Падение сурка Том 2

Глава 1

Жан-Поль поморщился от мигрени и резкой боли в ноге. Он с трудом распахнул глаза и понял, что это его худшее пробуждение за последние годы. Красное светило было до боли знакомым.

— Мерде! Да как так-то? Мыши не дохли, а я помер!

Он снова находился на вершине пустынного холма, окружённого лесом. Налево пойдёшь — гоблинов найдёшь. Направо пойдёшь — к эльфам придёшь. Останешься на месте — эльфы сами тебя найдут.

— Великое Древо! — простонал он. — Фло… Боже мой, Фло, у нас только нормальная жизнь началась. Я только нашёл идеальную девушку и лучшую в мире работу, и всё заново? Да что это за чертовщина?! Как вообще эта херня работает? Почему я возвращаюсь в прошлое?

Странное дело, но боль в ноге слегка уменьшилась. Мигрень тоже стала меньше его донимать. Сначала Кац не понял, с чем это связано, а потом до него дошло. Ритуал сработал! Да, не так гладко, как хотелось. Это если говорить мягко. Для кого-то он бы стал последним в жизни. Но Жан-Поль в итоге получил способности саламандры и вернул целехонькую руку, но не совсем так, как планировалось.

А раз у него действует бешеная регенерация — нельзя терять ни мгновения. Не дай бог кость криво срастётся.

Он вправил кость на место. От яркой вспышки боли на мгновение у парня потемнело в глазах. Когда же звёзды перестали мерцать перед очами, он растянулся на спине и постарался лишний раз не шевелить ногой до полного исцеления.

Всего час он пролежал так, пока боль не ушла окончательно. Он максимально аккуратно попытался встать на ноги. К его непомерному изумлению это вышло. Нога и не думала подкашиваться. Он чувствовал себя словно заново рождённым. Лишь единственное чувство терзало его — жуткий голод.

Судя по выкладкам Флоры, он получил полноценную способность саламандры к регенерации. Даже лечебное зелье действует несколько дольше, хотя оно максимально усилено магией зельеварами. Но зелье — это не природная способность, которая перешла к Жан-Полю вместе с сутью саламандры.

В последний раз такой сильный голод он испытывал во время блуждания по Темнолесью. Но там он опасался трогать лесных зверушек во избежание агрессии с их стороны и отравления. Тут же сам бог велел поймать что-нибудь съедобное и съесть. Но имелся один нюанс.

Жан-Поль тренировался как боец, а не как охотник. И пропитание добывал всегда иными способами. Даже рыбак из него нулевого уровня. Из него следопыт, как из селёдки танцовщица. Так ещё никакого оружия под рукой нет. Был бы у него пистолет — он бы мог пристрелить дичь. Конечно, при условии, что та будет так любезна, что попадётся ему на глаза. Но о пистолете оставалось лишь мечтать.

Впрочем, он даже от копья не отказался бы. Владеть копьём ему пришлось научиться, в том числе и метать его в цель. Спасибо за науку Чебурашке.

За неимением гербовой пьют всё, что горит. Вот и он решил действовать по схожему принципу.

В лесу обнаружилась довольно прочная палка, которую можно превратить в подобие копья. Для преображения палки в оружие Кац обломал её таким образом, чтобы образовался заострённый наконечник. Затем он принялся разводить костёр.

Когда он впервые пытался разжечь огонь древними способами, на это было больно смотреть. Он как человек, насмотревшийся художественных фильмов про индейцев, пытался крутить палочку между ладоней. Естественно, всё это закончилось тем, что покрасневшие ладони будто горели, а пламени так и не появилось. Сейчас он стал более опытным, поэтому сразу достал шнурок из ботинка. Затем нашёл гибкую веточку, согнул её дугой и привязал к её концам шнурок. Получился маленький лук.

С коры деревьев был нарван пух, который положен на палочку. Рядом заготовлены мелкие веточки и дополнительный пух. В петлю тетивы лука была продета вертикально установленная палочка, которую Жан-Поль стал быстро крутить с помощью горизонтальных движений лука влево-вправо. Вскоре пух задымился. Осталось его раздуть и подложить сухих веток.

Вскоре кривой, но относительно острый наконечник копья был обожжён. Нельзя сказать, что это особо мощное оружие. Но мелкую дичь им прибить получится. Скорее всего, это будет одноразовым оружием. Но и на изготовление его ушло немного времени.

Кац примерно помнил, где находится ближайший ручей. Он выдвинулся по тропе в сторону гоблинов. В прошлый раз на костылях он очень долго добирался до ручья и дошёл лишь к заказу светила. Сейчас же у него путь занял всего час.

Ледяная вода утолила его жажду, но ничего съедобного ему так и не попалось.

Поваленный ствол дерева навевал на него воспоминания. Приятными их бы назвал лишь конченый извращенец. Именно тут его впервые захватили в плен аборигены, в роли которых выступали гоблины.

Насчёт отсутствия живности парень погорячился. То ли он из-за травм тогда не обращал внимания на окружающую обстановку. То ли был неопытным и невнимательным. Но скорее всего, оба эти фактора сыграли свою роль. Отточенная на арене и в луди внимательность позволила расслышать тихий шорох на верхушке дерева. Там в ветвях затаилась птица. Довольно крупная с серым оперением. С виду она напоминала глухаря.

Охота на птиц в диком лесу с копьём с обожжённым деревянным наконечником — деликатная и сложная задача. Охотник должен быть терпеливым и осторожным, чтобы успешно поймать птицу, и ему необходимо уметь обращаться с копьем, чтобы попасть в цель. Охотник должен уметь приспосабливаться к непредсказуемому характеру леса и быть в хорошей физической форме, чтобы быстро и бесшумно передвигаться между деревьями. У охотника должны быть развиты чувства и ему необходимо быть способным сохранять концентрацию в течение длительного периода времени, чтобы следить за движениями птицы.

В целом по всем параметрам Жан-Поль в молодом теле подходил, если не считать нескольких нюансов. Он хоть и имел хорошую физическую форму из-за занятий скалолазанием, но не настолько отличную, как в бытность гладиатором. Мозги вроде бы помнили, как обращаться с копьём, а рефлексы тела твердили иное. А вместо нормального оружия у него палка, которая его заменяла.

Француз затаился и медленно заносил своё оружие. Размах. Копьё устремилось к цели. В последний момент птица заметила опасность. Она взмахнула крыльями и взлетела. Но и копьё летело не так, как должно. Из-за кривизны древка оно отклонилось. Так совпало, что отклонение траектории копья и направление полёта птица в определенный момент сошлись в одной точке. В итоге летун получил древком копья по голове, потерял ориентацию и полетел к земле.

Птица заполошно и невпопад замахала крыльями, тем самым превратила падение в неровный полёт вниз.

Жан-Поль сорвался с места и подобно спринтеру рванул на перехват. Он бежал изо всех сил. Птица почти опустилась на высоту его роста, после чего активней и ровней взмахнула крыльями.

— Врёшь! Не уйдёшь!

Он совершил высокий прыжок и резко вскинул правый кулак. Удар пришёлся по птичьему брюху. Она полетела к земле и рухнула. Кац приземлился на полусогнутые ноги, резко распрямился и скачком настиг жертву. Он схватил добычу за ноги в последний момент перед тем, как та попыталась снова взлететь.

Хрусть!

Птичья шея была свёрнута, а тушка с крыльями прижата к боку человека. Жертва была уже мертва, но ещё некоторое время продолжала трепыхаться, пыталась махать крыльями и передвигать лапами. Вскоре она затихла, и довольный человек принялся за приготовление обеда.

Через несколько часов он выдвинулся в обратном направлении. С собой у него была завёрнутая в большие листья половины птичьей туши, запечённой в глине на углях.

Об этом рецепте землянин узнал не от местных жителей, а во время написания очередной книги. Птица оборачивается влажной глиной и запекается в углях. После чего глина легко отделяется вместе с перьями, а мясо становится сочным.

Вообще, во время писательской карьеры Жан-Полю приходилось читать много всего обо всём. История, квантовая физика, как развести огонь сотней разных способов и приготовить экзотические блюда, и многое другое. Не зря говорят, что писатель — это человек, который знает много всего обо всем, но не знает ничего конкретно. Это полностью описывало кругозор Каца.

К вечеру он вернулся к холму и приготовился ждать.

— Человеческая память несовершенна, — вздохнул он, присаживаясь на валежник. — Вот вроде бы такие яркие события в моей жизни, а всего через восемнадцать лет не помню, когда эти ушастые ушлёпки должны сюда прийти…

***

По лесной тропе двигался отряд из десяти эльфов-легионеров.

— Следы ведут сюда, командир, — произнес Лорий — щуплый эльф с огненно-красными вихрами, выбивающимися из-под шлема.

— Значит, мы на верном пути, — кивнул жилистый Иллиниар с пепельно-седыми вьющимися волосами и широко посаженными зелёными глазами, на нагруднике которого было изображено дерево.

— Вас-то я и ждал!

Эльфы повыхватывали короткие мечи и резко обернулись на голос, который исходил из-за широко ствола дерева.

— Не напрягайтесь, у нас с вами одна и та же задача, — появился из-за дерева рослый человек с короткими светлыми волосами.

— Человек? — широко распахнул глаза десятник. — Что ты тут делаешь?

— Говорю же, десятник Иллиниар, у нас с вами одна задача — поиск и поимка принцессы Дианель. Тайная служба Цезаря. Зовите меня Жан.

— Думаешь, я поверю, что на Цезаря работают люди? — был переполнен подозрительности десятник.

— А ты наивно думаешь, что там ценят происхождение, а не таланты? — усмехнулся Жан-Поль. — Цезарю плевать, кто на него работает. Лишь бы выполнялись поставленные задачи. В любом случае вы сможете все вопросы переадресовать моему руководству после возвращения в столицу.

— Где твоё оружие? — прищурился Иллиниар.

— Спрятал, чтобы вас не нервировать. Ещё вопросы или мы займёмся делом?

— У тебя есть метка?

— Кто же будет метить ценного сотрудника тайной службы? — усмехнулся Жан-Поль. — А если меня срочно зашлют с миссией к варварам или поставят задачу втереться в доверие к рабам для выявления восстания? Не говори глупостей, Иллиниар.

— Откуда тебе известно моё имя? — продолжал он источать подозрительность.

— Опять глупые вопросы, — закатил глаза Кац. — Наша служба и опасна и трудна, и на первый взгляд как будто не видна… Но мы знаем многое о многих. Итак, вы мне поможете в поимке принцессы?

— С чего бы это? Мы и сами её поймаем, а тебя доставим в Рим. Пусть компетентные эльфы разбираются, кто ты такой.

— Ну-ну, — ухмыльнулся землянин. — Я и не знал, что обычных десятников стали учить заклинанию открытия портала в другой мир…

— Что ты несёшь, человек? — словно сплюнул, выдал Иллиниар.

— Ты же сказал, что вы сами поймаете принцессу. А она сбежала в другой мир с помощью портала. Иначе я бы сам её давно поймал и уже был на половине пути к Риму.

— Какой ещё портал? — влез в разговор рыжеволосый заместитель десятника.

— Да, — кивнул Иллиниар. — Что за портал? Ты несёшь полный бред.

— Ах, значит, вы не знали, что Холм — это место перехода людей в наш мир? — притворно изумился человек.

— Знали, — продолжил десятник. — И что с того?

— Давным-давно архимаг Килион изобрёл заклинание для открытия портала в мир людей. Принцесса Дианель, будучи ученицей Килиона, владеет этим заклинанием. Она не просто так спешила к Холму. Именно с его вершины возможно открыть портал. Итак, господа легионеры, вы мне нужны. Точнее, Лорий и остальные не очень, а вот без твоей помощи, Иллиниар, мне не обойтись в поимке принцессы.

— Какой ещё помощи?

— Заклинание. Ты его активируешь.

— Но я его не знаю!

— Десятник, не тупи! Я его знаю. И я тебя ему научу. Придётся ради дела, — тяжко вздохнул он. — Ох, потом замучаюсь писать отчёты, но куда деваться?

— Но откуда какому-то человеку известно такое заклинание?! — с изумлением воскликнул Лорий. Он даже меч опустил.

Остальные легионеры последовали его примеру. Даже Иллиниар уже не держал оружие наготове, просто продолжал удерживать опущенный меч в руке. Слишком ошарашенным он выглядел, словно огретый по голове пыльным мешком. Остальные испытывали не меньшее изумление.

— Нет-нет! — проводил указательным пальцем по сторонам Жан-Поль. — Не какому-то человеку, а сотруднику тайной службы! Это большая разница, не находите? Раз возражений нет, предлагаю проследовать к Холму.

— Не думай, что мы тебе поверили, — задвинул гладиус в ножны десятник. — Фреос, Тананис, приглядывайте за ним!

— Есть, командир! — отозвался Фреос — плотно сбитый брюнет.

— Присмотрим, — сощурился сероглазый крепыш-брюнет Тананис.

— Я знал, что так будет, — добродушно улыбнулся землянин и медленно приблизился к эльфам. — Поэтому у меня и оружия с собой нет. Не люблю нервировать солдат.

Фреос его обыскал, но не обнаружил ничего. Карманы оказались пустыми.

— Одежда у тебя странная, — заметил Лорий.

— У моего руководства имелись подозрения насчёт того, куда попытается сбежать принцесса Дианель. Именно поэтому меня так нарядили и снабдили знаниями заклинания портала. Но поскольку я не маг, пришлось прибегнуть к вашей помощи.

Фреос и Тананис следовали по бокам от землянина. Ещё четверо легионеров шли следом за ним. Остальные двигались впереди.

Утро только вступило в свои права. Лёгкий ветерок взъерошивал шевелюру Жан-Поля, который выглядел уверенно, словно точно знал, что нужно делать. Видимо, эта уверенность и его харизма сыграли свою роль в том, что эльфы ему поверили. Не зря гладиаторов учат актёрскому мастерству. Пожалуй, это была его лучшая роль, которую он играл со всей душой. Конечно, немаловажным было и то, что он знал имена эльфов и цель их визита к Холму. Плюс фактор неожиданности. Он не давал легионерам всерьёз задуматься и торопил, будто чувствовал, что стоит им дать время, как они раскусят его игру.

На вершине холма эльфов ожидала начерченная магическая фигура.

— Не заденьте линий, — поспешил предупредить их человек. — Иллиниар, запоминай последовательность применения чар. Сначала нужно напитать маной линии магической печати…

Он в подробностях описал способ активации заклинания. С первого раза у десятника не вышло, как и со второго. Но на седьмой попытке линии начали наливаться сиянием. Вскоре чары сработали, и холм начал окутывать туман, который сгущался. Эльфы жались в центре эрцгаммы, столпившись вокруг мага и человека.

Иллиниар от применения сильного заклинания потерял сознание, что тут же напрягло воинов.

— Спокойно! — командным тоном тут же выдал Жан-Поль. — Это сильное заклинание. Лорий, ваш командир всего лишь заработал магическое истощение. Вы же не думали, что портал в другой мир будет так просто открыть?

— Смотри у меня! — с угрозой произнёс Лорий. — Если с командиром что-то случится…

— Ничего с ним не будет. Денёк отдохнёт, восстановится и отправит нас назад вместе с пойманной принцессой.

Лорий нагнулся и проверил пульс у Иллиниара. Убедившись в том, что он жив, он немного успокоился. Но полностью расслабиться эльфам не давал туман, который стал непроглядным.

Жан-Поль перекатился с пятки на носок. Он почувствовал, что грунт под его ногами стал жёстче. Это означало одно — они уже переместились на Землю и находятся в Проклятом ущелье. Туман был настолько густым, что не было видно ничего на расстоянии вытянутой руки. Он начал решительно действовать.

Шаг в левую сторону. Обход Тананиса со спины. Он взял его голову в захват и резким движением повернул её в сторону. Раздался противный хруст позвонков, и тело эльфа со свернутой шеей начало обмякать в его руках.

— ЭЙ! — воскликнул Фреос. — Человек пропал!

Глава 2

Засуетившиеся эльфы создали много шума. Они начали доставать мечи и щиты. В этой суете не было слышно ещё одного шороха, с которым клинок Тананиса покинул ножны.

В следующее мгновение сзади раздался болезненный выкрик одного из легионеров. Жан-Поль вспорол ему брюхо. Ещё через миг рядом раздались предсмертные хрипы его товарища с перерезанным горлом, которые сопровождались булькающими звуками.

Легионеров учат сражаться в строю. В индивидуальных схватках, как правило, они не блещут талантами. С гладиаторами ровно противоположная ситуация. Их учат виртуозно фехтовать и сражаться в одиночку против одного или нескольких противников.

В условиях почти полного отсутствия видимости эльфы растерялись. Они опасались поранить своих товарищей. А их суетливые попытки обнаружить человека оказались бесплодными.

Жан-Полю местность примерно была знакома. Примерно потому что он в последний раз довольно давно посещал Проклятое ущелье. Но всё же это знание давало ему преимущество. Легионеры до сих пор считали, что они находятся на вершине холма, поэтому ступали с осторожностью и опасением сорваться вниз. Человек же точно знал, что под ногами твёрдая и ровная каменная поверхность. Он скрытно крался к очередной жертве.

В этот момент Лорий командным тоном воскликнул:

— Всем собраться вместе! Встать в круг и занять оборону!

Но было поздно. Ещё один громкий возглас огласил округу и отозвался эхом. Но крик почти мгновенно затих. Обезглавленное тело очередного замыкающего легионера рухнуло на землю, заливая её кровью из обрубка шеи.

«Минус четыре с половиной», — с удовлетворением мысленно констатировал Кац.

Половинкой он считал мага. Тот в ближайшие несколько часов не представлял никакой угрозы. То есть, у француза осталось всего пятеро противников. Жаль только, что они успели занять круговую оборону вокруг бессознательного тела Иллиниара. С другой стороны, в этом можно найти и плюсы. Жан-Полю известно, где стоят эльфы, а им о его местонахождении приходится лишь гадать.

— Эй, человек! — воскликнул Лорий. — Что тебе нужно? Кто ты такой? Почему ты с нами сражаешься?

Это была явная провокация, чтобы узнать, где находится противник. Жан-Поль не повёлся на столь детский трюк.

Эльфы с напряжением вглядывался в непроглядный туман, но ничего не могли разглядеть.

Землянин воспользовался этим. Он наклонился, чтобы разглядеть тело последнего убитого эльфа, который лишился головы. Лишь у самой земли удалось увидеть его очертания.

Он действовал с осторожностью, ведь пятеро противников стояли буквально в метре от него. Он в безопасности лишь до тех пор, пока они его не обнаружили.

С деликатной аккуратностью он стянул круглый щит с руки поверженного врага. Затем обнаружил у него сзади на поясе верёвку. Повезло, что труп лежал на земле грудью, иначе до верёвки без шума он бы не добрался.

С мотком верёвки и щитом Кац осторожно отступил назад, после чего повесил щит на левое предплечье. Затем он начал вязать самозатягивающуюся петлю, делая лассо. С такими лассо бестиарии сражались с дикими зверьми. И хотя он бестиарием никогда не был, всех гладиаторов учили по минимуму владеть различным набором орудия для арены, включая дротики, сеть и верёвку.

— Человек, выходи! — надрывался Лорий. — Обещаю, мы тебя не тронем. Объясни, что происходит?

Очередная провокация не возымела задуманного эффекта. Лорий добился лишь того, что позволил Жан-Полю определить его местоположение. В следующее мгновение лассо раскрутилось, и было отправлено в сторону заместителя командира десятка легионеров. Петля упала сверху на его голову и провалилась дальше. Тут же она затянулась. Лорий попытался скинуть с себя верёвку, но резкий рывок затянул петлю. Ноги эльфа оторвались от земли, и он полетел в туман.

Тут же за ним ринулись двое солдат, которые стояли от него по левую и правую сторону.

— А-А-А-А-А-А-А-А!

— ЛОРИЙ! — склонился над ним один из легионеров.

Заместитель десятника лежал на земле с перерезанным горлом. Он зажимал рану правой ладонью, из которой выпустил рукоять меча. Из раны потоком вытекала алая жидкость. Глаза Лория были наполнены отчаянием.

Второй легионер разрывался в сомнениях. Он хотел броситься дальше в туман, который пугал его до дрожи поджилок. Но он здраво опасался ловушки. Поэтому принял решение охранять товарищей. Он в напряжении застыл в боевой стойке с готовым к атаке мечом и отражению ударов щитом.

В это время его напарник суетливо пытался нащупать флакончик с целебным зельем.

— Сейчас. Погоди. Лорий, я напою тебя зельем.

— Грх-х! — сзади захрипел один из двоих легионеров, охраняющих десятника. Меч землянина пробил ему горло.

В следующее мгновение его напарник, заметивший очертания человека, бросился в атаку. Он нанёс колющий удар по незащищённому торсу человека.

Легионеров так учат. В строю особо мечом не помашешь. Слева и справа подпирают товарищи. Если начать размахивать оружием, то ты будешь им мешать, и это сломает отлаженный боевой механизм. Поэтому на подкорку легионерам вбивается, что гладиусом нужно колоть.

Жан-Поль с лёгкостью отразил удар. Раздался звон металла. Затем он воздушным движением обвёл свой клинок вокруг меча противника, отвёл его в сторону и ударом своего щита оттолкнул щит эльфа вниз. Острая сталь коброй метнулась к открытой шее легионера и лёгким движением вспорола тонкую кожу. Солдат захрипел. Человек отступил назад и скрылся в тумане, но к нему уже почти добежал эльф, который решил охранять Лория, пока того поят зельем.

Эльф точно знал направление, в котором попытался сбежать Кац. Он с криком бешеного носорога побежал туда. И через миг он в слегка поредевшем тумане узрел очертания фигуры соперника.

— Сдохни, животное! — меч легионера вспорол воздух и со звоном повстречался с щитом бывшего гладиатора.

Клинок эльфа отлетел назад. Солдат попытался выправить положение меча и нанести удар. Он прикрывал щитом шею, поскольку посчитал, что враг целится только в неё из-за нагрудника, шлема и наручей с поножами. Его удивление не знало пределов, когда землянин стелющимся шагом сократил дистанцию, пригнулся и снизу вверх всадил клинок прямо ему в живот под край панциря. Легионер попытался отразить удар щитом, но было поздно. Нижний край резко опущенного вниз щита ударил по мечу противника, который тот выпустил из ладони. Это лишь причинило больше боли самому солдату и расширило рану. Острая боль пронзила всё его естество.

— А-А-А-А-А-А-А-А! Великое Древо! Как же больно! — рухнул он на колени. — Как больно! А-А-А!

Единственный боеспособный легионер пребывал в ужасе. Он успел залить зельем рану на шее Лория и напоить его этим же составом, но было поздно. Зам десятника потерял слишком много крови. Жизнь погасла в его глазах. Когда же последний боец поднялся на ноги, то понял, что они дрожат подобно веткам на макушке дерева под порывами ветра.

— Где ты, демон? — со страхом вглядывался он в туман.

Видимость улучшилась примерно до метра, но этого было слишком мало, чтобы уверенно ориентироваться в этом аду.

— Выходи, трус! — голос легионера дрожал. — Выходи, и сражайся как настоящий мужчина! Слышишь меня, сын бродячей собаки? Я твою круглоухую мамашу жарил на своём вертеле! Выходи, сын подзаборной шлюхи!

Тем временем раненный в живот эльф рухнул набок. У него судорожно подёргивались ноги. Он стонал от боли.

Жан-Поль склонился над ним и разжал ослабевшие пальцы его правой кисти.

— Он тут! — прохрипел раненный. — Он тут! Рядом со…

Дальше он ничего не мог сказать. Жан-Поль пробил ему горло его же клинком. После чего француз двинулся кругом в левую сторону.

Последний эльф рванул на голос товарища.

— Не тронь его!

Когда он добрался до точки назначения, то понял, что поздно. Очередной его боевой товарищ погиб. Из его живота из-под края панциря под углом торчала рукоять гладиуса, а на горле кровоточила рваная рана.

Внезапно он услышал слева шорох, и резко обернулся. Он выставил щит для отражения возможного удара. И не прогадал. По щиту в тот же миг пришёлся скользящий удар мечом противника.

Вид человека пугал эльфа до открытия под туникой кирпичного завода. Злобный оскал, горящие яростью и ненавистью голубые глаза безжалостного убийцы.

— Трусливый пёс! — дрогнувшим голосом воскликнул эльф.

— Ку-ку! — хищно ощерился Жан-Поль. — Ку-ку, мой мальчик!

Эльф нанёс удар, но тот был уведён в сторону щитом, после чего человек разорвал дистанцию. Легионер попытался тут же нанести вдогонку угол и вытянул руку с доворотом туловища направо, чтобы укол вышел на максимальную длину. Но его клинок был с лёгкостью отклонён мечом землянина.

— Как давно я этого ждал, — сверкнули глаза Каца стальным хищным блеском. — Ушастый засранец, ты даже не представляешь, сколько раз я в своих мечтах превращал ваш десяток в фарш!

— Но за что?! — к страху легионера добавилось непонимание.

— За годы рабства. За годы сражений на арене. За годы страданий и унижений. Сдохни!

Меч Жан-Поль засверкал. Он со свистом разрезал туман. Эльф пытался отразить атаки, но он не успевал замечать всех движений противника. Смертоносная сталь в руках человека сияла так, что сливалась в сплошную полосу. Эльф стал пропускать удары один за другим. Правое плечо обзавелось глубоким порезом. Затем левое плечо получило болезненную царапину. Правое бедро, за ним левое. Лоб прочертила кровавая полоса. Казалось, что с ним играют, будто кошка с мышкой. Он не привык к одиночным схваткам, тем более с таким умелым противником. Ужас и безысходность проникали в его душу всё глубже и глубже. В глазах поселилась паника. Он терял силы от потери крови и ранений. Его движения замедлились. Противник тут же воспользоваться этим. Он двумя быстрыми движениями меча отрубил ему сначала правую руку, затем левую. И под конец снёс голову с плеч.

— Ха-ха-ха! — запрокинул голову Жан-Поль и зашёлся в радостном смехе. — Мечты сбываются. И не надо никакого Газпрома…

Последним на тот свет отправился маг. С ним не пришлось сражаться, поскольку он продолжал лежать в бессознательном состоянии.

После сражения Жан-Поль принялся рыться в припасах эльфов. Последний раз он ел рано утром незадолго до появления отряда легионеров — завтракал остатками птицы, которую подбил в лесу. По идее, он не должен был успеть проголодаться. Но стресс, вызванный сражением, и повышенные физические нагрузки вызвали у него сильный жор.

Крупы и всё, что нужно готовить в котелке, пришлось оставить в покое. В ущелье попросту не имелось топлива, чтобы развести огонь. А его газовая горелка и баллончики с газом находятся наверху в лагере.

При мысли о лагере он задумался об его судьбе в прошлом, которое будущее. Ему стало интересно, что же стало с его вещами в прошлый раз? Если рассуждать логически, то первыми до них должна была добраться Дианель. Ведь она появилась в ущелье и как-то из него выбралась. А самый удобный подъём находится как раз в той стороне, где он разбил палатку.

Ярко-оранжевый купол сложно было бы не заметить. Он должен был привлечь внимание принцессы. Вряд ли она бы прошла мимо такого признака цивилизации. Когда же она не обнаружила никого рядом, то наверняка заинтересовалась бы содержимым палатки. А ведь там были не только его вещи. Он оставил там ключи от дома и общежития, деньги и документы.

Во время мародёрства ему удалось обнаружить пять не залитых кровью и уцелевших мешочков из плотной ткани с припасами, одному их которых парень тут же устроил ревизию. Остальные сухие пайки он брать побрезговал, поскольку на мешочки попала кровь или же их содержимое было раздавлено телами легионеров при падении. Если бы имелся недостаток пиши, то естественно, что он бы проигнорировал подобные факторы. Но сейчас в подобном не было необходимости.

Оливки, сыр и вяленое мясо утолили голод. А вода из бурдюка стала неплохим дополнением. По старой походной привычке из лучших времён жизни в Эльфино он добавил в воду немного исцеляющего зелья, запасы которого в количестве девяти флаконов обнаружились у эльфов. То есть, каждый из них носил по одному зелью. Одно было использовано на заместителе десятника.

Недавнее побоище ничуть не испортило ему аппетит. За годы гладиаторской карьеры он привык к кровавым зрелищам.

За время второго завтрака туман стал более разряженным. Видимость улучшилась до пары метров.

Парень сложил всё оружие в одну кучку, в том числе и то, которое использовал в бою. Он тщательно протёр мечи и щиты плащом одного из поверженных противников. Особое внимание было уделено удалению отпечатков пальцев. Затем тем же плащом он стёр со своих ботинок кровь. В остальном его одежда осталась на удивление чистой.

После этого он прихватил нетронутый мешочек с провиантом и бурдюк с водой, и с ними направился в сторону нагромождения камней. Там он в своё первое возвращение на родину прятал оружие.

На подходе к месту назначения он услышал шорох потревоженных камешков.

— К-хм… — остановился он. — Госпожа Дианель, я вам не враг.

Не услышав ответа, он продолжил:

— Я человек. Меня зовут Жан-Поль, но я предпочитаю короткое обращение Жан. Цезарь послал за вами отряд легионеров, который возглавлял маг. Этот маг открыл портал на Землю. Так называется этот мир, в котором вы оказались. Я убил всех легионеров. Так что вам больше ничего не грозит.

— Откуда ромейскому магу известно заклинание портала? — не выдержала принцесса.

Она действительно находилась там, где предполагал Жан-Поль. Впрочем, в этом ущелье больше негде спрятаться. Вот место, в которое можно что-то спрятать, ещё реально найти. Но человеку или эльфу реально укрыться лишь в единственном месте.

— Спросите у него… если умеете оживлять мертвецов.

— Ты убил его?

— Я всех их убил.

— Не подходи! — голос эльфийки звучал нервно. — Иначе я использую боевую магию!

— Оля-ля! — в его тоне звучали радостные нотки. — Вы уже восстановились после использования заклинания портала? Отличная новость. Сможете использовать на телах легионеров Гниение плоти? А то их могут обнаружить местные жители, которые приведут стражей порядка. И тогда у нас могут возникнуть проблемы. Так что тела и снаряжение легионеров нужно спрятать. Вот только в ущелье с тайниками не очень хорошо. Кости будет скрыть легче.

— К-конечно, могу! Хоть сейчас выдам десять Гниений плоти.

Звучало не очень убедительно.

— Хм… Госпожа Дианель, вы ещё не восстановились? Я прав?

— Конечно, восстановилась!

— Значит, у вас до сих пор магическое истощение. И вы меня боитесь, поэтому врёте. Печально.

— Ты только что убил десяток легионеров! — в голосе девушки ощущались нотки волнения на грани паники. — И вообще, непонятно, кто ты такой? Ты знаешь эльфийский. Знаешь о заклинании портала и других чарах. Ты слишком много знаешь для того, кто назвался местным жителем.

— У меня была бурная молодость, которую я провёл в вашем мире. Не стоит меня бояться, принцесса. Ты наверняка ничего не ела и не пила за последние сутки. Я сам однажды уже перемещался в это ущелье с помощью знакомой волшебницы, так что знаю, о чём говорю. Прошу разделить со мной пищу. Клянусь, что у меня нет ни единой мысли отравить вас или причинить какой-либо вред. У меня даже оружия с собой нет.

— Ну да… — с сарказмом протянула Дианель. — А с легионерами ты расправился голыми руками…

— Нет, что ты. Ты переоцениваешь мои таланты. Я воспользовался их оружием. Но все колюще-режущие предметы остались возле покойников. Я же не воевать с тобой пришёл, а чтобы помочь. Ну и получить в ответ помощь с избавлением от улик было бы тоже неплохо.

— Одним ты уже помог повстречаться с корнями Великого Древа, — продолжила иронизировать принцесса из-за камней.

— Это были плохие парни.

— А ты, выходит, хороший?

— Естественно! Куда лучше? Защитил принцессу от отряда преследователей, покушать и попить тебе принёс. Лучше меня только горы. Кстати, о них. Ты как планируешь выбираться из ущелья?

— А ты?

— Я скалолаз. Просто заберусь наверх после того, как туман развеется и камни подсохнут. Потом схожу за снаряжением и вытащу отсюда тебя.

— Этого не понадобится, — с гордостью ответила она. — Я выберусь отсюда с помощью магии. Ответь честно, откуда тебе известно о заклинании портала?

Глава 3

Вопрос про портал был вполне ожидаем. Но у Жан-Поля не было времени, чтобы придумать правдоподобную ложь, поэтому он начал отвечать максимально расплывчато:

— Земля слухами полнится. Была у меня одна знакомая чистокровная эльфийка… Кто она — не скажу, но ты наверняка догадаешься. Такая всего одна на весь мир.

— ОНА?! Неужели… Но как вы с ней познакомились?

— Она просила ничего не говорить о наших отношениях. И не писать. И вообще никак не передавать эту информацию. Наверное, стеснялась того, что я человек. Так что прости, Дианель, но у меня строгие принципы, которые я стараюсь не нарушать.

— Очень на НЕЁ похоже… — из тумана показались очертания девичей фигуры.

Дианель выглядела так же, как в прошлый раз. Всё такая же вечно молодая и стройная блондинка. Только чувствовалось, что она усталая. На этот раз на ней был зелёный обтягивающий костюм, удобные кожаные сапожки и отсутствовала шляпка. Зато на плече висела походная коричневая сумка из толстой кожи. Судя по тому, как втянулись у сумки бока, припасов у эльфийки не осталось. А по тому, какие взоры девушка кидала на флягу, можно было понять, что жажда уже настигла её.

— Прошу, — протянул он ей бурдюк.

Дианель, несмотря на жажду, к бурдюку не притронулась.

— Выпей из него!

— А-а… — улыбнулся Жан-Поль. — Думаешь, что там яд? Хорошо, смотри, — он сделал из горлышка солидный глоток. — Видела? Могу повторить.

— Хватит, — она подошла к нему и вырвала у него из рук флягу, после чего с жадностью присосалась к горлышку. — Ты что, туда лечебное зелье добавил?

— Несколько капель. Меня научила так делать знакомая волшебница. Еды?

— Ах! — со счастливым лицом оторвалась она от горлышка бурдюка. — Давай.

— Мне откусить от каждой оливки и каждого кусочка сыра с мясом?

— Не вижу смысла, — отобрала она у него мешочек с припасами. — Эта еда наверняка раньше принадлежала легионерам. Узнаю их походную котомку. Вряд ли ты успел бы её отравить. А вот в воду можно было быстро добавить отраву.

— Как сложно быть членом королевской семьи, — покачал он головой из стороны в сторону. — Тяжело не стать параноиком в условиях жёсткой конкуренции за трон. Кстати, знакомый наряд. Мне когда-то дарили такой же костюмчик, но я его благополучно прое… К-хм… пролюбил.

— ОНА дарила? — с любопытством разглядывала парня эльфийка. При этом она с энтузиазмом шарилась в мешочке с провиантом.

— Я же сказал, что ничего о НЕЙ не расскажу. Принципы.

— Ладно, — слишком легко отступила Дианель. Её вниманием завладел сыр, в который она совсем не аристократично впилась зубами.

— Всего лишь ладно? — приподнял брови Жан-Поль. — Я думал, тебя разорвёт от женского любопытства.

— Может, и разорвёт. Но есть эльфы, о которых чем меньше знаешь, тем крепче спишь. И ОНА одна из них.

Принцесса доела сыр и обратила своё внимание на Жан-Поля.

— Ты-ы… — она запнулась, поскольку забыла имя человека.

— Жан, — заметил он её затруднение с обращением. — Зови меня Жан.

— Так вот, Жан, ты же житель этого мира и знаком с моим миром?

— Именно так.

— Как ты так удачно оказался здесь?

— Я случайно оказался в районе Холма и обнаружил там отряд легионеров. Из их разговоров мне удалось понять, что они преследуют эльфийку. Дальше осталось только сложить в уме известные мне сведения. Эльфийка, Холм. Что ей там делать? Логично, что Холм используют либо для встречи редких случайных гостей из моего мира. Либо же им пользуются для перемещения на Землю ещё более редкие маги, знающие заклинание портала. Таких эльфиек мне известно всё две. ЕЁ я сразу не стал брать в расчет. Поэтому подумал на тебя.

— Логично, — задумчиво нахмурилась Дианель. — И что дальше?

— Дальше меня удивили действия легионеров. Они собирались переместиться на Землю. Я поспешил вмешаться, чтобы помочь тебе, поскольку знаю, каково приходится магу после использования столь сильных чар. Заодно решил использовать их мага в качестве транспорта до дома. Навешал им лапши на уши о том, будто являюсь самым секретным из всех секретных агентов тайной службы Цезаря.

— И они тебе поверили?! — широко распахнула глаза эльфийка.

— Не до конца. Они всё время держались настороже и приставили присматривать за мной парочку мордоворотов. Но моя речь звучала для них достаточно убедительно, чтобы они взяли меня с собой.

— Ты точно не агент Цезаря? — подозрительно прищурилась Дианель.

— Вот видишь! — засверкала на его лице сияющая улыбка. — Даже ты почти поверила. Ха-ха-ха! Какой идиот только поведётся на такую дичь? Чтобы человек служил Цезарю, да ещё в тайной службе? Хе-хе-хе! Великое Древо! Это каким же лопухом надо быть?

— Ага, — губы эльфийки криво изогнулись. — Действительно. Ромеи относятся к людям как к скоту. Вряд ли они бы взяли на службу человека. Тем более сам Цезарь. Такой постыдный в их кругах факт могли бы использовать его соперники в борьбе за власть.

— Что было дальше, ты наверняка слышала.

— Такие крики сложно не услышать. Жан, я одного не понимаю. Если ты хотел мне помочь и являешься таким сильным воином, то почему сразу не убил моих преследователей ещё в моём мире?

— Ди, ты снова преувеличиваешь мои таланты.

— Ди? — вздёрнула она правую бровь. — С каких пор мы стали настолько близкими?

— Если тебе больше нравится полное обращение…

— Нет, меня устраивает, — медленно кивнула она. — Можешь меня так звать. Так что по моему вопросу?

— Ты не путаешь меня с легендарным бессмертным героем? — усмехнулся он. — Видишь ли, я человек. Даже тренированному бойцу сложно справиться с десятком легионеров. Особенно, если солдаты готовы к схватке. Там бы они меня убили раньше, чем я успел бы кому-либо нанести рану. Зато я знал, что случается после перехода между мирами, а они, судя по всему, об этом не подозревали. Я сделал ставку на туман и магическое истощение их командира. Как видишь, не прогадал.

— Звучит разумно, — эльфийка с неприкрытым интересом детально изучала внешность парня. В этом ей помогало то, что туман стал немного реже. — Но даже в таких условиях мало кто способен справиться с десятком легионеров.

— Это не всё. Я ведь говорил, что использовал мага в качестве транспорта до дома. Сам я не маг и портал открывать не умею, а по родине успел соскучиться. К тому же, тут тебе наверняка потребуется помощь. Ты не знаешь нашего языка, культуры, законов и обычаев. У тебя нет документов. Ты не знакома с опасностями этого мира. Я же не мог бросить условно знакомую эльфийку в беде.

— Тебе неинтересно, почему я сюда сбежала?

— Сама расскажешь, если захочешь. А нет — переживу как-нибудь. Жил же я как-то до этого без этих знаний.

Они направились в сторону побоища. Жан-Поль собирался взять несколько чистых плащей, чтобы использовать их в качестве подстилки. Сидеть на голых камнях его не прельщало.

При виде мертвецов Дианель побледнела, брезгливо поморщилась и поднесла правую ладонь ко рту.

— Только плащи возьмём.

— Зачем?

— Не знаю, как тебе, а мне не хочется переохладить внутренние органы и в молодом возрасте заработать простатит.

Он совершил запланированное. С несколькими плащами они отошли в сторону. Дианель сначала не хотела сидеть на вещах покойников, но усталость взяла своё. Она села рядом с парнем, но старалась держаться от него на расстоянии.

— Ди, а ты в курсе, что твоя пропажа может вызвать войну между Эльфино и Новым Римом?

— Это очевидно, — вздохнула она. — Мой отец решил использовать меня в качестве разменной монеты. Он собирался пойти войной на ромеев. А в случае победы убил бы Цезаря и оставил меня в качестве законной правительницы. Но я бы не имела реальной власти. Скорее всего, вскоре после этого меня бы выдали замуж за нужного эльфа и заставили рожать детей.

— Вот как…

— Но и Цезарь тоже не собирался сидеть без дела. Он выторговал брак со мной с той же целью. Он уже готовился к войне. Меня усадили бы на трон Эльфино. Естественно, после завоевания страны. Затем заставили бы родить Цезарю наследника, после чего убили бы. В любом случае меня ожидала незавидная участь. Поэтому я решила бежать. Только скрываться в нашем мире бесполезно. Меня бы в любом случае нашли. Поэтому я предпочла сбежать в ваш мир.

Жан-Полю и Дианель пришлось провести в ущелье остаток дня. Как парень и предполагал, девушка блефовала, когда говорила, что магия к ней вернулась.

Через несколько часов туман развеялся и открыл на обозрение пренеприятную картину. В месте прибытия порталом лежали обезображенные мертвые тела, а поверхность грунта была залита кровью. От вида покойников принцессу замутило. Она всё время старалась отвести взгляд в сторону, но нет-нет, да оборачивалась. От этого ей становилось дурно и кусок не лез в горло.

Еды и воды, благодаря легионерам, у них имелось с избытком. Поэтому на этот счёт Кац не переживал. Больше всего его волновала погода. Он надеялся, что не пойдёт дождь. Во-первых, от него негде укрыться. Во-вторых, если дождь намочит скалы, то парень ещё некоторое время не сможет выбраться из ущелья. Второй раз повторять ошибки прошлого он не собирался. Хватило одного падения из-за намокшей скальной стены.

Он более спокойно относился к телам врагов. Для него это были всего лишь кучи мяса и костей. Поэтому он принялся избавляться от улик. Кац собрал все вещи легионеров и рассортировал их. Доспехи, оружие и одежду парень отволок к каменной гряде. Всё, что можно, протёр от отпечатков пальцев и завалил камнями. Деньги присвоил себе.

Легионеры оказались не из богатых либо просто не носили с собой больших сумм. На весь десяток удалось наскрести четыре золотых, что уже неплохой бонус. Серебряных монет было больше — тридцать шесть штук, из которых пять были номиналом по двадцать сестерциев, то есть в два раза крупнее товарок номиналом в десять медяков. Медяков оказалось больше всего, но он их не считал и не брал, а свалил вместе с остальными вещами.

К наступлению темноты магические способности так и не вернулись к принцессе. Пришлось оставаться на ночёвку. Несмотря на тёплые июньские дни, в ущелье было прохладно. Спать на камнях оказалось тем ещё приключением. Чистых плащей не хватало для организации ночёвки двоих по отдельности.

Дианель сначала попыталась отжать пару плащей. Один постелила на землю, а вторым накрылась. Но надолго её не хватило. Даже зачарованная одежда ей особо не помогала.

В итоге все плащи, за исключением одного, были постелены на землю. Девушка преодолела смущение и плотно прижалась к парню. Они укрылись одним шерстяным плащом на двоих. Она долго не могла уснуть в ожидании и опасении поползновений в свою сторону, но их всё не было. Когда же она поняла, что парень давно крепко спит, то на неё накатила обида. Как так? Она тут, понимаешь, лежит лишённая магии, вся такая беззащитная, боится приставаний, а её игнорируют!

Утром к Дианель вернулась способность к сотворению магии. Она сразу стала выглядеть более уверенной.

По просьбе Жан-Поля она наложила на тела эльфов проклятье Гниения плоти. Через несколько десятков минут от них остались лишь выбеленные кости, которые парень собрал и завалил камнями.

Его возвращения от каменной гряды принцесса ожидала с нетерпением. Она притоптывала левой стопой.

— Как же ты долго!

— Так я же всё ручками, — с улыбкой продемонстрировал он ладони.

— Фу! — сморщила она милый носик. — Как ты можешь касаться руками этой мерзости?

— Обычные кости, — пожал он плечами. — У нас в школе в кабинете биологии стоял скелет. И не факт, что он был сделан из искусственного материала. И ничего — все трогали, веселились и придавали скелету забавные позы.

— Фу-у! Ну у вас и школы…

— Нормальные школы. Меня сейчас больше интересует, как ты собираешься выбираться наверх?

— Я-то легко и просто, — с гордостью выпятила она свою скромную грудь. — Взлечу! Хочешь, и тебя отлевитирую?

— Взлетишь с помощью магии? — удивлённо распахнул глаза Кац.

— А как иначе? — фыркнула принцесса. — Конечно, с помощью магии!

— Раньше мне не доводилось слышать о таких заклинаниях. Интересно будет посмотреть. А насчёт полётов без магии… — он усмехнулся. — В моём мире найдётся, чем тебя удивить.

— Так что? — нетерпеливо продолжила Дианель. — Тебя поднять наверх?

— Знаешь… — задумался он. — Пожалуй, я воздержусь от подобных экспериментов. Заберусь на скалу по старинке.

— Не доверяешь моим магическим талантам? — прищурилась эльфийка.

— Скорее, не доверяю непроверенным заклинаниям. Был у меня один неприятный опыт…

— Пф!

Принцесса взмахнула руками, и в следующий миг её ноги оторвались от земли. Она начала стремительно подниматься вверх. Через минуту она уже оказалась на вершине и с насмешливым видом смотрела сверху вниз на Жан-Поля, который казался маленькой букашкой.

Он проводил её взглядом, оценил высоту и грустно вздохнул.

— Возможно, стоило согласиться…

Подъём занял у него полтора часа. Несколько раз он чуть не сорвался. Но чуть-чуть не считается. В итоге он выбрался на плоскогорье.

Неподалеку стояла эльфийка, которая извелась от ожидания.

— Ты долго!

— Летать без техники пока не научился. И если быть объективным — это был быстрый подъём. Всё же у меня не были ни страховки, ни снаряжения.

— Пф! А я предлагала тебя поднять.

— Помню, — он показал кистью в сторону своего лагеря. — Видишь оранжевый купол?

— Больше полутора часов на него пялюсь, — как на дурака посмотрела на парня Дианель.

— Это моя палатка. Предлагаю попить чай, перекусить и отправиться к людям.

— К людям? — стала она серьёзной. — А эльфы у вас живут?

— Угу.

— Отлично, — обрадовалась принцесса. — А можно к ним?

— Вообще-то под эльфами я имел в виду тебя, — ухмыльнулся Жан-Поль. — Земля полностью населена людьми.

В ответ эльфийка выдала непереводимую фразу на языке аристократии, которого обычные эльфы не знают. Не знал его и Жан-Поль. Но он предполагал по той экспрессии, с которой выражалась девушка, что из культурного там одни предлоги.

Эльфийка с любопытством разглядывала палатку, пока Кац проводил ревизию. Все его вещи оказались на месте, что обрадовало парня. Только странно и непривычно было смотреть на своё молодое лицо в удостоверении личности. Он привык видеть в отражении зеркала свою повзрослевшую физиономию.

О Флоре он старался не думать. Ведь только стоило вернуться к воспоминаниям о жене, как его начинала одолевать хандра. А для неё не то место и время.

Сейчас супруга даже не подозревает о его существовании. Он для неё никто. Она обычная девушка с непростой судьбой, а не обученная целительница. Они не прожили вместе ни одного дня.

Каца мучила моральная дилемма. Ему хотелось вновь жить спокойной жизнью вместе с любящей его полугоблиншей. Хотелось ощущать её объятья. Но при этом он понимал, что все отношения придётся начинать строить заново с нуля. И не факт, что на этот раз всё сложится как в прошлый раз. Ведь взаимоотношения людей, как и других разумных, состоят из множества маленьких деталей, действий, сказанных слов, переживаний. Что будет, если начать действовать иначе? Теперь он не сможет пройти той же дорогой, следовательно, и Флора станет совершенно другой — не той девушкой, которую он помнит. А сможет ли он полюбить новую Флору, если она в итоге станет другой?

Он никак не мог придумать, что делать с эльфийкой. Более того, он не понимал, зачем в принципе с ней связался. С одной стороны, ему было её жалко. Она оказалась в том же положении, что и он когда-то — попала в новый незнакомый мир. С другой стороны, сделала она это добровольно. Он же попал в другой мир по её вине. И по идее он должен винить её в своих бедах, но не получалось.

Глава 4

— Интересный материал, — Дианель щупала пальцами нейлон палаточного полога. — Никогда такого не встречала.

— Он искусственный.

— Это как?

— Его делают из нефти. Это такая чёрная густая жижа, которую добывают из земных недр.

— Ткань из жидкости? — удивилась гостья из иного мира. — Это какая-то магия?

— Магия химия, — Жан-Поль поставил на землю газовую горелку и установил на неё маленький походный чайник.

За действиями землянина с интересом наблюдала принцесса.

— Артефакт?

— Можно и так сказать. Внутри горелки расположены маленькие сопла, через которые проходит горючий газ, закачанный в баллон.

— А-а… — проступило на её лицо лёгкое разочарование. — Болотный газ. Всё равно хитро придумано. У нас такого нет. Впрочем, магу такие костыли не нужны.

— То-то мы внизу сидели без огня.

— Знаешь ли, человек, я на тот момент не могла пользоваться своими способностями!

— Жан. Мы же договорились обращаться друг к другу по имени. Или мне тебя звать эльфийка?

— Ладно, Жан, — слегка остыла она. — Какие ещё чудеса продемонстрируешь?

— Я с собой почти ничего не брал. Но поверь, скоро тебе чудес человеческой цивилизации хватит за глаза. Осталось придумать, где достать побольше денег, чтобы сделать тебе документы.

— Документы?

— Аналог ваших учётных печатей. Без документов очень сложно жить в обществе и пользоваться его благами. Стражи могут выдворить тебя из страны. Потом тебя выдворят из другой страны. И так до бесконечности, пока не окажешься в самой поганой стране, в которой всем плевать на документы. Но жить тебе там не понравится.

— Если нужны деньги, я могу оказывать магические услуги. Например, лечить людей.

— Ди, у нас нет магов. А те, кто называют себя магами, являются шарлатанами. Если ты начнёшь демонстрировать настоящую магию — это может закончиться плохо.

— И чем же? — приготовилась она внимательно слушать.

— Например, тебя могут забрать на опыты спецслужбы. Хотя более вероятно, что тебя обвинят в шарлатанстве и посадят в тюрьму. В любом случае, тебе следует скрывать свои способности.

— Я прислушаюсь к твоему совету, — кивнула она.

— Хм… — Жан-Поль задумчиво осмотрел принцессу.

— Что ты там хочешь увидеть? — иронично протянула она.

— Ты заговорила о магии, вот я подумал, как это можно использовать.

— Жан, ты же сам говорил об опасности применения магии.

— Говорил, — чайник закипел. Жан-Поль поспешил перекрыть подачу газа, после чего налил кипяток в стальную кружку с пакетиком чая. — Но я говорил о том, что нельзя использовать магию открыто. О скрытом применении можно подумать. Но чтобы сделать это, мне нужно знать о твоих умениях.

— Дожила… — закатила она глаза. — Человек думает о том, как использовать эльфийскую принцессу…

— Ди, я серьёзно. Не мне это нужно. В первую очередь получить документы в твоих интересах, как и выучить наш язык, узнать законы и культурные особенности. У меня нет кучи денег, чтобы оформить на тебя бумаги. Зато для этого у меня есть нужные знакомства и мне известен способ, как это провернуть. Не так-то просто стать гражданином Франции.

— Любопытно услышать, что за способ? — сверкнули интересом глаза эльфийки.

— Для тебя — это выйти замуж за гражданина страны. Но сначала нужно будет купить паспорт гражданина другой страны. Схема сложная и дорогостоящая, но проверенная.

— К-хм! — на её лице проступила смесь изумления, восхищения и насмешки. — Какой ты шустрый! Мы знакомы всего лишь день, а ты уже предлагаешь мне выйти за тебя замуж! С чего ты вообще решил, что я соглашусь? Где это видано, чтобы чистокровная эльфийская принцесса сочеталась узами брака с человеком?!

— Не хочешь, сама крутись как уж на сковородке, — спокойно смотрел на неё Жан-Поль. — Мне легче будет. Не придётся возиться с избалованной девицей.

— Это я избалованная?! — упёрла она руки в бока.

— Не я же, — усмехнулся он. — Скажи ещё, что тебя с детства не окружали слуги и роскошь и твои приказы не выполнялись по первому требованию.

— Ты считаешь это избалованностью? Это обычные привилегии аристократов. А знаешь, что идёт к ним в комплекте? Завистливые взгляды и шепотки за твоей спиной. Попытки твоей многочисленной родни тебя убить, подставить и опустить ниже плинтуса. Оскорбления завистливых сестёр и ненавистные взгляды братьев. Я поэтому и сбежала в Темнолесье в надежде, что Килион примет меня в ученицы. Единственной моей глупостью было решение вернуться во дворец. Расслабилась я в лесу без дворцовых интриг и покушений, почувствовала себя сильным магом. И в итоге оказалась в этой дыре — вашем мире!

Её речь впечатлила Жан-Поля. Он поспешил разрядить обстановку:

— Прости, если обидел. Ди, нам нужно сразу договориться и расставить все точки над и. Тебе нужна моя помощь?

— Пожалуй… да.

— В таком случае мы должны сотрудничать друг с другом. Скажи, какой мне смысл тебе помогать? Тратить силы, время и деньги? Зачем мне это, если с твоей стороны будет идти неприязнь, оскорбления и сопротивление?

— А чего ты хочешь? — подозрительно сощурилась эльфийка. — Моё прекрасное тело? Его ты хочешь?

— Не льсти себе. Я молод, красив и харизматичен. У меня есть собственный дом в туристическом городке. Множество девушек будут рады такому парню и добровольно прыгнут ко мне в постель. Неужели тебе нечего предложить, кроме своего тела?

— Странный ты… Обычно девушки считают себя неотразимыми. Если не моё тело, то что тебе нужно, Жан?

— Честно?

— Конечно, — кивнула принцесса. — Я хочу слышать правду.

— Не знаю.

— Э-э?

— Я говорю, что не знаю, чего хочу.

— Значит, мне не послышалось. Тогда почему ты мне помогаешь?

— Жалко мне тебя.

— Тебе? — глаза Дианель готовы были выскочить из орбит, настолько они выпучились. — Тебе жалко меня?! Я маг, а ты нет!

— Ага.

— Я вечно молодая и могу жить тысячелетия, вечно сохраняя свою красоту. А ты человек. Ты протянешь жалкие шестьдесят-семьдесят лет, станешь страшным и сморщенным, и помрёшь от старости.

— Угу.

— Угу? УГУ?! Ты меня вообще слушаешь? Я говорю, что я могущественная эльфийка, а ты обычный человек. Как ты можешь жалеть меня? Ты себя должен жалеть.

— Сложно тебе придётся. Новый мир, всё такое незнакомое. Людей не понимаешь. Даже правил дорожного движения не знаешь. Тебя первый же автомобиль, в смысле, самодвижущаяся повозка собьёт насмерть. А то и бандиты подсадят на наркотики и заставят работать в подпольном борделе.

— Пусть только попробуют! — засияла багровым пламенем правая ладонь девушки.

— Ты думаешь, это сделают силой? — во взгляде парня прорезалась усталость. Не физическая, а моральная из-за сложного разговора. — Нет, милочка. Конечно, и такое сплошь и рядом встречается. Но современные преступники действуют осторожней. Сначала тебе предложат бесплатно попробовать, к примеру, конфету. Сладенькую и вкусную. А внутри начинка из дури. Потом ещё одна конфетка. И вот ты уже добровольно бежишь за новой дозой, а тебе говорят: «Плати». И ты заплатишь. Потом ещё и ещё. А когда закончатся деньги, а они обязательно закончатся, то тебе предложат отработать дозу. И ты с радостью, как собачонка, сама бросишься раздвигать ноги ради новой дозы, потому что не сможешь без неё жить.

Эльфийка погасила магический огонь и перешла на шепот:

— Какой страшный у вас мир.

— Каждый незнакомый мир страшный, пока не узнаешь его опасностей и не научишься их избегать. Даже другая страна полна опасностей для неосторожного путника. Взять, к примеру, Новый Рим — человеку лучше совсем не посещать эту страну. Его обязательно сделают рабом. Представь, что ты человек и не знаешь об этом, но легкомысленно отправилась к ромеям.

— Ты прав, — тяжко вздохнула Дианель. — Так чем я могу тебе помочь?

— Для начала просто не мешай и подыгрывай. Если тебя смущает женитьба, не переживай об этом. Считай, что это будет фиктивный брак. Мы просто на людях будем несколько лет изображать супружескую пару, а потом разведёмся. Ты получишь документы гражданки Франции и к тому моменту выучишь язык и освоишься, после чего сможешь сама жить, как захочешь.

— Хорошо. Жан, я много знаю о магии. Килион учил меня на совесть. Я владею боевыми чарами, знаю ритуалистику и знакома с целительством. Зельеварение мне тоже не чуждо. Вот артефакторика мне всегда давалась плохо, а в биомагии я вообще полный ноль. Это всегда расстраивало учителя, ведь он сам биомаг. Ты же знаешь, что Темнолесье и населяющее его зверьё его рук дело?

— Знаю.

— Я такого не смогу повторить даже в масштабах латифундии, — состроила она грустную моську.

— Ха-ха-ха!

— Что смешного?

— Ди, я впервые видел мага, способного летать.

— ОНА тоже так может…

— Такого ОНА не показывала… Как по мне, ты очень сильная волшебница. Прекращай рефлексировать. Подумай о том, что с сегодняшнего дня у тебя начинается новая интересная жизнь в новом мире. Никаких дворцовых интриг, королей и цезарей. Никакой родни, желающей твоей смерти. Целая планета к твоим услугам, и ты на ней единственная волшебница.

— А ты умеешь не только расстраивать, но и подбадривать, — дрогнули её губы и изогнулись в неуверенной улыбке. — Жан, мы так и будем сидеть возле твоей палатки?

— Чай допьём, лагерь соберём и начнём спуск к людям.

Чай им пришлось пить из одной кружки. Подобный напиток эльфийка пробовала впервые, и он ей в целом понравился. Сам вкус девушке показался излишне терпким, зато порадовал бодрящий эффект.

С горы спускаться всегда легче, чем забираться вверх, если это плоскогорье. Достаточно спокойно идти по каменистому склону вниз. Но нельзя терять бдительность. На ровном грунте упасть как нечего делать, а уж в горах и того проще. А когда они вышли на протоптанные туристические тропы, то и вовсе всё пошло куда веселей.

После того, как они добрались до цивилизации, дальнейший путь стал в разы легче. Больше не нужно было стаптывать ноги. Дальнейший путь они проделали на автобусе.

Реакция эльфийки была такой же, как когда-то у Флоры. Она глазела на всё подряд от одежды на людях, до домов, инфраструктуры и транспорта. Из неё сыпались сотни вопросов, отвечая на которые, Жан-Поль охрип.

Наконец, они добрались до его дома. На Каца при виде него накатила ностальгия. Это был тот самый дом из его детства, каким он его помнил. Красная черепичная крыша, розовые стены и деревянные оконные рамы. Перед домом высажены деревья, которые в жаркий июньский день дарили приятную тень.

— Твой дом? — с любопытством рассматривала его Дианель.

— Мой. Добро пожаловать, — он открыл ключом стеклянную дверь и распахнул её, пропуская девушку вперёд.

Когда принцесса оказалась внутри, она начала крутить головой и с любопытством рассматривать обстановку. Жан-Поль щёлкнул выключателем. Загоревшийся после этого свет лампочки стал неожиданным для девушки.

— Ого! Не ожидала артефактного освещения в доме обычного человека.

— У нас в каждом доме такое освещение. И это не артефакт, а продукт технологий. Все предметы, которые ты до этого видела и в последующем увидишь, делают обычные люди без магических способностей с помощью сложных автоматических инструментов.

— Даже не верится.

— Одна моя знакомая, когда узнала, что мы добываем энергию с помощью нагревания воды, назвала наш мир цивилизацией магии огня.

— Нагревания воды?!

Жан-Поль прочитал девушке целую лекцию о том, как работают электростанции, что такое электричество и рассказал про принципы работы простейших электронных устройств. Когда он в прошлый раз давал такие же объяснения, он знал об этом намного меньше. Свои знания он серьёзно подтянул за время писательской карьеры. Множество прослушанных видеолекций расширили его кругозор.

Попутно с лекцией, которая растянулась на полтора часа, он готовил ужин. К концу он совсем охрип и ещё больше зауважал лекторов, которые на видео рассказывали об истории, физике и прочем на протяжении двух-трёх, а то и четырёх часов без перерыва. А ведь они наверняка занимаются этим почти каждый день в колледжах, институтах и университетах. Им за такое памятники нужно ставить и на руках носить.

Возвращение в отчий дом невероятно радовало Жан-Поля. Наконец, перезапуск его жизни начался не с поедания людоедами, не с рабства, а нормально. У него с самого начала есть дом и деньги. Пусть сумма на банковском счете и небольшая, но при экономии её должно было хватить до конца обучения в колледже.

Вот только он больше не хотел учиться. Не видел в этом смысла. Во-первых, Кац и так знал, как можно неплохо зарабатывать. Если он снова начнёт писать книги, то вскоре не будет ни в чём нуждаться. Во-вторых, он давно забыл обо всём, чему его учили в колледже. В голове остались лишь обрывочные сведения.

Хотя архитектор — хорошая и прибыльная профессия. Если бы у него не было альтернативы, то он бы продолжил обучение.

Есть ещё одна причина, мешающая вернуться в Париж, и она сейчас сидит на кухне и пьёт кофе. Ушастая такая причина весом под шестьдесят килограммов и ростом около ста семидесяти пяти сантиметров с блондинистой шевелюрой.

На её месте он бы предпочёл видеть Флору. С ней всё было просто и понятно. Ради него она готова была на всё, даже в другой мир без раздумий отправилась.

Жан-Поль вышел на кухню и положил перед девушкой несколько листов исписанной бумаги с чертежом и знаками эльфийского алфавита.

На принцессу гостья похожа не была. Она облачилась в белый банный халат до пят с вышитой эмблемой отеля. Этот халат среди прочих его родители привезли из отпуска. Пушистые тапочки Кац выделил из тех же запасов. Его родители не могли вернуться из отпуска без сувениров. Они искренне были уверены в том, что раз они заплатили за номер, то могут рассчитывать на бонусы в виде тапочек, халатов и полотенец. Оттого в доме имелся стратегический запас этих вещей.

— Что это? — отставила она в сторону чашку с кофе и взяла бумагу.

— Ритуал. Мне нужно услышать твоё экспертное мнение.

— Что за ритуал? — она пыталась разобраться в рукописном тексте, написанном рукой Жан-Поля. А почерк у него изрядно хромал.

— Это ритуал передачи сути. Он разрабатывался для передачи способностей регенерации саламандры человеку. На мышах — это местные мелкие грызуны — он работал идеально. Те в ста процентах случаях выживали и обретали способности саламандр. Но когда ритуал использовали на человеке — он умер.

— Хм… — была поглощена изучением текста Дианель. — Мне нужно немного времени, чтобы разобраться. Сделай мне кофе — этот напиток мне понравился.

Возражать парень не стал. Он забрал почти опустевшую чашку из-под кофе, помыл её, после чего отмыл турку.

Вскоре на плите над туркой поднималась пенная шапка. Жан-Поль поспешил снять её с огня.

— Тебе кофе с молоком и сахаром?

— Да. В чистом виде этот напиток слишком горький. А с молоком и сахаром он вкусный и бодрящий.

— Есть любители чистого кофе без добавок, — наполнил ей чашку Кац.

— Кажется, я поняла…

— Поняла? — поставил он перед ней чашку с кофе.

— Да. Это заклинание уходит корнями в ритуал передачи сути эльфа человеку. Его разработал один архимаг в те времена, когда люди завоевали эльфов и создали Новый Рим. Архимаг в качестве основы заложил в этот ритуал добровольное деление сутью с человеком. В случае насильственной передачи оба участника ритуала погибали.

— Но мыши выживали.

— Ты чем слушал? — подняла на него недовольный взор Дианель. — Я сказала «человеку»! Это ключевое слово. Если этот ритуал будет применяться на других существах, то он будет нормально работать. А человека в случае несоблюдения условия о добровольной передаче он обязательно убьёт.

Эта информация заставила Жан-Поля всерьёз задуматься. Ему больше всего было интересно — это Флора ошиблась или же Дианель в прошлом-будущем специально утаила от неё эту информацию? Он больше склонялся к последнему. Если бы Флоре был известен этот факт — она бы точно не допустила использования ритуала на муже. Хотя возможность ошибки не стоит исключать.

— Что ещё можешь сказать про ритуал?

— Он весьма интересный. Более эффективный, чем прообраз. В начальной версии двухтысячелетней давности ритуал был предназначен для разделения сути эльфа. Тут же полная передача сути. То есть, теоретически, если заменить саламандру на эльфийского мага, то получится передать человеку и магические способности, и бессмертие.

Жан-Поль внимательно рассматривал девушку.

— Эй! — прищурилась она. — Ты чего на меня так странно смотришь? Даже не думай!

— Не думаю…

— Помни, что ритуал должен подразумевать добровольность. Но ни один эльф добровольно на него не согласится. Тут, в отличие от прообраза, выживание жертвы не предусмотрено в принципе. Следовательно, человек умрёт в любом случае.

— Угу…

— Прекрати на меня так смотреть, — передёрнула девушка плечами.

— Как так?

— Как гурман на запечённое мясо.

— Угу. Значит, в этом ритуале добровольности не предусмотрено и человек при его проведении обязательно умрет. И ещё нужен маг, чтобы его активировать.

— Всё верно.

— Зря десятника грохнул…

— Что? — во взгляде девушки появилось непонимание.

— Да так, ничего…

— Жан, ты же думал использовать того десятника в этом ритуале? Ты бы погиб.

Он натянуто улыбнулся.

— Ди, а ты можешь доработать этот ритуал, чтобы избавиться от негативного эффекта?

— На этой основе это невозможно, — медленно качнула она головой из стороны в сторону. — Нужно его разрабатывать с нуля. Но пойми, что я не опытный архимаг. Я всего лишь недавняя ученица, едва ставшая магом. Мой максимум взять готовое заклинание и доработать его. Создатель этого ритуала поступил аналогично.

Глава 5

Жан-Поля не покидала мысль о том, что принцесса Дианель из прошлого-будущего специально ничего не сказала Флоре. Хотя она вроде бы вначале упоминала то, что основа ритуала опасная. Но ведь не сказала, что ритуал обязательно убьёт человека. Следовательно, она изначально запланировала убить его чужими руками. Этот факт подрывал доверие к принцессе и не вызывал к ней положительных чувств.

Кац начал жалеть о том, что взялся ей помогать. Фактически, он сейчас помогал своей убийце. Но она не знала о том, что в будущем его убила. То есть эта версия Дианель вроде как ни в чём не виновата. Эта моральная дилемма терзала его. Можно ли переносить грехи версии человека или эльфа из будущего на его версию в прошлом? Ведь сейчас перед ним сидела обычная остроухая девушка, попавшая в затруднительное положение. И она пока не сделала ему ничего плохого.

— Жан…

— Что? — вынырнул он из размышлений.

— Не делай так больше… пожалуйста, — принцесса выглядела испуганной и растерянной.

— Чего не делать? Я вроде бы ничего не делал.

— Ты смотрел на меня так, словно раздумывал над тем, как получше меня убить. У тебя очень тяжёлый взгляд.

— Прости, — виновато улыбнулся он. — Я отбыл полный срок гладиатором. Арена накладывает на гладиаторов отпечаток на всю жизнь. Так значит, говоришь, что ничего не можешь сделать с этим ритуалом?

— Извини, но у меня вряд ли что-то выйдет. Вот Килион или ОНА могли бы тебе помочь. Почему бы тебе не обратиться к НЕЙ?

— Возможно, как-нибудь и обращусь. Пока же мне хотелось бы отдохнуть от твоего мира.

Жан-Поль выбросил лишние мысли из головы. С его стороны очень странно будет выглядеть, если он сейчас откажет в помощи девушке. Сначала сам же вызвался ей помочь, а вскоре гонит на улицу. Такого поступка он бы себе не простил, ведь пока «эта» Дианель ни в чём не виновата.

К тому же, она может быть полезной. Да что там может? Она уже дала ему много информации, которой он бы не получил ни от кого. Например, о существовании некой чистокровной эльфийки, которую принцесса почему-то не называла по имени. Так-то о ней он уже слышал от Дианель в будущем, на этом и сыграл. А теперь узнал больше. Та эльфийка может создать нужный ему ритуал. Неплохо было бы её найти и уговорить. Вот только как это сделать — большой вопрос.

— Жан, чем мы будем заниматься?

— Чем? — Кац взял свою кружку с кофе. Напиток успел остыть, но парень после гладиаторской пайки перестал привередничать в таких вопросах. Холодный кофе в любом случае лучше обычной воды. — Для начала ты начнёшь учить французский. А я попутно буду думать о том, как заработать денег, чтобы сделать тебе документы.

— А много нужно денег?

— Хм… — поскрёб он щетину, что ему напомнило о необходимости побриться. — Если перевести на деньги Эльфино, то примерно сто тысяч сестерциев золотом.

— Ого! Дорогое удовольствие.

— Согласен.

Учить французскому языку выходца из Эльфино ему не привыкать. Такой опыт у него уже имелся. С деньгами вопрос обстоял сложнее.

В прошлый раз он принёс с собой из другого мира солидный запас золота, которого хватило на оформление документов на Флору. Даже немного денег осталось. Теперь же золота у него совсем немного. Жадные легионеры отчего-то не таскали с собой все свои накопления. А ведь как было бы хорошо, если у них с собой имелось хотя бы по паре сотен золотых. Не пришлось бы ломать себе голову.

У него на мгновение промелькнула мысль о том, что можно попробовать отправиться в мир эльфов с каким-нибудь мелким, но дорогостоящим товаром, который на Земле стоит центы. Быстро там всё продать, после чего вернуться на Землю с золотом. Но как появилась, так эта мысль и пропала. Слишком много сложностей в исполнении этого плана.

Во-первых, принцесса вряд ли захочет возвращаться в родной мир. Там её ожидают одни проблемы.

Во-вторых, даже если у Жан-Поля получится её уговорить, от этого не станет легче. Они первым делом попадут на Холм, который расположен на территории Нового Рима. Никто не даст гарантий, что у Холма их не будет ожидать засада. Более вероятно, что как раз наоборот, засада там окажется. Ведь после пропажи десятка легионеров их командиру должно стать понятно, что солдаты наткнулись на след беглянки.

Следовательно, бывшему гладиатору придётся в одиночку сражаться с ромейскими солдатами и магами. Дианель на несколько дней станет обузой из-за магического истощения.

Неизвестно, сколько легионеров оставят караулить холм и на какой срок. Но он на месте Цезаря направил бы туда не меньше сотни солдат сроком минимум на год. Целый легион вряд ли туда пошлют. В лесу затруднено снабжение, да и отвлекать от службы такое количество эльфов нецелесообразно. Десяти десятков хватит с запасом на любой непредвиденный случай.

Чтобы справиться с таким количеством ушастых воинов, фехтования будет недостаточно. Жан-Поль и с пятёркой в открытом противостоянии не выйдет победителем. Даже троих воинов ему хватит с головой. С двумя ещё готов потягаться за счёт лучшей выучки гладиаторов, заточенной на одиночные битвы. Вот только сложно представить, что к нему будут по очереди высылать до паре легионеров. Скорее, возьмут в клещи сразу тремя десятками и закидают дротиками до превращения в дикобраза.

Тут нужно серьёзное оружие — целый арсенал. Пулемёт, автоматы, пистолеты, гранаты и много-много патронов. Раздобыть такое оружие во Франции весьма непросто и очень дорого. Ещё неплохо бы уметь всем этим пользоваться. Кац научился стрелять лишь из пистолета.

К тому же, не факт, что он даже с пулемётом справится в одиночку против такого количества противников. У них ведь есть козыри в виде магов. Плюс вокруг Холма лес. Ничто не помешает легионерам отступить в лес и скрыться за деревьями. А после магам навести на него проклятье гниения плоти. И он ничего не сможет противопоставить магии. Для защиты от проклятья нужен дееспособный маг. А Дианель в этот момент будет лежать без сознания или в лучшем случае окажется в сознании, но обессиленная и лишённая магии.

В-третьих, даже если он каким-то чудом справится с охраной Холма, то дальше нужно будет преодолеть территорию Нового Рима и попасть в другую страну. Торговать у ромеев не получится. Он человек, а его спутница всеми разыскиваемая принцесса.

Эльфино тоже отпадает. Там принцессу могут узнать и доложить наверх. А торговля занимает немало времени. В итоге проблемы их там тоже настигнут.

Остаётся лететь в другую страну на чём-то наподобие дельтаплана. Он тоже стоит недешёво. Его вместе с арсеналом нужно ещё доставить и спустить в ущелье, что можно приравнять к отдельному виду извращения.

Потом таким же образом по воздуху придётся возвращаться назад к Холму. Это значит, что необходимо взять с собой большой запас топлива. Двигатель земного дельтаплана работает не на мане, а на бензине. Чем больше топлива, тем меньше груза. Соответственно, сложно подобрать такой товар, который будет совсем миниатюрным, дешёвым на Земле и невероятно дорогим у эльфов, да ещё в человеческих королевствах.

К моменту их возвращения, наверняка после устроенной бойни к Холму пригонят целый легион и построят вокруг возвышенности укрепления. То есть, вернуться на Землю они уже не смогут, лишь сложат головы при попытке прорваться на вершину холма.

Поэтому Кац продолжил думать над другими способами быстро заработать крупную сумму.

Самое простое — продать дом. Вырученных средств должно хватить на документы. Вот только Жан-Полю совершенно не хотелось продавать свой дом, который только что вернулся к нему. И ради кого? Ради едва знакомой эльфийки, которая уже однажды косвенно отправила его на перерождение. В том, что она сделала это намеренно, он не был до конца уверен. В любом случае, ни одна малознакомая девушка не стоит таких жертв. Вот ради Флоры он бы без сомнений готов был пойти на такой поступок.

Дианель допила свой кофе.

— Я готова учить язык. Эй! Жан, ты меня слышал?

— А? Что?

— Я говорю, что готова к изучению вашего языка. Ты о чём задумался?

— Думаю, как денег заработать, — он посмотрел девушку. — Хм… Халат тебе идёт, но это всё же домашняя одежда. В твоём зелёном костюме лучше на людях не появляться, а то тебя будут принимать за двинутую на голову.

— Я заметила, что все на меня странно смотрели, когда мы вчера ехали на самодвижущейся карете — автобусе. Это из-за моего наряда?

— Не только. Твои уши тоже нужно спрятать, но для этого достаточно шляпки и более пышной причёски. Вот только у меня сейчас не так много средств, чтобы ходить по магазинам. Давай я покажу тебе гардероб своей матери. Для начала подберёшь себе что-нибудь оттуда.

— А твоя мама не будет против того, что я ношу её вещи?

— Она умерла несколько лет назад.

— Ты предлагаешь мне носить одежду покойницы?! — широко распахнула глаза эльфийка.

— Боже! — закатил он глаза. — Ди, не будь такой ханжой. Мама носила эти вещи, когда была жива. Не с покойницы же они сняты. Вся одежда постирана. Она чистая, как слеза младенца. Уверен, там даже найдутся вещи, которые она купила, но так ни разу и не надевала.

— Видимо, твои родители были богатыми. Свой дом в городе, одежда, которую купили, но не носили…

— Богатыми они не были, всего лишь обеспеченными. А вообще, в нашей стране это норма для большей части населения. У нас из-за стремительного технического прогресса и глобализации сильно вырос уровень жизни обычных граждан. Но при этом существует много более бедных стран, в которых подобное не является нормой.

— Что ж, — вдохнула принцесса. — Пожалуй, я не в том положении, чтобы придираться к гардеробу. Тем более, у Килиона мне приходилось носить мужские вещи, и я даже к этому привыкла. Показывай свой гардероб.

Пока девушка рылась в вещах матери хозяина дома, он продолжал размышлять над способами быстрого заработка. Вначале он подумал о том, чтобы потрясти криминал.

В прошлый перезапуск жизни он опасался лезть к бандитам. Долгие годы спокойной жизни сделали его более мягким. Но стоило один раз влезть в заварушку, как он снова почувствовал себя более уверенно. Казалось, будто недавние убийства, стресс от собственной смерти и расставание с любимой девушкой добавили ему жёсткости и решительности. На это же повлиял более молодой возраст. Молодое тело бурлило от гормонов. Конечно, не как у прыщавого сопляка, но всё же ощущения и порывы двадцатилетнего и человека после тридцати пяти разительно отличаются. И не всё зависит от жизненного опыта. Гормоны в этом играют большую роль.

И всё же разумные доводы взяли верх над авантюризмом. У бандитов есть оружие — у него нет. Их много — он один. У них куча информаторов и осведомителей в местах их обитания. У него ни одного. Он попросту не успеет добраться до больших шишек и растрясти их на деньги. Пока он будет искать их и выходы на них, его активность заметят, после чего могут грохнуть во избежание проблем.

Но мысли о бандитах не были лишними. Он начал перебирать в уме теневые сферы бизнеса, которые контролируются криминалом. Проституция, наркоторговля и наркотрафик в Северную Америку из Африки. Торговля оружием, подделка документов и букмекеры. По мысли о последних он замер.

Букмекерские фирмы в его ситуации станут идеальным выходом. Он же фактически попал в прошлое. А это означает, что ставки на спорт могут сделать его баснословно богатым. Осталось самое сложное — вспомнить выигрышные спортивные комбинации двухтысячного года. Сложность заключалась в том, что Жан-Поль начал жить на Земле намного позже этого срока после долгого пребывания в другом мире. Всё, что он знал о спорте того времени, было им прочитано на просторах интернета во время поисков информации для книг или же мимолётно просмотрено в роликах на тутубе.

***

Жан-Поль с нахмуренными бровями и расстроенным видом сидел на кухне. В руках он держал спортивную газету. На столе рядом с большой чашкой кофе расположилась стопка спортивных журналов.

В этот момент на кухню в полюбившемся пушистом белом халате величественно вплыла Дианель.

— Жан, а где завтрак?

— В холодильнике, — он уже со злостью сверлил взглядом газету.

Девушка подошла к холодильнику и открыла его.

— Тут ничего нет!

— Там есть колбаса, сыр и яйца, — в его голосе звучали раздражающие нотки. — Пожарь себе яичницу.

— Но я не умею готовить! — возмутилась она.

— Я тоже.

— Но я принцесса, у меня есть повод не уметь готовить. За меня это всегда делали слуги.

— А мне похрен!

Он свернул газету комком и со злостью бросил её. Та врезалась в стену, после чего упала на пол и подкатилась к его ногам. Он подумывал пнуть её, но девушка отвлекла его:

— Жан, тебе так сложно угодить девушке?

— Слушай, принцесса, отвали, — он перевёл на неё насупленный взгляд.

— Тебя кто покусал с утра? Жан, ты чего такой злой? Я впервые тебя вижу таким за две недели нашего знакомства.

— Спорт…

— Спорт?

— Во всём виноват этот долбанный спорт! Почему я им раньше не интересовался? Я помню только результаты Французской сборной за последний чемпионат мира по футболу. Больше ничего не помню…

Под последним чемпионатом он имел в виду матчи, которые проводились в две тысячи восемнадцатом году.

— Это так важно?

— Конечно! Можно было бы разбогатеть, а я спорт игнорировал… Слышь, принцесса, а что ты у Килиона ела? Или ты к нему в дерево слуг и поваров привела?

— Нет, конечно! — фыркнула она. — Они бы не прошли через Темнолесье. У Килиона имеется огромная кладовка с готовой едой. На кладовку наложено заклинание стазиза, которое сохраняет продукты получше этих ваших холодильников.

— И откуда у него в кладовке берётся еда? Она же не магическим образом там появляется.

— Не магическим, — Дианель снова заглянула в холодильник и выудила оттуда сыр с колбасой. — Эх, придётся давиться тем, что есть.

— Ты не ответила.

— Раз в десять лет он нанимает эльфа с навыками повара и приводит к своему дому. Повар готовит много еды на протяжении нескольких месяцев. Эта еда раскладывается по мискам и помещается на полочки шкафчиков в кладовке. Потом остаётся лишь зайти внутрь и взять тарелку с готовым блюдом.

— Удобно. Но я так понимаю, что в то время, когда вы заходите в кладовку, чары не действуют. За десять лет это должно происходить так часто, что еда должна протухнуть.

— Сразу видно, что ты в магии не разбираешься, — принцесса одарила его снисходительной улыбкой. — Там двойная система чар. Когда внутри нет живых существ и дверь в кладовку закрыта — действуют общие чары. Когда дверь открыта, то работают чары, наложенные на шкафы для готовых блюд.

— И где Архимаг находит поваров? — проигнорировал её снисходительность Жан-Поль.

— Как правило, в ближайшем к Темнолесью трактире, — она принялась нарезать сыр, колбасу и хлеб, после чего стала делать из них бутерброды, которые укладывала на тарелку.

— И что, повара так сразу соглашаются?

— Но учитель ведь не говорит, что работа предстоит в центре Темнолесья, — пожала она плечами. — Килион прикидывается аристократом, предлагает высокую оплату. От такого предложения мало кто способен отказаться. А потом уже поздно. Платит он, кстати, очень хорошо.

— Интересно, откуда у него деньги, если он живёт отшельником?

— Учитель изредка оказывает королевству услуги. Берёт он за них очень дорого. Например, если нужно создать эпический артефакт — обращаются к нему.

— Понятно. Значит, не такой уж он отшельник.

— Жан, почему тебя расстроил спорт?

— Потому что… — он наклонился к скомканной газете и расправил её. — Я думал, что выйдет заработать лёгкие деньги, а в итоге мне поводили эклером по губам.

— Ты сколько кофе сыпешь в эту штуку? — Дианель продемонстрировала парню турку.

— Шесть чайных ложек. Это которые самые маленькие. Ты помнишь, как зажигать плиту?

— Там ничего сложного: повернуть ручку и нажать кнопку.

Глава 6

Пока принцесса сама себе готовила кофе, Жан-Поль чисто из принципа продолжал дочитывать газету. Он уже пробегал статьи глазами по диагонали, но одна маленькая статейка его заинтересовала. Он вернулся к ней. Потом перечитал ещё раз. И ещё раз. После этого его губы начали расползаться в улыбке. Он сложил мятую газету и положил её сверху журналов.

— И мне сделай бутербродов.

— Обойдёшься, — Дианель пыталась аккуратно налить себе кофе из турки в чашку. — Сам сделаешь.

— Вот поэтому ты себе мужа никогда не найдёшь! — отправился он к оставленным на столе продуктам, чтобы соорудить себе сэндвич.

— Пф! Нужен он мне, как дракону третье крыло… Где мне мужа искать в вашем мире, если его населяют одни люди?

Вскоре оба сидели за столом с чашками с кофе и бутербродами.

— Запоминай, Ди, фразу: «Я хочу сделать ставку на бой без правил, который состоится в Париже двадцать четвёртого июня. Ставка на победу Жан-Поля Каца в бою против Роберто Гарсиа».

— Слишком длинно. Ты можешь говорить медленнее? И вообще, что это означает и зачем нужно?

— Ди, это нужно для заработка денег. Повторяй: ставлю десять тысяч евро на победу…

— Жан-Поля Каца, — перебила она его. — Я поняла, что речь идёт про тебя. Объясни по нормальному.

— Я собираюсь принять участие в боях без правил.

— Это местные гладиаторские бои? — приподняла она брови.

— Вроде того, только без оружия и более щадящие. Нашёл в газете статью о том, что организаторы боёв без правил набирают новичков в противники именитым бойцам. Платят за участие всего пятьсот евро и две тысячи сверху в случае победы. Но мы заработаем больше за счёт ставки, которую сделаешь ты. Я как участник делать ставки не могу.

— Этот Гарсиа кто?

— Чемпион.

— Чемпион? — вздёрнула она правую бровь.

— Чемпион, известный своей жестокостью в бою. Против него никто не хочет выходить, по крайней мере, так написано в статье. Пятьсот евро слишком маленькая оплата по меркам боёв без правил. Никто не хочет лишать себя надежды получить бонус за выигранное сражение. А с ним бонус вряд ли светит кому-либо из новичков, ещё и на лечение после боя придётся потратить больше, чем заработаешь.

— И ты хочешь с ним сражаться?

— Да.

— С чемпионом?

— Милое дело.

— Но ты, как я поняла, — не успокаивалась Дианель, — хочешь сделать ставку на свою победу. Ты так уверен в своих силах?

— Не уверен. Меня готовили как бойца с оружием. Но у меня нет иного выхода, кроме победы. Нужно будет — возьму его измором. Ты можешь сделать зелье силы?

— У вас нет нужных ингредиентов, — отрицательно качнула она головой. — Но я могу наложить на тебя заклинание с аналогичным эффектом. Но и последствия у него будут столь же отвратительными, как у зелья.

— Переживу, как это делал больше десятка раз до этого, — обрадовался он ещё больше. — Так даже лучше — никакие анализы не покажут наличие допинга. Если, конечно, в боях без правил вообще бойцов на допинг проверяют, в чём я сомневаюсь.

***

В субботу двадцать четвертого июня Жан-Поль в одних спортивных шортах и с перчатками для спарринга на руках стоял внутри шестиугольной клетки для бойцов. Среди толпы зрителей в первых рядах за ним наблюдала Дианель.

Эльфийка нарядилась в джинсовые платье из девяностых, которое в гардеробе мадам Кац пролежало новым с момента покупки. В дополнение к платью шли огромные тёмные очки на половину лица родом из тех же годов и широкополая пляжная соломенная шляпа.

Противником светловолосого и голубоглазого француза был черноволосый и кареглазый боец-тяжеловес латинского происхождения. У него было такое же облачение: шорты и перчатки.

Гарсиа имел крепкое, мускулистое телосложение. Его тело было густо покрыто татуировками, а глаза смотрели напряжённо. У него был сильный, решительный вид, указывающий на то, что он готов к бою.

Роберто обладал могучей и внушительной фигурой, и одного его присутствия было достаточно, чтобы запугать его противников. Он был решительным и дисциплинированным бойцом, готовым встретиться со своим соперником. Лицо латиноса можно было назвать маской концентрации и сосредоточенности.

Кац чувствовал себя так, словно вышел на арену Колизея. Его решимости и спокойствию можно было позавидовать. Взгляд француза выглядел куда более пугающим. Он привык к тому, что каждое сражение — хождение по краю под крылом смерти. А его соперник относился к своему занятию как к спорту. Травмоопасному, но всё же спорту. И в этом заключалась пропасть между соперниками.

Для него крики толпы были привычными. Он не обращал на них внимания, полностью сконцентрировавшись на своём противнике. Его тело переполняла сила.

Когда Дианель говорила, что её чары имеют схожий эффект с зельем силы, она была права лишь отчасти. То ли она на себе никогда не использовала ни то, ни другое, чтобы сравнить. То ли на Жан-Поля после поглощения сути саламандры чары действовали иначе. Но как результат, эффект от них ощущался сильнее, чем от зелья.

Свет, крики конферансье, свист и крики толпы — ничто не отвлекало его. Соперник говорил ему явно что-то оскорбительное, но он не слушал. Сегодня он не на арене Колизея, а это значит, что не нужно корчить из себя безумца и кривляться на потеху толпе только ради того, чтобы пальцы зрителей не опустились вниз. Тут в случае проигрыша его не убьют. Он всего лишь потеряет все свои деньги. По сравнению с жизнью, это небольшая цена за проигрыш. Но проигрывать он не был намерен.

И вот наступил решающий момент. Судья дал отмашку к началу схватки.

Роберто встал в боевую стойку и начал присматриваться к французу. И вот латинос решился нанести удар. Его ноги начали движение. Прямой удар правым кулаком полетел в лицо Кацу. Тот подобно хищнику скользнул в сторону и увернулся от атаки. В следующий момент он нанёс свой сокрушительный удар правой рукой.

Здоровенного латиноса снесло, будто по его челюсти прилетел не кулак, а бетонный блок. Он прилёг на арену. Это вызвало у зрителей шквал эмоций, которые отразились в криках. Они пришли болеть за знаменитость, а тут никому неизвестный боец с первого удара укладывает полежать их чемпиона.

В следующий миг Жан-Поль оказался сверху и начал рисовать румяна на лице противника. Его кулаки мелькали с огромной скоростью.

Роберто пытался сбросить его, но не вышло. Жан-Поль вцепился в его бока бедрами, как блоха в задницу наездника.

Тогда латинос попытался защититься от ударов по лицу руками. Но с каждым разом у него получалось всё хуже и хуже. Он становился более вялым и начинал плыть. А француз с упорством молотобойца, за спиной которого стоит надсмотрщик с кнутом, продолжал ему разукрашивать физиономию.

— Стоп! — остановил бой судья.

Жан-Поль оставил Роберто в покое. Со спокойным лицом он отошёл назад.

Судья склонился над неподвижным латиносом. Он приподнял ему правое веко, после чего констатировал нокаут.

Зрители были в шоке. Их переполняли противоречивые эмоции. С одной стороны, бой оказался красочным и с крайне неожиданным эффектом. Никто не ожидал, что новичок нокаутирует чемпиона. С другой стороны, все были в шоке от скоротечности сражения. Вся битва не заняла и двадцати секунд, а они ожидали представления на несколько десятков минут. И если бы в этот день не ожидалось ещё несколько боёв, то сложно представить негодование толпы, в которой почти каждый зритель вне зависимости от пола чувствовал себя неудовлетворенной девушкой, которой хотелось сказать: «И это всё?!».

В это время Жан-Поль, стоя на арене под взорами сотен зрителей, думал о том, что заклинание Дианель вышло слишком мощным. Столько сил у него не было даже после приёма зелья силы на момент наилучшей физической формы. А сейчас у него форма далека от идеальной. На пике он был где-то на третий-четвертый год гладиаторской карьеры. Сейчас же он по меркам бойцов вообще никакой формы не имел. Он находился в своей обычной форме до начала заварушки с постоянными перезапусками в прошлом: ни огромных банок, ни лях, перевитых жгутами мышц. Конечно, тело у него на загляденье, поскольку сказывались занятия карате и подготовка к скалолазанию. И если бы не шрам на щеке в виде звёздочки, то его можно было хоть сейчас выкладывать на обложку журнала.

— Победитель Жан-Поль из Франции! — вскинул вверх его правую руку судья.

Толпа взорвалась ликованием и аплодисментами. Казалось, до зрителей только сейчас дошло, что победил их соотечественник. И это им мгновенно прибавило энтузиазма. Всё сразу расставилось по полочкам. Француз, который в рекордные сроки уделал чемпиона, это уже не непонятный парень с улицы. Это свой чувак. Из-за такого парня начинаешь испытывать гордость за свою страну и своих героев.

Эльфийская принцесса с облегчением улыбалась и не отрывала взгляда от Жан-Поля. Всю скоротечную битву она простояла с напряжением на лице и с крепко сжатыми кулаками. И лишь после победы искренне обрадовалась и расслабилась.

Через некоторое время в своей комнате отдыха пришёл в сознание Роберто. Он осоловелым взглядом обвёл помещение, встретился глазами с тренером и по совместительству своим агентом, и спросил:

— Что это было?!

***

Кац после боя получил на руки две с половиной тысячи евро, переоделся в обычную одежду и вышел на улицу через чёрный вход. В обычных синих джинсах, дешёвых китайских кедах, тёмно-синей футболке с тремя белыми полосками на плечах и в джинсовой бейсболке с большой белой буквой альфа он выглядел как обычный рядовой человек, а не боец, который только что провёл знаковый бой на арене.

Возле выхода его ожидала эльфийка, которая сразу же подошла к нему. Её будто подменили. Это была не та девушка, которая с волнением наблюдала за парнем на арене. Её лицо олицетворяло спокойствие и излучало аристократический холод.

— Ты быстро, жеребец.

— Угу. Я тоже рад тебя видеть.

— Не ожидала, что ты справишься… так быстро.

— Сам не ожидал. Думал, что придётся долго превозмогать и брать соперника измором, терпеть боль от множества ударов. Всё же он тренировался именно рукопашному бою, а меня натаскивали на бой с оружием. Ди, квитанция у тебя?

— Конечно, — холодно кивнула она. — Ведь ради этого всё затевалось. Я могу получить выигрыш.

— Я.

— Ты? — вздёрнула она правую бровь. — Ты же не хотел светиться.

— Тебе выигрыш не отдадут, потому что у тебя нет документов.

— Но это нелогично, — нахмурилась она. — Значит, как брать деньги — так документы не нужны. А как отдавать — нужны!

— Таковы правила. А насчёт светиться… Это до боя мне нельзя было этого делать. А сейчас плевать. Максимум может разразиться скандал и меня больше не пустят на арену. Но я больше не собираюсь сражаться. Это был единичный случай крайней необходимости. Какие были коэффициенты?

— Жан, ты меня ни с кем не путаешь? — прорезались нотки иронии в её голосе. — Я до сих пор не умею нормально читать и говорить на вашем языке… Какие-то коэффициенты наверняка были.

— Ладно, сюрпризом будет. Надеюсь, не меньше шести.

Надежды парня оправдались, да ещё как. Поскольку он был никому неизвестным парнем с улицы, коэффициент на их бой был невероятным — семнадцать к одному. Почти никто не верил в его победу. Скорее всего, никто не верил, но нашлись те, кто сделал ставку наудачу. В итоге он получил на руки ещё сто семьдесят тысяч евро и вдобавок задумчивый взгляд корсиканца, который выдавал выигрыш. Тот его явно узнал. Значит, скоро пожалуется организаторам турнира. Но Каца это не волновало.

— Что дальше? — вопросительно смотрела на него эльфийка.

— Нужно поскорее добраться до гостиницы и заказать плотный ужин. Вскоре меня ожидают незабываемые ощущения отходняка.

— Я сниму заклинание в гостинице и полечу тебя. Из-за меньшей продолжительности действия чар, чем зелья, последствия должны быть легче.

— Спасибо, порадовала. В таком случае поспешим. Не хочу страдать ни одной лишней секунды.

Дианель была права. На этот раз слабость после использования допинга оказалась намного меньше, чем от зелья. Уже утром после крепкого сна Жан-Поль чувствовал себя великолепно.

Поскольку они находились в Париже, он решил этим воспользоваться и навестил Льва Абрамыча. Тот в двухтысячном году ещё занимался юридической практикой, и сына своих друзей встретил с распростёртыми объятьями. Только это не помешало ему заработать на своих услугах.

Кац ожидал, что в прошлом паспорт обойдётся ему в меньшую сумму, ведь остальные цены намного ниже. И он был приятно удивлен. Действительно, паспорт ему вышел дешевле, причём намного — заплатить пришлось всего пятьдесят тысяч долларов вместе с комиссией пожилого еврея. Осталось лишь подождать три месяца до готовности документов и их прибытия во Францию.

Он рассчитывал уложиться хотя бы в сто тысяч евро, а тут такой подарок. У него после сделки с юристом и оплаты гостиницы с сопутствующими расходами осталась ещё солидная сумма — сто сорок шесть тысяч евро.

У Жан-Поля чесались руки сделать задел на будущее. Ему, как и многим, хотелось много денег. Чем больше, тем лучше. И если как заработать в моменте он долго думал, то тут и думать нечего. Во время писательской карьеры он перелопатил в интернете огромное количество информации. В том числе у него на слуху были все крупные корпорации, акции которых к восемнадцатому году стоили очень дорого. Зато сейчас в двухтысячном их можно купить за считанные центы.

Поэтому он после посещения юриста потащил за собой Дианель в брокерскую контору. Лев Абрамыч по-дружески поделился с ним адресами пары солидных фирм, которые работают очень давно и хорошо себя зарекомендовали.

Брокеров он покидал с карманами, похудевшими на сто тысяч. При этом он предвкушал, как через восемнадцать лет станет миллионером.

Возвращение домой на поезде было будничным. Лишь спутница не давала расслабиться постоянными вопросами обо всём, что попадалось ей на глаза. Это как ехать с маленьким ребёнком, которому интересно всё новое и он обо всём спрашивает. Но он не раздражался, поскольку прекрасно понимал девушку. Он и сам после попадания в её мир спрашивал о многом.

Жан-Поль ощущал острую нехватку многих вещей, которые стали ему привычны. Среди них были смартфон, шустрый ноутбук и высокоскоростной интернет. Всё остальное его в целом устраивало.

Чтобы хоть как-то компенсировать этот недостаток, он решил на следующий день сходить в магазин по продаже бытовой техники и купить себе сотовый телефон и самый мощный ноутбук.

Он понимал, что даже самый лучший современный ноутбук будет ему казаться медленным, как улитка. Но пальцы зудели от желания начать писать книгу. Тем более, сюжет уже сложился в его сознании в стройную картину. Он собирался написать о парне, который провалился в прошлое. Пусть банально, но хоть какой-то старт.

Очередное утро началось с кофе и круассанов, купленных вчера по пути домой.

— Ди, мне нужно сходить по магазинам. Ты со мной или дома останешься?

— Конечно, с тобой! Что мне тут одной делать? А что ты хочешь купить?

— Несколько приборов. На одном я буду писать книгу, а другой для голосовой и текстовой связи на расстоянии.

— Я бы от последнего тоже не отказалась.

— Хорошо. Тогда и тебе купим телефон. Заодно заглянем в магазин одежды и докупим тебе необходимые вещи.

— Наконец! — обрадовалась принцесса.

После выхода на улицу Жан-Поль по старой привычке, которая выработалась у него во время работы телохранителем сына купца, просканировал округу всеми чувствами. Вначале карьеры телохранителя для этого приходилось концентрироваться. Но сейчас это выходило само собой на подсознательном уровне. Он и сам не замечал, что делает это.

Кац заметил какую-то неправильность в окружении. Это заставило его обратить осознанное внимание на улицу. Вроде бы те же самые старые, но добротные и ухоженные дома. Автомобили, припаркованные возле домов и… один автомобиль стоял у проезжей части через два дома от его коттеджа.

У соседей не принято парковаться на проезжей части. Почти у всех перед домом имеется заезд для автомобиля.

В том доме, насколько он помнил, живёт семья Дюваль — пожилая семейная пара. Два дня назад они уехали в гости к дочери в Париж. Это Кац прекрасно помнил, поскольку встретился с ними на вокзале, когда сам ехал в столицу. Они узнали соседа и разговорились с ним, вывалив всю подноготную поездки.

К тому же, автомобиля у них нет с девяносто восьмого года. Месье Дюваль лишился водительского удостоверения из-за слабого зрения. А мадам Дюваль боится водить. Да и машина выбивается из местного окружения.

На этой улице расположены дома людей некогда среднего класса. Если быть более точным, то чуть ниже среднего. То есть, когда-то эти люди были достаточно обеспеченными, но теперь большинство либо пенсионеры, либо их наследники, либо те, кто купили недвижимость у наследников.

Практичные пенсионеры не могут себе позволить покупку Мерседеса и тем более не будут его тонировать. Они предпочитают ездить на недорогих хэтчбеках и универсалах французского производства. Молодежь возраста Жан-Поля тоже предпочитает недорогие автомобили. А покупают тут недвижимость в основном в ипотеку. У ипотечников нет денег на новый Мерседес…

Глава 7

Жан-Поль похлопал себя по карманам и громко воскликнул:

— О-ля-ля! Кажется, я забыл бумажник! Дорогая, помоги мне его найти.

Он взял недоумевающую эльфийку за руку и завёл домой.

— Что ты сказал? Можешь повторить на эльфийском?

После того, как дверь была захлопнута, он внимательно посмотрел на неё и продолжил:

— Видела слева на улице чёрный автомобиль?

— Хм… — нахмурилась она в попытке припомнить. — Вроде да.

— Его тут быть не должно. Я почувствовал оттуда направленный на меня взгляд.

— Я ничего не почувствовала, — пожала она плечами.

— Ты никогда не была гладиатором и не работала телохранителем, поэтому тебе простительно.

— И что это значит? — напружинилась Дианель.

— Проблемы, вот что это значит. За нами следят.

— Кто? Зачем?

— Хорошие вопросы, Ди. Хорошие вопросы. Если бы я знал на них ответ, было бы проще.

— И что нам делать, Жан?

— Пока не знаю. Надо подумать. Неплохо было бы захватить наблюдателей и допросить их.

— Жан, у тебя совсем нет догадок, кто это может быть?

— Догадки есть. Следить за людьми могут полицейские, частные детективы или бандиты. Первые две категории на Мерседесах не разъезжают, поэтому их можно отсеять. Остаются преступные элементы. А поскольку я недавно засветился в боях без правил и на крупном выигрыше на ставках, то, скорее всего, это как-то связано. И перед боем, и в букмекерской конторе я засветил свои документы, в которых указан мой адрес в Гренобле.

Лицо принцессы разгладилось.

— Если этих людей нужно всего лишь захватить в плен для допроса, я могу наложить на них сонные чары.

— С какого расстояния?

— Да хоть из дома, — пожала она плечами. — Мне главное, чтобы я могла видеть, куда наводить заклинание.

— Отлично! — расплылись его губы в хищной ухмылке. — Думаю, из окна гостиной их тачку должно быть видно. Они крепко будут спать?

— Как убитые, пока я не отменю действие чар.

— Ещё лучше! — совсем обрадовался он.

Дианель встала у окна в гостиной. Оттуда действительно можно было разглядеть Мерседес. Она застыла в напряжённой позе и выставила в сторону машины правую ладонь. Ладонь начала окутывать дымка болотного цвета. Вскоре эта дымка сорвалась с руки и едва видимая полетела сквозь окно в сторону иномарки. Она с огромной скоростью преодолела расстояние до цели, прошла сквозь лобовое стекло и исчезла внутри.

— Сколько ждать? — внимательно вглядывался в салон автомобиля Жан-Поль, но сквозь тонировку ничего не мог разглядеть.

— Секунд пять-десять. Зависит от силы воли объекта воздействия. Думаю, уже можно выходить.

— Тогда я пойду, а ты пока контролируй обстановку из дома и держи наготове ещё одно такое же заклинание.

— Хорошо, — с серьёзным видом кивнула принцесса.

В это жаркое июньское утро буднего дня на улице было тихо и мирно. Жилые частные дома выстроились по обеим сторонам дороги и выглядели тёплыми и уютными. Молодые соседи на работе, их дети в школе или в детском саду. Пожилые соседи не проявляли активности.

Деревья вдоль дороги были полны пышных зелёных листьев, а красивое ярко-синее небо нависало над головой. Это был тихий и спокойный день, который идеально подходил для того, чтобы провести время на свежем воздухе в приятной компании. Но вместо этого приходилось идти навстречу опасности.

Жан-Поль поравнялся с Мерседесом и заглянул через боковое окно в салон. Через тонировку было очень плохо видно, но всё же ему удалось разглядеть два человеческих силуэта на передних сиденьях. Оба не подавали признаков активности.

Не то чтобы он не доверял навыкам Дианель. Но он старался следовать правилу: доверяй, но проверяй.

Кац обогнул автомобиль, распахнул водительскую дверь и тут же поймал тело водителя, которое чуть не выпало на проезжую часть. Водитель находился в бессознательном состоянии.

Жан-Поль нажал на кнопку электрической регулировки сиденья. То поползло назад, пока не достигло предела. Затем по той же схеме он максимально откинул спинку. После этого он перевалил тело водителя на задний ряд, а сам сел на водительское кресло, захлопнул дверь и подогнал регулировками кресло под себя.

Мерседес заурчал мотором и тихонько зашуршал шинами по асфальту, после чего свернул на грунтовку и подъехал почти к самому дому бывшего гладиатора.

После этого Жан-Поль убедился, что за ним никто не наблюдает, а на улице нет лишних глаз, и начал заносить спящих наблюдателей в дом.

Первым он перенёс мужчину лет тридцати пяти с переднего пассажирского сиденья. Он был крупным и крепким брюнетом с мускулистым телосложением и тёмными глазами. Его лицо выглядело устрашающе из-за шрама на подбородке.

Второй парень, которого он достал с заднего ряда, выглядел лет на десять моложе, был жилистым и худым. Такой же брюнет с жёсткими короткими волосами и с трёхдневной щетиной на худом лице.

Несмотря на жару, они оба были полностью одеты в чёрное. Под пиджаками у них скрывалось по кобуре скрытого ношения, в каждой из которых было спрятано по пистолету и по одному магазину с патронами.

Пистолеты он забрал у них в первую очередь, после чего начал раздевать мужчин догола и более тщательно обыскивать.

Помимо пары стволов у них нашлось по сотовому телефону. У более взрослого в правом кармане лежал нож-бабочка. Также у каждого имелось по толстому бумажнику.

— Жан, ты хотя бы трусы им оставь, — отвела от них смущённый взгляд эльфийка.

— Не говори глупостей. Ты что, никогда пиписьки не видела?

— Видела, но это смущает.

— Так уйди в другую комнату, если смущает.

— А кто тогда их будет расколдовывать?

— Тогда оставайся.

— И всё же, я не понимаю, зачем ты их раздеваешь? — эльфийка старалась не смотреть в их сторону.

— В первую очередь, чтобы обезопасить себя от неприятных сюрпризов. Мало ли, что они прячут в одежде. Вдруг я всего не нашёл. Во-вторых, голые люди чувствуют себя беззащитными и растерянными. Это деморализует. Их проще допрашивать и ими легче управлять. Или ты думаешь, что просто так рабы в основном ходят голыми?

— Тебе лучше знать, — поджала она губы. — Я с рабством дел не имела.

— Ди, я их сейчас свяжу. Сможешь приводить их в сознание по очереди?

— Да, конечно. Но лучше их разделить, чтобы заклинание отмены случайно не задело второго.

— Оттащу одного в ванную комнату. Этого будет достаточно?

— Вполне, — кивнула девушка.

— Не спеши.

Жан-Поль сначала достал из кладовки страховочные шнуры для альпинизма. Затем отправился на кухню. Оттуда он вернулся с упаковкой больших мешков для мусора и скотчем.

Одного бандита он связал шнуром по рукам и ногам так, что у него не было ни одного шанса развязаться самостоятельно. Второму связал только руки за спиной и оставил большой моток шнура свободным.

После этого он начал расстилать на полу пакеты и склеивать их скотчем.

— Что ты делаешь? — с недоумением следила за его действиями эльфийка.

— Кровь не отмывается. Не хочу пачкать свой дом. Лишние улики нам ни к чему.

— Ты собираешься их пытать? — приподняла брови девушка.

— Нет, мерде! — прорезался у него острый как нож сарказм. — Они мне сами всё добровольно расскажут…

— Я могу использовать на них целительское заклинание, чтобы вызвать боль.

— Хорошо. Но пакеты я всё равно расстелю. Вдруг они навалят кирпичей или обольют всё жидким золотом.

— Я сделаю так, чтобы этого не случилось, — продолжила девушка.

— Хорошо… — Жан-Поль всё равно закончил своё дело.

Окна в гостиной были плотно зашторены. Пол в центре помещения был устелен чёрными пакетами. В центре на них стоял стальной стул со спинкой, принесённый из кухни. На стул был усажен молодой парень. Его ноги Кац примотал верёвками к ножкам стула. Туловище и руки примотал к спинке. Мужика хозяин дома отволок в ванную комнату и оставил на полу.

Когда он вернулся из ванной, то взял в руки бумажник парня и изучил его водительское удостоверение, после чего кивнул девушке.

— Буди клиента.

Пробуждение у Вито было не из приятных. Его веки затрепетали. Он распахнул глаза и обнаружил себя в неприятном положении привязанным к стулу, который стоял на мешках для мусора.

Злость в смеси с отчаянием затопили всё его естество. Он от страха широко распахнул глаза и уставился на своих похитителей. В том, что его похитили, не имелось ни малейших сомнений. Вот только как и когда?

Последнее, что он помнил, как они с Бернардо сидели в машине и следили за домом цели.

В одном из похитителей Вито опознал того, кто являлся целью их слежки. Второй оказалась симпатичная девка.

Он изо всех сил пытался освободиться, для чего задергался как припадочный. Верёвки больно впились в его руки и ноги. Все его дёрганья привели к боли от верёвок и к тому, что стул опрокинулся. Он думал, что сейчас окажется на полу, но крепкий блондин быстро метнулся к нему и придержал стул. В следующий момент он зарядил ему в челюсть так, что перед глазами Вито заплясали звёздочки.

— Жан, я же говорила, что справлюсь магией, — из всех слов девушки Вито понял лишь имя парня, к которому она обращалась.

Вито боялся за свою жизнь и отчаянно нуждался в том, чтобы кто-нибудь его спас. Он надеялся, что Бернардо не пленили. На это намекало его отсутствие в комнате.

— Эй! — сделал он грозное лицо. — Вы хоть знаете, с кем связались?

— Ты нам сейчас об этом расскажешь, — спокойно смотрел на него Жан-Поль.

От его взгляда Вито чуть не напрудил. Он видел такие глаза. Так смотрят матёрые киллеры, которых несколько в их «семье». Холодно и спокойно, но так, что пробирает до мурашек. Видишь такие глаза, и сразу понимаешь, что их обладателю ничего не стоит отправить тебя на тот свет. Он был беспомощным узником в ужасающей ситуации и мысленно молился о том, чтобы «семья» спасла его.

— Вас убьют! — продолжил Вито. — Вы хоть понимаете это? О моей пропаже сразу станет известно, и к вам придут наши люди. Они от вас живого места не оставят! А девка станет приятным дополнением к мести за моё похищение. Ох, как с ней повес…

Вито замер на полуслове. Он широко распахнутыми глазами смотрел на то, как у девицы правая ладонь засветилась зелёным светом, после чего она поднесла руку к его лицу. В следующий миг его тело прострелила невыносимая боль. Казалось, что у него болит каждый нерв. Ощущения были схожими с теми, когда стоматолог вычищает зубные каналы от нервов без обезболивающего, только болело всё тело.

— А-А-А-А-А-А-А-А! Ум-м…

Жан-Поль заткнул ему рот его же рубашкой, превращенной в кляп, после чего с осуждением посмотрел на эльфийку.

— Ди, предупреждать надо.

— Ты же сам сказал, что пора, — с недоумением посмотрела она на него.

— Я думал, ты ему магией и рот заткнешь. Он же так всех соседей оповестит о том, что у нас происходит что-то не то. Нам тут стража ни к чему.

— Так бы сразу и сказал, — она фыркнула.

Затем девушка свела вместе ладони. Между них появилось оранжевое сияние. В следующее мгновение она резко развела руки в стороны, и оранжевый цвет окутал всю комнату, после чего впитался в стены, пол и потолок.

— Что это было?

— Заклинание тишины. Следующие полчаса тут можно хоть дракона насиловать — его рёва никто не услышит.

— О-ля-ля! — улыбнулся Жан-Поль. — Какая ты затейница.

Пока они мило общались, Вито продолжал скулить от боли и дёргался в конвульсиях. Его громкое болезненное мычание раздражало.

Дианель испытывала двоякие чувства. С одной стороны, ей ни капли не жалко человека, который за ними следил. С её точки зрения, это был бандит. А с преступниками в Эльфино разговор короткий. Она сама до начала обучения у Килиона в качестве практики по обязанностям высшей знати выполняла работу судьи и сотнями отправляла преступников на каменоломни и казнь.

С другой стороны, она никогда никого не пытала. И ей было тяжело смотреть на муки парня. При этом у неё совесть даже не почесалась от того, что эти страдания ему доставляли её чары. Скорее, она испытывала брезгливость и отвращение.

— Достаточно, — дал ей отмашку Кац.

Эльфийка прекратила действие целительских чар, которые предназначены для стимуляции нервных окончаний. В слабой вариации это заклинание способно вывести пациента из бессознательного состояния или из глубокого ступора. Но стоит усилить напор, как чары начинают приносить невыносимую боль.

На лице Вито отобразилась радость. Отсутствие боли после того, что он испытал, ощущалось как благо. Его охватила эйфория. У него болела лишь челюсть после удара Каца, но по сравнению с недавней болью это было подобно укусу комарика.

— Ты готов отвечать? — навис над ним Жан-Поль.

Вито не сразу понял суть вопроса. Он всё ещё наслаждался ощущением обычного состояния.

— Ди, кажется, он ещё не готов.

Стоило девушке слегка приподнять правую руку, как Вито сразу осознал, что дальше будет. Его охватил панический ужас. Он замотал головой из стороны в сторону и громко замычал. А девушка, словно в замедленной съёмке, поднимала руку.

— Погоди, — приподнял правую ладонь Жан-Поль, и Дианель не стала активировать чары. — Так ты готов отвечать на вопросы или стоит повторить?

— У-ум! — часто закивал Вито.

Жан-Поль вытащил у него изо рта кляп. Вито с наслаждением втянул воздух через рот.

— К-ха, к-ха, к-ха! — закашлялся он. — Что за чертовщина? — заметив, как блондин сощурился, он поспешил исправиться: — Э-э… Что сказать?

— Как тебя зовут?

— Вито. Вито Гиллони.

— Уже неплохо. А напарника?

— Бернардо. Бернардо Навара… — на него накатило отчаяние.

Вито понял, что раз похитителям известно о напарнике, то дела плохи. А ещё в то время, когда он судорожно дёргался от боли, ему на глаза попались два пистолета, которые лежали на стопке спортивных журналов на журнальном столике. И эти пистолеты были точь-в-точь, как у него и Бернардо.

— А теперь от простых вопросов перейдём к интересным. На кого вы работаете?

— Мы из клана Баретти.

— И зачем вы за нами следили? Отвечай более развёрнуто, а то ведь можно и повторить процедуру…

Гиллони со страхом в глазах покосился на девушку, на лице которой застыла маска высокомерного презрения. Она, несмотря на простое джинсовое платье, выглядела величественно, будто королева, снизошедшая до черни. Повторно ощутить на себе её колдовские таланты он не хотел никогда в жизни.

Вито понял, что она ведьма. До этого момента он в колдовство не верил, хоть и слышал в детстве от бабушки много страшилок про жутких ведьм. Теперь же он точно знал, что жуткие ведьмы существуют, при этом они имеют ангельскую внешность.

— Филиппо послал нас с Бернардо следить за тобой. Мы должны были проучить тебя и забрать наши деньги.

— ВАШИ деньги?! — насмешливо протянул Жан-Поль.

— Мы крышуем букмекеров. Один из них стуканул нам, что боец нарушил правила — сделал ставку на самого себя. Букмекер передал нам твои данные. Помимо этого на том бое мы должны были отмыть крупную сумму с наркотрафика. Именно поэтому бой планировался изначально проигрышным. Против чемпиона боёв без правил должны были выставить новичка с улицы. Ты сломал наши планы победой над Гарсио. Мы на этом потеряли три миллиона евро. Ещё семь миллионов надолго зависли у букмекеров.

— Весело, — усмехнулся Жан-Поль. — И что вы планировали?

— Босс сказал, что из тебя нужно будет выбить всё, что есть. Мы сначала должны были следить за тобой и твоим окружением. Затем выбрать удобный момент, вырубить и отвезти в укромное место. Там бы тебя начали прессовать, пока ты не отдал бы все деньги и не переписал на наших людей свою недвижимость. А твою бабу мы должны были отдать в бордель, чтобы она отрабатывала долг.

— Какая прелесть…

— Жан, что он говорит? — посмотрела на него эльфийка.

— Говорит, что они хотели, чтобы я им подарил всё своё имущество, после чего благополучно умер. А тебя они хотели продать в бордель, чтобы ты там провела всю жизнь.

— ЧТО-О-О?! — волосы на голове Дианель встали дыбом, будто на них подуло снизу вверх мощным порывом ветра. В её глазах появилось багровое сияние. Казалось, будто они превратились в две огненные бездны. Её лицо исказила гримаса ярости. Над правой ладонью девушки начал образовываться плазменный шар.

— Постой! — громко окликнул её Жан-Поль. — Ты мне дом спалишь. И мы ещё не всё выяснили. Потом их убьёшь, если захочешь.

— Потом… — заскрипела она зубами. Огненный шар растворился, будто его и не было. Волосы рассыпались по плечам. Огонь в глазах потух, но всё ещё можно было в глубине зрачков разглядеть два раскалённых докрасна уголька.

От такого зрелища Вито перепугался до усрачки. В прямом смысле этого слова. В гостиной начало благоухать отнюдь не фиалками.

— А я говорил! — победоносно ухмыльнулся Жан-Поль, посмотрев на спутницу. — А ты: зачем ты плёнку стелешь…

— Нашёл, чему радоваться, — брезгливо поморщилась она и прикрыла ладонью рот с носом.

— Продолжим, — оскалился он на Вито. — Сколько членов в вашем клане? Кто они? Как выглядят? Где живут? Базы, нычки, где держите общак?

— Я всё скажу! Всё скажу, только не подпускай ко мне свою ведьму!

Допрос продолжался почти три часа. Под конец Вито охрип. Он рассказал всё о своём клане и корсиканском мафиозном картеле, в котором состоит их клан. О каждом члене своей «семьи». Обо всех известных ему базах и схронах. Жан-Поль, не полагаясь на память, всё тщательно конспектировал.

— Второго будем допрашивать? — в конце поинтересовалась Дианель, которая уже устала.

— Обязательно, — кивнул Кац. — Иначе как мы можем доверять полученной информации? Но сначала выруби этого урода. Я приберусь, пообедаем, и лишь после продолжим.

Бернардо продержался дольше до того, как сломаться. Он выдержал целых четыре заклинания. На пятом он запел соловьём. Вся информация, полученная от Вито, подтвердилась. Местами Бернардо её дополнил и выдал свои нычки, о которых напарнику ничего не было неизвестно.

— Ди, настало твоё время. Лучше используй гниение плоти.

— С удовольствием! — хищно ощерилась она. — Значит, вы хотели продать меня в бордель?! Я вам покажу бордель…