить с человеком, который был неотъемлемой частью её планов на ближайшее будущее и, мило улыбнувшись, пошла вслед за пиратами.

***

Маленькая банда оказалась весьма приятной в общении.

Уже после второго стакана Рейдан перестал бросать в сторону Нэи растерянные взгляды, окончательно уверившись в том, что похищение произошло не иначе как по обоюдному согласию, и принялся рассказывать истории о своих героических приключениях. Роди неизменно поправляла его, бурча что-то о человечьем бахвальстве, а парень обиженно говорил, что напарница своими едкими ремарками губит его литературный талант.

После четвёртого стакана пираты позвали Нэю "в сокровищницу" ― небольшую каюту, где на полках шкафа в беспорядке валялись дорогие украшения и безделушки, которые пока не удалось продать.

― Вы это всё просто так храните? ― изумилась девушка. ― И показываете первому встречному?

― А что, чужие тут не ходят, ― пожала плечами хакер.

― А ты уже не первый встречный, а наш доверенный специалист по уборке! ― радостно добавил Рейдан. ― И вообще, что нам, побрякушки жалко, что ли?! Точно, раз ты у нас теперь работаешь, значит, ты в доле! Если что-то нравится ― бери, не стесняйся! Хочешь ожерелье?

― Ого, что, прям можно? ― восторженно спросила Нэя.

― Можно, ― пират уверенно кивнул под недовольным взглядом Роди.

― А можно я тогда вот эту штуку возьму? ― девушка выудила из шкафа небольшую черно-красную пирамидку.

― Конечно... Тем более, что мы всё равно не поняли, что это такое. Может, ты знаешь?

― Не знаю... Просто красивая... штука. Будто сама в руки прыгнула, ― довольно улыбаясь, Нэя покачала пирамидку на ладони и спрятала в карман.

Затем они вернулись на камбуз. Но пить больше не стали, потому что Рейдан вдруг вспомнил, что как раз сейчас идут вечерние новости, и включил визор. Роди пробовала протестовать, говоря, что, мол, ничего полезного для психики в зомбоящике нет и быть не может, на что парень резонно ответил, что если завтра на соседней планете республиканцы сцепятся с сепами, то неплохо бы узнать об этом сегодня. Хакер сердито пожала плечами, но возражать не стала. Видимо, этот разговор они заводили далеко не в первый раз.

Связь на станции была прекрасная: исправно принимали республиканские, сепаратистские и даже хаттские каналы.

Республиканские ведущие развлекали граждан историями о героических победах Великой Армии, а в паузах между новостями включали прямую трансляцию с очередной премьеры корусантской оперы. Услышав дивное пение, Нэя почему-то помрачнела, пробурчала:

― Эту дичь будто ситх какой-то написал. Может глянем лучше, что там у хаттов?

У хаттов шла очередная программа из новой серии передач "Война: время перспектив для малого бизнеса". Под малым бизнесом, разумеется, подразумевались контрабанда, торговля спайсом, нелегальная добыча топлива и прочие тёмные, но очень притягательные дела. Рейдан счёл выпуск весьма полезным, но уже через четверть часа, когда речь зашла о ценах на детей, Роди нервно передёрнула плечами и попросила выключить.

― Эх, девушки, всё-то им не так, ― проворчал пират и переключился на канал сепаратистов.

Там тоже шли новости. Закончив обзор выпускаемых молодой Конфедерацией боевых дроидов, ведущая продолжила:

"Далее в нашей программе с шокирующими новостями выступит Голос Свободы, наш репортёр Лира Глас..." ― изображение сменилось, и на экране появилась миловидная желтокожая тви'лечка.

Рейдан восторженно ахнул и впился глазами в экран.

"Я веду репортаж с Татуина. Это маленькая бедная планета с аридным климатом находится менее чем в парсеке от Джеонозиса, откуда три недели назад республиканские преступники подло начали войну против Конфедерации Независимых Систем", ― начала репортёр.

― Рейд в неё влюблён, заочно, разумеется, ― ехидным шёпотом пояснила Роди. ― Как и все мужики в пространстве сепов.

― Она выглядит так, будто из публичного дома сбежала, ― хмыкнула Нэя.

― На этом карьеру и построила. Разыграла карту жертвы, чтоб её заметили, а теперь убеждает прогрессивную общественность, что только сепы могут избавить Галактику от рабства.

― Как банально.

Лира Глас тем временем закончила вводную часть своей пламенной речи и перешла к сути:

"Незадолго до битвы на Джеонозисе здесь произошла ужасная трагедия, которую невозможно назвать иначе как военным преступлением. Было полностью уничтожено племя коренных жителей Татуина. Только вдумайтесь в это! Были безжалостно убиты все мужчины, женщины... и дети", ― в голосе тви'лечки зазвенели слёзы. На экране появились фотографии обгоревших юрт, среди которых угадывались очертания непогребённых тел, впрочем, разглядеть подробности не представлялось возможным, так как кадр был щедро замазан цензурой.

"Татуин находится в пространстве хаттов, ― продолжала Лира Глас. ― Здесь никто бы не стал разбираться в обстоятельствах ужасающего геноцида, вероятнее всего, эта трагедия не стала бы достоянием широкой общественности, если бы не наша съёмочная группа. Мы узнали о произошедшем от татуинских фермеров почти случайно, когда готовили репортаж о битве на Джеонозисе.

Сначала мы не удивились этим кошмарным известиям: пространство хаттов, как известно, славится своей жестокостью, а Татуин часто становится площадкой для локальных войн бандитских группировок.

Однако здешние фермеры обратили наше внимание на необычный характер ранений погибших. Мы привлекли лучших судмедэкспертов КНС, которые подтвердили, что убийство было совершено световым мечом!"

Рейдан ахнул. А репортёр выдержала драматичную паузу и продолжила:

"Как вы уже поняли, виновником геноцида является представитель Ордена джедаев ― секты фанатиков, поклоняющихся Великой Силе, которые сейчас де-факто контролируют Республиканский Сенат.

Кто именно совершил это преступление, доподлинно неизвестно. По результатам нашего журналистского расследования, это могут быть магистр-джедай Кеноби и рыцарь-джедай Скайуокер. Вот они, убийцы, лицемерно зовущие себя хранителями мира", ― на экране появилась фотография с двумя улыбающимися людьми весьма приятной наружности. Сложно было поверить, что эти двое способны на подобную жестокость.

"Только вглядитесь в эти кровожадные ухмылки! Оба эти человека были замешаны в подготовке республиканского вторжения на Джеонозис, также именно они совершили покушение на жизнь графа Дуку. Кстати, за попытку убить нашего лидера эти джедаи были повышены в звании в первые дни войны.

Кеноби и Скайуокер, если вы смотрите этот выпуск, знайте, подлые республиканские палачи, ваши преступления не останутся безнаказанными! Наш праведный гнев настигнет вас, где бы вы ни были!

На этом мой репортаж подходит к концу.

Но чтобы не оставлять вас, наши дорогие зрители, в состоянии депрессии, сообщу маленькую хорошую новость: домашние животные погибших пережили резню. Сейчас им помогают зооволонтёры из службы ветеринарного контроля КНС.

Мы подготовили обращение к лидерам сражающихся стран.

Мы, Голоса Свободы, призываем правительство хаттов и сенат Конфедерации Независимых Систем начать переговоры для заключения союзного договора. Это позволит скорее покончить с республиканской агрессией и обеспечить защиту мирному населению!

Мы призываем сенат КНС признать Орден джедаев опасной сектой и запретить любую их деятельность на территории нашего государства!

Мы требуем от республиканского правительства немедленного отзыва войск, признания независимости Конфедерации Независимых Систем, и беспристрастного расследования татуинского геноцида. Джедайских преступников должен судить международный трибунал!

А вас, наши дорогие зрители, мы призываем не падать духом и делать для приближения победы то, что вы можете! Сдавайте металлолом для изготовления наших боевых дроидов, поступайте на правительственные курсы военной и медицинской подготовки, работайте для обеспечения тыла, а главное ― помните, кто мы и за что боремся! Мы, многорасовый народ тысяч планет, сейчас сражаемся за своё законное право решать, как мы будем жить на нашей земле. И сегодня мы говорим "нет"!

Нет продажным республиканским сенаторам!

Нет разграблению наших недр!

Нет военным преступлениям!

Нет Республике!"

Картинка на экране сменилась с бескрайней пустыни на центральный офис сепаратистского канала.

"С нами была Лира Глас, Голос Свободы, один из лучших репортёров издательства и настоящий патриот. К другим новостям..."

Рейдан выключил визор и обернулся к девушкам:

― Вы слышали?.. ― ошарашено прошептал он. ― Это... это...

― С чего ты взял, что это правда? ― хмыкнула Роди. ― Во-первых, не факт, что это убитое племя вообще существует. Во-вторых, не факт, что их действительно убили световым мечом. В-третьих...

― Это же Лира Глас, Голос Свободы! Она стала бы лгать!

― Думай головой, а не... ― проворчала хакер и отвернулась, всем своим видом показывая, что ей не интересно спорить с влюбленным идиотом.

― А ты что думаешь? ― Рейдан посмотрел на Нэю.

― Я не собираюсь ни сдавать металлолом, ни работать на обеспечение тыла, ― хмыкнула девушка. ― Впрочем, как и вы с Роди.

― Но ты веришь, что это правда?

― Это звучит максимально неправдоподобно, так что вполне может оказаться правдой, ― нехотя кивнула Нэя. Ей казалось странным, что незнакомого человека так интересует её мнение. Впрочем, она решила списать это на дефицит общения на станции и воздействие алкоголя.

Рейдан произнёс несколько эпитетов, крайне нелестных для Ордена джедаев, извинился за несдержанность и ушёл спать.

― Будет ещё полночи слоняться по станции, размышляя о судьбах Галактики, ― фыркнула родианка.

― Не думала, что пиратам есть до этого дела, ― удивилась Нэя.

― Когда Рейд пьян, ему до всего есть дело. А уж если он под спайсом...

Глава 2.

Утро встретило головной болью и чувством абсолютного спокойствия.

Сейчас Рейдана совершенно не волновали ни военные преступления джедаев, ни уж тем более спонтанное похищение девушки. Впереди был чудесный день, когда можно будет, попивая чай, лениво планировать следующее нападение и рассказывать новой знакомой байки о своих многочисленных приключениях.

Безмятежного настроения хватило минут на пять ― до того момента, как в коридоре под ноги Рейдану кинулся маленький ремонтный дроид. Пират споткнулся, чуть не упал и сердито посмотрел вслед торопившейся куда-то "мыши". Ехал дроид почему-то по синусоиде.

― Это же я пил вчера, а не ты? ― не слишком уверенно спросил парень. "Мышь", разумеется, промолчала.

Тогда Рейдан поймал дроида и направился в сторону мастерской Роди.

Родианка возилась с жестянками в большой каюте с уютными диванчиками, когда-то служившей комнатой для переговоров. Обычно в мастерской царили тишина и покой, но сейчас оттуда доносилось странное ритмичное лязганье.

― Что случи... о... ― Рейдан замер на пороге мастерской, озадаченно разглядывая непонятное действо.

Два десятка боевых дроидов ― тех самых, что ещё вчера исправно помогали грабить лайнер ― выстроившись в две колонны, плясали под неслышимую музыку. Чуть в сторонке Роди яростно тыкала в свой планшет. Нэя сидела в углу с кружкой кафа и наблюдала за происходящим с неподдельным наслаждением.

― Что с ними? ― ошарашено спросил Рейдан.

― Танцуют, ― безмятежно ответила гостья. ― Красиво, правда?

― Пока я взламывала охранную систему лайнера, оттуда ко мне залетел вирус! ― гневно пояснила хакер. ― Сожрал все настройки и подчинил себе жестянок! Я их не контролирую, они реагируют только на кнопку выключения...

― Хатт! ― парень поставил дроида-ремонтника на пол. ― Я-то думал, что пьяная "мышь" будет самой большой проблемой сегодня. Ты же сможешь всё починить?

― Пытаюсь убить вирус, но он живучий, зараза... Куда живей моего ПО! Хаттовы защитные системы!

― Когда республиканцы успели так поумнеть?! ― изумился пират.

― Они никогда не были дураками, ― хмыкнула Нэя из своего угла. ― Просто, видимо, вы нарвались на чуть более охраняемый лайнер.

― Думаешь, там какая-то важная шишка летела?.. ― задумался Рейдан.

― Да мне плевать! ― Роди сердито махнула планшетом. ― Вы, оба! Свалите со своими разговорчиками из мастерской и не мешайте мне работать!

***

Странно, как быстро можно привыкнуть переменам. Прошло всего три дня, а Рейдану уже казалось, что Нэя всегда была рядом. Он привык к её задумчивой улыбке, к её бесконечным шуткам по поводу растворимого кафа.

Роди ежедневно сражалась с вирусом. Вирус пока что побеждал, но хакер не отчаивалась. Ей даже удалось достичь некоторого успеха: "мыши" и другие рабочие дроиды вернулись в нормальное состояние, однако боевые жестянки по-прежнему годились только для участия в хореографическом конкурсе.

Поскольку танцевали дроиды прекрасно, Нэя постоянно норовила пристроиться где-нибудь на диванчике в углу мастерской. Хакер такую любовь к искусству не одобряла и неизменно выставляла гостью, бурча что-то нелестное в адрес тех, кому делать нечего.

Девушка не обижалась, пожимала плечами и уходила бродить в загадочные недра станции. Возвращалась оттуда через несколько часов и с горящими глазами рассказывала, на каких уровнях ещё держится атмосфера, где проводка выглядит целой и прочие интересные, но весьма бесполезные вещи. Рейдану нравились её рассказы.

А после того, как Нэя притащила с одной из нижних палуб ящик с какими-то инструментами и запчастями для дроидов, Роди смирилась с её пребыванием на корабле.

***

На четвёртый день, когда все трое оказались в мастерской, Роди признала, что ничего не может сделать с вирусом.

― Это невозможно починить! ― хакер в сердцах отшвырнула планшет. ― Надо делать перепрошивку. С нуля!

― И сколько времени это займёт? ― спросил Рейдан.

― Неделю! Или две!

― У нас же завтра бизнес-транспорт с Внешнего Кольца!

Повисла тяжёлая пауза. Деньги за информацию уплачены были немалые, и пропустить транспорт означало понести ощутимые убытки, но все понимали, что идти на абордаж в одиночку как-то совсем уж несолидно.

― Возьми меня с собой, ― вдруг предложила Нэя.

― Что?!

― Я, конечно, не орава боевых дроидов, но всё же со мной будет лучше, чем без меня. Один пират ― это скорей смешно, чем страшно, а двое пиратов ― уже вполне себе ничего.

Рейдан растерялся. Нет, он не был одиночкой по натуре и умел работать в команде... Но одно дело ― Роди, в доску своя, привычная к риску и готовая к любым опасностям. Совсем другое ― хрупкая незнакомка, похищенная пару дней назад. Разве можно такую на дело брать!

― Э... спасибо за предложение, но нет.

― Я служила, ― как бы невзначай обронила Нэя.

― Смешно... ― хмыкнул пират. Девушка казалась слишком юной и нежной, чтобы иметь хоть какое-то отношение к армии или, не приведи гипердрайв, к полиции.

― Серьёзно?! Где?! ― восхитилась более доверчивая Роди.

― В Корбезе, ― Нэя с вызовом посмотрела на Рейдана. ― Так что, в отличие от вас, мистер самый-грозный-пират-сектора, я хотя бы умею правильно держать бластер.

Парень задохнулся от возмущения. Это он-то бластер держать не умеет?! Чтобы не наговорить лишнего, Рейдан встал, налил себе кафа, сел обратно в кресло, сделал пару глотков.

― Как ты вообще это пьёшь? ― поморщилась девушка.

― С наслаждением... И что же заставило тебя бросить столь престижную работу?

― Скорей она меня бросила. Мы с приятелями как-то раз смотрели сепаратистский канал на рабочем головизоре. Нас застукали и уволили без выходного пособия. Я летела к родным на Филлату, когда ты вломился на корабль.

― Вот как... ― медленно проговорил Рейдан. Это многое объясняло. И абсолютное спокойствие девушки во время похищения, и готовность, с которой она согласилась на более чем сомнительную вакансию. Но и сомнений добавило. А что, если... ― Тебя же действительно выгнали из Корбеза? Или ты рассказываешь это, чтобы втереться в доверие, а потом сдать нас копам?

Нэя возвела очи к потолку:

― Не хочу тебя обидеть, но у Корбеза есть дела поважнее, чем поимка двух дилетантов.

Парень возмущённо стукнул чашкой об стол:

― Дилетантов, значит?! Да мы... да ты... полетишь завтра с нами! Мы тебе покажем, как работают настоящие пираты!

***

За стеклом всеми оттенками белого и голубого переливался гиперпространственный туннель. Роди мурлыкала незамысловатый мотивчик, что-то сосредоточенно набирая в своём планшете.

― И какой у нас план?

― Всё очень просто. Под стелсом подходим к заправочной станции. Пока лайнер заправляется, незаметно к нему пристыковываемся, ждём, пока корабль уйдёт в гипер, выходим, грабим, уходим, отстыковываемся, ― лаконично объяснил Рейдан. Он уже жалел, что согласился взять Нэю с собой.

― Коды доступа сами ломаете?

― Нет, покупаем. Ещё вопросы?

― Да не, всё понятно, ― улыбнулась та. Всё было почти так, как она ожидала, с той лишь разницей, что вместо отчаянного головореза пират оказался отчаянным дилетантом. "Настолько отчаянным, что сама судьба ему благоволит, просто чтобы посмотреть, что из этого выйдет", ― подумала девушка, сдерживая смешок. ― А что будет, если у кого-то из пассажиров окажется оружие? Ну, мало ли, мимо контроля кто-нибудь проскользнёт?

― Перестрелка будет, ― хмыкнул парень, протирая свой бластер. ― Почти прилетели. Готовлю стелс, и выходим из гипера.

***

― Добрый вечер, дамы и господа, минуточку внимания... ― радостно проорал Рейдан, но его перебили:

― Что вам угодно? ― грозно поднялся рослый трандошанин.

― ... это ограбление! ― выпалил пират, но его снова прервали:

― А это ― съёмочная группа главного новостного канала КНС! Так что вали отсюда, парень.

― Да мне плевать, кто... ― начал Рейдан... и осёкся, увидев в одном из кресел миловидную желтокожую тви'лечку. ― Л-лира Глас?!

― Республиканцы так низко пали, что нанимают всяких голодранцев для похищения репортёров? ― прошипел трандошанин.

Пират на оскорбление никак не отреагировал, продолжая восхищённо пялиться на тви'лечку.

― Нужны вы Республике, ― фыркнула Нэя. ― Мой друг ярый фанат вашей тёплой компании.

― Э... да, ― Рейдан, наконец, вышел из ступора. ― Мы передумали устраивать ограбление... Мисс Глас, можно попросить у вас автограф?!

Несколько секунд было очень тихо ― голонетчики осмысливали услышанное.

― Автограф? ― Лира плавно поднялась из своего кресла и подошла ближе, осторожно выглядывая из-за плеча трандошанина. ― Вы думаете, это равноценная замена тому, что вы можете награбить?

Парень радостно кивнул.

― Ясно... Коллеги, не беспокойтесь, это безобидные психи, ― сказала тви'лечка, после чего бесстрашно вышла из-за спины своего защитника и обратилась к Рейдану: ― Вы на этом маршруте давно пиратствуете?

― Пару месяцев...

― То есть ещё с довоенных времён... И Республика на вашу деятельность как реагировала?

― А что они нам сделают? ― пират гордо расправил плечи. Впрочем, по сравнению с двухметровым трандошанином человеческая комплекция смотрелась крайне невыгодно.

― Потрясающе, ― ахнула тви'лечка и обернулась к съёмочной группе: ― Подумать только: целых два месяца Республика не может совладать с опасной пиратской группировкой! Преступная халатность правоохранительных органов! ― восторженно выпалила Лира и обворожительно улыбнулась Рейдану: ― Мистер пират, вы же не откажетесь дать интервью?!

Глава 3.

Лира раскрутила Рейдана не только на интервью, но и на увлекательную экскурсию на "таинственную базу джентльменов удачи". Нэя пыталась возражать, но парень, конечно, не стал её слушать. Роди даже возражать не стала ― когда полдюжины голонетчиков ввалилось на их кораблик, хакер молча схватилась за голову и тихонечко ушла в самый дальний угол кают-компании.

Пока Лира придумывала вопросы для интервью, а съёмщики спорили, где ― в кают-компании или в трюме ― освещение больше подходит под идею спецвыпуска, трандошанин поманил Нэю и тихо сказал:

― Ты тут самая адекватная, так что слушай: как только передача выйдет, республиканские копы вас накроют. Им ни к чему такое пятно на репутации, уж они расстараются. Поэтому, как только мы улетим, сразу мотайте с этого маршрута.

― Спасибо... Вы сначала подумали, что нас наняли республиканцы. Почему тогда согласились на эту затею с интервью?

― Что я, психа от шпиона не отличу, что ли, ― прошипел тот. ― Уж я-то всяких повидал, пока дошёл от осветителя до режиссёра.

― Вы режиссёр? ― удивилась девушка.

― А ты думаешь, наш брат только стрелять умеет? ― хмыкнул тот.

― Мы считаем крайне важным разрушать вредоносные общественные стереотипы, ― вклинилась в разговор тви'лечка, чем вызвала у Рейдана новый приступ восторга.

А трандошанин поморщился и чуть слышно пояснил:

― Да, я режиссёр. Делал научно-популярные фильмы. Но последние месяцы я в этой крикливой шайке в качестве телохранителя. Требование канала...

― Вот вам и разрушение стереотипов, ― посочувствовала Нэя.

― Меня поставили на эту хаттову работёнку, потому что понимают, что без контроля эта дамочка, ― он кивнул на Лиру, ― пойдёт брать интервью у голодного ранкора. И останется канал без самой популярной шл... сотрудницы. А такого допустить никак нельзя.

― Кто вообще подпустил её к военным новостям? ― спросила девушка. ― Ей бы платья рекламировать.

― Это называется политика. К тому же прямо в зону боевых действий её ни за что не выпустят ― слишком дорожат. Снимаем только там, где уже перестали стрелять. Сейчас вон на Ондерон летим, репортаж о перевороте делать.

― Что?! ― ахнула Нэя. ― На Ондероне переворот?!

― Да. Неделю назад случился.

― Чей?! Сепаратистский?

― Ну а какой же ещё. Они скинули трусливого старика, который хотел отсидеться в стороне, пока мы отвоёвываем себе свободу. Но народ Ондерона сделал свой выбор.

Услышав разговор о политике, голонетчики моментально оторвались от своих важных дел и одобрительно закивали. Похоже, что любви к новоиспечённой Конфедерации у сепаратистов было хоть отбавляй.

― Хатт! А что сталось с... бывшим королём и его союзниками? ― спросила Нэя.

― Пока что под арестом. После победы их будут судить за предательство.

― И кого из верхушки они арестовали?

― Поименно пока не знаю, ― пожал плечами трандошанин.

― Но мы расскажем в репортаже через недельку, ― радостно добавил оператор.

― Как так вышло?! У короля же был высокий рейтинг поддержки среди населения...

― Так было в мирное время. Но война выявила скрытые противоречия в обществе, расставила всё по местам, так сказать.

― На соседней планете уже неделю новая власть, а я не знала, ― девушка озадаченно покачала головой.

― В этом нет ничего удивительного, ― сказала Лира. ― Республиканцы, конечно, не станут говорить в новостях о потере очередной планеты, а у КНС пока всего один нормальный новостной канал, мы просто не успеваем всё освещать.

― Логично, ― Нэя медленно кивнула. Потом нацепила на лицо скучающее выражение и продолжила светскую беседу: ― Кстати, об освещении событий. Мы с Рейданом видели ваш репортаж с Татуина. Весьма впечатляюще.

― Это... тяжёлый опыт, ― голос тви'лечки дрогнул. ― Я ещё никогда не видела столько... смерти.

― А кто эти "лучшие судмедэксперты", которых вы привлекали?

Голонетчики как-то напряглись. После короткой заминки оператор пояснил:

― Специалисты аж с самого Раксуса прилетали. Но там, в общем-то, всё очевидно было ― тела разрублены, плоть у ран обуглилась.

― И всё? ― удивилась девушка.

― А что не так?

― Я, конечно, не специалист с Раксуса, но разве эти признаки позволяют с абсолютной уверенностью заявить, что раны оставлены световым мечом?

― Ты в Корбезе уборщицей работала?! ― не хуже трандошанина зашипел Рейдан. Ему было неловко за сомнения напарницы.

― Нет. Ассистентом патологоанатома, ― Нэя повела плечом. ― Потому и спрашиваю.

От неожиданности Рейдан закашлялся, а голонетчики почему-то напряглись ещё больше. Но судьба бесцеремонно прервала сей интересный разговор: внезапно запиликала сирена и корабль вышел из гиперпространства.

***

― Слишком рано, ― сказала Нэя. ― Мы не могли успеть долететь до базы.

― Не беспокойтесь, всё в норме. Просто борткомпьютер сглюкнул и выкинул нас не в те координаты, ― успокоил гостей Рейдан. ― Такое иногда бывает, всего лишь надо всё перезагрузить.

Парень одарил Лиру героическим (как он надеялся) взглядом, и пошёл в рубку. Мрачная Нэя направилась следом. Голонетчики переглянулись, дружно решили, что это будет прекрасным моментом для их репортажа, и навострили камеры.

― Не, ребят, в рубку мы вас не приглашаем, ― девушка мягко отстранила оператора, лучезарно улыбнулась: ― иначе какие из нас таинственные пираты! Роди, побудь, пожалуйста, с гостями, ― и хлопнула по кнопке блокировки дверей.

Стоило переборке закрыться, как девушка устало опустилась в штурманское кресло и бездумно уставилась в космические дали.

― Ты в норме? ― осторожно спросил Рейдан, на секунду оторвавшись от компьютера.

― А?.. ― рассеянно переспросила Нэя. Но тут же натянуто улыбнулась: ― Всё хорошо, давай поскорее закончим с интервью. Где мы?

― Нас выкинуло у Зела.

― Твой корабль часто так делает?

― Каждый третий абордаж примерно. Я обожаю Роди, но должен признать, что с ПО для борткомпьютера накосячила она знатно.

― И вы до сих пор живы?

― Удача улыбается джентльменам, ― усмехнулся пират. ― Ничего, сейчас комп догрузится и прокатимся с ветер... ― в этот момент совсем рядом из гиперпространства вышел довольно крупный корабль. ― О, кто-то ещё к себе на базу летит...

Нэя бросила взгляд на радар и быстро сказала:

― Улетаем! Немедленно.

― А что не так? ― не понял пират.

― Рейд... Это зайгеррианцы, ― прошептала побледневшая девушка.

***

― За... Зайгеррианцы?!.. Это такие пушистики, которые... которые...

― Контролируют половину галактической работорговли!

― Вот дерьмо... ― парень судорожно потянулся к панели управления. ― Комп ещё минут пять грузиться будет!

― Рейд, мы всё ещё под стелсом?!

― Да.

― Тогда ничего. Подождём, ― Нэя впилась взглядом в корабль зайгеррианцев. ― Надо просто сидеть тихо и старательно представлять, что нас здесь нет...

Возникла гнетущая пауза. Секунды казались часами. Чужой корабль медленно проплывал мимо ― видимо, там корректировали курс. Прошла минута, другая...

― Загрузился! ― сказал Рейдан шёпотом, будто зайгеррианцы могли его услышать. ― Рассчитываю коорди...

Договорить он не успел: в темноте промелькнул голубой заряд. Свет погас, компьютер отключился. Рейдан поспешно отдёрнул руку от раскалившейся панели управления. В наступившем мраке ярко сверкали падающие с потолка искры.

― Хатт! Что это?! ― крикнул пират.

― Ионная пушка. Ажурно сработали, твари! ― усмехнулась Нэя. ― И как они только нас разглядели...

― Хатт! И что делать?!

― Ничего ты не сделаешь. Вся электроника сгорела. Остаётся только сидеть и ждать, пока нас возьмут на абордаж, ― в темноте послышалось шуршание, и в руках девушки засветлися яркий белый огонёк. ― Ампула со спорами парсиальской люмидии, ― пояснила она. ― Корбезовская привычка ― всегда носить с собой.

Послышался шум и скрежет, после чего в рубке возникли отжавшие переборку голонетчики.

― Что случилось? ― прорычал трандошанин.

― Нас берут на абордаж, ― объявил Рейдан.

― Кто?! ― ахнула Роди.

― Просьба сохранять спокойствие, это всего лишь зайгеррианские работорговцы... ― бодро пояснил пират. И понял, что от волнения ляпнул что-то не то.

Трандошанин грязно выругался. Лира Глас закатила глаза и упала на руки перепуганного оператора. Остальные голонетчики, кажется, ещё не осознали масштабов происходящей катастрофы и лишь шокировано переглянулись.

― Сохранять спокойствие, я сказал! И не таких обламывали.

― Парень, на борту есть оружие? ― первым пришёл в себя трандошанин.

― Нет, но оно вам и не понадобится. Вы мои пассажиры, ваша безопасность ― моя забота. Нэя, у нас есть ещё свет?

Девушка кивнула, вытащила из кармана ещё несколько ампул, раздала их присутствующим.

― Роди, ты сможешь исправить последствия удара ионной пушки?

― Заменить полторы тысячи предохранителей? ― уточнила родианка. ― Да легко! Но мне для этого нужно немного больше пяти минут.

― Хорошо... время у тебя будет. Уважаемые гости, идёмте со мной.

В кают-компании Рейдан приподнял одну из стенных панелей, открывая небольшой потайной отсек.

― Прячьтесь, ― бросил пират. ― И, что бы ни случилось, сидите тихо. Роди, Нэя, вы тоже.

Съёмочная группа переглянулась и споро полезла в отсек.

― А ты? ― хакер вцепилась в рукав Рейдана.

― На корабле должен кто-то быть, иначе они будут искать нас, пока не найдут. Лезь давай! Когда зайгеррианцы уйдут, чините корабль и улетайте.

― Рейд, я могу помочь, я же служила... ― начала Нэя, но тот оборвал её:

― Заткнись и прячься! Я ― капитан, ты ― слушаешься!

Когда девушки после недолгих колебаний наконец залезли в тайник, пират вытащил бластер и в неверном свете споровой лампочки неспешно направился к шлюзу. Рейдану очень хотелось верить, что он ведёт себя как минимум героически.

Глава 4.

Если риск ― дело благородное, то самопожертвование ― крайне неблагодарное. Нет, Рейдан вовсе не собирался героически погибать в неравном бою с работорговцами. Роди и Нэя, не говоря уже о Лире Глас, конечно, были ему очень дороги. Но всё же не настолько, чтобы без крайней необходимости принимать ради них безнадёжный бой.

План был прост: бесславно сдаться, попасть в плен, найти способ сбежать. Глядишь, зайгеррианцы поверят в сказочку об одиноком путешественнике и не станут обыскивать корабль.

Рейдан дошёл до центрального шлюза и остановился, хладнокровно глядя на летящие от резаков искры.

― Корабль попортили, гады! ― парень зло прищурился и вскинул бластер.

Переборка с грохотом упала, и в глаза ударил свет фонарей.

***

― Ой, где это мы? ― заозиралась не вовремя очнувшаяся тви'лечка.

― Прячемся, пока Рейдан отвлекает зайгеррианцев, ― шёпотом ответила Нэя. ― Так что не шуми.

― Что? Он там один, с ними?! Мы же не можем его бросить, ― испуганно, но уверенно сказала Лира.

― И что ты можешь сделать?

― Может, как-то отвлечь их?

― Отличная идея! Давай, сходи, возьми у зайгеррианцев интервью!

Тви'лечка побледнела ещё больше, но кивнула и потянулась в сторону выхода.

― Сдурела?! ― прошипел трандошанин. ― Сиди и не рыпайся.

Репортёр обиженно поджала губы, но в её взгляде явственно читалось облегчение.

― Генератор гравитации ещё работает, ― вдруг сказала Нэя.

Голонетчики ответили непонимающими взглядами.

― У нас отрубилось всё, кроме генератора гравитации. Очень живучие штуки с автономным аккумулятором, ― нетерпеливо пояснила девушка. ― Работают, даже когда жизнеобеспечение отказывает. И, раз ионной пушке не хватило мощности, можно запитать от него переборки.

― Зачем? ― удивился оператор.

― Потому что сейчас гости вскрывают нам шлюз. Это значит, что, когда они отстыкуются, мы окажемся не в консервной банке, а в дырявой консервной банке! А снаружи, если ты забыл, космос-вакуум-смерть! Переборки нужны, чтоб изолировать повреждённый отсек.

― Я пойду, ― решилась Роди.

― Тебе не надо этого делать, ― тихо, но непреклонно сказала Нэя. ― Ты сейчас в ужасе и можешь накосячить. Посмотри на себя: у тебя руки дрожат.

― Действительно дрожат... ― признала хакер.

― Поэтому тебе не надо высовываться. И вам тоже, ― добавила девушка, увидев, как подобрался трандошанин. ― Ваша задача ― что-то придумать, если я не справлюсь.

― А ты можешь справиться? ― изумился тот.

― Конечно, могу, просто доверьтесь мне. Роди! ― Нэя встряхнула родианку за плечи. ― Вот, возьми... ― девушка вытащила из кармана маленькую чёрно-красную пирамидку. ― Ты должна сохранить эту штуковину во что бы то ни стало.

Хакер машинально взяла вещицу, от волнения не сообразив, где уже её видела.

― Погоди, как ты проберёшься мимо... ― начал кто-то из голонетчиков, но Нэя уже приподняла стенную панель и выскользнула в кают-компанию.

― Сохранить эту штуковину во что бы то ни стало, ― заторможено пробормотала Роди. Она чувствовала себя как с сильного похмелья.

***

Зайгеррианец среди нападавших был всего один. Остальные выглядели как обыкновенные, не слишком злобные наёмники. Рейдан целился в них, отчаянно борясь с желанием спустить курок. Пиратская гордость требовала завалить хоть парочку негодяев, пускай и ценой смерти. Однако разум упорно шептал, что бессмысленно умирать, когда есть шансы выжить.

― Оружие на пол, человек, и мы тебя не убьём, ― прорычал один из нападавших.

― Да, да, уже сдаюсь, ― Рейдан бросил бластер. ― Кстати, кто вы вообще такие и по какому праву атаковали мой корабль?

Зайгеррианец зарычал, мгновенно оказался рядом и, сбив парня с ног, любезно пояснил:

― По праву сильного, человек. Кто ещё на корабле?

― Я путешествую один!

― Одинокий странник, стало быть? Так я и поверю, ― работорговец с удовольствием пнул Рейдана по рёбрам и обернулся к своим: ― Обыскать корабль!

***

Нэя бесшумно вышла из кают-компании, постояла в коридоре, прислушиваясь к голосам наёмников, осторожно пошла в сторону техотсека. На полпути девушка лицом к лицу столкнулась с рослым куарреном. Тот выходил с камбуза, прижимая к груди небольшую коробочку. Судя по нетвёрдой походке наёмника, он нашёл заначку Рейдана и уже успел попробовать. Куаррен удивлённо воззрился на вжавшуюся в стену Нэю.

― Я просто ветошь, ― уверенно шепнула ему девушка. ― Просто чей-то драный плащ, висящий тут на крючке. Похоже, темнота и спайс обманули твои глаза.

― Приглючится же всякое! ― согласился наёмник и, пошатываясь, прошёл мимо. ― Ну и рванина же у этого нищеброда!

Нэя постояла ещё немного и пошла дальше.

Оказавшись, наконец, в техотсеке, она уверенно, так, будто всю жизнь только и делала, что чинила звездолёты, подключила систему дверей к аккумулятору и пошла обратно.

***

От удара Рейдан надрывно закашлялся. Несколько минут тщетно пытался выровнять дыхание под насмешливыми взглядами наёмников. Наконец с трудом выговорил:

― Вы сейчас нарушаете сразу пару десятков законов... В Республике за такое...

― Что-то не вижу поблизости республиканских копов, которые призвали бы нас к ответу, ― хмыкнул зайгеррианец.

― Зато вы на самой границе КНС. Если начнёте похищать людей, вас...

― У меня для тебя новости, человек. Зайгеррия уже одной ногой в КНС. Через недельку наша королева подпишет договор с вашим сенатом, и мы наконец-то выйдем из тени. Мы возродим утраченное величие нашей империи!

― Ты либо лжёшь, либо глупец, ― прохрипел парень. ― КНС сражается за свободу. Сепы никогда не заключат сделку с работорговцами!

― Сам увидишь, ― зайгеррианец занёс сапог для удара, но тут раздался пронзительный крик:

― Хватит! Пожалуйста! ― из коридора выскочила Нэя. Она бросилась на пол, загораживая собой Рейдана. ― Не трогайте его!

― А не такой уж ты и одинокий, одинокий странник, ― мерзко ухмыльнулся зайгеррианец.

Глава 5.

В трюме зайгеррианского корабля было пусто и холодно. Рейдан привалился к бурой от старых пятен крови стене и снова закашлялся.

По его представлению, всё выходило хуже некуда. Попадать в плен в гордом одиночестве ― одно дело, вместе с лучшим другом ― совсем другое, куда менее приятное. (И неважно, что лучшим другом Рейдан начал считать Нэю минут десять назад.)

― Зато они не нашли Роди и голонетчиков, ― словно в ответ на его безрадостные мысли сказала девушка. И хихикнула: ― А тебе идёт этот фингал. Выглядишь героически.

Рейдану стало нехорошо от мысли, что зайгеррианцы могут причинить ей вред. Он ясно понял, что готов драться за подругу до последнего вздоха, до последней капли крови... Если, конечно, сможет встать. На счёт этого были серьёзные сомнения ― аффект отступал, и с каждой минутой парень чувствовал себя всё хуже.

― Кхе-кхе... Вот какого ситха ты вылезла... Я же сказал прятаться... ― прошептал Рейдан, отчаянно борясь с удушливым кашлем.

― Они бы тебе все рёбра переломали!

― Это была... кхе... часть плана.

― О, так у тебя был план?! Извини, не заметила.

― Был!

― Герой ситхов! Кости-то целы?

― Не знаю... Ничего, если помру, завещаю тебе моё тело на... кхе-кхе... вскрытие. Чтобы ты могла стать... кхе... замечательным патологоанатомом.

― Помрёт он, как же! ― Нэя положила ладонь Рейдану на грудь и негромко заговорила: ― Тише, герой, у тебя нет повода так задыхаться. Подумаешь, стукнули пару раз, пустяк, с кем не бывает. Рёбра целы, ушибы не сильные. Всё с тобой нормально...

― Что ты делаешь? ― парень так удивился, что кашель прошёл сам собой.

― Лечу тебя. Точнее, уже вылечила, ― фыркнула Нэя, убирая руку.

― Это магия? Наложение рук?! ― ахнул Рейдан.

― Нет, что ты, ― рассмеялась девушка. ― Всего лишь так называемый "заговор" ― простейший приём из архаичной полевой медицины, основанный на связи ментального и физического... Короче, считай, я тебя заболтала.

― Ты этому тоже в Корбезе научилась?

― Да, там многим полезным вещам учили...

Корабль несильно тряхнуло.

― В атмосферу вошли, ― сказал парень.

― Вот и последний акт этой маленькой комедии... или это будет трагедия?

Рейдан не понял, что Нэя имеет ввиду, но переспрашивать не стал. Переборка открылась, и в трюм вошёл один из наёмников.

― Ну, что расселись, подъём! ― он несильно ткнул парня древком виброкопья.

― Покалечишь его, не сможете продать, ― лениво напомнила девушка.

Наёмник озадаченно крякнул. Рейдан тоже удивился ― шутка ли, такое хладнокровие. "А чего ты ждал? Это же Корбез!" ― напомнил насмешливый внутренний голос.

― А... что... тут... происходит? ― в трюм, пошатываясь, вошёл давешний куаррен. Он был уже совсем хорош. Или, наоборот, плох. Наёмник посмотрел на Нэю, и в его взгляде появилось узнавание: ― О-о-о! Ну, надо же... ветошь!

― У тебя явный передоз, ― хмыкнула девушка.

― Ветошь... разговаривает! ― куаррен схватился за сердце и сполз по стеночке.

― Дебил обдолбанный, ― проворчал его товарищ, и обернулся к пленникам: ― А теперь топайте.

***

Посадочная площадка примостилась на краю каньона с сухим руслом. Рядом мрачной громадой высилась зайгеррианская база. Почти до самого горизонта тянулась холмистая равнина с чахлой растительностью, а где-то вдали, между землёй и небом, угадывались очертания гор. Слабый ветер катил кустики сухой травы. Рейдан прикрыл глаза и подставил разбитое лицо вечернему солнцу.

В приближающемся закате ему виделась некая великая аллегория и великая трагедия. Парень подумал, что зря прежде так мало внимания обращал на красоту и глубокий смысл состояний природы. Ведь что, если не её величественное спокойствие, способно указать ничтожно маленькому человеку путь и...

"Хатт, о чём я вообще думаю?! У меня сотрясение мозга, что ли?.."

― Пошли, покажем добычу командиру, ― бросил зайгеррианец наёмникам.

По запутанным коридорам пленников провели в огромный, аляповато украшенный подземный зал, в центре которого располагалась здоровенная яма глубиной метров десять. Рейдан не понял, для чего нужна эта странная конструкция, зато Нэя сделала какие-то выводы и мрачно улыбнулась.

На краю ямы стоял ещё один зайгеррианец. Он был старше и вид имел настолько величественный, будто управлял не одной базой в захолустье, а целой империей.

― Вот, подобрали на обратном пути. Корабль у них ― груда металлолома, так что его мы бросили дрейфовать, ― доложил тем временем младший зайгеррианец старшему.

Главарь раздумчиво покивал:

― Если подвернулся случайный улов, то почему бы его не уловить... Девчонка вроде ничего, а мальчишка какой-то хилый, на рудник его не продашь, разве только...

― Вы совершаете ужасную ошибку! ― на всякий случай предупредил Рейдан. ― Мы агенты Корбеза, и очень скоро нас начнут искать!

Нэя посмотрела на него как на конченого придурка, но поддержала:

― И когда найдут, у вас будут большие проблемы!

― Прям-таки большие? ― вскинул мохнатые брови зайгеррианец.

― Да, очень!

Старший усмехнулся и кивнул младшему:

― Ну, они хотя бы потешные. Поставь девчонке чип и посади к остальным.

― Не тронь! ― не своим голосом заорал Рейдан и впечатал кулак в челюсть ближайшего наёмника.

Тот не ожидал такой наглости, а потому удар пропустил. Опомнился, зарычал от злости и легко сбил парня с ног. Рейдан отлетел к самому краю ямы, но тут же вскочил, и, тряся ушибленной кистью, крикнул главарю:

― Прячешься за спинами наёмников?! Если у тебя есть честь, дерись со мной один на один!

Отсмеявшись, зайгеррианец махнул рукой:

― Не, из этого мальчишки хорошего работника не выйдет. В яму его, зверюшка как раз проголодалась.

***

"Зверюшка?! Какая, к хатту, зверюшка? Что, в этой яме кто-то живет? Кто?!.." ― вспышкой промелькнуло в голове Рейдана.

― Стойте, не надо! ― закричала Нэя, тщетно пытаясь вырваться из лап наёмников.

― А ты смотри и запоминай, что бывает с непокорными, ― ухмыльнулся зайгеррианец.

― Значит, чести у тебя нет, ― отстранённо констатировал парень. Он чувствовал странное спокойствие, даже азарт. Если уж смерть неизбежна, то почему бы не умереть наиболее героическим образом?

Один из наёмников замахнулся на пирата виброкопьём, но тот резко прыгнул вперёд и вбок, вцепился в середину древка, изо всех сил потянул на себя и... полетел в яму, когда наёмник вдруг выпустил оружие из рук.

Упал Рейдан на спину. Полежал пару секунд, судорожно сжимая копьё и ожидая дикой боли в сломанном позвоночнике. Боль не пришла. Зато послышался крик Нэи:

― Рейд! Рейд, ты жив? Рейдан, вставай!

Парень почувствовал, как в нём просыпается не просто пират, а целый джентльмен удачи. А джентльмен, конечно же, не станет заставлять девушку волноваться. Поэтому Рейдан встал. Легко, будто не он только что навернулся с высоты третьего этажа.

Наёмники наверху изумлённо заулюлюкали.

― Обломитесь, я живой! ― запрокинув голову, проорал парень. ― Ты, мохнатая скотина, спускайся сюда: мы не договорили!

Наверху возникло какое-то замешательство. Потом Рейдан увидел на кромке ямы Нэю. Она вывернулась из лап матерящегося наёмника и... сиганула вниз.

Приземлилась девушка удивительно мягко. Тут же встала, оправила одежду, улыбнулась так, будто она не в яме с неведомым хищником, а на батуте в парке развлечений скачет.

― Ты что творишь?! ― вскричал парень.

― Тут с тобой мне значительно комфортнее, чем с ними наверху, ― Нэя беззаботно рассмеялась, и Рейдан с ужасом подумал, что его спутница окончательно рехнулась от переживаний.

Но поговорить им не дали: в дальней стенке ямы с надсадным скрежетом отворились тяжёлые ворота. Послышался утробный рёв.

― Встань за мной! ― крикнул Рейдан, поудобнее перехватывая копьё. (Хотя как вообще может быть удобной эта невнятная палка?!)

― Ты его не тем концом держишь, ― сообщила Нэя.

"А, точно, эта острая штука нужна, чтобы бить врага!" ― сообразил парень и перевернул оружие наконечником вперёд.

Тем временем из темноты, захлёбываясь слюной и позвякивая цепью, медленно выполз огромный зверь.

Ранкор. Жуткий, трёхметровый, весьма голодный ранкор.

"Я не хочу умереть так!" ― мысленно заорал пират, но промолчал, чтобы не напугать подругу ещё сильнее.

"Джунглевая разновидность. Наверное, с Тета. Какой славняшка", ― подумала Нэя, но ничего не сказала, опасаясь вызвать у Рейдана нервный срыв.

Парень выставил копьё вперёд, надеясь, что зверюга не станет переть на остриё. И ― о чудо! ― ранкор в самом деле остановился.

Пока Рейдан пытался сообразить, что происходит и на каком он свете, Нэя выскользнула из-за его спины, отобрала копьё и подошла к зверю:

― Привет, симпатяга! Хочешь в естественную среду обитания?

Ранкор наклонил голову, будто внимательно слушал. Девушка тепло улыбнулась и продолжила:

― Я, конечно, не Сестра ночи, но и ты не с Датомира. Давай дружить?

Глава 6.

Несколько секунд ранкор и Рейдан с одинаковым изумлением смотрели на Нэю. Потом зверь бережно ухватил Нэю огромной лапой и посадил себе на загривок. Там девушка, используя копьё как рычаг, разомкнула одно из звеньев цепи, и освобождённый ранкор ринулся к стене.

Дальше произошло нечто и вовсе невероятное: добежав до борта, зверь воспарил над ямой и, поднявшись вровень с бортами, прыгнул на зрителей. Послышались вопли. Замелькали вспышки бластеров, но, видимо, выстрелы не могли причинить вреда толстокожему зверю.

Рейдан заторможено прислушивался к разворачивавшемуся наверху побоищу.

В голове крутилась одна-единственная мысль: "Служила Нэя не в Корбезе".

***

Нэя никогда не любила наёмников. А служащих работорговцам ― особенно. Не то чтобы девушка была настолько мелочной, чтобы иметь какие-то личные счёты, но... В общем, не любила.

Зато ранкоры ей всегда нравились. А конкретно этот так вообще был умницей и симпатягой. Грех не накормить вкусненьким такую славную зверюшку.

― Они все твои, ― шепнула Нэя. ― Кушай на здоровье.

Обезумевшие от ужаса наёмники орали и бестолково палили в ранкора.

"Тупые они всё-таки. Нет бы хоть один догадался, что надо подстрелить всадника. О, надо же, умный попался. Умные наёмники это плохо, таких нам тут не надо..." ― девушка сделала неуловимое движение копьём, и стрелявший упал, так и не поняв, почему к нему вдруг вернулся заряд из его же бластера.

Когда наёмники в зале кончились, зверь с энтузиазмом кинулся в коридор за теми, кто успел уйти. Судя по исходившей от ранкора радости, догонялки ему нравились.

Минуту спустя, уже на посадочной площадке, зверь настиг последних наёмников. Особо шустрые почти успели добежать до корабля. Нэя прислушалась к своим чувствам. Нет, на борту не было никого способного управлять звездолётом. Вот и хорошо, корабль не угоняют, значит, можно на секунду отвлечься.

Нэя подставила лицо закатному солнцу и рассмеялась. Ранкор вторил ей победным воем.

― Да ты просто молодчина... ― сообщила девушка зверю. ― Думаю, из нас с тобой получилась отличная ко...

Договорить она не успела: внезапно откуда-то возник обдолбанный куаррен. Наёмник кинулся вперёд, размахивая бластером, как дубиной.

― Нет-нет-нет, стой! ― ахнула Нэя. Она вовсе не горела желанием проверять, как спайс действует на ранкоров. Но было уже поздно.

***

"Датомир... Почему она упомянула Датомир?" ― думал Рейдан, одновременно пытаясь по звукам выстрелов представить, что происходит наверху. Кажется, там происходила ранкорья трапеза.

Вспомнился услышанный в далёком детстве рассказ бывалого путешественника: "Датомир? Говорят, страшное это место. На планете ничего, кроме ведьм да тумана. Ни Республики, ни хаттов, ни наёмников. А всё почему? Потому что эти ситховы бабы приручают ранкоров и ездят на них верхом, прописывая по первое число любым вторженцам..."

― Ладно, Рейд, ― успокаивающе сказал себе пират. ― Ну, подумаешь, Нэя ― ведьма, катается верхом на ранкоре. Всего-то... Ничего такого... А ещё ранкоры летать умеют. Пустяки... ― и тут его осенило: ― Ранкор-то бронированный, а Нэю сейчас подстрелят!

Рейдан бестолково забегал по яме, ища выход. Должна ведь тут быть нормальная дверь?!.. Вскоре парень обнаружил служебный вход, который, разумеется, был заперт. Пульт управления переборкой, конечно, находился снаружи. Изнутри же не было ни ручки, ни замка, ничего, что можно было бы попробовать открыть или взломать.

Наверху тем временем стало тихо. Рейдан прислонился к стене и медленно сполз на пол. Он чувствовал себя усталым и бесполезным. В голове крутились бессмысленные и безрадостные мысли.

"Интересно, почему я не сломал спину, когда упал?" ― отстранённо подумал парень.

Где-то в отдалении раздалось ещё несколько выстрелов и утробный рёв ранкора.

"Сейчас они поубивают друг друга, а я так и останусь сидеть в яме..." ― Рейдан прикрыл глаза.

Ещё через несколько минут, показавшихся парню часами, он задумался:

"Почему Нэя не позвала меня покататься на ранкоре? Эти твари не признают никого, кроме ведьм, или она считает меня настолько бесполезным?.. А если так? Раз Нэя ведьма и считает меня бесполезным, не бросит ли она меня здесь?.. Она ведь не станет?.. Мы же друзья!.. Стоп, а с чего я решил, что она тоже считает меня другом? С одной стороны, она спасает меня от наёмников, с другой стороны, зачем ей такой бесполезный я?.."

Размышления Рейдана прервал звук отворившейся двери. Пират вскочил и увидел в проёме забрызганную разноцветной кровью Нэю. Она безумно улыбалась, тяжело опираясь на копьё.

― Ты цела?!

― Жить буду. Идём отсюда, ― она резко развернулась и быстро зашагала прочь.

Рейдан бросился за ней по полутёмному коридору.

― Наёмники отчасти стали кормом для симпатяжки, отчасти разбежались, ― сообщила Нэя.

― А ранкор? Ранкор где?!

― Понятия не имею. Может, ловит бабочек, а может завалился спать... Он немного... под спайсом, короче.

― Что?!

― Это случайно получилось... Не важно. Сюда, на лестницу. Пока, считай, база наша. Но наверняка тут паркуется не один корабль, и скоро сюда могут пожаловать другие наёмники, так что прохлаждаться некогда. Надеюсь, ты сумеешь управлять их звездолётом.

― Я тоже... Погоди! Ты куда? ― спросил Рейдан, когда, преодолев последний лестничный пролёт, Нэя свернула в противоположную от посадочной площадки сторону. ― Ты сама сказала, что надо линять!

― Подожди. Есть ещё одно дело.

― И куда мы идём?

― Играть в хороших ребят, ― усмехнулась Нэя. ― Будем спасать обиженных и угнетённых.

Девушка притормозила на перекрёстке лишь на пару секунд и уверенно пошла дальше.

― Ты тут уже бывала? ― догадался пират, глядя на то, как его подруга ориентируется в путанице коридоров, будто точно знает, куда идти.

― Что?.. Нет, просто... Это сложно объяснить... Нам... сюда, ― она остановилась перед запертой переборкой, тяжело прислонилась к стене и прикрыла глаза. ― Справишься... с замком?

― Хатт побери! Ты ранена?

― Разберись с замком, ― процедила девушка. ― У нас мало времени.

Следующие пять минут пират перебивал мелкие провода в панели управления наконечником копья, чувствуя, как сильно ему не хватает Роди. Или хотя бы ножа и отвёртки.

Наконец, дверь отворилась. Рейдан осторожно заглянул в проём...

... и будто попал в дивный сон, в прекрасную мечту... В голове зашумело, в глазах запестрило: к стенам зала испуганно жалось две дюжины очаровательных тви'лечек.

"Так, Рейд, это не сон... Держи себя в руках. Надо взять с собой этих красавиц и линять, пока не явились новые зайгеррианцы..."

Пират прокашлялся и сказал:

― Добрый вечер, девушки. Мы с подругой убили местных хозяев и собираемся свалить с планеты. Вы можете улететь с нами или остаться здесь и дожидаться прилёта других работорговцев. Пытаться выжить в пустыне самостоятельно не рекомендую, потому что по округе бродит обдолбанный ранкор.

Минуту было тихо. Потом бледно-фиолетовая тви'лечка мрачно спросила:

― И зачем мы вам?

Рейдан вопросительно обернулся на напарницу. Но та по-прежнему стояла в стороне, и, кажется, совершенно не интересовалась разговором.

― Я... ― "не знаю", ― хотел ответить пират, но вдруг вспомнил Лиру Глас и выпалил: ― ... сражаюсь за Конфедерацию Независимых Систем! Слышали про сепаратистов? Так вот они мы! Несём Галактике свободу! Так что, если хотите на волю, это ваш шанс.

Тви'лечки озадаченно переглянулись.

― Рейд... ― тихо окликнула Нэя, с явным усилием открывая глаза. ― Пора валить, ― она пошатнулась, и Рейдан поддержал её.

― Ты сейчас отключишься!

― Нет... ещё не сейчас... А даже если и... отключусь, просто дотащи меня до площадки... ― пробормотала девушка. ― Нам надо на Ондерон... ― и она потеряла сознание.

Глава 7.

― Хатт! ― Рейдан едва успел подхватить подругу. ― Эй, не отключайся! Нэя!.. Хатт! ― повторил пират, поняв, что его спутница не собирается приходить в себя.

Где-то наверху послышался пока что тихий, но всё нарастающий гул двигателей звездолёта. Явились... А что если?.. Вдруг это Роди починила корабль и прилетела на помощь? Да ну, бред какой-то. Там полторы тысячи предохранителей менять надо.

Рейдан неловко поднял Нэю на руки, обернулся к тви'лечкам:

― Кто с нами ― пошли! Быстро! ― и побежал к посадочной площадке. Точнее, ему очень хотелось побежать, но почему-то получалось только медленно брести. (Хатт! Как в голофильмах герои так легко таскают раненых товарищей? Тяжело ведь!)

Когда беглецы оказались на улице, парень со смесью обречённости и надежды поднял голову к небу... И чуда, конечно же, не произошло: на посадочную площадку медленно и величественно опускался тяжёлый зайгерианский шлюп.

Конечно, было глупо ждать, что Роди с голонетчиками найдут это место и прилетят на выручку, но Рейдан всё равно почувствовал себя обманутым подлой судьбой.

"Ох, тут же где-то в окрестностях ещё ранкор бродит... ― вспомнил Рейдан, заметив недоеденного наёмника. ― Великая Вселенная, пусть окажется, что он просто пошёл пастись в холмы, пожалуйста, пожалуйста..."

― Бегом, ― бросил пират жавшимся за его спиной тви'лечкам и кинулся к припаркованному кораблю.

Зайгеррианцы наверху то ли не видели, что происходит на их космодроме, то ли не поняли, что происходит что-то странное. Взбежав по трапу, Рейдан осторожно положил Нэю на пол и устремился в рубку.

Главное ― взлететь, не вызвав подозрений, а там уж ищи звездолёта в космосе. Просто взлететь. Не слишком быстро, не слишком криво. Всё просто, всё очень просто... Стоп, а как тут включаются маневровые?!..

***

― Сядьте на пол и держитесь за что-нибудь, ― сказала бледно-фиолетовая тви'лечка своим подружкам, когда корабль тяжёло дёрнулся и рывками пошёл на взлёт. Помолчала минуту, прислушиваясь к надсадному рёву двигателей и доносившимся из рубки непечатным выражениям, и печально добавила: ― Впрочем, бесполезно, этот человек всё равно нас угробит. Хороший парень, жаль, что летать не умеет.

― Тогда зачем мы пошли с ним? ― испуганно пискнула другая тви'лечка.

― Он же сепаратист.

***

― Что это с ним? ― озадаченно спросил пилот-зайгеррианец, глядя на поднимающийся им навстречу корабль. Звездолёт взлетел, снеся подсобку на краю посадочной площадки, а теперь поднимался вверх по невообразимой спирали.

― Джедай его знает, ― пожал плечами штурман. ― Пьяный, что ли?.. Может, вызвать его?

***

Выведя звездолёт из атмосферы, Рейдан принялся лихорадочно копаться в бортжурнале. Координаты, в которых остался кораблик с Роди и голонетчиками, нашлись быстро. Как и предполагал пират, база зайгеррианцев была всё в той же системе Зел. До места той злополучной встречи было рукой подать ― даже прыгать в гиперпространство не нужно...

"Пончик, приём! Вы там все обдолбались что ли?" ― рявкнул приёмник голосом зайгеррианца.

Хатт! Как же не вовремя они заподозрили неладное... Рейдан посмотрел на радар и похолодел. Попавшийся навстречу корабль теперь выходил из атмосферы вслед за беглецами.

― Говорит Пончик, ― ответил пират, стараясь, чтоб его голос звучал как можно грубее. Вышло как-то сипло. ― Да, мы тут обдолбались, чего и вам желаем. Спайс и космос ― что ещё нужно для счастья?!

"Пончик, заглушить двигатели!" ― прорычал зайгеррианец. Взвыла сирена, по радару запрыгала надпись: "На нас наведена торпеда".

― Есть заглушить двигатели, ― согласился Рейдан, соображая, что делать дальше. Зайгеррианцы на втором шлюпе не знают, что где-то рядом болтается кораблик с Роди и голонетчиками. Энергии там нет, значит, на радаре их не видно... Но если попытаться забрать родианку и гостей сейчас, то работорговцы их обнаружат. И либо, недолго думая, расстреляют оба корабля, либо снова на абордаж возьмут.

Парень выругался и ввёл координаты Ондерона. В друзей надо верить, поэтому пират старался убедить себя, что Роди сумеет починить звездолёт и ускользнуть из-под носа зайгеррианцев. Она молодец, она справится...

Звёзды в лобовом стекле превратились в сияющие полосы. Вслед беглецам полетела торпеда, но корабль уже ушёл в гиперпространство.

***

Рейдан чувствовал себя как с перепоя. Или даже как после ударной дозы спайса. Мир сиял необыкновенными красками, а моря плескались где-то на уровне щиколоток. Это ж надо: разобраться с управлением таким большим звездолётом, увернуться от торпеды и без потерь увести корабль в гиперпространство. Правда, Роди и Лиру Глас спасти не удалось, но, с другой стороны, зачем спасать тех, кто способен спастись самостоятельно?

Радужное настроение улетучилось, когда бледно-фиолетовая тви'лечка проскользнула в рубку и тихо сказала:

― Мистер, мы отнесли мистрисс в каюту, но я не могу понять, что с ней. Она не ранена, но будто бы очень крепко спит. Это очень... странно.

Рейдан выругался и вскочил:

― Показывай, где она!

Нэя действительно лежала в беспамятстве. Бледная и прекрасная, как ледяное изваяние.

Рейдан осторожно взял девушку за руку. Вспомнил, как она лечила его при помощи какого-то "заговора" и неуверенно забормотал:

― Эй, ты же даже не ранена... У тебя нет ни единого повода быть такой... бессознательной... Давай, открой глаза и...

Парень поймал сочувственный взгляд тви'лечки и смущённо умолк. Потом осознал, что, раз Нэя ведьма, значит, и вылечила она его при помощи магии, а не какой-то там архаичной медицины забалтывания.

― А это значит, что я ничего не могу сделать, ― сказал он вслух.

― Мистер, вы знаете, почему мистрисс сказала лететь на Ондерон? ― тихо спросила тви'лечка.

― Понятия не имею, если честно... ― действительно, самое время задуматься, что делать после прилёта на эту грешную планету.

― Если позволите, наверное, мистрисс знает, что там ей смогут помочь.

― Да... Точно! ― Рейдан радостно вскочил.

Ну конечно! Если верить слухам, ведьмы никогда не бывают сами по себе, а живут семьями (или как там оно называется). Значит, и у Нэи где-то есть такой клан, который обязательно поможет! Где? На Ондероне, конечно! Иначе бы она не попросила её туда отвезти. Так вот почему она так волновалась, услышав о госперевроте.

Очевидно, ондеронские ведьмы скрываются ― иначе Рейдан бы о них слышал. Вероятно, на это есть веские причины. Значит, надо добраться до планеты, не вызвав подозрений, пройти таможню, а потом каким-то образом найти этот клан, не привлекая внимания властей.

― Делов-то!.. ― хмыкнул пират и грозно посмотрел на тви'лечку. ― Запомни: Нэя просто очень устала и спит. Если ты будешь сплетничать со своими подружками, если ты скажешь, что происходит что-то странное, то я... э-э-э... отправлю тебя погулять в космос. Без скафандра. Это понятно?

― Угрозы ни к чему, мистер, достаточно просто сказать, ― девушка осуждающе покачала головой: ― Я-то думала, сепаратисты чем-то отличаются от остальных бандитов.

― Э... отличаются, ― смутился парень. Он всего лишь хотел, чтоб никто из тви'лечек не заподозрил в Нэе ведьму, а в результате нечаянно бросил тень на всю КНС. ― Наше отличие от "остальных" в том, что мы никогда не приводим наши ужасные угрозы в действие, ― выкрутился Рейдан. Получилось так себе, но собеседницу ответ устроил.

Она перестала хмуриться и мягко спросила:

― А вы сами точно не ранены? Я могу перевязку сделать...

― Я в норме, просто устал, ― буркнул тот. Поведение тви'лечки выбило его из колеи. ― Пригляди за Нэей, пожалуйста.

― Не беспокойтесь, мистер, ― девушка тепло улыбнулась, показывая острые клыки. Это её слово "пожалуйста" так подкупило что ли?

― Я буду в рубке. Сообщи, если Нэе станет хуже... Если станет лучше ― скажешь, когда прилетим.

― Да, мистер.

Парень кивнул, вышел из каюты и направился в рубку. Столпившиеся в коридоре спасённые девушки восхищённо зашептались у него за спиной.

Рейдан чувствовал, что попал впросак: две дюжины прекрасных тви'лечек смотрят на него с осторожным восторгом, а он настолько устал и волнуется за Нэю, что не способен хоть немного насладиться происходящим.

― До этого Ондерона так близко, что даже выспаться некогда, ― печально пробормотал пират и, откинувшись в кресле, заснул.

― Мистер, проснитесь, мы через две минуты из гиперпространства выйдем, ― тихий голос тви'лечки показался Рейдану продолжением приснившейся чудной мелодии.

― Как Нэя?

― Без изменений, но хотя бы хуже не стало.

― Как говорят космолётчики, хуже не стало, уже хорошо...

На удивление, парень чувствовал себя почти что выспавшимся и готовым к великим свершениям. Сейчас всё, что случилось за прошедшие сутки: встреча с Лирой Глас, зайгеррианцы, приручение летучего ранкора и пламенная речь перед тви'лечками ― казалось нелепым сном. И если начало этой фантасмагории усталого разума было хоть сколько-то правдоподобным, то насчёт эпизода с ранкором у Рейдана были серьёзные сомнения. А насчёт речи ― тем более.

― Скажи, а почему вы вообще решились бежать с нами, ничего про нас не зная?

― Вы сказали, что служите КНС. Этого вполне достаточно. Мы видели репортажи Лиры Глас. Если кто и способен серьёзно воевать с работорговцами, то только сепаратисты.

― Да, это так... ― легко подтвердил пират. В этот момент он был готов поверить и в святую миссию КНС, и даже в то, что работает на сепаратистов.

Рейдан окинул тви'лечку задумчивым взглядом. До чего же всё-таки прекрасная раса...

― Тебе когда-нибудь говорили, что девушки твоего народа похожи на цветы?.. Все разные, но каждая прекрасна...

У парня было в запасе ещё с полдюжины остроумных метафор, но, к счастью, борткомпьютер запищал, извещая о выходе из гиперпространства, и флирт века был сорван.

***

"Неопознанный корабль, вы находитесь в космическом пространстве Конфедерации Независимых Систем, немедленно назовитесь, или мы откроем огонь", ― дружелюбный голос ондеронского диспетчера мало соответствовал смыслу слов.

― Это транспорт с беженцами, нам срочно нужна медицинская помощь, запрашиваю разрешение на посадку! ― Рейдан старался, чтобы в его голосе звучала уверенность, которой он не ощущал. Как-то не способствовали бодрости духа нацеленные на корабль орудия боевого крейсера сепаратистов.

"Запрос отклонён. Перешлите нам опознавательный код".

― Нет у нас кода! ― проорал Рейдан. ― Это корабль, на котором мы сбежали от зайгеррианцев! Разрешите посадку, у меня раненый в критическом состоянии на борту!

Долгую минуту было тихо. Потом уже другой голос сказал:

"Сохраняйте текущую орбиту. Мы вышлем шаттл с гвардейцами и медиком. В случае агрессии корабль будет уничтожен".

Всё шло хорошо. Оставалось совсем немного: рассказать гвардейцам почти правдивую историю о бегстве от зайгеррианцев, проследить, чтоб тви'лечек зарегистрировали в центре беженцев (у сепаратистов для этого есть продуманная система, об этом по голонету говорили), потом найти ведьм и...

Тут Рейдан внезапно вспомнил слова работорговца: "Зайгеррия уже одной ногой в КНС". Конечно, это глупая ложь, но вдруг в ней есть доля правды?.. Вдруг... сепаратисты захотят вернуть беглянок? Да не, бред какой-то.

― Собери подружек и спрячьтесь... на всякий случай, ― велел парень тви'лечке.

― Зачем? Это же тоже сепаратисты...

― Да, но у нас межсекторальная координация на нуле. Так что сныкайтесь на время, пока я улаживаю формальности, ― спокойно соврал Рейдан.

― А куда?

― Да хоть куда-нибудь! В трюм, например.

Девушка понятливо кивнула и убежала, а пират пошёл к стыковочному шлюзу, на ходу придумывая достоверную легенду для сепаратистов... но тут раздался приглушённый визг, и со стороны трюма появилась стайка перепуганных тви'лечек. Ну вот что за девушки, даже спрятаться не могут!

― Что случилось? ― буркнул Рейдан.

― Там... Там...

Выругавшись, пират добежал до грузового отсека, сунулся внутрь... и выскочил в обратно не хуже тви'лечек, разве что без воплей. Во мраке трюма дремал ранкор.

___

В блоге опубликованы карты и примечания к выложенным главам.

Глава 8.

Лица дюжины гвардейцев, вышедших из стыковочного шлюза, никак нельзя было назвать дружелюбными. Болтавшийся в воздухе маленький медицинский дроид и то выглядел жизнерадостней.

― Добрый день, спасибо, что прилетели... ― осторожно улыбнулся Рейдан. Он впервые видел бойцов сепаратистов вживую, поэтому чувствовал нечто, близкое к восторгу.

― По корабельному времени сейчас три часа ночи, парень. Какой, к хатту, день, тем более "добрый"? ― буркнул предводитель гвардейцев. ― Где ваш раненый в критическом состоянии?

― Пойдёмте, провожу вас.

― Двое с нами, остальные ― обыскать корабль.

― Только в трюм лучше не заходите. Там, похоже, утечка воздуха, пришлось заблокировать переборку... ― сообщил пират, направляясь к нужной каюте. ― Кстати, хотел спросить, новое правительство Ондерона подписывало договор о беженцах?

Гвардейцы озадаченно переглянулись.

― Хатт, такие вопросы, да ещё и ночью! ― наконец ответил один из них. ― Мы тебе что, юристы, что ли?!

Рейдан расстроился, но виду не подал. Открыл дверь и с надеждой уставился на врача.

Медицинский дроид некоторое время сканировал бледную девушку, потом развёл металлическими ручками:

― Физические повреждения отсутствуют.

― Как это отсутствуют?! Она уже три часа как в отключке! У неё какая-то травма внутренних органов или скрытое кровотечение! ― воскликнул Рейдан, заработав сочувственные взгляды гвардейцев.

― Физические повреждения отсутствуют. Пациентка находится в состоянии покоя. Выражаясь популярно, пациентка спит. Можно взять кровь для анализа на интоксикацию.

― Так чего ж ты ждёшь, тупая железяка?!

Врач провёл необходимые манипуляции, затем повернулся к Рейдану:

― Я должен взять также и вашу кровь на анализ для выявления возможного наличия опасных инфекций.

― Да пожалуйста, ― устало согласился парень.

Тем временем один из гвардейцев вдруг достал планшет и принялся что-то там искать. Нашёл, показал командиру.

― Да, похож, ― тихо ответил тот и сурово посмотрел на Рейдана: ― Именем КНС, вы арестованы!

― За что?!

― За пиратство и похищение шестерых граждан КНС, включая мисс Лиру Глас.

Не успел парень что-либо возразить на столь гнусный навет, как в коридоре послышались чеканные шаги, и в отсек заглянул ещё один гвардеец:

― Именем КНС, вы арестованы за похищение и незаконное удержание гражданок тви'лекской национальности!

Ну, да, конечно, кто бы сомневался!

"Это вы ещё ранкора в трюме не видели", ― хотел ответить Рейдан, но сдержался и миролюбиво ответил:

― Да-да, уже сдаюсь. Только помогите моей подруге, раз Ондерон всё-таки подписывал грешный договор о беженцах!

Тут в каюту вбежал очередной гвардеец. Вид он имел весьма растрёпанный и несколько бледный. Солдат посмотрел на пирата круглыми глазами и выпалил:

― Вы арестованы за попытку провоза на Ондерон особо опасного хищника!

О, вот и ранкора нашли.

***

― Святая демократия, неужели с этим не может разобраться никто, кроме меня?!

Глен Бонтери, коммандер Ондеронского ополчения КНС, почему-то не обрадовался прозвучавшему в половине пятого утра вызову с мостика. Зачем вообще нужны дежурные офицеры, если они не могут разобраться с проблемой без участия старшего по званию?

Глену хотелось хоть немного выспаться, а проснувшись, выкроить пять минут на звонок семье. Но жизнь никогда не спрашивала коммандера Бонтери о его желаниях. Поэтому сепаратист тяжело вздохнул и попытался вникнуть в суть дела.

Дело было весьма тёмным, запутанным и, разумеется, очень срочным.

На орбиту Ондерона на зайгеррианском шлюпе припёрся какой-то мутный тип (личность не установлена) с фингалом на пол-лица. Задержанный причастен ко вчерашнему похищению очень важных голонетчиков. Кстати, он готов сотрудничать и передал координаты похищенных. Но говорит, там рядом целая база зайгеррианцев. Нам ему верить или нет? И это всё на территории Республики, если отправить туда спасателей, по Ондерону может прилететь неслабая ответочка... с крупный линкор размером.

Помимо мутного типа, на борту шлюпа имеются: тви'лечки с рабскими чипами ― двадцать шесть штук, спящий ранкор ― одна штука, непонятная девица в коме ― одна штука.

Девица (личность не установлена), кстати, тоже в розыске, по той же ориентировке с похищенными голонетчиками, арестовать надо бы, но она почему-то спит и не просыпается. Врач не смог понять, что с ней, расстроился и решил уйти в запой, даром, что дроид.

Тви'лечки требуют себе статус беженцев и гражданство КНС. Но зарегистрировать их нельзя, потому что договор о беженцах уже подписан, но ещё не ратифицирован. Отправить девушек на планету тоже никак, они ведь без документов. Можно, конечно, разместить их на крейсере, но... сэр, вы же понимаете, мы-то тут, а наши жёны где-то там, и... ну, вы поняли.

И да, служба ветконтроля КНС очень заинтересуется условиями содержания ранкора, когда до них дойдёт эта информация, могут штраф выписать, если им что-то не понравится. А не понравиться им может многое, потому что в крови ранкора обнаружен спайс. (Это меддроид взял кровь на анализ прежде, чем расстроился, хотя лучше бы уж и не брал.)

Словом, никто, кроме коммандера Бонтери, не может разобраться, кто в чём виноват и что со всем этим делать.

― Э-э-э... Что? ― только и смог выговорить Глен, выслушав доклад лейтенанта.

― Сэр?

― Вы зачем меня разбудили? ― вздохнул коммандер. ― За голонетчиками послать спасателей на челноке с системой стелса и республиканскими опознавательными кодами. Девушку отнести в лазарет и вызвать к ней врача, нормального врача, а не дроида. Тви'лечек отправить на планету под мою ответственность. Пока не разберётесь с документами, можете поселить их на моей вилле... и ситхи вас упаси проболтаться об этом кому-либо. Если до моей жены дойдут слухи, пеняйте на себя! Ранкора отвезти на Датомир и выпустить к джедайской матери. Служба ветконтроля КНС тоже может идти к джедайской матери, договор у нас с ними не пока не подписан. Всё?

― Сэр, а вы не хотите... ну... допросить задержанного? А то... вдруг это всё происки республиканцев?!

― Действительно. В любом бардаке виноваты республиканцы, прям-таки не поспоришь, ― усмехнулся Глен. Но потом вспомнил, что на совещании Штаба обсуждались возможные диверсии и провокации... Ондерон ― лакомый кусок для Республики, так что, чем джедай не шутит, вдруг эти двое действительно шпионы? Надо допросить и парня, и девицу, как очнётся. А если ничего подозрительного не вскроется, то ещё и всех тви'лечек, на всякий случай. И если после этого жена не подаст на развод, Глен окончательно уверится в её святости.

***

Рейдан подумал, что для одного дня вышло как-то многовато попаданий в плен. Но сепаратисты хотя бы его не били, более того, предложили жутковатый на вид армейский сухпаёк. Всё-таки до чего добрые люди служат КНС! Их разбудили посреди ночи и напугали ранкором, а они вон едой делятся...

― Пошли, парень, коммандер хочет тебя видеть, ― пробурчал сонный гвардеец.

Рейдан пошёл следом, старательно твердя про себя шитую белыми нитками легенду. Хатт, только бы ничего не забыть! Ондеронец провёл пирата в строго обставленный кабинет. За столом сидел человек средних лет. Гвардеец вытянулся по струнке и доложил:

― Сэр, арестованный доставлен.

― Вижу. Подождите снаружи.

― Но сэр, он может быть опасен!

― Кто, этот? Я так не думаю, ― усмехнулся коммандер, сверля Рейдана холодным взглядом: ― Присаживайтесь, молодой человек. Александер, верно?

― Да.

― Я коммандер Бонтери.

― А где моя Беатрис?! ― выпалил пират поскорее, пока не забыл придуманное им для Нэи красивое имя. ― Ваш бесполезный дроид не смог ей помочь!

― Я послал на планету за другим врачом. Как будут какие-то результаты, ты узнаешь.

― Могу я узнать о причинах, из-за которых нас задержали?

― Вот давай без этих игр, ― поморщился коммандер. ― Вы либо агенты зайгеррианцев, либо республиканские шпионы, маскирующиеся под агентов зайгеррианцев. С учётом прицельного похищения наших голонетчиков, скорее республиканцы.

― Да нет же! Зайгеррианцы захватили нас, а мы от них сбежали!

― Прихватив корабль, двадцать шесть рабынь и ранкора?

― Да! Но мы не специально, оно само так получилось...

― Занимательно. И как же "оно" так получилось?

Рейдан вздохнул и начал рассказывать.

Про то, как они с Беатрис вместе поступили в отряд волонтёров. Как везли пятьдесят тонн гуманитарной помощи на планету, страдающую под гнётом республиканской блокады. Как сломался гипердвигатель, но, по счастью, рядом оказался лайнер, на котором летела съёмочная группа. Голонетчики вызвались помочь попавшим в беду волонтёрам, а заодно снять сюжет про их самоотверженный труд...

― Ну и бред, ― усмехнулся сепаратист.

― Да, я понимаю, звучит действительно неправдоподобно. Но, сэр, вы же военный, вам ли не знать, какие невероятные вещи порой случаются. Особенно в военное время! В общем, пока мы чинили гипердрайв, откуда ни возьмись появился корабль работорговцев. Эти подонки шмальнули по нам из ионной пушки и взяли на абордаж. Они схватили нас с Беатрис, и это просто чудо, что голонетчикам удалось спрятаться в... ― Рейдан замялся.

― В отсеке для контрабанды, ― понимающе кивнул коммандер.

― В отсеке для гуманитарного груза!

― Да не оправдывайся. Лучше всё равно уже не будет. И как же вы с подругой сбежали от зайгеррианцев?

― Они привезли нас на свою базу, ― предельно осторожно продолжил врать Рейдан. При всём очевидном благородстве сепаратистов, парень не знал, что сделает коммандер, если поймёт, что Нэя ведьма. Вдруг что-то плохое? Не случайно же девушка так тщательно скрывала свои силы. ― Но их главный сказал, что мы им не подходим. Они кинули нас в яму с ранкором. Но тварь порвала цепь, выбралась наверх и стала есть наёмников.

Сепаратист возвёл очи к потолку:

― Ранкор внезапно порвал цепь и вылез из защищённой ямы?

― Ну, цепь там уже старая была... Ржавая, истёршаяся... Удачно совпало...

"Хатт, действительно бред! ― обречённо подумал Рейдан. ― Я б в такое точно не поверил". Сейчас ему было плевать, что его могут отправить в тюрьму, а то и вовсе пристрелить по-тихому (хотя вряд ли, это же благородные сепаратисты, а не какие-то там джедаи поганые). Главное ― выгородить Нэю. От дальнейшего рассказа его избавил писк гвардейского комлинка.

Гнусавый голосок медицинского дроида сообщил:

― Сэр, результаты анализа крови готовы. У мужчины все жизненно важные показатели в норме. У женщины все жизненно важные показатели в норме, за исключением одного. Уровень мидихлорианов повышенный.

― Что это значит? ― подскочил Рейдан.

― Что вы всё-таки республиканские шпионы, ― усмехнулся коммандер.

Глава 9.

― Что?.. Нет-нет-нет, вы что-то не так поняли, ― пробормотал Рейдан.

Коммандер смотрел уже с откровенной насмешкой. Активировав комлинк, приказал:

― К лазарету приставить десяток гвардейцев. Когда девушка придёт в сознание, немедленно доложить мне. В случае сопротивления огонь на поражение.

― Да объясните хотя бы, что за мидихлорианы такие! ― вскричал парень. ― Это опасно?!

Сепаратист задумчиво прищурился:

― Ты будто действительно ничего не понимаешь...

― Да! Ничего! Почему вы объявили нас шпионами на основе какого-то там вещества в крови?! Я понимаю ещё, если б это спайс был...

― Ты так правдоподобно удивляешься, что я почти поверил, ― усмехнулся коммандер. ― Что, джедайка использовала тебя втёмную?

― Дж... джедайка?.. ― ошарашено пробормотал Рейдан. ― С чего вы взяли?!

― Уровень мидихлорианов в крови является индикатором чувствительности к Силе. У твоей подруги он крайне высок, раз даже наши хилые датчики смогли зафиксировать превышение. Такие люди либо служат Ордену джедаев, либо скрываются от него. Второй вариант маловероятен, так что... не хочу расстраивать, но твоя подружка утаила от тебя некоторые факты из своей биографии, ― сепаратист покачал головой, глядя на шокированного парня. ― Да ты не убивайся так-то уж. Джедай может использовать в своих целях почти любого.

― Не может быть! ― перед глазами встало сожжённое татуинское кочевье. Голос Лиры Глас прошептал: "Никогда не видела столько смерти". ― Это... Хатт! Не использовала она меня, только спасала! Она не такая!

Рейдан прикрыл глаза, пытаясь осмыслить услышанное. Помолчав минуту, спросил севшим голосом:

― И... что вы сделаете с Нэей?!

Коммандер вскинул брови:

― Её зовут Нэя?!

***

― Что? Нет!.. А, уже неважно... Да, Нэя. Ну, то есть, она так представилась, а что?

― Святая демократия! ― рассмеялся коммандер. ― Ну, конечно, кто бы ещё это мог быть? Ладно, парень, ты прав. Она действительно "не такая". Пошли, разбудим это ситхово отродье.

Рейдан, весьма удивлённый столь быстрой переменой настроения сепаратиста, пошёл следом, с надеждой спросил:

― Так вы можете ей помочь?!

― Да. Когда-то эта несносная девчонка меня здорово выручила, но потом мне пришлось вот так же приводить её в чувство.

Пират с облегчением вздохнул, но тут же задался следующим вопросом:

― Так Нэя, она... она ведь не имеет отношения к Ордену джедаев, да? Она просто ведьма?

― Нэя сама расскажет тебе то, что посчитает нужным, ― отрезал коммандер, и дальше они шли в молчании.

У лазарета сепаратист отослал гвардейцев: "Все свободны, ложная тревога", кивнул врачу, подошёл к бледной девушке, и, наклонившись, чуть слышно прошептал несколько слов. Нэя нахмурилась во сне... и открыла глаза.

Девушка обвела палату растерянным взглядом, увидев коммандера, радостно улыбнулась:

― Глен! Слава Силе! Я-то боялась, что мне придётся искать вас, а вы сами меня нашли!

― Благодари свою Силу, что я не успел сообщить наверх о пленении джедая... О чём ты вообще думала?!

― Я не думала, я спала... ― в её взгляде появилось беспокойство: ― А что с симпатягой?!

― Всё с твоим приятелем нормально, ― сепаратист кивнул на топтавшегося в дверях Рейдана.

― Да я не про Рейда, ― отмахнулась Нэя. ― Ранкоша где? Рейд, ты его там кинул?

― Нет, ― буркнул парень. ― С собой забрал.

― Ранкоша? ― с каменным лицом переспросил Глен.

― Да! Он такой милашка!

― Конечно, кого ещё ты можешь считать милашкой, ― коммандер чуть улыбнулся. ― Этот гений притащил "симпатягу" к нам на Ондерон, а мы отправили его на Датомир.

― Это хорошо... ― кивнула девушка. Заметила погоны сепаратиста: ― Вижу, вас можно поздравить с головокружительным карьерным ростом, коммандер Бонтери? Кажется, во время нашей прошлой встречи вы были ещё капитаном. Серьёзно, Глен, когда вы успели?!

― Пару недель назад. Такое случается при... быстрой смене руководства на планете.

― А Мина тоже при делах?

― Представляет Ондерон в Сенате КНС.

― Ваша жена ― сенатор сепаратистов? ― медленно повторила Нэя. ― Значит, вы с ней не просто поддержали госпереворот, а были в числе организаторов?

― Разочарована?

― Нет. Я боялась, что вы не поладите с новой властью, а оказывается, вы и есть новая власть... Рада, что мне не пришлось вытаскивать вас с семьёй из тюрьмы... или искать ваши тела в канаве.

― Ты за этим прилетела?

― Ну... да, ― кажется, она чуть смутилась. ― Так что примите мои поздравления в связи с тем, что вы живы.

― И тебя с тем же, ― усмехнулся Глен. ― Твой приятель сказал, там была целая банда работорговцев?

― Была.

― Сколько выживших?

― Не считала... Но мы с ранкором наваляли им в честном бою, так что всё справедливо. Кстати, я же добыла трофей ― две дюжины тви'лечек, ― вдруг вспомнила девушка. ― Рейд, ты их довёз в сохранности?

― Да.

― Вот и хорошо. Глен, я оставлю их у вас? В качестве компенсации за беспокойство.

― Знаешь, слово "компенсация" подразумевает что-то приятное, а не кучу хлопот с оформлением беженцев.

― Так не оформляйте, ― хмыкнула Нэя. ― Продайте их кому-нибудь. Или себе оставьте, если жена разрешит... Только, если будете продавать, пятьдесят процентов выручки ― мои!

― Шутки у тебя, ― поморщился коммандер.

― То есть денежек за добычу я не увижу? ― делано загрустила девушка.

― Прости, не в этот раз.

― Кстати, шутки шутками, но я слышала, что зайгеррианцы ведут переговоры с КНС. Якобы, ещё неделя-другая, и ваш Сенат подпишет союзный договор.

― Клевета, ― резко ответил Глен. ― Очередная республиканская чушь. Пропаганда. Этого не будет.

― В таком случае, вы можете выбить пушистых мерзавцев из системы Зел. Там хороший форпост, сумеете закрепиться ― не пожалеете.

Сепаратист подумал минуту, потом покачал головой:

― Нет, слишком рискованно. Мы со дня на день ждём республиканского вторжения, а ты предлагаешь распылить силы.

― Там сходятся три маршрута, в том числе и ведущий к Ондерону. Это будет ценное стратегическое приобретение и дополнительная защита вашей планеты.

― Дожили, ― усмехнулся Глен. ― Джедайка учит меня, как вести войну. Пойду, свяжусь с адмиралом. А вы пока отдыхайте... тоже мне, герои Конфедерации.

***

Обнаружив в предназначенной для неформальных переговоров каюте кафомашину и мягкие диванчики, Рейдан почувствовал, что, если до этого он просто восхищался сепаратистами, то отныне будет любить их всем сердцем. Парень налил себе каф, плюхнулся на диван и задумался. Но быстро понял, что не надумает ничего путного и выбросил из головы всё лишнее, оставив там только мысли о бравых ондеронских сепах.

Видимо, за этими размышлениями Рейдан успел задремать, потому что звук открывшейся двери показался очень неожиданным и громким. Парень вскинул голову и увидел её.

Невесомое платье струилось подобно пронзённому солнечными лучами туману. Влажные пряди волос лежали на обнажённых плечах. Наверное, так и должна выглядеть мудрая колдунья, строгая и светлая...

А Нэя как ни в чём не бывало улыбнулась и пояснила:

― Боюсь, мою хламиду уже не отстирать. Хорошо, что на крейсере нашлась какая-та одежда жены Глена, а то выпрашивать форму у гвардейцев было бы совсем неприятно. Видел, какие шкафы тут служат? Да и не по уставу это, наверное...

― Нэя, ты... ― Рейдан судорожно вздохнул, ― просто потрясающе выглядишь.

― Но я же не тви'лечка? ― усмехнулась девушка.

― Ты гораздо лучше!

― Ладно, герой, подкат засчитан, ― Нэя налила себе каф и блаженно улыбнулась: ― Наконец-то... не обижайся, но ваш растворимый было невозможно пить. Ладно, у тебя есть вопросы? Спрашивай ― я отвечу.

Глава 10.

Наверное, Рейдану стоило собраться с мыслями, но вместо этого он выпалил:

― Ты джедайка?!

― Да, ― с наслаждением подтвердила Нэя. ― Я рыцарь-джедай, представитель страшной секты, которая похищает детей и устраивает геноциды. Бу!

― Хатт! Я серьёзно.

― Я тоже.

― То есть всё, что ты говорила, было... ложью? Ты не служила в Корбезе, тебя не выгоняли за сочувствие к сепам...

― Я просто сказала то, что ты хотел услышать. Такова суть работы под прикрытием.

― Ладно... Да, я понимаю, секретная работа... И... раз ты джедай, значит, все те ужасы... То, что про них... про вас говорят в КНС... это всё неправда, да? ― с надеждой спросил парень.

― Ну, не то чтобы прям всё.

― Но... ты же не такая! Зачем ты на них работаешь? Тебя заставили, да? Я могу тебе как-то помочь?!

― Нет, Рейд... Скажем так, я нахожусь в Ордене, потому что это открывает некоторые возможности. И, если тебя заботит мой моральный облик, то нет, лично я никогда не устраивала геноцидов и не похищала детей.

― И ты считаешь, что твоя работа на джедаев не делает тебя причастной...

― Сказал пират.

― Извини, ― Рейдану действительно стало стыдно. Как он может кого-то осуждать? Он же сам совсем недавно похитил девушку просто потому, что захотелось. ― Хорошо, ты джедай, но ты не "плохой" джедай, как я не "плохой" пират. Но почему ты на стороне КНС?

― Я не то чтобы на чьей-то стороне... Просто так уж вышло, что я... кое-чем обязана Глену.

― Не понимаю... ― нахмурился Рейдан. У него в голове не укладывалось, как можно сражаться за Республику, но при этом помогать сепаратистам.

― Он мой друг. Так понятнее?

― Да... Хотя всё равно слишком странно. Получается, ты летела... по своим джедайским делам, когда я тебя похитил? Почему ты вообще пошла со мной, хотя можешь справиться с целой бандой?

― Ладно, раз уж начали этот разговор, я должна извиниться.

― За что?

― Я применила на тебе одну из джедайских техник. Обман разума. В общем, ты похитил меня только потому, что я тебя заставила.

― Как это?

― Выловила из твоего подсознания глубоко запрятанную архаичную идею о том, что настоящему мужчине положено хоть иногда похищать женщин. Я усилила эту идею и позволила ей на пару минут завладеть твоим разумом.

― Ты меня типа загипнотизировала?! ― парень вскочил.

― Можно и так сказать, ― неохотно кивнула Нэя.

― И заставила меня повести себя как подонок!

― Да, но... я не привнесла в твою светлую голову ничего такого, чего там и так не было. Ты мог бы натворить всё то же под спайсом или просто с перепоя.

― Хатт!.. Это ведь было не единожды, да? Сколько раз ты такое проделывала за эти дни?..

― Всего четыре. Один ― чтоб ты меня похитил. Второй ― чтоб взял с собой на абордаж. Впрочем, там я лишь слегка подтолкнула. Третий ― чтобы заставить Роди прятаться от работорговцев. Четвёртый ― чтобы обдолбанный куаррен принял меня за свой глюк.

Рейдан нервно прошёлся по каюте, осмысливая услышанное. Сказал наконец:

― За Роди спасибо. Куаррена не жалко. Но... то, что ты сделала со мной... так нельзя. Просто нельзя! Нельзя заставлять кого-либо становиться худшей версией себя! Это подло.

― Поэтому я прошу прощения.

― Что ещё может этот ваш обман разума?

― Возможности ментальных техник почти безграничны. Можно заставить чувствовать страх. Внушить ложные воспоминания. Заглянуть в чужое сознание.

― Тогда загляни в моё и узнай, что я обо всём этом думаю! Потому что материться вслух я не хочу.

Они помолчали.

― Возможно, ты прав, ― нехотя согласилась Нэя. И тут же насмешливо улыбнулась: ― Торжественно клянусь в будущем использовать методы убеждения, не нарушающие неприкосновенность разума. Возможно, это будет слегка противоречить Кодексу джедая и законам Республики, но кого сейчас волнуют такие пустяки?

Рейдан неверяще смотрел на девушку.

― Круто, ― наконец, выговорил он.

― Что, я первая, кого тебе удалось в чём-то убедить? ― усмехнулась Нэя.

― Типа того... А ещё я как-то думал, что Кодекс для вас ― это святое.

― Когда-то был.

― Ясно... Так зачем ты всё это затеяла?

― С месяц назад группа исследователей летела с Внешнего Кольца с... ценной археологической находкой. Вы с Роди их обчистили, а меня послали вернуть пропажу.

Рейдан припомнил забавных ребят, которые кричали, что их нельзя грабить, потому что они везут груз для самого Ордена джедаев. Тогда пират им, разумеется, не поверил.

― Красная пирамидка?..

― Она самая.

― Помню такую... Нашла ты её, и что дальше?

― Забрала и напросилась с тобой на абордаж. Если бы не подвернулись эти репортёры, после ограбления я бы сказала, что передумала с тобой работать и осталась бы на лайнере. Спряталась бы где-нибудь на технической палубе и наслаждалась заслуженным отдыхом до самого прилёта, ― мечтательно проговорила Нэя. ― Но, когда ты от большого ума согласился на интервью, я решила посмотреть, чем этот цирк кончится. Ну и... какое-то предчувствие у меня было. Как видишь, не зря осталась.

― А вирус на наших дроидов тоже из-за тебя попал? ― обречённо вздохнул Рейдан.

― Да.

― И что, ты бы действительно просто забрала это ископаемое и улетела? Разве джедаи не должны сдавать преступников копам?

― Вообще-то, должны... но я неправильный джедай. Вы никого не убивали и не продавали, а что грабили... по нынешним временам это не такое уж и преступление. Не мне судить. А теперь мы с тобой вообще повязаны. Чтобы я, да сдала того, кто пытался скормиться ранкору вперёд меня?.. Да ни в жизнь!

***

Сепаратисты взяли зайгеррианскую базу почти без боя ― после пиршества ранкора и потери одного корабля у работорговцев осталось слишком мало сил, чтобы организовать оборону.

Роди и голонетчики тоже нашлись быстро. Они как раз успели заменить семьсот девяносто четвёртый предохранитель, когда их нашли ондеронские спасатели.

После того, как всеобщие радость и объятья поутихли, Роди протянула Нэе пирамидку и тихо сказала:

― Когда мы прятались, ты... что-то со мной сделала.

― Ты была в состоянии аффекта. Я не могла допустить, чтобы тебя подстрелили, поэтому чуть-чуть надавила, чтобы твой страх перешёл из подсознания в действие. Или, точнее, бездействие. Я тебя спасла.

― Это... это...

― Простейший психологический приём, ― улыбнулась девушка. ― Нас в Корбезе учили.

― Чему только не учат в Корбезе... ― медленно проговорила хакер.

― Да их там, кажется, всему учат! ― радостно подтвердил Рейдан, приобнимая джедайку за плечи. ― Ты бы видела, как она провела работорговцев! Если бы не Нэя, меня бы тут не стояло.

― И нас тоже... Спасибо, ― искренне улыбнулась родианка. ― Спасибо вам обоим, ребят, вы очень смелые.

Услышав слегка отцензурированную версию истории о спасении тви'лечек, Лира Глас плакала от радости. Потом голонетчики немного пошушукались и решили переснять ролик "О бессилии республиканской полиции перед лицом пиратской угрозы", выставив Роди главой пиратского картеля. А Рейдана и Глена попросили дать интервью для сюжета о героической борьбе КНС с работорговцами.

― Этот юнец ― бандит, а не конфедерат, ― холодно напомнил коммандер. Кажется, его заботила честь мундира. Но голонетчики забеспокоились о другом:

― Действительно, злопыхатели к этому прикопаются, ― признала Лира.

― Так за чем же дело стало? ― усмехнулась Нэя. ― Примите Рейда в свои ряды, и дело с концом.

― Ему не место в Ондеронском ополчении, ― отрезал Глен.

― Я вовсе не это предлагала, ― джедайка улыбнулась. ― Слышала, Сенат КНС принял закон, согласно которому можно заключать сделки с асами, в том числе имеющими криминальное прошлое.

― Да, есть такая инициатива! ― радостно подтвердила репортер. ― Правительство готово платить хорошие деньги тем, кто отважится возить гуманитарные грузы на планеты, находящиеся в республиканской блокаде. У меня хорошие связи, мы всё в два счёта оформим... Вы же не откажетесь от такой чести? Думаю, это не менее интересно, чем грабить лайнеры, но, в отличие от пиратства, приносит пользу Конфедерации.

Рейдан с Роди переглянулись

― Нам нужно это обсудить, ― наконец выговорил парень и потянул родианку к выходу из каюты.

― И не вздумайте отказаться, а то мне придётся сдать вашу банду копам! ― весело крикнула Нэя им вдогонку.

Голонетчики тоже удалились, отчаянно споря, где лучше снимать: в ангаре или в офицерской столовой. Коммандер покачал головой:

― Какой из этого чудака ас?

― Вот и узнаем, ― пожала плечами джедайка. ― Если его не собьют на первой же миссии ― значит, хороший. А если собьют... Асом больше, асом меньше.

― Умеешь ты дорожить друзьями.

― Да не друг он мне. Так, случайный знакомый... Ладно, была рада вас увидеть, но мне тоже стоит откланяться. Миссия выполнена, пора домой, ― она подбросила на ладони пирамидку.

― Мне стоит опасаться, что эта штука попадёт к Ордену? ― нахмурился Глен.

― Нет, что вы, ― улыбнулась девушка. ― До Ордена "эта штука" не дойдёт. И, отвечая на незаданный вопрос, на чёрном рынке тоже не окажется. Только для личного пользования. Ну, может, ещё паре приятелей покажу. Нашим с вами общим знакомым.

― Тогда я спокоен. Как ты собираешься лететь? Если через Нейтральные Системы, могу дать шаттл с водителем.

― Нет, спасибо. Как только вернусь, меня сразу пошлют в другую командировку. А так, пока буду добираться на перекладных, хоть успею передохнуть от всей этой орденской ерунды.

― Предусмотрительно.

― Как там поживает юный Бонтери?

― Я отослал его к Мине, на Раксус. Мне спокойнее, когда он в глубоком тылу... Лакс надеется, что ты как-нибудь заглянешь к ним в гости.

― Может быть, может быть... Кажется, он просил подарить ему гоночный кар?

― Никаких каров!

― Да бросьте, парню уже четырнадцать, хватит его опекать!

― Всего четырнадцать!

― В такие моменты я радуюсь, что выросла в Ордене, где всем было плевать на мою безопасность... Передавайте своим привет.

― Передам... Нэя, тебя многое держит в Ордене, ― сепаратист говорил медленно, тщательно подбирая слова, ― но ты прекрасно знаешь, что и Республика, и джедаи давно изжили себя... как идея... Ты можешь воевать за нас, а после войны...

― В том-то и дело, Глен, ― Нэя покачала головой. ― Для КНС не будет "после войны". Вам не победить.

― Если я захочу послушать республиканской пропаганды, я посмотрю вечерние новости по республиканскому каналу.

― Это не пропаганда. Это моё видение расстановки сил.

― Стало быть, ты решила воевать на стороне Республики.

― Воевать я не хочу. Отверчусь как-нибудь. В конце концов, если будут сильно давить ― просто сбегу.

Глен задумчиво кивнул:

― Что же, в таком случае мне остаётся радоваться, что у меня есть друзья даже среди врагов. Береги себя.

― И вы тоже... О, и не забудьте перевести мой процент от сделки Рейданом. В пеггатах, разумеется, а то не доверяю я что-то республиканской валюте в последнее время.

― Не забуду, ― коммандер усмехнулся: ― Тебе не кажется, что иметь теневой счёт для сделок с сепаратистами ― это немного не по-джедайски?

― А я неправильный джедай, ― рассмеялась Нэя. ― Неправильный...

Конец первой арки.

Дорогие читатели, если этот рассказ принёс Вам несколько приятных минут, пожалуйста, напишите пару слов в комментариях.

Вторая арка будет выкладываться со следующей недели (здесь же).

Арка 2. Ондеронская. Пролог.

Два месяца после начала войны.

― Это гуманитарный транспорт! Повторяю, у нас медикаменты на борту! ― прокричала Роди в эфир.

― Какие, к хаттам, медикаменты? Молочко от бешеной коровки? ― ехидно осведомился пилот одного из висевших на хвосте истребителей.

― Эй, сеп, медицинским спайсом не поделишься? ― подключился второй. Какие весёлые, гады.

― Получай повестку от службы контроля качества и не забудь расписаться в получении, ― заржал третий, выпуская торпеды.

Рейдан рванул в горку, громко матеря республиканцев (должен же быть от работающей связи хоть какой-то толк). Торпеды хороши в открытом космосе, но им не хватает мощности, чтобы преодолевать притяжение планеты так же быстро, как это делает звездолёт. Небо на глазах чернело, холодные точки звёзд становились всё ярче.

― Рейд, ― простонала родианка. Да ладно тебе, не такая уж большая перегрузка! Парень вздохнул и перенаправил половину мощности со щитов на компенсатор. Хакер перестала закатывать глаза и шепнула: ― Спасибо.

Корабль вышел из атмосферы. Совсем рядом черноту прошили красные линии лазеров ― торпеды отстали, а истребители были тут как тут. Наверное, ещё и кайфовали от погони, подонки.

― Всегда пожалуйста, ― буркнул Рейдан. Его нисколько не вдохновляла возможность погибнуть из-за сожравшего слишком много энергии компенсатора. ― Второй заход, ― крикнул парень и направил звездолёт почти вертикально вниз.

Истребители всё не отставали, продолжая поливать сепаратистский транспорт из лазеров. И ведь не мазали, гады. Щиты таяли слишком быстро. Рейдан протянул руку, чтобы отключить компенсатор, но взглянул на Роди и не решился. Кто их, родианцев, знает, вдруг у неё сердце слабое?

В момент, когда до земли оставалось от силы два клика, а энергии в щитах процентов пять, внизу полыхнула вспышка, ещё одна, и ещё... Ну наконец-то! Местные партизаны (или кто они там) соизволили осознать, что, если республиканцы собьют транспорт с гуманитаркой, то гуманитарки не будет. И даже решили, что лучше демаскировать одну позицию, чем остаться без груза.

Рейдан отвёл корабль чуть в сторону, чтоб не маячить на линии огня, и с наслаждением посмотрел на радар. Весёлым республиканцам теперь было совсем невесело. Так вам и надо, нечего было по таким мирным нам стрелять.

Парень открыл трюм, выпуская контейнеры с грузом, дождался отчёта от маячков ― все парашюты благополучно раскрылись ― и, пока враги не вызвали подмогу, полетел своей дорогой.

Через пару минут звездолёт выскочил из атмосферы и сразу прыгнул в гиперпространство. Рейдан отпустил рычаги и выдохнул. Вот теперь можно и отдохнуть, и напиться, и даже медицинский спайс.

***

― Мы живы? ― неуверенно проговорила Роди. Сейчас она была зеленее обычного и вообще выглядела не очень.

― Как ты себя чувствуешь? ― обеспокоенно спросил Рейдан.

― Нормально, ― сомнения в голосе родианки прибавилось.

― Отдохни, я сейчас, ― парень сбегал на камбуз, заварил каф, щедро сыпанув чёрного порошка из неприметной коробочки.

― Откуда спайс? ― удивилась хакер, пригубив напиток.

― Из аптечки.

― Ты потрошил груз?!

― Я немного взял, они и не заметят. Не покупать же спайс на Ондероне...

― Действительно... Но всё равно, вскрывать аптечки ― это как-то нехорошо...

― Нехорошо будет, если у меня сдадут нервы и я не смогу нормально летать, ― буркнул Рейдан. ― Хочешь, чтобы нас сбили?

― Да нас и так собьют! ― запальчиво вскричала Роди. Парень мельком подумал, что спайса в каф можно было класть и поменьше.

― Да не бойся, не собьют... Может, тебе надо поспать? Выглядишь уставшей.

― Я в порядке! Чего нельзя сказать о тебе! Ты хоть понимаешь, во что ты нас втянул?! Работать на сепов ― худшая идея в твоей жизни!

― Я понимаю, это опасно, зато мы делаем благородное дело и нам за это хорошо платят.

― Ты хоть знаешь, сколько раз мы чуть не умерли за последний месяц?!

― Раза два...

― Шестнадцать! За тридцать дней в нас стреляли шестнадцать раз!

― Ну, реальная опасность была всего раза два.

― Не успокаивай меня!

― Ладно, ладно. Наша работа опасна. Но нам хорошо платят.

― Кстати, об оплате, ― настроение родианки из истеричного моментально превратилось в печальное. ― Куда деваются пятнадцать процентов?

― На налоги.

― А вот и нет. Пока ты был занят потрошением аптечек, я потрудилась почитать трудовой кодекс КНС. И знаешь, что? Подоходный налог ― семь процентов. Корпоративный налог ― три процента. А куда деваются ещё пять?

― Не знаю, ― растерялся Рейдан. Теперь ему тоже стало интересно. ― Когда прилетим, спросим.

― А что они нам ответят?.. Откаты... Откаты, хатт, кругом одни откаты!

Парень задумался. Действительно откаты, что ли?..

― Да ну, бред какой-то. КНС это не Республика, у нас коррупции нет!

― Рейд, ты себя-то слышишь? ― меланхолично отозвалась Роди. ― Страна без коррупции ― это как инженер без диплома: вроде есть, но не работает.

― То есть, как мы? ― усмехнулся Рейдан, вспомнив колледж, который они с напарницей некогда благополучно бросили.

― Да, как мы. Такая же прекрасная, свободная и точно так же живёт на непонятно какие шиши. Кстати, ты когда-нибудь думал, откуда у КНС деньги на войну?

― Налоги?..

― Ещё скажи, откаты. Ладно, если вспомнишь, куда уходят пять процентов ― буди, не стесняйся. Хотя ты не вспомнишь, потому что нельзя вспомнить то, чего не знаешь, ― родианка ехидно улыбнулась и, наконец, соизволила удалиться в свою каюту, оставив парня размышлять о судьбах честно заработанных денег.

Глава 1.

― Что вы там курите? ― неодобрительно спросил седой механик, глядя на слишком уж весёлую Роди.

― Ничего, ― пожал плечами Рейдан. ― Мы же знаем, что курение вредит здоровью.

― Ничего не курим, только каф пьём! ― радостно подтвердила родианка. ― Хотите, вам тоже нальём? Такой забористый, ух!

― Смотрите, ребятки, сторчитесь, и вас собьют, ― предрёк механик.

― Нервы ни к хатту, слишком уж часто по нам стреляют, ― пожаловался парень. ― Я под стелсом летать привык, но наша бортовая система от военных локаторов не спасает.

У ондеронцев, конечно, были более продвинутые системы. Слишком дорогие и дефицитные, чтобы устанавливать такую на корабль невнятных наёмников, от которых реальной пользы меньше, чем потенциального вреда.

― Эх, вот в наше время асы были... А сейчас... эх, шпана. Как будем республиканцев бить, если наши пилоты на трезвую голову воевать не могут?

― Да не собираюсь я никого бить! Я вообще не воюю, ― вспыхнул Рейдан. ― Вы ж знаете, гуманитарку мы возим. И мы не виноваты, что у Республики пилоты сплошь моральные уроды, которые стреляют во всё, что шевелится.

― Не забывай, парень: ты для них подлый сеп. Каждый раз, когда ты говоришь, что везёшь гуманитарку, они думают, что у тебя полный корабль боеприпасов.

― То есть они действительно не верят? ― изумилась Роди. ― Я-то думала, они просто насмехаются...

― Девочка, этим солдатам с раннего детства промывали мозги, ― вздохнул седой вояка. ― Конечно, они не поверят ни единому слову врагов Республики. Кстати, слышали новости? Сенатор Бонтери добилась от КНС укрепления ондеронской обороны. Со дня на день к нам пригонят пару "барышников" с полной загрузкой.

― Да ладно! ― глаза хакера восторженно заблестели. Целых две боевых станции с тысячами дроидов! Если тихонько умыкнуть несколько десятков жестянок, никто даже не заметит... Зачем ей нужны эти дроиды, Роди ещё не придумала, но какая разница... Во взломе главное ― сам процесс!

― Так-то, девочка... У меня внук в кадетском... если бы сейчас республиканцы вторглись, разбомбили бы училище к джедайской матери... А теперь нам никакое вторжение не страшно будет. Хоть вздохнуть спокойно можно, спасибо Бонтери... Ладно, ребят, раз вас не подбили сегодня, то идите уже, мне работать надо.

― Да, мы пойдём, ― кивнул Рейдан. ― Вы не знаете, бухгалтерия открыта?

Злобные бухгалтера двоих усталых героев даже на порог не пустили. Мол, нариков не принимаем, приходите, как очухаетесь. Странное дело, вроде Ондерон ― свободная планета, член КНС, уверенно смотрящий в будущее, ― а такие архаичные предрассудки! Они б ещё на девушек в штанах ворчали.

― Мы не в Республике, хватит по домострою жить! Даёшь леголайз! ― прокричал Рейдан в закрытую дверь.

― Мы не в Республике, у нас законы соблюдаются, а не только пишутся. Сейчас копов вызову, ― ответили из-за двери.

― Пойдём, они не понимают, ― вздохнула Роди.

И они пошли...

― Рейд, просыпайся, тебя сам коммандер вызывает! ― мелодичный голос разорвал пелену сна.

― Ох, ― ответил Рейдан, с трудом разлепляя тяжёлые веки. Он лежал в кресле в крохотной комнатке. ― Где я?

― В общежитии при центре беженцев, ― в поле зрения возникла миловидная сиреневая тви'лечка.

― Ох, ― повторил парень, начиная осознавать всю глубину своего падения. ― Привет, Лайла...

***

Они познакомились месяц назад, когда Рейдан, вернувшись с первого вылета, бездумно бродил по городу. На Ондероне зацветала весна, радостно пели птицы, и парень хотел, но не мог разделить веселье природы. Ему было грустно: Нэя ушла, толком не попрощавшись и забыв оставить адрес голопочты. Весь рейс прошёл как в тумане, и только неожиданные выстрелы орудий республиканцев ненадолго вывели Рейдана из состояния оцепенения.

Вернувшись с миссии, парень решился пойти со своей бедой к коммандеру Бонтери.

― Зачем тебе её адрес? ― нахмурился Глен, выслушав просьбу Рейдана.

― Ну... Мы же друзья... Переписываться будем и вообще...

― Будь уверен, если бы Нэя хотела с тобой переписываться, она бы оставила тебе свою почту.

― Да она просто забыла?..

― Нэя ― джедай. Она ни о чём не забывает. Просто она не имеет обыкновения тащить случайных знакомых в свою жизнь.

― Но... Как же так?.. Мы не случайные... То есть случайные, но всё равно друзья... ― растерялся Рейдан. И вдруг вспомнил: ― А вы? Разве вы с ней подружились не вот так же случайно?

Коммандер задумчиво побарабанил пальцами по столу и ответил:

― Там всё было иначе. И для меня, и для неё на кону стояло слишком многое. К тому же, Нэя тогда была... другой, ― взгляд Глена стал жёстким: ― Да и войны тогда ещё не было. Мой тебе совет, парень: забудь джедайку.

― Почему?!

― Потому что с высокой степенью вероятности, Нэя не переживёт войну. И с ещё большей степенью вероятности, войну не переживёшь ты. Так что, пока можешь, найди себе нормальную девушку и радуйся жизни.

― Почему вы так спокойно говорите, что её убьют?! ― воскликнул Рейдан, пропустив мимо ушей остальные слова коммандера. ― Вы же друзья!

― Именно потому, что мы друзья, я уважаю её выбор. Нэя решила воевать за Республику. Она знала, на что идёт. Пойми, сколько бы Нэя не ругала джедаев, сколько бы ни нарушала их правила, она не перестанет быть одной из них. Для большинства этих бедолаг Орден ― единственная семья. Нэя может, не дрогнув, бросить вызов банде наёмников и выйти безоружной против ранкора, но ей никогда не хватит храбрости уйти из семьи. И я не в силах этого изменить. Поэтому мне остаётся только молиться, чтобы завтра республиканцы не поставили Нэю во главе легиона, который пришлют штурмовать Ондерон. Ведь, в отличие от неё, я верю в то, за что сражаюсь. Если мы сойдёмся в бою, я спущу курок. И, будь уверен, не промахнусь.

Слова Глена прозвучали для Рейдана как гром с ясного неба.

― Я как-то про это не думал... Но... Нэю ведь могут и не послать на фронт! И вообще, война же скоро закончится, может, ничего плохого не успеет произойти!

Коммандер печально усмехнулся и сказал:

― Даже если вы оба каким-то чудом выживете, не забывай: Нэя ― джедай.

― И что?

― Ты вообще знаешь о джедаях хоть что-нибудь помимо того, что говорит конфедератское головиденье? ― вздохнул Глен.

― Они умеют внушать мысли и приручать ранкоров!

― Они много что умеют, не в этом суть. Джедаям запрещено иметь отношения, ― огорошил коммандер.

― Что, прям совсем? ― не поверил парень. Такого непреодолимого препятствия на пути высоких чувств он никак не ожидал. ― А исключения бывают?

― Я не знаю, как это работает, но от соблюдения этого правила зависит колдовская сила джедая, ― объяснил Глен. ― Сомневаюсь, что Нэя станет жертвовать своими магическими талантами ради парня... тем более, ради такого невзрачного.

― Спасибо, сэр, ― выговорил Рейдан, проглотив ком в горле.

― Я серьёзно: выкинь её из головы. Будешь по ней страдать ― не сможешь сосредоточиться в бою. И тебя собьют.

Чтобы справиться с печалью, Рейдан отправился бродить по городу. Как бы ни было грустно, парень понимал: коммандер был абсолютно прав.

Нет, на довод про шансы можно было махнуть рукой. А запрет на отношения наверняка был надуманным и не таким уж строгим. (Может, джедаям только в официальный брак нельзя? Или, если в этой секте всё совсем плохо, можно же просто дружить!) Но вот что делать с тем нехитрым фактом, что Нэя вовсе не случайно забыла оставить адрес?..

― Просто не думай о ней, ― сказал Рейдан себе, присаживаясь на скамейку в сквере. ― Думай о чём-то другом... О природе, о погоде, о культурном наследии... Вон, статуи какие красивые...

Парень обнаружил, что сидит на аллее, заставленной памятниками каким-то бородатым мужикам. Присмотревшись к надписям, осознал, что оказался в окружении почивших ондеронских королей.

Вечерело, и в сгущающихся сумерках величественные лица казались всепонимающими и сочувствующими горю сепаратиста. Проникнувшись, Рейдан прошёлся по аллее, почти благоговейно вглядываясь в черты правителей.

Парень остановился у статуи красивой женщины. На постаменте было выгравировано: "Её Величество Талия. Мы вечно будем помнить Вашу отвагу во время Гражданской войны. Благодарные потомки слагают песни о великой Королеве, вернувшей Ондерон в лоно Галактической Республики!"

Поверх синей краской было написано: "Предатель". Рейдан усмехнулся: неизвестный вандал умудрился сделать в одном слове целых две ошибки.

― Похоже, сепаратизм у ондеронцев в крови, ― задумчиво произнёс мелодичный голос.

Парень вздрогнул и обернулся. У него за спиной стояла бледно-фиолетовая тви'лечка, которая тут же смущённо опустила глаза.

― Э... привет, ― неуверенно сказал Рейдан. Девушка показалась ему смутно знакомой. ― Я и не знал, что Ондерон уже пытался отколоться от Республики...

― Я тоже совсем не знаю историю планеты. Но, судя по этому памятнику, происходящее сейчас ондеронцам не в новинку. Удивительно, что после переворота на памятнике всего лишь подправили надпись, а не снесли вовсе.

― Мы всё ж таки в КНС, а не в Республике, ― пожал плечами парень. ― Сепаратисты ― культурные люди, которые умеют ценить свою историю, не то что республиканские глобалисты...

― Не все республиканцы глобалисты. Многие из них ― просто люди, привыкшие жить в своём мирке и боящиеся перемен...

― Это точно... А... мы уже встречались? ― наконец, спросил Рейдан.

― Вы меня не узнаёте? ― смущённо улыбнулась тви'лечка. ― Вы и ваша подруга спасли меня от зайгеррианцев. Меня Лайла зовут... А вас, мистер?

― О... ― только и смог ответить Рейдан, мгновенно вспомнив все те весьма неловкие ситуации, в которых видела его эта девушка. Один момент, когда он угрожал её за борт выкинуть, чего стоит! Ещё несколько секунд было потрачено на борьбу с нахлынувшим смущением, после чего парень решил, что ситуацией надо пользоваться, и лучезарно улыбнулся: ― Я Рейдан, для друзей просто Рейд. И давай без всяких "мистеров" и прочей напускной вежливости, я же нормальный человек, а не один из тех подонков.

Тви'лечка неуверенно кивнула, и парень спросил:

― Как дела, тебе с подружками дали статус беженцев?

― Да... Благодаря семье Бонтери. Мистер коммандер попросил мисстрис сенатора, и ради нас она ускорила подписание всех договоров и открытие центра беженцев на Ондероне. Замечательные люди!

― Это точно...

― И вы тоже! Я так рада, что встретила вас сегодня... и могу сказать спасибо за то, что вы сделали для меня... ― тихо и очень искренне проговорила Лайла.

Прохладный весенний ветер нёс пьянящие ароматы цветов. Из-за горизонта выползала огромная луна. Величественные статуи умерших людей всепонимающе смотрели со своих постаментов...

И Рейдан, поддавшись очарованию момента, ощутил вдруг, что абсолютно счастлив. Он ― умелый пилот на службе правого дела. Он только что вышел невредимым из жаркого боя. Рейдан знал, что переживёт войну, чтобы увидеть, как КНС выйдет победителем, и потом... А если республиканцы будут стрелять лучше, чем он уворачиваться от их лазеров, если "потом" не наступит... значит, есть ещё один веский повод как можно больше пережить "сейчас".

Цветёт весна, и рядом стоит потрясающая тви'лечка, считающая Рейдана героем, которым он не является. А, может, и является, вдруг со стороны виднее...

― Это я должен тебя благодарить, ― ответил парень. ― Наша встреча тогда стала для меня чем-то вроде точки отсчёта. Ты помогла мне понять, кто я и за что сражаюсь...

Их взгляды встретились, и Рейдан улыбнулся Лайле.

Забыть джедайку? Да легко!

Глава 2.

― Как я сюда попал? ― спросил Рейдан, обводя маленькую комнату обеспокоенным взглядом.

― Через окно, ― хихикнула Лайла. ― Пришёл среди ночи, сказал коменде, что я приглашала тебя в гости. Но она тебя не пустила, и ты влез по дереву.

― Ох... ― повторил парень. Как же его угораздило так улететь с медицинского спайса?! Он же вроде как разбавленный должен быть? Или сепы кладут в свои аптечки обычный спайс, не заморачиваясь с дозировкой?.. ― Но я хотя бы вёл себя прилично?!

― Не считая тех непристойных частушек на хаттском, вполне, ― радостно подтвердила тви'лечка.

― Прости, ― Рейдан постарался скрыть смущение. ― Пою я ужасно.

― Ничего страшного, ты же у нас усталый герой. Восемь рейсов за месяц, четыреста тонн гуманитарки!.. В свободное время имеешь право на дебош.

Парень окончательно стушевался и глянул на часы:

― А ты почему не на курсах? Уже ведь почти полдень.

― Там какая-то проверка пришла, пожарной безопасности, что ли... и у нас сегодня занятия отменились...

― То есть ты весь день свободна?! ― обрадовался Рейдан.

― Да... но там же вас с Роди коммандер вызывает! ― спохватилась Лайла.

"Интересно, Бонтери хочет нас отругать или похвалить? Если похвалить, то можно прямо его спросить про те пять процентов, а то в бухгалтерии нам хатт что расскажут..."

Хвалить их коммандер точно не собирался. Судя по мрачному взгляду, Глену совершенно не хотелось отрываться от важных дел ради беседы с наёмным асом и его подружкой.

― Я всё чаще задаюсь вопросом: наш сенат принял закон о наёмниках от большого ума, или от отчаяния? ― резко сказал сепаратист.

― Мы что-то сделали не так, или всё нормально? ― забеспокоился Рейдан.

― Когда два наёмника в середине рабочей недели накачиваются спайсом и собирают прохожих на несанкционированный митинг на Аллее Королей, это уже "не так", или ещё "всё нормально"?

Рейдан с Роди озадаченно переглянулись. Этот момент у обоих выпал из памяти напрочь.

― Но митинг же получился нормальным? Мы же не кричали республиканских лозунгов? ― осторожно уточнила хакер.

― Нет, иначе бы с вами говорил не я, а следователь. Это, конечно, довольно мило, что вы оттёрли с памятника Талии надпись "Предатель" и намалевали там: "Прекрасная женщина, допустившая роковую ошибку"... Но если подобное повторится, вы лишитесь работы. Занимайтесь в свободное время, чем хотите, но так, чтобы ваше поведение не бросало тень на репутацию КНС.

― Но мы же не гвардейцы и не ополченцы, так что честь мундира не позорим...

― Если по Ондерону будут шляться обдолбанные чужестранцы, нанятые правительством КНС, у народа возникнет вопрос, так ли уж хороша КНС. Поэтому потрудитесь вести себя прилично, у нас и так недовольных хватает.

― Мы завяжем! ― поклялся Рейдан, прекрасно понимая, что не сдержит слово. Роди согласно кивнула.

Глен тяжело вздохнул:

― Если уж ширяетесь, хотя бы сидите после этого у себя на корабле. Вам платят по двадцать тысяч за каждый вылет. Думаю, за такие деньги вполне можно вести себя адекватно.

― Кстати об этом, ― вспомнила родианка.

"Бессмертная", ― подумал парень. А хакер продолжала:

― До нас доходит всего семнадцать. Две уходят на налоги, но куда девается ещё тысяча?

― Пять процентов дохода ― добровольное пожертвование на восстановление инфраструктуры пострадавших от войны планет, ― холодно ответил коммандер. ― Ещё вопросы?

― Нет, сэр, ― поспешно ответил Рейдан.

― Можете идти.

***

― Что будем делать? ― печально спросил Рейдан, когда они вышли из кабинета коммандера.

― То же, что и всегда, ― пожала плечами Роди.

― Бухать и летать? А если сепы действительно нас уволят?

― Не уволят, ― успокоила друга хакер. ― Чтобы там не говорил Бонтери, мы им нужны. А о вчерашнем все благополучно забудут, как только мы загрузим следующую партию лекарств и отправимся спасать мир.

Спасать мир их не пустили. Интендант, и так всегда недовольный тем, что именно на его долю выпала сомнительная честь отпускать грузы наёмникам, на этот раз был особенно зол. Даже не дал войти в кабинет, стоя на пороге, глянул в свои записи и буркнул:

― На сегодня работы нет.

― Как это нет? ― удивился Рейдан. ― Она же всегда есть.

― Есть, да не про вашу честь, ― хмыкнул интендант. ― Повезёте лекарства, но не сегодня. На послезавтра у вас вылет поставлен.

― Почему?!

― Потому что вас двоих никуда не выпустят, пока не очухаетесь после вчерашнего. Приказ коммандера.

― Да мы уже! ― возмутилась Роди.

― Вы на Ондероне, а не на Внешнем Кольце. Извольте соблюдать наши правила, ― припечатал интендант и закрыл дверь.

― Что это с ним? ― обескураженно выговорил парень.

― Может, у него в кабинете кто-то есть? ― хихикнула родианка.

― Может быть... А может, он просто злой. Хатт, вот чего все местные на нас так реагируют?! Мы же им помогаем!

― Никто не любит наёмников, ― покачала головой хакер. ― К тому же, ондеронцы и в мирное-то время чужаков не жаловали. Зато у нас теперь целых два выходных. Я, наконец, высплюсь, а ты сможешь погулять со своей...

― ... приятельницей, ― поспешно уточнил Рейдан. Только шуточек Роди ему сейчас не хватало.

***

Лайла училась на курсах медпомощи. Через полтора месяца ей предстояло пополнить ряды ополченцев КНС и улететь с Ондерона туда, куда пошлют. Но, как ни странно, ни Рейдана, ни саму тви'лечку предстоящая разлука не тяготила. Для обоих их скоротечный роман был лишним поводом жить сегодняшним днём, а каждая неделя казалась вечностью. Так стоит ли печалиться о том, что случится через несколько вечностей?..

И это ж надо приключиться такому везению, что именно сегодня у Лайлы отменились занятия! Невероятная удача! Парень даже на секунду заподозрил, что коммандер отстранил его от полёта, чтобы сделать подарок, но тут же выкинул эту нелепую мысль из головы.

Рейдан хотел войти в общежитие, как полагается, через дверь, но столкнулся с комендой и поспешно ретировался. Походил вокруг да около, повздыхал, и снова полез на лиловое дерево. Парень чувствовал спиной ехидные взгляды прохожих, но стыдно ему не было. Да и с какой стати должно быть стыдно человеку, который, рискуя жизнью, доблестно сражается за Родину? (Ну и что, что за чужую. Ну и что, что за деньги. Дело ведь не в деталях, а в идее!)

― Ты не улетел? ― восхитилась Лайла, когда герой шагнул на подоконник.

― Коммандер Бонтери действительно замечательный человек: дал мне выходной, чтоб я мог провести время с тобой! ― ну, не рассказывать же правду.

― Здорово! Тогда как насчёт пикника за городом?

― За городом? ― растерялся Рейдан. ― Что, прям в лесу? Но там же дикие звери!

Первое правило выживания на Ондероне ― не выходи из-под защиты города. По рассказам местных жителей, за надёжными стенами неосторожного путника подстерегает такое количество всевозможных хищников, что Глену было вовсе не обязательно заморачиваться с отправкой ранкора на Датомир. Монстром больше, монстром меньше, какая разница...

― Дикие звери живут в диком лесу, далеко от города ― терпеливо пояснила тви'лечка. ― А я тебя зову в ту часть леса, где промышляют собиратели и строит свои виллы знать. Туда даже школьников на уроки естествознания водят.

― Ладно, в лес, так в лес, ― неуверенно кивнул парень.

― В путеводителе по ондеронским достопримечательностям рассказано, как найти руины городов Звериных Всадников и даже заброшенное убежище наддистов! С древними храмами, представляешь?! Слетаем туда?

У Рейдана появилось очень нехорошее предчувствие.

― Кто такие эти наддиситы?

― Ещё до того, как Ондерон был завоёван Республикой, планетой правила династия колдунов, ― начала рассказ поднаторевшая в местной истории Лайла. ― Королевскую семью и их союзников называли наддистами, по имени первого правителя. Колдуны много веков оберегали планету от вторжений... но потом пришли джедаи. Они объединились со Звериными Всадниками ― изгоями и бандитами, приручившими диких хищников ― и развязали войну. Захватив дворец, джедаи убили старых короля и королеву, а юную наследницу престола взяли в плен и вынудили подписать соглашение о присоединении Ондерона к Республике. С тех пор колдовство оказалось под запретом. Наддисты были отчасти перебиты, отчасти изгнаны с Ондерона. А некоторые из них ещё долго скрывались в лесах. Потом, через несколько столетий, последним наддистам было дозволено вернуться в город. С тех пор они почти растворились среди других ондеронцев... хотя некоторые аристократические семьи считают себя их потомками. Так что, мы полетим искать их пристанище?

― Конечно, если ты хочешь, полетели искать древнее убежище колдунов, ― улыбнулся Рейдан.

И почему ему вечно попадаются девушки с тягой ко всякой мистической жути?..

Глава 3.

Чтобы лишний раз не гонять звездолёт (и чтобы, не приведи гипердрайв, не потревожить покой отсыпающейся Роди), Рейдан взял в аренду прогулочный кар. Лес за городскими стенами в самом деле не выглядел угрожающим. Дорога шла среди цветущих рощ, в глубине которых иногда мелькали нарядные домики.

Через час неспешной езды дорога внезапно оборвалась у кладбища.

― "Любовь рождает жизнь, жизнь рождает смерть", ― прочитала Лайла витиеватую надпись над воротами. ― Как хорошо сказано...

― Да ондеронцы философы, ― фыркнул парень, паркуя кар у забора. ― Куда дальше?

Девушка сверилась с туристической картой и указала на едва заметную тропку, убегающую в чащу:

― Если верить путеводителю, отсюда до поселения кликов пять.

Как ни странно, путеводитель не врал, и тропинка действительно привела к руинам поселения. Убежище наддистов превзошло все ожидания. Это был целый город, теперь практически полностью скрытый буйной растительностью. Где-то сохранились остатки стен и арок, местами ― лишь заросшие бурьяном фундаменты. За прошедшие века лес утвердил свою власть над заброшенным человеческим жильём.

Однако, даже захватив древний город, лес, казалось, чувствовал себя здесь несколько неуверенно. Птицы молчали, словно не решались петь, даже ветер будто замедлял свой бег. От этой неестественной тишины Рейдану начало мерещится, что вокруг раздаются чуть слышные голоса. Хатт, неужели хаттовы ондеронцы правы, и спайс ещё действует?

― Это эхо прошлого! ― восторженно прошептала Лайла, отчего-то словившая тот же глюк. ― Древние стены впитали в себя голоса наддистов!

Парню стало не по себе от всей этой мистики, и, стремясь разрушить зловещую иллюзию, он нарочито громко спросил:

― Может, это другие туристы?

― Едва ли. Инопланетных туристов мало, а сами ондеронцы сюда не ходят... ― покачала головой тви'лечка. ― Дикие звери обычно обходят поселение наддистов стороной, поэтому и бродячие охотники избегают этих мест. Говорят, животные чувствуют древнее проклятие.

― Мы пришли в проклятый город?! ― после этих слов таинственные голоса зазвучали на порядок громче.

― Да брось, это же суеверия. Нет тут никаких проклятий, только тени прошлого...

― Если ондеронцы в течение столетий жили под началом колдунов, значит, они знают про всю эту мистику побольше нашего. Пошли отсюда, пока не... ― но тут кусты зашевелились, и из зарослей высунулась гигантская морда зверя. Тварь обвела руины любопытным взглядом, принюхалась и открыла пасть, обнажая острые клыки.

"Ну надо же, какая удача: зверь, не побоявшийся проклятий!" ― Рейдану показалось, что что-то такое с ним уже было, причём совсем недавно: он, девушка и голодный монстр. Но теперь он не был безоружным! Парень выхватил бластер и выстрелил в зверя. Четыре раза подряд. Тварь притормозила, растерянно моргнула... и, как ни в чём не бывало, ринулась на добычу.

― Бежим! ― закричала Лайла, дёргая Рейдана за руку.

И они побежали.

***

Конечно, хищник настиг их в два прыжка. Но в тот самый момент, когда Рейдан почувствовал на затылке горячее дыхание смерти, бежавшая впереди Лайла взвизгнула и исчезла в густых зарослях. Парень, не раздумывая, нырнул следом, и заскользил по крутому склону, которого не было видно из-за росших на бровке кустов.

Через несколько секунд Рейдан плюхнулся на заросшее мхом днище оврага. Рядом сидела совершенно ошалевшая от внезапного спуска тви'лечка.

Зверь, хоть и остался наверху, но не собирался так просто упускать добычу. По склону зашуршали комки глины, срывающиеся из-под лап осторожно спускающегося хищника.

Парень вскочил, помог подняться Лайле.

― Ручей! ― девушка зачем-то подбежала к мелкому потоку. ― Надо идти по воде, тогда он нас не выследит!

Рейдану такая идея показалась весьма сомнительной, но тви'лечка говорила так уверенно, что парень шагнул в русло вслед за ней. И тут же поскользнулся на заросших тиной камушках и упал в воду, сбив с ног подругу.

Тем временем зверь спрыгнул на днище оврага и озадаченно уставился на бестолково барахтающуюся в мутной воде дичь. Но быстро справился с удивлением и решил, что тина ― вполне себе достойная приправа к еде.

Рейдан закрыл собой Лайлу и зажмурился, чтобы не видеть отвратительной пасти монстра, но тут рядом грохнул выстрел, и ещё один. Тварь обиженно зарычала. Затрещали кусты. Парень открыл глаза и как раз успел увидеть хвост убегающего зверя.

А потом из зарослей выбралось два десятка человек с охотничьими бластерами наперевес.

***

Большинство из них выглядело совсем юными. Их можно было бы принять за группу школьников, отправившихся в поход, если бы не их мрачные, совсем недетские взгляды и охотничье оружие.

― Вы там живые? ― к злополучным туристам подбежала темнокожая девочка-подросток. ― Вы совсем мозги потеряли отходить так... ― она замолчала на полуслове и обернулась к остальным. ― Со, это не наши!

― Отойди от них! ― рявкнул один из охотников, быстрым шагом пересекая поляну. Это был тоже темнокожий парнишка лет семнадцати. Он быстро задвинул девочку себе за спину и холодно спросил: ― Кто такие?

― Т-туристы, ― выговорил Рейдан, вылезая из ручья. ― Спасибо за помощь.

Ему совершенно не понравилось, как быстро охотники взяли их с Лайлой в кольцо. А взгляд темнокожего не понравился ещё больше.

― Туристы... в проклятом городе?

― Да, это ведь так интересно! Живая история! ― радостно подтвердила тви'лечка. Рейдан восхитился её умением прикидываться дурочкой. ― Хотя, судя по зверю, который на нас напал, не такой уж город и проклятый. Суеверия, как я и думала. И, значит, никакого эха прошлого тоже мы не слышали, это были ваши голоса... Очень жаль!..

― Безобидные инопланетные шизики, ― констатировал кто-то из охотников. ― Давайте проводим их до дороги.

― Погоди, ― напряжённо проговорил темнокожий, видимо, бывший у них за главного. ― Что вы слышали?

"Это не охотники", ― вдруг понял Рейдан. Вместе с осознанием этой нехитрой истины пришло ощущение, будто они с Лайлой умудрились вляпаться в большие неприятности. К тому же парень резко вспомнил, что выронил свой бластер где-то на склоне.

― Слов было не разобрать, ― безмятежно улыбнулась тви'лечка. ― Просто эхо. Вы, наверно, обсуждали охоту?

― Верно, ― поспешно согласился главарь. ― Идёмте, мы проводим вас до дороги.

― Со, стой. Я этого парня в новостях видел, ― вспомнил кто-то. ― Он сеп, причём разведчик с особыми заслугами. Это он собрал инфу для штурма системы Зел.

В одно мгновение взгляды людей из настороженных стали злобными. Рейдан растерянно уставился на взметнувшиеся бластеры.

― Я не то что сеп, а с системой Зел всё случайно получилось... ― попытался объяснить невезучий турист, но его не слушали.

― Со, их нельзя отпускать.

― Почему? ― тихо спросила девочка, осторожно выглядывая из-за плеча темнокожего.

― Ты же слышала, этот парень ― разведчик сепаратистов.

― Да, действительно, почему? ― буркнул Рейдан. ― Вы, вообще, кто такие?

― Неужто не знаешь? ― насмешливо прищурился главарь. ― Вы же тут по нашу душу.

― Рейд, это какие-то бандиты? ― испуганно прошептала Лайла.

― Мы не бандиты! ― возмутился темнокожий. ― Мы повстанцы!

― Республиканцы, что ли? ― изумилась тви'лечка.

― Мы не настолько тупы, чтобы драться за Республику, которой на нас плевать, ― самодовольно усмехнулся главарь. ― Наша цель ― всего лишь освободить планету от прихвостней сепов. Поэтому мы совершенно не рады сепским шпионам возле нашего лагеря, ― он нетерпеливо погладил спусковой крючок.

― Мы не шпионы! Я всего лишь медсестра, а он даже не сепаратист, он просто наёмный ас! ― заверещала Лайла.

― Просто ас, значит, ― процедил главарь. Ухмылки повстанцев стали совсем уж кровожадными. "Роди права: наёмников никто не любит", ― отстранённо подумал Рейдан.

― Со, чего ты ждёшь? Стреляй их, и пошли ужинать, ― лениво сказал один из повстанцев. ― Или, если ты передумал быть первым, кто убьёт сепа, давай я.

― Нет, я сам, ― бросил темнокожий. В глазах парнишки промелькнул страх. Он ещё никогда не убивал. И, хотя он ненавидел сепаратистов ― всех скопом и каждого лично, ― сейчас ему было страшно. Страшно совершить что-то настолько необратимое. ― Как говорится, хорошие сепы ― мёртвые сепы...

― Да, но вы же не убиваете детей! ― выпалил Рейдан.

Повстанцы озадаченно переглянулись.

Лайла ― вот умница! ― моментально поняла его мысль и будто бы в неосознанном защитном жесте положила ладонь на свой плоский живот.

― Нет конечно! ― первой отмерла девочка. Она потянула вниз бластер главаря, словно боялась, что он всё равно застрелит тви'лечку. ― Со, убери ствол!

Темнокожий с едва заметным облегчением опустил оружие.

― Разве люди могут с тви'лечками того... размножаться? ― засомневался кто-то.

― А это не от него! ― быстро ответила Лайла. ― Моего мужа убили работорговцы, а Рейд меня спас!

Рейдан чуть не прослезился от этого бесхитростного рассказа, но вовремя вспомнил, что история придумана на ходу, и повода горевать или восхищаться здесь нет.

― Надо же, какой бескорыстный сеп: защищает чужую жену и чужого ребёнка, ― ухмыльнулся темнокожий. ― Ладно, голубки, пока живите. Пойдёте с нами, ― и продолжил, обращаясь к своему отряду: ― Что делать с наёмником, решим в лагере. Женщину не трогать.

Глава 4.

Повстанцы жили в удивительно хорошо сохранившемся здании в самой дальней и заросшей части города. Круглое в плане, увитое лианами двухэтажное строение показалось Рейдану храмом... тёмного культа.

Дремавший у арки часовой ― по виду, тоже старшеклассник ― подскочил навстречу товарищам:

― Со, где вас носит?.. Ого, а это кто?!

― Да вот, сепов поймали, ― с деланной небрежностью поведал темнокожий. ― Разведчики вернулись?

― Да, только вас и ждём, ― кивнул часовой, с любопытством косясь на пленников.

― Хорошо, тогда можно начинать. Только этих заприте где-нибудь.

― Э-э-э...

Повстанцы озадаченно переглянулись.

― У нас же есть запирающиеся помещения?

― Есть, ― подала голос девочка. ― На нижних уровнях. Я покажу.

― Ты лазила в катакомбы? ― чуть нахмурился главарь.

― А ты не запрещал.

― Молодец! Именно это нам и нужно, чтобы отбить Ондерон! Отвага и инициативность! ― провозгласил темнокожий под одобрительные возгласы повстанцев.

***

Под городом действительно скрывалось несколько подземных уровней. Почему-то в путеводителе об этом не было написано ни слова. Может, авторы боялись, что туристы посворачивают свои бедовые головы?

В одном из мрачных коридоров стоял ряд огромных ржавых клеток.

― Да тут не только наддисты, но и Звериные Всадники отметились! ― восторженно прощебетала Лайла. ― Ребят, а вы случайно не знаете, это наддисты заняли город Всадников, или же Всадники использовали заброшенное поселение наддистов?

― Может, Со перегнул палку? ― пробормотал один из конвоиров, тщетно пытаясь открыть намертво приржавевшую дверь клетки. ― Ну какие из этих психов шпионы?

― Такие же, как из нас повстанцы, ― ответил другой. Рейдан было восхитился такой самоиронии, но потом понял, что пацан говорит вполне серьёзно. Хаттова школота!

Первый повстанец тем временем отпустил решётку и обернулся к стоявшей в стороне девочке:

― Слушай, мелочь, если ты думаешь, что в этих клетках можно хоть кого-то запереть, то у меня для тебя плохие новости.

― Могу сгонять за маслом, ― с готовностью отозвалась та. ― Или показать вам другое место.

― Показывай, ― велел конвоир.

Девочка кивнула и уверенно пошла куда-то вглубь подземного лабиринта. После довольно долгих блужданий в сумраке юная повстанка остановилась у ничем не примечательной стены и нажала на чуть выступающий шестиугольный камень. Послышался скрежет, и в кладке открылся тёмный проход. Лучи фонариков осветили небольшой зал.

― Ну ничего ж себе, ― присвистнул один из конвоиров. ― Как ты нашла это место?

― Шестиугольник ― метка власти, ― как само собой разумеющееся объяснила девочка. ― Если бы ты прочитал учебник истории за пятый класс, то знал бы, что так наддисты отмечали свои тайники и гробницы.

― Как интересно! ― воскликнула Лайла. ― Столь древний механизм пребывает в рабочем состоянии, в то время как явно более поздние клетки пришли в полную негодность! Мисс, а в ваших учебниках истории не объясняется причина столь любопытного феномена?

― Нет, ― ответила польщённая вниманием повстанка. ― Но могу предположить, что наддистам был известен особый способ обработки материалов. Или же всё дело в их способностях к использованию мистической Силы, которые, впрочем, несмотря на упоминания в летописях, пока что научно не доказаны.

― Давай, Стила, устрой с сепами дискуссию об археологии, то-то Со порадуется! ― недовольно воскликнул конвоир.

― Ты злишься, потому что я умная, ― уверенно заявила девочка.

Повстанец не стал возражать, несильно ударил Рейдана прикладом:

― Лезь давай.

― В этот склеп? ― возмутился "шпион". Он отчётливо понимал, что эти заигравшиеся подростки в подмётки не годятся ондеронским сепаратистам или тем же зайгеррианцам. Этих салажат можно отвлечь, заболтать, запутать... ― Да ни в жизнь!

― Там темно и страшно! ― поддержала тви'лечка.

― Возьми мой фонарик, ― предложила девочка.

― А если там пол провалится или дверь заклинит?! ― не успокаивалась Лайла.

― Значит, там и сдохнете, ― за спинами конвоиров возник темнокожий главарь повстанцев. Он недовольно посмотрел на соратников: ― Что за цирк вы тут устроили? Я послал вас запереть сепов, а вы уже полчаса устраиваете им экскурсию по нашей базе?!

Рейдан понял, что шутки кончились, и быстро юркнул в проход, утягивая за собой подругу. Последнее, что он увидел, прежде чем плита встала на место, был полный ненависти взгляд главаря. У парнишки были глаза убийцы.

***

Минуту пленники напряжённо прислушивались к удаляющимся голосам, потом Рейдан обернулся к Лайле. Слабый луч фонарика в руке девушки хоть немного разгонял темноту.

― Я тебя люблю! ― радостно воскликнул парень.

― Это ты мне, или фонарику? ― уточнила тви'лечка.

― Вам обоим! Ты просто феерически их заболтала! И вот результат ― у нас есть фонарик!

― Ты тоже постарался. Поэтому мы всё ещё живы.

― Мы с тобой заболтали их вместе! Командная работа.

Лайла улыбнулась и повела рукой, освещая причудливые барельефные фигуры на стенах зала.

― Запомнил, что сказала девчонка?

― Ищем шестиугольник!

Они битый час осматривали и ощупывали стены и пол, в надежде обнаружить то, что могло бы открыть проход. Но тщетно. Сколько бы пленники не нажимали на выступы причудливого орнамента, механизм не отзывался.

― Девчонка не дура, ― наконец, признала тви'лечка, опускаясь на пол. ― Ход открывается только снаружи.

Парень сел рядом и почувствовал, что девушка дрожит. Рейдан только теперь осознал, что в подземелье, мягко говоря, не жарко, а они с Лайлой до сих пор мокрые после незапланированного купания в ручье. И если он сам от волнения не чувствовал холода, то его подруга явно замёрзла. Парень осторожно притянул тви'лечку к себе, пытаясь поделиться теплом.

― Ты в норме?

― В норме? ― Лайла нервно усмехнулась. ― Мы в плену у каких-то скаутов. Нам крышка.

― Да ладно, это просто детишки с бластерами... ― неуверенно сказал Рейдан. ― Мы с ними поговорим, и они нас отпустят.

― Просто детишки? Если ты не знал, из подростков выходят самые верные и жестокие солдаты. Я такое уже видела. Тебя они убьют сразу, как поймут, что ты не знаешь ничего полезного. Меня ― когда до них дойдёт, что я не беременна.

― Ничего, мы что-нибудь придумаем... Если у них есть мозги, они тебе ничего не сделают, ты же медик. Интересно, у них есть свой врач? Вот бы кого-нибудь из них подрал дикий зверь, а ты бы его спасла...

― Кого, зверя? ― хихикнула девушка, стараясь скрыть беспокойство.

― Нет, драного повстанца. Тогда бы они прониклись и отпустили нас...

― Хороший план. Жалко, что мы не в голофильме для подростков.

Они помолчали.

― Надо как-то выбираться.

― У тебя есть идеи? У меня как-то не очень.

Снова повисла тишина. Парень бездумно смотрел на барельефы. Застывшая в камне драма древних веков была понятна и без знания ондеронской истории.

Вот королевская чета в тронном зале выслушивает прошения подданных, а юная наследница радостно внимает мудрым речам родителей. Над дворцом гордо вьются ондеронские знамёна.

Вот с неба спускается республиканский шаттл, из которого выходят посланники. Джедаи. Начинаются переговоры. А тем временем в глубокой чаще изгои плетут заговор и при помощи тёмного колдовства приручают диких зверей.

Вот лавина Звериных Всадников на всевозможных монстрах штурмует дворец наддистов. Вставший на сторону нападающих джедай вонзает меч в сердце раненой королевы.

Вот наследница под дулом бластера подписывает какой-то документ, а над дворцом уже реет флаг Республики...

Сага о завоевании Ондерона Республикой была банальной и невыносимо грустной. Переговоры ― сделка с оппозицией ― разжигание локальной войны ― предательство ― принуждение. Именно так и действуют джедаи. Именно так и расширяет свои границы Республика...

― Спайса бы сейчас.

― Зачем?

― Чтоб собраться и начать конструктивно мыслить. Мне и так неспокойно, а тут ещё эти барельефы жуть нагоняют.

― Но когда ты спасал нас от зайеррианцев, ты прекрасно справился без спайса, ― заметила тви'лечка. ― И ты был просто великолепен, когда угонял тот корабль, ― она мечтательно прикрыла глаза, вспоминая какими красивыми словами крыл зайгеррианский шлюп её спаситель. Интересно, это на хаттском? Надо спросить, но не сейчас, а как-нибудь потом. Если выживут.

"Так я и лайнеры грабил без спайса... Хотя там всё было спокойно... по нам даже не стреляли... почти", ― подумал Рейдан. Вслух сказал:

― Тогда у меня не было лишних пары секунд, чтобы как следует испугаться.

― Зато сейчас у нас времени предостаточно... Кстати, не думаю, что от спайса тебе стало бы лучше. Скорее, показалось бы, что барельефы ожили, и стало бы только хуже.

― С чего ты взяла?

― Однажды я ширнулась в картинной галерее, ― хихикнула Лайла.

― Что?! Ты?..

― Что ты на меня так смотришь? Я была юна и неразумна. Как сейчас помню, картина называлась "Мандалорцы казнят джедайку". Жуть такая, почти как эти барельефы... Мне примерещилось, что один из мандалорцев повернул голову и посмотрел мне в глаза. Я так испугалась, думала, он меня сейчас убьёт. Звучит бредово, но я и сейчас почти уверена, что он действительно смотрел на меня...

― Может, это была интерактивная картина? ― предположил парень, живо представив эту сцену.

― Всё может быть...

― Ты что, правда принимала спайс?!

― Глиттерилл.

― Что это такое?

― Штука чуть покрепче спайса.

― Не мог подумать, что ты... принимала что-то.

― Ты меня не знаешь, ― тихо сказала Лайла.

― Как и ты меня, ― усмехнулся Рейдан.

Глава 5.

― Ты меня не знаешь, ― тихо сказала Лайла.

― Как и ты меня, ― усмехнулся Рейдан.

― Может, мы знакомы уже достаточно давно, чтобы... перестать быть слишком осторожными и познакомиться поближе? ― осторожно проговорил Рейдан, вдруг сообразивший, что он действительно не знает про Лайлу ничего из того, что парню полагается знать про свою девушку.

Например, где её родители? Нет ли у неё толпы братьев-боксёров? Она хочет быть медиком только пока идёт война, или видит в этом своё призвание? Она горожанка или хотела бы жить в сельской местности? Вообще, хочет ли она замуж? И... время сейчас, конечно, непростое, но хотела бы она завести детей? Если да, то сколько? Хатт побери, а не запрещены ли их культурой браки с чужаками? И... как она относится к пиратам?!

― Хорошая идея, ― улыбнулась Лайла. ― Пока всё равно сидим, расскажи о себе?

― Что именно?

― Как ты стал конфедератским асом?

Всё логично, хочешь услышать откровения девушки ― будь откровенен сам. Но что делать, если правда выглядит как-то... не очень.

― Это почти случайно вышло, и я этим не горжусь... Просто в какой-то момент мне были нужны деньги, много денег, ― вздохнул парень. ― Я родился на Внешнем Кольце, на аграрной планете, принадлежащей небольшой Корпорации. Меня считали смышленым мальцом. В школе учителя как один твердили, что я далеко пойду, поэтому отец решил отправить меня учиться. Всей деревней собирали мне деньги на колледж. Так я улетел на чужую планету. Должен был стать инженером. Меня это не особо привлекало, зато при колледже был клуб, где учили летать. У меня хорошо получалось. А когда я учился на последнем курсе, дома случился неурожайный год. Сама понимаешь, залезть в долги в Корпоративном Секторе просто, а вот расплатиться ― почти невозможно. Я думал, где срочно достать денег, и тут меня выручила Роди. Она училась на соседнем потоке. По ней не скажешь, но она ― из семьи копов, поэтому знает кучу ухищрений преступного мира и контрприёмов безопасников. Мы сбежали из колледжа, угнали корабль и стали сначала контрабандистами, потом пиратами, ― Рейдан обеспокоенно посмотрел на Лайлу, ожидая её реакции, и тви'лечка мягко улыбнулась:

― Если от многого взять немножко, это ведь не грабёж, а делёжка. Вы же грабили только богачей?

― Да, конечно! Мы никогда не обижали простых людей!

За исключением одного-единственного похищения, после которого всё полетело наперекосяк.

― Я водил корабль и бегал с бластером, а Роди была мозгом нашей команды. Это она нашла, где можно угнать корабль без последствий, она узнала, как взламывать защитные системы лайнеров и перепрошивать боевых дроидов, она через своего двоюродного дядюшку-безопасника покупала коды доступа, информацию о передвижении кораблей и засадах копов... Всё благодаря ей... За неполный год мы набрали денег столько, что смогли вернуть долги моей семьи и ещё трёх окрестных деревень.

― Рейдан, ты... это потрясающе! ― воскликнула растроганная Лайла.

― Правда, сейчас, когда мы работаем на КНС, Роди делать особо нечего, она летает со мной скорей за компанию... Как мы стали конфедератами?.. Ну, просто в какой-то момент мне предложили стать наёмным асом, и я не отказался. Так что теперь мы зарабатываем даже больше, чем когда пиратствовали. Если так пойдёт дальше, то через пару лет мы вернём долги всех фермеров нашего округа. Но ты не думай, что всё только ради денег. Мне нравится КНС, а на Республику или какой-нибудь другой картель работать бы не стал. Вот так...

― Я знала, что ты хороший человек, но ты ещё лучше, чем я думала, ― прошептала тви'лечка.

― Да брось...

Они помолчали. Потом парень спросил:

― А ты? Расскажешь о себе?

Лайла только лекку пожала. За всё время их знакомства она ни словом не обмолвилась о своей прошлой жизни. Рейдан думал, что она и сейчас промолчит, но девушка вдруг заговорила:

― Да мне и рассказывать-то нечего. Я тви'лечка, и это определяет всё остальное. Когда я была маленькой, мои родители умерли. Я попала в приют, а там одна дорога... Меня продали, ты меня спас. Вот и вся история, ― она явно не договаривала (Невозможно ведь уложить всю жизнь в четыре фразы!), но парень не посмел расспрашивать.

Вместо этого сказал:

― Ты тогда сказала мне, что пошла с нами только потому, что я назвался сепаратистом. Это так?

― Я ведь хотела сбежать, а не сменить хозяина... Эта Галактика живёт по жестоким законам, но я всегда верила, что однажды появятся те, кто захотят это изменить. Конфедераты обещают построить мир, где не будет насилия и эксплуатации...

― Ты веришь, что это возможно?

― Нет, ― подумав, ответила Лайла. ― Можно победить в войне, но нельзя изменить людскую натуру... Но я хочу верить, хочу верить в невозможное. Поэтому, когда появились сепаратисты, я почти поверила, что они способны по-настоящему перекроить этот мир... Не знаю, может ли КНС что-то изменить, но Республика не может точно. Конфедерация хотя бы пытается что-то сделать. Поэтому я и пошла с тобой. Поэтому я учусь на этих курсах... Наверное, я просто винтик военной машины, но я обязана верить, что я часть чего-то большего.

― Мне бы такое умение верить, ― вздохнул Рейдан.

"И такое спокойствие", ― мысленно добавил он, чувствуя новую волну озабоченности своим ближайшим будущим. В самом деле, смысл сейчас волноваться о наличии у девушки братьев, если его прямо тут прикопают повстанцы?

― Чтобы успокоиться, нужно дышать глубоко и медленно, ― вдруг сказала Лайла, почувствовав перемену в настроении парня. ― А чтобы не отвлекаться на беспокоящие мысли, нужно считать выдохи.

На сотом выдохе Рейдан почувствовал, что напряжение начинает покидать его. На трёхсотом ― подумал, что дыхание успокаивает не хуже спайса. А на пятисотом...

― А-а-а! Он шевелится! ― заорал парень.

Успевшая задремать Лайла испуганно подскочила:

― Кто?

― Б-б-барельеф, ― выговорил Рейдан, делая попытку отползти подальше от напугавшей его стены. Но вовремя вспомнил, что за спиной его поджидает ещё одно изображение, и замер. ― Т-т-тот зверь, на котором сидит предводитель всадников... Он клацнул клювом! В нашу сторону! Я точно видел!

― Ничего себе, ― присвистнула тви'лечка. ― Я знала, что дыхательные упражнения немного влияют на психику, но чтоб с них кто-то улетел до глюков... Поздравляю, Рейд, ты ― гений!

― Он... он... нас не укусит? ― на всякий случай уточнил парень, хотя уже сам прекрасно осознавал всю нелепость своего испуга.

― Не укусит, ― торжественно подтвердила Лайла. И, подумав, погасила фонарик. ― Надо экономить заряд. Конечно, эти аккумуляторы почти вечные, но вдруг именно этот аккумулятор именно сегодня решит разрядиться. Учитывая нашу потрясающую везучесть, это весьма вероятно.

― Ты права, ― Рейдан понял, что девушка погасила свет, чтобы избавить его от созерцания барельефов. До чего она всё-таки заботливая!

***

Казалось бы, "оживший" барельеф должен был отбить охоту считать выдохи, но Рейдан чувствовал азарт истинного психонавта. Когда счёт снова дошёл до пяти сотен, парень опять "улетел": послышались резкие скрежещущие звуки, в глаза ударило дивное сияние, и в комнате возникла фигура сверхъестественного существа.

Рейдан на миг восхитился, но тут же понял, что это в открывшемся проёме стоит повстанец с фонарём. Точнее, повстанка. Девчонка была без сопровождения. Без оружия. Глупо, очень глупо! Она вошла в зал так, словно не понимала, что кровожадные сепы запросто могут её убить.

― Не, я не поняла, вы совсем тупые? ― сердито сказала юная повстанка поднявшимся навстречу пленникам.

― Что? ― переспросил Рейдан.

― Вам же сказано было: метка власти. А власть у кого? У лидера победителей, то есть Звериных Всадников. А лидер где? Верхом на самом крутецком звере, ― с этими словами девочка подошла к той части барельефа, где на крылатом монстре гарцевал брутальный наездник, и нажала на зубастый клюв зверя.

Послышался скрежет, и одна из плит пола ухнула вниз. Лайла посветила в провал. Стали видны уходящие в темноту ступени.

― Что встали, топайте, ― буркнула повстанка. ― Всё время прямо, на большой развилке ― налево. Как выйдете на поверхность ― на юг. Через пару кликов окажетесь на дороге. Ребята до сих пор обсуждают новости от разведчиков, так что до утра вас не хватятся.

― Зачем ты нам помогаешь? ― спросила тви'лечка.

― Если ты правда врач, тебе ничего не сделают. А вот его, ― девочка кивнула на Рейдана, ― Со убьёт. И ваш ребёнок останется без отца. А в Галактике и так достаточно сирот, ― её голос дрогнул.

― Спасибо! ― искренне выдохнул парень. ― А ты? Тебе ничего не будет?

― На меня не подумают. Я же просто "мелочь", я же никак не могла предположить, что из этой комнаты есть другой выход. Улетайте с Ондерона, пока можете, ― глаза юной повстанки сверкнули. ― Потому что скоро мы придём за сепами. За каждым из вас.

― Мы подумаем, ― серьёзно сказал Рейдан.

Шагнув на первую ступень, Лайла обернулась:

― Как тебя зовут?

― Стила.

― Красивое имя. Я назову так свою дочь.

Глава 6.

― Мы даже не заблудились! ― удивлённо воскликнула Лайла, когда в конце туннеля забрезжил свет.

― Всё-таки мы не совсем тупые, ― в голосе Рейдана отчётливо слышалось удивление.

Ход закончился узким лазом, протиснувшись в который, беглецы оказались на залитой закатным солнцем поляне.

― Так, юг это где?

― Там, где солнце...

― Оно же садится. Значит, где солнце, там запад.

― Тогда... Получается, юг слева от солнца, да?

― Ага, пошли налево.

Идти по лесу без тропы было гораздо труднее, чем хотелось бы. Хватающий за ноги подлесок, постоянные завалы, переплетения лиан... Рейдан с ностальгией вспоминал город наддистов. Интересно, что эти древние колдуны делали такого, что даже теперь на руинах растительность нормальная, а не как здесь?..

― Как думаешь, сколько мы прошли? ― спросил парень, когда солнце скрылось за горизонтом.

― Километр от силы.

― Да мы уже час прёмся!

― Если бы через этот лес было просто пройти, повстанцы не стали бы селиться в двух кликах от дороги.

В стремительно сгущающихся сумерках идти стало ещё тяжелее. Фонарик скорее мешал, скрадывая расстояние, и Лайла его выключила. Так, в неверном свете лун беглецы ломились через лес ещё часа два.

― Мы потеряли направление, ― констатировала тви'лечка, присев передохнуть на какую-то кочку.

― Думаешь?

― Или девчонка ошиблась, и тут нет дороги в двух кликах, или мы идём куда угодно, но точно не на юг. Ставлю на второе. Ты случайно не умеешь ориентироваться по лунам? Или по звёздам?..

― Нет...

― Жаль, ― девушка задумчиво огляделась.

Кругом было полно странных вытянутых "кочек", которые будто бы складывались в правильные ряды...

― Мы на кладбище! ― радостно закричала Лайла, вскакивая с могилы.

Они очутились в самой старой части кладбища. Холмики могил простолюдинов заросли бурьяном и деревьями. Каменные плиты над захоронениями знати потрескались от времени. Лианы увивали надгробия.

Лайла остановилась у одной из плит и, включив фонарик, отвела в сторону зелёные ветви. Она хотела прочесть эпитафию, но время стёрло высеченную на камне надпись.

― Если бы мы были в голофильме для подростков, то сейчас из могилы вылез бы призрак древнего колдуна, ― задумчиво сказал Рейдан.

― А если бы мы были в голофильме для взрослых, нам следовало бы найти надгробие поровнее и до рассвета предаваться страсти, ― засмеялась тви'лечка.

― В любом случае, хорошо, что мы не в голофильме.

― И не говори. Эти надгробия жёсткие и холодные!

Немного поплутав среди заброшенных могил, беглецы, наконец, выбрались в ухоженную часть кладбища. Ровная, не заросшая дорожка, идущая среди аккуратных рядов свежих могил, вызвала у Рейдана желание пробежаться вприпрыжку. Хорошо, что кладбищенский сторож в ту ночь был в отгуле, иначе по городу непременно поползли бы жуткие слухи про неонаддистов, танцующих на костях.

Радость длилась ровно до тех пор, пока невезучие туристы не вышли из незапертых ворот с надписью "Любовь рождает жизнь, жизнь рождает смерть". Парень глянул на парковку и взвыл:

― Кар угнали!

***

Дорога шла среди цветущих рощ, в глубине которых иногда виднелись нарядные домики. Рейдан с Лайлой стучались в каждую дверь, но хозяева то ли были в городе, то ли предпочитали не слышать ночных визитёров. Незваных гостей на Ондероне не любили: у легкомысленных с виду домиков при ближайшем рассмотрении обнаруживались взрывозащитные двери и окна, закрытые бронированными ставнями. А может, всё это было не от людей, а от диких зверей, которые, как оказалось, нет-нет, да и забредают туда, где им бродить не положено.

― Мы так и будем идти дальше, пока нам где-нибудь не откроют? ― устало спросил парень. ― Может, просто переночевать под кустом? Утром наверняка сможем поймать попутку.

― А если повстанцы нас хватятся? ― возразила тви'лечка. ― Вдруг решат прочесать лес и проверить дорогу?

― Да ну, они не станут искать нас так далеко от своего лагеря.

― Если среди школьников затесался хоть один бывший военный или просто умный человек, они будут искать нас на пути к городу. И, поверь, они будут делать это очень тщательно и быстро, потому что найти нас ― это их единственный шанс сохранить своё существование в тайне. Так что идём дальше.

― Если что, до города километров семьдесят.

― Угу... Ну, рано или поздно нам же должны открыть? Просто по теории вероятности. Или найдём дом, где можно будет залезть в окно...

― Может, сойти с дороги и спрятаться в лесу? Вроде, у повстанцев нет собак, чтобы нас вынюхать, так что если они будут искать нас на дороге, то не найдут. А прочесать лес аж досюда они не смогут.

Лайла задумалась над этим предложением. Конечно, идея хорошая, но снова идти в лес? В буреломы и буераки?!.. От тягостных размышлений девушку спасла знакомая картина, открывшаяся за очередным поворотом. За высоким забором виднелся цветущий сад и роскошная вилла.

― Рейд, я знаю это место! Это загородный дом семьи Бонтери! ― воскликнула тви'лечка.

Рейдан пытался возражать. Мол, всё равно никого нет дома, а если и есть, то нечего будить людей среди ночи, и вообще, спрятаться в лесу ― это просто отличная идея. Почему-то парня нисколько не прельщала перспектива предстать перед коммандером в столь идиотском виде. Лайла только рассмеялась в ответ и нажала на кнопку вызова на калитке. Ну да, чего ей стесняться, она же тут жила чуть ли не целую неделю, пока жена Глена не выбила для неё с подругами статус беженцев. Интересно, миссис Бонтери ― очень добрая женщина, раз так пеклась о незнакомых девушках, или ей просто не понравилось, что коммандер поселил в семейном гнезде две дюжины тви'лечек?..

Минуту было тихо, потом послышалось тихое поскрипывание, и калитка распахнулась. Зловеще вспыхнул лунный отблеск на полированной голове дроида-горничной.

― Приветствую, мисс Лайла, ― проскрежетал робот. ― Что привело вас и вашего спутника в наши края в столь поздний час?

― Привет, С4. У нас угнали кар и украли все вещи, ― сказала тви'лечка. ― Можно воспользоваться вашим домашним комлинком?

― Какой кошмар! ― дроид картинно всплеснул руками. ― Прошу следовать за мной. Вы, вероятно, устали с дороги, прошу, проходите, ― горничная провёл их в холл огромного дома. ― Располагайтесь, я разбужу мистера Бонтери.

― Не стоит! ― поспешно сказал Рейдан.

― Почему коммандер в поместье? ― спросила Лайла. ― Он же должен быть на крейсере или в Штабе?

― У мистера Бонтери выходной.

― Тем более не стоит его будить, ― Рейдану совершенно не хотелось вызвать неудовольствие глубокоуважаемого начальника.

― Мистер Бонтери велел незамедлительно сообщать о любых непредвиденных ситуациях, ― с этими словами упрямый дроид неожиданно проворно скрылся в недрах дома.

Глен Бонтери, коммандер Ондеронского ополчения КНС, почему-то не обрадовался дроиду, вломившемуся к нему в спальню в половине второго ночи. Глену хотелось выспаться, а проснувшись, спокойно позвонить семье. Но жизнь никогда не спрашивала коммандера Бонтери о его желаниях. Поэтому сепаратист тяжело вздохнул и пошёл следом за горничной.

Войдя в холл, Глен с усмешкой посмотрел на причину беспокойства. Наёмный ас-наркоман и смутно знакомая тви'лечка выглядели так, будто только что вернулись с марш-броска, причём проходившего в болоте. Ночные гости сидели на самом краешке дивана, явно боясь испачкать дорогую мебель, и поочередно пили воду из горлышка хрустального графина.

― С4, принеси гостям стаканы и займись ужином, ― велел коммандер. Вид этой парочки его развеселил.

Наёмник и тви'лечка изумлённо уставились на Глена. Ну да, не каждый день увидишь коммандера в халате и мохнатых тапочках.

― Что, пошли на свидание и заблудились? ― хмыкнул сепаратист.

Рейдан хотел ответить, но замер в нерешительности. Стила... Девчонка спасла им жизнь, разве можно вот так взять и выдать её с друзьями? Из памяти всплыли слова Нэи: "Чтобы я, да сдала того, кто пытался скормиться ранкору вперёд меня?"

― Да, мы поехали на свидание, и у нас кар угнали.

― После того, как мы повстречали группу вооружённых людей, назвавшихся повстанцами, от которых еле ноги унесли, ― подхватила Лайла.

Парень неодобрительно покосился на подругу. А тви'лечка преспокойно рассказала Глену об их приключениях, назвала примерную численность и вооружение повстанцев, описала особые приметы нескольких человек и даже набросала схему катакомб.

― Куда смотрят безопасники? ― мрачно проговорил коммандер, когда девушка закончила. Впрочем, Рейдану показалось, что Глен даже доволен. Похоже, с этими недоглядевшими безопасниками он не очень-то ладил. ― Мне нужно передать вашу информацию в Штаб. Раз по округе бродят повстанцы, вам стоит переночевать здесь ― у дома хорошая система безопасности. Горничная в вашем распоряжении.

Сепаратист обернулся в дверях, будто вспомнил о чём-то важном:

― Завтра у меня должен был быть первый свободный день с начала войны. Первый выходной за два грёбаных месяца, ― и Глен ушёл, оставив незваных гостей размышлять над его словами.

Лайла улыбнулась Рейдану:

― Ты чего на меня так смотришь, будто впервые увидел?

― Ты точно на медика учишься? ― тихо спросил всё ещё пребывающий в шоке парень.

― Ты о чём?

― О твоих навыках! Может, тебя там на разведчика готовят? И ты позвала меня в этот хаттов город потому, что тебе действительно дали задание выследить повстанцев?

Девушка рассмеялась. А Рейдану было совсем не до смеха.

― Что ты хочешь услышать, Рейд? ― вздохнула тви'лечка, мгновенно становясь серьёзной. ― У меня было тяжёлое детство. Зато есть кое-какие полезные умения.

― Да... Извини, я не должен был спрашивать... Просто однажды я поверил девушке, а она оказалась замаскированным оперативником.

― Не волнуйся, я не оперативник. Я просто беглая рабыня, которая хочет стать военным врачом и любит памятники археологии.

― Извини.

― Всё нормально.

Глава 7.

Коммандер коротко переговорил с начальством и уехал в Штаб на своём прогулочном бронекаре. Рейдан не понял, почему Глен предпочёл оставить их с Лайлой на вилле, а не подвезти до города. Боялся, что если отпустить их без присмотра, они тут же раскроют ещё какой-нибудь заговор, и выходных не будет ещё два месяца?..

Ужин прошёл в молчании. Только когда дроид унёс опустевшие тарелки, парень решился спросить:

― Тебе не кажется, что, ну... не очень хорошо было выдавать повстанцев?

― Ты бы предпочёл сделать вид, что всё нормально? Пусть и дальше похищают туристов?

― Нет, но... Просто... Стила ведь нам помогла, а мы...

Девушка всплеснула лекку:

― Очнись, Рейд! У нас тут война идёт, если ты не заметил! Ты думаешь, что эти ребята немного посидят в лесу и сами по домам разойдутся? Нетрудно заметить, что у ондеронцев в крови не только сепаратизм, но и склонность к гражданским войнам. Нет, Рейд, это не просто заигравшиеся детишки, это будущие смертники, которые сами сгинут и всю планету в крови утопят! А если остановить их сейчас, большинство из них выживет и, возможно, сможет вернуться к нормальной жизни. Ты хочешь, чтобы Стила умерла? Причём сражаясь не пойми за что? Пусть и ненамеренно, но мы добыли разведданные, которые помогут спасти кучу жизней. Так что уж извини, что не стала отмалчиваться.

Рейдан задумался.

― В твоих словах есть логика, ― наконец, признал он. ― Мне нечего возразить на твои доводы, но... я почему-то всё равно чувствую себя последней сволочью.

― Ты просто устал. Так что пошли спать, а утром будешь разбираться со своей не в меру чуткой совестью.

― Хорошо, ― с облегчением ответил парень.

Он боялся, что Лайла скажет что-то вроде: "Ты можешь позволить себе быть таким добрым, потому что ты всего лишь наёмник, и тебе на самом деле всё равно, что будет с Ондероном и КНС". Потому что, хоть он и был наёмником, ему было не всё равно.

***

Дроид проводил их в гостевые спальни и, пожелав доброй ночи, отключился. Лайла тоже сразу ушла спать. А Рейдан, прежде, чем лечь, решил сделать ещё одно дело ― пока не вылетело из головы. Парень вышел в сеть и ввёл в поисковик слово "глиттерилл". И пусть коммандер думает что хочет о гостях, которые, добравшись до компьютера, первым делом лезут искать информацию про наркотики.

Искать пришлось долго. Глиттерилл был очень редкой и сильно запрещённой штукой. В зависимости от дозы и расы вещество могло вызвать временную потерю памяти или полную амнезию. Глиттерилл первоначально использовался при работе с тяжёлыми психотравмами, но быстро был взят на вооружение в криминальном мире. Очень удобно, если нужно заставить замолчать свидетеля, а убивать как-то не с руки.

― Ничего себе, ― сказал Рейдан в пространство. Лайла говорила, что принимала эту гадость добровольно...

Что же с ней такого приключилось, что она так сильно хотела это забыть?..

***

Звонкий смех, маленькая ладошка в её ладони. Отражение солнца в детских глазах...

― Пока ты была в лазарете, Тилли продали. Ты уж извини, я не стал в это лезть. Да и что я мог сделать?..

Земля уходит из-под ног.

― Кому?!

― Не знаю. Какому-то чужаку. Забрак, одет бедно... Но предложил пятнадцать тысяч. Платил республиканскими кредитами. Да ты не плачь, раз так много заплатил, значит, будет заботиться. Вдруг удочерит?..

― Я так понимаю, что ты вполне способна вести себя адекватно, нормально действовать и даже радоваться жизни. Ровно до того момента, как тебя накрывает воспоминаниями. Это как болезнь с приступами, да?

― Извините, я знаю, что доставляю много хлопот. Это действительно как болезнь... Причём неизлечимая.

― А вот тут я бы поспорил.

На стол ложится прозрачная коробочка с одной-единственной таблеткой.

― Это глиттерилл. Одна доза вызовет недельную амнезию. Потом воспоминания вернутся, но будут не столь яркими и болезненными.

― Я забуду Тилли?

― Нет, просто перестанешь постоянно просыпаться от кошмаров. А мы перестанем просыпаться по ночам от твоих криков. Жизнь продолжается. Тебе пора научиться жить дальше. Ради себя и ради всех нас. Ты пришла к нам, чтобы сражаться. И мы ещё повоюем, можешь не сомневаться. Но, чтобы воевать, тебе нужно привести себя в норму. Так что либо пей глиттерилл, либо найди другой способ перестать себя жалеть. Нам нужны солдаты, а не девочки, лелеющие свои трагедии.

Свет лампы отражается от прозрачного бока коробочки. Нельзя этого делать, это неправильно... Но так хочется перестать помнить... Не помнить... Забыть!

Лайла проснулась от собственного крика. Джедай тебя побери, Рейдан! Это всё ты с твоими дурацкими расспросами. И как умудрился разбудить отболевшее?.. Девушка с досадой зашвырнула в дальний угол мокрую от слёз подушку и вышла на балкон. Ночной ветер пах цветами и кричал голосами диковинных птиц.

Издалека донёсся звук взрыва. Над лесом взметнулось пламя. Быстро же гвардейцы добрались до повстанцев... Всё идёт своим чередом. Жизнь продолжается.

― Мы ещё повоюем, ― улыбнулась Лайла, глядя, как в подсвеченное лунами небо взмывают потревоженные птицы и крылатые звери.

***

Глен вернулся к полудню, мрачный и усталый. На вопросительные взгляды гостей бросил:

― Они ушли. Видимо, мозги у ребят всё же есть и, когда вы сбежали, они поняли, что их убежище раскрыто. Гвардейцы застали только их арьергард, если можно так назвать десять мальчишек с охотничьими бластерами. Они удрали через катакомбы, предварительно заложив на входе самодельные мины. Нашим сапёрам пришлось взорвать половину города наддистов ― на произведение юных химиков, будь они неладны, дышать было страшно, не то что прикасаться.

Лайла нахмурилась, не одобряя такого обращения с памятником археологии. А Рейдан почувствовал невероятное облегчение. Ему пришлось приложить усилие, чтобы не улыбнуться. Никто не умер! Разведданные не навредили Стиле и её друзьям!

Коммандер включил голопроектор, и над столом зависло полупрозрачное изображение: темнокожие парень и девочка. В опрятной школьной форме, с беззаботными улыбками на лицах...

― Это ваши повстанцы? ― спросил Глен.

― Да, это они, ― ответила тви'лечка.

― Со Геррера, семнадцать лет, выпускной класс гимназии имени её величества Талии, председатель движения "Ондеронские всадники". Пропал без вести шесть недель назад. Стила Геррера, четырнадцать лет, училась в той же гимназии, возглавляла отделение "всадников" в средних классах школы. Также пропала без вести сразу после смены власти. Как и ещё три сотни "всадников". А мы-то надеялись, их просто вывезли с планеты.

Рейдан с Лайлой непонимающе уставились на коммандера. Тот вздохнул и принялся объяснять:

― "Ондеронские всадники" ― молодёжное патриотическое движение, созданное прежним правительством для насаждения республиканской идеологии. По большей части дети просто помогают друг другу с домашними заданиями, регулярно вместе ходят в походы и, чуть реже, в музеи. Но при этом многое неявно завязано на политику. Моего сына, например, "всадники" не взяли в свою компанию из-за того, что моя жена возглавляла антиреспубликанскую оппозицию. Традиционно председателя движения выбирали из числа учеников гимназии имени Талии. Потому что там учатся, в основном, дети людей, приближенных к королевской семье, которую мы... отстранили от управления Ондероном. Смена власти прошла не совсем гладко. Слава ситхам, мы удержали планету от новой гражданской войны, но без жертв не обошлось. Некоторые сторонники старого короля не пожелали сдаться и погибли. Первые дни после переворота творился полный бардак. А когда мы восстановили хоть какой-то порядок, то обнаружили, что несколько сотен сторонников прежнего режима, в том числе триста "всадников" исчезло. Мы надеялись, что все они просто сбежали с планеты. Но нет: у нас теперь есть прореспубликанское сопротивление под предводительством семнадцатилетнего мстителя! Республиканская пропаганда так хорошо полощет мозги, что против нас теперь сражаются ондеронские дети! ― горько усмехнулся Глен. ― Они не просто ходили в походы, они учились выживать в лесу!.. И делать взрывчатку... Понимаете, их специально готовили к партизанской войне!

Коммандер устало прикрыл глаза. Рейдан боялся представить, что этот умудрённый жизнью воин сейчас чувствует. Республика повернула против Ондерона ондеронских же детей... Даже для постороннего человека звучит ужасно.

― Вы сказали "мстителя"?.. Родители Со и Стилы погибли? ― голос Лайлы дрогнул.

― Да. Геррера был весьма упертой сволочью, потому и умер, а его жена... надо лучше думать, за кого выходишь замуж. Не могу сказать, что считаю смерть Герреры потерей для Ондерона, но его сын может стать проблемой. Если отбросить сантименты... Предпочитаю сражаться с врагом, который висит на орбите, а не ползает по канализации.

― По канализации?.. А что, в истории Ондерона и такое было? ― посочувствовал Рейдан.

― Будет, ― мрачно предрёк Глен.

― Мне жаль, что всё так вышло, ― помолчав, сказал парень.

― По крайней мере, мы теперь знаем о существовании этих "повстанцев". Уже хорошо, ― ответил коммандер. ― Дороги проверены, так что можете вызывать такси и возвращаться в город. Да, и передайте Роди, чтобы зашла в информационный отдел, ей предоставят коды доступа республиканской армии. Это сделает ваши гуманитарные вылеты чуть более приятными. А ещё я распорядился поставить на ваш корабль стелс-систему военного образца, механики уже работают.

― Спасибо, ― проговорил ошарашенный такой щедростью Рейдан.

― Вы уже дважды совершенно случайно внесли весомый вклад в дело КНС. Я не хочу терять столь полезного человека, ― сухо пояснил Глен, всем своим видом показывая, что благодарить тут не за что.

Эпилог.

Если ты умеешь быстро и скрытно ходить по лесу и знаешь, как защититься от диких зверей, то сразу получаешь преимущество перед тем, кто этому не учился. Ондеронская гвардия, избалованная столетиями мира, ничего из этого не умела. А "всадники" умели.

В зелёной чащобе притаилось несколько десятков шалашей. Ищите нас сколько влезет, всё равно не найдёте. Что вы сделаете? Просканируете с орбиты на наличие форм жизни? О, вы удивитесь, как много живых существ прячется под пологом джунглей. Будете выглядывать дым от наших костров? В походах мы научились разводить костры, которые не дают дыма. Мы наберёмся сил, придумаем стратегию войны и придём за вами. Ждите, сепы. Мы придём. За каждым из вас. И за тобой, улыбчивый наёмник. И за тобой, беременная тви'лечка...

Стила сжала кулаки в бессильной ярости. Она злилась на обманувших её доверие сепов. И ещё больше ― на себя, ― за то, что позволила обмануть.

А ещё девочке было страшно. Она боялась за брата. Когда взорвались мины, произошёл обвал. Парням в катакомбах сильно досталось. Чудо, что никого не убило.

Из шалаша вылез седой врач ― один из немногих взрослых, ушедших в леса вместе со "всадниками". Стила подбежала к мужчине:

― Как Со?

― Жить будет.

― Спасибо...

― Работа у меня такая... Кстати, скажи мне, деточка, как так вышло, что ты предложила посадить сепаратистов в комнату, из которой был второй выход?

― Ну ступила я... Я ж предлагала их в клетки, а там дверцы заржавели... Я понятия не имела, что из того зала есть тайный выход, и тем более, что сепы его найдут...

Врач отвёл девочку в сторону и тихо сказал:

― Я скажу тебе, что произошло, Стила. Ты увидела двух милых ребят, с которыми при других обстоятельствах вполне могла бы подружиться. И подумала: "Как, эти хорошие люди просто не могут быть нашими врагами!" И знаешь, может, в мирной жизни они действительно хорошие люди. Может, этот человек и впрямь бескорыстно заботится о чужой женщине и станет хорошим отцом её ребёнку. Может, он жертвует деньги на помощь беженцам. Может, он даже как-то раз спас котёнка... Суть в том, что, каким бы хорошим этот человек ни был, он, по одному ему ведомым причинам, сражается за наших врагов. И, если он встретится в бою с твоим братом или любым другим из этого лагеря, то убьёт. Может, потом будет плохо спать по ночам, но для убитых им людей это будет не важно. Он уже чуть не убил всех нас, сдав наше убежище. И если мы будем сочувствовать этим "хорошим людям", лучше сразу сложить оружие и сдаться на милость сепаратистов... Я пытаюсь сказать, что нельзя путать личные симпатии с военной необходимостью. Понимание этого и отличает гражданского от солдата.

― Мне так жаль... ― пролепетала Стила.

― Главное, чтобы ты извлекла из этого урок. И, как бы тебе ни было стыдно, не вздумай кому-то рассказать о своей ошибке. Если ребята узнают, тебя прибьют и правильно сделают. И не майся совестью слишком сильно: всё равно город наддистов плохо годился на роль убежища ― слишком близко к дороге.

― Я... я больше никогда...

― Я знаю. Иногда оступаться полезно. Ну ладно, беги к брату.

Девочка кивнула и поплелась к лагерю. Заглянула в шалаш, где на подстилке из листьев лежал темнокожий парнишка с забинтованной головой.

― Со, ты как? ― тихо спросила юная повстанка, присаживаясь рядом с братом.

― Док говорит, жить буду, ― усмехнулся тот. Осторожно сел, внимательно посмотрел на сестру: ― Как думаешь, шрам на лице будет смотреться по-геройски?

― Шрам? ― всхлипнула Стила.

― Ну ты чего, не вздумай сырость разводить. Главное, глаз цел, а остальное пустяки, да?

― Да, ― согласилась девочка.

А Со резко помрачнел и чуть слышно спросил:

― Это ты их отпустила?

― Со, я... ― виновато начала сестра.

― Ты повелась на слезливую историю влюблённых сепов. И где мы теперь?

― Какая же я дура!

― Дура, ― не стал спорить брат. ― Но это потому, что ты ещё мелкая. Все мелкие девчонки слишком добренькие. Но на войне добреньким не место.

― Прости... Прости меня! Я больше не буду такой, правда!

― Эх, мелкая... ― вздохнул Со, обнимая Стилу. ― Ничего, мы ещё сделаем из тебя солдата.

Девочка положила голову на плечо брата и тихо попросила:

― Когда поправишься, научишь меня стрелять?

― Научу, ― усмехнулся повстанец. ― Ты хилая, так что в рукопашном бою тебе делать нечего. Поэтому будем учить тебя на снайпера. Кстати, у меня есть слегка безумная идея, тебе понравится. Как насчёт того, чтобы оправдать звание "всадников"?

― Ты хочешь приручать диких зверей?! Но этого не делали уже столетия...

― А мы сделаем. Забуримся в глубокие джунгли и станем новыми Звериными Всадниками. Как думаешь, я смогу оседлать крылатого монстра?

― Конечно, сможешь! ― уверенно ответила Стила. Она верила, что брат может всё.

Жизнь продолжается. Мы ещё повоюем...

Ждите, сепы!

Конец второй арки.

Ваши комментарии радуют автора!

Третья арка будет выкладываться со следующей недели (здесь же).

Арка 3. Довоенная. Глава 1.

"Слушай голос Великой Силы, сынок. Она всегда готова подсказать, что делать, поэтому обращай больше внимания на происходящее вокруг и учись понимать её знаки", ― любила повторять мама.

Мама, как известно, плохого не посоветует, поэтому Шайнор с детства старательно слушал Силу. А поиск знаков вообще стал его любимым занятием. С тем, чтобы разглядеть в случайных вроде бы совпадениях её указания, проблем никогда не возникало. Сложности начинались на стадии толкования.

Мудрые наставники говорили, что юноша имеет слишком много страстей и привязанностей, чтобы верно понять ниспосланные ему знаки. Наставников Шайнор уважал. Настолько, что даже был готов серьёзно поразмышлять над их словами, но Сила послала знак забить на мнение учителей, и он не посмел ослушаться. Так и жил, выражаясь поэтическим языком, как лист, несомый ветром Силы.

В Ордене Шайнора хоть и ценили за высокую эффективность, за глаза всё равно называли странноватым малым. (Кроме ребят из Второго Отдела Археологии, конечно, ― там-то ко всякой шизе относились с уважением.)

Его способ жизни со стороны казался непрерывным свершением трудного и возвышенного подвига... И лишь немногие понимали, что следовать Воле Силы ― это весело.

Главное веселье началось тогда, когда, повинуясь её знаку и зову собственных наклонностей, двенадцатилетний Шайнор специально завалил Испытания, отказавшись от шанса стать рыцарем.

Мальчик совершенно не горел желанием посвятить свою жизнь служению Республике. То ли дело ― Корпус Обслуживания! Быть агрономом или археологом ― это же так здорово! Ну и что, что туда уходят по большей части неудачники, не способные сдать экзамен, да почтенные джедаи, которым уже пора бы на пенсию.

Зато там больше свободы действий, работа поинтереснее и контингент не такой высокомерный.

Нет, конечно, заваливать испытание вовсе не обязательно, достаточно просто изъявить своё намерение... В теории. На практике же никто не позволил бы столь талантливому ребёнку просто взять и уйти в Корпус Неудачников. Когда Шайнор не сдал экзамен, ему не поверили и предложили повторить. Он не сдал экзамен ещё раз. Наставники предложили повторить снова. Тут уже вмешалась уважаемая мастер Глория, начальница Второго Отдела Археологии. После её безапелляционного: "Шай идёт учиться ко мне", от мальчика внезапно отстали.

Так Шайнор стал археологом, и игра "найди знак" вышла на новый уровень.

Навигационный компьютер забарахлил и вместо пустыни корабль приземлился на приятной лесной опушке? Очевидно, Сила подаёт знак, что пора устраивать пикник.

К лагерю в дальней экспедиции приблудился голодный котёночек? Спасибо Сила, ты, как всегда права! Второму Отделу для полного счастья не хватает именно кошки!

Нэя принесла стыренный конфискат (пачку спайса)? Нужно изучить, как изменённое состояние сознания влияет на ход медитации.

Из гробницы вылез призрак древнего ситха? Надо скорее брать блокнот и записывать интересные слова, которыми щедро делятся старшие археологи...

***

Два с половиной года до войны. Где-то на Внешнем Кольце.

Легкая яхта "Киллер" приземлись мягко и аккуратно, так, словно сидевший за штурвалом боялся не то разбудить младенца, не то спугнуть бабочку с цветка. (Хотя, конечно, вблизи посадочной площадки не было ни детей, ни растений.) Пару минут спустя по трапу сошёл некто в чёрном, как пасмурная ночь, плаще. Капюшон скрывал лицо прибывшего, не позволяя ни запомнить характерные приметы, ни даже с полной уверенностью определить расу путешественника. Шайнор любил дешёвые спецэффекты.

― Здравствуйте, уважаемый, ― на посадочной площадке возник сотрудник космопорта. ― Вы на нашей планете впервые? Необходимо зареги...

― Я бы хотел избежать лишнего внимания, ― оборвал его гость.

― Конечно-конечно, понимаю... Стандартный взнос за анонимность ― три пеггата.

― Держи пять, ― Шайнор вложил в алчные пальцы деньги. ― И запоминай всех, кто будет обо мне спрашивать. Вернусь ― расскажешь.

Быть джедаем, конечно, хорошо. Девушки восхищённо вслед смотрят, полицейские всяческое содействие оказывают, в поликлинике без очереди пропускают (особенно к психиатру)... Вот только количество неприятностей, сопряжённых с громким званием защитника мира, Шайнора никак не устраивало. В криминальной среде почему-то считается, что нет большего подвига, чем завалить джедая.

Регулярные покушения юноше наскучили быстро. "Сколько можно отвлекать честных археологов от раскопок?" ― вопросил Шайнор Великую Силу. Та, как водится, послала знак, после чего юноша путешествовал исключительно в образе контрабандиста или чёрного копателя. Как ни парадоксально, мелкому преступнику жить гораздо спокойней, чем защитнику мира.

Вот сейчас, например, сотрудник космопорта запомнит, что к ним залетел какой-то дельный человек. Причём, судя по дополнительной оплате, очень серьёзный дельный человек. И будет молчать в тряпочку, справедливо опасаясь разозлить гостя. А что было бы, назовись Шайнор джедаем?.. Да через час об этом бы знала вся планета!

После двух месяцев, проведённых в нетронутых лесах, коробки десятиэтажных домов казались Шайнору огромными и неприятными. То ли ещё будет... Собственно, археолог и залетел-то сюда по дороге домой, потому что знал, что непременно словит приступ меланхолии, когда вернётся из зелёных джунглей в джунгли каменные. Поэтому юноша приземлился в первом попавшемся космопорте с целью бесцельно побродить по улицам и заново привыкнуть к цивилизации (век бы её не видать!).

План был прост: сегодня погулять среди десятиэтажек в тихом захолустье, а завтра уже отправляться на Корусант с его тысячами уровней и вечным шумом. А во время прогулки можно заодно купить какого-нибудь экзотического вина для Глории ― начальница любит колорит Внешнего Кольца ― и, возможно, заглянуть в казино. (Как известно, зарплата джедаям не полагается, командировочные маленькие, а жить-то на что-то надо.)

Однако в этот вечер всё пошло не по плану. Войдя в винный магазин, Шайнор быстро осмотрелся и, вежливо скинув капюшон, попросил:

― Будьте добры вон ту бутылку с верхней полки... Да, ту, где на этикетке цветочек.

Усталая продавщица моментально ожила и восхищённо вздохнула. Перед ней стоял статный юноша с чёрными как смоль волосами и живыми сверкающими глазами...

― П-п-паспорт покажите, ― пробормотала девушка, с трудом отводя взор от воплощённой мечты.

― Что? ― не понял Шайнор.

― Паспорт, водительские права, воинский билет. Людям младше восемнадцати алкогольную продукцию не отпускаем...

― Да ладно? ― в кармане у археолога лежал комплект поддельных документов, который мог подтвердить, что ему есть не только восемнадцать, но и все двадцать, но разве это интересно? То ли дело ― уболтать продавщицу, причём без обмана разума и прочих ментальных гадостей.

― Распоряжение администрации планеты, антиалкогольная кампания...

― Вот незадача, как раз забыл все бумажки на корабле.

― Тогда не могу продать...

― Неужели?..

Ещё минуты три они потратили на увлекательную дискуссию, в которой в ход шли логические аргументы и вежливые подкаты, но девушка осталась непреклонной.

― Ну ничего себе, ― озадаченно проговорил Шайнор, ни с чем выходя магазина.

Вот вам и захолустье! Порядки строже, чем на верхних уровнях Корусанта...

"Вино ― символ опьянения. Значит, его отсутствие ― символ трезвости. Сила хочет, чтоб я был сегодня особенно внимателен. Хорошо..."

В казино его не пустили тоже. Кампания по борьбе с азартными играми. Шайнор полез было в карман за документами, но передумал. Раз не пускают, значит, Силе неугодно.

"Тогда остаётся просто прогулка и ужин в дешёвом кафе", ― решил юноша и отправился куда глаза глядят.

Над городом стояла удушливо-жаркая летняя ночь. Видимо, по мнению администрации, тратить деньги налогоплательщиков на фонари было нерационально, поэтому улицы освещались лишь яркими огнями вывесок и витрин. Интересно, в более отдалённых от космопорта кварталах, где поменьше всяких заведений, вообще стоит непроглядная тьма?..

Додумать эту мысль Шайнор не успел: возникло ощущение надвигающейся опасности, а мгновение спустя где-то наверху раздался звон разбитого стекла. Археолог в один прыжок переметнулся на другую сторону улицы. И вовремя: на то место, где он только что стоял, прилетел тяжёлый деревянный стул и осколки окна, которое этим самым стулом выбили.

"Какой интересный знак", ― отстранённо подумал Шайнор и мысленно возблагодарил наставников, научивших своевременно чувствовать опасность. Всё-таки, стулья на него падают не каждый день. Тем более ― с такой высоты. Кстати, откуда прилетело?

Юноша поднял взгляд вверх. Отыскал разбитое окно ― оно было под самой крышей, на десятом этаже... На фоне ярко освещённой комнаты силуэт, застывший на подоконнике, казался абсолютно чёрным.

На секунду Шайнору показалось, что метатель стульев смотрит ему в глаза, прямо в душу...

А потом самоубийца шагнул вниз.

Глава 2.

"Твою. Ситскую. Мать", ― успел подумать Шайнор.

Он не стал тратить время на красивое вскидывание руки и прочую театральщину. Со стороны казалось, что юноша не двигается. На деле же Шайнор рванул невидимые нити Силы, замедляя падение. Не настолько, чтобы самоубийца завис в воздухе, но достаточно, чтобы любитель полётов не только выжил, но и отделался всего-то парой синяков.

Аккуратно уложив суицидника на мостовую, археолог отступил подальше в тень и принялся оценивать ситуацию. Конечно, можно было сделать вид, что ничего особенного не произошло, и спокойно пойти ужинать. В общем-то, кто и зачем прыгает из окон, залётного контрабандиста никоим образом не касается. Проходил мимо, случайно спас самоубийцу, пошёл дальше по своим делам. Вот только Шайнор не привык игнорировать столь явные знаки Силы.

К тому же ― юноша не сомневался, ― если ты не дал кому-то свести счёты с жизнью, значит, теперь в некотором роде отвечаешь за его будущее. Так что должен помочь ему разобраться со "счетами" менее радикальным способом. А для этого нужно сначала вникнуть в происходящее.

Если кто-то решил скинуться, значит, у него были причины. Тем более, если суицидник ― женщина. Тем более, если это почти неодетая тви'лечка. Тем более, если над парадным подъездом десятиэтажки красуется надпись: "Бар. Гостиница. Иные услуги".

"Парное! Бантовое! Дерьмо!" ― мысленно заорал Шайнор, быстро складывая кусочки пазла. Спасённая тем временем бестолково завозилась на мостовой, ранясь об осколки. А вот этого не надо. Юноша аккуратно надавил Силой на шею тви'лечки, и она потеряла сознание. Пусть отдохнёт.

Вокруг начали собираться неравнодушные прохожие.

― Мать честная, гля, самоубивица!

― Эка невидаль!

― Врача позовите, врача!

― Да что врача, управляющего зовите!

― Странно, а чё крови так мало? И мозги не размазаны...

― Надо бы в дом отнести...

― Стой, придурок, у неё ж кости поломаны, её трогать нельзя!

Тем временем из "гостиницы" выбежал человек в ливрее ― наверное, тот самый управляющий ― и несколько мордоворотов-охранников.

― Пропустите! ― заорал человек, и небольшая толпа послушно расступилась. Управляющий склонился над девушкой и, брезгливо кривясь, принялся нащупывать пульс. ― Живая, паскудница! Док где?!

― Пьёт, ― лаконично сообщил один из амбалов.

― Потом попьёт! Тащи мерзавца сюда, и чемодан его тоже!

Охранник ушёл. Вернулся он только минут через десять, держа в одной руке медицинский чемоданчик, в другой ― шиворот еле переставляющего ноги человека. Судя по тому, как тряслись руки врача, он даже сканер сейчас удержать не сможет, не то что поставить диагноз и оказать первую помощь. Значит, небольшое ментальное вмешательство не будет чем-то предосудительным? Или будет?.. А, какая разница!

Шайнор легко перехватил контроль над телом алкоголика. Только благодаря этому врач смог самостоятельно открыть свой чемодан и пару раз провести сканером над неподвижной девушкой. И, разумеется, озвучил совсем не то, что высветилось на экранчике:

― П-перелом п-позвоночника с-со с-смещением. Д-даже если она в-выживет, т-то будет п-полностью п-парализована. Восст-тановление в-возможно т-только п-при исп-пользовании н-новейшего медицин-нского оборудов-вания. Можно от-твести её в больнит-цу, но эт-то будет дорого... Лечение об-бойдётся п-пег-гатов в чет-тыреста м-минимум.

― Дура тупая! Это ж сколько убытков! ― взвыл управляющий. Он мог бы удивиться тому, как связно звучит речь врача, но слишком сильно переживал о деньгах, чтобы замечать какие-либо странности. ― Она же новая совсем! Я же только вчера двести за неё отдал, а теперь ещё четыреста! И ведь ни единого пеггата не отработала, ни единого!

― К-кажется, луч-ше куп-пить новую д-девушку, ― заметил врач.

― Что?.. Джедай побери, ты прав! Новая будет дешевле. Ах, какие убытки! Ну ладно, ладно... Парни, тащите её внутрь, надо хоть прикончить паскудницу показательно, чтоб другим неповадно было.

"Мой выход", ― Шайнор отпустил разум алкоголика, накинул капюшон ― а то и эти за малолетку примут ― и неспешно подошёл к управляющему:

― Добрый вечер, уважаемый. Не хотите продать эту девушку? Заплачу пятьдесят пеггатов.

Тот не выказал удивления. Окинул юношу цепким взглядом и коротко ответил:

― Семьдесят.

― Мне лень с вами торговаться, так что давайте сойдёмся на шестидесяти. И мне понадобятся носилки и помощь парочки ваших вышибал, чтобы донести девушку до моего корабля.

― Идёт. Сейчас принесу её контракт. Парни, тащите носилки, ― бросил управляющий и скрылся в дверях "гостиницы".

Шайнор полёз в потайной карман за кошельком, раздумывая, не слишком ли много собирается заплатить. Шестьдесят пеггатов ― это почти две с половиной тысячи кредитов. Эх, многовато... Нужно было предлагать тридцать. Ну да ладно, ради хорошего дела не жалко, а в следующий раз надо быть умнее. Хотя, признаться, юноша надеялся, что следующего раза не будет. Следовать Воле Силы, конечно, весело, но выкупать девушек из борделей ― вовсе не такое приятное занятие, как может показаться со стороны.

***

― Да, спасибо, чаевых не будет, до свидания, ― Шайнор выпроводил амбалов и вернулся в маленькую медицинскую каюту, где меддроид хлопотал над спящей девушкой.

Археолог невольно залюбовался изящными чертами сиреневого лица, но тут же себя одёрнул. Повернулся к дроиду:

― Повреждения?

― Незначительные. Несколько гематом, несколько порезов осколками стекла. Осколки я извлёк. Других повреждений нет.

― Хорошо. Введи ей транквилизатор, пусть поспит до утра.

― До утра по времени какого...

― Часов десять, ― бросил Шайнор, выходя из каюты. Вылет на Корусант откладывался.

На камбузе юноша сунул контейнер с полуфабрикатом в печь (раз уж с ужином в городе не сложилось) и сел изучать документы, прилагавшиеся к спасённой. Стандартный рабский контракт, один в один как в учебнике обществознания, даже читать неинтересно.

Точнее, конечно, не "рабский контракт", а "трудовой договор", рабства-то в Республике давно нет и быть не может. "Обязуется тридцать лет отработать танцовщицей. Оплата один кредит в год..."

― Вот бы у тебя была семья, которой можно тебя вернуть... ― пробормотал Шайнор.

Ага, как же. Наверняка или семьи нет, или семья же и продала...

Печь пискнула, сообщая о готовности еды. Но поужинать честному археологу снова не довелось. Шайнор вдруг понял, что не даёт ему покоя уже минут пятнадцать. За кораблём следили. Осторожно, ненавязчиво ― так, что юноша едва смог уловить чужое внимание.

"Значит, работают профи. Будет весело".

***

Вместо крутого киллера или ловкого вора возле корабля Шайнор обнаружил... ребёнка. За пустой бочкой на краю посадочной площадки прятался плохо одетый мальчишка лет десяти. Ошибки быть не могло ― направленный на корабль луч внимания исходил именно от пацанёнка.

Ладно, ничего особо странного. Дети часто интуитивно и неосознанно осваивают вещи, которым взрослые учатся годами. Особенно "дети улиц". Этот вот научился быть незаметным ― незаменимый навык для карманника.

― Чего надо? ― грозно спросил Шайнор.

― И вам здравствуйте, ― мальчик даже не вздрогнул, когда перед ним будто из ниоткуда возник контрабандист в чёрном плаще. ― Я мимо проходил, когда та тви'лечка в окно выпрыгнула. Вот и подумал, раз вы отдали так много денег за умирающую рабыню, значит, вы или извращенец какой-то, или добрый человек. Если второе, то, может, вы и мне поможете?

Есть в ситском языке ёмкое непереводимое слово ― "офигеть". Так вот, услышав рассуждения шкета, Шайнор офигел ― по-другому не скажешь. Помолчав, уточнил:

― А ты подумал, что с тобой будет, если я не "добрый человек", а "извращенец какой-то"?

― Я плохих людей за парсек чую. И вы не такой, ― в голосе мальчика было столько уверенности, что Шайнор и сам на мгновение возомнил себя очень хорошим парнем. Что за ерунда? Неусмирённая гордость опять играет, что ли?

Какого необычного "голодного котёночка", ниспослала Сила на этот раз...

― Так... Ладно, предположим, ты убедил меня, что я не извращенец. Тогда давай знакомиться. Как тебя зовут?

― Агат.

"Ну вот кто так делает? Надо бы его сначала на корабль позвать и накормить, а уже потом расспрашивать... А то вон, какой тощий... Стоп, какого драного ситха?! Нужно сначала понять, что ему от меня надо, а уже потом кормить или не кормить".

― Я Шайнор. В какой помощи ты нуждаешься?

― Мои родители погибли, я живу один на улице. Я хотел бы улететь с планеты, тут у меня шансов никаких... Может, вам нужен слуга? Я... я шить умею... и готовить...

"Какой славный пацанчик. Нельзя оставлять его в этой дыре..."

Стоп! Это же обман разума! Неумелый, грубый, очевидный... и очень мощный. Мальчишка ― одарённый?! Интересно, он применяет Силу целенаправленно или неосознанно?..

― Послушай, Агат, ― Шайнор мягко улыбнулся. ― Накормлю я тебя и без ментального вмешательства. Так что перестань это делать и объясни, что тебе на самом деле от меня нужно.

― Простите, ― ребёнок смущённо потупился. ― Я всего лишь хотел удостовериться, что не ошибся.

― В чём не ошибся?

― Я видел, как вы поймали тви'лечку. Но был не уверен, что мне не показалось ― вдруг там был кто-то другой, кто не дал ей разбиться... Но, раз вы почувствовали, как я вам мысли подсовываю, значит, я был прав!.. Вы ― ситх, да?! Возьмёте меня в ученики?

Глава 3.

― Вы ― ситх, да?! Возьмёте меня в ученики?

Шайнор закашлялся. Отдышавшись, проговорил:

― Пошли на корабль. О таких вещах нельзя говорить на улице.

На камбузе юноша кивнул пацану на одно из кресел и вытащил из печи контейнер:

― Ешь и рассказывай. Во-первых, откуда ты знаешь о ситхах?

― А почему я не должен о вас знать? Вы же совсем недавно правили почти всем Внешним Кольцом... Время идёт, а память остаётся.

Как ни странно, мальчишка был прав. Меньше тысячи лет прошло с Руусанской битвы. И, хотя для большей части населения галактики слово "ситх" успело стать просто лишённым смысла ругательством, кое-где... люди помнили.

Память жила в городских легендах, в детских сказках, в нелепых приметах... На Коррибане постоянно собирались какие-то секты, жаждавшие "возрождения Великой Империи". Мандалорцы бережно передавали из поколения в поколение оружие, которым их предки бились с Реваном. А на Ондероне каждый уважающий себя аристократ рисовал родословную до самого Надда...

― Вот именно, ― жёстко сказал Шайнор. ― Время идёт. Ситхи давно уничтожены.

Ну, то есть как, "уничтожены"... Но пацану об этом знать необязательно.

― Да ладно! Джедаи не могли вырезать всех. Не, я понимаю, вы секретность соблюдать должны, но я не проболтаюсь, честно!

― Мне жаль тебя разочаровывать, но я не ситх.

― Но вы слишком классный, чтобы оказаться джедаем... Вы... вы падший джедай, да?!

― Чем тебе джедаи так не угодили? ― вздохнул археолог.

Мальчишка аж подпрыгнул:

― Вы ещё спрашиваете?! Вот это вот всё... ― он неопределённо махнул рукой в сторону города. ― Джедаи защищают мир, в котором царят нищета, голод, рабство... Если бы не джедаи, Внешнее Кольцо давно бы скинуло власть Республики. И глядишь, нормально бы зажили.

Рассуждение было старо, как сама Республика. А сейчас, когда на бедных планетах стремительно крепли сепаратисткие настроения, и вовсе звучало как лозунг с плаката "Долой Республику!".

― Нищета, голод и рабство ― это естественный порядок вещей. Так что не говори, что при ситхах такой фигни не было.

― Была, конечно. Но по-другому. Джедаи живут где? На Корусанте. Им на Внешнее Кольцо плевать со шпиля Храма. А ситхи на Внешнем Кольце жили. Поэтому заботились о подконтрольных планетах, не выкачивали слишком много ресурсов, следили, чтоб народ не был слишком бедным и не бунтовал... Потому что кто ж в собственном доме станет бардак разводить?..

Какие идеализированные представления о прошлом, однако. Когда плазма была горячее, а правители мудрее...

― Откуда столь глубокие познания о мироустройстве?

― Когда-то в школу ходил. У нас там обществознание было...

― И чего же ты хочешь? Выучиться на ситха и завоевать Галактику?

― Галактику?.. ― пацан смутился. Видимо, имел некоторое представление о размерах оной. ― Ну, всю Галактику, наверное, нет. Но несколько систем ― да. И чтоб там, куда я дотягиваюсь, вот этого всего не было. И чтоб если где-то беда, то я, как вы, мог прийти и помочь!

В общем-то, хотел мальчик примерно того же, чего любой нормальный джедайчонок его возраста. С одним лишь маленьким отличием: он не собирался спасать весь мир и не верил в святую миссию Ордена. Уже неплохо. Жизнь на улице очень способствует развитию критического мышления.

― Кто... ― начал Шайнор и умолк, напрочь забыв, что собирался сказать. Потому что вдруг понял: ему морочат голову. Снова. Причём, весьма успешно. Опять. ― Агат... или как там тебя зовут на самом деле, ― строго нахмурился юноша, ― зачем ты меня обманула? Ты думаешь, ситхи плохо относятся к девочкам?

― Да... Нет... То есть, а вдруг... наоборот ― слишком хорошо? Или вдруг вы в ученики только мальчишку взять готовы? И вообще, я просто привыкла так. Чтоб не лезли всякие.

Шайнор озадаченно посмотрел на часы. Ему понадобилось почти полчаса, чтобы раскусить неумелую иллюзию, созданную ребёнком, которого никогда этому не учили. Хотя... А точно не учили?

― Кто тебя этому научил?

― Никто! Я сама! Ну, то есть, не сама... Мне как будто что-то внутри подсказывало, что делать. Когда я одна осталась, то поняла, что нужно косить под пацана. Я смотрела за тем, как мальчишки себя ведут, как они двигаются... И старалась делать также. А потом как будто из меня что-то выплеснулось, и все стали верить, что я мальчик. Это была Сила, да?

― Да. Ты интуитивно начала воздействовать на разумы окружающих. Это примерно так же, как когда ты "мысли подсовываешь", только работает в фоновом режиме. Видимо, твои способности к ментальному вмешательству так хорошо развились именно потому, что ты постоянно практиковалась...

Девочка восторженно улыбнулась похвале. А юноша опять задумался. Он должен был почувствовать, что его засекли, ещё в тот момент, когда подхватил тви'лечку. Должен был раньше заметить слежку. И распознать обман разума если не сразу, то хотя бы в первые пять минут. Но никак не через полчаса!

Он же учился этому годами! Но не почувствовал, не заметил, не распознал. Шайнор не мог так ошибиться из-за невнимательности ― ведь сегодня он был особенно внимателен...

Оставался единственный логичный вывод: "Я ошибся потому, что так захотела Сила". Это уже не знак, а прямо-таки приказ, причём в ультимативной форме.

― Я буду тебя учить, ― решил археолог. ― При двух условиях: не будешь лгать мне и будешь слушаться. Не меня, Силу. Она твой главный наставник, я лишь проводник её воли.

― Да... мастер, ― прошептала девочка, млея от счастья.

― А кто твои родители? ― очень вовремя спохватился Шайнор.

― Мамка в порту работала, пока не сбежала с каким-то мужиком с Внутреннего Кольца. А отец... кто ж его знает. Соседи болтали, джедай залётный.

Хоть не ситх, и на том спасибо.

― Так вот почему ты на Орден гонишь, ― развеселился юноша. ― А у нас с тобой больше общего, чем мне показалось вначале.

― Вы тоже сын джедая?!

― Так утверждают недоброжелатели. Доброжелатели, впрочем, тоже... Ладно, об этом поговорим в другой раз. У тебя есть незаконченные дела на этой планете? Ну, там, вещи собрать, с приятелями попрощаться?.. О, и самое главное: нет ли у тебя на попечении какой-нибудь младшей сестрёнки или щенка? ― Шайнор решил сразу расставить все точки по местам.

― Я одна, вещей нет, дел тоже.

― Хорошо. А вот у меня есть пара делишек. Думаю, ты можешь мне с этим помочь, ― археолог протянул новоиспечённой ученице свой, хоть и изрядно опустошённый, но всё ещё увесистый кошелёк. ― На краю космопорта есть винный магазинчик с зелёной змеёй на вывеске, знаешь такой?

― Да.

― Принеси мне оттуда бутылку вина. Там на этикетке такой цветочек красивый нарисован... Продавщица ― злюка и детям алкоголь не отпускает, но думаю, ты сумеешь её уговорить. Ты же справишься и не влипнешь в неприятности по дороге?

― Да, мастер! Это мой родной город, так что я все неприятности за парсек вижу и обхожу по соседней улице! ― девочка радостно схватила кошелёк, но тут же нахмурилась: ― Это же не для того, чтобы от меня отделаться? Вы не улетите?

― Отношения ученика и учителя строятся на взаимном доверии, ― с умным видом сообщил Шайнор. ― Сейчас ты можешь опытным путём проверить, заслуживаю ли я твоего доверия.

Дело было, конечно, не в проверке доверия. И даже не в том, что любимая начальница обожает вино с Внешнего Кольца. Юноша просто давал внезапно свалившейся на него ученице возможность передумать и удрать с деньгами. Он совершенно не хотел, чтобы девчонка шла за ним от безысходности.

― Ого! Опыты ― звучит классно! Тогда я пошла! ― ученица сорвалась с места.

― Погоди... Чуть не забыл! ― остановил её Шайнор. Ситх побери, совсем с этими ментальными вмешательствами туго соображать стал! ― Как тебя зовут?

― Агата. Но если так слишком длинно, тогда Ата.

***

Он не улетел! Окрылённая собственным успехом и осознанием, что мастеру можно доверять, Ата взбежала по трапу.

― Быстро ты. Молодец, ― улыбнулся Шайнор, принимая из рук запыхавшейся девочки бутылку. ― Осталось встретиться с одним типом ― он обещал прилететь в течение пары часов ― и можно отправляться. А пока можем обсудить планы на ближайшее будущее. Мы летим на Корусант.

― Что, прям в столицу?! ― ахнула Ата.

― Да. У меня там работа. И друзья, которые будут помогать мне с твоим обучением.

Посетитель сразу не понравился девочке. Ну а кому в здравом уме может понравиться неприметно одетый тви'лек с заточенными зубами и глазами убийцы?

Он очень вежливо, даже почтительно, поздоровался с археологом и, скользнув по Ате холодным взглядом, уточнил:

― Девочку тоже?

― Нет, это моя ученица, ― усмехнулся Шайнор. ― Девушка в медотсеке. Документы вот.

― Стандартный контракт, ничего интересного, ― проговорил тви'лек, бегло проглядев текст. ― Я надеюсь, вы заключали сделку не на своё настоящее имя?

― Я похож на идиота?

― Кто вас, одарённых, разберёт... Для договора купли-продажи необходима ваша электронная подпись.

― Может, лучше дарственной?

― У нас так не принято. Обычно мы в таких случаях оформляем продажу за символическую сумму.

― Ладно.

Ата тихохонько сидела в своём углу и озадаченно смотрела, как её учитель продаёт спасённую этой ночью тви'лечку типу с глазами убийцы. Точнее, не продаёт даже, а прямо-таки дарит.

Девочку так и подмывало спросить, что происходит, но она благоразумно молчала, памятуя о том, что отношения ученика и учителя строятся на взаимном доверии. В понимании Аты это означало, что, если мастер делает что-то странное, надо притвориться, что всё понимаешь и по возможности помочь. А уже потом, наедине, расспросить его о произошедшем. Если ситуация позволит.

― Разумеется, не должно быть никаких слухов о "колдовском вмешательстве", или как у вас это принято называть, ― проговорил Шайнор, когда с документами было покончено. ― Девушка выбросилась из окна, получила тяжёлые травмы, а вы отвезли её в больницу и оплатили лечение.

― Как скажете. А сама девушка должна знать правду? Можно продержать её несколько дней в искусственной коме, а потом сказать, что это время она провела в бакта-камере. Переломы затянулись без следа и всё такое.

― Не стоит. Пусть знает, что Сила за ней приглядывает.

― Хорошо.

И загадочный посетитель ушёл, забрав с собой мирно спящую тви'лечку.

― Отлично, можем лететь, ― археолог выглядел более чем довольным. ― Когда-нибудь бывала в космосе?

― Н-нет.

Юноша посмотрел на ученицу и усмехнулся:

― Спрашивай уже.

― А... почему вы её продали?

― А что я должен был сделать, себе оставить? ― усмехнулся археолог. ― Знаешь ли, помогать тви'лечкам с социальной адаптацией ― не мой профиль. Этот парень ― координатор местной ячейки конторы Тарази. Слышала о таких?

― Не.

― Борцы с рабством. Неплохая, кстати, контора. Своего добиваться умеют. Обычно ― оружием, реже ― через суды. Работа у ребят тяжёлая, перспектив "спасти Галактику" нет, но кого-то они вытаскивают. Так что девчонку и контракт в качестве улики я им передал, наводку на бордель сделал, а дальше пусть работают профессионалы.

― И... вы в них уверены? ― недоверчиво спросила девочка. ― Этот "координатор" больше на бандита похож.

― При их образе жизни это неудивительно, ― Шайнор улыбнулся. ― Контору Тарази создал мой отец.

― Джедай?! Такую... штуку?

― Ну, хобби у него такое. Он их спонсирует уже лет дцать и время от времени проверяет, что они там наваяли. Так что да, я в них уверен.

И Ата поняла, что не ошиблась, напросившись в ученики к этому невероятному человеку. Потому что мастер самый лучший!

Глава 4.

Несколькими днями ранее на Корусанте.

Темнокожий джедай одарил двух стоявших перед ним падаванов тяжёлым взглядом:

― И это старшие ученики, без пяти минут рыцари, отрада наставников и пример для младших?..

Парень виновато промолчал, зато девушка нагло улыбнулась:

― Всё так, магистр Винду! А ещё гордость Ордена и надежда Республики. А Энакин так вообще Избранный!

― Я так понимаю, именно это послужило причиной вашей "дуэли"?

― Нам с Нэей было необходимо уладить некоторые разногласия. Я сожалею, что мы не нашли иного способа, ― в голосе юноши было столько ложного смирения, что любой политик обзавидовался бы.

― А может, вам просто давно хотелось поучаствовать в нелегальной гонке на нижних уровнях, а ваш спор был лишь предлогом?

Провинившиеся джедайчата синхронно пожали плечами, не решаясь слишком яро отрицать очевидное.

― Молодые люди, вам лет-то сколько? ― тяжело вздохнул магистр Винду.

― Семнадцать, ― буркнул Избранный.

― Восемнадцать... А что, вы считаете, нам уже пора переходить на "взрослые" развлечения? Наркотики, азартные игры, проститутки?..

Нэя откровенно не понимала сути претензий. Ну, поцапались немного, ну, решили устроить "дуэль", поучаствовали в гонках без правил, разбили два казённых кара. Ладно бы они там банк ограбили или бордель сожгли, но чего так ругаться-то на самое что ни на есть невинное времяпрепровождение?

Джедай возвел очи к потолку, сосчитал до десяти и вдруг поинтересовался:

― Кто победил?

― Она меня подрезала! ― пожаловался юноша.

― А он меня протаранил! ― подхватила девушка.

― То есть, до финиша вы не дошли, ― констатировал магистр Винду. ― И призовой фонд достался кому-то другому. И вам нечем покрыть расходы на покупку новых каров.

― Вообще-то, дошли. И победили, ― скромно заметил Избранный. ― Наши кары, ну, то, что от них осталось, пересекли финишную черту одновременно...

― Но моё крыло было первым! Жаль, что зачёт идёт по кабине...

― Это хорошо, ― раздумчиво проговорил джедай. ― Значит, нашей бухгалтерии не придётся выдумывать очередную контртеррористическую операцию. Уже что-то. А на будущее я настоятельно рекомендую вам научиться решать ваши разногласия менее накладными для Орденской казны способами.

― Да, магистр! ― хором ответили падаваны.

― Но это не значит, что я собираюсь оставлять ваше недостойное поведение безнаказанным. Энакин, с тобой разберётся твой учитель. Можешь идти. А ты, Нэя...

― Может, со мной тоже разберётся мой учитель? Магистр Вэйл вернётся буквально через пару дней и сразу как разберётся!

― Снова отправит тебя каталогизировать артефакты? Иногда мне кажется, что ты нарушаешь правила исключительно чтобы попасть на отработку.

― Так и есть, ― легко повинилась Нэя, аккуратно добавляя ещё немного Силы на ментальные щиты.

Если второе лицо Ордена думает о ней как о недалёкой бунтарке и любительнице древностей, то пускай. Это гораздо лучше, чем если магистру Винду придёт в голову начать интересоваться, почему после каталогизации артефактов становится меньше, чем было до. Или откуда взялись деньги на стартовый гоночный взнос.

― Нет, магистра Вэйла мы ждать не будем... Раз ты так любишь быструю езду, будешь обслуживать заседание Совета Внутреннего Кольца по проблемам миграции.

― Что?!

― В качестве курьера. Им нужен джедай, чтобы возить особо секретные документы, ― с наслаждением пояснил магистр Винду. ― Явишься к девяти в здание Совета Внутреннего Кольца, задание получишь в Канцелярии. Можешь идти.

Вылетев из кабинета, Нэя зашипела на Избранного:

― Ты зачем рассказал, что мы приз взяли? Его же отберут!

― Мы делали это не ради денег!

― Говори за себя, ― пробормотала девушка. По её скромному мнению, сатисфакция идеально совмещалась с небольшой подработкой. (Как известно, зарплата джедаям не полагается, командировочные маленькие, а жить-то на что-то надо.)

***

Утро красило небосвод в нежно-розовый цвет. Нэя лихо припарковала кар и взбежала по ступеням здания Совета Внутреннего Кольца. Девушка чувствовала непреодолимое желание творить великие дела, переворачивать мир вверх дном и помогать ближним своим сбрасывать оковы сонного оцепенения повседневности.

Надо сегодня устроить что-нибудь особо эпичное ― а то уже завтра-послезавтра у магистра Вэйла и Шайнора закончатся их командировки. До этого времени нужно успеть как следует пошалить, чтоб было что рассказывать другу и скрывать от учителя.

― Барышня, вам чего? ― недовольно спросил сотрудник Канцелярии. А кто бы обрадовался на его месте?.. Прийти на работу за час до начала рабочего дня ― первым из всего отдела ― и обнаружить нетерпеливо топчущуюся под дверью невнятную девицу.

― Джедай-курьер для исполнения долга прибыл! ― отрапортовала Нэя и выдала самую патриотичную из своих улыбок.

― Удостоверение покажите, ― потребовал непрошибаемый офисный планктон.

― Вот моё удостоверение, ― девушка помахала световым мечом.

Клерк обречённо вздохнул:

― Пройдёмте в приёмную. Мне нужно получить подтверждение от вашего Ордена, ― ситх бы побрал этих хаттовых джедаев!

***

Первым адресом, по которому Нэю послал бессмертный офисный планктон, оказался... нет, вовсе не затерянный город ситхов, а всего лишь один из самых престижных жилых комплексов дипломатического района.

― Доброе утро, доставка от Канцелярии Совета Внутреннего Кольца. Мне нужны апартаменты ондеронской делегации, ― жизнерадостно сообщила девушка остановившему её охраннику. ― Я джедай, если что, могу меч показать.

Тот долго водил вокруг неё сканером, ещё дольше проверял документы и, наконец, нехотя проговорил:

― Тридцатый уровень, налево от зимнего сада. Я тебя запомнил. На случай, если потом прислуга не досчитается столового серебра.

Внутри здания концентрация неприветливых и недовольных персон оказалась ещё выше, чем снаружи. И что это сегодня с утра все такие агрессивные? Чудесное же утро! Нэе вдруг очень захотелось всё бросить и сбежать к приятелям на нижние уровни. Там контингент куда приятнее.

Первыми нормальными людьми, которых джедайке довелось встретить в этом Силой забытом месте, оказались сантехники, вытаскивавшие треснувший унитаз из туалета возле зимнего сада. Трое небритых работяг весело переговаривались и тихонько посмеивались.

Нэя сочла это добрым знаком и, воспрянув духом, позвонила в нужную дверь. Открывший охранник внезапно тоже оказался нормальным. Судя по незнакомой форме и обращению, парень не был корусантцем, а прилетел с ондеронской делегацией. Он не улыбался, но смотрел приветливо, пригласил пройти в приёмную, велел дроиду налить гостье кафа и только потом спросил, по какому вопросу мисс пожаловала. Вот есть же, есть же вежливые люди! Девушка поняла, что уже любит далёкий Ондерон.

― Да я просто курьер, ― с деланным смущением проговорила Нэя. ― У меня документы для представителя Бонтери. Отдать лично в руки.

― У нас усиленные протоколы безопасности, я должен сообщить капитану, ― объяснил охранник, включая комлинк.

Минуту спустя в приёмной появился этот самый капитан. Он одарил джедайку тяжёлым взглядом и кивнул:

― Очень рад, что Орден услышал нас и выделил курьера. Я провожу вас к представителю.

Нэя внутренне подобралась. Похоже, именно этот человек отвечал за безопасность ондеронской делегации. А может, и не только за безопасность.

Представитель Бонтери оказалась красивой женщиной средних лет. С тонкими аристократичными чертами лица и ранней сединой, которую Бонтери даже не пыталась закрашивать. Интересный народ эти ондеронцы.

― Присаживайтесь, дорогуша, посмотрим, что вы нам привезли, ― на лице представителя сияла благодушная улыбка, но взгляд синих глаз был сосредоточенным и опасным. Как у хищной птицы, высматривающей дичь. ― Вам придётся подождать четверть часа, пока я это прочитаю и проставлю подписи.

Нэя положила на стол кейс, в котором лежал планшет с документами, и опустилась в кресло для посетителей, чувствуя себя весьма неуютно от того, что капитан остался стоять у неё за спиной.

Бонтери принялась быстро просматривать документы. В кабинете воцарилась звенящая тишина. Пару минут спустя представитель, не отрываясь от чтения, сказала:

― Глен, не стой у девочки за спиной. Она нервничает.

― Безопасность превыше всего, ― угрюмо ответил капитан. Но взгляд его стал чуть менее давящим.

― Что вы, что вы, мне вполне комфортно, ― фальшиво улыбнулась джедайка.

Вдруг дверь отворилась, и в кабинет влетело создание, которое Нэя меньше всего ожидала увидеть в этом неприветливом месте. Мальчишка лет десяти остановил на девушке любопытный взгляд и выдал:

― Гвардейцы сказали, джедай пришёл! Это вы?

― Лакс! ― одёрнул ребёнка капитан.

― Ну па! Ты же обещал, что на Корусанте мы посмотрим джедая!

Представитель подняла глаза от документов и, глядя на мальчика с удивительной теплотой, строго проговорила:

― Лакс, где твои манеры?

― Ой, да! ― спохватился тот и, чуть поклонившись, церемонно произнёс: ― Лакс Бонтери, к вашим услугам. Счастлив приветствовать вас у нас в гостях.

Интересно, если пацанёнок с фамилией представителя называет папой капитана охраны, это значит, что капитан и представитель?.. Или они брат и сестра?

― Джедай-падаван Нэя Виэлли. Рада знакомству, Лакс.

― А у вас есть световой меч? А можно потрогать?

― Можно, ― улыбнулась девушка, дождавшись неохотного кивка капитана. ― Держи... Ага, вот на эту кнопочку нажимаешь. Осторожно, не отрежь себе что-нибудь. Ну что, юный падаван, готов защищать мир и порядок в Галактике? ― если ты работаешь курьером, нужно хотя бы получать от процесса максимум удовольствия, не так ли?

― Джедаи не защищают мир, а служат Сенату, угнетающему права планет на самоопределение, ― деловито заметил Лакс.

Стало тихо. Представитель одарила ребёнка крайне неодобрительным взглядом. Мальчик понял, что сболтнул что-то не то, и виновато опустил глаза.

― Какое здравое суждение, ― проговорила Нэя, чувствуя, что ещё немного ― и воздух в комнате начнёт искрить от напряжения.

Ребёнок тем временем, кажется, нашёл выход из неловкого положения и с самым невинным видом сообщил:

― Но это хорошо, что джедаи помогают Сенату за всеми приглядывать. Потому что если слишком много самоопределяться, то можно определиться не в ту сторону. Вдруг, чего доброго, эти сепаратисты ещё Республику развалят... Мам, сделаешь голографию?

Представителю, конечно, хотелось сделать не голографию, а жест рука-лицо, но она лишь дежурно улыбнулась:

― Конечно, милый.

Глава 5.

Следующие несколько часов Нэя провела в увлекательных поездках между элитными гостиницами и дипломатическими жилыми комплексами. А всё ради того, чтобы участники заседания могли подписать какой-то документ. Некоторые, кстати, с порога говорили, что подписывать ничего не будут, и зачем-то вызывали охрану. Другие, просмотрев текст, совсем недипломатично матерились и принимались кому-то названивать.

Если поначалу джедайка думала, что курьер понадобился лишь потому, что политикам лень вылезать из комфортных апартаментов и куда-то ехать ради такой мелочи как проставление подписи, то к середине дня девушка заподозрила, что дело в другом: просто организаторы заседания боятся, как бы дипломаты не подрались прямо в здании Совета Внутреннего Кольца.

Адреса в списке кончились, лишь когда солнце перевалило за полдень. Нэя к тому моменту успела изрядно притомиться, проклясть бюрократию вместе с демократией и пообещать себе, что больше никогда не будет дразнить Избранного ― ну его к ситховой бабушке.

― Я всех объездила, ― сообщила девушка, торжественно водружая кейс с документами на стол клерка.

― Долго вы.

― Торопилась как могла. Но да, действительно долго получилось, и время уже обеденное. Как насчёт талончика в местную столовую?

― Не положено.

Нэя набрала было побольше воздуха, но поняла, что скандалить ей лень, и только скорчила недовольную мину. А клерк невозмутимо протянул джедайке новый кейс:

― Можете сделать перерыв после того, как доставите эти документы ондеронской делегации.

― Опять ондеронцам?! А нельзя было утром выдать мне всё сразу? ― возмутилась Нэя.

― Не положено, ― огрызнулся офисный планктон. Ну точно бессмертный!

За прошедшие полдня обстановка в жилом комплексе не изменилась: всё та же злющая охрана на входе, те же неприветливые лица внутри... В коридоре возле зимнего сада сантехники маневрировали с новым унитазом. Нэя фыркнула: раз так долго возятся, значит, у ребят оплата почасовая, а не сдельная. Работяги, увидев её усмешку, заулыбались в ответ. Славные люди, может, если попросить, они и едой поделятся?..

На этот раз гвардейцы без лишних разговоров проводили Нэю к представителю и даже позволили им остаться в кабинете вдвоём. Наверное, это значило, что за прошедшие часы капитан успел пробить джедайку по своим базам и признать безвредной.

Девушка, впрочем, тоже нашла пять минут, чтобы полюбопытствовать, к кому это её послали второй раз за день. По статьям в сети картинка вырисовывалась просто идиллическая.

Лет двадцать пять назад Мина Бонтери ― юная ондеронская аристократка ― влюбилась в бравого военного лётчика. И год спустя вышла за него замуж под стоны родных и осуждающие шепотки двора. Ещё бы, такой мезальянс!

Однако потихоньку все смирились с таким положением дел, со временем Мина заняла высокий пост в Ондеронском правительстве. Много занималась социальными вопросами, за что была любима населением. Предлагала протекционисткие проекты, которые, впрочем, не встречали одобрения во дворце.

Иногда открыто критиковала действия короля, за что в прессе получила прозвище главы ондеронской оппозиции, что звучало весьма сомнительно, так как организованной оппозиции на благословенной планете не было. (То есть, раньше, конечно, была, но потом как-то вся перевелась, а новых желающих сколотить коалицию почему-то пока не находилось.)

Глен, по ондеронскому обычаю получивший фамилию знатной супруги, продолжал служить. Периодически принимал участие в боях с пиратами и работорговцами, несколько раз был награждён за отвагу. После ранения был переведён на штабную работу. По карьерной лестнице продвигался медленно, так что даже самые рьяные недоброжелатели не могли обвинить его в использовании связей жены.

Информации про Лакса в сети практически не было. Упоминалось только, что он ― долгожданный и единственный ребёнок, очень хороший мальчик, старательно учится и регулярно участвует в школьных олимпиадах по истории.

Словом, все трое Бонтери были достойными гражданами Республики и гордостью Ондерона. По скромному мнению Нэи, всё это выглядело слишком хорошо.

― Спасибо, ― кивнула представитель, принимая из рук джедайки кейс. ― Ждать не надо, я с этим до утра сидеть буду.

― О, сочувствую, ― вежливо потупилась Нэя.

Отлично, значит, можно прямо сейчас отправиться на поиски обеда! Но уйти ей не дали. В кабинет будто бы случайно заглянул Лакс.

― Ой, это снова вы! ― радостно воскликнул мальчик. И сочувственно добавил: ― Вы с самого утра с документами носитесь?

― Есть немного.

― Не знал, что в Ордене такой тяжёлый график работы.

― Ничего, бывало и хуже...

― Вам же, наверное, в этой Канцелярии даже обеда не предложили, ― продолжал сокрушаться юный Бонтери.

― Пустяки, перекушу в кафе.

― Но ведь это неполезно для здоровья! Может, пообедаете с нами?

Мина посмотрела на сына с деланным удивлением. И плохо прикрытым одобрением.

"Учит малого заводить полезных друзей? ― умилилась девушка. ― Сезон охоты на джедаев объявляется открытым? А я и не против..."

― В самом деле, почему бы вам не пообедать с нами? Здесь отличный повар, ― проворковала представитель.

Конечно, орденские правила велели вежливо отклонить предложение. Но когда это Нэю волновали орденские правила?

― Почту за честь, ― кто же откажется от дармового обеда и парочки влиятельных друзей?

***

В неформальном общении Бонтери оказались столь же милыми людьми, как говорили о них СМИ.

Глен смотрел на гостью уже не так сурово, как утром, Лакс всё надеялся вызнать какую-нибудь джедайскую Страшную Тайну. Мина шутила и расспрашивала о новостях и свежих сплетнях Ордена. У Нэи сложилось впечатление, что представитель откуда-то прекрасно знает расстановку сил в джедайской цитадели ― правда, слегка устаревшую версию ― и стремится обновить картину.

― У вас есть друзья в Ордене? ― спросила девушка.

― Весь высший свет знаком через пару рукопожатий... По крайней мере, в пределах Внутреннего Кольца. Кстати, как там поживает тот особенный мальчик?.. Как его... Энакин, кажется?

― О, у него всё прекрасно. Только он уже не мальчик. Он всего на год младше меня.

― Как время летит... ― вздохнула Мина. ― Я видела его на параде в честь освобождения Набу. Славный был малыш...

Избранный? Был "славным малышом"? Да-да, конечно.

― О, он вырос в достойного юношу. Немного заносчив, но это неудивительно при его талантах. Мы верим, что вскоре он проявит себя должным образом и принесёт мир и порядок в Галактику! ― Нэя произнесла это с таким серьёзным лицом, что сарказм уловил даже Лакс. ― Если, конечно, научится нормально пилотировать. Вчера вот гонялись с ним на нижних уровнях, так он меня протаранил!

― Это джедаи так в свободное от работы время развлекаются? ― заинтересовался капитан.

― Не, только я. Ну, иногда кто-нибудь из друзей заглядывает. А наставники ругаются и посылают на отработки, если застукают.

― И часто доходите до финиша?

― Почти всегда. Дважды брала главный приз на Большом Круге, ― без ложной скромности призналась девушка.

После этого Глен растаял и признался, что по молодости тоже был гонщиком и даже несколько раз выигрывал нелегальные Ондеронские Заезды. Так что следующие часа полтора джедайка и капитан увлечённо обсуждали преимущества и недостатки разных моделей каров в условиях городского ландшафта и пересечённой местности.

Мина сидела с отсутствующим видом, глубоко задумавшись о своём, о политическом. Лакс мало что понимал, но слушал внимательно и украдкой бросал на Нэю восхищённые взгляды.

Девушка покинула гостеприимное семейство лишь после того, как ей пришло сообщение от встревоженного начальства: на горячую линию Ордена поступил звонок из Канцелярии, где третий час не могли дождаться курьера.

Глава 6.

К концу рабочего Нэя почувствовала огромное желание совершить какой-нибудь бессмертный подвиг. Или преступление века. Слишком уж спокойным и однообразными получился день. Это срочно нужно было исправить.

― С документами всё, ― наконец-то объявил клерк, бросив грустный взгляд синеющие за окном сумерки. ― Осталась одна э... личная вещь. Но это не относится к обязанностям орденского курьера, так что, видимо, придётся мне по дороге домой... Хоть мне совсем в другую сторону... ― проговорил офисный планктон с затаённой надеждой.

― Что за предмет? ― полюбопытствовала девушка.

― Букет от поклонника, ― сотрудник кивнул на благоухавшие из угла цветы. ― Для ондеронского представителя.

И вот снова знакомое крыльцо, злая охрана, хмурые лица... (Впрочем, лица были уже чуть менее хмурыми ― сказывалось завершение рабочего дня.)

Нет, Нэя не воспылала внезапным клерколюбием. В этом деле у неё был свой интерес. Джедайке очень хотелось посмотреть на лицо Глена в момент вручения букета ― вполне сойдёт за вечернее приключение. Может, эта доставка преступлением века получится. Или подвигом.

Сантехники встретили девушку радостными улыбками, а один даже помахал гаечным ключом. Они наконец-то закончили установку унитаза и теперь раскладывали свой нехитрый перекус прямо на траве в зимнем саду...

Едва войдя в приёмную, Нэя столкнулась с капитаном, проверявшим дежурных. Глен кивнул ей, скользнул взглядом по букету и равнодушно сказал:

― Оставьте это в коридоре снаружи.

Джедайка ощутила лёгкое разочарование. Похоже, приключение отменялось.

― Ладно... Тогда я пойду. Хорошего вечера.

― Хорошего вечера.

Неужели придётся банально отправиться домой и завалиться спать?..

Уже в дверях девушка обернулась:

― Да, чуть не забыла. Те криворукие сантехники, которые целый день не могут починить одну кабинку в уборной возле зимнего сада ― это ваши люди?

― Подождите минуту, ― взгляд капитана снова стал тяжёлым. Очень тяжёлым.

Глен стремительно хлопнул по дверной панели, открывая проход в соседнюю комнату, где за навороченным компьютером два гвардейца резались в видеоигру. При виде капитана один из парней быстро свернул окно, но было уже поздно.

― Вам за что жалование платят?! ― громыхнул Глен. ― Вы когда на камеры в последний раз смотрели?

― Сэр... Только что, сэр... Мы просто...

― Промотай записи последних двух часов. Мне нужна камера на северном углу сада.

Просмотрев записи, капитан помрачнел ещё больше и потребовал промотать всё за прошедшие сутки. Оказалось, что "сантехики" пришли около шести утра и украдкой снимали входивших в ондеронские апартаменты на камеру, скрытую в разводном ключе.

― Спасибо, ― Глен кивнул Нэе. ― Признаться, не ожидал, что столь юная джедайка сможет сделать то, на что оказались неспособны опытные охранники.

Хоть это явно было сказано, чтобы пристыдить гвардейцев, девушка всё равно почувствовала прилив профессиональной гордости.

― Что вы намерены делать? ― спросила Нэя.

― А что я могу? ― с досадой вопросил капитан. ― Наши... оппоненты на Ондероне спят и видят, как бы подсидеть Мину. Если мы скрутим этих молодчиков, эти люди постараются раздуть скандал. И им удастся, даже не сомневайтесь ― шпионы сидят в общем коридоре, к нам не вламываются, так что, формально, у нас нет никакого основания их трогать. Придётся вызывать корусантскую полицию. Джедай побери, знать бы хоть, кто их подослал...

― Если ваши "оппоненты" настолько влиятельны, что сумели заслать шпионов на столь охраняемый объект, наверняка копы этих "сантехников" просто пожурят и отпустят. Даже отснятый материал не изымут.

― У вас есть идеи получше?

― Да! У вас же есть я! ― радостно заявила девушка. И пусть ондеронец даже не думает отказаться ― без вечернего приключения она отсюда не уйдёт.

― Произведёте джедайский арест? Боюсь, у вас на такое полномочий не хватит.

― Не-не-не, никакого ареста! Мне сегодняшней отработки вполне хватило. Я узнаю, кто наниматель и оставлю их без камеры.

― Как?

― Подберусь поближе, при помощи Силы устрою в камере короткое замыкание. А потом заберусь в их разумы и посмотрю, о ком они думают. У вас нет бутылки виски, или ещё чего-нибудь не слишком мерзкого на вкус?

― Зачем?

― Я ещё не рыцарь, я только учусь. Эти ментальные техники знаете, какие сложные? Просто так не осилю.

― Вам для увеличения джедайской силы нужен алкоголь? ― изумился Глен.

― Да не мне! Им. Я пить буду так, для вида только. Подойду к ним, пока они там едят, начну разговор, слово за слово, они ничего не заподозрят... Через пару рюмок их разумы станут податливыми, и я выловлю всю полезную информацию. Узнаю, кто наниматель.

― А вы уверены, что вам есть восемнадцать? Знаете ли, скандал с участием нетрезвой несовершеннолетней джедайки нам нужен ещё меньше, чем скандал с несанкционированным задержанием шпионов.

― Не, не уверена. Так-то никто не знает, когда я родилась, ― усмехнулась Нэя. ― Но, судя по нарисованной в Ордене метрике, есть, не беспокойтесь. Так что, выдадите бутылку?

***

Следующий час Глен с гвардейцами с нарастающей тревогой по камере следили за происходящим в саду. Вот Нэя подошла к ужинающим на лужайке "сантехникам", показала бутылку, присела рядом. Вот они разливают виски в одноразовые стаканчики, пьют, вроде, смеются...

Чем дальше шло "весёлое общение", тем неспокойнее становилось на душе у капитана. Напьётся же девчонка, как пить дать, напьётся! Маячивший на горизонте скандал неумолимо приближался.

Наконец джедайка осторожно встала, пошатываясь, добрела до свежеотремонтированного туалета и скрылась из поля зрения камеры. Минут через пятнадцать один из гвардейцев робко спросил:

― Сэр, а если она там утопла?

― Будем думать, куда девать тело, ― хмыкнул Глен. ― Всё, прикрывайте лавочку.

Только приказа и ждавшие бойцы высыпали в общий коридор. Строго спросили "сантехников", что это за оргии в приличной гостинице. Вспугнутые шпионы извинились за неподобающее поведение и торопливо убрались восвояси.

Девчонка обнаружилась мирно спящей в обнимку с новым унитазом. Её перенесли на диван в приёмной и призадумались. Всем было очень интересно: что за убойный алкоголь хранится в шкафчике у их капитана, раз джедайку так вынесло с четверти бутылки?!

― Сэр, что нам с ней делать? ― обеспокоенно спросил один из бойцов.

Вопрос не был праздным. У девчонки как минимум алкогольное отравление, а может, ещё и подсыпали что-то. В больницу нельзя ― просочится в прессу, выйдет скандал. В домашнюю медкапсулу? Потом же джедаи обвинят джедай знает в чём ― тоже скандал. Видимо, придётся сообщить в Орден, и пусть сами решают, что делать со своей адепткой.

― Я звоню на горячую линию Ордена, ― решил Глен.

Веки девушки дрогнули, а мгновение спустя она скатилась с дивана с воплем:

― Не надо!

Капитан опешил. Гвардейцы растеряно переглянулись. Нэя не менее растерянно огляделась, с трудом сориентировалась в пространстве и с третьей попытки забралась обратно на диван.

― Не надо... в Орден... Я в норме, чес-слов. Они просто в вискарь... спайс сыпанули. А я... ну не отказываться же... Я ишшо никогда не пробовала виски со спайсом, ну... интересно же, понимаете, да?

― Тебе нужно в медкапсулу.

― Не-а. Я Силой все токсины повыведу... Или само пройдёт. Лечебная кома ― вот это штука огнищенская. Знаете, джедаи в неё впадают, если что не так. Она по таймеру работает ― спишь, значит, пока в норму не придёшь... Ну или пока вот кто-нибудь пароль не назовёт. А вы пароль откуда знаете, а?

― Какой пароль?

― Ну, про сообщить на горячую линию... А... то есть вы случайно?.. Эт почти у каждого джедай... чёныша пароль такой. Потому что надо соче... четание слов, которое сильную эмоцию вызывает. Ну, знаете, горячая линия ― ругань от наставников ― отработка... Ладно, вам это неинтересно. Зато я это... камеру сломала. И выяснила, кому... кто за вами шпионов послал... Ща расскажу... Но сначала дайте водички... Или рассола...

***

За руль Нэе сесть не дали. Девушка смутно помнила, как таксист выгрузил её на ступеньки Храма, как она тихонько, стараясь ни с кем не встретиться, битый час добиралась до своей кельи, прикрываясь от соорденцев букетом, который зачем-то вручил ей Глен...

На следующий день Нэю разбудили бессовестно рано ― ещё и полудня не было. Мастер Глория собственной персоной явилась в комнату непутёвой джедайки.

Археолог походила на ангела, впрочем, как и всегда. Её карие глаза смотрели с материнской теплотой. Тёмные косы, уложенные вокруг головы, казались нимбом. Но прекрасней всего были бутыль воды и банка солений, которые мастер водрузила на прикроватную тумбочку.

― Миграционный Совет был очень расстроен отсутствием курьера и чуть было не пожаловался на горячую линию Ордена. Но я нашла тебе замену на сегодня, так что можешь не беспокоиться.

― Спасибо, ты меня спасла, ― прохрипела девушка, прикладываясь к бутылке.

― Как тебя угораздило, чудо?

― Я шпионов ловила...

― И как?

― Ох... поймала...

Глория сочувственно выслушала сбивчивый рассказ о влиятельных дипломатах и коварных сантехниках, ни разу не вставив осуждающей реплики и не закатив глаза. Ангел, воистину ангел! Затем, поразмыслив несколько минут, археолог проговорила:

― Думаю, мне не стоит напоминать тебе, что из любой ситуации можно извлечь урок?

― Помню... Изв... извлеку...

― Точно? ― сомнения в голосе мастера было больше, чем хотелось бы.

― Ага...

― И какой же?

― Никогда не мешай виски со спайсом, ― простонала Нэя.

___

Спасибо тем, кто дождался! Автор решил пожизнёвые проблемы, и теперь выкладка будет регулярной.

Глава 7.

С орбиты Корусант казался невероятно красивым. Ночная сторона столицы Галактической Республики переливалась мириадами огней.

― Нравится? ― усмехнулся Шайнор, бросив взгляд на восторженное лицо ученицы.

― Да...

― Сверху всем нравится...

― Значит, внизу всё не так хорошо?.. ― понимающе уточнила девочка.

― Скоро увидишь.

Над сверкающими кварталами тянулись бесконечные ленты упорядоченно движущихся кораблей и каров. Юноша пристроил "Киллер" в нисходящий поток и о чём-то задумался, рассеяно глядя в лобовое стекло.

― Всё нормально? ― осторожно спросила Ата.

― А?.. Да... Просто из-за всей этой истории с борделем потратил денег больше, чем собирался. Надо будет сходить в казино, а то придётся просить деньги у отца, а я этого не люблю. Он, впрочем, тоже. И ещё так вышло, что я прилетел на неделю позже, чем должен был. И меня ждёт нахлобучка на работе.

― А где вы работаете?

― Скоро узнаешь.

Транспортный поток привёл их в глубокий городской каньон ― по бокам высились здания, а внизу тянулась широкая улица со множеством пешеходов.

― Это горожане и приезжие вышли на вечернюю прогулку. Конечно, простых людей тут нет, только "сливки общества", как они себя называют. Но, по мне, они скорее "пена".

Девочка одобрительно хмыкнула. Разумеется, она терпеть не могла богачей.

― Налюбовалась? ― спросил Шайнор спустя минуту.

― Угу.

― Тогда пора взглянуть на Корусант изнутри, ― археолог загадочно улыбнулся и направил яхту вниз, в огромный, кажущийся бездонным, сияющий колодец.

Посадочные площадки, светящиеся вывески магазинов, смотровые балкончики... Ата успевала рассмотреть всё, пока "Киллер" медленно опускался, минуя сотни, а может, и тысячи уровней.

― Это как улица, только вертикальная! ― восторженно выдохнула девочка.

― Скорее, трасса. Потому что, если у тебя нет крыльев, прогуляться по такой "улице" будет непросто.

Наконец, движение вниз прекратилось, и Шайнор завёл корабль в большой ангар. Припарковавшись, обвёл взглядом посадочную площадку и констатировал:

― И... нас должны встречать, но она опаздывает.

― Простите, мастер, но это мы опаздываем, ― на всякий случай напомнила Ата. ― На неделю.

― Да, конечно... Ладно, пошли наружу.

Едва ступив на пол ангара, девочка почувствовала неладное. Казалось, будто весь Корусант невообразимой тяжёстью давит ей на плечи, тянет вниз, хочет раздавить...

У Аты закружилась голова, и девочка села на трап, чтоб не упасть.

― Не бойся, это нормально. На Корусанте гравитация и давление немного выше, чем у тебя дома. К тому же мы на нижних уровнях, здесь слишком грязный воздух. А, ещё фон Силы здесь другой. Огромное количество условно разумных существ как-никак. В общем, тебе просто нужно время, чтоб привыкнуть, ― объяснил Шайнор.

Девочка усилием воли поднялась и с трудом улыбнулась:

― Всё хорошо, уже привыкла, ― нельзя, чтобы мастер решил, что взял в ученицы слабачку какую-то.

Шайнор одарил её задумчивым взглядом и усмехнулся:

― А я всё пытался понять, кого ты мне напоминаешь...

― Кого?

― Мою подругу, как раз собирался вас познакомить. Но сначала нужно привести тебя в норму, а то на одной браваде ты долго не пробегаешь. Сядь, пока не упала. Сосредоточься на своей связи с Силой.

Ата с облегчением опустилась обратно на трап, зажмурилась и изо всех сил потянулась к тому источнику сверхъестественного, что прятался в глубине её существа. Но тот почему-то молчал. Минуту ничего не происходило. Потом наставник снова заговорил:

― Нет, не так. Ты сейчас слишком напряжена. Расслабься немного и перестань думать о том, как меня впечатлить ― в этом нет необходимости, я и так впечатлён.

Девочка почувствовала, как от похвалы разжимается невидимая пружина. На душе стало легко и спокойно. А затем отозвалась Сила.

― Хорошо, ― кивнул Шайнор. ― Не иди напролом и не пытайся зажать воду в кулаке. Представь, что сила ― это река, твоё тело ― лодка, а твой разум ― кормчий. Позволь реке течь и нести лодку, но помни, что рулевое весло ― у тебя. Так ты управляешь Силой, а Сила ведёт тебя.

― Ничего не поняла, ― призналась Ата.

― Э-э-э... Ладно. Что ты чувствовала, когда притворялась мальчишкой или убеждала продавщицу дать тебе бутылку вина? Ты была напряжена и старалась изо всех сил?

― Нет... ― подумав, сказала девочка. ― Сначала мне было страшно, что ничего не получится, и действительно ничего не получалось. А потом я стала больше наблюдать за мальчишками и за собой. Мне перестало быть страшно и стало интересно. Это было похоже на игру. И мне нравилось, когда все вокруг верили. Я чувствовала себя очень... наполненной, что ли.

― Это Сила наполняла тебя. Тебе нужно просто снова прийти к тому внутреннему состоянию. Перестань бояться неудачи. Играй с Силой, как с котёнком.

― А можно я буду думать, что это котёнок нексу?

― Разумеется, ― улыбнулся юноша. ― Главное, чтобы тебе было интересно. Тогда Сила отзовётся и наполнит тебя. Тебе не нужно прилагать усилий ― просто протяни руку, и котёнок сам начнёт тереться об неё мордочкой.

― Какой-то слишком доверчивый котёнок, ― фыркнула Ата. ― Домашний, что ли?

― Нет, ― улыбнулся Шайнор. ― Ты же сама сказала: это котёнок нексу. Он достаточно смертоносен, чтобы быть любопытным и дружелюбным. А ты помни: если ему что-то не понравится, он не станет царапаться. Просто откусит тебе руку.

***

Когда полчаса спустя подруга Шайнора наконец-то соизволила явиться на место встречи, Ата уже успела достаточно хорошо поладить с "котёнком". Сила будто бы сама знала, что сейчас нужно девочке, и всё выходило словно само собой. Невыносимая тяжесть истаяла, оставив лишь неприятные воспоминания, и ангар больше не начинал кружиться при неосторожном движении.

Ата с опаской встала, готовая в любой момент снова сесть, но скверные ощущения не возвращались.

― Мастер, я... ― начала девочка, но закончить не успела: из колодца в ангар влетел кар. Почти цепляя стены, машина на огромной скорости сделала пару оборотов вокруг припаркованного "Киллера" и остановилась, так же внезапно, как и появилась.

― Ну вот, я даже не смогу обвинить её в том, что она не слишком-то торопилась, ― меланхолично заметил археолог.

Фонарь кара откинулся, и на пол спрыгнула темноволосая девушка в неприметной хламиде.

― Шай! Где тебя ситхи носят?! ― воскликнула она с деланным возмущением, повисая на шее юноши, и тут же добавила жалобно: ― Тут без тебя была скука смертная!

― Не верю, ― рассмеялся Шайнор, осторожно высвобождаясь из стальных объятий, и обернулся к притихшей ученице: ― Ата, это Нэя, моя... напарница.

― Рада познакомиться, ― Нэя улыбнулась и вдруг протянула руку. Совершенно смущённая таким приёмом девочка как можно увереннее ответила на рукопожатие. ― Гостиницу я вам забронировала, шмотки для Аты купила. Надеюсь, ты не ошибся, когда говорил мне размер. Там три пакета на заднем сидении. В одном шмотки с нижних уровней, в другом ― с верхних, и в третьем ― на случай, если, упаси Сила, Ате придётся выходить в высший свет. Никогда бы не подумала, что на покупку детской одежды может уйти столько времени и денег. Ты мне должен, кстати.

― Верну. После первого же похода в казино.

― Замётно. Ладно, полетели, ― кивнула девушка, возвращаясь в кар.

― Сядь на пассажирское сидение, пожалуйста, ― немного напряжённо проговорил юноша.

― Что?!

― Я поведу.

― Шай!

― Нэя, у меня только-только появилась ученица, давай её хоть немного беречь!

― Зануда! Ладно, если ты так хочешь... Гостиница на два уровня выше, я покажу, где сворачивать.

Ата залезла в кар, испытывая лёгкое недоумение от происходящего. Она ещё не знала, что о Нэиной манере вождения в Ордене слагают легенды.

Глава 8.

С небольшой натяжкой эту гостиницу даже можно было назвать уютной. Для нижних уровней условия были просто шикарными. Почти целая пластиковая мебель, голографические имитации окон, воздушные фильтры в жилых комнатах и столовой...

Конечно, Шайнор бы предпочёл поселить свою ученицу не здесь, а в светлой келье Храма джедаев, где в окна заглядывает солнце и залетает свежий ветер, но для этого существовал ряд препятствий. Прежде всего ― категорическое нежелание Аты иметь дело с Орденом.

Отправив девочку в соседнюю комнату мерить одежду, Нэя проговорила со смесью возмущения и восхищения:

― Ну, вот что ты творишь, а?!

― Следую воле Силы.

― Глория тебе уши оторвёт! А мастер Вэйл добавит.

― Не-а, ― уверенно заявил юноша. ― Мне в Ордене ещё и грамоту с благодарностями выпишут. За то, что не упустил ребёнка с таким потенциалом.

― Помнится, когда ты решил приютить котёночка, он рос, рос и вырос в нексу. Боюсь представить, что вырастет из девочки.

― Вот и не представляй. Главное, чтобы она стала той, кем хочет видеть её Сила.

― А ты не боишься, что Ата подрастёт немного и сбежит от тебя к настоящим ситхам?

― На всё воля Силы... А Мурочка выросла умницей и красавицей, весь Отдел её обожает, так что я бы попросил... Что тут интересного произошло, пока меня не было?

― Я довела Его Избранность до того, что он вызвал меня на дуэль. Гонялись на нижних уровнях, разбили кары, так что получилась ничья, старшие на нас орали страшно...

― Эх, такое зрелище пропустил...

― А нечего шляться не пойми где! ― напомнила джедайка. ― Ты должен был вернуться неделю назад, между прочим!

― А что, кто-то заметил моё отсутствие?

― Мастер Глория. И я, кстати. Угадай, кого посадили переводить те ситховы (в прямом смысле) тексты, которые должен был переводить ты? По вечерам, в свободное от основной работы время!

― Пустили нексу в птичник... ― Шайнор возвёл глаза к потолку.

― Вот и мастер Вэйл так же сказал, когда вернулся. О, я там тако-о-ое нашла! Один чел, перед самым Руусаном жил, писал потрясные вещи.

― Тебе все тёмные трактаты кажутся потрясными.

― Не все! Только некоторые... Но по сравнению с этим всё остальное блекнет. Зацени рассуждение, например: "Почему джедаи, чтобы создать световой меч, ищут кристаллы кайбера в пещерах, а ситхи выращивают их сами во время обряда Ковки? Потому что джедаи и сами являются результатом мировых процессов, в то время как ситхи выковывают себя сами". И все тексты в таком стиле. Я прям почувствовала, что стремительно и неотвратимо падаю. Ну, не в смысле "вниз", а "во тьму". Хотя... я даже не уверена, можно ли считать этого парня тёмным. Он называл себя ситхом, но, в то же время, вроде как, был миролюбивым философом и чуть ли не изгоем среди своих. Даже ученика себе не нашёл, бедняга... Хотя, может, просто был нелюдимым парнем...

― Похоже, кто-то влюбился, ― усмехнулся археолог. ― Не хочу расстраивать, но ты всё-таки поосторожнее с чувствами к человеку, который умер тысячу лет назад.

Нэя недовольно фыркнула. Для неё древний ситх сейчас был живее всех живых, и напоминание о том, что он давно мёртв, неприятно царапнуло по сердцу.

― Ладно, у тебя чего интересного стряслось? ― девушка решила сменить тему разговора, пока этот вредный тип не испортил всё окончательно. ― Помимо появления ученицы, конечно.

― С чего начать? С того, как меня чуть не съели в джунглях, или с того, как по дороге домой я выкупил хорошенькую девочку из весёлого дома?

― Я уже ревную! ― радостно сообщила Нэя.

― Но сразу отдал её посреднику из конторы, ― юноша картинно вздохнул, всем своим видом показывая, что эти дурацкие моральные нормы сильно осложняют жизнь честным джедаям.

― Тогда не ревную. Эх, а такой шикарный повод был!..

Археолог хотел ответить, но тут, видимо, дотикал таймер, и пейзаж в "окне" сменился. Жизнерадостный водопад исчез, и вместо его появились занесённые песком руины. Шайнор тут же забыл, о чём шла речь, и прикипел взглядом к изображению.

― Профдеформация как она есть, ― сочувственно усмехнулась Нэя.

― Это очень известная голография. Город ситхов на Коррибане, один из тех немногих снимков, что свободно гуляют по Сети. Забавно, что эта картинка тут попалась.

― Может, среди персонала гостиницы тоже есть фанаты этих маньяков?! Может, у нас тут заговор против Республики? Может, надо всё проверить?

― Ты сегодня ещё не нашла себе приключений?

― Ни единого!

― Тогда ищи их не там, где я поселил Ату.

― Зануда... Кстати, долго ты будешь морочить девчонке голову?

― Я не морочу ей голову. Она сама решила, что я падший, а я не стал её разубеждать. И не буду разубеждать до тех пор, пока не удостоверюсь, что она не сбежит, едва узнав правду.

― То есть мне ближайшие лет десять обращаться к тебе не иначе как "лорд"?

― Лорд Шайнор... Как звучит, а?

― Лорд Шайнор, ― повторила джедайка медленно, будто пробуя слова на вкус. ― Мне нравится.

― Учти, при таком раскладе ты ближайшие десять лет будешь "леди Нэя".

― Нет, не звучит. Слишком коротко и совсем не пафосно. И вообще, нэя ― это шестая буква ситского алфавита.

― В самой поздней его версии.

― Ага. Так что не бывать мне леди. Но с Атой помогу.

Шайнор об этом, конечно, не знал, но Нэя ещё лет десять назад перепробовала все возможные варианты сочетания с "леди" своих имени, фамилии, их производных и даже детских прозвищ. И, несмотря на юный возраст, имела достаточно критическое мышление, чтоб признать: не звучит. Всё не то, всё не так!

Имя ситха должно вселять трепет в сердца союзников и ужас в души врагов. Откуда всё это знала восьмилетняя девочка?.. Да просто знала. Это же очевидно!

― Нам надо придумать, как создать положительный образ Ордена... ― предложил юноша.

― Это будет сложно. Может, так и сказать: мол, в Ордене нет ничего хорошего доброго светлого, зато там неплохо кормят, дают тискать тёмные артефакты, а ещё во Втором Отделе нексу живёт? Твоя ученица смышлёная, должна понять перспективы.

Дверь соседней комнаты открылась. На пороге стояла сияющая Ата в новой одежде.

― Ну как? ― улыбнулась джедайка.

― Всё подошло, большое спасибо, ― вежливо ответила девочка, отчего-то глядя на старших, как на нашаливших детей. ― Я не поняла только, как вы собираетесь записывать меня в Орден. Они же берут только совсем маленьких детей, так ведь?

Шайнор с Нэей переглянулись.

― Нормальная же звукоизоляция была, ― наконец, выговорила девушка.

― Котёнок сам мордочкой потёрся, ― гордо пояснила Ата, глядя в глаза учителю.

― Ты нас подслушала при помощи Силы, а мы ничего не заметили? ― уточнила джедайка. ― Шай, это мы лохи, или твоя ученица гений?

― Предпочту считать, что дело не в нас, ― усмехнулся юноша. ― И вообще, это знак Силы, что нам не надо ничего выдумывать. Да, Ата, ты права. В Орден стараются не брать детей старше семи лет. К счастью, у моего отца есть некоторый административный ресурс. Мы сделаем тебе фальшивую метрику, по которой тебе будет не десять, а восемь, а папа продавит наших бюрократов. Тебя примут не на общих основаниях ― на рыцарей таких больших ребят не учат, ― а сразу в Исследовательский Корпус, в наш Второй Отдел Археологии. Как тебе?

― И в чём подвох? Мне надо будет подписать договор кровью?

― Вовсе нет. Уйдёшь, когда захочешь. Всё, что от тебя сейчас требуется ― научиться держать хорошие ментальные щиты, чтобы не выдать нечаянно какую-нибудь из наших тайн.

― А значит, вы будете мне их доверять?! ― Ата радостно подпрыгнула.

― Конечно, ведь...

― Отношения ученика и учителя строятся на взаимном доверии! ― подхватила девочка. ― Я согласна!.. А нексу у вас большая?

***

Шайнор принялся показывать Ате завалявшиеся у него на планшете фотографии величественных залов Храма джедаев. Девочка одобрительно кивала. Перспективы поселиться в таком месте прельщали её всё больше. Нэя заглядывала другу через плечо и периодически вставляла ехидные комментарии.

Её отвлёк писк входящего вызова. Девушка отошла на другой конец комнаты и ответила. Как Ата ни старалась, она не могла разобрать, что говорит собеседник джедайки, но и обрывков разговора хватало, чтобы понять, что происходит что-то неладное.

― Что стряслось?.. Нет, не видела. Я на работе, так что давай потом... Что-о-о?.. Офигеть!.. Да не паникуй ты так... Да, сейчас посмотрю... Великая Сила, при чём здесь туалетная бумага?!.. Ладно, я перезвоню, пока, ― Нэя отключила комлинк и обернулась. Её глаза лихорадочно блестели. ― Шай, сеть ловит? Открой поисковик!

― Что случилось?

― Пока не знаю... Открывай срочные новости, набери "Раксусская речь".

― "Срочно! ТЕРАКТ в Тионской гегемонии. Экс-джедай захватил головышку", "Отступник, философ, политик. Что мы реально знаем о Дуку Серенно", "Как отреагировали жители Центральных Миров на заявление сепаратистов", ― с каждым прочитанным заголовком юноша всё больше мрачнел. ― "Речь графа Дуку смотреть запись". Это?

― Да, заводи.

Шайнор кликнул по иконке, и в глубине экрана появился виновник переполоха. Этого человека можно было бы назвать стариком, если бы не его молодые, полные сил глаза. Глаза ястреба, завидевшего добычу.

"Приветствую, жители Галактики. Я Дуку, граф Серенно. Многие из вас знают меня как мастера-джедая, однако я покинул Орден достаточно давно, чтобы уверенно сказать: я не имею с джедаями ничего общего".

― Это что, джедай-отступник? ― восхитилась Ата. ― Такое бывает?!

― У нас всё бывает. Восемь лет назад Дуку разругался с Советом и ушёл из Ордена, ― подтвердила Нэя. ― Ух, и скандал тогда был...

"Сегодня я обращаюсь к вам от имени всех тех, кто не может сделать этого сам. От лица бедняков, изнемогающих под тяжестью налогов и долгов, погибающих от голода. От лица их детей, умирающих без медицинской помощи. От лица женщин, которых некому защитить от посягательств на их жизнь и свободу. Я ― голос всех тех, кто ждёт, когда же, наконец, Республика наведёт порядок. Верные дети Республики до сих пор ждут её помощи и защиты и не могут понять, почему она не приходит.

Когда-то я тоже верил в Республику. Всю свою жизнь я посвящал её защите от бесчисленного множества угроз. Я видел работу государственной машины на всех уровнях. Поэтому, как бы горько это ни было, я со всей ответственностью заявляю: Республика мертва".

Он говорил и говорил. Про нищету Внешнего Кольца. Про бесчинства Корпораций, ставящих на счётчик целые планеты. Про сектора, оказавшиеся под властью хаттов и других криминальных кланов. Про Центральные Миры, выкачивающие ресурсы и ничего не дающие взамен.

Он говорил так просто и понятно, так уверенно и вдохновенно, что заслушались и Ата, и Шайнор. И даже на лице Нэи появилась восторженная улыбка.

"Мы можем изменить мир. Не когда-нибудь, не в "светлом будущем", которое вот уже которое тысячелетие нам прочат лживые политики, а сейчас, здесь.

Я не раз имел возможность убедиться, что даже один способен на многое. Так представьте же, что мы сможем сделать вместе!

Представьте себе альянс планет, удерживаемый не силой оружия, а желанием созидать. Основанный не на страхе, а на взаимной помощи. Я верю, что мы сможем создать свободную и счастливую конфедерацию независимых систем. Альтернативу Республике и..." ― по экрану прошлись помехи, затем возникла надпись: "Потеря сигнала".

― Заглушили, ― пояснил Шайнор для Аты.

― Очень вовремя, ― фыркнула Нэя. Она всё ещё улыбалась. ― Дуку как раз успел сказать всё, что хотел, а лёгкая недосказанность позволяет благодарным слушателям додумать всё, что им хочется. Красиво брешет, однако.

― Почему "брешет"?! Он всё правильно сказал! ― вдруг выпалила девочка. ― На Внешнем Кольце всё плохо, а Республике нет дела! Джедаи поклялись защищать мир, но им на этот мир плевать со шпиля Храма!

― Что, прям со шпиля?..

― У меня дома так говорят...

― Хорошее выражение, надо запомнить.

― И что дальше? ― тихо спросил Шайнор. Он задумчиво смотрел в "окно" на занесённые песком руины.

Нэя равнодушно глянула туда же и пожала плечами:

― Война.

Глава 9.

Озабоченная общественность так и этак обсуждала заявление графа Дуку и скупала продукты. Сенат заседал чуть ли не сутками напролёт. Лидеры Ордена до хрипоты спорили о месте джедаев в неминуемом конфликте. Флоты лояльных Республике планет проводили учения. Нелояльных тоже.

Торговая Федерация и Корпоративный Сектор спешно наращивали оружейное производство, но, кажется, пока сами не знали, за кого собираются воевать. Мандалорцы, ко всеобщему облегчению, послали к ситхам и Республику, и сепаратистов и сколачивали альянс нейтральных систем... Жизнь вышла из привычного русла и бурлила весенним потоком.

И лишь заседание Совета Внутреннего Кольца по проблемам миграции шло своим чередом. Политики бестолково мусолили документы и лениво переругивались, периодически обвиняя друг друга во всех грехах от бездарности до госизмены: "Вы говорите как пособник сепаратистов!" ― "Нынешний сепаратистский кризис ― прямое следствие того, что проект, который моя команда предлагала на прошлом заседании, был отклонён!"

Работы для курьера теперь практически не было, поэтому Нэя нашла в здании неприметную каморку и целыми днями сидела там с переводами тёмных трактатов, прерываясь лишь ради обедов с семьёй Бонтери. Девушка сама удивлялась, как ей удалось так быстро сойтись с ондеронцами.

С Гленом они говорили о гоночных карах и истребителях, с Лаксом ― об истории. Мальчик обожал "тёмный" период прошлого Ондерона, а джедайка щедро делилась недавно рассекреченными хрониками наддистов. Мину просто тяготила необходимость взаимодействовать с корусантской элитой, и она радовалась возможности разнообразить круг общения.

На десятый день заседания политики наконец-то до чего-то договорились и, торжественно подписав пакет бесполезных решений, принялись собираться по домам. Подгадав момент, когда жены не было рядом, капитан сказал Нэе:

― Когда мы собирались на Корусант, я обещал Лаксу показать не только джедая, но и гонки на нижних уровнях.

― Так за чем же дело стало? Сегодня ночью стартует заезд в шестнадцатом секторе. Или вам пароли-явки назвать?

― Мина, ― ответил Глен с таким видом, будто это всё объясняло.

― Что Мина?

― Мина будет не в восторге.

― А-а-а, ― протянула девушка. Она начинала понимать суть проблемы. ― И как я могу вам с этим помочь?

― Сегодня вечером в честь завершения этого балагана мы с Миной идём в оперу... Возможно, я опасаюсь, что охрана не справится с защитой Лакса, пока нас не будет дома.

― И хотите по-дружески попросить знакомую джедайку посидеть с ним, ― подхватила Нэя. ― А что скажут ваши гвардейцы, когда заметят, что мы с Лаксом исчезли?

― Ребят я предупрежу. После оперы мы с Миной прогуляемся по городу и где-нибудь поужинаем. Но к двум часам ночи мы вернёмся. К этому моменту Лакс должен мирно спать у себя в комнате.

― Договорились, ― джедайка улыбнулась. Подвиг и преступление в одном флаконе, идеально!

***

Шайнор собирался сделать ставку на тотализаторе. А может, просто под благовидным предлогом ухватился за редкую возможность сходить вместе с Нэей на гонки ― в кои-то веки девушка собиралась быть зрителем, а не сидеть в кабине.

Ученицу он взял с собой, справедливо решив, что дети нейтрализуют друг друга и не будут мешать старшим. Там, на трибуне огромной подземной трассы, Ата и познакомилась с Лаксом. Вежливо поздоровавшись, девочка одарила сына представителя презрительным взглядом и не фыркнула только из уважения к Нэе. Мальчик вежливо улыбнулся:

― Рад знакомству.

― Неужели?

Дети сцепились взглядами. Маленький аристократ и девчонка из трущоб. Сын сепаратистов и ученица джедая...

В этот момент для них не существовало ни огромного стадиона, ни висящих на старте каров, ни тихо покатывающихся со смеху Нэи и Шайнора. Только глаза напротив.

Наконец, Лакс отвёл взгляд и как ни в чем не бывало спросил археолога:

― На кого вы поставили?

― Двадцать девятый номер.

Мальчик отыскал взглядом навороченный кар вызывающе-розового цвета. А юноша пояснил:

― Пилот ― трандошанка из Корпоративного Сектора. В спорте недавно. Ведёт себя несколько легкомысленно, но у неё хорошая реакция, и машину она чувствует отлично. Большой потенциал.

― Не морочь Лаксу голову, ― усмехнулась джедайка. ― Признай, тебе просто нравятся девушки с чешуёй!

― О, так ты наконец-то поняла, почему не было второго свидания!

― Второго? Интересно, а первым ты считаешь тот раз, когда мы вместе тырили голокрон, и нас застукала Глория?

― Нет, тот раз, когда ты принесла украденный конфискат, и мы... хм, устроили дегустацию на шпиле Храма.

― Дай угадаю, тогда ты навешал мне комплиментов, потому что тебе приглючилось, что я вполне себе с чешуёй?!

― Есть такое дело, ― покаянно вздохнул Шайнор.

― Эх, мужики... Нет бы на красивую душу смотреть, а вам только приятную кожу подавай...

Лакс вопросительно глянул на Ату. Ему эта невинная пикировка казалась потоком страшных откровений, и изумление мальчика было столь велико, что классовая рознь оказалась забыта. Девочка довольно хмыкнула и шёпотом пояснила:

― А ты думал, Орден состоит из снобов?

В этот момент Ата чувствовала себя очень взрослой и хорошо знающей жизнь. Это было настолько приятно, что желание уничтожить мелкого аристократишку куда-то пропало. А ондеронец удивил её, также шёпотом проговорив:

― А мне вот нравятся девчонки без чешуи.

***

А потом дети вместе, затаив дыхание, следили за гонкой; ели чипсы из одного стаканчика; вместе орали от восторга, когда трандошанка взяла главный приз; после гонок помогли какой-то старушке перейти дорогу... Нэя заявила, что Шайнор просто обязан проставиться с выигрыша, и археолог повёл их в кафе есть мороженое. Там Ата и Лакс так увлеклись обсуждением достоинств и недостатков ситских силократических режимов, что ужасно расстроились, когда джедайка, глянув на часы, объявила:

― Половина второго. Прощайтесь.

Без двух минут два Нэя с Лаксом вбежали в апартаменты ондеронской делегации. Проскользнув к себе в комнату, мальчик скинул обувь и нырнул под одеяло. Девушка достала планшет с копиями тёмного трактата и приготовилась изображать скучающую няню.

― Спасибо вам...

Нэя не видела в темноте лица Лакса, но знала, что он счастливо улыбается.

― Для того и нужны друзья.

― Я подумал... Мы послезавтра улетаем. Может, я попрошу папу, и он завтра пригласит вас с Шайнором и Атой к нам на ужин? А перед мамой мы сделаем вид, что незнакомы.

― Отличная идея!― засмеялась джедайка. ― А потом мы с Шайнором скажем, что что-то случилось, и нам надо бежать ловить преступников, и под это дело Ата останется у вас с ночёвкой

― Ого, как я сам не додумался! ― восторженно согласился мальчик. Кажется, он воспринял её слова всерьёз.

***

Как ни странно, трудней всего оказалось уговорить Ату. Она ни в какую не хотела надевать тот костюм, который был куплен "на случай, если, упаси Сила, придётся выходить в высший свет".

― Ну красивая же юбка, что не так-то? ― вздохнул Шайнор.

― Не буду я надевать шмотки богачей! ― терпеливо объяснила девочка. Вот что эти взрослые не понимают очевидных вещей?

― Зато Лакс тебя увидит ― пропадёт.

― Он ценит красивую душу, а не внешность!

― Все мальчишки ценят внешность, ― сообщил археолог, беспомощно глянув на Нэю. ― Душу тоже, конечно, но и внешность...

Джедайка усмехнулась и пришла на помощь:

― Чтоб купить тебе одежду, я распотрошила свою старую заначку. Эти деньги мне дал один нечистый на руку делец в благодарность за то, что я спасла его от наёмного убийцы...

― Не лучше ли было дать его убить?

― Но тогда бы нам не досталось награды. Тот наёмник был славным парнем, но оказался на мели, вот мы с ним и придумали это покушение вместе. Разыграли как по нотам. Правда, потом делец стал искать нанимателя, всё вылилось в небольшую войну криминальных кланов, но... Мне было пятнадцать, я ещё не умела просчитывать последствия... Так что, ты наденешь костюм, купленный на деньги, которые я обманом получила у богатого подонка?

Ужин тоже прошёл как по нотам. Ата сумела произвести на чету Бонтери благоприятное впечатление. Примерно через полчаса милого застолья Нэя получила сообщение. Прочитала, нахмурилась, встала из-за стола.

― Что случилось? ― спросил археолог.

― Ничего страшного, просто нашу гостиницу немного грабанули. Это так, заодно, ― в том квартале сейчас какая-то местная разборка, так что ночевать сегодня там не рекомендуется, ― девушка недовольно покачала головой и посмотрела на ондеронцев: ― Прошу прощения, думаю, нам пора.

― Вам не нужна с этим помощь? ― спросил Глен.

― Нет, что вы. Это такие пустяки. Шай, я тогда пойду разбираться, а ты придумай, где устроить Ату на ночь и тоже подгребай.

― А зачем меня где-то устраивать? Можно мне с вами преступников ловить? ― хоть девочка и знала, что это часть хитрой схемы, её глаза всё равно восторженно блестели.

― Нельзя, ― хором ответили Шайнор и Нэя.

― Может, Ате стоит остаться у нас на ночь? ― подал голос Лакс. ― Вам лучше сосредоточиться на решении проблемы с бандитами, а не думать о ночлеге для Аты.

Мина с лёгким удивлением глянула в кристально-честные глаза сына, и кивнула:

― Конечно, так будет лучше. Агата, хочешь остаться у нас в гостях?

Глава 10.

После ужина Лакс показал Ате большой макет усыпальницы, который собрал из конструктора за время пребывания на Корусанте.

― Круто, ― задумчиво сказала девочка.

― Это одного из маминых предков. Наш род очень древний, восходит к самому Надду...

― Да ладно?!

― Ну, может, не к Надду, но к наддистам-то точно. Даже граф Дуку это подтвердил, а он в вещах, касающихся Силы, не ошибается.

― Погоди, ты что... ты... знаком с графом Дуку? ― восторженно прошептала Ата.

― Да, они с мамой близкие друзья, ― не без гордости заявил мальчик. И добавил задумчиво: ― Правда, почему-то папе это не очень нравится...

― Наверное, ему тоже хочется быть близким другом графа Дуку.

― Может быть, ― согласился Лакс, хотя смутно подозревал, что дело тут в чём-то другом.

― Какой он?!.. Ну, то есть... он же джедай, который ушёл из Ордена...

Мальчик улыбнулся и с видом человека, знающего страшную тайну, покачал головой:

― О нет, граф Дуку ― не просто бывший джедай. Он ситх.

Лакс выяснил это пару месяцев назад, когда случайно подслушал разговор родителей. Так вышло потому, что папа с мамой вопреки обыкновению беседовали на повышенных тонах:

"Если кто и способен переиграть республиканскую шайку, так это Дуку!" ― запальчиво воскликнула Мина.

"Этот ситх нас всех сдаст!" ― сердито ответил Глен.

Дальше Лакс не слушал, полностью захваченный внезапным откровением: их семья водит дружбу с ситхом! Настоящим! Таким же, какими были канувшие в небытие ондеронские наддисты...

Конечно, мальчик ни на секунду не заподозрил, что его отец употребил слово "ситх" всего лишь в качестве ругательства. Ведь капитан Бонтери всегда заботился о чести мундира и не использовал бранные слова...

С минуту Ата молчала, поражённая этим откровением. Джедаи не сумели полностью истребить своих извечных врагов! Ситхи! Существуют! Не в городских легендах, а здесь, сейчас! И мама Лакса ― близкая подруга одного из ситхов! Офигеть, как сказал бы мастер Шайнор.

― Он же настоящий?.. ― наконец, спросила девочка. ― Не какой-нибудь там падший джедай, а именно ситх?

― Настоящий, ― уверенно ответил мальчик.

Ата задохнулась от восторга и потребовала:

― Расскажи мне всё, что ты о нём знаешь.

Мина не без труда разогнала детей по спальням лишь в двенадцатом часу. Но на этом день, полный удивительных откровений, не закончился. Через пару часов Лакс разбудил гостью. Хитро улыбнулся и прошептал:

― Ты не поверишь! Он здесь!

― Кто?!

― Граф Дуку!

***

Осторожно выглянув в гостиную, Ата увидела старших Бонтери, мирно пьющих дорогое вино в компании самого невероятного в Галактике человека.

― Геррера подослал к нам шпионов, ― спокойно рассказывала Мина. ― Он собирает компромат. Со слежкой мы разобрались, но, думаю, это только начало.

― Неприятная ситуация, ― Дуку сочувственно покачал головой. ― Вам следует быть осторожней. Впрочем, скоро это будет неважно.

― О да, от вашей речи у республиканских воротил до сих пор коленки трясутся, ― усмехнулась представитель.

― Поверьте мне, это только начало.

― Начало чего?.. Галактической войны? ― мрачно уточнил Глен. ― Скажите, граф, где место Ондерона в ваших планах?

― Разумеется, Ондерон войдёт в состав зарождающейся Конфедерации.

― И в случае войны будет первой целью Республики, ― заметила Мина.

― Риск ― цена свободы. Вы достаточно доверяете мне, чтобы рискнуть?

Вопрос повис в воздухе. Капитан нахмурился, что-то обдумывая, а представитель обернулась в сторону дверей и сказала:

― Лакс, хватит прятаться. Поздоровайся с графом, как подобает, и представь Агату.

Смущённые дети вошли в комнату.

― Здравствуй, Лакс, ― весело сказал ситх. ― Ты вырос с нашей прошлой встречи.

― Рад снова вас увидеть. Размышления о судьбах Галактики и Ондерона заставляют меня расти быстрее, ― степенно проговорил мальчик.

Дуку ещё больше развеселился и перевёл взгляд на Ату:

― А кто это прелестное дитя? ― он смотрел на девочку с почти что гастрономическим интересом.

― Разрешите представить вам мою подругу Агату, ― отозвался Лакс. ― Агата ― ученица джедая-археолога Шайнора Райдо...

― Сын старины Вэйла стал археологом? ― граф вскинул бровь. ― Забавно.

Ата изумлённо уставилась на ситха. Неужели он про того Вэйла, который учитель Нэи?!

― Если малыш Шайнор предпочёл лопату мечу, то кого же взял в ученики Вэйл? ― задумчиво продолжил Дуку. ― Неужели ту смешную девочку с косичками?..

― Ученица магистра Вэйла ― Нэя Виэлли, ― сообщила Ата.

― Да, точно, Нэя, так её звали. Что ж, было приятно услышать вести о старинных приятелях. Рад знакомству, Агата, ― улыбнулся граф.

― Я тоже... ― девочка несмело улыбнулась в ответ.

Она чувствовала интерес ситха. Это льстило и пугало одновременно. Дуку явно был не прочь познакомиться поближе... Вот только...

"Он смотрит на меня, как я на жирную крысу!" ― осознала Ата и невольно отступила назад, чувствуя огромное желание спрятаться за спиной Лакса.

Граф покачал головой и отвернулся. Повисла неловкая пауза. Мина не поняла, что случилось, но почувствовала напряжение гостьи и пришла ей на выручку:

― Ребята, вам лучше пойти спать. А мы вернёмся к нашим скучным взрослым разговорам.

Уходя (да что там "уходя", прямо-таки сбегая) из гостиной, Ата мельком подумала, что ондеронка и ситх чем-то похожи. У обоих были глаза хищных птиц, высматривающих добычу.

***

Наутро Ата тепло попрощалась с семейством Бонтери и, обменявшись с Лаксом адресами голопочты, села в кар Шайнора.

Нэя проститься с ондеронцами не прилетела ― их с магистром Вэйлом срочно послали урегулировать конфликт в Корпоративном секторе, и джедайка была вынуждена ограничиться письмом с прощальными благодарностями.

― А когда Нэя вернётся? ― спросила девочка, разглядывая пролетающие за стеклом улицы. Верхние уровни Корусанта были дивно хороши на рассвете.

― Через неделю. Или через год. Это уж как пойдёт. Жизнь рыцарей непредсказуема.

― Понятно... ― Ата покосилась на учителя, раздумывая: спросить, или не стоит?

― Давай уже, ― хмыкнул археолог.

― Магистр Вэйл ― ваш отец? ― выпалила девочка.

― Есть такое дело. А кто тебе сказал?

― Граф Дуку.

― Кто-о-о?.. ― кар вильнул. Не сильно, так, слегка. Но вильнул.

― Он дружит с Миной Бонтери. Ночью заходил к ним в гости. Наверное, он на Корусанте инкогнито...

― Ну, дела... Тихий ондеронский омут. Ха! Как взвоет Нэя, когда узнает, что не раскусила это идеальное семейство! И как, у них уже есть план военной кампании?

― В процессе. Мы подслушивали, но нас почти сразу обнаружили и потом прогнали спать. Граф хочет включить Ондерон в состав конфедерации сепаратистов, но Бонтери сомневаются, ― Ата чувствовала себя шпионом, принёсшим ценные разведданные. ― А ещё он очень удивился, когда узнал, что вы стали археологом.

― И сказал, что я сын Вэйла? ― весело уточнил Шайнор. ― Нехорошо закладывать старых приятелей, ой, нехорошо. Где граф растерял свои манеры?

― И... он ― ситх. Лакс подслушал, как его родители об этом говорили.

На этот раз кар не дёрнулся.

― Да уж, он всегда был чокнутым, ― задумчиво сказал юноша. ― Если тебе нравятся сепаратисты, никому не говори о том, что узнала. Потому что сейчас Совет джедаев решил сохранять нейтралитет в грядущем конфликте. Но, если они узнают, что сепаратистов возглавляет ситх...

― Они будут воевать?

― Да. Что будет довольно неприятно для этой "конфедерации".

― У сепаратистов есть шансы? ― помолчав, спросила Ата.

― У нас нет единой армии, лишь флоты лояльных планет. Так что, если у Республики откуда-нибудь не появится десяток-другой секторальных армад, шансы будут, причём неплохие.

― Хорошо, что эти армады нельзя построить быстро.

Шайнор задумчиво кивнул.

― Мастер, я... ― девочка смутилась, не зная, как признаться в таком.

― Хотела сбежать с графом Дуку, потому что он ситх и объявил крестовый поход против Республики? ― понимающе улыбнулся Шайнор. ― Почему же передумала?

― Я испугалась. Сама не знаю, чего. Он так смотрел... Это странно.

Археолог слегка нахмурился, подумав минуту, сообщил:

― Иногда Сила позволяет предвидеть будущее. А иногда предчувствие работает так быстро, что разум не успевает воспринять информацию, тогда остаётся лишь неясное ощущение... Возможно, при вашей встрече с Дуку произошло нечто, что не отпечаталось в твоём разуме. Но оно осталось записанным в Силе.

― И можно это как-то вытащить наружу?

― Давай попробуем, ― юноша вывел кар из транспортного потока и затормозил на краю улицы. ― Постарайся вспомнить свои ощущения в тот момент. Сосредоточься на них...

Дружелюбная улыбка графа, заинтересованный взгляд орлиных глаз...

― На своих ощущениях, а не на Дуку! ― напомнил заметивший неладное Шайнор. ― Будешь циклить на нём ― он тебя почувствует и, чего доброго, действительно тобой заинтересуется.

― А... как вспоминать, если нельзя думать о нём? ― пролепетала Ата. Перспектива привлечь внимание ситха пугала её до дрожи.

― Вспоминай не его, а себя. Обращай взор не наружу, а внутрь. Сосредоточься на своём страхе. Он не может быть беспричинным.

Смертельный холод, пронзивший всё её существо. Чувство бесконечной опасности.

А потом девочка внезапно увидела всё, что произошло бы после той встречи, не отступи она. Всё. От первого: "Мы можем изменить Галактику. Вместе" ― до финального: "Я разочарован. Ты подвела меня... в последний раз".

― Он предаст всех, кто ему доверился... Станет причиной смерти всех, кто пошёл за ним, ― Ата всхлипнула, не в силах бороться с нахлынувшими чувствами.

― Ты видела будущее? ― обеспокоенно спросил Шайнор.

― Война... Я... я видела так много, но не могу это описать... Но... я не видела, кто победил. Я умерла раньше. Он сказал, что я его разочаровала. Он бросил меня умирать на горящем корабле...

― Тише, ― археолог обнял девочку за плечи. ― Ты не пошла с ним, а я тебя не брошу. Никогда.

Через четверть часа Ата почти пришла в себя, и Шайнор тронул кар с места. Внизу снова потянулись залитые солнцем улицы Корусанта.

― А куда мы летим? ― вдруг спохватилась девочка. ― Дорога незнакомая.

Шайнор улыбнулся:

― Папа немного похлопотал, и тебя приняли в наш Второй Отдел Археологии. Так что... мы летим домой.

А на горизонте уже виднелся силуэт Храма джедаев.

___

Конец третьей арки.

Арка 4. Храмовая. Пролог.

Давным-давно.

Тёмная комната. Кипа исписанных бумаг. Алый свет ровных граней маленькой пирамидки.

Электроника умирает, истлевает бумага, стираются надписи на камнях, но информация, сохранённая на голокроне, переживёт века и тысячелетия. Человек усмехнулся, вспомнив, как объяснял некоторым особо любопытным личностям, как работает "эта ситская магия". Колдовство, ведовство, магия... Почему-то просто слово Сила кажется неодарённым недостаточно ёмким.

Да, голокрон сохраняет информацию надёжно, но разве что-то может сравниться с тем дивным ощущением, которое возникает, когда ты покрываешь ровными строчками желтовато-белый лист бумаги? Тайны Силы, стратегии боя, размышления... Всё это особенно хорошо получается излагать именно на бумаге. А ещё на бумаге хорошо писать стихи...

Бумага раскрывает душу. Жаль только, что она имеет склонность размокать под дождём, рассыпаться от времени... или сгорать.

"Ты огонь моего сердца".

Любой огонь однажды догорает. Даже звёзды смертны.

"Огонь догорел, остался лишь пепел... Пепел моей души".

Всё догорает. Даже огонь страстей, питающих Силу ситха, конечен.

"Мой меч выпил столько крови, что насытился".

Человек не собирался заниматься самообманом. Он знал, что однажды, так или иначе, придёт конец и этому голокрону. Вечна лишь сама Сила. Однако считал, что некоторые вещи заслуживают того, чтобы просуществовать на пару-тройку тысячелетий дольше. Например, стихи.

Сначала эта идея показалась неплохой шуткой. Потом стала увлечением. А затем ― чем-то большим. Он понемногу собирал стихи и легенды на просторах бывшей империи. И, когда бумаги накопилось слишком много, решил, что пришло время перенести всю эту красоту на голокрон.

Так рождался первый (и единственный) в истории Галактики сборник ситской поэзии. Вот джедаи офигеют, если когда-нибудь это попадёт к ним.

Многие стихи были написаны рукой самих авторов, поэтому человек решил не перепечатывать их, а сохранить так, как они есть. Проще говоря, отсканировать при помощи "этой вашей ситской магии", благо, что голокрон позволял и такое. Это ведь важно ― начертание.

Работу можно было сделать за пару часов, но собиратель не торопился. Он перечитывал каждое стихотворение, каждую легенду, вспоминал, при каких обстоятельствах ему досталась эта история...

С точки зрения почти любого здравомыслящего существа, этот сборник ― сущая безделица, на которую жаль и голокрон тратить... Значит, работа предназначается таким же ненормальным, как её проделавший.

... Последний лист в стопке. Давно выученное наизусть, знакомое до последней запятой стихотворение это долго ― куда больше, чем все прочие, ― лежало в столе. Оно было лишь между двумя людьми. Оттого странным, почти кощунственным, казалось сохранять сихотворение там, где его могли обнаружить... да хоть те же джедаи. Но эти строки определённо заслуживали того, чтобы просуществовать на пару-тройку тысячелетий дольше.

Магическая копия отправилась в память голокрона, а в оглавлении появился ещё один, заключительный, пункт:

"Леди Вэджейс, лорд Тэшейс «Я тебя нареку огнём»".

Человек улыбнулся и закрыл голокрон. Алые отблески погасли, и стало видно, как ярко за окном горят на небе звёзды.

"Ты ― моя путеводная звезда. С тобой я не заплутаю во мраке..."

Спокойствие ночи казалось незыблемым, но вдруг звёзд стало слишком много. Так бывает, когда на высокой орбите выходят из гиперпространства корабли. Секундой позже тишину разорвал сигнал тревоги.

Интересно, кто пожаловал? Вариантов было предостаточно. В относительной близости обретались: три вечно грызущихся анклава ситхов, пара враждебных мандалорских кланов и весьма побитый жизнью, но не взятый аванпост Республики. И это не считая всякой мелкой швали и той непонятной фигни, которая гордо именуется Братством Тьмы. И со всеми нужно договариваться или воевать.

Ни минуты покоя! Спасибо хоть дали сборник закончить. Теперь можно хоть в бой, хоть на переговоры. Человек встал и улыбнулся звёздам и крейсерам, под звёзды маскирующимся.

― Потанцуем?

Глава 1.

Полтора месяца после начала войны.

Косые лучи закатного солнца пронзали воздух бесконечного города, чётко очерчивая контура величественного и неприступного Храма. Несмотря на то, что с началом войны многие джедаи были командированы в армию, жизнь в цитадели Ордена шла своим чередом. Всё так же заседал в своей башне Совет, неизменно и незаметно делали своё дело медики и механики, после занятий юнлинги по-прежнему тайком бегали в город...

И всё так же, совсем как в минувшие мирные времена, в большой светлой комнате сидели двое. Седой джедай с неподкупным взором и тёмноволосая девушка с честными глазами. В прошлом ― учитель и ученица. Ныне ― начальник и подчинённая.

― И ты думаешь, что я поверю в этот бред?! ― магистр Вэйл бросил планшет на стол.

― А что вам не нравится? ― правдоподобно изумилась Нэя.

― Судя по твоему отчёту, ты либо абсолютно некомпетентна, либо нагло врёшь!

― Неужели всё настолько плохо?

― Нэя, тебя послали вернуть украденный ситский голокрон. Ты вместо этого неделю бухала с пиратами...

― Я к ним внедрялась!

― ... потом, не иначе как с перепоя, похитила голонетчиков...

― Это случайно вышло!

― ... подралась с работорговцами...

― Они первые начали!

― ... и в итоге попала в плен к сепаратистам...

― Но я же сбежала от них!

― ... а голокрон, за которым тебя послали, случайно вылетел в воздушный шлюз во время боя и канул в космических глубинах. Я ничего не упустил?

― Да, и я очень сожалею о таком исходе...

― Я многому учил тебя. Но врать я тебя... так и не научил.

― Да ладно вам, Совет в это поверит.

Бывший наставник вздохнул, подошёл к панорамному окну. Посозерцав несколько минут закатный город, сказал:

― Перепиши отчёт так, чтобы поверил не только Совет, но и я. Про пиратов напиши, что сдала их сепаратистским копам. И да, банда из десяти человек это как-то несолидно, пиши пятьдесят. С работорговцами ты не дралась, просто спряталась от них. Абзац про голонетчиков вообще убери. А голокрон... что же нам делать с голокроном?.. Может, всё-таки не будешь врать, что ты его потеряла?

― Понятия не имею, о чём вы, мастер. Он канул в космических глубинах.

― Упрямая девчонка, ― проворчал магистр Вэйл. ― Хорошо. В глубинах так в глубинах. Если у Совета возникнут вопросы, будешь сама разбираться.

― Я их очарую своей прямотой. Они же знают, что ваша ученица не способна лгать или что-то утаивать, ― улыбнулась девушка, нежно поглаживая через ткань кармана маленькую чёрно-красную пирамидку.

Нэя не для того так долго и весело приключалась, добывая голокрон, чтобы теперь так просто с ним расстаться. Вот что сделает Совет, если получит эту чудесную вещицу? Отдаст археологам? Ага, как же!

Просто запрут в дальнем конце запретной секции библиотеки. Или вовсе распылят на атомы. Конечно, ведь это же ситский голокрон, хранилище запретных знаний древних врагов Ордена! Следовательно, записанная на нём информация в принципе не может нести ничего, кроме соблазнов Тёмной Стороны...

По скромному мнению одной неправильной джедайки, начальство здорово перегибало палку. Магистр Вэйл говорил, что раньше, когда ситхи считались полностью уничтоженными, Совет Ордена относился к тёмным знаниям чуть более спокойно. Тогда вообще все как-то поспокойней были.

Десять лет назад Нэя была уже достаточно взрослой, чтобы запомнить, как забегали уважаемые начальники, когда из небытия всплыл не какой-то там опасный артефакт и даже не библиотека тёмных голокронов, а целый возрождённый Орден ситхов.

Сначала девочка обрадовалась. Ей в ту пору очень хотелось познакомиться с настоящим ситхом. Потом оценила, как долго тёмные скрывали своё существование, подчистую вырезая всех свидетелей, и какое влияние в Галактике успели приобрести. Прониклась, восхитилась... и подумала, что не слишком хочет с ними встречаться.

Во-первых, опасно. Во-вторых, эти ситхи всё равно были не такими.

Нэю тянуло туда, в эпоху войн одарённых, в мир, сгоревший в огне Руусанской бойни; мечталось увидеть яростных и неудержимых воинов древности... Современные ситхи, хитрые и осторожные, казались лишь жалкой пародией. Когда она рассказала о своей печали магистру Вэйлу, тот сочувственно погладил её по голове и ввернул какую-то умную фразу про разочарование от сбычести мечт.

Узнав два года назад от Аты, что граф Дуку ― ситх, Нэя долго смеялась. Сам факт, что один из самых уважаемых джедаев поддался на "соблазны Тёмной Стороны", почему-то приносил необычайное моральное удовлетворение.

Ещё смешней стало, когда с началом войны правду узнал Совет. Вон, ещё пару месяцев назад сколько было высокопарных заявлений. "Мы хранители мира, а не солдаты. Мы не будем отстаивать интересы Республики на поле боя. Мы не можем сражаться с сепаратистами, нам Кодекс не позволяет!"

Но, как только вскрылось, что КНС возглавляет не просто харизматичный политик, а аж целый ситх, весь нейтралитет куда-то испарился. Сразу оказалось, что джедаи ― не только хранители мира, но и солдаты вполне себе. Как ехидно предположил Шайнор, в Совете джедаев тоже скучали по эпохе войн одарённых и ужасно жалели о том, что на Руусане положили всех ситхов.

С третьего раза Нэя написала отчёт так, что магистр Вэйл остался доволен. Последние строки джедайка дописывала так быстро, как только могла ― она чувствовала, что в холле её ждёт человек, которого она не видела достаточно давно, чтобы успеть соскучиться.

― Ладно, беги, ― усмехнулся магистр Вэйл, прекрасно понявший причину беспокойства бывшей ученицы. ― И завтра жду тебя после обеда, обсудим, куда командировать тебя дальше.

― Да, учитель.

― Сильно не напивайтесь.

― Нам будет не до пьянства, ― заверила его девушка, выскакивая за дверь.

***

В кресле под кадкой с цветущим деревом сидел молодой человек. Статный, с чёрными, как смоль, волосами, слегка небритый, как и полагается археологу. Шайнор, надёжа и опора Исследовательского Корпуса. Юноша поднялся навстречу Нэе, и девушка с радостным визгом повисла у него на шее.

― Задушишь!

― Не задушу, ты мне живым нужен, ― ответила джедайка, выпуская друга. ― А если рёбра сломаю, это ничего, меддроид вылечит.

― Не вылечит. Меня вообще в лазарет больше не пускают... Из-за тебя, между прочим! Вот почему медицинский спирт спёрла ты, а подумали на меня?

― Потому что даже дроиды знают, что вам, учёным, вечно нечем лупы протирать... ― объяснила Нэя, вызывая лифт.

― Потому что жидкость для протирки луп вылакали рыцари!

― Опять мы во всём виноваты?

― Именно! Все беды Ордена от рыцарей... Как прошла миссия?

― Для меня или?..

― Для твоих жертв. Что с тобой всё в порядке, я и так вижу.

― Ну... Я положила банду наёмников... И не надо осуждающих взглядов, они меня продать хотели!

― Опрометчиво с их стороны.

― Я хотела договориться, но они были тупые и не слушали... Прикинь, я приручила ранкора! Такой милашка! Но потом сепы выпустили его в джунгли.

― Ты явно слишком увлеклась сказками про датомирских ведьм...

― Что есть, то есть...

― А сепам надо выписать благодарность от лица всего Ордена, за то, что не дали тебе притащить эту тварь сюда!

― Я бы не стала! Тут же экология ни к ситху... О, а ещё в меня почти влюбился симпатичный пират.

― Тогда я почти ревную, ― усмехнулся Шайнор.

― Но оставлять свой адрес я ему не стала, зачем мне эти звёздочки на фюзеляже... ― Нэя картинно вздохнула, всем своим видом показывая, что иногда хочется простого, женского... но долг перед Родиной не позволяет и Кодекс не велит.

― Тогда не ревную, ― нетерпеливо махнул рукой парень. ― С голокроном-то что?

― О, с ним произошла трагическая и нелепая случайность, ― джедайка возвела очи к потолку. ― Когда я дралась с сепаратистской хунтой, произошла разгерметизация, и голокрон вылетел прямиком в открытый космос.

― Какой кошмар! Какая невосполнимая утрата! Но потом потоки Силы притянули голокрон обратно?

― Возможно... Но, кажется, я забыла упомянуть об этом в отчёте...

― Разве можно быть столь невнимательной при составлении документов? ― пожурил археолог.

― Нельзя... Меня давно пора выгнать из Ордена!

Так, весело болтая, они дошли до парковки, где возникла небольшая заминка.

― Я поведу, ― заявила девушка, устраиваясь на водительском сидении.

― Нэя, солнышко, ты устала с дороги. Давай лучше я.

― Не, я в порядке. И соскучилась по полётам!

Шайнор любил жизнь и не хотел расставаться с ней без необходимости. Посомневавшись немного, юноша тяжело вздохнул и всё же сел на пассажирское сиденье.

Из парковавшегося рядом кара какой-то джедай бросил на них укоризненный взгляд. Ну а как ещё смотреть на парня и девушку, которые на ночь глядя отчаливают прочь из Храма? Ведь явно же не на задание полетели! Ох уж эта молодёжь, Кодекса на них нет!

Но бессовестной парочке было плевать на то, что о них подумают. Кар сорвался с места и исчез в сгущающихся сумерках.

Глава 2.

Первым заданием Нэи в качестве рыцаря была миротворческая миссия на отдалённой планете Парсиал. Этот мир славился болотами, которые кишмя кишели рептоптицами и всевозможными грибами. Местные жители разругались из-за границ участков сбора.

Разумеется, девушка подошла к делу со всей ответственностью. Выкурила по трубке мира с лидером каждой из противоборствующих группировок. Потом выяснила, какие сорта грибов использовались в курительных смесях, и выпросила у парсиальцев по несколько грибниц каждого вида.

Затем решила, что для того, чтобы лучше понять причины конфликта, надо вникнуть в особенности местного менталитета, для чего, в свою очередь, необходимо посетить парсиальские объекты культурного наследия. Начать решила с во-о-он тех руин за деревней. Руины оказались остатками ситского замка эпохи раздробленности.

Ни артефактов, ни призраков Силы джедайка там не обнаружила, но в целом экскурсия получилась увлекательной и полезной. Когда спустя неделю Нэя вылезла из развалин, оказалось, что местные уже договорились насчёт границ и конфликт полностью исчерпан. Словом, миротворческая миссия удалась.

На Корусант девушка вернулась окрылённой и с бизнес-планом. Сняла квартиру на нижних уровнях и развела там грибную ферму. Однако конкуренция на наркорынке оказалась крайне высокой, а у Нэи было недостаточно свободного времени, чтобы всерьёз заниматься теневым бизнесом. Поэтому вскоре джедайка пожертвовала большую часть грибниц в пользу ближайшей больницы ― анестетики из грибов получались даже лучше, чем наркотики ― и отправилась на поиски новых приключений. А аренду на квартирку продлила ― очень уж там было уютно: ни вездесущих наставников, ни шумных юнлингов, ни орденской прослушки...

Кроме того, страдания огромного количества номинально разумных существ, обитающих на нижних уровнях Корусанта, создавали такой шум в Силе, что практически любое действие оказывалось едва заметным всплеском в общем потоке. Хочешь ― тёмный алтарь строй, хочешь ― ситские голокроны вскрывай. Наверху, в Храме, всё равно ничего не заметят.

Этим Нэя с Шайнором и пользовались, когда им хотелось сделать что-то, противоречащее предписаниям Кодекса или мудрой воле Совета. Магистр Вэйл, которого бывшая ученица как-то раз попросила проверить эффективность маскировки, сказал: "Всё нормально. Всплески в Силе выглядят именно так, как бывает, когда два молодых джедая уединяются в одной квартирке. Так что не беспокойтесь, если кто-нибудь что-то и почувствует, на огонёк зайти постесняется".

От таких откровений Шайнор слегка смутился, а Нэя порадовалась. Пусть уж лучше начальники думают, что джедайчатам сорвало крышу от осознания своей взрослости, чем поймут, чем они тут занимаются на самом деле.

"Да вам и впрямь крышу сорвало", ― неодобрительно хмыкнул Вэйл. По его скромному мнению, лучше бы ребята действительно любовью занимались, а не тёмные трактаты переводили. Впрочем, пожилой магистр слишком уважал свободу выбора, чтобы навязывать сыну и ученице своё мнение. Ну, не падут же они во тьму, в самом деле? А если падут, значит, это его, Вэйла, наставнический косяк, и запретами всё равно уже ничего не исправишь...

― Дом, милый дом, ― усмехнулась Нэя, переступая порог.

― Показывай, ― нетерпеливо потребовал Шайнор, запирая дверь.

― Развлекайся, ― девушка вложила в ладонь напарника пирамидку и поинтересовалась: ― В этом доме есть еда?

― Не знаю. Вроде в морозилке что-то было, ― пробормотал археолог, разглядывая голокрон.

― Всё с тобой ясно, ― джедайка прошла в комнату, открыла стеклянную дверцу бара, вытащила бутылку шипучки ― всё-таки, им уже не пятнадцать, чтобы при взломе тёмного голокрона пить что-нибудь крепче воды, ― и забралась в кресло.

― Ёмкость ядра близка к максимальной, но форма немного грубовата. Ставлю на то, что голокрон из эпохи раздробленности, ― Шайнор положил пирамидку на стол и сел напротив.

― Отлично.

Эпоха раздробленности ― последний век существования тёмных ― представлялась Нэе самым милым временем. Тогда, после развала великой империи, в каждом ситском анклаве крутилась своя драма, строились планы по переустройству мира, изобретались свои способы использования Силы ― странные и не всегда однозначно тёмные...

― Ну что, вскрываю? ― уточнила девушка, и, дождавшись кивка Шайнора, коснулась пирамидки Силой.

Открыть тёмный голокрон джедаю было не так-то просто. Слишком уж отличались кривые дорожки ситхов от ровных путей джедаев. Нэя была одной из немногих, кому для такого действа не нужны были ни колоссальная концентрация, ни гигантские затраты Силы. Голокроны просто открывались, легко, будто бы так и надо... Является ли причиной такого везения редкий дар или полное пренебрежение Кодексом, девушка не знала. Но здорово подозревала, что второе.

Комнату залил алый свет. Над столом в воздухе зависли полупрозрачные листы, испещрённые столбиками рукописного текста.

― Что это? ― удивилась Нэя. Такое она видела впервые.

― Что-то вроде сканов. Редкая технология, появилась у ситхов лет за двадцать до Руусана и была благополучно утеряна, ― пояснил юноша, взмахом руки перелистывая страницы. ― Значит, я был прав, голокрон действительно из эпохи раздробленности.

― И что это, какие-нибудь заклинания? ― спросила девушка, разглядывая ровные столбики текста. Она знала ситский недостаточно хорошо, чтобы с ходу понять написанное. Знакомые слова мешались с незнакомыми, в предложениях постоянно попадались инверсии и ещё какие-то филологические странности.

― Нет... Нет, это не заклинания, это... стихи, ― озадаченно ответил Шайнор.

― Стихи?

― Да. Это сборник стихов на ситском.

― Стоп, что? ― Нэя отставила бутылку. ― Ты хочешь сказать, что я месяц надрывалась ради... книжки со стишками?

― Единственного известного нам литературного памятника цивилизации ситхов.

― Ладно, так звучит лучше... Какой-то псих потратил голокрон на стихи? Офигеть!

Археолог отлистал на первую страницу и улыбнулся:

― Не просто "какой-то псих". Это лорд Тэшейс.

― Тэшейс?

― Он самый. "Песни тёмного ветра. Ситские легенды и стихи, собранные лордом Тэшейсом".

Нэя впервые услышала это имя пару лет назад, когда мастер Глория попросила её помочь с переводом тёмного трактата. Услышала ― и пропала. Шайнор сначала всё шутил, что Нэя нашла родственную душу в прошлом тысячелетии. Потом понял, что это не смешно, а скорее грустно.

На поздне-ситском "тэшейс" означало "огонь" или "пламень". Это прозвище совсем не вязалось с миролюбивым характером лорда. По меркам ситхов он был странноватым философом и чуть ли не пацифистом. Для джедаев он, конечно же, оставался поганым порождением тьмы. А вот Нэя его понимала. Ну, или ей казалось, что понимает...

― Действительно, кто бы ещё мог собирать стихи... А он только собирал, или ещё и сам писал?

Шайнор просмотрел оглавление и обрадовано воскликнул:

― Есть одно. В соавторстве с некой леди Вэджейс.

― "Вэджейс"? Как "ветер"?

― Ага. Выходит, не только у Тэшейса была пафосная кликуха. Огонь и Ветер, мило звучит...

― Не мило, а круто, ― поправила девушка. Эти люди знали толк в выборе прозвищ...

Юноша открыл нужную страницу, с минуту вглядывался в острые крючки ситских букв, потом прочёл вслух:

Я тебя нареку огнём.

Пламень яростный, неудержимый

Ты пылаешь в сердце моём,

Как пожар над степью ковыльной.

Ты поджёг сухую траву,

Что осталась с зимы вчерашней.

Я огнём тебя назову

За ростки, что взойдут на пашне.

Шайнор умолк.

― Это всё? ― дрогнувшим голосом спросила Нэя.

― Тут ещё две строфы, уже другим почерком.

Я не верю, что, догорев,

Оставляет огонь лишь пепел.

Пламя жизни приходит с небес,

Чей огонь не горяч, но светел.

Ты была для меня костром:

Тёплым, светлым, надёжным, нежным.

Стань теперь для меня звездой,

Направляющей путь мятежный.

Нэя подошла к столу, замерла за плечом друга, зачарованно вглядываясь в строки, написанные рукой давно умершего ситха...

― Получается, верхние две строфы написала Вэджейс, а нижние ― Тэшейс.

― Причём уже после её смерти, ― грустно кивнула девушка.

Ситхи жили в неспокойные времена (точнее, делали любые времена неспокойными), ситхи воевали и умирали, ситхи были истреблены... Джедайка всё это прекрасно понимала. Но почему-то история одного отдельно взятого лорда, оплакивающего смерть некой леди, казалась невыносимо печальной.

Они помолчали. Потом археолог сказал:

― Значит, они придумали друг другу эти прозвища?

Нэя пожала плечами. Какая разница...

― Он сильно любил это женщину, ― заметил Шайнор.

― И он её потерял, ― эхом отозвалась джедайка.

― Ты нормально себя чувствуешь? ― нахмурился юноша.

― А?..

― Ты бледная, как призрак. Всё хорошо?

Всё хорошо, просто запечатлённая на бумаге драма далёких веков больно царапнула сердце. Почему?.. Наверное, потому, что это случилось не с каким-то "незнакомым" ситхом, а с лордом Тэшейсом, миролюбивым философом, писавшим невероятные трактаты о Силе...

― Да... Просто... ситх побери, это так грустно!

― Нэя, это было тысячу лет назад!

― Ага, помню. Наверное, действительно устала с дороги. Пойду спать, лады?

Глава 3.

Утром Нэя отправилась к археологам. Нужно было повидаться с приятелями, обсудить с мастером Глорией свежие орденские сплетни, рассказать Ате новости с Ондерона... Однако все планы были временно отложены в момент, когда в лифтовом холле Храма обнаружился человек, которому быть здесь, вроде как, не полагалось.

Магистр Оби-Ван Кеноби. Один из лучших джедаев, генерал Великой Армии, герой Республики, бывший наставник Избранного... А также человек, действия которого послужили спусковым крючком этой войны. И, что самое интересное, один из тех двоих, кого сепаратистские голонетчики обвинили в татуинской резне.

― Нэя, ― приветливо кивнул джедай, входя в лифт. Он выглядел слегка усталым, но всё равно намного лучше, чем полагается человеку, только что вернувшемуся с передовой.

― Здравствуйте, магистр Оби-Ван... ― девушка натянуто улыбнулась. ― Признаться, не ожидала вас увидеть, думала, вы на фронте.

― Совет вызвал меня на Корусант ― надо разобраться с одним делом.

― Вот как... Как ваши дела? Тяжело всё время быть на передовой?

― О, я отдохну, когда мы устраним угрозу сепаратистов, ― лифт остановился, и джедай вышел. ― Был рад встрече.

Здравый смысл подсказывал вежливо попрощаться и пойти к археологам. Но быть в ладах со здравым смыслом было ужасно скучно, поэтому Нэя выскочила следом:

― Постойте, магистр! Мне бы очень хотелось обсудить с вами один случай... случившийся во время моей последней командировки.

― Да? ― удивился Оби-Ван.

― Мы не могли бы поговорить где-нибудь... не в коридоре?

― Конечно... ― джедай напрягся. Если сумасбродная девица, до сих пор не вылетевшая из Ордена только благодаря протекции магистра Вэйла, хочет посекретничать ― это не к добру.

Они зашли в первую попавшуюся комнату ― пустовавший зал для медитаций. Нэя огляделась в поисках прослушки. Вроде нет... А если и есть ― пускай. Она ведь не собирается делать ничего предосудительного.

― Итак?

― Я работала под прикрытием ― меня послали разобраться с мелкой пиратской группировкой. Ничего примечательного, но эти ребята смотрели сепский голонет. Один из репортажей меня заинтересовал. Я бы хотела, чтобы вы... развеяли мои сомнения.

Джедайка подошла к голографическому столу, предназначенному для создания проекций успокаивающих пейзажей, сунула флешку в разъём, быстро отыскала нужный файл. В воздухе появилась фигурка желтокожей тви'лечки.

"Я веду репортаж с Татуина. Это маленькая бедная планета с аридным климатом..."

Пока шла запись, Оби-Ван всё больше мрачнел. Когда голограмма погасла, джедай сурово посмотрел на девушку, сказал сухо и официально:

― Рыцарь Виэлли, вас не красит доверие сепаратисткой пропаганде.

― Если бы я им поверила, я бы не пришла к вам.

― Действительно, ― магистр слегка смягчился. ― Ты сказала, что хочешь развеять сомнения. Не сомневайся: я ни при каких обстоятельствах не причиню вред невинным и никогда не подниму руку на ребёнка.

― Это я знаю.

― Значит... ты на Энакина думаешь? ― Оби-Ван растерянно усмехнулся. ― Я знаю, что вы не ладили, но думал, это обычные подростковые тёрки. А ты... ― он замолчал, пытаясь найти подходящие слова. Слов у магистра не было, цензурных, по крайней мере.

― Мои личные симпатии здесь ни при чём.

― Неужели?

― Я знаю, что Энакин был на Татуине как раз в то время, когда это случилось.

― Он в качестве телохранителя сопровождал сенатора Амидалу с Набу на Корусант. На них напали, и они совершили экстренную посадку на Татуине.

― Да, я читала его отчёт. Учитывая, что Татуин ― родная планета Энакина, вам не кажется странным подобное совпадение?

― Пути Силы неисповедимы... Ты думаешь, что Энакин уговорил сенатора по дороге на Корусант заскочить к нему домой, повидать родные места? Что ж, он бывает сумасбродным. Но обвинять его в убийствах... Во имя Силы, Нэя, что творится у тебя в голове?!.. ― джедай покачал головой. ― Забудь об этом. Энакин не способен на подобное. Он герой Республики и символ надежды. Разумеется, сепаратисты стараются очернить его имя.

― Вы предлагаете забыть об этом потому, что Энакин не способен на такое, или потому, что он ваш ученик и герой Республики? ― прищурилась Нэя.

Несколько секунд они молча мерились взглядами, потом Оби-Ван встал:

― Ты можешь изложить свои сомнения Совету. Или спросить самого Энакина, когда он вернётся с фронта. Кстати, а ты почему не на фронте?

***

― Почему мне кажется, что ты влезла в неприятности? ― добродушно проворчала мастер Глория, вытаскивая пирог из печи. Печь эта, предназначенная для сушки образцов почвы, стояла во Втором Отделе Археологии с незапамятных времён и чаще всего использовалась не по назначению.

― Я сказала магистру Оби-Вану, что подозреваю Его Избранность в убийстве полусотни татуинских аборигенов.

Глория возвела очи к потолку, сосчитала до десяти, и мягко спросила:

― Нэя, тебе приключений не хватает?

― Просто интересно стало...

― Ты знаешь правила. Хочешь жить долго и приятно ― не лезь в дела Совета. А следить за Избранным ― дело Совета. Так что... ладно, выкладывай.

― Да всё просто. Его Избранность ― с Татуина, попал в Орден уже вполне в сознательном возрасте. Оказавшись на планете неподалёку, не удержался и заскочил домой. А там случилась какая-то местная бандитская разборка... Это же в пространстве хаттов, там не бывает просто мирных жителей, все принадлежат к какой-нибудь группировке. Видимо, группировка, в которую входит семья Избранного, проигрывала в локальной войне. Вот он и не удержался, навалял оппонентам в лучших традициях родной планеты. Я не то чтобы осуждаю убийство врагов семьи, но... неужели нельзя было это сделать как-то поизящней?.. Не световым мечом рубать, а тихонько перестрелять всех из бластера, например? И главный вопрос: какого ситха этот идиот перерезал бандитских детей? Это уже совсем... не по-джедайски.

― На все твои вопросы ответ один: идиот, ― пожала плечам Глория. ― Ну и ситх с ним. Завязывай с этим расследованием, пока не нарыла себе неприятностей, хорошо?

― Ладно... ― легко согласилась Нэя. ― А Ата где? У меня для неё подарок от её ондеронского воздыхателя.

― Можешь оставить мне, я передам. У неё сегодня выходной. Носится где-то с новыми приятелями. Представляешь, завела друзей в Аграрном Корпусе!

― Ну, по сравнению с тем, с кем дружила я в её возрасте...

― Ты дружила с Шайнором! ― возмутилась мастер.

― О... Я имела ввиду тех мелких гопников с нижних уровней, а не Шая... Кстати, именно он меня с ними познакомил.

― Удивительно... Шай утверждал, что это ты привела его в ту компанию.

― Значит, у одного из нас ложные воспоминания! ― выкрутилась девушка.

― Чудеса....

― Ой, в Ордене и не такие чудеса случаются, ― фыркнула Нэя.

Взять, например, историю про то, как лет двадцать назад уважаемая мастер Глория на полгода улетела в экспедицию на Внешнее кольцо. Вернулась без ценных археологических находок, зато с новорожденным ребёнком ― обнаружила в одной из бедных деревень талантливого малыша и забрала в Орден.

Мальчика назвали Шайнором. На аборигенском языке той планеты это значило что-то вроде: "Дар Силы". По скромному мнению Нэи, Шайнор был тот ещё подарочек, но не суть. Главное, что ребёнка приняли в Орден, сделав вид, что так и надо. И Нэя никогда не видела, чтоб кто-то бросал в сторону Глории косые взгляды или пытался хохмить. Вот это ― чудо.

― Ладно, ситх с ними, с вашими детскими секретами. Расскажи лучше, что там со стихами? Шай сказал, сборник от лорда Тэшейса?

― Да... Сделаю списки, если будет пара свободных дней...

***

― Я просил прийти после обеда, а не к ужину, ― заметил магистр Вэйл, когда Нэя наконец-то соизволила явиться пред светлые очи начальника.

― Извините, часовые пояса перепутала, ― бессовестно заявила бессовестная девица. Конечно, ничего она не путала, просто немного засиделась у археологов, но ведь и магистр преувеличивал ― до ужина было ещё далеко.

― И как там пироги Глории?

― Прекрасны, как и всегда.

Наставник неопределённо хмыкнул. Так уж устроена орденская жизнь: кому-то с утра пораньше пироги из печи для сушки образцов, а кому-то ― куча бумажной работы...

― Отдохнула ― это хорошо. Тебя ждёт работа.

― Вот вечно вы так...

― Нет, теперь всё не так, ― Вэйл помрачнел. ― Раньше войны не было. Сейчас спрос больше и с самих рыцарей, и с управленцев. И теперь я при всём желании не могу послать тебя на Парсиал считать грибы или на Внутреннее Кольцо за пиратами охотиться.

― Вы меня пугаете, ― джедайка поняла, что лафа кончилась. Это было крайне неприятно.

― На фронте не хватает джедаев. Получишь звание генерала и легион клонов.

― Отвечать за десять тысяч человек?! ― взвыла Нэя. Такой подставы от бывшего учителя она не ожидала.

― Ладно... Звание коммандера и полк, для начала, ― кажется, магистр и сам понимал, что это плохая идея. Очень плохая.

― Отвечать за две тысячи человек?! Мастер, ну, вы же сами только что сказали, что я даже за себя не отвечаю! Вон, правдоподобный отчёт составить не могу, опаздываю вечно и, вообще, иногда путаю, где наши, где чужие...

― Нэя!

― Мастер, но вы же знаете, что я, при моих сомнительных талантах, скорей развалю любую военную структуру, чем выиграю хоть одну битву! ― проникновенно сказала девушка. ― Ну, пожалейте вы клонов, их матери дома ждут... Хотя нет, не ждут, это же клоны...

― Если мне захочется посмотреть клоунаду, я приду на заседание Совета, ― скучающе сообщил Вэйл.

― Хотите сказать, я не дотягиваю?

― И близко нет. Так что кончай ломать комедию и говори, в чём дело.

― В чём дело?! Армия сепаратистов состоит из боевых дроидов и добровольцев, а наша?..

― Ты что-то имеешь против клонов?

― Против самих клонов ― ничего. Но я знаю, что для нашего командования эти парни ― расходный материал. Их создали специально для войны, но это не отменяет того, что они люди, которых лишили права выбора... Я, конечно, не образец высокой нравственности, но... это уже слишком. Так что простите, я пас.

― Ладно... Благо, у нас есть варианты, ― Нэя едва сдержала облегчённый вздох, но магистр тут же снова испортил ей настроение: ― Будешь работать под прикрытием. Нам нужен свой человек на Зайгеррии. Ты же ненавидишь работорговцев?

― Даже слишком, ― быстро ответила джедайка. ― Боюсь, если вы пошлёте меня на Зайгеррию, я на второй же день сорвусь и устрою пушистым мерзавцам бойню.

― Эта миссия ― повод поработать над терпением и смирением.

― А вдруг я не выдержу искушения и паду на Тёмную Сторону?! Ну, знаете, решу спасать обиженных и угнетённых, а ради этого выпущу из клетки какого-нибудь ранкора и буду с наслаждением проливать реки поганой крови.

― Действительно... ― Вэйл почему-то сразу поверил в вероятность такого исхода. ― Ладно, не будем посылать тебя на Зайгеррию. Может, слетаешь на Мандалор? Герцогиня Сатин ― идейный лидер двух тысяч Нейтральных Систем. Нам нужен джедай-дипломат, который убедит мандалорских пацифистов примкнуть к Республике. Поговоришь с герцогиней по-девчачьи, найдёте общий язык...

― Да я скорей с "Дозором Смерти" побратаюсь, чем сунусь в этот гадюшник, который вы называете Нейтральными Системами! Хотя нет, не гадюшник. Для змей такое сравнение оскорбительно. Кстати... звучит как план! Давайте я побратаюсь с "Дозором Смерти" и помогу им свергнуть герцогиньку и вернуть власть над Мандалором в обмен на вступление Нейтральных Систем в Республику?

― Великая Сила... Хорошо, я понял, на Мандалор полетит кто-нибудь другой. А ты... Раз ты любишь разваливать военные структуры, отправишься под прикрытием к пайкам. Надо собрать информацию, и я не против, если в процессе спайсовая империя вдруг развалится.

― Да, магистр! Когда вылет? ― глаза Нэи радостно сверкнули, и наставник моментально понял, что снова ошибся:

― Отставить. Нет, к пайкам я тебя тоже не выпущу. Ты ж там сторчишься в первую же неделю.

― Вы слишком хорошо меня знаете, ― печально вздохнула девушка. И добавила с надеждой: ― Может, кому-нибудь нужна помощь на археологических раскопках?

― Нет! Даже не надейся, к тёмным храмам я тебя на парсек не подпущу! Великая Сила, каким местом вообще думал Совет, посылая тебя за ситским голокроном?!..

― Тем же, что и всегда, ― пожала плечами джедайка.

― Куда же мне тебя отправить...

― Может, не надо меня никуда отправлять? Кстати, о моих талантах. Я могу заботиться о порядке в библиотеке. В запретной секции, наверное, столько пыли...

― Нэя!

― Ладно, ладно, я всё поняла. А может...

― Нет, никакой командировки на Датомир. Что же мне с тобой делать...

Вдруг пиликнул комлинк магистра. Вэйл глянул на сообщение и нахмурился:

― Нас обоих вызывают в Совет. Прямо сейчас... Нэя, что ты натворила?

― Ничего вроде... ― растерялась Нэя. ― А что я-то сразу? Я же меньше суток как вернулась... Может, у вас в кабинете прослушку поставили, а мы наболтали лишнего?

― Нету здесь прослушки. Наверное, докопались-таки до твоего отчёта. Ладно, пошли.

― Или дело в том, что я надерзила Оби-Вану... ― пробормотала джедайка, делая вид, что ничего особенного не произошло.

― Что?!

Глава 4.

В Зале Высшего Совета сидело лишь четверо джедаев во главе с гранд-мастером. Видимо, дело было недостаточно важным, чтобы требовать присутствия всех членов Совета. Вэйл и Нэя поклонились. Мастера ответили лёгкими кивками, лишь Оби-Ван скучающе смотрел в окно, будто происходящее его не касалось.

― Неудачей закончилась миссия твоя, м? ― изрёк магистр Йода, задумчиво шевельнув ушами.

― Я сожалею, что не сумела выполнить поставленные задачи в полном объёме, ― девушка опустила глаза. ― Но, по крайней мере, маршрут очищен от пиратов, а голокрон не попадёт не в те руки. А неудача ― повод для работы над собой, не так ли?

― Магистр Оби-Ван считает, что навыков твоих недостаточно для работы серьёзной, ― продолжал гранд-мастер.

― Вы ставите под сомнение навыки моей ученицы? ― вмешался Вэйл.

― Нет, конечно, нет, ― Оби-Ван отвлёкся от созерцания окна. ― Но Нэя, как и большинство молодых рыцарей, ещё не адаптировалась к реалиям войны. В связи с этим я позволил себе высказать предложение не отправлять её сейчас на фронт, а оставить работать в Храме на некоторое время. Это будет разумно.

― Вы правы, я не уверена, что смогу достойно проявить себя на фронте, но не говорите обо мне так, будто я слабое звено, ― попросила Нэя. ― Я могу быть телохранителем, останавливать преступников, работать под прикрытием или по дипломатической линии, в конце концов.

― Ты потеряла голокрон, не смогла дать отпор работорговцам и попала в плен к сепаратистам. И всё за время одной миссии.

"Кто бы говорил", ― подумала джедайка. Вэйл, видимо, подумал о том же и будто невзначай заметил:

― Это всё равно звучит лучше, чем "упустил наёмника, попал в плен к сепаратистам и развязал галактическую войну".

― Довольно! ― прервал его магистр Йода. ― Время трудное пришло к нам. Каждый должен быть там, где больше всего пользы принести он сможет. Знаю я, где талантам юного рыцаря применение найти можно. Многие наставники на передовой сейчас. Молодёжь без руководства чуткого осталась. Юнлингов учить будешь ты.

Нэя почувствовала, как мир рассыпается на миллион осколков. Мелькнула паническая мысль: "Довыпендривалась".

― М-м-магистр Йода, зачем же вы так... ― пролепетала девушка. ― Можно мне на фронт, а? Я читала много книжек по военной стратегии, из меня выйдет отличный командир... Или к зайгеррианцам меня пошлите ― я прекрасная актриса, лучшего кандидата для работы под прикрытием вам не сыскать! Или на Мандалор! Я хороший дипломат и очень люблю пацифистов! В два счёта уговорю герцогиню Сатин примкнуть к Республике!

― Вы её на Мандалор послать хотели? ― Оби-Ван от чего-то побледнел.

― Нет, это она так, к слову, ― быстро ответил Вэйл. ― Что ж, думаю, вариант, предложенный Советом, оптимален. Нэя?

― Но...

― Терпению и смирению учиться должна ты, чтобы за ум взяться. Не только моё, но и Совета решение это! ― строго сказал гранд-мастер. ― Спорить не должна ты.

― Конечно, магистр Йода, как прикажете, ― джедайка низко поклонилась, стараясь спрятать лицо.

***

Вэйл и Нэя молча вышли из зала совета, не проронив ни слова, дошли до одного из тренировочных залов. Там девушка сняла со стены комплект метательных ножей, всадила одно за другим пять лезвий в мишень, шестой нож кинула в вентиляционную решётку, где стоял жучок. Обычно Нэя не позволяла себе таких вольностей с казенным имуществом, но сегодня уж очень хотелось.

― Сбегу. На Ондерон. К сепам, ― с чувством пообещала джедайка.

― Всё не так плохо, ― попытался приободрить её магистр.

― Они мне не доверяют, оставили меня на Корусанте, чтоб шпионить за мной!

― Совет пристально следит за всеми молодыми джедаями, достаточно сильными, чтобы в случае чего стать проблемой. Просто понаблюдают за тобой месяц-другой, убедятся, что ты не собираешься падать во тьму, и найдут для тебя нормальную работу.

― И что, мне срочно надо становиться пай-девочкой?!

― А ты на это способна? Не беспокойся, у них на тебя ничего нет. Ни компромата, ни даже внятных подозрений. Они просто решили перестраховаться.

― Следили бы лучше за своим драгоценным Избранным, ― пробурчала Нэя. ― Из-за него всё! Вот им плевать, что он где-то там резню устроил... А они не думают, что однажды он заскучает и решит повторить всё то же самое здесь?

― Нэя, дорогая моя ученица, ― наставник покачал головой, ― не смей даже косо смотреть в сторону Избранного. На мальчишку сделали ставку все, так что держись от него подальше. Кого и почему он убил ― не твоя забота.

― Вот почему ему можно, а меня каждым стыренным артефактом попрекают?!

― Потому что он Избранный! Во имя Силы, не лезь в это. И, пожалуйста, больше не груби Оби-Вану. Если, конечно, не хочешь, чтобы Совет начал задавать тебе неудобные вопросы.

― Угу...

― А теперь иди, отдохни. Погуляйте с Шайнором, что ли... Ну там, в казино сходите, в бар... да хоть в бордель. Только убери со своего лица это скорбное выражение.

― Хорошо, ― девушка улыбнулась. ― Если подумать, в том, чтобы остаться на Корусанте, есть масса плюсов... Хорошего вам вечера, пойду отрываться.

― Только не забудь, что тебе завтра принимать руководство над группой, так что советую выспаться... и запастись успокоительным.

― А вы не думаете, что я научу детишек плохому?

― Меня это не заботит. Важно, что об этом не думает Совет.

― Совет, кажется, вообще не думает, ― пробурчала Нэя. ― Вот увидите, детишки куда быстрей зайгеррианцев доведут меня до падения во тьму... А про Его Избранность я теперь раскопаю всё, что можно. И что нельзя ― тоже. Просто из принципа. Ибо нефиг вешать на меня адскую работёнку.

***

Юнлингов в группе было четверо. Нэе предстояло обучать ребяток лет десяти-одиннадцати, которым оставалось всего несколько месяцев до прохождения Испытаний.

Славные, должно быть, детишки, раз предыдущий наставник буквально сбежал от них на фронт. Случилось это, когда группа находилась на близлежащей планете-заповеднике в учебном походе. Там юнлинги и остались на те несколько дней, что Совет подбирал им нового учителя. Заповедник Нэе было жаль. Но себя ещё жальче.

Как, скажите на милость, обучать стаю детей пути джедая, если сам без понятия, как (а главное, зачем) ему следовать?.. Можно было просто помочь мелким наработать необходимые для Испытаний навыки, положенные лекции выучить по книжке и наболтать, дать стандартные ответы на вопросы юнлингов и отправиться на какое-нибудь нормальное задание...

Вот только врать не хотелось. Это же не работа под прикрытием и не карточный блеф, это... дети. Которые будут выстраивать свою жизнь, вспоминая насквозь фальшивые слова с твоих уроков...

Но говорить ребятишкам правду ― верный способ подставиться. Скажешь им, например, что от джедайских миротворческих миссий в половине случаев вреда было больше, чем пользы, а они разболтают... И что тогда?..

Надо отдать Совету должное ― если они действительно хотят устроить проверку на лояльность, то способ выбрали почти идеальный.

― Ладно... Что бы сделал Тэшейс?

***

На технических этажах обычно бывало безлюдно. Изредка забредавшие сюда техники всегда пользовались лифтами, поэтому проходившая через эти уровни лестница пустовала. Нэя и Шайнор нашли это место в детстве и частенько прятались там от взрослых. Потом археолог показал укромное место своей ученице. Так что Нэя знала, где искать Ату и её новых друзей.

Заглянув на лестницу, джедайка услышала звон гитары и высокий детский голос:

За пять веков до Руусана

Стоит туман над Коррибаном.

Бурлит по жилам волчья кровь,

До Руусана пять веков.

Нэя хихикнула. Эту песню она знала очень хорошо ― сама написала. Лет в двенадцать. Подобные произведения бардовского искусства были невероятно популярны среди орденской молодёжи. Почему-то в определённом возрасте джедайчата начинали дружно сходить с ума по ситхам. У большинства это быстро проходило. Оставшиеся шли в археологи. Совсем ненормальные крали голокроны и развлекались чтением запрещённой литературы по вечерам. Таких психов были единицы, что, несомненно, к лучшему ― тёмных трактатов осталось мало, на всех не хватило бы...

Девушка остановилась на краю площадки, с улыбкой глядя на детей. Ата пела, а пара мальчишек слушала, затаив дыхание. "Совсем как мы с Шаем", ― умилилась Нэя. Девочка заметила её, кивнула и продолжила петь. Петь о мечтах и страхах ситхов древних времён...

Чудом не сорвав голос, Ата, наконец, закончила балладу:

Дорога ляжет туда, где не был,

И былью станет седая небыль...

Куда идём мы ― кто ответит?

До Руусана пять столетий.

― Прекрасное исполнение, ― улыбнулась джедайка. ― Только ты выкинула последние две строфы.

Пацанята испуганно обернулись и хором поздоровались.

― Они скучные... Ребят, это рыцарь Нэя Виэлли. Это она написала "Руусан" и "Братство тьмы", и "Горящие знамёна", и... в общем, половину из того, что я пою, ― мальчишки восторженно ахнули. ― Рада, что ты вернулась, ― было видно, что Ате хочется обнять старшую подругу, но она не собирается делать этого при приятелях. Ведь у хорошего джедая не бывает привязанностей, а девочка была почти образцовой джедайкой... По крайней мере, так казалось со стороны. ― Как твоя миссия? Магистр Вэйл сказал, что голокрон... э-э-э... пропал?

― Канул в космических глубинах, ― скорбно подтвердила Нэя. ― Но, потеряв артефакт, я обрела нечто бесценное...

― Опыт?

― Ага, ― тут девушке в голову пришла очень интересная мысль. ― И новую песню.

Ата чуть не подпрыгнула от восторга и протянула джедайке гитару. Нэя тронула струны и запела:

― Я тебя нареку огнём...

Точнее, попыталась. Ситский был чем угодно, только не языком бардов. Петь на нём оказалось невозможно ― разве что читать стихи под музыку.

― Не то, ― признала девушка, оборвав перебор. Надо попробовать на всеобщем. Пытаться спонтанно перевести ситский стих без подстрочника было гиблым делом, но нужные слова вдруг сами собой вспыхнули в разуме. Будто тот самый ситский огнь зажёгся. ― Я тебя нареку... ― пропела джедайка и запнулась. Неспетая песня рвала сердце, но в горле встал ком, и Нэя не могла вымолвить ни слова. Ситх побери, что за ерунда...

― Что с тобой? ― забеспокоилась Ата.

― Всё путём... Просто...

― Это всё из-за войны, ― предположил один из мальчиков.

― Да, конечно, война, ― радостно подхватила джедайка. ― Волнуюсь из-за всех этих ужасов. Сводки с фронтов смотрели? Это же кошмар в чистом виде! А если меня пошлют легионом командовать? Это же такая ответственность! В общем, нервы ни к ситху последнее время. Из-за войны.

Пацаны сочувственно покивали. Ата не поверила, но спорить не стала. Спросила:

― Магистр Вэйл сказал, ты была на Ондероне?

― На вражеской территории? ― ахнул мальчик.

― Ага. В разведке, ― хмыкнула Нэя. ― Ата, я привезла тебе сувенир, оставила у Глории.

― Класс, спасибо!

― Хотела попросить, сможешь завтра меня подменить? Надо забрать загулявшихся в заповеднике юнлингов. И по дороге приглядеться, что у них как. Кто в группе заводила, кто крыса и так далее. При тебе они будут себя свободнее вести, чем со мной. С Глорией я договорюсь, чтоб она тебя отпустила.

― Ладно... Погоди, тебе поручили учить юнлингов?!

― Ага...

― Жесть... Я даже не знаю, кого мне жальче: тебя или их... ― задумчиво проговорила Ата. И добавила, хитро блестя глазами: ― Споёшь "Братство тьмы"?

― Я больше не пою. Творческий кризис. Из-за войны, разумеется. Или из-за юнлингов...

Она вернула детям гитару и пошла вверх по лестнице, тихо бормоча концовку "Руусана" ― две строфы, которые очарованные ситской романтикой джедайчата неизменно выкидывали из песни:

Ведёт дорога за туман...

Горит в осаде Руусан.

Сорвут джедаи наше знамя.

И волчья кровь проклятьем станет.

Пробита каска, порван плащ.

В века впечатан вдовий плач.

Над пепелищем чёрный ветер...

От Руусана пять столетий.

Глава 5.

В маленькой шкатулке золотилась пара дорогих заколок. К подарку прилагалась записка, на старинный манер начертанная на бумаге: "Самому прекрасному из наших врагов. Л.Б.".

Ата заулыбалась, пробормотала:

― Романтик ситхов, ― и стала примерять украшение.

Решив, что заколки подходят идеально, девочка немного посомневалась, дозволяется ли юным джедайкам носить украшения. Пришла к выводу, что чётких запретов на этот счёт нет, и отправилась к Шайнору.

― Можно я возьму "Киллер" на завтра?

― Зачем? ― удивился археолог.

― Забрать юнлингов для Нэи.

― Извини, "Киллер" мне очень дорог. Как память о самых удивительных моментах моей жизни.

― И?..

― Знаю я этих милых деточек, они любой корабль разнесут по винтику. Так что воспользуйся казённым транспортом, пожалуйста.

― Ладно... Хоть денег можно? Мне надо сгонять в кафе, письмо отправить...

― А что случилось с той соткой, которую я дал тебе на прошлой неделе? ― юноша удивился ещё больше.

― Точно! ― Ата хлопнула себя по лбу. ― Я про неё совсем забыла, так и валяется в кармане другой кофты. Тогда я побегу?

― Беги, беги, ― хмыкнул Шайнор.

Девочка торопливо вышмыгнула в коридор и призадумалась. Опять зайцем ехать, что ли?.. Пользоваться орденской карточкой на проезд Ата опасалась ― вдруг отследят? Конечно, вероятность, что кому-то есть дело до её вылазок в город, была крайне мала, но девочка боялась случайно подставить Шайнора и мастера Глорию.

Всё-таки, как ни крути, прав граф Дуку! Социальное устройство Республики отличается крайней несправедливостью. Почему вообще без всяких проездных на городском транспорте кататься и любой кар реквизировать могут только джедаи при исполнении?.. Вот взрослым хорошо ― они всегда могут сказать, что при исполнении, и им поверят. А если ребёнок скажет, что при исполнении, контролёр позвонит на горячую линию Ордена проверить, ― и привет выговор...

Решив, что с рабочими проблемами нужно разбираться прежде, чем с личными, Ата пошла в ангар просить техников подготовить на завтра транспорт для юнлингов. Техники пожлобились, но выделили пассажирский шаттл, прозванный за неповоротливость "Автобусом". И на всякий случай прочитали часовую лекцию о необходимости бережного обращения с казённым имуществом. Когда же ей, наконец, удалось сбежать восвояси, была уже ночь. Ата вздохнула и отправилась в свою келью. Если бы не переданный Нэей подарок, девочка бы, пожалуй, задумалась, с чего это она должна выполнять работу старшей подруги...

***

Гулять с Шайнором Нэя не пошла. Заперлась в своей квартирке, открыла голокрон, спросила в пространство:

― Надеюсь, эта твоя Вэджейс погибла в бою, как полагается хорошему ситху?

Пространство промолчало, и джедайка решила, что это значит "да".

― И ты сам тоже погиб в бою, да? Где-нибудь на Руусане? Хотя нет, ты не мог прогнуться под Братство Тьмы... Значит, тебя убили раньше... В общем-то, тебе повезло: ты не увидел конец своего мира.

Лорд Тэшейс ожидаемо не ответил ― он был мёртв уже тысячу лет как. Девушка вздохнула и принялась переписывать стихи для Глории.

А ночью Нэе приснился странный и страшный сон. Прямо-таки полноценный кошмар. В комнате, наполненной едким дымом от газовых гранат, лежали раненые и убитые клоны. Их более везучие товарищи помогали тем, кого ещё можно было спасти. У дальней стены без движения лежали юнлинги. Сержант пытался нащупать пульс у белокурой девчонки, но Нэя уже знала, что это бесполезно. Юнлинг была мертва. Как и остальные дети в комнате.

Ситх побери, что тут произошло?! Сепаратисты штурмуют Корусант? Или группа юнлингов каким-то образом попала на передовую? Были где-то на учебном выезде, и планету атаковали сепы? Или дела на фронте идут настолько плохо, что Совет затыкает брешь детьми?..

Надо сообщить, предупредить, вызвать подкрепление... Девушка потянулась к Силе, пытаясь почувствовать других джедаев, но ощутила лишь звенящую пустоту.

― Хочешь увидеть конец своего мира? ― прошелестел чей-то чуть слышный шёпот.

― Нет! ― Нэя проснулась от собственного крика.

Полежала минуту, таращась в темноту. Почувствовав возмущение в Силе, встала, выдвинула потайной ящик. Комнату пронзили алые лучи. Голокрон светился и тихонько вибрировал.

― Тэшейс? ― тихо позвала девушка.

Ответом предсказуемо была тишина. Нэя протянула руку к артефакту, и тот, будто испугавшись, что его застукали, потух, перестал дрожать. Потоки Силы успокоились, потекли нормально. Ситская магия рассеялась, не желая открывать свои тайны джедайке.

― Ну раз "нет", то и не шали, ― с досадой сказала девушка. ― Нечего просто так страшилки мне показывать.

***

Наутро ночное происшествие казалось досадным недоразумением. Нэя проспала до полудня, после чего в прекрасном расположении духа отправилась в Храм. Вручила мастеру Глории списки с голокрона, поотвлекала от работы Шайнора.

― Представляешь, Ата вчера денег просила, ― озадаченно рассказал археолог. ― Второй раз за месяц.

― Дал?

― Нет.

― Жадина, ― фыркнула девушка. ― Тебе что, денег для ребёнка жалко?

― Куда этот ребёнок за неделю потратил целую сотню?

Нэя присвистнула.

― Может, она там тайно КНС спонсирует?

― Да, конечно, ондеронцам на систему ПКО донатит… ― усмехнулся юноша. И тут же нахмурился: ― Что, серьёзно?

― А что, Ата может... Поверь, лучше тебе не знать, куда она девает деньги.

― Меня немного беспокоит, что она девает их в таком количестве.

― Значит, не давай ей их в таком количестве. Как ты помнишь, мы с тобой в её возрасте вообще уже были на самообеспечении. И ничего.

― Вот этого-то я и боюсь, ― пробормотал Шайнор. ― Вдруг, если давать ей недостаточно карманных денег, она тоже решит найти себе альтернативный источник дохода?..

― Серьёзно? ― изумилась Нэя. ― Ты беспокоишься за Ату?

― Нет. За окружающих…

***

Семь лет назад.

Лампочка под потолком слишком тусклая, чтобы дать достаточно света даже для небольшого помещения. Десяток подростков мнётся посреди комнаты.

― У кого метрики с собой? ― спрашивает участковый.

Дети отвечают молчанием.

― Метрики, ― повторяет коп. ― Оформлю ― и по домам. Что, ни у кого?

― Мы ж не идиоты ― документы на разборки брать, ― хмыкает кто-то.

― Значит, будете сидеть тут, пока родители не придут, ― полицейский начинает терять терпение. ― А за кем не придут ― отправим в приют. Хотите посмотреть Дно Корусанта?

― А, может, договоримся? ― солнечно улыбается Шай.

― Вы хоть знаете, кто наш отец?! ― хмуро добавляет Нэя.

― Да плевать мне! Указывать мне тут будут мелкие засранцы! Метрики есть?

― А вы человек высоких манер, я погляжу, ― мальчик высокомерно смотрит на участкового и аккуратно кладёт документ на стол.

― Эндрю, помолчи. Помнишь, папочка учил не разговаривать с быдлом? ― надменно напоминает девочка, швыряя свою метрику рядом.

Коп задыхается от такой наглости, вскакивает, но вовремя успевает сообразить, что, раз эти двое так себя ведут, то их папаша действительно может оказаться важной шишкой.

Полицейский хватает метрики. Эндрю и Элен Тарази, пятнадцать и тринадцать лет, дети какого-то Андреаса Тарази. Фамилия, вроде, знакомая, но не на слуху... Пока участковый думает, что ему делать, за дверью раздаются недовольные голоса и в комнате появляется пожилой человек в дорогом костюме.

Магистр Вэйл останавливает тяжёлый взгляд на детях:

― Эндрю. Элен, ― он произносит только имена, но почему-то это звучит как угроза. Джедай вполне вписывается в образ разгневанного отца семейства.

― Прости, пап, ― хором выдыхают Шай и Нэя.

― С вами я дома потолкую, ― магистр оборачивается к копу: ― Что они натворили?

― У… участвовали в массовой драке, ч-чуть не переросшей в массовые беспорядки, ― под его взглядом полицейский начинает бледнеть и запинаться.

― Вы их ещё не оформили?

― Н-никак нет.

― Вы их не видели, ― Вэйл небрежно кладёт на стол тысячу кредитов. Это и на верхних-то уровнях деньги немалые, а здесь... Участковый, наверное, за месяц столько получает.

― Не видел, ― коп расплывается в улыбке. ― Хорошего вам дня, мистер Тарази! У... у вас чудесные детки!

― Пап, мы не можем так уйти, ― вдруг подаёт голос Шай. ― Ребятам надо помочь.

― Папочка, ты нас учил, что нельзя бросать друзей, ― поддакивает Нэя. ― Если у их родителей не будет денег заплатить штраф, их отправят на самые нижние уровни, на Дно!

Помедлив секунду, джедай кивает, кладёт на стол ещё пять тысяч:

― Вы никого не видели. И никакой драки не было, а уж массовых беспорядков ― тем более.

От счастья у участкового перехватывает дыхание, и он лишь кивает в ответ.

― Пошли, банда, ― хмыкает магистр.

Местные дети совершенно не горят желанием выяснять, почему богатый господин вступился за них, и, едва оказавшись на улице, торопливо исчезают в проулках. Шай и Нэя молча залезают в припаркованный под фонарём спидер.

Только когда машина трогается с места, Вэйл с усмешкой спрашивает:

― Ну и что вы тут устроили?

― Это всё случайно вышло, ― принимается объяснять мальчик. ― Мы просто играли с местными ребятами, тут пришли пацаны с другого квартала. Вышла драка, ну и копы приехали, всех в участок загребли.

― А мы тут вообще ни при чём, просто рядом постояли, ― поддакивает девочка.

― И почему вы двое не удрали от полиции?

― Чтоб не привлекать лишнего внимания, ― отвечает Шай.

― Интересно же в участок попасть, ― одновременно с ним произносит Нэя.

― Показания рознятся, ― улыбается джедай, выводя спидер в транспортный колодец. ― Ну вы и отожгли, конечно.

― Ты не сердишься? ― на всякий случай уточняет мальчик.

― Да нет, всё правильно, познаёте мир, молодцы. Надо бы вычесть эти шесть тысяч из ваших карманных денег, чтоб вы познали и финансовую составляющую мира... Кстати, Шай, по этой метрике тебе через полгода шестнадцать исполнится. Так что в следующий раз будь готов познать уголовную ответственность.

― А я в следующий раз с другой метрикой гулять пойду, ― бурчит Шай.

Вэйл позаботился о том, чтобы у его сына и ученицы было несколько комплектов фальшивых документов, но личности "юных мистера и мисс Тарази" у ребят самые любимые. Им нравится играть брата и сестру, Шаю приятно пользоваться метрикой, по которой он на два года старше, а Нэя, хоть никогда и не признается в этом, обожает называть учителя папой...

Через полчаса спидер останавливается на парковке у Храма джедаев.

― Давайте-ка по комнатам, ― командует магистр. ― Хватит вам на сегодня приключений.

― Да, мастер!

― Как скажешь, пап... ― дети послушно расходятся в разные стороны, чтобы через полчаса встретиться на лестнице, тянущейся через технические уровни.

― Классно погуляли, ― довольно щурится Нэя.

― Ага... ― живо соглашается Шай. ― Если не считать того, что мы остались без карманных денег на...

― ... лет на десять, ― не утруждается подсчётами девочка.

― Значит, надо переходить на самообеспечение...

― И как мы будем добывать деньги?

― Можно мухлевать в орлянку...

― Нас раскусят, и будет драчка.

― Если каждый раз находить игру в новом квартале, то не раскусят... ― возражает мальчик. И поспешно добавляет: ― И так мы местным ребятам вреда принесём немного.

― Шай, это же нижние уровни! Они там все нищие ― на орлянке мы и десяти датариев за месяц не заработаем.

― Варианты получше?

― Ну... О, придумала! Давай грабить педофилов! Я буду приманкой, а ты будешь подкрадываться сзади и бить по голове.

Шай пытается засмеяться, чтобы скрыть шок, но звук больше походит на кашель. Отдышавшись, мальчик предлагает:

― Давай всё-таки начнём с орлянки...

***

― Думаю, тебе не о чем волноваться, ― успокоила друга Нэя. ― Мастер Вэйл предоставлял нам возможность учиться жизни самостоятельно. И ничего, нормально же выросли… Без особо фатальных последствий для себя и окружающих.

― Когда мы росли, войны не было. А Ата переписывается с сыном ондеронского коммандера, да ещё и ты помогаешь им трогательные подарочки передавать! Представляешь, как мы огребём, если она заиграется?

― Не сильнее, чем если заиграюсь я, ― оскалилась джедайка. ― Ладно, пойду я, мне пора группу принимать.

Нэя решила, как и полагается хорошему наставнику, встретить учеников прямо на посадочной площадке. Ата привезла юнлингов всего на полчаса позже, чем должна была. Время ожидания Нэя провела, отвлекая от работы техников ― те отчего-то боялись оставлять девушку в ангаре одну.

Первой из шаттла выскочила Ата. Кажется, она была на взводе. Следом шустро, но без суеты, выгрузились юнлинги. Они почему-то тоже выглядели не слишком довольными.

― Здравствуйте, мастер Нэя, ― хором проговорили дети.

― Привет! ― джедайка улыбнулась и вздрогнула, встретившись с неприветливым взглядом глаз цвета морской волны...

"Она", ― похолодела Нэя. И тут же засомневалась: "Нет, просто такая же белобрысая", ― на секунду юнлинг показалась ей точной копией мёртвой девочки из давешнего сна.

Та выдержала тяжёлый взгляд наставницы и лишь через несколько долгих секунд поинтересовалась:

― Мастер, всё в порядке?

― Да… Рада всех вас видеть. Надеюсь, сработаемся.

Нэя поняла, что вопрос "насколько хорошо учить детей" больше неактуален.

Глава 6.

Одним из главных навыков, которыми Ата овладела за время ученичества, было умение пользоваться служебным положением в личных целях. Раз под перевозку юнлингов ей выделили казённый транспорт, значит, можно по пути зарулить в нужное кафе и не тратить деньги на проезд. О том, что, проверяя навикомп шаттла, техники начнут задавать ненужные вопросы, девочка тоже не волновалась ― кто бы не воспользовался удобной возможностью поесть где-то помимо осточертевшей орденской столовой? Для убедительности Ата даже не явилась на завтрак, отправилась из своей комнаты прямиком в ангар.

После "Киллера" панель управления "Автобуса" казалась слишком большой, громоздкой и неудобной. Отчаянно стараясь не запутаться в многочисленных рычагах и кнопках, девочка забыла запросить разрешение на вылет и чуть не столкнулась со встречной яхтой. Дежурный техник проорал вслед что-то матерное, но Ата его не слышала ― открыть канал связи она забыла тоже.

Шпили Храма утыкались в подсвеченные солнцем низкие облака. Девочка на секунду притормозила, чтобы полюбоваться великолепным видом на утренний город, а потом очень осторожно направила "Автобус" в нужную сторону. Шаттл еле плёлся, виляя задом, как пьяный гунган. Мелькала предательская мыслишка сдаться и включить автопилот, но Ата не сдавалась. Дорога до кафе заняла почти час вместо запланированных пятнадцати минут. А потом ещё полчаса ушло то, чтобы найти парковку, куда можно было бы примостить корабль.

Наконец добравшись до кафе, девочка выгребла из карманов остатки мелочи ― как раз хватило на стаканчик кафа ― и направилась к светившимся у дальней стены компьютерам. Она ещё вчера придумала, что можно ответить на фразу "Самому прекрасному из наших врагов". Ата включила приватный режим, отыскала сервер-посредник, открыла фейковую почту и написала: "Посылка пришла. Враг сражён наповал". Сообщение улетело в КНС.

Орденские безопасники от души посмеялись бы, узнай они, какие усилия затрачивались, чтобы утаить детскую переписку. Но они не знали, потому что им была совершенно неинтересна личная жизнь какой-то девчонки из Второго Отдела Археологии...

Выбежав из кафе, Ата глянула на часы и поняла, что катастрофически опаздывает. Пытаясь спасти положение, девочка направила звездолёт вертикально в облачно-солнечное небо, но надсадный рёв двигателей и отчаянно мигающие датчики напомнили ей, что судно не предназначено для таких нагрузок.

― Чтоб тебя, ― Ата решила больше не рисковать казённым кораблём и включила автопилот, который тут же пристроил "Автобус" в самый медленный из восходящих транспортных потоков. ― Да, конечно, куда торопиться, юнлинги подождут, ― пробурчала девочка и принялась обшаривать бардачок в поисках чего-нибудь съедобного.

***

Дождь лил как из ведра. Ата посадила корабль на вымощенную бежевым камнем площадку, неподалёку от которой светлели домики с резными колоннами ― визит-центр заповедника.

Девочка поплотнее закуталась в плащ и вылезла из "Автобуса". Первым, кого она увидела, был ботанёнок. Мокрый и несчастный, он стоял под проливным дождём, зябко поджав хвост. В глазах юнлинга была такая тоска, что Ате сразу захотелось погладить бедняжку.

― Ты чего тут мокнешь?

― Мастера жду... Это же вы рыцарь Виэлли?

― В шаттл лезь, ― вздохнула девочка.

Ботанёнок проскулил: "Спасибо!" ― подхватил мокрый рюкзак и юркнул в шаттл. "Во даёт", ― озадаченно подумала Ата. Пытается выслужиться, или так сильно любит своих одногруппников, что не хочет ждать в одной комнате с ними?..

Визит-центр, построенный с претензией на аутентичность, походил на старинный замок: узкие оконца, галерея со стрельчатыми арками, круглые башенки... Забежав под крышу, Ата отдала мокрый плащ дроиду-швейцару и поинтересовалась, где можно найти юнлингов. Робот проводил её ко входу на галерею и поспешно удалился.

В проёме широкой арки, облокотившись на парапет, стояла белокурая девочка. Заслышав шаги, юнлинг обернулась. Ата встретилась с глазами цвета морской волны… и отвела взгляд, невольно подобралась: помнила по уличной жизни, чем заканчивается ссора с ребятами, которые смотрят вот так. Но тут же напомнила себе: "Это я тут начальство, вообще-то, это эта блондинка должна по струнке ходить, а не я" ― и постаралась расслабиться. Проговорила дружелюбно:

― Привет, ты из группы М-02?

― А ты рыцарь Виэлли? ― скептично оглядела её девчонка.

― Она находится при исполнении задания, поэтому на Корусант вас отвезу я. Меня зовут Агата Остерн, я из Второго Отдела Археологии.

― Я Миран... Падаван Остерн, когда наш новый мастер вернётся со своего задания? ― судя по голосу, блондинка была совершенно не в восторге от происходящего.

― Надеюсь, мастер Нэя уже вернулась и встретит нас, как только мы приземлимся... И я не падаван, а ассистент. В Исследовательском Корпусе другая система рангов.

― Круто, ― юнлинг недовольно передёрнула плечами, отвернулась и крикнула в другой конец галереи: ― Тилли, Бултых, за нами прилетели!

Повисло напряжённое молчание. Чтобы заполнить паузу, Ата спросила:

― Не объяснишь, почему ваш одногруппник ждал меня под дождём?

Блондинка вдруг перестала смотреть исподлобья и хихикнула:

― Пушан-то? Нам сказали ждать на посадочной площадке, вот он и ждёт на площадке.

― И почему вы его в дом не затащили? ― трудно было поверить, что эта девчонка не способна уговорить тихонького ботана.

― Да он упёрся. Они с Тилли поспорили, что он Купол Силы поставить сможет. Ну, чтоб дождь как с зонтика стекал. Не поставил?

― Не поставил, ― улыбнулась Ата.

Они помолчали ещё минуту, но другие дети так и не появились.

― Не слышат, ― констатировала юнлинг. ― Пойду их поищу. Ассистент Остерн, может, вы хотите подождать нас в шаттле?

К её огорчению, ждать в шаттле ассистент Остерн не захотела. Блондинка сердито передёрнула плечами и вежливо кивнула:

― Тогда идите за мной.

Юнлинг явно знала, где искать товарищей. Она быстрым шагом пересекла галерею, юркнула куда-то под лестницу и, бросив на Ату ещё один осуждающий взгляд, открыла дверь женского туалета:

― Тилли!

― Ты чего кричишь? ― стоявшая перед рядом зеркал девочка испуганно обернулась. Это была миловидная розовокожая тви'лечка. Она была занята тем, что обматывала лекку третьим слоем разноцветным ленточек.

― За нами прилетели. Это ассистент Остерн, она отвезёт нас на Корусант. Ассистент Остерн, это Тилли.

― Вам очень идут заколки, ― бесхитростно улыбнулась та.

― Спасибо, ― просияла Ата. ― Классные ленточки.

Миран закатила глаза.

Четвёртый юнлинг нашёлся на заднем дворике визит-центра. Медитировавший под дождём небесно-голубой мон-каламари выглядел до того счастливым, что Ата засомневалась, стоит ли ему мешать.

― Он может так сидеть, пока дождь не кончится. А дождь кончится не скоро, потому что циклон пришёл, ― снисходительно пояснила блондинка. ― Бултых, вставай!

Мальчик открыл огромные глаза и безмятежно улыбнулся:

― Я не заметил, как вы подошли. Здравствуйте, меня зовут Бунь Тых.

― Агата Остерн, ― в который раз за день представилась девочка.

― Очень приятно... Из какого вы Корпуса?

― Из Исследовательского, Второй Отдел Археологии.

― Здорово! ― хлопнул плавниками мон-каламари. Ата поняла, что этот пацан ей нравится. Был он чем-то похож на Шайнора... ― На какой теме специализируетесь?

― Специализации у меня пока что нет, но так я люблю связанное с ондеронской династией наддистов...

― А с артефактами работаете?

― Есть немного. Так-то в нашем Отделе всякого навалом, но по большей части просто безделушки ― всё опасное по решению Совета уничтожается. Хотя и остаётся много интересного. Даже черепа ситхов есть на хранении... Если хочешь, можешь зайти к нам в свободное время, покажу свою работу. Кстати, у нас там нексу живёт.

***

В шаттле Тилли сочувственно провела ладонью по мокрой шерсти грустного ботана и пообещала, что в следующий раз купол обязательно получится. Миран глубокомысленно заметила, что Сила не любит, когда её используют, чтобы доказать, что "не слабо". Мон-каламари позволил себе усомниться в справедливости такого суждения...

Ата улыбнулась и ушла в рубку. Юнлинги показались ей достаточно приятными. Даже неприветливая блондинка. Да, она немного несдержанна и слишком сильно реагирует на всякие мелочи, но в целом...

В таком ключе Ата размышляла минут десять ― ровно до того момента, как вывела шаттл на орбиту и через Силу прислушалась к разговору детей.

― Круто, ― хмыкнула Миран. ― Один наставник удрал на фронт, другая где-то шляется, скинув нас на девчулю из Корпуса Неудачников, которая даже вовремя прилететь не может. А потом от нас требуют какой-то ответственности!

"Корпус Неудачников, значит?" ― Ата безуспешно попыталась подавить поднимающееся раздражение. Она прекрасно знала, как рыцари относятся ко всем Корпусам Обслуживания, включая их Исследовательский. Но слышать такое определение от каких-то мелких... юнлингов было неприятно. "Да что б ты Испытание завалила... Хотя нет, нафига нам такие кадры? Пусть всё сдаст и идёт в рыцари..."

― Может, всё не так уж плохо, ― рассудительно отозвалась тви'лечка. ― Всё-таки из-за войны на старших идёт очень большая нагрузка и…

― И на наше обучение все забили!

― Война ― это очень важно…

― А наша подготовка ― нет?!

― Миран, не кричи, ― вмешался ботан. ― А то она тебя услышит.

― Да пусть слушает! Может, хоть до кого-нибудь из старших дойдёт, какой бардак в Ордене творится!

Ата разорвала контакт ― подслушивать разговоры детей дальше не было ни желания, ни необходимости. И так всё ясно…

Глава 7.

Нэя озадаченно смотрела на стоявших перед ней юнлингов. Что она влипла в какую-то странную историю, было очевидно, но понимание, что с этим делать, пока что отсутствовало.

― Разберите вещи и сходите в столовую, через полтора часа жду всех в классе номер... В каком классе вы обычно занимаетесь? ― джедайка попыталась вспомнить, сколько убитых детей она видела во сне и каких они были рас. Но образы видения путались и расплывались.

― 44/8-альфа-7, ― с готовностью подсказала одна из девочек, маленькая миловидная тви'лечка.

― Да, отлично. Там и жду. Будем знакомиться и обсуждать нашу дальнейшую жизнь.

Когда юнлинги убежали, Ата коротко доложила:

― Блондинка ― глава банды, мохнатый ― крыса, земноводному всё по барабану, с двухвостой проблем не будет.

― Спасибо! Кто из них успел тебя так выбесить, если не секрет?

― Блондинка, ― призналась девочка. ― Считает себя образцовой ученицей, попавшей к фиговым учителям.

― Возможно, она недалека от истины, ― улыбнулась Нэя. ― Ладно, посмотрим.

Полтора часа ― это много. Вполне можно успеть обдумать ситуацию и составить примерный план действий. Неделю Нэя заложила на то, чтобы присмотреться к юнлингам и узнать про них всё что можно (и что нельзя тоже). За это время стоило понять, как и чему стоит их учить. А затем переходить к занятиям.

За годы опасной работы джедайка успела усвоить: в любой непонятной ситуации нужно действовать так, будто у тебя есть план. Особенно, когда его нет. Оставалось лишь надеяться, что при обучении детей действуют те же принципы, что и при работе под прикрытием...

― И снова здравствуйте! ― проговорила Нэя, входя в маленький класс. И удивлённо добавила: ― Ого, какое болото….

В углу комнаты на полную мощность шпарил увлажнитель воздуха. Под струёй тумана, блаженно прикрыв глаза, сидел мон-каламари.

― В шаттле было очень сухо... Но я могу убавить, ― вежливо ответил мальчик.

― Да мне-то норм... А твоим друзьям такой уровень влажности не мешает?

― Мы привыкли, ― сказала тви'лечка. Остальные согласно закивали.

― Ладно… ― джедайка уселась на учительское место и начала отрепетированную речь. ― Как меня зовут, вы знаете, а вот я ваших имён пока что нет. Так что представьтесь, пожалуйста.

― Вы не открывали ни классный журнал, ни и папку с нашими личными делами? ― печально уточнила блондинка.

― Я бы с радостью, но ваш прошлый наставник забыл оставить пароль от вашего электронного журнала. Так что с этой стороной вопроса я ознакомлюсь, как только техподдержка поможет мне получить доступ. Представляешь себе, как работает орденская техподдержа?.. ― невозмутимо объяснила Нэя. ― Я понимаю, как тебя достал бардак, который тут развели взрослые, но для джедая крайне важно уметь действовать при неблагоприятных обстоятельствах... Представься, пожалуйста.

― Да, мастер, простите. Я Миран.

― Тилли.

― Илай.

― Бунь Тых.

― Рада познакомиться... Вы, наверное, уже знаете, что, согласно распоряжению Совета, ваша группа должна быть готова к Испытаниям не позднее, чем через шесть месяцев.

Юнлинги озадаченно переглянулись. Не знали, значит.

― По программе нам ещё года полтора готовиться, ― заметила Миран.

― Да, но текущая обстановка диктует иные условия. Ваша группа показывает хорошие результаты. Совет хочет как можно скорее закончить вашу подготовку и отправить на у... туда, где нужны джедаи.

Судя по восторженно заблестевшим глазам, детям очень хотелось поскорее попасть "туда, где нужны джедаи". Плохо.

― Так что в течение ближайшей недели я сама оценю ваши навыки и, вероятно, скорректирую учебную программу, ― продолжала девушка. ― Есть вопросы или пожелания на этот счёт?

― Мастер, а у нас будут вечерние дополнительные занятия? ― вдруг спросила блондинка.

― А хотите? ― осторожно уточнила Нэя.

― Да, мастер, ― хором ответили дети.

Они, вообще, нормальные?!

― А вы уверены, что у вас нет других планов на свободное время? Поиграть, почитать, поспать, в конце концов?

― Нет, мастер! Мы хотим учиться! ― радостно заявила Тилли.

― А ваш предыдущий наставник проводил допзанятия?

― Да, ― отозвалась тви'лечка.

― Когда не забивал, ― чуть слышно буркнула Миран. Ботан испуганно поджал хвост.

― И чем вы на них занимались?

― Разным, ― подал голос Бунь Тых. ― Иногда решали задачки по этике, иногда придумывали модели колонизации необитаемых планет, иногда мастер просто рассказывал нам о своих приключениях…

― Ладно. Будут вам допзанятия. Со следующей недели.

― А экскурсии по выходным? ― набравшись смелости, тявкнул ботан.

Нет, ну точно ненормальные!

― Какие экскурсии?

― По интересным местам города, музеям и интерактивным площадкам, ― охотно разъяснила Тилли.

Миран глянула на наставницу с откровенной насмешкой: теперь-то мастер точно откажется. К её удивлению, Нэя улыбнулась:

― Хорошо. Интерактивы в интересных местах города, так и запишем. Ещё вопросы и пожелания? ― спросила девушка. Дети переглянулись и промолчали. ― Отлично. Итак, сейчас по расписанию у нас коллективная медитация?

***

Вечером Нэя взломала электронный журнал. Это явно было проще, чем заставить работать техподдержку. Подобрав пароль с помощью Силы, пролистала классный журнал и личные дела юнлингов. Интересного там было мало.

Конечно, эти сухие факты наставницу не удовлетворили. Прикинув возможные последствия (Да что Совет может сделать?! Дальше фронта всё равно не пошлют...), девушка принялась ломать закрытый архив. На это ушёл битый час, но в конце концов Нэя получила четыре анкеты, заполненные джедаями, некогда привёзшими её учеников в Орден. Ну, вдруг детишкам когда-нибудь станет интересно узнать о своих семьях?..

Илай оказался сиротой, причём ребёнком пары изгнанников, от которых отреклись в родном клане. Вот почему у мальчика имя неботанское. Да уж, искать родных тут явно не стоит.

Бунь Тых был десятым ребёнком в семье. Родился в деревне мон-каламари на какой-то отсталой планете, где редкая мутация ― синий цвет кожи ― считалась признаком связи со злыми духами. Родители были счастливы отдать "проклятого" ребёнка джедаям.

В анкете Миран во всех возможных графах стояли прочерки. Было указано лишь место рождения: "Конкордия, спецпоселение". Название показалось Нэе смутно знакомым. Найдя его в Сети, джедайка неподобающе выматерилась. Спутник Мандалора, в прессе именуемый не иначе как "луна смерти". Лет десять назад знатный скандал был.

После мандалорской гражданской войны (пятисотой по счёту, кажется) встал вопрос, куда девать огромное количество пленённых, но не сломленных представителей проигравших кланов. В прежние времена проблем бы не возникло, но теперь, когда новое правительство Мандалора не без помощи Республики приняло Доктрину о Ненасилии...

Более миллиона пленных сослали в спецпоселение на Конкордию, где были созданы все условия для мирной жизни и труда на благо Республики. Даже группу джедаев-наблюдателей приставили для контроля за соблюдением всех правовых норм. А через год спецпоселение это внезапно вымерло. Что там произошло?.. В СМИ предлагались варианты один другого страшнее.

Кстати, джедаи те вскоре после благополучного возвращения на Корусант были хладнокровно убиты неопознанными наёмниками. Нэя смутно помнила из детства, как весь Орден скорбел на их похоронах... Стало быть, эти наблюдатели спасли с Конкордии одарённого ребёнка. Написали в отчётах, что в спецпоселении всё хорошо. И умерли.

Кто их убрал? Орденские, чтоб скрыть неприглядную правду? Или это была месть родственников пленных? Скорее, второе... Как бы то ни было, шанс найти родных Миран стремился к нулю. На Конкордии были сотни тысяч женщин, а никакой документации не велось. Джедаи, привезшие девочку на Корусант, мертвы.

Интересно, кем была её мать? Из дома Визла, или из более мелкой союзной фракции? Она была воином, или попала на луну смерти из-за своего мужа? Джедаи отняли ребёнка, или она сама умоляла их забрать дочь, зная, что на Конкордии выживших не будет? Или вообще девочка была от кого-то из наблюдателей?..

Нэя с досадой смахнула со щеки слезу.

― Давай-давай, поплачь над жестокостью мира, ― вслух проворчала девушка. Она знала, что, если начать задаваться вопросами, на которые нет ответа, можно спиться. ― Её родители мертвы, найти других родственников шансов нет. Всё, точка, переходим к следующей анкете.

Но анкета Тилли её добила. Девочку выкупили у работорговцев. Какая, ситх побери, знакомая история...

***

Лучшими средствами от хандры Нэя считала быструю езду и драки с бандитами. Бандитов поблизости не наблюдалось, а вот повод для быстрой езды сегодня был. Джедайка не считала нужным вправлять мозги идиотам, отказывающимся от собственных детей, и не умела воскрешать мёртвых. Зато знала, что делать, если семья разлучена насильно, и была готова при необходимости перевернуть полгалактики в свободное от основной работы время.

Бросив хмурый взгляд на гаснущий закат, девушка направила спидер в транспортный колодец. Казённый кар довольно заурчал... Хорошие машинки закупили после прошлой контртеррористической операции...

На нужной ей улице было темно ― уличное освещение на нижних уровнях часто отключали (там, где оно в принципе было, конечно). Поэтому сияющую над подъездом вывеску "Доктор права А. Тарази. Все виды юридических услуг. Бесплатная консультация для малоимущих" было видно издалека.

В приёмной было пусто, только потрёпанный жизнью дроид мыл пол.

― Мисс Тарази! Мы вас не ждали! ― робот уронил швабру и всплеснул руками. ― Какой приятный сюрприз! Добро пожаловать! Рад вас видеть!

Нэя не слишком любила бывать в головном офисе конторы магистра Вэйла. Здесь все знали её как Элен Тарази, дочку и наследницу главного спонсора организации. И относились соответственно ― до зубовного скрежета вежливо и приветливо. Дроид-уборщик ― и тот лебезил!

― Взаимно, ― хмыкнула джедайка. ― Тобиас на месте?

― Тут я, тут, ― из коридора выглянул растрёпанный парень в мятой рубашке. Он сдержанно улыбнулся и спросил: ― Что привело столь высокую особу в нашу скромную обитель?

― Привет, Тоб, ― кивнула Нэя. ― Я не вовремя?

― Я думал, проверка будет на следующей неделе...

― А вам есть что скрывать? ― ехидно поинтересовалась девушка. ― Неужто нецелевое расходование средств нарисовалось?

― Ага, кафомашну вот купили...

― Отлично, значит, тебе есть, чем подкупить проверяющего.

― Но сливки у нас только синтетические. Будешь?

― Весь прошлый месяц я пила только растворимый каф, так что пойдёт…

Тобиас, один из немногих в конторе, относился к Нэе нормально, без излишнего трепета. Они были знакомы уже лет пять и успели за это время стать если не друзьями, то хорошими приятелями.

― Ты просто так зашла, или тебе что-то нужно?

― Надо пробить человека по базе. Сделаешь?

― Ага, пошли в кабинет.

Пока компьютер грузился, а Нэя пила каф, Тобиас сказал:

― Мистер Тарази недавно прислал инфу по базе зайгеррианцев в системе Зел.

― Сепы там уже прикрыли лавочку.

― Об этом он тоже написал. Но меня терзают смутные сомнения…

― О чём ты?

― Говорят, их королева ведёт переговоры с Дуку, чтоб Зайгеррию приняли в КНС. Если договорятся, то лавочка, как прикрылась, так и откроется.

― Вот если договорятся, то и будем об этом думать. Принятие Зайгеррии ― страшный удар по имиджу КНС, не факт, что Дуку на это решится.

― У КНС есть имидж? ― хмыкнул парень. ― Какой неожиданный поворот.

Джедайка не стала отвечать на это замечание. Сказала:

― Зел ― это всего лишь перевалочный пункт. Надо вычислить начальные пункты маршрута и место сбыта.

― Ага, и благодаря нашему источнику среди ондеронских сепов мы получили кое-какие данные с навикомпов зайгеррианцев. Так что скоро вычислим.

― Супер.

Помолчав немного, Тобиас вдруг спросил:

― Это ты наш источник?

― У тебя комп загрузился, ― улыбнулась Нэя.

― Вижу, ― он отвернулся к экрану. ― Итак, что у нас есть?

― Тви'лечка, девять-одиннадцать лет, кожа розовая, глаза голубые, на левом лекку маленький шрам. Если верить метрике, зовут Тилли Эскар, дата рождения 3:3:11, место ― город Келай, планета Келай, сектор Аурил. Но метрика может быть поддельной. Похищена не позднее восьмого года.

Парень поколдовал над компьютером и удивлённо воскликнул:

― Есть совпадение! Похоже, метрика настоящая. Тилли Эскар с Келая, продана из приюта в восьмом, ориентировка добавлена в базу в десятом... Совпадает всё, кроме шрама.

― Родственники есть?

― Ориентировку оставила её сестра, Лайла Эскар. Она работает на нас с тех пор, как наши её выкупили.

― Класс!

Тобиас с Нэей переглянулись и засмеялись. Не так уж часто конторе Тарази удавалось найти тех, кого искали... Возможность воссоединить семью после шести лет разлуки казалась чудом.

― Сейчас посмотрим, в какой ячейке работает эта Лайла… ― парень переключился с базы похищенных на базу данных сотрудников. Спустя минуту посмурнел, хлопнул кулаком по столу: ― Грёбанная срань!

― Что такое?

― Погоди… ― Тобиас просмотрел ещё пару страниц, сказал тихо: ― А работала Лайла на Чарросе.

― И?

― Ты не слышала? ― удивился он. ― Пару месяцев назад ту ячейку под ноль вырезали.

― Не слышала… Кто?

― Мы не знаем. Во время штурма взорвалось несколько цистерн с топливом. Так что там ни выживших, ни следов.

― Ситх побери, я не знала... Другие родственники у девочки есть?

― Никого.

― Ясно.

Нэя вышла из кабинета, добрела до кухни, долго мыла чашку из-под кафа. Вернулась в комнату, забралась в кресло.

― Надо решить, кто возьмёт девочку на попечение, ― сказал Тобиас. ― Если у тебя нет кого-то на примете, переправим в Нейтральные Системы, в семейный детский дом на Чалле.

― Не надо. У неё уже есть приёмная семья, так что просто напиши на ориентировке "найдена, жива" и забудь об этой печальной истории, ― мрачно улыбнулась джедайка.

― В случае, если несовершеннолетний найден живым, необходимо указать, кто взял его на попечение.

― А можешь пропустить эту строчку?

― Я-то могу, но за это при ближайшей проверке твой же батя мне голову и открутит.

― А если написать, что нашли мёртвой?

― Место, время, обстоятельства смерти.

― Даже тут бюрократию развели... Пиши: взята на попечение семьёй Тарази.

― Серьёзно?!

― Серьёзней некуда.

― Повезло девчонке, ― завистливо вздохнул Тобиас.

― Не то слово...

Глава 8.

― Почему мне никто не сказал, что в конторе проблемы? ― выпалила Нэя, влетая в кабинет магистра Вэйла.

― И тебе доброе утро, ― кивнул джедай, оторвав взгляд от компьютера. ― Что-то не так?

― Я вчера разговаривала с Тобиасом, он сказал, что нашу ячейку на Чарросе вырезали. Почему вы мне не сказали?

― Может, чтобы ты не лезла в дела конторы?

― Почему? ― опешила девушка.

― Чтобы не получилось, как в прошлый раз, ― пожал плечами Вэйл.

― Но я...

― Или как в позапрошлый... Или как получается всегда, когда в поле твоего зрения попадают работорговцы.

― На Чарросе у нас сколько человек работало? Двадцать? Тридцать?

― Тридцать шесть, ― вздохнул магистр.

― Вы что-то предприняли? Если в конторе крот…

― Мы работаем над этим.

― Я бы могла...

― Пойти на занятие к юнлингам. Ты ещё имеешь шанс не опоздать... Серьёзно, Нэя, неужели у тебя слишком много свободного времени?

― Не слишком, ― вздохнула Нэя.

Планов у неё действительно было больше, чем времени. Одновременно пытаться научить детей чему-нибудь путному, переводить ситские стихи и копать под Избранного было нелёгкой задачкой. Устроить юнлингам учебную поездку на Татуин, что ли?..

― Тогда занимайся своими делами, а дела конторы оставь мне, хорошо?

― Да, мастер.

***

В ближайшие дни Нэя с удивлением обнаружила, что работа учителя не столь ужасна, как кажется на первый взгляд. Юнлинги были совсем не такими, как Ата. И не такими, как Нэя и Шайнор в детстве... Что, как ни странно, не мешало им быть, в общем-то, славными ребятишками.

Они были достаточно дисциплинированными и сообразительными и, как и полагается хорошим джедайчатам, моментально привыкли к новому мастеру. Даже Миран, похоже, решила, что их наставница не безнадёжна. По вечерам за неимением дополнительных юнлинги повадились бегать к Ате. Нэя не знала, что именно их привлекало: ручная нексу или черепа ситхов, но надеялась, что общение с археологами пойдёт детям на пользу.

В выходной девушка собиралась сводить учеников в минералогический музей при Корусантском Университете, но накануне вечером Шайнор вдруг спросил её:

― Ты всерьёз под Его Избранность копать решила?

― Нет, шуткую, ― хмыкнула джедайка. ― А что, помочь хочешь?

― Я об этом пожалею... ― археолог раздумчиво хмурился.

― Обязательно пожалеешь. Выкладывай, что нашёл?

― Скайуокер сегодня на Корусант прилетел. И не только он. Сенатор Амидала тоже, у неё какое-то голосование на днях.

― Да сегодня прямо праздник какой-то, ― заулыбалась Нэя.

― А если это не совпадение? Может, Скайуокер с Амидалой мутят что-то...

― Фу, Шай! Она же старше его лет на десять.

― Во имя Силы, что у тебя в голове! Я имел в виду, что они могут быть подельниками.

― А... понятно... Ладно, тогда наведаюсь-ка я завтра к госпоже сенатору. Играть ― так по-крупному, верно?.. Кстати, ты любишь минералы?

― Нет! ― юноша моментально понял, к чему она клонит.

― А зря... ― Нэя осмотрелась по сторонам в поисках жертвы. Впрочем, тщетно: время близилось к полуночи, и в лаборатории было пусто. Однако Сила явно благоволила девушке ― не прошло и пяти минут, как в комнате появилась счастливая Ата с гитарой на перевес.

― О, привет! Мне в кладовку надо, гитару уложить.

― Привет, ― коварно улыбнулась джедайка. ― Хочешь завтра выгулять моих юнлингов в музей?

― Такими темпами скоро я буду проводить с твоей группой времени больше, чем ты, ― фыркнула девочка. ― Вообще-то, я хотела завтра помочь ребятам из Аграрного Корпуса разобрать образцы почвы для гран анализа...

― Нэя копает под Его Избранность, ― сообщил Шайнор.

― Ладно, ― моментально передумала Ата. ― Но, чур, вы дадите нам денег на буфет.

***

Про сенатора Амидалу болтали разное. Её называли одновременно Главой Оппозиции и кумой Верховного Канцлера. Одни считали её святой, готовой пожертвовать всем ради родной планеты и обожали за борьбу с коррупцией, другие припоминали, как она пожертвовала этой самой планетой ради власти, и ненавидели за отставку предыдущего Канцлера...

Нэя потратила полночи на просмотр интервью с Амидалой и её речей в Сенате, но так и не смогла составить однозначного мнения. Сенатор с равной степенью вероятности могла быть наивной дурой и расчётливым манипулятором.

Амидала приняла джедайку сразу. Вежливо кивнула на кресло, приветливо улыбнулась:

― Кажется, мы не встречались раньше?

― Нет, ― Нэя вежливо наклонила голову. ― Я рыцарь Нэя Виэлли. Сенатор, вы не могли бы ответить на пару вопросов?

― Рада знакомству. Прошу, зовите меня Падме. Итак, чем я могу вам помочь?

Девушка не ответила. Изучающее посмотрела на собеседницу и поинтересовалась:

― А настоящая Амидала где?

― Простите?..

― Ваш маскарад хорош, но я джедай. Вы ― двойник.

― Неловко получилось, ― усмехнулась та, моментально утратив аристократичные манеры и приветливость. ― Сенатор не может вас принять.

― Не хотите объясниться? Амидала настолько боится покушений, что даже джедаям не доверяет?

― Нет, что вы... ― двойник совершенно растерялась. ― Сенатор очень тепло относится к Ордену и ни при каких обстоятельствах не заподозрила бы рыцарей в злых намерениях. Просто мы не ожидали визита джедая сегодня, поэтому сенатор не проинструктировала меня насчёт поведения в такой ситуации... Я не знала, что вы способны распознать подмену. Приношу свои извинения за это недоразумение.

― Не беспокойтесь, извинения приняты. Так могу я увидеть Амидалу?

― Прошу прощения, сенатор сейчас занята...

Из всего этого лепета Нэя поняла главное: двойник принимает визитёров вместо сенатора не потому, что Амидала беспокоится за свою безопасность. Она просто куда-то смылась и не хочет, чтобы её отсутствие заметили. Может, правда с Его Избранностью тёмные дела мутит?

― Ничего страшного, я подожду, ― джедайка закинула ногу на ногу. ― Вы сообщите ей, что тут её джедай ждёт, или она прям совсем занята?

― Прям совсем, ― неуверенно отозвалась собеседница.

― Вы на неё недавно работаете? ― посочувствовала Нэя.

― Простите, я не могу разглашать эту информацию.

― Прошлого двойника Амидалы убили месяца два назад... Значит, недавно. Кстати, которая вы у неё по счёту? Третья или четвёртая?

― Простите, я не...

― Да, да, поняла... Знаете, я тут подумала, мне не обязательно ждать её. Я провожу расследование. Вы, как и любой сознательный гражданин, обязаны содействовать джедаям. Не ответите на пару вопросов?

― Только если ваши вопросы не будут касаться дел сенатора.

― Вам знаком этот человек? ― Нэя положила на стол планшет с фотографией Избранного.

Двойник бросила взгляд на экран, побледнела и потянулась к комлинку:

― Я позвоню сенатору.

― Не стоит, ― джедайка схватила её за руку. ― Она сейчас с ним, да?

И как только двойник звякнет Амидале, этот псих примчится сюда разбираться.

― Рыцарь Виэлли...

― Ты, кажется, не выкупаешь, что происходит, ― план полетел к ситхам, и Нэя перешла к импровизации. ― Слушай сюда, девочка. Скайуокеру шьют дело о госизмене. Подготовка госпереворота с отягчающими вроде убийства детишек и любви к маленьким мальчикам ― чтоб ни у кого не осталось сомнений в том, что он тварь редкостная. Амидалу видели с ним в самые интересные моменты его похождений. Как думаешь, она примет ответственность за свои действия, или скажет, что на снимках не она, а злой двойник, который хочет её подставить?

― О Сила...

― Начинаешь понимать, насколько ты влипла? ― Нэя присела на край стола, посмотрела на всхлипывающую девушку сверху вниз. ― Я могу тебе помочь. Вопрос лишь в том, захочу ли.

― Я... я правда ничего не знаю. Я не политик и не убийца, я просто служанка в гриме!

― Как давно ты работаешь на Амидалу?

― Два месяца, ― сморгнув слёзы, ответила двойник. ― С тех пор, как Корде погибла...

― Корде ― это та, что была тут до тебя?

― Да...

― Ты была с Амидалой и Скайуокером на Татуине?

― Нет, они улетели туда вдвоём, без охраны и прислуги.

― То есть сказочка про то, что они летели на Корусант, а на Татуине совершили вынужденную посадку ― бред? Они изначально летели на Татуин?

― Да. Но мне и охране потом приказали подтвердить, что они летели на Корусант.

― Что им там было нужно и почему они улетели вдвоём?

― Не знаю, правда не знаю! Я думала, они хотят просто порезвиться на пляже без свидетелей...

― Порезвиться на пляже? ― джедайке пришлось с трудом удалось сохранить невозмутимое выражение лица. ― Они любовники?

― Нет, что вы! ― возмутилась двойник. ― Они женаты...

― Женаты?

― Они тайно обвенчались вскоре после начала войны...

― Любопытно... Что ж, добавим это в копилку грехов Скайуокера.

― Рыцарь Виэлли... То, что вы сказали... Это ведь неправда? Рыцарь Скайуокер ведь не педофил?

― Нет-нет, ― усмехнулась Нэя. ― Всего лишь психопат и убийца. Но, если будет нужно, пришьём и педофилию, и наркотики, и ещё что-нибудь. Надеюсь, ты понимаешь, что не стоит рассказывать сенатору Амидале подробности нашего милого разговора?

― Д-да...

― Вот и славно. Я оставлю тебе свой номер, если что-то вспомнишь ― звони. О, и имей в виду, Скайуокер может искалечить или убить тебя, если узнает о нашей беседе. Это ясно?

― Ясно.

― Вот и славно. Хорошего дня.

Глава 9.

День не задался с самого утра. В восемь Тобиаса разбудила стрельба на улице ― что-то не поделили две банды. Одной из сотрудниц конторы прострелили плечо. Пришлось расчехлять навороченного медицинского дроида, которого в том году где-то раздобыла Элен.

К девяти нагрянули копы. Взяли свидетельские показания о стрельбе и заодно проверили лицензию на оказание юридических услуг. Лицензию они с упорством, достойным лучшего применения, проверяли каждый раз, когда заходили по каким-то полицейским делам в этот квартал. Вероятно, надеялись дождаться того дня, когда она просрочится.

В одиннадцать копы ушли, и Тобиас сел было за работу, но к полудню поломался дроид-уборщик. Покопавшись в металлических внутренностях, парень понял, что часть деталей надо менять. Купить запчасти можно было либо втридорога у жившего по соседству перекупщика, либо задёшево на рынке двумя уровнями выше. Лишних денег у конторы Тарази, конечно, не было, и парень отправился на рынок. Пешком ― не гонять же ради такого пустяка кар.

Путь шёл через Верхние Курильни ― самый дрянной квартал района. Там уже много лет не было ни отопления, ни электричества. Зато был гигантский вентиляционный колодец, шедший с поверхности до самого Дна, и конечная точка спускавшегося с верхних уровней мусоропровода. У колодца местные жгли пластик, и чёрный дым ядовитых костров утягивался в закопчённую решётку. Готовили в герметично закрывающихся металлических бочонках, найденных на той же свалке, полагая, что еда, из таких "кастрюль", совершенно безвредна.

Пару раз в месяц на маленькой площади на краю Курилен жители соседних кварталов устраивали уличный концерт. Единственное в окрестностях культурное мероприятие неизменно собирало по полсотни слушателей. Люди зачарованно слушали плач флейты и подпевали хриплым бардам, неумело танцевали дети ...

Тобиас терпеть не мог это тёмное грязное место. Он вообще не любил Корусант. Конечно, можно было попросить перевода в ячейку на другой планете, но менять что-то было страшно.

А вот Элен Курильни любила и при каждой удобной возможности ходила на концерты (хотя не так уж часто эта возможность у неё была). Говорила, что только там и можно встретить настоящее бардовское искусство. И Тобиас ходил с ней, как и ещё несколько её приятелей. Он никогда не спрашивал, как так вышло, что в их компании есть и бездомные оборванцы, и немногим лучше одетые подмастерья, и дети криминальных авторитетов в дорогих костюмчиках. Так же, как никто не спросил, где Элен откопала тихого парня в мятой офисной рубашке. На нижних уровнях не любили лишние вопросы.

Через Курильни Тобиас прошёл без происшествий. А вот на входе в следующий квартал притормозил, заметив стайку местных ребят, внимательно слушавших немолодого мужчину. Сердце ёкнуло от скверного предчувствия. Надеясь ошибиться, парень подошёл поближе и прислушался.

― Подпишете контракт сейчас ― и уже сегодня вечером у вас на ужин будет нормальная еда, а не подохшие от голода крысы... ― вдохновенно вещал агитатор.

Тобиас слишком хорошо знал, что за контракты предлагают подписать нищим подросткам хорошо одетые дяденьки. Знал ― и ненавидел вербовщиков всей душой, пожалуй, даже больше, чем тех, кто владел этим бизнесом. Конкретно же этот тип отличался особой наглостью ― ещё и республиканский герб нашил себе на грудь для пущей респектабельности. Что, правда, было совершенно бессмысленно, учитывая нулевой индекс доверия к правительству на нижних уровнях.

Первым делом парень вызвал подкрепление. Благо, что группа быстрого реагирования у конторы Тарази на Корусанте была. Потом прикинул расстояние, сделал поправку на объезд Курилен ― прямой дороги через квартал отродясь не было ― и понял, что в лучшем случае группа будет здесь через полчаса. За это время вербовщик успеет наворотить дел и скрыться, и ищи его потом... Значит, придётся действовать самому. Тобиас огляделся, пытаясь понять, есть ли у агитатора подстраховка поблизости. Никого подозрительного не увидел, но это ещё ничего не значило.

Действуя в одиночку против неизвестного количества противников, нужно заручиться поддержкой толпы. Как минимум, чтобы эта толпа тебя не побила. А желательно, ещё и помогла. Поэтому парень глубоко вздохнул и, подойдя поближе, громко сказал:

― Ребята, он вас в рабство продать хочет.

Взоры присутствующих обратились на Тобиаса.

― Парень, ты в своём уме? ― спросил вербовщик.

― То, что он вам предлагает... ― продолжил парень, проигнорировав вопрос. (А ведь хороший вопрос, между прочим...) ― Знаю я это... "Подпиши контракт о найме лет на двадцать, зарплата небольшая, но зато премии будут, лет через пять сможешь встать на ноги, тогда расторгнешь контракт и купишь свою ферму". На Корусанте вербуют на Внешнее Кольцо, где настоящие деревья и синее небо над головой. А на Внешнем Кольце ― на Корусант, где не надо горбатиться под палящим солнцем и деньги лопатой грести можно. Причём ведают всей этой сранью одни и те же люди. Только получите вы вместо прекрасной жизни мелкий шрифт в контракте и чип со взрывчаткой в шее. Я понятно излагаю?

Подростки молча смотрели на нежданного обличителя круглыми глазами.

― Во даёт, ― наконец, выговорил какой-то парнишка.

― Ого! ― согласился другой, а агитатор осторожно поинтересовался:

― А ты кто такой умный будешь?

― Юрист, ― отозвался Тобиас, невзначай отодвигая полу куртки так, чтоб было видно бластер.

― У тебя профдеформация, юрист, ― хмыкнул вербовщик. ― Я пацанов в тероборону зову.

***

"Что такое тероборона?" ― хотел спросить Тобиас, но понял, что в ответ может услышать: "А вы точно юрист?"

Тероборона... Слово было смутно знакомым. Что-то не то из седой древности, не то с Внешнего Кольца. Значит, и герб на груди у мужика не просто так. Стараясь не выказывать удивления, парень спросил:

― Документы покажете?

― Ты первый, ― ухмыльнулся вербовщик.

― Добрый вечер, кто нарушает общественное спокойствие? ― вдруг пропел знакомый голос. Откуда-то внезапно, как крыса из люка, появилась Элен.

― Мисс, а вы кто? ― недовольно спросил агитатор.

Девушка молча извлекла документы и показала ему. Вербовщик побледнел, вытянулся по стойке смирно и выдал:

― Простите, мэм, не признал.

Тобиас восторженно улыбнулся. Элен говорила, что мистер Тарази сделал для неё фальшивое полицейское удостоверение, но кто бы мог подумать, что эта корочка настолько хороша?!

― Ничего страшного. Так что здесь происходит?

― Я провожу агитацию среди населения, а этот молодой человек препятствует работе.

― Молодой человек, какие у вас претензии к уважаемому представителю теробороны? ― весело спросила девушка.

― Пусть документы покажет, ― буркнул тот. ― А то вдруг он не из теробороны?

По приказу Элен вербовщик неохотно показал сначала своё удостоверение, потом образец контракта.

― Похоже, молодой человек перебдел, ― сообщила девушка через несколько минут. ― Извините за беспокойство. Хорошего дня, ― она обернулась к толпе и добавила: ― А вы, ребятки, клювами не щёлкайте. Такие шансы не каждый день выпадают. Армейский паёк ― оно всяко лучше, чем подохшие от голода крысы.

Только отойдя за угол, Тобиас понял, что у него дрожат колени, прислонился к стене. Голос Элен доносился до него будто через слой ваты:

― Дашь группе отбой, или я сама?

― Да, сейчас, ― парень стряхнул оцепенение и тронул комлинк: ― Ложная тревога. Мисс Тарази проверила этого человека, он не вербовщик, ― отключив связь, виновато сказал: ― Ошибочка вышла. Хорош бы я был, если бы наши скрутили госслужащего.

― Но не скрутили же, ― махнула рукой девушка.

― Что такое эта тероборона?

― Что-то вроде самоорганизованной полиции. Будут охранять стратегически важные объекты от сепских диверсантов. В прошлый раз такое было на Корусанте больше тысячи лет назад. А теперь вот Сенат решил возродить традицию.

― Звучит плохо.

― Потому что это действительно плохо, ― согласилась Элен.

― Хорошо... А как ты...

― У меня есть доступ ко всем переговорам группы быстрого реагирования, ― напомнила девушка. ― Прикинула расстояние, сделала поправку на объезд Курилен, поняла, что добираться им полчаса в лучшем случае. За это время или вербовщик удрал бы, или тебя бы прибили ― ты ведь не можешь просто в сторонке постоять... А я как раз рядом пролетала.

― Ясно, ― Тобиас невольно заулыбался. На душе потеплело от мысли, что взбалмошная дочка босса бросила всё и примчалась его спасать. Конечно, дело в том, что Элен просто любит внезапно появляться там, где её не ждут, и наводить шороху, но какая, к хатту, разница?..

***

― Куда шёл? ― спросила Нэя.

― На рынок за запчастями. Дроид сломался...

― Тебя подбросить?

― Да не, я... ― заотнекивался Тобиас.

― А по дороге заскочим в бар на полчасика. Типа, в сэкономленное время. Всего по стаканчику лума, ― добавила джедайка, вспомнив, как нервно её приятель относится к вождению в нетрезвом виде. (Чудак он, всё-таки...)

― Ладно, ― после коротких колебаний сдался парень.

― Откуда ты летела? ― спросил Тобиас, когда они уселись за столик в дальнем углу бара.

― Копаю под одного типа... Моталась поболтать по-дружески со служанкой его любовницы.

― Для конторы?

― Нет, это личное...

Наверное, Нэя произнесла это слишком небрежно. Или слишком заинтересованно посмотрела на кружку лума. Потому что парень вдруг нахмурился:

― Элен, во что ты ввязалась?

― Не могу сказать. Но в деле замешаны политики высшего круга и джедаи.

― Ого... Поздравляю... вроде как. Тебя поздравить или посочувствовать?..

― Эй, ты меня недооцениваешь! Да, я впервые играю по-крупному, но я не взялась бы за это дело, если бы оно было мне не по зубам.

― Как ты можешь быть в чём-то уверена, если в этом замешаны джедаи? ― Тобиас нервно усмехнулся. ― Они же сплошь психопаты, вконец спятившие от своей вседозволенности!

― Ты их очень точно охарактеризовал, ― кивнула девушка. ― Тем не менее, они иногда бывают полезны. Если знать к ним подход и иметь связи.

― Только не говори, что у мистера Тарази есть связи в Ордене, ― закатил глаза парень. ― Твой батя, конечно, крут, но это было бы уже слишком.

― А если я скажу, что связи в Ордене есть у меня? ― прищурилась Нэя.

― Ну конечно, как это я сразу не догадался! Давай, скажи, что ты охмурила Скайуокера! ― засмеялся Тобиас. И резко побледнел, уставившись на вход. ― Мать моя женщина...

У Нэи возникло очень нехорошее предчувствие. Она медленно обернулась и встретилась глазами с не предвещавшим ничего хорошего взглядом Избранного. Он в секунду пересёк зал и замер возле их столика:

― Привет, Виэлли, поболтаем?

Глава 10.

Скайуокер был зол. Нет, не так. Скайуокер был в бешенстве.

― Тоб, свали, ― одними губами прошептала Нэя и улыбнулась Избранному: ― Скайуокер! Сколько лет, сколь зим!

― Ты правда его знаешь? ― сваливать Тобиас не собирался. Опустил руку к кобуре и с интересом уставился на джедая.

― Тобиас, не оставишь нас? ― уже вслух повторила девушка.

― Оставить тебя наедине с одарённым психопатом? И не подумаю.

Избранный, наконец, соизволил заметить спутника своей оппонентки, бросил:

― Исчезни. Взрослым надо поговорить.

― Надо поговорить... ― пробормотал Тобиас, поднимаясь. Он медленно добрёл до барной стойки и замер, сосредоточенно изучая меню.

Скайуокер бесцеремонно сел на освободившееся место.

― Совсем охренел? ― Нэя лениво отпила глоток лума и выжидательно посмотрела на юношу.

― Скажи спасибо, ― осклабился тот. ― Мне сейчас очень хочется сломать барную стойку чьей-нибудь башкой, а я всего лишь послал твоего дружка выпить.

― Спасибо, ― девушка отсалютовала кружкой, невзначай думая о путях отхода. Таким Избранного она ещё не видела. ― Итак, чем обязана?

Джедай дёрнул челюстью и прорычал:

― Люблю маленьких мальчиков, значит?!

― То есть по другим пунктам у тебя возражений нет? Наркота, госизмена, геноцид... что ещё я там наболтала?.. Кстати, стесняюсь спросить, девчонка, которая вас заложила, ещё жива, или ты её... А то можно добавить в список прегрешений.

― Виэлли! ― Скайуокер стукнул кулаком по столу.

― Да ты не думай, я не осуждаю. Всё же она вас предала... Во имя Силы, где Амидала вербует себе в двойники таких трусих? Её ещё пальцем не тронули, а она уже заложила всех и вся... Ещё и глупая до крайности, раз подробности нашего разговора стали тебе известны в течение часа.

Юноша глубоко вдохнул, выдохнул, разжал кулаки и почти спокойно сказал:

― Виэлли, я пришёл поговорить.

― Точнее, договориться? Это будет не так-то просто. Но попробовать можно. Можешь опустить подробности вашего бурного романа и сразу переходить к тому, как ты убивал аборигенских детишек в перерывах между потрахушками с госпожой сенатором. Хорошо порезвились на Татуинском пляже?

К удивлению Нэи, Избранный не взбеленился, а остался спокоен, даже как-то сник. Негромко попросил:

― Выслушай меня. То, что я сделал, выглядит жестоким и неправильным... но у меня были на то причины. Так что просто выслушай. А потом осуждай.

― Валяй, ― пожала плечами девушка.

― Мы с тобой чем-то похожи, ― вдруг сказал Скайуокер. ― Я знаю, тебя в детстве джедаи выкупили у работорговцев.

"Откуда ты, сволочь, это знаешь?!" ― хотела заорать Нэя, но промолчала. А юноша продолжал:

― Я тоже был рабом, пока случайно не обратил на себя внимание джедаев. Меня выиграли в кости... Скажи, каково это, знать, что ты ― здесь, а твои родители ― там? Гнут спины перед какой-то мразью?.. Возможно, уже мертвы?

― Не очень, ― мягко говоря.

― И это при том, что ты попала в Орден в младенчестве... А я, в отличие от тебя, свою мать помнил, ― его голос дрогнул от плохо сдерживаемой ярости. ― И все эти годы я жил, зная, что она прозябает на Татуине... Я пытался отказаться от этой привязанности... Если бы ты знала, каких усилий мне стоило перестать беспокоиться о ней! Я почти сумел!.. Но мне стали сниться сны, в которых она звала на помощь. Я был нужен ей, я должен был быть рядом, ― по щеке Избранного скатилась слеза. ― Мы на Татуине не на пляже резвились. Но, когда мы прилетели, было уже поздно. Таскены... они похитили её и пытали... ритуальная магия. Она умерла у меня на руках, ― Скайуокер рвано вздохнул и продолжил: ― Я перебил всех в том проклятом стойбище. Всех. Они не имели права жить... И детей тоже, да. Ты вот сейчас думаешь, что я нехорошо поступил, убил невинных. Но давай взглянем правде в глаза: эти дети через несколько лет стали бы взрослыми, точно такими же жестокими зверьми.

― Ты не можешь этого знать, ― тихо отозвалась Нэя. ― Ты всё решил за них.

― Может, в этом и есть особое предназначение Избранного? Смотреть дальше, чем могут другие? И принимать решения, на которые у других не хватит духа.

Они помолчали, думая каждый о своём. Потом девушка сказала:

― Жаль, что ты с первого дня в Ордене вёл себя как полный придурок. Если бы мы с тобой смогли подружиться, я нашла бы способ помочь твоей маме. Я была предприимчивой девочкой...

― Мы были детьми, ― чуть слышно ответил Скайуокер. ― Я был слишком самонадеян, чтобы искать чьей-либо помощи, а ты ― слишком высокомерна, чтобы первой пойти навстречу.

― Складно баешь, ― усмехнулась Нэя. ― Но если твоя мать для тебя так много значила, почему ты оставил её "прозябать на Татуине"? Ты не был таким пронырливым, как я, но всё равно за эти годы у тебя были сотни возможностей ей помочь.

― О чём ты? ― взгляд Избранного был полон искреннего недоумения.

― Ты стебёшься?! Да ты за один-единственный поход в казино мог выиграть столько денег, чтобы выкупить её. Или помнишь нашу "дуэль"? Половины приза, который ты отдал в орденскую казну, хватило бы, чтобы освободить твою мать и купить ей домик на Среднем Кольце. Ты, ситх тебя дери, на короткой ноге с Верховным Канцлером! Мог бы даже сам не напрягаться, просто попросить своего приятеля... Да что там, ты мог просто замочить рабовладельца, с тебя бы не убыло... Но ты даже не попытался. Вместо этого ты старался забыть её.

― Я хотел стать джедаем... В детстве, когда я плакал, тоскуя по дому, Оби-Ван говорил мне...

― "Привязанность порождает страх, страх ведёт на Тёмную Сторону". Всем нам это говорили. Но верить в то, что говорит твой учитель, было твоим выбором.

― Я тогда не знал, что можно жить иначе. Оби-Ван заставил меня поверить, что учение джедаев ― непреложная истина... Он ведь не освободил мою мать только потому, что я хотел этого больше всего на свете, ― горячо зашептал Скайуокер и вдруг сорвался на крик: ― Это он виноват! Ненавижу!

Может, стоило пожалеть несчастного запутавшегося юношу и его бедную мать. Даже, скорее всего, стоило. И девушка... посочувствовала. Так посочувствовала, что аж в глазах потемнело от ярости.

― Ты злишься не потому, что Оби-Ван так поступил с твоей мамочкой, а потому, что ты продался! Продался, ― с наслаждением повторила Нэя, ― за красивую жизнь, за возможность чувствовать себя крутым, за право называться Избранным. Ты же взлетел с самого днища, благополучно кинув там всех, кто о тебе заботился. Подумать только: вчерашний раб с Внешнего Кольца сегодня трахается с кумой Верховного Канцлера! И плевать тебе, что твоя мать где-то там "прозябала". Оно того стоило, а, Скайуокер? Стоило?!

Избранный выслушал её молча ― слишком ошарашен был внезапной отповедью. Когда девушка закончила говорить, он, будто опомнившись, вскочил, вскинул руку, но тут же одумался. Остановился, едко улыбнулся:

― А за что продалась ты, Виэлли?.. Про тебя по Ордену слух ходит, что ты с юнлингами мацкаешься, потому что на фронт идти ссышь. Но я-то знаю, что храбрости тебе не занимать. Так в чём же дело, а, Виэлли?

Джедайка хотела ответить, но Скайуокер продолжил говорить:

― Херовая из тебя интриганка, ― самодовольно заключил он. ― Мне вот всё интересно было: вы с Бонтери спите, или только о карах разговариваете?

― Что? ― тупо переспросила Нэя. На краю сознания возникло подозрение, что она облажалась.

― А то, что я в курсе про твои шашни с сепаратистами. И что ты в самоволку на Ондерон моталась четыре раза за последние два года. И что этой зимой Ондеронский Заезд выиграла женщина по фамилии Тарази. Это твоя главная ошибка ― ты забыла, что я слежу за новостями про гонки... И твой отчёт о последнем задании читал и выводы сделал. Ты сепам систему Зел слила, и хорошо, если только её. Как думаешь, Виэлли, что в глазах Совета будет большим преступлением: убийство полусотни вонючих аборигенов, или сдача врагу звёздной системы?

Это прозвучало как гром с зимнего неба.

― Ты меня протаранил.

― Не стоило меня подрезать.

― Ничья? ― предложила девушка. Хотя "ничья" была очень так себе. Стоило признать: Его Избранность её обскакал. Как всегда, всё испортил на финишной прямой!

― Разойдёмся, как корабли в гипере, ― ухмыльнулся Скайуокер. ― Но запомни, Виэлли: если ты посмеешь угрожать моей жене, если я хотя бы увижу тебя рядом с ней, разговора не будет. Равно как и разбирательств в Совете. Я тебя просто убью. С огромным удовольствием.

― Так сильно её любишь?.. ― удивилась Нэя. А потом вдруг пазл сложился: ― И она, должно быть, тоже влюблена до беспамятства, раз осталась с тобой после всего, что ты натворил... Как думаешь, это по-настоящему, или ты её приворожил? Знаю, знаю, ты не стал бы делать это специально. Но Сила творит чудеса, знаешь ли. И, увы, не всегда добрые. Поразмысли на досуге...

― Во-первых, у нас всё по-настоящему, ― нахмурился Избранный. ― Во-вторых, какое тебе дело?

― Да никакого, в общем-то. Просто добрый совет: раз ты мудак по жизни, не будь мудаком хотя бы с любимой женщиной, ― равнодушно усмехнулась джедайка.

― Как по мне, быть мудаком лучше, чем жалкой тряпкой. Имея такой дар Силы, на что ты его разбазариваешь?.. Ты могла бы быть в числе лучших! Но ты общаешься только с идиотами из Корпуса Неудачников, крадёшь артефакты, работаешь на стороне и таскаешься по барам. Как ты на себя в зеркало-то смотришь?

― Туше, ― девушка вновь отсалютовала кружкой. ― Было приятно поболтать.

Скайуокер отвесил шутовской поклон и отправился восвояси.

― Вот же гад, весь аппетит испортил! ― проворчала Нэя и пошла к барной стойке, где Тобиас всё ещё сосредоточенно изучал меню.

― Эй, ты как? ― джедайка потрясла парня за плечо, и тот, будто проснувшись, вскинул голову.

― Элен?.. Что это со мной?.. ― Тобиас сначала растерялся, потом испугался.

― Всё нормально, ― улыбнулась Нэя. ― Давай вернёмся к нашему столику. Тебе нужно немного посидеть и выпить... чаю, ― она обернулась к бармену: ― У вас есть просто чай?

Сев на прежнее место, парень неуверенно спросил:

― А где Скайуокер?.. Он же тут был, или... или мне приглючилось?..

― Он был здесь, но уже ушёл, ― как можно спокойнее сказала девушка.

Тобиас медленно кивнул, принял чашку из рук официанта и заговорил:

― Я как будто... выпал из времени. Был здесь, а очнулся у стойки. Это джедайские штучки? Что он со мной сделал? И в голове всё путается...

― Тоб, всё нормально...

― Раз ты говоришь это второй раз за минуту, значит, врёшь.

― Успокойся, пожалуйста. Пей чай и слушай меня. Это было ментальное вмешательство. Этот мудак был зол, поэтому приложил тебя со всей силы. Я бы очень хотела напинать ему как следует за это... и за всё остальное тоже. Жаль, что он сильнее меня и дружит с Верховным Канцлером... Скайуокер хотел поговорить со мной наедине, поэтому воздействовал на твой разум так, чтобы ты отошёл и не мешал нам... Неприятно, конечно, но ничего катастрофического. Отдохнёшь немного и будешь в норме. Так что сейчас мы посидим здесь, пока тебе не станет лучше, а потом я отвезу тебя домой. Сегодня никакой работы. Лежать на диване и смотреть голофильмы. Хорошо?

― Ага, сначала "никакой работы", а потом из зарплаты вычтете, ― попытался пошутить парень.

― Как, мы вам ещё и платим?! ― поддержала игру Нэя. ― Я думала, вы за "спасибо" работаете...

Тобиас вдруг замер, будто вспомнив о чём-то неприятном.

― Мне почему-то кажется, со мной делали что-то подобное раньше. Но не могу понять, кто и когда...

― Пей чай, ― улыбнулась Нэя. ― И не думай об одарённых психопатах.

Эпилог.

Магистр Вэйл смеялся до слёз.

― Неужели вам настолько приятно, что Его Избранность отвесил мне пощёчину? ― буркнула Нэя.

― Да разве это пощёчина? ― джедай развеселился ещё больше. ― Так, щелчок по носу. Но да, мне нравится.

― Почему?

― Разве не прекрасно? Зарвалась ― огребла... Всегда бы так. Тебе полезно. Ну, и мне весело наблюдать. Вы с ним до смешного похожи.

― Что у нас может быть общего, кроме любви к гонкам?

― Вы одинаково самовлюблённые и самоуверенные, привыкшие побеждать и избалованные своей Силой ребята. И вдобавок друг друга терпеть не можете. Ты его ― за то, что он "продался", а он тебя ― за "разбазаривание"... Какой же урок ты можешь извлечь из всей этой неприятной ситуации?

― "Не тряси компроматом, если папка твоего оппонента может оказаться толще?"

― И это тоже, но не только.

― "Не лезь в дела Совета, если не хочешь оказаться в бантовой куче?"

― Верно. И если бы мы с Глорией не применяли эти два принципа на практике, я бы никогда не смог построить контору Тарази, а Глория ― Второй Отдел. Да и вас с Шаем нам бы не дали спокойно вырастить. Так что да, это правильные выводы. А ещё?

― Не знаю...

― Почему ты проиграла, Нэя?

Девушка задумалась. Почему она проиграла?

― Потому что противник оказался умней, чем я ожидала. Потому что до этого я действовала неосмотрительно и поставила себя под удар.

― А зачем ты вообще играла?

― Он убил невинных и должен огрести по полной; он опасный психопат, и нельзя оставлять это без внимания... А ещё, как вы сказали, я терпеть его не могу.

― И хочешь, наконец, выиграть вашу "гонку", ― понятливо кивнул Вэйл.

― Есть такое дело, ― нехотя согласилась Нэя.

― А зачем?

Джедайка вдруг почувствовала, что там, где обычно бывали ответы, осталась лишь звенящая пустота. А потом вдруг вспомнила, как в детстве они с Шайнором играли в орлянку на нижних уровнях. Сначала ― заставляя монетку падать нужной стороной при помощи Силы. Потом, когда лёгкие победы наскучили, ― просто так, полагаясь лишь на свою ловкость и удачу. Так весело было проходить по краю и выходить победителем. И вдвойне приятно было, если, обвинив пришлых в жульничестве, местные дети затевали драку... Ведь из драки тоже можно выйти победителем, и желательно, тоже без участия Силы ― тогда победа будет трудней и приятней...

А потом Нэя и Шайнор стали старше, и на смену орлянке пришли гонки, казино, кража артефактов, стычки с бандитами...

― Я люблю побеждать, ― чуть слышно проговорила девушка. От, казалось бы, простого открытия в горле встал ком. ― Всегда любила.

Вэйл мягко улыбнулся:

― Так может, тебе стоит не пытаться выиграть, а задуматься над тем, как выйти из игры?..

Нэя вспомнила, что когда-то магистр уже говорил ей об этом. Тогда она не поняла его слов, и благополучно забыла о том разговоре. А сейчас вот поняла.

― А вы не пытались менять правила?

Магистр вдруг подался вперёд, и, будто открывая страшную тайну, прошептал:

― У казино карты краплёные.

Арка 5. Сепаратистская. Пролог.

Чуть больше двух месяцев после начала войны.

Прибытие боевых станций гуляли всем Ондероном. Утренний парад на главной площади, вечерние празднества по всему городу, салют над королевским дворцом...

Глядя на всеобщее веселье, Рейдан ощущал странную смесь причастности и одиночества. Он любил Ондерон, он верил в КНС, так что происходящее было и его праздником тоже... Но, вместе с тем, ни на секунду не забывал, что он всего лишь наёмник. И здесь так и останется чужаком. Это не его планета. Всё вокруг: возвышающийся над городом дворец, множество лун в небе, неправдоподобно долгая весна ― всё это было столь же прекрасным, сколь и чужим.

― Ты чего приуныл? ― нежно улыбнулась Лайла.

― Ничего. Красивый салют, ― сбивчиво ответил парень, возвращаясь из своих сумбурных размышлений на вечернюю улицу.

Сенатор Бонтери вытребовала для защиты Ондерона аж четыре "барышника". Таким образом, планета стала одним из самых укреплённых миров Конфедерации. Так что безудержное веселье жителей, которые с начала войны жили в постоянном ожидании республиканского удара, было более чем обосновано.

― Почему Роди не захотела праздновать?

― Понятия не имею. Она слегка себе на уме последние дни, ― пожал плечами Рейдан.

Толпа радостно заулюлюкала, и через минуту мимо торжественно промаршировал взвод боевых дроидов, украшенных парадными ленточками. Да, помощь КНС не ограничилась боевыми станциями на орбите ― жестянки должны были помочь навести порядок на самой планете... Интересно, как там повстанцы? Небось, смотрят из своего леса на салют и всё глубже погружаются в пучины чёрного отчаяния. Бедная Стила... Повезло девчонке, ничего не скажешь: погибшие родители, брат-мститель, парочка сепаратистов, сдавших убежище...

― Эй, вы только посмотрите, кто тут у нас! ― парень вздрогнул, когда его хлопнули по плечу.

Рядом обнаружилось с полдюжины подвыпивших ондеронцев в форме боевых пилотов.

― Ты тот самый наёмник, который подогнал инфу для штурма системы Зел, а потом дал наводку на террористов Герреры, ― в голосе лётчика звучало скорей утверждение, нежели вопрос.

― Мы сделали это вместе, ― Рейдан натянуто улыбнулся, обняв Лайлу за плечи. Вспоминать о недавних событиях ему не хотелось.

― А откуда вы знаете, кто давал наводку на террористов? Этого не было в прессе, ― напряжённо заметила тви'лечка.

― Слухом земля полнится, ― усмехнулся ондеронец. ― Особенно на флоте. Не хотите выпить? Тут хороший бар рядом.

Глава 1.

― Рейд, подъём! У нас вылет! ― хрипловатый голос разорвал пелену сна.

― Ох, ― ответил Рейдан, с трудом разлепляя тяжёлые веки. Он лежал в своей каюте, а в дверях гневным изваянием застыла невыспавшаяся и злая Роди. ― Ох, ― повторил парень и снова закрыл глаза.

― Подъём, я сказала! ― прикрикнула хакер. ― Вытряхивайся из койки и пошли разбираться с погрузкой. КНС ждёт, долг зовёт, все дела... И деньги сами себя не заработают, если ты забыл.

Этот аргумент возымел действие, и парень со стоном поднялся. С благодарностью схватил из рук напарницы чашку с кафом и заверил:

― Ты лучшая!

― Я знаю, ― фыркнула родианка. ― Пойду смотреть, что там за груз пригнали. Приходи в себя и тоже подползай.

― Ага... Постой... Я вчера пришёл пьяным? ― осторожно уточнил Рейдан.

― В стельку, ― довольно подтвердила Роди.

Пилот печально вздохнул. Ему совершенно не нравилось, что он не помнил, чем закончился вчерашний вечер. Второй раз за неполную неделю. Всё, пора завязывять!

Вылет прошёл удивительно спокойно. Республиканцы их не то что не обстреляли, а даже не заметили. Вот что стелс животворящий делает!

Рейдан даже слегка заскучал. Зато Роди была просто счастлива и то и дело пыталась задремать. На обратном пути даже не уставшие герои пили каф не со спайсом, а с ондеронской пряной травой.

"Мы такими темпами действительно завяжем", ― мысленно усмехнулся парень. Происходящее казалось ему слишком похожим на идеальный день с какого-нибудь рекламного плаката. И от этой идеальности было даже немного не по себе.

Всё встало на свои места, когда их вызвали к коммандеру Бонтери. Прямо из ангара, не дав времени на заслуженный отдых и техосмотр.

― Что опять натворили? ― усмехнулся седой механик.

― Действительно, а что мы натворили? ― озадаченно проговорил Рейдан.

Роди неопределённо пожала плечами и неуверенно предположила:

― Может, это как-то связано с террористами Герреры?

― Тогда бы он вызвал только меня...

Теряясь в догадках, пилот и хакер дошли до кабинета коммандера. В приёмной дроид-секретарь попросил их подождать. Родианка проворчала что-то про начальство, которое сначала зовёт, а потом динамит, поудобнее устроилась в кресле и моментально заснула. "Что ж она делала сегодня ночью, что настолько не выспалась?" ― задумался Рейдан. Сам он усталости не чувствовал, поэтому позаимствовал у хакера планшет, с которым она не расставалась ни на миг, и принялся проверять свою почту.

Уже на втором письме парень радостно подпрыгнул и растолкал напарницу.

― Рейд, ты чего? ― недовольно пробормотала Роди.

― Мне письмо из дома пришло! Отец пишет, что Корпорация, которой принадлежит наша планета, перешла под контроль КНС! Понимаешь, что это значит?!

― Что?

― Программа поддержки малого бизнеса! Фермерам спишут долги!

― Здорово... ― родианка стряхнула остатки сна и радостно обняла друга: ― Это же невероятно! Поздравляю!

― Да... действительно невероятно! ― Рейдан чувствовал себя именинником. И победителем.

Победителем ― потому что свершилось то, ради чего он бросил учёбу и целый год рисковал жизнью. Именинником ― потому что списание долгов было не столько его заслугой, сколько внезапным подарком судьбы.

― То есть, теперь мы можем вернуться в колледж?

― В колледж?.. З-зачем? ― вопрос Роди застал парня врасплох.

― Ну, мы же ушли из колледжа, потому что ты хотел помочь фермерам. Теперь фермерам помощь не нужна, значит, мы можем вернуться, так? Диплом-то получить всяко надо, если хотим работать по специальности.

― Э-э-э... да... Я как-то не думал об этом...

Неужели можно просто вернуться? К заумным лекциям, увлекательным практикумам, к вечерам в лётном клубе и буйным студенческим вечеринкам в уютной общаге?.. Вернуться...

Рейдан резко осознал, что не хочет возвращаться. И работать по специальности не хочет тоже.

Как можно взять и отказаться от вылетов, от шальных перестрелок с республиканцами, от чувства причастности к большим событиям?!.. От романа с Лайлой к тому же.

― Да... Диплом получить надо... Только... В этом году мы уже не успеем восстановиться, да? ― осенило парня. ― Там же нельзя с середины семестра. Придётся ждать. Так что пока нам придётся остаться с сепами. Не сидеть же без работы всё это время, а без документов об образовании мы в приличное место не устроимся. А тут нам хорошо платят. Раз фермерам больше не нужна наша помощь, значит, можем скопить денег. Потом, когда доучимся ― сможем открыть мастерскую. Ты ведь об этом мечтала, да?

― Ты помнишь, о чём я тебе говорила на первом курсе! ― растроганно прошептала Роди. ― Ты лучший!

― Я знаю, ― улыбнулся Рейдан.

Идиллию прервал дроид-секретарь, бесцеремонно проскрежетавший:

― Коммандер Бонтери ожидает вас.

Глен одарил вошедших тяжёлым взглядом. Причём смотрел почему-то, в основном, на Роди. Хакер стала бледно-зелёной и принялась разглядывать потолок.

― Мы в чём-то виноваты? ― Рейдан решился нарушить затянувшееся молчание.

Коммандер помедлил ещё немного, а потом неожиданно улыбнулся:

― Вы же знаете, что за организацию диверсии можно получить вышку?

***

― Что?! ― выдохнул Рейдан. ― Что случилось? Это не мы!

Роди скрестила руки на груди и заявила:

― Вы можете предъявить все ваши нелепые обвинения в присутствии военной полиции и нашего адвоката.

Парень мимоходом восхитился выдержкой и рассудительностью подруги. Не зря её копы воспитывали.

― Могу. Однако даю вам шанс убедить меня, что произошедшее ― не измена, а пьяная шалость.

― И, если я буду достаточно красноречива, вы замнёте дело?

Рейдан понял, что они попали. Хатт, что такого могла натворить тихоня Роди?!

― Возможно, я смогу предложить более приятный для всех нас вариант развития событий.

Родианка горестно вздохнула и быстро заговорила:

― Во-первых, Рейд тут не при чём, он и не знал даже. Во-вторых, никакую диверсию я не готовила и трезвая была абсолютно! Я ничего плохого не хотела, честно-честно! Я всей душой за КНС радею, и вообще, идейная. Просто я хакер, а мне уже больше месяца взламывать было нечего. Ну, затосковала я. Вон, если, например, Рейда от полётов отстранить, он тоже загрустит. Ну и вот... Не удержалась. Я просто так, потренироваться только, чтоб навык не растерять. А то вдруг КНС хакеры понадобятся, чтоб Республиканские сервера ронять, а я неготовая.

Лицо Глена приобрело странное выражение. Кажется, он прилагал усилия, чтобы не рассмеяться.

― Так что я тех жестянок на параде крякнула не для какой-то там диверсии, а просто так... ― покаянно объяснила Роди. ― Из спортивного интереса, можно сказать.

― Ты взломала боевых дроидов?! ― взвыл парень.

Что же ему так везёт с девушками? Одна джедайкой оказалась, другая ― бывшим разведчиком, третья ― конченой авантюристкой с нулевым чувством самосохранения.

― Всего двух! Они на часах стояли, а я подошла типа дорогу спросить и, когда они отвлеклись, сунула флешку с вирусом в... И я их очень аккуратно взломала, так, что они функциональности не потеряли, просто теперь я могу управление перехватывать. И... как меня вычислили? Это же почти идеальная программа, ничего не заметно должно быть!

― В том-то и дело, что вас не вычислили. На камеру попал момент, когда вы... хм, совали флешку. Дроидов направили на диагностику, которая ничего не выявила. Так что произошедшее признали простым хулиганством.

Родианка с облегчением вздохнула.

― Скажите, Роди, ― продолжал коммандер. ― Ваша программа вообще работает? Или, может, вы по ошибке вставили в дроида пустую флешку?

― Конечно, работает! ― оскорбилась хакер.

Глен нажал кнопку вызова, и в кабинет вошли две жестянки.

― Это ваши, ― сказал Глен. ― Не продемонстрируете перехват управления?

Роди набрала несколько команд на планшете, и дроиды принялись лихо отплясывать под никому, кроме них, не слышную музыку. От непрошеных воспоминаний у Рейдана сжалось сердце.

― Убедились? Забавный кстати алгоритм, меня вдохновила программа той девушки из Корбеза....

― А что ещё они могут? ― заинтересовался коммандер. ― Надеюсь, не только танцевать?

― Разумеется, ― хакер поняла, что прямо сейчас её расстреливать не будут, и теперь старалась показаться как можно более полезным специалистом. ― Под контролем вся система. Я могу вручную управлять распределением питания, движением, речью. Или просто поставить перед дроидом задачу, после чего передать управление искусственному интеллекту. То есть жестянка будет функционировать в обычном режиме, но выполнять мои приказы.

― А стрелять они смогут? На агрессивные действия должна стоять дополнительная защита.

― Ерунда это, а не защита.

― Покажете?

Демонстрация затянулась. Дроиды исправно ходили по кабинету туда, куда их посылала Роди, произносили набранные на планшете слова и стреляли по стаканчикам из-под кафа. Потом хакер вернула управление искусственному интеллекту и приказала жестянке принести обед. Боевой дроид послушно сбегал на камбуз и вернулся с гружёным подносом, чем спровоцировал истерику у дроида-секретаря, резко ощутившего свою никчёмность.

― Я впечатлён, ― сказал Глен, прикидывая что-то в уме.

― Я польщена, ― официальным тоном ответила Роди. ― Давайте уже, озвучивайте ваше предложение, от которого невозможно отказаться.

Глава 2.

― Если бы у вас был доступ к узлу управления дроидами, вы бы смогли так же незаметно взять под контроль всех их? ― спросил коммандер.

― Да, думаю, да. Надо немного доработать код. Но в целом это было бы гораздо проще, чем ломать их поодиночке. Вы что, хотите контролировать дроидов на "барышниках"? ― глаза хакера так и лучились энтузиазмом, а Рейдан почувствовал себя неуютно. Ему ой как не хотелось лезть во внутренние дела и интриги сепаратистов.

― Всё не так весело, как вы думаете, ― Глен усмехнулся. ― Вы когда-нибудь слышали о системе и планете Ааргонар?

Парень с родианкой переглянулись и дружно помотали головами.

― Неудивительно. То ещё захолустье, ― коммандер включил голопроектор, и в воздухе зависло изображение бескрайней пустыни. ― Это на Среднем Кольце, сектор Перкелл.

― Там неподалёку Перлемианский маршрут проходит? ― уж что-то, а географию Рейдан в колледже учил.

― Да. В мирное время Ааргонар никому не был нужен, но сейчас это стратегически важный пункт. По Перлемианскому маршруту идёт снабжение наших сил на Внутреннем Кольце, в том числе Ондерона. Республика захватила систему Эусирон и несколько других опорных пунктов, прервав основную ветку маршрута. Вспомогательный путь проходит через Ааргонар. Нетрудно предсказать, что следующий удар будет направлен туда. Потеря этой системы будет означать потерю четверти снабжения сил на Внутреннем Кольце и восьмидесяти процентов снабжения конкретно для Ондерона.

Парень живо представил себе масштабы проблемы, а Глен продолжал:

― На Ааргонаре сейчас лишь небольшой гарнизон из местных ополченцев. Также туда перебросили боевых дроидов, уцелевших после битвы за Эусирон, но этого мало. Считай, планета беззащитна, и у КНС нет ресурсов, чтобы организовать нормальную оборону. В случае потери Ааргонара падение Ондерона станет лишь вопросом времени, поэтому наш Штаб принял решение направить туда часть сил.

Рейдан попытался это осмыслить. На оборону Ондерона ресурсы у КНС есть, а на оборону Ааргонара ― нет. Но без Ааргонара Ондерону не выстоять. Поэтому ондеронцы будут помогать ааргонарцам. А такая возможность у ондеронцев появилась потому, что КНС смогла выделить ресурсы для защиты Ондерона...

― Во имя Силы, что у вас с логистикой? ― удивилась Роди.

― Ничего, ― с неожиданной злостью ответил коммандер. ― Нет у нас ни логистики, ни логики, ни адекватной внутренней структуры. Только боевые дроиды десятка грызущихся Корпораций и мелкие флоты отдельных планет. И ополченцы ещё. На одном энтузиазме воюем, джедай побери!

Парень шокировано посмотрел на сепаратиста. Глен, всегда выглядевший таким уверенным, вслух говорил, что дела в КНС идут не очень?.. Даже очень не очень, судя по тону коммандера. А ведь у него жена ― сенатор, значит, он наверняка знает, что там наверху творится. Интересно, когда Глен с друзьями устраивали госпереворот на Ондероне, они знали, что всё будет... так?

А коммандер сменил тон на деловой и буднично сообщил:

― Меня командируют на Ааргонар.

― О нет! ― расстроился Рейдан. Ему не улыбалось получить другого начальника вместо Глена. Да и коммандера было жаль. Как можно такого славного человека посылать в унылую пустыню?

― И при чём здесь я и мои навыки? ― напряглась родианка.

― Я хочу, чтобы вы полетели со мной.

― З-зачем?

― Формально, ааргонарские ополченцы и эусиронские дроиды будут подчиняться мне. На деле же получаются три отдельных боевых части: ондеронцы, ааргонарцы и дроиды.

― И пока вы будете находить общий язык с командиром гарнизона, я запрограммирую дроидов, чтоб они тоже вас слушались, ― догадалась хакер. ― Не люблю пустыню, но ради такого... Сэр, я вся ваша!

― А я? ― спросил парень. ― Меня вы на вечеринку не приглашаете?

Не то чтобы ему сильно хотелось на Ааргонар, но не отпускать же Роди одну!

― Асы там не нужны, но, раз вы так сильно хотите помочь... ― от многообещающей улыбки Глена Рейдану стало не по себе. ― Кажется, вы учились на инженера?

"Всё разнюхал!"

― Да, мы с Роди учились вместе. Она ― на бортинженера, я ― по специальности "Строительство в экстремальных условиях". Но не доучились...

― Ну, условия на Ааргонаре вполне себе экстремальные. Мы будем строить базу. Возможно, наш инженер согласится взять вас в помощники.

Парень хотел отказаться, но родианка его опередила:

― А этот ваш инженер отзыв в колледж может написать? Мы как раз собирались восстанавливаться, но это только через полгода получится, потому что мы весенний семестр не закрыли, когда вместо производственной практики подались на вольные хлеба... А если будет отзыв от инженера, нам практику засчитают, и можно будет не ждать до весны, а уже осенью восстанавливаться. Получается, год не терять.

Коммандер и Рейдан изумлённо переглянулись.

― Система, где находится ваш колледж, сейчас под контролем Республики. Но отзыв мы вам напишем, не беспокойтесь.

***

По-летнему тёплое вечернее солнце бросало золотые лучи на ступени Медицинского Института. Расходившиеся после занятий студенты весело переговаривались и смеялись. А вот Рейдану было совсем не до смеха.

― Как это улетаешь?! ― Лайла всплеснула лекку.

― Извини, что всё так внезапно. Я просто не мог отказаться. Коммандера Бонтери командируют на Ааргонар, и...

― Ааргонар?! ― на возглас девушки обернулась стоявшая рядом компания, и тви'лечка продолжила, понизив голос: ― Хатт побери, ты на что подписался?

― Я делаю это из-за Роди. Я не могу тебе всего рассказать, но она влипла в неприятности.

― Бонтери вас шантажирует?

― Нет, не то чтобы... Просто...

"Просто что? Коммандер предложил Роди работу, опасную и незаконную даже по меркам КНС, а она радостно согласилась? А я согласился за компанию..." И как сказать об этом Лайле?

― Ладно, не говори ничего, ― вздохнула девушка, разом растеряв весь свой запал.

― Я должен за ней присмотреть.

― Да, конечно. Когда ты улетаешь?

― Завтра утром. И... связи там почти нет. А когда есть, ей запрещено пользоваться. Утечек боятся.

― Ясно, ― тви'лечка говорила тихо и отстранённо.

― Ты только не грусти, ― неловко попросил парень. ― Это же не навсегда. Два или три месяца, пока не построим базу. А потом я вернусь...

― У меня через месяц закончатся курсы, если ты забыл. И меня отошлют хатт знает куда.

― Я помню! Поэтому я поговорил с коммандером, чтобы он поговорил с твоим начальником, чтобы он оставил тебя работать на Ондероне!.. Ты извини, что я тебя не спросил, но ведь ты сама говорила, что тебе не хочется отсюда улетать...

Лайла не ответила, но тень в её глазах начала рассеиваться. Рейдан решил, что он на верном пути, и осторожно продолжил:

― Пока идёт война, всё очень непредсказуемо, но наши отношения много значат для меня, и я сделаю всё от меня зависящее, чтобы вернуться к тебе. Если ты этого хочешь, конечно.

― Хочу, ― помедлив секунду, кивнула девушка.

― Значит, вернусь.

"Если нас там всех не положат, конечно..."

Парень аккуратно вытащил из кармана продолговатый футляр, протянул Лайле, смущённо пояснив:

― Это тебе... Подарок как знак серьёзности моих намерений.

Тви'лечка открыла коробочку и ахнула. Закатные лучи весело отблёскивали от поверхности новенького скальпеля.

― "Любовь рождает жизнь", ― прочитала девушка выгравированную надпись.

― Ондеронская поговорка, ― зачем-то пояснил Рейдан.

― Я помню. И вторую часть поговорки тоже. "Жизнь рождает смерть".

― Ну, этого на скальпеле нет. Пусть операции, которые ты делаешь, всегда даруют жизнь и никогда смерть...

― Ты же знаешь, что на курсах нас учат на медсестёр, а не на хирургов?

― Знаю. А ещё я знаю, что ты не остановишься на достигнутом и станешь врачом.

― Спасибо, ― Лайла наконец-то улыбнулась, поглаживая пальцем гравировку. ― Говоришь, ты улетаешь утром? Значит, у нас вся ночь впереди?

***

... Рассвет они встречали на смотровой площадке. Дело было за городом, на плоской вершине столовой горы. Одно из самых романтических мест на Ондероне, если верить путеводителю. Почему они до сих пор верят путеводителю, из-за которого их чуть не убили повстанцы Герреры, Рейдан не знал.

По небу плыли розовые облачка, солнце неспешно выползало из-за горизонта, догоняя не успевшую спрятаться луну. Приветствуя дневное светило, в джунглях внизу пели птицы и крылатые звери...

― Чувствуешь, как спокойно? ― задумчиво проговорила Лайла.

― Ты тоже это чувствуешь?.. Как будто нет ничего плохого, да?

― Как будто всё плохое утратило свою значимость...

Парень задумчиво кивнул. Такое тихое мирное утро... Последнее, хатт возьми, утро! Через пару часов ему надо быть на борту крейсера. Рейдан вдруг отчётливо понял, что всё хорошее и спокойное остаётся здесь, на этой горе. Розовое небо, пение птиц, улыбка Лайлы... А дальше будут лишь пыльная пустыня, мат сослуживцев и механические морды дроидов.

"А ведь я не обязан..." ― мельком подумал парень. Он же на такое не подписывался. Он просто возит гуманитарку!.. Неужели ради того, чтобы приглядывать за Роди, действительно стоит лететь на Ааргонар? Ну в самом деле, она не маленькая, что с ней может случиться?..

Рейдан прислушался к себе и с удивлением понял, что предстоящее начинает увлекать и его. Слетать в командировку, построить военную базу в пустыне, вернуться на Ондерон к Лайле... А может, чем хатт не шутит, когда-нибудь (уже после войны, разумеется) действительно явиться в колледж и заявить: "Восстанавливайте меня на выпускной курс, вот рекомендации с производственной практики". Просто ради того, чтобы увидеть выражение лиц злых тёток из учебной части.

― Давай подойдём к самому обрыву. Хочу заглянуть в пропасть, ― вдруг сказала тви'лечка.

― Пошли.

... Когда до края оставалось несколько шагов, девушка замерла на миг, судорожно сжав руку парня в своей. После секундной заминки всё же подошла к обрыву и глянула на колышущиеся внизу джунгли.

― Боишься высоты? ― догадался Рейдан.

― Нет... Уже нет, ― Лайла медленно разжала пальцы и рассмеялась тёплому ветру.

Глава 3.

― О, Рейд, доброе утро, ― одного взгляда на довольное лицо Роди было достаточно, чтобы понять: выспалась, зараза!

― И тебя туда же, ― проворчал Рейдан. ― Ты документы на вылет заполнила?

― Ага. А ещё разузнала подробности про крейсер, закупилась на случай, если на Ааргонаре будут плохо кормить, и прибралась на корабле. Кстати, смотри, что нашла в тайном отсеке, ― хакер вынула из кармана ампулу со светящимися спорами. ― Кто-то из голонетчиков обронил... Может, даже твоя ненаглядная Лира Глас.

― Интересно, как там она?.. ― вздохнул парень. Воспоминание о девушке, которой на него, в общем-то, плевать, заставило сердце болезненно сжаться.

― Голонет включи, и увидишь, ― хмыкнула родианка.

― Да я не о Лире, я о Нэе, ― досадливо пояснил парень. ― Это её ампулы...

― Ну, надеюсь, ей удалось устроиться на хорошую работу, и она радостно потрошит трупы.

"Если бы..."

Если бы Нэя действительно была скромной ассистенткой патологоанатома, уволенной из Корбеза за сочувствие к сепаратистам!..

В самом деле, как она там? Вот бы оказалось, что сидит себе спокойно в своём джедайском офисе, заполняет какие-нибудь бухгалтерские отчёты и пьёт каф из навороченной кафомашины... Или гуляет по светлым улицам Корусанта, изредка лениво вылавливая карманников и убеждая их встать на путь истинный... Да пусть хоть в джедайском детском садике похищенных детей колдовству учит!

Только бы она была не на фронте!.. Вдруг прямо сейчас Нэя, замёрзшая и усталая, ползёт на разведку в каком-нибудь мерзком болоте... Или ведёт в бой республиканскую армаду; стоит на мостике и готовится отдать приказ об орбитальной бомбардировке... А может, лежит, смертельно раненая, где-то на поле боя... Хатт, а если она уже мертва?! Коммандер Бонтери сказал бы? А если коммандер и сам не знает?..

― Рейд, ты чего?

Конечно, Нэя неимоверно крута и с детства занимается разными опасными вещами. Она может приручить ранкора, положить целую банду и кого угодно загипнотизировать. Но всё-таки работа под прикрытием ― одно дело, а участие в боевых действиях ― совсем другое. Более сложное, опасное...

Хатт, да даже если Нэя не на войне, это вовсе не значит, что у неё всё хорошо! Вдруг её послали на какое-то слишком трудное задание? Есть же что-то, с чем даже джедай не может справиться! Если, например, бандиты сбили корабль над пустыней, и теперь Нэя бредёт совсем одна среди барханов? Или если её прикрытие сорвалось, и она оказалась в застенках у мандалорцев? Да мало ли что могло случиться!

― Рейдан, ау! ― Роди помахала ладонью перед лицом напарника.

― А? ― парень с трудом отвлёкся от созерцания жутких картин, нарисованных его не в меру прытким воображением.

― Ты в норме?

― Да... не спал ночь, так что торможу немного, ― Рейдан натянуто улыбнулся. ― О чём ты говорила?

― Об однеронском крейсере, который посылают на Ааргонар.

― Да, точно... И что же ты разузнала?

― Во-первых, никакой он не ондеронский. Корабль трофейный, его взяли на абордаж пару недель назад на Среднем Кольце, а сейчас прислали на Ондерон вместе с боевыми станциями.

― То есть на Ондерон со Среднего Кольца присылают корабли, а ондеронское командование шлёт их обратно на Среднее Кольцо?

― Ага, говорю же: с логистикой у сепов беда. Ондеронцы назвали крейсер "Генерал Ваклу", в честь их национального героя эпохи мандалорских войн. Якобы он был крутым полководцем, патриотом, любимцем народа, мудрым лидером и вообще отличным парнем. Но потом его, как водится, порешили не без участия джедаев.

― За что?

― При нём Ондерон уже пытался отделиться от Республики. Но в тот раз сепы проиграли. Потом Ваклу судили и расстреляли по приказу королевы Талии. Ну, помнишь ту статую, которой мы надпись правили?..

― Печально...

― И не говори, я прям всплакнула, пока читала... Но теперь, когда Ондерон в КНС, доброе имя Ваклу восстановлено. Как говорится, жить надо так, чтобы в честь тебя назвали крейсер... Даже если это всего лишь трофейная республиканская развалюха. Но что поделать, все окрестные судоверфи сейчас под Республикой, так что совсем новых крейсеров пока не предвидится, а ондеронским сепам очень уж хотелось уважить своего народного героя.

***

Ангар на "Генерале Ваклу" был достаточно большим, чтобы вместить эскадрилью истребителей, несколько шаттлов и кораблик Рейдана в придачу.

Парень восторженно разглядывал "птичек", раздумывая, удастся ли раскрутить ондеронцев на "дать погонять", когда его окликнули:

― Привет, наёмнички! А вы что тут делаете?

Рейдан признал одного из тех пилотов, с которыми пил на празднике. Как его... Дэвен, кажется?..

― Привет!.. Да вот, приставили нас к вашей стройке.

― Зачем? Стройматериалы возить? ― хмыкнул ондеронец.

― Не, к инженеру в помощники.

― Мы в строительном колледже учились, но потом числанулись, ― радостно принялась объяснять Роди. ― А теперь собираемся восстанавливаться и будем помогать вашему инженеру.

― То есть мало того, что нас послали в сарлачью задницу, так ещё и базу ставить будут отчисленцы из заборостроительного? ― прищурился пилот. ― Джедай побери! По ходу дела, ребята были правы: нам крышка.

― Что? ― нахмурилась родианка. ― Это типа подколка или...

― Что не так с Ааргонаром? ― перебил её Рейдан.

― Что, наёмнички, вас не предупредили, куда летим? ― криво улыбнулся Дэвен. ― Да там гарнизон небоеспособен. При вторжении Ааргонар и часа не продержится. Нами брешь затыкают, если вы не поняли. Точнее, не брешь, а дыру в сарлачьей заднице.

― Дался тебе этот сарлакк, ― у парня возникло смутное нехорошее предчувствие, которое он успешно проигнорировал. ― Не знаю, чем так хороша сенатор Бонтери, но, раз по её просьбе на Ондерон пригнали четыре боевые станции, значит, она важная шишка. Так что я не верю, что её мужа могут послать оборонять систему, которую не надеются удержать.

― Соображаешь, ― кивнул пилот. ― Ты прав, ситуация, конечно, скверная, но наш коммандер славен именно тем, что находит выход из скверных ситуаций. Главное, чтоб нам времени хватило базу поставить. А времени у нас мало. Так что не подкачайте... строители, ― последнее слово ондеронец произнёс как ругательство, но тут же смягчился: ― Ладно, пошли, познакомлю с ребятами. Держитесь нашей эскадрильи, если что. Так-то наёмников у нас недолюбливают, но вы всё ж тоже летуны, авось впишетесь....

***

Ааргонар встретил их предупредительными выстрелами. Местные вторую неделю не могли починить связь и, в ожидании республиканского вторжения, раскочегаривали хилую систему ПКО на каждый входивший в систему корабль. А увидев на радаре трофейный "Ваклу", и вовсе перепугались, бедолаги.

Потом выяснилось, что огонь был не предупредительным, а на поражение, но то ли система наведения подвела, то ли торпедам просто не хватило мощности, чтобы долететь до крейсера. Оба варианта были весьма вероятны, так как оружие и оборудование ааргонарцев, кажется, были старше их самих.

― А где крейсер с Эусирона? ― спросил Глен, холодно взирая на пустой радар. ― Или их местные таки сбили?

Оказалось, корабль дроидов в битве за Эусирон был повреждён так сильно, что еле сумел дотянуть до Ааргонара, где упал в пустыне без всякой помощи ПКО. После крушения с крейсера удалось спасти только пять турболазерных пушек, сохранивших некоторую ремонтопригодность, да десять тысяч боевых дроидов. То есть больше, чем ничего, но меньше, чем десятую часть от бывшего на борту вооружения.

― Воистину сарлачья задница, ― пробормотал Рейдан, когда командование проинформировало их о положении дел. Выражение начинало казаться ёмким и как нельзя точно описывающим положение дел.

Кстати, сарлакки на Ааргонаре водились. Об этом ондеронцам рассказали на короткой лекции по технике безопасности прямо перед высадкой на планету.

Гарнизон стоял на скальном останце посреди моря песка. Рейдан, хоть и учил географию в колледже, был слегка обескуражен, обнаружив, что барханы припорошены снегом. Холодный ветер гнал по пустыне колючую позёмку...

― А ты думал, на курорт летишь? ― весело спросил ондерноский инженер ― шустрый старичок, относившийся к внезапному "помощничку" с отеческой нежностью. ― Жарко тут только на экваторе, да и то не всегда, а мы в умеренных широтах. К тому же сейчас зима. Кстати, нам крупно повезло. На лекции по ТБ не сказали, но в этот сезон сарлакки в состоянии покоя, в спячке практически. Так что, если нам организуют экскурсию в пустыню, можно будет подойти близко в яме. Так сказать, заглянуть в логово зверя... Доводилось встречать опасных созданий?

― Ранкора однажды видел... ― вежливо ответил Рейдан.

― В зоопарке?

― В яме на базе наёмников. И джедая как-то раз встречал...

― Неужели? Где?

― В яме с ранкором.

― О... И кто кого? Джедай ― ранкора или ранкор ― джедая?..

― Джедай и ранкор ― наёмников.

― Невероятно!

― Оказывается, джедаи умеют приручать диких животных... И знаете, эти ребята со светящимися мечами намного опасней ранкоров... Даже когда мечей у них при себе нет, ― задумчиво добавил парень. Интересно, какого цвета меч у Нэи?.. Так, с этим пора завязывать. Надо думать не о джедайках, а о насущных делах. О строительстве, о сарлакках, о войне за светлое будущее, в конце концов!

― Что ж, ― помолчав, проговорил инженер. ― Остаётся радоваться, что ранкоров на Ааргонаре нет, и надеяться, что джедаи тут не объявятся. Ну, и не замерзать в местном бодрящем климате.

Кто точно не мёрз, так это сами ааргонарцы. Население планеты состояло по большей части из юзземов ― дальних родственников вуки, столь же мохнатых и клыкастых, как и их лесные сородичи. Несмотря на свой свирепый вид, местные оказались созданиями гостеприимными и дружелюбными.

Большую часть экипажа "Ваклу" перевели с крейсера на планету, что весьма способствовало возникновению тесных связей с местным населением. С разрешения начальства (или без такового) свободное время ондеронцы повадились проводить в юзземской деревне, стоявшей в пяти кликах от гарнизона. Там ондеронцев всегда встречали как родных. Ааргонарцам, большинство из которых ни разу не покидало родную планету, было интересно общаться с людьми, прилетевшими издалека.

В маленьких домишках, ютившихся под тонкими облетевшими деревцами, до утра не гас свет и не смолкали разговоры. Особенно складно баял байки Дэвен. В отрочестве он со своими родителями, работавшими в транспортной компании, облетел полгалактики, и теперь охотно делился историями о диковинных мирах.

Всем интересующимся местным укладом юзземы показывали суровые ааргонарские достопримечательности. Однажды по просьбе инженера была организована экскурсия в пустыню к ближайшей сарлачьей яме.

Слегка припорошенная снегом тварь лежала на дне огромной песчаной воронки, свернув и поджав щупальца.

"Даже ему холодно", ― подумал Рейдан.

Пилоты принялись спорить: если кто-то упадёт в яму, когда сарлакк в спячке, он проснётся и сожрёт, или до весны?.. Оживлённую дискуссию прервал инженер, с умным видом объяснивший:

― У них не полная спячка, а лишь период покоя. Так что всё зависит от того, как давно сарлакку что-то перепало в прошлый раз. Если он поел меньше десяти дней назад, то не проснётся. А если проголодался, то, конечно, оживёт и съест.

Интересно, где этот милый старичок раньше служил, что так много знает про этих тварей?..

***

Роди с головой ушла в свою хакерскую работу, и Рейдан видел её лишь изредка, когда родианка прибегала, чтобы рассказать, как у неё что-то получилось. Впрочем, сам парень тоже не скучал ― работой инженер нагрузил его щедро.

Под останцом, на котором стоял гарнизон, была система пещер, которую в случае чего планировалось использовать как убежище и пути для эвакуации. Юзземы рассказывали, что во времена, когда климат был теплее, здесь водились гигантские огненные черви, проплавлявшие в камне себе ходы. Потом произошло глобальное похолодание, и черви мигрировали в экваториальные районы, оставив после себя километры огромных круглых ходов. Инженер на такое объяснение покрутил пальцем у виска и бросил непонятное: “Гидротермокарст”. Выругался, наверное.

Одной из главных задач при строительстве базы было укрепление сводов пещер, чтобы ходы могли выдержать даже орбитальную бомбардировку. Занимались этим строительные дроиды, контролировать которых инженер доверил Рейдану. Ему нравилось работать под землёй ― там было гораздо интереснее, чем на поверхности. И теплее. Парень очень надеялся, что республиканцы как-нибудь забудут про Ааргонар, и им с товарищами не придётся проверять на личном опыте, насколько хорошо рассчитана устойчивость горных пород.

У подножия останца построили взлётную площадку, достаточно большую для одновременного старта полусотни истребителей, перебазированных с “Генерала Ваклу” на планету на случай, если придётся сбивать десантные челноки. Ещё столько же осталось на крейсере ― для защиты дальних подступов к планете.

В окрестностях гарнизона под тонким слоем песка замаскировали отряды деактивированных дроидов и развернули минные поля. Кто-то из пилотов подал идею накопать по периметру базы ям, в которых подселить мелких сарлакков. Идея была серьёзно обсуждена на заседании командования, но всё упёрлось в проблему нехватки ресурсов: было неясно, где взять достаточное количество еды для тварей. Поэтому было решено, что на поверхности планеты и так достаточно сюрпризов для десанта.

Но главной частью обороны, конечно, был привезённый с Ондерона дефлекторный щит, мощности которого хватало, чтобы накрыть базу, взлётную площадку и даже близлежащую деревню.

Огромной удачей было, что Республике не хватало сил для наступления на этом направлении в течение тех двух с половиной месяцев, что ушли на строительство базы. Теперь же в случае вторжения Ааргонар был способен дать отпор. По крайней мере, Рейдану очень хотелось в это верить.

***

В тот же день, когда было торжественно объявлено о завершении строительства, пришли известия о крупном наступлении КНС на Внешнем Кольце.

― Смотри, наш колледж больше не в Республике! ― радости Роди не было предела. ― Я знала, что к осени так будет! А ты не верил!

― И что дальше? ― настороженно спросил Рейдан. ― Ты действительно хочешь в колледж?

Сам-то он хотел обратно на Ондерон, гуманитарку возить. Ондерон ― это хорошо. Там тепло, там много зелени, там Лайла...

― Ну, не знаю... ― смутилась хакер. ― С одной стороны, хочу. С другой, тут я контролирую десять тысяч боевых дроидов, а там такого не будет... Да и коммандер меня не отпустит...

Пока она сомневалась, инженер выписал им обоим рекомендации, пояснив:

― Строительные работы закончены, так что я на днях улечу на Ондерон, а вы отправляйтесь доучиваться. Ученье ― свет, и всё такое... Кстати, ― старичок одарил парня внимательным взглядом, ― ты не безнадёжен, могу взять тебя к себе в подмастерья на следующий проект. Работа будет в ближайших окрестностях Ондерона.

Рейдан обещал подумать.

***

Но "на днях" на Ондерон никто не улетел. Республиканцы, наконец, собрали силы для атаки и вторглись в соседнюю систему. Глен запретил все гражданские перевозки на этом участке маршрута, и Рейдан с удивлением узнал, что наёмников и военных инженеров сепаратисты почему-то считают гражданскими.

Ааргонар замер в тревожном ожидании.

― Кажется, нам всё же доведётся проверить эффективность оборонительных сооружений на собственном опыте, ― весело сказал инженер.

А следующей ночью Рейдан проснулся от взрыва. Парень вскочил, хлопнул по выключателю ― света не было, нашарил верную ампулу со спорами, выглянул в коридор ― благо, что дверь оказалась разблокирована.

По тёмному коридору метались лучи фонарей, куда-то бежали люди и юзземы. Откуда-то ― видимо, из другого сектора базы, ― доносился приглушённый вой сирены.

― Что происходит? На нас напали? Почему не сработало оповещение? ― Рейдан придержал за могучую лапу пробегавшего мимо ааргонарца.

Тот рявкнул что-то матерное, свидетельствовавшее о полном непонимании происходящего. Парень с досадой отпустил юззема и направился ко входу в пещеры, куда инструкция предписывала явиться всем гражданским в случае нападения. Но почему-то вышел к взлётной площадке, где суетились механики и переругивались невыспавшиеся пилоты.

― Дэвен! ― Рейдан приметил приятеля. ― Что происхо... ― и осёкся, посмотрев на небо. Холодное, звёздное, бесконечно-чёрное... Без того синеватого оттенка, что придаёт небосводу активированный щит.

― Дефлектор накрылся, ― мрачно подтвердил Дэвен.

Глава 4.

Лампочка отсвечивала от лежавшего в открытом футляре скальпеля, чётко очерчивая буквы древней ондеронской пословицы. Лайла с усмешкой погладила гравировку. "Любовь рождает жизнь". Ага, как же! Любовь рождает боль. Хочешь выжить ― помни об этом и не теряй голову.

Лайла помнила. А вот Рейдан ― нет. Он вообще был склонен не понимать жизненно важных вещей и действовать, не думая о последствиях. Почему он вообще до сих пор жив, при таком-то подходе к жизни?..

Более того, ещё и умудряется кому-то помогать. Вон, вытащил, когда её бросили у зайгеррианцев... Лайла улыбнулась, вспомнив, как впервые увидела его тогда. В первую секунду она приняла невнятного парня с разбитым лицом и ошалевшим взглядом за одного из своих, но почти сразу поняла, что ошиблась. В конторе Тарази действовали чётко и продуманно, а у этого вместо плана была импровизация. Которая, как ни странно, сработала.

Потом Рейдан помог ей легализоваться в КНС, и теперь вот ― остаться на Ондероне. Да, этот забавный наёмник сделал для неё многое... Правда, умчался за каким-то хаттом на Ааргонар, но обещал же вернуться. И скальпель подарил "в знак серьёзности намерений"... Смешно: где Рейдан и где серьёзность?..

Лайла покачала головой. Ночное дежурство оставляло слишком много времени для ненужных размышлений. Работы в больнице на окраине города было мало. Хотя со Среднего Кольца каждую неделю приходили транспорты с ранеными, в масштабах планеты их было не столько, чтобы непомерно нагрузить ондеронских медиков, благо что медицинских дроидов пока хватало.

Лайла подумала, что неплохо бы поставить чайник, но тут её внимание привлёк нехороший, подозрительный шорох. Выработанные за годы подпольной жизни инстинкты дали о себе знать. Тви'лечка не стала вызывать охрану, даже не вспомнила о существовании тревожной кнопки, ― схватила скальпель и выглянула в коридор.

И нос к носу столкнулась с тем, кто стоял за дверью. Спасибо тренеру, тело вспомнило много раз повторенные движения. Толкнуть руку с бластером, схватить за запястье, заломить руку, приставить скальпель к горлу. Только проделав всё это, Лайла осознала, что к ней в больницу вломился вооружённый человек и не худо бы вызвать охрану.

― Ай, тётенька, вы чего, я просто зашла по поводу диспансеризации узнать! ― заверещал вооружённый человек тоненьким девчачьим голосом.

― Не дёргайся ― порежешься, ― тви'лечка вырвала бластер из ослабевших пальцев, выпустив ночную гостью, оттолкнула её к стене и... узнала.

Да и как было не узнать девчонку, лицо которой каждый вечер мелькает в планетарных новостях ― в рубрике "Помогите найти человека".

"Стила Геррера, четырнадцать лет, пропала без вести три месяца назад, была замечена среди террористов Герреры. В случае, если вам что-либо известно о её местоположении, незамедлительно сообщите в полицию..."

Стила обвела коридор безумным взглядом, не понимая: оказавшись под прицелом, надо бежать или, наоборот, не делать резких движений?

― Хатты тебя задери, ты что тут делаешь? ― прошипела Лайла.

― Это ты?! ― девочка тоже узнала её. ― Ах ты тварь!..

― Да, да, а ещё коварная шпионка, подлая предательница, сепаратистская подстилка и далее по списку, ― хмыкнула тви'лечка. ― Зачем пожаловала?

― Не твоё дело.

― Не было моим, пока ты не влезла ко мне в больницу в мою смену, ― скучающе заметила девушка. ― Будешь говорить, или я вызываю охрану?

― Нам нужны лекарства! ― выпалила Стила.

― Настолько нужны, что ты пробралась в город и прокралась в больницу?

― Иначе Со умрёт! И ещё двое ребят... У них заражение крови! Их ещё тогда при взрыве в катакомбах обломками побило, и им всё хуже...

― Самоубийца, ― вздохнула Лайла, выдёргивая из бластера батарею. ― Пошли ко мне в кабинет, пока охрана не сбежалась.

Повстанка глянула растерянно, но переспрашивать не стала, послушно шагнула через порог. Девушка закрыла дверь, резко спросила:

― Как ты вошла? Кто из охраны с вами заодно?

― Никого... Я через подвал...

― Не ври.

― Да я не вру! У нас было школьное движение ― "Ондеронские всадники" ― у нас там были всякие игры на ориентирование под землёй, мы всю канализацию излазили...

Лайла вспомнила слова Глена: "Предпочитаю сражаться с врагом, который висит на орбите, а не ползает по канализации". Похоже, коммандер был прав: этих школьников специально готовили к партизанской войне. Вопрос лишь в том, насколько хорошо...

― Как малыш? ― спросила Стила. Ей было слегка неловко от того, что её так просто обезоружила беременная женщина.

― Нет никакого малыша.

― Выкидыш?..

― Нет. Малыша нет, потому что его и не было.

― Вы соврали?!

― Иначе твой братец убил бы нас на месте.

― И правильно сделал бы! Со может умереть! Всё из-за вас!

― Нет, ― тви'лечка положила скальпель и холодно улыбнулась. ― Всё из-за того, что, вместо того, чтобы спокойно ходить в школу, твой брат пытается развязать гражданскую войну. А ты ― маленькая доверчивая девочка ― выпускаешь "шпионов", которых твой брат велел запереть.

― Ходить в школу?! ― воскликнула повстанка. ― Наших родителей убили! Сепы развязали войну, из-за их амбиций по всей Галактике гибнут миллиарды, а ты упрекаешь нас в том, что мы пытаемся дать отпор этим подонкам?! Проблема тут не в нас! В вас!

Девушка не собиралась спорить со Стилой. И вообще не собиралась с ней разговаривать. Но последняя фраза неожиданно задела за живое.

― "Плохие сепы" убили твоих родителей, значит, твои родители ― святые, а "сепы" ― сплошь подонки, так?

― Мои родители не были святыми. Но они работали на благо Ондерона так, как у них это получалось. Я знаю, что у и нас, и в остальной Галактике не всё было идеально. Но сепы не принесли хорошего! Они не принесли вообще ничего, кроме смертей и разрушений! Посмотри, что теперь творится в Галактике! Неужели тебе плевать на всю эту боль?

― Да что ты можешь знать о боли, ― процедила Лайла. ― Золотая девочка, которая возненавидела половину мира при первом же пинке судьбы. Но что ты знаешь о мире за пределами твоего золотого мирка? До того, как уйти в леса, ты хоть раз оставалась без обеда? Хоть раз копала могилу своими аристократическими ручками? Теряла самых любимых людей? Или может, тебе доводилось лечить, когда из лекарств только мох и плесень?.. Тебя хоть раз продавали?..

Стила думала, что вопросы тви'лечки риторические, но та замолчала, ожидая ответа.

― Нет, ― выдавила девочка.

― Я так и думала. Ты ненавидишь конфедератов не потому, что они являются мировым злом. А потому, что они отняли у тебя твой уютный золотой мирок. И знаешь, Стила, мне тебя не жаль. Каждая золотая девочка должна пройти через подобное. Тебе сейчас кажется, что ты в аду, но этот ад ты создала сама. Ты создавала его каждый день, когда позволяла твоему благополучию заслонять от тебя реальный мир.

Минуту они молчали, сцепившись яростными взглядами, потом Стила медленно кивнула:

― Ладно... Ты типа такая умная, посмотрела на меня и сразу поняла, почему я против сепов. А почему ты за них? Считаешь их хорошими?

― Нет, ― пожала плечами Лайла, ― хотя у КНС есть некоторые перспективы стать лучше Республики. А ещё здесь у меня есть возможности, которых раньше не было. Например, распоряжаться своей судьбой.

― Ты реально была невольницей? ― недоверчиво спросила девочка. ― В Республике нет рабства.

Тви'лечка закатила глаза. Вот откуда берутся такие наивные дети? Хотя, известно, откуда ― с благополучных планет и из обеспеченных семей.

― Хватит стоять, присаживайся, ― сказала Лайла, ставя чайник.

― Чё?

― Чаем поить буду, вот "чё".

Стила мялась, но, когда девушка достала из шкафчика печенье, сдалась. Вкусняшек повстанцы в своих лесах не видели очень давно. А сладкого подросткам всегда хочется, особенно в стрессовых ситуациях. Во время войны, например.

― Мне неполную чашку. Есть холодная водичка разбавить? ― попросила девочка, поражаясь нелепости происходящего.

― Кулер в коридоре.

Интуиция подсказывала Стиле выйти в коридор и бежать, пока тви'лечка не вызвала охрану. Девочка понимала, что Лайла опять забалтывает её, чтобы снова обмануть и выдать... и позволяла себя обманывать. Вдруг не выдаст? Просто выпить чаю с врагом ― это же не зазорно? В конце концов, у сепов есть печеньки.

Стила вернулась в кабинет, устроилась в кресле и, ухватив сладость, вопросительно уставилась на девушку.

― Ну надо же, вернулась, ― усмехнулась Лайла, присаживаясь напротив. ― Теперь я знаю, как правильно ловить повстанцев. На печенье.

― Угу. Так что, ты расскажешь о себе?

― Оно тебе надо?

― Надо. Я хочу понять, почему ты считаешь, что сепы лучше.

― Я выросла в тви'лекском анклаве на Внешнем Кольце, ― Лайла сама не знала, зачем это говорит. Просто вдруг захотелось, чтобы глупая девчонка поняла, что не она самая несчастная в Галактике... ― Мы жили втроём: мама, я и сестрёнка, Тилли. Отец нас бросил. Жили бедно, но не хуже прочих. Потом мама умерла. Других близких родственников не было. Мы с Тилли попали в приют. Были бы мальчишками, может, всё вышло бы получше. Но мы были девочками. Если ты не знала, тви'леки ― самая продаваемая раса. Причём заправляют этим бизнесом тоже тви'леки. Те, кому повезло родиться в элите. На нашей планете не было просто приютов. Только питомники, где выращивают дорогой товар.

― Да как это работает?! ― воскликнула девочка. ― В Республике за похищение дают огромные сроки! Как рабство может существовать в таких масштабах?

― Всё очень просто. Рабства не существует. Зато существуют пожизненные трудовые договоры. Или многолетние. Как тебе контракт на тридцать лет с оплатой один кредит в год? Без права досрочного расторжения, разумеется. А чтобы "сотрудник" не пошёл жаловаться, к договору прилагается вживлённый в шею микрочип со взрывчаткой. Если "работодатель" чем-то недоволен или не обнаружил "сотрудника" на месте, он может просто нажать на кнопку. И всё.

― Не может быть, ― прошептала потрясённая Стила. Привычный мир шатался и трещал по швам.

Лайла отвернулась и приспустила ворот халата, обнажая полоску шрама.

― Мне вырезали чип дважды. Второй раз уже на Ондероне, в этой самой больнице... Когда Тилли было пять лет, её купил какой-то чужестранец. Он заплатил за неё тысячу пеггатов. Это очень дорого... Через пару лет после этого меня продали на соседнюю планету. В бордель.

― Это ужасно! Куда смотрит Республика? ― возмутилась девочка.

― Туда же, куда и всегда. Какое им дело до местных проблем? Если с планеты исправно поступают налоги, значит, всё хорошо. Им нет дела даже до локальных войн. Если война идёт на одной планете или внутри системы ― это слишком мелко для Республики. Вот если сектор заполыхает или торговый маршрут перекроют, то это уже повод начать разбираться... Я решила, что меня никто не тронет, если я выйду в окно. И не прогадала. У меня было столько переломов, что купить новую девочку было дешевле, чем возиться со мной. Хозяин хотел меня добить, но рядом случайно оказался один человек... Агент организации, которая борется с работорговлей. Он выкупил меня и отвёз в больницу.

― Невероятно, ― пробормотала Стила.

Конечно, невероятно. Даже неправдоподобно. Хотя всё ещё более достоверно, чем история про залётного джедая, ловящего самоубийц в полёте.

― Мне предложили выбор: получить новые документы и работу в безопасном месте или остаться работать в этой конторе. Я осталась. Это глупо, но мне хотелось помогать таким, как я, и... это ещё глупее, но я надеялась, что мы сможем отыскать Тилли. У них есть хорошие базы данных для поиска похищенных...

― Нашли? ― тихо спросила девочка.

― Нет конечно, ― тви'лечка замолчала и уставилась в стену.

Стила не смела нарушить тишину и старалась хрустеть печеньем как можно тише.

― Я выжила и оказалась на свободе, ― наконец, заговорила Лайла. ― Казалось бы, можно просто жить, но... я чувствовала себя так плохо, как никогда прежде. Переломы срослись, но душу так просто не вылечить... Такое иногда бывает... у тех, кто вырвался. Первое время я жила надеждой найти Тилли, но довольно быстро поняла, что... не найду. Меня всё время мучили кошмары. Я постоянно думала о Тилли и не могла сосредоточиться на том, чему меня учили, не могла научиться стрелять...

― Как ты с этим справилась?! ― вскричала Стила.

― Что, тоже не можешь научиться стрелять? ― усмехнулась девушка.

― Да... Я беру мишень на прицел, но когда нужно спустить курок, вспоминаю про родителей и промахиваюсь. Это похоже на... вспышки.

― Да, именно. Вспышки, ― Лайла удивилась: мелкая повстанка описывала проблему теми же самыми словами, что и она сама пару лет назад. ― Я не справилась. Мне помогли. У нас были разные источники финансирования... Значительная часть денег шла с доходов от контрабанды.

― Контрабанды?!.. Ну вот, только ты начала мне нравиться... ― проворчала девочка.

― Да, мы нагло, бессовестно и беспринципно обворовывали пресветлую Республику, смотрящую сквозь пальцы на работорговлю.

― Ладно, извини, ― смутилась Стила. ― Так что там с контрабандой?

― Один из контрабандистов достал для меня глиттерилл ― редкий наркотик, позволяющий притупить болезненные воспоминания. Решение проблемы лежало у меня в кармане, но я не решалась его принять... Боялась забыть свою боль, будто это будет предательством по отношению к Тилли... Контрабандист попросил нас помочь перепаковать товар ― он провозил краденые картины. Одна из них пробрала меня до глубины души. Там был изображён отряд мандалорцев и пленная джедайка, которую они собирались убить. Сюжет мерзостный, но как это было нарисовано... У этой женщины был такой взгляд... Она стояла среди своих врагов, безоружная, израненная. Она знала, что сейчас умрёт. И она улыбалась. Эта женщина, пленённая и обречённая на смерть, была более живой и свободной, чем я. Она была не сломанной, понимаешь?

Девочка кивнула, живо представив себе эту картину.

― Мне отчаянно захотелось стать такой же сильной, как она. Но я отчётливо понимала, что не смогу убежать от себя, не смогу расстаться со своими кошмарами... И тогда я решилась принять глиттерилл, перестала плакать по ночам и пошла сражаться за светлое будущее. Вот и вся история.

― А что ты тогда делаешь в больнице на Ондероне? ― с подозрением спросила Стила. ― Почему ты с сепами, а не со своими друзьями?

― Меня кинули, ― просто ответила Лайла. ― Через пару недель после начала войны нашу ячейку раскрыли зайгеррианцы. Они напали неожиданно, мы были не готовы. Я выжила случайно... Дежурила на кухне в тот день, у меня не было при себе никакого оружия. Притворилась простой кухаркой, и зайгеррианцы поверили. Они по натуре очень жадные создания ― никогда не убивают тех, кого можно продать. А я умею казаться напуганной и беспомощной.

― Это уж точно, ― вздохнула повстанка, вспомнив историю их знакомства.

― Я ждала, что меня вытащат ребята из другой ячейки, но они не пришли... Вместо них явился наёмный ас конфедератов, который спас меня и других рабынь и дал КНС наводку на базу зайгеррианцев. И знаешь, конфедераты прилетели и захватили эту базу. В Республике на согласование подобной атаки ушёл бы месяц минимум, за который зайгеррианцы бы успели не только сбежать, но и построить себе новую базу. Хотя, скорей всего, у работорговцев нашёлся бы покровитель в Сенате и делу вообще не дали бы хода... Вот тебе и "плохие сепы", ― тви'лечка рывком встала, подошла к шкафчику, вынула коробку с медикаментами. ― Это просрочка, всё равно на выброс. Относительно срока годности запас по времени тут процентов двадцать, так что ещё пару месяцев лекарства точно можно будет использовать... За то, что ты помогла нам сбежать. Думаю, теперь мы в расчёте?

― Спасибо... ― прошептала изумлённая Стила. И неуверенно добавила: ― Улетай с Ондерона, а? Пожалуйста! Я не хочу, чтоб тебя убил кто-то из наших. А, если будем штурмовать город, то там всякое может быть.

Девушка только усмехнулась в ответ. До штурма города горстке повстанцев было ещё очень далеко.

Закрыв дверь за ночной гостьей, Лайла налила себе ещё чаю, раздумывая, как бы невзначай намекнуть руководству больницы проверить ходы под зданием. За окном светало, и первые лучи зарождающегося дня отсвечивали от лежавшего на столе скальпеля, чётко очерчивая буквы древней ондеронской пословицы...

Глава 5.

В блоге выложены карты к этой арке.

Рейдан впервые в полной мере осознал свою смертность здесь, на краю взлётной площадки посреди заснеженной пустыни. И безумные абордажи, и лихие перестрелки с республиканцами, и даже приключения с зайгеррианцами и повстанцами Герреры казались ему игрой. А вот сейчас, под чёрным ― без синеватого оттенка ― небом, под свист холодного ветра и вой сирены, парень вдруг со всей ясностью понял, что происходящее игрой не является.

― Взрыв был... это дефлектор? ― сглотнув, уточнил Рейдан.

― Походу, ― кивнул Дэвен.

― Но... как? Почему, если они уже на орбите, то не сработало оповещение, почему щиты пропустили заряд, которым взорвали генератор?!

― А это ты мне скажи... строитель! ― зло крикнул пилот и побежал к своей машине.

"Точно, я же строитель..." ― Рейдан понял, что быть он сейчас должен не на взлётной площадке и не в пещерах, и помчался к генератору щита. Там была суматоха и стояло оцепление.

― Куда прёшь! Кто такой?! ― рявкнул юззем.

― Чинить! Инженер я!

Не то чтобы парень хорошо разбирался в устройстве щитов, ― это было скорей занятие для Роди (кстати, где она?) ― но его толкала вперёд робкая надежда, что всё не так плохо. Может, взорвалось что-то другое, а тут только какой-нибудь контакт отошёл?.. Надежда, впрочем, почила, едва Рейдан увидел генератор щита ― точнее то, что от него осталось.

― Это что, прямое попадание?.. ― жалобно спросил парень. Как такое возможно?..

― А что, была бомбардировка? ― рыкнул ааргонарец. ― У нас диверсия, умник!

Всё моментально встало на свои места. Система предупреждения не сработала, потому что на орбите не было никакого республиканского крейсера. И никакие снаряды сквозь щит не проходили...

В полной готовности сепаратисты просидели до утра, ожидая, что вслед за диверсией и республиканский крейсер явится. Но нет, ночные происшествия ограничились взрывом щита. По версии безопасников, диверсант ― один из ондеронских пехотинцев ― действовал один. Он спокойно подошёл к генератору, застрелил не ожидавшего подвоха часового, после чего сунул под кожух заклиненный бластер, что вызвало детонацию.

Диверсанта поймали сразу же, на месте преступления. Он и не пытался сбежать, знал, что без шансов. Но отбивался как бешеный, еле скрутили. Говорили, вроде, у него кто-то из родных во время госпереворота на Ондероне погиб. Но сам диверсант всем однополчанам казался отличным парнем, без колебаний принявшим сторону КНС.

Теперь же его сослуживцы недоумевали, как это они не распознали предателя и задним числом припоминали странности в его поведении. И, кстати, ругали безопасников, которые после переворота недоработали с чистками в армии.

А Рейдан вспомнил, как его покоробило, когда Лайла сдала повстанцев Герреры... и понял, что был идиотом. Террористов надо обезвреживать, пока они не успели ничего взорвать...

На базе болтали, что после допроса безопасники вывезли диверсанта далеко в пустыню и бросили в сарлачью яму. Врали, наверное. Или нет...

***

При других обстоятельствах подобная диверсия не имела бы смысла: замена генератора щита ― дело получаса. Однако с началом войны дефлекторы стали крайне дефицитным оборудованием. А несогласованность сепаратистов усугубляла ситуацию.

Роди подключилась напрямую к бывшему в командном центре тактическому дроиду и вместе с Рейданом бессовестно прослушивала разговоры начальства. Конечно, был шанс, что потом начальство об этом прознает, и у них будут проблемы, но... это ведь потом.

А пока у офицеров были дела поважнее. Ни в одной из окрестных систем не было генератора, который можно было бы быстро доставить на Ааргонар. Где-то запасные дефлекторы отсутствовали в принципе, где-то ими не слишком хотели делиться, а с одной из планет ответили, что щиты они готовы передать хоть прямо сейчас ― но только если кто-нибудь поможет им прогнать с орбиты республиканский крейсер. В общем, как глубокомысленно заметила Роди, произошла типичная КНС.

Кончилось дело тем, что коммандер Бонтери велел установить прямую линию с Раксусом ― стало быть, решил подключить к решению логистических проблем свою благоверную. Однако тут оказалось, что при взрыве генератора дальняя связь опять разладилась...

― Святая демократия! ― очень цензурно высказался Глен. ― Подготовьте мой челнок, я свяжусь с Ракусом с "Ваклу".

... Потом говорили, что Мина Бонтери была в тот день на сверхсекретной дипломатической миссии, поэтому не смогла ответить на вызов мужа... Коммандер попытался связаться с кем-то из администрации Дуку, но там тоже все были слишком заняты... Солнце успело встать, перевалить за полдень и начать клониться к горизонту, а коммандер всё так же безуспешно переругивался с разными инстанциями ― с той лишь разницей, что теперь уже не с базы, а с борта крейсера.

А под вечер снова завыла сирена ― на этот раз сработала система дальнего оповещения. К планете приближался республиканский аккламатор.

***

― Мы в заднице... Бездонной сарлачьей заднице... ― шептала перепуганная Роди.

Весь вспомогательный персонал базы, пока что бесполезная пехота и юзземские гражданские, эвакуированные из соседней деревни, сидели в пещерах под базой.

― Ну, всё не так плохо, как могло бы быть... ― неуверенно протянул Рейдан. ― Это не республиканская армада, а всего один аккламатор. Там не больше шестнадцати тысяч десантников...

― К которым прилагается дюжина турболазеров, два десятка лазерных пушек и штук пять торпедных установок... А у нас щита нет! Им даже десант высаживать не обязательно, они нас просто с орбиты размажут! ― Роди была в панике.

― Для этого им сначала надо пройти мимо "Ваклу". Он, может, и старая развалюха, зато истребители у нас новые и пилоты хорошие... И там, наверху, как раз сейчас коммандер Бонтери. Он крут, они справятся.

― Ты подумал, что будет с нашими родителями, если мы?..

― Успокойся! ― парень встряхнул подругу за плечи. ― Просто считай свои вдохи, ладно?

Родианка задышала ровнее, постепенно беря себя в руки. А через минуту уже радостно схватилась за планшет:

― Давай дальше смотреть! Всегда мечтала поглядеть, как работают профессионалы. О, а дай-ка ещё и твой планшет, я подрублюсь к радару в командном центре!

Воистину, дыхательная гимнастика работает не хуже спайса!

Пехотинцы и гражданские быстро сообразили, от кого тут можно получать информацию и столпились вокруг Роди и Рейдана, заглядывая в планшеты.

― Так, давайте-ка все шаг назад! ― сориентировалась хакер. ― Не мешайте работать, мы лучше вам озвучивать будем, аки голонетчики.

Люди и юзземы послушно отошли. В подземелье стало очень тихо. Парень понял, что все ждут, что они с напарницей сейчас скажут. От этого стало не по себе. Ладно, чем не времяпрепровождение... Рейдан вздохнул и принялся рассказывать, что происходит на радаре:

― Аккламатор и "Ваклу" выпускают истребители. Ох ты ж... У них под две сотни будет...

― В командном центре спорят, послать ли туда наземную группу истребителей, ― подхватила Роди, у которой на планшете выводилась расшифровка разговоров начальства. ― Тактический дроид говорит, что задача наземной группы ― сбивать десантные челноки, а лейтенант-коммандер ― что, раз дефлекторов нет, значит, республиканцы захотят провести орбитальную бомбардировку и наземная группа будет бесполезна... Приказывают наземной группе стартовать.

― Взлетают... Вышли из атмосферы... ― озвучил парень, с грустью подумав, что смысла строить взлётную площадку не было ― всё равно в итоге эти истребители понадобились на орбите...

Рейдан понял, что ему безумно хочется быть там. Стрелять по врагам, уворачиваться от их выстрелов, понимать, что от него зависит, смогут ли республиканцы обрушить огненный шквал на холодную пустыню... Но парень мог лишь сидеть в пещере и рассказывать, что видит на радаре. Эх, жалко, его кораблик с навороченной армейской системой стелса сейчас бесполезно стоит в ангаре "Ваклу"... Надо было раньше догадаться перегнать его на планету. Вот что бывает, если слишком сильно увлекаешься строительными работами!

― У них истребители кончились! ― крикнул Рейдан, и пещеру наполнили радостные возгласы.

― Нашим приказали прекратить атаку и отойти на низкую орбиту, ― сообщила Роди.

Парень сосчитал уцелевшие ондеронские машины и решил не озвучивать результат. Вместо этого сказал:

― Крейсера сближаются. Сейчас пойдёт перестрелка.

Выстрелы лазеров не отображались на радаре, и о ходе боя можно было догадываться лишь по траекториям редких торпед да переговорам "Генерала Ваклу" и базы. Преимущественно, матерным: с крейсера требовали поддержать огнём, а с планеты отвечали, что древняя система наведения немного заглючила, но, как только компьютер перезагрузится, так сразу поддержат.

На перезагрузку ушло до безобразия много времени, но оно того стоило: несколько торпед долетело до аккламатора, у которого как раз схлопнулись корабельные щиты...

Однако радость была недолгой. Республиканский крейсер подставил под удар ставшую бесполезной лётную палубу и дал торпедный залп из всех орудий.

― С "Ваклу" передают на базу, чтобы готовились отслеживать спасательные капсулы, ― с каждым словом Роди становилась всё более салатовой. ― Повреждения критические.

― Вижу капсулы на радаре, ― отозвался Рейдан. А чего, собственно, можно было ожидать от боя трофейной развалюхи и здоровенного нового аккламатора... Но у сепаратистов всё ещё было, чем удивить гостей: ― Хатт, что они творят?!

***

На мостике "Ваклу" пахло сгоревшей проводкой. На старых кораблях такое часто бывает при перегрузке системы.

― Система охлаждения реактора отказала. Повреждения критические, ― они десятки раз отрабатывали это на учениях, поэтому голос старшего техника звучал ровно, даже буднично.

Коммандер Бонтери бросил взгляд на визоры, где неуклюже разворачивался аккламатор. У вражеского крейсера отказала половина маневровых, что, впрочем, не могло помешать республиканцам провести орбитальную бомбардировку и высадить десант...

― Всем, кроме экипажа мостика, покинуть корабль, ― приказал Глен. ― Настроить автопилот на таран.

Пусть попробуют увернуться со своими неисправными маневровыми... Но первый пилот, пощёлкав переключателями, крикнул:

― Сэр! Автопилот отказал!

Коммандер медлил долю секунды, потом сказал:

― Экипажу мостика покинуть корабль.

Ондеронцы слаженно и почти спокойно ― всё, как на учениях ― поднялись с мест и двинулись к спасательным капсулам, но замялись, увидев, что Глен сам садится в освободившееся кресло первого пилота.

― Сэр... ― начал кто-то, но Глен бросил через плечо:

― Выполняйте.

Коммандер не оглянулся на своих людей, и больше никто не посмел его окликнуть. Экипаж словно сбросил оцепенение, и через несколько секунд мостик опустел.

Глен положил ладони на рычаги, мельком подумал, что ондеронский национальный герой был бы доволен, узнай он, как погиб названный в его честь корабль... Усмехнулся, обращаясь к крейсеру:

― Давай вспорем им брюхо?

"Генерал Ваклу" рванулся вперёд. На мостике аккламатора командир, слишком поздно разгадавший манёвр сепаратистов, истошно заорал: "Уклонение!"

Но было уже поздно.

Глава 6.

― Хатт, ― прошептала Роди, выпуская планшет.

― Что там?! ― нетерпеливо крикнули из заднего ряда.

― "Ваклу"... протаранил аккламатор, ― выговорил Рейдан. И добавил неуверенно: ― Похоже, орбитальная бомбардировка отменяется?

― Что за...

― Ишь, как сцепились...

― Надо их сбить! ― офицеры в командном центре с недоумением смотрели на визоры, выводившие изображение творившегося на орбите.

"Генерал Ваклу" вонзился в республиканский крейсер, как наконечник копья. Два корабля превратились в единый ком искорёженного металла, однако чудом ни один из реакторов не взорвался.

― Некоторые отсеки аккламатора остались неповреждёнными, ― проскрежетал тактический дроид. ― Следует предполагать, что часть экипажа выжила. Однако крейсер не сможет развернуться для стрельбы по нам.

― Тем более надо их сбить, а то с них станется всё равно десант высадить. Готовьте торпеды, ― пророкотал юззем, командир гарнизона.

― Отставить! ― рявкнул ондеронский лейтенант-коммандер. ― Нельзя, взрыв зацепит наши спасательные капсулы.

― Через пятнадцать минут капсулы будут вне зоны поражения, ― доложил парнишка за радаром. ― Но, судя по траектории и скорости дрейфа крейсеров, за это время они сместятся относительно планеты, и у нас возникнут проблемы с наведением. Вероятность попадания снизится до двадцати процентов.

― Ничего, выпустим не две торпеды, а десять, ― устало махнул рукой ондеронец.

― Да у нас их всего восемь осталось! ― рыкнул юззем. ― И нечего нам остатки арсенала разбазаривать!

― Сколько займёт один оборот?

― Часа полтора, точнее сказать нельзя, ― ответил парнишка и, глянув на радар, оживился: ― Аккламатор тоже сбрасывает спасательные капсулы.

― Много?

― Вижу четыре... пять штук.

Ондеронец обернулся к связисту:

― Есть связь с нашими истребителями?

― Да, сэр.

― Прикажите им сбить капсулы с аккламатора... А когда будет можно, пусть взорвут крейсера, ― добавил лейтенант-коммандер и со значением посмотрел на командира гарнизона, мол, вот, глядите, бережём мы ваши торпеды.

***

― Так, народ, видите республиканские капсулы? ― недобро прищурился Дэвен, внезапно оказавшийся старшим по званию среди выживших полутора дюжин пилотов. ― Нам разрешили их сбить.

Ондеронские истребители хищными птицами метнулись вперёд...

Когда последняя из вражеских капсул превратилась в обломки, Дэвен выслушал новый приказ и заулыбался:

― Народ, центр нас сегодня балует. Видите аккламатор?..

Истребители отлетели подальше, терпеливо подождали, пока капсулы с "Ваклу" отойдут на безопасное расстояние, а потом ещё немного ― чтобы обломки не свалились на какое-то из юзземских поселений, и дали залп. Стая маленьких злых торпед встретилась с искорёженной обшивкой республиканского крейсера.

Реакторы на аккламаторе и "Ваклу" взорвались почти одновременно. Два корабля исчезли в общей вспышке.

***

А потом остатки эскадрильи долго и кропотливо обшаривали высокую орбиту Ааргонара в надежде найти своих товарищей, которые успели катапультироваться во время боя.

Слабый сигнал вмонтированных в скафандры маячков терялся в шуме помех, но ондеронцы были хорошими ловцами. Поднятый с планеты медицинский шаттл принял на борт пятерых выживших. Хороший результат. Даже лучше, чем обычно бывает на учениях...

После этого истребители наконец-то вернулись на базу. Дэвен откинул фонарь и, не дожидаясь, пока механик подкатит лестницу, соскочил на землю, снял шлем, с наслаждением вдохнул холодный воздух.

― О, живой... круто, ― к истребителю подошёл помощник инженера.

― А, привет, наёмничек! ― усмехнулся пилот. ― Тебе чего?

― Да так... чай принёс, ― смутился Рейдан, протягивая ондеронцу термос.

― Спасибо.

― Не за что... Как... ты?

Дэвен хотел ответить что-то резкое, но передумал, неопределённо пожал плечами:

― Порядок...

― Хорошо...

― Как там, уже нашли капсулу с экипажем мостика? ― помолчав, спросил пилот. ― Походу, докладываться коммандеру теперь моя обязанность.

Лицо наёмника приобрело скорбное выражение:

― Да, капсулу нашли. Но... коммандер погиб.

― Что?!

― На "Ваклу" автопилот отказал. Коммандер Бонтери остался на борту, чтобы протаранить аккламатор.

― Вот же... ― Дэвен устало прислонился к кокпиту и задумчиво повторил: ― Вот ведь...

***

К утру сепаратисты нашли последнюю спасательную капсулу и закончили подсчитывать число погибших. С Раксуса прилетел спецтранспорт с новым генератором защитного поля и специалистами, которые ввели дефлектор в строй.

А к вечеру явился "барышник" с полным комплектом вооружения. Командование КНС, наконец, обратило должное внимание на "дыру в сарлачьей заднице". Юзземы были бесконечно счастливы, а вот среди ондеронцев поползли шепотки. Мол, неспроста подмогу прислали так поздно. Выдвигались нелепые предположения о мести кого-то очень влиятельного, кому успел насолить коммандер Бонтери. При этом список личных неприятелей Глена венчал сам граф Дуку. Словом, теории получались одна другой бредовее.

Впрочем, скоро ондеронцам стало не до сплетен: им пришёл приказ возвращаться домой. Это взбодрило усталых и злых людей. Всем не терпелось убраться с проклятой пустыни.

Рейдану тоже хотелось поскорее вернуться на Ондерон. Там тепло, там много зелени, там Лайла... А вот Роди была не рада. Хакер грустно погладила свой верный планшет и сказала:

― Кажется, моя работа здесь окончена. Жаль, что никому, кроме коммандера, не интересны штучки, которые я делала с дроидами.

― Радоваться надо, что твои "штучки" не интересны безопасникам, ― байка про диверсанта и сарлакка, хоть и была очевидной ложью, всё же произвела на парня сильное впечатление.

― Да ну тебя, ― буркнула Роди. Помолчала минуту, потом просветлела лицом: ― Что ж, зато теперь точно можно со спокойной душой вернуться в колледж. У меня есть отличная идея для выпускной работы! На основе программы взлома дроидов я могу написать программу для защиты от взлома. Так что сразу, как восстановимся, буду переводиться с инженера на программиста.

― Восстановишься, ― поправил Рейдан. ― Я не полечу.

― Рейд...

― Ты улетела со мной, потому что хотела помочь и жаждала приключений. Ты уже помогла, так что, если ты наприключалась, тебе не обязательно оставаться здесь.

― А ты?!

― А я полечу на Ондерон. Я на своём месте.

― Я тебя не брошу, ― мотнула головой родианка. ― Если тебя, придурка, убьют...

― Эй, верь в меня! Я слишком хорош, чтобы вот так взять и сдохнуть!

― Мне надо подумать, ― после долгого молчания проговорила хакер.

Следующим вечером систему открыли для гражданского сообщения, и Роди села на транспорт до Внешнего Кольца. Рейдан с печалью смотрел в тёмное, чуть синеватое от плёнки дефлекторного щита небо и думал, что ему будет не хватать подруги...

― Эй, наёмничек, чего замер? ― весело крикнул проходивший мимо Дэвен. ― Или решил остаться на Ааргонаре?

― Уже иду, ― Рейдан стряхнул оцепенение и, в очередной раз с грустью вспомнив свой канувший в небытие кораблик, заспешил на взлётную площадку, где ондеронцы грузились в шаттлы.

***

На Ондероне стояло лето. В воздухе танцевали разноцветные лепестки, а на деревьях наливались плоды. Было тепло, и воздух пах джунглями, а не пылью...

Вернувшихся с Ааргонара встречали как героев. У выхода из космопорта толпились горожане со счастливыми улыбками, школьники с букетами, голонетчики... Даже военный оркестр подогнали. Рейдан смотрел на толпу встречающих, ища взглядом Лайлу... и не находил. Парень почувствовал беспокойство: она ведь должна знать, что их часть возвращается сегодня, весь Ондерон об этом знает... С дежурства её не отпустили, что ли?..

В больнице, где работала девушка, сначала долго не хотели ничего говорить, потом сжалились и по секрету рассказали, что нескольких медиков, в том числе Лайлу, срочно послали куда-то по секретному приказу с самого Раксуса. Рейдан почти вежливо попросил уточнить, куда именно, насколько и какого хатта. Дежурный врач пригрозила вызвать копов, если "подозрительный наёмник" не перестанет задавать подозрительные вопросы.

Рейдан пошёл в общежитие. Там сердитая коменда подтвердила, что тви'лечка на днях улетела в действующую армию. Куда именно ― неизвестно. Парень чуял какой-то подвох. Успокоился он только после того, как женщина нехотя показала ему документы общежития. Лайла действительно сдала ключи от комнаты три дня назад.

― Ушла твоя девчонка воевать, ― буркнула коменда. ― И тебе бы следовало.

― Да я уже! ― возмутился Рейдан.

― Наёмник, что ль? ― презрительно фыркнула женщина. ― Знаю я ваше племя. Чуть только где пообещают больше, сразу меняете хозяина.

Парень не стал спорить. Вышел на улицу, задумчиво посмотрел в голубое небо.

Ничего страшного, в общем-то, не произошло. Наверное, улетая, девушка отправила сообщение на ондеронский номер Рейдана. Но на Ааргонаре связи не было, а потом комлинк сгорел на "Ваклу" вместе с корабликом и всем остальным...

Оставалась ещё галапочта. Раньше Лайла ею не пользовалась ― некому по межпланетке писать было, ― но свой адрес парень ей оставлял, на всякий случай. Так что тви'лечка заведёт себе почту, как только сможет, и пошлёт весточку. Если там есть связь, конечно. Надо просто подождать немного, и она напишет...

"Не напишет", ― шепнул внутренний голос.

"Заткнись", ― ответил Рейдан.

А пока остаётся бесцельно бродить по городу, упиваясь летом и чувством абсолютного одиночества... Семья и старые друзья остались где-то на другом краю Галактики, новые приятели радовались воссоединению с семьями и уж точно не вспоминали сейчас про неприкаянного наёмника. Нэя улетела, Роди улетела, Лайла улетела, коммандер Бонтери ― и тот умер...

Как легко, оказывается, в перенаселённой Галактике остаться совсем одному...

Рейдан засмеялся. Ему было больно и светло.

Эпилог.

Ветер застилал улицы лепестками цветов. Ярко сияло солнце. И в его лучах сверкала золотом надпись на обелиске: "Вечная слава ондеронцам, павшим при защите Ааргонара. КНС не забудет своих героев". Ниже шли имена погибших. Памятник поставили в сквере в центре города, неподалёку от Аллеи Королей.

Церемония открытия мемориала вышла торжественной и многолюдной. Всё, как положено: цветы, голонетчики, военный оркестр... Сам молодой король произнёс трогательную речь о героях, отдавших жизни за будущее Конфедерации.

Рядом с ним стояла женщина с тонкими чертами лица и ранней сединой.

Рейдан узнал её ― видел пару раз в новостях. С Раксуса прилетела жена Глена. Её лицо было непроницаемой маской, а взгляд синих глаз оставался сосредоточенным и опасным. Как у хищной птицы, высматривающей дичь... Подле сенатора Бонтери стоял бледный подросток, похожий на Глена. Мальчишка зло смотрел куда-то вдаль и сжимал кулаки...

А Нэя не прилетела. От этого Рейдану вдруг стало обидно за коммандера. Ну и что, что война, для джедая ведь ничего не стоит тайно пробраться на вражескую планету! С каким уверенным видом Нэя говорила про Глена: "Он мой друг", и где она теперь? Небось, как ни в чём не бывало сидит в своём джедайском офисе и пьёт каф из навороченной кафомашины...

Церемония кончилась. Люди стали расходиться, а Рейдан всё не мог отвести взгляд от золотых строк обелиска. Отчего-то парню показалось вдруг, будто он упускает нечто важное. Что что-то в его жизни идёт "не туда" и "не так". И Рейдан даже знал, что именно.

Он развернулся, чтобы уйти, и увидел стоявшего в стороне Дэвена. Пилот курил, с непроницаемым лицом глядя на мемориал.

― Привет, Дэв! ― окликнул Рейдан, подходя к приятелю.

Тот перевёл на парня тяжёлый взгляд и вытащил из кармана пачку сигарет:

― Будешь?

― Спасибо, я не курю...

Минуту они постояли молча, потом Рейдан решился спросить:

― Скажи, у вас берут в Ополчение тех, кто не с Ондерона?

Дэвен сплюнул и презрительно усмехнулся:

― Что, наёмничек, зассал? Не боись, тебя не загребут.

― Да я не... ― Рейдан растерялся от такого обвинения. ― Я наоборот! Как добровольцем записаться?

Теперь растерялся пилот. Посмотрел с каким-то новым выражением во взгляде, бросил бычок в урну и направился к парковке:

― Пошли, подкину до военкомата.

Конец пятой арки.

От автора

Дорогие читатели! Спасибо всем, кто прошёл со мной этот путь. Спасибо вам за ваши лайки и комментарии. Когда я начинала писать эту книгу, не ожидала такой поддержки.

История джедайки, открывшей тёмный голокрон, и пирата, решившего стать военным пилотом, будет продолжена. Но сейчас жизнь обоих героев пришла к повороту, и это хорошее место, чтобы поставить точку с запятой.

Надеюсь в скором времени начать выкладку второй части.