Падение Вавилона - 2 "Эскалация"

Пролог

2 марта 791 года после колонизационной эры

Столица Федерации

Земля

— Сколько?

— Примерная оценка контракта колеблется в пределах двух триллионов. Это не конечные цифры, разумеется. Они скорее всего изменятся. В большую сторону, естественно.

— Естественно. Как будто могло быть иначе, — произнесла сидящая за столом женщина. — Кто ещё собирается участвовать?

Мужчина на дисплее усмехнулся.

— Реально? Или просто набивают себе цену?

Женщина в кресле улыбнулась.

— Конечно же реально. Глупые фантазии меня не интересуют.

— Больше всего шансов у «Горизонта». Есть ещё вероятность того, что за контракт могут побороться кораблестроители Шнайдера. Они до сих пор не простили вам то, что НИОКР по «Полководцам» отдали судостроительному подразделению «Арматека», а не им.

Женщина тихо рассмеялась.

Заметив, что дверь в её кабинет бесшумно открылась, она кивнула вошедшей девушке и молча указала на кресло в углу кабинета, после чего продолжила разговор.

— Не с нашими лоббистами в министерстве обороны, Валерий. Сообщи мне если что-то поменяется в этом плане. Этот контракт получим мы. Других вариантов я даже не рассматриваю.

— Как и всегда, Минерва. Как и всегда.

— А наши соседи?

— Ты про Имперцев и Верден? — уточнил мужчина и Минерва кивнула. — У Верди скоро новые президентские выборы. Наше правительство уже отправило новые инструкции послу во Франксе, но, сама понимаешь. Дойдут они только месяца через два с половиной. У рейнцев же своих забот хватает. Они всё ещё продолжают бороться с недовольными на своих новых территориях, так что им сейчас не до новых «проектов». Остатки СНП я в расчёт вообще не беру. Там сейчас такой хаос творится, что чёрт ногу сломит. Только за последний год оттуда пришло больше тридцати миллионов беженцев. Но мы продолжаем следить за обстановкой.

— И правильно, — кивнула она. — Держи меня в курсе, Валерий.

— Как и всегда, — с улыбкой повторил он и исчез с экрана.

Отключив связь, Минерва Эпштейн, генеральный директор и полноправная хозяйка корпорации «Арматек», поднялась из своего кресла. Мало кто позволял себе вот так вот без спроса заходить в кабинет одной из самых влиятельных женщин Федерации.

Но, здесь был особый случай.

— Рассказывай, что произошло на Офелии.

Сидящая в кресле девчонка забралась в него вместе с ногами, скрестив их по-турецки.

Невысокая и худая, с короткими тёмными волосами, которые неровной причёской рассыпались по сторонам. Выделялась длинная прядь, свисающая по левую сторону от лица. Она больше походила на зашуганного подростка и составляла слишком уже сильный контраст по сравнению с высокой и стройной платиноволосой хозяйкой кабинета. Особенно на фоне дорогого делового костюма Минервы выделялся чёрный кожаный ошейник с металлической цепочкой на шее и в нескольких местах порванная одежда.

Только вот вряд ли эту девчонку могло волновать нечто подобное. Как и всю её породу. Отливающие фиолетовым глаза внимательно смотрели на ту, кого она без стеснения называла собственной госпожой.

Нисколько не смущаясь, девочка достала из кармана очередной леденец на палочке и сорвав с него обёртку, сунула его в рот.

— Они не получили данные из архива, — произнесла она, сунув конфету за щеку.

— Это я и без тебя уже знаю, — Минерва строго посмотрела на неё. — Я хочу знать, почему.

— Там оказался один из дредноутов Федерации, — пожала плечами девчонка. — Данные забрал его капитан. По крайней мере так считают наши друзья из Альянса. А затем размотал на лоскуты их крейсерскую эскадру. Бойня была ещё та.

— Хм-м-м.

Минерва задумалась. Если сначала она переживала, то теперь тревога несколько улеглась. Мало кто во всём мире знает, какое именно значение имели эти данные.

Они смогли избавиться практически от каждой копии, когда-либо существовавшей и о которой им было известно. Удалили или же откорректировали, если полное удаление было невозможно. До недавнего времени считалось, что материалы о Шестой и Седьмой дальних экспедициях более не представляют опасности для Фонда. Теперь же…

Да, промашка с архивом Офелии — это её ошибка. Федерация — её вотчина. Если бы она знала о том, что там хранятся эти данные, то сейчас бы подобной проблемы уже не стояло. Жаль, что информация об этом дошла до неё столь поздно.

— Есть ещё кое-что, — произнесла сидящая в кресле девушка и облизала конфету. — Федералам кое-кто помогал. Кто-то со стороны.

— Подробности?

Она в ответ только пожала плечами.

— Без понятия. Но, насколько я смогла понять, им помогли достать эти данные раньше людей Альянса, а затем помогли освободить их дредноут.

— Есть информация о том, куда они направились?

Мелкая зажала леденец между зубами и тот с хрустом раскололся. Минерва поморщилась.

— Ненавижу, когда ты так делаешь. Тебе никогда не говорили, что ты так зубы испортишь?

— Да. Ты. Довольно часто. Мне плевать.

— Как обычно, — фыркнула Эпштейн. — Так, что там с этим кораблём?

— Называется «Ганнибал». С довольно интересной фамилией у его капитана, между прочим. Скорее всего они ушли на Аркадию. Это ближайшая к ним база флота Федерации и Кейн вроде её ещё не трогал…

— Потому, что у него своих забот хватает, — Минерва задумалась. — Ладно. Разберёмся. Сообщи Альянсу о том, куда они двинулись.

— Без проблем…

— И собирай вещи, — Минерва улыбнулась. — Ты летишь туда же. Если есть такая возможность, я хочу, чтобы они забрали эти данные.

На лице девчонки появилась гримаса из смеси ужаса и раздражения.

— Я же только вернулась! Почти две грёбаные недели торчала в этой долбанной яхте…

— У нас не так много времени для того, чтобы терять его, Акира. Можешь воспользоваться прыжковыми вратами. С моего дозволения.

Девочка поморщилась, но всё же кивнула. Пусть и с неохотой.

— Бр-р-р-р. У меня каждый раз мурашки по коже, когда приходится их использоваться. А, что если будет, как в тот раз…

Минерве и самой было неприятно вспоминать. Довольно пугающе смотреть на запись того, как третий прототип врат разорвало на части в результате коллапса барьера Линфен-Фарлоу. Вместе с целой луной, рядом с которой они находились.

— Они обещали, что ничего подобного более не произойдёт. Прости, но у нас сейчас нет времени для того, чтобы ты без толку болталась две недели в гипере. Я хочу, чтобы ты забрала эти файлы.

— И передала их Альянсу?

Минерва задумалась.

— Окажи им помощь, — кивнула она. — В конце-концов это часть нашей сделки с Кейном.

Акира кивнула и встала с кресла.

— Поняла… блин. А я ведь хотела отдохнуть, между прочим.

Глава 1 «Мы пришли, а нам не рады»

— Ну, признаюсь, что не такого приёма я ожидал, — произнёс Александр, стоя в причальном отсеке «Ганнибала» и глядя на то, как первый из направляющихся к его кораблю челноков подходил к стыковочному порту.

Если присмотреться, то за корпусом бота вполне себе можно было разглядеть огромную тушу орбитальной платформы. Станция ФЗФ «Карфаген», висела на средней орбите Аркадии и сейчас представала перед глазами Зарина во всём своём великолепии.

Как и четвёрка космических крепостей, вращающихся вокруг планеты.

И пара линейных крейсеров, находящихся рядом с «Ганнибалом».

На самом деле их было не два, а четыре. Просто два других Александр не смог бы увидеть в данный момент даже если бы этого захотел. Они висели в двух сотнях километров от дредноута по левому борту. И сейчас их орудия были направлены на повреждённый корабль. Как, наверное, и каждый ствол на близлежащих орбитальных платформах.

По этой причине почти все бортовые системы «Ганнибала» были обесточены. В этот раз по-настоящему и без каких-либо трюков. Рисковать никто в подобной ситуации не хотел. Кто бы не руководил защитой системы, он явно был тем ещё параноиком.

Впрочем, Александр его в этом не винил. На его месте он поступил бы точно так же, но... всё равно обидно! Они через столько прошли за этот месяц, а их встречают, мягко говоря, не особенно-то и дружелюбно.

— У нас среди орбитального десанта есть присказка, капитан, — Тайлер Максвелл стоял слева от него. — Мы пришли, а нам не рады.

— Вряд ли хоть кто-то будет рад тому, что вы сваливаетесь им на головы, — тактично заметил третий член их встречающей «делегации».

Полковник Кристина Адамс иронично посмотрела на рослого и широкоплечего сержанта, на что тот только усмехнулся.

— Ну, вы же знаете, мэм. Дипломатия С.В.О.Д. — пробасил он. — Все эти пропагандистские плакаты в вербовочных пунктах, я имею в виду. Вступайте в специальные войска орбитального десантирования. Там вы сможете увидеть десятки новых миров и встретить сотни новых людей. А затем взорвёте первые и пристрелите вторых. Всё ради защиты Федерации, сэр.

Александр не удержался и усмехнулся. Последние слова Максвелл произнёс так, будто действительно был тем самым бравым воякой с плаката. С пафосом и воодушевлением. Что-то подобное он слышал от своего старшего брата во время одной из их встреч. Кристина тоже улыбнулась, хотя и попыталась скрыть свою улыбку.

— Не уверена, что сейчас нам стоит быть... настолько «дипломатичными», — заметила она. — Уж лучше тихо и мирно поговорить.

— Как по мне, уж лучше стрелять первым, — усмехнулся сержант. —Главное вести огонь в том направлении куда сказано, а начальство наверху само разберётся.

— Вот сейчас и узнаем, — прервал их разговор Александр, заметив, как открылся стыковочный шлюз перехода, связывающий челнок и дредноут.

Все трое подобрались.

Появившаяся из челнока делегация Александру не понравилась сразу же. Высокий мужчина в военной форме и с таким кислым выражением на лице, что, казалось, способен одним своим видом заставить переборку начать ржаветь. Следом за ним наружу выбрались около десятка солдат с нашивками службы безопасности флота и с оружием в руках.

— Капитан Зарин, — кивнув произнёс он подходя ближе. — Я майор Хэмлок. СБФ. Мои люди возьмут временный контроль над вашим кораблём до окончания разбирательства и последующего приказа.

Александр нахмурился и переглянулся с Адамс.

— Разбирательства? — переспросил он.

— Да, — подтвердил стоящий перед ним мужчина. — Нам предстоит разобраться в вашей ситуации. Поэтому я настоятельно не рекомендую вам усугублять своё положение необдуманными действиями.

— Если бы я собирался сделать что-то необдуманное, то вы бы сейчас здесь не стояли, — проворчал Зарин.

— Если бы вы собирались сделать что-то необдуманное, то мы распылили бы вас ещё на входе в систему, — высокомерно произнёс безопасник. — Сейчас вы пройдёте со мной...

— Капитан арестован? — резко встряла в разговор Адамс и Александр заметил на её лице недовольное удивление от происходящего. — Если потребуется, то я могу подтвердить, что его действия...

— Вам, полковник, лучше вообще помолчать, — резко оборвал её майор. — С вами будут разговаривать отдельно сотрудники разведки. А сейчас, капитан, прошу на борт. Вас доставят для доклада.

Чуть отступив на шаг, Хэмлок указал в сторону перехода.

Александр не смог удержаться от печальной усмешки.

— Отконвоируют, вы хотели сказать?

— А вы доставите нам проблем? — в тон ему спросил майор и улыбнулся одними губами.

В улыбке этой тепла было не больше чем в хладагенте для реактора. Зарин покачал головой.

— Нет. Никаких проблем, майор. Могу я оставить последние приказы своим людям?

Хэмлок кивнул.

— Если они не будут перечить моим требованиям, то да.

Быстро связавшись с Анной, Александр сообщил ей о происходящем. Находящаяся в этот момент на мостике Вальс оказалась недовольна, но спорить не стала. Понимала, что в текущей ситуации сделать они всё равно ничего не могли. Лучшим выходом из ситуации будет подчиниться требованиям и не шуметь.

Так что Александр настойчиво попросил донести до неё, что в данный момент контроль над кораблём переходит в руки СБ флота и чтобы никто из экипажа ни в коем случае им не препятствовал. Получив от неё подтверждение, Зарин вместе с Адамс отправились на борт челнока под бдительным присмотром майора и трёх солдат из СБФ.

Перелёт не занял много времени. Всего пятнадцать минут потребовалось челноку для того, чтобы добраться до «Карфагена». За это время Александр успел посмотреть на собранные вокруг Аркадии силы.

Что сказать. Внушает. Более двух десятков дредноутов. Эскадры крейсеров всех типов, а корветов вообще было не сосчитать. Здешняя оборона была, наверное, едва ли не такой же прочной, как и на Трое.

Только вот Кейну тогда это не особо помешало, напомнил себе Зарин.

С другой стороны, там у него было преимущество во внезапности. В большинстве своём неожиданные удары всегда себя окупают. Да и про его дредноуты-переростки забывать не стоило. Александр до сих пор с трудом мог поверить в то, что нечто подобное можно построить в условиях строжайшей тайны.

Нет. Даже не так. Плевать на тайну. Он до сих пор не верил в то, что подобные корабли могли создать где-то ещё кроме миров Ядра.

Верь — не верь. Действительность уже врезала им по лицу. Чертовски болезненно врезала. И в особенности те данные, что перед расставанием им передал Арах. Они долго обсуждали это с Кристиной, но так и не смогли прийти к какому-то однозначному выводу. В итоге решили, что лучшим выходом будет передать эти данные разведке флота на Аркадии.

Хотелось верить, что там найдутся более башковитые люди, которым удастся связать все ниточки воедино.

Челнок осторожно подошёл к станции и проследовал в один из посадочных ангаров. Подобные места сразу же давали возможность оценить масштабы всей станции. В отличии от кораблей, здесь это был огромное пространство с разделёнными герметичными створками камерами, где приземлялись челноки. Стыковочные переходы не нужны. Атмосфера выравнивалась прямо внутри посадочной зоны. И именно там их высадили, и передали в руки уже другой охране.

Александр расстался с Кристиной. Как оказалось, полковника уже ждали четверо мужчин в военной форме и со знаками отличия флотской разведки. Даже толком попрощаться не дали. Стоило Кристине выбраться наружу из челнока, как её едва ли не взяли под руки и увели по коридору.

— Идите за мной, капитан, — попросил Хэмлок. Естественно, что от просьбы там одно название. Тон майора не подразумевал Александру каких-то иных вариантов

Так что, данная просьба оказалась подкреплена приказным тоном и двумя солдатами, сжимающими карабины в своих руках. Выражения на их лицах были такими, словно они только того и ждали, чтобы Зарин попробовал совершить какую-нибудь глупость. Ребята явно были на взводе.

Мысленно плюнув на всю абсурдность происходящего, Александр двинулся следом за майором по станции.

На то, чтобы добраться до нужного места им потребовалось почти десять минут ходьбы и пара подъёмов на лифтах, что в очередной раз показало, насколько на самом деле огромной была станция «Карфаген».

Остановились они лишь тогда, когда на их пути появилась охраняемая двумя солдатами дверь.

— Проходите, капитан, — приказал Хэмлок. — Вас уже ждут.

Попытка прочитать свою дальнейшую судьбу по лицу майора оказалась бессмысленной. Голая бетонная стена и та выдала бы большее количество эмоций.

Вздохнув, Алекснадр коснулся панели на переборке, и дверная панель отъехала в сторону.

Помещение оказалось ни чем иным, как рабочим кабинетом. Внутри его так же ждали двое солдат с оружием в руках.

— Проходите, капитан. И присаживайтесь, — произнёс сидящий за рабочим столом мужчина.

Высокий и широкоплечий, он носил мундир полного адмирала флота Федерации. Лысо обритая голова контрастировала с пышной бородой и усами, что делало мужчину больше похожим на пирата из древних историй. Дополнял этот образ протез, заменявший ему левый глаз.

Довольно заметный протез. В то время, когда многие, вынужденные использовать кибернетические импланты, наоборот, старались скрыть их, этот мужчина даже не пытался этого сделать. Слишком уж сильно явно искусственный левый глаз контрастировал с его живым правым. Жёлтый и пронзительно голубой.

Александр вдруг прекрасно понял, кто именно сейчас сидел перед ним.

Мало кто не знал единственного полного адмирала с синдромом Гранина. Поганое заболевание, препятствующее регенеративной терапии, из-за которого регенерированные органы не приживались и их приходилось заменять кибернетикой.

Сергей Викторович Новак поднял голову от лежащего на столе планшета и посмотрел на вошедшего в его кабинет молодого офицера и указал на кресло.

— Садитесь. У меня не слишком много времени на то, чтобы терять его на глупые повторения. Или, может быть вы глухой, капитан Зарин?

— Нет, сэр, — Александр покачал головой и быстро занял указанное место. — Прошу прощения.

— Ничего, молодой человек. Не страшно. А теперь, раз уж вы добрались сюда, давайте поговорим о том, почему ваш корабль в таком состоянии, почему вы покинули Трою и где, чёрт его подери, Эстебан?

***

Конкордия

Комитет Безопасности Альянса

— Проходи.

Мнущийся на входе Андрей сглотнул ком в горле и сделал пару шагов вперёд.

Начальник одного из самых важных силовых ведомств молодого государства даже не посмотрел на вошедшего в его кабинет человека.

Владимир Иванович Зарин кинул несколько кубиков льда в свой бокал, а затем налил в него виски. Односолодовый, выдержанный и очень дорогой. Заметив это, Андрей внутренне поёжился. Слишком хорошо он знал, что может последовать за этим.

Его отец никогда не пил этот напиток будучи в хорошем расположении духа. Уж лучше бы это был коньяк, с сожалением подумал он, глядя на то, как его отец отошёл от расположенного у противоположной стены просторного кабинета бара и подошёл к своему столу.

Его нельзя было назвать высоким. Даже Андрей, младший его сын, почти на пол головы превосходил своего отца по росту. Но в данном конкретном случае, это не имело никакого значения. Владимир Зарин напоминал медведя. Круглое лицо с широкой челюстью и высоким лбом. Короткие каштановые, как и у его сыновей волосы. Глубоко посаженные карие глаза. В любой обстановке он выглядел полноправным её хозяином.

Андрей до сих пор не понимал, каким именно образом ему это удавалось, но где бы не появлялся его отец, он неизменно становился центром происходящего и притягивал к себе внимание. Была ли тому виной бешеная внутренняя энергия, выразительная харизма, смешанная с практически инстинктивным ощущением угрозы, исходящей от этого человека или же всё это сразу.

Главное, что сейчас его отец налил себе виски, а не коньяк. И именно вот это пугало его гораздо сильнее, чем что-либо другое.

— Рассказывай, — коротко приказал Владимир. Казалось, что он даже не собирался садиться в своё кресло. Вместо этого он подошёл к широкому, во всю стену, окну. — Почему ты провалился.

Услышав его спокойный голос, Андрей вздрогнул. Кого-то другого это спокойствие и могло бы обмануть, но только не его.

— Там был Александр, — тихо произнёс он.

— И?

Этот короткий вопрос прозвучал так же обыденно, как и предыдущий.

— Разве я спрашивал тебя об этом, Андрей? — добавил Владимир, сделав короткий глоток из бокала в своей руке глядя на панораму Корании, столицы всего Альянса Свободных Миров Конкордии.

Андрей мысленно обругал себя.

— Нам помешали.

— И? В чём причина твоего провала? Кажется я спросил тебя об этом.

— Я... — Андрей запнулся. — Мы пытались...

— Думаешь, что меня интересуют твои попытки? — перебил его Владимир, всё так же стоя у окна и даже не повернувшись в сторону своего младшего сына. — Разве я сказал, что хочу услышать твои оправдания, Андрей? Я спросил, почему ты провалился. Это простой вопрос. И я хочу услышать на него ответ. Ответ, Андрей. А не твои глупые оправдания.

Это было стыдно. Унизительно и стыдно. Внутренне Андрей сейчас сгорал от стыда, отчитываемый, как какой-то несмышлённый ребёнок. Где-то глубоко внутри появилось редкое желание высказать отцу всё, что он думает о его манере вести разговор, но он заткнулось так же быстро, как и появилось.

Не стоило играть с судьбой. Слишком уж такие игры были опасны.

Тем не менее, его отец по-прежнему ждал ответа.

— Они забрали эти файлы раньше нас, отец. Именно те файлы, которые нам были нужны.

— Вот, это уже что-то, — после небольшой паузы произнёс Владимир. — Дальше.

— Насколько я понял, они пришли целенаправленно за ними. Именно за этими файлами. И добрались до них раньше нас. Александр забрал их и...

— Плевать я хотел на Александра! — резко произнёс его отец, так и не повернувшись от раскинувшейся панорамы столицы. — У тебя было простое задание. Достать файлы из архива. А всё, что сейчас ты можешь мне сказать — это нытьё о том, что тебя кто-то опередил. Я для этого тебя воспитывал, Андрей? Так мало этого, твоя операция по захвату корабля так же провалилась!

— Мы попытались захватить дредноут...

— Пытались? — спросил Владимир, и Андрей мгновенно прикусил себе язык. Но, сейчас менять свой ответ уже было поздно.

— Да. Всё шло по плану, но в какой-то момент группа захвата просто перестала отвечать на вызовы, а федералы вернули контроль над дредноутом.

— Что именно там случилось?

— Я не знаю.

— Ты не знаешь.

Произнесённые холодным тоном слова вызвали заставили Андрея вздрогнуть.

— Ты не знаешь, — снова повторил Владимир.

— Да.

— Бесполезный сопляк.

Он едва услышал их. Произнесённые почти шёпотом слова долетели до Андрея, вместе с треском тающего льда в бокале.

В этот момент в нём проснулось жгучее чувство обиды. Это ощущение быстро превратилось в злость, а затем и в ярость.

— Я провёл операцию на Трое, отец, — возмущённо произнёс он. — Это я и мои люди подготовили всё к вторжению Кейна и избавились от их правительства...

— И? — снова спросил его отец, будто издеваясь. — Андрей, с чего ты вдруг решил, что твои предыдущие заслуги хоть как-то уменьшают твой провал?

— Да какой вообще смысл от этих данных?! — не выдержав воскликнул Андрей. — Это всего лишь старые материалы по бесполезным экспедициям! Какой от них может быть толк?! Я...

Он резко замолчал, встретившись глазами с повернувшимся к нему отцом. В этот же момент всё его желание протестовать и как-то спорить с отцом попросту исчезло.

Потому, что слишком часто он видел этот взгляд раньше. Именно так его отец смотрел на старших братьев Андрея, когда был ими недоволен.

А они слишком хорошо знали, какой может быть цена этого недовольства.

— Важны эти данные или нет — это не твоё дело, Андрей, — тихо, практически вкрадчиво произнёс Владимир Зарин. — Твоей задачей было добыть их и доставить мне. Всё остальное вообще не должно было тебя волновать. С чем ты не справился. Простое, чуть ли не элементарное задание, с которым справился бы кто угодно. А ты провалился. И сейчас всеми силами пытаешься оправдаться. Думаешь, что я хочу это слушать? Ты пытался. Тебе помешало то. Тебе помешало это. Думаешь, что меня это интересует, Андрей?

— Н... нет, отец.

— Вот именно.

Владимир задумчиво посмотрел на бокал в своей руке, словно решая судьбу стоящего перед ним сына. А затем одним глотком выпил остатки и поставил бокал на стол.

— Твой провал неприятен. Подобное непростительно, и ты ошибаешься, если думаешь, что я спущу это тебе с рук. Но сейчас, ты отправишься на Аркадию. Мои люди обеспечат тебя документами и всем необходимым для проникновения на планету Ты сказал, что Александр был на Офелии, так?

— Да, отец. Он забрал эти данные и...

— У тебя будет два задания, — грубо перебил его Владимир, садясь в кресло. — Первое. Ты вернёшь файлы, которые не смог забрать на Офелии. В этот раз тебе помогут. Всю необходимую информацию ты получишь уже на месте. Второе. Я хочу, чтобы ты нашёл Александра.

— Сашу? Зачем?

— Я хочу, чтобы ты кое-что ему от меня передал...

***

— Значит, Офелия теперь в их руках, — задумчиво произнёс Новак, глядя на сидящего перед ним Александра.

— Да, сэр. Мы смогли выбить дурь из их крейсеров во время ухода из системы, но...

Александр пожал плечами.

— Особо выбора у меня в тех условиях не было.

— Понимаю, — кивнул командующий силами обороны Аркадии. — Что же, занятная история.

Подняв голову, Новак посмотрен на стоящих за спиной Зарина солдат.

— Оставьте нас.

Те переглянулись между собой.

— Сэр, нам приказано охранять вас и...

— Капрал, вы не расслышали мой приказ? — почти что будничным тоном поинтересовался Новак, посмотрев на солдата таким взглядом, будто тот был нашкодившим ребёнком.

— Нет, сэр... то есть, да. Я слышал. Но...

— Раз слышали, то делайте, что я вам сказал. Я не привык повторять свои приказы.

— Да, адмирал.

Пара секунд и дверь кабинета закрылась за спинами обоих охранников, оставив Александра наедине с адмиралом. Зарин решил расценить это, как хороший знак.

— Жаль, что Эстебан не смог выбраться с Трои, — Новак откинулся в кресле и покачал головой. — Я знал его отца. Отличный был парень. Знаете, Александр, это ведь я продвинул его фамилию в списке назначения капитанов на новые «Полководцы». Эх... Ладно. Вернёмся к вам. Знаете, почему вы с вашей фамилией, сейчас сидите здесь, а не коротаете время в карцере?

У Александра были пара мыслей на этот счёт, но он решил оставить их при себе.

— Нет, сэр.

— Нет, значит. Что же. Ладно. «Ганнибал» встанет на ремонт, капитан. Мы постараемся вернуть ему боеспособность как можно быстрее.

— Мне подготовить корабль к передаче?

Задавая этот вопрос, Александр чувства почти что физическую боль. После всего произошедшего он породнился, как с кораблём, так и с его небольшим экипажем. Они прошли через многое вместе. Но, в сложившихся обстоятельствах передача корабля была самым ожидаемым исходом событий.

Ответ его удивил.

— Передаче? Зарин, за каким дьяволом мне снимать одного из немногих капитанов, имеющих боевой опыт со своего поста? Может быть, вы объясните мне? Потому, что я вообще не вижу причин для этого.

— Но, моя фамилия...

К его удивлению, Новак рассмеялся.

— Да, с отцом вам не особо повезло, — согласился он. — Если то, что я слышал о нём хотя бы на десять процентов соответствует действительности, то он тот ещё ублюдок.

— Тут я не могу с вами не согласится, — не удержался от улыбки Александр.

Впрочем, эта улыбка исчезла практически моментально, едва он только вспомнил своё прошлое и встречу с Андреем на Офелии.

— Не обольщайтесь, капитан, — вдруг резко и с суровостью посоветовал ему Новак. — Дети не должны отвечать за грехи своих отцов. Я это понимаю. Но это совершенно не означает, что другие будут придерживаться схожей точки зрения. Вы понимаете, о чём я говорю?

— Да, сэр. Понимаю.

— Хорошо. Вернёмся к нашему разговору. Как я уже сказал, вы останетесь в должности капитана «Ганнибала». Мы постараемся отремонтировать его как можно скорее. Эта новость ещё не распространилась. Знает только верхушка командования в системе. Шесть дней назад Агастус Кейн взял Новую Ирландию.

Услышанное подействовало не хуже вылитого на голову ведра холодной воды. Троя, Новая Ирландия и Аркадия были крупнейшими и самыми защищёнными военными базами флота Федерации во всём Пиренейском секторе. Да, Альянсу удалось застать их врасплох на Трое, но Александр рассчитывал, что Ирландия будет готова к нападению.

— Так быстро? С их удара по Трое прошло же не больше месяца!

— Да, мы тоже не рассчитывали на то, что они смогут так быстро ввести в строй все захваченные у нас корабли, — признался Новак. — Но, теперь это уже не так важно. Думаю, что вы и сами понимаете, какой станет их следующая цель, капитан. Как только Кейн вернёт боеспособность своему флоту, то нанесёт нам визит. В этом можно даже не сомневаться. Такой человек, как Агастус не оставит подобное Аркадии место в зоне своей ответственности.

— Согласен с вами, сэр.

— Верно, сынок. Мы отправили курьеров во все места откуда быстро можем взять помощь, но, сам понимаешь. Наше время ограниченно. Ты должно быть видел корабли, пока тебя доставляли на станцию?

— Да, сэр.

— Подавляющее большинство их капитанов практически не имеет реального боевого опыта, капитан. Но, что ещё хуже, они не имеют уверенности в собственных силах. Кейн надрал нам задницу у Трои и Новой Ирландии. Если уж на то пошло, то Агастус бил нас практически всюду, где появлялись его корабли.

Александр вдруг вспомнил мысль, о которой думал во время перелёта на станцию.

— Адмирал, я всё хотел спросить...

— Как так вышло, что он всё ещё жив?

Зарин покачал головой.

— Нет, думаю этот факт уже не так уж и важен. Меня интересует другое. Его новые корабли.

— А, ты про его мониторы.

— Мониторы? — Слово показалось Александру знакомым, но он никак не мог вспомнить, где слышал его раньше.

— Да. Такую классификацию дали им наши друзья из аналитического отдела. В два разу крупнее и тяжелее чем любой из наших дредноутов, если не больше. Более защищённые и хорошо вооружённые. Пока всё, что мы знаем — это то, что на них стоят позитронные орудия. Кто-то из моих аналитиков считает, что эту разработку передали им имперцы. Насколько я знаю, они единственные, кто серийно ставит подобное вооружение на свои корабли.

— Рейн помогает Альянсу?

— За исключением этого каких-то других доказательств у нас нет, — пожал плечами адмирал. — Да и в целом, это сейчас не так уж и важно. Главное, что когда Агастус придёт сюда, они приведут и этих бегемотов. Что, в свою очередь, возвращает нас к нашему диалогу. Как я уже сказал, подавляющее большинство капитанов не имеет какого-либо реального боевого опыта. Поэтому, Александр, я хочу, чтобы бы вы решили для меня эту проблему.

— Каким образом, сэр.

— Очень простым, Александр. Я дам вам эскадру.

— Адмирал... сэр, простите, но это бред. Я никогда не командовал чем-то крупнее дивизиона, — честно признался Александр. — Да и там это были лёгкие крейсера. Я и в капитанском кресле «Ганнибала» сижу только потому, что капитан Гутьеррес погиб на Трое.

Увидев ошарашенное выражение на лице сидящего перед ним молодого человека, Новак не смог сдержать короткой, едва заметной улыбки.

— И? Что, думаешь, что ты не справишься?

— Я...

— Зарин, у этой станции сейчас стоит два десятка дредноутов. Половина их капитанов назначены в свои кресла за последние год. Другая половина протирает штаны в своих креслах больше пяти лет. И ни один из них ни разу не участвовал в боевых действиях. Даже с пиратами. И не стоит делать такое лицо, Зарин. Люди просто ещё не понимают, в насколько тяжёлом положении мы находимся.

— Всё настолько плохо?

— У нас пока ещё нет полной информации. Она просто не успела дойти. Да и дойдёт ли, ещё тот вопрос. Но на основе того, что мне известно, всё хуже, чем думают многие. Северный и Южный сектора превратились в зону свободного огня. По крайней мере те системы, откуда нам удалось получить ответы. Все стреляют во всех практически без разбору. Запад пока молчит. Похоже, что единственное место, которое не затронуло восстание — это миры Ядра. Поэтому сам понимаешь — на скорую помощь нам рассчитывать бесполезно. В ближайшее время точно. И моя главная задача в этих условиях — это удержание Аркадии. Любой ценой, Зарин. Если для того, чтобы мои корабли действовали эффективнее, нужно поставить тебя во главе эскадры, то я это сделаю. Ты понял меня?

— Да адмирал.

— Запомни, я это делаю не из-за какой-то невероятной доброты к тебе или ещё по какой идиотской причине. Я прекрасно знаю, кто твой отец и чем он сейчас занимается. В любом другом случае я бы, наверное, поступил бы иначе, но с имеющимися у меня рекомендациями я принял именно такое решение. Мои ресурсы ограничены. А это значит, что и твои будут ограничены так же. Это назначение — не подарок. Это ответственность. Хорошо себя покажешь — молодец. В противном случае я найду твоему креслу замену так быстро, что оно даже остыть не успеет после твоей задницы.

Новак наклонился и посмотрел прямо на Александра.

— А вот теперь скажи мне. Ты готов принять на себя ответственность за других людей? В наших условиях права на ошибку у тебя не будет. Хорошенько подумай, Зарин. Готов ли ты?

Александру хватило всего несколько секунд на то, чтобы решить этот вопрос для самого себя.

— Я готов, адмирал.

Новак достал из стола инфочип и положил его на стол перед Александром.

— Отлично. Здесь мой приказ, заверенный и подписанный отделом кадров. Работайте, Александр. И не забывайте, что пристально следить за вами буду не только я.

Глава 2 «Угроза собственной глупости»

— Нам дают эскадру?! Ты серьезно?

— Челюсть подбери, — осадил Александр Павла. — Не нам, а мне. И вообще, думаешь, что я просил об этом? Новак просто свалил на меня эту новость, как камень с неба. И давай, лицо попроще сделай.

Павел же не переставал улыбаться. Глядя на него, Александр и сам не смог удержаться от ответной улыбки.

— В общем мы получим сборную солянку, — продолжил он. — Я уже просмотрел приказы. Пять дредноутов, не считая нас. Два типа «Эверест» и три более старых, типа «Голиаф». Все капитаны кроме одного новички. Получили назначение в течение последнего полугода.

— Короче — такие же, как и мы, — сделала резонное замечание Анна.

Они собрались втроём в каюте самого Александра на «Ганнибале». Прошло уже почти семь с половиной часов с того момента, как Зарин покинул кабинет Новака с зажатым в руке инфочипом.

Решив не терять времени, он сразу же связался с бюро кадров Аркадии и получил все соответствующие предписания. Заняло это не то, чтобы много времени. Куда больше его волновали собственные мысли, связанные с этим назначением.

Сказать, что это его не испугало — значит откровенно соврать. Кто бы что не думал, но это огромная ответственность и Александр уже ощущал её вес на собственных плечах. Не так-то уж и просто оказалось её принять и продолжить твёрдо стоять на ногах. Может быть, кто-то и смог бы, но точно не он.

Более того, Александр чётко понимал, что это назначение вызвано ничем иным, как острой необходимостью. Не более. Попытка найти нужный инструмент в темноте, когда тебе он срочно нужен и ты хватаешься за первое попавшееся под руку в надежде на то, что пальцы схватят то, что надо. Что, в свою очередь приводит к логичному выводу — если инструмент не подходит, то его просто отбросят в сторону, как ненужный.

Правильно ли это? Александр честно себе признавался, что понятия не имеет. Да и какая в конце-концов разница? Ему дали работу, и он не собирается от нее отказываться.

Более того. Он собирался сделать её. И сделать качественно. Если и было хоть одно светлое пятно в его отношениях с отцом, так это то, что старый ублюдок научил их с Алексеем всё доводить до успешного конца.

Провалы отец не терпел и не выносил.

— Встреча с капитанами будет завтра в двенадцать по времени «Карфагена». Вам обоим быть обязательно, — сообщил им Зарин, отбрасывая в сторону неприятные мысли об отце. — Так. Едем дальше. Я договорился и нас укомплектуют.

— Наконец-то!

— Давно пора, — согласился с Анной Павел. — Задрало тащить на себе всю работу...

— Ты не обольщайся, — сразу же посоветовал ему Александр. — Не жди, что получишь в свои руки хороших спецов. Скорее всего нам подсунут либо совсем уж необученный молодняк, либо неликвид. Хотя в последнем я сомневаюсь.

— Научим, — философски заметил Павел, развалившись в кресле. — Я и не жду, что здесь будет прямо очень уж опытный народ. Будь оно так, то эти ребята сидели бы на Трое, а не тут. А, что касается навыков, то это не такая уж и большая проблема. Лишь бы было кого тиранить.

Аня рассмеялась.

— Всё то тебе тиранить кого-то.

— Не я такой, подруга, — улыбнулся Лейкин. — Жизнь такая. Я страдал, а, значит, они тоже должны.

— Павел прав, — к удивлению Анны, согласился Александр. — Адмирал не сказал, сколько именно времени у нас есть, но не стоит думать будто Кейн будет ждать вечно или вдруг передумает и решит не приходить в гости. Если насчёт Новой Ирландии — это правда, то Аркадия встанет у них костью поперёк горла.

— Значит, в остальных местах всё так же плохо?

— Плохо... но тут зависит от места. Я вам ещё не скидывал данные? Нет? Ань, напомни, чтобы я прислал их. Короче, Новак сказал, что восстания вспыхнули по всему кольцу. Сведения пока доходят только из ближайших систем Южного сектора и немного с Севера. Там всё паршиво, но... как бы это сказать. Без такой организованности, какая есть у нас здесь. Повсюду куча стихийных восстаний. Говорят, что уже больше десятка систем на юге заявили, что более не собираются оставаться в составе Федерации, а другие просто провозгласили себя независимыми и теперь стреляют во всех, кто им хоть немного не нравится.

На самом деле Александр даже немного преуменьшил общую тяжесть ситуации.

Он уже успел бегло просмотреть предоставленные ему документы. Складывалось впечатление, что всё кольцо взбунтовалось разом и практически в один момент. Конечно же, не целиком. Миры подобные Трое, Аркадии, Новой Ирландии и другим планетам, где федеральное правительство имело подавляющее влияние скорее всего остались лояльны Земле. Только вот... не то, чтобы таких колоний было много.

Взять тот же Пиренейский сектор. Из восьмидесяти шести систем, что в него входили, больше пятидесяти основывались по «частному» принципу, а не входили в программу расширения территорий. И, вот ведь какая «неожиданность». Если верить имеющимся данным, почти девяносто процентов подобных систем поддержали решение о вступлении в Альянс или же вообще заявили о собственном нейтралитете в начавшемся конфликте.

Аркадия и ещё несколько по прежнему лояльных Земле миров буквально оказались в окружении.

Александр вдруг вспомнил все прошедшие четыре с половиной года. Распад СНП. Захват его территорий Протекторатом... нет, теперь уже Рейнской Империей. Даже Верди сумели отхватить небольшой кусочек от того, что когда-то было Союзом.

В то время подавляющее большинство считало это чем-то несущественным. Ну, какое им было дело, до этих разборок между рейнцами и верди? Да, он изучал их, но больше с профессиональной точки зрения. Войн такого масштаба не случалось уже очень давно, а тут две стороны буквально швыряли друг в друга эскадрами дредноутов. Такое не каждый день увидишь. Кто-то мог бы и посмеяться, но только не Александр. Он, как и многие, смотрел на этот конфликт исключительно с точки зрения возможности научиться чему-то новому.

И, как оказалось, совсем не зря. Цепочка отдельных восстаний за последние четыре с половиной года ясно показала, что несмотря на свои огромные размеры ФЗФ столкнулся с самой большой угрозой в своей истории. С угрозой собственной глупости.

Можно сколько угодно потешаться над теми же верденцами, но, что толку? Александр до сих помнил момент начала рейнско-верденской войны. В то время он служил старпомом на тяжёлом крейсере и хорошо запомнил, как его капитан смеялся над новостями.

А теперь он сидел в капитанском кресле «Полководца», который копировал верденские наработки в плане конструкции и вооружения. Если быть честным, то «Ганнибал» куда сильнее походил на самые современные крейсера верди типа «Архангел-Б» и «Арбалест», только раздутый в размерах и с учетом специфики применения, чем на старые дредноуты Федерации.

Так теперь ещё и у Кейна появились эти чудовища с позитронными пушками рейнского происхождения.

Сумасшедший дом просто.

Теперь же...

— Ладно, — подвёл итог Зарин. — С этим пока всё. Буду загружать вас работой по мере необходимости. Ань, отчёты по ремонту?

Важный, к слову, вопрос. «Ганнибал» уже встал в док. А ведь не прошло и семи стандартных часов с того момента, как он покинул кабинет адмирала. В который раз Александр удивился тому, насколько быстро могут работать люди, когда земля начинает гореть у них под ногами.

— Я уже отправила их тебе, но это то, что составила Третьяковская. Что-то мы смогли сделать и сами, пока добирались. Хотя бы разобрались с энергосистемой, так что больше таких косяков, как пару дней назад больше быть не должно.

Александр поморщился.

После того издевательства, которому подверглась энергосистема корабля во время их короткого сражения в Офелии, начались постоянные проблемы с энергоснабжением в отсеках. Часто питание пропадало вовсе, что несколько раз приводило к тому, что люди оказывались заблокированы в собственных каютах и отсеках. Хорошо ещё, что система связи была автономной и их успели достать до того, как они задохнулись бы от нехватки кислорода.

— В общем, общий фронт работ будет понятен уже после того, как нас осмотрят ремонтные бригады с верфи, но там подождать надо, — продолжила Анна. — Но уже сейчас я могу пообещать, что итоговое заключение нам не понравится.

— Хорошо хоть нам место в доке быстро дали, — перебив её проворчал Павел. — Даже удивительно.

— Зря удивляешься, — возразил ему Александр. — Ситуация такая, что чем быстрее мы вернёмся в строй — тем лучше. Учитывая возможность нападения на систему, от этого буквально зависят наши жизни. К слову, пока не выйдем из дока, обучение будем вести в симуляторах. Я договорюсь с капитанами насчёт этого...

Он прикинул в голове свой график.

— Думаю, что завтра на первой же встрече и обсудим этот вопрос. Паш, подготовь варианты тренировок. Я хочу, чтобы ты рассмотрел возможные варианты противодействия нашим собственным тактикам...

— Нашим?

— А ты забыл, кто сейчас по «ту» сторону?

Павел помрачнел.

— Точно. Да, ты прав.

— Так, с этим вроде всё, — Александр сверился с заметками, сделанными в комме ещё на станции «Карфаген».

— Саша, а ты сообщил адмиралу о том, что... — Анна кивком указала на коммуникатор в его руке. — Ну, ты знаешь. О том, что тебе оставил Арах.

Зарин кивнул.

— Да. И Адамс тоже в курсе. Думаю, что она передаст это ребятам от разведки. Пусть сами решают, что с этим делать...

Прервавшись, Зарин взял в руки комм и быстро просмотрел только что полученное сообщение.

— Так, Женя говорит, что бригада техников для осмотра прибудет с верфи через сорок минут. Так что на сегодня всё. Работы я вам навалил, вот ей и занимайтесь.

***

— Вы, где его так изуродовали?

— Сцепились с шестёркой крейсеров, — пояснил, Александр. — Там всё сложно вышло.

Начальник ремонтной бригады верфей присел, осматривая пятидесятиметровый оплавленный шрам на броне дредноута. Последствия удара одного из крейсеров.

— Без щитов? — в его голосе слышалось искреннее удивление, смешанное с возмущением. — Капитан, вы, конечно, простите, но у вас там совсем с головой проблемы?

Зарин пожал плечами.

— Другого выхода не оставалось. Либо так, либо корабль достался бы им.

Сотрудник верфей покачал закрытой шлемом головой.

— М-да... В таком случае можно и простить... Нет, всё равно не прощу. Блин, такого красавца изуродовали. Уроды.

Поняв, что именно он только что сказал, начальник бригады быстро опомнился.

— Не вы, сэр. Я имел в виду тех, кто это сделал... В смысле...

— Да понял я, не переживайте насчёт этого.

В этом плане Александр не мог с ним не согласиться. Сейчас, будучи одетым в контактный скафандр и стоя на броне собственного корабля он впервые смог осознать, насколько в действительности тяжёлым был прошедший бой с эскадрой Абруцци.

Корабль выглядел так, словно прошёл через метеоритный шторм. Весь в шрамах, подпалинах и пробоинах. Часть брони вообще отсутствовала, превратившись в спёкшийся шлак. В одном месте лазерный импульс пробил броню, подброневой корпус и стенки одного из ракетных хранилищ. Не будь он пустым, последствия могли бы быть самыми плачевными.

И не один Александр это подметил.

— М-да, тут вам, конечно, дико повезло. Ладно. Большая часть брони левого борта под замену, — выдал заключение он. — Придётся снимать всё до подброневого корпуса и менять. Здесь часть силовых конструкций тоже под замену. Как и большую часть коммуникаций здесь...

Перечисления растянулись почти на пять минут. Начальник бригады осмотра просто перечислял список того, что только на «первый», но без сомнения опытный взгляд придётся менять полностью.

И список выглядел удручающе долго.

— И? Сколько времени это займёт? — почти что с содроганием поинтересовался Александр, внутренне ожидая, что ответ ему не понравится.

— Ну-у-у... думаю, что от полутора до двух месяцев, — сделал он свой вывод.

— Это слишком долго.

— Всё будет зависеть от того, как будут обстоять дела с поставками, — пожал тот плечами. — Людей у нас хватает, а вот со снабжением есть напряг.

— Всё плохо?

— Ну, не слишком хорошо, я бы сказал. Флот гоняет караваны с транспортами к мирам ядра. Точнее начал, недавно. Промышленность на Аркадии может дать многое, но далеко не всё, что нам нужно. Раньше большая часть материалов шла изнутри сектора, а сейчас... сами понимаете. С этим сейчас стало сильно сложнее.

— Всё равно слишком долго, — повторил Александр.

— Да, я понимаю. Поверьте, наши ребята будут работать в три смены, чтобы вернуть этого здоровяка в строй, но всё будет упираться в количество необходимых материалов и оборудования на складах. Тут я уже ничего поделать не смогу.

— Понятно.

Осмотр внешней поверхности дреднуота занял ещё по меньшей мере тридцать минут. За это время группа специалистов вместе с маленьким флотом небольших дронов буквально исползали корабль снаружи и изнутри, дабы составить ремонтные списки.

И ведь Александр прекрасно понимал. То, что происходило на его глазах — далеко не весь процесс. Сколько ещё неприятных открытий ждёт сотрудников верфи после того, как начнутся первые работы он даже и не хотел представлять. Полтора — два месяца не такой уж и долгий срок для ремонта подобного корабля. На самом деле его можно было бы счесть довольно-таки быстрым. Но только не тогда, когда враг стучится в вашу дверь.

Оставив людей работать дальше, Зарин направился обратно к шлюзу, обдумывая свои мысли.

Добравшись до него, он отключил магнитные захваты на подошвах скафандра и держась за аварийный поручень оттолкнулся от поверхности бронеплиты на которой стоял. Подлетел к люку и коснулся панели доступа.

Прошло несколько секунд, а люк так и остался закрытым.

— Что за хрень, — Зарин ещё раз коснулся пальцем панели и отключил блокировку люка.

Тот по-прежнему остался запертым, даже несмотря на то, что на экране статус обозначался, как «открыт».

Списав происходящее на постоянные проблемы на поврежденном корабле, Зарин достал комм и связался с Третьяковской.

— Да, капитан?

— Женя, я у шестнадцатого внешнего шлюза, — произнёс он, прочитав нанесенный на люк шлюзовой камеры номер. — Внешние люк заблокирован, и я не могу его открыть.

— Странно... сейчас, погодите, я проверю по системе.

Прошло не больше тридцати секунд с того момента, как из динамика вновь зазвучал голос главного инженера «Ганнибала».

— Странно. Капитан, у меня на схеме этот шлюз вообще числится открытым, но почему-то не сработало предупреждение. Бред какой-то.

— Что?

— Сейчас, погодите, я подключу удалённое управление.

— Хорошо, — Александр зевнул и обернулся, осматривая открытый док на орбите Аркадии. — Как будто у меня есть выб...

Он едва успел его заметить. Один из тех дронов, что летал вокруг вместе с техниками и занимался сканированием внешнего корпуса «Ганнибала». Слишком быстро он двигался, целенаправленно летя прямо в его сторону.

Александр сработал практически на одних инстинктах, раньше, чем даже подумал об этом. Резко оттолкнувшись ногами от шлюзового люка и бросая себя в сторону от корабля.

А через мгновение дрон врезался в корпус дредноута, вспыхнув яркой вспышкой беззвучного в вакууме взрыва.

На мгновение ослеплённый, Александр почувствовал, как что-то ударило его. Сначала в ногу, а затем и в голову, заставив тело бесконтрольно вращаться в невесомости. Практически в тот же момент часть скафандра в верхней части бедра сжалась с такой силой, что он едва не оглох от звука собственного крика внутри шлема.

Дезориентированный, Александр слышал доносящиеся внутри шлема крики Третьяковской, смешанные с тревожными предупреждениями систем самого скафандра.

Всё ещё пытаясь понять, что именно происходит, Зарин врезался во что-то спиной и отлетел в сторону. Мир вокруг бешено вращался, постоянно сменяя картинку стоящего в открытом доке «Ганнибала», чернотой окружающего космоса и окружающих конструкций дока.

Но всё его внимание оказалось сконцентрировано на толстой трещине, что расползлась по лицевому щитку шлема перед его глазами.

И эта чёртова трещина продолжала расти.

Успев заметить стремительно приближающуюся к нему поверхность дока, он каким-то чудом успел сгруппироваться и повернуться в её сторону ногами, чтобы хоть как-то смягчить удар. И всё равно, ноги пронзила сильная боль. Особенно левую, задетую осколком взорвавшегося дрона.

Повинуясь безжалостному закону физики, его тело откинуло от станции назад, обратно в космос, но, хотя бы уже не вертело так бешено, как раньше.

— Капитан?! Что с вами?!

— Дрон врезался в корабль! Меня отбросило в сторону! Скафандр повреждён и у меня трещина в шлеме. — Александр нащупал аварийный комплект и быстро достал из него несколько заплат и разорвал их упаковку.

Сорвав с одной из них защитную плёнку, он быстро, но аккуратно прижал ее к лицевому щитку собственного шлема. Специальный клейкий состав моментально схватился, практически «приварившись» к материалу и герметично закрывая трещину. Теперь отодрать эту штуку можно будет только вместе с самим щитком.

Пусть она и закрывала большую часть обзора, но оставшегося хватило Александру для того, чтобы найти повреждение на ноге в районе бедра, которая уже стала замерзать, пусть он этого ещё и не чувствовал так отчётливо, как должен был.

— Вот дерьмо, — из отверстия вместе с потоком воздуха вылетали алые шарики крови.

Очень и очень много крови.

Кое как он прилепил сначала одну, затем вторую, а за ней и третью заплатки, пытаясь закрыть крупный разрыв, пока скафандр настойчиво повторял ему свои предупреждения.

В поясницу что-то кольнуло. Это автоматика начала накачивать его препаратами.

— Саша! — Голос Анны прозвучал как-то глухо, будто доносится до него через толстое стекло. — Тебя уже ищут! Ты слышишь меня? Саша?! Ответь!

Александр попытался что-то сказать в ответ, но мир вокруг сузился, превратившись в небольшую точку на тёмном фоне.

И точка эта с каждой секундой становилась всё меньше и меньше.

Глава 3 «Разногласия и шёпот за спиной»

— Снимите его скорее!

— Да не могу я! У него манжету повредило, подожди немного...

Александр пришёл в себя в тот момент, когда кто-то резко потянул за шлем. Раздался отвратительный, явно не предусмотренный конструкторами скафандра щелчок и шлем сошёл с крепёжной манжеты.

— Вколи ты ему уже стим!

— Да сейчас, сейчас.

— С... стойте, — попытался произнести Зарин, но не успел.

Что-то воткнулось ему в бедро и по телу практически моментально растеклось жидкое пламя, заставив его хватать ртом воздух. Сознание, до этого возвращавшееся будто не охотно, сейчас ворвалось в его всё ещё не пришедшую в себя голову подобно влетевшему в стену флайеру.

Примерно с такими же ощущениями, какие испытывает его неудачливый пилот. Зарин резко сел, тяжело дыша.

— О, он живой! — произнесла стоявшая рядом с ним девушка.

Оглядевшись Александр увидел вокруг себя несколько человек в рабочих скафандрах сотрудников верфей. Они сидели на полу или стояли вокруг него с обеспокоенными лицами.

— Спокойно, капитан. Не дёргайтесь, — попытался успокоить его один из них. — Вы теперь в безопасности.

— Что произошло?

— Мы вас вытащили на станцию, — пояснил он, а его подруга тут же добавила.

— Ага. Услышали аварийный сигнал с вашего корабля и нашли вас рядом с доком. Ну и подлатали, как смогли.

Опустив взгляд, Зарин посмотрел на свою раненую ногу. Материал скафандра безжалостно разрезан, а широкой порез на бедре залит кровоостанавливающей пеной.

— Повезло, что вам бедренную не перебило, — пояснил сидящий рядом с ним мужчина и Александр только сейчас заметил кучу обёрток и раскрытую аптечку у его ног. — Я остановил кровотечение и закрыл рану, но это так. Временное решение. Медиков я уже вызвал...

— Что произошло? Дрон...

— Да, нам сообщили. У одного из беспилотников мозги спеклись, и он врезался в ваш корабль. Вот вас взрывом и откинуло. Вам чертовски повезло...

— Ага. Как же. Дайте комм. Мне нужно связаться со своими людьми.

В то, что всё произошедшее могло быть досадной «случайностью», он верил ничуть не больше, чем в то, что смог бы сейчас выйти наружу через шлюз и подышать вакуумом.

Работники верфи переглянулись между собой и один из них протянул ему коммуникатор.

На то, чтобы набрать нужный код ушло всего пара секунд.

— Максвелл?

Сержант ответил практически мгновенно.

— Капитан? Мы уже на станции. Нам сообщили, что вас вытащили. Как вы?

— Меня спасли местные. Я на...

Он огляделся, но не заметил маркировок вокруг.

— Двадцать третий аварийный шлюз, сэр, — подсказал ему находящийся рядом мужчина. — Уровень восемнадцать второго блока.

— Спасибо. Максвелл, ты слышал? Двадцать третий шлюз, восемнадцать-два.

— Да. Мы будем через пять минут, капитан. Со мной Монтойя и мои ребята.

Верный своему слову, Максвелл прибыл через четыре с половиной минуты. Вместе с пятью десантниками из числа экипажа «Ганнибала», Исааком Монтойей и его помощником.

Пока Исаак осматривал его, Зарин рассказал о случившемся сержанту.

— Это не был несчастный случай, сержант.

— Хотите сказать, что кто-то пытался вас прикончить, капитан?

— Дрон врезался именно в тот шлюз, через который я собирался вернутся на корабль. Если бы не проблема с ним, я бы уже был внутри, когда это случилось.

— И никакого шанса на то, чтобы спастись, — кивнул Тайлер.

— Именно. Свяжитесь со службой безопасности дока. Я хочу, чтобы его оцепили, если это ещё не сделали. Мне нужны все операторы дронов, техники, которые с ними работали и любой, кто хоть как-то может быть с этим связан, — резко приказал Александр.

Вколотый стимулятор подстегивал растущую внутри злость. Его только что пытались убить! Его вообще слишком часто в последние время пытались прикончить. Но, одно дело в бою, во время сражения. А вот так, когда он находился на «своей» территории. Среди союзников и товарищей... это его взбесило.

Почему-то он даже не рассматривал тот вариант, что случившееся могло оказаться случайностью. Простым сбоем в работе программы дрона. И это бесило его. Злило так, что даже боль в раненой ноге несколько отошла на второй план.

Всего за двадцать минут, Александр поставил весь док на уши. Сообщение о случившемся разлетелось по станции со скоростью лесного пожара в период засухи. В особенности в этом помогли сотрудники службы безопасности флота, прибывшие на станцию всего через десять минут после случившегося. Сейчас их специалисты уже проверяли всех, кто хоть как-то был связан с обслуживанием и управлением дронами.

И, они уже добились результатов.

— Капитан, мне напомнить вам, что у вас рваная рана на левом бедре?

— Ты сказал, что я в порядке, — отмахнулся от него Зарин, хромая по коридору.

— Я не это сказал. Я имел в виду, что сейчас вашей жизни ничего не угрожает, — настойчиво повторил Монтойя, идя рядом с ним. — А не то, что вам в таком состоянии следует заниматься...

— Я сам решу, что мне делать, Исаак, — отрезал Александр, подходя к двери. — Когда разберусь с этим, то сам приду к вам в медотсек и там уже делайте со мной, что хотите. А до того не мешай мне.

— Но...

— Это приказ!

— Как скажете, капитан, — без какого-либо удовольствия в голосе сказал Монтойя. — Это ваш выбор.

— Именно, что мой, — отозвался Зарин, заходя в лифт и нажимая кнопку нужного уровня.

Помещение куда он направлялся оказалось набито битком. Больше двадцати человек из состава СБ флота. Плюс сотрудники самой верфи. Так ещё и десантники с «Ганнибала» присоединились к происходящему.

В общем было чересчур людно. Впрочем, сейчас это не важно.

Главное, что у всего происходящего имелась причина.

— Мы задержали его почти сразу же, как узнали и поняли, что именно случилось, капитан, — произнёс один из СБшников с нашивками старшего лейтенанта на скафандре и кивнул в сторону сидящего на пустом контейнере мужчины.

Рядом с ним стояло сразу четверо охранников, дабы гарантировать, что задержанный не выкинет какую-нибудь глупость.

— Он из второй бригады. Назначен на восстановительные работы на ваш дредноут. Входит в группу контроля ремонтных дронов.

Александр присмотрелся. Мужчина. Среднего возраста. Ничего примечательного во внешности. Просто усталый мужик, что сидел на ящике с закованными в наручники за спиной руками.

— Как вы нашли его?

— Да, там ничего сложного то и не было. Даже особо искать не пришлось. Он использовал свой собственный код доступа к системе контроля. Дилетант. Мы уже проверили. Это с его поста контролировался тот беспилотник, что попытался вас прикончить и ещё четыре. Мои парни уже сняли копии с журнала команд. Там всё написано чёрным по белому.

— Но, почему? — Александр искренне недоумевал. — Зачем ему убивать меня?

— Как я понял, это из-за вашей фамилии, — сказал лейтенант и взмахом руки привлёк к себе внимание охранников. — Уводите его.

Безопасники тут же взяли под козырёк и быстро подняли задержанного на ноги.

— Стойте, — приказал Зарин, когда они проходили мимо них. К его удивлению, охранники подчинились, посмотрев на лейтенанта.

— Можно я задам ему вопрос? — спросил у него Александр и тот пожал плечами.

— Почему нет, — пожал он плечами. — Спрашивайте. Только не ждите большого толка.

Повернувшись к своему несостоявшемуся убийце, Зарин осмотрел его более внимательно.

Казалось, что такие люди должны выделяться. Обладать некой злой, почти что отталкивающей аурой, которая немедленно выдавала бы в нём человека плохого. Человека, готового совершить нечто такое, что никто другой на его месте не то, что не сделал бы. Даже не подумал бы о чём-то столь ужасном, как убийство.

Как наивно...

Вместо этого Александр увидел только уставшего работягу. Человека, судя по виду, отработавшего уже две полные смены на верфи. Того, кто явно не снимал свой контактный скафандр десятки часов, потому что необходимой работы оказалось куда больше, чем рук способных её выполнить.

Может быть, он ожидал увидеть раскаяние? Какие-то признаки стыда или совести, оказавшись живым перед тем, кто явно приложил силы для того, чтобы это исправить.

Но вместо этого получил полный злости и презрения взгляд.

— Почему?

— Жаль ты не сдох, — вместо ответа огрызнулся мужчина. — Ты и твой поганый папаша, который развязал эту войну! Ты такой же урод, как и он. Не я, так кто-нибудь другой сделает то, что должен и прикончит тебя и твоего ублюдочного отца!

— Ладно, хватит, — лейтенант махнул рукой своим людям. — Уведите его отсюда.

Когда сотрудники СБ увели мужчину, лейтенант повернулся к Александру. Зарин всё ещё стоял и задумчиво смотрел в сторону двери.

— На вашем месте, капитан, я был бы теперь поосторожнее, — посоветовал он.

— О чём вы?

— А вы не слышали?

— Что именно?

— Владимир Зарин, как я понял, ваш родственник, да?

— Отец, — скривился Александр.

— До нас недавно дошли его выступления. Посмотрите, если ещё не видели. Копии его речи должны быть в общей сети. Тогда многое станет ясно. А что касается этого парня, то здесь, похоже, всё просто. У него семья с Сигмы Лакермана.

— Это должно мне о чём-то сказать? — нахмурилась Зарин, чувствуя, как раненая нога начинает ныть всё сильнее.

Насколько сам Александр знал, Лакерман являлся одной из нескольких перевалочных баз снабжения в Пиренейском секторе. Само население там было небольшим. Всего около пятнадцати или двадцати тысяч человек, да и то, большая часть имела прямое отношение к находящейся на планете базе.

На лице лейтенанта появилось удивлённое выражение.

— Вы не в курсе? Военное руководство колония отказалась сдаться и тогда Кейн устроил полномасштабный штурм колонии. Говорят, что там уцелело не больше четверти от всех, кто находился на планете. Так что, я на вашем месте присматривал бы за своей спиной, капитан.

***

— Проходите и садитесь.

Четверо мужчин и одна женщина в серо-синей военной форме флота Федерации заняли свои места за столом. У каждого имелись капитанские нашивки на кителях, дополняемые знаками отличия полных коммандеров флота.

А, значит, что каждый из здесь присутствующих был выше Александра по званию. И сейчас, сидя во главе стола, в одной из кают компаний «Ганнибала», он пытался понять одну простую вещь.

Какого чёрта вместе с должностью ему не дали и новое звание?!

Почему он, обычный лейтенант-коммандер, должен командовать людьми, стоящими пусть и ниже него по должности, но выше по званию? Это, что? Издевательство такое? Или Новак просто не подумал о том, что нечто подобное может быть необходимо?

— Рад, что вы пришли, — вместо рвущихся с языка вопросов произнёс Александр, внимательно пройдясь взглядом по всем присутствующим.

Райнер Гаркрист. Командир дредноута типа «Эверест» — «Чогори». Высокий и широкоплечий. Такое ощущение, словно форменный мундир вот-вот порвётся на его широкой груди. Короткие рыжие волосы убраны под надетый на голову берет, а на лице виднелась недельной давности аккуратно подстриженная щетина.

Слева от него сидела стройная и красивая женщина. Единственная, выделяющаяся на фоне своих коллег мужского пола. Яна Штольц. Капитан второго «Эвереста» — «Конгур». Александр даже задержал на ней свой взгляд чуть дольше, чем того могли потребовать какие-либо правила приличия. Высокая брюнетка с узким лицом, миндалевидными глазами и острым носом так и притягивала взгляд.

Напротив них за столом сидела тройка капитанов, входящих в эскадру Зарина «Голиафов».

Эндрю Доусман, командир «Гидры». Чуть ниже среднего роста и явно не разделяющий любви Гаркриста к тренажёрному залу. Впрочем, хорошо сшитый мундир прекрасно скрывал полноту его фигуры, а добродушное лицо располагало к себе.

Роман Галиченко, капитан «Оборотня». Обладатель настолько невзрачной и не запоминающейся внешности, что Александр вряд ли смог бы задержать его образ в своей памяти, встреть он его где-то в просторных коридорах «Карфагена».

Последним, ближе всех к выходу, сидел Фарад Джан.

Вот тут уже абсолютно обратный эффект. Тёмная, словно выгоревшая за долгое время на солнце кожа. Чёрные, как смоль волосы и холодные глаза. Александр хорошо помнил брошенный на него Фарадом взгляд, когда тот впервые зашёл в помещение. Это была их первая встреча и ощущение от того, что на тебя смотрят так, словно раздумывают, стоит ли полоснуть приставленным к шее ножом вряд ли можно счесть приятным первым впечатлением.

Тем не менее, Александр не собирался списывать капитана «Горгоны» со счетов. Не в последнюю очередь из-за того, кем являлись его родственники.

И сейчас эти четверо мужчин и одна женщина сидели перед ним, глядя на Александра. Каждый выше него, как по званию, так и личной выслуге лет. Последнее не являлось большой уж редкостью. Чего уж там. Если Зарин ничего не путал в личных делах, то Джан, Галиченко, Доусман и Гаркрист к тому же были и старше его по возрасту. В обществе, где распространены замедляющие старение омолаживающие терапии и люди редко выглядели старше двадцати пяти — тридцати лет подобное не было редкостью.

Но, всё же Александр ощущал себя несколько неуютно.

Поняв, что молчание затянулось, Зарин прочистил горло.

— И так. Как вы уже знаете, я назначен командиром Шестьдесят третьей сборной эскадры...

— И с каких это пор лейтенант-коммандеров назначают командовать эскадрами? — с нескрываемой неприязнью в голосе перебил его Фарад.

Александр чуть повернул голову и посмотрел на него.

Остальные из собравшихся так же повернулись в сторону Зарина, словно ожидая, как он отреагирует. Ну, почти все. Если Дусман, Штольц и Гаркрист наблюдали за происходящим с интересом, то Галиченко выглядел так, словно ему глубоко плевать на то, что творилось за столом.

Александр ожидал чего-то подобного. Но только не в столь резкой форме.

Как назло, раненая всего сутки назад нога вновь начала болеть. Пришлось выслушать двадцати минутную лекцию от Исаака, призывающего его к покою, дабы восстановится после ранения. А затем ещё к двадцати минутам возмущения о глупости одного конкретного капитана одного конкретного дредноута.

Так теперь ещё и приходилось выслушивать ещё и это дерьмо.

— Джан, у вас с этим проблемы? — спросил Зарин, посмотрев ему в глаза.

Фарад фыркнул, но взгляд в сторону не отвёл.

— У меня? Никаких. Просто высказываю своё удивление тому, что сыну предателя и изменника доверяют столь ответственную должность. Вообще любую должность, если уж на то пошло.

Вчерашние предупреждения эхом отозвались в памяти.

Нельзя сказать, что случившееся стало для Александра неожиданностью. Он уже успел прочитать личные дела всех пяти капитанов. Так что ожидал чего-то подобного именно от Фарада. Ни один офицер не позволит себе подобных высказываний в присутствии своего командира.

Ни один, если только не является младшим сыном губернатора Аркадии.

Идеальные оценки. Прекрасный послужной список. Фарад стоял в очереди на назначение на один из новых «Эверестов», которые должны были поступить в Пиренейский сектор. Только вот теперь эта возможность растворилась. Разлетелась пеплом по ветру, точно так же, как и флот защищающий Трою.

Если уж на то пошло, то Александр в принципе не рассчитывал на то, что они получат хоть сколько нибудь крупную помощь в ближайшее время.

Что, впрочем, нисколько не отменяло того факта, что ему придётся иметь дело с конфликтом с подчинённым внутри собственной эскадры.

— Фарад, — медленно произнёс он, пристально посмотрев тому в глаза. — Нравится вам это или нет, но вы назначены в моё подразделение. И будете подчиняться мне. Мне глубоко наплевать на то, устраивает вас это или нет. Точно так же, как и то, что ваш отец сидит в кресле губернатора Аркадии. Считаете иначе? Прошу. Уверен, что адмирал Новак будет рад выслушать любую вашу претензию на этот счёт. В противном случае — делайте то, что вам приказано.

Капитан «Горгоны» открыл было рот для ответа, но практически сразу же закрыл его, едва только речь зашла об адмирале. О репутации Новака слышали многие и вряд ли кто-то назвал его мягкосердечным человеком.

— Пф-ф-ф... — Джан махнул рукой, сделав вид, что не обратил на сказанное никакого внимания. — Да, как скажете.

— Как скажу, так и будет, — холодно произнёс Александр, переведя взгляд на остальных капитанов. — Это касается всех. Если у вас есть какие-то проблемы в связи с моим званием, назначением или тем, как зовут моего отца, то, пожалуйста. Можете обратится в бюро кадров или лично к адмиралу Новаку и запросить о переводе. Мне плевать. Мне дали работу и я собираюсь её выполнить.

Он ещё раз окинул их всех взглядом.

— А теперь, если ни у кого больше нет возражений, то я предлагаю перейти к работе. У нас её полно.

Глава 4 «Жулики побеждают тогда, когда идиоты им помогают»

— Если всё пойдёт так и дальше, то их размажут, — выдал своё экспертное заключение Павел, смотря на тактический дисплей.

И с ним сложно было не согласиться.

— А то я и без тебя этого не вижу, — проворчал в ответ Александр, наблюдая вместе с ним за разворачивающейся картиной.

«Горгона», «Гидра» и «Оборотень» всеми силами отбивались от ракетной атаки. Они старались. Правда, старались.

Только вот толку от этих стараний...

— Паша, что у них с координацией?

— Так себе. Их противоракетный огонь слишком рассредоточен. Могло быть лучше, если бы «Горгона» не тянула одеяло на себя.

Мда-а-а, значит, не один только Зарин это заметил.

Суть упражнения проста. Отработка действий эскадры в ополовиненном составе против превосходящих сил. Орбитальное прикрытие планеты, если быть точным.

Прошло уже почти шесть дней с первого совещания. И пять дней учений, который Александр устраивал своим новым подчинённым одно за другим. Без остановки и наплевав на редкие жалобы.

Стоило сразу сказать, что ни один из капитанов не оценил подобную расторопность. Когда в завершении их первой встречи Зарин сообщил, что занятия на симуляторе начинают со следующего утра, все пятеро капитанов переглянулись, а Доусман и Джан даже попробовали возразить. Мол часть экипажа находится на планете в увольнительных и...

Дальше Александр уже слушать не стал. Хотелось наорать, но здравый смысл быстро заставил его отказаться от подобной ошибки. Просто сообщил им в лицо, что ему плевать на это. Он отдал приказ. С завтрашнего утра начинаются тренировки на симуляторе. И со следующего утра они начались.

И если до этого утра Зарин считал себя недостаточно компетентным для командования не то, что эскадрой, но даже дредноутом, то сейчас своё мнение если и не изменил кардинально, то, по крайней мере, начал сомневаться.

Созданная и управляемая Лейкиным эскадра «сил противника» сейчас уверенно теснила тройку «Голиафов».

Ну, как теснила. Куда лучше было бы сказать, что она выбивала из дредноутов всё дерьмо.

— Как, Паша, как у них это вообще выходит? — почти со стоном спросил Зарин, глядя на ход учений. — Против них всего шесть линейных крейсеров. Против трёх дредноутов. Как они могут проигрывать?

— Ну, ты тоже не торопись с выводами. Во-первых, этими крейсерами управляю я. Один всеми шестью, между прочим. Так что координация у них дай боже. А во-вторых, от командной работы у этих ребят сейчас лишь одно название.

— Да вижу я, но всё равно сложно поверить.

Задание было простым. Отразить нападение шестёрки линейных крейсеров силами трёх дредноутов. На первый взгляд действительно ничего сложного. Казалось бы...

Прямо на глазах Александра сдвоенный залп шести крейсеров прошёл через противоракетную оборону подразделения под командованием Джана. Сверившись со статистикой, Зарин понял, что глаза его не обманывали. Количество сбитых ПРО ракет оказалось удручающим. Меньше тридцати процентов.

А уже через несколько секунд больше сотни лазерных боеголовок обрушились на «Оборотень» Романа Галиченко. Почти три сотни лазерных импульсов ударили по его верхней полусфере и левому борту. Если кто-то искал живое описание выражения «сокрушительный удар», то Александр сейчас смотрел именно на него.

На дисплее куда выводилось техническое состояние участвующих в учениях дредноутов «Голиаф» Галиченко моментально окрасился алыми пятнами.

— Ты видел? — спросил Павел и Александр кивнул.

— Да, Джан не принял в расчёт изменение параметров платформ РЭБ. Он, что, идиот?

— Ну-у-у... я бы не сказал, — с натяжкой протянул Лейкин и быстро скинул на дисплей перед своим капитаном один файл.

Быстро осмотрев его, тот нахмурился, но всё же не смог удержаться от усмешки.

— М-м-м... жульничаешь, значит.

— Нисколько. Просто я мониторю их системы и подстраиваю ракетный огонь своих крейсеров под них в реальном времени. Заметил, что они начали ломать установленные мною паттерны и приготовились. Так что я просто сменил их на новые.

— Ты же в курсе, что в реальной обстановке такое маловероятно? Не с такой скоростью.

— И, что? Возможно же? Считай, что им не повезло. Бывает же.

— Ну, тут соглашусь, — не без некоторого садистского наслаждения наблюдая за тем, как шесть крейсеров Лейкина почти без потерь уделывают дредноуты под командованием Джана. — Бывает.

На самом деле в происходящем не было чего-то уж совсем странного. Просто Павел решил действовать довольно подло, используя медлительность «Голиафов» против них же. И не то, чтобы его в этом можно было обвинить.

В конце концов это не он погнался за крейсерами, ведь так?

Находясь под его чутким руководством шестёрка линейных крейсеров обстреливала не способные сравниться с ними в скорости дредноуты практически с предельной дистанции, концентрируя залпы то на одном, то на другом корабле. Более того, Павел ещё и постоянно менял параметры работы своих платформ прорыва ПРО, «подсматривая» за операторами Фарада и других капитанов.

Честно ли это? Нет конечно же. Но, кто сказал, что война должна вестись по честным правилам.

Через двадцать минут всё пришло к закономерному результату. Получив слишком значительные повреждения, и без того сильно пострадавший «Оборотень» вывалился из строя, более не способный поддерживать общее ускорение.

По уму Фараду следовало бы снизить скорость остальных кораблей и прикрыть раненого товарища, после чего отступить обратно к планете. За каким дьяволом он вообще принялся гоняться за изначально более быстрым противником Александр понять не мог. А теперь смотрел на последствия этого решения.

В итоге Фарад поступил именно так, как Александр вместе с Павлом от него и ожидали. Устав от подобного издевательства, Джан приказал снять ограничения с инерционных компенсаторов, дабы хоть немного нарастить ускорение собственных кораблей. Более того, он явно решил довести технику до максимально возможного предела.

Александру подобная агрессивность не понравилась. Да и в любом случае, помогло ему это мало. Через одиннадцать минут, по приказу самого Зарина, Павел сымитировал отказ компенсатора на дредноуте самого Джана. С этой секунды вся его команда размазалась тонким кровавым фаршем по переборкам и считалась мёртвой. Не самый вероятный исход, но возможный в принципе.

Александр даже позволил себе короткую улыбку, представив выражение командира «Горгоны» в тот самый момент, когда все боевые посты отключились, а на экране появилjсь классическое оповещение о том, что команда и её бравый капитан с этого момента считаются проигравшими.

А вот Доусман удивил. Лишившись наконец своего командира, «Гидра» начала действовать индивидуально, моментально показав разницу в подходе капитанов обоих дредноутов. Там, где Фарад шёл напролом, Эндрю действовал куда более осторожно, сосредоточившись на обороне.

Выиграть бой ему это не помогло бы в любом случае, но, хотя бы, он смог отступить, забрав большую часть экипажа поврежденного «Оборотня». Если верить прогнозам, он, с вероятностью в семьдесят процентов, смог бы даже отступить обратно к планете.

Итог: ноль — два. И явно не в пользу дредноутов.

— Это просто смешно!

Фарад в ярости ударил кулак по столу.

— Что именно, коммандер Джан вас так рассмешило? — как бы между делом поинтересовался Александр, оторвав взгляд от планшета.

Они вновь собрались в кают-кампании стоящего в доке «Ганнибала» после завершения учений.

В принципе можно было бы обойтись и без этого, но, во-первых, личный контакт помогал лучше понять людей, которыми Александру предстояло командовать. А во-вторых, Зарину просто приятно было видеть, как Джан беситься.

Не то, чтобы Гаркрист, Штольц и остальные прыгали от радости из-за необходимости постоянно мотаться с корабля на корабль, но и открыто этого не показывали.

А вот Джан бесился. Это да.

— Вы нарочно это сделали!

— Что сделал, Джан?

— Сымитировали отключение компенсатора.

— И? — Александр даже не собирался отпираться. Вместо этого он пристально посмотрел на так и не севшего в своё кресло Джана. — Вы не только сняли все ограничители, так ещё и вывели двигатель «Горгоны» за пределы штатного режима. Я понимаю ваше желание догнать противника, но это не оправданный и глупый риск.

Глаза Фарада метались в бешенстве, перепрыгивая со спокойного лица Александра на других капитанов, слова ища поддержки.

— Я действовал согласно ситуации! — рявкнул он, видимо не найдя того, что искал.

— Вы действовали глупо, — отрезал Александр. — Мало того, что вы нарушили общий протокол задания, так ещё и принимали откровенно идиотские решения. Скажите мне, что именно предписывалось вам по плану тренировки?

Джан открыл было рот, а затем практически сразу же его захлопнул. Неожиданно для самого себя он обнаружил, что его загнали в ловушку.

— Мы должны были защищать подход к планете, — выдавил он из себя.

— А вы, что сделали? — продолжил свой допрос Зарин.

— То, что и должен был. Я атаковал противника...

— Вы бросились в погоню за более быстрыми, но менее вооружёнными и бронированными линейными крейсерами, Джан. Решили, будто тот факт, что вы превосходите их по всем показателям кроме скорости, поможет вам в бою?

— Они бы и помогли, если бы вы не жульничали! — Последние слова уже больше походили на гневный крик. — Думаете, что я не в курсе, что ваши тактики меняли параметры РЭБ? Да?! Вы каждый раз подстраивались под нашу защиту, сознательно её ослабляя!

На его лице появилась улыбка, словно он только что поймал командира своей эскадры на чём-то нехорошем.

Вопреки его мнению, Александр даже и бровью не повёл. А вот реакция других капитанов его заинтересовала.

Штольц не удержалась от того, чтобы закатить глаза. Гаркрист едва заметно покачал головой. Галиченко вообще было наплевать. Доусман же с интересом наблюдал за происходящем. Складывалось впечатление, будто Эндрю сидит и смотрит забавное кино. Только попкорна или какой другой закуски не хватало.

Почему-то картина того, как капитан «Гидры» хрустел чем-нибудь под каждую гневную реплику Джана едва не заставила Александра рассмеяться.

Не без труда, но он смог удержать серьезное выражение на лице.

— Джан, вы сейчас на полном серьёзе ставите мне в упрёк то, что я походу учений менял программу боя и подыгрывал вашим противникам?

— Да!

— И вы считаете, что это было нечестно, по отношению к вам и другим вашим товарищам? — задал свой следующий вопрос Александр.

— Да! Бой должен был вестись по заданной программе и...

— Прекрасно, — Александр отключил планшете и положил его на стол. — Если вы не согласны с моими решениями, то можете подать рапорт о переводе в другое подразделение мне, отделу кадров, а также на имя адмирала Новака. Уверен, что они с радостью его подпишут. Главное, не забудьте и мне в этот раз копию предоставить.

Фарад хлопнул глазами.

Удивлён, да? Александр опять с большим трудом смог удержаться от улыбки. Как будто он не знал, что Джан ещё после первого же совещания подал подобное прошение. Конечно же, он забыл предупредить об этом самого Александра.

Правда полученный ответ вряд ли смог порадовать командира «Горгоны». В первом случае ему отказали, сказав, что на данный момент мест в списке ротации нет, да и вообще, система находится в тяжёлой ситуации, так что не стоит мешать людям работать.

Ответа из штаба адмирала Джан не получил вовсе. Нет, правда, ну не считать же за ответ просьбу заткнуться и заниматься своей работой?

Очевидно, Фарад ожидал, что благодаря родству с губернатором, люди вокруг должны будут немедленно прыгать вокруг него, стремясь выполнить любую просьбу.

Видимо жизнь оказалась куда неприятнее, чем он ожидал изначально.

В любом случае, это была проблема самого Александра. И решать её предстоит именно ему. Так как других кораблей и капитанов ему просто не дадут.

Ну, это не совсем так, конечно, но о предстоящем ещё предстояло договариваться.

— Послушайте меня, Фарад. Действовать рискованно можно. Риск оправдан, когда нет другого выхода из ситуации. У вас же он был. Вы могли остаться у планеты. Да, по условиям задачи у вас не было орбитальных укреплений, которые могли бы поддержать вас огнём. Тут я согласен. Но взамен вы могли бы воспользоваться сенсорными платформами на орбите и таким образом улучшить количество каналов наведения. Расширить зону контроля ПРО. Вам не нужно было уничтожать своего противника. Всё, что вам требовалось для победы — это отразить нападение крейсерской эскадры. Всё. А вы не только не смогли этого сделать, так ещё и потеряли два корабля собственного подразделения, включая и свой собственный. Поправьте меня, если я где-то ошибаюсь.

Фарад молчал. Он хотел что-то сказать. Как-то возразить. Александр видел это по его лицу. Но не мог. Потому, что говорить было нечего.

— Если на этом всё, то следующие учения пройдут завтра. Также в двенадцать ноль-ноль по стандартному времени. Свободны.

***

— Не слишком ли ты с ними жёстко?

Аня протянула ему бокал с пивом и Зарин не без удовольствия принял его, ощутив пальцами холодное и запотевшее стекло.

— Честно говоря, я понятия не имею, как поступить иначе, — признался он ей и сделал глоток.

Они находились в его каюте. По корабельному времени был уже поздний вечер, да и в расписании у обоих выдался промежуток, свободный от вахт, решения бесконечных рабочих вопросов и дел, требующих немедленного решения.

Учитывая обстановку, практически каждая запись в электронном расписании самого Александр носила именно такой характер.

Но, сейчас они могли просто побыть вдвоём и отдохнуть. Душой и телом, так сказать.

— У них нет боевого опыта, Ань. Да и чего уж там, у меня самого его тоже не много. Но, проблема даже не в этом. Не только лишь в этом, я хотел сказать. Фарад... слишком агрессивен. Слишком верит в то, что дредноут в его руках — это огромная дубина. А когда у тебя в руках молоток таких размеров, то любая проблема кажется тебе гвоздём. Вот он и машет им налево и направо. Сама видела, что сегодня было.

— Ага.

Она налила себе и подошла к кровати, аккуратно обходя разбросанную по полу одежду.

— Просто подобные тренировки вряд ли помогут тебе завоевать их расположение. Особенно Фарада.

— Да плевать я хотел на их расположение... — начал было Александр, но Аня резко его прервала.

— Нет, Саша. Тут ты не прав, — покачала она головой, ложась рядом с ним на постель. — Они твои подчинённые. Не важно, нравишься ты им или нет, но они должны тебя уважать.

— Ага. Скорее уж звезда замёрзнет, чем я добьюсь подобного от Джана. С остальными то ещё может быть. Они хотя бы не так агрессивны и не лезут в бутылку. А вот Фарад... Ему будто шило в задницу вставили. Каждый раз, как меня видит, то чуть ли не на пену исходит. Ты же не читала его личное дело?

— Откуда? У меня нет к ним доступа.

— А, точно. Прости, я забыл. Но, ты в курсе, что Джан сын губернатора?

— Да, ты говорил.

— Так вот, там всё ещё хуже. Фарад с момента своего назначения никогда не покидал Аркадию. Получил первый эсминец практически сразу же после выпуска из академии. Через два года назначен старпомом на тяжёлый крейсер, а затем ещё через полгода стал его капитаном. Через пять лет уже сидел в капитанском кресле «Горгоны». И всё это время его служба шла на Аркадии. Даже если подразделение, в котором он служил, переводили в другое место, то Фарад и его корабль оставались тут.

— Хочешь сказать...

— Ага. Видимо папочка посодействовал тому, чтобы карьера у его сыночка сложилась хорошо.

Александр пригубил пиво и задумался.

— Знаешь, если подумать, то его отношение ко мне вполне логично. Я тут поспрашивал некоторых офицеров на вчерашнем общем собрании на станции. Не сказать, чтобы они отзывались очень уж лестно про этого парня.

— В каком смысле?

— Он должен был получить «Эверест». До того, как Кейн устроил бойню на Трое, я имею в виду.

— И?

— Теперь не получит. Более того, как я понял, папаша усиленно продвигал его на командирский пост. Скорее всего уже через несколько месяцев ему дали бы собственную эскадру или, как минимум, дивизион.

— А тут вылезаешь ты, такой хороший и замечательный, — рассмеялась Аня. — И мало того, что получаешь то, что должно было быть его, так ещё и Фарад обязан тебе теперь подчиняться.

— Угу. Прикинь, как он теперь недоволен?

— Ну и чёрт с ним, — фыркнула Вальс. — Кому какое дело, что себе думает этот павлин.

— Ты сейчас сама себе противоречишь.

— Не, не, не, Саша. Нет, просто это моё личное мнение. Он напыщенный идиот, привыкший получать всё благодаря своему папочке. Ну, мне так кажется. Так что я могу относится к нему так, как захочу. А вот ты — его командир. Чуешь разницу?

— Не уверен, — честно признался Александр.

— А вот я уверена, что если бы он прошёл через тоже, что и мы, то точно бы облажался...

— Точно! —Зарин резко сел в постели, едва не разлив пиво из бокала. — Ань, ты умница!

Он коротко поцеловал девушку и поставив бокал на тумбочку рядом с постелью встал и принялся одеваться.

— Я, конечно, знаю, что я молодец, но... ты сейчас о чём? — спросила она, удивлённо глядя на то, как он одевается.

— Нужно поставить их на моё место. То есть на наше место, — торопливо объяснил Александр, натягивая штаны. — Мне нужно поговорить с Павлом. Я хочу, чтобы он смоделировал новое задание для завтрашней тренировки.

Не говоря больше ни слова, Зарин торопливо выскочил из каюты.

Глава 5 «Испытание безысходностью»

— Правильно ли я понимаю, что сегодня командных учений не будет? — спросила Яна Штольц, оглядывая вспомогательный мостик «Ганнибала».

Александр кивнул, подтверждая её слова.

— Верно. Сегодня я приготовил для вас кое-что новое. Можете считать, что у вас индивидуальные занятия.

Прошло уже почти двенадцать часов с момента его последнего разговора с Анной. Сразу же после него Зарин нашёл Павла, буквально вытащив того из койки и быстро объяснил свою идею.

Тот немного поупирался, но, всё-таки, за шесть с половиной часов смог вместе с парой своих помощников собрать нужное.

Теперь же все пять капитанов эскадры Зарина вместе со своими старшими помощниками и небольшим количеством необходимых для задания офицеров собрались прямо на ЗКП «Ганнибала». Рассчитанный на двадцать два человека и до этого момента казавшийся весьма просторным запасной мостик, вдруг стал чересчур тесным.

Но, это ничего, подумал Александр. Всё равно все они здесь в скором времени находиться не будут.

— Я вместе со своими людьми подготовил для вас новую тренировочную миссию. Можете считать это своеобразным испытанием если хотите. Симуляцию будете проходить здесь. У каждого будет по одной попытке, после чего я буду готов выслушать ваше мнение. И, да, я знаю, что боевые посты на «Полководце» расположены несколько иначе, чем на «Эверестах» и «Голиафах», но основные системы те же самые, так что вы быстро привыкните.

— Какие условия задачи? — сразу же спросил Гаркрист.

— Сражение один против шести с заранее заданными параметрами.

Первым не выдержал естественно Джан.

— Что?! Вы издеваетесь?! В одиночку...

— Спокойно, Фарад, — перебил его Александр, скрывая раздражение от того, что тот перебил его столь грубо. — Если вы перестанете меня перебивать, то я, так уж и быть, объясню вам, что нужно делать. Что? Вопросов пока нет? Ну вот и славно. И так. Ваша задача — уйти от погони. Условия задания: проходить его будете на «Полководце». В качестве противника будут идти шесть тяжёлый крейсеров.

— Так вот почему вы вчера прислали нам техническую документацию на ваш корабль? — заметила Штольц и Александр кивнул.

— Верно, Яна. Я понимаю, что, вероятно, вы вряд ли смогли ознакомиться с кораблём полностью, но примерное понимание его возможностей у вас быть должно. И так, как я уже сказал, вашим противником будут тяжёлые крейсера. Побеждать или уничтожать их не нужно. Ваша единственная задача — уйти из системы. Достигнуть гиперграницы и совершить прыжок. На этом задание будет считаться выполненным. Всё понятно?

— Это какая-то шутка? — Джан оглядел всех собравшихся. — Я понимаю линейные крейсера, но тяжёлые? Вы же не серьёзно. Даже полноценной эскадрой они не смогут ничего сделать с дредноутом. Это тупое задание.

Хмыкнув в ответ, Александр взял свой планшет и быстро отправил заготовленный файл всем шести капитанам.

— Это не все условия. В данном задании ваши ресурсы будут строго ограничены. Здесь полный список доступного вооружения, техники и того, что имеется у вас для решения задачи. Просмотрите его сейчас, пожалуйста.

Переглянувшись между собой, капитаны достали свои коммуникаторы и приступили к изучению полученных данных.

— Это бред какой-то, — к удивлению Зарина, произнёс это не Фарад, а стоящий рядом с ним Райнер Гаркрист. — Сэр, простите, но почему именно такой список. Вы же оставили нас практически безоружными.

— Практически? — вслед за ним вспылил Джан. — Да тут вообще ничего нет! Шестьдесят противоракет! Меньше десяти процентов. А ПКР вообще нет. Боекомплект пустой! Пара разведывательных беспилотников, да восемь корветов. И те без БК. И, что это? Одна единственная боеголовка в два десятка клт? Это издевательство! Как мы должны уничтожить противника с такими вводными?!

Капитан «Ганнибала» не смог удержаться от улыбки.

— А, разве я говорил, что вам нужно уничтожить их, Джан? — задал он вопрос в ответ. — Я сказал, что всё, что вам требуется для успешного выполнения задачи — покинуть систему. Об уничтожении противника речи не шло.

Полюбовавшись недоумевающими выражениями на их лицах, Александр направился на выход с мостика.

— Изучайте список. У вас есть ещё двадцать минут, а затем мы начинаем. Очерёдность определите сами.

***

Павел протянул ему пластиковый контейнер с чипсами.

— Хочешь?

— Давай. Чёт у них не особо хорошо выходит.

Перед их глазами разворачивалась настоящая трагедия. Смоделированный компьютерами «Ганнибала» «Полководец» под управлением Эндрю Доусмана героически держался под ударами сдвоенный залпов преследующих его тяжёлых крейсеров, постоянно получая всё новые и новые удары.

— Ну, так там и вводные не такие уж и простые, — хмыкнул Павел, явно наслаждаясь происходящим. — Передай мне газировку.

— Держи. Даже боюсь представить, какое уныние у них там сейчас творится.

— Надо было не давать им вообще никаких вводных, — посетовал Лейкин, открыв банку с лимонадом. — Чтобы не знали, что именно их ждёт. У нас же их не было. И я бы ещё запретил им смотреть попытки друг друга. Чтобы не подглядывали и эффект неожиданности работал должным образом.

— А толку? — Александр отправил себе в рот горсть чипсов, следя за тем, как крейсера продолжали настойчиво вколачивать один залп за другим в задницу Доусмана. — Уж лучше так, чем каждый раз будет одно и тоже. Плюс, тот факт, что они следят действиями друг друга мне только на руку.

— Это в каком смысле?

— Пока смотрят, как их предшественники терпят неудачу, сами будут искать выход из этой ситуации. Мы нашли. Каким-то чудом.

— А если и они что-то такое придумают?

— Значит они лучше, чем я о них думал, — отметил Зарин и вдруг с удивлением для себя подумал — а когда это он стал смотреть на этих людей свысока?

Нет, мысленно одёрнул он себя. Не свысока. Просто иначе.

— В любом случае, если кто-то из них справится, то хорошо. Значит мы увидим что-то интересное.

Павел скривился.

— Ага. Мечтай. Как будто сейчас мы смотрим что-то новое.

Тут Александр оказался вынужден согласится с Лейкиным. Сейчас перед их глазами шла вторая попытка. Первым «выступал» Гаркрист. Доусман, как и его предшественник попытался решить задачу сходу. Что Райнер, что Эндрю, действовали одинаково. Снимали ограничители с компенсаторов, после чего давали дёру в сторону края системы на полном ходу.

Ага, если бы всё было так просто.

На пару мгновений Александр поёжился от пробежавшего по спине холода. Это сейчас было весело наблюдать за тем, как его подчинённые изо всех сил пытаются решить ту задачу, что он перед ними поставил. Никакой реальной опасности. Никакой угрозы. Только они против компьютера. Ну, на самом деле против Павла и его подчинённых, но сейчас это большой роли не играло.

В любом случае, сейчас происходящее Зарину казалось чем-то... неправильным. Ни Райнер, ни Галиченко не испытывали страха. Скорее раздражение от того, что попали в идиотскую и безвыходную ситуацию по желанию своего командира самодура.

А вот единственное, что на их месте в тот момент чувствовал Александр были отчаянье и безвыходность.

Ну, ещё и небольшая надежда на рискованный и безумный трюк. Но, это уже больше из пустой надежды хоть как-то изменить ход событий в свою пользу. В любом случае, он собирался дать своим капитанам сполна хлебнуть если не отчаянья, то, хотя бы, этой самой безысходности.

Так, один за другим, все пятеро претендентов прошли через то, что выпало на долю «Ганнибала» и его экипажа месяц назад в Офелии. И ни один из них не смог выполнить поставленную задачу. Итог был один. Во всех пяти случаях умышленно лишённый наступательного потенциала дредноут уничтожался крейсерами. Да, долго. Но методично и расчетливо.

В этот раз Александр не жульничал. Точнее будет сказать, что он очень настойчиво попросил об этом Павла. Условия и так были не в пользу его людей, так что не имело смысла лишний раз лютовать. Даже и без подобных ухищрений ни один из них не смог найти способа выбраться из этой кажущейся на первый взгляд безнадежной ловушки.

И когда он вошёл в кают-кампанию, где собрал их всех после того, как Штольц, будучи последней, закончила свою попытку, первое, что он увидел, была злость на их лицах.

Что же, уже неплохо.

Злость от ощущения собственной безысходности и неспособности сделать в сложившейся ситуации хоть что-то для того, чтобы изменить своё положение.

Именно то, чего Александр и добивался.

И, ведь не сказать, что они не пытались.

Видя неудачные попытки своих товарищей, каждый из них пытался сделать что-то новое. Ну, кроме, пожалуй, что, Джана. Фарад, видимо, решил, что в таких условиях бежать бесполезно, и решился на то, чтобы пустить корабль в торможение. Хотел сразу же сократить дистанцию и рассчитывая на эффект неожиданности подойти на дистанцию действия энергетического оружия. И даже наличие восьми ударных корветов нисколько не помогло ему в этом отношении.

Стоит ли говорить, что Павел не дал ему этого сделать?

Каждый из капитанов пытался использовать «Гадюк». Сначала для того, чтобы усилить собственную ПРО, а затем и для атаки, когда понимали, что обстреливающие их крейсера просто переносили свой огонь на более лёгкие и куда хрупкие кораблики.

— Это не реально, — раздосадованная своим поражение, Яна раздражённо стучала ногтями по поверхности стола.

Штольц держалась до самого конца, старательно пытаясь уйти от погони, но отсутствие возможности нанести своему противнику урон на расстоянии на корню резал все её попытки.

— Нет, — покачал головой Зарин, спокойно садясь за стол. — Вполне себе реально.

— Бред, — выплюнул Джан. — Вы не дали нам ничего, что помогло бы в этой ситуации! Эти крейсера быстрее! Нам не уйти от них в скорости, ни догнать. А у нас даже ракет для собственной защиты не было!

— Да, не было, — согласился с ним Александр. — Но, это нисколько не отменяет того факта, что каждый из вас провалился. Более того, примерно такого результат я и ожидал.

Какими бы злыми они сейчас не были, это простое признание, очевидно, несколько выбило их из колеи. Не так-то уж и приятно проигрывать, когда все условия против тебя. Куда неприятнее проиграть, зная, что твой гипотетический противник уже заранее знал о твоём поражении.

Что же, Александру это было знакомо. Очень знакомо.

— Если бы у нас были ракет, то...

— У вас их не было, Фарад, — отрезал Зарин. — Я поставил перед вами чёткую задачу. Сложную. Но выполняемую. С заранее ограниченными ресурсами. Именно так, как могло бы быть в жизни. Повторюсь, задача была сложной, я это знаю. Но не невыполнимой.

— Может быть, если вы такой умный, то сами покажете нам, как стоит действовать в такой ситуации, сэр? — даже не скрывая язвительности в своём голосе бросил Фарад.

Остальные капитаны, обычно не поддерживающие его выпады, в этот раз выглядели так, словно хотели предложить тоже самое. Проигрывать никто не любит.

— Именно для этого я вас сюда и позвал, — Александр включил голографический проектор и вывел на него заранее смонтированную запись. — В отличии от вас, я через эту ситуацию уже прошёл.

Установленный на потолке голографический проектор тут же спроецировал перед каждым собственный дисплей. Переглянувшись между собой, офицеры с интересом начали смотреть запись. Все, кроме самого Александра.

Он и так видел её слишком часто, когда собирал для этой демонстрации. Не говоря уже о том, что все эти события он пережил в реальности.

Прошло почти пять минут, прежде чем был задан очевидный вопрос, который крутился у всех на языке.

— Это ведь не учения, — спросила Яна, посмотрен на Александра своими глазами.

Забавно, но почему-то только сейчас он заметил странный цвет её глаз. Не синий, как ему почему-то казалось раньше. Их оттенок больше подходил бы светло-фиолетовому.

— Да. То, что вы смотрите — это запись сражения, через которое «Ганнибал» прошёл под моим командованием месяц назад в системе Сигмы Офелия. Все те вводные, что вас так сильно разозлили и, по вашим словам, не позволили вам выиграть тренировочное задание — для нас было реальностью. Количество, а точнее отсутствие боеприпасов. Диспозиция. Обрезанный экипаж. То, что казалось вам несправедливыми условиями было для нас буквально безвыходной ситуацией.

Стоило ему это произнести, как обстановка в помещении изменилась. Все молча уставились на свои дисплеи, изучая запись. Даже Фарад перестал выглядеть так, словно земные пчёлы его в задницу покусали и сосредоточено смотрел за происходящим перед его глазами.

— Как вы вообще могли представить, что это сработает? — спросил Райнер, когда понял, что именно команда «Ганнибала» сделала с одним из своих реакторов. — Шансы на то, чтобы всё было бы именно так, как вы задумали были... да их вообще почти не было!

— А разве я что-то говорил вам о шансах? — спокойно спросил Александр. — В этом и проблема вашего упражнения. Я поставил перед вами задачу, а вы...

— Мы пытались её выполнить! — настойчиво заявила Штольц, на что Зарин кивнул.

— Вот именно. Вы пытались. Для вас в тот момент существовало просто сложное, даже нечестное упражнение. Вас это злило. Даже бесило. Но вместо того, чтобы постараться и придумать выход из сложившейся ситуации, каждый из вас наступал практически на одни и те же грабли. И ведь каждый из вас видел, как его товарищи проходят это задание. Ну, кроме самого первого. И, вы всё равно делали одно и тоже. Уходили в оборону, а когда понимали, что её продавливают, то пытались атаковать. Безуспешно, я замечу.

— Но ведь не факт, что подобная ситуация повторится, — осторожно заметил немногословный Галиченко.

К слову, именно он продержался дольше всех против крейсеров гипотетического Абруцци.

— Да, — подтвердил его слова Зарин. — Скорее всего именно такой ситуации больше никогда и нигде не случится. Но, вы думаете не о том. Вы заметили, как действовали крейсера?

— Помимо того, что надирали нам задницу? — не без улыбки заметил Доусон и Александр опять кивнул.

— Да. Паттерны их ракетных атак мой главный тактик списал с манеры поведения их реальных прототипов. Вы не заметили странности? Ни один из вас?

Яна посмотрела на него с непониманием.

— Какой странности?

— Они начали со сдвоенных ракетных залпов, — пояснил Александр.

— Ну, так это же логично. А, как ещё им действовать в такой ситуации?! — не выдержал Фарад. — Против них был дредноут. Пусть и с урезанными возможностями...

— Верно. Вот, только кто из вас помнит правила действия против одиночных целей в составе эскадры? Там нет ни слова о перерасходе боеприпасов. Стандартные инструкции.

Первым не сдержался Гаркрист

— Чушь. Какой смысл их экономить в такой ситуации. Драка между верденцами и Протекторатом уже показала, что в этом нет никакого смысла. Старые инструкции — мусор.

— Именно. Всё так, как и сказал Райнер. Старые инструкции уходят в прошлое. Война изменилась. А это значит, что и в будущем всё будет иначе. Новые технологии. Новые методы ведения сражений. То, что такая ситуация не сможет повториться — само по себе не имеет значения. Важно то, что она уже случилась.

Александр внимательно прошёлся глазами по капитанам дредноутов его эскадры.

— Забудьте старые правила. Вы сами видите, что они не будут работать. Адмирал Кейн уже доказал, что может действовать нестандартно там, где ему требуется. И если мы не начнём делать так же, то рискуем погибнуть так ничего и не сделав. То, что вы видели на своих экранах — пример. «Ганнибал» оказался в тяжелейшей ситуации. И мы использовали всё, что у нас имелось для того, чтобы получить хотя бы минимальное преимущество. Всё, чтобы победить.

Зарин выдержал небольшую паузу, перед тем, как закончить свою речь.

— Потому, что в противном случае этот корабль достался бы противнику или был бы уничтожен, а я и весь мой экипаж мертвы. Теперь понимаете, какая участь ждёт вас, если вы проиграете?

Ответом ему было гробовое молчание.

Глава 6 «Так себе новости»

Последующие шесть дней для Александра слились практически в один беспрерывный круговорот дел.

Бесконечные тренировки с эскадрой. Отслеживание хода ремонтных работа на корабле. Постоянные совещания на станции. Очень уж адмирал Новак любил устраивать ежедневные летучки. Так ещё и наконец отдел кадров в своей безграничной щедрости выделил необходимый персонал для того, чтобы полностью укомплектовать экипаж «Ганнибала». И их тоже требовалось обучать.

Время летело, как бешеное. Если бы кто-то внезапно остановил идущего по одному из бесчисленных коридоров Зарина, не важно корабля или станции, и спросил, который час, то он бы просто не смог бы ответить.

Он уже неделю не думал в подобных категориях. Всё, что имело значение — сколько часов, а порой и минут, осталось до очередной встречи, совещания, доклада или любого другого способа вычеркнуть новую строчку из ежедневного списка дел.

В целом, можно было даже сказать, что это у него получается. Ремонтные работы «Ганнибала» шли по плану. Ну, если можно считать отставание на шесть дней в поставках необходимых материалов плановыми. Большая часть брони наиболее пострадавшего левого борта уже сняли, оголив внутренний корпус дредноута. Через несколько дней должны были начаться работы по замене всего испорченного во время сражения в Офелии оборудования.

Александр специально попросил Анну отслеживать ход проведения работ и докладывать ему о любых проблемах, успехах, задержках и всём прочем. У него самого на это просто банально не хватало времени.

К счастью, Вальс, которую таки утвердили официально в качестве его старшего помощника, а то до сего момента это назначение, сделанное самим Александром, являлось чисто номинальным, с ходу взялась за дело.

И даже более чем успешно. Насколько слышал Зарин, Анна едва ли не тиранила несчастных рабочих, не давая тем не минуты покоя. Не то, чтобы они действительно бездельничали. Сотрудники верфи работали в три смены. Но всё равно лишний присмотр не помешает. Чем быстрее дредноут вернётся в строй — тем лучше.

Самых же больших успехов Александр добился на поприще подготовки собственной эскадры.

После того дня, когда он заставил каждого из капитанов пройти через сражение у Офелии, они... нет, не воспылали к нему огромной и непреодолимой любовью и бескрайним уважением, но, хотя бы, стали куда внимательнее прислушиваться к его словам. Даже тот же Джан, прекратил перебивать его на каждой реплике и постоянно плеваться язвительным сарказмом. Уже что-то.

И, да, он по прежнему выглядел в присутствие Александра так, словно ему в глотку запихали горсть кислых лимонов, но теперь меньше болтал и больше слушал, что, в принципе, Зарина более чем устраивало.

Сейчас же ему предстояло решить весьма любопытную задачу, что родилась в голове командира размещённых на «Ганнибале» «Гадюк».

— Так, Арни, давай ещё раз.

Зарин вместе с Ван Даймом находились в одном из главных ангаров дредноута. Арни успел выцепить Александра перед тем, как тот собирался отправиться на «Карфаген». Адмирал Новак приказал всем явиться на очередное совещание. К счастью, время в запасе у него имелось.

— Я проверил, сэр. На станции есть ещё сорок восемь «Гадюк» вместе с экипажами. Они размещены на платформах у планеты.

— А от меня то ты чего хочешь?

— Давайте заберём их себе, — с горящими от энтузиазма глазами предложил Ван Дайм.

— В каком смысле, заберём? Арни, это, вообще-то, военное имущество. И как ты себе это представляешь? Я, что, по-твоему должен ввалится в кабинет к адмиралу и сказать — слушайте, шеф, у вас там пятьдесят корветов стоит. Можно я их заберу. Так что ли?

— А вы можете?

— Арни, ты идиот?

— Этот вопрос всё ещё дебатируется, сэр, — фыркнул Ван Дайм. — Так можете или нет?

Закатив глаза, Александр глянул в сторону «Тритона». Пилоты и техники как раз готовили челнок к вылету, чтобы доставить самого Зарина на станцию.

— Слушай, объясни мне пожалуйста, на кой чёрт они нам нужны. Я про нас конкретно, а не флот в целом. Или ты забыл, что «Эвересты» и «Голиафы» не могут нести корветы у себя на борту?

— Так, а нафига им их таскать, — удивился Арни. — Мы возьмём для них «Калот».

Александр даже моргнул от такой наглости.

— То есть, ты теперь предлагаешь мне ещё и десантный транспорт отжать?

Ван Дайм состроил невинное выражение лица.

— Ну, почему же, отжать, сэр. Мы можем его просто одолжить. Тем более, что сейчас в нём всё равно нет никакого прока. Куда нам десантироваться? Да и на кой чёрт? Слушайте, я уже всё рассчитал. Мы сможем погрузить на «Калот» сорок штук. Пять стандартных восьмёрок. Работать с платформ им в любом случае будет неудобно. Придётся возвращаться каждый раз для перевооружения — это куча времени в пустую. А так мы сможем использовать «Калот» для пополнения боеприпасов и в качестве мобильной базы для них.

Зарин задумался. Предложенная Арни идея была не нова. Сотни, если не тысячи офицеров задумываются о ней вот уже больше четырёх лет. С того момента, как Рейн впервые начал применять свои «Энцелады».

«Гадюки» были легче и меньше, чем рейнские корветы. Если уж на то пошло, то они опасно близко подошли к тому, чтобы и вовсе выйти из этого класса кораблей. Сколько там экипажа на рейнских птичках? От пятнадцати до девятнадцати человек? Или около того. А на «Гадюках» всего шестеро. Да и в размерах они были меньше практически в два с половиной раза.

Кто-то заявит, что подобное сильно сказалось на их живучести, но... это не более чем разговоры дилетантов. Даже «Энцелады» и их новые модели не отличались хоть какой-то способностью выдержать огонь себе подобных. Что уж говорить о кораблях выше рангом.

Но, вот сама мысль о создании специализированных носителей корветов и тех боевых машин, что придут им на смену, привлекала. Как раз таки именно по тем причинам, которые только что описал Ван Дайм.

Только вот насколько знал сам Александр, все проекты кораблей такого класса на данный момент так и остались в виде технических проектов. Вроде бы. Если «Гадюки» и смогли преодолеть кипящий ад инженерной комиссии бюро кораблестроения, то вот с их носителем подвижек особых не было. Флот куда больше стремился к созданию новых и более мощных дредноутов и кораблей классом пониже и силой пожиже, чем всё ещё не очень привлекательных «недокорветов».

— Ты ведь в курсе, что «Калоты» не предназначены для подобного?

— А кто вообще предназначен? — развел руками Арни. — Но мы покумекали с ребятами. Если особо поднапрячься, то в его ангары можно было бы впихнуть и пятьдесят конвертов. Если выкинуть десантные челноки и всё, что с ними связано, конечно же. Но в этом смысла нет. И так тесно будет. А внутренние арсеналы транспорта сможем использовать для хранения боекомплекта для «Гадюк». Они и так приспособлены для того, чтобы перевооружать «Тритонов» и другие боты. Почти готовое решение.

— Ваши птички, так-то почти в два раза больше, чем «Катраны», — напомнил ему Зарин, на что Ван Дайм только махнул рукой.

— Всё в порядке. Ну, то есть нет, конечно, но и «Катран» тоже не маленький. Придётся модифицировать причальные захваты и ещё кучу всего, но на самом деле это не такая уж и большая работа. В любом случае, если получится, то мы получим носитель для «Гадюк». А они в свою очередь увеличат тактическую гибкость.

Один из техников, занимавшихся «Тритоном» помахал рукой, сообщив, что челнок готов к полёту.

— Так, Арни. Чего ты от меня хочешь? Только быстрее, а то мне лететь уже надо.

— Поговорите с начальством, — попросил он. — Если они выделят нам транспорт, док и пару рабочих групп, то мы сможем справится и сами. А если разрешат, то я ещё и привлеку команды механиков самих корветов. И их экипажи. И вообще всех, кого смогу.

Пару секунд подумав, Александр всё же кивнул.

— Хорошо. Я поговорю с адмиралом, — сказал он и увидев радостное выражение на лице Ван Дайма моментально осадил его. — Не обольщайся, Арни. Если дадут добро, то я с тебя собственными руками шкуру спущу, но заставлю твою идею работать. Ты понял? Ничего кроме адских мучений я тебе обещать не стану.

— А если добро вам не дадут? — с настороженностью поинтересовался Арни, несколько поумерив свой пыл.

— И что? Арни, если будут орать на меня, то я буду орать на тебя. Так и работает вертикаль власти.

***

— Садитесь, господа, — произнёс Новак, входя в просторный конференц зал и сразу же направляясь к своему месту. — Не будем попусту тратить время.

Как и остальные офицеры, Александр занял место за одним из столов. Сейчас в этом зале собрались все командиры эскадр и подразделений, находящихся в системе. Начиная от командующего флотом, защищающим Аркадию и заканчивая армейскими офицерами, чьи силы были расквартированы на самой планете.

— Сегодня в двенадцать сорок семь по столичному времени в систему прибыл последний из тех кораблей, что смогли уйти с Новой Ирландии, — начал Новак, бросив взгляд на собравшихся в зале. При этом его искусственный глаз будто на короткий миг вспыхнул ярче. — Если раньше у нас ещё были какие-то сомнения, то теперь можно констатировать очевидное. Система, как и находящаяся там база нашего флота потеряна.

Коснувшись поверхности своего стола, Новак вызвал меню интерфейса и в центре круглого зала моментально появилась крупная голограмма.

— Это запись — последняя информация, которую мы смогли получить о происходящим. Капитан доставившего её эсминца больше двух недель прятался внутри системы ожидая момента для того, чтобы сбежать и доставить сюда эти данные. Если верить этой информации, то в атаке на Новую Ирландию принимали участие до тридцати дредноутов и более семидесяти кораблей классом ниже. Так же Агастус привёл в систему и тройку своих монстров.

Картинка, в этот самый момент показывающая то, что осталось от орбитальных платформ на орбите планете и обломков огромной станции, сравнимой с «Карфагеном», сменила ракурс.

В этот момент практически каждый из находящихся в зале офицеров флота нервно сглотнул.

Не так-то просто оставаться спокойным, когда смотришь на чудовище едва ли не в два с половиной раза превосходящее дредноуты типа «Эверест».

— Кейн действовал весьма умно, — даже не пытаясь скрыть своего раздражения в голосе сказал адмирал. — Когда он появился в системе, то командование обороны не стало выходить ему навстречу. Учитывая защиту крепостей, наличие огневых платформ и расположенные вокруг Новой Ирландии РПП — это казалось здравым решением. Как видите, данные надежды не оправдались.

Картинка снова сменилась, превратившись в сильно ускоренную и схематическую запись прошедшего сражения.

— Флот Альянса привёл вместе с собой большое количество транспортов с боеприпасами и через семь часов приступил к обстрелу укреплений Ирландии из внешней части системы. Каждый раз после того, как их боезапас подходил к концу, они просто уходили обратно в сторону гиперграницы для перевооружения.

Вторя его словам, красные иконки разгонялись от края системы, после чего в течении примерно двадцати минут выпускали весь свой боезапас в сторону Ирландии. После этого они отворачивались в сторону, возвращаясь к точке входа. Двадцать шесть часов спустя, разогнавшись и продолжив полёт по баллистической траектории ракеты били по расположенным у планеты кораблям и станциям. К этому времени корабли Кейна уже успели пополнить свой боезапас и вновь начать разгон для нового удара.

Семь раз подряд.

Глядя на происходящее, Зарин поёжился.

Тактика не то, чтобы какая-то гениальная, но при наличии значительного количества боеприпасов в загашнике более чем действенная. Да, точность ракет на конечном участке полёта была куда ниже среднего. Да и силы обороны также не упрощали эту задачу.

Проблема в другом. Проблема в количестве. Альянс привёл туда более сотни кораблей. Даже если огонь вели одни лишь дредноуты, то их совокупной мощи более чем достаточно для того, чтобы добиться определённых результатов.

И, что характерно, эти результаты были достигнуты. Сначала массированными ракетными ударами корабли Кейна смыли с дальних геосинхронных орбит почти девяносто процентов РПП, за тем принялись за удары по кораблям сил планетарной обороны.

Опять-таки, низкая точность и активная противоракетная оборона должны были в значительной мере снизить эффективность подобных ударов. Без этого никуда. Проблема в том, что многие назвали бы накопительным уроном. Получая даже небольшие повреждения день за днём, корабли Федерации теряли свою эффективность.

Более того, это была игра практически в одни ворота. Стрельба на такие расстояния для обороняющихся была глупой затеей. За время разгона и последующего за ним полёта ракет, противник тысячу раз сумеет изменить свою позицию, что делало ответный огонь практически бесполезным. А вывести маневренные силы для ответа тоже не представлялось возможным, потому, что это, в свою очередь, снизило бы эффективность защиты планеты.

Даже пришедшая в голову Александру мысль о том, что можно бы выбрать в качестве цели удара сами носители боеприпасов — практически мгновенно отправилась на помойку. Уже один только тот факт, что их оставили за пределами гипреграницы говорил о том, что противник принял подобную возможность во внимание. Попытаешься приблизиться к ним и транспорты просто совершат микропрыжок, уйдя за пределы зоны досягаемости.

Хорошая, продуманная, а, главное, простая стратегия.

Адмирал Новак тем временем продолжил.

— Как только оборона Ирландии в значительной мере была ослаблена, Агастус пошёл на прорыв. Как видите, он ввёл в бой дредноутную компоненту своего флота, поддержав её тройкой своих мониторов.

И вновь, смена картинки. В этот раз снимали уже откуда-то с внутренних орбит Ирландии. Возможно, с одного из кораблей флота обороны.

Александр чуть увеличил картинку, сразу же заметив самое важное. Искрящиеся золотистые лучи, тонкими спицами вспыхивающие в космосе.

— Мы сравнили электронные подписи и сигнатуры двигателей кораблей. Восемнадцать из них ранее входили в секторальный флот Восточного сектора и участвовали в параде на Трое. Ещё девять опознаны нами, как корабли из соединения базирующееся на Конкордии. В связи с этим решено счесть, что по меньшей мере большая часть находящихся там кораблей перешла на сторону Альянса.

Взяв со стола заранее приготовленный бокал с водой, Новак сделал короткий глоток перед тем, как продолжить.

— Теперь о флагмане Кейна и его собратьях. Наши первоначальные данные о том, что этот новый класс кораблей несёт на себе позитронные орудия полностью подтвердился. Так же мы собрали определённые данные касательно их дальности действия, скорострельности, а, так же, мощности. Как видите все шесть защитных крепостей орбитальной обороны были уничтожены с дистанции почти в полтора миллиона километров. Далеко за пределами досягаемости собственной энергетической артиллерии. Дредноуты в этом время обеспечивали прикрытие мониторов...

Зарин откинулся на спинку своего кресла.

Мда-а-а... ситуация выходила далеко не самая радужная. Защита Новой Ирландии в определённой степени даже превосходила оборону Аркадии. По крайней мере в том, что касалось автономных средств поражения, как, например, тех же РПП.

Автономные ракетные пусковые платформы, всего десять лет назад считающиеся бесполезной тратой средств из-за своей низкой живучести и подходящие только лишь для статичной обороны, сейчас вновь получили второе дыхание. Не в последнюю очередь благодаря Рейнскому Протекторату, который несколько раз крайне удачно использовал их во время своей короткой, но очень жёсткой войны с Верденом.

Стоп! Александр внезапно замер.

Он вспомнил прошедший две недели назад случай, когда спятивший техник чуть не прикончил его с помощью дрона в ремонтном доке, где стоял «Ганнибал». Тогда лейтенант из безопасников сказал ему о том, что Альянс взял Лакерман. А там находилась база снабжения флота.

Вместе с огромными складами боеприпасов.

Теперь ему стало понятна такая щедрость в расходе боекомплекта у Новой Ирландии. Если в руки мятежников попали склады Лакермана, хотя бы даже на половину, то в их руках достаточно ракет для того, чтобы ударить по Аркадии точно таким же способом.

И, ведь не скажешь, что подобная тактика будет выглядеть чрезмерной растратой. И идиоту будет понятно, что Кейну, как всему чёртовому военному руководству Альянса, если оно у них есть, жизненно необходимо избавить свои территории от вражеского присутствия. Аркадия — считай форпост. Передовая база для сил Федерации, которые придут возвращать Пиренейский сектор. Ликвидируй её, а лучше займи сам и тогда в твоих руках появится собственная база со считай уже готовой инфраструктурой для противодействия.

Если придут, мрачно подумал Александр.

— Как видите, мы с вами находимся в сложной ситуации, — продолжил Новак. — К счастью, есть и кое какие хорошие новости. Во время штурма Ирландии силы Альянса понесли определенные потери. По имеющимся у нас данным сложно судить о том, сколько кораблей в действительности они потеряли. Скажу сразу — не думаю, что это число будет чрезмерно большим. На это намекает и выбранная ими тактика и осторожность, с которой они действовали при штурме. Но даже если они получили повреждения им потребуется время на их устранение. Тот факт, что Кейн до сих пор не стучится в нашу дверь — наглядное доказательство этой информации. Агастус не тот человек, который пойдёт на штурм столь укреплённой цели, как Аркадия без хорошей подготовки и с неготовыми к бою кораблями.

Офицеры вокруг Александр зашушукались, выражая мрачное торжество по поводу проблем своего будущего противника. И на взгляд Александра выглядели они через чур позитивно.

Очевидно, что и стоящий в центре зала адмирал подумал так же.

— Не стоит думать, что противник про нас забыл или же, что наше время бесконечно. По самым оптимистичным прогнозам, у нас есть от трёх недель до полутора месяца перед тем, как нашу дверь снесут с петель. Сроки весьма приблизительны, так что я на вашем месте предполагал бы худший вариант с учётом того, что с момента падения Ирландии прошло уже почти три недели...

Дальнейшее совещание прошло практически как обычно. Если не считать мрачной атмосферы, что царила в зале. Доклады командующего силами системной обороны. Отчёты командиров эскадр о готовности их соединений и прочее. Обычная рутина, к которой Александр успел за две недели со своего назначения привыкнуть.

Что приятно — имелись и хорошие новости.

Два дня назад в систему прибыл транспортный конвой. Один из первых, которые командование Аркадии отправило за помощью почти три недели назад в сторону ближайших миров Ядра. И сейчас эти корабли начали возвращаться, везя в своих трюмах боеприпасы, запчасти и огромное количество самого разнообразного барахла столь необходимого для защитников Аркадии.

Услышав об этом, Зарин сразу же сделал себе пометку свериться со списком недостающих запчастей и оборудования, требующегося для ремонта «Ганнибала». Где-то Анна присылала ему список. Надо только найти его.

А вот подкреплений в ближайшее время пока не ожидалось. По крайней мере в тех объёмах, какие хотелось бы увидеть. И на то имелась определённая причина.

Как оказалось, военные новоиспеченного Альянса в общем и Агастус Кейн в частности, не собирались сидеть сложа руки. Пока его дредноуты штурмовали и выбивали всё дерьмо из оставшихся в Пиренейском Секторе сил Федерации, лёгкие корабли классом начиная от эсминцев и до линейного крейсера уходили в глубокие рейды в сторону Миров Ядра.

От доклада о том, что они там творили натурально стояли волосы на голове.

Рейдеры Кейна громили транспортные суда. Уничтожали торговые терминалы. Превращали в пыль всё, до чего только могли дотянуться, ломая логистические маршруты и нарушая стройные схемы грузовых перевозок.

Закономерным итогом такой деятельности стало усиление мер по охране границы, отрезавшей сердце Федерации от её Восточного сектора. Губернаторы, как и командиры сил обороны просто боялись отвести свои корабли от защищаемых объектов, постоянно ожидая, что вместо лёгких и быстрых рейдеров на их головы свалится флот вторжения.

Но и такая помощь сейчас была лучше, чем ничего. Главное продержаться до момента, когда военная машина Федерации наконец раскрутится и встанет на ноги.

Только вот, продержимся ли мы до этого момента? Эта мысль не покинула Александра даже в тот момент, когда он встал на ноги после конца совещания и направился в сторону адмирала.

В конце-концов, он обещал Арни, что попробует. Предложенная идея понравилась и ему самому, так что, кто знает? Вдруг адмирал действительно даст добро?

Глава 7 «Как же ты меня бесишь…»

— Слушай, чего ты постоянно бесишься, а?

Андрей не ответил. Просто сделал вид, что пропустил эту реплику мимо ушей. Вместо этого, он уткнулся в планшет, изо всех сил стараясь походить на десятки и сотни окружающих его людей.

Видимо заметив, что он её специально игнорирует, Кира поджала губы и недовольно засопела.

— Слушай, я же не виновата, что меня снова назначили нянькой для тебя. Ну правда...

— Мне не нужны няньки, — отозвался Андрей, раздражаясь все больше. — И ты мне нравилась больше, когда молчала.

Кира закатила глаза.

— Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что тот ещё зануда?

— Да. Ты. Только что. И ещё раз двадцать за последние пару суток. Спасибо, очень важная информация.

Один из пропускных пунктов впереди освободился и очередь продвинулась немного вперёд. Прикинув размер, Андрей сделал вывод, что стоять им здесь ещё минут тридцать или около того.

Если, конечно, взять за основу ту мысль, что они собирались в ней стоять, естественно.

Огромный приемный пункт пассажирского терминала Аркадии был переполнен беженцами, что стекались сюда с большей части Пиренейского сектора. Аркадия являлась самой ближайшей точкой на пути в Миры Ядра из тех, что ещё оставались лояльны Федерации. Так что здесь всегда можно было встретить тех, кто по тем или иным причинам летел из сектора в сердце Федерации или же наоборот.

Теперь же, в условиях набирающей обороты гражданской войны, это место и вовсе превратилось в перевалочный пункт для всех тех, кто старался укрыться от начавшегося шторма.

Именно эту легенду и использовал Андрей для того, чтобы попасть в систему. Их вместе с Кирой доставил сюда пассажирский транспортник с Каэдры, одной из множества небольших колоний во внутренней части сектора. Это же подтверждали и документы, заранее подготовленные на Конкордии. Учитывая, что они изготавливались на государственном оборудование, то должны были пройти любую, даже самую тщательную проверку.

По крайней мере до тех пор, пока федералы не разработают новые методы шифровки подобной информации. В том, что рано или поздно это будет сделано Андрей не сомневался. Просто сейчас они куда больше беспокоились о военном аспекте, нежели о том что часть беженцев может оказаться вовсе не беженцами.

Андрей их не винил. После того, что Кейн устроил сначала на Трое, а затем и на Новой Ирландии, военные вопросы казались куда более важными.

Эти мысли опять вернули его к короткому разговору с отцом. Едва только вспомнив его, Андрей неосознанно скривился. Общение с ним всегда давалось ему... не просто.

Но, сейчас это уже не так уж и важно. Главное, что в этот раз его пронесло. Провал на Офелии. Потеря данных, за которыми его послали. Встреча с Александром. Всё это в определённой степени выбило его из колеи. Особенно если учесть, что отец практически на физическом уровне не приемлет провалов.

Андрей снова вспомнил, как стоял перед ним, краснел и пытался глупо оправдывался за то, что не смог сделать.

И ведь не скажешь, что его отец был не прав. Он действительно мог бы не допустить этого, ведь так?

Тихий голос где-то в глубине шепнул ему о том, что он мог бы и не мешать Кире. В тот самый момент, когда она готова была убить бегущего в сторону челнока Александра.

Он мог бы дать ей выстрелить.

И тогда бы никакой проблемы не было. Данные были бы у него. Лёша и Саша сами сделали свой выбор, сбежав из дома. Это не его проблема, что они приняли такое решение, ведь так?

Только вот он не смог.

Как?! Как чёрт его подери, Александр оказался на Офелии?

Ответа на этот вопрос у него не было. Как и на многие другие в общем-то. Но, это сейчас и не важно. Ему, по-хорошему, вообще стоило бы выкинуть из головы все лишние вопросы и сосредоточится исключительно на том, чтобы сейчас выполнить то, что ему приказано.

Очередь снова немного продвинулась.

— Это я приказал, — тихо произнёс он.

Кира, до этого момента с интересом оглядывающийся по сторонам, посмотрела на него.

— М-м-м? Ты о чём?

— Это я приказал, чтобы тебя приписали ко мне.

Девушка улыбнулась и уже через секунду улыбка превратилась в ехидную усмешку.

— О, неужели ты на меня запал?

— Не неси чушь, — шикнул он на неё. — Просто ты можешь оказаться... полезной.

Он до сих пор с удивлением принимал тот факт, что стоящая сейчас рядом с ним хрупкая на вид девушка на самом деле могла устроить кровавую баню собственными руками.

На самом деле, изучая её личное дело, он действительно пришёл к выводу, что она может оказаться крайне полезной. Тридцать два года. Сирота. Выросла в одном из государственных приютов Восточного сектора, которые спонсировались из бюджета федеральной армии. У неё было полным-полно таких заведений. Довольно удобный способ промывать мозги детям, вколачивая в них идею того, что служба на благо Федерации лучший для них исход из возможных.

Вот и Кира, после получения среднего образования пошла в армию. Довольно предсказуемый результат, если учесть огромное количество льгот, программ и то, что армия оплатила ей учёбу. Вроде до определённого момента всё шло не так уж и плохо.

Пока наконец не вскрылся её сволочной характер.

— Ты ведь понимаешь, что я не пройду проверку? — тихо шепнула она ему, косясь на стоящих рядом с пунктами проверки документов солдат. — сканеры засекут мои импланты.

Андрей кивнул.

— Да. Я в курсе. Не переживай. Об этом уже позаботились.

Стоило ему это сказать, как на лице стоящей рядом с ним рыжей красотки вновь появилось умиротворенное выражение.

— Ну, тогда ладно.

— И, что, теперь ты совсем не переживаешь?

— Так ты же сказал, что всё продумал, — удивилась она.

— Я мог соврать. Или ошибиться.

— Тогда это чисто твои проблемы, — пожала она плечами. — Уверена, что сдохнуть здесь ты хочешь ничуть не больше меня. Так что я доверяю твоим словам. А если нет, то, поверь, им же будет хуже.

Покачав головой, Андрей перевёл свой взгляд в сторону стоящих на страже солдат. Затем глянул на часы. Оставалось ещё несколько минут.

Как только они прошли... ничего особенно не изменилось.

Просто в зале появилось несколько групп солдат, во главе с молодым лейтенантом. Тот начал обходить посты, по несколько минут разговаривая со стоящими на страже солдатами. Обычная проверка и не более того. Насколько знал Андрей, то до смены караула оставалось ещё примерно сорок минут...

Тут взгляд лейтенанта упал на ту часть очереди, где стоял Андрей. Глаза молодого человека будто зацепились за него, а сам лейтенант нахмурился.

— Слушай, не хочу тебя тревожить, — буднично и ничем не выдавая своей тревоги произнесла Кира. — Но, ты же заметил, что вон те ребята смотрят прямо в нашу сторону.

— Да, — так же тихо ответил ей Андрей. — Я вижу. Просто держи себя в руках, не дёргайся и сострой глупую мордашку.

— Это я могу...

— Даже не сомневаюсь.

— Ага... так, стоп. В смысле не сомневаешься?! Я, что для тебя какая-то...

— Заткнись, — прошипел ей Андрей, заметив, что лейтенант жестом подозвал нескольких солдат и приказав идти за ним, направился прямо в их сторону. — Просто стой спокойно. Я всё решу.

— Решай быстрее, — шепнула она. — Потому, что эти ребята идут прямо к нам, если ты не заметил.

Естественно, он заметил. Лейтенант и трое солдат направлялись прямо в их сторону.

Сами же Андрей и Кира ничем особенно не выделялись из общей толпы. Хорошая, но специальным образом состаренная одежда. Андрей даже заставил свою напарницу сменить любимую куртку из натуральной кожи. Уж слишком она дорого выглядела для того, кто в впопыхах сбежал из колонии. Ещё одним требованием стала необходимость убрать выделяющиеся черты внешности. Андрей сбрил отросшую перед операцией на Офелии бороду, оставив лишь короткую и не аккуратную щетину, а Киру заставил перекрасить свои яркие рыжие волосы в блёклый каштановый цвет, сделав их похожими на свои.

Учитывая близкий рост и некоторую схожесть в чертах лица, они сейчас довольно хорошо попали под легенду о брате и сестре, что решили покинуть Каэдру после того, как на её территорию пришли войска Альянса.

Тем не менее, он по-прежнему немного нервничал, хотя и старался этого не показывать.

Двигаясь в стороне от тянущейся очереди, лейтенант и сопровождающие его солдаты шли прямо к ним. Сомнений у Андрея в этом не было никаких.

— Добрый день, — поздоровался офицер, подойдя ближе к ним. — Позвольте взглянуть на ваши документы.

— Конечно, сейчас, — слегка запинаясь ответил Андрей и принялся рыться в недрах своей собственной сумки. — Что-то не так?

Лейтенант пожал плечами.

— Пока не знаю. Будет зависеть от результатов проверки. Документы.

Последнее слово было произнесено уже тем самым приказным тоном, который ожидаешь услышать от человека на его месте.

Не став мешкать, Андрей быстро нашёл инфочип и передал его ожидающему офицеру.

— С Каэдры, — прочитал он с экрана своего коммуникатора. — Брат и сестра?

— Да, сэр, — услужливо ответил Андрей. — не хотели больше оставаться на планете, когда туда заявились эти мерзавцы. Вы же сами слышали, что они сделали на Трое и...

— Да, да, я в курсе, — лейтенант просмотрел файл. — Куда направляетесь?

— В сторону Ядра. Хотим уйти подальше от войны.

— Понятно... пройдите с нами.

Андрей состроил удивлённое лицо, заметив, как в их сторону начали поворачиваться и другие люди, что ожидали в очереди.

— Что-то не так?

— Ничего такого. Простая формальность, — пообещал лейтенант. — Не переживайте, если с вашими документами всё в порядке, то это не займёт много времени...

— Слушайте, мы здесь уже сорок минут стоим! — вдруг вспылила Кира. — А теперь ещё и место в очереди из-за вас терять?

— Успокойтесь, девушка, — тон лейтенанта стал чуть более жёстким и строгим. — Как я уже сказал, это простая формальность...

— Успокойся пожалуйста, — настойчиво произнёс ей Андрей. — Всё в порядке. Просто делай, что говорит этот человек и всё будет хорошо. Ты меня поняла?

Дождавшись и получив от напарницы неуверенный, но быстрый кивок, он повернулся обратно к лейтенанту.

— Простите, сэр. Моя сестра очень нервничает после всего произошедшего.

— Понимаю, — хмыкнул тот. — Как я уже сказал, если с вашими документами всё в порядке, то это не займёт много времени. Пойдёмте.

Естественно, что просьбой это не являлось. Их быстро вывели из очереди и в окружении солдат и повели в сторону. Если Андрей внешне выглядел абсолютно спокойным, максимум немного сбитым с толку, то вот Кира заметно нервничала.

Под руководством офицера и под взгляды находящихся там людей их вывели из общего зала и отвели по коридорам до небольшой комнаты отдыха.

— Ждите здесь, — приказал лейтенант, отпустив охрану. — Проверка займёт время. Как только мы получим те или иные результаты, то я сообщу вам. До тех пор, можете выпить кофе если хотите.

В доказательство своих слов, он указал рукой в сторону дальней стены, рядом с которой стояла автомат для напитков.

— Ты уверен, что всё в порядке? — настороженно спросила Кира, едва только за ушедшем лейтенантом закрылась дверь.

— Да, всё в норме, — Андрей расслабленно развалился в одном из кресел, бросив сумку на соседнее. — Я же тебе говорил, что такое возможно. Война же идёт, вот они и проверяют людей на выбор. Нам просто не повезло. Так что просто расслабься. Вот увидишь, через пятнадцать минут нас вернут назад в зал. Может быть, даже дадут пройти без очереди в качестве извинения.

Последние слова предназначались уже тем, кто, с большой долей вероятности, слушал находящихся в помещении людей. В том, что именно это сейчас и происходило, Андрей даже не сомневался. Да и Кира, тоже, не собиралась болтать в такой обстановке что не попадя. Это вам не общий зал, где собралось огромное количество галдящего и шумящего народа. Здесь даже тихий шёпот можно будет легко уловить с помощью направленного микрофона.

— Уж лучше так, — бросила надувшаяся девушка и плюхнулась в одно из кресле, сложив руки на груди.

Ждать пришлось не так уж и долго. Дверь в помещение открылась ровно через двадцать шесть минут. Как раз в тот момент, когда, если Андрей конечно же не ошибался, должна была начаться смена охраны терминала.

В открытой двери показался всё тот же лейтенант.

— Быстро надевайте и идите за мной, — приказал он, кинув Андрею пару комбинезонов.

Переодевшись, Андрей приказал Кире следовать за ним и быстро вышел в коридор.

— Всё в порядке? — спросил он у офицера, пока тот вёл их за собой.

— Да. Всё так, как мы и договаривались. Вас доставят на планету грузовым челноком, так что здесь проблем не будет, Кассий.

Услышав псевдоним своего напарника, Кира понимающе хмыкнула, а на её губы изогнулись в усмешке.

А вот Андрей её веселья не разделял.

— Я думал, что это будет один из пассажирских челноков... — начал было он, но идущий рядом офицер покачал головой.

— Не вариант. Командование системы всё сильнее закручивает гайки в плане безопасности. Беженцев, которые идут транзитом через систему больше не пропускают на планету. Губернатор Джан перевёл Аркадию на чрезвычайное положение. Вас сразу посадили бы на одно из судов, что идёт из системы. Так что придётся импровизировать. Вас спустят на поверхность в грузовом контейнере.

— Уверен, что это сработает?

— Да. На этом челноке мои ребята...

— Так может быть...

— Нет. Экипаж будут проверять в порту после посадки.

— А...

— В этих контейнерах ребята возят контрабанду, — пояснил он. — За их провоз уже заплатили кому надо. А вот за людей никто не платил и не предупреждал. И в контейнеры никто смотреть не станет. Стараниями нашего губернатора этот бизнес скоро накроется медным тазом, так что ребята хотят успеть навариться на этом столько сколько смогут. Если сейчас начнут ломать устоявшиеся схемы, то денег больше не получат.

— Понятно.

— Отлично. Тогда шевелите ногами быстрее. До окончания смены охраны осталось не больше десяти минут. У нас мало времени. И, да. Вот. Возьмите.

Он передал им две карточки и сказал закрепить на одежде. Быстро осмотрев полученный предмет, Андрей опознал в нём удостоверение доступа технического персонала. Теперь, в купе с комбинезонами они внешне почти ничем не отличались от работающих на станции техников.

Пройдя по коридорам и паре технических тоннелей, лейтенант вывел их к погрузочному терминалу. В основном на своём пути они избегали других людей, но один раз прямо навстречу вышла группа мужчин. Тройка солдат с нашивками службы безопасности терминала.

В этот момент Андрей ощутимо напрягся, но всё разрешилось хорошо. Ведущий их лейтенант перекинулся парой слов с начальником группы, после чего все разошлись по своим делам. На двух техников никто даже и внимания не обратил.

Ну, как. В основном взгляды солдат привлекла Кира, но назвать их подозрительными у Андрея даже язык бы не повернулся. А напарница, будто издеваясь, ещё и игриво подмигнула им, чем вызвала пару похабных шуток, прозвучавших у них за спиной.

В целом, план несколько изменился, но пока всё шло именно так, как и задумывалось. По крайней мере Андрей хотел так думать.

Или думал, пока не увидел грузовой контейнер, в котором им предстояло попасть на планету.

— Надеюсь, никто из вас не страдает клаустрофобией? — спросил их проводник, открывая герметичную крышку контейнера.

— Да ты издеваешься.

Поняв, о чём именно он говорит, Кира издевательски рассмеялась.

— Полезайте внутрь, — поторопил их лейтенант. — У нас мало времени. За грузом придут через двенадцать минут.

— Да куда мы поместимся? — Андрей ткнул пальцем в сторону открытой ниши. — Здесь едва ли места на одного хватит! Должен быть другой вариант.

— Нет никакого другого варианта, — на лице их сообщника появилось раздражение, смешанное с желанием как можно скорее разобраться с этим делом. — Я уже сказал, что из-за новых правил пришлось всё переделывать в последний момент! Либо так, либо никак. Не парься, там внутри пара баллонов с воздухом. Вам хватит с запасом. Мы уже всё проверили.

— Твою мать...

Скинув комбинезон, Андрей залез в контейнер. Места было ровно столько, чтобы он мог выпрямиться и лечь на его дно, прижав руки к бокам.

И ситуация нисколько не улучшилась, когда вслед за ним внутрь забралась и Кира.

— Давай, подвинься.

— Да куда я подвинусь...

— В сторону!

— Да не толкайся ты...

Потребовалось около минуты на то, чтобы они вдвоём сумели устроиться там, где и одному человеку оказалось бы тесно. В итоге Андрей обнаружил себя плотно прижатым к стройному телу напарницы и сейчас чувствовал себя чуть ли не рыбой, которую закатали в консерву. Хорошо хоть сумки с вещами они затолкали в ноги, так что те не особо мешали.

— Так, — произнёс лейтенант, опуская крышку контейнера. — Запомните. На доставку и проход через таможенный контроль в порту уйдёт два часа. Ещё сорок минут на разгрузку. Вас вытащат через три часа. Плюс или минус. Так что сидите тихо и не рыпайтесь...

— Стой! На сколько рассчитан запас воздуха.

— Для двоих людей на четыре часа. Но я бы на вашем месте дышал поменьше... — он не удержался и пробежался глазами по фигуре, лежащей в обнимку с Андреем Киры. Чтобы влезть, та скинула с себя большую часть верхней одежды, оставшись только в штанах, ботинках и облегающей кофте с длинными рукавами и высоким воротом. — И давайте, без особых лишних физических нагрузок. А то весь воздух сожжете раньше, чем вас достанут.

— Да пошёл ты, — попытался огрызнуться в ответ Андрей, но не успел.

Крышка опустилась, отрезая половину его реплики, а вслед за ней раздались щелчки замков и шипение герметизирующий контейнер системы.

Всё, что ему теперь осталось — темнота и тихое сопение. Дыхание прижавшейся к нему девушки щекотало шею.

— Не дыши так пожалуйста, — попросил он.

— В смысле, не дыши? Мне, что, задохнуться? — раздался из темноты её возмущённый шёпот.

— У меня из-за твоего дыхания шея чешется.

— Ну, а я тут причём? Чёрт, ладно. Подожди.

Она заёрзала и вытянув голову потёрлась кончиком носа о его шею.

— Так лучше?

— Нифига ни лучше, — выдохнул Андрей, который вдруг очень хорошо ощутил, насколько упругим было тело оказавшейся рядом с ним девушки.

Видимо что-то в его голосе выдало некоторое напряжение.

Из темноты раздался ещё один тихий смешок. А когда голос Киры зазвучал вновь, то Андрей оставалось лишь скрежетать зубами от злости от её издевательского, насмешливого и одновременно с этим возбуждающего тона.

— М-м-м... братик, это, что, пистолет? Или ты просто рад оказаться запертым в этом герметичном контейнере со своей сестрёнкой?

— Как же ты меня бесишь...

Глава 8 «Нелегалы»

— Не толкайся!

— Это не так просто!

— Да вылезай ты уже! Достала!

Андрей практически пинком выкинул Киру из контейнера, дабы выбраться самому.

Вскрывший контейнер человек услужливо подал ему руку и помог встать на ноги.

— Как долетели?

— Первым, сука, классом, — выругался Андрей. — А то ты не видишь.

— Да ладно уж. Вроде всё не так уж и плохо.

Контрабандист смерил взглядом потягивающуюся фигуру стоящей рядом девушки.

— Ага, как же... — Андрей не стал продолжать и достал их с Кирой сумки, сразу же кинув поклажу своей напарнице.

— Мы подготовили для вас выход, — сказал мужик, оторвавшись наконец глазами от девушки. — Выйдите через погрузочный терминал в общую зону. Там сейчас чисто. На парковке будет ждать флайер. Всё, как договаривались.

— Отлично. Пошли, сестренка.

Три с половиной часа в этом контейнере дались ему... не просто. Тело затекло в не самой удобной позе, так ещё и под конец чувство клаустрофобии начало давать о себе знать.

Боязнью замкнутых пространств Андрей никогда не страдал, но будучи запертым в абсолютной темноте и тесноте, начал понемногу нервничать. Особенно, когда ровное шипение баллонов с воздухом начало ослабевать.

Если бы не собственная гордость, то он бы признался, что в тот момент он едва не запаниковал.

К счастью, всё обошлось. Через пятнадцать или двадцать минут крышка наконец открылась, выпустив их наконец на свободу. И, ко всеобщему счастью, сделали это не местные молодчики из службы безопасности, готовые надеть наручники ему на запястья, а один из местных контрабандистов, работающих на Альянс.

Пусть и собранная на коленке, но схема проникновения на поверхность сработала.

И, всё равно. Он смог окончательно вздохнуть с облегчением лишь тогда, когда они с Кирой оказались на полузакрытой парковке космопорта. Подготовленная для них машина уже стояла на стоянке. Оставалось только набрать короткий код на дверной панели, и та моментально открылась.

— Что дальше? — поинтересовалась Кира, залезая внутрь и садясь в кресло.

— Заселимся. Плюс я бы прошвырнулся по магазинам. У нас не так много вещей. Ещё я хочу встретится со старым другом.

Говорить более прямо о том, что ему требовалось связаться с куратором разведки Альянса здесь, на Аркадии, Андрей не собирался. Такие вещи вообще лучше не обсуждать вслух там, где ты не уверен.

Кира тоже молодец. Не стала задавать тупых вопросов, моментально смекнув что к чему.

— А мы успеем?

— Более чем, — отозвался Андрей, запуская машину и заодно вытряхивая из сумки вещи.

Сначала он нашёл свой комм и подключил его к автоматике флайера. Заранее загруженная в устройство программа ворвалась в компьютер флайера и моментально отключился каждый микрофон и камеры, установленные внутри машины её конструкторами. Это гарантировало, что никто не сможет проследить за ними с их помощью.

Затем он достал старый на вид и потёртый планшет. Андрей на мгновение высунулся наружу и с размаху ударил им о асфальтовое покрытие парковки. Выполненный из прочного пластика корпус такого надругательства над собой не выдержал и моментально треснул.

Подцепив трещину ногтями, Андрей надавил, окончательно разламывая корпус, а затем достал изнутри устройства две карточки. Как только похожая на металлизированную фольгу обёртка оказалась сорвана, в его руках оказались два удостоверения личности.

— Дай руку, — приказал он и Кира послушно протянула ему ладонь.

На то, чтобы перезаписать идентификационные чипы ушло всего несколько секунд, а старые документы отправились в сумку вместе с остатками планшета. Андрей не собирался пользоваться на планете удостоверениями, какие использовал для того, чтобы пройти первичный контроль на орбите.

Сбоку раздался ехидный хохот.

— Что такое?

— Прикинь, мы теперь с тобой оказывается молодожёны.

— Ну, хоть не брат с сестрой и на том спасибо, — искренне поблагодарил судьбу Андрей.

— А, чего не так-то? — насупилась Кира. — Тебе, что, не понравилась твоя сестрёнка?

— Слишком это было неправдоподобно.

— В смысле?

— Наличие у меня такой дурной сестры можно было бы объяснить только генетическим дефектом. А с учётом моего отца тебя скорее всего забраковали бы ещё в родильной палате, так что...

— Придурок.

Андрей даже хрюкнул от смеха.

Но, сам факт, что пришлось использовать эти документы, а не выкинуть их в ближайший утилизатор несколько напрягал. Это был запасной вариант. Учитывая ситуацию с беженцами и тем, что их более не пускали на поверхность, использовать старую легенду становилось опасно.

Теперь он и Кира отмечались, как граждане Трои, прилетевшие на планету три с половиной месяца назад. Единственная проблема состояла в том, что в данный момент они отсутствовали в планетарной базе данных. Так что хоть сколько-то придирчивой проверки это прикрытие не выдержит, даже несмотря на то, что документы имели подлинный статус. В крайнем случае можно будет уповать на то, что их просто не успели внести в базу в условиях творящегося бедлама или что-то подобное.

Но, до таких расспросов лучше не доводить. Как говорили его инструктора: самая хорошая и прочная легенда это та, которую не придётся использовать.

Сверившись с навигатором в комме, Андрей поднял аэрокар в воздух и направил его сторону города.

— Так, с кем мы должны встретится? — поинтересовалась Кира, разглядывая через стекло природу Аркадии.

К слову, очень красивую природу. Андрей понятия не имел, кому именно пришло в голову строить один из главных портов планеты прямо по середине огромного озера, расположенного в семнадцати километрах от столицы, но не признать очевидного было нельзя. Выглядело всё это очень и очень красиво. А жёлтовато-зелёная листва местных деревьев только добавляла красок в общую картинку.

— Я не знаю, — честно ответил он. Теперь уже можно было общаться более или менее спокойно.

— В смысле, ты не знаешь? — удивилась она. — Как-то это... не профессионально.

— Я не знаю, потому что мне этого не сказали, — раздражённо ответил Андрей. — Я знаю лишь только то, что место и время встречи мне сообщит местный куратор. Отец сказал, что он сообщит, где нас будет ждать человек, который поможет в выполнение этого задания.

— Жаль твой папаша не сказал, для чего вообще нам эта информация.

— Это не наше дело. И он не приемлет провалов.

— Работать без ошибок невозможно, — пожала она плечами.

— У него на этот счёт другое мнение.

— Ну, тогда твой отец идиот, — хмыкнула сидящая рядом с ним девушка. — От ошибок никто не застрахован. Поверь мне. Уж я-то знаю это лучше других.

Она подняла ладони и помахала ему пальцами, напоминая о том, что все её конечности замени собой высокотехнологичные протезы. Для Андрея оказалось небольшим шоком, когда он узнал о том, что обе её руки и обе ноги были не из плоти и крови.

— Слушай, я всё хотел спросить, почему ты просто не регенерировала их? — спросил Андрей и почему-то смутился этого вопроса.

— У меня частичный синдром Гранина, — поведала Кира. — Тело не отторгает регенерированные органы полностью. Я могу, например, пересадить кожу там или воспользоваться стандартными процедурами. Но с более сложными операциями всё хуже. Из-за этой грёбанной болезни нервная система пересаженных органов или конечностей деградирует. Значительно медленнее, чем в обычном случае, но всё равно. Врачи не сразу разобрались, в чём именно проблема.

— То есть ты...

Кира грустно рассмеялась.

— Ага. Сменила два комплекта ручек и ножек, прежде чем они поняли в чём именно дело. Первое время всё нормально, но уже через полгода становилось хуже. Тремор. Судороги. Проблемы в передаче нервных импульсов. Нервная система приходила в негодность и конечности просто парализовало. Так что я просто решила больше не париться об этом. Тем более, что в этих малышек можно напихать целую кучу полезных приблуд.

Тут Андрей не мог с ней не согласиться. Он уже успел глянуть спецификации на её протезы. Стоит сказать, что это был далеко не рядовой заказ. Штучная работа. Укреплённые синтетические мышцы. Повышенная физическая сила и скорость реакции. По началу это казалось ему странным, пока он не понял, что Кира себе ещё и пару мозговых сопроцессоров поставила.

Как-то раз он видел, как человек с завязанными глазами жонглировал ножом. Удивительно ловко подбрасывал его, крутя между пальцев. Каждую секунду ему казалось, что ещё вот-вот и он обязательно порежется.

То, что во время полёта показала ему напарница затыкало этого парня за пояс. Смотреть на то, как она делает это закрыв глаза с шестью клинками... это выглядело впечатляюще. Без единой ошибки или лишнего движения. Красиво и жутко одновременно.

Как и возможность голыми руками гнуть металл.

Он до сих пор не мог понять, что его заинтересовало в ней больше. Физические возможности, имеющийся опыт или же личное дело, чтению которого он посвятил несколько часов во время перелёта с Конкордии до Аркадии.

Но, был и ещё один вопрос, который он пока не решался задать. Сам не знал почему именно. По её словам, да и кое каким медицинским документам выходило, что Кира потеряла руки и ноги в один момент. Но вот то, как это произошло, по-прежнему оставалось для него загадкой. По-хорошему он мог бы спросить прямо сейчас, но...

На самом деле это не такая уж и важная информация. Потом спросит.

— Так, куда нам?

— Конспиративная квартира на окраине Арион-сити. Там крупный жилой комплекс. Заберу вещи и свяжусь с куратором там, а потом уже станет понятно, что делать дальше.

Дальнейший полёт прошёл практически в полной тишине. Кира больше не донимала его расспросами. Будто получив часть необходимой ей информации, она полностью этим удовлетворилась.

Сам же полёт не занял особенно много времени. Особенно если учесть, что Андрей никуда и не торопился. Во-первых, не собирался привлекать к себе лишнего внимания. Во-вторых, время у них в запасе ещё имелось.

Так что он совершенно не нервничал, когда их флайер подлетал к жилому комплексу на окраине столицы. Припарковав аэрокар на расположенной внутри здания посадочной площадке, Андрей вместе с Кирой выбрались наружу и двинулись в поисках нужной квартиры.

Как и подавляющее количество крупных жилых комплексов, этот представлял из себя целый микрорайон соединенных между собой зданий, внутри которых находилось всё, что только могло потребоваться его жителям. Со стороны это и вовсе походило на маленький город внутри самой столицы. Магазины, рестораны, места для отдыха и даже небольшие парки, расположенные на соединяющих здания широких эстакадах. Их дополняли клиники, учебные заведения для живущих здесь детей и всё прочее.

Иногда люди проживали в таких комплексах годами, довольствуясь комфортом, продуманной инфраструктурой и не слишком часто выбираясь за их пределы.

В тоже самое время такие вот места, по мнению Андрея, лучше всего показывали расслоение общества Федерации в общем. От самых низких уровней, до расположенных наверху высоток роскошных пентхаусов. Пока люди внизу ютились в тесных однокомнатных квартирках и ели в дешёвых забегаловках, жители более высоких уровней наслаждались широкими балконами, прекрасной кухней дорогих ресторанов и тем, что в современном обществе ценилось едва ли не выше всего. Пространством.

И чем выше ты поднимался, тем всё более и более заметной становилось эта разница. Только вот Андрей и Кира сейчас наоборот спускались вниз, так как арендованная для них квартира находилась на одном из нижних уровней.

Справедливо ли это? К своему неудовольствию Андрей прекрасно знал ответ на этот вопрос.

Да. Справедливо.

Всегда будут те, кто получает больше, чем другие. Он был не из тех, кто кричал о всеобщем неравенстве. Мир в принципе не равен. Люди не равны. Одни всегда будут получать больше других. Не важно, в силу своих личных способностей, удачи или случайности. Правда такова, что все фантазии о мире, где все блага цивилизации будут равноценно разделены между людьми не более чем глупая и несбыточная утопия.

Андрей это понимал. Понимал это и его отец, как и вся верхушка Альянса. Никто не обещал людям, что со сменой власти их жизнь моментально станет лучше. Так не бывает. Это не более чем чушь и бред. А если вы вдруг встретите человека, который будет кричать об этом громче других, призывая сменить «старых и проживших руководителей» ради светлого и прекрасного «завтра», под его руководством разумеется, то не терзайте себя надеждами.

Этот человек точно такая же жадная мразь, как и те, в кого он тычет пальцем.

Нет. Отец Андрея просто и понятно объяснил ему причину того, что он и другие начали пять лет назад.

Никто не строил иллюзий о том, что, просто скинув с себя ярмо федеративных налогов и громоздкой, безумно инертной системы управления, всё тут же станет прекрасно.

Не станет. Подобные жилые комплексы не исчезнут. Расслоение между богатыми и бедными не пропадёт по мановению волшебной палочки.

Но, это даст Альянсу толчок. Пиренейский сектор можно было назвать самым богатым и промышленно развитым из всех четырёх и это давало ему шансы на выживание в том случае, если отец Андрея и его соратники из руководства молодого мятежного государства сделают всё правильно. Если их план сработает именно так, как должен был.

И именно поэтому он сейчас делал то, что делает. Потому, что хотел этого...

Или же потому, что так сказал ему его отец.

Андрей едва не споткнулся, зацепившись сознанием за эту мысль.

Раньше такого не было. Почему-то подобные вещи его не беспокоили. До того момента, пока на Офелии он не встретил старшего брата и впервые провалил порученное отцом задание.

— Нам ещё далеко? — скучающе спросила Кира, идя рядом с ним по эстакаде.

— Четыре уровня вниз. В соседнем блоке, — отозвался Андрей, выкидывая непрошеные мысли из головы.

Сейчас нужно было сосредоточится на текущей работе.

Для того, чтобы добраться до нужного места им потребовалось около десяти минут ходьбы неторопливым шагом. Квартирка располагалась на втором надземном уровне. Из тех, что можно было уже счесть довольно приятными. Естественно, она даже близко не шла ни в какое сравнение с теми хоромами, что располагались на уровнях выше, не говоря уже о самых верхушках зданий.

Но, в целом им достаточно и этого. В конце-концов им же здесь не жить, ведь так?

Найдя нужную дверь, Андрей разблокировал замок и открыл дверь, заходя внутрь. Там его встретила небольшая двухкомнатная квартира.

Первым делом он обошёл все комнаты. Спальня с одной постелью. Общая комната с парой кресел и столиком. Маленькая кухня. Душевая, совмещённая с туалетом.

— Располагайся, — сказал он, проходя в гостиную и бросая сумку на диван.

— А ты?

— А я пройдусь по магазинам, — уклончиво произнёс он, не собираясь обсуждать что-либо в этой квартире, пока не проверит её на предмет прослушки.

Заметив постель, Кира плюхнулась на неё и сладко потянулась.

— Только не задерживайся, милый. Ты же помнишь, что у нас медовый месяц? Постелька и супружеский долг ждать не бу...

Дверь закрылась у него за спиной, отрезая очередную дурацкую шутку.

Выйдя наружу, Андрей достал свой комм и быстро загрузил карту комплекса, быстро найдя нужное место — ещё одну парковку, только на этот раз расположенную в их блоке и тремя уровнями выше.

По пути он в очередной раз проклинал поспешность, с которой готовилась эта операция. Это на Трое он провёл больше двух месяцев, готовясь к первому удару Кейна. Даже на Офелии всё было подготовлено заранее.

А тут приходилось чуть ли не импровизировать. Он терпеть такое не мог.

Нет, у них имелась заранее созданная сеть на Аркадии. Слишком важен был этот мир, чтобы оставить происходящее на нём без наблюдения. Проблема только в том, что времени на тщательную подготовку не было и на то имелась существенная причина.

Отец рассказал ему о ней перед тем, как Андрей отправился сюда.

Имевшееся у Кейна и флота Альянса окно для удара по Аркадии сокращалось. Быстрее, чем они планировали.

Если верить Владимиру Зарину, то у них оставалось чуть более трёх недель до того момента, как сюда должна будет прибыть ударная группа, комплектация которой происходила сейчас в Ядре. С новыми кораблями эта система станет твёрдым орешком, о который даже такой матёрый волк, как Агастус Кейн может обломать свои клыки. Значит удар нужно нанести до того, как окно возможности наконец закроется.

Андрей вышел из лифта на нужном уровне и вклинился в поток людей. Время постепенно подходило к вечеру и огромное количество людей возвращались с работы, так что в такой толпе вряд ли кто-то обратит на него хоть какое-то внимание.

Нужная машина стояла в дальней части проковки. Небольшой тёмно-зелёный флайер. Одна из спортивных моделей, популярных лет десять или двенадцать назад.

Разблокировав её, Андрей залез внутрь и закрыв дверь. Включил тонировку стёкл, так чтобы снаружи было не видно, что происходит внутри. Многие так делали, стараясь добиться приватности, так что это не выглядело чем-то подозрительным.

Только после того, как программа на его комме прочистила мозги центрального компьютера аэрокара он позволил себе залезть рукой под сиденье и нащупать лежащую там сумку.

Он не вытащил её сразу же. Вместо этого он замер на пару секунд.

Не следят ли за ним сейчас?

А, что если следили за машиной и их ячейка на планете уже раскрыта? А, что если...

Ухватившись за ремень, Андрей достал её и положил на колени. Внутри лежала пара стандартных десятимиллиметровых пистолетов. Дюжина запасных магазинов. Полдюжины перепрошитых коммуникаторов с шифраторами. Деньги в кредитных чипах и кое какое другое компактное оборудование.

И, к радости Андрея, в этот момент на него не кинулись со всех сторон сотрудники столичной службы безопасности. Это немного радовало.

Быстро проверив содержимое, он сложил всё обратно и засунул один из пистолетов себе за спину, предварительно закрепив под курткой кобуру. Там имелся специальный липкий слой, который надёжно удерживал её на любой ткани.

А вот теперь самое важное.

Взяв в руку коммуникатор, он по памяти набрал код и стал ждать ответа.

— Да?

— Добрый день. Это Миллер. Отто просил передать, что вчера вечером ждал вашего звонка.

— О, мне так жаль. Я совсем о нём забыл. Боюсь, что мы с ним были вчера одинаково небрежны. Я тоже хотел ему позвонить, но у меня это просто вылетело из головы.

Услышав это, Андрей немного успокоился.

Конечно же, не стоило на сто процентов доверять системе из отзывов и паролей, но тот факт, что его всё ещё не уложили мордой в пол вежливые мужчины из контрразведки всё же, обнадёживал.

Впрочем, это не означало, что Андрей исключал вероятность подобного в принципе. Волков бояться, в лес не ходить, как любил говорить иногда его отец, глядя вечером на ночное небо Конкордии.

— Я забрал оставленную вами посылку.

— Надеюсь, что всё прошло хорошо?

— Да, мы с супругой сняли квартиру и хотели бы отдохнуть несколько дней перед поездкой в горы. Не подскажете подходящее место? Что-то с хорошей кухней.

— Хм... — голос из коммуникатора прозвучал задумчиво. — Попробуйте ресторан «Лисанна». На семнадцатом уровне. Сам я, правда, там не был, но, говорят, что кухня там отменная. Только рекомендую сходить туда вечером. Часиков после восьми. Слышал, что в это время там играет живая музыка. Уверен, что вашей даме это понравится.

— Хорошо. Буду иметь в виду. Спасибо вам.

— Взаимно. И передавайте моё почтение Отто. Всего доброго.

Значит встреча будет в восемь в «Лисанне». Андрей закинул сумку себе на плечо, вылез из машины и заперев её, двинулся в обратный путь к их с Кирой квартирке.

Проходя мимо ближайшего мусорного утилизатора, он сломал пополам только что использованный коммуникатор и бросил его туда.

Глава 9 «Хочешь конфетку? Часть I»

В ресторан они пришли за десять минут до назначенной встречи. Андрей указал, что за ними должен быть забронирован столик и девушка на входе быстро проверила список гостей. И действительно нашла бронь на вымышленное имя, под которым сейчас скрывал свою личность Андрей.

Довольно предусмотрительно. Куратор не обманул и ресторан действительно оказался забит в преддверии выступления. Да и само это место оказалось весьма примечательным. Большая часть ресторана располагалась на выступающим из башни широком балконе, что, в купе с высотой уровня, давало людям довольно хороший вид на столицу и горный хребет на горизонте.

— Хотите что-то заказать сразу? — улыбнулась проводившая их до столика девушка и коснулась поверхности стола, где сразу же появилась голограмма меню.

— Пару бокалов вина, — мило улыбнулся Андрей, стараясь не пускать слюни от аппетитных запахов, что витали в воздухе. — Красного. Пока всё. Мы ждем друга.

— Конечно. Мы сейчас принесем их. Если что-то вам потребуется, то вы всегда сможете вызвать одного из наших официантов.

— Обязательно. Спасибо вам большое.

Дождавшись, когда она отошла подальше, Андрей откинулся на спинку кресла и принялся осматриваться по сторонам. Примерно пять минут прошли в тишине. Кира сидела напротив, покачивая в пальцах бокал с вином за тонкую ножку и смотрела на него.

— Ну чего? — наконец не выдержал Андрей и посмотрел прямо на неё.

— Я всё хотела спросить.

— Чего ещё?

— Кто это был?

Андрей удивлённо моргнул.

— Ты о чём?

— Тот парень на Офелии, — пояснила она, коснувшись губами бокала. — Которого ты не дал мне прикончить. Кто он?

— Какая тебе разница...

— Такая, — строго произнесла Кира. — Если бы ты дал мне тогда выстрелить, то сейчас я бы не сидела здесь, а отдыхала. И, возможно, мне не пришлось бы менять руку. Это не так-то и приятно, если ты не в курсе. А ещё, мне чертовски любопытно, почему ты дал ему уйти, не смотря на весь твой страх перед отцом.

— Я не боюсь своего отца, — резко ответил Андрей, на что Кира только фыркнула и закатила глаза.

— Ага. Рассказывай это кому-нибудь другому.

— Слушай, это не твоё дело, — попытался сменить он тему разговора, который ему совершенно не нравился.

Только вот у его напарницы имелись совсем другие планы.

— Нет, как раз таки моё. Ты не дал мне выстрелить. Из-за этого мы упустили то, что должны были достать. Из-за этого пришлось лететь сюда и рисковать ещё больше. Так что это очень даже моё дело! Я хочу знать, кто это был и может ли такая ситуация повториться. Желания тупо рисковать собственной головой у меня нет.

— Ага, а взамен ты расскажешь мне, как потеряла руки и ноги? — на эмоциях бросил Андрей. — В твоём личном деле об этом не слова, кстати.

Едва только эти слова сорвались с языка, как он понял, что шагнул куда-то не туда. Обычно расслабленное и насмешливое выражение на лице девушки испарилось, как капля воды в раскалённой пустыне. Губы сжались в тонкую линию, а карие глаза словно потемнели.

— Туше, — мрачно произнесла она и отвернулась, сделав глоток вина из бокала.

За столом повисла мерзкая тишина. Доносящиеся со всех сторон звуки разговоров, смеха и наполняющего ресторан шума только делали это напряжённое молчание ещё более неприятным.

Андрей вдруг испытал что-то отдаленно похожее на чувство стыда за то, что отреагировал так остро. А ещё задумался. Что же такое могло случиться, что это вызывает у неё настолько острую реакцию. Нет, понятно, что воспоминания неприятные, но тем не менее...

— Это был мой старший брат.

— М-м-м?

Кира отвлеклась от панорамы города, которую рассматривала последнюю пару минут.

— Это был мой старший брат, — повторил Андрей, глядя в сторону от неё. — Один из них.

— Так вот почему ты не дал мне выстрелить, — девушка чуть наклонилась к нему.

— Ага.

— А, как так вышло, что...

— Что мы оказались по разные стороны? — закончил за неё Андрей и грустно улыбнулся. — Это ты хотела спросить.

— Ну, что-то вроде того.

— Александр с Алексеем сбежали из дома пятнадцать лет назад. Просто собрали барахло и ночью свалили, оставив меня. Даже ничего не сказали.

— Я так понимаю, они это сделали не просто так. Как-то связанно с вашим отцом? — сделала она вывод, на что Андрей осторожно кивнул.

— Можно сказать и так. Они... часто конфликтовали друг с другом. Особенно Алексей. Отец сложный человек. Иногда доходило даже... короче, это сейчас не важно. Они свалили из дома, ничего мне не сказав. Последнее, что я слышал — один служил в армии, а второй подался во флот. Только вот я никак не ожидал, что встречу их здесь. В Пиренеях, я имел в виду.

— Тогда понятно, почему ты тогда затупил, — произнесла она, откинувшись на спинку своего кресла и закинув ногу на ногу. — В такой ситуации кто угодно...

— Я ни кто угодно, — отрезал Андрей и даже сам удивился резкости своего голоса и поспешно добавил уже более спокойно. — Просто забей. Теперь это не имеет никакого значения.

— Да вот не думаю, — протянула девушка, покачивая бокал в пальцах. — Они ведь ни сказали тебе о том, что уходят, ведь так? Даже не представляю, что ты чувствовал, проснувшись утром и поняв, что братья свалили и бросили тебя одного с твоим папашей.

— Я чёт не помню, чтобы записывался на приём к психологу, — проворчал Андрей. — Давай замнём тему. И, вообще. Откровенность за откровенность.

Кира посмотрела на свою левую ладонь и медленно сжала пальцы в кулак.

Андрей так и не понял, собираюсь ли она что-то сказать или же нет. Его привлёк шум из внутренней части ресторана.

Повернув голову в ту сторону, он тихо выругался. Внутрь вошло порядка десятка мужчин в форме городской службы безопасности.

— Что это за хрень, — тихо спросила Кира, следя за появившимися безопасниками.

— Понятия не имею, — так же негромко отозвался Зарин.

Сотрудники службы безопасности вошли в главный зал ресторана вместе с несколькими небольшими дронами, что порхали на антигравах над их головами. Один из них вышел в центр зала, привлекая к себе внимание.

— Дамы и господа, прошу вас не беспокоиться. Мы здесь для проверки документов и не более того. Это не займёт много времени. Прошу всех вас оставаться на своих местах. Как только мы уйдём, вы сможете продолжить свой отдых.

— Похоже, что наша встреча только что со свистом улетела в унитаз, — тихо пробормотала Кира и Андрей вынужден был с ней согласиться.

— Похоже на то. Сиди на месте и не дёргайся, — приказал он.

— Я не люблю тупо сидеть на месте.

— Получить пару выстрелов в свою прекрасную попку понравится тебе ещё меньше, — шикнул на он на неё, чем вызвал ехидный смешок.

— О, так значит ты её оценил?

— Ой, да заткнись ты уже...

Глядя на то, как офицеры ходили по внутреннему залу и проверяли у сидящих за столами людей документы, Андрей лихорадочно соображал, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Пока единственное, что он смог придумать — сидеть и не делать резких движений. Тот факт, что эти ребята сразу же не ломанулись в их сторону, давал надежду на то, что это действительно была рутинная проверка и не более того.

В обычной ситуации Андрей не переживал бы. Он привык готовиться к своим миссиям заранее, стараясь предусмотреть возможность подобных проверок. Благо оборудование на Конкордии позволяло изготавливать подлинники документов. Всё, что ему оставалось — это потратить время на месте, дабы внести себя в общую гражданскую базу данных.

Только вот в этот раз такой возможности у них не имелось. Что, в свою очередь, обещало весьма неиллюзорные проблемы прямо сейчас.

— Что будем делать? — спросила Кира, наблюдая за тем, как СБшники постепенно двигались в их сторону.

— Попробуем отбрехаться и сойти за глупеньких молодожёнов, какими мы и должны быть. Пока это лучший вариант, который я могу придумать.

— Это дерьмовый вариант, — проворчала Кира и Андрей мысленно с ней согласился, одновременно пытаясь решить, хвалить себя за то, что решил оставить оружие на квартире, или же ругать.

С одной стороны с ним он чувствовал бы себя безопаснее, а с другой сейчас ему было бы куда сложнее объяснить его наличие у себя.

Тем временем часть сотрудников СБ уже вышла на широкий балкон ресторана. Сидящие за столиками люди перешёптывались между собой, бросая нервные взгляды в сторону вооружённых людей и порхающих над их головами дронов.

— Добрый вечер, — без какой-либо приветливости поздоровался один из них, подходя к их с Кирой столику. — позвольте ваши документы.

— Д...да. Да, — рассеянно произнёс Андрей, изображая растерянность. — Сейчас.

Он быстро порылся по карманам куртки, достал электронную карточку и протянув её безопаснику. Кира поступила точно так же, состроив удивленную и обеспокоенную мордашку.

— Ой, а не скажете, что-то случилось? — спросила она, добавив несколько ноток страха в голос.

— Всё в порядке, мэм, — без энтузиазма произнёс СБшник, принимая из её рук документ и прикладывая к планшету в своей левой руке.

При этом Андрей отметил, куда был направлен его взгляд. Кира словно специально расстегнула кофту, открыв под ней блузку с довольно таки глубоким вырезом.

Почему-то картина того, как он пялился на неё вызвала у него раздражение. К его собственному удивлению.

Но сейчас стоило подумать о другом.

— Странно, я не могу найти вас в базе, — произнёс СБшник, читая данные с планшета.

— Да. Нам уже говорили подобное неделю назад. Мы прилетели не так давно, — пожал плечами, Андрей, делая вид что уже сталкивался с подобным. — Может быть просто не успели внести в базу?

— Возможно, — задумчиво отозвался тот, ещё раз посмотрев сначала на Андрея, а затем на Киру. — Боюсь, что вам придётся пройти с нами для того, чтобы разобраться в ситуации...

Один из дронов подлетел к их столику, зависнув у безопасника за спиной.

— Офицер, ну неужели это так обязательно? — Кира надула губки и добавила мольбы в голос.

— Правда, мы уже сталкивались с этим во время прошлых проверок и...

— К сожалению, таковы правила, — прервал тот Андрея. — Не переживайте, если всё будет в порядке, то вас сразу же отпус...

Андрей вдруг с полной уверенностью осознал, что все происходящее одна сплошная подстава.

Он уже видел, как безопасники, до этого момента распределившись по залу ресторана, будто желая в действительности проверить наличие у людей документов, вдруг разом двинулись в их сторону.

Всё это один грёбанный фарс. Эти люди пришли сюда именно за ними. Ну, возможно не конкретно за ними, но за кем-то подозрительным. Это не могло случится просто так.

А ещё он понял, что и Кира пришла к такому же выводу. Удивительно, но по одному выражению её лица, он заметил, что и напарница готова действовать.

— Ладно, как скажете, — с напускным расстройством произнёс он. — Надеюсь, что нам хотя бы потраченные на ужин деньги компенсируют.

— Не переживайте, — продолжил убеждать его охранник. — Если это ошибка, то...

Узнать, как именно Служба безопасности собиралась компенсировать им испорченный вечер Андрей так и не успел. Кира начала действовать раньше, чем он даже успел это осознать.

Вот она сидит. А в следующий миг уже одним движением оказывается на ногах рядом с СБшником, выворачивая ему руку под непредусмотренным природой углом, прикрываясь им, как щитом.

Мир вокруг наполнился криками и воплями перепуганных людей. Андрей буквально выпрыгнул из кресла, схватившись рукой за пистолет в кобуре выгнувшегося дугой офицера и выхватив его выстрелил даже не целясь.

Попал или нет — не важно. Главное, что бросившиеся к ним со всех сторон противники моментально кинулись к ближайшим укрытиям.

— Кира! — выкрикнул он, стараясь перекричать поднявшуюся панику. — Уходим!

Напарница кивнула и резким рывком окончательно сломала руку своей добыче, после чего пинком отправила его в сторону бросившегося на неё мужчины.

Сбив ещё одним выстрелом парящего в воздухе дрона, Андрей схватил Киру за руку и бросился в сторону стеклянных панелей, разделявших внутренний и находящийся на балконе внешний залы ресторана.

Несколько выстрелов проделали в ней сквозные отверстия и сеть протянувшихся трещин.

А следом в них прилетело одно из стоящих за столиками кресел. Кира швырнула его с такой силой, что импровизированный снаряд пробил ослабленное стекло и то разлетелось осколками.

Прорвавшись в образовавшийся проход, Андрей сразу же бросился к скрытой в нише двери, ведущей во внутренние помещения ресторана. Сейчас это был их лучший шанс. Слишком уж много оказалось внутри противников, явно до этого момента ожидавших снаружи ресторана.

Кто-то кричит им остановиться, но Зарин не обращает на это внимания. Даже когда поток выстрелов превращает в щепки декоративную колонну из натурального дерева, чудом не задев его самого.

Навстречу ему выскочил ещё один безопасник, но сразу же получил пару выстрелов в грудь. Надетый на форму жилет спас его от мгновенной смерти, но попадания едва не сбили с ног.

А вот Андрей сбил. Влетел ему в грудь плечом, отбросив назад и повалив на пол, а сам бросился к своей цели. Кира следовала за ним по пятам, ни на секунду не отставая.

Он знал, что за ней находятся помещения, предназначенные для персонала ресторана. Две кухни. Холодильники и морозильники для скоропортящихся продуктов, комнаты отдыха и всё прочее. Он изучил планировку места, где должна была проходить встреча заранее. Подобное он взял за правило уже давно. Когда знаешь, где можешь оказаться, то будешь хорошо понимать, куда в случае чего лучше бежать.

И сейчас эта привычка буквально спасла их.

Ворвавшись внутрь, он выждал пару секунд, дав Кире забежать внутрь, а затем закрыл дверь и выстрели в панель управления, пробив её и тонкую стену насквозь. На пару секунд, но это задержит преследователей.

— Ты же в курсе, что они перекрывают выходы? — спросила Кира, бегущая следом за ним по коридору.

Логичное решение. Скорее всего выход отсюда также будет закрыт.

— Да. Я в курсе стандартных правил их действий. Сюда.

Андрей едва не столкнулся с вышедшей из комнаты в коридор женщиной. Та катила перед собой тележку со столовыми приборами, но увидев пистолет в его руке истошно закричала. Дабы не терять время Зарин просто оттолкнул её с дороги обратно в комнату, из которой она только что вышла.

Этим, вероятно, он спас ей жизнь, так как в конце коридора появились ещё двое безопасников с оружием в руках.

Дилемма «прыгать или стрелять» была быстро решена в пользу обоих вариантов. Андрей рыбкой нырнул в сторону, несколько раз пальнув куда-то в сторону противника. Не то, чтобы надеялся попасть, но, хотя бы заставить их укрыться.

В отличии от него Кира подобными глупостями заниматься не собиралась. Вместо этого она схватила пару лежащих на стойке ножей и одним броском швырнула оба через весь коридор.

Один из безопасников сполз на пол с торчащей из глазницы рукояткой ножа. Второй же шмыгнул за угол, схватившись за раненую руку.

Не желая терять время, Андрей вскочил на ноги и бросился к той двери, что находилась впереди и левее. Распахнув её, он выскочил на пожарную лестницу.

— Они пришли туда за нами, — Кира не отставала от него ни на шаг, перепрыгивая сразу через две или три ступеньки.

— Я и так это понял, — Андрей на ходу вытащил магазин из пистолета. Оставалось всего семнадцать зарядов. — Кто-то нас сдал.

— Может быть куратор...

— Нет. Или нас взяли бы ещё на квартире. Здесь что-то другое.

Они спускались вниз, буквально сбегая по лестнице. Такие пожарные колодцы пронизывали всю башню в различных местах, гарантируя, что её посетители смогут таким образом сбежать от возможной опасности.

Вряд ли они думали, что кто-то будет убегать по ней по другой причине, мелькнула мысль у Андрея.

Пробежав около пяти уровней, Зарин дёрнул первую же попавшуюся дверь и выскочил в ещё один коридор, пытаясь понять, где примерно они находились.

— Что дальше?

— Назад нельзя... дерьмо! — Андрей от злости пнул ногой дверь. — Теперь нашу квартиру точно будут пасти! Там осталось всё наше снаряжение и деньги. Твою мать...

— А запасные... — хотела было спросить Кира, но Андрей только покачал головой.

— Нет. Это не вариант. Если наши контакты скомпрометированы, то попытка выйти на контакт погубит либо нас, либо тех, кто ещё не засветился. Сука! Как они могли уз...

Она так толкнула его в плечо, что Андрея снесло с ног и откинуло в сторону.

А в том месте, где только что находилась его голова свистнуло сразу несколько импульсных дротиков.

— Потом подумаешь! Бежим отсюда!

Дважды его упрашивать не потребовалось. Даже не став ругаться на столь «грубое» спасение, он вскочил на ноги и бросился по коридору вслед за напарницей.

Правда далеко убежать им не удалось.

Из-за поворота в самом конце коридора высыпалось сразу несколько фигур. Четвёрка безопасников в лёгких бронекостюмах вскинули свои карабины, нацелив стволы прямо на беглецов.

— Стоять! Подняли руки! Живо!

Андрей замер на месте. Хотел было сделать шаг назад, но по раздавшемуся из-за спины топоту понял, что уже поздно. Из ведущего с пожарной лестницы выхода появилось ещё несколько человек с оружием в руках.

И это оружие сразу же нашло себе цель, в виде двух замерших посередине коридора фигур.

Андрей нервно сглотнул, чувствуя, как тело бьёт дрожь.

Он провалился. Опять.

Почему-то именно осознание собственного провала пугало его сейчас куда больше, чем возможная угроза жизни.

Может быть именно поэтому он не сразу заметил странную невысокую девчонку. Почти что подростка.

Она спокойно вышла из-за угла за спинами держащих их на прицеле СБшников, держа руки в карманах яркой зелёной куртки.

Глава 10 «Хочешь конфетку? Часть II»

Он даже не сразу её заметил. Один из безопасников обратил на девчонку внимание лишь в тот момент, когда она подошла к ним практически вплотную.

— Эй?! Ты кто ещё...

Договорить он не успел.

Андрею показалось, что ему почудилось. Одетое в лёгкий бронекостюм тело отшвырнуло в сторону и с грохотом впечатало в стену. Да так, что на ней осталась вмятина.

Абсолютно не понимая, что вообще происходит, Зарин сделал то, что казалось ему лучшим решение в этой безумной ситуации — схватил Киру и уронил её на пол, накрывая собой.

Как оказалось, сделал он это как раз вовремя. Над их головами истошно крича пролетело ещё одно тело.

Девчонка просто шагнула вперёд и вытащив ладони из карманов ярко зелёной куртки взмахнула правой рукой.

В тот же миг СБшника, что попытался направить на неё свой карабин оторвало от пола и буквально впечатало в потолок. Произошло это с такой силой, что вниз посыпались слетевшие с креплений потолочные панели, а вслед за ними упало и бездыханное тело.

Дальше начался форменный хаос.

Без каких-либо на то причин головы людей выворачивались на сто восемьдесят градусов ломая шеи, а их тела оседали на пол. Невидимая сила вырвала оружие из рук и отбросила в сторону.

Кто-то попытался выстрелить в эту странную, неожиданную, но такую опасную угрозу. Только бесполезно. Выпущенные из карабина дротики с приглушенными хлопками резко замерли в метре от тела девчонки, так и не достигнув своей цели, а затем упали на пол.

В тот же миг тело стреляющего дёрнулось, а затем резко выгнулось назад и сложилось пополам. Коридор наполнился отвратительным звуком ломающегося позвоночника.

Ещё двоих сбила оно волна искажённого воздуха и они улетели в дальнюю часть коридора, преодолев по воздуху не меньше двух десятков метров, после чего мешками упали на пол после встречи со стеной.

Последний из тех, кто ещё оставался на ногах бросился на это чудовище, но так и не добрался до своей цели. Мужчина будто споткнулся на месте, зацепившись за что-то ногой.

Прямо на глазах Андрея его крутануло в воздухе и впечатало сначала в потолок, сбив ещё пол десятка потолочных панелей, а затем отшвырнуло в дальнюю часть коридора, туда, где уже лежали несколько тел.

— Вставайте, — произнесла незнакомка, подходя ближе к ним и Андрей только сейчас заметил, что во рту она держала конфету на палочке. Что-то вроде карамельного шарика ядовито-жёлтого оттенка. — У нас мало времени.

На то, чтобы осознать, что их не собираются размазать тонким слоем по стенам, как других, у Андрея ушло около пары секунд.

— Как...

— Не важно, — отрезала она. — Это со мной вы должны были встретиться. Пошли, пока их не сбежалось сюда ещё больше.

Она подняла руку и коснулась вставленного в ухо наушника.

— Тин, я нашла их. Нет... Нет, я разобралась. Поняла. Дай нам маршрут, чтобы свалить отсюда.

Андрей помог Кире подняться на ноги. Не то, чтобы ей требовалось хоть какая-то помощь, но произошедшее оказало на неё такой же эффект, как удар кирпичом по голове. Она смотрела на спасшую их девчонку со смесью страха, ужаса... и какого-то дикого восхищения.

— Вы тупоголовые кретины! — на ходу ругалась она. — Как вы умудрились так засветиться?!

— Они не знали, что ищут именно нас! — прошипел Андрей, идя следом за ней. — Они нагрянули в ресторан с конкретной целью, но искали...

— Как ты это сделала?! — не выдержала Кира, ещё обернувшись в сторону устроенной в коридоре бойни.

— Не ваше дело, — огрызнулась та, подходя к двери.

Контрольный огонёк на панели управления мигал красным, сигнализируя о блокировке.

— Они перекрывают выходы, — начал было Андрей, но тут же проглотил свои слова.

Девчонка просто махнула рукой, и дверная панель со скрежетом отъехала в сторону. Гидравлика пыталась как-то сопротивляться, но её усилий однозначно оказалось недостаточно.

— Охренеть просто, — прошептала Кира, проходя через открытый проход следом за ним. — Андрей, скажи, что это мне не мерещиться.

— Ну, тогда у нас явно групповая галлюцинация.

Девчонка вела их по коридорам, периодически открывая заблокированные двери в своей экстравагантной манере, пока их путешествие не закончилось в каком-то офисном помещении.

— У тебя хоть имя то есть? — решился спросить Андрей, глядя на то, как она подошла к стеклу и принялась что-то высматривать на улице.

Девчонка даже не обернулась.

— Да. Можете звать меня Акира. Готовьтесь. Сейчас нас заберут.

— В смысле заберут?! — Кира с опаской посмотрела сквозь толстое стекло на улицу. — Мы на десятом...

— В коромысле. Делайте то, что сказала, — огрызнулась мелкая и приложив ладонь к стеклу, на миг прикрыла глаза.

Пару секунд ничего не происходило, а затем от её ладони во все стороны метнулись тонкие трещины. Они сплошной паутиной моментально распространились по всему стеклу, а в следующее мгновение окно лопнуло, рассыпавшись на мириады осколков.

Ворвавшийся в комнату резкий порыв ветра с улицы заставил Андрей на пару секунд зажмуриться и прикрыть лицо рукой. Тем не менее, он всё-таки успел заметить мелькнувшую на фоне вечернего неба тушу флайера.

— Запрыгивайте, — приказала Акира, махнув рукой в сторону зависшего в нескольких метрах от здания грузовика.

Тот услужливо открыл боковую дверь, дожидаясь, пока незадачливые пассажиры наконец заберутся внутрь.

Только вот между флайером и зданием всё ещё оставалось три или четыре метра пустоты, под которой разверзлась шестидесятиметровая пропасть.

Кира глянула вниз и нервно сглотнула.

— Да ты прикалываешься.

— Боже, как же с вами сложно.

Акира направила на них руку и сжала ладонь. Андрей на рефлексах едва не направил на неё пистолет, но просто не успел этого сделать. Что-то сдавило его, оторвало от пола и швырнуло прямо в окно.

Он даже заорать не успел, почти сразу же влетев внутрь пассажирского салона флайера.

А через секунду на него упала Кира, болезненно ударив локтем по лицу.

— Прости.

— Забей, просто слезь с меня...

— Тин, мы внутри, — девчонка уже стояла рядимо с ними, а за её спиной опускалась дверь машины.

В ту же секунду флайер резко набрал скорость, метнувшись прочь от здания. Не ожидавший такой подставы Андрей вновь оказался на полу, едва только успев подняться на ноги.

— Да что вообще происходит?! Кто ты, мать твою такая?!

— Я ваша поддержка, — спокойно произнесла девчонка, усаживаясь в одно из кресел. — Где ваше снаряжение?

— На конспиративной квартире. Но туда возвращаться нельзя.

Тихо ругаясь, Андрей кое как поднялся на ноги и упал в кресло напротив их странной спасительницы.

— Они засветили наши документы, так что квартира под наблюдением.

Мелкая раздражённо цокнула языком и выплюнула изо рта пустую белую палочку. Порывшись в карманах своей куртки, она вытащила ещё один леденец и принялась срывать с него обёртку.

Заметив, что сидящая напротив неё Кира в ужасе смотрит на всё это, она вздохнула, а затем протянула к ней руку.

— Хочешь конфетку? Нет? Ну, как хочешь.

И тут же отправила себе в рот ярко красный шарик карамели с запахом свежей малины на пластиковой палочке.

— Кажется у меня крыша едет, — тихо пробормотала напарница Андрея.

У неё перед глазами все ещё стояла картина того, как эта доходяга расшвыряла людей в том коридоре. И сделала это не касаясь их и пальцем.

— Послушай, Акира, ты можешь объяснить, кто ты вообще такая и что происходит. И, как ты сделала... ну, то, что сделала.

— Нет. Да. Нет, — коротко бросила та и добавила. — Нет, не скажу. Да, я здесь, чтобы помочь вам достать ту информацию, которую вы должны были получить на Офелии. И нет, вам этого знать не положено.

— А кому положено?

— Тем, кому положено — те знают, — коротко бросила она, облизнув конфету.

Она выглядела лет на шестнадцать или семнадцать. Едва доставала Андрею до плеча ростом. Да и выглядела будто подросток, которому дико не хватало родительского внимания. Чёрный ошейник с металлической цепочкой на шее. Одежда в ярких тонах, буквально противоречащая всем идеям скрытности и незаметности. Ярки макияж.

Это если на секундочку забыть о том, что она какой-то чёртовой магией угрохала группу быстрого реагирования службы безопасности.

— Хорошо! Ладно! Я понял. А что ты вообще можешь рассказать?

Акира на пару секунд задумалась.

— Жить хотите? — задала она странный вопрос, на что Кира энергично закивала.

— Ещё как!

— Тогда вообще ничего не спрашивайте. Вам же лучше будет. Всё, что вам нужно знать — это то, что нам нужна данные по кораблям Седьмой Астрографической Экспедиции. Всё.

— Нам, в смысле Альянсу? — уточнил Андрей, на что получил в ответ пронзительный взгляд фиолетовых с лазурью глаз.

— Нам — это значит нам, — без каких-либо объяснений произнесла она. — Это все, что я могу сказать так, чтобы потом не пришлось вас на ходу из машины выкидывать. Или хотите знать больше?

Последний вопрос сопровождался такой усмешкой, что у Андрея кровь начала стыть в венах и волосы на затылке зашевелились.

— Пожалуй обойдусь, — выдавил он.

— Вот и славно.

***

Выбравшись из машины внутри какого-то склада, куда тот опустился через открывшиеся в крыше панели, Андрей достал комм и включил шифратор.

Он долго пытался решить, что ему делать дальше, но в итоге пришёл к одному единственному выводу. Лучшим решение в текущей ситуации будет связаться с куратором.

— Да?

— Мы скомпрометированы, — сразу же произнёс Андрей.

— Я в курсе случившегося в ресторане. Что у вас произошло?

— Туда нагрянула СБ. Они не знали, кого именно ищут, но явно пришли по чьей-то наводке.

— Понял тебя, Кассий. Тот, с кем вы должны были встретится с вами?

Андрей оглянулся в сторону флайера. Акира стояла рядом с ним, разговаривая с кем-то через наушник.

— Да. И у меня чертовски много вопросов.

— Понимаю. Думаю, что ты сможешь получить на них ответы. Где вы сейчас находитесь?

Несколько секунд поколебавшись, Зарин всё же решил не говорить этого. На коммуникаторе стоял шифратор, который не позволит пробиться через защиту системы связи. Так же из него извлечены любые компоненты, которые могли бы помочь триангулировать сигнал, выдав его местоположение.

Да и сама линия связи использовала общую информационную сеть планеты. Да, если приложить усилия, то даже через неё можно будет вычислить местоположение абонента, но техники обещавшие предоставить оборудование на месте обещали, что это практически невозможно.

И, всё-таки, после всего случившегося Андрей не хотел рисковать.

— Боюсь, что в текущей ситуации я не могу этого сказать.

— Тогда нам потребуется личная встреча. Это не тот разговор, который я готов вести без личного присутствия.

— Это может быть слишком опасно...

— Не беспокойтесь. В данный момент я нахожусь в полной безопасности и моё прикрытие не пострадало. Я проверил его сразу же после случившегося в ресторане. Также я предоставлю вам новое оборудование и информацию по вашей цели.

— Хорошо, — наконец согласился Андрей. — Место и время?

— Деловой комплекс «Аргентум» на севере города. Через три часа. Двадцать третий уровень. Помещение номер триста тринадцать. Вы успеете?

— Да. Через три часа, — повторил Зарин, быстро сверившись с картой. — Мы будем.

— Я буду ждать.

Отключив коммуникатор, он вернулся обратно к машине.

— Связался с нашим куратором. Встреча через три часа. Заберём запасное оборудование и получим информацию.

— Адрес? — требовательно спросила Кира.

— Комплекс «Аргентум». Офис триста тринадцать. Это всё, что он сказал.

— Окей. Тогда пошли отсюда.

Девчонка подхватила небольшую сумку на плечо и направилась в сторону выхода со склада, на что Андрей уважительно хмыкнул.

Кто-то поглупее мог бы подумать, что лучше всего будет использовать тот же флайер на котором они и прилетели. Только вот существовал большой риск того, что его уже могли срисовать наружные камеры наблюдения.

Конечно же Акира пообещала, что её напарник, который, к слову, управлял машиной удалённо, замёл электронные следы и по крайней мере на время скрыл их. Но даже так использовать эту машину было глупо и опасно.

В итоге было решено воспользоваться общественным транспортом. Этот вариант тоже выглядел весьма опасно, если учесть, что СБшники получили сканы их липовых документов в ресторане.

Но, как оказалось, у этой мелкой и здесь имелось решение, пусть и временное.

— Стойте, — приказала она, перед тем, как они вышли на улицу. Подняв руку с коммом, она поочерёдно навела объектив камеры сначала на Киру, а затем и на самого Андрея, сделав пару снимков. — Тин, ты получил фотки?

— Да, — прозвучал голос из динамика комма. — Дай мне пару минут.

— Хочешь накинуть электронную маску, — понял Андрей, на что Акира кивнула.

— Да. Ваши мордашки уже скорее всего в системе контроля или скоро в неё попадут. Так что будет неприятно, если кто-то вас засечёт.

— Хорошая мысль, но у нас нет времени столько ждать. Встреча через три часа и...

— Готово, — весело проговорил голос. — Можешь проверить, Аки.

Перекинув конфету из левого уголка рта в правый, Акира вновь навела камеру на них обоих и сделала пару снимков, после чего кинула устройство в руки Андрея.

На фотографиях были они... и в тоже самое время не они. Одежда не поменялась, а вот их лица, цвет глаз, волосы и всё прочее было совершенно иным. Андрей удивлённо уставился на своё новое цифровое «я».

— Так быстро?

— Да. Тин тот ещё зануда, но он самый настоящий гений. Пошли уже. Эти маски продержаться до обновления системы, а её перелопачивают раз в сутки. У нас не так много времени.

Когда Зарин и его люди использовали подобный способ маскировки на Трое, то им потребовалось по меньшей мере семь часов для того, чтобы аккуратно встроить новые цифровые подписи своей внешности в базу так, чтобы это не заметили. А здесь какой-то парень справился за считанные минуты.

Сам же путь до «Аргентума» не занял много времени. Они добирались до него городским транспортом, стараясь вести себя максимально тихо и не привлекать внимания.

Впрочем, сделать это оказалось не так уж и сложно. Завтрашний день по расписанию должны был быть выходным, так что на улицах города было не протолкнуться от любителей покутить после работы.

Сам же комплекс, как и сказал куратор, располагался в северной, деловой части города. Внешне ничего примечательного. Просто огромная высотка.

Вместо того, чтобы проникнуть внутрь через главный вход, они втроём потратили десять минут и обошли здание, подойдя к запасным выходам.

Акира достала из куртки небольшой прямоугольник из пластика и металла и тот, как по волшебству, сам собой прыгнул на панель дверного замка.

Только через пару секунд Андрей осознал, что она сделала это с помощью... ну, короче эта девчонка сделал то, что она сделала.

У него до сих пор не укладывалось то, что он увидел. В голове крутились миллионы вопросов и предположений от откровенно глупых до самых безумных.

Только вот задать он не решался. Было во взгляде этой мелкой что-то такое, что останавливало его от любых расспросов.

Дверь тем временем пиликнула и открылась, а устройство, какая-то разновидность электронной отмычки, прыгнуло обратно в ладонь Акиры.

— Сезам открыла, — весело фыркнула она, когда дверная панель послушно отошла в сторону. — Давайте проходите, чё стоите?

— Напомни, какой-то уровень нам нужен? — язвительным тоном спросила Кира, глядя на поднимающийся вверх лестничный колодец.

— Двадцать третий, — без особого энтузиазма отозвался Андрей. — Чего ты жалуешься. Как будто у тебя ноги устанут. Пошли уже.

Двадцать три уровня и несколько тысяч ступенек спустя, они вышли в коридор на нужном этаже. Время было уже за полночь, так что риск нарваться на кого-то имелся разве что минимальный. Но, даже так Андрей не терял бдительности. Не хватало ещё после всего произошедшего облажаться прямо сейчас. Они и так прыгнули двумя ногами в выгребную яму.

— Это здесь, — сказал он, найдя взглядом нужную дверь и коснувшись панели управления замком.

Вопреки его ожиданиям, когда та отошла в сторону, внутри была полная темнота.

— Будь начеку, — посоветовал он напарнице, достав пистолет прежде, чем войти внутрь.

— Ага.

Пройдя по коридору и держа перед собой оружие, Андрей внимательно оглядывался по сторонам, заглядывая в открытые комнаты. Только вот повсюду было пусто. Никаких признаков того, что здесь вообще хоть кто-то был.

— Андрей, — предупреждающее произнесла Кира, привлекая его внимание.

— Да. Я тоже почуял.

Этот запах сложно было бы с чем-то перепутать.

Всё больше и больше нервничая, он вошёл в просторный зал с широкими панорамными окнами. Отдельно отметил, что совсем недавно кто-то здесь работал, хотя других признаков ремонта видно не было. Вдоль стен стояло компьютерное оборудование и несколько длинных и широких столов, заваленных всякой всячиной.

Всё это выглядело второстепенно по сравнению с широким и массивным столом, стоящим у самого окна. В кресле за ним, повёрнутом спинкой к остальному помещению неподвижно сидел мужчина.

Подойдя чуть ближе и не сводя оружия с незнакомца, Андрей повернул кресло, прекрасно зная, что именно он там найдёт.

— Вот дерьмо, — прошипела Кира, моментально оглядываясь по сторонам и Зарин был полностью с ней согласен.

Кто бы это ни был, он однозначно был мёртв. Пулевое отверстие в центре бледного лба явственно на это намекало.

Отложив оружие, Андрей быстро обыскал тело, найдя лежащий во внутреннем кармане делового пиджака коммуникатор. Включив устройство, он убедился в том, чего боялся больше всего.

— Это и есть наш куратор, — сказал он, найдя в памяти устройся код собственного коммуникатора. — Это с ним я разговаривал...

— Андрей, он мёртв уже пару дней, — Кира внимательно осмотрела тело. — Как такое возможно?

Зарин вдруг ощутил, что у него по спине побежали капли холодного пота.

— Понятия не имею, но надо валить отсюда...

Ведущая в просторный зал дверь неожиданно захлопнулась, заблокировав выход. А следом раздались щелчки запирающихся засовов, встроенных в механизм.

Коммуникатор в руке Андрея внезапно ожил, сигнализируя о входящем вызове. Переглянувшись с девушками, он коснулся дисплея.

— Да?

— Передайте трубку жуткой девочке, которая сейчас стоит рядом с вами, — прозвучал из динамика холодный голос.

— С кем я говорю?

— Сделайте то, что я сказал.

Андрей включил громкую связь и посмотрел на Акиру.

— Это тебя.

Мелкая, до этого момента выглядевшая весьма спокойной несмотря на обстановку, настороженно посмотрела на него.

— Кто это?

— Здравствуй, ведьма.

У Андрея даже слов не нашлось бы для того, чтобы описать словами то, как изменилась девчонка от одного только голоса. Спокойное и даже самоуверенное выражение мгновенно сдуло с её лица, а глаза расширились так, будто это не она силой мысли расшвыривала людей несколько часов назад.

— Нет... Нет, нет, нет...

— Боюсь, что так, моя дорогая. Хотел бы я попросить тебя передать привет вашему Демону, но, боюсь, что не смогу дать вам такой возможности...

Коммуникатор неожиданно затрещал и сжался в комок искореженного пластика, будто его сдавила невидимая рука.

— Акира, что происходит?

— Нужно бежать! Выбрасывайте всю электронику, что у вас есть! Немедленно!

Не дожидаясь пока они выполнят её требования, Акира выставила ладонь и коммы Андрея и Киры вырвались из карманов их курток. Через миг они превратились в обломки, как и предыдущий.

— Бежим отсюда...

— Андрей!

Предостерегающий вопль Киры заставил его обернуться как раз в тот момент, когда несущемуся по ту сторону стекла на них флайеру оставалось всего сотня метров...

Глава 11 «Бог из машины»

Кто-то говорит, что на грани смерти у человека перед глазами проноситься вся его жизнь. Кто-то даже говорит, что в подобные моменты переосмысливает себя.

Чушь всё это.

Когда в такой ситуации оказался Андрей, то он просто замер. Как дурное животное в свете фар несущегося на него грузовика. Он просто застыл на месте, глядя на то, как разогнавшийся грузовой флайер преодолевал последние метры расстояния между собой и панорамным окном, за которым они втроём стояли.

Удивительно ли, но первой среагировала именно Акира. Наверное потому, что только она и могла хоть что-то сделать в такой ситуации.

Девчонка выскочила вперёд и выбросила обе руки в сторону окна.

Грузовик будто налетел на невидимую стену. Буквально. Андрей видел, как от столкновения с невидимой преградой его нос и кабина смялись. Как грузовой отсек толкнуло вперёд, сдавливая остальную машину. Как корёжило и сминало кузов.

И всё это меньше чем за одну секунду.

Грузовик взорвался ярким огненным шаром. Ударная волна хлестнула по зданию. Почему-то Зарин был уверен, что Акира остановит и её, но уже в следующую секунду прикрывался рукой от разлетевшегося на осколки стекла.

Ударной волной их уронило на пол. Акиру вообще откинуло назад. Девчонка рухнула на пол, покатившись по нему кубарем.

— Кира?!

— Я в порядке! — отозвалась напарница, поднимаясь с пола. — Посмотри, что с ней!

Андрей поднялся, чувствуя, как болит тело. Несколько порезов от стеклянных осколков на лице жгли огнём.

Поскальзываясь на битом стекле, он наполовину подошёл — наполовину подбежал к лежащей на полу девушке и перевернулся её на спину.

Выглядела она так себе. Текущая из носа ручьём кровь заливала нижнюю часть лица, а глаза закатились. Явно без сознания. Андрей даже на всякий случай проверил её пульс, заодно отметив, что тело девчонки было горячим, словно у той началась сильная лихорадка. Даже пара лёгких пощёчин не привели её в чувство.

— Дерьмо... — повернув её голову, Андрей достал из её уха небольшой наушник и вставил его в собственной ухо.

— Эй, слышишь меня?

— Кто ты?! — сразу же раздался голос из наушника. Чересчур молодой голос, как быстро отметил Андрей. — Где Акира? Что с ней?!

— В отрубе. В нас только что едва грузовик не въехал, а она его остановила...

— Вот дура! Говорил же ей...

— Потом! — резко перебил его Зарин. — Что с ней?

— У неё откат от кинетики. У неё в кармане должны быть инъектор.

Обнаружился он почти сразу в одном из внутренних карманов.

— Да, я нашёл его.

— Коли ей в шею. Быстро!

Тихо ругаясь, Андрей зубами сорвал пластиковый колпачок и приставив автоматический шприц к шее находящейся в отрубе девчонки и нажал кнопку. Устройство с тихим шипением сделало свою работу.

— Что дальше?

— Ждать, но у вас нет на это времени. Бери её и валите оттуда. В сторону вашего здания летит пара грузовиков. Что вообще за хрень у вас там твориться?!

— Поверь, я и сам хотел бы это знать.

Схватив Акиру на руки, Андрей поднялся на ноги и рванул к выходу. Кира уже успела открыть запертую дверь, просто выбив часть панели голыми руками и сдвинув дверное полотно в сторону.

Выскочив в коридор, они бросились к лестнице, но та оказалась заперта.

— Отойди, — скомандовала Кира и примерившись с размаху врезала по тому месту, где располагался запирающий механизм. На металле осталась глубокая вмятина.

Ещё пара ударов окончательно сломали запор, а Андрей мысленно поблагодарил её протезы. Он бы в такой ситуации ковырялся куда, как дольше.

— Тим, что происходит...

— Меня зовут Тин! И откуда мне-то знать?! Она ничего не успела сказать! Что вообще у вас там случилось?

На ходу рассказывая о произошедшем, Андрей вдруг вспомнил странное общение, с которым неизвестный говорил с девчонкой.

— Он назвал её ведьмой. И хотел передать привет какому-то демону. Что это значит?

— О... Чел, бегите оттуда. Бегите, как можно скорее. Теперь понятно...

Андрея это уже начинало бесить.

— Что тебе понятно?!

— В тех грузовиках только АРКи. Ими управляют удалённо. Дерьмо... он же должен быть мёртв! Они же говорили...

— Кто говорил?! Ты можешь...

— Заткнись! — Голос в наушнике уже срывался на грани истерики. — Послушай меня! Он пришёл сюда за ней!

— За мелкой?! Кто?

— Не кто. Что. Стой!

Андрей резко остановился, прямо посреди лестничной клетки. Бегущая впереди Кира, заметив, что напарник отстал, тоже остановилась.

— Они уже внизу, — сообщил голос из наушника. — Один транспорт сел на крышу. Второй снизу. АРКи уже вошли в здание!

Перегнувшись через перила и придерживая девчонку в своих руках, Андрей бросил взгляд вниз. Они успели пройти около пяти или шести этажей, так что до низа оставалось ещё много.

Но снующие снизу тёмные тени он различить смог.

— Тин?

— Я вас выведу. Просто... Просто делайте то, что я сказал. Валите с лестницы!

Андрей кивком головы указал на дверь и Кира быстро смекнула, что именно нужно сделать. На то, чтобы открыть её ушло не больше десяти секунд.

— Мы на шестнадцатом. Что дальше?

— Погодите. Я подключаюсь к системе наблюдения здания... Вот же мразь! Эта сволочь пытается меня выкинуть... Так. Вам нужно найти порт инфосистемы здания. Любой.

— Где?

— В любом из кабинетов, где есть стационарные терминалы. Быстрее!

На это ушло ещё несколько минут, им удалось найти нужное в одном из ближайших к лестнице кабинетов. По указаниям Тина, Андрей достал из кармана Акиры то самое устройство, с помощью которого они открыли дверь внизу. Коробочка, как оказалось, обладала универсальным разъёмом, так что на то, чтобы её подключить ушло не больше пары секунд.

— Так. Дай мне пару секунд. Да! Есть соединение. Я в системе здания.

Будто в доказательство его слов, повсюду неожиданно включился свет.

Впрочем, он сразу же погас, оставив лишь тусклое освещение скрытых в декоре потолка светильников.

— Так. Слушайте меня. Я отрубил здание от общей сети. Сейчас работают резервные аккумуляторы. Это даст нам немного времени, но надо торопиться, пока его не переподключат. Вам нужно попасть на тридцать шестой этаж. Там стоянка для транспорта. Там сейчас три флайера...

— А не лучше...

— Нет, придурок! АРКи уже скоро будут у вас. Часть поднимается по пожарной лестнице, а другие идут к вам сверху! Валите на тридцать шестой если жить хотите!

И тут же он добавил.

— И если вы бросите её, то я сам вас прикончу!

— Даже и не думал, — огрызнулся Андрей, поудобнее перехватывая пятидесятикилограммовую тушку у себя в руках.

— Тогда налево. Там будет лифт.

Пара минут ходьбы и несколько поворотов коридора спустя, Андрей с Кирой остановились рядом с лифтовым залом. Не теряя времени Кира нажала сразу на все, вызвав сразу все шесть лифтов.

Прошло не больше двадцати секунд, как двери одного из них открылись и они забрали внутрь под постоянные просьбы поторопиться из наушника.

И у них явно имелся для этого о-о-очень весомый повод.

Уже в тот момент, когда двери закрывались, Андрей услышал стук шагов по коридору. Слишком тяжёлых шагов для того, чтобы принадлежать человеку.

Похожий на клешню механический маннипулятор встрял между не успевшими до конца закрыться дверными створками лифта.

Андрей бросился в сторону, и клешня с металическим лязгом сомкнулась прямо перед его самым лицом.

«Скарабей» надавил на двери всем своим весом и те начали продавливаться под его массой. Похожий на шестипалого жука робот изо всех сил пытался пробраться внутрь, стремясь достать до девчонки в руках Зарина.

Только вот у находящихся внутри лифта людей имелись совсем другие планы. Погибать от рук чёртового АРКа вот совершенно не входило в планы Андрея на этот «прекрасный» вечер.

Вместо этого он достал пистолет, выстрелив прямо в показавшуюся между створок голову, разбивая «глазки» визуальных сенсоров. Ослеплённый дрон заметался из стороны в сторону, размахивая просунутым манипулятором, но достать до своей цели так и не смог.

Выскочившая перед ним Кира наставила правую ладонь прямо в морду АРКа и Андрей на мгновение решил, что подруга свихнулась, пытаясь повторить странную магию их новой знакомой.

Только вот он ошибся.

Ладонь, запястье и почти всё предплечье с щелчком раскрылись, обнажив ствол линейного ускорителя. В следующую секунд двадцатимиллиметровая болванка снесла АРКу голову и глубоко зарылась внутрь корпуса. Машина дёрнулась и замерла, после чего была тут же выпнута из лифта наружу ударом ноги.

Стоило ей это сделать, как Андрей сразу же ударил по кнопке и поврежденные двери закрылись. Лифт наконец тронулся с места.

— А раньше не могла это сделать?!

— Заткнись! Это одноразовая штука. Я её для особого случая берегла! — Кира придирчиво посмотрела на сложившиеся обратно панели протеза и пошевелила пальцами. — У меня всего один заряд в левой руке остался. И напомни мне, чтобы я больше не летала с тобой на одну планету. Да, чёрт с ним. Даже в одну систему. Какого чёрта вообще происходит?

— Я сам бы хотел это знать. Тин? Что это за чертовщина?!

Последнее предназначалось уже их невидимому компаньону.

— Я не могу вам сказать, — произнёс тот в наушнике. — У меня нет права на это.

Андрей почувствовал, что всё это уже порядком начинает его бесить.

— Какого ещё права? Что ты несёшь?!

— Такого! Не спрашивайте! Просто не могу и всё!

— Так, — Зарину всё это порядком уже надоело. — Ты сказал, что они хотят добраться до неё? Так?

— Да, но...

— Отлично. Либо объясняй, что сейчас происходит, либо я выкину её на следующем этаже, а дальше сами играйте в свои тупые игры! Ты меня понял?

В наушнике повисла тишина. Бросив взгляд на сменявшие друг друга номера этажей на треснувшем дисплее лифта, Андрей почувствовал, что начинает терять терпение.

— Кира, тормози лифт, — приказал он, но ещё раньше, чем она успела даже протянуть руку к панели, голос заговорил вновь.

— Стой! Ладно! Хорошо, чтоб тебя. Только не оставляйте её!

— Говори.

— У нас... то есть у нашего начальства тёрки с одним... Как бы это сказать...

— Блядь, да скажи уже как есть!

— Это искусственный интеллект, — ответил Тин. — Называется Иерихон. Мы думали, что одна из наших команд смогла грохнуть его пару лет назад, но, очевидно, что мы слишком поспешили с выводами.

— ИИ? — удивился Андрей. — Что за бред? Они же безобидны...

— Рыло твоё безобидно, а это слетевший с катушек и полностью осознающей себя интеллект! Вы, идиоты, ни хрена не понимаете вообще во что вы влезли... Что с Аки?

Аки значит? Андрей посмотрел на девушку, что держал в руках. Жар уже начал понемногу спадать, а дыхание выровнялось и уже было не таким прерывистым и быстрым. Чтобы он там ей не вколол, но эта дрянь явно работала.

— Вроде получше, но она всё ещё без сознания.

— Что там? — Кира в отличии от него, наушника не имела и сейчас томилась в неведение.

— Говорит, что нас, точнее эту девчонку, преследует какой-то рехнувшийся ИИ.

— Чего? Во что мы вообще влезли?!

— Я сам без понятия.

Кабина затормозила на нужном этаже и остановилась. Зарин вместе с Кирой сразу же выбрались наружу. Пришлось правда немного помочь заевшим после визита механического жука дверям.

— Тин, что дальше? Мы на этаже.

— Идите налево. Я отрубил задние от центральной подсети, так что он не сможет хозяйничать внутри него, но контроль над АРКами всё равно сохраняет. Вам надо поторопиться.

— Окей. Где дроны?

— Ближайшие к вам сейчас на сорок восьмом этаже и спускаются. Там куча «Скарабеев» и «Часовых». Понятия не имею откуда этот гад их взял.

Перехватив поудобнее тушку девушки на руках, Андрей двинулся в указанном направлении. Желания встречаться с этими роботами не имелось никакого. Особенно если учесть, что оба они сейчас были практически безоружны.

Проходя мимо одной из стенок, Кира тормознула и ударом кулака разбила замок на стойке с пожарным оборудованием.

— Пригодиться, — пояснила она, держа в руках рукоять пожарного топора.

Тут он спорить с ней не собирался. Вместо этого ускорил шаг.

Пришлось потратить почти десять минут на то, чтобы найти путь через тёмные коридоры до расположенного в середине здания стояночного ангара для флайеров. Только вот вход внутрь оказался заперт.

— Отойди-ка, — попросила его Кира и переключив активатор на рукояти топора с размаху всадила его в замок.

Раздавшийся сверхчастотный гул заставил Андрея поморщиться. Казалось, что у него в этот момент даже зубы завибрировали. Толстое лезвие вгрызлось в металл дверной панели, перерубив замок чуть ли не наполовину. Второй удар закончил начатое, окончательно открывая проход.

— Хм... слушай, а классная штука, — удивлённо произнесла она, глядя на почти не пострадавшее от удара лезвие и Андрей мысленно с ней согласился.

Подобный инструмент и близко не стоял рядом с настоящим оружие работающем на принципе высокочастотных колебаний. Более массивное и толстое лезвие, да и размещённый внутри генератор слабее. Оно скорее вгрызалось в материал, чем резало его. Зато сам инструмент не пришлось бы выкидывать после первого же применения. Конечно, с чем-то серьёзным, вроде многослойной брони он не справится, но вот открывать двери в горящем здании самое то.

Ну, или отрывать бошки АРКам.

Пробравшись внутрь, Андрей оглядел привычный взгляду ангар с посадочными площадками вдоль стен. Тин не обманул. Здесь действительно имелось несколько аэрокаров, что стояли в дальней части помещения.

— Тин, здесь три флайера...

— Подойдёт любой.

Естественно, что все три оказались заперты. Впрочем, Кира решила этот вопрос с помощью своей новой игрушки. С таким топором никакие отмычки не потребовались.

Андрей забрался внутрь, стряхнув мелкие осколки и крошку от разбитого стекла с кресла. Перед этим он осторожно положил всё ещё находящуюся без сознания Акиру на пол, приложив спиной к машине.

— Что дальше?

— В кармане у Аки комм. Подключи его к машине. Мне придётся перепрошить её мозги, иначе этот гад просто размажет вас о ближайшую стену или воткнёт в землю, как только ты поднимешься в воздух.

— Он так может?

— Чего он только не может. Это... та ещё тварь. Просто поверь мне.

Устройство Андрей нашёл в правом кармане. Комм лежал там вместе с кучкой завернутых в упаковку леденцов разного цвета.

— Так, есть соединение, — оповестил их Тин, когда Андрей подключил комм к компьютеру флайера.

— Сколько времени тебе нужно.

— Меньше, чем у вас есть, — встревожено произнёс он. — АРКи почти на вашем этаже.

— И?!

— Что «и»! Придумайте, как задержать их!

Устало выругавшись, Андрей махнул рукой Кире и быстро объяснил ей в чём дело. Естественно, что удовольствия ей эта новость не доставила.

Правда другого выхода у них всё равно не имелось.

Поэтому, когда первый «скарабей» сунулся через дверь, то его поприветствовали ударом топора по металлической морде.

Удар тяжёлого лезвия, подкреплённый искусственными мышцами протеза практически снёс основной блок оптических датчиков, оставив в металле глубокую вмятину.

Прежде чем повреждённая машина поняла, что произошло, Кира успела выдернуть топор и с размаху врезала по манипулятору. Точно в сочленение привода. Механическая конечность тут же припадочно задёргалась из стороны в сторону.

А вот дальше было уже хуже.

Пусть эта модель «скарабея» и не несла на себе оружие, это нисколько не снижало опасность. Дёргаясь в проходе, частично ослепший АРК пролез внутрь на свои четырёх манипуляторах и с размаху ударил девушку другой конечностью, отбросив ту на несколько метров в сторону.

Первым выстрелом Андрей не добился ничего. Неудачно выстрелил и промахнулся. Зато вторым попал точно по вторичному блоку датчиков. Расположенный в нижней части корпуса АРКа тут же обзавёлся парой не предусмотренных конструкцией отверстий.

Ослепший робот забился в припадке, окончательно разломав дверной проём. Не то, чтобы в этом было что-то плохое.

А вот то, что через него показались ещё два «Скарабея» и тройка человекоподобных «Часовых» — уже куда хуже.

Правда их тут же стало на одного меньше. Подскочившая обратно Кира, с размаху снесла голову одному из них своим топором.

Андрей выстрелил ещё несколько раз и повредив оптические датчики другого «скарабея» — единственное более или менее уязвимое место для того оружия, что у них имелось. У входа уже лежала груда обломков.

Только вот Зарин прекрасно понимал, что дальше так продолжаться не будет. Бой длился меньше минуты, а пистолет в его руке уже почти пустой, а противников меньше не становиться...

— Я закончил! — сообщил Тин. — Можете лететь!

Андрей порадовался бы, если бы не нависший над ним «Часовой». Похожая на человека машина ударом руки выбила пистолет их его руки, отшвырнув оружие куда-то в сторону.

Металлический кулак едва не размозжил ему голову, но вместо этого оставил вмятину на полу.

Андрей тщетно пытался отползти от наступающей на него машины, когда у той в груди неожиданно образовалось рваная дыра. Бросив взгляд в сторону Киры, Андрей заметил, как протез на другой руке вновь быстро собрался обратно, скрыв установленный внутри ускоритель.

Но эта короткая победа не особенно исправила положение. АРКов становилось всё больше. Пара новых «Скарабеев» расшили проход, убрав своего ослеплённого товарища в сторону и теперь пробирались внутрь. Андрей успел насчитать по меньшей мере с дюжину дронов, прежде чем понял, что они отсюда не выберутся.

Тройка «Скарабеев» загнали Киру в угол ангара, окружив кольцом. Ещё по меньше мере четверо «Часовых» шли прямо к Андрею...

Ну, по крайней мере они попытались.

Всех четверых попросту снесло, отшвырнув назад. Наступавших на Киру дронов постигла таже участь. Их будто схватил невидимый великан, сдавив вместе, под аккомпанемент сминающегося металла и визга механики.

Всё ещё лежавший на полу, Андрей перевернулся и увидел стоявшую в нескольких метрах от него Акиру.

Девчонка выглядела так себе. Размазанная по нижней части лица кровь. Глубокие синяки под глазами.

Но вот сами глаза... Андрей вдруг резко захотел оказаться где угодно, но только не у неё на пути.

— Валите к машине! — бросила она, проходя мимо Андрея. — Я сама тут разберусь.

Его дважды просить было не надо. Зарин подорвался с пола и рванул к Флайеру.

А вот то, что творилась за его спиной он вряд ли когда-нибудь забудет.

Видимо происходящее чертовски вывело Акиру из себя, потому что девчонка не оставила АРКам ни единого шанса на выживание. Дронов сбивало с ног. Впечатывало в стены. Пару «скарабеев» попытавшихся броситься на неё, Акира разорвала на части, даже не прикасаясь к ним. Два дрона просто разлетелись на куски, рассыпавшись обломками по полу ангара.

По помещению будто прокатилось землетрясение. Вздрогнули даже стены. Декоративные потолочные и стеновые панели. Незакрепленное оборудование. Даже стоящий рядом с выбранной ими машиной флайер. Всё это сорвалось со своих мест, словно подхваченное адским вихрем.

А затем устремилось в дальнюю часть ангара, снося всё на своём пути.

Ноги подкосились и Акира начала оседать на пол. Андрей успел как раз вовремя, чтобы подхватить её на руки и не дать упасть.

Подгоняемый криками напарницы, он бросился обратно к флайеру. Кира уже забралась на пилотское кресло и ждала только их. Стоило Андрею залезть внутрь, как аэрокар сорвался с места, развернулся и устремился прочь из здания.

— Что дальше? — спросила тяжело дышашая Кира.

У Андрея была только одна мысль, вбитая в него учителями.

Если не знаешь, что делать дальше, заляг на дно и не отсвечивай. Тогда есть хоть какой-то шанс на то, что твой дурная голова останется при тебе.

И сейчас он собирался последовать этому совету.

Потому что он понятия не имел, что делать дальше.

Глава 12 «Ложная слепота»

— Ну? — спросил Александр. — Что скажешь?

Арни придирчиво осмотрел новые крепления.

— Какой-то он уродливый получился. Честно говоря, я думал, что будет как-то... поаккуратнее, что ли.

— Так мы его не на конкурс красоты готовим, — напомнил ему Зарин. — Главное, чтобы работало. Работает, кстати?

— Сейчас и узнаем, — Ван Дайм кивнул в сторону створа посадочного ангара, где напротив уже зависла в пространстве одна из «Гадюк» его подразделения.

Сейчас оба они стояли, облачившись в контактные скафандры внутри посадочной зоны «Калота». Атмосферы здесь, понятное дело, не было. Слишком много времени уйдёт на то, чтобы каждый раз накачивать и спускать воздух из этих отсеков при малейшей необходимости. Так что всем причастным придётся работать в скафандрах, что не являлось такой уж большой проблемой.

Адмирал Новак дал добро на использование и переоборудование десантного транспорта. Со скрипом Александр получил его под этот странный проект. И если по началу он скептически относился к этой затее, то сейчас почти готов был поменять своё мнение.

Почти.

— Альфи, заводи её, — приказал Арни, по общему каналу связи.

— Понял, шеф, — тут же отозвался пилот. — Осторожнее там. Не хотелось бы размазать начальство по палубе.

— Ну, ты уж постарайся, будь добр. Иначе кто будет платить тебе зарплату.

Двадцатипятиметровая «Гадюка» плавно развернулась в невесомости, встав кормой к створу отсека. Аккуратно играя маневровыми двигателями, пилот завёл корвет внутрь почти на половину.

— Так! Теперь захваты! — приказал Арни, и расположенные под потолком отсека механизированные лапы пришли в движение, опустившись к висящему в невесомости кораблю.

— Вроде не так уж и плохо, — прокомментировал Александр, глядя на то, как магниты довольно ловко ухватили корвет.

— Да. Но всё равно уродливо, — пожаловался Арни.

— Да ладно тебе, Федерация тоже на за один день строилась, — Зарин хлопнул его по плечу.

Старый «Калот», носивший имя собственное «Роджер Янг», постепенно превращался... во что-то. По крайней мере, если верить докладам Ван Дайма, работа шла более или менее успешно.

Ещё бы оно было иначе. Александр не удержался от того, чтобы не позлорадствовать. Получив от адмирала разрешение на то, чтобы реквизировать для этого проекта несколько ремонтных бригад, он никак не ожидал, что рабочий персонал разрастётся по меньше мере в три раза.

Ван Дайм вознамерился приложить все силы, чтобы выполнить свою угрозу. Как только начались работы, он привлёк к ней вообще всех, кого только можно было. Экипажи тех «Гадюк», что находились на станциях на низкой орбите. Их ремонтные и обслуживающие бригады. Даже несколько человек со стороны подтянул, всеми силами стараясь ускорить работу.

И при этом постоянно ворчал. Всё ему было не то и всё не так.

Тем не менее, сейчас Александр собственными глазами видел, что его план постепенно претворяется в жизнь.

Постепенное переоборудование шло достаточно быстро. К этому располагал сам корабль. «Калоты» проектировались, как быстроходные транспорты для высадки целой армейской бригады, вследствие чего обладали огромным ангарами по левому и правому борту для тяжёлых десантных челноков типа «Катран». А эти мерзавцы, между прочим, всего на пару метров были короче «Гадюки».

— Ладно, признаю, выглядит не так уж и плохо, — наконец согласился Арни. — Но, всё равно, это такое себе решение. Собрали из палок и...

— Эй! Ты сам его предложил, — перебил его Александр.

— Ага? А кто сказал, что я должен буду командовать всем этим безобразием?! — тут же возмутился Ван Дайм.

— Сам виноват, — невозмутимо ответил Александр. — Инициатива пользует инициатора. Раньше надо было думать, прежде чем лезть ко мне со своими безумными идеями. Так, сколько времени вам ещё нужно?

Смена темы несколько сбила пыл Арни.

— Хм... ну, если дела будут идти так же, как сейчас, то я думаю, что за неделю управимся с обоими ангарами. А что?

— Нет, всё нормально. Неделю, это хорошо. Начальство с верфи обещало выпустить «Ганнибала» на ходовые через шесть дней, и я хотел бы провести заодно и тренировку для эскадры в реальном космосе.

— Так они же вам ещё даже броню не поставили...

В ответ на это Зарин только махнул рукой.

— Не страшно. Главное — протестируем новый реактор. Заодно и посмотрим, как новые системы работают.

На самом деле Арни был прав. «Ганнибал» стоя сейчас в доке, лишённый почти сорока процентов брони всего левого борта. Там сейчас активно работали ремонтные бригады, старясь как можно скорее вернуть корабль в строй.

На самом деле, как бы Александр не хотел этого признавать, но ему было практически не в чем упрекнуть местных ремонтников. Начальник верфи не обманул и сейчас они трудились в три смены, дабы как можно быстрее исправить все полученные дредноутом повреждения. Единственные задержки имелись только в плане поставок необходимых деталей, но и они, вроде бы, решались.

Но и от своего решения отказываться не собирался. Он уже три с половиной недели гонял своих подчиненных на тренажёрах, доводя капитанов свой эскадры до изнеможения. Только вот реальные учения всегда будут более полезными. Всё же на симуляторах редко когда задействовали больше одной или двух вахт.

Так что Александр собирался использовать появившийся шанс на всю катушку.

— Так что готовься, Арни. «Роджер» пойдёт с нами.

— Издеваетесь, ваше капитанское величество?! Мы едва успеем ангары переоборудовать. Это я только про захваты. Про переделку системы под хранение нужных нам боеприпасов я вообще молчу. Там работы ещё недели на две. Не говоря уже про отработку обслуживания корветов и прочее...

— Не страшно. Главное — отработаем взаимодействие внутри эскадры. Не переживай. Ничего сложного не будет. Пройдёмся по краю системы и постреляем по астероидам, а твои ребята, заодно, отработают старт на машинах.

— Это я ещё не напомнил про то, что у нас даже капитана для этой калоши нет! — не сдавался Ван Дайм.

Александр усмехнулся. Он прямо видел, как Арни не хочет выводить из дока недоделанное судно.

Только вот правда была такова, что чем раньше они начнут тренировать слаженность — тем лучше.

А ещё, он ни сказал ему о том, что проблему с капитаном для «Янга» он тоже уже решил. Пришлось потратит немного времени, оббивая порог бюро кадров Аркадии, но они всё же сжалились и отдали ему нужного человека.

— Ладно, Арни. Заканчивайте здесь и возвращайтесь к работе. Дату выхода для эскадры я сообщу тебе.

— Так точно, сэр, — издевательски козырнул Ван Дайм. — Сделаем, если не сдохнем.

— Нет, Арни, — Алекснадр покачал головой. — Сдохните, но сделайте.

— Ага. Так точно, начальник.

Оставив своего командира... а собственно, как теперь назвать должность Ван Дайма Александр не очень представлял. Ладно, об этом он решил, что сможет подумать и потом. А сейчас стоило вернуться обратно на «Ганни» и проследить за тем, как там шли дела.

Удивительно, но должность командира эскадры оказалась не такой уж и трудной, как он ожидал. Хотя, нет. Не так. Это был тот ещё адский труд на самом деле, пожирающий время и силы так же, как разогнанный реактор поглощал топливную массу. Но вместе с тем эта работа оказалась до ужаса интересной и всепоглощающей.

Ещё бы время на полноценный сон найти, так вообще было бы прекрасно.

Быстро покинув ангар транспортника, Александр вызвал челнок с дредноута, чтобы перепрыгнуть на него, но, пока ждал транспорт получил очень любопытный вызов.

— Капитан Зарин.

— Полковник Адамс, — так же официально отозвался Александр не скрывая своего удивления и не будучи уверенным, как в действительности реагировать на неожиданный звонок. — Давно не виделись. Чем могу помочь.

— Я хотела бы встретиться с вами в ближайшее время, если это возможно.

— Не проблема. Я сейчас возвращаюсь на свой корабль...

— Подойдёт, — тут же сказала Кристина. — Я прибуду через час. Мне нужно ещё раз снять показания о произошедшем на поверхности Офелии во время восстания.

— Я думал, что уже подготовил более чем подробный отчёт об этом, — удивился Александр.

— Да. Я знаю. Но, есть... определённые нюансы, которые я бы хотела уточнить.

— Хорошо. Тогда через час на борту «Ганнибала».

— Отлично. Я прибуду на ваш корабль через час.

За это время Александр успел вернуться обратно на «Ганнибала», переодеться и встретить прибывшую на борт корабля полковника в стыковочном отсеке, после чего предложил ей пройти в одну кают-компаний. К его удивлению, полковник отказалась, сказав, что им лучше поговорить наедине.

— В чём дело, Кристина, — честно спросил Александр, запирая дверь в свою каюту.

Адамс лишь приложила палец к губам, жестом приказав ему замолчать. После чего достала из кармана своего кителя какое-то устройство и принялась колдовать над дисплеем.

— Всё. Теперь можешь говорить, — с облегчением произнесла она, когда устройство заработало.

Александр поморщился, ощутив едва уловимый, но тем не менее неприятный шум в ушах.

— Что это?

— Глушитель. Не даст сделать запись речи.

— Сделать запись кому? Мы на моём корабле, если ты не забыла.

— Поверь мне, я ни на секунду об этом не забывала, — очень серьёзно произнесла она и что-то в её голосе заставило Зарина по-новому взглянуть на происходящее.

— Кристина, что происходит...

— Кому ты рассказывал? — перебив его резко спросила Кристина.

— Что?

— Кому ты рассказывал о тех программных закладках, который мы нашли в компьютерном ядре «Ганнибала».

— Ты о тех, что нам сообщил Арах?

— Именно.

— Только в личном общении адмиралу Новаку, — честно сказал Александр. — Сообщил ему во время доклада. Вообще-то я считал, что это сделаешь ты. Мы же решили, что с этим делом должна разбираться именно наша разведка. И вообще, мне было бы очень сложно объяснить, почему я предоставил неизвестному лицу доступ к главному компьютеру дредноута. За такое, знаешь ли, трибунал светит.

Ещё во время их разговора до прибытия на Аркадию, Александр вместе с Кристиной согласились, что эту информацию необходимо передать выше. Только вот сделать это нужно было так, чтобы при этом не полетела собственная голова Александра.

Нет, конечно же в том положении других вариантов у них не имелось, да вот только кто-то, как обычно, может вполне себе усмотреть в случившемся то, чего там на самом деле не было. И Александру это вообще не нужно было.

В итоге они создали легенду о том, что эти данные попали в их руки после штурма «Свободы», лёгкого крейсера, захваченного в Ракураи.

Именно эту историю Александр и рассказал адмиралу, во время первой встречи с ним.

— И всё? — уточнила Кристина.

— Да. Больше никому. Что вообще происходит?

Адамс уселась на свободное кресло в небольшой гостиной, по совместительству являющейся и рабочим кабинетом для самого Зарина.

— Хотела бы я сама знать, — честно призналась она. — Послушай меня. Ты не должен ни с кем обсуждать это. Понял?! Не важно, кто тебя спросит — строй из себя идиота и говори, что подал доклад, а больше ничего не знаешь и тебе это не интересно...

— Так! Стоп! Что вообще происходит. Кристин, это выглядит каким-то бредом...

Адамс криво усмехнулась, да вот только веселья в её глазах не было от слова совсем.

— Ага, хотела бы я так же об этом думать. Когда я сообщила об этом главе разведки здесь, мне приказали молчать об этом. Вообще. Сначала допрашивали несколько дней, а потом мариновали, вообще не допуская до работы из-за каких-то проверок. А теперь, когда я наконец получила добро на работу, то узнаю, что мой доклад просто засекретили! А когда попыталась узнать о том, в курсе ли происходящего адмирал, то меня опять едва посадили под замок!

— Что?

— Что слышал! Такое ощущение, будто вся информация об этом просто провалилась сквозь землю. Я будто в вакуум говорила. Никакого толка.

До этого момента стоявший перед ней, Александр сел в кресло напротив.

— То есть, ты хочешь сказать, что кто-то замял это? Как вообще это понимать? Кристина, на моём корабле есть программные закладки, которые позволяют перехватить над ним контроль, а они это замяли?! Ты сейчас издеваешься?!

— Я сама не понимаю, что вообще происходит, — растерянно призналась она. — Больше того, я... Александр я боюсь, что моё начальство знало об этом. И не только оно.

— В каком смысле?

— Ты же сообщил об этом Новаку. Сам же сказал. И? Хоть какой-то результат?

— Слушай, если честно, то у меня и без того дел было по горло. Мне дали эскадру, если ты не в курсе. И я не должен этим заниматься. Есть иерархия подчинения и ответственности. Моё дело — сообщить об этом. Дальше этим должны были заниматься те... короче те, кто должен был этим заниматься.

— Да, я знаю. Я сейчас не об этом. Просто... просто подумай вот о чём. Кейн нападает на Трою. Так?

— Допустим.

— Они наносят свой удар. Убирают планетарное правительство и одновременно с этим начинают мятеж и перехватывают управление. И мы в один момент теряем огромное количество кораблей первой линии.

— Я в курсе. Я вообще-то там был в тот момент, если ты не забыла.

— Да. А, что они делают дальше?

— Новая Ирландия, — ответил Александр, а затем сам же себя и поправил. — Хотя, нет. Сначала лупят по всем мелким базам, форпостам и центрам снабжения, а потом собираю силы и проламывают оборону Новой Ирландии.

— Почему не Аркадия? — задала в лоб вопрос Кристина. — Александр, почему они не ударили здесь? Я проверяла сводки. В момент удара по Ирландии, её защита была прочнее, чем на Аркадии. И кораблей нашего флота, что остались лояльны, так же было больше. Соответственно она являлась более сложной целью. Разве не логичнее было ударить сюда? Аркадия сейчас главная точка для связи Сектора с Ядром.

— Ну, если рассуждать с этой точки зрения, то да, — вынужденно согласился с ней Зарин. — Может быть они просто были не уверены в своих силах?

Но, даже просто предположив это, он сразу же отбросил эту мысль. Все уже знали, каким образом Кейн взял Ирландию. И ни о какой неуверенности там речи и не шло. Только планирование и холодный расчёт. Да и о какой неуверенности может идти речь, если Альянс ударил по более сложной цели, практически проигнорировав менее защищённую в тот момент Аркадию.

Видимо неуверенность в собственном предположении столь ярко отразилось на его лице, что Кристина даже не стала это оспаривать.

— Слушай, я понятия не имею, что вообще происходит, но хочу, чтобы ты знал. Я не уверена ни в собственном руководстве, ни в адмирале Новаке.

Зарин покачал головой.

— А сейчас бредишь уже ты. Новак...

— Бывший учитель Кейна, — перебила его Кристина.

— Чего?

— Он был его преподавателем по тактике в академии флота на Марсе. Именно Новак в своё время ходатайствовал за то, чтобы Кейн получил звание адмирала.

— Впервые об этом слышу, — честно признался Александр.

— Я тоже этого не знала, пока не начала копать в этом направлении, — согласилась Кристина. — Слушай, я понимаю, что всё это выглядит очень натянуто, но... я просто не могу сидеть и смотреть на всё это без подозрений. Ты же сам знаешь, что это правда. Бэкдоры действительно есть в наших системах. Вы чуть не потеряли «Ганнибала» из-за этого!

Вспомнив о том, что случилось в Офелии, Зарин скривился.

— Спасибо, я помню. И поэтому мы вычистили центральное ядро дредноута. Особенно после того, как в него влез Арах...

— Ага, а теперь скажи мне, что готов побиться об заклад, что этих же лазеек нет на остальных кораблях твоей эскадры.

Александр открыл было рот, чтобы ответить, а затем закрыл его и замолчал. А ведь он и правда не мог этого сделать. А ведь правда, почему он раньше не подумал о том, что эти программные закладки не могут быть на других кораблях флота. Ведь то, что случилось во время сражения у Трои явно намекает на это. Ведь каким-то образом мятежники смогли быстро заполучить в свои руки контроль над захваченными ими дредноутами, крейсерами и линкорами.

И вот раньше его произошедшее если и беспокоило, то не так, чтобы очень сильно. В конце-концов он и Кристина сообщили об этом всем, кому нужно. Да и ядро «Ганнибала» уже было вычищено от любых посторонних закладок в системе управления. Третьяковская и её техники провели несколько дней, дабы убедиться в том, что больше ничего не осталось.

Но теперь всё стало иначе. Как бы безумно не звучали теории Адамс, но Александр просто не мог пропустить их мимо своих ушей и спокойно забыть.

— Мне нужно поговорить со своими людьми, — произнёс он, вставая на ноги, на что Кристина согласно кивнула.

— А я тогда продолжу осторожно копать дальше.

Глава 13 «Колокола войны»

— Аня, сообщи на «Роджера», что они могут приготовиться к запуску. По моей команде.

— Поняла. Точное время?

— Я сам скажу. Пусть для них это будет неожиданностью. А то совсем расслабятся.

Александр бросил короткий взгляд на один из дисплеев своего кресла. Там сейчас виднелись электронные отметки всей его эскадры. Шесть дредноутов шли в боевом построении… а вместе с ними летел старый и потрёпанный временем и безудержной инженерной мыслью десантный транспортник.

Но, самое главное! «Ганнибал» наконец выпустили с верфи и… это было потрясающе. Да, работы на борту по-прежнему оставалось полным-полно. Если уж на то пошло, то дредноут всё ещё был голым. Большая часть брони левого борта отсутствовала. Да и некоторые системы и часть повреждённого вооружения всё ещё не успели заменить. Но всё равно! Как же было наконец приятно выбраться в открытый космос!

А, учитывая представившуюся возможность, Зарин совершенно не хотел её терять.

Вместе с «Ганнибалом» в полёт вышла вся эскадра. Наконец они могли слезть с симуляторов и, как говориться, «замочить ноги». Хотя, казалось бы, где в вакууме мочить ноги?

Александр весело хмыкнул, совершенно не скрывая своего веселья. Настроение его собственное и экипажа корабля в целом колебалось между деловой серьёзностью и радостным возбуждение от того, что они, как сказал сержант Максвелл, «снова в седле». А когда корабль полноценно отремонтируют и введут в строй, то станет ещё лучше.

— Паша, начинайте пока сброс мишеней. И передай тот же приказ на остальные дредноуты.

— Понял, — отрапортовал Лейкин. — Приступаем к развёртыванию беспилотников.

Не прошло и двадцати минут, как шесть дредноутов запустили в космос больше трёх с лишним десятков автономных дронов. Будущие мишени для «Гадюк» Арни Ван Дайма.

Пока шло развёртывание дронов, Александр решил воспользоваться небольшой паузой и связался с Третьяковской.

— Жень, как там наш новый реактор?

— Мурчит, как котёнок, сэр. Все показания в пределах нормы, — не без удовлетворения доложила она. — Про всю систему могу сказать тоже самое. Была пара сбоев и скачков мощности, особенно когда мы только подрубили новый реактор к общей сети, но это так, мелочи. Ничего такого, о чём бы стоило сейчас волноваться. Я вообще удивлена, что косяков так мало, учитывая то, с какой скоростью работали ребята на верфи. Надо будет поставить им потом бутылку, сэр. Это действительно прекрасная работа.

— Ну, я не против, если всё и правда так хорошо, — Александр рассмеялся. — Только вот боюсь, что одной бутылкой мы тут точно не отделаемся. Скорее уж потребуется ящик.

Евгения рассмеялась.

— Это точно. Но, уверена, что я что-нибудь придумаю. Ещё кое-что, сэр. Я хотела бы погонять «Ганни» ещё в течении нескольких часов на высоких показателях, если вы не против.

— Разумно ли это?

— А когда, как не сейчас? Если что-то может подкинуть нам подлянку, то уж лучше прямо тут, чем когда нам этого действительно не нужно.

— Ладно. Убедила. Я поговорю с Анной, и мы запланируем марш-бросок обратно к «Карфагену» на обратном пути. Думаю, что хороший спринт нам не помешает.

— Спасибо, капитан.

— Работайте, Лен. Если что-то будет не так, то сразу же докладывай.

— Так точно, сэр.

— Капитан. «Роджер Янг» на связи, — доложил один из связистов, чьего имени Александр, к собственному стыду, вспомниться не мог.

Экипаж «Ганнибала» наконец укомплектовали практически до конца, что привело к огромному количеству новых лиц на борту. И Зарин всё ещё мучился, стараясь запомнить их хотя бы по лицам. Казалось, глупость. Но для него это важно. Он хотел знать людей, которыми командовали и с которыми ему предстояло идти в бой.

— Переведи его на меня.

— Сейчас, сэр.

Коснувшись одного из дисплеев собственного кресла, Александр увидел на нём лицо молодого мужчины. Его Зарин знал прекрасно. Ведь сам же и потребовал его перевода на переоборудованный транспортник.

— Как у вас дела, Альдо?

— Готовы к запуску, сэр, — улыбнулся Тремейн. — коммандер Ван Дайм сообщил, что его люди готовы к старту по вашему приказу. Вроде, даже, в этот раз ничего не сломалось.

Он не удержался от смешка.

Они уже испытывали собранные инженерами Аркадии самодельные причальные захваты, установленные внутри просторных ангарных отсеков «Янга». В тот раз тестовая попытка отстыковки одной из «Гадюк» закончилась оторванными лапами захватов и лёгкими повреждениями самого корвета.

В этот раз Александр надеялся на то, что всё будет как-то получше.

Нет, он не ожидал, что собранная на коленке идея сразу же начнёт работать так, как задумывалось её безумными конструкторами. Таких иллюзий он не питал. Да и смысл. В конце-концов они пытались переоборудовать старый транспортник в носитель ударных корветов. До них, на сколько было известно Александру, такой ерундой никто не занимался.

С другой стороны, подумал он, никто раньше и не предполагал, что эти жалкие мошки смогут нанести обычным кораблям хоть какой-то сопоставимый урон.

Но, самым главным его достижением, как он считал, было то, что ему удалось перетащить к себе Тремейна. Молодой капитан эсминца, отправленный им с Офелии для того, чтобы привести помощь попросту застрял на Аркадии. Местное командование так и не решилось на то, чтобы выполнить его просьбу и отправить подкрепления к Сигме Офелии по требованию Александра. Умом Зарин понимал, что поступили они правильно. Но всё равно было немного обидно.

В любом случае, сейчас же это не важно. Когда он предложил Альдо место капитана на борту «Роджера», то вызвал у того явное замешательство. Пересаживаться с хорошего, быстрого боевого корабля на не самую резвую и неповоротлива галошу? Какой смысл? Да и зачем?

Мнение Альдо изменилось, стоило только ему по подробнее рассказать про то, во что стараниями техников, инженеров и загнанных до полусмерти собственных подчинённых превратил это корыто Арни. С этого момента Альдо от своего уродца было попросту не оторвать. Похвальный и удивительный энтузиазм.

Теперь же им предстояло испытать эту самоделку на практике.

— Ладно, Альдо. Мы уже запустили две волны Дронов-мишеней. Как и планировали, для начала отработаем групповые удары, а потом перейдём к взаимодействию корветов с дредноутами для усиления ПРО и схватке «стенка на стенку».

— Понял, сэр. Мы готовы.

— Тогда не будем тянуть время.

Отдав приказ, Александр сосредоточился на тактических дисплеях, мысленно надеясь на то, что сейчас всё пройдёт хорошо.

А дальше оставалось только наблюдать. Вот от иконки, обозначавшей положение «Роджера Янга» отделилось четыре десятка крошечных точек. Каждая обозначала тридцатиметровый корвет. Пять эскадрилий «Гадюк» отошли от своего носителя и запустив двигатели унеслись к своим целям.

— Вроде пока всё идёт хорошо, — заметил подошедший к нему Павел. — Будешь?

— Чего? — Александр отвлёкся от дисплея и повернувшись к нему, заметил, что тот держит в руках герметичную пластиковую грушу-флягу и ещё одну, точно такую же, протягивает ему. — Что там у тебя?

— Кофе. Крепкий, как закалённая сталь и отвратительно сладкий.

— Что, прямо отвратительно?

— Ага.

— Ну, давай, раз предлагаешь.

— Как думаешь, насколько они будут эффективны?

Александр сделал глоток через трубочку и пожал плечами.

— Только время покажет. В Офелии Арни сработал отлично.

— Потому, что они не ждали от нас чего-то подобного, — тут же напомнил Павел, как и его капитан, внимательно следивший за тем, как четыре десятка корветов деловито расходились в стороны, выстраивая траекторию полёта для атаки своих целей.

— Никто не ожидал, справедливости ради. Вспомни верденцев. Ты же читал доклады?

— Ага. Эти рейнские засранцы неплохо так их удивили, — согласился с ним Павел. — Только вот «Гадюки» меньше «Энцелад». И боезапас у них тоже, меньше.

— Зато они современнее, — возразил ему Зарин, а затем кивнул. — Но, ты прав. С этим надо будет что-то думать.

Не смотря на возросший потенциал в плане энергетического вооружения, корветы всё равно оставались крайне уязвимой боевой единицей. Рейнские корветы, если Зарин не ошибался, несли на себе вдвое больше количество ракетного вооружения, чем «Гаюки». Правда они были и вдвое больше по размерам, пусть и чуть медленнее в плане ускорения, но сейчас это не казалась такой уже честной сделкой. Да, скорость важна, но не тогда, когда уменьшается твой ударный потенциал. Здорово, когда ты быстрый. Только, что толку, если ты при этом не можешь ничего сделать своему противнику.

Он сделал себе мысленную зарубку о том, что надо будет об этом подумать на досуге.

Зарин хорошо изучил документы о короткой войне между Протекторатом и Верденом. Ни разу за всё время боевых действий лёгкие ракеты корветов не смогли нанести сколько-то значительный урон крупным боевым кораблям. Крейсерам — да. Но не дредноутам или линкорам. Единственные, действительно значительные потери, верди несли из-за безумных кавалерийских атак, что устраивали им капитаны рейнских корветов.

Вспоминая эти отчёты, Александр даже поёжился, представляя, что должно быть ощущали капитаны этих малышей, идя прямо на тяжёлые корабли в самоубийственной попытке подойти на дистанцию боя собственных лазерных пушек.

И, что удивительно, у них это получалось! Не всегда и, вероятно, не с тем результатом, на который могли рассчитывать планировавшие эти атаки люди, но получалось. Особенно страдали корабли лёгких классов. Эсминцы и крейсера.

А, вот теперь вопрос. Что можно сделать, при возможности оперативно доставлять на поле боя крупные формации этих самых корветов и оперативного пополнения их боекомплекта?

Всего за пять лет общая доктрина ведения войны в космосе начала неумолимо меняться. А Александру было одновременно страшно и интересно думать о том, как далеко она зайдёт в своём изменении.

— Корветы выходят на огневой рубеж, — доложил один из тактиков, но Зарин уже видел это и так.

Сорок корветов разошлись на пять групп по восемь единиц и устремились к своим целям. Даже несмотря на то, что они только недавно начали обкатывать едва ли на коленке собранную Ван Даймом тактику, Александр уже видел, в этом зачатки того, что в последствии может стать действенной стратегией действий корветных подразделений. Не зря Арни часами гонял экипажи «Гадюк» на тренажёрах, буквально доводя людей до истощения. Сейчас всё это воздавалось им сторицей.

Сорок корветов разделились на пять групп по восемь машин, где каждая группа разбилась на двойки. Сразу видно, что каждая двойка получила свои собственные цели для атаки. Чёткость и слаженность выглядели удивительно, особенно если учесть, что тренировки они начали всего две недели назад. Даже меньше.

Со стороны корветов к дронам протянулись импульсы лазерных орудий, действующих в тренировочном режиме с минимальной мощностью. С момента выхода на рубеж и до поражения прошло всего семь секунд, а больше девяносто процентов всех целей уже числились, как уничтоженные.

— Не плохо, — с раздражением хмыкнул Павел, делая глоток кофе из собственной фляги. — Они выбили тридцатьсемь мишеней из сорока. Засранцы.

— Я думал, что ты помогал Арни с его учебной программой, — удивился Александр. — Откуда такая кислая рожа?

— Ну-у-у… скажем так, я ко всей этой затее изначально относился со скепсисом, — пожал тот плечами. — Думал, что они и шестьдесят процентов не смогут нормально выбить.

— Думал?

— Ну, как, думал. Скорее был уверен, — расстроенно произнёс Лейкин. — Так что я немного поспорил с Арни.

Поняв, что именно случилось, Александр не удержался от смеха.

— И, на сколько серьёзно ты с ним поспорил?

— На ящик вискаря, — печально отозвался Паша. — Достаточно серьёзно?

Правда он тут же вернул себе расположение духа.

— Поговори потом с Третьяковской насчёт своего проигрыша, посоветовал он, вспомнив недавний диалог с главным инженером «Ганнибала».

— Это ещё зачем?

— Ну, как она недавно сказала, вдруг и правда что-нибудь придумает и поможет тебе. Ладно. Не страшно. Это первый их заход. Посмотрим, что они будут делать, когда мы подключим РЭБ и другие варианты противодействия.

При этих словах на его лице появилась хищная улыбка, на что Зарин только покачал головой.

Он знал о том, что Паша был азартен. Даже порой через чур. Но вот в том, что Арни готов был зубами драться за любую возможность доказать необходимость и полезность своих корветов, он даже не сомневался. А учитывая их импровизированный приз, то, скорее всего, теперь понятна и причина тех изнуряющих тренировок. Сколько там было от желания хорошо выполнить свою работу, а сколько от необходимости выиграть в споре, Александр судить не взялся. Скорее всего поровну, решил он, глядя на то, как корветы начали замедляться и разворачиваться для нового захода.

В целом, сидя в своём кресле пять с половиной часов спустя, он мог сказать, что доволен прошедшими учениями. Да, не без косяков. Как и говорил Павел, стоило ему только включить в работу симуляцию действия систем РЭБ, как эффективность ударов корветов упала по меньшей мере на сорок процентов.

А уж когда начали отработку ударов по соединению противника, где роль врага исполняли дредноута самого Зарина, то показатели эффективности стали совсем уж печальными. Что ни говори, но Павел оттянулся на полную катушку, стремясь выиграть спор. Даже с учётом модуляции наличия ракетного вооружения, которого, к слову, на борту корветов в данный момент не имелось, они всё равно не смогли нанести значительных повреждений ни одному из дредноутов.

Как бы не старался Арни, но его подопечные имели слишком уж низкую живучесть. Особенно с учётом всех хитростей Павла. Тактики всех дредноутов под его руководством просто выкашивали атакующие их корветы плотным огнём. Сначала ракетным, когда ребята Ван Дайма шли на расстоянии, а затем и бортовым вооружением. Естественно, что в этих тренировках все выстрелы происходили исключительно внутри компьютеров. Никто рисковать не хотел.

И, даже так, Александр готов был признать прошедшую тренировку успешной. Они отработали почти всё. Даже учебные стрельбы ракетами по заранее размещённым мишеням прошли успешно. Правда без участия в них «Ганнибала». Боезапас на него погрузить ещё не успели, так как он буквально только что вышел для испытаний с верфи.

В общем всё прошло отлично. Даже новый реактор, не смотря на все опасения Третьяковской показывал себя превосходно.

Спустя почти шестнадцать часов с того момента, как эскадра покинула орбиту Аркадии, Александр принял решение прекратить учения и возвращаться домой. Они и так значительно удалились от планеты и сейчас находились глубоко во внешней части системы, где их тренировкам не мог помешать плотный транспортный поток вблизи Аркадии.

— В общем, все молодцы. Отлично поработали, — похвалил он своих капитанов, чьи лица сейчас смотрели на него с экрана. — По возвращению устроим полный разбор, а после два дня выходных для всех.

Народ заулыбался и даже вечно недовольным всем Джан, кажется, улыбнулся.

Александр хотел было продолжить, но тут заметил иконку срочного вызова.

— Прошу прощения. Одну минуту, — он быстро переключил дисплей и перед ним появилось изображение Анны.

И встревоженное выражение на её лице ему нисколько не понравилось.

— Что случилось?

— Только что пришло сообщение с «Карфагена», — быстро произнесла она. — Дальний комплекс датчиков зафиксировал всплеск после перехода. Судя по всему, массированный выход из гиперпространства.

Едва только она произнесла это, как Зарин ощутил, будто кто-то засунул его позвоночник в морозилку.

— Есть данные о том, кто это? — спросил он внутренне надеясь на то, что это мог быть запоздалый конвой с беженцами. Такие уже трижды появлялись на пороге Аркадии за последние недели.

Но Анна мрачно покачала головой, развеяв эти надежды.

— Достоверных данных всё ещё нет, но я бы не рассчитывала на удачу. Мы только получили предупреждение. Но, если судить по вектору выхода, то они пришлю сюда со стороны Новой Ирландии и…

— И с их новой базы на территории Альянса, — закончил за неё Александр. — Ясно. Какие-то приказы?

Аня покачала головой.

— Пока ничего конкретного. Видимо они разослали данные всем, как только получили информацию с дальних сенсоров. Я сейчас перекину его тебе.

— Давай.

Открыв тактическую проекцию, Зарин сразу же сбросил на неё координаты предполагаемых незнакомцев.

И практически сразу же тихо выругался.

Они находились практически на противоположной от них части системы. Проводимые Александром учения увели его эскадру от предполагаемой опасности так далеко, как это только было возможно.

Правда оставался один не маловажный нюанс. Точка входа в систему их названных гостей находилась значительно выше плоскости эклиптики, в виду чего они будут идти «вниз» относительно плоскости всей системы. А вот корабли Зарина наоборот, мало того, что находились во внешней части с противоположной от звезды стороны, так ещё ко всему прочему забрались «ниже».

Только на то, чтобы вернуться обратно к Аркадии им потребуется почти семнадцать часов. Просто невыносимо долго.

Оценив ситуацию, Зарин вернулся обратно на канал связи с капитанами остальных дредноутов и быстро описал им ситуацию. Реакция у всех было одновременно разной и в тоже время удивительно схожей. Гаркрист и Штольц выглядели так, словно готовы были броситься в бой по одному только его приказу. Доусман же был слегка растерян, в то время, как Галиченко… ну, на его лице по прежнему было такое выражение, будто эта новость нисколько его не заинтересовала. Он вообще выглядел так, словно единственным желанием для него сейчас была тёплая постель и шесть - восемь часов крепкого сна.

А вот Фарад выглядел странно. Что-то среднее между испугом и полным неверием в реальность ситуации, в которой он оказался.

Александр даже в чём-то его понимал. Они застряли на задворках системы, пока с другой стороны появились корабли противника.

И, что было ещё хуже, ни он сам, ни кто из его подчинённых ещё до конца не мог понять, в насколько плохой ситуации они оказались.