Падение Серебра

Глава 1. Введение

— Командир! Прорыв с правого фланга, отправьте рыцарей ордена Понтифика на усиление! — голос капитана резал слух, перекрывая лязг стали и предсмертные хрипы.

— Отправляйся, Стелла! Орден Понтифика — единственные, кто сможет сдержать эту орду, — ответил командир.

— Выдвигаюсь!

Разворачиваюсь и бегу к рыцарям. Сердце колотится, в нос бьёт тошнотворный запах гари и крови. Чёрт, да здесь скоро дышать будет нечем! Лавирую между горящими повозками и руинами укреплений. Сто проклятых метров, которые кажутся вечностью. Наконец, задыхаясь, останавливаюсь перед отрядом рыцарей.

— Рыцари! За мной, бегом! — рявкаю я, глядя на их суровые, закопчённые лица. — Приказ командира — контратаковать правый фланг! Орда демонов прорвала оборону! За мной!

Они переглядываются, но подчиняются. Все до единого — члены Ордена Понтифика, облачённые в сияющие доспехи с серебряным крестом на чёрном фоне. Они поднимаются, хватают мечи и выстраиваются за мной.

Мы несёмся на фланг, и я вижу их. Орда демонов во главе с рогатой тварью пытается окружить остатки ополчения. От них так воняет, что меня тошнит.

— В атаку! — ору я, выхватывая клинок. — За Бога и Императора!

Бросаюсь вперёд, сжимая рукоять в потных ладонях. Сокращаю расстояние, чувствуя, как в крови закипает адреналин. Взмах меча — и один из демонов падает на землю, извергая фонтан чёрной крови.

– Молния!

Слишком поздно. Успеваю лишь обернуться и вижу яркую вспышку. Удар молнии опаляет броню, обжигает кожу. Чувствую дикую боль в груди — пробит! Копье пронзило кольчугу.

— Г... гад... — хриплю я, чувствуя, как жизнь утекает сквозь пальцы.

Вокруг темнеет, звуки боя стихают. Я закрываю глаза. Всё кончено.

Глава 2. Новое начало

Пять фигур возникли словно из ниоткуда посреди потрескавшейся от засухи земли. Четверо мужчин в помятых доспехах с удивлением озирались по сторонам, а я… Я чувствовала лишь жгучую головную боль и тошноту. С трудом поднявшись на ноги, я огляделась. Вокруг простиралась выжженная солнцем степь, испещрённая глубокими трещинами. Это место было чужим и опасным.

Не успели мы опомниться, как вдалеке показался отряд всадников, несущихся прямо на нас. Королевская свита. Сердце ёкнуло. Почему-то я сразу почувствовала неладное.

Король, восседавший на огромном вороном коне, окинул нас презрительным взглядом. Его лицо было искажено злобой, а в глазах плескался страх.

— Крестоносцы... — прорычал он, словно выплёвывая проклятие. — Что вы здесь делаете? Или вы тоже поддались скверне Силуса?

Взгляд короля остановился на мне. Его лицо исказила гримаса отвращения.

— Ведьма! Это всё её проделки! — заорал он, указывая на меня пальцем. — Она привела нас к гибели! Схватить её! Мне плевать, что она крестоносец! Бросить её в темницу!

Воины бросились на нас, и прежде чем я успела что-то предпринять, меня схватили и повалили на землю. Перед глазами мелькнуло грязное небо, и я потеряла сознание.

Глава 3. В заточении

— Ох... Сука... Убью... всех... — прохрипела я, пытаясь прийти в себя.

Открыв глаза, я огляделась. Полумрак. Лишь факел у входа отбрасывал тусклые лучи на каменные стены. Руки закованы в кандалы, и я подвешена к потолку. Стоп… сволочи! Мало того, что отобрали всё снаряжение, так ещё и нарядили в какую-то вонючую мешковину.

Услышав скрежет металла, я с трудом подняла голову и увидела пару глаз, уставившихся на меня через небольшое окошко в двери. Стражник.

— Жива? — равнодушно спросил он.

Скривившись в усмешке, ответила:

— Жива и буду жить!

— Не зарекайся, служительница Силуса, — хмыкнул он.

— Да что я вам такого сделала? — возмутилась я. — Не успела появиться, как меня уже в темницу бросили!

— Мне не положено разговаривать с предателями, — отрезал стражник.

— Предателями? Ты в своём уме?

— Твой орден вне закона уже несколько десятилетий, — пояснил он.

— Погоди... А какой сейчас год?

— Сто семьдесят шестой год от Дня рождения Андрасте.

— Сто семьдесят шестой... А... Где? Стоп! Так ведь был же тысяча шестьдесят второй!

— Ты что-то путаешь, девка, — усмехнулся стражник.

Что за чертовщина? Где я оказалась? Это точно божественное воскрешение или проделки кого-то другого?

— Слушай, а кто такая Андрасте? Я что-то раньше о ней не слышала, — спросила я.

— Странный ты крестоносец, раз не знаешь богиню-покровительницу нашего королевства!

— Не знаю, — твёрдо ответила я.

— Андрасте — богиня всех людей, она дарует нам защиту и оберегает от нечисти и таких, как ты, — с ненавистью произнёс стражник. — От прислужниц Силуса.

— Да что мы вам такого сделали? Почему я и такие, как я, вне закона?

— Вы предали человечество! — заорал стражник, срываясь на крик. — Вы подставили нас, когда вместе с другими орденами пошли штурмовать город!

Мои глаза вспыхнули яростью. Кровь прилила к лицу, и я процедила сквозь зубы:

— Значит... по-вашему, это предательство? А когда мы там, на передовой, умирали, защищая ваши задницы, что вы делали? Сидели, грели свои задницы и пировали, радуясь, что избавились от нас?

— Заткнись, послушница! — заорал стражник, захлопывая окошко.

Я услышала, как он что-то бормочет себе под нос, как лязгает металл и как открывается дверь.

Чёрт... Колдовать не могу... Слаба... Как и раньше... Зачем только она наградила меня этой проклятой силой?

— Ты, сучка... На! — заорал стражник и со всей силы ударил меня кулаком в живот.

Из глаз посыпались искры.

– Ублю…

И снова удар. Изо рта хлынула кровь, заливая лицо.

— А ты силён, сопляк, — прохрипел я, сплевывая кровь.

Он посмотрел на меня, но уже не с яростью, а с каким-то жалостливым отвращением.

— Ладно. Что скажет король, то и будет с тобой. Жди своей участи, ведьма.

— Конечно, мой... «господин», — прошептала я с саркастической улыбкой.

Стражник повернулся и, махнув рукой, захлопнул дверь.

Надо выбираться отсюда... Выбираться любой ценой. Но сначала нужно освободиться от этих оков. Хоть бы кандалы снял, я бы его в клочья разорвала... Силус, помоги мне. Когда же ты снова загоришься, Альгиз?

Я посмотрела на татуировку на своём плече, словно ожидая от неё ответа, и, усмехнувшись, запрокинула голову.

Глава 4: Ведьма

— Чёрт, чем дольше я вишу, тем хуже. Так… Наверное, прошло уже пару часов. Они уже решили, что я сдался. Пусть так и думают. Так… Так, думай, сука… А это что за хрень?

За дверью послышался шум. До меня долетали отдельные фразы:

— Эти... Бегом... На стену!

Топот сапог удалялся. Стражники бросились наутёк. Лишь жалобный голос звучал за дверью:

— Эй, вы куда? Откройте двери, не бросайте нас умирать! Стойте!

Значит, надеяться на спасение не стоит? Что ж, архи...

Я заскрипела зубами, застонала и попыталась направить остатки сил в руки, чтобы нарастить камень вокруг кандалов и разорвать их или хотя бы расширить. Но это давалось мне с трудом. То ли я изменилась, то ли ещё что… Но я так и не смогла направить ману… Ещё эта богиня Андрасте. Я ведь никогда раньше о ней не слышала. И год другой. Что вообще происходит? Я же умерла там… Когда бросилась на эту рогатую хрень…

Щёлк! Я резко подняла голову и увидела пару зелёных глаз, устремлённых на меня.

— Эй, подруга, ты жива?

— Чё, тоже врезать хочешь? Заходи, не бойся, — огрызнулась я.

— Да подожди ты, дурочка! — проворчал он.

Он опустил голову, роясь в связке ключей, и лишь кряхтел себе под нос.

— Чёрт! Опять не тот! И этот не тот! Да нахрена вам столько ключей, позор на мою голову... А, вот он, малыш!

С характерным щелчком замок открылся, и дверь приотворилась. Незнакомец тут же проскользнул внутрь. Он был одет в обычную одежду. Подойдя ко мне, он провёл пальцами по моему лицу и сказал:

— Красотка, не строй из себя бессмертную. Сейчас мы сбежим отсюда к чёртовой матери.

Красотка... К чёрту... Да пошёл ты к чёрту! Только развяжи!

Я повернула голову, и он начал перебирать ключи. Подставив мне под ноги табуретку, он впервые за несколько часов принёс мне хоть какое-то облегчение. Когда он снял один кандал, меня чуть не повело в сторону. Но он подхватил меня. Шустрый.

— Эй, эй! Давай, приходи в себя, крестоносец.

— Значит, ты знаешь, кто я такая...

— Да кто же не знает? Пять странников, воскрешённых в эпоху... В общем, в эпоху Драконов. Потом расскажу, красотка.

Знает больше, чем говорит. Ладно.

Как только он снял с меня второй кандал, он тут же подхватил меня под мышку и потащил к выходу.

— Отпусти! Я сама пойду!

— Да хрен ты куда пойдёшь! Не дёргайся. Давай, вспоминай, как ходить, послушница.

Я попыталась идти сама, но ноги были как ватные. Увидев на скамейке за дверью небольшой кинжал, я промолвила:

— Слушай, дай его мне. Нужно привести себя в порядок.

— Ты что, решил меня прикончить? — настороженно спросил он.

— Если бы я хотела, ты бы уже был трупом. Но я ещё не в форме.

— Ага, значит, тебе придётся... Ладно, садись.

Он осторожно опустил меня на скамейку и подал кинжал. Кинжал оказался относительно чистым. Я вытерла его о мешковину и сделала небольшие надрезы на мышцах. Как только пошла кровь, я начала чувствовать ноги. Мерзкое ощущение, как при судороге, только больнее. В общем, жить буду. А кровь… Сейчас это наименьшая из моих проблем.

— Мда, экстравагантная ты девица, — усмехнулся мой спаситель.

— Спасибо. Ну что, пошли? Куда идём?

— Идём наверх. Пока там не начался бой. Мы же на границе. Здесь всякая нечисть водится. Наверное, кто-то устроил набег.

Я кивнула и направилась к выходу, сжимая в руке кинжал. Кто же ты такой? Тайный спаситель, чёрт возьми… Я жаждала выбраться наружу. Мои ноги слегка хлюпали от крови. Чтобы не шуметь, я перешла на носочки. Поднявшись наверх, я не встретила ни одного стражника. Только дверь в конце коридора. Повернувшись к незнакомцу, я сказала:

— Воины, вперёд. Даме нужен отдых, ха!

Он пожал плечами и направился к двери. Только сейчас я заметила сбоку его меч, спрятанный под накидкой. Хитро.

От мыслей меня отвлекло открывание двери. Обернувшись, я услышала:

— Прошу. Ларец просто открывался. Вперёд, сероглазка.

Выйдя на улицу, я услышала звуки боя. Ворота кто-то штурмовал, и, судя по всему, некоторые уже были на стене.

Так… Так…

— Слышь, есть идеи? — спросила я.

— А всё, нету, — развёл он руками.

– Как нету?

— Да я и не думал, что дойду до первой части плана, — развёл он руками.

— Ну ты, конечно, тот ещё шпион, ё-моё.

— Благодарю, ваше благородие. Так что будем делать?

И тут над нами раздался крик:

— Побег! Заключённые сбежали! Схватите их!

– Вот же сука…

Я быстро оценила обстановку и увидела лестницу, ведущую наверх. Начав подниматься, я перехватила кинжал и метнула его в стражника. Он был в лёгкой экипировке, так что кинжал вошёл как в масло, по самую рукоятку. Я подбежала, вытащила кинжал, забрала его ножны и меч. Клинок оказался на удивление лёгким, но в моей ситуации выбирать не приходилось. Чёрт! Нужно уходить!

За спиной уже раздавались крики:

— Схватить её! Не дайте ведьме уйти!

— Стой, не прыгай, высоко!

Нужно было что-то придумать. Если прыгать с мечом, то я точно что-нибудь сломаю при приземлении. Слишком тяжело. А если его просто выбросить, то он может упасть в кусты, и я его потом не найду.

Мелькнула идея!

— Каменная поступь, помоги мне!

Я присела на корточки и направила остатки сил в руки, чтобы покрыть их тонким слоем камня. Получилось совсем немного, но этого должно хватить.

Стража уже совсем близко, пора! Глубоко вдохнув, я крепко схватила меч за рукоять и бросила его вниз, стараясь попасть в мягкую землю у подножия стены. Главное, чтобы он не воткнулся в камень. Иначе я останусь безоружной.

Наблюдать за падением было некогда. Подбежав к краю стены, я разбежалась и прыгнула вниз, стараясь сгруппироваться.

– А теперь бежать.

Глава 5: Бежать!

Я бежала, не оглядываясь. Каждая мышца горела огнём, лёгкие разрывались от нехватки воздуха, но я не останавливалась. Стрелы то и дело вонзались в землю вокруг меня, заставляя пригибаться и ускорять шаг. Пробежав, наверное, около трёхсот метров, я рухнула на землю возле ближайшего дерева, пытаясь отдышаться. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Незнакомца рядом не было. Паршиво. Спас, конечно. Хотя, признаться, я и сама хотела сбежать. Ну да ладно. Спасибо тебе, если ты ещё жив.

Я попыталась разглядеть, что происходит у стен замка, но отсюда была видна лишь небольшая часть поля боя. Демоны! Чёртовы демоны! Вот чего мне сейчас не хватало! В таком состоянии я точно не жилец.

Глаз дёрнулся от нервного напряжения.

Нужно убираться отсюда как можно скорее. Если это замок, значит, где-то поблизости должна быть деревня. А там… Там я как-нибудь договорюсь. Украсть, убить — неважно. Но нужно как-то выкручиваться.

С трудом поднявшись на ноги, я развернулась и пошла по лесной тропе вглубь леса. Звуки боя становились всё тише и тише, и лишь лёгкий шёпот деревьев да шелест листвы нарушали тишину. В нос ударил влажный запах земли и хвои. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, рисуя на земле причудливые узоры.

В голове крутились вопросы. Зачем и почему я вернулась именно в это время? И почему именно в этот мир? Вопросов было множество.

Но приятно держать в руках оружие. Руки всё ещё помнят, как правильно держать клинок.

И вот уже впереди, за деревьями, начали вырисовываться домики. Ну что ж, Стелла, посмотрим, что ждёт меня впереди? Вперёд, в светлое будущее… Чёрт возьми!

Глава 6: Побег в деревню

Так, а вот и домики. В какой зайти? Слева семья из шести человек, нет, туда не вариант, дети поднимут шум. Если идти прямо, нужно пройти пару домов до ближайшей калитки, не подходит… А справа домик, женщина… Хм, никого нет, женское бельё, сушится халат… Подходит, можно использовать. Так, ну что же…

Я поудобнее перехватила меч и направилась к дому. Перемахнув через забор, я подкралась к женщине, которая развешивала халат.

— Муж мой, не ш... ММММ!

— Тише! Заорешь — убью. Поняла? Кивни, если поняла.

– Ммм…

— Умница. Так, а внутри кто ещё есть?

Она закивала и замычала.

— Так, я показываю пальцы, а ты киваешь. Сколько пальцев, столько и внутри, поняла?

– Ммм…

Я показала ей пальцы по очереди, и на третьем она замычала. Значит, кроме неё, ещё трое. Чёрт, всё равно шумно.

– Маленькие дети?

– Угу.

— Поняла. Так, пошли в дом, и ещё раз повторяю: закричишь — пеняй на себя. Я убираю руку.

Я взяла её за руку и повела в дом. Надеюсь, нас никто не видел. Зайдя внутрь, я увидела за столом мужчину и двух девочек лет трёх и пяти… Малышки.

— Ну когда же мы поедим, Гретта?

Я выставила «Гретту» перед собой и похлопала её по плечу, чтобы она шла вперёд, а сама сделала шаг вперёд:

— Итак, приветствую тебя, глава семейства. Не задавай вопросов, только отвечай.

Он увидел меня, вскинул брови и вскочил со стула, но, заметив клинок в моей руке, поумерил пыл и лишь начал пыхтеть.

— Спокойно, спокойно, я не собираюсь вас убивать. Эй, девочки, вы как?

Та, что постарше, взяла младшую под руку и сказала:

— Тётя, не трогай папу!

— Не буду, идите вон на ту скамеечку и сядьте.

Я указала пальцем на скамейку, и она послушно повела сестру туда. Гретта занервничала, но не стала сопротивляться.

— Садитесь за стол.

Гретта послушно взяла стул и села, а он... всё ещё сопротивлялся.

— Сел! Быстро!

— Ещё одна баба мне тут будет приказывать!

— Мне не впервой убивать, так что садись! Быстро!

Я сделала небольшой выпад мечом, показывая, что умею обращаться с оружием. Во мне начала подниматься злость на Геру и на всю эту ситуацию, и я почувствовала, как горит моё лицо. Что-то не так. Чёрт!

Гер тут же вскинул на меня глаза, в которых плескался нескрываемый ужас. Он увидел. Увидел эти чёртовы тени вокруг моих глаз.

— Итак, благодарю за сотрудничество, а теперь... У меня к вам всего три вопроса: где я оказалась, где можно взять какую-нибудь одежду и что вам известно о местных обычаях. Прошу не уклоняться от ответов. Как только я получу то, что мне нужно, я оставлю вас в покое.

Гретта засуетилась.

— Госпожа, я сейчас принесу вам одежду. У меня был лишний комплект, остался от старшего сына… Гер, ответь на её вопросы. Чем быстрее мы ответим, тем быстрее избавимся от неприятностей.

Она встала и побежала к сундуку, стоявшему в углу. Гер опустил взгляд, но продолжал сидеть, сжав кулаки.

— Ты, чужеземец, находишься в империи Калтус. Это самая большая империя людей на этом континенте. А наши обычаи… Ну, что тебе сказать… Мы верим в Андрасте, нашу защитницу. И ненавидим тех, кто поклоняется тёмным богам. Особенно Силусу. Имперская армия следит за порядком. Мужчины обязаны служить. Ну, и работаем мы тут от зари до зари, чтобы прокормить себя и своих детей. У нас монарх — это всё, он даёт нам право жить или умереть... старые порядки...

— Хорошо, Гер, спасибо за разъяснение, но у меня возник вопрос. — Я встала и посмотрела на него: — Говори мне прямо в глаза.

Он послушно поднял глаза и посмотрел на меня так, словно хотел заглянуть мне в душу.

— Где находится ближайший орден крестоносцев?

— Я не знаю, все крестоносцы были убиты уже несколько веков назад. А почему ты спрашиваешь? Чего ты так на меня смотришь?!

— А что такое? — спросила я, не совсем понимая, что происходит.

Гретта вмешалась в разговор:

— Госпожа, не надо, уходите из нашего дома. Успокойтесь и уходите, у вас эти...

— Что? Говори толком! — чуть повысила я голос.

— У вас просто тёмные круги под глазами, не злитесь.

— Чёрные круги? О чём вы?

Я повернулась и посмотрела на девочек. Они послушно сидели в углу, словно их там и не было. А Гретта рылась в сундуке, доставая комплект одежды. Гретта дрожащими руками положила одежду на самый край скамьи и поспешно отошла в сторону. Я молча кивнула, бросила рядом меч и, стараясь не терять ни секунды, сбросила с себя вонючую мешковину. Натянула штаны, а затем торопливо надела рубашку и застегнула жилет. Застегнула с трудом — он был маловат в груди. Но выбирать не приходилось. Закрепила ножны на поясе, а кинжал положила в сапог. Сапоги подошли идеально, как будто были сделаны специально для меня, ведь у её сына была небольшая ножка…

— Благодарю... Спасибо за одежду, и надеюсь, что не доставила вам много хлопот. Я поспешу удалиться. Только... Гретта, не могла бы ты отрезать мне небольшой кусок хлеба в дорогу?

— К-конечно, сейчас сделаю.

Она достала из-за пояса небольшой нож, отрезала примерно четверть хлеба и протянула мне. Я кивнула и положила хлеб в карман. И тут… топот копыт! Подбежав к окну, я увидела нескольких всадников, скачущих в деревню. Чёрт, чёрт!

— Извините, мне пора бежать. Вы никого не видели, если не хотите проблем. А вы, девочки, молчите, поняли?

Они оба закивали, и я выпрыгнула в окно.

Глава 7: Смешение

Выпрыгнув из окна, я прижалась спиной к стене дома, чувствуя, как колотится сердце. Трое всадников ворвались в деревню, их кони поднимали клубы пыли и грязи. Хоть бы с Гером и Греттой всё было в порядке…

Так, думай, Стелла, думай!

Я огляделась. Прямо передо мной, на противоположной стороне улицы, возвышалось двухэтажное здание с вывеской, на которой была изображена пивная кружка. Пивная. Слишком очевидно. Там меня точно будут искать в первую очередь. Вдалеке темнела стена леса. В лес? Нет, не вариант. Я не знаю, куда идти. А если они пустят туда собак, мне не уйти.

Здесь должен быть егерь или охотник. Но где его искать?

В этот момент один из всадников вытащил Гретту из дома. Затем по деревне разнёсся пронзительный звук трубы, от которого у меня зазвенело в ушах. Когда звук затих, я осторожно выглянула из-за угла. Вокруг начали собираться зеваки.

— Мы знаем, что сюда сбежала преступница! Советую вам выдать её, и тогда вы останетесь целы. Если никто не скажет, мы будем допрашивать каждого! — прокричал всадник.

Люди начали переглядываться, некоторые пожимали плечами.

— Нет, значит нет! Убить всех! Найти беглянку!

Как по команде, всадники сорвались с места. Раздались крики, хруст костей и предсмертные хрипы. Я видела, как один из всадников сбил с ног старуху, а затем добил её ударом меча. Другой загнал мужчину в угол и пронзил его копьём. Кровь брызнула во все стороны.

— Вот суки! Ни капли чести! Терроризируют мирное население, хуже нечисти, ей-богу… Пора валить куда подальше.

Развернувшись, я побежала в сторону леса, перепрыгивая через заборы и огороды. Только когда я углубилась в чащу настолько, что перестала слышать звуки резни, я прижалась спиной к стволу старого дуба, чьи ветви, казалось, доставали до самого неба.

Откинув голову на кору, я попыталась расслабиться хотя бы на несколько минут. Нужно было прийти в себя.

Кто же я всё-таки? Кем я стала? И зачем они так жестоко расправляются с мирными жителями? Что за хрень? Из-за одного беглеца вырезать всю деревню, ублюдки…

С этими мыслями я погрузилась в беспокойный сон.

Глава 8: Клятва

В голове гудело, словно звонили колокола. Я стояла на коленях, но не чувствовала ни боли, ни холода. Передо мной возвышался огромный алтарь из чёрного камня, на котором алели свежие капли крови. Вокруг меня стояли воины в блестящих доспехах, их лица были скрыты под шлемами. Все они смотрели на меня с молчаливым одобрением.

Передо мной стоял жрец в чёрном балахоне с вышитым на груди серебряным крестом. Его лицо было скрыто в тени капюшона, но я чувствовала на себе его пронзительный взгляд.

— Послушница Стелла, — произнёс он тихим, но властным голосом, — готова ли ты отдать жизнь во славу нашего ордена?

— Готова, — ответила я, не раздумывая ни секунды.

— Поклянись, принеси клятву перед собравшимися воинами и слугами Силуса.

Я поднялась с колен и посмотрела на жреца. В его глазах я увидела нечто такое, что заставило моё сердце застыть от ужаса. Но было уже слишком поздно. Я должна была закончить начатое.

— Я, Стелла, клянусь выполнять свои обязанности и быть преданной Силусу. Я не отступлю от своей клятвы.

Мой голос звучал твёрдо и уверенно, но внутри у меня всё дрожало. Я чувствовала, что совершаю ошибку, что иду по ложному пути. Но я не могла остановиться. Я была связана клятвой.

— Во славу Силуса! — закричала я и выхватила меч из ножен. Его лезвие блеснуло в свете факелов.

Жрец улыбнулся.

— Молодец, дочь моя. Надень этот плащ с нашим гербом и носи его с честью, рыцарь Ордена Шарус.

Он протянул мне плащ из чёрной ткани с вышитым на спине серебряным крестом. Я взяла его и накинула на плечи. В тот же миг меня охватило странное чувство. Я чувствовала себя сильной и уверенной, но в то же время мне казалось, что я теряю что-то очень важное.

С этими словами сон начал рассеиваться, и я открыла глаза. Я лежала на земле возле старого дуба, и в голове у меня всё ещё звучали отголоски клятвы.

Глава 9: Охотник

Открыв глаза, я увидела, что солнце почти коснулось горизонта. Сколько я проспала? Как минимум несколько часов. В лесу должен быть егерь или охотник. Пора идти.

Поднявшись, я огляделась, стараясь запомнить ориентиры. Лес гудел предзакатными голосами, шуршание листьев подгоняло меня. Я двинулась вперед, пробираясь сквозь чащу, и вскоре наткнулась на небольшую полуземлянку. По мере приближения я начала замечать на земле капканы, искусно замаскированные возле деревьев, и тонкие веревки, натянутые на уровне щиколоток. Черт, а это точно егерь? Больше похоже на друида.

Подойдя к двери, я прислонилась к ней ухом. Внутри не было слышно ни звука, только тишина и покой. Я достала меч. Лезвие холодно выскользнуло из ножен, отражая последние лучи солнца. Резким движением я распахнула дверь и заглянула внутрь. Осмотревшись, я никого не увидела. В углу стояла койка, грубый стул, стол, глиняная печь. Пол тоже был глиняным, усыпанным охапкой соломы. Вдоль стены стояла скамейка.

Зайдя внутрь, я плотно закрыла дверь. В нос ударил запах дыма, сушёного мяса и трав. Я подошла к печке и поднесла ладонь к золе. Едва уловимое тепло. Значит, ушёл давно, но скоро может вернуться. Обернувшись, я увидела в углу связки вяленого мяса. По текстуре и копытам было понятно, что это косуля, а это кабан. Тут вообще тушка зайца висит, а рядом какие-то травы.

Понюхав их, я узнала траву под названием «ведьмин глаз». Чёрные листья с вкраплениями красных точек. Помогают восстановить магический потенциал. Пригодится. А это что? Так, обычная ромашка. Хм… Где тут кружка?

Обернулась. На столе стояла кружка и кувшин с водой. Налила немного и, взяв ступку, измельчила ромашку в мелкий порошок, сделав заварку. Теперь нужно, чтобы она немного постояла и оказала обезболивающее действие. Неприятно получить по животу. Я погладила его, и он предательски заурчал. Посмотрела на кусок мяса и, достав кинжал, отрезала небольшой кусочек. Чёрт! Какое вкусное… Чуть пересолено, но такое приятное.

Взяв стул, я поставила его в углу, прислонив к стене, чтобы видеть дверь. Если он вернётся, то не сразу меня заметит. Я стала ждать, пока заварится ромашка. Но отдых мой был недолгим. Вскоре я услышала снаружи шум и крепче сжала рукоять меча.

Шум усиливался. Из-за двери доносился шёпот.

— Девчонка... хм... запах... странный.

Он распахнул дверь настежь, но заходить не стал. Видно, боялся.

— Слышь, девчонка, я знаю, что ты здесь. Выходи по-хорошему, иначе выкурю тебя отсюда.

«Выкуривай, чудила» — подумала я, прислонившись спиной к стене.

— Да ладно, неужели нюх подводит? Ромашка, настойка… ЭЙ! Я знаю, что ты здесь, скорее всего, за углом. Выходи.

«Да хрен там плавал».

— Ладно, чёрт с тобой, я захожу. Ранен.

Он направился к кровати. По полу начали стекать алые капли. Я обратила внимание на его руку. Его изрядно потрепало. Волк или лиса? Наверное. Высокий, жилистый, с копной грязных волос и глубокими морщинами вокруг глаз.

Дойдя до кровати, он с тихим стоном опустился на неё и, повернув голову, увидел меня.

— Значит, нюх меня не подвёл.

Он посмотрел на кружку с настойкой и сказал:

— Если разбираешься, помоги? Перевяжи меня.

— Только без глупостей, — отрезала я, отпуская рукоять меча. Что-то в его взгляде говорило, что он не опасен. Пока.

Я убрала меч в ножны и взяла со скамейки чистые тряпки и травы. Положила внутрь повязки тысячелистник и подорожник, аккуратно свернула. Подошла к нему. Он, кряхтя, протянул руку. Я начала перевязку. Рана была глубокой, но не смертельной. Не иначе, волчьи клыки.

— А у тебя лёгкая рука, — пробормотал он, стиснув зубы.

— Раньше мне приходилось латать себя и других.

— Хорошо, значит, я останусь жив?

— Будешь, если сам этого захочешь.

Тишина. Он внимательно смотрел на меня, словно пытаясь прочесть мои мысли.

— Что привело тебя сюда?

— Нужен проводник. И желательно куда-нибудь подальше.

— Ну, окрестности здесь никто не знает лучше меня. Могу проводить вас до соседнего графства в качестве оплаты.

— Сойдёт. А пока выпей заварки, которую я себе заварила. Я себе ещё сделаю. Снимает воспаление. Наверное.

— Ну, раз ты говоришь, что это поможет... надеюсь, я не умру, — усмехнулся он, принимая кружку.

— Не должен. Я могу ускорить процесс, если нужно, — сказала я, намекая на свои способности.

— Буду иметь в виду. А тебя как зовут?

— Называй как хочешь.

— У тебя красивый цвет глаз. Не против, если я буду называть тебя Сереброглазой?

– Как хочешь.

Я отвернулась от него и направилась к столу, чтобы приготовить вторую настойку из ромашки. Добавила туда растолчённый «глаз ведьмы». Нужно восстановиться. Надеюсь, я не умру от такой дозы.

— Давай… давай, Сереброглазка, мы выдвинемся завтра? — спросил он, отпив из кружки.

— Я не против. Главное, чтобы королевские псы не добрались до нас раньше.

— Почему? Что им нужно в такой глуши?

— Я, — ответила я, не глядя на него.

— Ты? Кто ты такая?

— Я та, кто сбежал из замка и собирается выжить. Чего бы мне это ни стоило.

— Молодец... слова настоящего воина, — прохрипел он.

Я взглянула на него, и в голове у меня пронеслась мысль: «Я и есть воин».

— Ложись на скамейку. В углу ещё есть солома. Завтра на рассвете выдвигаемся.

— Я подумаю, — ответил он. — Спи.

— Как скажешь, — фыркнула я.

Он повернулся и, улегшись на бок, начал засыпать, то кряхтя, то постанывая от боли. Я немного помедлила, слушая его дыхание, а потом снова уселась в углу, прислушиваясь к ночному лесу. Нельзя никому доверять. Но выбор у меня невелик.

Глава 10: Цена доверия

Я открыла глаза. В окно уже пробивался робкий луч рассвета, окрашивая пыль в воздухе золотистым светом. Я перевела взгляд на койку. Охотник ещё спал… или делал вид, что спит? Его лицо, изрезанное морщинами, в полумраке казалось особенно суровым. Я осмотрела себя: жива — уже неплохо. Надо проверить, могу ли я колдовать. Боль не прошла совсем, но притупилась.

«Булыжник». В руке начало появляться и расти подобие камня размером с ладонь. Он был неровным, грубым, но удобно лежал в руке. Хорошо. Силы возвращаются.

«Каменная кожа». Я направила энергию в руку, и она начала покрываться чем-то вроде серой чешуи. Гибкость осталась прежней, но по прочности это не уступало хорошей кольчуге. Каждый раз, когда я творила заклинания, в голове всплывали обрывки воспоминаний — лица воинов, горящие города, крики. Словно магия была ключом к запертой комнате в моей памяти. Теперь это моя коронка.

Я посмотрела на место рядом с кроватью и, прошептав: «Прыжок», оказалась там. За моей спиной возникло разрежение воздуха, резкий скачок, словно я была под действием магии воздуха. Моя особенность, особенность крестоносца. Но это было не совсем так. Перемещение происходило не мгновенно, а скорее с помощью отталкивания, как будто земля давала толчок. Словно я шла не по земле, а по воде, но с каждым шагом земля становилась всё более зыбкой. Всё это длилось сотую долю секунды. Мои размышления прервал егерь, которого разбудил шум. Вздрогнув, он схватился за перевязанную руку.

— А? Что происходит? Ветер, что ли? — в его голосе слышалась настороженность.

— Да, ветер. Ты жив? Готов выдвигаться?

— Готов. Возьми вон ту сумку и сложи в неё пару бурдюков и кусков мяса. Нам идти по территории этого графства два дня, если не будем задерживаться. И постарайся вести себя потише, Сереброглазка. Я не хочу привлекать к себе внимание.

После этих слов я отошла в сторону, и он, встав, начал приводить себя в порядок, снимая повязку. Его движения были скованными, чувствовалось, что рана ещё болит. Я развернулась и, взяв котомку и бурдюки, направилась к мясу. Отрезав пару кусков хорошей косули, я положила их в рюкзак. Развернувшись к нему, я хотела что-то сказать, но успела лишь отскочить в сторону. Стул с треском ударился о стену и разлетелся в щепки.

— Эй, старик, ты что, с ума сошёл? — я выхватила кинжал и приняла боевую стойку.

— Ты! Из-за тебя этой ночью убили мою семью! Убью!

Его лицо исказила гримаса ненависти. Я увидела в его глазах не просто злость, а отчаяние и горечь. Похоже, новость о резне в деревне дошла и до него. Он был готов на все, чтобы отомстить. «Чёрт! Чёрт! Вот сука же! Да пошёл ты»

Я выхватила меч из ножен. Когда он бросился на меня, я сделала выпад и пронзила его грудь клинком. Попала в сердце… Точнее, целясь в сердце, я знала, куда нужно нажать. Куда вложить силу. Крошечные разряды магии, направленные точно в цель, могли в сотни раз усилить эффект от удара. Именно этому учили крестоносцев.

— Ведьма... мама... а-а-а...

С этими словами он упал на пол. Из раны и изо рта потекла тёмная, почти чёрная кровь. Теперь придётся выпутываться самой. Чёрт, как всегда. Ладно, хрен с ним, пора идти. Буду идти на свет солнца и по звёздам. Нужно уйти в крупный город и там затеряться.

С этими мыслями я собрала оставшиеся в доме травы и, захлопнув дверь, направилась... предположительно на север, вперёд, Стелла.

Я не знала, почему он так отреагировал. Может быть, он и раньше меня в чём-то подозревал, а может, просто сорвался, узнав о гибели своей семьи. Но одно я знала точно: цена доверия слишком высока.

Глава 11: Знак “Ржавого Топора”

Пять дней… Они слились в один бесконечный кошмар. Лес казался безжалостным врагом, испытывающим на прочность мою волю и выносливость. Я продиралась сквозь чащу, стараясь не оставлять следов, охотилась на мелкую дичь, спала под открытым небом, чутко прислушиваясь к каждому шороху. Голод, усталость и постоянное напряжение изматывали меня, но я не сдавалась. Единственной моей целью было добраться до крупного города, где я могла бы затеряться и начать новую жизнь.

На пятый день, когда силы были уже на исходе, вдали показались первые признаки цивилизации - дым над деревьями и едва различимый шум. Насторожилась, но надежда пересилила страх. Я прибавила шаг и вскоре вышла к небольшой деревушке, окруженной частоколом. Название, вырезанное на деревянной табличке у ворот, гласило: “Серая Пустошь”.

Серая Пустошь… Грязное и унылое место. Дома покосившиеся и обветшалые, улицы завалены мусором. Лица немногочисленных жителей, косившихся на меня исподлобья, выражали усталость и апатию. Атмосфера безнадеги и запустения давила на меня, но я понимала, что мне нужно где-то остановиться и передохнуть.

Не раздумывая долго, направилась к самой большой и, судя по вывеске, единственной таверне в городе - “Ржавому Топору”. Здание выглядело не лучше, чем остальная деревня, но изнутри доносились приглушенные звуки голосов и музыки, что вселяло некоторую надежду.

Переступив порог, я оказалась в полумраке. Таверна была заполнена дымом и запахами пота, дешевого пива и жареного мяса. За грубыми деревянными столами сидели местные жители, пили, играли в кости и вели неспешные разговоры. В углу играл слепой бард, перебирая струны старой лютни.

Я огляделась, стараясь оценить обстановку. За стойкой стоял толстый мужчина с красным лицом и грязным передником. Он внимательно посмотрел на меня, оценивая мою одежду и оружие.

— Чего желаете, странница? — спросил он хриплым голосом.

Я подошла к стойке и, стараясь не привлекать к себе внимания, ответила:

— Комнату на ночь и кружку чего-нибудь покрепче.

Трактирщик ухмыльнулся и кивнул.

— Комната - пять медяков, выпивка - два. Платите вперед.

Я достала из кошелька несколько монет и положила их на стойку. Трактирщик быстро забрал деньги и указал на лестницу, ведущую на второй этаж.

— Комната номер шесть. И не вздумайте устраивать беспорядок, а то вылетите отсюда быстрее, чем вошли.

Я кивнула и, взяв кружку с мутной жидкостью, направилась к лестнице. Чувствовала на себе взгляды посетителей таверны. Все они смотрели на меня с любопытством и подозрением.

Поднявшись на второй этаж, нашла комнату номер шесть. Она оказалась маленькой и грязной, с узкой койкой и шатким столом. Но мне было все равно. Мне нужно было отдохнуть и обдумать свои дальнейшие действия.

Я закрыла дверь на засов и, прислонившись к ней спиной, сделала глоток из кружки. Жидкость оказалась дешевым и крепким элем, который обжег мне горло, но согрел изнутри.

Посмотрела в окно на серый и унылый город. Понимала, что мне нужно быть осторожной. В “Серой Пустоши” мне никто не поможет. Здесь каждый сам за себя.

Но я должна выжить. Во что бы то ни стало.

Глава 12: Клятва Гиппократа Крестоносца

Проснулась от приглушенных криков, доносящихся снизу. Сердце бешено заколотилось. Неужели пришли за мной? Быстро накинув на плечи куртку и схватив меч, бесшумно выглянула в коридор. Внизу, в таверне, творился хаос.

Несколько человек в грубой одежде втаскивали в помещение окровавленных людей. Их лица искажены болью и отчаянием. “Целитель! Лекарь! Кто-нибудь! Сука!” - кричал один из них, сжимая в руках окровавленную тряпку, которой он пытался остановить кровь, хлещущую из раны на животе товарища.

Замерла на лестнице, наблюдая за происходящим. Не стражники. Скорее, наемники, потрепанные в бою. Местные не спешили им помогать. Лица трактирных завсегдатаев выражали скорее любопытство, нежели сочувствие. “Каждый сам за себя” - вспомнились слова трактирщика.

Черт с ним. Выдыхая, медленно спустилась вниз, окинула взглядом раненых. Двое отделались легкими ранениями, но третий был в тяжелом состоянии. Четвертый лежал неподвижно, его лицо изуродовано до неузнаваемости. Кости черепа ходили ходуном. Смерть глядела на него в упор.

— Два легких, один тяжелый, один труп, — сказала я, стараясь сохранять спокойствие. Мой голос прозвучал неожиданно громко в наступившей тишине.

Наемники уставились на меня. В их глазах читалось недоверие и надежда.

— Ты целитель? — спросил один из них, крепко стиснув зубы от боли. Его лицо было бледным от потери крови, и он едва держался на ногах.

Посмотрела на них. Усталые, израненные, отчаявшиеся. Они нуждались в помощи. И я могла им помочь. Хотя бы попытаться.

— Поднимайтесь в шестую комнату, — ответила, игнорируя его вопрос. — Там посмотрим. Но не ждите чудес. У меня нет ни эликсиров, ни святой воды. Только знания трав и немного опыта.

Развернулась и, не дожидаясь ответа, направилась к лестнице. Чувствовала, как их взгляды буравят мою спину. Сомневаются? Пусть сомневаются. Мне нужно было действовать быстро.

В шестой комнате было темно и тесно. Запах сырости и плесени бил в нос. Отодвинув шаткий стол к стене, стала готовить место для раненых.

Интересно, зачем они здесь? И кто на них напал? Наемники редко попадают в такие передряги без причины.

Когда они начали подниматься в комнату, поняла, что пути назад нет. Я сделала выбор. И теперь придется жить с его последствиями. Надеюсь, что не зря. Цена милосердия бывает слишком высока. Но что-то внутри меня не позволило пройти мимо. Может быть, это был отголосок моего прошлого. Может быть, я просто не могла смотреть, как умирают люди. В любом случае, теперь я была связана с ними. И кто знает, куда это меня приведет.

Глава 13: Цена Выбора

Я вспомнила слова старого лекаря из ордена: “Главное - остановить кровотечение и очистить рану. Остальное природа сделает сама”. Он учил нас не только перевязывать раны, но и распознавать травы, которые могли помочь в исцелении. Тогда я думала, что это бесполезная трата времени. Теперь же эти знания были единственным, что отделяло этих наемников от смерти.

В комнату ввалились наемники, волоча четвертого за собой. Его лицо было серым, а дыхание – хриплым и прерывистым.

— Я же сказала, он труп, — отрезала я, — не буду тратить на него время, если вы хотите выжить.

— Но он наш товарищ! — возразил один из них, с ненавистью глядя на меня.

— Кто командир? — не отступала я.

— Я! — ответил тот, что держался увереннее остальных, сжимая кулаки.

— Выбирай, один или трое, — я показала пальцы по очереди.

В его глазах мелькнули гнев, удивление, опасение. Он смотрел то на меня, то на товарищей. Они лишь молча поглядывали то на меня, то на своего умирающего товарища. Протяжно выдохнув сквозь зубы, он промолвил:

— Трое…

— Значит, располагайтесь на стульях. Тяжело раненного уложите на пол. Живо!

Они поспешно положили его на пол. Из живота обильно текла кровь, пропитывая одежду и растекаясь по грязному полу. У другого была ранена нога, кровь лилась, но не быстро – наверное, артерия не задета. У третьего кровоточила рана на предплечье, и, судя по неестественному положению руки, плечо было вывихнуто. Черт… Придется действовать быстро.

— На, — я кинула тряпку тому, у кого ранена нога. — Прижми к ране, чтобы остановить кровь. Ничего сложного. Я дальше обработаю. Сначала тяжелый…

Я подошла к тяжело раненному. Он был без сознания. Его дыхание становилось все слабее. Нужно было действовать быстро.

— Мне нужна чистая ткань, вода и нож, — скомандовала я, не отрывая взгляда от раны. — И кто-нибудь, помогите мне держать его.

Один из наемников быстро принес все необходимое. Я осторожно разрезала одежду вокруг раны. Зрелище было ужасным. В животе зияла рваная дыра, из которой вываливались окровавленные внутренности. Кровь продолжала хлестать, пропитывая грязную ткань, которую прижимал к ране один из наемников.

Я заглянула внутрь. Разорванные петли кишок, пробитый желудок… С такими ранениями не живут. Не здесь, не сейчас. С каждым вздохом он захлебывался собственной кровью. Его лицо исказилось от боли, даже во сне.

Посмотрела на остальных наемников. Они с надеждой смотрели на меня, но в их глазах плескался страх. Они понимали, что шансов почти нет.

— Здесь ничего нельзя сделать, — сказала я тихо, но твердо. — Он умрет в муках. Единственное, что я могу - это положить конец его страданиям.

Наемники переглянулись. В их глазах читалось непонимание и ужас.

— Что ты хочешь сказать? — спросил командир, нахмурив брови.

— Я говорю, что могу избавить его от боли. Быстро и безболезненно, - мой голос был ровным и холодным, как лезвие меча. — Но для этого мне понадобится ваше согласие.

Тишина в комнате стала звенящей. Наемники молчали, обдумывая мои слова. Их лица выражали сомнение и отчаяние. Никто не хотел брать на себя ответственность за смерть товарища.

— Мы не можем… — начал один из них, но командир оборвал его резким жестом.

— Ты уверена, что это единственный выход? — спросил он, глядя мне прямо в глаза.

Я кивнула.

— Он уже мертв. Просто еще не знает об этом.

Командир долго молчал, сжимая кулаки. Наконец, он выдохнул и закрыл глаза.

— Делай, что должна.

Я достала из-за пояса кинжал. Он был острым и отполированным до блеска. Поднесла его к горлу раненого. Он даже не почувствует.

“Прости меня,” - подумала я, и одним быстрым движением перерезала ему горло.

Кровь брызнула во все стороны, окрашивая стены и пол в багровый цвет. Наемники отвернулись, закрыв лица руками. Я же осталась стоять на месте, глядя на тело. Пустота. Не облегчения, не радости. Просто пустота. Словно во мне что-то сломалось.

Теперь он больше не страдает. Теперь он свободен.

Вытерев кинжал о свою куртку, я повернулась к остальным.

— Теперь, — сказала я, стараясь скрыть дрожь в голосе, — займемся вами.

Кровь на полу, запах смерти и пота… Нужно было действовать быстро. Тяжело раненого уже ничем не поможешь, но остальные еще могли выжить. Я решила начать с того, у кого вывихнуто плечо и ранено предплечье.

— Держи, — протянула я ему тряпку, смоченную в спирте из своих запасов. — Прижми к ране, чтобы остановить кровь.

Он послушно прижал тряпку к ране, скривившись от боли. Я осмотрела его плечо. Вывих, как и думала. Вправлять нужно быстро, иначе мышцы окоченеют, и будет только хуже.

Заглянула в свою сумку. Пастушья сумка, валериана… Не самое лучшее обезболивающее, но хоть что-то.

— Жуй, — протянула ему горсть трав.

Он с сомнением посмотрел на меня.

— Это что?

— Обезболивающее. Невкусно, но лучше, чем ничего.

Он неохотно закинул травы в рот и начал жевать, морщась от горького вкуса. Я ждала, пока он потеряет бдительность. Это был мой шанс.

Одним резким движением схватила его за руку и вправила плечо. Хруст костей прозвучал громко в тишине комнаты. Он вскочил с криком, но потом, поняв, что рука шевелится, облегченно выдохнул и сел обратно на стул.

Я от неожиданности потеряла равновесие и упала на пол. Голова закружилась, в глазах потемнело. Кажется, перенапряглась.

С трудом поднявшись, направилась к тому, у кого была ранена нога. Опустившись на колено, осмотрела его рану. Множество поверхностных порезов. Резанные раны, видимо, пришлись по кольчуге, и это от колец. Жить будет, если не занесет инфекцию.

— Терпи, — предупредила я, доставая из сумки экстракт зверобоя.

Я взяла ступу и принялась перемалывать зверобой, разбавив водой. Получившуюся кашицу протянула ему.

— Выпей.

Он выпил, поморщившись от горького вкуса. Я вторым слоем обмотала его ногу, подложив туда листья подорожника.

— Подорожник поможет остановить кровотечение и снимет воспаление. Зверобой убьет заразу, — пояснила я.

Закончив перевязку, откинулась назад, чувствуя, как силы покидают меня. В комнате пахло кровью, потом и травами. Наемники молча смотрели на меня, в их глазах читалась благодарность и удивление. Но я видела и страх. Страх перед тем, что я сделала.

— Что дальше? — спросил командир, нарушая тишину.

Я посмотрела на него. В его глазах больше не было ненависти. Только усталость и какая-то робкая надежда.

— Дальше - отдыхайте, — ответила я. — А я подумаю, что делать дальше. И постарайтесь не шуметь. У меня нет желания объяснять местным, что здесь произошло.

Встала и, пошатываясь, направилась к двери. Мои руки были перепачканы кровью, а одежда провоняла смертью. Нужно было умыться и переодеться, но сил не было даже на это.

Спустившись вниз, я окинула взглядом таверну. Все взгляды были устремлены на меня. В глазах посетителей читались любопытство, страх и какое-то странное уважение.

Я направилась к свободному столу в углу. Почувствовала, как люди расступаются передо мной, освобождая проход. Никто не хотел стоять на моем пути.

Села за стол, не обращая ни на кого внимания. Руки дрожали, голова гудела. Заказала у трактирщика кружку эля и, откинувшись на спинку стула, закрыла глаза.

Что я наделала? Убила человека, спасла других… И зачем? Что мне это даст? Какая мне разница до этих наемников?

Я не знала ответа. Знала только одно - я должна выжить. Во что бы то ни стало. И если для этого придется убивать или спасать, я сделаю это.

Потому что в этом мире есть только один закон: выживает сильнейший. И я собираюсь быть сильнейшей.

Глава 14: Встреча в Рассвете

Я сидела до самого утра в зале, осушив уже третью кружку эля. В голове билась лишь одна мысль: я не хочу… не хочу быть врагом здесь. Я - та, кто привыкла бороться за справедливость, но меня отвергли с самого начала. Я не сделала ничего, что могло бы… Черт, из всего, что я умею, это только лечить и убивать… и то первое получается хуже второго. Знания и навыки крестоносца становились все более бесполезными.

Таверна постепенно оживала. Служанки подметали пол, трактирщик протирал стойку, а редкие посетители завтракали молча, избегая смотреть в мою сторону. Они боялись меня. И я не могла их винить.

— Эй, красотка.

Я подняла голову. Передо мной стоял парнишка лет двадцати, черноволосый, с горящими глазами и самодовольной улыбкой. Энтузиаст, одним словом. Лыбится, гад.

— Что-то хотел? — спросила я, стараясь скрыть раздражение.

— Я знаю, что тебе хреново. Стоны были слышны на всю таверну, — он кивнул наверх, в сторону шестой комнаты, — и я предполагаю, что ты хороший воин. Ведь ты еще с ума не сошла. Сумка, кровь, меч… Такое носит стража обычно, а не наемники. Кстати, это плохая сталь, — он презрительно оглядел мой меч.

Он бесцеремонно подсел ко мне и как-то робко закинул руку на спинку моего стула, придвинувшись ближе. Я лишь посмотрела на его руку, а затем на него самого.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Я…

— Ну? — поторопила я его.

— Я… дальше не успел продумать, — он смущенно улыбнулся.

— Ха, красавец, — я усмехнулась. — Ну ладно, мальчик, иди гуляй, а то поранишься.

— Мальчик? — он нахмурился. — А ты, соплячка, не потеряла страх?

Соплячка?! Никто не называл меня так уже… лет десять.

— Где-то продают бессмертие? Или ты сам по себе такой смелый? — я прищурилась, глядя на него.

— Хахаха, есть такое, — он улыбнулся, приподняв один уголок рта. Издевается, что ли?

— Иди гуляй, — повторила я. — Я сама по себе.

— Ну, тебе же пригодится тот, кто знает местность и кто может помочь тебе прийти в себя, а, девчонка? — он не сдавался.

Нагл, амбициозен, прямолинеен. По крайней мере, говорит, что думает. Ха…

— Иди, — я резко дернулась, сбрасывая его руку с плеча, и пошла к выходу из таверны. Не буду здесь больше задерживаться, слишком много внимания. Чувствую, как глаза начинает багреть. Это из-за ярости. Надо успокоиться.

Только встав и дойдя до двери, услышала оклик.

— Эй, ты!

Я обернулась, и в меня что-то полетело. Инстинктивно отскочила в сторону, схватившись за меч, но потом услышала звон монет. Повернулась в недоумении.

Что это значит?

— Это за то, что ты помогла нам, — сказал командир наемников, стоявший у стола. — Хоть он и оплакивает их еще. Он указал на наемника с перевязанной ногой. — А это… моя инициатива. Так что бери и удачи тебе, девчонка.

Я молча спрятала клинок и, подняв мешочек с монетами, заглянула внутрь. Медные и серебряные. Лучше, чем ничего. Нужно идти на рынок, закупиться и двигаться дальше. В “Серой Пустоши” мне делать нечего.

Глава 15: Рынок Масок

Дойдя до рынка, я стала присматриваться к еде и вину в дорогу. Толкотня, крики торговцев, запахи жареного мяса, пряностей и гниющих овощей — все смешалось в один оглушительный хаос. Идя между рядами, всматривалась в товар. Где-то выбор был больше, где-то меньше, но в целом везде одинаково: вяленое мясо, сушеные фрукты, черствый хлеб и мутные бурдюки с вином. Дойдя почти до конца, я уже собиралась совершить заход на второй круг, но тут… мне на шею закинули руки, складывая их в замок, а на рот положили ладонь, зажав мне рот. Инстинктивно попыталась вскрикнуть, начала сопротивляться, но кто-то силой перекрыл мне кислород. Черт! За мной следят? Кто это?!

— Тише, тише, малышка, тише… — прошептал хриплый голос прямо в ухо. Брыкнувшись несколько раз, я поняла, что это бесполезно. Сильный зараза. И наглый.

— Это я, — прошептал кто-то на ухо, — только не кричи, хахахаха.

Он убрал ладонь, и я, повернув голову, увидела того парнишку. Одет он был в простую кожаную куртку, поношенные штаны и стоптанные сапоги и на нем был плащ. Черные волосы торчали в разные стороны, а на щеках виднелась легкая щетина.

— Чёрт тебя дери! — выдохнула я, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. — Испугал! Что тебе надо от меня?!

— Извини, если напугал… — он почесал затылок, выглядя виноватым, но в его карих глазах плясали искорки веселья.

— Понравилась, что ли? Не можешь найти девчонку местную? Что ж ты привязался?

— Да ладно тебе, — он пожал плечами, — просто не хочу, чтобы такая красивая девушка пропадала в этой дыре.

— Извиняюсь…

— Отпусти, — я попыталась вырваться, но он держал крепко.

— А… да-да.

Он убрал руки с моей шеи, и я развернулась к нему, стоя лицом к лицу. Его уши слегка покраснели, но он старался держаться уверенно.

— Наглец, — пробормотала я.

Он протянул руку, словно предлагая мир. Я стояла, не зная, могу ли я доверять ему, и не знала даже, что думать… Молодой такой, самоуверенный… И чертовски харизматичный.

— Не тупи, подруга, дай руку, — он ухмыльнулся, подмигнув мне.

Я была ошеломлена таким напором. Все-таки мой опыт говорил многое, но такую наглость видела впервые. Я протянула ему осторожно руку, и он, крепко сжав ее, продолжил:

— Мадам, мой позывной — Тень.

Тень… Черные волосы, ловкость… Может быть, из-за этого или он следопыт? Интересно… Или просто придурок, решивший выпендриться?

— Приятно познакомиться, Тень, — сказала я, стараясь скрыть удивление.

Он вскинул одну бровь и, не ослабляя хватку, произнес:

— Как зовут, подруга?

Я замялась. Нельзя ему говорить свое настоящее имя. Никому нельзя.

— …Ведьма, — наконец ответила я, решив использовать прозвище, которое ко мне привязалось.

— Хахаха, да какая же ты ведьма? Ведьмочка, уж если так, — он усмехнулся, глядя мне в глаза. — Слишком красивая для ведьмы.

— Ага, как хочешь. Раз ты здесь, помоги что ли, — я кивнула на свои пустые сумки.

— С чем?

Я показала ему на сумку, но он сразу не допер.

— Еда, вино и в путь.

— Еда и вино, понял, Ведьмочка, всё будет. Пошли вон туда, — он взял меня за руку и потянул за собой, пробираясь сквозь толпу.

Я шла за ним, чуть ли не спотыкаясь. Слишком много энергии в этом парне. Мой “ведьмин глаз” начал пульсировать, чувствуя нарастающее раздражение. Нужно было успокоиться, иначе я сорвусь.

— Смотри, — Тень указал на неприметную лавку в глубине рынка, — в этой лавке можно найти все, что нужно путнику и наемнику. Еда здесь хорошего качества, по крайней мере, дизентерию не словишь. Хозяин — мой старый знакомый.

Я взглянула на лавку. Она была небольшой и грязной, но на прилавке лежал аккуратно разложенный товар. Хозяин, щуплый старик с хитрыми глазами, окинул нас оценивающим взглядом.

— Ну, и отлично. Значит, закупаемся тут. Пошли, — я направилась в сторону лавки, стараясь не показывать своего напряжения.

— Как скажешь, подруга, хахаха, — он последовал за мной.

Я шла, ожидая, что это ловушка. Но он как будто либо слишком умный, либо наивный. Ладно, посмотрим, что из этого выйдет. Принесет ли он мне пользу или только проблемы. В любом случае, теперь я была связана с ним. И кто знает, куда это меня приведет.

Глава 16: Компас судьбы

Зайдя в лавку, я почувствовала, как в нос мне ударил запах свежих продуктов, солонины, свежего хлеба и восточных пряностей. В отличие от грязного и шумного рынка, здесь царили порядок и чистота. Сбоку на витрине аккуратно разложено оружие и снаряжение. Дальше — различные походный принадлежности: спальные мешки, котелки, весы и даже… компас. Хм, интересно. В этом мире компасы — большая редкость. Магия, конечно, помогает, но, грубо говоря, она работает как интуиция, и это в лучшем случае. А тут предмет.

— Здорово, старина Эйнар, — Тень хлопнул по прилавку, привлекая внимание хозяина. — Нам нужен походный набор продуктов и вино, от которого мы не умрём, ха-ха.

Я с лёгким укором посмотрела на Тень. Он, конечно, парень энергичный, но иногда бывает слишком шумным и бесцеремонным. Увидев мой взгляд, он лишь пожал плечами.

— Да ладно тебе, — прошептал он, — Эйнар свой в доску.

Хозяин лавки, тот самый щуплый старик с хитрым взглядом, окинул нас оценивающим взглядом и скрипучим голосом произнёс:

— Вижу, вы не местные. Что ж, проходите, выбирайте. У меня товар на любой вкус и кошелёк.

Он указал на полки, заставленные различными продуктами. Я подошла ближе и стала рассматривать товары. Всё выглядело свежим и качественным, но мой взгляд невольно возвращался к компасу.

— Какое вино посоветуете? — спросила я, решив проявить инициативу.

Старик потёр подбородок и усмехнулся.

— Вино — дело тонкое. Для дальней дороги нужно что-то крепкое и надёжное. Попробуйте мой фирменный эльфийский самогон. Ещё никто не жаловался.

Он достал из-под прилавка бутыль с мутной жидкостью и поставил её передо мной. Я скептически посмотрела на неё. Эльфийский самогон? Звучит опасно.

— А что насчёт еды? — спросил Тень, разглядывая солонину. — Нам нужно что-то, что долго не портится.

— Солонина, вяленое мясо, сухари... — начал перечислять старик. — Всё свежее, как вчера закопали.

Тень громко захохотал, а я лишь закатила глаза.

— Ладно, — сказала я, — нам нужно всего понемногу, но хорошего качества. И ещё… — я покосилась на компас, — сколько стоит эта штука?

Старик проследил за моим взглядом и ухмыльнулся.

— Компас? Редкая вещь. Но для вас, раз уж вы пришли с Тенью, сделаю скидку. Десять серебряных монет.

Десять серебряных монет за компас? Это очень дорого. Но... такая вещь может пригодиться в дороге.

— Добро, — сказала я, — берём.

Я заглянула в кошелёк. Там как раз была нужная сумма. Пересчитав монеты, я протянула их торговцу, но Тень опередил меня и положил монеты раньше.

Я посмотрела на него и сказала полушёпотом:

— Я могу сама заплатить за свой товар.

— Не капризничай, — ответил он, подмигнув мне.

— А ты не надейся, сопляк.

— Поживём — увидим, — ухмыльнулся он.

— Будь увереннее, — прошипела я. — Какое «посмотрим»?!

— Всё зависит от твоих дальнейших действий, — он подхватил сумку с продуктами и, кивнув Эйнару на прощание, развернул меня на 180 градусов и направился к выходу.

— Давай, старик, ещё увидимся, а может, и не раз. Не серчай, — крикнул он через плечо.

— Ты в своём репертуаре, шутник, — ответил Эйнар, качая головой.

Выйдя из лавки, я отряхнулась, словно желая избавиться от его навязчивости. Нужно уходить. Как можно дальше отсюда.

— Пойдём к воротам, — сказала я. — Нам пора.

— О-о-о, уже «нам»? Отлично, — он ухмыльнулся своей обычной улыбкой, приподняв уголок рта. Это его особенность? Или недоверие? Тогда это взаимно.

Он закинул сумку на плечо и направился к выходу с рынка. Я последовала за ним, стараясь не показывать, что нервничаю.

Итак, Стелла, вперёд и только вперёд!

Глава 17: Среди чужих

Спросив у стражника, как далеко находится ближайшее крупное поселение, я узнала, что путь займёт несколько дней. Снаряжение у нас не самое лучшее, да и у меня нет ни малейшего желания задерживаться в «Серой пустоши». Так что в какой-то момент мы решили остановиться. Увидев вдалеке костёр и несколько повозок, запряжённых лошадьми… похоже, это караван. Что ж, в моих реалиях стоит надеяться на лучшее, но готовиться к худшему. Наверное.

— О! Значит, ночуем там? — Тень указал на огонь, потирая руки в предвкушении.

— Да, Тень... там. Только ничего не выбрасывай. Если что, говорить буду я. Легенда такая: мы из бедной деревни на окраине соседнего графства. Ты — брат, я — сестра. Всё понял?

— Но ведь можно быть самим собой, — возразил он, нахмурив брови.

Я вздохнула. Этот парень никогда не слушает.

— Ты меня понял?

— Допустим, — ответил он, закатив глаза.

— Умница. Пошли.

Когда они подошли к повозкам, из них выглянули несколько вооружённых воинов. Один из них, самый бородатый, ответил первым:

— Эй, путники, что вы здесь делаете в такой поздний час?

— Здравствуйте, — ответила я, стараясь говорить мягко и дружелюбно. — Мы увидели ваш костёр и хотели остановиться на ночь, а утром уйти.

— Паломники? — с подозрением спросил воин.

— Да, — подтвердила я. — Мы едем в город Стокгольм, чтобы помолиться у святых мощей.

— А это что за малец? — он кивнул на Тень, который стоял позади меня, скрестив руки на груди.

— Я... — начал Тень, но я резко оборвала его.

— Это мой младший брат, — ответила я, стараясь улыбаться. — Он не очень разговорчивый.

— Хм… Вещи можете оставить там, — он указал на крайнюю повозку, подальше от хозяина каравана. — Если что-то выкинете, сразу окажетесь по ту сторону наших укреплений.

— Мы всё поняли, большое спасибо, — поблагодарила я и, взяв Тень за руку, направилась туда, куда он указал.

Зайдя в своеобразный фургон, состоящий из груза и повозок, я увидела несколько десятков человек. Солдаты, торговцы, слуги… Все они выглядели уставшими и настороженными.

Дойдя до места, которое указал мне стражник, я начала обустраиваться. Я достала из сумки одеяло и немного еды.

Но, заметив, что рядом нету никакого шелеста, я повернулась, ища глазами этого сорванца. И нашла его возле костра, оживленно болтающего с какими-то солдатами. Чёрт!

Сбросив рюкзак, я быстро направилась к костру.

— Братец! — нарочито громко позвала я. — Чёрт бы тебя побрал... Спать! Бегом!

— Да тише ты, дай...

— Спать! — рявкнула я, схватила его за руку и потащила к повозке.

— Осторожнее, дурак! — прошипела я, уводя его подальше от костра. — Незачем...

— Да ладно тебе, подруга, — огрызнулся он.

— Сестра, дурачок, здесь я тебе сестра, — поправила я его шёпотом, стараясь, чтобы никто не услышал.

Но нас, скорее всего, и не услышали. Мужики, сидевшие у костра, заржали в голос.

— Ложись спать, завтра выдвигаемся, — сказала я, подтолкнув его в сторону повозки.

— До ближайшего города ещё несколько дней пути... — пробурчал он.

— Я знаю, — отрезала я. — Раскладывайся и ложись спать.

— Какая же ты…

— Стерва? — подсказала я с усмешкой.

— Эм... нет, но...

— Ага, я поняла, — перебила я его. — Спокойной ночи.

Положив рядом с собой меч, расстелив что-то вроде спального мешка и обняв клинок, я начала засыпать, не обращая внимания на его ворчание. Но сон не шёл. Я чувствовала на себе чужие взгляды. С этим караваном что-то не так.

Глава 18: Ночной Подрыв

— Эй, суки! Вываливайте товар, или мы вас перебьем всех! — грубый голос, пропитанный злобой и алкоголем, разрезал ночную тишину.

Я открыла глаза, инстинктивно вскочив на ноги. Что за шум? Кто-то напал? Так… этот балбес Тень спит, как убитый, даже не шелохнется. Вот же придурок!

— Оборванцы, вы собираетесь атаковать вооруженный караван? — услышала я громкий и уверенный голос одного из стражников. — Вы в своём уме? Убирайтесь отсюда, пока целы!

— Ну, раз вы так хотите… Руби! — раздался в ответ истошный крик, и в воздухе засвистели стрелы.

Чёрт!

Я опустилась на колено, втыкая меч в землю для равновесия. Но, подняв взгляд, поняла, что сбежать не получится. Караван окружен со всех сторон, и отступать просто некуда. Придется принимать бой. Чёрт! Чёрт! Чёрт! Так, Стелла, вспоминай, чему тебя учили…

Сердце бешено колотилось в груди, а в голове, словно кадры старой кинопленки, проносились обрывки воспоминаний о тренировках в ордене. Нужно сосредоточиться, взять себя в руки и успокоиться. Сейчас главное - выжить.

— Богиня Силус, — прошептала я, стараясь сохранять самообладание, — прошу тебя о помощи в этот час. Даруй мне частицу своей силы и дай возможность защитить себя от тех, кто мне угрожают. Не дай посрамить честь крестоносца.

Знак Альгиз на плече начал отдавать теплом, сначала приятным, но потом переходящим в жгучую боль. Энергия, подобно раскаленной лаве, разливалась по венам, наполняя меня нечеловеческой силой и безудержной яростью.

Я вложила в свои слова всю душу, как нас учили, и богиня должна меня услышать. Но с каждым словом я чувствовала, как во мне просыпается тьма, та самая, которую я так отчаянно пыталась сдержать. Смогу ли я контролировать ее?

Я нарочно говорила шепотом, чтобы мои действия, как минимум, не вызвали подозрений у остальных членов каравана. Но это было тщетно.

— Нихрена себе… — прошептал кто-то рядом.

Я повернула голову. Тень уже успел собраться и схватить свой топор. Но он удивленно и даже с каким-то испугом смотрел на меня. В его глазах читался немой вопрос: Кто ты такая на самом деле?

— Да, я не простая чертовка, — огрызнулась я, стараясь скрыть волнение. — Не подставляйся сильно. Не охота, чтобы ты умер.

— Опа, значит, есть шанс? — усмехнулся он, сжимая в руках топор.

— Ох… дурак, — пробормотала я, закрывая глаза. — Каменная кожа.

Я направила манну во все тело, создавая вокруг себя невидимую, но прочную броню. Каменная кожа даст хоть какую-то защиту от атак, если не успею уклониться. Все-таки на мне обычная куртка… Да еще и не по размеру. Сука! Как только появится возможность и деньги, куплю себе сразу ахриненное снаряжение.

Так, отбросить мысли в сторону. Готовиться к бою, Стелла!

Звук сталкивающихся клинков раздался в воздухе, и уже были первые раненые и убитые. Я встала и направилась к звукам сражения, подходя все ближе, замечала трупы на земле, где видны были слуги, стража и обезумевшие от жажды наживы грабители… Жестокая и бессмысленная резня. Кровь лилась рекой, окрашивая землю в багровый цвет.

— Эту суку взять живой! За неё нам заплатят! — услышала я крик одного из разбойников, выделяющегося своей огромной фигурой и злым лицом, изуродованным шрамами.

Ага, сейчас, грабители, значит. Похоже, на меня объявили охоту. И кто-то хорошо заплатил за мою голову.

Я начала переходить на бег, стараясь двигаться бесшумно. И когда разбойники вот-вот должны были замахнуться на очередную жертву, я прыгнула на колесо повозки и направила взгляд туда, где стояло множество лучников, готовящихся выпустить стрелы.

— Прыжок! — крикнула я, активируя свою магическую способность.

Все произошло, как и прежде, всего за одно короткое мгновение. Но за мной остался мощнейший поток воздуха, подобный урагану, который отбросил тех, кто был сзади меня, в стороны. Я словно разрезала этот воздух, и вот передо мной уже трое разбойников. Я увидела в их глазах не просто страх, а животный ужас. Они не ожидали такого.

Ха! Еще бы.

— Это рыцарь! Рыцарь! Бежим! — закричал один из них, бросая оружие и пытаясь убежать.

Первый, дрогнув, не успел даже коснуться моей стали. Я не милосердна здесь. Набросившись на него, совершила выпад и вонзила клинок ему в живот. Он сразу же осел на землю, хрипя и захлебываясь собственной кровью.

Повернувшись ко второму, я набросилась на него. Он отчаянно пытался защищаться арбалетом, словно щитом. Но это не то, что ему нужно. Вскоре, спустя пару моих стремительных атак, я настигла его. Мой клинок вошел в его шею, перерезая глотку. Он из последних сил пытался достать меня, задушить. Но между нами была сталь. Выдернув меч, я перевела взгляд на третьего. Меня переполняла ярость… Ярость битвы. Кровь кипела в жилах, разум затуманивался, а зрение стало словно туннельным. Круги уже начали появляться перед глазами, но что делать? Это не важно!

Он уже успел отбросить арбалет и достал небольшой топор и баклер.

— Уйди, ведьма! — взмолился он, глядя на меня с мольбой в глазах. — Дай мне уйти!

— Ты пришел с оружием. От оружия и погибнешь!

Я наскочила на него, совершив снова прыжок. Он даже не успел среагировать. Я была быстра и смертоносна. В его глазах застыл немой вопрос: Как это возможно? Но мне было плевать на него.

Мой клинок вошел в его грудь, пронзая сердце. Он рухнул на землю, издав предсмертный хрип.

Я перевела взгляд, выискивая выживших и этого Тени. Он сражался с двумя разбойниками одновременно, но одерживал над ними верх. Молодец. Стража почти добила оборванцев. Значит, я могу передохнуть.

Вытерев меч об одежду убитого разбойника, я направилась к Тени, наблюдая за его техникой. Как он двигается… Тоже воин. Не умелый, не опытный, но дух воина есть. Интересный малый.

Но я решила ему немного помочь. Сколдовав в руке несколько острых камней, я метнула их в его противников. Камни просвистели в воздухе, заставив разбойников отвлечься. И Тень, воспользовавшись моментом, убил их. Молодец. Хороший бой.

Но лица выживших стражников и торговцев выражали не только благодарность, но и животный страх. Они смотрели на меня, как на чудовище. Их пугали мои серебряные глаза, искаженные яростью, и черные круги, появившиеся вокруг них. Они видели во мне не спасителя, а ведьму.

Ну что ж, их право, — подумала я, отворачиваясь и уходя в тень.

Глава 19: Костёр

Я подошла к костру. Мне нужно было остыть. Не в смысле температуры тела, а в смысле успокоить бешено колотящееся сердце и остановить дрожь в руках. Ярость битвы еще не отпустила меня, и я чувствовала, как внутри меня клокочет темная энергия. Нужно было взять себя в руки, пока она не поглотила меня целиком. Ко мне никто не лез. Выжившие стражники и торговцы занимались погребением трупов и оказанием помощи раненым. Они боялись меня. И, наверное, правильно делали.

Я села на поваленное бревно, стараясь не смотреть ни на кого. В голове пульсировала одна мысль: Что я наделала? Я убивала, калечила и чувствовала при этом какое-то болезненное наслаждение. Неужели я действительно превращаюсь в чудовище?

Внезапно рядом со мной кто-то сел. Инстинктивно сжав рукоять меча, я повернула голову. Это был Тень.

— Молодец, подруга, — сказал он, глядя на меня с восхищением. В его глазах не было ни страха, ни осуждения. Только… восхищение? — Ты как молния витала между этими красавцами.

Я молчала, не зная, что ответить.

— Ты меня не боишься? — прошептала я, не отрывая взгляда от его лица.

— Боюсь, — честно ответил он. — А еще больше боюсь, если ты сделаешь что-то необдуманное, — он усмехнулся, словно зная, о чем я думаю.

Затем, совершенно неожиданно, он схватил меня за плечи и повалил на землю. Я ахнула от неожиданности, но не успела ничего сделать, как он лег рядом, устремив взгляд в ночное небо.

Над нами простиралось огромное, бездонное небо, усыпанное мириадами звезд. Они мерцали и переливались, словно бриллианты, рассыпанные по бархату. Тишина была оглушительной. Слышно было только потрескивание костра и тихие стоны раненых.

— Ты вообще обезумел? — прошипела я, пытаясь вырваться из его хватки. Ярость снова начала подниматься во мне.

— Ну, ты же меня не убьешь? — ответил он, невозмутимо глядя на звезды. В его голосе звучала легкая насмешка.

— Хана тебе, молодой! — прорычала я, отпустила рукоять меча и попыталась выплеснуть остатки ярости, набросившись на него.

Но он оказался хитрее. Просто… прижал меня к себе, крепко обхватив руками. Я почувствовала его тепло и сильный запах пота и крови.

— Тише, тише… А то поранишься, — прошептал он мне на ухо. Его голос звучал мягко и успокаивающе.

Я отчаянно пыталась вырваться из его объятий, но это не приносило никаких результатов. Он был сильнее меня. И я понимала, что сейчас это бесполезно. Я могла использовать магию, но что, если я не смогу контролировать ее? Что, если я причиню ему вред?

От этой мысли у меня по щеке скатилась горячая слеза.

— Отлично, — сказал он, словно не заметив моей слезы, — больше поплачешь, значит меньше будешь ходить в туалет, хахаха. Все будет хорошо.

Я молчала, сдерживая рыдания. Мне было страшно, одиноко и безумно хотелось, чтобы кто-нибудь просто обнял меня и сказал, что все будет хорошо.

— Да я тебе сейчас… — начала я, пытаясь освободиться.

— Да-да, я знаю, — перебил он меня. — Лежи и не дергайся. Просто… отдохни.

Я просто перестала сопротивляться, отдав себя в его руки. И он, спустя, наверное, пару долгих минут, сказал:

— Что, и это всё? Что-то ты быстро сдалась, “рыцарь”, хаха. Опа… и круги пропали. Куда же “макияж” исчез, хахаха. Ладно.

Он аккуратно отпустил меня, сняв свою куртку и положив ее мне под голову. Закинув руки за голову, он продолжил смотреть в звездное небо.

Я молчала, чувствуя себя опустошенной и разбитой. Рядом со мной лежал Тень, и в его присутствии я чувствовала какое-то странное успокоение. Но я знала, что это ненадолго. Завтра нас ждет новый день и новые опасности.

Глава 20: В путь

Открыв глаза, я увидела, что всё ещё лежу у догорающего костра. Ночь выдалась беспокойной, и сон не принёс облегчения. Оглядевшись, я увидела, что караван уже собирается в путь. Люди суетились, запрягали лошадей, укладывали вещи. Подняв голову, я увидела, что ко мне кто-то идёт.

Инстинктивно сжав рукоять меча, я резко села и вскочила на ноги. Ножны уже были у меня в руках. Но незнакомец, увидев мою реакцию, выставил руки вперёд, показывая, что у него нет враждебных намерений.

— Госпожа, — промолвил он, — в знак благодарности за вашу помощь я, как хозяин каравана, хочу подарить вам этот меч гномьей работы. Да, он не идеален, но, честно говоря, лучше вашего... хлама, — он кивнул на мой старый клинок. — А это пара наплечников, снятых с ваших вчерашних противников. Прошу, примите. И вот ещё несколько медяков на первое время.

Он протянул мне меч, наплечники и небольшой мешочек с монетами. Хороший меч и деньги всегда нужны.

— Отлично, — ответила я, стараясь скрыть своё удивление. — Спасибо. Но… извините за грубость, а нельзя вместо денег дать щит? Хоть какой-нибудь.

Он усмехнулся, окинув меня оценивающим взглядом с ног до головы. Затем подозвал стоявшего неподалёку стражника и что-то прошептал ему на ухо. Стражник, грохоча и ругаясь отборным матом, скрылся в одной из повозок. Через пару минут он выбрался оттуда, держа в руках круглый щит.

— Держи, рыцарь, — сказал хозяин каравана, протягивая мне щит. — Он тебе пригодится. Ты ведь из рыцарского ордена?

— Есть такое, — уклончиво ответила я.

— А какого? — поинтересовался он, с любопытством глядя на меня.

— Неважно, — отрезала я.

Он посмотрел на меня, нахмурив брови. Затем перевёл взгляд на караванщика, который в ответ лишь покачал головой. Хозяин каравана громко выдохнул и отошёл, отдав мне щит.

Щит был достаточно прочным и хорошо прикрывал корпус, когда я стоял лицом к противнику. Хороший щит как для атаки, так и для обороны. Лучше, чем ничего.

— Спасибо, — сказала я, кивнув в знак благодарности. — А где… мой брат?

— Не знаю, — ответил он, пожав плечами. — Он ушёл за укрепления на рассвете. Сказал, что скоро вернётся.

— Вот придурок! — пробормотала я, качая головой.

— Он ваш брат. Знает, что делает, — усмехнувшись, ответил хозяин каравана.

— Ага… — ответила я, стараясь скрыть раздражение. «Брат». Ладно, посмотрим.

— Я ещё раз благодарю вас за помощь, но мне пора собираться, — сказала я, давая понять, что не хочу продолжать разговор.

— Не смею вас больше задерживать, — ответил он, кивнув мне на прощание.

Я села на землю и попыталась надеть наплечники. Они были лёгкими, сделанными из вываренной кожи с металлическими вставками. В общем, лучше, чем ничего. А новый меч и щит позволят действовать более агрессивно. Пока я не получу то оружие, которое хочу... и защиту.

Что это?

Позади раздался шорох. Инстинктивно напрягшись, я резко обернулась и увидела Тень. Он опешил, когда я его заметила. В руке он держал букет полевых цветов. Похоже, он не ожидал, что я так резко обернусь. Хотел подкрасться незаметно? Ха, я тоже не пальцем делана.

— Эм… хм, это тебе. В общем, — сказал он, протягивая мне цветы.

— Отлично, спасибо, — ответила я, взяла букет в руки, понюхала его и заметила, что в нём много лекарственных трав. Пригодится. Я положила их в сумку и посмотрела на него. Он был удивлён, но ничего не сказал.

— Ну что, Тень, выдвигаемся? — спросила я, вставая на ноги и осматривая свой новый меч. — Собирай вещи, если они у тебя есть, и вперёд.

— Как скажешь, — ответил он, кивнув. — Куда идём?

— В Стокгольм, как я и решила, — ответила я, закидывая меч за спину и надевая на руку щит.

— Понял, — сказал он, закидывая сумку за спину, ловко сворачивая спальный мешок и привязывая его к рюкзаку. Надо бы и себе такой спальный мешок купить.

— Пошли, — сказала я, направляясь к выходу из лагеря. — Нам предстоит идти ещё несколько дней.

Глава 21: Зловещая тишина

Тишина давила на уши. Не та тишина, которая успокаивает и умиротворяет, а та, что предвещает беду. Ярко светило солнце, птицы пели свои незамысловатые песни, но я чувствовала, как по спине бегут мурашки. Что-то было не так. Слишком спокойно.

Вдалеке показался патруль пеших воинов. Во главе отряда шагал латный воин, закованный в блестящие доспехи. Его окружало около двадцати приспешников, одетых в легкие и средние комплекты снаряжения. Кто с копьем, кто с топором, у кого-то даже были мечи. Кхм… Наёмники? Они нас заметили. Кто-то уже махал рукой. Видимо, хотят поговорить или еще что-то.

— Подруга, в лес и по тапкам? — прервал мои размышления Тень, бросив взгляд на приближающийся отряд.

— Легенда та же, говорю я, — ответила я, оценивая ситуацию.

— Как скажешь, — пожал он плечами, готовясь к побегу.

Сблизившись на достаточно близкое расстояние, латный воин поднял руку, и отряд, как по команде, остановился. Он выдвинулся вперед, а я, в своем репертуаре, скрестила руки на груди. Тень встал справа от меня, приняв позу “аристократа”, заложив руки за спину и схватившись за запястье. Ну даёт… Ладно.

— Доброго дня, — обратился к нам воин в латах. — Это твоя девка?

— Моя сестра, — ответил Тень, нахмурив брови. — Ты что-то имеешь против?

— Она похожа на ту, кого мы ищем, — заявил воин, не обращая внимания на возмущение Тени.

— Мы всего лишь путники. Путешествуем уже больше месяца, — ответил Тень, стараясь говорить убедительно.

А ведь хорошо блефует, правда, местами перегибает.

— Хм… Стройная, тёмные волосы, серебристые глаза, грубые черты лица… Да, это та, кто нам нужен, — сказал воин в латах, глядя прямо на меня. — Ты пойдёшь со мной.

— А не облажаешься? — прошипел Тень, сжимая кулаки.

— Слышь, малец, вали отсюда, пока кости не переломали, — огрызнулся воин, сверля Тень злобным взглядом.

— А я вам что, имущество какое-то? — возмутился Тень. — Если есть вопросы, говори со мной, а не с ней. Или у тебя кишка тонка с девчонкой базарить и можешь, латник? Ты вообще кто такой? Королевская стража?

— Я рыцарь, и вы находитесь на моей земле. Вы объявлены вне закона, — ответил воин, надменно глядя на нас.

— Послушай, ты что, мало встречал таких, как я, по внешности? Доказательства есть? Нету! — возразила я, выходя вперёд. — Я, в свою очередь, тоже могу сказать, что ты вне закона, не приводя никаких аргументов, а лишь описывая твою внешность. Так что советую разойтись, пока не поздно.

— Маг! Проверь её! — приказал рыцарь одному из своих приспешников.

Тот подошёл, поравнялся с ним и, вдыхая тёплый воздух, отрицательно покачал головой. Затем достал из сумки какой-то прибор, направил его на меня и, кивнув, повернулся к командиру.

— Ведьма... Этого достаточно. Взять! — скомандовал рыцарь.

— Прыжок! — крикнула я, активируя свою магическую способность.

Я подскочила к рыцарю, в порыве выхватила меч и приставила его к шее противника.

— А теперь слушай меня, — прошипела я, глядя ему прямо в глаза. — Либо ты валяешься в канаве, либо мы расходимся и ты забираешь свой зверинец. Будешь преследовать — я убью каждого из вас.

Он смотрел то на меня, то на острый клинок, приставленный к его горлу. Он процедил сквозь зубы:

— Значит, крестоносец, сука! Это…

Я не дала ему договорить. Взмахнув клинком, я перерезала ему горло. Кровь брызнула во все стороны.

Переступив через его труп, я перевела взгляд на оставшихся головорезов и, наколдовав в руке небольшой поток камней, прошептала:

— Маг, у тебя есть только один шанс. Свалил!

Кровь прилила к глазам. Зрачки сузились, а вокруг радужки появились чёрные круги.

Посмотрев на оставшихся в живых наёмников, я громко сказала:

— Кто нападёт — труп. Разворачивайтесь и уходите, иначе будете лежать здесь, как он.

Я взмахнула рукой, и перед их ногами взметнулись острые камни, которые только что были у меня в руке.

Наёмники переглянулись и замялись.

— Уходим, ребята! Я хочу жить, — раздался неуверенный голос. — Лучше очернить свою репутацию, чем потерять жизнь.

Он взмахнул рукой, видимо, он был старшим или обладал каким-то авторитетом. И они, развернувшись, стали уходить в сторону, пропуская нас.

— Молодцы, мальчики. Вы сделали правильный выбор, — крикнула я им вслед. — Тень, обыщи его!

— Уже, — ответил он, роясь в карманах убитого рыцаря.

Я перевела взгляд на Тени.

— Шустрый, — усмехнулась я. — Давай!

Пройдя мимо наемников, словно по площади, в окружении соратников, я двинулась дальше по дороге. Осталось полдня, и скоро будет Стокгольм. Еще одна жертва на моем пути… и, наверное, не последняя.

Глава 22: Стокгольм

Город встретил нас запахом дыма, конского навоза и жареного мяса. Стокгольм заливало багряным светом заходящего солнца, и это зрелище было одновременно величественным и зловещим. Стены, сложенные из грубого серого камня, казалось, доставали до неба, подавляя своей мощью и неприступностью. На самом деле их высота не превышала двадцати метров — ничего особенного по меркам моего прошлого. Но всё равно это были хорошие укрепления. Как в моём ордене… было.

Вдалеке, где-то за пределами городских стен, поднимался густой чёрный дым. Доменные печи или что-то в этом роде. Даже сюда доносился стук молотов по металлу, создавая какофонию, смешанную с криками торговцев и лаем собак. Здесь точно можно осесть, обзавестись знакомствами и, что самое главное, снаряжением. Так, в таких крупных городах должны быть гильдии. Травничество, наёмничество, врачевание… В общем, много чего. Нужно будет присмотреться и выбрать что-нибудь подходящее.

Тень, как ни странно, был в отличном настроении. Весёлый парень, чёрт возьми. Он с любопытством разглядывал город, словно голодный волк, увидевший стадо овец.

— Ну что, подруга, — сказал он, усмехаясь, — будем покорять этот муравейник?

Я лишь хмыкнула в ответ, не разделяя его энтузиазма.

Подойдя к воротам, я почувствовала на себе тяжёлый взгляд стражника. Он окинул нас оценивающим взглядом, словно пытаясь понять, представляем ли мы угрозу.

— Путники, идите сюда, — махнул он рукой, подзывая нас.

Это был мужчина лет сорока с землистым цветом лица и усталым взглядом. На нём была кольчуга, поверх которой была накинута гербовая накидка с изображением дракона, держащего в лапах меч. Дракон выглядел довольно потрёпанным, словно тоже устал от жизни.

— Да, я вас слушаю, — сказала я, стараясь говорить вежливо, но в голосе проскользнули стальные нотки.

— Девушка, для прохода в город вам нужно заплатить пошлину или предъявить знак гильдии, — объявил стражник, глядя на меня с плохо скрываемым подозрением.

— Знак… К сожалению, нет, — ответила я, доставая из сумки видавший виды кошелёк. — Сколько стоит это удовольствие?

— С путников — один серебряный, с торговцев — пять. Но я не вижу у вас товара, — заметил он, с явным пренебрежением оглядывая наши скромные пожитки.

— Решил пообщаться? — Я достала из кошелька четыре серебряные монеты, зная, что информация здесь может стоить дороже золота. — Надеюсь, ты хорошо осведомлён.

— Кхм… Недолго. Я на посту, — ответил стражник, слегка покраснев и бросив взгляд на своего напарника, стоявшего в стороне.

Он взял монеты, две положил в карман, а две другие спрятал в сумку.

— Так, мне нужно вас записать. Как вас зовут?

— Аня и Виталя. Брат и сестра, — представилась я, бросив ироничный взгляд на Теней.

— Приятно. Итак… — Он что-то записал в потрёпанную тетрадь и убрал её в сумку. — О чём вы хотели поговорить?

— В городе стоит чего-то опасаться? — спросила я, стараясь говорить непринуждённо, как будто мы обсуждали погоду.

— В городе относительно спокойно, — ответил стражник, понизив голос. — Мой вам совет: не гуляйте после комендантского часа. Он у нас в полночь. А то местные «стражи порядка» церемониться не будут.

— Угу. А есть где подзаработать? — поинтересовалась я, прекрасно понимая, что рано или поздно мне придётся искать работу.

— Есть гильдия наёмников, — скривившись, ответил стражник. — Если не боишься грязной работы, там всегда есть заказы. Говорят, они там делятся на разные специализации. Что-то вроде магии, врачевания или убийств. — Он скривился ещё сильнее. — Но сразу предупреждаю! Все действия, совершённые против закона и императора, караются. А так хоть перережьте друг друга, наёмники…

Он сплюнул на землю. Видимо, здесь не очень любят вольность. Любят закон, что ж, это имеет место быть.

— Дружище, а здесь есть какая-нибудь таверна, где можно не только поесть, но и отдохнуть с дороги? — спросил Тень, прерывая мой разговор со стражником.

Стражник посмотрел на Тени, затем снова на меня и, повернувшись к Тени, продолжил:

— Прямо по главной дороге увидите вывеску «У старого Бобби». Там неплохо кормят и сдают комнаты. Говорят, клопы не кусаются.

— Спасибо, дружище, — ответил Тень, улыбаясь. — Ну что, «сестра», есть ещё вопросы?

Я закатила глаза. Идиотка.

— Да, есть, — ответила я, стараясь не обращать внимания на клоунаду Тени. — Я издалека увидела дым. В городе есть кузницы?

— О да! Кузнечный квартал — гордость Стокгольма, — оживился стражник. — Снаряжение на любой вкус и цвет. Говорят, у нас один из лучших центров по производству оружия для армии императора. Качество отменное, но и цены кусаются, заразы.

— Благодарю. Больше не смею вас задерживать, — сказала я, кивнув ему в знак благодарности.

— Ага, удачи вам, путники. Хоть немного меня развлекли, — ответил стражник, махнув рукой. — Только смотрите, не натворите бед.

Я пошла по главной дороге в сторону «Бобби», чувствуя, как кто-то пристально смотрит мне в спину. Оглянувшись, я не увидела ничего подозрительного. Но ощущение, что за нами следят, не покидало меня. Кажется, Стокгольм не очень рад новым гостям.

Глава 23: «У старого Бобби»

Подойдя к зданию, я отметила, что оно довольно большое, двухэтажное, построенное из резного дерева, словно сошедшее со страниц сказки. Окна на первом этаже были небольшими, но из них лился мягкий, тёплый свет, маня путников с дороги. Над дверью горели две небольшие… свечи?

— Тень, а это что? — спросила я, прищурившись и стараясь разглядеть детали.

— Фонари, подруга. Ты чего? Таких раньше не видела? — ответил он, усмехнувшись.

— Фонари… Нет, не видела, — призналась я, чувствуя себя немного неловко. Мои познания о мирной жизни оставляли желать лучшего.

— Ха, ты старше меня, а знаешь меньше. Сопляк, — поддразнил он меня, толкнув плечом.

— Ладно, хорош. Пора, — отрезала я, стараясь скрыть раздражение.

Подойдя к двери, Тень, словно желая продемонстрировать свою галантность, опередил меня и распахнул дверь, шутливо поклонившись. Проказник, ёперный балет.

Внутри было шумно и накурено. Пахло жареным мясом, элем и чем-то ещё, неуловимо пряным. Множество людей, эльфов и гномов заполняли помещение, создавая пёструю и разношёрстную толпу. Эльфы и гномы выделялись особенно сильно. Гномы, закованные в латы, сидели за столами, сняв шлемы и поставив их рядом с бочками, из которых лился янтарный эль. По другую сторону зала расположились эльфы, надменно поглядывавшие на остальных посетителей. Возле столов, словно часовые, стояли изящные луки и что-то вроде двуручных сабель или мечей. Я не разбиралась в эльфийском оружии. Люди были разных сословий: бедные, средние... Богатых здесь не наблюдалось.

Пробираясь между рядами столов, я чувствовала на себе любопытные взгляды. Многие, увидев мою одежду и оружие, отворачивались, стараясь не привлекать к себе внимания. Что ж, так даже лучше.

За стойкой стоял трактирщик — толстый лысый мужик с красным лицом и огромными усами, похожими на моржовые. Он лениво вытирал кружку тряпкой, явно скучая.

— Приветствую вас, гости, — наконец обратился он к нам, когда мы подошли к стойке. — Что-нибудь желаете?

— Комнату с двумя кроватями и еду, — ответила я, стараясь говорить чётко и громко, чтобы перекричать шум.

— Сорок медяков за комнату и пятнадцать за еду, — не моргнув глазом, ответил трактирщик. — Но я могу предложить комнату с двуспальной кроватью… Цена та же.

Он ухмыльнулся, намекая на что-то непристойное.

— Не надо, спасибо, — отрезала я, стараясь не показывать своего раздражения. — Возьмите деньги.

— И вина! — раздался голос Тени, который уже успел изучить ассортимент.

— Тридцать медяков, — объявил трактирщик, одобрительно глядя на Тени.

— Держи, — Тень сунул руку в карман и, отсчитав монеты, бросил их на стол.

Трактирщик ловко схватил деньги и пересчитал их, кивнув нам в знак подтверждения.

— Апартаменты номер шесть. Еду и вино скоро доставит служанка, — сказал он, протягивая нам ключ.

Я взяла ключ и посмотрела на него. Номер шесть… Что за чертовщина?

— Отлично, спасибо, — ответила я, стараясь не выдать своего волнения. — Пойдём, «братец», — сказала я Тени, закатив глаза.

Мы направились к лестнице, ведущей на второй этаж. Проходя мимо одного из столов, я заметила, что за нами кто-то наблюдает. Мужчина, одетый в тёмное, сидел в тени и пристально смотрел на меня. Когда я поймала его взгляд, он быстро отвёл глаза и отвернулся.

Что-то здесь было не так. И мне это не нравилось.

Глава 24: Ночной штурм

Зайдя в номер, я первым делом осмотрелась. Вроде бы всё в порядке. Небольшая комната с низким потолком, пахнущая старым деревом и чем-то сладким. Я подошла к кровати. Она была застелена чистым бельём, на тумбочке стоял подсвечник, а на потолке висела люстра с… фонариками. Мило. Но обманчиво.

Я повернула голову и увидела, что этот болван Тень что-то делает, переставляя мебель и зачем-то усложняя выход из комнаты. Что он задумал?

— Эй, ты что делаешь? — спросила я, нахмурив брови.

— Спи, скоро поймёшь, — ответил он, не отрываясь от своего занятия. — Тебе нужно отдохнуть. Дай ключ.

Он подошел и, выхватив ключ из моей руки, закрыл дверь на замок. Затем снял только верхнюю одежду и улегся в кровать. Я же, сняв с себя штаны и куртку, тоже улеглась, стараясь не показывать своего беспокойства. Вроде бы не заметил, что я спрятала кинжал в сапоге.

Но ощущение сна длилось недолго. Я проснулась от того, что мне резко заткнули рот. В темноте я попыталась разглядеть, кто это, и поняла, что это Тень.

— Тише, не кричи! — прошептал он мне на ухо. — Слышишь?

Он осторожно убрал ладонь с моего лица и показал пальцем на входную дверь.

— Притворись, что спишь, но будь наготове. Я сейчас, — прошептал он напряжённым голосом.

Он выхватил кинжал из моего сапога. Как он догадался, что он там? Я же при нём ни разу его не доставала. И, словно молния, метнулся к дверному проёму.

Я перевернулась на другой бок и аккуратно взяла ножны с мечом, чтобы в случае чего одним движением выхватить его. Сердце бешено колотилось в груди, словно пыталось вырваться наружу.

В замке перестали возиться, и дверь тихо скрипнула. Я слышала каждый шорох, каждый скрип половиц. И тут…

— Ах! — раздался приглушённый крик и грохот падающей мебели.

Я резко села на кровати и, наспех натянув штаны и куртку, увидела, как Тень, отбиваясь от кого-то стулом, кричит:

— Куда, сука! Иди сюда, ублюдок! Я тебя сейчас разделаю!

Тень швырнул в него стулом, и тот выбежал в коридор. Тень погнался за ним. Послышались звуки ударов и ругань. Я вскочила и побежала к лестнице. Они начали драться внизу, в общем зале.

Выхватив меч из ножен, я выбежал на улицу. — Булыжник, отлично… Прыжок!

И я сократила расстояние между нами. Два взмаха мечом — и кто-то в капюшоне с перерезанными сухожилиями на ногах рухнул на землю, корчась от боли.

— Лежать! Я за себя не ручаюсь! — заорала я, направляя меч на раненого. — Одно движение — и ты труп!

Он пошевелился, и я с силой швырнула булыжник рядом с его головой, заставив его замереть.

— Предупреждения закончились, — прорычала я.

Он осторожно поднял руки, показывая, что сдаётся. В этот момент я подняла голову и заметила, что зал не пуст. Хозяин стоял за стойкой, как ни в чём не бывало. А за дверью в подвал послышался оглушительный удар, и дверь распахнулась. Оттуда выбежали несколько вышибал с дубинками наголо.

Они посмотрели на трактирщика, и тот, кивнув в сторону связанного наёмника, произнёс:

— Уберите эту мразь в подвал. Сейчас посмотрим, что это за тварь.

И с нарочито вежливым видом повернулся к нам.

— Прошу прощения за неудобства, — сказал он, растягивая губы в приторной улыбке. — И выражаю свою благодарность за то, что вы помогли поймать... вора. Он хозяйничал здесь уже несколько ночей. В таком случае эль за мой счёт. Его принесут в вашу комнату.

Глава 25: Ночное рандеву

Еду принесли быстро. Вино и эль приятно пахли, и я, открыв бутылку вина, налила себе полную кружку. Откинувшись на спинку кровати, я начала медленно потягивать вино, стараясь расслабиться. Тяжёлый день, тяжёлые мысли… Вино немного помогало забыться.

Но долго расслабляться мне не дали. Тень, до этого молча изучавший комнату, вдруг решил заговорить.

— Послушай, Ведьмочка, — сказал он, нарушив тишину, — может, назовёшь своё настоящее имя?

— Зачем тебе? — спросила я, нахмурив брови.

— Ну, всё-таки ты нормальная девчонка. Хотелось бы узнать, как тебя зовут, — ответил он, пожав плечами.

— Ты не знаешь моего, я не знаю твоего. Всё взаимно, — отрезала я, стараясь закончить этот разговор.

— Но ведь это не твой позывной, — возразил Тень, усмехнувшись. — У тебя другой. И, кстати, я Лёха. А позывной у меня Тень, как ты уже знаешь. Будем знакомы, ха-ха-ха.

— Приятно, — ответила я, стараясь скрыть раздражение.

— Ну? — подтолкнул он меня к ответу.

— Допустим, Стелла, — ответила я, сделав глоток вина.

— Допустим, или... — не унимался он.

— Допустим, — повторила я, стараясь говорить убедительно.

— Ага, ладно, Стелла, — сказал он, улыбаясь. — Слушай, а кто ты на самом деле такая?

— В смысле? — спросила я, нахмурив брови. — Девушка, воин с магическими способностями.

— Это понятно, — ответил он, качая головой. — Но ты дерешься так, как никто уже несколько десятилетий не дерется. Этой технике нигде не учат.

Блять…

— Моя особенность, — ответила я, стараясь говорить спокойно.

— Что это за знак у тебя на плече? — спросил он, с любопытством глядя на меня.

— Что я... защитница, щит, — ответила я, стараясь уйти от ответа. — Считайте это татуировкой.

— Да нет, — возразил он. — Это прямо выжженная...

— Не устраивай мне допрос, Лёша, — перебила я его, стараясь говорить угрожающе. — А то я тебе устрою ночку...

Я повернулась и демонстративно взяла лежащее рядом полотенце, на что он поднял руки, показывая, что сдаётся.

— А ты чего такой? — спросила я, глядя на его стакан с водой. — Трезвый? Я уже навеселе, а ну-ка дай стакан.

Он осторожно заглянул в свой стакан и, подняв на меня взгляд, протянул его мне. Я принюхалась и офигела… Вода!

— Да ты шутишь! — воскликнула я, смеясь. — А я-то думаю, почему мне так хорошо, а ты такой трезвый.

— Ну, бывает, что пью, а бывает, что нет, — ответил он, пожав плечами. — На трезвую голову думать проще…

— Мда… — протянула я, качая головой. — Ладно, ложись спать, утром ещё в гильдию идти.

— Со мной? — спросил он, усмехаясь.

— Конечно, с тобой, — ответила я, закатив глаза. — Куда же я тебя дену? Ты слишком много знаешь, ха-ха-ха.

Он непринуждённо подошёл и сел рядом с кроватью, потягивая из своего стакана.

— Эй, эй! — воскликнула я, возмущённо глядя на него. — Я не это имела в виду!

— Да ну? — спросил он, приподняв бровь.

— Да! — твёрдо ответила я.

— А может... — начал он, приближаясь ко мне.

— Так! — отмахнулась я, стараясь, чтобы мой голос звучал увереннее. — Во-первых, не торопи события, а во-вторых, будь собой. И, пожалуйста, ложись спать в СВОЮ койку.

— Ладно, ладно, я всё понял, ха-ха-ха, — ответил он, отходя от кровати. — Просто хотел посмотреть на твою реакцию. Спокойной ночи. Хех.

Он снял снаряжение и улегся в свою кровать, то и дело хихикая. Эх… молодая кровь, горячая. Хренушки. Что ж, мне тоже пора спать. Я допила вторую кружку и, снова раздевшись, легла в кровать, надеясь дожить до рассвета. Ха.

Глава 26: В путь-дорогу…

Я открыла глаза. Солнечный луч нагло бил прямо в лицо, заставляя меня морщиться. Повернувшись, я увидела Тень. Он уже собрался и, усевшись на моей кровати, с ироничной улыбкой наблюдал за мной, ничего не говоря.

— Может, отвернёшься для приличия? — буркнула я, стараясь прогнать остатки сна.

— А ты стесняешься? Не знал, — ответил он, подмигнув мне.

— Знаешь ли, неприлично подглядывать за взрослой женщиной, — отрезала я.

— Так я же не подглядываю, — возразил он, — я открыто наблюдаю.

— Так, отвернись! — приказала я, нахмурившись.

— Отвернись! — передразнил он меня, но всё же лёг на кровать, отвернувшись.

— Молодец, — похвалила я его, натягивая штаны и куртку.

Начав привязывать меч к поясу и закидывать щит за спину, я заметила, что он снова повернулся ко мне.

— Что, всё-таки пытаешься поймать момент? — спросила я, усмехнувшись.

— Да, Стелла, — ответил он, закинув руку за голову и повернув голову в мою сторону. Он улыбался.

— Ну ты даёшь, — пробормотала я, закатив глаза.

— Называйте как считаете нужным, леди, — ответил он, пожимая плечами. — Как прикажете.

— Подъем! Закидывай снасти в сумку и выходи, — скомандовала я, стараясь не обращать внимания на его подколки.

Он вскочил и одним движением закинул в сумку всё необходимое: сухари, вяленое мясо в пергаменте. Он протянул мне эль, словно предлагая разделить утренний напиток, как старые друзья. Что ж, я осушила свой бокал.

— Я не думал... — начал он, но я перебила его.

— И не думай. Пошли, — сказала я, ставя кружку на тумбочку и поворачиваясь к двери.

Открыв дверь, я направилась к лестнице. Спустившись вниз, я подошла к трактирщику.

— Уважаемый, где находится гильдия наёмников? — спросила я, стараясь говорить вежливо.

— В соседнем квартале, на востоке, — ответил он, протирая заспанные глаза.

— Значит, на восток, спасибо, — сказала я, доставая компас.

Посмотрев на него, я усмехнулась. Какой от него толк? Всё равно рассвет, и так понятно, где восток. Хах. Ну что ж, пора в гильдию.

— Тень, за мной! — крикнула я, выходя из таверны.

— Хах, — отозвался он, выходя следом.

Я взглянула на него. Он шёл с улыбкой на лице. Что ж, лучше так, чем иметь в команде пессимиста. Хотя иногда он просто бесит.

«Стелла, ты как звёздочка в небе. Видишь всё и всех, но ты такая же, как звезда: горячая и опасная. Ты — огонь, который может как исцелить, так и убить. Всё зависит от того, как ты хочешь его использовать. Но тебе дарована земля: ты защитница слабых и убийца сильных. Когда-то…»

— Эй! Подруга, ты чего? — раздался голос Тени, вырвав меня из воспоминаний. Я вздрогнула, отгоняя навязчивый шёпот прошлого.

— А? Ничего. Просто… вспоминала, что буду говорить в гильдии, — ответила я, стараясь скрыть нахлынувшее раздражение.

— И что же? — поинтересовался он, с подозрением глядя на меня.

— Узнаешь по ходу дела, — отрезала я, стараясь не смотреть ему в глаза.

— То ли я дурак и ничего не понимаю, то ли ты что-то мутишь? — спросил он, нахмурив брови.

— За комплимент не благодарю, — ответила я, усмехнувшись и стараясь перевести всё в шутку.

— Всегда пожа... чёрт! — не успел он договорить, как я резко остановилась и обернулась к нему с холодной улыбкой.

Я посмотрела на его смущённое лицо и усмехнулась. Задела за живое, что ж поделать. Так, где-то здесь должна быть гильдия.

Пройдя пару кварталов и добравшись до нужного места, я увидела вывеску: два скрещенных меча, увенчанных пробитым шлемом. Ни названия, ничего. Но либо это гильдия наемников, либо очень агрессивные кузнецы. Так… пора.

Я открыла дверь и вошла внутрь. Здание гильдии было большим, но обветшалым. Каменные стены, некогда гордо возвышавшиеся, теперь были покрыты трещинами и грязью. Окна были маленькими и грязными, пропускали лишь скудный свет. В нос ударил тяжёлый запах пота, дешёвого пойла, крови и давно не стиранной одежды.

Большой зал был разделён на несколько зон. У дальней стены располагалась стойка регистрации, за которой сидел молодой парень. В центре зала стояли грубые деревянные столы и лавки, за которыми сидели наёмники всех мастей. Кто-то играл в кости, кто-то пил, кто-то чистил оружие. Воздух был наполнен громкими разговорами, смехом и руганью.

Стены были украшены трофеями и символикой гильдии: щитами, мечами, головами убитых монстров. Под потолком висело около двадцати выцветших знамён с гербами разных кланов наёмников. Фонари, развешанные по всему залу, освещали помещение тусклым мерцающим светом. Место, где смерть — это ремесло.

— Господа! — раздался унылый голос за стойкой.

Я опустила взгляд на прыщавого паренька, сидевшего за стойкой регистратуры. Он выглядел так, будто мечтал оказаться где угодно, только не здесь.

— Пошли, соплячка, хех, — сказал Лёша, направляясь к стойке.

Я пошла за Лёшей, но поймала на себе несколько похотливых взглядов. Выпивший воин с гербом в виде красного крокодила на щите внезапно встал и, ухмыляясь, преградил мне путь, разделив нас с Тенью. Его взгляд явно скользил по моей фигуре.

— Слышь, девка, — прорычал он, сплюнув на пол. — Быстро метнись и принеси мне вина. И чтобы похолоднее, а то здесь и так жарко.

— А жрицу любви захватить, подхалим? — ответила я, с презрением глядя ему прямо в глаза.

— Ага, — ухмыльнулся он. — И чтобы побыстрее. Или… может, ты сама не прочь составить компанию?

Он схватил меня за руку и сжал её до боли. Я почувствовала, как от ярости у меня закипает кровь.

—Чёрт тебя дери! Отпусти девчонку! — заорал Тень, подбегая к нам и с размаху ударяя наёмника по лицу.

— Эй, ублюдок! — взревел Ланцет, вытирая кровь с губы. — Ты кто такой, чтобы мне указывать?

Он попытался ударить Тень в ответ, но я перехватила его руку и вывернула так, что он взвыл от боли. Одним движением я вытащила кинжал из-за пояса и приставила к его шее.

— Ещё одно движение — и я выпущу тебе кровь, — прошипела я ему на ухо, чувствуя, как его зловонное дыхание обжигает мою кожу.

— Эй! Эй! Успокойтесь! — раздался громкий голос. — Ланцет, что здесь происходит?!

Ко мне подбежал здоровенный мужик в помятой кольчуге, очевидно, командир этого отморозка. Он схватил Ланцета за плечо и попытался оттащить его от меня.

— Командир, она сама напросилась! — взвыл Ланцет, пытаясь вырваться из моих объятий.

Я надавила остриём кинжала, оставив на его шее тонкую красную линию. Кольчуга тебе не поможет, дружище.

— Стоп! — взревел командир, увидев кровь. — Девушка, парень, успокойтесь! Не устраивайте здесь балаган! Ланцет, ты перепил! Иди проспись!

Он силой оттащил Ланцета от меня, бормоча извинения. Затем, повернувшись ко мне, сказал:

— Прошу прощения за поведение моего бойца. Мы — группа «Кровавый рассвет», и, к сожалению, для нас это типичное знакомство.

— Не мельтеши, — перебила я его, глядя ему прямо в глаза. — Мне плевать на ваши извинения. Просто дайте мне пройти к стойке регистрации.

Командир «Кровавого рассвета» на секунду замер, словно оценивая меня. Затем, усмехнувшись, он отошёл в сторону, пропуская нас.

— Удачи вам, новички, — бросил он напоследок, а затем повернулся и начал отчитывать Ланцета.

Кто-то одобрительно поднял кружку, кто-то ухмыльнулся, а кто-то отвернулся, делая вид, что ничего не произошло. В общем, мы произвели впечатление.

Подойдя к стойке, парень, стоявший за ней, нервно сглотнул, стараясь не смотреть на меня.

— П-приветствую в гильдии, — заикаясь, пробормотал он. — Извините за… не самое приятное приветствие. Некоторые… индивидуумы думают, что могут так подкатить к новичкам. Но мы не можем уследить за всеми. Ещё раз приношу свои извинения. Итак, я так понимаю, вы пришли сюда, чтобы заработать, верно?

— Верно, — ответила я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё ещё кипела ярость.

— Отлично, — сказал он, немного успокоившись.

— Прошу заполнить анкеты и указать предпочтения в отношении желаемых заданий. У нас есть как нейтральные курьерские задания, так и более опасные, связанные с убийствами и сопровождением. В основном мы охотимся на всякое отребье. Наша гильдия следит за заказчиками, поэтому все клиенты проверены временем. Можете рассчитывать на вознаграждение. Также мы можем предложить лояльность в виде дополнительных услуг, но за это придется заплатить частью контракта. Предлагаю вам сначала ознакомиться с правилами, а потом уже решать, готовы ли вы подписаться на это. Пройдите за любой свободный столик.

Он указал на небольшой стол, стоявший почти в углу гильдии.

Глава 27: Пепельные рыцари

Правила гильдии «Пепельные рыцари»:

Контракты превыше всего: подписанный контракт должен быть выполнен любой ценой (если иное не оговорено заранее). Отказ от выполнения контракта без уважительной причины влечёт за собой штраф или исключение из гильдии.Уважение к заказчику. Даже если заказчик вам не нравится, вы должны проявлять к нему уважение и выполнять его указания (в рамках контракта).Не убивай без причины: наёмник не должен убивать невинных людей без крайней необходимости. Нарушение этого правила влечёт за собой серьёзные последствия.Не воруй у своих: воровство у других членов гильдии строго запрещено.Соблюдайте субординацию: выполняйте приказы вышестоящих членов гильдии.Не разглашай секреты: не сообщай посторонним информацию о гильдии или её членах.Платите взносы: каждый член гильдии обязан регулярно вносить взносы.Не употребляйте наркотики: употребление наркотиков на территории гильдии строго запрещено.Уважайте нейтральную территорию: запрещено устраивать драки и конфликты на территории гильдии.Справедливая доля: запрещено обманывать гильдию и её членов в финансовом плане, доля должна выплачиваться честно.«В принципе, всё понятно. Так, анкета, кхм». Я перечитала её, и больше всего меня смутил пункт о дополнительных магических параметрах… Значит, я не единственная, кто владеет таким навыком, как прыжок? Есть и другие, кроме тех парней, с которыми я появилась? Или специальные техники, открывающие дары? Ну, такую информацию вы не получите.

Я указала, что владею любым оружием ближнего боя и разбираюсь в траволечении и алхимии. Этого будет достаточно.

— Я готова, а ты, Алексей?

— Да, в принципе, тоже. Какой позывной ты указала?

— Звёздочка.

— Звёздочка, милое имя. Но Ведьмочка звучало лучше.

— Не ерничай.

Я протянула заполненную анкету парню за стойкой. Он быстро просмотрел её и кивнул.

— Отлично, добро пожаловать в гильдию «Пепельные рыцари», Звёздочка. Тень, ты тоже добро пожаловать. Надеюсь, вам здесь понравится.

Он забрал анкеты и, достав ключ, протянул его мне.

— Ваша комната № 27 на третьем этаже. Отдохните и приходите завтра, когда будет собрание.

— Спасибо.

Я забрала ключ, и мы с Лёшей направились к лестнице, как вдруг позади раздался тихий, едва различимый голос:

— Спокойной ночи, убийцы... надеюсь, вы не пожалеете, что связались с нами.

Я резко обернулась, но не увидела ни одного человека, который бы говорил... Либо мне показалось, либо...

Глава 28: Отголоски прошлого

Солнце едва коснулось крыш домов, когда я проснулась. Тревога, поселившаяся во мне после вчерашнего, не давала покоя. Фраза «Приятной ночи, убийцы…» эхом отдавалась в голове, заставляя настороженно вглядываться в каждый угол.

Тень ещё спал, безмятежно растянувшись на своей койке. Решив не будить его, я тихо встала и оделась. Нужно было осмотреться.

Выйдя из комнаты, я направилась в общий зал гильдии. Утренний зал «Пепельных рыцарей» разительно отличался от вечернего. Здесь было тихо и спокойно. Лишь несколько наемников неспешно завтракали, потягивая эль или кофе.

Внимательно осматривая каждого, я искала хоть что-то, что могло бы пролить свет на вчерашний инцидент. И тут мой взгляд зацепился за фигуру, сидящую в углу зала.

Это был старик, одетый в поношенную одежду. Но внимание привлекала не его одежда, а небольшой серебряный кулон на шее. Кулон был выполнен в форме стилизованного крылатого льва, держащего в лапах пылающий меч.

Я замерла, узнав этот символ. Это был герб моего ордена. Ордена, которого больше нет.

Сердце бешено заколотилось в груди. Неужели… неужели кто-то ещё жив?

Собравшись с духом, я подошла к старику. Он сидел, отвернувшись от меня, и не заметил моего приближения.

— Доброе утро, — тихо произнесла я, стараясь сохранять спокойствие.

Старик вздрогнул и медленно повернулся ко мне. Его лицо было изрезано морщинами, а глаза, казалось, видели саму душу.

— Здравствуй, дитя, — проскрипел он, глядя на меня с каким-то странным выражением лица.

— Я… я увидела ваш кулон, — сказала я, указывая на серебряного льва. — Это… это герб…

— Ты его знаешь? — перебил он меня, и его голос вдруг стал твёрже.

— Да, — ответила я. — Я… я тоже была…

— Тише, — перебил он меня, оглядываясь по сторонам. — Здесь не место для разговоров.

Он наклонился ко мне и прошептал на ухо:

— Когда пепел станет огнём, тогда вернётся надежда.

Я замерла, узнав эту фразу. Это был один из паролей нашего ордена. Пароль, который знали только избранные.

— И лишь верность долгу освещает путь, — ответила я, стараясь не выдать волнения.

Старик внимательно посмотрел на меня, словно пытаясь понять, кто я такая.

— Ты... ты та самая? — тихо спросил он.

— Я не понимаю, о чём вы говорите, — ответила я, стараясь сохранять бдительность.

— Не лги мне, дитя, — сказал он, покачав головой. — Я чувствую твою силу. Ты одна из нас.

В этот момент к нам подошёл Тень. Он выглядел сонным и немного встревоженным.

— Стелла, всё в порядке? — спросил он, с беспокойством глядя на меня.

Старик внимательно посмотрел на Тень, а затем перевёл взгляд на меня.

— Нам нужно поговорить, — сказал он. — Но не здесь.

Он встал и, не сказав больше ни слова, направился к выходу из гильдии.

Я посмотрела на Тень, не зная, что сказать. Он смотрел на меня с полным непониманием.

— Что это было? — спросил он, когда старик скрылся за дверью.

Я вздохнула и покачала головой.

— Я... я не знаю, — ответила я. — Но думаю, что моё прошлое наконец настигло меня.

В глазах Тени отразилось изумление. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но я остановила его жестом.

— Сейчас не время, — сказала я. — Мне нужно выяснить, что ему нужно.

— И ты пойдёшь одна? — спросил он, нахмурившись.

— Нет, — ответила я. — Ты пойдёшь со мной.

Я посмотрела Тени в глаза и увидела в них решимость.

— Тогда пошли, — сказал он. — Куда бы ты ни пошла, я буду с тобой.

Мы вышли из гильдии и направились за стариком, не зная, что ждёт нас впереди.

Глава 29: Видения

Я выхожу из здания, и старик, словно вынырнувший из тени, заводит меня в узкий зловонный переулок, куда не проникает даже скудный свет утреннего солнца.

— Дитя моё, — шепчет он, и его голос скрежещет, как старый металл, — возьми по одному кристаллу и скажи мне, что они тебе покажут.

Он протягивает мне небольшой выцветший мешочек, завязанный шнурком. Внутри что-то перекатывается. Я с сомнением смотрю на него, но беру мешочек.

Первым я достаю сапфир. Холодный, гладкий, словно застывшая капля ночи. Я прижимаю его к груди, закрываю глаза, пытаясь хоть что-то уловить… Но в голове лишь гулкая, пугающая пустота. Ни звука, ни образа, лишь давящая тишина. Старик лишь качает головой, в его глазах читается разочарование.

Второй — рубин. Обжигающий, словно капля застывшей крови. Я повторяю попытку, но результат тот же. Пустота. Лицо старика становится всё мрачнее.

Третий — цитрин. Тёплый, как солнечный луч, но... снова ничего. Лишь давящая тишина в голове и всепоглощающее ничто.

Старик тяжело вздыхает, его плечи опускаются. Он достаёт из мешочка последний кристалл. Изумруд. Он словно дышит жизнью, переливаясь всеми оттенками зелёного.

Он протягивает его мне, и как только мои пальцы касаются камня, меня словно пронзает молния. Резкая, обжигающая боль пронзает каждую клеточку моего тела. Я отбрасываю кристалл, кричу от невыносимой боли, падаю на колени, чувствуя, как по телу пробегают судороги.

Старик усмехается, в его глазах появляется странный, почти безумный блеск. Он поднимает камни и бережно кладёт их обратно в мешочек. Затем медленно и торжественно достаёт из своей ветхой сумки круглую сферу. Она сделана из чёрного, как смоль, стекла и, кажется, поглощает весь свет вокруг себя.

— Ты можешь испугаться, дитя моё, — шепчет он, глядя на меня своими пронзительными глазами. — То, что ты увидишь, может сломить тебя. Но ты должна это увидеть. Ты должна узнать правду.

Я с трудом поднимаюсь на ноги. Боль отступает, но страх сковывает всё тело. Я беру сферу в руки. Она холодная, как лёд, и невероятно тяжёлая.

Сначала ничего не происходит. Лишь спустя несколько мгновений я замечаю слабое размытое отражение на одной из сторон сферы. Моё отражение. И вдруг… оно начинает искажаться. Словно вода, в которую бросили камень.

Образы начинают мелькать с бешеной скоростью. Мой дом… воспоминания о детстве… как я, совсем юной, вступаю в орден… Первая клятва, произнесённая дрожащим голосом… Первые изнурительные тренировки… Первая кровь, заливающая руки… Командование…

Образы сменяются всё быстрее и быстрее. Я вижу сражения, смерти, предательства… Лица знакомых мне людей, искажённые злобой и ненавистью… И вдруг всё обрывается.

Передо мной — поле боя. Последний бой. Я бросаюсь на чудовище. Молния пронзает моё тело, и я падаю замертво.

Командир оплакивает наши тела. Над полем развевается флаг Понтификов. Никого не осталось. Мы все мертвы.

Затем — война. Война между орденами и императором. Казни. Бесчисленные казни. Страх, отчаяние, боль…

И вдруг передо мной появляется Она. Богиня. Силус.

И тогда, словно гром среди ясного неба, в моей голове раздаётся властный, повелительный голос:

— Ты — мой меч. Ты — мой щит.

Я больше не могу это выносить. Голова раскалывается на части, словно от удара молотом. Воспоминания, боль, страх — всё смешивается в невыносимую какофонию. Я чувствую, что теряю контроль над своим телом.

Я с трудом разжимаю пальцы, и сфера выпадает из моих рук, с глухим стуком ударяясь о землю. Чёрное стекло разлетается на тысячи осколков, словно рассыпается сама тьма.

Мир вокруг меня плывёт. Я чувствую, что теряю сознание.

Глава 30: Караван

Меня разбудил кошмар. Холодный пот заливал спину, в горле пересохло, словно я кричала без перерыва. В голове все еще крутились образы прошлого: гибель ордена, война, безумные глаза богини Силус… И в центре всего этого хаоса – я сама, но не как воин, а как богиня, равнодушно наблюдающая за гибелью своего мира.

Я села на кровати, пытаясь унять дрожь. Тень спал рядом, безмятежно раскинувшись на своей койке. Как же ему хорошо, наверное, не помнить ничего. Я тихо встала и накинула плащ, чтобы не разбудить его. Нужно было проветриться.

Выйдя из комнаты, я столкнулась со стариком. Он стоял в коридоре, словно ждал меня. Как он вообще узнал, что я не сплю?

— Плохой сон? — спросил он, глядя на меня своими пронзительными, немигающими глазами.

— Это были не сны, — ответила я, стараясь не смотреть ему в глаза. — Это были воспоминания. Воспоминания о том, чего больше нет.

— Но может быть, еще будет, — сказал старик, делая шаг ко мне. В полумраке его лицо казалось еще более морщинистым и зловещим. — Я знаю, что ты видела в сфере. Я знаю, кто ты такая.

Он начал рассказывать о своих планах. О том, как он хочет возродить мой орден. Не для того, чтобы вернуть прошлое, нет. Он говорил о новом будущем, о великой тьме, которая надвигается на этот мир, и о том, что только я могу ее остановить.

Я слушала его, но в голове всплывали другие воспоминания. Воспоминания о том, как я, будучи еще совсем юной послушницей, училась охотиться на вампиров. Как изучала их слабости, как выслеживала их и как уничтожала одного за другим. И вдруг меня словно ударило током. Я поняла, кто стоит передо мной.

— Ты… ты вампир, — прошептала я, отступая от него. Отвращение волной прокатилось по всему телу.

— Да, — спокойно ответил старик, не отводя взгляда. — Но я не такой, как остальные. Я не жажду крови и власти. Я хочу лишь одного – спасти этот мир.

— Вампир не может спасти мир, — процедила я сквозь зубы. — Вампир может только разрушать. Это у них в природе.

— Не суди всех по себе, — ответил старик, покачав головой. — Я знаю, что ты видела в своем прошлом. Я знаю, что ты потеряла. Но ты должна понять, что не все вампиры – зло.

В этот момент из комнаты вышел Тень. Он нахмурился, глядя на нас обоих.

— Что здесь происходит? — спросил он, переводя взгляд с меня на старика.

— Ничего, — ответила я, стараясь говорить как можно спокойнее. — Просто разговариваем.

— Я не чувствую от него никакой угрозы, — сказал Тень, прищурившись. — Он просто старик.

— Вампиры умеют скрываться, — огрызнулась я. — Особенно старые и опытные. Они учатся годами.

— Ты параноишь, — покачал головой Тень. — Он просто хочет помочь.

— Я не знаю, кому верить, — выдохнула я, отворачиваясь от них обоих. — Мне нужны деньги. Мне нужно что-то делать, чтобы остаться на плаву.

Я махнула рукой и ушла в гильдию. Черт с ним, с этим стариком. Черт с его планами и пророчествами. Мне все равно, что будет дальше. Мне просто нужно выжить.

В гильдии меня ждало новое задание. Простое, но прибыльное. Сопровождение каравана через опасную территорию. Идеальный способ отвлечься от всего этого безумия.

Вернувшись в комнату, я начала собирать вещи.

— Я ухожу, — сказала я Тене, не глядя на него. — Мне нужно это сделать.

— Я иду с тобой, — ответил Тень, даже не задумавшись.

Я остановилась и посмотрела на него. В его глазах не было ни тени сомнения. Только верность.

— Я знаю, — улыбнулась я. — Я всегда знала.

Мы вышли из гильдии и направились к месту сбора каравана, не зная, что нас ждет впереди. Но одно я знала наверняка: в этом мире нельзя доверять никому. Особенно старикам-вампирам.

Мы вышли к городским воротам, где уже собирался караван. Десятка два повозок, груженых товаром, окруженные вооруженными охранниками. Скучный, но необходимый этап. В толпе сразу выделился еще один отряд, явно нанятый для сопровождения. Молодые, самоуверенные лица, дорогая броня, оружие, словно только из кузницы. Они двигались с надменным видом, словно уже совершили тысячу подвигов. Новичкам всегда кажется, что мир у их ног.

Пока Тень отправился пообщаться с ними, оценить обстановку и выведать, что они из себя представляют, я направилась к караванщику. Тощий мужичок с хитрыми глазками, одетый в потрепанный дорожный плащ. Типичный торгаш.

— Добрый день, — сказала я, подходя к нему. — Я Стелла, наемница из гильдии Пепельных Рыцарей. Сопровождаю ваш караван.

— Рад видеть, девица, — ответил караванщик, оглядывая меня с ног до головы. Его взгляд задержался на мой меч и обычную куртку. — Правда, выглядите вы… не слишком внушительно.

— Внешность обманчива, — ответила я, стараясь не обращать внимания на его слова. — Обсудим детали контракта?

— Конечно, конечно, — засуетился караванщик, доставая из кармана свиток. — Вот, ознакомьтесь. Оплата по прибытии, плюс премиальные за сохранность груза.

Пока я читала контракт, я краем глаза наблюдала за Тенью. Он оживленно беседовал с новичками, улыбаясь и кивая головой. Хороший актер. Умеет располагать к себе людей.

Когда я закончила читать контракт, я услышала громкие голоса. Это новички спорили с караванщиком.

— Зачем нам эти двое? — кричал один из них, здоровенный детина с огромным топором. — Нас и так достаточно! Зачем нам делиться оплатой?

— Гильдия рекомендовала их, — оправдывался караванщик. — Они опытные наемники.

— Опытные? — усмехнулся детина. — Да они выглядят, как бродяги! Они только будут нам мешать!

Я вздохнула. Кажется, без конфликта не обойдется.

— В гильдии сказали, что новички должны помогать друг другу, — сказала я, подходя к ним. — И вы должны принять мою помощь.

— Помощь? — расхохотался детина. — Нам не нужна помощь таких, как ты!

Он сделал шаг ко мне, угрожающе нависая надо мной.

— Убери свою зубочистку, — спокойно сказала я, глядя ему прямо в глаза. — Иначе я ей в зубах поковыряю. Я не знаю, насколько вы хороши, но не будьте так самоуверенны. Уверенность восхищает, самонадеянность губит.

Тишина повисла в воздухе. Детина замер, словно громом пораженный. Он явно не ожидал такой реакции.

Караванщик поспешил увести меня в сторону, подальше от разгоряченных новичков.

— Простите их, девица, — пробормотал он, затаскивая меня в свою повозку. — Они еще молодые и глупые. Но я вижу, что вы – не такая, как они. Вы – опытный воин. Только снаряжение говорит об обратном.

Он огляделся по сторонам и понизил голос:

— Я готов заплатить вам больше, чем им, если вы гарантируете мою безопасность и сохранность груза.

Я усмехнулась. Кажется, этот караван будет интереснее, чем я думала.

— Обсудим детали? — спросила я, глядя на караванщика.

Караванщик затащил меня в свою повозку, заваленную мешками и ящиками. Запах специй и сушеной рыбы ударил в нос.

— Я плачу вам отдельно за каждую голову, — прошептал караванщик, глядя на меня своими хитрыми глазками. — Два процента от суммы контракта, если вы сумеете обеспечить мне безопасность, как я и говорил.

Я усмехнулась. Жадный торгаш. Но мне это на руку.

— Хорошо, — ответила я. — Тогда слушайте меня внимательно.

Выйдя из повозки, я направилась к новичкам. Они стояли, переговариваясь между собой, и бросали на меня злобные взгляды. Тень стоял поодаль, наблюдая за происходящим.

— Послушайте меня, — сказала я, обращаясь к ним. — Я знаю, что вы считаете себя крутыми воинами, но вы еще ничего не знаете об этом мире.

— Да кто ты такая, чтобы учить нас? — огрызнулся детина с топором.

— Я – та, кто спасет ваши задницы, когда на нас нападут, — ответила я, глядя ему прямо в глаза. — А нападут обязательно.

— Мы сами справимся, — ответил детина. — Нам не нужна твоя помощь.

— Это не просьба, — сказала я. — Это приказ. Я буду командовать этим караваном.

— С чего бы это? — возмутился детина. — Мы тоже наняты для охраны.

— Я знаю, — ответила я. — Но я работаю на караванщика напрямую. И он платит мне больше, чем вам. Так что, если хотите получить свои деньги, делайте то, что я говорю.

Тишина повисла в воздухе. Новички переглянулись между собой. Было видно, что они колеблются.

— Ладно, — сказал, наконец, детина. — Что ты предлагаешь?

— Сначала, представьтесь, — сказала я. — Радмир. — Хорошо, Радмир. Слушайте внимательно. Мы будем двигаться в следующем порядке…

Я начала раздавать приказы, как будто командовала армией. Я распределила обязанности, указала на слабые места в обороне каравана, рассказала о возможных опасностях и о том, как с ними бороться. Новички слушали меня, открыв рты.

Тень подошел ко мне и тихо спросил:

— Ты уверена, что знаешь, что делаешь?

— Абсолютно, — ответила я, не отрывая взгляда от новичков. — Я знаю, как командовать.

Я закончила раздавать приказы и посмотрела на Радмира.

— Все понятно? — спросила я.

— Да, — ответил Радмир, выпрямившись по стойке смирно. — Будет исполнено.

Я усмехнулась. Кажется, я сломила их. Теперь они будут делать то, что я говорю.

— Отлично, — сказала я. — Тогда начинаем движение.

Караван тронулся в путь. Я ехала впереди, на коне, осматривая окрестности. Тень ехал рядом со мной. Новички шли следом, настороженно оглядываясь по сторонам.

Я знала, что это только начало. Впереди нас ждали опасности и испытания. Но я была готова к ним. Я была уверена в себе и в своих силах.

Я была готова командовать.

Глава 31: Отблески Тьмы

Мы двигались к Рендстоуну. Солнце поднималось все выше, золотя верхушки деревьев, но у меня на душе была гнетущая тревога. Кошмарное видение не отпускало, и каждое нервное подергивание Тени, каждый подозрительный шепот новичков казались подтверждением: что-то идет не так. Я ехала впереди колонны, натянув поводья, вслушиваясь в шелест листвы, в скрип колес, в биение собственного сердца.

Вдруг я замерла, резко осадив коня.

— Готовимся к бою, — тихо, но твердо произнесла я, не отрывая взгляда от дороги впереди. Слова словно вырвались из глубины инстинкта, а не разума.

— Что?! — послышались возмущенные голоса позади. Радмир, этот здоровяк с топором, просунулся вперед. — Да что там такое, командир? Это же просто холм! И никакого движения!

Тень, ехавший рядом, нахмурился, его взгляд проследил за моим.

— Я ничего не вижу, Стелла, — осторожно сказал он. — Это же просто человек… или гном, в конце концов.

— Это не человек, — ответила я, сжимая рукоять меча до боли в пальцах. Я чувствовала это. Чувствовала, как по коже пробегают мурашки, как воздух вокруг меня становится холоднее. Это было… мерцание. Едва уловимое, блеклое, почти незаметное для обычного глаза искажение реальности. Как пятно на идеальной картине. — Это нежить. Тьма.

Я училась чувствовать нежить еще в академии. Это не было магией, скорее, шестым чувством, даром, который пробуждался не у всех, но те, кто его обретал, становились Охотниками. И этот дар сейчас кричал во мне, разрывая тишину.

И тут из-за поворота показался всадник. Высокий, облаченный в черненые доспехи, отполированные до зеркального блеска, с глухим, размеренным стуком приближающийся к нам. На его плече покоился широкий двуручный меч. Шлем был опущен, скрывая лицо, но я знала. Я чувствовала его присутствие, словно ледяное прикосновение.

Когда он подъехал ближе, он неспешно поднял руку, но не в приветственном жесте, а раскрыв ладонь. Его перчатка была из тонкой, черной кожи, словно вторая кожа, и на ней не было видно ни единой царапины.

— Доброго дня, путники, — произнес он. Его голос был странным – глубоким, бархатистым, но лишенным живых интонаций. Будто эхо, а не звук. — Я вижу, вы направляетесь в Рендстоун.

Он смотрел на Стеллу, ожидая ответа. Я молчала, не сводя с него глаз.

— Что-то не так, девица? — спросил рыцарь, и в его голосе проскользнула едва уловимая, насмешливая нотка. — Вы выглядите встревоженной. Словно почуяли неладное. — Он медленно перевел взгляд на мою руку, сжимающую эфес меча. — Или, может быть, боитесь… прикосновения?

Затем он сделал то, чего никто не ожидал. Он медленно протянул мне руку. Его ладонь, в черной перчатке, ждала ответа.

Тишина стала почти осязаемой. Тень замер, готовый в любую секунду броситься на защиту. Новички затаили дыхание, не понимая, что происходит. Караванщик дрожал от страха в своей повозке.

Я смотрела на протянутую руку. Я чувствовала, как меня переполняет отвращение, страх и… искушение. Что-то в этом жесте, в этой уверенности, в этой скрытой тьме, манило меня. Но я знала, что не могу этого сделать. Я не могла принять его предложение.

Безмолвно, но твердо, я покачала головой. Мой взгляд был полон решимости.

Рыцарь медленно опустил руку. На его лице не дрогнул ни один мускул.

— Как жаль, — прошептал он. В его голосе не было ни разочарования, ни злобы. Только… грусть. — Вы упускаете прекрасную возможность. Но, что ж… выбор всегда остается за вами. Но знаете ли… что сильнее? Преодолеть тьму и идти к свету, или родиться светлым?

Он выпрямился, махнул рукой караванщику, и, опустив забрало шлема до конца, проехал мимо нас, продолжая свой путь. Стук копыт медленно затих вдали, но его слова эхом отдавались в моей голове.

Я продолжала смотреть ему вслед, пока он полностью не исчез из виду. Холод от его присутствия все еще витал в воздухе.

— Стелла… что это было? — голос Тени был полон недоумения. Новички перешептывались, явно списывая все на мою “паранойю”.

Я покачала головой, чувствуя, как голова начинает болеть от потока мыслей.

— Не знаю, — прошептала я, но в моем голосе не было и капли неуверенности. Была только решимость. — Но одно я знаю точно. Это была нежить. И он знал меня. Мы еще встретимся. И тогда я узнаю правду.

Глава 32: Тени Рендстоуна

Рендстоун встретил нас угрюмо. Каменные дома, нависшие друг над другом, словно пытались задушить узкие улочки. Люди ходили хмурые, одетые в темные одежды, словно город готовился к трауру. Я чувствовала, что-то не так. Здесь что-то скрывалось.

Пока Тень помогал разгружать караван, а новички, во главе с Радмиром, пытались казаться важными и нужными, я оглядывала город. Странные символы, вырезанные на дверях некоторых домов, не давали мне покоя. Они не были похожи ни на руны, ни на знаки гильдий. Что-то более древнее и зловещее.

Запах тлеющих углей и пряностей витал в воздухе, но перебивался каким-то неприятным, гнилостным запахом, который словно просачивался из-под земли. Я пыталась понять, откуда он идет, но не могла определить источник.

— Что-то не так, Стелла? — спросил Тень, подойдя ко мне.

— Я не знаю, — ответила я, нахмурившись. — Но мне здесь не нравится.

— Просто устала после дороги, — улыбнулся Тень. — Отдохнем, и все пройдет.

— Надеюсь, — ответила я, но в душе закралось сомнение.

Караванщик, по имени Олбрайт, пообещал нам хороший ночлег в местной таверне “Каменная кружка”. Мы направились туда, пробираясь сквозь толпу мрачных горожан.

Таверна оказалась не лучше города. Мрачное помещение, тусклый свет, липкие столы и подозрительные взгляды. Хозяин, толстый мужик с сальными волосами, выдал нам две комнаты на втором этаже.

— Не шумите, — проворчал он, — а то у меня тут народ тихий.

Ночью мне не спалось. Я чувствовала, как по коже ползут мурашки. Я встала и подошла к окну. Под луной город казался еще более зловещим. Тени плясали на стенах домов, словно живые существа.

Вдруг я увидела, как из одного из переулков выходит группа людей в темных плащах. Они двигались бесшумно, словно тени. В руках они несли факелы, которые освещали их лица. Я заметила, что у них под плащами скрываются какие-то предметы.

Они остановились у одного из домов, на котором я видела странные символы. Один из них достал нож и начал рисовать что-то на двери. Потом они исчезли в переулке, словно растворились в темноте.

Я накинула плащ и вышла из комнаты. Нужно было узнать, что это значит.

Тень спал как убитый. Я решила не будить его. Справлюсь сама.

Я вышла на улицу и направилась к тому дому, у которого видела странных людей. Подходя ближе, я почувствовала тот же гнилостный запах, который чувствовала днем.

Я остановилась у двери и присмотрелась к рисунку. Это был тот же символ, что я видела днем, только нарисованный кровью.

Вдруг я услышала шорох за спиной. Я резко обернулась и увидела, как из темноты выходит фигура в черном плаще.

— Что ты здесь делаешь? — спросил незнакомец, его голос был тихим и угрожающим.

— Я просто гуляю, — ответила я, стараясь не выдать своего волнения.

— Здесь не место для прогулок, — сказал незнакомец, подходя ближе. — Уходи, пока не поздно.

— А если я не уйду? — спросила я, сжимая рукоять меча под плащом.

— Тогда тебе придется пожалеть об этом, — ответил незнакомец, доставая из-под плаща нож. Клинок блеснул в свете луны, отражая зловещий отблеск в его глазах.

Я отпрыгнула назад, избегая удара. Адреналин хлынул в кровь, обостряя чувства. Инстинкт Охотника подсказывал, что этот человек не просто фанатик, а что-то большее. Его движения были слишком быстрыми, слишком скоординированными.

— Кто ты такой? — прорычала я, принимая боевую стойку.

Вместо ответа, незнакомец бросился в атаку. Нож скользил в воздухе, стремясь вонзиться в меня. Я уклонялась, парировала удары мечом, стараясь не дать ему приблизиться. Но он был слишком силен.

В ярости от того, что мои планы сорвались, я начала злиться. Инстинкты брали верх, подавляя разум. И тут незнакомец, отпрыгивая от моего удара, отшатнулся и выкрикнул:

— Девчонка, на тебе её метка!

Он указал крючкообразным пальцем на мое плечо. Инстинктивно я дернула край плаща, прикрывая это место. Почему именно там? Протяжная, но не сильная боль пронзила меня, словно напоминание о чем-то забытом. Знак, который я давно не чувствовала, словно спал, дал о себе знать.

Он в шоке уставился на мое лицо. Я никогда не видела себя в зеркале в таком состоянии, но понимала, что что-то изменилось. Круги под глазами, как чернила, расплывались по коже, делая взгляд мертвенно-холодным. Это не просто усталость. Это пробуждение.

— Не может быть, — пробормотал он, отступая назад. — Ты… избранная…

Он споткнулся и упал, роняя нож. Прежде чем я успела что-либо предпринять, он вскочил на ноги и бросился прочь, исчезнув в лабиринте переулков.

Я осталась стоять посреди улицы, задыхаясь от злости и непонимания. Что он имел в виду? Что за метка на плече? И почему сейчас мои глаза изменились?

В голове крутилась каша из вопросов, требующих немедленного ответа.

Но сначала… Нужно было закончить дела с караваном.

Я вернулась в таверну и разбудила Тень.

— Собирайся, — сказала я, — мы уходим.

— Что случилось? — спросил он, сонно протирая глаза.

— Объясню по дороге, — ответила я. — Сейчас главное – убраться отсюда.

Мы быстро собрали вещи и спустились вниз. Олбрайт спал за стойкой, уткнувшись лицом в кружку с элем. Я разбудила его и потребовала плату за сопровождение каравана. Он неохотно отсчитал деньги и отвернулся, бормоча что-то себе под нос.

— Прощайте, — сказала я, обращаясь к нему. — И будьте осторожны. В этом городе не все так просто, как кажется.

Он проворчал что-то неразборчивое в ответ.

Выйдя из таверны, мы направились к выезду из города. Новички, как ни странно, уже ждали нас там.

— Куда вы собрались? — спросил Радмир, нахмурившись.

— Наше дело сделано, — ответила я. — Караван в безопасности. Мы уходим.

— Но мы еще не получили свою плату! — возмутился один из новичков.

— Разберетесь без меня, — ответила я. — В этом городе вам лучше держаться вместе. И не доверять никому.

— И что нам теперь делать? — спросил Радмир, глядя на меня с тревогой.

Я посмотрела на него и вздохнула. Несмотря на всю свою самоуверенность, он был всего лишь мальчишкой.

— Слушайте друг друга, — сказала я. — И будьте готовы ко всему.

Повернувшись, мы с Тенью покинули Рендстоун, оставив новичков наедине с тайнами этого проклятого города.

Глава 33: Щит и Клинок

Мы покинули Рендстоун, подгоняемые не только желанием вырваться из этого проклятого места, но и туманным ощущением грядущей беды. Почти всю ночь мы ехали без остановок, пока усталость не взяла свое. Устроив небольшой привал в глуши, у погасшего костра, я потерла затёкшую шею.

— Звёздочка, — вдруг заговорил Лёша, нарушая тишину. — Слушай, а может отдашь щит мне? Ты всё-таки вон и прыгаешь, и стихией владеешь… Мне было бы проще, защищая тебя и себя щитом.

Я задумалась. В его словах был смысл. Этот щит, хоть и спас меня однажды, сковывал мои движения и не давал использовать всю мою ловкость.

— Хитрый какой, — усмехнулась я. — Ну, держи. Мне больше проблем от него, как я уже поняла.

Я сняла щит и передала его Лёше. Он принял его с благодарной улыбкой.

— Спасибо, Стелла.

— Слушай, Тень, как вернёмся, надо сразу себе что-то подобрать, а то задолбало уже ходить в этой мужской одежде, — я передёрнула плечами. — И купить что-то женское себе, наконец.

— Да тебе идёт, — он бросил быстрый взгляд на мою грудь, которую обтягивала рубашка.

— Я тебе сейчас… — пригрозила я, но не закончила фразу.

— Да-да, я знаю, — усмехнулся он.

— Так, смотри. Ты вообще сильный? Выносливый? — я посмотрела на него оценивающе.

Он окинул взглядом свои мышцы, словно сомневался, не считаю ли я его дурочкой.

— Ну, допустим.

— Ты в какой семье родился?

— Лесорубов. С юношества уже деревья рубил.

— Значит, вынослив. Слушай, Тень, я хоть и воин, но я упираюсь в скорость, магию и свои способности. Как смотришь на то, чтобы быть моим щитом?

— Живым мясом? Забавно, — хмыкнул он.

— Не совсем, — возразила я. — Боец авангарда — не просто мясо. Это опытный воин, который может принять удар на себя и за счёт своей силы отвлечь на себя внимание, давая возможность для атаки более быстрым бойцам.

— Это сейчас была лекция и попытка меня воодушевить? — съязвил он.

— Хах, частично, частично…

— Хорошо, — просто ответил он, глядя на меня с лукавой улыбкой.

— … — я ждала какой-то подвох.

— Ну, а ты что думала? Я передумаю? Неа. Всё, ладно, ложись спать. До первых лучей солнца пару часов, я тоже вздремну. Спи.

Он затушил костёр и, расстелив свой спальник, улегся, подложив руки под голову.

— Надеюсь, доберемся без приключений и живые… — прошептала я, глядя в тёмное небо, и провалилась в сон, сражённая усталостью.

Глава 34: Меланхоличный зов

-Ночь темна и так холодна, и вот мы одни сидим на рассвете, ожидая дальнейшей судьбы… а ночь темна и так холодна, но явишься в свете звезд ночных… а ночь темна и так холодна, и настанет рассвет, и будет новый день…

Я открыла глаза и повернула голову. Кто напевал эту тихую, меланхоличную мелодию? Лёшка. Как обычно, его голос звучал приятно, но сегодня в нём слышалась какая-то хмурая нотка.

— Доброе утро, — пробормотала я, садясь. — Ты чего такой?

Он вздрогнул, словно очнулся от глубокой задумчивости.

— Стелла… А, ничего, забей. Просто… мысли всякие. Ну что, готова выдвигаться?

— Готова, — ответила я, чувствуя, что он что-то скрывает. — Пошли. До города ещё полдня, и мы прибудем обратно в резиденцию гильдии.

— Всегда готов! — он ловко свернул спальник и, закинув рюкзак на спину, расставил руки в боки, готовый ко всему, как всегда, со своей ехидной улыбкой. Но даже она сегодня не могла скрыть тревогу в его глазах.

— Пошли, — сказала я, вставая и направляясь к дороге. Что-то было не так. Я чувствовала это каждой клеточкой своего тела. И это что-то было связано с Тенью.

Мы двинулись к Стокгольму, оставив позади ночной мрак и приближающийся рассвет.

Глава 35: Возвращение в обитель

Возвращение в Стокгольм прошло на удивление спокойно. Ни чёрный рыцарь, ни фанатики, никто не встретил нас на дороге. Тишина… давящая, подозрительная, словно мир затаил дыхание перед бурей. И вот она – дверь гильдии «Пепельные рыцари». Я потянула ручку и вошла.

Знакомый запах старого дерева, пота и дешёвого эля встретил нас в холле. Но что-то изменилось. Атмосфера стала более напряженной, словно воздух наэлектризовался.

— О! Вы вернулись! Идите сюда! — помахала нам девушка, стоящая за стойкой ресепшена вместо того паренька. Каштановые волосы, миловидные черты лица… настоящая куколка. Ей бы аристократкой быть, а не простолюдинкой.

Ее глаза, хоть и милые, казались немного испуганными. Она нервно теребила край своей юбки.

— Добро пожаловать обратно, Звёздочка, — сказала она, запинаясь на моём позывном. — Меня зовут Лили. Я… я здесь новенькая.

— Лили, приятно познакомиться, — ответила я, стараясь улыбнуться. — А где старый парень?

Лили нервно оглянулась по сторонам.

— Он… он ушёл, — прошептала она. — Сказал, что ему нужно отлучиться по делам.

— По каким делам? — нахмурилась я.

Лили пожала плечами.

— Не знаю. Он ничего не сказал. Просто… ушёл.

Она запнулась, словно боялась что-то сказать. Её взгляд упал на Тени, который стоял позади меня, хмуря брови.

— Он просил передать вам, чтобы вы немедленно явились к мастеру гильдии, — быстро выпалила Лили. — Это… очень важно.

— К мастеру? — удивилась я. — Что-то случилось?

Лили снова оглянулась по сторонам.

— Я не знаю, — прошептала она. — Но… пожалуйста, будьте осторожны.

Она протянула мне листок бумаги.

— Вот, — сказала она. — Здесь указан кабинет мастера. Он ждёт вас.

Я взяла листок и посмотрела на Тени. Он кивнул.

— Спасибо, Лили, — сказала я. — Мы пойдём.

Мы направились к лестнице, ведущей на верхние этажи гильдии. По мере того, как мы поднимались, напряжение росло. Что случилось? Почему мастер гильдии так срочно вызвал нас к себе? И почему Лили так напугана?

В голове крутилась каша из вопросов, требующих немедленного ответа.

Но я знала одно: что-то изменилось в гильдии «Пепельные рыцари». И это что-то не предвещало ничего хорошего.

Глава 36: Клеймо беглянки

Мы шли по коридору, обитому старыми гобеленами. Каждый шаг отдавался гулким эхом, словно напоминая о том, что мы здесь чужие. Наконец, мы подошли к двери с табличкой “Мастер Гильдии”. Я постучала, и из-за двери раздался грубый голос: “Войдите”.

Кабинет был просторным, но обставленным аскетично. За столом сидел мастер гильдии - мужчина лет пятидесяти, с седыми волосами и пронзительным взглядом.

— Звёздочка, Тень, — сказал он, глядя на нас поверх очков. — Рад видеть вас.

— Здравствуйте, мастер, — ответила я, чувствуя нарастающее беспокойство.

Мастер гильдии вздохнул и достал из ящика стола листок бумаги.

— Вы новенькие в Стокгольме, верно? — спросил он, не поднимая глаз от бумаги.

— Да, — ответила я. — А что?

Он протянул мне листок. Это был плакат с моим изображением. Чёрные волосы, серебряные глаза, грубые черты лица… Описание было точным. Внизу было написано: “Когда крестоносец в гневе, его глаза наливаются силой Силус, и они становятся опасны. Они и есть тьма”.

— Это вы, — сказал мастер гильдии, глядя на меня с подозрением. — Вас ищет император. Он обвиняет вас в убийстве и измене.

Я замерла. Неужели он узнал меня? Неужели мое прошлое настигло меня?

— Это ошибка, — ответила я, стараясь сохранять спокойствие. — Я не имею ничего общего с этим плакатом.

В этот момент в кабинет вошли двое наёмников, вооружённых мечами.

— Задержать их, — приказал мастер гильдии.

— Что за чертовщина? — воскликнул Тень, делая шаг назад. — Не трогайте меня! Я такой же, как вы!

— Значит, ты выбрал смерть, — холодно произнесла я.-Прыжок!

Инстинкт самосохранения сработал мгновенно. Я сократила дистанцию и, выхватив кинжал, пырнула им мастера в живот. Он охнул от боли и попытался схватиться за рану.

Я развернулась к вошедшим наёмникам и прошептала:

— У вас есть шанс уйти живыми. Или ляжете рядом.

Наёмник схватил Тень и приставил меч к его горлу.

— Значит, ты выбрала смерть, — прохрипел он, глядя на меня с ненавистью.

Я сформировала булыжник в руке и, совершив прыжок, ударила камнем в его нос. Хруст костей смешался с его предсмертным криком. Он выпустил Тень и рухнул на пол.

Я выхватила меч обратным хватом и вонзила его во второго наёмника. Он даже не успел среагировать.

В коридоре раздался крик:

— В кабинете бой! Наёмники, сюда!

Глава 37: Тьма

Я помогла подняться Лёше и тут же вылетела в коридор. С двух сторон на меня надвигались две стены… Осадные щиты, полностью закрывающие проход, а за ними — крики:

— Заблокировать их на этаже! Маги, не дайте им уйти! Вперёд! Вперёд! Продвигаемся!

— Суки! Чёрт! Чёрт!

Я выглянула в окно. Внизу уже стояли лучники и арбалетчики, и их ряды пополняли маги… Что ж, у меня… У нас только один шанс.

— Лёш, тебе придётся прыгать!

— Но…

Я положила руку на его плечо и произнесла:

— Каменная поступь.

Я почувствовала, как энергия уходит от меня в него.

— Ого, — выдохнул он.

— Этого хватит тебе. Так.

Я опустилась на колени, положив меч перед собой, и скрестив руки, прошептала:

— Как меня учили… Каменная кожа, каменная поступь. Богиня Силус, помоги мне, помоги своему верному крестоносцу и защитнику преодолеть этот чудовищный бой, защити меня от этой скверны и клеветы и дай уйти живой!

Я открыла глаза и опустила взгляд на клинок. Теперь остаётся только смерть. Моя или их. Гнев начал переполнять меня. Я почувствовала пульсацию возле глаз и, посмотрев на Тень, увидела, что он лишь наблюдает за мной с интересом, но не боится. Всё-таки интересный малый. Выжил бы в этой мясорубке. В бой!

Я схватила меч и, открыв окно ударом ноги, произнесла в пустоту:

— Прыжок!

Обычно это не работало. Мне нужно видеть цель прыжка, куда я приземлюсь. Но в этот раз я была слишком в гневе. Инстинкты взяли верх, подавляя осторожность.

Я упала на их головы. Они даже не успели удивиться, как я оказалась перед ними. Надо пользоваться этой возможностью.

Я набросилась на первого, кто стоял на моём пути. Сердце бешено заколотилось, когда я вонзила меч в его мягкое тело. Он только успел хрипнуть, как я с разворота достала кинжал и метнула его в цель справа. Это был молодой маг в красной рясе. Он попытался что-то сколдовать, но не успел. Он рухнул с кинжалом в глотке, захлёбываясь в собственной крови.

Я перевела взгляд на другого. Он уже прицелился и готов к выстрелу из своего арбалета, но я не видела его арбалет. Я видела только цель — его! И меня ничего не остановило. Я метнулась к нему и, сбивая его с ног, нанесла добивающий удар сверху вниз, провернув меч и с хрустом вытащив его.

Развернулась. Передо мной было ещё шесть целей, шесть жизней.

— Убейте её! Она одна, вас дохрена! — услышала я разъярённый голос где-то сверху, но мне было уже плевать.

Эти шесть жизней оборвались как по щелчку пальца. Я только и успевала метаться среди них, махая то мечом, то используя свои чары. Когда они легли, я посмотрела наверх. Там был воин в латном доспехе.

— Тебе не уйти от правосудия.

— За предательство платят смертью, выродок! — мой крик разнёсся по улице города, как гром среди ясного неба.

— Стелла!

Я опешила. Удивилась. Увидела Тень. Он смотрел на меня с ужасом в глазах. Меня же удивило то, что он назвал меня по имени в этой схватке… Меня по имени мало кто называл. Боялись, как огня, обычно…

— Уходим! — он отрезал кошель у наёмника и подзывал меня рукой. — Не тупи, иначе будем трупами!

Но я стояла, кровь бушевала вперемешку с адреналином. Он подскочил ко мне, схватил за руку и прокричал:

— Валим, ёпт твою налево! — и рванул меня к переулкам.

Глава 38: Крестоносец

Двигаясь по переулкам Стокгольма, я бежала следом за Тенью. Он периодически оглядывался, проверяя, не отстаю ли я. Его весёлое лицо сейчас было серьезным, как никогда. Но в один момент, пробегая мимо темного переулка, я краем глаза заметила какое-то движение и услышала крик:

— В бой!

Обернувшись, я увидела, как три воина загораживают проход, выставив вперед свои щиты. На крышах появились стрелки, поливающие огнём и стрелами наших преследователей. Кто-то из них оглянулся, увидев меня. Затем спереди возникла ещё одна стена щитов.

— Чёрт! — прокричал Лёшка.

Мы резко поменяли траекторию, но через пару метров снова столкнулись с той же преградой. Да нас ведут куда-то, как скот на убой! Когда появилась очередная стена щитов, я крикнула:

— Тень, на колено!

Он обернулся, глядя на меня с удивлением, но, не теряя ни секунды, сел на колено. Я оттолкнулась от его плеча и, подпрыгнув, перелетела через стену щитов, оказавшись за спинами воинов. Нанесла первому удар клинком в шею. Теплая кровь брызнула мне в лицо. Выхватив меч, я ударила эфесом в шлем второго, но третий, к кому я повернулась спиной, схватил меня под руки. Я пыталась вырваться, но не хватало ни размаха, ни силы.

— Гашение чар! — прорычал он, пытаясь нейтрализовать мою магию.

Тень в этот момент сбил с ног одного из нападавших и, приставив топор к его горлу, заставил замолчать. Второй воин поднял руки в знак того, что сдается, но меня так просто не взять.

— Прыжок! — я сделала резкий рывок, пытаясь вырваться, но почувствовала сильное сопротивление. Этот воин был не так прост, как казалось на первый взгляд.

— Да не дёргайся ты, дура! Свои!

— Хрен тебе! — прорычала я, не веря ни единому слову.

— Булыжник, — я сформировала камень в руке и собиралась метнуть его в противника, но он прервал моё заклинание, продемонстрировав впечатляющую магическую ауру.

Видимо, его достала моя “дружелюбность”, и он бросил меня со всей силы на землю, придавив своей тяжестью доспехов.

— Не дёргайся, крестоносец! Орден Ларина искал тебя. Пора уходить из города. Наши воины задержат их, сколько смогут. Вы нужны нам. Оба.

Он достал из-за спины рог и протрубил в него. Из-за углов выскочили десятки воинов в одинаковых доспехах с символикой ордена.

— Разоружить их! Связать и вести за нами! Следить за Звёздочкой! Она может в любой момент улизнуть.

Глава 39: Отход

— Ведите их за город! Обеспечить эвакуацию! — слышала я только крики командира.

На голову мне надели чёртов мешок, чтобы я не могла использовать свои способности. Сука… А я ведь и выдохлась, и не ела уже давно. Чёрт…

Мы двигались, по ощущениям, словно вечность. Слышала пыхтение Тени рядом. Вскоре послышалось долгожданное:

— Привал! Пятнадцать минут, отдохнуться, и вперёд дальше к святилищу.

“Святилище? О чём они? Жертвоприношение? Прорыв? Что это значит?” Мои мысли спутались от этой какофонии информации.

— Дайте мне на неё посмотреть. Она ли это?

Я услышала тяжелые шаги рядом. С меня сорвали мешок. Уже стемнело. Мы были где-то в лесной глуши. Она присел напротив меня на корточки. Я узнала её… Та девчонка, что была на ресепшене в гильдии наёмников! Лили?!

— Ну что, красотка, отбегалась? Устала, небось?

— Тебе какое дело?

— Пришедшая из ниоткуда и ушедшая в ничто. Но из горсти пепла всегда может возродиться огонь, я прав?

— Не говори загадками, сука…

— Ха-ха! Даже во тьме можно увидеть серебряный свет, который облагораживает, так же?

— Достал уже.

— Добро пожаловать в эпоху драконов, рыцарь ордена Понтифика. Тяжёлая была та битва, согласна?

— Откуда ты знаешь?

— Рыцарь-командор, когда-то незабвенных рыцарей Серебряной Зари приветствует тебя.

“Серебряная Заря? Мне это ни о чём не говорит.”

— Я вас не знаю.

— Не знаешь?! Мы те, кто сражались в авангарде, сдерживая натиск с юга. Демоны, нежить…

“Демоны? Я помню последнюю битву, но никаких рыцарей Зари я не видела. Он явно что-то знает обо мне или начитался книжек и пытается заручиться доверием. Ладно, подыграю.”

— Может, моё возрождение что-то сделало с моей памятью, но извини, я вас не помню.

— Ладно, служительница Силус. Посмотрим, ты ли это, или всё это ложь.

— Кому же ты служишь, рыцарь-командор?

— Богине Андрасте.

“Опять Андрасте, защитница людей. Да что ж такое, сука…”

— Да будет так. Битва на рассвете, победа во тьме, “командор”.

— Значит, мы не ошиблись. Накормите их, но не спускайте глаз. Она нужна живой, и следите за её парнем!

Он развернулся и ушёл. Спустя несколько минут мне протянули сухари и немного вяленого мяса. Я пододвинула еду к Тени и, разделив поровну, мы приступили к трапезе.

Глава 40: Святилище Силус

Путь наш длился три дня и ночи. Мои немногочисленные попытки побега не увенчались успехом. Пришлось смириться со своей участью. Они усилили охрану, связали руки сильнее. Бежать становилось всё сложнее и сложнее. Лёшка весь в крови, бровь разбита. Правда, они забинтовали его раны, но всё равно, не церемонятся. Видимо, надоели мы им. И вот они - тяжёлые каменные двери.

У входа - небольшой алтарь богини Силус. Возле её рук лежат небольшие дары: монеты, оружие, даже чей-то шлем. Видимо, всё-таки тайно, но поклоняются. Я попыталась скрестить руки на груди, но из-за верёвок получилось нелепо. Просто положила руки на грудь и едва заметно кивнула, проходя мимо. Один из воинов посмотрел на меня сквозь щели забрала, но ничего не сказал, лишь хмыкнул.

И вот они, двери.

— Открывай, Звёздочка.

— Я… не знаю как. Тут же нет ручек.

— Не моя забота. У тебя пять минут. Время пошло.

— Какие нахрен пять минут? Я по-твоему учёная? Я воин прежде всего!

— Четыре минуты.

“Ладно, ладно… Стелла, думай, думай, как?”

Я начала обходить двери, ища хоть что-то: кнопку, рычаг, ручку, что угодно!

Спустя, казалось, вечность, я нашла что-то странное, мерцающее. Я никогда такого не видела. Подошла поближе, убирая листья и стряхивая пыль с “нечто”. Пыталась прочитать символы, но они были мне незнакомы…

Присмотревшись, я увидела подобие чаши, сосуд. Такое использовали для прохода рыцарям-командорам нашего ордена. Но я была командиром, хоть и не официальным. Скорее из-за уважения среди сослуживцев. Оно не среагирует. Но всё-таки, что это за панель?

Я прислонила ладонь к ней, и она замерцала. Подняв глаза, увидела над дверью маленькие символы: Лагуз, Ингуз, Феху, Ансуз… Я знала, что значит каждый символ. Затем загорелся Альгиз, и моё плечо пронзила острая боль. Сильная, невыносимая. Убрав руку от панели, я осмотрела её. На четырёх пальцах - проколы, как от укола кинжалом. Посмотрела на панель. Кровь, падая в небольшие углубления, стала переливаться в чашу.

Я подняла взгляд. Альгиз теперь сиял, затмевая другие символы ярким белым светом. И тут…

Панель просто погасла. Все символы потухли, и воцарилась полная тишина.

— Что… Что произошло? — пробормотал кто-то из воинов.

Я тоже была в замешательстве. Неужели всё это зря? Неужели я ошиблась?

Вдруг, я почувствовала легкий ветерок, дующий из-под двери. Он становился все сильнее и сильнее, пока не превратился в настоящий вихрь. Листья и пыль взметнулись в воздух, а веревки, связывающие мои руки, ослабли и упали на землю.

Ветер словно звал меня. Он шептал мне что-то на незнакомом языке. Я чувствовала, что должна идти туда, внутрь.

— Не подходи! — закричал Лили, выхватывая меч. — Это может быть ловушка!

Но я не слушала его. Я была словно загипнотизирована. Шаг за шагом я приближалась к двери.

Когда я коснулась двери, она бесшумно отворилась, открывая проход в кромешную тьму.

— Стой! — Лили попыталась схватить меня за руку, но я оттолкнула её и вошла внутрь.

Тьма словно поглотила меня. Я не видела ничего вокруг. Но я чувствовала, что не одна.

Вдруг, передо мной возникла фигура. Она была окутана светом, но я не могла разглядеть ее лица.

— Стелла, — прошептала фигура. — Ты пришла.

Мое сердце бешено заколотилось. Кто это? Кто знает мое настоящее имя? И почему он здесь, в этом темном святилище?

Страх сковал меня. Но любопытство было сильнее.

— Кто ты? — спросила я дрожащим голосом. — И что тебе нужно?

Фигура не ответила. Она лишь протянула ко мне руку.

— Иди ко мне, Стелла, — прошептала она снова. — Я покажу тебе правду.

Глава 41: Моё прошлое или настоящее?

Я двигалась во тьму вслед за фигурой. Лишь бряцание доспехов говорило о том, что “оно” в защите. Когда я уже не видела света ни впереди, ни сзади, фигура дотронулась до меня. Руки, в которых, казалось, не было души, но от прикосновения было так легко и приятно.

— Стелла, — прошептала фигура. — Эпоха Солнца.

И я упала на колени. Я как будто падала в бездну, затем в закрытые глаза ударил яркий свет. С трудом открыла их… Лес. Костёр. Вдалеке - крики командиров, марш воинов. Я узнала это место. Лес Раннет, расположенный недалеко от штаба гильдии, где проходило моё обучение!

Я поднялась с колен и осмотрелась. Да, это то место, где я тогда потерялась.

— Командир Грегор! Командир! — услышала я девчачий крик.

Это же… я…

Рванулась к тому месту. Я помню, где это было. Сама того не ожидая, пустила слезу. Я была совсем маленькой, когда поступила в орден. Это было моё первое испытание - выжить и добыть трёх кроликов. Мне было… всего лишь тринадцать лет, чёрт.

Вытерла слезу, скатившуюся по щеке. Я услышала крик. Вот он, где-то рядом. Выглянула из-за дерева и увидела себя, только со стороны. Это тот разъярённый вепрь, которого я смогла ранить, но не сразу убила. Он сломал мне кость на руке тогда, чёрт… Снова.

Я сформировала небольшой камень в руке и метнула в кабана. Он повернул морду в мою сторону, но словно не видел. Девчонка, перехватив инициативу, резко подскочила сбоку и вонзила копьё в лёгкое зверю. Я подлетела и ударила со всей силы ему по глазам сапогом. Он снова обернулся на меня, но как будто не видел. Взвыв от ярости, он повернулся и бросился на девчонку.

— Отпрыгивай! Отпрыгивай! — кричала я ей вслед.

Она, словно услышав меня, вышла из оцепенения и отпрыгнула в сторону. Кабан врезался в дерево, стоявшее за ней. Подлетев к нему, она вонзила копьё в бок. Вепрь взревел и упал мёртвым. Я подошла и положила руку на её плечо. Она подняла взгляд и прошептала:

— Спасибо, тётя.

— Ты видишь меня?

— Да.

— Как тебя зовут?

— Стелла, а тебя?

Я не знала, как ей ответить. Если скажу такое же имя, наверное, что-то произойдет. Но не хотелось тревожить саму себя.

— Называй меня Звёздочка, Стелла. Я наёмница.

— Поняла, Звёздочка. И что мне теперь делать?

— Найди командира Грегора и скажи, что тебе не нужны зайцы. Покажи ему это, — я указала рукой на вепря. — Скажи, что сама убила. Меня ты не видела. Поняла?

— Поняла. Только есть охота… — прошептала она.

— Тащи брёвна, я освежую.

Я вспомнила, где я ножик храню, и сказала ей:

— В правом сапоге, возле голенища. Дай мне нож.

— Откуда…

— Просто дай.

Она присела на корточки и достала нож. Он был острый, как и прежде. Я приступила к разделке, а она отправилась на поиски сухой древесины. Разделав пару кусков филе, я развела костёр, показывая, как это делать правильно, и приступила к жарке.

Пожарив мясо, я услышала вдалеке топот тяжёлых сапог. Она же не реагировала никак.

Я положила свой кусок в сумку, завернув в пергамент, и, присев перед ней, сказала:

— Слушай меня внимательно, Стелла. Ты умная девочка, я это знаю. Прежде всего, запомни, ты меня не видела. Убила, разделала и пожарила мясо ты сама. Всё будет хорошо, кадет. Всё будет хорошо. Командору Грегору обо мне - ни слова, а то я тебя найду.

Я, играючи, показала ей кулак, а затем, улыбнувшись, обняла её.

— Всё будет хорошо. Кушай, они скоро будут.

Я отошла от неё, понимая, что тут, в чаще, около ста пятидесяти метров. Осторожно пошла по ночной чаще в глубь, прячась от посторонних глаз. Отойдя метров на пятьдесят, остановилась и стала наблюдать. Я узнала их: тренера Лари, командора Грегора, кадет Филис, моего будущего сержанта.

Они подошли ко мне, оглядывая с любопытством, но в их глазах было и уважение. Тренер Лари хлопнул “меня” по плечу, а командор Грегор что-то одобрительно сказал, и они все вместе, захватив вепря, потащили его в лагерь.

Что-то изменилось… Я посмотрела на руку, там, где должен был быть шрам от перелома… Он исчез.

И снова мягкое касание… И я проваливаюсь в бездну.

Глава 42: Смерть предателям

Я открыла глаза. Тьма вокруг давила, но лишь тонкий луч света пробивался сквозь систему зеркал, высвечивая центр помещения. Осмотрелась - ни рыцарей, ни Тени, ни Лили. Что за чертовщина? Лишь тонкий звон металла вывел меня из оцепенения. Оружия не было. Его так и не вернули. Чёрт…

— Булыжник. Каменная кожа, — прошептала я, надеясь хоть немного защититься.

Подойдя к месту звона, я разглядела на полу круглое кольцо. Подняла. Незнакомые символы. Поднесла его к лучу света, и кольцо вспыхнуло голубоватым сиянием, делая надпись читаемой:

“Павший однажды воскреснет во тьме.”

— Интересно… — пробормотала я, надевая его на палец.

Магия потекла по венам, словно освобожденная из оков. Больше не было этого давящего чувства, словно кто-то ограничивал мой потенциал. На мгновение мне показалось, что я слышу шёпот - еле уловимый, на древнем языке.

— Вот она! Взять её!

Голос отбросил меня в реальность. Толпа с факелами надвигалась. Это Ларины.

В голове зазвучало: “Ты — мой меч, ты — мой щит. Убей тех, кто осквернил мои покои!”

Это не просьба, а приказ. Голос был властным и требовательным. Голос… Силус? Как это возможно?

— Окружить её! Подавите её магическую энергию!

Сквозь строй увидела Лили. Её лицо - искаженная маска ненависти.

— Покинь покои Силус. Я не стану выполнять твои приказы.

— Ты вообще страх потеряла, прислужница?

— Скорее, прозрение, — огрызнулась я. — Меняя прошлое, я, возможно, изменила и будущее… Но это не имеет значения. Я не позволю вам себя контролировать.

— “Из горсти пепла всегда может возродиться огонь”, да? - усмехнулась Лили, - Убить её!

Я рванула в тень, прорываясь сквозь ошеломлённых рыцарей. Их заклинания, подавляющие магию, ослабили меня, но не остановили.

— Найти её! Убить! — взревела Лили.

Она напомнила мне кабана, с которым я сражалась в тринадцать лет - яростного и беспощадного.

— Корни природы, — прошептала я, призывая лианы из каменного пола.

Ноги рыцарей оказались связаны, лишая их подвижности. Их лица исказились от злости и страха.

— Командор, я дала вам выбор. Вы его отвергли. Я благодарна вам… за всё, но вы предали меня. Где Тень?

— Он мёртв! Ты следующая!

Их слова ожогом коснулись сердца. Если это правда…

Я призвала осколки камней, взметнув их в воздух. Ярость и отчаяние переплелись в смертоносном танце. Направив их на рыцарей, я обрушила град каменных игл. Они кричали. Молили о пощаде. Но я не слышала. Боль и ярость затмили всё.

Когда последний из них затих, оставив после себя лишь кровавое месиво, я опустилась на колени. Опустошение. Вина. Что я натворила?

Подняв взгляд, я увидела Лили, лежащую на земле. Её лицо было залито кровью, но в глазах еще горел огонь.

— Просто убей меня, — прохрипела она.

Я посмотрела на свой меч - тот самый, который когда-то отдал мне караванщик. Мое лезвие. Подняла его, но опустила.

— Нет.

Вонзив меч в пол, я развернулась и пошла во тьму, из которой пришли рыцари. Туда, где, я надеялась, ещё мог быть Тень.

Глава 43: Вампиризм…

Выйдя из туннеля, я оказалась снаружи. Осмотревшись, я не увидела ни души, но капли свежей крови говорили сами за себя. Я пошла по кровавому следу и, обойдя огромное дерево, увидела Тень, который держался за живот.

— Ха… ха… Стелла… Ты жива…

Я опустилась рядом с ним на колени и осмотрела рану. Кровь хлестала, как из прорванной плотины. Раны слишком серьёзные… Он умирает. Нет… Нет! Только не сейчас! Не после всего, что мы пережили!

— Бесполезно, — раздался голос.

Я вскинула голову. Вампир. Он смотрел на нас сверху вниз.

— Древняя магия? Жертвенные клятвы? Всё это лишь пустая трата времени. Он умирает.

— Есть... должен быть способ!

— Есть, — согласился вампир. — Но ты не захочешь его использовать.

— Какой? Говори!

— Я могу обратить его. Дать ему вечную жизнь. Но он станет одним из нас.

Я замерла. Вампиром. Лёша… Вампиром? Это хуже смерти.

— Я не могу…

— Тогда прощай, — пожал плечами вампир, собираясь уходить.

— Стой! — закричала я. — Сделай это!

Вампир усмехнулся.

— Я знал, что ты согласишься. Любовь — сильная штука.

Он наклонился над Тени и прошептал что-то на непонятном языке. Затем обнажил клыки и вонзил их ему в шею.

Тень забился в конвульсиях, из его глаз потекли слёзы.

Я отвернулась, не в силах смотреть на это.

Когда всё закончилось, вампир отстранился и вытер кровь с губ.

— Теперь он твой, — сказал он. — Делай с ним, что хочешь.

И исчез, оставив меня наедине с новым Тене. С вампиром.

Я не могла смотреть на него. Страх сковал меня цепями. Что я натворила? Обрекла его на вечные муки? Превратила в монстра?

Наконец я заставила себя подойти ближе. Лёша лежал неподвижно, как кукла. Кожа стала бледной, почти прозрачной. Под глазами залегли тёмные тени. Он был красив… Но эта красота пугала.

Внезапно он открыл глаза. Они были красными. Ярко-алыми, как два уголька. Взгляд стал холодным и отстранённым. В нём не было ни капли того тепла и доброты, которые я так любила.

— Стелла? — прохрипел он. Голос изменился. Стал более низким и хриплым.

Я отшатнулась.

— Это... это ты?

Он попытался сесть, но тут же схватился за горло, задыхаясь.

— Что... Что со мной происходит?

В его глазах мелькнул страх. Страх, который я так хорошо знала. Страх перед неизвестностью.

— Ты... ты стал вампиром, — прошептала я.

Он замер, словно громом поражённый. Затем посмотрел на свои руки, на свои ноги.

— Вампиром? Но… это невозможно!

— Это правда, — сказала я. — Вампир... Он... Он обратил тебя.

В его глазах вспыхнула ярость.

— Зачем?! Зачем ты это сделала?!

— Я... я хотела спасти тебя!

— Спасти? Ты прокляла меня!

Он вскочил на ноги и отшатнулся от меня.

— Не подходи!

Я сделала шаг вперед.

— Лёша... Пожалуйста...

— Не трогай меня! Я... я не хочу причинять тебе вред.

Он закрыл лицо руками.

— Что мне делать? Что я такое?

В этот момент я поняла, что моя борьба только начинается. Я спасла ему жизнь, но обрекла на вечные страдания. И теперь я должна помочь ему справиться с этим проклятием. Или уничтожить его…

Глава 44: Свет во тьме

Я смогла убедить Лёшу пойти со мной. Идя в лунном свете, он плотнее натянул капюшон, скрывая лицо. Он не шутил и не разговаривал, словно пытался свыкнуться с тем, что ему теперь уготовано. Но вдруг в этом мире есть исцеление? Я ни за кого в этом мире не переживала так, как за него. В прошлом у меня были семья, мой отряд, командор — всё, что мне было нужно. Но я потеряла это, умерев. Теперь я здесь, и только он принял меня такой, какая я есть. Я должна сделать то, что должна. У меня не было другого выбора. Сделка с совестью… Чёрт…

На горизонте показалась деревня. Там мы сможем переночевать и отправиться в ближайший город. Нужно найти знахаря или того, кто что-то знает о вампиризме. Возможно, эльфы или гномы смогут что-то рассказать, но где они? Я ничего не знаю об этом мире. Нужно отдохнуть. Но Тень, похоже, не хочет этого. Не ест, не пьёт… Страшно и интересно одновременно — как это на него повлияло?

Мы подошли к ближайшему дому на окраине хутора. Из окна лился приятный тёплый свет. Я постучала в дверь, но никто не ответил. Пришлось постучать ещё раз. Дверь открыла девочка лет шести.

— Мама или папа дома? — спросила я, чуть наклонившись.

— Да.

— Пожалуйста, позови кого-нибудь из взрослых.

— Мама! — Она развернулась и, заглянув внутрь, побежала куда-то в угол комнаты.

Прислонившись плечом к косяку, я стала ждать. Через несколько мгновений появилась женщина лет тридцати пяти. Русоволосая, статная, с карими глазами и веснушками.

— Вам что-то нужно, гости?

— Ночлег и еда, — я показала пару монет, которые Тень успел стащить у наёмников в пылу боя.

— Могу пустить в хлев и дать немного еды.

— Любая крыша над головой лучше, чем ничего, а на голодный желудок много не навоюешь. Спасибо.

Я передала ей монеты, и она показала, где можно поспать. Хлев был чистым. Мы улеглись на сено, и я, зарывшись в него, хотела уснуть. Но Тень не давала мне покоя. Он уже был не тот, что прежде.

— Тень…

— Что?

— Прости.

— Кхм… Силус простит, и я прощу, — он повернулся ко мне спиной и, подложив руки под голову, принялся засыпать. По крайней мере, делал вид, что засыпает.

Я устроилась поудобнее и, закрыв глаза, погрузилась в сон...

Глава 45: Орстоун

Я устроилась поудобнее и, закрыв глаза, погрузилась в сон...

Тьма. Липкая, удушающая тьма, словно меня похоронили заживо. Я пытаюсь вдохнуть, но лёгкие обжигает удушье. Где я?

Внезапно передо мной вспыхивает тусклый свет. Я вижу узкий коридор, выдолбленный в камне. Стены покрыты влажным мхом, и от них исходит жуткий холод. Я иду вперёд, словно под гипнозом.

Звуки... Я слышу отдалённый стук молотков, приглушённые голоса и что-то похожее на плач. Меня сковывает страх, но я не могу остановиться.

Коридор приводит меня в огромную пещеру. В центре пещеры горит костёр, освещая группу гномов в кожаных фартуках. Они что-то куют, яростно стуча молотками по наковальням.

В дальней части пещеры я вижу стол. Он сделан из чёрного камня и покрыт странными символами. Над столом висит символ богини Силус — крылатый змей, обвивающий меч.

Над входом в пещеру висит табличка с надписью на языке, которого я никогда не видела. Незнакомые символы вызывают у меня странное чувство тревоги.

На столе лежат цепи. Тяжёлые кованые цепи, словно предназначенные для удержания самых сильных существ.

И вдруг я вижу ЕГО. Орстоун. Он лежит на столе, окутанный сиянием. Камень переливается всеми цветами радуги, словно живой. От него исходит неземная красота, которая завораживает и пугает одновременно.

Я тянусь к нему, но кто-то хватает меня за руку. Я оборачиваюсь и вижу Лили. Она смотрит на меня с ненавистью в глазах.

— Не трогай его! — кричит она. — Он мой!

Лили бросается на меня с мечом в руке. Я пытаюсь защититься, но её удар слишком быстр и силён. Меч пронзает мою грудь, и я чувствую, как жизнь покидает меня.

Падая в темноту, я слышу её крик: «Исцеление!»…

Я резко проснулась. Моё тело покрылось холодным потом, сердце бешено колотилось в груди.

«Ортстоун» — эхом отдавалось в голове. Что это было? Предупреждение? Подсказка?

Тень спал рядом, не подозревая о том, что я только что пережила. Я посмотрела на него и поняла, что должна сделать всё возможное, чтобы спасти его.

Что бы это ни значило, я должна найти этот Ортстоун.

Глава 46: Вампирская сущность

Раздался крик:

— Наёмники! На помощь! Нападение!

— Ну наконец-то напьюсь... — пробормотал Тень, облизываясь.

Он вскочил на ноги и, схватив топор и щит, направился к выходу. Открыв дверь, он увидел яркий солнечный свет. Зашипев от боли, словно раскалённое железо, Тень втянул воздух ноздрями, натянул капюшон и опустил рукава до самых запястий.

— Слышь, ублюдок! Бросай оружие и иди сюда! — прокричал кто-то снаружи.

— Конечно, сейчас подойду. Только ты высохни... — впервые за эти два дня Тень изобразил подобие улыбки.

Выйдя из хлева, я ошеломлённо наблюдала за этой сценой. Мотнув головой, я схватила меч и выбежала наружу. Их было около десятка. Наёмники.

— Слышь, ублюдок! Стой! — крикнула разбойник.

— Ублюдок? Я ублюдок с самого рождения! — Лёша перешёл на крик. — И я, ублюдок, вас всех убью! Надоело мне это!

Он бросился на первого разбойника, стоявшего перед ним. Прикрываясь щитом, он ринулся вперёд и сбил его с ног. Развернувшись, Тень со всего маху вонзил топор в его кольчугу, пробив её. Кольца разлетелись в разные стороны. Я понимала, что у него меньше опыта, чем у меня, поэтому тоже бросилась в бой.

Битва была недолгой. Больше бравады, чем реальной опасности. Осматривая убитых, я перевела взгляд на Тень. Он вцепился зубами в шею одного из разбойников. Тот забился в конвульсиях, дрыгая ногами. Ужасная сцена. Краем глаза я заметила ту девчонку, которая вчера открыла нам дверь.

— Девочка! Иди в дом! Бегом!

Она перевела взгляд на меня, затем снова на Тень и застыла, зачарованно наблюдая за происходящим.

— Прыжок! — крикнула я и, сорвавшись с места, сократила расстояние между ними.

Я смотрела на Тень сверху вниз. Его глаза горели звериным огнём, а клыки хищно обнажились.

— Иди домой! — сказала я девочке.

Она подняла на меня свои испуганные глазки. Только сейчас, при солнечном свете, я заметила, что у неё гетерохромия: зелёный и жёлтый — милое сочетание. Она смотрела на меня не отрываясь. Я взяла её за талию, подняла и понесла в дом, как маленького непоседливого ребёнка. Зайдя внутрь, я усадила её на скамью и дала наказ:

— Не выходи на улицу, пока не станет совсем тихо. Найди маму и папу, и пока оставайтесь дома. Поняла?

Она лишь кивнула. Я пошла к выходу. Когда я вышла, Тень отошёл от тела, вытирая рукавом кровь, стекавшую изо рта.

— Ха! Теперь, надеюсь, как в сказке, хватит минимум на неделю! Ха-ха-ха! Так, а где… — он начал оглядываться по сторонам и, найдя меня взглядом, улыбнулся. — Соплячка! Чёрт возьми! Теперь можно жить. Так куда мы?

— Знаешь, где земли гномов?

— На севере. Но путь туда занимает около месяца. Эти полурослики живут в горах.

— Значит, нам туда и надо. Но нужно заглянуть на ближайший рынок. Мне всё-таки нужна женская одежда. Сейчас в деревне что-нибудь найдём и купим.

— Отлично! Деньги есть — значит, сделаем.

— И... я рада, что ты пришёл в себя.

— Я думаю, это временно.

— Хоть так, соплячка. Пошли! — Тень сорвал с головы капюшон. Его кожа слегка порозовела на солнце, и он уже не выглядел таким бледным.

Взяв меня под руку, он повёл меня в центр деревни.

Глава 47: Месяц спустя

Стеганый комплект сидел как влитой, надежно защищая от северного ветра. Наконец-то я чувствовала себя не городской попрошайкой, а воином, готовым к любым испытаниям. Тень, ворча и отплевываясь, надел кольчугу и бацинет. Убедить его было непросто: «тяжело, неудобно, зачем мне это вообще?». Но я настояла на своем: вампир он или нет, а защита лишней не бывает.

Месяц пути до Орстоуна вымотал нас обоих. Лёша уже две недели обходился без крови, лишь изредка нападая на мелкую дичь. Каждый раз после этого он проклинал себя, а я старалась поддержать его, как могла. Но, честно говоря, сама боялась: что будет, если он окончательно потеряет контроль?

Чтобы хоть как-то отвлечь его от жажды, мы устраивали спарринги. Дрались до изнеможения, пока кости не начинали ныть от усталости. Тогда-то я и заметила: чем сильнее его мучает жажда, тем невероятнее становится его сила. Страшная закономерность.

И вот, наконец, Орстоун. Дикие северные земли, продуваемые ледяным ветром, и первые признаки цивилизации — патруль гномов.

Я подняла руку в знак приветствия. Один из них, самый бородатый, с секирой на плече, ответил тем же. Он с подозрением окинул нас взглядом.

Подойдя ближе, я первой нарушила молчание:

— Да пребудет с вами камень, воины.

— Да будет крепка твоя сталь! — рявкнул гном, скривив губы в усмешке. — Давно мы не слышали от вас, людишек, такого приветствия. Стоун, ты когда в последний раз такое слышал?

— Лет сто шестьдесят назад, если не больше, — проворчал второй гном, оглядывая нас с головы до ног. — Что привело вас, путники, в наши земли?

— Ищу место под названием Орстоун.

— Орстоун? Зачем тебе… — первый гном осекся, бросив быстрый взгляд на своего товарища.

— Заткнись! — рявкнул второй гном, Стоун. Его глаза сузились, как у хищника, оценивающего добычу. — Что вам нужно в Орстоуне? Говорите правду, иначе пеняйте на себя.

— Мне ничего от вас не нужно. Я хотела бы обратиться к вашим великим старейшинам и летописцам по личному вопросу, — стараясь сохранять спокойствие, ответила я. — Мой спутник болен, и я надеюсь, что вы сможете его вылечить.

— Что-то ты слишком хорошо знакома с нашими обычаями, человечек. Не шпионка ли ты?

— Нет, — отрезала я. — Просто когда-то я знала одного гнома, который жил очень-очень давно. Он был славным воином и многому меня научил.

— Как его звали? — Стоун не отступал.

— Извини, не помню. Это было слишком давно, — уклончиво ответила я, чувствуя, как нарастает напряжение. — Он многому меня научил.

— Давно? Тебе же нет и тридцати, девчонка, а ты уже забыла о нашем братстве? Что-то здесь не так.

— Это… это не имеет значения, — отмахнулась я, стараясь сменить тему. — Так где я могу найти ваших старейшин и хорошую кузницу? Моему спутнику нужно починить доспехи.

— В городе Фальрут. Вон там, — гном указал на гору, на стенах которой даже отсюда виднелись огни. — День пути, если не задерживаться.

— Стелла, ты ещё долго? — прошипел Тень у меня за спиной. В его голосе слышалось нетерпение и что-то ещё… голод? — Мне не нравится, как они на нас смотрят.

— Да, сейчас... — ответила я, стараясь не выдать своего волнения. — Спасибо вам за информацию, воины. Да пребудет с вами камень.

Я скрестила руки на груди и поклонилась. Взяв Тени за руку, я быстро повела его прочь от гномов. В спину мне впивался подозрительный взгляд Стоуна.

— Что это было? — проворчал Лёша, когда мы отошли на достаточное расстояние. — Они что-то знают?

— Не знаю, — призналась я. — Но мне это не нравится. Нужно быть осторожными.

И, не сговариваясь, мы ускорили шаг, направляясь в Фальрут. Что-то мне подсказывало, что там нас ждут не только старейшины и летописцы.

Глава 48: Фальрут — каменная клетка?

Фальрут встретил нас тишиной. Ни приветственных криков, ни любопытных взглядов. Только каменные стены, нависающие над узкими улочками, и настороженные лица гномов, мелькающие в полумраке.

«Не нравится мне это место», — пробормотал Лёша, плотнее натягивая капюшон. Я чувствовала то же самое: в воздухе висело какое-то странное напряжение.

Нас встретил седой гном в богатом одеянии — Гимли, один из старейшин Фалрута. Его взгляд был пронзительным и оценивающим.

«Добро пожаловать, путники», — сказал он, но в его голосе не было тепла. «Мы наслышаны о вашей просьбе. Пройдёмте, я провожу вас к летописцам».

Библиотека Фалрута поражала своими масштабами. Тысячи свитков и книг, в которых хранились знания гномов за многие века. Но, как я заметила, старые книги тщательно оберегались, а доступ к ним был ограничен.

Несколько дней мы провели в библиотеке, изучая древние тексты. Я искала любую информацию об Орстоуне, вампирах, богине Силус. И чем больше я узнавала, тем лучше понимала: всё не так просто, как кажется.

Оказывается, Орстоун — это не просто камень исцеления. Это древний артефакт, связанный с происхождением вампиров. Гномы и вампиры — давние враги, и гномы хранят знания о способах борьбы с ними.

Но самое страшное — это то, что Тень может быть не просто жертвой, а ключом к пробуждению древнего зла. В одной из книг я нашла пророчество о вампире, который придёт с севера и принесёт гибель миру. И описание этого вампира очень напоминало Лёшу.

Меня сковал страх. Что я наделала? Спасла ли я Тени жизнь или обрекла его на вечные страдания?

Однажды ночью я проснулась от странного звука. Лёши рядом не было. Я выбежала из комнаты и увидела его в коридоре. Он стоял как заворожённый, глядя на древнюю книгу, лежавшую на столе.

«Что ты делаешь?» — спросила я.

Лёша обернулся. Его глаза горели красным огнём.

«Я просто читаю», — ответил он. Его голос звучал отстранённо и холодно.

«Что это за книга?» — спросила я, пытаясь заглянуть на обложку.

«Тебе не нужно это знать», — огрызнулся Лёша и захлопнул книгу.

«Лёша, что с тобой происходит?» — я попыталась дотронуться до него, но он отшатнулся.

— Не трогай меня, — прошипел он. — Ты не понимаешь, что происходит. Ты не знаешь, на что способна эта сила.

Он посмотрел на меня с ненавистью и отвернулся.

«Я должен узнать правду», — сказал он и ушёл в темноту.

Я осталась одна в каменной клетке Фальрута с чувством, что потеряла Лёшу навсегда.

Глава 49: В поисках утраченной истины

Ночь в Фальруте выдалась беспокойной. Слова Лёши, его горящие красным глаза до сих пор стояли у меня перед глазами. Я понимала: если я не найду способ помочь ему, он станет тем самым вампиром из пророчества, несущим гибель миру.

Нужно было действовать. Я решила обратиться к летописцам. Возможно, в древних текстах найдётся информация о том, как справиться с проклятием вампиризма и как контролировать свою сущность.

Утром я разыскала Гимли и попросила разрешения снова посетить библиотеку. Старейшина посмотрел на меня с подозрением, но не отказал.

«Ищи, что тебе нужно, человечек, — сказал он, — но помни: некоторые знания лучше оставить в покое».

Я провела весь день в библиотеке, перелистывая пыльные свитки и книги. Я искала упоминания об Орстоуне, богине Силус и вампирах. И нашла кое-что интересное.

Оказывается, истинное исцеление от вампиризма — это не избавление от него, а обретение контроля над своей сущностью. Вампир может научиться управлять своей жаждой крови, использовать свои силы во благо, стать не монстром, а защитником.

Но для этого нужно пройти долгий и трудный путь. Нужно найти древние знания, обрести магическую силу и заручиться поддержкой союзников.

И ещё кое-что: я узнала о ритуале «Клятва крови». Вампир может связать себя клятвой с другим человеком, и тогда его жажда крови будет утоляться не убийством, а кровью этого человека. Но этот ритуал очень опасен и требует огромной силы воли.

Я рассказала Лёше о том, что узнала. Он молча слушал меня, скрестив руки на груди.

«И что ты предлагаешь?» — спросил он, когда я закончила. «Связать себя со мной клятвой крови? Ты готова на это?»

Я посмотрела ему в глаза. В них я увидела страх, отчаяние и надежду.

«Я готова на всё, чтобы спасти тебя», — ответила я.

Лёша подошёл ко мне и обнял.

— Спасибо, — прошептал он. — Но я не уверен, что заслуживаю этого.

«Ты заслуживаешь самого лучшего», — ответила я, прижавшись к нему. «И мы вместе со всем справимся».

Ночью, когда Лёша спал, я тайком вышла из комнаты и отправилась на поиски Гимли.

«Мне нужна твоя помощь», — сказала я старейшине. «Я знаю, что вы знаете больше, чем говорите. Я знаю об Орстоуне, о вампирах, о пророчестве. И я прошу тебя: помоги мне спасти Лёшу».

Гимли долго молчал, сурово глядя на меня.

«Ты многого просишь, человечек, — сказал он наконец. — Но я вижу в тебе искренность. И я вижу, что ты готова на всё ради своего друга. Я помогу тебе. Но помни: путь, который ты выбрала, очень опасен. И ты можешь заплатить за это слишком высокую цену».

Что будет дальше? Кто знает, какие испытания ждут нас впереди. Но я знала одно: я не сдамся. Я буду бороться за Лёшу до конца. Даже если это будет стоить мне жизни.

Глава 50: Ковка души

Мы нашли её в заброшенной шахте, вдали от Фальрута. Место, словно сошедшее с моих снов. Каменный стол, закованный в цепи, символ Силуса, вырезанный на стене, и гулкий стук молотков, эхом разносящийся в темноте.

Лёша стоял у стола, бледный и решительный. Он знал, что это может быть его последняя ночь.

-Ты уверена, что мы должны это сделать? — спросил он, с тревогой глядя на меня.

-Я уверена, что мы должны попытаться, — ответила я, взяв его за руку. -Ты не один. Мы все здесь ради тебя.

Гимли и другие гномы молчали. Их лица были сосредоточены, движения точны. Они знали, что от их мастерства зависит жизнь Лёши.

Ритуал начался с тихой молитвы. Гимли читал слова на древнем языке, обращаясь к богам с просьбой о помощи. Затем гномы начали ковать «камень души».

Они били молотами по раскалённому металлу, придавая ему форму, напоминающую сердце. Каждый удар молота отдавался болью в моём сердце. Я смотрела на Лёшу и видела, как он сжимает зубы от напряжения.

-Держись, — прошептала я. — Мы почти закончили.

Внезапно Лёша закричал. Его тело начало извиваться, цепи зазвенели. Вампирская сущность сопротивлялась.

-Стелла, помоги мне! — крикнул Лёша. -Я не могу это терпеть!

Я подбежала к нему и взяла его лицо в свои руки.

-Я здесь, Лёша, — сказала я. — Я с тобой. Ты не один.

Я начала читать заклинание, которое узнала из древних книг. Заклинание, которое должно было укрепить его волю и подавить вампирскую сущность.

Гномы продолжали ковать «камень души». Они били молотами всё сильнее и быстрее. И вдруг… камень засветился.

Яркий свет озарил всю шахту. «Камень души» начал впитывать тьму, исходившую от Лёши. Вампирская сущность кричала и извивалась, но не могла сопротивляться.

Наконец камень полностью поглотил тьму. Свет погас, и Лёша обмяк на столе. Он был жив, но без сознания.

-Что теперь? — спросила я Гимли, глядя на бездыханное тело Лёши.

-Теперь нужно подождать, — ответил Гимли. -Если он выживет, то станет человеком. Но он потеряет все свои воспоминания.

Я посмотрела на Лёшу. Он лежал на столе, словно новорождённый. Я не знала, что ждёт его в будущем. Но я знала одно: я всегда буду рядом с ним. И я помогу ему начать новую жизнь.

Глава 51: Новый или старый?

Он пролежал на столе около получаса, медленно приходя в себя. Я сидела рядом, не отходя от него ни на шаг, и не сводила глаз с его лица. Наконец он открыл глаза.

— Опа… А… А где я? Так… Стелла? Где мы? — в его голосе слышались удивление и растерянность.

— Мы в шахте, — ответила я, стараясь сдержать дрожь в голосе.

— Это я вижу. А конкретнее?

— На севере, в землях гномов, — я махнула головой, указывая на стоявших рядом гномов.

— Ну, здравствуй, сынок, — сказал Гимли, с любопытством глядя на Лёшу. — Живой?

— Ёперный балет! Какой я тебе сынок, гном? — огрызнулся Лёша, пытаясь приподняться.

— Тише, это старейшина, — предостерегла я его.

— Да мне как-то... — Лёша замолчал, оглядываясь по сторонам. — Что вообще случилось? И почему на мне цепи?

— Это уже другая история, — ответила я. — Отвяжите его. Мы уходим. Верните ему, пожалуйста, снаряжение, которое вы забрали на время проведения...

— Дуин! Верни снаряжение! — скомандовал Гимли.

— Как скажете, старейшина Гимли, — ответил гном по имени Дуин, протягивая Лёше кольчугу, бацинет, топор и щит.

Лёша взял кольчугу в руки и удивлённо посмотрел на неё.

— Ох ты ж... Я же такое не таскал!

— Носил, Лёша, носил, — ответила я. — Надевай и пошли

Глава 52. Что же будет дальше?

Путешествие по миру заняло долгих полгода. Лёша как будто стал прежним. Я рассказала ему почти всё, кроме того периода, когда он был вампиром. Он снова стал милым сорванцом… Хах. Мы заработали достаточно денег, около двух тысяч крон. Этой суммы хватит на небольшую армию или на собственный участок земли. Я присмотрела для нас небольшую крепость, расположенную прямо на границе земель людей, гномов и эльфов. Если подумать, эта крепость может стать хорошим торговым пунктом… или местом постоянной вражды.

В мой отряд вошли шестнадцать воинов, семеро из которых — гномы. Наш авангард на все случаи жизни. Эти коротышки живут войной, так что они только рады убивать и умирать… Конечно, насчёт последнего я против… Остальные — люди. Эльфы предпочитают держаться особняком, они слишком консервативны. А мне бы хотелось изучить их язык и психологию. Командиром гномов был Горн, а людей — Рейн.

Я стояла в комнате таверны с разложенной картой округов, королевств и империй. В королевстве людей в это время началась гражданская война. Старый император умер, и обо мне как-то забыли… Пока что это к лучшему.

Тук-тук-тук.

— Да кому там нужно в такой...

— Это я, Стелла.

— А, заходи. Что такое, Лёша?

— Да скучно стало, блин. — Он сел на стул, закинув ногу на ногу, прищурился и посмотрел на меня. — Что ты задумала, подруга?

— Выдвигаемся завтра на рассвете, и что бы нас там ни ждало, мы зачистим эту землю и сделаем её своей.

— Мне нравится твой оптимизм. Значит, мы справимся, рыцарь-командор, ха-ха, — усмехнулся Лёша.

— Да, если всё получится, это будет наша штаб-квартира.

— Приграничные земли, монстры, много соседей... Уверен, будет с кем повоевать, ха-ха-ха.

Внезапно его лицо стало серьёзным. — Думаю, тебе пора спать, Стелла. В бою командир должен быть бодр и свеж. А то ты уже месяц нормально не спишь, всё ломаешь голову…

— Я знаю, Лёша, я знаю… Выплати жалованье нашим воинам. — Я протянула ему мешочек с деньгами и снова уткнулась в карту, расставляя фигурки и оценивая масштаб крепости.

Потом подошёл Лёша и разрушил все мои планы. — Смотри, — он расставил фигуры по-своему, добавив новые.

— Я подумаю, — ответила я.

— Значит, спокойной ночи, — он вышел, захлопнув дверь с другой стороны. Я закрыла её на засов, стянула с себя стёганую куртку, залезла в ванну и задумалась.

Что же будет завтра? Как нас встретят? Многих ли я потеряю? Так, Стелла, не думай о поражении, думай о победе. «Победу я одержу на рассвете, но битву продолжу во тьме», — интересное высказывание я вычитала в одной книжке.

Я закрыла глаза и расслабилась в ванне, представляя себе завтрашний бой. Но мысли постоянно возвращались к Лёше. Как он себя чувствует? Доверяет ли он мне? И что будет, если он вдруг вспомнит своё прошлое?

Глава 53: Доклад

“Стелла, за неделю наблюдения мы выяснили, что численность гарнизона составляет 37 человек. Патрули сменяются каждые 5 часов. Каждую стену патрулируют 2 человека, но ночная смена на восточной стене… спит. Считают, что просмотр по открытой местности даёт им такое право. Так что ночью можно занять стену. Завтра, по моей информации, отряд численностью 13 человек пойдёт грабить деревню Сальмари. Если бы у нас было больше людей, я бы посоветовал ударить по замку, пока они отсутствуют. Но и с их отрядом можно разобраться…” Вооружены кто чем: дубины, топоры, копья и луки. Маги не обнаружены. Бандой заправляет некто по кличке Зубр. Доклад окончен. Прошу выполнить свою часть, сумму доставь под старый дуб. Наш человек заберёт”.

Я дочитала пергаментный свиток, свернула его и бросила в камин. Шпионы поработали на славу. Не зря я трачу на них последние кроны. Значит, есть возможность перехватить отряд и… предупредить жителей. Да, это будет лучшим решением.

В голове всплыла картина: горящие дома, крики женщин, плач детей… Я отмахнулась от этих мыслей. Я не позволю этому случиться.

С этими мыслями я накинула на себя кольчугу и направилась на первый этаж таверны. Нужно найти карту Сальмари и решить, как лучше добраться до деревни.

-Стоп, - я замерла на пороге, - а что, если…?

Эта мысль, как молния, пронзила мой разум. Предупредить старейшину, заручиться его поддержкой, вооружить крестьян и вместе устроить засаду на разбойников. Это будет гораздо эффективнее, чем просто перехватить их в поле.

Я улыбнулась. Теперь у меня есть план. И это будет не просто перехват, а настоящая ловушка для бандитов.

Мой взгляд упал на Лёшу, который сидел за стойкой и о чем-то оживленно беседовал с барменом.

Нужно поговорить с ним, - подумала я.

Глава 54: Подготовка

Я подошла к стойке, стараясь выглядеть непринуждённо.

— Привет, — сказала я, улыбнувшись Лёше.

Он обернулся и подмигнул мне.

— Стелла! Мы как раз о тебе говорили. Бармен рассказывал, какое у тебя отличное зрение.

— Не льсти мне, — отмахнулась я, бросив взгляд на бармена. — Мне нужно с тобой поговорить.

— Я весь внимание, — Лёша отпил из кружки и поставил её на стойку. — Что-то случилось?

Я огляделась. В таверне было довольно много народу, и подслушивать могли многие.

— Не здесь, — тихо сказала я. — Выйдем на улицу.

Лёша пожал плечами, расплатился с барменом и вышел вслед за мной на улицу. Мы отошли немного в сторону от таверны, чтобы нас никто не услышал.

— Ну, выкладывай, — сказал Лёша, скрестив руки на груди. — Что за секреты?

Я вздохнула и начала говорить.

— Наши шпионы доложили, что часть банды Зубра завтра отправится грабить деревню Сальмари.

Лёша нахмурился.

— И что ты предлагаешь? Перехватить их в поле?

— Нет, — ответила я. — У меня есть идея получше.

Я рассказала Лёше о своём плане: проникнуть в крепость под видом бандитов, дождаться подходящего момента и открыть ворота для основного отряда.

Лёша слушал молча, не перебивая. Когда я закончила, он покачал головой.

— Стелла, ты с ума сошла? Это же самоубийство!

— Я знаю, что это рискованно, — ответила я. — Но это единственный способ захватить крепость с минимальными потерями.

— А что, если тебя узнают? Что, если что-то пойдёт не так?

— Я всё продумала, — сказала я. — Я возьму с собой двух опытных наёмников. Они прикроют меня, если что-то пойдёт не так.

— А что насчёт меня? — спросил Лёша. — Что я должен делать?

Я посмотрела ему прямо в глаза.

— Ты должен сделать всё возможное, чтобы спасти жителей Сальмари.

— Как? — Лёша нахмурился.

— Ты поведёшь остальных наёмников к деревне, — ответила я. — Предупредишь жителей о набеге. Если успеешь — организуешь оборону. Если нет… сделай так, чтобы бандиты дорого заплатили за каждую жизнь.

— Ты хочешь, чтобы я сразился с ними? — спросил Лёша. — Без подготовки, без плана?

— Да, — ответила я. — Это будет тяжело. Но ты справишься. Ты должен сделать всё, что в твоих силах.

Лёша молчал, обдумывая мои слова. Я видела, как он взвешивает все «за» и «против».

— А если они мне не поверят? — спросил он наконец. — Если решат, что я сумасшедший?

— Тогда убеди их силой, — ответила я. — Покажи им, что ты говоришь правду. Но помни: главное — защитить их.

Лёша вздохнул.

— Ладно, — сказал он. — Я сделаю это. Но я не уверен, что смогу...

— Ты справишься, — перебила я его. — Я верю в тебя.

Лёша посмотрел мне в глаза. В его взгляде я увидела решимость и страх.

— Будь осторожна, Стелла, — сказал он. — Если с тобой что-то случится... я себе этого не прощу.

Я улыбнулась и обняла Лёшу.

— Я буду осторожна, — прошептала я. — И ты тоже.

Мы ещё немного постояли молча, глядя друг на друга. Потом я отстранилась и сказала:

— Мне пора идти. Нужно найти наёмников и подготовиться к завтрашнему дню.

— Удачи, — сказал Лёша. — И возвращайся живым.

— Обязательно, — ответила я и направилась в сторону таверны, где обычно собирались наёмники.

Глава 55: Перед бурей

Таверна «Сломанный меч» была наполнена дымом, запахом дешёвого пива и пота. Здесь обитали наёмники всех мастей: от побитых жизнью ветеранов до зелёных новобранцев, мечтающих о славе и богатстве. Я знала, что нужные мне люди сейчас здесь.

Я окинула взглядом зал в поисках знакомых лиц. Мой взгляд остановился на угловом столике, за которым сидели двое мужчин. Один — высокий, широкоплечий, с суровым взглядом и шрамом, пересекающим левую щеку. Это Рейн, командир моих людей. Второй — коренастый, бородатый, с топором, лежащим рядом с ним на столе. Горн, командир гномов.

Я направилась к ним, стараясь не привлекать лишнего внимания.

— Приветствую вас, командиры, — сказала я, подойдя к столику.

Рейн и Горн подняли на меня глаза.

— Стелла? Что случилось? — нахмурившись, спросил Рейн.

— Да, — ответила я. — У меня для вас новое задание.

— Говори, — буркнул Горн, не отрывая взгляда от кружки с пивом.

Я села за стол и достала из-за пазухи карту окрестностей.

— Завтра часть банды Зубра отправится грабить деревню Сальмари, — сказала я, указывая на деревню на карте. — Рейн, ты поведёшь туда отряд.

Рейн недоумённо посмотрел на меня.

— Но ты же говорила, что мы должны захватить крепость?

— Всё изменилось, — ответила я. — Мы не успеем спасти деревню. Но мы можем сделать так, чтобы Зубр дорого заплатил за этот грабёж.

Рейн нахмурился ещё сильнее.

— Ты хочешь, чтобы мы сразились с ними? Без подготовки, без плана?

— Да, — ответила я. — Это будет тяжело. Но вы должны сделать всё, что в ваших силах.

— А что насчёт жителей? — спросил Рейн. — Мы просто оставим их на растерзание бандитам?

— Нет, — ответила я. — Вы должны их предупредить. Отправить гонца, чтобы они спрятались. Но главное — перехватить бандитов.

Рейн молчал, обдумывая мои слова. Я видела, как он взвешивает все «за» и «против».

— Ладно, — сказал он наконец. — Мы это сделаем. Но я не уверен, что мы сможем победить.

— Вы должны попытаться, — ответила я. — От этого зависит будущее этих земель.

Я перевела взгляд на Горна.

— Горн, ты остаёшься здесь, — сказала я. — Я беру с собой только двух наёмников.

Горн оторвался от кружки и удивлённо посмотрел на меня.

— Зачем? — спросил он. — Что ты задумала?

— Я собираюсь проникнуть в крепость, — ответила я.

Рейн и Горн переглянулись.

— Ты с ума сошла? — воскликнул Рейн.

— Это рискованно, но необходимо, — ответила я. — Это единственный способ захватить крепость с минимальными потерями.

Я рассказала им о своём плане. Рейн слушал молча, а Горн хмыкал и чесал бороду.

— Ладно, — наконец сказал Горн. — Делай, что должна. Но будь осторожна.

— Я буду осторожна, — ответила я. — Рейн, вы выступаете на рассвете. Горн, ты остаёшься здесь и ждёшь моего сигнала.

— Как мы узнаем, что ты захватила крепость? — спросил Рейн.

— Вы увидите сигнал, — ответила я. — Горящий костёр на башне.

Рейн и Горн кивнули.

— Удачи, Стелла, — сказал Рейн.

— Да пребудет с тобой удача, — буркнул Горн.

Я встала из-за стола.

— Увидимся на рассвете, — сказала я и направилась к выходу из таверны.

Теперь нужно найти двух наёмников, готовых рискнуть жизнью ради сомнительной награды. Я знала, где их искать.

Я вышла из «Сломанного меча» и направилась к небольшому костру, у которого грелись несколько моих людей. Рейн набрал в свой отряд тех, кто был готов сражаться за деньги и идею. Они доказывали свою преданность делом.

Я подошла к ним, стараясь говорить громко, чтобы все слышали.

— Воины, — сказала я, — у меня есть для вас предложение. Рискованное. Очень рискованное.

Мужчины переглянулись. Рейн молча наблюдал за мной, скрестив руки на груди.

— Завтра мы не будем захватывать крепость, — продолжила я. — Мы идём в Сальмари.

По толпе пробежал шёпот.

— Но там же бандиты! — воскликнул кто-то.

— Да, — ответила я. — Там будут бандиты. И мы должны их остановить.

— Но нас же меньше! — возразил другой воин. — У нас нет шансов!

— Я знаю, что это тяжело, — ответила я. — Но это необходимо. Если мы позволим этим бандитам грабить и убивать, они будут делать это снова и снова. Мы должны показать им, что им здесь не рады.

Я сделала паузу, оглядывая лица воинов.

— Это будет непросто, — сказала я. — Многие из вас могут погибнуть. Но если мы победим... мы станем героями. И награда будет соответствующей. Земли, деньги, слава — всё это будет вашим.

Я снова замолчала, давая воинам время подумать. Я знала, что это трудный выбор. Не каждый согласится рисковать жизнью ради сомнительной награды.

— Так что вы скажете? — спросила я. — Кто готов рискнуть головой ради справедливости?

Несколько мгновений все молчали. Затем один из воинов шагнул вперёд.

— Я с тобой, Стелла, — сказал он. — Я не боюсь смерти. Я боюсь жить в мире, где торжествует зло.

За ним шагнул другой, потом третий, четвёртый... Вскоре все воины стояли передо мной, готовые к бою.

Я улыбнулась.

— Отлично, — сказала я. — Тогда готовьтесь. Завтра на рассвете мы отправимся в Сальмари.

Рейн подошёл ко мне и положил руку мне на плечо.

— Ты уверена, что это правильно, Стелла? — тихо спросил он.

— Я не знаю, — ответила я. — Но я должна попробовать.

Рейн кивнул.

— Тогда я буду рядом с тобой, — сказал он. — До конца.

Я посмотрела на него с благодарностью.

— Спасибо, Рейн, — сказала я. — Я знаю, что могу на тебя положиться.

Рейн улыбнулся.

— Всегда, — ответил он.

Я снова оглядела своих воинов. Они были готовы к бою. Готовы рискнуть жизнью ради справедливости. Я гордилась ими.

— Хорошо, — сказала я. — Тогда расходитесь и готовьтесь. Завтра нас ждёт тяжёлый день.

Воины разошлись, а я осталась стоять у костра, глядя в ночное небо. Завтра начнётся битва. Битва за справедливость. Битва за Сальмари. Битва за будущее.

Я снова вошла в таверну. «Сломанный меч» жил своей жизнью. Громкий смех, ругань, звон кружек — обычная картина для этого места. Но сейчас я искала не развлечений, а союзников.

Мне нужны были не просто сильные воины. Мне нужны были те, кто умеет думать, быстро реагировать и не задавать лишних вопросов. Те, кто готов рискнуть всем ради хорошего куша. И, самое главное, те, кому я могла бы доверить свою спину.

Я скользнула взглядом по лицам наемников в поисках подходящих кандидатур. И тут я увидела его.

Высокий, худощавый, с пронзительным взглядом серых глаз. Он сидел в углу в одиночестве, потягивал вино и наблюдал за происходящим. Его звали Кайл. Он был известен как один из лучших фехтовальщиков в округе, и ходили слухи, что у него тёмное прошлое. Но он был надёжен, как скала, когда брался за работу.

Я направилась к его столику.

— Кайл, — сказала я, подойдя к нему.

Он поднял на меня глаза.

— Стелла. Что привело тебя в мои края?

— Мне нужна твоя помощь, — ответила я.

Кайл усмехнулся.

— А что ты можешь мне предложить?

— Хорошие деньги, — ответила я. — И шанс проявить себя.

Кайл приподнял бровь.

— Рассказывай.

Я села напротив него и вкратце изложила свой план. Кайл слушал молча, не перебивая. Когда я закончила, он откинулся на спинку стула и долго смотрел на меня.

— Рискованно, — наконец сказал он. — Очень рискованно.

— Я знаю, — ответила я. — Но награда стоит риска.

Кайл помолчал ещё немного, словно взвешивая все «за» и «против».

— Ладно, — сказал он наконец. — Я согласен.

Я улыбнулась.

— Отлично, — сказала я. — Тогда ты в деле.

— Но мне нужен ещё один человек, — добавила я. — Тот, кто умеет обращаться с замками и не боится темноты.

Кайл задумался.

— Я знаю одну такую, — сказал он. — Её зовут Мира. Она — лучшая воровка в городе.

— Где я могу её найти? — спросила я.

— Обычно она тусуется в «Крысином логове», — ответил Кайл. — Это в трущобах.

— Спасибо, Кайл, — сказала я. — Я буду там через час.

— Удачи, Стелла, — сказал Кайл. — Она тебе понадобится.

Я встала из-за стола и направилась к выходу из таверны. Мне нужно было найти Миру. И надеяться, что она согласится на мою авантюру.

Глава 56: Крысиное логово

«Крысиное логово» оказалось именно таким, каким я его себе представляла. Узкие грязные улочки, зловонный запах нечистот и гнили, тёмные переулки, где легко можно лишиться кошелька, а то и жизни. Здесь обитали воры, мошенники, бродяги и прочий сброд, выброшенный на обочину жизни.

Я шла по улицам, стараясь не привлекать лишнего внимания. Кольчуга под плащом и меч за спиной придавали мне некоторую уверенность, но я знала, что в этом месте даже самый опытный воин может оказаться беззащитным.

Наконец я увидела вывеску с изображением крысы, грызущей кусок сыра. Это был вход в «Крысиное логово» — притон, где, по словам Кайла, можно было найти Миру.

Я толкнула дверь и вошла внутрь. Внутри было ещё хуже, чем снаружи. Тусклый свет, проникавший сквозь грязные окна, едва освещал помещение, наполненное дымом, запахом алкоголя и пота. За столиками сидели подозрительные личности, игравшие в карты, кости и другие азартные игры. В углу кто-то громко ругался, а в другом углу двое мужчин дрались из-за какой-то женщины.

Я огляделась в поисках кого-нибудь, кто мог бы знать Миру. Мой взгляд остановился на бармене — толстом, потном мужике с сальными волосами и кривыми зубами.

Я подошла к стойке.

— Мне нужна Мира, — сказала я.

Бармен окинул меня подозрительным взглядом.

— А кто её спрашивает?

— Я — Стелла. У меня к ней дело.

Бармен хмыкнул.

— Мира не разговаривает с незнакомцами.

— У меня есть деньги, — сказала я, положив на стойку несколько монет.

Бармен посмотрел на монеты, потом снова на меня.

— Ладно, — сказал он наконец. — Подожди здесь.

Он ушёл в соседнюю комнату и вернулся через несколько минут.

— Мира ждёт тебя, — сказал он. — Иди за мной.

Бармен повёл меня по узкому коридору мимо нескольких дверей, за которыми слышались приглушённые голоса и стоны. Наконец он остановился перед одной из дверей и постучал.

— Мира, к тебе посетитель.

Из-за двери послышался тихий женский голос:

— Пусть войдет.

Бармен открыл дверь и посторонился.

— Удачи, — ухмыльнувшись, сказал он.

Я вошла в комнату. Она была маленькой и обставленной очень скромно: кровать, стол, стул и сундук. В углу горела свеча, тускло освещая комнату.

На кровати сидела девушка. Она была невысокой, худощавой, с тёмными волосами, заплетёнными в косу, и пронзительным взглядом зелёных глаз. Её звали Мира. И выглядела она так, словно могла украсть кошелёк у самого дьявола.

— Ты — Стелла? — спросила она.

— Да, — ответила я. — Мне нужна твоя помощь.

Мира усмехнулась.

— Я знала, что ты придёшь. Кайл рассказал мне о твоём плане.

— И что ты об этом думаешь? — спросила я. — Ты согласна?

Мира встала с кровати и подошла ко мне. Она была ниже меня ростом, но я чувствовала её силу и уверенность.

— Всё зависит от того, что ты можешь предложить, — сказала она.

Я посмотрела ей прямо в глаза.

— Я могу предложить тебе власть, — ответила я.

Мира усмехнулась.

— Власть? Что ты имеешь в виду?

— Я знаю, что ты хочешь большего, чем просто украсть кошелёк, — сказала я. — Ты хочешь контролировать этот пригород. Ты хочешь свергнуть нынешнюю банду и занять её место.

Мира молчала, словно обдумывая мои слова.

— И что ты получишь взамен? — спросила она наконец.

— Я помогу тебе, если ты поможешь мне, — ответила я. — Если я сяду на трон этой чёртовой крепости, то ты сядешь на свой. Мы будем контролировать этот регион изнутри и снаружи.

Мира задумалась. Я видела, как в её глазах разгорается огонь амбиций.

— Ладно, — сказала она наконец. — Я согласна. Но учти: я не буду твоей марионеткой.

— Я и не прошу, — ответила я. — Я хочу, чтобы мы были партнёрами.

Мира протянула мне руку.

— Тогда договорились, — сказала она.

Я пожала ей руку.

— Договорились.

С этого момента мы стали союзниками. И вместе мы могли изменить этот мир.

Глава 57: Разные пути

Рассвет окрасил горизонт в багряные тона, возвещая о начале нового дня. Дня, который должен был решить судьбу Сальмари и крепости Зубр.

У ворот таверны «Сломанный меч» собрались мои воины. Рейн стоял впереди, сжимая в руке рукоять меча. Горн и его гномы молча переглядывались, готовясь к бою. Лёша стоял рядом со мной, сжимая мои руки в своих.

— Ты уверена, что всё делаешь правильно? — спросил он, глядя мне в глаза.

— Я уверена, что должна это сделать, — ответила я. — Это единственный способ спасти этот регион от Зубра.

Лёша вздохнул.

— Будь осторожна, — сказал он. — Если с тобой что-нибудь случится... я себе этого не прощу.

Я улыбнулась и поцеловала его в щёку.

— Я буду осторожна, — прошептала я. — И ты тоже.

Я обернулась к Кайлу и Мире, которые стояли чуть поодаль.

— Готовы? — спросила я.

Кайл кивнул. Мира усмехнулась.

— Всегда, — ответила она.

Я снова посмотрела на Лёшу.

— Костёр на главной башне, — сказала я. — Не забудь. Тогда ты и придёшь.

— Понял, — ответил он.

Лёша отпустил мои руки, развернулся и подошёл к Рейну.

— Ну что, ребята, — сказал он, — выдвигаемся. Спасём эту деревню.

Воины одобрительно зашумели и двинулись в путь. Рейн кивнул мне на прощание, и отряд скрылся за поворотом.

Я смотрела им вслед, чувствуя, как в груди нарастает тревога. С одной стороны, я гордилась тем, что они готовы рискнуть жизнью ради справедливости. С другой стороны, я боялась, что многие из них не вернутся.

— Нам тоже пора, — сказал Кайл, прервав мои размышления.

Я вздохнула и кивнула.

— Да, — ответила я. — Пора.

Мы с Кайлом и Мирой направились в противоположную сторону, к выходу из города. Наша цель — крепость Зубр. Наша задача — захватить её любой ценой.

Впереди нас ждала тьма. Но я знала, что вместе мы сможем её победить.

Глава 58: Крепость Зубр

К обеду мы добрались до крепости. Она стояла на небольшом холме, возвышаясь над окрестными полями, словно гнилой зуб, ощетинившийся частоколом деревянных стен. Ворота, окованные ржавым железом, выглядели хлипкими, но за ними чувствовалась чья-то злая воля. Высота стен не превышала десяти метров, но этого было достаточно, чтобы создать ощущение неприступности.

Главное — чтобы никто не дрогнул.

Подойдя к воротам, я заметила, что несколько воинов, одетых в потрёпанные кожаные доспехи, настороженно наблюдают за нами. У них были грубые и невыразительные лица, а в руках они держали топоры и копья.

— Привет, — крикнула я, стараясь говорить как можно громче и увереннее. — Позовите вашего главаря. Я — главарь этих бедняг.

Я обвела рукой Кайлу и Миру, стараясь показать, что у нас серьёзные намерения.

— Ну, чего вылупились? — продолжила я, повышая голос. — Никогда живых людей не видели?

— Бойкая девка, — ухмыльнувшись, сказал один из воинов. — Такая пригодится только на кухне, ха-ха-ха!

— Я здесь для того, чтобы грабить, а не для того, чтобы готовить, — огрызнулась я, стараясь скрыть раздражение. — Не морочь мне голову, салабон.

— Что за шум? — раздался грубый голос из-за ворот. — Ты кто такая?

Из ворот вышел здоровенный детина в рваной кольчуге и с огромным топором в руках. Его лицо было покрыто шрамами, а взгляд был злым и подозрительным.

— Я? — переспросила я, выдерживая его взгляд. — Ночная ведьма.

Голова стражника дернулась, и он сплюнул на землю.

— Ночная Ведьма? — переспросил здоровяк, прищурившись. — Не слышал о такой головорезке.

— Потому что я не оставляю свидетелей, — ответила я с усмешкой. — Поэтому ты и не слышал.

Стражник нахмурился.

— Что тебе нужно?

— Я хочу грабить вместе с тобой, — ответила я. — Моя маленькая банда не может совершать крупные сделки. Но вместе мы сможем принести тебе большую пользу.

Я знала, что он не поверит мне на слово. Но у меня был план. И я надеялась, что он сработает.

— А ты докажи, — ухмыльнулся стражник. — Докажи, что ты — Ночная Ведьма. Докажи, что ты нам пригодишься.

Я посмотрела на него, а затем на его товарищей, которые с любопытством наблюдали за нашей перепалкой. Сейчас был идеальный момент.

— Прыжок, — прошептала я, сосредотачиваясь.

В тот же миг мир вокруг меня словно замедлился. Воздух вокруг меня сгустился, стал плотнее, и я почувствовала, как меня словно выталкивает вперёд. Всего за долю секунды я переместилась вперёд и оказалась всего в паре шагов от громилы, прямо перед ним.

Стражник захлебнулся, его глаза расширились от изумления. Его товарищи пошатнулись, не успев среагировать.

— Это… это как? — прохрипел здоровяк, хватаясь за рукоять своего топора.

— Это мой особый талант, — ответила я, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя сердце моё колотилось как бешеное. — Теперь ты мне веришь?

Я чувствовала, как силы покидают меня после такого резкого перемещения, но держалась из последних сил. Кайл и Мира стояли чуть позади и с нескрываемым интересом наблюдали за происходящим.

Амбал, оправившись от шока, хоть и не показал этого открыто, снова посмотрел на меня. В его глазах мелькнул расчётливый блеск.

— Ты действительно быстрая, — сказал он, но в его голосе не было ни капли восхищения, только холодный расчёт. — Но скорость — это ещё не всё. Докажи, что ты будешь меня слушаться.

Он подался вперёд, и его взгляд скользнул по Мире, стоявшей у меня за спиной.

— Убей, — произнёс он, указывая пальцем прямо на Миру.

— Как? — спросила я, почувствовав, как по спине пробежал холодок.

— Убей её, и я поверю, что ты готова идти до конца.

В тот момент я поняла, что попала в ловушку. Это была проверка, которую я не могла провалить. Цена провала была слишком высока.

Я усмехнулась, глядя громиле прямо в глаза.

— Ты заставляешь меня убить моего человека, с которым я ходила на вылазки? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно и презрительно. — Интересно. А ты готов убить пятерых своих вместо одного моего воина?

Я сделала паузу, чтобы мои слова улеглись в голове.

— Это не проверка на лояльность, — продолжила я, и мой смех прозвучал резко и зло. — Это проверка на вшивость, не так ли? Ха-ха!

Я посмотрела на стражников и увидела на их лицах смесь недоумения и смущения. Амбал тоже выглядел несколько ошеломлённым, его привычная наглость куда-то подевалась.

— Ты хочешь, чтобы я доказала, что я сильнее и беспринципнее тебя? — Я сделала шаг вперёд, сокращая дистанцию. — Но я думаю, что истинная сила в другом. В том, чтобы заставить врага действовать по твоим правилам, а не идти на его грязные условия.

Я подняла руку, приглашая Миру пройти вперёд.

— Мира, подойди.

Мира, удивлённая, но мгновенно понявшая мой замысел, шагнула вперёд.

— Это мои союзники, — сказала я, глядя громиле прямо в глаза. — И я не собираюсь их предавать. Если хочешь иметь со мной дело, принимай меня такой, какая я есть.

— Мне неинтересны твои игры. Я сказал — убей, значит, убей.

— Как прикажешь, — прошептала я.

В тот же миг, пока его взгляд был прикован к Мире, я схватила кинжал, который был надёжно спрятан за поясом, и одновременно крикнула:

— Прыжок!

Воздух вокруг меня сгустился, словно невидимая сила вытолкнула меня вперёд. Реальность поплыла, и через мгновение я оказалась позади громилы, едва успев прийти в себя. Не давая ему опомниться, я с силой ударила его коленом в подколенную ямку.

Он взвыл от боли и потерял равновесие, его огромный топор выскользнул из ослабевших рук и глухо ударился о землю. Не давая ему упасть, я крепко схватила его за горло и прижала к себе. Его лицо исказилось от боли и удивления.

— Я сказала, что не буду играть по твоим правилам, — прошипела я ему в ухо, чувствуя, как ко мне возвращаются силы после резкого перемещения. — А теперь ты будешь делать то, что скажу я.

Я оглянулась на своих спутников. Мира с ловкостью кошки обезвредила одного из стражников, выбив у него из рук копьё и прижав его к земле. Кайл с мечом наперевес держал остальных в напряжении, не давая им опомниться.

— Сложите оружие, — мой голос, усиленный адреналином, разнёсся по двору. — И ваш лидер останется жив. Я дам вам возможность уйти.

Стражники, увидев, что их командир в моих руках, а товарищи обезврежены, заколебались.

— Кто пошевелится, — добавила я, и кинжал в моей руке непроизвольно сдавил горло громилы, — убью.

В этот момент, пока стражники пытались принять решение, я взглянула на громилу. Его глаза, полные ярости и непонимания, смотрели на меня. «Упрямый и тупой», — мелькнула мысль. И когда я увидела, что последний разбойник во внутреннем дворе связан Кайлом, я не стала медлить.

Резким движением, не давая себе времени на раздумья, я приставила кинжал к его горлу. Быстрый, точный удар. Кровь брызнула на мою руку и плащ. Амбал дёрнулся в последний раз и затих.

— Держите их под контролем, — мой голос звучал ровно, почти безэмоционально. — Кто дернется — убью. Я пошла.

Я посмотрела на амбала, захлёбывающегося собственной кровью, на шокированные лица его бывших подчинённых, на своих верных спутников. Затем, не оборачиваясь, развернулась и решительно направилась к донжону. Впереди меня ждала цель.

Глава 59: Вызов

Сразу после устранения амбала и нейтрализации стражи на воротах, мы двинулись к донжону. Тяжелые, окованные железом ворота, ведущие к центральной башне, казались неприступными. На первом этаже, сквозь узкие бойницы, я видела тусклый свет и слышала приглушенный гул – там, скорее всего, и располагалась казарма. Было бы рискованно врываться туда без подготовки, но мой план был несколько иным.

Как только мы подошли к самому входу в донжон, прогремел лязг металла. Массивная решетка, скрипя и скрежеща, начала медленно опускаться, отсекая нас от внутреннего пространства.

Я остановилась, наблюдая за этим зрелищем. Кайл и Мира встали рядом, готовые к действию.

— Хорошо, — усмехнулась я, обращаясь скорее к самой крепости, чем к кому-то конкретно. — Спрятались. Считается.

Я сделала шаг вперед, чтобы меня было хорошо видно сквозь решетку, и крикнула, стараясь, чтобы мой голос звучал достаточно громко и отчетливо, чтобы его услышали внутри.

— А теперь, господа! — мой голос эхом разнесся по внутреннему двору. — Предлагаю вашему главарю выйти отсюда и сразиться со мной! Если он не трус!

Я сделала паузу, давая своим словам время дойти до тех, кто мог услышать.

— Если же останетесь там, прячась за железными дверями, — продолжила я, — то считайте, что вы уже проиграли.

Я не стала ждать ответа. Посмотрев на Кайла и Миру, я развернулась и пошла обратно к воротам, где мы оставили обезвреженных стражников.

— Мира! — окликнула я ее. — Приведи нескольких головорезов. Тех, кто остался жив и не связан.

Мира кивнула, ее глаза блеснули азартом.

— Поняла.

Она быстро направилась к оставшимся стражникам, которые, увидев, что я ухожу, уже начали приходить в себя. На их лицах читался страх. Один из них, дрожа, пытался незаметно вытащить спрятанный нож, но Кайл, заметив это, мгновенно поставил его на место, приставив меч к горлу. Это было не убийство, а демонстрация силы, которой хватало, чтобы напугать.

Мы вернулись к донжону, Мира вела за собой троих угрюмых, перепуганных разбойников, которые еще не успели окончательно прийти в себя. Я же, взяв в руки кинжал, который уже успела вытереть, вновь остановилась перед опускающейся решеткой.

Сквозь решетку и бойницы донжона я видела, как в проходах мелькают тени. Кто-то наблюдал за нами. Я чувствовала их взгляды, полные недоверия и, возможно, страха.

— Зубр! — мой голос стал ледяным, наполненным угрозой. — Выходи из крепости, или я начну убивать вас! Я даю тебе шанс! Я даю всем вам шанс уйти живыми!

Молчание. Оно казалось более тягучим, чем обычно. Я смотрела в бойницы, в прорези решетки. Они только переглядывались, их лица выражали замешательство. Они явно не знали, как реагировать.

— Хорошо! — мой голос сорвался на крик, переходящий в рык. — Кто следующий!

Я резко шагнула вперед, не давая себе ни секунды на раздумья. Один из плененных разбойников, которого Мира с трудом держала, попытался дернуться. Я воспользовалась этим. Мой удар кинжалом был точным и быстрым – в коленную ямку. Он взвыл от боли и рухнул на колени, лицом к решетке.

Прежде чем он успел прийти в себя, я схватила его за спутанные волосы, прижимая его голову к земле. В этот момент я почувствовала, как воздух вокруг меня сгущается – мой “прыжок”. В доли секунды я оказалась за его спиной. Ощущение полета, короткий миг концентрации – и я уже держала его за волосы, а кинжал легко скользнул по горлу. Хрип, бульканье, и его тело обмякло.

— Я буду убивать каждого головореза, — прокричала я, поднимая окровавленный кинжал, чтобы его было видно. — Примерно каждые пять минут. У вас… есть время. Время пошло!

Я бросила тело разбойника к решетке, как грязный мешок. Мира и Кайл, как и я, не проявляли никаких признаков колебания. Они были на моей стороне, и их профессионализм позволял действовать хладнокровно. Но даже они, по моим ощущениям, были напряжены.

Глава 60: Огонь в Донжоне

Прошло ровно пять минут. Пять минут тишины, нарушаемой лишь отчаянными всхлипами оставшихся пленников, которых держали за решеткой. Я не колебалась. Следующий удар кинжала был таким же точным, как и первый. Еще один мертвец рухнул к ногам крепости, его последним криком стал лишь хрип.

Несколько секунд спустя, из узких бойниц на меня полетели стрелы. Одна из них прошла мимо моего уха, вторая попала в плечо Кайлу, который успел выставить щит. Третья, четвертая… Попытки остановить меня были неуклюжими, неорганизованными. Похоже, их лучшая оборона – это прятаться и стрелять из укрытия. Но их действия лишь подстегнули мою решимость.

Затем, сквозь шум стрел и собственные приглушенные команды Кайлу и Мире, я услышала голос. Глубокий, с насмешкой, доносившийся изнутри донжона.

— Девчонка, хах. Ну, если хватит смелости…

Я замерла, напряженно вслушиваясь. Из темноты внутри, скрипя и стуча, открылась входная решетка. Тяжелые железные ворота, которые, казалось, должны были стать непреодолимым барьером, отступили, открывая проход.

— Заходи, — крикнул голос. — Здесь тебя ждут.

“Заходить? Это ловушка…” – пронеслось у меня в голове. Очевидно, они не собирались сдаваться просто так. Слишком просто. Мой “прыжок” напугал их, но не сломил. Они решили сыграть в другую игру.

Я обернулась к Кайлу и Мире, которые только что закончили с последним пленником, привязав его к столбу неподалеку.

— Кайл, Мира, — я кивнула в сторону широкой двери донжона, где теперь зияла черная пропасть. — Тащите вон те поленья. Щас выкурим этих тварей.

Мира тут же принялась осматриваться, ее взгляд скользнул по деревянным обломкам, оставшимся от старой повозки неподалеку. Кайл, выдернув из своего плеча застрявшую стрелу, последовал ее примеру.

Мы быстро собрали все, что могло гореть: сухие ветки, трухлявые доски, клочья старой ветоши, которую нашли у брошенных ворот. Кайл, как истинный мастер огня, быстро развел костер, подбрасывая туда все горючее. Вскоре густой, едкий дым начал подниматься, направляемый легким ветерком прямо в прорези бойниц и приоткрытые ворота донжона. Он ел глаза, заставлял кашлять, но мы держались.

Изнутри донжона послышались приглушенные крики, кашель. Частота стрел, летящих в нашу сторону, заметно снизилась. Слышалось, как кто-то внутри пытается затушить пламя, как люди бормочут, пытаясь прочистить горло. Это работало. Они не могли оставаться в этом удушливом мареве вечно.

— Ну что, Зубр? — прокричала я, мой голос был хриплым от дыма. — Удобно сидеть в дыму? Или выйдешь наконец?

Я смотрела на троих пленников, которых привязали. Они кашляли, их глаза слезились. Я знала, что у меня есть время. Время, чтобы заставить их сделать выбор.

Глава 61: Запертые в Башне

В этот момент, когда я ожидала новой реакции из донжона, сзади нас, с той стороны, откуда мы пришли, раздался крик. Резкий, полный паники.

Мы резко обернулись. Кайл мгновенно выхватил меч, Мира приготовила свой кинжал. По направлению к нам, со стороны внешних стен, двигалась группа вооруженных людей. Их было много. И их было не меньше дюжины.

— Это… это же не наши! — прошептала Мира, ее глаза расширились от ужаса. — Те, кто должен был отправиться на грабеж деревни Сальмари! Они вернулись!

Мое сердце сжалось. Вернулись. Это означало, что мои наёмники и Лёшка, которые должны были перехватить этих ублюдков не встретили их...Как? почему? Они остались там, в деревне. А мы здесь, в крепости, лицом к лицу с врагом, который дышит в лоб и спину.

Мы в ловушке. В полном окружении.Пиздец...

Дым от нашего костра, казалось, лишь усиливал хаос, но враги, вернувшиеся с внешней стороны, уже знали, где мы. И донжон, казалось, стал слишком открытой позицией.

— Твари! — рыкнула я, чувствуя, как адреналин смешивается с холодным страхом. — Они вернулись!

Я быстро огляделась. Деревянные стены. Башни. И где-то здесь, среди этого хаоса, враг.

— Зайдите внутрь, — бросила я Кайлу и Мире, кивая на последние деревянные двери, ведущие наверх. — Всех, кто остался.

Последние пленники, еще живые, были быстро заколоты. Их крики потонули в общем шуме, но для меня они были лишь очередным доказательством того, что мы не можем позволить себе оставлять свидетелей или потенциальные цели.

Схватив Миру и Кайла, мы бросились к ближайшей деревянной башне, которая, казалось, вела на стены. Деревянная конструкция была более уязвима, чем каменный донжон, но, возможно, предлагала больше путей отхода или обороны.

Мы вбежали внутрь, захлопнув за собой тяжелую дверь. Засов щелкнул, заблокировав вход.

— Как быть? Что делать? — пробормотала я, привалившись спиной к двери. — Тупик! Мы в ловушке, не просчитала я это, что они вернутся. Чёрт! Сука!

Дыхание сбилось. Страх, который я так долго сдерживала, начал прорываться наружу. Я была уверена в своей команде, в своих способностях, но противник оказался хитрее и удачливее, чем я ожидала.

— Быстро наверх! — скомандовала я, стараясь вернуть самообладание. — Закроем все, что можно!

Мы бросились по лестнице, ведущей наверх. Каждый скрип ступеней казался нам оглушительным. На одном из нижних этажей, в маленькой каморке, мы обнаружили его. Нашего врага. Пьяного в стельку бандита, свалившегося на пол рядом с опрокинутой бутылкой.

— Эй ты, ублюдок! — я подскочила к нему, выхватив кинжал. — Кто тут главный? Ты, или кто там прячется?

Он лишь что-то невнятно промычал, мотая головой. Его глаза были мутными, наполненными лишь пьяным туманом.

— Отвечай! — я тряхнула его, но он лишь издал протяжный стон. — Говори, или я тебе язык отрежу!

Бесполезно. Он был неспособен ни к чему, кроме пьяной апатии. А у меня не было времени на допрос того, кто не мог даже стоять.

— Нахер, — выплюнула я, отступая. – Еще один труп.

Я снова подняла кинжал, но на этот раз не для допроса. Быстрый, точный удар. Бандит не успел даже застонать.

Я чувствовала, как паника подступает все ближе, но я не могла позволить ей взять верх. Нужно было найти выход. Всегда должен быть выход.

Глава 62: Явившийся из Тьмы

Мы в башне. Захлопнув и засовами заперев эту деревянную клетку, мы тут же бросились вверх по лестнице, надеясь добраться до стен, прежде чем нас найдёт враг. Я видела, как Кайл и Мира, прижимаясь к стенам, пытались отдышаться.

«Как быть? Что делать? Тупик!» — лихорадочно метались мысли в моей голове. «Мы в ловушке, я не учла, что они вернутся. Чёрт! Сука!»

Мы не успели ни поесть, ни попить. Нас было всего трое, а врагов… Врагов было слишком много. С одной стороны — донжон, в котором находилось неизвестное количество обороняющихся, а с другой — вернувшиеся головорезы, которые явно не собирались оставлять нас в живых. Мы забаррикадировали дверь на первом этаже всем, что нашли: ящиками, бочками и даже телами несчастных пленников. Мы слышали, как снаружи пытаются выломать двери, как проклятия и лязг металла смешиваются с криками.

Сидя на полу, прижавшись к деревянным стенам, мы ждали. Ждали ночи. Ночь могла стать нашим единственным шансом. Шансом на что? На побег? На передышку?

И вот, когда темнота почти полностью окутала замок, мы услышали его. Звук барабанов. Тяжёлый, ритмичный, он отдавался в груди. А затем — звук рога. Мощный, пронзительный, он разорвал тишину.

— Что это? — прошептала Мира, прислушиваясь.

Мы подползли к узким бойницам, из которых ещё недавно по нам стреляли. Снаружи, в темноте, загорелось множество костров. Они были расположены не хаотично, а как-то упорядоченно, словно окружали замок.

— Смотри, — прошептал Кайл, указывая на одну из бойниц, выходящих на главные ворота. — Это не наши.

Я пригляделась. В свете пляшущего пламени я увидела фигуры. Пятеро воинов в тяжёлых латах. Их доспехи блестели, и даже в темноте было видно, что это не грубые железяки местных головорезов. Наши наёмники, те, кто должен был нас прикрывать, были в основном простолюдинами, а гномы носили свои традиционные, более простые доспехи. Эти… это были люди. И они были экипированы как элита.

В этот момент, словно по команде, раздался резкий звук удара копыт о плоть. Не с той стороны, откуда мы ожидали появления врага, а со стороны, ведущей к замку, через главные ворота. Там, где раньше стояли трое наших обезвреженных стражников.

— Они во дворе! — выдохнула Мира.

Мы бросились к бойницам, выходящим на ворота. Эти пятеро всадников, словно вихрь, ворвались в открытые ворота, не обращая внимания на тех, кто пытался им противостоять. Раздались крики, звуки битвы. Но эти всадники были не просто бойцами — они были машиной смерти.

Один из них, подняв сверкающий меч, взревел: — Не дайте им войти в донжон! Убить всех!

За его спиной, словно из ниоткуда, появилась пехота. Их тоже было немного, но двигались они слаженно, профессионально. Это были не просто бандиты.

И тут прямо над нами раздался глухой удар. Затем ещё один. И ещё. Тяжёлые шаги. Кто-то поднимался по лестнице.

— Они здесь! — воскликнул Кайл.

Дверь в нашу каморку, которую мы так усердно забаррикадировали, содрогнулась. Сначала раздался тяжёлый вздох, словно кто-то тяжело дышал через шлем. Затем — голос.

— Хм… две девчонки, мужик. Открывай, иначе будет хуже.

— Да пошёл ты, — выплюнула я, чувствуя, как к вискам снова приливает адреналин.

— Ха-ха-ха, хорошо, — ответил голос.

Раздался страшный треск. Затем звук удара. Он ударил ногой, срывая дверь с петель и переворачивая ящики и бочки, которые мы так старательно использовали для баррикады. Засов с треском сорвался, и дверь распахнулась.

И только сейчас, когда он вошёл, я поняла. Это была нежить. Очень умело скрывающаяся под обличьем воина. Его движения были слишком плавными, слишком точными для человека. Он вошёл, поднял тяжёлую бочку, запрыгнул на неё и, упираясь локтем в колено и подбородком в грудь, наклонился.

— Привет, Стелла, — произнёс он, и его голос, хоть и искажённый шлемом, был одновременно знакомым и леденящим душу. — Давно не виделись.

— Виделись? — мой голос дрогнул. — Ты кто такой, чёрт возьми!

— Я тот, кто может погубить или... — он на мгновение замолчал, и его тело словно содрогнулось от неведомого спазма. — Ах...

Он прислонился к стене. И даже сквозь щели забрала я чувствовала на себе его взгляд. В нём была какая-то древняя, всепоглощающая тоска, смешанная с чем-то ещё… с ужасом?

Затем в помещение вбежали ещё несколько воинов с топорами наготове. Они были одеты так же, как и те, что появились снаружи. Но он лишь махнул им рукой, словно давая понять, что они могут идти. Словно мы для него не противники, а кто-то другое.

— Я ангел во тьме, тьма на рассвете, — произнёс он почти шёпотом, но его голос эхом отразился от каменных стен. — Я давно охотился за этими ублюдками. Я сделал то, что должен был. Теперь нам пора уходить, пока мы не стали тьмой…

Он развернулся и направился к двери. Остановившись на пороге, он повернул голову и снова посмотрел на меня.

— Твоя «Тень» жива. И твой отряд, — произнёс он, и в его словах прозвучала какая-то странная, роковая весть. — Они придут сюда с первыми лучами солнца. Пока.

Он развернулся и вышел. Мы бросились к бойницам, ведущим наружу. Мы видели, как пятеро воинов, ворвавшихся в замок, начали выводить из донжона людей, в том числе тех, кого мы оставили в живых. Решётка была вывернута, как тряпичная кукла.

Затем я подлетела к бойнице, ведущей наружу, в темноту. И увидела, как вдалеке один за другим начали гаснуть костры, пока ночь не погрузилась в полную тьму. Только гул удаляющихся шагов разносился по округе.

Глава 63: Возвращение Тени

Мы сидели, прислонившись к стенам нашей деревянной башни, словно мыши, попавшие в мышеловку. После ночного визита этого странного существа — «ангела», как он себя назвал, — выходить наружу было, мягко говоря, страшно. Я, как и Мира с Кайлом, ждала рассвета. Кайл, обработав рану, облокотился на свой меч и, как настоящий воин и диверсант, задремал. Хах, спит даже в стане врага. Мне же, как и Мире, не спалось. Я смотрела то сквозь узкие бойницы, пытаясь разглядеть хоть что-то в кромешной тьме, то на выломанную дверь, ведущую вниз, где остался след того ужаса.

И вот, с первыми лучами солнца, я услышала топот шагов. И… копыт? Что?

Я тут же вскочила и направилась к стене, к зубцам деревянного ограждения. По главной дороге, ведущей к замку, шёл мой отряд. Мои люди. С командирами Рейном, Горном и, что самое важное, с Алёшей. Они, как обычно, спешились и шли пешком. Но кто эти пять всадников, которые едут впереди? Неужели снова? Что это значит?

Когда они подъехали ближе, Алёша первым поднял руку и помахал мне в знак приветствия. Затем остальные воины, включая Рейна и Горна, одобрительно заулюлюкали, и их голоса разнеслись по двору.

Первыми во двор въехали всадники. Они были в латах, как и вчерашние нападавшие. Снова пятеро. Чёрт возьми, ну серьёзно.

Они остановились. Алёша, всё ещё улыбаясь, спешился и подошёл к нашей башне. Его тень, как всегда, была немного темнее, чем у других.

— Стелла! — его голос был спокоен, но в нём слышалось облегчение. — Рад, что ты жива. Но я думал, ты будешь действовать осторожнее. Ты же говорила, что сегодня ночью будет опасно, почему я узнал об этом только от случайного путника? Хах.

Он усмехнулся, обводя взглядом двор, на котором теперь лежали трупы. Трупы Зубра, его головорезов и, возможно, тех, кого «ангел» оставил позади.

— Слышь, Тень, — обратился всадемк к нему, — ты же говорил, что вам тут понадобится помощь и часть добычи будет нашей. Что за подстава?

— Никакой подставы, дружище. Как видишь, всё получилось не только без вас, но и без нас. Чему я даже рад.

Он обратился к одному из всадников:

— Мы так не договаривались! — воскликнул тот, что был в шлеме-арме. — Мы ждём обещанную плату. Мы пришли за деньгами и трофеями.

— Их не будет, — спокойно ответил Алёша.

— Тогда я сниму… — начал было всадник, но тут Алёша взмахнул рукой. Я заметила, как из-за его спины вышли люди Горна и Рейна с арбалетами наперевес и гномы со своими «бомбардами», как они их называют. Вот тут-то эти «гости» и занервничали. Один из них, схватившись за свой шестопёр.

И Лёша отдал команду:

— Пли!

Вылетели арбалетные болты и пушечные ядра. Лошади от резкого шума сбросили всадников и бросились наутёк. Одну из лошадей удалось задержать нашему человеку. Пятеро «гостей» упали на землю.

— Я думал, вы благородные наёмники, а вы хуже разбойников, — плюнул Алёша на один из трупов и подошёл ко мне. — Какие планы на будущее, командир?

— План такой... сначала вынесите трупы и закопайте их. Потом проверьте запасы еды, воды и алкоголя. Затем... а затем решим. Приступайте.

— Все слышали? Выполняем, ребята! За работу! — крикнул Алёша, обращаясь к своим людям.

Я повернулась к той башне, где мы были заперты. На стене стояли Мира и Кайл и наблюдали за нами с улыбкой на губах. Что ж, посмотрим, что нас всех ждёт.

Глава 64: Вечерний закат

Я сидела на вершине башни и смотрела на горизонт. Я наблюдала, как Алёша отдавал приказы моим воинам, как он руководил… Теперь он уже не тот двадцатилетний сопляк, каким я его встретила. За это время он стал воином. Он сказал, что нанял их, чтобы помочь мне, но не ожидал, что всё так обернётся. Ни про какого «ангела» он не знал. Я любовалась закатом, размышляя, что мне делать дальше, и вдруг услышала, как кто-то напевает. И этот кто-то шёл ко мне.

— Солнце скроется за горизонтом, а серебро на его фоне засияет ещё ярче. Наступит ночь, и взойдёт луна. Да восстанут павшие из небытия и вознесутся на вершину… О, Стелла! В общем, в донжоне есть запасы, думаю, пару недель мы точно протянем. Гномы сказали, что можно временно сделать в донжоне дверь из дерева вместо той решётки, которую разворотили. Кстати, не знаешь, кто её так изуродовал? — Он указал большим пальцем себе за спину, в сторону донжона.

— «Ангел», как он представился, — ответила я.

— Ладно, трупы мы закопали. Я отправил нескольких воинов в донжон, чтобы они отмыли кровь с полов. Всё будет зашибись, соплячка.

Он придвинулся ближе, обнял меня за плечи и притянул к себе. — Всё будет зашибись, соплячка.

— Соплячка, соплячка... Может, удивишь чем-нибудь новеньким? Ха-ха.

— Ну, тебе же нравится, — возразил он.

— Я старше тебя, так что прояви уважение если не к возрасту, то к званию, которое ты мне «пришил»… Командор, блин.

— А разве не так? Рыцарь-командор, у тебя есть верный отряд людей и гномов, три верных командира и хороший собеседник. — Он указал на себя и рассмеялся. Не хватает только рома и женщин.

Я взглянула на него, и он, почесав затылок, поправил себя:

— Ну, для наших воинов, а не для меня. Хах…

— Опустите ворота, поставьте пару часовых и ложитесь спать. Завтра новый день.

— Как прикажете, рыцарь-командор.

Алёша встал, развернулся, козырнул, надел бационет и пошёл вниз, напевая:

— Наступит рассвет, рассеется тьма, наступит рассвет, и запоют птицы, и будет жизнь...

Дальше его слова стали неразборчивыми, и я продолжила любоваться последними лучами сегодняшнего заката.

Глава 65: Новый рассвет, новые планы

Проснувшись на последнем этаже донжона, я посмотрела в окно. Отсюда открывался вид на все окрестные территории. На востоке виднелась деревня Сальмари, а на западе — поселение, которое местные называли «Коммуной Прилива». Странное название, но каждый выживает, как может, особенно на приграничных землях. Ближе всего к нам располагалась Долина Шорохов: тихое место с рекой, лесом и собственной пасекой.

Я успела многое узнать, прежде чем оказалась здесь, но вопрос был в другом: смогу ли я усидеть на месте? Нет. Нужно заручиться поддержкой населения, набрать местных воинов. Оружия у нас теперь предостаточно, кто-то подсунул под дверь целый список:

15 комплектов лёгкой брони20 единиц дробящего оружия12 топоров23 копья3 меча12 щитов5 колчанов и 3 лука«Кстати, мы нашли колодец в подвале — там же разместили оружейную, пока ты спала», — было добавлено в конце пергамента.

— Какой заботливый, — усмехнулась я, пробегая глазами записи. Что ж… пора начинать свою «новую» жизнь.

С этими мыслями я вышла во двор.

Глава 66: Новая жизнь, новые поручения

Выйдя на улицу, я заметила, как отряд Горна вместе с гномами сколачивает из досок новую дверь. Люди Рейна, сосредоточенные и деловитые, тренировались и точили оружие на точильных кругах у западной стены. А вот Лёша, Мира и Кайл стояли чуть поодаль. Я подошла к ним.

— Мира, Кайл, в первую очередь я благодарна вам за то, что вы откликнулись на мой зов и были со мной в тот момент, — я протянула им по мешочку с серебром. — Вот ваша награда.

После небольшой паузы я продолжила:

— Можете быть свободны. Мира, я обязательно помогу тебе захватить тот пригород. Кайл, можешь искать другого нанимателя.

Кайл взвесил в руке мешочек с серебром, ловко подбросил его, поймал и положил в дорожную сумку.

— Было приятно поработать, — усмехнулся он. — Давно я не был на волосок от смерти, хах. Удачи, Стелла.

Он хлопнул меня по плечу и подошёл к воротам. Он словно спрашивал взглядом: «А ворота откроют?»

— Открыть ворота! — крикнула я. — Не опускать до моей команды!

— Есть! — раздался ответ сверху, и решётка начала подниматься.

— Стелла… — протянула Мира, а затем продолжила: — Знаешь, мне больше не нужен этот пригород. Я и не думала, что жизнь воровки и воина так сильно различается. Я была бы не против стать твоим разведчиком.

— Разведчиком? Что ж… — я на мгновение задумалась. — Тогда вот тебе первое задание: отправляйся в Коммуну Прилива, как они себя называют. Проведи разведку, запиши всё, что увидишь, а потом приходи сюда с докладом.

— Всё просто и понятно, — Мира улыбнулась. — Мне понадобится три дня.

— Не слишком ли быстро?

— Это же деревня, а не город, красотка. Там всё проще. Пока!

Она козырнула на прощание и скрылась за поворотом. Я смотрела ей вслед, как вдруг чья-то рука коснулась моего плеча. Я обернулась — это был Лёша.

— Так-так-так… Куда это ты собралась? — с лукавой усмешкой спросил он.

— Дипломатия, Лёша. Дипломатия.

— Понятно. Какие будут распоряжения?

— Оставь в замке одиннадцать человек для охраны. Возьми с собой пятерых своих людей и двигайся в сторону Сальмари. Думаю, с этой деревней проблем не возникнет. Я же верхом отправлюсь в Долину Шорохов. Думаю, с этой деревушкой тоже не будет больших проблем. Поеду одна.

— Не боишься? — его усмешка стала чуть шире.

— Столько раз смотреть смерти в лицо... — я перевела взгляд на утреннее небо. — Не страшно. Только больно от ран, но не страшно. Потому что в случае чего я даже не успею понять. Понимаешь?

— Понимаю. Хм… Так что, мне отдавать приказы?

— Выполняй.

— Как скажете, командор.

Он развернулся и направился к командирам отрядов. Я же пошла искать лошадь, которую успел поймать наш человек. Хорошо, что она была уже оседлана. Посмотрим, не разучилась ли я ездить верхом после воскрешения. Ха-ха.

Глава 67: Одиночество на тропе

Ветер свистел за спиной, трепля гриву коня, когда я выезжала из ворот замка. Позади остались триумфальные (по крайней мере, для меня) ворота, люди Рейна, усердно занятые своим делом, и Горн со своими гномами, склонившиеся над новой входной дверью, словно над драгоценностью. В замке теперь было одиннадцать человек. Одиннадцать! От одной этой мысли становилось немного не по себе, но я гнала эти мысли прочь.

Я оглянулась на замок — теперь это место принадлежало мне, хоть и было таким хрупким. Одиннадцать человек. Даже не гарнизон, а скорее небольшая группа выживших, готовых сражаться. А теперь им предстояло охранять это деревянное сооружение, пока я, командор, отправляюсь на разведку… одна.

— Не бойся, Стелла, — прошептала я, пришпоривая коня. — Ты много раз видела смерть. Ещё раз не страшно.

Долина Шорохов находилась всего в нескольких часах езды на востоке. Я ехала по едва заметной тропе, которая, как я надеялась, была не слишком протоптанной. Мне не хотелось привлекать лишнее внимание. Я прислушивалась к каждому звуку: хрусту веток, шороху сухой листвы под копытами, шелесту травы. Всё казалось потенциальной угрозой.

Окружающий пейзаж был довольно спокойным: редкие перелески, небольшие поляны, вдалеке холмы. Земля здесь была плодородной, и, судя по следам, здесь часто бродили дикие животные. Лошадь, к счастью, была выносливой и спокойной, словно тоже чувствовала необходимость в тишине.

На востоке виднелась Сальмари — небольшая деревушка, из которой, как я надеялась, Рейн и его люди смогут привлечь кого-нибудь в нашу команду. Но сегодня мой путь лежал в другую сторону.

Я ехала и размышляла о своих планах. Мира отправилась в Коммуну Прилива. Надеюсь, она будет осторожна. Это место звучало так странно, что я не могла отделаться от ощущения, что там скрывается что-то необычное. А Лёша с пятью людьми… они должны были наведаться в Сальмари. Надеюсь, там их встретят с распростёртыми объятиями, а с не подозрением, как это обычно бывает в таких местах.

Примерно через два часа пути тропа начала сужаться, лес стал гуще, а воздух наполнился сладким, едва уловимым запахом мёда. Я замедлила шаг. Это был знак.

Впереди, между деревьями, показалась поляна. Солнечный свет пробивался сквозь листву, освещая неровные деревянные постройки, ульи, аккуратно расставленные по краю поляны, и тихую извилистую речку. Действительно, Долина Шорохов.

Но спокойствие было обманчивым. Чуть дальше, у одной из построек, я заметила движение. Несколько фигур, одетых в простую грубую одежду, суетились вокруг. Они были вооружены — у одного я заметила что-то похожее на копьё. На их лицах не было улыбок.

У меня ёкнуло сердце. Я остановила коня у самой опушки и прислушалась. Здесь действительно что-то шуршало. Но это были не звуки природы, а звуки, которые заставили меня насторожиться.

В этот момент я поняла, что даже «спокойное» место может таить в себе неожиданности. И моя «одинокая» поездка, возможно, будет не такой уж безмятежной.

Глава 68: Диалог с вооруженной толпой

Я выдохнула и положила ладонь на рукоять меча. Подавив подступившее волнение, я двинулась навстречу вооружённым людям. На выходе из леса меня ждали трое. Если дело дойдёт до боя, думаю, у меня не будет проблем.

— Эй, чужачка! Остановись и назови себя! — крикнул один из них, поднимая копьё.

— Я Стелла, — ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. — Я пришла с миром. Я пришла сюда не для того, чтобы воевать, а для того, чтобы вести переговоры. Я новая владелица замка, — я показала большим пальцем себе за спину.

— То Зубр, теперь ты. Убирайся! — отрезал другой.

— Подожди, не мельтеши...

— Уходи, иначе убьём!

— Ох... не глупите. Я одна. Вы ещё живы, значит, дайте мне сказать.

Они переглянулись, а затем начали обходить меня, взяв копья наперевес. Лысый, видимо, старший, обратился ко мне:

— Ну и как с тобой разбираться, по-хорошему или по-плохому?

«Только не снова…» — подумала я, но вместо этого быстро подняла левую руку. Несколько камней, созданных с помощью магической энергии, повисли в воздухе. Я начала перебирать их пальцами, и они закружились вокруг меня, словно на невидимой нити.

— Если бы я пришла грабить и убивать, я бы не стала с вами разговаривать, — сказала я, глядя лысому прямо в глаза. — Насколько я понимаю, вы местные. Жители Долины Шорохов? Я права?

Один из них, слегка помятый, но всё же державшийся с достоинством, ответил:

— Допустим.

— Тогда отведите меня к старосте.

Они начали переглядываться, и это ожидание стало меня тяготить.

— Думайте быстрее, — подстегнула я его.

— Ладно, ребята, — вздохнул лысый, бросая взгляд на товарищей. — Ведите её. А ты, — он указал на меня пальцем, — только посмей дёрнуться. Сразу сбросим с лошади.

— Да как скажешь. Веди уже, — кивнула я. — И не пугайся.

Я резко взмахнула рукой в сторону. Четыре камня, кружившие вокруг меня, с силой врезались в ствол дерева, стоявшего сбоку. Дерево вздрогнуло от удара.

— Я готова. Веди.

Глава 69: Прибытие в Долину Шорохов

Я шла по утоптанной тропе в окружении трёх вооружённых мужчин, чья настороженность ощущалась почти физически. Чем ближе мы подходили к деревне, тем гуще становился воздух, пропитанный сладким ароматом мёда и терпкой смолой. Из глубины доносились ритмичные удары топоров.

На первый взгляд деревня оказалась неожиданно большой. Среди домов выделялась небольшая церковь, а чуть дальше виднелось что-то вроде укреплённого района — деревянные стены, окружавшие несколько дворов. Здесь был и рынок, и, судя по всему, это было вполне самодостаточное поселение. По мере приближения стук молотков становился всё громче, и, проходя мимо подобия небольшой кузницы, я увидела, что она хоть и далека от полноценной, но в ней есть всё необходимое: горн, наковальня, точильный круг и пара вёдер с водой и, вероятно, маслом. Вдалеке слышался гул лесопилки.

Мы миновали рыночную площадь, в центре которой возвышался грубый эшафот. «Надеюсь, не для меня», — мелькнула в голове горькая шутка, прежде чем я мысленно отбросила эту мысль. Пройдя ещё десяток дворов, мы наконец добрались до внешних стен.

Лысый крикнул в сторону ворот: — Эй, Стэн! Открывай, свои. Мы тут привели девчонку к старейшине.

— Пароль? — раздался ответ.

— Лучик.

— Солнце. Сейчас откроем.

Я сидела на коне и наблюдала за этим диалогом. Через пару минут послышался лязг отодвигаемых засовов. Когда створки ворот открылись, я увидела нескольких мужчин, очень похожих на моих сопровождающих. Они окинули меня взглядом, и тот, что был с рыжей бородой и веснушчатой кожей, спросил:

— Кто это? Что ей нужно?

— Наместница, ха-ха-ха, — ухмыльнулся лысый.

— Ладно, проходите. Ты знаешь, где старейшина. Веди её.

Заехав во двор, я спешилась и, кивнув своим сопровождающим, пошла за «лысым» к дому, куда он меня вёл.

Глава 70: Старейшина и Испытание

Дом, куда меня привели, оказался довольно просторным, построенным из толстых бревен, с небольшой, но крепкой дверью. Внутри было тепло и пахло медом, смолой и чем-то пряным, напоминающим травы. В центре комнаты стоял большой стол, вокруг которого сидело несколько мужчин, судя по всему, самых уважаемых в деревне. У самого дальнего края стола, в кресле, которое выделялось своей простотой, но внушало уважение, сидел старец. Его лицо было испещрено морщинами, глаза – глубокими и проницательными, как у хищной птицы, а седые волосы были заплетены в простую косу. Это, несомненно, был старейшина.

Мои провожатые, ведя меня, указали на свободное место у края стола. Лысый, мой проводник, коротко доложил: — Старейшина, это Стелла. Она называет себя наместницей замка. Пришла с миром.

Старейшина медленно повернул голову, оглядев меня с головы до ног. Его взгляд был оценивающим, но без враждебности.

— Замок, говоришь? — его голос был низким и рокочущим, как далекий гром. — Замок пустует уже много лет, с тех пор как последнее нашествие унесло жизни тех, кто имел смелость его занять. И долину нашу не раз пытались прибрать к рукам. Что тебе нужно, чужестранка?

— Я пришла не для того, чтобы захватить или разрушить, — ответила я, стараясь держаться спокойно и уверенно. — Замок теперь принадлежит мне. Я хочу наладить здесь порядок, укрепить оборону и, если будет возможно, стать союзником Долины Шорохов. Мне нужна ваша поддержка, и я готова оказать свою.

На столе прозвучал тихий гул – перешептывания, обмен взглядами. Старейшина внимательно слушал, лишь изредка кивая.

— Союзник, значит, — протянул он, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику кресла. — Много кто приходил сюда с “союзами”. Большинство хотели лишь пользоваться нашими дарами, не отдавая ничего взамен.

— Мой замок – ваша защита, — ответила я. — Я принесла с собой людей, которые умеют сражаться. Если вы окажете мне доверие, мы сможем вместе защищать эти земли.

— Мы ценим нашу самодостаточность, — продолжил старейшина. — Наша сила – в нашей скрытности и в наших сородичах, что живут здесь. Но времена меняются. И ты права, чужестранка, назревает новая угроза.

Он сделал паузу, его взгляд стал более пристальным. — Коммуна Прилива… они стали слишком наглыми. Их приспешники уже не просто снуют по окраинам, они начинают заявлять свои права на наши леса, на наши реки. Если мы будем слишком долго скрываться, они просто поглотят нас.

— Я готова помочь в борьбе с ними, — твердо сказала я. — Мне нужны ваши знания о них, о их силе, о том, как они действуют.

— Знания, говоришь? — старейшина усмехнулся. — Знания – это хорошо. Но прежде чем мы откроем тебе наши тайны, ты должна доказать, что твои слова – не пустой звук. Ты должна доказать, что ты не такая, как все те, кто приходил сюда раньше.

Он встал, медленно обходя стол, и остановился напротив меня. — Мы живём здесь давно, и наша сила – не только в оружии. Мы умеем слушать землю. Мы умеем находить то, что скрыто.

Он подошел ближе, и я почувствовала, как воздух вокруг стал плотнее, словно наполняясь невидимой энергией. — Испытание долины, — сказал он. — В наших лесах, недалеко отсюда, есть место, где, как говорят, зарыт древний артефакт. Его охраняют не люди, а… духи леса. Или то, что от них осталось. Он не будет атаковать тебя напрямую, но он будет играть с тобой, с твоими страхами, с твоими воспоминаниями. Он будет пытаться сбить с пути, запутать. Твоя задача – найти этот артефакт, не поддавшись иллюзиям. Если ты справишься, мы поверим тебе. Если нет… мы узнаем, чего ты стоишь на самом деле.

Он выпрямился, и его взгляд был полон ожидания. — Ты готова принять испытание?

— Я принимаю это испытание… — мой голос звучал ровно, но внутри дрожала нотка волнения. — Психика моя крепка, надеюсь.

— Надейся, что она крепка как и твоя вера, в кого бы там ни верила, «наместница», — пророкотал он. Он развернулся и пошел на свое место, говоря уже больше в воздух, чем мне: — Иди в глубь леса, если сможешь…

Я кивнула, хотя и не была уверена, слышит ли он меня. Встав, я направилась к выходу. В глубь, значит. Артефакт. Опасно одной, но что делать? Буду выкручиваться.

Глава 71: Сердце Леса

Покинув дом старейшины, я вышла на солнечный свет, который теперь казался непривычно ярким после сумрака беседы. Трое моих провожатых уже ждали меня. Лысый, мой главный проводник, подошел ближе, указывая в сторону темнеющей чащи.

— Старейшина имел в виду туда, — его голос звучал ниже, чем обычно, и в нем слышалась настороженность. — Там находится глубь. Не каждый возвращается оттуда. А учитывая, что скоро вечер, я бы на вашем месте не пошел. Уже три коровы пропало в той стороне, и бабка Тифания тоже… так что будь осторожна, девчонка.

Я кивнула, принимая его слова. Осторожность – мой верный спутник. Я направилась к краю леса, чувствуя, как лес втягивает меня в себя. Сначала он выглядел как обычный лес: стволы деревьев, пробивающиеся сквозь листву солнечные лучи. Но чем дальше я углублялась, тем гуще становилась чаща, и солнечный свет почти перестал проникать сквозь плотный полог. Ориентироваться по небу стало невозможно, а время здесь словно текло по своим, неведомым мне законам.

Внезапно я увидела силуэт. Он был до боли знакомым. Выйдя из-за массивного дуба, я замерла. Передо мной стояла… моя мама.

— Мама? — мой голос сорвался. — Как?

— Доча, а ты взрослая уже стала, — ее голос звучал мягко, но с какой-то странной, нездешней мелодией.

«Она» приближалась ко мне, протягивая руки, словно желая прикоснуться. Но я понимала сердцем – это не могла быть она. Моя мама погибла много лет назад.

— Стой! — выкрикнула я. «Оно» остановилось, лишь слегка протянув руки, пытаясь коснуться моего лица.

— Этого не может быть. Ты бы не прожила столько. Мы же… мы в разных временных промежутках.

— А ты умна, — раздался тот же мелодичный смех, но теперь он приобрел зловещие оттенки. Улыбка на «лице» матери сменилась на дьявольскую. Она начала медленно отступать за деревья, и ее силуэт, окруженный потусторонним свечением, растворился в тени.

Идя дальше по этой странной, протоптанной, но пустой тропе, я задумалась. С какого черта здесь вообще дорога, если столько пропавших? Словно кто-то специально ее проложил, ведущую в никуда… или к чему-то.

— Ха-ха-ха! — разнесся по лесу пугающий смех. Я инстинктивно потянулась к рукояти меча, пытаясь найти источник звука, но мои попытки оказались тщетны.

Затем шорох справа, сзади, слева. Я быстро окинула взглядом окружение. Множество фигур… Я их знаю… знала, если быть точнее. Вот рядовой Грегор, вот интендант Ордена Филис, вот мой тактик Ларри… их было много. И они заговорили в один голос, их слова, словно молотки, начали бить по моему разуму:

— Ты нас погубила… если бы не ты, я был жив… если я не пошёл бы за тобой, а остался бы у командора… сучка…

— ААААА! — я закричала что было сил, выхватив клинок. Направив его на один из силуэтов, я промолвила: — Ты лишь часть моих воспоминаний. Это меня не остановит. ПРОРЫВ!

Я рванула вперед, сокращая расстояние до ближайшего «тела». Режущий удар прошел сквозь искаженный силуэт, заставив его задрожать, но не исчезнуть. Иллюзия лишь улыбнулась в ответ. Я встретила ее взгляд, тоже улыбнулась и прошла сквозь нее. Сделав несколько шагов, я обернулась, но никого на том месте уже не было.

Пройдя еще неизвестно сколько, я увидела вдалеке небольшие разноцветные огоньки. Они мерцали во тьме, то приближаясь, то отдаляясь, не показывая себя, и это начинало действовать мне на нервы.

— Каменная кожа, — прошептала я. Это была моя защитная магия. Она накладывала на мое тело магический барьер, усиливая прочность, в сочетании с кольчугой давая мне больше шансов против неизвестного. Но я не могла поддерживать его постоянно – он требовал много сил.

В тот момент, когда я произнесла заклинание, огоньки словно схлопнулись, резко пропадая. Это было еще более странно. И тут…

— Привет.

Я мгновенно совершила резкий скачок, развернувшись на 180 градусов в полете и оттормозившись, оставляя за собой небольшой столб пыли.

— Кхе, кхе… — послышался кашель, но в столбе пыли я никого не видела. Затем появилось едва уловимое для глаза свечение, и из него проступило маленькое существо.

— Привет, странница…

— Привет, — ответила я, протягивая левую руку, а правую оставляя на рукояти меча. — А ты кто?

— Хах, — существо похлопало своими крошечными крыльями и стало приближаться. Оно приземлилось на мой вытянутый палец, и его маленькие ножки зашевелились.

— Да кто же ты такая? — спросила я, разглядывая его.

— Я дух этого леса, одна из маленьких помощниц Хозяйки.

— Хозяйки?

— Хозяйки Леса, нашей госпожи. И ты почти дошла по тропе до неё. Она попросила меня встретить тебя, чужеземка.

— Ну так веди меня к своей Хозяйке, — я усмехнулась. — Посмотрим, из какого она теста.

— Только не груби ей… Стелла. — Существо хихикнуло и взлетело вперед.

Глава 72: Сердце Леса

Я шла за крылатым созданием, словно ведомая сказкой, проводником, что укажет свет во тьме. И вот, пройдя по ощущениям несколько минут сквозь лесные заросли, я увидела дверь, ведущую в никуда – просто дверь…

— Потяни за ручку. — Это не ловушка, маленькое создание? — Нет, госпожа там.

Я посмотрела на эту дверь. Она была сделана из толстого дуба, но без петель, без гвоздей – лишь лианы обвивали ее так, словно были петлями. Очень странно. Я потянула, но она не поддалась.

— Сильнее. Я потянула сильнее, но дверь не сдвинулась. — Ты чего? Она же легко открывается!

— Легко, говоришь? Сейчас. Я достала меч и, срубив несколько лиан, что удерживали дверь, она начала падать. Я отскочила, и с протяжным гулом она рухнула передо мной. Лишь карканье ворон я услышала в далеке.

— Ох ты ж… Не ожидала, Стелла, что так додумаешься… Вандалка. — Согласна, не очень культурно получилось. Я убрала клинок в ножны, и дух полетел внутрь. Я шагнула за ней во тьму. Затем, пока глаза привыкали к темноте, я услышала рядом, словно двигаются ветви или дерево, но я продолжила идти дальше. И тут я услышала полушепот: — Вот и она, госпожа. — Где? Я осмотрелась, но не видела во тьме ничего. — Я здесь.

Раздался шепот в темноте. Я по привычке потянулась к мечу. Затем появились синие огоньки во тьме, освещая всё больше пространства вокруг нас. И тут… появилась она, Хозяйка Леса.

По форме она напоминала девушку, только… состояла из лиан, веток. Как будто маленькое деревце, но с ногами. Она открыла глаза, и я увидела лишь красный цвет глаз – белков не было, лишь тьма вокруг ее глаз.

— Ох… а я уже думала, ты испугаешься. Она закинула ногу на ногу, упершись рукой в подбородок, и начала осматривать свою другую руку. — Неужто не боишься? — Боюсь. — Садись. Она сделала небольшое шевеление руками, и, обернувшись, я увидела, как лианы обвивают, соединяются и создают подобие стула. Я проверила рукой его на устойчивость, услышав тихий хмык со стороны существа, усевшегося на спинку. Затем и я, повернувшись, уселась, загремев кольчугой.

— Что тебе нужно здесь, Стелла? — Откуда знаешь моё имя, Хозяйка? — Шепот ветров, кровь поколений, земля всё помнит. И каждое своё дитя, появившееся из земли и которое должно вернуться в землю… было должно. Ее взгляд был таким, словно она собиралась прожечь меня насквозь. Я сидела, стараясь не выдавать страх сильнее, чем он был. Она смотрела, давила на меня. Я, сжав руки, почувствовала прилив крови к глазам, и понимала, что они сейчас наливаются, и появляются эти круги перед глазами.

— Ооох, так ты всё-таки человек. Ха-ха, я уж думала, передо мной стоит богиня. Ха, а ты ничуть не лучше любого, кто пытался сюда дойти.

— Но я-то дошла, в отличие от некоторых.

— Вот это и удивительно, Стелла. Это удивительно. Сильна, авторитетна.

Она встала и начала меня обходить, повторяя свою мысль дальше:

— Возрожденная, не боящаяся смерти, и… Она остановилась передо мной, наклонившись. — Крестоносец, принёсший на мои земли погибель… или жизнь. Кто ты такая?

— Я свет во тьме, тьма на рассвете. — Вспомнив слова темного рыцаря в замке ночью, я промолвила их же.

— Ах… свет во тьме… тьма на рассвете. Прислужница богини Силус, неудивительно…

— Мне нужен артефакт. — Я оборвала ее монолог. — Я пришла за ним. Если ты собираешься играть со мной в игру, Хозяйка, то придется тебе найти другого собеседника.

— Ну уж нет. Ты в моём обители, и думаешь, теперь так легко уйдёшь?

— Да.

— Смелая… храбрая. Ты ли это… или лишь маска, что ты носишь? Она отстранилась от меня, удаляясь во тьму своей «цитадели». «Что ты задумала, сука?» — пронеслась у меня мысль.

Глава 73: Обещание Леса

Воздух вокруг меня изменился. Ощущение, что я одна, исчезло, сменившись чувством чьего-то присутствия. Дух, маленький и крылатый, порхнул рядом и приземлился мне на ладонь.

— Подружка, сейчас наши друзья подойдут, — пропищала она, и у меня по спине побежали мурашки.

В тот же миг из густой тени, словно сотканной из мрака, выступили фигуры. Несколько силуэтов двигались с поразительной бесшумностью. Присмотревшись, я поняла, кто это. Долийцы. Эльфы. Их изящные длинные луки были перекинуты через плечо, колчаны со стрелами плотно прилегали к спине, а кинжалы были искусно спрятаны — у кого-то за поясом, у кого-то на голенище, а у одного даже на груди. Они двигались с грацией и настороженностью хищников.

И тут из тени, где-то над головой, послышался голос — глубокий, резонирующий, словно шёпот самой земли:

— Они — вымирающий вид. Если сможешь обеспечить им безопасность, получишь артефакт.

Я оглянулась, пытаясь понять, откуда доносится голос, но вокруг были только деревья и тени.

— Безопасность? — недоверчиво переспросила я, глядя на эльфов, чьи лица были скрыты в полумраке. — Долийским эльфам? Это же консервативный народ. Они не будут меня слушаться.

— Если я скажу, будут, — снова прозвучал голос, на этот раз с едва уловимой интонацией, обещавшей, что это не просто слова.

Я посмотрела на эльфов. Один из них, мужчина с длинными тёмными волосами, заплетёнными в косу, и пронзительным взглядом, медленно и величественно опустился на одно колено. Его движения были полны достоинства, несмотря на очевидную уязвимость ситуации. Другие эльфы, стоявшие позади него, остались стоять, но их позы выражали такое же почтение к этой фигуре и, как я поняла, к тому, кто говорил.

— Таков наш народ, — продолжил мужской голос, теперь уже принадлежавший эльфу, стоявшему рядом с тем, кто опустился на колено. — Мы чтим старейшин и тех, кто присматривает за нами. Но мы не подчиняемся слепо. Ты должна доказать, что твои намерения стоят наших усилий.

Я кивнула, понимая, что слова Хозяйки Леса — это не просто обещание, а испытание.

— Я готова. Покажите мне, где находится артефакт. Я принимаю этот вызов.

Глава 74: Обещание Долины

Выйдя из «цитадели» — этого странного, живого места, — я вернулась в мир, который теперь казался мне одновременно более реальным и более чужим. Рядом со мной шли эльфы. Их отряд, состоявший примерно из двадцати пяти особей — мужчин и женщин, — двигался с бесшумной грацией. Впереди, словно лидер, шёл высокий эльф с пепельными волосами. Тот самый дух-проводник, который вёл меня, теперь бесшумно сидел у него на плече.

Они вывели меня из леса, и я впервые за долгое время снова увидела ясное небо. Как только мы добрались до окраины деревни Долина Шорохов, ко мне подлетело крылатое существо — тот самый дух, только теперь более осязаемый, — и прошептало на ухо: — Это и есть твои «артефакты».

Я кивнула, принимая эти слова, как бы странно они ни звучали. Затем мы направились в деревню. Я шла мимо домов, и вот уже показался укреплённый район. На страже у ворот стоял знакомый лысый мужчина. Увидев меня в окружении эльфов, он удивлённо приподнял бровь, но быстро пришёл в себя и крикнул вниз: — Долийцы вместе с «наместником» здесь! Позовите старейшин.

Через пару минут на стене появились несколько старейшин с суровыми и настороженными лицами. Они смотрели на меня сверху вниз, на моё новое окружение.

— Наместница, — начал один из старейшин, и в его голосе слышалось недоверие. — Эти… существа, что с тобой. Кто они? И зачем пришли в нашу деревню?

— Это эльфы, — ответила я, чувствуя, как нарастает напряжение. — Они искали здесь убежище.

— Убежища? — переспросил другой старейшина. — От кого?

Стоявшие рядом эльфы переглянулись. И тут вперёд вышел тот высокий эльф, что шёл во главе отряда. Его голос был мелодичным, но полным печали.

— Мы бежали с наших земель, — начал он, обращаясь скорее к старейшинам, чем ко мне, но зная, что я его слышу. — Коммуна Прилива… они пришли в наши леса. Охотились на нас, как на дичь. Многие погибли. Те, кто выжил, разбрелись. Мы пришли сюда, в Долину Шорохов, в надежде на защиту. Мы слышали, что здесь живут люди, которые ценят свою независимость и умеют обороняться.

Он посмотрел на меня взглядом, полным надежды и в то же время осторожности. — Хозяйка Леса… она сказала, что наместница замка может обеспечить нам безопасность. А взамен…

— В обмен на артефакт, — закончила я, вспомнив слова Хозяйки. — Да, это так.

Старейшина, который говорил первым, нахмурился. — Коммуна Прилива… мы знаем о них. Они — зло, которое подбирается к нашим границам. Если они добрались до эльфийских лесов… значит, они уже близко.

Он обернулся к остальным старейшинам. — Мы не можем позволить им оставаться здесь без присмотра. А что касается твоей «безопасности», наместница, то это очень смелое заявление.

— Это мои «артефакты», — сказала я, вспомнив слова духа. — Хозяйка Леса доверила их мне. И если вы хотите, чтобы я помогла вам в борьбе с Коммуной Прилива, то я смогу сделать это только при поддержке этих эльфов. Они — часть силы, которую я могу предложить.

Я посмотрела на старейшин, пытаясь донести до них всю серьёзность ситуации. — Наша общая угроза — Коммуна Прилива. Если мы объединимся — я, мои люди, эти эльфы и вы — мы сможем дать им отпор. Но для этого нужна ваша воля.

Наступила тишина. Старейшины переглядывались, обдумывая мои слова. Дух-проводник, сидевший на плече эльфа, тихо хихикнул.

— Вам решать, наместница, — сказал старейшина. — Но будьте уверены: мы не примем вас, пока вы не докажете, что ваша сила — не пустые слова.

Теперь я знала, что делать дальше. Мне нужно было объединить эту деревню, этих эльфов и моих людей под одним знаменем, чтобы противостоять надвигающейся угрозе.

Глава 75: Защита Долины

Мои слова, вылетевшие из меня на одном дыхании, повисли в воздухе. Я почувствовала, как сдерживаемая тревога вырвалась наружу. Мне надоело быть просто «наместницей», которую нужно «принять» или «проверить». Я — лидер. И я готова действовать.

— Доказательства? Вам нужны доказательства? — мой голос дрожал, но в нём звучала сталь. — Хорошо. Что вы можете противопоставить вооружённым людям? Вы крестьяне. Да, у вас есть уверенность, оружие, даже укреплённый район и кузница. Но вам не хватает одного… дисциплины. Командиров. Вы зависите от старейшин, вам нужен командир, тот, кто сможет принять решение здесь и сейчас!

Я шагнула вперёд, обращаясь ко всем старейшинам, стоявшим на стене. — Это будет моя земля, наш общий дом, который мы защищаем! Я могла бы прийти сюда со своими людьми и подчинить вас, но мне нужны союзники, а не марионетки! Я смогу защитить всех, если мы будем действовать сообща!

Я чувствовала, как сердце колотится где-то в горле. — В первую очередь нам нужно разобраться с Коммуной Прилива. А если вы будете постоянно выжидать, пока они готовятся, вы проиграете. Выигрывает не тот, кто выжидает, а тот, кто проявляет инициативу во всём! Моя разведчица должна вернуться завтра, и мы узнаем, что нужно делать. Мои люди заручились поддержкой деревни Сальмари. Будьте благоразумны, старейшины.

Последние слова я произнесла, чувствуя, как меня трясёт от внутреннего напряжения. Я не дипломат. Я — лидер. И я не собираюсь ждать, пока меня утвердят.

Наступила гнетущая тишина. Старейшины переглядывались. Казалось, даже эльфы, стоявшие рядом, замерли в ожидании реакции. Лысый, который был моим проводником, смотрел на меня с выражением, которое я не могла расшифровать: то ли удивление, то ли уважение.

— Смело, — наконец произнёс один из старейшин. Его голос был ровным, но в нём слышалось что-то новое. — Очень смело. И, возможно, правильно.

Другой старейшина кивнул. — Мы не привыкли к такому натиску. Но ты права. Наша сила — в обороне, а не в наступлении. А Коммуна Прилива не будет ждать, пока мы решим, кто здесь главный.

— Эльфы... — обратился он к высокому эльфу. — Что думаете вы? У вас есть военный опыт, которого нам не хватает.

Эльф, на плече которого сидел дух, шагнул вперёд. — Мы готовы помочь. Мы не будем ведомыми, но будем сражаться бок о бок. Наша родина погибла, и мы не позволим, чтобы эту долину постигла та же участь.

Наступила ещё одна минута тишины, но на этот раз она была наполнена не напряжением, а зарождающейся надеждой. Старейшины переглянулись и, казалось, приняли решение.

— Хорошо, наместница, — сказал старший из них. — Твоя речь убедительна. Мы не можем оставаться в стороне, когда над нами нависла такая угроза и когда есть кто-то, кто готов действовать. Мы даём тебе своё согласие. Мы будем действовать сообща. А теперь покажи нам, на что ты способна.

Я выдохнула. Это было только начало. Но первый шаг был сделан.

— Завтра на закате, — произнесла я, обращаясь к старейшинам и эльфам, — жду столько людей с оружием, сколько вы сможете выделить. Жду их в своём замке. От количества людей зависит, как я поступлю с Коммуной Приливов. До встречи, старейшины.

Прижав руку к сердцу, а вторую отведя в сторону, я слегка поклонилась. Затем развернулась. Из стойла вывели мою лошадь. Я села в седло. Сделав круговое движение рукой над головой, словно отдавая команду «За мной!», я направилась в сторону замка, оставив позади деревню, но унеся с собой их надежду и свою решимость.

Глава 76: Ожидание и подготовка

Я направлялась к своему замку. Ночное небо, необычайно яркое, словно освещало меня на сцене, освещало мне путь. Я шла не спеша, стараясь не уснуть. Странное чувство — такая яркая ночь, словно день, а ведь я не на севере гномов. Ладно, Стелла, возьми себя в руки. Вот и до замка рукой подать — сейчас подъеду, войду внутрь и лягу на мягкую кровать.

Но что это у нас? На стене я заметила патрульных. Раз, два… четыре… шесть. Странно, я оставила здесь мало людей, чтобы они так свободно разгуливали. Лёшка что, вернулся с Сальмари?

Не доезжая до ворот, я услышала, как медленно поднимается стальная решётка. Через бойницу я увидела, как один из стражников, прищурившись, вглядывается в темноту, а затем его лицо озаряется узнаванием.

— Командир едет! — раздался его чёткий, громкий голос. — Открыть ворота!

Я слышала потрескивание костров, удары молотков, звук точильных камней и кругов, смех. Звуки жизни, кипучей деятельности. Проехав через ворота, я осмотрела внутренний двор. Здесь было около семидесяти человек. Ё-моё… где мне их разместить?

Вдруг один из воинов, действительно Лёшка, выделился из толпы и направился ко мне. Его лицо было усталым, но счастливым.

— Подруга! — он раскинул руки, словно собираясь тебя обнять. — Я уж думал идти тебя спасать, но, к счастью, ты вернулась. А я тут, вон…

Подойдя ко мне, он хлопнул меня по плечу и обвёл рукой всю эту братию.

— Это те, кто пошёл со мной из Сальмари. Там ещё остались люди, чтобы работать на полях, ведь скоро жатва. Они с едой, — он указал на другую сторону двора, где стояли повозки с провизией. — В общем, всё охренительно, насколько это возможно.

— Это хорошо, Лёшка... это хорошо. Мира не появлялась?

— Пока нет. Думаю, он ещё ведёт разведку.

— Завтра она должна быть здесь...

— Верно. Думаю, так и будет.

— Завтра должны прийти эльфы и жители Долины Шорохов, так что готовься. А я... спать.

— Может, посидишь с нами? Бойцы будут рады видеть своего командира! — предложил он с улыбкой.

— Командира... — едва слышно пробормотала я.

— Конечно, рыцарь-командор! — Лёшка подмигнул. — Ха-ха!

— Прекрати... — я, едва держась на ногах, отдала ему поводья.

Посмотрев на своих командиров, Горна и Рейна, я направилась в донжон. Поднявшись на последний этаж и войдя в свои покои, я увидела ванну, наполненную горячей водой. Закрыв дверь на засов и сняв с себя снаряжение, я залезла в ванну, поставив клинок рядом с ней. Мягкая... горячая вода так расслабляет, словно воздействует на каждую клеточку тела. Ведь правда говорят, что вода исцеляет и смывает всё плохое, хах...

С этими мыслями я закрыла глаза, не успев закончить...

Глава 77: Горячая вода и холодная правда

Холодно… холодно… Я открыла глаза. Я лежала в ванне, которая, похоже, уже успела остыть. Я вскочила и выпрыгнула из неё. — Чёрт, холодно! — вырвалось у меня. Быстро схватив полотенце, я насухо вытерлась. — Бррр… ну и утро, Стелла. Чёрт возьми, простыть же можно, — пробормотала я, вытираясь.

Вдруг раздался стук в дверь.

— Стелла! Это свои. Тут это… Мира вернулась.

— Ага, щас выйду.

— А я и не против так, командир…

— Я, блин, щас выйду! Тебе же хана! — крикнула я в ответ. — Ха-ха! — услышала я удаляющиеся шаги.

— Ну, проныра…

Надев вчерашнее снаряжение и повесив клинок на пояс, я открыл дверь и направился вниз. На втором и первом этажах донжона лежали свёрнутые спальные мешки; лишь в углу я увидел спящих солдат, видимо, вернувшихся с ночной смены.

Выйдя на улицу, я увидела, как Мира, прислонившись к стене, разговаривает с Лёшкой. Я лишь усмехнулась и направилась к ним. Увидев меня, она махнула рукой, подзывая к себе. Справа от меня расположились гномы Горна, начищавшие до блеска своё снаряжение. Слева Рейн вместе со своими людьми показывал основные приёмы и что-то рассказывал крестьянам.

Когда я подошла к Мире, она протянула мне отчёт. — Здесь всё, что я смогла вычислить, Стелла.

Я взяла у неё из рук доклад и, раскрыв его, начала читать:

«Деревня небольшая, 58 домов. Есть охотничьи и рыболовные угодья. По поселению ходят несколько вооружённых людей, есть рынок. Но самое странное начинается по вечерам. Они собираются на рынке (видимо, там ещё есть подобие площади), все в чёрных балахонах, и один что-то говорит. Завтра подслушаю…»

Итак, дополняю: он говорил о каком-то очищении, уничтожении еретиков, которые оскверняют эту землю. В общем, бред сумасшедшего…»

Дальше текст становился менее разборчивым, но упоминались жертвоприношение, усиление патрулей и сбор возле какого-то здания, похожего на склад.

«Внутри находится большое количество оружия. Никакого другого снаряжения, только оружие — около пятидесяти единиц, и никаких средств защиты».

— Поняла, Мира, большое спасибо. Очень подробный отчёт.

— Старалась, — самодовольно улыбнулась она, уперев руки в бока.

— Ждём вечера, — скомандовала я. — Вечером узнаем правду и план действий. Ждём.

Развернувшись, я направилась обратно в донжон, в свою комнату, где у меня лежала карта окрестностей.

Глава 78: Стратегия, союзники и прибытие

В своих покоях, склонившись над картой, я обдумывала наши дальнейшие действия. Как быть? Что делать? От этого зависел исход. Ещё вопрос, сколько людей придёт из Долины, учитывая 25 эльфов… Надеюсь.

— Так, 58 домов, 50 единиц оружия… Грубо говоря, у них около 50 крестьян, которые могут нам что-то противопоставить. Значит, сначала нужно захватить склад, а затем уже атаковать деревню. Нужно использовать страх, внезапность… — бормотала я себе под нос, расставляя фигуры возле посёлка и примерно прикидывая, куда отправить своих воинов.

— Значит, отряд во главе с Мирой отправляется на склад, чтобы занять его. Людей Рейна я пошлю поджечь несколько домов в этой стороне, а Горна и ополченцев с эльфами возьму с собой и направлюсь прямиком в центр деревни. Нужно только дождаться, пока поднимется суматоха… Чёрт!

Кто-то постучал в дверь, и я успела испугаться.

— Стелла, ты там?

— Да, заходи.

В комнату вошёл Лёшка, как обычно, улыбаясь одним уголком рта.

— Ты в окно смотрела? Я подняла взгляд на улице был вечер.

— Допустим. — Гости пришли, а ты их не встречаешь, хах.

— Чёрт, не услышала. Пошли.

Взяв в руки ножны с мечом, я направилась вниз, слыша позади себя лишь шаги. Выйдя на улицу, я увидела открытые ворота. Отряд из двадцати пяти эльфов, чьи силуэты казались гибкими и стремительными даже в ночной полумгле, с луками за спиной и лёгкими, но искусно сделанными нагрудниками, и около пятидесяти мужчин с копьями и самодельными доспехами. Лишь некоторые из них были в стальных шлемах типа «колпак» и кожаных частях доспехов. Сердце ёкнуло. Вот они. Наша подмога.

— Вот они, Стелла. Готовы сражаться, — сказал Лёшка, подходя и хлопая меня по плечу.

Глава 79: Последние Штрихи перед Рассветом

Я рассказала свой план Лёшке, Рейну, Горну, Мире. Распределила людей, снаряжение, что было у нас после захвата замка – броню, оружие. Мира с пятью бойцами побежит на склад. Рейн и десять ополченцев начнут поджигать дома в этом секторе. Я, Горн со своими гномами и ополченцами, и Лёшка с его группой – мы возьмем на себя центр. Отряд эльфов под командованием Акваланта действует более самостоятельно, но мы будем держать связь. Общее число у меня – 115 бойцов. Разделила их на три ударные группы: по 38, 38 и 39 человек. Я поведу группу ополченцев. Горн – своих гномов и часть ополченцев. У Лёши же будет отряд из наших наемников, перемешанный с ополченцами. Теперь настал момент.

— Пора.

Я оттолкнулась от стола, подхватила меч и пошла к выходу. Командиры групп последовали за мной. Как только мы оказались во дворе, раздался голос Лёшки: — Стройся, бойцы!

По его команде те, кто был более дисциплинирован, двигались живее – их движения были точнее и быстрее. Остальные, кто с расторопностью, кто с ленцой, тоже выстроились. Люди, гномы и эльфы… Замечательное трио.

Я повернулась к командирам: — Действуем.

Они начали проходить вдоль строя, выбирая себе бойцов на эту операцию. Мира и Рейн, быстро собрав свои группы, выдвинулись первыми. Мы будем следовать за ними.

Минут через десять все стояли уже поделенные на группы, и это действительно было похоже на войско… Моё войско.

— Выдвигаемся! — скомандовала я и, выдвинувшись вперед, оставила лишь около десятка ополченцев охранять замок.

Ворота с протяжным гулом поднялись, и мы двинулись в сторону коммуны Приливов. Мы прибудем на рассвете. И рассвет будет кровавым. Я не потерплю сектантов теперь уже на “своей” земле.

Глава 80: Рассвет над Коммуной Приливов

Дорога к коммуне Приливов была тихой, спокойной. Перед тем контрастом, что ждал нас там, это небо и земля. И вот, когда первые лучи солнца начали робко пробиваться из-за горизонта, мы достигли деревни. Ополченцы, не привыкшие к снаряжению и таким марш-броскам, уже начали выдыхаться. Эх… Ладно, нельзя отступать от плана.

— Заходим, — Я понизила голос. — Тень вы с западной стороны. Горн, с восточной. Я иду с юга. Ожидайте первого пожара. Убить всех, пленных не брать. Расход!

Они кивнули и начали расходиться. Эльфы двигались с поразительной ловкостью. Я видела, как они бесшумно побежали, занимая возвышенности на деревьях, окружавших деревню. Они должны были обеспечить нам прикрытие.

— К-командир…

Я обернулась. Это был ополченец с усами, в самодельной броне, стоявший с копьём и щитом в руке. Небольшой топорик висел на поясе.

— Что хотел?

— Страшно… Страшно ли убивать?

Я опустилась на колено, глядя ему в глаза.

— Да, убивать страшно. Но ты здесь потому, что они могли прийти и убить тебя, твою семью. Поэтому, даже если тебе страшно, ты должен направить свой страх в уверенность. Понял?

— Не совсем, но постараюсь.

— Постарайся. Вернись в строй, солдат.

Я отвернулась и, снова сев на колено, стала наблюдать. И тут… начался пожар. Вдалеке показался один столб дыма, затем второй, третий, четвертый. — Вот парни решили разгуляться, хах, — усмехнулась я, наблюдая за ними. — Пять, шесть… Рейн постарался.

Пора выступать. Двигаем.

Вытащив меч из ножен, мы направились в сторону деревни. До неё было не более нескольких сотен метров. Посмотрим, что там нас всех ожидает.

Глава 81: Рассвет, окрашенный кровью

Тишина. Она давила на уши сильнее, чем любой звук. Я двигалась во главе отряда, ступая по одной из улиц деревни. Ни души. Ни одного живого. Что за чертовщина? Вчера Мира доложила информацию, и все выглядело иначе.

— Суки! Бейте их! А-а-а…

Раздался крик где-то вдалеке. Это бой, где сейчас находились люди Рейна. — Вперед!

Я толкнула плечом и перешла на бег, увлекая за собой отряд. Мы рванули к месту, откуда доносились крики. Звуки боя приближались, но чем ближе мы подходили, тем тише они становились. Затихание…

И вот, выбежав на залитую первыми лучами солнца улицу, я увидела их. Своих людей. Мертвых. Отряд разбит полностью. КАК?!

— Кто же они такие? Как они смогли их убить? Засада… Шёпоты раздавались позади меня.

— Отставить панику! Найти раненых! – мой голос прозвучал сталью, несмотря на бушующую внутри бурю.

Я пошла к ним. Мои воины… те, с кем я прошла эти полгода. Чёрт! Все трупы. На них напали, как на загнанных зверей. Быстро. Они не ожидали этого. Что это за крестьяне такие?!

— Н-нахрен, я ва-алю…

Один из ополченцев, подойдя к убитому, возможно, узнав в нём знакомого, бросил копьё и, бормоча что-то, начал пятиться назад. Я подошла к нему, резко дав пощёчину, пытаясь вернуть в реальность. Но он не смотрел на меня. Словно видел сквозь.

— Нет, нет, я отказываюсь!

— Вернуться в строй, боец! – выкрикнула я.

— Нет!

После этого я сделала выпад. Меч вонзился в мягкую плоть. Он, схватившись за рану, осекся и сполз с моего клинка. Я не думала, что первую кровь, которую я пролью в этой деревне, будет кровь моего человека, а не врага. Но дезертирства я не допущу.

Развернувшись, я подошла к Рейну. Убитому. Села на колено.

— Спи спокойно, воин. Ты был хорошим солдатом.

Я провела пальцами, закрывая его веки. Как только я оттолкнулась от земли, чтобы встать, сверху послышались далекие зовы.

— Командор! Сбор на севере!

Я подняла голову. Это был один из эльфов. — Значит, на север деревни… – сказала я полушепотом, но, зыркнув на своих “солдат”, скомандовала: — За мной! Бегом марш!

Мы рванули к северной части деревни. По пути объединились с людьми Горна. — Горн, где Мира? — Удерживает склад со своими людьми. Ты видела их? Там несколько трупов, вроде бы не наши.

Он осмотрел всех присутствующих. — А где Рейн?

— Мёртв.

— Говорил же сопляку, что будь ты осторожен… Эх… Суки! Ну ничего, ребята! Навались! Сейчас разнесем их всех!

Я погрузилась в свои мысли, пока мы двигались. Вот я и потеряла отряд и командира… И это ещё не конец.

Глава 82: Битва в Коммуне Приливов

Мы двигались два отряда почти как единый организм, но не могли найти по пути Лёшку. Периодически эльфы стреляли, затем я услышала команды: — Круг! В круг! Круговая оборона! Они были едва слышны, но я услышала. Затем прозвучал сигнал рога. — Там! Горн показал на одну из улиц, и мы рванули туда. Пробежав буквально несколько метров, послышались звуки боя. Боковым зрением замечаю, как наши стрелки начинают поливать кого-то стрелами. И вот он… Повернувшись за угол, я увидела две толпы. Одна окружает вторую. Это был отряд Лёши. Ополченцы заняли круговую оборону, неумело, но оборону. Среди них сразу выделялись наши бойцы, которые были более дисциплинированы.

— В атаку! – рявкнула я, рванув с места. Я начала концентрировать магию в левой руке: песок, камни, магические камни начали образовываться вокруг меня. Выпрямив руку, я направила этот поток на фанатиков, ринувшихся на нас.

— Прорыв! – Я совершила свой прыжок крестоносца на первого попавшегося фанатика и вонзила в него клинок по самую рукоятку. Затем сбоку я услышала, как встречаются кости и металл. Быстро осмотревшись, я увидела, что один из ополченцев со всего хода вонзил копьё, возможно, в своего первого противника.

— Убить всех! – скомандовала я в этой какофонии, уже не надеясь, что меня услышат.

— Ах ты ж, сучка… – шёпот прозвучал не на поле боя, а в моей голове, словно пытаясь разломать меня изнутри. — Ты думала, всё так будет просто? Смотри же, в чём ты ошиблась, приняв не тех. Ха-ха-ха…

Затем один “балахонщик” отскочил, прячась за своих, и достал кинжал. Проведя им по руке, он выпустил из ладони подобие щупалец… Магия крови! Сука!

Я, понимая, что это уже не честный бой, рванула к этим фанатикам, вонзая меч в одного за другим, то и дело парируя удары. Но в один из моментов я встретилась взглядом с одним из фанатиков. У него не было глаз, он был слеп… Но был покрыт защитным заклинанием, подобием моей каменной кожи. И я увидела, как Лёша перехватывает инициативу, раздавая команды. Мы совместными усилиями начали прорывать круг, оттесняя теперь уже противника по переулкам. Они и мы падали, оба теряли людей, но пока мы выигрывали эту мясорубку.

Когда их осталось уже всего несколько, они бросили оружие, и мои ополченцы пошли на них. Но те взмахнули кинжалами, и тут же стали преобразовываться в бесформенное тело. До меня дошло, что сейчас будет…

— Щи… – Раздалось три оглушительных хлопка. Звон отдал по ушам. Я попыталась встать, но меня начало подташнивать. Тут же я увидела перед глазами кого-то. Я интуитивно взмахнула мечом, но он перехватил мою руку, пытаясь что-то мне сказать. Но я не слышала его, лишь троилось в глазах, а затем тьма…

Глава 83: Сквозь завесу тьмы

Открыв глаза, я увидела себя посреди поля. Колосья пшеницы были мне по пояс, свежие, готовые к сбору и помолу. Но вокруг разливалась тьма, снижая обзор. Я не видела дальше нескольких метров. Меча не было. Ножен тоже. Я была одна.

Подняв взгляд, я вгляделась во тьму и увидела вдалеке какие-то огоньки. Понимая, что идти больше некуда, я рванула к тому месту. Огоньки становились всё ярче и ярче, и я разглядела очертания — это была крепость, та самая, которую мы захватили. А затем… поле, усеянное телами. Моими. Чужими. Мой орден до возрождения. Я подошла к первому. Холодный. И так второй, третий, четвертый… Ничего.

— Убить её.

Промолвил кто-то. Я обернулась. «Балахонщик» стоял передо мной, бледный, а за ним второй, третий, четвертый, десятый… Я была окружена. Оружия на земле не было.

Он посмотрел на меня, вскинул руку, и они бросились синхронно. Я начала защищаться голыми руками, не в силах применить свои чары. Я вырубила одного, второго, а затем удар в спину. Второй… Я осела. И он подошел ко мне. Легким движением он перерезал мне глотку…

И снова тьма… Как же она уже достала…

Глава 84: После бури

Открыв глаза, я попыталась резко сесть, но не смогла. Сердце бешено колотилось в груди, и кто-то обнимал меня. Его руки сжимали меня, но нежно, словно он боялся причинить мне боль.

— Ммм? Тише, тише... свои...

Я повернула голову, когда хватка Лёши слегка ослабла. Так… это был он.

Я скосила взгляд на свой торс, пытаясь нащупать тело. Бинты. Множество бинтов, пропитанных какими-то мазями.

Переведя взгляд на Лёшу, я заметила, что он всё ещё трёт глаза, как будто не спал несколько дней.

— В пылу боя ты получила множество травм. Кольчуга тебя спасла, но от синяков не защитила...

Я с трудом приподнялась на локтях и огляделась. В голове гудело, а во рту ощущался привкус железа.

— Где мы?

Он усмехнулся, но в этой усмешке чувствовалась усталость.

— Ну ты даёшь, соплячка. В твоих покоях.

— Допустим... Что с отрядом?

Он вздохнул, и в его глазах мелькнула тень.

— Из ста пятидесяти одного солдата в живых осталось семьдесят семь. Семьдесят четыре убиты, остальные либо ранены, либо живы.

Внутри всё сжалось. Я схватилась за живот, прижимая к нему кусок пледа. Боль наконец немного утихла. Я хотела взглянуть на рану, но, едва приподняв ткань, почувствовала, как Лёша одёргивает мою руку.

— Не смотри. Пока что отдыхай.

Я увидела, как он, заметив, что я дрожу, подошёл ко мне и снова взял за руку, слегка сжимая её.

— А ты чего жался?

Он склонил голову, словно стыдясь чего-то.

— Температура… Ты была холодной. И бормотала что-то про поле, тьму и кровь… По твоей мимике и чёрным кругам под глазами я понял, что тебе приснился кошмар… Очень сильный кошмар… Всё будет хорошо. Мы справимся. И справились.

Он встал, накинул тунику и куртку, а кольчугу взял в руки, крепко зажав в них топор.

— Спи. — прошептал он и закрыл дверь.

Глава 85: Эхо утраты

Сон не шёл. Я пыталась снова погрузиться в забытье, но навязчивые образы не отступали. В конце концов я откинула одеяло. Попыталась резко сесть, но тело отозвалось тупой болью. Сердце колотилось в груди, и кто-то обнимал меня, словно пытаясь удержать от падения.

— Ммм? Тише, тише... свои...

Я повернула голову, когда хватка слегка ослабла. Лёша. Его измождённое лицо с покрасневшими глазами было совсем рядом.

Я скосила взгляд на свой торс. Множество бинтов, пропитанных чем-то целебным, стягивали кожу. Была ли я голой? Какая ирония.

Осмотревшись в тусклом лунном свете, я заметила на сундуке сложенную одежду. Чистую. Другую. И, к счастью, женскую: тунику, штаны, кольчугу, меч и… шлем закрытого типа — бацинет с забралом. Странно. Что это?

Я подняла записку. Небольшая надпись: «Сероглазкой». — Хах, это точно Лёшка… Проказник, чёрт возьми. Облапал, оттащил, отогрел, почти уложил спать, да ещё и «подарок» где-то нашёл. Мда…

Я отложила записку. С трудом, превозмогая боль и подступающие слёзы, я натянула штаны и тунику. Надела ботинки, осторожно закрепила меч на поясе. Во всеоружии я отправилась осмотреться и прийти в себя.

Открыв дверь, я вышла в коридор. В нос ударил густой запах мазей, трав и каких-то чар… Интересно, это водная стихия.

Я спустилась по лестнице. На втором этаже, освещённом дрожащим светом ламп, я увидела раненых. Им оказывали помощь наши воины и… женщины?

Я остановила одного из наших воинов, с грязным, но знакомым лицом. — Откуда они? — Вдовы… командир. — Понятно. Продолжай заниматься. — Как прикажете, госпожа.

Он опустил взгляд. По его поведению я поняла, что это один из выживших ополченцев. Проходя мимо, я перевела взгляд на раненых. Осматривала их раны, видела, как одни вдовы хлопочут над другими, а кто-то тихо оплакивает тела убитых. Гадко…

— К-командор...

Тихий хриплый голос привлёк моё внимание. Я подошла к одному из воинов, который с трудом держался на ногах, и опустилась перед ним на колени.

— Командор…

Я взяла его за руку. — Я здесь.

— Мы... победили? — хрипло прошептал он.

— Победили. Держись, давай. Всё будет хорошо.

— Да какой х-хорошо... к-к-командир...

Его рука в моей ослабла. Он запрокинул голову, тело обмякло. Из-под бинтов, даже сквозь них, хлестала кровь. Я отпустила его ладонь, сложила его руки на груди и закрыла глаза. Отходя от него, я мотнула головой.

— Командир, что случилось? — спросил подошедший ополченец.

— Он своё отжил...

— Чёрт. Славный был товарищ.

Я посмотрела на остальных. Мне стало не по себе. Я направилась на первый этаж, где спало большинство бойцов. Выйдя на улицу, я вдохнула свежий ночной воздух. По стенам крепости неспешно ходили патрульные. Ночную тишину нарушал лишь тихий скрежет точимого оружия. Один воин точил клинок, рядом с ним лежало несколько топоров. Я кивнула ему и направилась к стене, к одной из башен. Поднявшись на самый верх, я забралась на частокол, упёрлась в него и вгляделась в ночной горизонт. Со стороны деревни Сальмари горели огни. Там, где живут простые люди, где кипит повседневная жизнь, всё было спокойно, и эти огни служили напоминанием о том, за что мы боремся. Я перевела взгляд на Долину Шорохов — там было то же самое. Там тоже наверняка теплилась жизнь, обычная, предсказуемая, которую мы должны защитить. И, наконец, Коммуна Прилива… оттуда тоже шёл дым. Что успели устроить люди Рейна… покойного Рейна. Эх…

Глава 86: Рождение Ордена

— Найти командира!

Крик заставил меня проснуться. Чёрт. Кажется, я уснула, стоя устремив взгляд в горизонт… А что это за крики? Это Тень так разорался? Я поднялась, чувствуя тупую боль во всём теле, и направилась к краю башни, ведущему во внутренний двор.

— Командир! Мы видели только, как... Да вон же она!

Я услышала, как кто-то указал на меня рукой.

— Вот…

Я не расслышала, что он сказал дальше, но, кажется, это было ругательство. Затем послышались быстрые шаги. Войдя в башню, я услышала, как он поднимается ко мне, стуча каблуками по ступенькам. Увидев меня так близко, он замер. Он посмотрел на меня, затем отвернулся, мотнул головой и с облегчением выдохнул.

— Командор… Раз уж ты в сознании… Мира погибла в ту ночь вместе со своим отрядом. На складе была ловушка, которая погубила всех. Прошлой ночью погибли ещё трое… Теперь у нас семьдесят четыре бойца.

Он развернулся и продолжил, его голос звучал устало, но твёрдо: — Противника больше нет. Он полностью разбит и уничтожен. Мы… мы очень сильно потрёпаны, Стелла. Прямо ОЧЕНЬ сильно. Пора выделить старостам деньги, отпустить часть крестьян в деревни и, эх… начать обучение небольшими группами. У нас ещё остался костяк. Горн с гномами уцелел. Я и ты целы. Но Мира и Рейн, к сожалению, погибли. Вместе с крестьянами нас будет около тридцати. Этого хватит, чтобы удержать замок. Я договорюсь с деревнями, отправлю им послания. Новости о нашей победе разлетятся далеко, и теперь мы можем смело заявить о себе. Что скажешь? Кто мы такие?

Я смотрела на него, чувствуя, как ко мне возвращается сила. Моя сила. — Мы? Свободные люди. Это свободная земля, но теперь она наша. Теперь мы… Орден Серебряного Щита.

Он посмотрел на меня, и на его лице отразилось понимание. — Хорошо, Стелла. Хорошо. Пусть будет так.

Он постоял так несколько секунд, затем закрыл глаза, облегчённо выдохнул и направился вниз по лестнице, оставив меня в лёгком недоумении. Пора заявить о себе.

Глава 87: Начало пути Ордена

До обеда я занималась рутиной. Выплачивала жалованье, выделила старостам по триста пятьдесят серебряных монет на деревню в благодарность за помощь. Со мной осталось сорок человек: отряд Горна с шестью гномами, Лёша, четверо из людей Рейна, остальные — ополченцы. Я записывала, кто и какое снаряжение сдает на склад замка, составляла списки. Эльфы же захотели самостоятельности. Они решили вернуться в Долину Шорохов и поселиться в лесу, как и подобает долийским эльфам, которые, как я заметила, не привыкли к спокойной жизни. Эх… Я также уловила напряжение между эльфами и гномами. Давняя вражда или в этом мире всё по-другому? Интересно.

К полудню все дела были закончены. Я распределила снаряжение между всеми, кто остался, и собрала всех во дворе замка. Поднявшись по ступеням, чтобы оказаться выше остальных и чтобы меня было видно, я почувствовала, как боль отдаёт в спину, но постаралась не показать этого. Ко мне подошёл Лёша и встал рядом, на ступень ниже.

— Воины, — начала я, и мой голос дрожал от смешанных чувств. — Я рада, что вы остались со мной. Я понимаю, что вчера многие погибли. Кто-то из них, возможно, был братом, отцом, сватом или просто хорошим другом. Я искренне сожалею, что так получилось, но впредь я буду осторожнее. С этого момента я заявляю: этот замок, деревня Сальмари и Долина Шорохов закрепляются за нами. Мы владеем этой землёй. Теперь она не пограничная, а НАША!

Я вскинула руку, пытаясь побороть слабость. Они должны видеть, что я их командир и мы выстоим.

— С этого момента начинается наш новый путь, и отныне мы — воины Ордена Серебряного Щита!

Хмурые лица начали меняться. Часть воинов радостно ударила древком оружия по земле, кто-то захлопал в ладоши, но некоторые так и остались стоять с хмурыми лицами, их взгляды были полны скорби. Я посмотрела на них, и у меня кольнуло в груди. Надеюсь, я сделала правильный выбор…

Глава 88: Первый устав и ночные песни

Зайдя в кабинет на верхнем этаже, я принялась за письма старостам деревень. Нужно было официально закрепить их поддержку и прописать условия: теперь они под моей защитой, могут обращаться ко мне в случае нападения, но взамен обязуются прийти по моему зову. Правильная формулировка для этих двух писем заняла у меня почти весь вечер. Затем я начала писать простой устав Ордена, чтобы вывесить его на первом этаже в качестве ориентира для всех.

За окном доносился шум. Лёша раздавал команды, назначал патрули по замку. Большая часть оставшихся начала тренироваться. Несколько часов не умолкал смех гномов — видимо, они подшучивали над неуклюжестью ополченцев. Но вот наступила ночь. Закончив с документами и письмами, я свернула их, взяла восковую свечу, чтобы запечатать пергамент. Взяв листок с уставом, гвоздь и молоток, я вышла из кабинета и направилась вниз по лестнице.

Спустившись, я начала присматривать место, куда можно повесить устав, чтобы он сразу бросался в глаза. Подумав, я решила, что столовая на уровне глаз подойдёт идеально. Подошла к балке, примерилась и вбила гвоздь. Эта небольшая рутинная работа, казалось, вымотала меня больше, чем предыдущее сражение. Решив проветрить голову перед сном, я направилась к стене с южной стороны, откуда не было видно деревень — только лес… тёмный, дремучий лес. Я осмотрелась. Патрули стояли на своих постах, вглядываясь в темноту. Увидев, что рядом никого нет, я начала тихо говорить в пустоту или, скорее, подпевать самой себе, уже не различая, что я делаю, а что нет:

— Ты моя милая, не пой мне эту песню... Я дойду до конца, чего бы мне это ни стоило... Эх, мы сможем пройти сквозь бремя и смуту, сквозь предательства и оковы... Но пробьёмся сквозь тернии к звёздам... Эх, богиня Силус... Без тебя так печально... Спой песню своим воинам, которые отдали жизнь за твоё дело... Эх... Верность — командиру, душа — богу, сердце — девушке... Но клинок и честь — никому. Эх...

— Неплохой призыв, командир. «Верность — командиру, душа — богу, сердце — девушке, но клинок и честь — никому». Хорошо сказано.

Я резко обернулась. Вокруг меня стояло около десятка воинов — не только ополченцев, но и тех, кто остался верен мне. Некоторые из них тихонько хлопали в ладоши, другие просто одобрительно кивали, явно довольные.

— Спасибо, — ответила я. — А вы чего не спите?

— Зов призвал нас, — хлопнул один из зрителей другого по плечу и подмигнул мне.

— И давно вы здесь?

— Достаточно, госпожа.

— Понятно… Ладно, разойтись. Идите спать. Завтра тяжёлый день. Если вас не замучает Тень, то это сделаю я. Хах… Кто умеет читать, ознакомьте остальных с уставом, который я повесила в столовой. Спокойной ночи.

Я хлопнула ладонью по ножнам и направилась к лестнице, ведущей в донжон. Завтра будет новый день.

Глава 89: Первый Устав и Утренние Клятвы

В глаза ударил яркий свет. Я повернулась на другой бок, но, осознав, что больше не смогу уснуть, села на кровати, пытаясь прийти в себя. Пробуждение ускорило резкий крик:

— Стройся! Я вас научу, как держать строй! Берите копья и щиты!

Я встала и подошла к небольшому окошку, с которого открывался вид на внутренний двор. Облококотившись, я продолжила наблюдать.

— Встать в стойку! — раздалась следующая команда.

Ополченцы медленно, топчась на месте, то увеличивая, то уменьшая расстояние между собой, образовывали бреши. Горн проходил мимо них, указывая, где и кто должен стоять. Самых туго думных он огревал палкой по щиту, а если те не понимали, следовали удары по рукам, плечам… В общем, суровый у меня гном. Хах.

— Ладно, уже что-то, — пробормотал он, отойдя и наблюдая за ними.

Пока они там тренировались, я перевела взгляд и увидела несколько солдат, сидящих на коленях с склоненными головами. Молятся, что ли? Ну, каждому своё – пусть верит и делает то, что ему нужно… Надо бы потом подумать о таком… кхм…

— А теперь… — я перевела взгляд на Горна. — Держите строй, сопляки! Гномы, прорвите оборону!

Возле Горна было трое его бойцов. Они, бросив оружие и щиты, облаченные только в броню, побежали на ополченцев. Те, не ожидая такого напора даже отсюда было видно, начали отходить назад, не организованно, образуя бреши и не в силах сдержать натиск. Гномы влетали в них, как снаряды, выпущенные из требушета. Они сбивали ополченцев с ног, даже пятеро не могли оттянуть одного гнома – выносливые и много весят. Хах.

— Довольно! — крикнул Горн. — Вы доказали, что вам ещё нужно учиться. И чтобы сделать из вас воинов, мало только веры. У вас должна быть мотивация. Значит, десять кругов вокруг донжона, сопляки!

Я отошла от окна, надела свой комплект, взяла бацинет, оставленный Лёшей тогда, закрепила ножны на поясе и, взяв шлем под мышку, направилась на нижние этажи. Проходя мимо, я уловила запах… что-то с горохом. Я пошла в столовую. Там, на своем уставе, кто-то другой приписал ниже:

“Верность — командору, оружие и честь — никому.”

— Кхм, что-то типа девиза они сделали? — пробормотала я и направилась к раздатчику.

В столовой было немного людей. Тут сидел Лёша, за большим столом – гном, ополченцы и наёмники. Кто-то вернулся с ночной смены, кому-то только предстояло вступить на службу. Лёша, увидев меня, кивнул. Другой ополченец, обратив внимание, повернул голову, увидел меня и завопил радостно:

— Командор! Садись с нами!

Я взяла свою порцию: гороховый суп с кусочками зайца, пару ломтей хлеба и эль. Подсела к ним, положив на стол бацинет.

— Отдыхаем, парни? — решила перехватить инициативу, но Лёша меня перехитрил.

— Тут парни рассказывали, что ты ночью гуляла на стене.

— Допустим.

— Ну, в общем, ты видела, что написали внизу устава?

— Видела.

— Это их инициатива. Чем-то ты их вдохновила.

— Не знаю даже чем, — махнула я плечом.

— Кхм… Ладно, Стелла, приятного аппетита.

Я уловила, как некоторые парни переглянулись, схватили эль, улыбнулись мне, и, вскочив, выкрикнули:

— Верность-командору, оружие и честь-никому! Хахаха!

И осушили эль. Лёша поддержал их. Я лишь усмехнулась, чокнулась кружкой, отпила немного и приступила к еде.

Забавное начало дня. Чем ещё удивят?

Глава 90: Зарождение Веры и Воля Воинов

После завтрака я подождала, пока все разойдутся, и, показав Лёше взглядом, чтобы он остался, дождалась его понимания.

— Лёша, в моей комнате есть два письма. Их нужно доставить в Сальмари и Долину Шорохов старостам. Прошу тебя, организуй такую возможность: собери небольшую группу из трех-четырех человек, выдай им письма и отправь. К вечеру они должны будут их доставить, переночуют в деревне и пусть вернутся. Среди ополченцев найди командира или того, кто пользуется уважением. Отправь одного-двух на разведку окрестностей. Всё понял?

— Понял, подруга. Всё понял, — он откинулся на спинку стула и произнёс: — А ты что будешь делать?

— Нужно узнать кое-что у Горна и среди наших найти того, кто из дерева может делать разные изделия.

— Что ты задумала? — с улыбкой приподнимая один уголок рта, спросил он.

— Неважно, — я улыбнулась в ответ.

— Ах ты, маленькая… Кхм, командир. Так я приступаю?

— Приступай.

— Ну, я пошёл.

Он встал и направился к выходу. Я же, захватив шлем, направилась к выходу, чтобы посмотреть на “сопляков”.

Выйдя наружу, я подошла к Горну и, дождавшись, пока ополченцы пробегут оставшийся круг, остановилась. Большинство уже запыхалось, некоторые, только-только заканчивая свой круг, просто падали на землю, тяжело дыша.

— Стройся, сопляки, ёперный балет! — рявкнул Горн.

Они тяжело и долго вставали. Горн начал их торопить, но когда они наконец выстроились, он подошёл ко мне и задал вопрос:

— Командор Стелла, что-то хотели?

— Горн, мне нужен один человек отсюда.

— Бери, всё равно ни на что не годны, — с улыбкой сказал он, поворачиваясь к ополченцам.

Я сделала шаг вперёд. Они тяжело дышали, но некоторые старались выпрямиться по стойке, ожидая моей команды.

— Смирно, бойцы! А теперь вопрос… кто умеет вытачивать, вырезать из дерева фигурки?

Один ополченец поднял руку. Я сделала ему приглашающий жест, и он, выйдя из строя, подошёл. Я подошла к нему.

— Веришь ли ты в кого-то?

Он смотрел на меня, потом, наверное, за мою спину, на Горна. В его глазах пропала лёгкая паника, и он ответил:

— В вас, командор.

— Лукаво, но правильно. Вот только не в этом был вопрос. Кокой богине или богу поклоняешься?

— Такому же, как и вы, Богине Андрасте.

— Не совсем верно, у меня другой бог, но не суть. Фигурку Андрасте вырезать сможешь?

— Да, это несложно. Небольшая фигурка займёт примерно день-два работы.

— Хорошо. Горн!

— Что такое?

— В кого веруют гномы?

— Брунос, бог войны и кузнечного дела.

— Сможешь его описать так, чтобы он смог вырезать?

— Ооо, это я с превеликим удовольствием!

— Хорошо. Остальным продолжить обучение, а ты идёшь со мной.

Я пошла и села на скамейку, объясняя ополченцу, как должна выглядеть моя богиня Силус. Горн же рассказал про своего Бруноса. Вроде бы ополченец понял, и я дала ему возможность проявить себя – у него есть неделя.

— Горн.

— М?

— Скажи своим гномам, чтобы сообразили небольшой навес во внутреннем дворе с несколькими постаментами и чашами.

— Как прикажешь.

— Хорошо.

С этими словами они все отошли от меня, оставив одну со своими мыслями… Что мне делать дальше?

Глава 91: Зов Синего Флага

Солнце клонило уже к вечеру. Горн загонял ополченцев так, что они еле стояли на ногах, но я знала, что это принесёт толк – сама была такой. Лёша собрал два отряда по три человека, вручил каждому по письму и отправил их. Мы проводили их за ворота и вернулись на скамейку, чтобы наблюдать за ополченцами…

Но что это?

Я подняла голову. Ударили барабаны на стене – сигнал тревоги?

— Командор! — Солдат, перевалившись через зубья стены, прокричал в сторону внутреннего двора, увидев меня: — Командор! Там знамёна гномов, но у них один из знамён с синим флагом!

Я услышала звон металла. Повернув голову, я увидела Горна.

— Горн, что это значит?

— Синий флаг? Это указывает на то, что настало время дипломатии, Стелла. Это… А ты же не из «этого» мира, как говорила пару месяцев назад. В «нашем» мире это универсальный цвет, что в военное, что в мирное время – переговоры. Возможно, хотят что-то предложить или хотя бы установить контакт. Всё-таки слухи о том, что появилась какая-то сила и кто-то хозяйничает в ничейных землях, это всегда вызывает интерес. Понимаешь?

— Понимаю.

— Ну и молодец, командир.

— Лёша.

— М?

— Ты что думаешь?

— Ну, Горн по факту прав. Ожидаем, когда придут. Им ещё идти ночь, так что они на рассвете придут. Ложитесь спать.

Он развернулся и пошёл на стену к часовым. Горн же раздал последние указы и распустил ополчение. А я, поужинав, пошла спать. Посмотрим, что принесёт утро.

Глава 92: Предрассветное Ожидание

Сон был мягок – ни кошмара, ни чего-то серьёзного, что могло бы пошатнуть мою нервную систему. Так-с…

Я потянулась, выглянув в окно. Ещё была ночь, но уже отсюда было видно знамёна. Через пару часов они будут здесь. Приведя себя в порядок и накинув полный комплект снаряжения, включая кольчугу, я направилась вниз. На втором этаже теперь не было раненых; в углу осторожно лежали различные склянки, мази и большое количество повязок. Спустившись на первый этаж, я увидела почти всех, кроме Горна, караула и патрулей.

Я вышла наружу и поднялась на стену. Ополченец, облокотившись на копьё, наблюдал за горизонтом. Я кивнула ему и тоже стала смотреть. Рядом на стене горел небольшой костёр, и было не так холодно, пока не наступил полный рассвет.

Покрутив головой, я так и не увидела Горна. Я осталась на стене, облокотившись, наблюдая, как знамёна колышутся на ветру туда-сюда.

Заметив, что ополченец едва держится на ногах, я тихо подошла ближе.

— Держись, боец. Рассвет близок, — сказала я, и он, вздрогнув, выпрямился.

Воздух ещё был прохладным, но уже предвещал перемены. Что принесёт этот рассвет – мирные переговоры или грохот битвы? В любом случае, Орден Серебряного Щита встретит его.

Глава 93: Синий Флаг у Ворот

Я стояла на стене, наблюдая, как встаёт солнце, как знамёна развиваются на лёгком ветру. Лёша и Горн сменили часовых на постах, поставив новых, и встали возле меня.

— Стелла, ну так что, собрать всех способных держать оружие? — спросил Лёша.

— Нет, Лёша. Делаем то, что делали вчера. Покажем, что не боимся их. А Горн…

— Слушаю, Стелла, — отозвался гном.

— Иди обучай ополченцев дальше. Я буду вести переговоры.

— Как скажешь, командир.

Он развернулся и пошёл. Лёша, хлопнув меня по плечу, направился к гномам и сидящим наёмникам, точащим и начищающим своё снаряжение.

Я перевела взгляд. Вот-вот подойдут. Я развернулась и направилась вниз, к воротам. Остановившись у решётки, стала наблюдать, как они подходят.

Отряд приближался к воротам, и я смогла их разглядеть. Около шестидесяти гномов, облачённых в латное снаряжение. У них были двуручные булавы, секиры, у некоторых – одноручные топоры и щиты, а на поясе висели “мортиры”. Они остановились метрах в тридцати от стен. Вперёд вышел лысый гном с рыжей бородой и шрамом через глаз. Он посмотрел на ополченцев, стоящих на стене, и обратил свой взгляд на меня. Подойдя ближе к решётке, он остановился и начал рассматривать меня. Я же решила перехватить инициативу, пока могу.

Скрестив руки на уровне груди и сделав лёгкий поклон, я произнесла: — Да прибудет с тобой камень, гном. Что привело тебя и твой отряд в мои земли?

— Да прибудет сталь твоя крепка, чужеземка, — ответил он. — Наш король прислал выяснить, что за силы появились в ничейных землях. И если вы не разбойники, то установить с вами контакт. Так вы не разбойники? — Он прищурился, смотря на меня.

Я выпрямилась и произнесла: — Будь мы разбойниками, мы бы уже напали на ваш отряд ночью, когда вы спали, гном. Мы не желаем вам зла. Наш товарищ сказал, что вы идёте с мирными целями. — Я указала на флаг, развевающийся позади него, и произнесла: — Мой товарищ сказал, что синий флаг – это знак переговоров. Я права?

— Абсолютно верно. Товарищ…

— Стелла.

— Товарищ Стелла, приятно. Я Нагай, просто Нагай. Я к вам по делу. — Он осмотрел решётку и обратил моё внимание на неё. — Прикажешь открыть ворота или так и будем болтать?

— Открою, только ваш основной отряд останется за стеной.

Лицо Нагая изменилось. Он посмотрел на своих, затем снова на меня и замотал головой. — Я зайду тогда с телохранителями.

— Пожалуйста, но отряд за стеной будет. Я повторять не буду.

Он поднял руку и произвёл три щелчка пальцами. К нему подошло три гнома. Я посмотрела на своих гостей, затем, подняв голову, обратила внимание на смотрящего на меня ополченца. Я кивнула ему, и через несколько секунд решётка начала подниматься.

Металл заскрипел, и она поднялась, пропуская Нагая с телохранителями внутрь. Он сразу оглядел стены, ополченцев, которых тренировал Горн, и Лёшу, стоящего поодаль с пятью вооружёнными ополченцами. Нагай лишь усмехнулся.

— Стелла, ну так хотите услышать наше предложение?

— Да, прошу пройти на заднюю часть двора, и там поболтаем.

— А в донжон нельзя?

— Пока нет.

— Не приветливы к гостям.

— Как и гости не приветливы ко мне.

Я развернулась и направилась на задний двор, ожидая, что они пойдут за мной. Услышав звук металла позади, я поняла, что моя манипуляция удалась. Я заставлю вас играть по моим правилам.

Глава 94: Переговоры за Жатву

Дойдя до заднего двора, мы уселись на скамейку. Нагай дал отмашку своим телохранителям, и они отошли в сторону, наблюдая лишь за нами. Я заметила, как Лёша, упершись в стену донжона, сделал едва заметный кивок мне, и подле него встали те же ополченцы.

— Господин Нагай, что вы хотели мне предложить? — начала я.

— Что вы из себя представляете, Стелла? — спросил он.

— Что вы имеете в виду?

— Замок, ваши спутники, эти ополченцы… и даже я заметил несколько гномов. Кто вы?

— Мы – Орден Серебряного Щита. И, как вы поняли, вы на нашей территории.

— Ну, это слишком сильно сказано, но я соглашусь в том, что вы что-то смыслите в военном ремесле, госпожа.

— Давайте к делу.

— Хорошо. Во-первых, как вы поняли, мы пришли узнать, кто вы и не представляете ли опасность. Я подметил кое-что для себя, но хочу услышать вас. Нам стоит ожидать от вас чего-то неожиданного, выходящего за рамки военного кодекса?

— На войне нет правил. Бывает только победитель либо побеждённый.

— Хорошо, я услышал, что хотел. В таком случае, я предполагаю, что сотрудничество с вашим орденом может принести плоды. Я предлагаю вот что: торговое соглашение на торговлю в этом регионе и возможность обеспечения транзита через ваши территории.

— Право прохода?

— Да, для дипломатических и торговых миссий. Военный проход нам не нужен.

— Допустим, Нагай. Но что вы хотите взамен?

— Мы получим с этого выгоду оба. Мы сократим время через вас, а как вы знаете, возможно, то, что минуту можно превратить в монету.

— Слова настоящего торговца.

— Может быть. В королевстве людей, как вы знаете, сейчас гражданская война. И такая сила, как мы, гномы, можем обеспечить вам протекторат.

— Допустим, я соглашусь. Какие будут условия?

— Разработка месторождений, если найдём; военная поддержка…

— Интересное предложение, но я бы предпочла с вами как минимум поддерживать нейтралитет и совместное обогащение.

— Интересно… Ладно, не спорю, ваши условия тоже имеют место быть. Но ваши земли ещё не полностью под контролем, и могут кишить разбойниками, как и этот замок. Раньше он, кажется, принадлежал какому-то главарю?

— Зубр. Это был Зубр.

— Возможно. Но я думаю, пока остановимся на торговом соглашении?

— Да.

— Хорошо. Это начало наших с вами отношений, и поверьте, вы не ошибётесь. Если вдруг что-то надумаете, вы знаете, я думаю, где ближайший наш город. Там сможете найти наших людей. Так… А насчёт договоров, к вам придут гонцы с документами от короля. Думаю, всё. Госпожа Стелла, или как вас тут называют?

— Рыцарь-командор Стелла.

— Да будет так.

Он протянул руку, и я пожала его. Замечая, как в сторону, вдоль стены, отходит один из его телохранителей, я слегка повернула голову. Заметила, как Лёша указал на того, кто пытается красться, и в ту сторону пошли трое. Я перевела взгляд на Нагая, и он повернулся сначала на Лёшу, а затем, найдя глазами своего телохранителя, крикнул:

— Бором, куда? Ко мне вернулся, быстро! А вы, болваны, куда смотрите?

Он повернулся на своих телохранителей, те лишь молчали.

— Извините, госпожа, но нам пора.

Он щёлкнул пальцами и пошёл за ворота. Я проводила его и, приказав закрыть ворота, поднялась на стену, провожая их взглядом. Вроде выторговала неплохие условия. Посмотрим, как всё сложится на деле. Так, а теперь надо будет заняться безопасностью. Да, налечь на обучение. Зря, наверное, распустила крестьян. Придётся заново набирать, только уже добровольцев. Да и уже осень, вот-вот и жатва будет. Надо будет оказать посильную помощь, хотя бы охрану. Ладно, завтра день, и завтра пища.

Я спустилась, пообедала и направилась к коню, что стоял одиноко во дворе. Залезла на него, закрепила бацинет сзади удобно и направилась за территорию, проверить голову.

Глава 95: В ловушке у Долины Шорохов

Дойдя до приграничного леса возле деревни Долина Шорохов, я пошла по тропе, размышляя о том, чего конкретно хотели от меня гномы. Это было очень похоже на разведку боем, только без прямого столкновения. Что-то этот Нагай недоговаривает, да ещё и тот гном, который пытался прокрасться... Они что-то замышляли. Чёрт бы всё это побрал... СУКА!

Я услышала резкий свист, а затем ржание лошади. Она встала на дыбы. Я не успела понять, что ей уже всё равно. Я только успела вытащить ногу из стремени, как она упала.

— Ах... Голова! Чёрт...

Я попыталась осмотреться. Лошадь упала на мою ногу. Я попыталась выбраться из-под неё, но не смогла. А потом услышала голоса:

— Если это она, взять живьём! — раздался хриплый голос.

— Чёрт, чёрт, чёрт… — выругалась я сквозь зубы. Немного придя в себя, я поняла, что меч остался при мне, а бацинет отлетел куда-то в сторону. Я выхватила меч из ножен и произнесла заклинание:

— Каменная кожа.

Я почувствовала, как по телу разливается магия. Так… так, прыжок не сработает. Ногу оторвёт. Чёрт, безвыходное положение! Ни маневра, ни хрена, блин… Так, так, так. ЧТО ДЕЛАТЬ?

Заметив, что поводья порвались и превратились в длинную верёвку, я намотала часть на кулак, а оставшуюся часть использовала как хлыст.

И тут они вышли: четверо. Один с арбалетом, трое других с дубинками наперевес.

— Ха-ха-ха, попалась, красотка! Так, сейчас проверим. — Он достал из сумки пергамент, развернул его и, переводя взгляд с него на меня, стал меня осматривать. Моё сердце бешено колотилось, я тяжело дышала. Казалось, что оно вот-вот выпрыгнет из груди.

Затем он свернул пергамент, и они уставились на него, ожидая, что он скажет. И он сказал:

— Взять эту сучку.

Первым ко мне направился арбалетчик. Я подождала, пока он подойдёт ближе, и с размаху ударила его поводьями по лицу. То ли от боли, то ли от испуга он выронил арбалет. Тот упал почти рядом со мной. Я подцепила его мечом и пододвинула ближе к себе, чтобы его было не так легко забрать. Затем белобрысый рявкнул:

— Ах ты, сука! Заглуши её, как рыбу! Все вместе!

И они разом бросились на меня. Я снова замахнулась, но один из них перехватил верёвку и с силой вырвал её у меня из рук. Я отпустила верёвку, и она отлетела в сторону. Они громко заржали, и тут же последовал замах. Я нанесла удар наотмашь, отводя его, и, сосредоточив в левой ладони магию без слов, выпустила в них несколько булыжников. Один упал навзничь, и из его черепа потекла кровь. Тот, у кого был арбалет, бросился наутёк. Осталось двое. Когда один из них приблизился, я ударила его по ноге, и он упал передо мной на колено. Я выхватила кинжал из-за пояса и нанесла удар сбоку, попав ему в шею. Свежая тёплая кровь потекла по моему лицу. Я продолжала толкать его, пока он не упал рядом со мной. Теперь остался главарь. Его лицо исказилось в ужасной гримасе, и он нанёс удар сверху вниз. Когда я заблокировала его удар, он резко перешёл в партер, выбил меч из моих рук и, отбросив в сторону свою дубину, начал бить изо всех сил. Я ушла в глухую защиту, пытаясь только блокировать удары, но кольчуга делала своё дело. Он был в ярости. Я пропустила только один удар. Затем, когда он двумя кулаками хотел ударить сверху вниз, я поняла, что это мой шанс. Я выбросила вперёд правую руку, целясь в кадык, и попала. Я услышала хруст. Сломала. Теперь нужно только продержаться.

Он схватился за кадык, его лицо начало багроветь от злости. Теперь он плюнул на какую-либо защиту, хоть какую-нибудь. Хотел. Он начал бить сильнее, пытаясь попасть в голову, в шею. Но с каждым ударом он слабел. Затем я увидела, как его лицо сначала покраснело, потом посинело, и он начал падать на меня. Лишь в конце концов я смогла отбросить его в сторону. Теперь… Я лежала в окружении трёх трупов и одной лошади, которая придавила мне ногу. Сука…

Глава 96: Подавленная, но не сломленная

Я смотрела в небо. Нога ныла, но я её чувствовала, и это уже приносило удовольствие. Значит, нерв не задет. Так…

Я села, попыталась сдвинуть лошадь или хотя бы частично освободиться, но безуспешно. Эти полтонны хрен сдвинешь с места так просто. Я взяла дубину у лежащего рядом разбойника, пытаясь использовать её как рычаг, но это тоже ни к чему не привело. Я, обливаясь потом, поняла: одной мне не выбраться. Прыжок бесполезен, сил не хватит. Исцеляющими заклинаниями не владею… В общем, похоже, мне конец. Ха-ха-ха.

Я рассмеялась и упала на спину, чтобы заглушить боль. Будем надеяться, что они спохватятся и начнут меня искать, как в тот раз, когда я уснула на башне. Но я ещё никому не сказала, куда иду. Эх… Гордая, импульсивная девчонка. Хах… Ай…

Нога болела, но в целом терпимо. Я понимала, что попытки вырваться ни к чему не приведут. И я, подложив под себя несколько палок, осталась лежать и ждать своей участи и исхода. Меч — в трёх метрах от меня, в стороне, не дотянуться. Шлем — вон, сверкает на солнце в кустах… Мда… Придётся лежать, пока меня либо не спасут, либо не съедят. Хах…

Глава 97: Спасение под покровом ночи

— Вот и ночь. И луна освещает мне лицо. Хах, как в старой сказке…

Я пыталась вспомнить текст песни, но боль отвлекала меня, не давая сосредоточиться.

— Ты мне тут не пой, банши! Я дойду до вершины, рано мне ещё… Эх, а что там дальше? Ладно… Крики?

Вдалеке послышались человеческие крики.

— Ком... — ...ор, ты... где?

Голоса стали громче, и теперь я уже видела факелы сквозь деревья, а звуки становились всё отчётливее.

— Командор?! Да где же она, чёрт возьми!

— Может, мы не туда пошли?

— Да нет, охотники говорили, что какая-то девчонка...

— Командир! Там на тропе лошадь лежит.

— Где?

— Да вон там.

Я обернулась и посмотрела на приближающихся людей. Я узнала их — это были Лёша с ополченцами и двумя гномами.

Увидев меня, лежащего под лошадью в окружении трупов, он ужаснулся. Но его гнев и ужас сменились безразличием и добротой, как будто...

— Стелла! Чёрт возьми...

Он посмотрел на своих людей и покачал головой.

— Вытащите её, а вы, гномы, обыщите трупы. Ищите всё, что может пригодиться.

Ко мне подошли два гнома и посмотрели на меня. Поняв, что я жив, они кивнули. Я пробормотал:

— У него... пергамент...

Один из гномов развернулся и стал ощупывать главаря. Найдя бумагу, он протянул её мне. Я прижала её к себе, не желая читать прямо сейчас. Потом.

Я слышала, как Тень отдавал приказы:

— Вы двое, подложите сюда брёвна, палки, что угодно. А вы отправляйтесь в лес и найдите две крепкие палки, нужно будет сделать носилки. Вы трое, поднимите эту тушу лошади. А вы, гномы, вытаскивайте командора из-под неё. Все поняли? — Так точно! — Отлично! Н-навались, мужики!

— Ах! — я вскочила, хватаясь за ногу, но гномы быстро подняли меня. Резким рывком они уложили меня на землю. Один придавил меня к земле, а второй начал осматривать. Я увидела, как ко мне подбежал Лёша.

— Жива?

— Жива.

— Командир Тень, она будет жить. Ногу придавило, у неё перелом. Придётся накладывать шину...

— Тогда работайте!

Он перевёл взгляд на меня:

— Командор, блин, больше не выходи без сопровождения! Я тебе сам всё устрою! Я улыбнулась и, глядя на него, произнесла:

— Не беспокойся, сопляк. Я тебе ещё покажу.

— Ага, как только доставим в замок, так сразу… Чёрт, это же минимум на две недели, если ничего серьёзного не случится… Блин, а где твой меч и шлем? — Там…

Я указала на дорогу слева от себя. Он аккуратно отпустил меня, облокотив на ствол, и, пройдя пару метров, нашёл меч. Со шлемом пришлось повозиться, но он нашёл его в кустах. Я наблюдала за ними, пока они всех обыскивали. Те, кого он послал за палками, вернулись.

— Из спальников и верёвок соорудите носилки. Гномы, вы ещё долго будете возиться с шиной? — Работаем, командир, работаем. — Лёша, а кто следит за замком? — Горн. Он остался там с частью наших людей. — Понятно. А гонцы? — Гонцы успели вернуться. Они согласны на наши условия, о которых ты писала. — Хорошо… Это хорошо. — Хорошо-то хорошо, но тебе нехорошо. — Прорвусь. — Если бы не мы, чёрт знает, что бы с тобой было. Да что ты так вцепился в этот пергамент?

Он выхватил его у меня из рук. Присмотревшись, я увидела в его глазах сначала удивление, потом непонимание, а затем усмешку.

— Сто золотых крон. Неплохо за твою голову, командор. Хах. Заказчик — некий Фридрих.

— Я уже поняла, — я кивнула на разбойников, — они же хотели взять меня живой.

Пока я это говорила, ко мне подошли гномы. Осторожно ощупав меня, они начали накладывать шину, но…

— АААА!

— Чёрт, тут несколько переломов!

В глазах двоилось, голова кружилась, к горлу подступила тошнота, сопровождаемая резкой болью. Я почувствовала, как ударилась головой о ствол дерева…

Глава 98: Расколотое забрало

Ночь. В закрытом шлеме с опущенным забралом я стояла посреди битвы. Доспехи туго обтягивали тело, меч в руке оттягивал щит. Мой отряд — стеной за спиной. Вокруг — регулярные войска.

Внезапно, словно помеха на древнем свитке, появился гонец. Спотыкаясь, он подбежал: — Господин просил передать вам письмо, прочтите!

Я кивнула, перехватывая пергамент. Буквы, словно пляшущие черти, сложились в понятную, но жуткую картину: «...прошу захватить и удержать плацдарм в ремесленном квартале, обеспечить зачистку, от тебя многое зависит».

Затем время понеслось вперёд, как потревоженный улей. Ускоренное видео. Столкновение. Команды. Блеск стали. Я видела, как сражаются мои люди, как я сама орудую мечом и отбиваю удары щитом.

И вдруг — замедление. Обычная скорость. Я сворачиваю на другую улицу, и прямо передо мной, словно мираж, появляется женщина с ребёнком. Они чуть не врезаются в мой доспех. Увидев меня, она замерла и опустилась на землю. Девочка в шоке хлопает глазами.

Я опустил взгляд. В голове роились мысли: «У меня есть приказ... но убивать мирных жителей и детей... Нет».

Справа, словно вынырнув из тени, мелькнул топор. Мой напарник. Готовый броситься на них. Я взмахнул мечом, ударив ребром по его орудию. Он удивлённо вскинул голову. Махнула рукой: «Нет!» Он перехватил топор и сделал шаг назад.

Я убрал меч. Продолжал смотреть на них. Затем снова резко взмахнул мечом, указывая вперёд, прочь отсюда. Женщина вскочила, словно очнувшись от кошмара. В её глазах мелькнула мольба: «Куда? Куда мне идти?»

Я повернула голову направо. Пусто. Никаких других отрядов. Подняв меч, я указал ей направление. Я задержал на ней взгляд. Она прошептала слова благодарности, кивнула, схватила девочку за руку и бросилась прочь.

Я смотрел им вслед, пока они не растворились в ночном сумраке. Затем я постучал ребром меча по стальным поножам — вечный, знакомый звук. Мы двинулись дальше по улице.

Глава 99: Пробуждение под мантией исцеления

Я открыла глаза. Свет лился прямо в лицо сквозь оконное стекло. Я огляделась. Кровать, одеяло, сундук, стойка с оружием, меч, дверь, свеча. Моя комната. Ладно… Ух…

Оперлась на руки, пытаясь сесть. В ноге отдало лёгкой болью. Я откинула одеяло и, по иронии судьбы, оказалась в одной тунике.

— Как обычно, ни капли совести.

Я улыбнулась, рассматривая ногу. Она была в гипсе и слегка подрагивала от... магической энергии? У нас в отряде нет магов. И сколько я вообще проспала?

— Так, салаги, упор лёжа… Раз, два… Раз, полтора… Два.

Серьёзно, сколько я проспала? Я ощупала голову — на ней была повязка, и пахло… мелиссой? Кхм, ладно.

Я повернула голову в сторону двери. Послышались отдалённые шаги. Я сконцентрировала магию в ладони, создав несколько булыжников, которые начали подниматься с руки и кружить вокруг меня. И тут дверь распахнулась. В комнату вошёл пожилой мужчина. Он остановился на пороге с подносом. Увидев, что я проснулась, он перевёл взгляд на камни, парящие вокруг меня. Он смотрел на них как заворожённый, но через несколько секунд, придя в себя, перевёл взгляд на меня.

— Госпожа, — он слегка поклонился, — я пришёл сменить повязку. Не сопротивляйтесь.

— Кто ты? — Знахарь из Сальмари. Офицер Тень попросил меня прийти к вам. — Откуда это? — я указала свободной рукой на магический гипс. — Это уже вдовы из Долины Шорохов смогли состряпать. Там какая-то магия, которую я не понимаю. — Водная… Ладно, приступай.

Я резко взмахнула рукой, и камни растворились, как будто их и не было. Он подошёл ко мне, поставил поднос на тумбочку и начал снимать повязку с моей головы. Когда он закончил и приступил к промыванию, я спросила:

— Сколько я была без сознания? — Две недели, госпожа. Вы были на грани жизни и смерти. У вас был жар. Я понял, что вам плохо, и пришлось вас лечить. У вас болело горло и были хрипы. Только на пятую ночь удалось сбить температуру. В это время вы ещё много чего бормотали. — Две недели… Чёрт, слишком долго. — Да, госпожа. Но ваши командиры знают, что делают. Как только я закончу, я сообщу, и командир Тень придёт к вам. Он просил сообщить, когда вы проснётесь. — Я поняла.

Он закончил промывание, обработку и снова наложил повязку. Осторожно смазал гипс какой-то мазью и наложил сверху повязку. Развернувшись, он вышел из палаты.

— Две недели я была без сознания, на грани жизни и смерти… Мда… Что же ещё преподнесут мне обстоятельства? Хах…

Я ощупала ногу. Она слегка болела.

— Надеюсь, я и дальше смогу быть в строю...

Я повернулась и посмотрела на свою кольчугу и меч, надеясь, что скоро вернусь в строй.

Глава 100: Тени и отголоски битвы

Я просидела на кровати около получаса. Встать я всё равно не могла. Сидела и ждала. И вот — долгожданный стук. Дверь открылась, и в комнату вошёл Лёшка.

— Ну что, Командир Тень, как ты?

Он удивлённо посмотрел на меня, поняв, что я перехватила инициативу, и усмехнулся.

— А ты не меняешься, Стелла. Хах.

— Расскажи, что произошло, пока я была без сознания.

Он закрыл дверь, взял стул и сел возле кровати. Когда он приблизился, я почувствовала запах крови. Едва уловимые нотки, но это запах свежей крови. Я окинула взглядом его снаряжение, не найдя следов крови, и перевела взгляд на него. Может, мне кажется?

— Командор, — он откинулся на спинку стула, — пока ты тут отдыхала, мне пришлось как-то поддерживать боевой дух бойцов. Тебя не видят и духом, чёрт возьми, пали. У них нет такой мотивации, как когда они тебя видели. Но не суть. В общем, я объявил набор новобранцев. К нам присоединились ещё четыре десятка ополченцев. Долина Шорохов организовала поставки копий и кожаных доспехов. Сальмари обеспечивают продовольствием. Сейчас идёт сбор урожая. Я выделил людей для их охраны. Они уже смогли завалить пару волков и медведя без потерь, так что им повезло. А ещё мне пришлось заключить от твоего имени торговое соглашение. Условия хорошие, ты постаралась, умница. Фридриха мы нашли. Богатый крестьянин из Сальмари. Мы его убили. Это он тебя заказал.

Он говорил о хороших новостях, но ни об одной плохой. Не может быть, чтобы всё было так гладко. По его голосу я поняла, что он что-то скрывает.

— Лёша, что не так? — Всё в порядке, Стелла. — Но я же вижу. Опыт. — Нет, всё в порядке, Командор. Лежи, отдыхай. Мне нужно… ну, нужно заняться бойцами. Вон Горн проводит тренировки, и мы готовимся… — К чему готовитесь?

Он понял, что проболтался, и попытался смягчить последствия своих слов.

— К худшему, — он улыбнулся. — Знаешь поговорку: надейся на лучшее, готовься к худшему. Я прав, Командор? Ха-ха-ха.

«Что ты пытаешься скрыть? Я не понимаю», — подумала я.

— Ладно. Я-то поправлюсь. Но если что-то почувствую, я тебя прибью, Командир Тень.

— Да как скажешь, Рыцарь-Командор. Ха-ха-ха.

Он встал и направился к выходу.

— Спокойной ночи, соплячка...

В его голосе звучали нотки грусти, но в то же время и надежды.

— Да какой тут спокойный, если на дворе утро?

— Тогда удачи…

И он захлопнул дверь, оставив меня наедине с моими мыслями.

Глава 101: Шепот правды и призраки войны

Я пролежала на кровати около получаса, обдумывая услышанное. Мне меняли повязки, мазали какими-то мазями, кормили, но больше никто не приходил. Я уже начала потихоньку сходить с ума от скуки. День тянулся бесконечно. Солнце опустилось за горизонт, и комната погрузилась в полумрак, освещаемая лишь тусклым светом свечи. И вот, когда за окном уже воцарилась ночь, в мои покои постучали, и дверь слегка приоткрылась.

— Командор, разрешите?

Я накинула на ноги одеяло, проверила, что всё прикрыто, и промолвила:

— Заходи.

В покои вошел мужчина, возрастом около сорока лет. Шлем, выполненный в виде колпака, кожаная броня, копье. Он поставил его у входа и сделал пару шагов вглубь комнаты.

— Что ты хотел? — Командор… Я и парни рады, что вы проснулись, и…

— И?

— Я ваш… сержант, наверное, или командир. Не знаю даже. Меня выбрал ваш офицер, Тень. На прошлой неделе я заступил на службу.

— Поздравляю, солдат. Так держать. Хах.

— Но… можно сказать, неформально?

— Попробуй, если посмеешь. Хах.

Он сначала удивился, раскрыв глаза. Затем, поняв, что это шутка, слегка улыбнулся и прошептал:

— Вы знаете наше положение?

— В целом всё хорошо, насколько мне доложили.

— Не совсем, Командор.

— Что ты имеешь в виду?

— Вы знаете, сколько у нас людей?

— Семьдесят или около того.

— Нет… Больше. У нас наёмники, ополченцы, такие же, как и я. Нас… сто восемьдесят четыре.

— Ох ты ж! Так, допустим. А что случилось? Почему такая мобилизация сильная?

— На нас готовят нападение, и мы сегодня поймали вражеских лазутчиков. Их допросили и убили, Командор. А ещё… блять… на нас готовится нападение. Мы знаем откуда. И командир Тень хочет действовать на опережение. Он сказал… нанести пре… прив… эээ… Короче, какой-то удар.

— Превентивный удар, — поправила я его. — Продолжай.

— И Командир хочет ударить по ним. Говорит, что разведка сообщает, что они в лесу.

— Кто они? Известно? Сколько? Что хотят?

— Около пятидесяти дезертиров. Вы же знаете насчёт гражданской войны в соседней стране?

— Знаю. Так что они хотят?

— Вашу голову…

— Мою голову… И?

— А мы не хотим! Мы дали клятву и готовы будем её повторить! Два дня назад нас посвятили в орден. Это сделал командир Тень, Командор.

Он сделал легкий поклон, ударив по груди, прижав подбородок к груди.

— Почему ты это мне говоришь? Что-то не так делает Тень?

— Я… не знаю. Посчитал, что вам это нужно знать. И некоторые наши люди так тоже считают. Раз вы в сознании, вам пора узнать то, что знаем мы.

— Поняла. Благодарю. Как твоё имя, командир?

— Альберт.

— Альберт… Приятно. Будем знакомы, значит. Что ж… Где они сейчас?

— В вашем кабинете. Почти напротив, — он указал в сторону стены, хотя я и сама знала, где находится мой кабинет.

— Поняла. Спасибо… Что ж… Покинь мои покои, пожалуйста. И не заходи… Никто. Я… скоро. Что бы и какие звуки не услышал, не заходи! Понял?

— А что тут непонятного, Командор? Всё понятно.

С этими словами он развернулся на 180 градусов и вышел из комнаты. Шаги стали удаляться в сторону.

«Что же, Стелла, придется вернуться в игру, а, малышка?» — подумала я.

Я повернула голову, смотря на своё плечо в ожидании, загорится ли Альгиз. Перевела взгляд на меч. Не получив от знака никакой реакции.

Глава 102: Возвращение Командора

Я окинула взглядом комнату и поняла: пора действовать.

— Каменная кожа… — Я почувствовала, как магия разливается по телу. — Каменная поступь.

Я направила большую часть маны на ноги, пытаясь покрыть их защитой и чешуёй. Магический гипс стал адаптироваться к изменяющимся тканям, увеличиваясь. «Значит, ты для поддержки берёшь мою ману. Интересное заклинание, но недоступное для меня. Ладно.» Я опёрлась на здоровую ногу и осторожно – на раненую, стараясь не переносить сильно вес. Взяла штаны и меч. Кое-как вернувшись, стоня от боли, я села.

— Так, опора есть… Штаны сейчас надену.

С лёгкостью надела их на здоровую правую ногу, а вот левая… не давалась так легко. Сквозь слёзы и боль натянула их, но после боль утихла. Я поняла, что не смогу надеть сапоги, придется так…

Я встала, оперевшись на меч.

— Сука… Но надо.

Я начала идти к выходу. Пошатнулась, упершись в стену, и вышла из комнаты. До моего кабинета – вот буквально пара метров. Облокотившись на стену, я стала идти вдоль неё, опираясь на клинок. Слезы текли из глаз, боль была сильной, но терпимой. Дойдя до двери, я открыла её и, упираясь на дверной косяк, подняла взгляд. Здесь стоял Лёша, Альберт и еще кто-то – по форме наёмник.

— Стелла?! Помогите ей!

Скомандовал Лёша. Двое солдат, которых я не заметила возле входа, опустили свои копья и, осторожно взяв меня под руки, посадили на ближайший стул. Я подняла взгляд и сказала:

— Так, а теперь… Что у вас за план? — Откуда?.. — Оттуда.

Я усмехнулась, глядя в глаза Лёше.

— Ну так что, говори, какой у вас план? Надо посмотреть, что вы придумали.

На меня обратил внимание наёмник, но ничего не сказал, переводя взгляд то на меня, то на Лёшу. Альберт же склонился над картой какой-то местности, иногда переводя взгляд на меня, сохраняя невозмутимый вид.

— Ну так что, говорить будем? Хах, не стесняемся.

«Пора взять быка за рога и вести его куда мне надо. Мы справимся», — подумала я.

Глава 103: Возвращение к Игре

Я долго смотрела на них. Наёмник успел сесть на стул, Альберт мне показывал фигуры и говорил, какие выступают за кого и в каком количестве. Лёша же, до сих пор, возможно, не отошёл, что я вернулась, хотел, чтобы я отдыхала. Посмотрим. Но вскоре, когда Альберт мне всё рассказал об их плане, я задала вопрос:

— Лёша, командир Тень, что же ты хотел предпринять в такой атаке? Ты уверен, что это то, что вам нужно? — Они пришли убить тебя. Они убили наших патрульных, что патрулировали тракт между Сальмари и Долиной Шорохов. Я не могу оставить это так. Безнаказанность порождает насилие, и за смерть платят смертью… Стелла. — Я поняла, но смотри, ты бросаешь людей немного не так в бой… Смотри.

Я взяла фигуры и стала их переставлять.

— Смотри, вы атакуете ночью. Тут я соглашусь, это хорошая идея, и у нас есть наёмники. — Я перевела взгляд на командира наёмников, всё сидящего молча всё это время, и продолжила. — И вот, дайте им возможность уйти. Сделайте видимость коридора, что это ваша ошибка. Да, они скорее всего опытные наших бойцов, но мы уравняем это дисциплиной и мотивацией. И неоспоримое преимущество – это количество и ночь. Вот так.

Я переставила фигурки, образуя подобие полумесяца с коридором для отхода, где я поставила фигуры воина.

— А это – отряд, что и будет ждать сигнала. Это либо резерв, либо те, кто примет тех, кто будет отступать. Если же вы их прижмёте и они будут только убивать, введете резерв, и они покрамсают. Неизвестно, очень сильный противник, поверь мне, Лёша… Помнишь же бой в Коммунне Приливов? Я ошиблась. Вот тебе и неизвестность. Но да ладно. А теперь вы.

Я перевела взгляд на командира наёмников.

— Сколько вам предложили и сколько у вас людей? — Сто шестьдесят серебра и тридцать пять человек – это мои люди. — Хорошо, пусть будет так. Вы будете в авангарде, вы возглавите штурм совместно с моими людьми. Вы действуете совместно с Альбертом и офицером Тенью. Всё понятно.

Он улыбнулся во всю ширину рта, не смотря ни на кого, он смотрел в пол и странно улыбался.

— Хорошо, “Командор”. Будет по-твоему. — И что бы без сюрпризов, только для моих врагов.

Он лишь кивнул.

— Так, Лёша… Ополченцы – это, конечно, хорошо, особенно те, кто верен нам. Только нужно повысить их боевой дух. С учётом того, что вы хотите выступить сегодня ночью, чтобы завтра ночью прибыть на место…

Я перевела взгляд на Альберта.

— Твоя задача – возглавить “Крик”. Крик команды… Лёша завтра скажет речь. Он придумает.

Я улыбнулась, переведя взгляд и повернулась.

— Твоя задача – подхватить толпу, чтобы они поверили…

— Они верят в вас, Командор.

Перебил он меня, но, поняв, что ошибся, опустил голову на карту, потупив взгляд.

— В общем, ваша задача – поднять дух и выступать. Не пуха вам… командиры.

Я козырнула и махнула рукой, что совещание может быть окончено.

Тень и Альберт кивнули и направились к выходу. Наёмник же посмотрел на выходящих и, обратив внимание на меня, мой внешний вид, усмехнулся и сказал:

— Не думал, что мной будет командовать женщина где-то, кроме постели, хахаха. Но надеюсь, ты знаешь, что делаешь, “Командор”.

И, подорвавшись со стула, направился на выход. Я повернулась и, увидев, что два ополченца стоят так же возле входа, прошептала:

— Помогите встать, отведите в мою комнату, к окну, меня, пожалуйста.

— Как прикажете, Командор.

И, взяв меня под руки, мы направились в мои покои. Мне помогли усадиться на подоконник. Я сидела и ждала, какая сцена начнётся внизу, как Лёша выкрутится. Я дала ему подсказки, направила. Осталась мотивация, и они выступают…

Глава 104: Наказ и напутствие

Около часа я наблюдала за тем, как ополченцы выходят из донжона. Люди перестали точить оружие, схватили его со стоек. Кто-то закончил молитву… Молитву? Значит, всё-таки смог тот мужик построить святилища. Это хорошо. Спасибо.

И вот люди выстроились в ряд. С ними было несколько гномов во главе с Горном. Основная, большая группа стояла перед донжоном. Справа от неё — небольшая группа наёмников. И раздался голос, а может, даже крик, разорвавший ночную тишину:

— Друзья... товарищи! Сегодня мы выступаем против тех, кто пришёл к нам с мечом. Они пришли убивать. Они уже убили троих наших патрульных. Кому-то они были друзьями, может быть, сыновьями. Я собрал вас здесь, чтобы вы могли отомстить и уничтожить тех, кто пришёл на нашу землю. И мы их одолеем. За Командора!

Я слегка наклонилась. Это кричал Лёша. Толпа переглянулась, и я увидела и услышала удары древком. Один, потом два, пять, десять… Ополченцы и гномы начали бить древком по полу и стучать по щитам, и раздался клич:

— Верность — Командору, оружие и честь — никому! УРА!

Несколько голосов слились в единый вой. Но когда прозвучало «УРА!», закричали все. Лишь наёмники стояли в стороне, наблюдая за этой сценой — ритуалом…

— Выступаем! Выгоним сук из нашей земли!

Лёша опустил меч и, спустившись со ступеней донжона, подошёл к воротам и крикнул:

— Открыть ворота!

Ворота начали медленно открываться, и отряды дружной толпой двинулись наружу.

— Ну, с Богом, во что бы вы ни верили, солдаты...

Я смотрела им вслед, провожая их в бой. Я сделала всё, что могла. Я не могу быть с вами физически. Я скорректировала план. Теперь всё зависит от вас, друзья…

Глава 105: Возвращение к Жизни

Я открыла глаза. В солнце бил свет, и меня тормошили за плечо.

— М? — Я повернула голову и увидела знахаря и нескольких женщин в тёмных одеждах, похожих на монашек… Кхм. — Что такое?

— Госпожа, пора проверить вашу ногу. Разрешите вас на кровать уложить, и пусть вдовы проведут магический анализ.

— Валяй.

Я закинула руки ему на плечо, он подхватил меня за талию. Прихрамывая, я села на койку, затем легла. Он махнул рукой, давая возможность вдовам подойти ко мне. Они подошли, и одна из них направила руку на ногу, начав испускать небольшой синий свет. Через минуту она убрала руку и, посмотрев на меня, перевела взгляд на вторую “монашку”. Та ей кивнула. Они сели на колено рядом с ногой и обе направили магический потенциал.

Вслед за этим эскулап задал мне вопрос:

— Вы хотите скорее вернуться в строй или нам ускорить выздоровление? — Хочу. — Тогда терпите.

Он достал из-за сумки деревяшку и сказал:

— Откройте рот. Терпите, госпожа, будет очень неприятно.

Я послушно открыла рот в недоумении, и он вложил туда деревяшку, сказав:

— Начинаем.

Началось развязывание повязок. Я почувствовала, что моя магия перестала питать этот гипс. Сначала это было щекотно, приятно, а потом – резкая боль. Такое чувство, что кости будто начали срастаться насильно. Появилась очень сильная боль, я стиснула зубами эту деревяшку так, что аж дёсны заболели от силы. И боль начинала только нарастать, так что слёзы пошли. Я уже начала брыкаться, но этот эскулап только навалился на меня сильнее, говоря:

— Держись, Командор! Введите ей анальгетик!

Одна из “монашек”, помотав головой, но встала, залезла в сумку к нему и достала шприц с розовой хренью. Я почувствовала удар в голень – резкая боль, и следом – спокойствие. В ноге стало отпускать, оставаясь терпимой.

— Хорошо… — Его слова, как горячий пар, ударили в меня.

Ещё полежав так минут пять, он отстранился от меня и начал ощупывать, осматривать.

— Так, ну, кость на месте, это хорошо. Пот, испарина, температура… в пределах всё нормы. Полежи пару часов, и придёшь в норму. А лучше поспи. С твоими людьми будет всё нормально, Командор. Спи.

Он развернулся, дал отмашку, и они вышли за дверь. Я почувствовала, что мышцы на ноге начали вздрагивать, и резкая усталость навалилась на меня. Я же… только поспала? Чёрт…

Веки стали наливаться и стали тяжелее. Думать… тяжело…

Глава 106: Ультиматум и вызов

Я открыла глаза ближе к обеду. Осторожно села и попыталась опереться на больную ногу.

— Ай! — Но боли не было. Чёртова психика…

Я осторожно встала и попробовала пройтись по комнате. И… боли не было. Всё вполне нормально.

Я выглянула в окно. Ещё никто не вернулся. Ну, они, по идее, должны вернуться сегодня ночью. Если встанут на стоянку, то утром. Ладно. Так, что у нас с отчётами?

Я надела сапоги, пристегнула меч и вышла из комнаты, направляясь в кабинет. Зашла в него. Там лежало несколько бумаг. Я пробежалась глазами по первой:

«Долина Шорохов… доставка провизии… копья в количестве… щиты… комплекты кожаного снаряжения… несколько лошадей».

— Ну... неплохо они поработали. Можно будет снарядить более сильные отряды... если они, конечно, вернутся. Но они вернутся. Я знаю. Так...

Я взяла ещё несколько листков, чтобы прочитать: отчёты с Сальмари, количество жителей, их пожелания, то, что они собираются отправить. В Сальмари просят прислать пару инструкторов, которые будут заниматься обучением на месте… интересно. Так…

— Отчёты разведки…

Так… На границах с землями замечены разведчики из разных стран. Опасности не представляют, общаются с людьми, выясняют, как здесь живётся, интересуются мной… Это уже сообщения от местных жителей.

Я пробежалась глазами по тексту. Почерк был корявым, но в целом понятным. В общем, им, значит, интересно, что тут с ресурсами. Хм… это уже странно.

— А это что?

«Командор, возле старого трактира на главной дороге, ведущей между королевствами людей и гномов, замечена странная активность. Я обнаружил, что туда заходят торговцы, но никто не выходит, а потом повозки просто исчезают! Там есть задний двор, но он огорожен высоким частоколом. Подойти ближе не могу, страшно… Разведчик Балгур»

— Странная активность? Нужно будет проверить, когда Лёша вернётся и отдохнёт.

— Назовись! — послышался шум снаружи.

Я положила листок и подошла к окну. За воротами стоял человек в чёрной накидке. Несколько моих людей смотрели на него с какой-то... паникой? Что ещё за чёрт с горы, если они стоят за стеной и боятся его?!

Я выбежала из кабинета и бросилась в комнату. Быстро сняла ножны, надела кольчугу, закрепила клинок и, схватив бацинет, побежала вниз.

Выбежав на улицу, я с бацинетом в руках направилась ко входу. Я не видела его лица, но... у него загорелось плечо? Что?

Я попыталась довериться своей интуиции, но... это не может быть демон. Слишком странно, я ничего не чувствую. Я подошла ближе к воротам и, глубоко вздохнув, задала вопрос:

— Кто ты и что тебе нужно, чужак? — У меня послание для ведьмы.

Он протянул мне бумагу с печатью. Я осмотрела её и поняла, что это не королевские печати, а скорее кустарные. Но ладно.

— Что это значит?

— Шкура, ха-ха-ха!

И он, сделав несколько шагов назад, просто испарился. Иллюзия, сука…

Я открыла письмо и, пробежав его глазами, поняла, что мне нужно в ту таверну на тракте… Чёрт, Лёша ещё не вернулся. Но угроза моей жизни… Может, там и заказчик? Ну что ж, потанцуем, сука… Если это демоны, я хоть развеюсь! Хах.

— Открыть ворота! — Я повернулась к ополченцу и сказала: — Принеси сухари, мясо и две фляги воды, быстро!

— Конечно, командор.

Я обернулась и посмотрела на открывающиеся ворота:

— Значит, потанцуем, сука... и узнаем, что это за хрень такая — ваша таверна.

Я положила письмо на скамейку и стала ждать ополченца.

Глава 107: Трактир на тракте

Забрав припасы, я оседлала лошадь, которая стояла во дворе. Туда идти целый день, ехать полдня. Как раз к вечеру буду на месте. Правда, ночь — время сил тьмы, но мне-то что? Я ведь не из этого мира, так что ночь для меня привычна. Ха.

Я шла по тракту, но вокруг было так безлюдно… Лишь несколько жителей Долины шли в Сальмари торговать мёдом. Увидев меня, они поклонились и пошли дальше. Потом я встретила всадника. Он был одет небогато, но гербовая накидка говорила о том, что он, видимо, всё-таки разведчик. Я встретилась с ним взглядом и кивнула. Похоже, он меня узнал. Он странно посмотрел на меня, но ничего не сказал.

Я шла до этой таверны и вот наконец добралась, когда луна уже взошла, а закат только начал отступать, уступая место тьме.

— Магия? Что-то не так. — Я почувствовала, как Альгиз на моём плече начал наливаться силой. И я поняла, что он подсказывает мне, что здесь демоны.

Здание было неприметным, как обычная таверна: фонари, свет из окон, но ничего не видно. Отсюда были видны частокол на заднем дворе и двери, ведущие в комнаты для гостей. Всё в пределах нормы, только на первый взгляд…

— Ну что ж... Будем танцевать до упаду, а там посмотрим.

Я потянула за ручку и вошла внутрь...

Глава 108: Логово работорговцев

Войдя внутрь, я удивилась. Не каждый день такое увидишь… Стены, выкрашенные в красный цвет с явным оттенком крови. Черепа на кольях. Дыбы, на которых стонут от боли заключённые. А рядом демон — красноватая кожа, небольшие рога.

Я положила руку на клинок и пошла дальше. Но мне это уже не нравится. Я шла дальше, видя, как рабов в ошейниках и кандалах ведут в другие комнаты. Среди них были гномы, с которыми мы заключили союз… Суки…

Гнев начал подступать к глазам, вокруг них, наверное, уже появились чёрные круги, а сердце забилось ещё быстрее. Держись, Стелла, держи себя в руках!

Я шла дальше по коридору. Стражники обращали на меня внимание, но лишь провожали взглядом. В нос били удары кнута и запах свежей крови. Когда я дошла до комнаты, перед ней стоял стражник. Он преградил мне путь. Высокий, краснокожий, с дубиной, без доспехов и с двумя рогами. Тёмные глаза, включая белки… значит, каста воинов.

— РРР! Она ждёт тебя, Шкурррра...

Я постаралась не обращать на это внимания и махнула рукой. Он открыл дверь, и я вошла.

На «троне» из костей и черепов сидела она... женщина. Оттенок её кожи отличался от других — он был человеческим, розоватым. Рога в виде узора, красные глаза и такой же цвет волос. Она прикрывала только самые... женские части тела. В руках она держала кнут, а у её ног стояли несколько рабов.

Переведя взгляд на меня, она на секунду удивилась. Затем я уловила лёгкую дрожь и поняла, что она боится. Она знает, кто я такая.

— Ах… А я тебя ждала, Стелла. Ты слишком уверена в себе, раз пришла в самое логово зверя? — Ты сама меня пригласила.

Я встала, скрестив руки на груди, и огляделась, чтобы собрать больше информации. Справа — несколько воинов. Слева — «рядовые» демоны и рабы, что-то шившие в крови. Видно, что они многое пережили, но в их взглядах уже не видно огонька, только покорность. Похоже, они сдались… Рядом с ними лежали шила и другие подручные инструменты. Возле демоницы было ещё четверо воинов, видимо, она очень на них рассчитывала.

— Что, крестоносец? Из Ордена Серебряного щита или... всё-таки из Ордена Понтифика? ХАХАХА!

Она рассмеялась на весь «зал». Она знала, кто я. Да что же все знают обо мне больше, чем я сама? Сучки…

— Что тебе нужно, демон? — Твои люди, земли... Даже твоя голова будет хорошо смотреться на троне моего господина. — Кишка тонка, суккуб. Твои чары против меня бесполезны.

Я развернулась, чтобы уйти. Одной будет тяжело сражаться. Кровь прилила к голове, ещё немного, и я сорвусь.

Услышав позади себя скрип, я поняла, что она встала, и крикнула:

— Значит, мы придём и убьём вас, как свиней, ха-ха-ха! Моему господину нужна твоя шкурка, сучка!

— Ну, ты сама выбрала. Каменная кожа! — Я развернулась, опустила забрало, начала вытаскивать меч и крикнула: — Прорыв!

Я мгновенно сократила расстояние между нами и вонзила нож по самую рукоять. Я рванула его вверх, и она лишь протяжно захрипела…

— Это... старинное... ааах...

И она осела у меня в руках. Я с хрустом провернула меч, нашла ближайшую цель и прыгнула на неё. Вторая, третья… удар по кольчуге. Я перехватываю клинок и с разворота вонзаю его в шею до середины. Выхватываю, перехватываю… Слышу звуки боя. Оборачиваюсь. Рабы, которые только что сидели, взялись за оружие и начали пытаться убить «рядовых». Кто-то попытался сбежать. Я взглядом нашла следующего. Мы набросились на него и обменялись ударами. Я попала по кольчуге, а он — по груди. Он упал, и я вместе с ним. Вскочив, я выхватила клинок. И тут открывается дверь, ведущая в зал. На пороге появляется около десятка демонов.

— УБИТЬ! — взревел самый мелкий из них, и они бросились в атаку.

Я подняла руку, концентрируя в ней магию, и вокруг начали появляться камни. Магические. Я не обращала внимания на шум, он стал для меня фоновым. Я полностью сосредоточилась на себе. И когда я поняла, что готова, я открыла глаза. До них было около пяти метров. Я направила на них ладонь и прочитала:

— Каменный шторм!

В сторону входа полетело около сотни небольших камней. Те черти, которые думали, что смогут защититься дубинками, ошиблись… Камни врезались в дерево, словно не замечая его. Одно, два попадания — и оно разлетелось в щепки. А потом — мясо, треск костей, разбитые черепа… Они падали, как скошенная трава.

Я перевела взгляд и обнаружила, что в комнате осталось всего несколько рядовых. Я неспешно подошла к ним. Одному я вонзила сталь в бок. Другой успел расправиться с рабом, но, увидев меня, взревел от ужаса, понимая, что его ждёт. Я сделала выпад и вонзила клинок ему в живот. По руке потекла горячая кровь тёмного цвета. Вытащив меч из его туши, я повернула голову и осмотрела зал. Поняв, что опасность миновала, я подняла забрало, и из него повалил пар, а в лицо ударил запах крови и прохладный воздух. Я посмотрела на рабов. Кто-то сидел сломленный, кто-то пытался разобраться с кандалами и искал ключи у чертей, кто-то продолжал добивать труп. Я лишь махнула рукой и, обыскав одного из надзирателей, не нашла ключей. Прикинув, что они, скорее всего, у суккуба, я направилась к ней.

Села перед ней на колени и задумалась:

— И куда же ты их могла спрятать? Сидела с голой задницей и хвостом...

Перевернув тушу, я обнаружила ключи, висевшие на лямке.

— Безумно…

Я вырвала ключи вместе с куском лямки и подошла к одному из рабов. Увидев меня всю в крови, он вскинул руки в знак мольбы о пощаде. Но я лишь усмехнулась, села перед ним и начала развязывать кандалы. Когда раздался щелчок, я передала ему ключи и сказала:

— Освободи остальных. Жду вас снаружи.

Я подняла меч и направилась к выходу. Выйдя из «тронного зала», я пошла по тем же коридорам. Там лежали трупы рабов и нескольких чертей. Я поняла, что всё закончилось. Вышла на улицу. Я села на полено и, положив рядом меч, сняла с себя бацинет. Ночное небо, прохладный воздух ударили мне в лицо. Я вдохнула, оттянув кольчугу и тунику, чтобы впустить воздух внутрь доспехов и охладиться. Жарко... очень жарко...

Глава 109: Судьбы освобождённых

Ночное небо над таверной казалось неестественно спокойным после произошедшей бойни. Я сидела на полене, чувствуя, как прохладный воздух остужает разгорячённую кожу. Рядом лежал меч, а в голове роились мысли о том, что делать дальше. Судьба освобождённых рабов теперь в какой-то степени зависела от меня.

— Девушка... — услышала я тихий голос.

Передо мной стоял один из бывших рабов — гном с закопчённым лицом и в разорванной одежде. В его глазах читались благодарность и страх.

— Что случилось? — спросила я, поднимаясь.

— Я... благодарен вам за спасение. Нас схватили неделю назад, и я надеялась, что вы...

— Хватит льстить, — вздохнула я. — Насколько я понимаю, вы хотите, чтобы я решила вашу судьбу? Хорошо. Те, кто хочет вернуться к прежней жизни или кому нужно доставить свой товар, — забирайте, снаряжайтесь и продолжайте путь. Те, кто здесь случайно, — возвращайтесь в свои земли. Либо я могу решить вашу судьбу раз и навсегда: дать вам кров, еду, работу, свою защиту... Если же у вас возникнет хоть малейшая мысль о бандитизме, знайте: я найду вас снова, и тогда не ждите пощады ни от меня, ни от моих людей. С предателями разговор короткий.

Их было около полусотни. Первые восемь человек развернулись и пошли по дороге. Остальные — кто робко, кто уверенно, а кто-то боялся смотреть мне в глаза.

— Хорошо. Значит, смотрите: уже осень. Двигайтесь в сторону Долины Шорохов. Там будет работа, кров и еда для гномов и людей. Скажите старосте, что это от меня, расскажите, как было. Вам поверят. Скажите… рыцарь-командор Стелла разрешила вам поселиться там. Если вам не предоставят кров или сделают что-то плохое, он за это ответит. — Я указала в сторону деревни, до которой можно было дойти пешком за день. Надеюсь, они выживут.

Развернувшись, я направилась к лошади и, оседлав её, поехала к замку.

Глава 110: Вечер Победы

Издалека, ещё до того, как показались стены замка, я увидела костры. Их было больше обычного, словно звёзды, рассыпанные по земле. Подъехав ближе, я различила радостные возгласы, звон кружек, взрывы смеха. Гостеприимный шум, которого я так давно не слышала. У ворот меня встретила тишина. Ворота были закрыты. Стражник, свесившись из бойницы, недовольно пробурчал:

— Кто там?

— Свои, — ответила я. — Не узнал?

— Командор?.. — удивлённый шёпот прокатился по стене. — Открыть ворота!

Гул немного стих, сменившись шорохом движущихся людей. Ворота заскрипели, поддаваясь, и я въехала во двор. Слева были наспех, но с размахом накрыты столы. За ними сидела большая часть моих людей и наёмников. Из-за дальнего стола поднялся Лёша, размахивая письмом, которое я оставила на скамейке.

— Кхм… Рыцарь-командор Стелла! — он подошёл, с трудом сдерживая улыбку. — Как же так? Ты снова бросила нас, снова ринулась в бой одна! Если бы ты погибла… Честное слово, я бы тебя с того света вытащил. Ну да ладно. Мы пришли с победой, МУЖИКИ!

— Верность командору, оружие и честь — никому! — проревел хор голосов. — Ха-ха-ха!

По двору прокатилась волна звучных ударов кружками, глухих ударов кулаками в грудь, хлопков и стука по столам и скамьям.

— Мы уже заждались, Стелла, — Лёша подошёл вплотную, положил руку мне на плечо, а затем обнял за талию и продолжил: — Стража сообщила, куда ты направилась. Мы думали выступить утром. Бойцы сильно устали после той передряги.

Я повернулась к нему, и мой взгляд упал на письмо, которое он держал в руках.

— Какие потери? — спросила я, стараясь говорить ровным голосом.

Лёша на секунду смутился, и его широкая улыбка слегка померкла.

— Кхм... Среди наёмников — семь человек. Среди ополченцев — четырнадцать.

— Итого двадцать один... Сто семьдесят против пятидесяти... Учитывая их опыт... Приемлемо. — Я взглянула на наёмников, которые уже начали праздновать. — Выплатил жалованье?

— Да, они отпразднуют с нами победу и пойдут дальше.

— Хорошо... — я отвернулась от него, давая понять, что разговор окончен. — Празднуйте. Это ваша победа.

— Но без твоей тактики... — попытался возразить он.

— Празднуйте, — повторила я чуть твёрже. Аккуратно убрав его руку со своего плеча, я развернулась и направилась в донжон. Добрую половину пути до моей комнаты устилали разбросанные кружки и следы веселья. Дойдя до двери, я сняла шлем, а затем кольчугу. В моей комнате, как и положено, уже была наполнена ванна. Я открыла кран, подождала, пока наберётся вода, сняла оставшуюся одежду, положила меч рядом с дверью и наконец погрузилась в горячую воду, чувствуя, как напряжение покидает каждую клеточку моего тела.

Глава 111: Зимняя подготовка и неожиданный праздник

Осень миновала. Урожай был собран, склады ломились от провизии. Во внутреннем дворе замка выросли новые постройки, которые позволили разместить людей не только на первом и втором этажах донжона. Теперь эти этажи можно было использовать по назначению. Первый этаж остался столовой, а на втором этаже оборудовали зал для приёма гостей. Подвал превратился в полноценный арсенал и склад, в нём оставили лишь пару темниц. Все остальные комнаты были очищены и приспособлены под складские помещения. Для воинов были закуплены зимние комплекты одежды, чтобы никто не замёрз на морозе.

Таверна на тракте тоже была очищена и вымыта. Правда, с поиском людей для управления пришлось повозиться, но в итоге мы назначили десяток ополченцев для охраны. Также я отправила нескольких инструкторов из числа ополченцев в Сальмари для обучения местного гарнизона. Был отдан приказ построить укреплённый район: мы выбрали большой амбар и два здания рядом с ним. Туда же я распорядилась отправить два десятка копий и щитов, а также несколько колчанов со стрелами и луков.

Долина Шорохов тоже процветала. Освобождённые рабы, нашедшие приют в деревне, уже начали приносить пользу. По донесениям, возникали лишь мелкие бытовые споры, но в целом… приемлемо. Всё в пределах нормы.

И, конечно же, этот балбес Лёша вспомнил, что у меня скоро день рождения. А точнее — сегодня. Думает, я не замечаю всех этих приготовлений. Сопляк… Ладно, что я могу сделать… Ничего. Придётся смириться со своей участью. А вот и начало всего…

— Стелла!

Глава 112: Праздник и тени

Я вздрогнула и резко вскочила с койки. На ходу накинула тёплое пальто и открыла дверь.

— Стелла! Ну… пошли уже, всё готово! — голос Лёши был полон энтузиазма.

— Идём, — ответила я.

Мы направились по коридору к винтовой лестнице, ведущей вниз. Спустившись на первый этаж, туда, где обычно располагалась столовая, я невольно удивилась. Она была больше, чем обычно. Хах. Украшена свечами и маленькими фигурками богинь. Стол ломился от еды, пусть и простой, но сытной, а в углу стояла бочка, кажется, с элем.

Лёша провёл меня вдоль скамеек, на которых сидели наши люди. Там было несколько незнакомцев и гномов, с которыми я заключила торговое соглашение. Нагай, их предводитель, сидел рядом с моим местом. Проходя мимо, я махнула рукой своим воинам, они кивнули, помахали в ответ, подмигнули… И вот я села.

— Ну что ж, сегодня день рождения нашей рыцаря-командора Стеллы! — торжественно начал Лёша, ухмыляясь и держа в руках кружку. — Да будет она править мудро и справедливо! Я ведь прав, рыцарь-командор?

— Ха, пусть будет так! — ответила я, поднимая свою кружку. — За вас... и за меня!

Я сделала глоток и поставила кружку на стол. Тут же кто-то подскочил — это был Альберт.

— Верность — командору, честь и оружие — никому! УРА! — выкрикнул он.

— За командора! — раздались восторженные возгласы, и начался сам праздник.

Я наблюдала за тем, как люди веселятся, упиваясь едой и элем. В какой-то момент мой взгляд случайно встретился со взглядом Нагаи. Он встал со стула и, поклонившись, подошёл к моему месту. Я слегка наклонилась, чтобы посмотреть, куда он направляется. Он покопался под стулом и выпрямился, держа в руках коробку.

— Стелла, позволь преподнести тебе небольшой подарок в честь нашего сотрудничества, — сказал он. — Гномьи ремесленники и руноделы постарались на славу.

Я взяла подарок и повертела его в руках. Он был довольно тяжёлым. Сняв обёртку, я открыла его. Внутри лежала пара сапог почти до колена, отливающих лёгким синим свечением.

— Что это? — спросила я.

— Это руны исцеления, — объяснил Нагай. — Если вдруг натёрли ноги или содрали кожу до крови... Надеемся на дальнейшее сотрудничество, командор.

Он низко поклонился и поспешно удалился на своё место. Я поставила подарок рядом со стулом. Затем встали два человека. Они не были похожи на наших воинов — на них были длинные до пола пальто… Ох, вот это мне уже не нравится.

Первый, с каштановыми волосами и небольшим шрамом на щеке, начал:

— Госпожа командор, разрешите вручить вам наши подарки.

Они протянули две коробки. Первая была лёгкой, как будто в ней ничего не было. Вторая что-то весила.

Я открыла первую и с удивлением обнаружила обычное перо. Взяв его в руки, я покрутила его.

— Да будет ваша рука легка, как перо, а жизнь — легка, — прозвучало с какой-то странной интонацией, словно с угрозой.

Я положила перо на стол. Открыв вторую коробку, я увидела книгу. Страницы пожелтели. Я быстро пролистала её и дошла до страницы, на которой лежало ещё одно маленькое птичье перо. На этой странице я не нашла ничего интересного, но, перевернув её, увидела изображение и подпись под ним: «Автор: Кассандра». Кхм.

Я захлопнула книгу, положила на неё два пера и произнесла, глядя им прямо в глаза:

— Благодарю за такие подарки. Буду очень признательна, если вы принесёте ещё что-нибудь такое же… «очень» ценное.

Я улыбнулась. Они переглянулись, видимо, ожидая другой реакции. Поклонившись, они почти сразу ушли. В ту же секунду подскочил Лёша.

— Ты чего такая?

— Проследи, узнай, укради, убей... Добудь информацию о них! Кто они и чем дышат, — я кивнула в сторону ушедших.

Он повернулся и проследил за моим взглядом. Они же, словно ничего не замечая, сидели и что-то обсуждали, попивая эль.

— Понял, Стелла, — он подал знак нескольким воинам, и они удалились, чтобы собрать всю необходимую информацию.

— Что ж, — я отхлебнула из своей кружки, — похоже, веселье только начинается.

Я поставила кружку на стол, готовая к любому исходу этого праздника.

Глава 113: Внезапная атака

Праздник длился до самого вечера. Один из ополченцев, видимо, в порыве вдохновения вырезал небольшую фигурку моей богини Силус и передал её мне. Я привязала её к поясу на тонкой верёвочке. Лёша, как всегда, подсаживался к людям и гномам, расспрашивал их и разбавлял веселье крепким элем.

Вдруг я услышала какие-то посторонние звуки.

Я встала и пошла мимо столов. Мои люди, большинство из которых уже потеряли бдительность, как-то разом перестали пить. Я заметила, как кто-то из них напрягся и схватился за лежащее рядом копьё.

Подойдя к дверям, я услышала лязг стали. Открыв их, я увидела, что на стенах замка идёт бой. Мои люди с кем-то сражались. Я резко развернулась найдя кого-то из своих людей возле тех незнакомцев и крикнула:

— К оружию! Горн! Убей их!

Я указала на тех двоих незнакомцев. Гномы, сидевшие рядом с ними, не вставая из-за стола, вонзили кинжалы им в грудь. Допив свой эль, они схватили секиры и топоры и направились к выходу, чтобы присоединиться к обороне.

— Лёша! Организуй оборону! Я за снаряжением! — крикнула я.

Я бросилась наверх, в свои покои. Сбросив тёплое пальто, я натянула поверх стёганки кольчугу. Выхватив клинок из ножен, я подбежала к окну. Отсюда, сверху, я видела, что нападавшие — хорошо вооружённый отряд. Немногочисленный, но, судя по всему, опытный. Чёрт… А это кто?

Я заметила воина, который использовал магию и переходил от одного противника к другому. Он… он был таким же, как я. Крестоносцем. Неужели это один из тех, с кем я тогда возродилась в поле? Чёрт!

Я развернулась, на ходу схватила бацинет, натянула его и бросилась вниз по лестнице.

Глава 114: Аккорды битвы

Выбежав на улицу, я сразу же оказалась в самом эпицентре бушующего сражения. Взгляд метался по полю боя — стена уже пала, моих воинов почти не осталось, а те, кто ещё держался, отчаянно пытались прорваться к башне у ворот. Я подбежала к ближайшему ополченцу, схватила его за стёганую куртку и притянула к себе:

— Где командир Тень, Горн или Альберт?! Ну же!

— Тень сражается там, — выдохнул он, указывая в сторону самых ожесточённых боёв. — Горн удерживает стену. Альберта я не видел, командор.

Я отпустила его и снова огляделась. Тот воин-крестоносец продолжал метаться по полю боя, словно дикий зверь. Он поймал мой взгляд, и в его глазах мелькнуло что-то хищное. Ему уже было плевать на остальных. Когда ополченец попытался напасть на него, крестоносец легко парировал удар и одним взмахом чар убил его.

Я опустила забрало своего бацинета и направилась прямо к нему. За ним стояло ещё несколько воинов в кольчугах. Они первыми бросились на меня. Я увернулась от первого, а кто-то попытался схватить меня сзади. Перехватив меч, я ударила его эфесом в лицо, заставив его взвыть и отпустить меня. Я перехватила клинок и начала концентрировать магию. Образовались камни, и я метнула их в тех двоих в кольчугах.

Крестоносец усмехнулся, наблюдая за этой картиной. Он что-то пробормотал, и я заметила, что он слегка колеблется, но готовится к прыжку.

«Ну прыгай, сука… Прыгай» — подумала я.

Я огляделась, прикидывая, куда смогу отпрыгнуть. Как только я заметила, что в воздухе что-то меняется, я закричала:

— Прорыв!

И я резко прыгнула в сторону. Там, где я только что стояла, воздух словно рассекся. Я быстро наколдовала булыжник и метнула его в крестоносца. Он уклонился от моей атаки. Его усмешка выводила меня из себя. Он тянет время, не даёт мне повлиять на исход боя… Чем больше времени я проведу с ним, тем меньше его останется у союзников.

— Иди сюда, сучка, — позвал он, раскинув руки, словно приглашая меня напасть и ожидая моей ошибки. — Да пошёл ты.

Я посмотрела ему за спину и, тяжело вздохнув, сказала:

— Прорыв!

И я прыгнула ему за спину. Но что-то пошло не так. Я оказалась не за его спиной — передо мной была стена! Я резко повернулась и получила удар по лицу, от которого отлетела назад. На меня набросился один из солдат. Я заблокировала его удар, выхватила кинжал и вонзила ему в шею. Он захрипел и замер. Я вытащила клинок.

— Что же ты такое... чёрт!

— Ха-ха-ха! — раздался его смех.

Я подняла взгляд. Он собирался колдовать.

«Куда? Я была на открытом пространстве, уклониться не смогу. Что же это за чары такие?»

Он направил на меня руку, и я увидела огоньки.

— Сука! — я кувыркнулась в сторону. Там, где я только что была, пронёсся поток пламени.

— Я так быстро выдохнусь! Нужно заканчивать, нужно рисковать!

Я выпрямилась во весь рост и медленно пошла к нему, опустив меч. Когда расстояние между нами сократилось до десяти метров, я начала читать заклинание:

— Каменный шторм!

И направила на него атаку. На него полетела куча камней, но он начал их блокировать... А ещё свет. Чёрт! Да пошло оно всё к чёрту!

— Прорыв!

Я сделала рывок прямо к нему, и мы сошлись в ближнем бою. Я не давала ему возможности отпрыгнуть или уклониться от схватки. Теперь его магия ничего не значила на таком близком расстоянии. Удар за ударом, звон стали наполнял нас, словно мы с головой нырнули в омут.

Бой длился несколько минут, пока он не совершил ошибку. Мы сошлись в клинче. Я приняла удар меча на кольчугу, а эфесом ударила его по лицу так, что шлем слетел с головы. Он пошатнулся, выронил клинок и начал мотать головой, держась за неё. Когда он попытался встать, я несколько раз ударила его сапогом по лицу. Но он был упрям и продолжал попытки. И когда он начал колдовать, я поняла, что брать его живым бессмысленно, как бы печально это ни было. Взмахнув мечом, я перерезала ему горло. Увидев, как он истекает кровью, я ухмыльнулась и перевела взгляд. Сердце бешено колотилось. Я больше не слышала шума боя, но видела его через щель в забрале. Ко мне подбежало несколько человек. Я узнала их — это были мои люди. Я выдохнула, и тут рядом со мной раздался крик.

— Построение в круг! Защищаем командора! — раздался голос. Ополченцы неумело, но отчаянно образовали подобие круга, не давая другим подойти к нам. Мы, словно ощетинившийся ёжик, сдерживали натиск. Я быстро огляделась — мы почти вытеснили противника. Я упала на колено, пытаясь отдышаться. Подняв забрало, я посмотрела на землю. Удары, крики, стоны слились в оглушительную какофонию.

Я не знаю, сколько времени прошло, пока я приходила в себя, но когда я снова огляделась, противника почти не осталось в живых. Я хлопнула по плечу ближайшего ополченца, чтобы он пропустил меня, и, на ходу сбрасывая бацинет, бросилась дальше в бой. Подлетев к первому из оставшихся противников, я пробилась к нему и вонзила клинок ему в шею. Выхватив его, я обратила свой взор на второго. Так пали второй, третий, четвёртый… Но потом… я увидела пятого бойца. Мальчишка. Для воина он ещё не годился.

Я медленно подошла к нему. Он выставил передо мной меч и щит, готовый к столкновению, но было видно, что это его первый бой. Что-то выкрикивая, чего я уже не слышала из-за звона стали, он бросился на меня.

— Прорыв! — крикнула я, ударив всей массой в его щит.

Щит отлетел в сторону. Он бросил и его, но меч всё ещё держал в руке. Я улыбнулась и направилась к нему. Он попытался отмахнуться клинком, но удар по запястью сделал своё дело — теперь он был безоружен.

— Хочешь жить, щенок? — спросила я.

Он молчал, но взгляд его был серьёзным, хотя страх читался в каждом его движении.

— Значит, хочешь.

Я повернула голову и, подзывая жестом ополченца, сказала:

— Этого взять живым. Если будет сопротивляться — убить!

И, глядя в глаза этому мальчишке, я продолжила:

— Ты меня понял? И чтобы без фокусов!

Я отступила, и он начал его скручивать. Я перевела взгляд. Бой уже заканчивался. Мы понесли потери, но победили. Победа…

Глава 115: Пепел и руны

Я наблюдала за полем боя: мои люди добивали раненых противников, подтаскивали своих, обрабатывали раны прямо на месте. Кто-то бросил оружие и, обессилев, упал на землю. Кто-то прислонился к стене, и лишь несколько солдат продолжали кого-то искать. Один из них, заметив меня, направился ко мне. Это был Лёша. Подойдя, он толкнул бацинет, опустил на него взгляд, потом поднял и, тяжело дыша, произнёс:

— Командор, какие будут распоряжения?

Я взяла свой шлем и сказала: — Подсчитать потери. Обработать раны. Проверить, сколько у нас боеспособных людей. Организовать похороны. Сначала наших, потом этих… тварей.

— Понял, Стелла, — он развернулся и крикнул: — Горн! Альберт!

Они откликнулись и начали собираться. Я же, развернувшись, направилась к телу убитого мной крестоносца.

Подойдя к нему, я заметила, что из шеи тонкой струйкой сочится кровь. Я опустилась перед ним на колени и попыталась хоть что-то найти. И тут меня осенило: он использовал мою технику. Значит, он был таким же крестоносцем. Я быстро отстегнула один наплечник и разорвала стёганую куртку — ничего. Я перевернула его и проделала то же самое со вторым плечом. На его плече была высечена руна разрушения. На моём — Альгиз, защитница. Чёрт.

Так, так, Стелла. Если это разрушение, значит, он был опасен как воин. Меч наткнулся на щит, значит, щит выстоял. Ладно… Но зачем ты напал на меня, «брат»? Мы ведь поклонялись одной богине, у нас одно прошлое. Ты из того же прошлого, что и я, значит… Зачем?

— Стелла, — я услышала шаги рядом, но не стала оборачиваться. Он подошёл и похлопал меня по плечу. — Стелла, тридцать четыре потери. Два десятка лёгких ранений, три тяжёлых, которые не доживут до утра. Им даже магия не поможет… Все остальные боеспособны. Мы организуем похороны. Положим их на доски и сожжём, как хочет большинство.

— Да будет так, — тяжело выдохнула я. Шаги стали удаляться.

— Ну что, малыш, теперь ты мне что-нибудь скажешь? Я же выбью из тебя информацию, если понадобится… — Я встала и развернулась, направляясь ко входу в донжон. В темницу. Мне туда.

Глава 116: За стенами темницы

Я спустилась в темницу, миновала складские помещения и арсенал и дошла до нескольких камер, стоявших в отдалении. Я взяла стоявший рядом стул, пододвинула его к клетке и села перед ней, дав знак ополченцу, что всё под контролем. Затем перевела взгляд на мальчишку. С него уже сняли доспехи, оставив в одной рубашке и штанах.

— Ну что ж... боец, давай поговорим.

— Иди к чёрту, предательница! — прошипел он сквозь зубы.

— Ах... значит, предательница? Хорошо, — я закинула ногу на ногу, — но какие обстоятельства этому способствовали?

— Ты напала на наших людей...

— Наших людей? И кто же они? Демоны, которые были в таверне? Дезертиры, напавшие на моих людей и пришедшие за моей головой? Разбойники в лесу? Объясни, кто из них ваши люди, — я улыбнулась и посмотрела ему прямо в глаза. — Наши люди были в лесу. Они не хотели тебя трогать, у них была совсем другая задача.

— Хорошо… Пусть будет так. Кто был твоим командиром?

— Рыцарь-командор ордена Понтифика, Роуль.

— Кхм…

«Орден, в котором я состояла в прошлом. Этот человек, возможно, знал больше, чем я. Решил возродить орден? Или… начитался книжек и просто использовал название? Да нет же. Он тогда был со мной в поле. Один из перерождённых».

— И чего же хотел Роуль?

— Убить ту, что предала нас!

— Я никогда не была предательницей, если тебя это утешит. Я была преданной последовательницей Силуса.

— С... Силус? Ты ведьма!

— Ха-ха, допустим. Но ведь если ты последователь Ордена Понтифика, то ты тоже поклонялся Силусу, мой дорогой. — Я наклонилась, чтобы быть ближе к нему. Он смотрел на меня то ли с удивлением, то ли с ужасом. — Мой дорогой… как тебя зовут? Из какого ты дома? Будет ли от тебя толк? Хах. — Я откинулась на спинку стула, подперев рукой подбородок, и посмотрела на него с лёгкой жалостью.

— Командир ударного отряда, Невер.

— Ах ты, командир ударного отряда… Скажи мне, Невер, как же вы, суки, так подготовили штурм, что мои люди не успели поднять тревогу? Теперь из-за вас, суки, мне нужно восполнять людские потери. Снова кого-то забирать с полей, ждать миграции, если кто-то захочет прийти, но я в этом сомневаюсь. Но в целом, скажи мне…

— Иди к чёрту!

— К чёрту так к чёрту. Посмотрим, как ты будешь медленно умирать. Не кормить и не поить его. Может, это сделает его сговорчивее. — Я развернулась и вышла из темницы под звон кандалов о решётку. Сзади раздалось: — Сел, радуйся, что ещё жив. Хотя… кто знает, что для тебя лучше.

Глава 117: Эхо Зимнего Ветра

Неделя пролетела незаметно, растворившись в суете послевоенных дней. Похороны были проведены, оставшиеся в живых почтили память павших. Мы попытались найти след наших противников, но разведчики, днём и ночью прочёсывавшие окрестности, вернулись ни с чем. Их поиски не принесли никаких результатов – враги исчезли так же внезапно, как и появились.

Гномы, как всегда, продолжали свою торговлю, переправляя через наши земли караваны. Они останавливались в таверне на тракте, словно ничего и не произошло, их дело – лишь товары да золото.

Зима оказалась на удивление холодной. Эльфы из Долины Шорохов по-прежнему не показывались, предпочитая уединение своего леса. Жители, по крайней мере, открыто, не жаловались, но чувство напряжения витало в воздухе. Гарнизоны, тем временем, продолжали свои тренировки, оттачивая навыки, надеясь, что следующие враги не застанут их врасплох.

Наши земли, несмотря на недавние события, привлекали мигрантов. Люди, ищущие спокойной жизни и не слишком обременительного налога, стекались сюда. Здесь, на относительно малоисследованных территориях, люди разных сословий и состояний – от бедных до среднего достатка – находили себе пристанище. Они открывали мастерские, развивали ремёсла, понемногу налаживая жизнь.

Невер, мой пленник, так и не захотел разговаривать дальше. Пришлось отдать приказ выдавать ему минимальный паёк – лишь бы не загнулся. Мда.

Так… очередная кружка осушена.

В таверну забежало несколько моих разведчиков, их глаза лихорадочно искали меня. Что это за паника в их глазах?

— Командор!

Глава 118: Часовня в Лесу

Ко мне подбежали два запыхавшихся разведчика. На их плащах ещё виднелся налипший снег, а щёки раскраснелись от мороза. Я отставила кружку и жестом предложила им присесть рядом. Как только они упали на стулья, я спросила:

— Так, что такое случилось? Что там на этот раз? Вторжение? Демоны? Или неудачно подглядели за девчонкой и ищете моего благословения и защиты? — я слегка улыбнулась, глядя на них.

— К… Командор, там, в общем, в лесу… В лесу появилось что-то, чего мы раньше не видели. Мы даже не смогли туда зайти. Что-то вроде часовни.

— Появилось ниоткуда? Это как? А ну, подробнее.

— Там что-то веет над входом… Мрачная атмосфера, шёпоты…

— Ты давай только без брехни, только факты.

— Да, клянусь, Командор! Над входом было что-то изображено, не знаю, что, — отмахнулся один разведчик. Второй подхватил инициативу и произнёс:

— Символы, госпожа.

Я повернула голову к нему: — Символы? Что за символы? Можешь начертить?

— А… бумаги нет. Дайте… А, ладно. — Он выхватил нож из-за голенища и на столе начертил небольшие руны: Ингуз, Феху и знак Мары.

— Кхм… Интересно. — Я достала второй нож, чуть подправила, чтобы их не было больше на столе, и, убрав нож, продолжила: — Ещё было там что-то изображено?

— Много таких символов, очень много. И четыре из них горели.

— Да? Отведи меня туда. А ты… — я повернулась к первому разведчику, — отправляйся на лошади в замок и приведи сюда людей. С рассветом выступаем, времени достаточно. А ты… — я перевела взгляд на второго, — останешься в таверне и поведёшь отряд и меня к тому “проклятому” месту.

— Понял, Командор! — он ударил себя кулаком по стёганке.

Я улыбнулась и, потянув кружку, отпила ещё. Дожидаясь, как первый уйдёт, я увидела, как он сел на лошадь и поехал по тракту в сторону замка. Я же с разведчиком осталась за столом, ожидая рассвета.

Глава 119: Часовня Равейна

Люди прибыли в полночь. Таверна ожила: кто-то ел и веселился, а кто-то, уставший от дороги, уже спал. Старшим в замке за моё отсутствие я оставила Лёшку – пусть поруководит. Я подсаживалась то к наёмникам, что шли с гномьих земель. Они рассказывали о встречах с драконоподобными существами, которых называли кобольдами, и о их вражде с гномами. Путники из королевства людей шептались, что война скоро закончится, а кто-то просто ел и веселился. И вот… Рассвет приближается, пора.

Я подошла к своим воинам и, похлопав каждого по плечу, указала в сторону выхода. Обойдя четыре стола, я собрала двадцать пять ополченцев, не считая двух разведчиков. Выйдя наружу, я оседлала коня. Вместе, идя по тракту, мы направились в сторону леса Равейна. По слухам, когда-то этот лес назвали эльфы, вот название и прижилось. Он граничил с моими землями и землями людей.

И вот… Идя на рассвете по лесной тропе, мы наконец добрались. Часовня была небольшой. Над входом, как и сказал разведчик, горели символы – четыре штуки. Если вспомнить, то такие же горели и в прошлый раз, когда меня взяли в плен. Так… Если я убила Роуля, один символ погас. Разрушение… Да, этот символ не горел над входной аркой. Ладно.

Я обошла эту часовню, нашла опять что-то подобие панели и поднесла к ней руку. Несколько иглоподобных шипов ударили по мякоти пальцев, и я услышала щелчок за дверями, но ничего не произошло.

— Командор, мне страшно… — Не паникуйте, бойцы. — Оно… — один из них указал на дверь. Я повернулась, и послышались щелчки, и дверь стала со скрипом открываться. Тут же повалил запах. Тины?! Мертвечины?! Что?! Вдалеке раздался шум костей, и во тьме появилось множество огоньков, смотрящих словно мне в душу… — Ком… — Защитное построение, не паниковать! Ощетинить копья, готовимся встречать хозяев!

Ну, потанцуем, что бы там ни было.

Глава 120: Шёпот в Часовне

Я вглядывалась во тьму и почувствовала эту ауру нежити. Ополченцы, не привыкшие драться с такой, дрожали. Некоторые смотрели на меня, то переводили взгляд на своих товарищей, но держали строй, хоть и делали иногда шаги назад.

— Не… напа… дай.

Я вгляделась во тьму. Красные огоньки, как по щелчку пальцев, сменились на синий огонь. Один из них что-то чиркнул, и загорелся факел. Он протянул свою костлявую руку другому, и тот, волоча кости, начал зажигать факелы. Один за другим начал освещаться коридор. Я увидела около полусотни скелетов. В руках они держали копья, щиты, и были в каких-то древних доспехах.

— Ди… тя… это… святилище…

Этот скелет был несколько выше остальных своих собратьев. Чёрт, раньше не приходилось встречать разумную нежить. Это некромантия? Где же некромант?

Я повернулась и прошептала: — Ты, возьми несколько человек, прочешите окрестность.

И сказала обычным голосом дальше: — Держать строй.

Я вышла из него и сделала несколько шагов, держа наготове клинок.

— Не… глупи… дитя… она… знает тебя… ждёт…

Скелет отошёл, указывая рукой куда-то вглубь. Его синий огонь в глазах смотрел на меня, словно прожигая насквозь. Холодок пробежал по спине.

— Кто она?

— Ты… Ох… Иди… не тяни… она хочет тебе… показать.

Было видно, что произношение даётся ему с трудом, и раздался шёпот: — Стелла…

Я крутанулась, посмотрела на своих. Они все молчали. Я, махнув головой, повернулась к своим: — Ждать меня. Если они нападут, сотрите их в порошок.

Я развернулась и пошла вглубь. Скелеты встали вдоль коридора, образуя подобие… аллеи. Наверное, подобающее название, хех.

“Кто же ты такая? Что тебе нужно от меня?”

Глава 121: Откровение Послушницы

Я шла по коридору, впереди меня шли несколько скелетов, поджигая факелы. Я же просто шла за ними, пытаясь не поддаться страху. Убивать нежить привычно… но с разумной как-то странно всё это. Эх.

— Мы… почти… дошли, — прозвучал хриплый голос. После очередного поворота мы оказались в большом зале. В центре которого стоял столб, а на нём было что-то вычерчено. Я подошла ближе, стряхнула пыль, и раздалось небольшое зелёное мерцание. В этом… что-то вроде квадрата, забегали цифры, и потом он издал треск. Передо мной появилось что-то. Сначала оно мерцало, но затем её контуры стали чётче и чётче. Похоже, была на женщину в платье. Цвет не ясен, так как всё отдавало зелёным цветом. Она подняла свой взор на меня, пару раз хлопнув глазами, и произнесла: — Ах… давно я тебя ждала, послушница Стелла…

— Здравствуй, кто бы ты ни была. — Я осмотрелась. Скелеты были далеко, у неё не было оружия. Я убрала меч в деревянные ножны и, положив руку на грудь, сделала лёгкий поклон.

— Как и прежде, послушница… Как и прежде…

— Что ты хотела? Неспроста ведь мои люди обнаружили святилище в лесу, и эта… нежить находится под… контролем, что ли?

— Отчасти… Скажи, что тебя беспокоит? Я отвечу на твои вопросы.

— Почему за мной охотятся? Что я сделала такого?

— Ах… ты о своём Ордене Понтифика, в котором ты служила в эпоху… — Вокруг неё забегало множество цифр. — …в эпоху Солнца. Та битва, где ты пала. Твою силу использовали против твоих друзей…

— Что?! — Я открыла глаза от удивления. — Ты…

Снова забегало множество цифр возле её головы, двигаясь по кругу, и она произнесла: — Ты была поражена молнией, это абсолютно верно. Жизненная сила покинула тебя, это тоже верно. Но дальше… ты не помнишь?

— Нет, я помню уже, как появилась на поле… Темница, эпоха Драконов, что сейчас. Так, в общем…

— Да… Если быть максимально краткой… Ты не была убита. Ты упала, но через несколько мгновений ты встала с пробитой грудью. Смотри.

Она провела рукой, и комната начала меняться. Я снова увидела то поле боя, себя, павшую, кусок доспеха, вылетевший из меня вместе с мясом… А затем, через пару минут, красное сияние, аура наливается, и я встала. Посмотрела на свой меч, и во взгляде не было жизни, абсолютно никаких признаков прежнего огня.

Я расставила руки, образовав подобие стойки, и испустила истошный крик. Красный оттенок стал багровым и начал разрастаться. Затем я тяжело задышала и бросилась на одну тварь, вторую, десятую… Пятый десяток. Я била их без устали, ни страха, ни усталости… ничего. Затем “я” перевела взгляд на солдат. Затем я повернулась к ним и увидела какой-то первобытный страх. Но знала и помнила, что вот этот меня обижал, когда я была подростком, не делились хлебом, когда нужно было быть “братом и сестрой”… И я бросилась на них с чистой яростью. Я рубила их, читала заклинания. И только когда я убила уже три десятка опытных солдат… меня смогли поймать маги. Меня держало больше десятка магов, но я смотрела на них, проходя мимо, и видела, как им тяжело это даётся, словно они пытаются поймать дракона. И вот, когда я не смогла вырваться, я выпустила меч. Он упал в лужу крови, что шла от меня… от окружающих демонов и людей. Ко мне подошёл командор Грегор и пронзил копьём. И только после этого… я легла и замертво, и больше не встала. Я видела, как добивают раненых, обрабатывают раны, но я не смотрела на них… Я смотрела на себя. Кем же я была и кем стала… чудовище…

Глава 122: Тяжелые шаги домой

Поле боя закончилось, начало постепенно пропадать, и появились снова стены и эта… женщина в виде зелёного свечения. Я была оружием чьим-то… чудовище…

Голова загудела, было множество мыслей, не дающих ответа. Я посмотрела на неё и, помотав головой, положила одну руку на рукоять меча, а вторую на лоб и направилась к выходу. Идя по коридору, голова словно начала увеличиваться, шлем стал жать. Я сняла его, взяла в руки и шла… шла к выходу.

— Ты либо выстоишь, либо сломаешься, — звучал отдалённый голос сзади меня, но мне было уже плевать.

— ПЛЕВАТЬ! — выкрикнула я, чтобы выплеснуть эмоции. — Сука! Что было? Кто? Почему? АААА!

Я остановилась и начала тяжело дышать. — Сука… выстоять значит… ух, как бы это меня не съело изнутри, совесть, мать её… ах…

Я выпрямилась и пошла к выходу. Добравшись до него, скелеты так же дали мне пройти спокойно, и я встала перед своими людьми. В их глазах виделись недоумение и страх, возможно, жалость. Я подняла руку и, сделав жест, приказала следовать за мной. Тут не нужны были слова. Я подошла, отвязала лошадь и, оседлав её, направилась в сторону замка…

— Покой… покой, чёрт. Хочу покоя… Она гудела, не прекращаясь. Хочется отдохнуть.

Глава 123: Тяжкое бремя прошлого

Доехав до замка, я зашла в донжон и поднялась в покои. Меня встретил Лёша, Горн, что тренировал ополчение. Я ничего им не объяснила. Лёшка аж нахмурился, смотря на меня, понимая, что что-то не так, но он не стал противиться и пропустил меня спокойно в донжон.

Я посмотрела, как бойцы неспешно едят в столовой, ни о чём не думая. Я лишь махнула головой и направилась наверх. Дойдя до своих покоев, я скинула кольчугу и, развязав стёганку, бросила их рядом на пол. Положив на кровать меч, легла рядом.

В голове бушевали разные эмоции. Я начала думать, что было, почему, что это, какая это последовательность и чем связано? Некромантия… возможно. Чистая ярость тоже. Много следов ведут… так. Ах!

Я начала вертеться в кровати, пытаясь найти себе покой, но он не приходил. И тут раздался стук в дверь:

— Стелла…

— Иди дальше!

— Эм… это Лёша… Тень…

— Вон.

Я услышала лишь протяжный выдох и медленное удаление от двери дальше по коридору.

Я была в состоянии, подобие ярости… Так, за мной теперь охотится Орден Понтифика, в котором я служила. Я в ту эпоху убила своих собратьев… Чёрт! Допустим… это значит, что-то способствовало этому. Допустим, магия какая-то с некромантией. Откуда среди демонов были некроманты? Так… А что, если… чёрт… нет, не идёт в голову. А…

Я закрыла глаза, пытаясь найти ответы на свои вопросы, но начала проваливаться во тьму. Тьма… умиротворение…

Глава 124: Возвращение к долгу и новые открытия

Глаза я распахнула и резко вскочила, попытавшись осмотреться. Сердце как будто вообще не билось – полное спокойствие. Голова как будто пустая, лишь злость… Злость, наверное, на саму себя. “Так, комната моя, за окном день, вещи на полу, меч на кровати. Ага. Значит, я в замке. Бр…” Я спустилась, накидывая сапоги на ноги, надела стёганку, бросила сверху пальто и, взяв меч, направилась к выходу. Прийти в себя.

Потянув за ручку, я вышла наружу. В замке было относительно тихо, лишь снизу звучал звон столовых приборов. Дойдя до первого этажа, я увидела множество своих людей, командиров Горна, Лёши, Альберта. Я подошла, взяла булочку и, махнув им рукой, направилась наружу. Выйдя, я заметила, как люди точат своё оружие, подшивают что-то… Бр… Неприятный морозец, но, видимо, им нормально.

— Командор, доброе утро!

Я повернулась на звук. Передо мной был паренёк из ополчения, около моих лет.

— Доброе утро, боец. Что-то случилось? — Разрешите пригласить вас на спаринг. Хочу проверить свои умения.

Я осмотрела его с головы до ног. Он смеётся?

— Я, конечно, всё понимаю, ты ищи примерно своего уровня.

— Но…

— Мне не составит труда.

— Я вызываю вас.

Он протянул мне тренировочный меч.

— Вызываешь? Тогда бери комплект снаряжения покрепче, если хочешь, чтобы кости уцелели.

Я скинула пальто, потянув за застёжку, и оно тяжело упало на снег. И я пошла на тренировочное поле.

Пока я шла, пыталась найти баланс у этого “клинка”. Дерево не так сбалансировано, как хорошая сталь, неудобно, но да ладно. Это не критично. Дойдя до угла поля, я развернулась. Он стоял по другую сторону. На нём была стёганка, шлем, щит и тренировочный меч.

— Ну что же, ты пригласил даму, ты и танцуешь. Иди сюда.

Я махнула клинком, подзывая его к себе, улыбаясь. Он, закрываясь щитом, пошёл на меня. — Хах, щитом прикрывайся, а не закрывайся, салага.

Я поставила меч, опустившись, взяла снег и сделала из него шарик, кинула ему в щит. Он закрылся. Выхватив меч, я подскочила к нему, нанося серию ударов, заставляя его танцевать под серией ударов. Он даже не мог перейти в контратаку под таким шквалом. Но потом…

— Вспышка!

Он ударил щитом, пытаясь меня отбросить, и следом развернул его и начал формировать небольшой красный сгусток. Я округлила глаза от удивления. “Среди моих людей есть маги?”

Я смотрела, как он долго концентрируется, и когда поняла, что сейчас вылетит, я крикнула: — Штурм!

И отскочила в сторону. Небольшой огненный сгусток ударил в тряпичную куклу, поджигая её.

— Хах, хитёр, мелкий. А теперь держись! Булыжник!

Я сконцентрировалась, и начали образовываться камни вокруг меня. Когда образовалось несколько, я направила руку туда, куда хочу ударить, и начала бить по щиту методично, не давая ему восстановить равновесие. И когда они закончились, я крикнула: — Штурм!

Я сократила до него расстояние и ударила по снегу, поднимая облако ему в лицо. Он закашлял и попытался отплеваться. Я потянула рукой за щит, и он упал. Я приложила к его горлу меч. — Неплохо, для новичка неплохо. Но то, что ты маг… удивило. Хах.

И тут раздались хлопки. Я подняла взгляд и только сейчас обнаружила, что тренировочное поле окружало около полусотни солдат. — Отлично, командор! — раздавались крики. И среди них я заметила Лёшу. Подозвала я его жестом, и когда он приблизился, я сказала: — Найди среди ополчения таких же молодцов, которые владеют магией. Сделаем из них другую группу… И, отправь ближайшую каравану, что возвращается в столицу гномов, сообщение о просьбе. Что бы они прислали со следующим караваном информацию о битве на поле Шализ в эпоху Солнца. Выполняй.

Я кинула на снег меч и, накинув пальто, направилась на стену.

Глава 125: Неожиданная угроза и ярость возмездия

Поднявшись на стену, я начала смотреть на заснеженную степь. Вдалеке был дым, который шёл из домов со стороны Сальмари и Долины Шорохов. Жизнь идёт своим чередом. Вдалеке, возле тракта, так же горит одиночный костёр. Похоже, наш патруль остановился на стоянку. Таверна так же проглядывалась из-за леса, что был на главном тракте. А это что?

Я прищурила глаза от ветра и пыталась рассмотреть тех, кто шёл по дороге. Около тридцати силуэтов… без флагов, опознавательной символики. Наёмники? Странно, зимой мало им дел, обычно сидят в таверне, как на тракте. Кхм… Кто же это?

Я отошла от стены и посмотрела во внутренний двор. Найдя глазами Горна, крикнула: — Горн!

Гном, найдя меня глазами, подняв голову, посмотрел на меня. — Отправь разведчика на коне к главному тракту с синим флагом. Пусть выяснит, кто это такие. — Понял, госпожа!

Я развернулась и стала наблюдать за этим отрядом. Что-то тут было не так.

Спустя несколько минут ворота открылись, выпуская моего ополченца с синим флагом, и он поскакал к тракту. Я наблюдала за ним. Эти люди остановились, ожидая, пока он подойдёт, но… Что?!

Всадник упал. Флаг оказался на снегу, и один из них подошёл к моему солдату и что-то делал… — Ах вы, суки!

Я повернулась и крикнула: — К оружию! Все по коням!

Я спустилась вниз. Щёки пылали от гнева, глаза стали наливаться яростью, и я уже чувствовала, как кожа вокруг глаз покрывается в чёрный круг. Дойдя до коня, я приказала первому ополченцу, что оказался рядом, взяв его за грудину и подтянув к себе: — В мои покои и принеси кольчугу со шлемом. Быстро!

Я отпустила его, и он, уронив копьё, поднял его и побежал к донжону.

Пока бойцы разбирали снаряжение и садились на коней, ко мне подошёл Лёша. — Ты уверена, что стоит так атаковать? Кони увязнут в снегу? — А они имеют право убивать моих людей?! Я их порешу всех!

Время тянулось словно вечность, но тут выбежал тот ополченец, протянул мне мои доспехи. Я, скинув пальто, натянула их и с ловкостью кошки запрыгнула на коня. Вынув меч, я скинула ножны в снег. — Стража! Открыть ворота!

Ворота начали медленно открываться, и я скомандовала: — За мной! Бить с наскока!

После этих слов я бросилась галопом из открывающихся дверей и поскакала по дороге, ведущей к главному тракту. “Вы, суки, напали на синий флаг, на флаг перемирия, значит… не жить никому”.

С этими мыслями я продолжила скакать к дороге.

Глава 126: Битва на тракте и рождение новой силы

«Вот мы и на тракте», — подумала я. Я подняла руку, призывая остановиться, и сказала: — Строем, бей! В атаку!

Мы бросились вперёд, сокращая расстояние в сто метров, и развили максимальную скорость. Некоторые из них выставили копья, кто-то закрылся щитами, но было слишком поздно. Я увидела стрелков.

БАХ!

Раздался залп из ружей. Несколько лошадей упали, придавив всадников. Десять метров. Я увидела их лица, их снаряжение. Сконцентрировав «Каменный шторм», я направила его в их строй, разрушая его и убивая тех, до кого могла дотянуться чарами. И тут снова раздался выстрел. Мою лошадь подстрелили, она начала крениться, и я, вытащив ноги из стремян, отпрыгнула в сторону, а она завалилась на бок. В этой какофонии раздавались ржание лошадей, крики и хруст ломающихся костей. Я смогла устоять на ногах. Я подняла взгляд на тех, кто напал на моего мужчину.

— Ха-ха, что ж, потанцуем, мальчики. Штурм!

Я прыгнула на первого. Схватив меч обеими руками, я ударила им противника. Даже стёганка не смогла остановить мой клинок. Я вырвала меч и, повернувшись ко второму, который пытался замахнуться на меня, вытянула руку, и ему в шею вонзился булыжник. Он начал захлёбываться кровью, держась за шею. Краем глаза я увидела, как боец с глефой замахивается на меня. Я отскочила в сторону. Его удар пришёлся по льду, и я, подлетев к нему, вонзила меч ему под рёбра.

«Теперь... ты», — боец в кольчуге, на вид более опытный, чем остальные. Я произнесла: — Каменная кожа!

И, чувствуя, как мана приливает к телу, покрывая его чешуёй, я бросилась на него. Несколько раз он блокировал удары, но как только мы сошлись в клинче, он сбил меня с ног, ударив в живот. Я упала, пытаясь подняться, а он начал наседать. Когда он оказался близко, я ударила его ногой в пах и, воспользовавшись этой секундой, направила руку, и ему в голову ударил камень, а его туша безвольно упала на белый снег.

Я вскочила. В этой какофонии я уже ничего не понимала. Я заметила, что мои бойцы, кто ещё был жив, образовали что-то вроде стены и держат оборону, методично убивая тех, кто пытается их достать. Но тут я... я заметила, как один противник засунул топор за щит моего солдата и вытащил его из строя. Тут же в него вонзилось несколько копий.

— Суки!

Я закрыла глаза, отбросила меч в сторону, вытянула руки, направив их в спины противников, и, когда почувствовала, что готова, выпустила поток маны. В них полетело множество острых камней, не обращая внимания ни на щиты, ни на кольчугу, ни на шлемы. Моей магии сейчас было плевать на защиту. И я уловила тень слева. Повернув голову, я от удивления открыла глаза, но отпрыгнула. Там, где я стояла, просвистел клинок. Я схватила его за запястье и ударила по суставу, после чего он неестественно вывернулся. Он попытался достать меня, но я заблокировала его удар и перешла в контратаку, нанося удар за ударом по его жирному лицу. Как только появилась возможность, я ударила его в кадык, и он, схватившись за него, упал на землю.

Я повернулась и посмотрела на своих людей. Они методично добивали тех, кто ещё лежал на земле и сопротивлялся. Их было восемь… восемь из пятнадцати, кто бросился в бой вместе со мной.

Я повернулась, нашла свой меч, вытерла кровь о первый попавшийся труп и стал аждать, пока мои люди закончат. Угроза миновала… Это длилось несколько минут. Через некоторое время ко мне подошёл мой человек и сказал:

— Командор… семеро двухсотых, четверо трёхсотых, остальные боеспособны.

— Хорошо, обработайте раны и обыщите противника на предмет чего-нибудь, что могло бы их идентифицировать. После этого садитесь на коней и в замок. Похороны мы организуем позже.

Я отстранилась и, взяв шлем в руки, почувствовала, как морозный воздух обжигает мои раскрасневшиеся щёки. Угроза миновала… пока что.

Глава 127: Охлаждение, символ перемен и обретение покоя

Вернувшись с отрядом в замок, я немного успокоилась. Пропустив своих бойцов, ко мне подошёл старший из ополченцев, Альберт.

— Альберт, организуй похороны наших на дороге. Собери снаряжение, обработайте и приведите в порядок. Этих ублюдков тоже сожгите.

— Кто это был, Командор?

— Неизвестно, мы ничего не нашли…

— Жаль, я всё понял.

Он отошёл к нескольким ополченцам, начал раздавать приказы, и они тоже разошлись.

«Так… что же делать? Нужно подумать», — я прошлась по двору, где мы отправились в бой, и начала искать свои ножны. Я начала разгребать снег. Но… ко мне подошёл один из ополченцев.

— Командор, вот, наверное, то, что вы ищете.

Он протянул мне деревянные ножны. — Спасибо.

Я взяла их и убрала клинок в ножны. Развернувшись, я направилась в донжон, вытирая пот со лба. Войдя внутрь, я пошла в столовую. Один из ополченцев усмехнулся, увидев меня.

— Командор, вы наконец пришли в себя. Ешьте, вам нужно набираться сил.

Он поставил на стол какую-то похлёбку, хлеб, соленья и налил полбокала вина. Я, взяв вино, усмехнулась. Он, увидев мою реакцию, сказал: — Это для души.

И, развернувшись, направился дальше, на кухню. Я съела всё, поблагодарила его и пошла на верхний этаж, в свою комнату.

Дойдя до неё, я открыла дверь и, сбросив с себя бацинет, кольчугу и стёганую куртку, начала набирать ванну. Села на кровать, размышляя: кто бы это мог быть? Орден? Наёмники? Охотники за головами? Кто угодно!

Я взяла косу в руки. Она уже была длинной, ниже плеч.

— Надоело!

Я сжала её и, выхватив из-за пояса кинжал, перерезала косу у шеи. Пучок волос с тихим стуком упал на пол. Я поправила волосы, теперь они были подстрижены под каре. — Сойдёт.

Я сидела и смотрела на свою косу несколько минут, а потом перевела взгляд на ванну, которая уже наполнилась. Я сняла с себя остатки снаряжения и, закрыв дверь на засов, залезла в ванну, поставив меч рядом с ней.

Мягкая вода успокаивала нервы, снимая стресс, словно вытягивая его из меня.

— Хах, а ведь правду говорят, что вода исцеляет.

Я закрыла глаза и начала расслабляться в воде.

Глава 128: Неделя ожидания и долгожданные гости

С момента нападения прошла неделя. Зима царила во всей своей красе, лютый мороз сковал землю. Лёша, мой верный друг, сразу заметил, что я остригла косу. Гномы, возвращавшиеся в столицу, передали ближайшему конвою сообщение о нападении. Я увеличила количество патрулей с трёх до шести, и тренировки продолжались, несмотря на зиму. День рождения, святилище, штурм, атака… Что ж, всё так и идёт наперекосяк? Недостаточно данных, недостаточно сил, чтобы напасть на Понтификов. Я даже не знаю, где их штаб-квартира, чтобы атаковать или как-то повлиять на них. Они же знают, где я, и, похоже, знают, кто я, раз отправили Роуля убить меня, да ещё и в мой день рождения.

Я просмотрела книги в донжоне — они тоже не принесли пользы. Ничего интересного. Ни слова ни про эпоху Солнца, ни про «перерождение» и «перерождённых» — вообще ничего. Чёрт возьми…

В дверь постучали.

— Командор, можно?

— Заходи.

Я накинула плащ и повернулась к двери. В помещение вошёл один из ополченцев с небольшим копьём в руках.

— К воротам подошли несколько посланников. Они представились и сказали, что пришли по вашему зову, и на них синие повязки. У них из сумки торчит какая-то толстая книга, и они сказали, что для вас есть подарок.

— Вооружены?

— Их сопровождает десяток гномов.

— Хорошо, пропустите их, пусть идут на второй этаж.

Он вышел. Я, не теряя ни минуты, сбросила плащ, надела кольчугу поверх стёганки и, снова накинув плащ, закрепила ножны на поясе. Я направилась на второй этаж, чувствуя, как в предвкушении учащается сердцебиение.

Глава 129: Подарок из прошлого и тайны гномов

Спустившись на второй этаж, я уселась во главе стола в ожидании гостей. Через окно я услышала, как открываются ворота, как радуется Горн, как стихает гул, как в донжон начинают входить и как закрываются ворота. Лязг стали, скрежет металла, голоса… и на этаж поднимаются три гнома. Один из них был одет как представитель среднего сословия, купец. На поясе у него была дорожная сумка, а на поясе висел топор. В левой руке он держал предмет в обёртке… меч? Чёрные волосы и такая же борода, заплетённая в косы с металлическими бляшками на концах.

Я перевела взгляд на воинов, стоявших позади него. Они были в добротных латных доспехах и с секирами в руках. У одного за спиной висел щит, но второго оружия я не видела. Странно.

— Приветствую вас, госпожа Стелла. Мы здесь по вашему зову, который передал нам Нагай. — Приветствую вас, присаживайтесь.

Гномы запрыгнули на стулья, поставив секиры рядом, а купец через стол протянул мне обёртку. — Нагай просил передать вам это, если мне не изменяет память, за… безопасность на дорогах. — Спасибо.

Я взяла его и, развернув ткань, увидела, что это действительно меч. Я вытащила его из деревянных ножен, обтянутых изнутри и снаружи мягкой шкурой. «Умно, клинок прослужит дольше», — отметила я про себя. Встав, я взяла его за рукоять и, сделав пару движений, поняла, что он идеально сбалансирован. Но он тяжелее моего, рукоять больше, а лезвие длиннее, но это не полноценный двуручный клинок… бастард.

Я взяла его обеими руками и взмахнула. ДА! Это отличный клинок! Я владела таким в прошлом! Я улыбнулась, глядя на него, и, начав осматривать, заметила высеченные символы… Но я не знала этого языка.

— Что они означают? — обратилась я к гномам, протягивая меч.

— Это гномьи руны. Каждая руна означает что-то своё, но в совокупности вот эти три руны означают... — он начал что-то бормотать, поглаживая руны, а затем, подняв на меня взгляд и протягивая клинок, сказал: — Если не вдаваться в подробности, то... чтобы вы всегда были сильны и красивы.

— Ага, то есть до этого клинка я не была красоткой? — я улыбнулась, глядя на них.

Гномы-воины усмехнулись, и это было слышно даже сквозь шлемы. А гном-торговец сказал: — По людским меркам ты, может, и красотка, но не для гнома. Не сочтите за грубость, но мы предпочитаем себе подобных, а то с такими дылдами, как вы… кхм.

Он опустил взгляд, понимая, что сболтнул лишнего.

— Льстишь? Обычно руны означают другое.

— Нет, там так написано.

— Ладно, пусть будет так. Но клинок отличный. Так… а что насчёт книги? — я кивнула на его сумку.

— А… насчёт битвы под Шаризом… что именно вы хотите узнать?

— Всё!

— Это долгая история. Могу вкратце рассказать.

— Хорошо, давай вкратце.

— Так, ну что ж…

Он достал книгу, положил её на стол, хлопнул своего бойца по плечу и сказал:

— Тащи!

— Ха-ха, щас!

И, сорвавшись с места, схватил секиру и направился вниз. Я перевела взгляд на ополченца и, показав взглядом и кивком на уходящего гнома, — он понял, что я прошу его проследить, чтобы не было диверсии, — он последовал за ним.

— Я готова слушать. Надеюсь, вы сможете дать мне ответы, которые я ищу.

Я села на стул и, откинувшись на спинку, приготовилась слушать историю, уперев локоть в стул, а кулак в щёку.

Глава 130: Тень прошлого и загадка Шаризы

Гном открыл книгу, нашёл нужную страницу, повернулся ко мне и начал свой рассказ: — 592 год Эпохи Солнца, битва демонов и крестоносцев. Подготовка была завершена, командиры отдали приказы, и началась подготовка. Бой начался почти мгновенно, демоны пошли в наступление. Битва была тяжёлой, то и дело поступали доклады о потерях и прорыве демонов. Маги были отправлены на усиление. Прибыла воительница с необычными серебряными глазами и тёмными волосами...

«Ну да, в моём духе», — подумала я.

— …передав информацию о прорыве на фланге, командор Грегор отправил её на усиление правого фланга вместе с рыцарями Ордена Понтифика. Без лишних сантиментов она развернулась и выбежала из штаба. Боевая девчонка… — Сразу переходи к полю боя… пожалуйста. Гном повернулся ко мне, перевернул пару страниц и начал: — По словам очевидцев, бой закончился полным разгромом демонов. Но под конец боя поступил рапорт об усилении магии в центре сражения. С неба в одного из погибших ударил луч. По словам очевидцев, это был один из командиров, девушка, внешность не описывается...

«Похоже на меня», — мелькнула мысль.

— ...маги начали испытывать усталость, резервисты падали от истощения, архимаги были отправлены на выяснение причин. Под конец битвы появились донесения об одиноком воине, чья боевая мощь казалась необъяснимой, лишённой душевного порыва. Сначала он сражался с демонами, но затем напал и на наши ряды. Командор Грегор отдал приказ о его ликвидации. По некоторым сведениям, воин был убит, но его тело, оставленное на поле боя для изучения источника магии, исчезло при загадочных обстоятельствах.

Гном поднял на меня глаза и произнёс: — Это основная информация, которая была на тот момент и которую смогли записать наши летописцы. Кстати, это копия оригинальной книги. — Понятно, что ничего не понятно… Магия… Известно ли что-нибудь о возможных видах магии такого уровня? — Скорее всего, это магия уровня человека-архимага или эльфа… такого же уровня. Я не знаю их титулов, но и не отрицаю этого.

Он захлопнул книгу и убрал её в сумку. — Что-нибудь ещё или мы можем продолжать путь? Я передал то, о чём меня просили.

— Можешь оставить книгу? — Она дорого стоит, даже с учётом того, что это копия.

Я осторожно приблизила к себе «бастард», потянула за рукоять, начала осматривать клинок и перевела взгляд на гнома, лукаво улыбнувшись. Он посмотрел на меня как на ненормальную.

— Ну… цена не такая уж и высокая, около четырёхсот серебряных.

— Неплохая сумма, учитывая, что на такие деньги можно собрать небольшую армию.

Я до конца вложила клинок в ножны и, подняв голову, произнесла:

— Триста.

Он выдохнул, но, видно, азарт взял своё.

— Триста и пятьдесят серебряных.

— Триста. И точка.

Я достала кошелёк и начала отмерять нужную сумму.

— Ладно, ладно! Пусть будет так, всё равно, кроме нас, она никому не будет интересна.

Он протянул мне книгу, и я, отсчитав монеты, положила их на стол. Гном взял их, спрыгнул со стула и направился к выходу, сказав:

— Приятно иметь дело с... дипломатичными людьми.

— Да пребудет с тобой сталь, — произнесла я и, взяв книгу и меч, направилась в свои покои.

Глава 131: Переосмысление времени и новый курс

Дойдя до комнаты, я разожгла камин и, сняв кольчугу, положила рядом со стулом свой старый одноручный меч, который служил мне всё это время с тех пор, как я защитила караван. А ведь прошло уже несколько месяцев… «Пришло твоё время, „бастард“», — подумала я, похлопав по рукояти нового клинка.

Я развернулась и, усевшись на стул у камина, скрестила ноги, приняв позу лотоса, и начала читать книгу под закатные лучи и приятный треск дров. — Так… — я открыла оглавление и начала читать. По оглавлению ничего не понятно, но, прочитав понемногу обо всём, я поняла, что информация здесь не слишком ценная для меня. Единственное, что я уловила в этой толстенной книге, — события охватывают почти двести лет, начиная с 523 года, с начала Эпохи Солнца... а сейчас 176 год Эпохи Дракона... Стоп, мне же это говорили стражники, когда я только появилась? Где логика? Ах ты ж, сука...

Я откинулась на спинку кресла и попыталась понять, где здесь логика. Постойте, а каким годом заканчивается книга? Я открыла конец: …700 год, закат Эпохи Солнца…

— Допустим, если начинается новая эпоха… то она начинается с нуля. Допустим, если следовать этой тенденции… значит, есть книга о текущей эпохе. Она не должна быть слишком толстой. Что же это за хрень? Богиня Силус, помоги же мне, ё-моё… Если следовать обычной логике, то получается, что до возрождения я «где-то» была, чисто теоретически, более трёхсот лет. Вопрос: где и для чего я нужна теперь?

Я смотрела в потолок, в голове царила какофония мыслей. Я пыталась ухватиться за ниточку и потянуть за неё. — Если рассуждать логически… я появилась в поле. Нас было пятеро… Значит, я была единственной девушкой. Допустим, кроме этих пятерых, не осталось «чистых» крестоносцев, таких как я. На меня напал один из них, Роуль... В темнице до сих пор сидит Невер, больше из него ничего не вытянешь, хоть убей... Если прикинуть, что нас, «прежних» и «переродившихся», всего четверо, а я, по их словам, ведьма и предательница, то, скорее всего, Орден попытается меня достать. Ведь я уже нанесла им существенные потери в виде одного крестоносца и нескольких отрядов, несмотря на потери... ААА! Как сложно!

Я выпрямилась и положила книгу рядом. «Как же тяжело и думать, и руководить… Хоть убей себя… Так, Стелла…»

Я встала со стула и подошла к окну. Открыла его, и в лицо мне ударил морозный воздух, обжигая щёки. Нужно остудить голову. Я облокотилась на подоконник. «Если следовать всему этому, я не смогу жить спокойно, пока не будет уничтожен Орден Понтифика. И только после этого, возможно, мой Орден Серебряного Щита сможет вздохнуть спокойно. Но ведь… у меня может появиться другой враг. Нет! Лучше воевать на одном фронте. Нужно найти информацию, заручиться поддержкой». Так… Гномы хоть и хорошие союзники, но, скорее всего, информация будет стоить дорого. Эльфы не хотят со мной сотрудничать, не знаю почему. Остаётся единственный вариант: отправиться туда, где я была «ведьмой», — в королевство людей. По слухам, гражданская война закончилась уже полмесяца назад. Можно попытаться заручиться их поддержкой, если меня сразу не схватят. Но я думаю, что этого не произойдёт, ведь с точки зрения нового правительства лучше иметь буферную зону между гномами и людьми в моём лице, чем прямого врага на границе, даже с учётом того, что меня могут сместить…»

Я опустила взгляд. Двор был пуст, лишь на стенах ходили патрули и горели отдельные костры. Я подняла глаза и посмотрела на горизонт. — Значит, завтра нужно собраться и… возможно, небольшим отрядом выдвинуться в столицу людей. До неё две недели пути… Чёрт, долго, но что делать? Возьму лошадей.

Я закрыла окно и повернулась. — Значит, так и надо. А теперь. Спать!

Глава 132: Новый путь и распределение обязанностей

Рассвет уже окрасил небо, когда я открыла глаза. Быстро собравшись, я повесила «бастард» на пояс, отрегулировав ремни. Умывшись и выпив немного воды, я спустилась в столовую. — Горн, Лёша, Альберт, прошу вас, зайдите в мои покои.

Развернувшись, я направилась наверх, ожидая их прихода. Усевшись на койку, я прикрыла глаза и чуть было не задремала, но тут же вскочила, когда они вошли. Потянувшись, я сказала: — Садитесь на свободные места.

— Стелла, что такое? — обратился ко мне Лёша, первым нарушив молчание.

Я перевела взгляд на него и, глубоко вздохнув, начала: — В общем, мои верные товарищи, командиры... расклад такой. Я отправляюсь в королевство людей. По слухам, у них там недавно закончилась гражданская война. Я хочу встретиться с новым регентом, возможно, установить дружеские отношения и в целом поговорить. Я возьму с собой пятерых ополченцев. Выдайте им лучшие комплекты брони и оружия в двух экземплярах, а также лошадей.

Я посмотрела на каждого из них. — Лёша, ты остаёшься старшим в замке. Будешь за всем присматривать. Горн и Альберт будут отвечать за безопасность, тренировки и всячески помогать Лёшке. Только не умрите со скуки без меня, а то я планирую вернуться живой.

— Ты с ума сошла, Стелла? — Лёша был в шоке.

— Да... — Я перевела взгляд на него и продолжила: — ...придётся рискнуть. Нужно заявить о нашем ордене раньше понтификов, если только у них там уже нет своих людей. Вот так. Так что приступайте.

— Ты точно сошла с ума… Можно я пойду с тобой? — спросил Горн.

— На кого я оставлю свои земли? Без командора они сразу же погибнут или будут захвачены, так что... держитесь.

Я встала и, хлопнув каждого из них по плечу, направилась к двери. Взяв бацинет, стоявший на комоде у выхода, я обернулась и, стоя на пороге, произнесла: — Собирайте отряд…

И, повернувшись к коридору, направилась вниз. Выйдя из донжона, я подготовила лошадь и стала ждать, пока соберётся остальной отряд. — Надеюсь, я всё сделала правильно и мне не придётся жалеть...

Глава 133: Прибытие в Ватербург и первые шаги

Путь в столицу затянулся на три недели вместо предполагаемых двух. Зима давала о себе знать: частые привалы, стычки с голодными зверями — волки то и дело норовили подобраться к лагерю. В королевстве местами царила анархия, где правили разбойники. Стычки происходили повсеместно. Однажды, проходя мимо хутора, я услышала шум ссоры. Мне нужны были припасы, и я зашла во двор. Пройдя через небольшой каменный забор высотой примерно в два метра, мы увидели во дворе шайку. Завязалась драка, и в конце концов мы победили. Хозяин с благодарностью отсыпал нам сухарей — всё, что мог себе позволить, и на том спасибо. По пути охотились на дичь, но в основном попадались зайцы. Ну, а сухари с соленьями, приправленные мясом, всегда вкуснее — на душе теплее. Лошади то и дело вытаптывали вокруг себя снег и могли найти под ним какие-нибудь коренья, траву. Питались подножным кормом.

И вот столица… Город Ватербург. Здесь охрана справлялась со своими обязанностями гораздо лучше. Патрули следили за трактами, стража у ворот проверяла торговцев, то и дело выхватывая из толпы подозрительных людей. Кого-то отпускали, кого-то вели в ближайшую башню… в казематы?

Войти получилось без проблем. Мы заехали в таверну, пообедали и, когда почти наступил вечер, направились в сторону дворца. У ворот меня остановил стражник, стоявший на стене. Резиденция была окружена небольшими сторожевыми башнями и решётчатым забором, через который был прекрасно виден внутренний сад.

— Что вы здесь делаете? — спросил он.

— Я Стелла, рыцарь-командор Ордена Серебряного Щита. Мы с моими спутниками хотели бы встретиться с представителями власти. Я слышала, что у вас была гражданская война, и предполагаю, что могу быть полезна вашему новому правительству.

— Рыцарь-командор? Что это за звание? Оно уже довольно давно не используется… Но ладно… Еретики… — последнее слово было произнесено едва слышно.

Он позвонил в колокол, и примерно через минуту из небольшого здания вышел солдат. Он был одет богаче и выглядел серьёзнее, на плечах у него были «погоны». Хм, сержант? Он подошёл к воротам, задал, по сути, тот же вопрос и получил такой же ответ, после чего удалился во дворец. Выйдя, наверное, через час, если не больше, он приказал открыть ворота. Он поднял руку, и рядом с нами появилось несколько человек.

— Чтобы без глупостей, поняли, «гости»?

— Поняла. Что тут непонятного? Ну, веди, господин хороший.

И, слегка положив ладонь на рукоять клинка, я и мой отряд направились ко дворцу.

Глава 134: Вход во дворец и неприятное знакомство

Мы вошли в здание. Проходя мимо комнат и тронного зала, мы двигались куда-то вглубь. Напряжение нарастало. Я смотрела на своих спутников: кто-то был настороже, кто-то что-то бормотал себе под нос, кто-то восхищался этим коридором. Он был украшен свечами, фонарями, мишурой, гобеленами — всё было сделано богато и с размахом, как любят правители. И вот, дойдя до одной из комнат, стражник постучал. Изнутри раздалось: — Вводи.

Он открыл дверь, как бы приглашая войти, затем, остановившись, сказал, опустив голову и глядя мне в глаза: — Оружие, пожалуйста, сдайте. Ваши спутники остаются снаружи, здесь.

— Что ж... — Я не хотела расставаться с мечом, но пришлось подчиниться. Если я хочу заручиться их доверием и что-то выиграть... Я сняла кинжал в ножнах с пояса и, протянув ему, сказала: — Это всё.

Я понял, что в сапоге со стороны икры остался небольшой клинок.

— Точно всё? — Он прищурился, вглядываясь в мои серебряные глаза, и рявкнул: — Обыскать!

Один из стражников подошёл ко мне и начал ощупывать. Когда он дотронулся до моей груди, я повернула голову и сказала:

— Слышь, ещё раз ущипнёшь — без глаз останешься. Лапать будешь свою жену.

Он перевёл взгляд на своего командира. Я же не отводила глаз. Он мельком ощупал мой живот, пояс, штаны. Ничего не найдя, он отошёл в сторону, пропустив меня к регенту, насколько я поняла. «Ну что ж… Добро пожаловать во дворец, бл***».

Глава 135: Встреча с Регентом и Кровавый Побег

Зайдя через порог, я увидела перед собой мужчину лет пятидесяти. Одет он был в синие одеяния, из ткани видно было, что не бедной. Курносый, с чёрными волосами и лёгкой щетиной, он сидел за столом лицом ко мне. На пальцах были кольца, отдающие лёгким свечением. Пройдя несколько шагов, я поклонилась по пояс, положив руку на грудь, и после произнесла, так как он молчал, лишь оглядывая меня с головы до ног: — Ваше… наверное, будет правильно, Благородие. Простите, если не так, я не знаю вашего статуса. Я Стелла, Рыцарь-Командор своего ордена, и приехала представить вам его. Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным, и мы сможем друг другу принести пользу. Я права?

Он взял стоявший рядом стакан и начал крутить его в руке, и жидкость внутри начала бультыхаться. — Стелла… Стелла… Какое интересное имя. Присаживайся. Я, как ты верно заметила, регент и буду помогать с этими землями молодой леди по имени София. Присаживайся, что стоишь?!

Я бегло опустила взгляд на стул и, отодвинув его, села. “Что-то ты нервничаешь, дружок.”

— Отлично. Так вот, что ты можешь предложить мне и моему королевству? — Мой орден, как и я, живём мирно в пограничных землях, на ничейной… — Вы живёте на моей земле! Черпаете из неё силы! — Его “добрый” нрав менялся, как в калейдоскопе. — А ты точно уравновешена, чтобы быть правителем? — Я понимаю, что мы могли затронуть ваши земли, но, как мне известно, та земля не принадлежала ни одному государству, и поэтому… — И поэтому вы присвоили её себе.

Он щёлкнул пальцами, и я услышала, как в коридоре начался какой-то шум, гам. Магия стала подавляться. Я почувствовала, как мана словно теряет свою силу, но кольцо ещё действует… Странно. И тут следом опять началось: — О вас уже сообщили мои люди как о предателе, как о самопровозглашённой правительнице… — Так, господин регент, прошу вас, успокойтесь! Это всё ложь и клевета! Вы проверяли свою информацию? — Ах ты смеешь ещё дерзить?! Взять её!

Дверь, что была приоткрыта, распахнулась, и в комнату ворвались королевские гвардейцы. — Взять, допросить, и потом… потом она ваша.

Только они сделали первый шаг ко мне, я пришла в себя. Одним движением выхватила кинжал и метнула его в регента, попав ему в грудь. Следом, подскочив и с силой отодвинув стул, я направила его в первого попавшегося бойца. Подскочив к регенту, я вырвала клинок из груди и, взяв за волосы, прижала кинжал к его шее. — Ублюдки!..

К моим глазам начало приливать тепло… Ох… И зря вы. — Шаг ко мне – и ваш человек умрёт! Не двигаться!

Держа его за волосы, я услышала громкий приказ, граничащий с безумием и кровью: — Убить… её!

— Ты безумец… — Я взмахнула кинжалом, перерезав ему шею. — Назад пути нет… Кто следующий?

Я быстро посмотрела на их лица. И за спиной одного из них увидела лицо своего солдата, что лежал уже безжизненно на полу, лишь кровь стекала с его лица… — Суки… Суки! АААХ!

Я направила руку, и получился маленький булыжник. Метнув его в первого бойца, я рванула стол, переворачивая его. С него полетела посуда, и я бросилась на первого гвардейца. Кровь начала бить по ушам, зрение стало туннельным. Я напала на первого, второго. Удары по кольчуге, попытки заломать руки – ничего им не удавалось успешно. Я крошила одного за другим. И как только прекратились цели, я опустила взгляд и увидела семерых, лежащих на полу, истекающих кровью и не подающих признаков жизни. Все поражены стилетом в шею, печень… куда угодно. А теперь… — Убийца! Убийца во дворце! СХВАТИТЬ ДЕВЧОНКУ! — раздалось в коридоре.

…Бежать! Я подлетела ко входу, схватив своё снаряжение и, опустив взгляд на бойцов, сказала: — Прощайте.

Я рванула в коридор.

Глава 136: Кровь, магия и заложница

Я бросилась бежать по мрачному королевскому коридору, освещённому тусклыми факелами. То и дело меняя направление, я старалась обогнать шаги, доносившиеся сзади. Первый, второй, третий поворот — и вот он, глухой тупик. По бокам — две массивные, богато украшенные деревянные двери, а в самом конце — ещё одна, обитая тусклым металлом и подсвеченная какой-то зловещей бледно-голубой магией. — Вон она, взять! Не подпускать к принцессе! — раздался крик в коридоре.

Я резко обернулась на крик преследователей, но тут же бросилась вперёд, к нужной двери. Сердце бешено колотилось, адреналин бурлил в венах, а лёгкие горели от напряжения. Я дёрнула за ручку — заперто. Отошла на шаг назад, выставив руки вперёд. Закрыв глаза, я оттолкнулась от стены, словно погружаясь в иной мир, где царят лишь стихии, и сосредоточилась на формуле: — Каменный шторм!

Воздух замерцал. Множество камней, от мелкой гальки до острых булыжников, с глухим, яростным стуком обрушились на дверь. Они били, отскакивали, выбивая щепки. Когда в полотне образовалась достаточно большая брешь, я, не раздумывая, просунула руку, нащупала массивный засов и с силой потянула его. Дверь с грохотом распахнулась.

На кровати в окружении шёлковых подушек лежала девушка лет двадцати. Я оглянулась: гвардейцы уже догоняли меня. Выхватив меч, я бросилась к «принцессе». Она только успела вскинуть голову и вскрикнуть. Я прижала клинок к её шее и, зажав свободной рукой её руку, выставила девушку перед собой.

В комнату ворвались несколько гвардейцев. — Руки прочь от принцессы! — скомандовал тот, кто, видимо, был их командиром. Голос его был холоден, но я уловила едва заметную дрожь. — Ещё шаг, и вашей принцессы не станет! Выходите из комнаты, СУКИ!

Я чувствовала, как глаза наливаются кровью, а перед внутренним взором появляются те самые проклятые круги, предвещающие потерю контроля.

Глава 137: Сделка под прицелом

Я смотрела на них — шестерых человек, один из которых был командиром. Я вглядывалась в их глаза: в чьих-то я видела ярость, один был в недоумении и то и дело переводил взгляд на командира, ожидая, что тот скажет. Другой осматривал комнату и меня, прикидывая варианты. Но командир сделал шаг вперёд и одним ловким движением убрал меч в ножны, обитые синей тканью. — Отпусти принцессу, чужестранка, и я гарантирую тебе, что ты не попадёшь на виселицу, а окажешься в темнице. Я закрою глаза на убийство регента… — Не лги самому себе, сержант. Ты всего лишь исполнитель, как и все вы. Власть принадлежит ей, — я кивнула на принцессу, стоявшую передо мной.

И тут я уловила осторожное движение — кто-то обходил меня по широкой дуге. Я скомандовала: — Стоять! Ещё шаг, и ей конец! Рядовым гвардейцам выйти из комнаты!

Я произнесла это со стальным блеском в глазах и заметила, как один из них начал колебаться, глядя прямо на командира. У другого загорелись глаза — он рвался в бой и ждал лишь команды. Третий робел. И командир, подняв руку, сказал: — Покиньте помещение. Не провоцируйте нас!

Несколько его людей, спрятав мечи, вышли из комнаты. Остальные держали их наготове, и в комнате остался один из гвардейцев, который продолжал злобно смотреть на меня. Старший повернулся к нему:

— Я что-то неясно сказал, Кай?

— Всё так, только…

— Выполняй приказ, — произнёс он, смягчив тон.

И гвардеец, выслушав её, вышел из комнаты.

— Чего ты хочешь? Какова была твоя цель, когда ты пришла? Захватить принцессу? Ты это сделала. И что ты с этого получила? Врага в лице королевства? Опрометчиво, сереброглазая девчонка.

— Я пришла как дипломат, а вот что получилось… Я рыцарь-командор Стелла. Нападение на меня и моих людей карается смертью.

— Как и нападение на королевскую особу, «Рыцарь».

— За смерть платят смертью. — Я чуть ослабила давление клинка. В руке начала ощущаться лёгкая дрожь, но я продолжила. — Я уйду отсюда только с ней. А уж в каком виде вы её получите — живой или мёртвой — зависит от тебя, сержант.

Его глаза забегали, он замотал головой, сжимая и разжимая руку на рукояти клинка. И тут раздался звонкий голос: — То есть, обсуждая меня в моём присутствии, вы совсем страх потеряли? Я кор…

— Слышь, Ваше Величество, заткнись, пока я тебе рот не заткнула. Так, сержант, думай, думай, времени у нас немного. Выбирай, какую ты её получишь.

София дёрнулась у меня в руках. Я зажала ей рот рукой и прошипела: — Ещё одна выходка — останешься... хах, сама знаешь без чего. Рот на замок!

Я перевела взгляд. — Сержант, решайте. Времени в обрез. Поднята тревога, скоро здесь будет много крови.

Я улыбнулась, приподняв уголок рта, и посмотрела ему прямо в глаза, ожидая продолжения.

— Сержант, смотри, я повторюсь: я уйду отсюда с принцессой. Она будет жива и здорова, её никто не убьёт, не отравит, она будет жива. Она – мой козырь в данной ситуации. Если я пойму, что не уйду, не уйдёт и она. Понимаешь меня?

— Понимаю.

— Сложите оружие. Пусть твои люди тоже сложат оружие и уйдут в другой конец коридора, а ты меня сопроводишь до королевской конюшни чёрным ходом. Любая попытка, если будет сопряжена с риском… смерть. Я понятно говорю или не очень?

Я чуть прищурила глаза, смотря на него и ожидая дальнейшей реакции. Он глубоко выдохнул, посмотрел в коридор и, помотав головой, сказал: — Я должен защищать принцессу. Они скоро уже тут будут. Как же сложно… Ваше Величество… Простите, “Рыцарь”, я сопровожу тебя чёрным ходом. Гвардия! Бросить оружие.

И сержант, после этих слов, скинул ремни, что держали ножны, и они с грохотом упали на пол. Затем ещё два удара, и потом послышалось приглушённое складывание, словно его не бросили, а положили в коридоре. — Молодец, умница. Ты сделал правильный выбор, сержант. Веди.

Я ослабила нажатие меча, ослабив руку, схватила принцессу за платье и выставила перед собой и двинулась в сторону коридора.

Глава 138: Путь через подземелье

Я шла по коридору за сержантом. Его люди остались позади, в коридоре, где они встретили подкрепление, но он вовремя их остановил, не дав мне совершить ошибку, которая могла стоить мне жизни. И мы пошли дальше. Но потом мы спустились куда-то вниз, и я почувствовала запах... запах выпечки!

Я остановилась у двери, откуда доносился самый сильный запах, и полушёпотом позвала: — Сержант! Он обернулся и посмотрел на меня.

— Что?

— Принеси хлеба и специй.

— Ты что, самозванка, решила готовить в дороге?! — недоумённо спросила принцесса. — Конечно, Ваше Величество, как же ещё вас доставить туда, куда нужно. — Я повернулась и рявкнула: — Хлеб и специи!

Сержант, мотнув головой, открыл дверь и вошёл внутрь, скомандовав: — Эй, ты, служанка! Быстро принеси хлеб и специи!

— У нас немного, мы ещё не успели...

— Быстро!

Пара минут беготни и шума — и он вышел, держа в руках сумку, из которой торчал кусок хлеба. — Брось и подтолкни в мою сторону.

Он послушно положил сумку и пододвинул её ко мне. Я только успела наклониться и взять сумку, как принцесса дёрнулась, пытаясь вырваться. Я успела прижать к ней клинок, который был так близко к её шелковистой коже в области груди, и, перекинув сумку через плечо, прошептала ей на ухо: — Ещё раз дёрнешься, чего-нибудь лишишься. Без шуток, поняла, сука?!

Она послушно кивнула и опустила взгляд, демонстрируя покорность. Может, и пытается обмануть. — Пойдём дальше! — сказала я сержанту, и мы двинулись куда-то в сторону кладовой, насколько я поняла. Он нажал на несколько плит, и стеллаж отодвинулся. Сначала в коридоре было темно, но потом начали загораться лампы, и он стал не мрачным, а скорее таинственным. — Куда он ведёт?

— В конюшню…

— Отлично. Иди сюда.

Он приблизился к нам, и я резко взмахнула эфесом, ударив его по голове. Он рухнул на каменный пол. — Не рыпайся, принцесса, любая попытка — и ты покойница. — Я отпустила её, опустилась на колено и, пощупав пульс, поняла, что он жив. Удар был сильным, но его удалось оглушить. Жить будет. — Спасибо, сержант, — я встала и произнесла: — Вперёд, принцесса, нам ещё многое предстоит увидеть.

Я подтолкнула её в сторону коридора.

Глава 139: Запах побега

Я подтолкнула принцессу в сторону коридора, который, по словам сержанта, вёл к конюшне. Свет ламп хоть и придавал коридору «таинственность», но всё равно был тусклым и оставлял много теней, в которых можно было спрятаться. Я шла позади, держа принцессу за воротник платья, а клинок по-прежнему был приставлен к её шее. Принцесса шла медленно, её ноги скользили по гладкому каменному полу.

На секунду я прислушалась. Тишина. Возможно, сработало оглушение сержанта. Или же они настолько далеко забрались в лабиринтах дворца, что шум погони сюда ещё не дошёл. Тем не менее я не расслаблялась.

«Хлеб и специи… где же они?» — мелькнула мысль. Я развязала сумку, которую так послушно бросил мне сержант. Там действительно лежали пара буханок хлеба, какие-то вяленые фрукты и небольшой мешочек с ароматной смесью. Я отложила хлеб и фрукты в сторону, чувствуя, как мои пальцы касаются мелких сухих частиц.

«Вот оно», — прошептала я, вдыхая пряный, острый аромат. Это была смесь тмина, кориандра, сушёного имбиря и ещё чего-то резкого и землистого. Я знала, что эти специи, если их растереть и положить на камень, могут оставить сильный, стойкий аромат, который перебьёт другие запахи, особенно в замкнутом пространстве.

Я бросила принцессе: — Иди быстрее, если не хочешь, чтобы от твоих ножек пахло страхом.

Она лишь покорно ускорила шаг. Когда мы прошли ещё немного и коридор стал чуть шире, я резко остановилась. — Стой.

Принцесса замерла. Я достала из сумки специи и растерла их между пальцами. Они мгновенно наполнили воздух сильным, почти удушающим ароматом. Я не стала ждать, пока они «растерются» сами. Я подошла к стене, сделала несколько неглубоких надрезов обухом ножа и с силой втерла пряную смесь в камень. Я повторила это в нескольких местах, направляя аромат в ту сторону, откуда мы пришли, и в ту, где, по моим предположениям, мог быть выход.

— Ну что, Ваше Величество, чувствуете? — прошипела я, всё ещё прижимая клинок к её шее. — Теперь, если кто-то пойдёт по нашему следу, он, скорее всего, учует этот запах, а не нас. И, возможно, свернёт не туда.

Она лишь молча смотрела вперёд. Я поняла, что слова сейчас бессмысленны. Главное — двигаться.

Мы прошли ещё несколько минут, и я почувствовала, как меняется воздух. Он стал влажнее, а запах специй начал смешиваться с новым, более резким ароматом — смесью сена, навоза и конского пота. Мы приближались к конюшне.

— Тот сержант... он ведь знал, куда нас вести? — мелькнула мысль. Надеюсь, он не привёл нас в ловушку.

Перед нами открылся большой полутёмный сводчатый зал. Горы сена, стойла с лошадьми, редкие факелы, освещающие пространство. И, конечно же, несколько фигур, которые, увидев нас, замерли.

Глава 140: В седле и в отчаянии

Сердце сжалось от напряжения. Что это за фигуры? В темноте ничего не было видно, хоть глаз выколи. Но при свете зимней луны стало понятно, что… это просто кони так стоят. Я огляделась: в столь поздний час здесь никого не было. Я бросила принцессу на сено и сказала: — Сиди и не рыпайся.

Я посмотрела и увидела дверь. В случае побега ей в любом случае придётся идти обратно или мимо меня. Я повернулась и направилась к лошадям. Посмотрев на них, я нашла ту, которая не была загнана — видимо, остальные вернулись с охоты. На вид она была здорова. Я подошла, провела рукой по её храпу и послушала. Подходит. Я протянула ей руку, чтобы она меня обнюхала, и она не стала сопротивляться. Я нашла рядом лежащую морковь и протянула ей на открытой ладони. Она взяла. Значит, моя лошадка.

Накинув на неё седло и закрепив стремена, я услышала хруст досок. Взглянув в темноту, я увидела, как принцесса пытается уйти. Заметив мой взгляд, она попыталась ускориться, но я швырнула ей в спину стоявший рядом стул и подбежала к ней.

— Куда, сука, собралась?! Я же сказала, рыпнешься — будет хуже. Раз уж так вышло, ты мне нужна живая.

Я взяла верёвку, связала ей руки и ноги и потащила к лошади. От звуков борьбы и грохота стула лошади заржали. Чёрт… нужно торопиться. Я закинула её на лошадь и накрыла одеялом. Открыла стойло и, запрыгнув на лошадь, вывела её наружу.

— Итак, допустим... как теперь прорваться через главные ворота дворца? Придётся действовать жёстко. Чёрт... — сказала я скорее самой себе, ведя лошадь.

Глава 141: Побег из дворца

Подъехав к воротам дворца, я никого не заметила. Ворота закрыты. Придётся подняться на башню. Я спустилась и направилась ко входу. Я начала концентрировать магию, колдовать, потянула за деревянную ручку — дверь открылась. На первом этаже были трое пьяных стражников, они были просто в стельку пьяны… Я направилась на второй этаж. Поднявшись, я увидела стражника, который сопел и то и дело вздрагивал. Он стоял спиной, опираясь на копьё и щит. Рядом с ним, в паре метров, находился механизм, открывающий ворота.

«Придётся снять его, пока не заметили», — подумала я. Я подкралась и сама себе сказала: «Не убивай, не надо».

Я захватила его и, нанеся удар, вырубила. — Так, у меня есть минут десять, пока он не очнулся. Давай, Стелла!

Я надавила на ворот, и он начал вращаться. Ворота со скрежетом начали открываться. Ночью этот звук казался ещё громче. Чёрт…

Я отпрянула от ворот и посмотрела вниз. Лошадь проедет, и ладно. Я побежала вниз. И, чёрт возьми, забыла, что они там спят. Увидев меня, они схватились за оружие. Один попытался меня уколоть — я врезала ему в челюсть. Второй, видимо, был меньше всех пьян, он сделал выпад, и я нанесла удар мечом прямо из ножен, снизу вверх. Не глядя на него, я сразу перевела взгляд на третьего и сделала выпад, пробив его стёганую куртку. Раздался хруст, он осел, и меч последовал за ним. Пришлось провернуть клинок, и снова раздался хруст. Его удивлённые глаза смотрели на меня, но он молчал. Я вырвала меч и выбежала наружу. Пока никого. Я вложила меч в ножны, вскочила на лошадь и поскакала прочь из дворца и города.

Глава 142: Цена Свободы

Вырвавшись со дворца, я поскакала по городу, к главным воротам. Подъехав к воротам, я никого не заметила. Ворота открыты! Вот что значит столица, центр торговли, мать её… Подъехав ближе, меня рукой остановил один стражник.

— Что везём, госпожа? — он подошёл ко мне поближе.

Я закинула большой палец за себя и сказала: — Снаряжение, спальный мешок и прочая утварь, что необходимо в дороге.

— А почему накрыла одеялом?

— Я же сказала, что это походное снаряжение. — Да? Ну-ка…

— С дороги!

Я быстро влила ману и сколдовала несколько летающих камней, и продолжила: — Если жить хотите, в сторону. Убью!

Пока они думали, я ударила стременами по лошади и бросилась галопом бежать по главной дороге.

Я ехала по тракту, по ощущениям, несколько часов, то и дело видя вдали, как валит из домов дым. Топятся по-чёрному, как обычно делают зимой не богатые крестьяне.

“Давай, лошадка, сколько сможешь, вытяни… потом отпущу…”

Глава 143: Уроки Холода и Новая Цель

Уже наступал рассвет. Доехав до какой-то деревни, которую мы проезжали с отрядом, когда ехали в столицу, я заехала в дом на углу деревни. Дверь была открыта. Я вытащила клинок и, обыскав дом, не нашла ничего. Загнав лошадь в хлев, где был небольшой стог сена, я сняла принцессу. Она за это время уже выла от холода. Её руки были холодны, но она ещё была жива. “Будет уроком,” – подумала я.

Развязав ноги, я взяла её за руки и направилась в дом. Возле очага была поленница на всю стену. Меня удивил такой метод, так как я привыкла видеть поленницы снаружи дома, но да ладно… Положив несколько поленьев, я вышла наружу и, взяв топор, нарубила несколько небольших щепок для розжига. Взяв в доме какую-то ткань, приступила к розжигу, но легко не давалось. Затем я влила немного лампового масла и, осмотрев специи, что были, обнаружила порошок ладьи, что для быстрого розжига используют повара… Правда, здесь его на один раз. Чёрт, ладно, лучше чем ничего.

Я бросила его горкой к щепкам, и, ударив кремнем, раздались искры, и произошёл маленький взрыв. Древесина начала трещать от огня.

Я повернулась и глянула на принцессу. Дрожит вся от холода. Взяв её за руку, силой усадила перед очагом и снова связала ноги. Положив рядом ломоть хлеба, я осмотрела её. — Хм… лёгкое обморожение, повезло тебе. Так, надо воду взять, но колодца не вижу. — Я взяла две деревянные бадьи. Понимала, что в центре деревни скорее всего есть колодец, но слишком рискованно. Я набрала снега и вернулась, поставила их рядом.

— Зачем я тебе? — послышался голос сбоку. — Ты лишь мой актив. Без тебя я бы не сбежала. — Так отпусти меня сейчас, я же тебе больше не нужна. — Теперь нужна. Регент мёртв, ты похищена. Меня и мой орден будут искать, возможно, захотят уничтожить. Но ты… — я повернулась и посмотрела ей в глаза, продолжила: — …теперь я выиграю нужные для себя условия. И пока ты у меня, они не пойдут в лобовую атаку. А уж в интриги, я смогу играть, наверное. А теперь цыц!

Вода уже растопилась. Отпив из неё, я протянула ей бадью и ковшик, а сама, взяв вторую бадью, пошла в хлев, где стояла моя лошадь. Я поставила ей бадью.

— Ещё день ты протянешь, а дальше я сама, и ты сама по себе, красотка. — Погладив её по гриве, я вернулась в дом и сказала: — А теперь спать, принцесса. Через пару часов рассвет, деваться некуда, придётся идти днём. И только пикни!

Я связала ей руки к телу, чтобы ограничить её подвижность, и, взяв тряпку, задумалась… — Услышу что-то… Надеюсь, сама понимаешь, красотка. — И, взяв стул, я уселась возле двери, накинув на себя плащ, что был в доме, и закрыла глаза.

Глава 144: Возвращение и Залог

Вот и пограничные земли… мои земли. Месяц в бегах, обманывание следов. Зима была благосклонна ко мне: несколько бурь, которые заметали следы и не давали погоне добраться до меня. Жаль лошадку только – продержалась два дня, больше от неё толку не было. Специи тоже помогли: за мной были, видимо, посланы следопыты с псами, и с такой концентрацией, что я разбрасывала специи – этим псам теперь точно лечение понадобится. Встречались несколько патрулей. Один получилось обмануть, а второй… второй пришлось ликвидировать. Новобранцы, чёрт их дери, самоуверенные были слишком. Так. А принцесса ведёт себя, как обычно, смиренно, боится меня. Ну и хорошо. Так… А вон и пост, костёр, мои люди… Очень надеюсь, что это мои люди.

Увидев меня на дороге из-за бури, они не знали, что я – это я. Было видно, что они вскакивают, хватают снаряжение и готовятся к потенциальному бою. Ополченцы, что с них ещё взять. — Стой! Кто идёт?

— Свои, свои. — Командор?

— Ну, не святая Мария уж точно, Командор, кто же ещё.

Один приблизился ко мне, держа факел у лица. — Командор… мы уж думали, вы всё.

— Что умерла? Ага, щас. Вон, трофей привела.

Он глянул за мою спину и, приглядевшись, ужаснулся.

— Принцесса София? Командор, вы безумны! Они же придут!

— Они так и так придут. Теперь у нас есть козырь.

— Что же, значит, вы знаете, что делаете. Только вы же были с сопровождением. — Их убили во дворце.

— Суки…

— Согласна. Они напали неожиданно, и ничего не могли сделать, их сразу убили. — Ублюдки… Брат…

Он поднял взгляд и посмотрел на эту принцессу, словно готовясь её убить здесь и сейчас, как будто из-за неё война началась. Она приблизилась ко мне как никогда, прячась за спиной.

— Спокойно. Отомстить успеем. Мы выиграем на своих условиях. Сопроводите меня в замок. Лёшка, Горн, Альберт, наверное, меня заждались.

— Да, мы ждали вас, Командор… но теперь…

— Ты что задумал?

— Убить её.

— Эй, отставить! Я же сказала: повоевать успеешь. А убивать женщину безоружную… в этом нет мужества, поверь мне.

— Она…

— “Она корень всех бед”. Я знаю. Решим вопрос, не паникуй. Ведите меня в замок, бойцы.

Тяжело выдохнув, он развернулся, дал пару команд, и, окружив меня и принцессу, мы двинулись в защитном построении в замок.

Глава 145: Прибытие в Замок

Подход к замку прошёл без проблем. Вьюга утихала. Вдалеке были видны мои две деревни: Сальмари и Долина Шорохов. Всё как обычно. На главном тракте, недалеко от леса, была видна таверна. Из труб валил густой чёрный дым. Где-то вдалеке видно, как падают деревья – видно, что кто-то пополняет запасы дров.

Дойдя до ворот, один из ополченцев крикнул: — Эй, Ромео, открывай, рыцарь-Командор здесь!

Тишина… Затем было слышно, как кто-то отставляет что-то и вываливается через бойницу, смотрит вниз. — Уверен, что это Командор? — Ты давай не зарекайся, ишь, новеньких ставят в караул!

Я просто улыбнулась, наблюдая за этой перепалкой. — Ладно, щас открою.

Исчезнув, через минуту начало раздаваться звук ворота, и ворота медленно открылись. За моё отсутствие успели деревянные ворота оковать железом. Молодцы, хах.

— Ну, Командор, мы в казармы, а вы командира Тень найдёте на втором этаже, наверное, опять с бумагами что-то делает. — Спасибо.

Пройдя через ворота, я увидела, как бойцы уходят в казармы. Ворота закрываются. Я посмотрела на принцессу. Она смотрела на донжон, патрули на стенах, на уходящих людей. Как кто-то на небольшой наковальне что-то обстукивал. Кто-то точил снаряжение. Всё как обычно… Стоп, а когда наковальню успели-то притащить? Хах. Ладно, пора в донжон.

Отмахнув мысли и выдохнув, я направилась к главному входу.

Глава 146: Переговоры и Новая Реальность

Зайдя в башню, как всегда, чувствовался запах еды. Повар что-то готовил на кухне, но это потом. Поем после, как поговорю. И этой принцессе тоже надо будет… Я направилась по лестнице на второй этаж.

— Лёша, привет. — Привет, привет, Стелла. Ну и где… Ох ты ж, бляха-муха… — он смотрел то на меня, то на принцессу.

— Давай так: меньше вопросов, больше дела. Организуй ей комнату на моём этаже, приставь троих человек. Потом уже поболтаем.

— Кхм… ааа… Как прикажете, рыцарь-Командор. — Он положил бумаги и направился вниз.

Я же, понимая, что ей не сбежать, указала рукой на стул за столом, и она послушно пошла к нему. А сама я села на место Тени и начала перебирать бумаги. “Поставки, поставки, разбойники, сборы, налоги, караваны… Ясно.”

Пробежавшись по письмам, увидела, что Лёша заключил пару контрактов с гномами. Я почитала условия: в целом приемлемо. Они строят свою колонию, весной будут разрабатывать железное месторождение, с этого нам – часть готового товара. Интересно. Ладно…

— Рыцарь-Командор, вот эти люди будут заниматься охраной… эм, принцессы Софии. Комнату сейчас организую.

— Молодец. Работайте.

Они пошли наверх, неся пару туник, расходку, что-то из белья.

Я повернулась и посмотрела на свою “заложницу”.

— Ну так что, теперь можешь и говорить. Тут теперь другие условия.

— Можешь развязать? Затекло всё…

Я встала и, похлопав её по талии, груди, где предположительно могло быть что-то спрятано, развязала ей руки и ноги и бросила верёвку на стол.

— Что будет со мной теперь?

— Буду ждать парламентёра вашего. Ведь ты же нужна живой своему королевству, я ведь так думаю. Или от тебя не будет толку, и я зря тебя месяц за собой тащила? — Опершись рукой в подбородок, я стала смотреть на неё. Сломленная, высокомерная дворянка.

— Ты знаешь, что за моё похищение, убийство моего дяди тебя казнят?

— Только вместе с тобой. Правда, ты этого не увидишь, если так уж зайдёт.

— Теперь что?

— Теперь ссадинами твоими займётся человек, что смыслит в знахарстве, один из моих людей.

— Он простолюдин?

— Да. А тебя что-то беспокоит?

— Ему руки отрежут, если…

—Давай тут не выпендривайся, “Королева”, а теперь заткнись и слушай. Сейчас тебе организуют комнату, принесут еду. Попытка действовать на моих людей, побеги, сообщения без моей команды будут караться. И не думай, что верёвки я сняла, и ты можешь чувствовать себя свободно. У меня есть темница. Можешь познакомиться потом с Невером в темнице поближе, если хочешь. — Я улыбнулась, откинувшись на спинку стула. — Теперь иди наверх, скорее всего, уже готово.

Она послушно встала и пошла наверх.

“Так, теперь нужно думать… Зимой, надеюсь, не нападут. А весной, если и придут… Скорее всего, прямого штурма не будет. Они не будут рисковать принцессой ради опрометчивого штурма, где великие риски. Придётся… Они будут вести переговоры. Надо готовиться.”

Я вскочила со стула и направилась в свою комнату. Надо всё обдумать.

Глава 147: Весна и Делегация

Полтора месяца подготовок дали о себе знать. Подготовка населения к весенним работам. Инструкторы работали и смогли подготовить гарнизоны в деревнях, судя по докладам. Торговцы то и дело сновали туда-сюда. Таверна на тракте приносила свою прибыль. И на связь вышли с помощью гонцов представители знати и хотят получить принцессу, законную наследницу, так как мужчин уже нету, как сообщили мои данные.

Получилось организовать аудиенцию в своей таверне на тракте. Я написала, что их встретит мой отряд в количестве десяти человек. Расставила патрули по дороге следования и дала им конкретный маршрут. Злы они, наверное, что им “преступница” диктует условия.

Лёша, Горн и Альберт помогли с организацией. В замке я оставила крупный отряд, и во главе был Лёша. Горн со своими несколькими гномами будет у меня в качестве основной поддержки. А Альберту я дала задание организовать охранение таверны. Пришлось подловить момент, когда она будет меньше всего заселена, и дождаться, когда съедут последние путники. Хоть и потеряю в деньгах, но это “нейтральная” территория на моих условиях. Ну а теперь остаётся только ждать, когда они прибудут…

А вот в далеке уже и стук копыт, грохот повозки или повозок. Пора…

Я встала и, взяв ножны в руки, вышла на улицу, опершись на косяк двери, ожидая их.

Глава 148: Переговоры и Условия

Карета в сопровождении воинов приближалась к таверне. Мои люди шли по бокам, организовывая защитное построение. Патрули к ним присоединились – их сейчас было около двадцати человек, не считая столько же тех, кто охраняет таверну. Так их… около пятидесяти человек, включая караванщиков, бойцов, всадников… Не густо.

Подойдя ко входу, две кареты с треском остановились. На каждой из них висели гербы знатных домов, но они мне ничего не говорили. Я по письму знала только один дом – Дом Эльвар, богатый аристократ, владеющий землями близь побережья, но достаточно далеко от меня. С ним в карете был какой-то старый воин с бородой и слеп на один глаз, как я поняла – шрам и взгляд говорили об этом. Я перевела взгляд на вторую повозку – вышел какой-то разукрашенный индюк, весь в бархате, лишь кольчужный койф выглядывал возле шеи. Боятся, значит, хорошо.

Аристократ, вышедший из первой повозки, осмотрев таверну и увидев меня глазами, сделал несколько шагов вперёд. Он был лысый на голову, но с густой рыжей бородой с усами.

— Рыцарь-Командор Стелла… Ну вот мы и увиделись наконец.

— Деваши, что ж, приятно. Люди ваши остаются снаружи, а вас прошу пройти.

Его лоб покрылся легкой испариной. Лишь воин, стоящий возле него, был спокоен. Он смотрел на моих бойцов, то и дело улыбался, ведь он понимал, что регулярные войска легко могут перебить ополчение.

— Командор… мы прибыли делегацией, я не могу принимать решения один.

— Тогда выберите представителя из вас, и будет разговор один на один. Альберт! — Да, Командор?

— Запустить только одного с бумагами и всем, чем нужно. Остальные ждут снаружи.

Я развернулась и зашла в таверну, и сзади раздалось: — Вы всё слышали, господа хорошие. Командор сказала своё слово. Кто зайдёт?

Сев за стол, я поставила рядом ножны, и тут же лежал мой бацинет. Я взяла его и начала слегка поглаживать, ожидая, всё-таки, кто зайдёт из них? Воин, знать или индюк?

Ожидание длилось недолго, и в помещение зашёл воин. Неожиданно.

— Кхм, Рыцарь-Командор, так. Всё просто: я здесь, чтобы провести переговоры и заполучить принцессу, и обсудить с вами… условия вашего пребывания.

— Пребывания? Это где же? — Он замолчал, словно сболтнув что-то лишнее. — Покажите принцессу, чтобы я мог убедиться, что диалог имеет смысл вестись.

— А вы думаете, я так проста, господин… воин? Или господин Никто? Вы не представились.

— Ветеран Кейген, телохранитель Деваши.

— Что ж… Кейген. Принцессу вы не увидите, пока что. Для меня слишком много рисков, и вы так легко думали, что она будет здесь, чтобы в случае саботажа или чего-то ещё, вы могли убить двух зайцев одновременно? Она в замке. Если я не вернусь на закате, она умрёт. Мои дозорные сейчас наблюдают со стен и ждут, когда я вернусь со своим караваном в замок. Хах.

— Но как…

— Как вы можете вести диалог, не зная, жива она или нет? Я думаете, блефую? Может быть, а может, и нет. Я предлагаю обсудить все условия, и при следующей встрече, возможно, вы увидите принцессу и даже, возможно, заберёте её окончательно, господин Кейген.

— Какие вы хотите условия?

— Независимость от королевства, как и было раньше. Ведь это пограничные земли, не принадлежащие никому. Суверенитет, гарантия безопасности меня и моих людей, создание… нейтралитета.

— Нейтралитет невозможен, вы…

— Преступница, знаю. Но сейчас не то время. Я не прошу меня выставить как знать наравне с вами. Я прошу только свободу. Ваш регент поступил неправильно. Сейчас от вашего выбора зависит многое.

— Мне нужна принцесса, я не могу…

— Знаете, что можно сделать с единственной наследницей? Я осведомлена. Пришлось заплатить не малую сумму, чтобы узнать.

— Осведомлены? Что это значит?

— Это значит, что я знаю, что если она умрёт, начнётся снова гражданская война, и так в шатком королевстве. Ведь если не началась сейчас, значит, вы “замяли” ситуацию. Люди не знают, регент мёртв. А знаете, что можно сделать с принцессой?

— Что же?

Я откинулась на спинку стула и улыбнулась, глядя в его глаз.

— Слышали вы, как воин, что гоблины не способны к самостоятельному размножению? Знаете, что им нужны женщины? Знаете… Вижу по глазам, понимаете, к чему я клоню?

— Вас за такое… за такое убить мало, сжечь как ведьму даже мало…

— Ох, а вы вспылили. Что же, мои условия в данной ситуации приемлемы, так как я знаю, что я могу сделать хуже. Единственное, что вам стоит знать: она жива, здорова, сыта и ни в чём не нуждается. Она под моей постоянной охраной.

— Это мы тоже зн… Кхм…

— Хм… Значит, среди моих людей крот? Что же, это всегда возможно. Значит, вы знаете, что всё сложно? Отлично. Соглашаетесь, получите наследницу. Нет… ну, на нет и суда нет. Можете передать Деваши, и пусть он захочет. А то что же, он приехал как представитель, а послал воина? Боится смерти? Напрасно. Я не настроена для вражды.

Он вскочил и направился к выходу я подняла взгляд на своего человека что стоял на втором этаже

-Где он?

-Да вон, возле аристократа стоит, что-то шепчет ему, наши люди нервничают.

-Что нервничают это плохо, подготовьте принцессу к выходу.

-вы хотите...

-Да, используем козыри на полную, выводи десять стрелков на балкон второго этажа, я для этих целей и заказывала арбалеты.

-Как прикажете.

Он исчез и я повернула голову в сторону главного хода ожидая когда же он зайдёт.

Глава 149: Эскалация

Снаружи началась небольшая потасовка. Один из моих людей упал возле окна, словно его оттолкнули. В помещение ворвался Деваши с тремя латниками.

— Рыцарь-Командор Стелла… это низко использовать такие упрёки. — Я могу, ведь вы не так просто захотите играть на моих условиях? Я права? — я улыбнулась, откинувшись на стул.

Он, взмахнув рукой, пошёл ко мне. Я лишь подняла руки и, хлопнув несколько раз в ладоши, он замер, не понимая, что это было сейчас. Затем вскрик сверху, и я, подняв голову, увидела принцессу, стоящую на втором этаже, и моих людей, прицелившихся, готовых открыть огонь в Деваши, Кейгена и его латников.

— Вы лишь всё усложняете, господин Деваши из дома Эльвар. Я не советую применять силу, а вот нападать на моих людей было опрометчиво. Что же с вами теперь делать, господа? Зуб за зуб? Нет… слишком мелко. Условия прежние. У вас месяц на обдумывание. Появление лазутчиков, враждебных наёмников, поимка шпионов – будут караться жестоко и бескомпромиссно. Я готова к диалогу и силе, так что выбирайте мудро. А теперь прошу покинуть таверну. Аудиенция окончена. Кстати, насчёт принцессы: она жива и невредима, по крайней мере, пока что. Всё зависит от вас.

Я скрестила руки и улыбнулась им в лицо.

Деваши, подняв взгляд, осмотрел помещение. Посмотрев на принцессу, стоящую рядом с моими стрелками, он лишь помотал головой. Его лицо скривилось от злости, словно он съел горький лимон, и затем, глянув на меня с блеском в глазах, процедил: — Я вижу, что она жива…

— Он закрыл глаза, выдохнул и, снова открыв, продолжил: — Ваши условия будут вынесены на собрание. Только месяц – короткий срок… Нам нужно два месяца.

— Ваши проблемы. Я не собираюсь ждать, пока вы соберётесь с силами. Месяц. Горн!

— Командор.

— Вывести их и проследить, чтобы до границы леса они дошли живые.

— Как прикажете. — Он повернулся к ним. — Так, покидаем помещение. По лошадям и повозкам – и домой.

— Гном…

— Да, гном. Что-то не нравится?

Прорычал Кейген, что-то проворчав. Он развернулся вместе с остальными и направился к выходу. Я слышала, как открываются и закрываются двери кареты, видела, как седлают лошадь, и караван удалялся с таверны.

Ко мне подошёл один из ополченцев: — Что дальше, Командор?

— А дальше? Живём как обычно. В таверне оставляйте, как обычно, часовых и возвращаемся в замок. Скажи Альберту, что ждём Горна и возвращаемся в замок. — Как прикажете, Командор.

Он развернулся и направился к выходу. Я же, махнув трактирщику, чтобы он поднёс эля, осталась сидеть и ждать своих людей. Достав чистую ветошь, стала полировать клинок.

Глава 150: Покой и вопросы

К закату мои люди уже вернулись. Собравшись, не забыв принцессу, мы двинулись в замок колонной. Часовые ждали нашего прибытия. Разместив всех на местах, я немного поболтала с Лёшей. Как обычно, он посчитал, что я действовала опрометчиво, но как иначе? Так… принцесса. Мда… вроде и спать хочу, и есть хочу, и интересно узнать, что у неё в голове. Ладно, сейчас на свой этаж поднимусь – там узнаю.

Поднявшись на этаж, возле покоев принцессы стояли два человека. Я усмехнулась. — Где третьего потеряли, бойцы?

— Так… он спит. Мы же посменно.

— Да, это я знаю. Просто шучу, больше для самой себя. Так… она что-то брала в комнату? Записали?

— Да вон, пару книг, гребень.

— Кстати, боец, а откуда ты писать умеешь?

— Так… я был лавочником в прошлом. Гросбухи, торговля предполагает это, Командор…

— Всё поняла. Открывайте двери. Еду принесите сюда, пожалуйста. Я с ней поболтать хочу.

Мне принесли ключ. Начав перебирать, один из бойцов наконец нашёл нужный и открыл дверь. Я вошла внутрь. Дверь за мной захлопнулась, а за ней я услышала удаляющиеся шаги одного человека. Значит, один остался здесь. Хорошо.

Осмотрев покои принцессы, я поймала её взгляд. Она лежала на кровати, читала какую-то книгу. Треск камина согревал помещение. Сев за стол, я улыбнулась, глядя на неё. — Ну что же, принцесса, что скажешь о лорде Деваши?

— У тебя и так есть…

— Информация от осведомителей – это одно. Но ты же дворянка, ты с ними на короткой ноге. Так что давай, рассказывай.

Положив книгу, она скрестила пальцы и положила их на живот. — Это дворянин со знатным происхождением. Его семья вот уже в седьмом поколении как владеет землями и являются лоялистами Короны.

— Угу.

— Обладает достаточно сильной местной армией и является, обычно, нашим костяком. Он был одним из первых, кто участвовал в Гражданской войне на стороне Короны.

Я слушала, не перебивая. Всё-таки информация с первых уст всегда интереснее.

— Ответь на такой вопрос, София. Если ты вернёшься в замок, нападёшь ли ты на меня? Её глаза округлились. Я увидела смесь удивления, страха или чего-то ещё? Я не понимаю. Но затем, похлопав ресницами, она пришла в себя.

— Нет… Хоть ты и мятежница, убийца… нападать на тебя было бы опрометчиво. Ты не та, кого можно так легко убить.

— Ладно, допустим. А что бы ты хотела сделать с этими землями?

— Считая, что ты здесь, и то, что это пограничье: с одной стороны гномы, с другой – эльфы, с третьей – мы… Тут была бы хорошая пограничная крепость, и ты могла бы быть моей… Одним из моих командиров в армии.

— Хех, пытаешься купить? Хаха… Хочешь сделать своей пешкой? Меня это не интересует. Я хочу нейтралитета, принцесса. Мне не нужна ваша политика, звания. Я хочу мира. Ладно… Не интересно это всё. Я есть и спать. Удачных снов.

Развернувшись, я вышла. Встретив бойца, что нёс две чаши с похлёбкой, я взяла одну и направилась в свою комнату, а вторую он отнёс в покои принцессы.

Поев, я скинула с себя снаряжение и, закрыв дверь на засов, зарылась в кровать и уснула.

Глава 151: Утренние Размышления и Тренировки

В глаза бил утренний свет, и приятный, освежающий воздух. Значит, ночью была гроза, пока я спала.

Поднявшись с кровати, я подошла к окну. Да, я оказалась права: мокрые стены, патрули, ходящие по стене, во дворе идёт тренировка. Кхм… значит, получилось всё-таки.

Я облокотилась на подоконник и стала наблюдать. Воины были разделены. С одной стороны тренировались ополченцы, насколько я поняла, не владеющие магией или ещё не раскрывшиеся. Слева же подготовили кустарные мишени, и они сейчас вели “обстрел”. Так… десяток огненных, семеро – земля, три – вода, и два – воздух. Хех. Так, может, это вы, “воздушные”, разрядили воздух? Хах. Так… надо сказать, чтобы водным уделяли больше внимания в медицинском направлении, каменным – в защитном. Остальные – пойдёт. Ну, они уже лучше, чем были в первый раз, когда я их увидела. Два месяца их, видимо, дрюкал Горн и Лёша, дай боже. Да, пора и самой размяться.

Подойдя и умывшись, я накинула тунику и стёганку. Кольчуга не нужна. Закрепив пояс с ножнами и нацепив ботинки, что мне тогда подарили, я вышла из дверей.

— Опа… — двери покоев принцессы были открыты. Сопровождения нет. Зайдя внутрь, я никого не обнаружила, лишь на кровати лежала книга. — Так, куда же вы делись? — я развернулась и направилась вниз.

Уже на лестнице ударил запах свежей еды, стуки деревянных ложек. Повернувшись, я улыбнулась. Приятно всё-таки не бегать на волоске от смерти. Так, а теперь наружу.

Выйдя на улицу, я вдохнула свежего воздуха и направилась на плац, где я предполагала, могла найти принцессу и своих командиров.

— …ну вот так, собственно, эти земли и перешли под контроль Ордена Серебряный Щит.

— То есть, вы разобрались с разбойниками и присвоили замок и земли себе?

— Верно.

— Интересно… это меняет…

— Командор! — Лёша заметил моё приближение, а принцесса София переводила взгляд то на меня, то на Лёшу.

— Офицер Тень, что такое?

— Да… вот, тренировки ведём.

— М? — я кивнула в сторону принцессы, не отводя взгляда. Подняв один уголок рта, я продолжила смотреть, не отводя взгляда.

— Да… просто интересовалась, как эти земли неофициально перешли под нашу юрисдикцию, что народ лоялен к нам.

— Угу, поняла. В общем, “каменникам” скажи, чтобы уделяли внимание защитным чарам, а “водяным”, чтобы пробовали себя в медицине. Ссадины и синяки получаем каждый день, пусть практикуются.

— Как прикажете.

Лёша отошёл от неё и направился на плац. Провожая его взглядом, я уловила краем глаза Горна на стене, смотрящего за горизонт. Ладно.

— Так… — я повернула голову. — Что такое, принцесса?

— Да я проветрить голову хотела. В комнате сидишь постоянно.

— Угу, понятно. Ну, наблюдайте. А вы… — Я повернула голову в сторону телохранителей её. — Не отводите взгляд от неё, вдруг что.

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я посмотрела на своих солдат. Все ополченцы, кто-то с магическим потенциалом, кто-то просто уже около полугода тренируется. Мда… каждый ополченец здесь – это минус работяга на поле, но при этом у меня нет регулярной армии. Кхм… может, отправить гномам сообщение? Они же скоро разработку рудника хотят вести. А что, если договориться на полгода вперёд, что мне нужно снаряжение, а в обмен я не буду трогать их в течение полугода, никаких налогов, никаких поставок железа? Может быть, опрометчиво, но у меня есть небольшая жила, что есть в Долине Шорохов. Ведь они делают же копья и стрелы, значит, справлюсь. Да… надо пытаться вводить именно регулярные войска. Даже небольшое количество воинов в средне-тяжёлой броне может поспособствовать.

— Стелла.

— А? — я повернула голову в сторону принцессы. — Что такое?

— Ничего.

Я пошла в сторону плаца.

— Бойцы! — раздался оглушительная команда, перекрывая стук дерева и удары магов об мишени.

— Вы уже имеете хороший потенциал. Я предлагаю вам устроить небольшой спарринг, группа на группу. Щиты и копья. Для копий подготовьте гуманитизатор – войлочный мешочек с тканью, вдруг что… Бойцы стали разбредаться, беря снаряжение и выстраиваясь в три шеренги, ожидая дальнейшей команды.

Похоже, сейчас начнётся интересное. Посмотрим, как вы готовы.

Глава 152: Спарринг и Первые Уроки

Бойцы стояли передо мной в шеренге по трое. Здесь было сто двадцать пять человек, не считая тех, кто на патруле и на стенах.

— Бойцы, стычка будет пятьдесят на пятьдесят. С одной стороны воины в поддержке с магами, с другой – только бойцы ближнего боя. Проверим вашу совместимость. Разойтись, остальным наблюдать и оценивать. Не забудьте выбрать старшего группы!

Я отошла к краю плаца, ожидая, когда они выстроятся. Посовещавшись, они выбрали себе лидеров групп и, что-то обсудив, подготовились к бою, выстраиваясь в боевые порядки. Слева были бойцы только ближнего боя, а справа – помесь ближнего и магического потенциала.

Я подняла руку. — Маги! В лицо не целиться! Ваша задача – не убить вашего напарника, а вывести из строя. Действуем. Поехали!

Я сделала пару шагов назад. Бойцы слева выстроились в два ряда: первый ряд образовал подобие полумесяца, а за ними двадцать бойцов шли в линию. Справа бойцы сразу выстроились в защитное построение – "круг". Началось чтение заклинаний. Я заметила, как бойцы накладывают заклинания на напарников, и от них начало исходить зелёное свечение и едва заметное покрытие "чешуёй". Значит, наложили каменную кожу. Молодцы. Хоть у нас и бой не насмерть, но, видимо, они отнеслись серьёзно. Маги были в центре, а воины защищали их.

И вот произошло сближение. Бойцы слева полумесяцем начали поджимать противника и завязывать бой. Начался обмен ударов, звон щитов, крики. И я заметила, как бойцы левого отряда, что были во второй линии, начали обходить этот весь круг в быстром темпе. Их начали обстреливать маги, не давая спокойно выстроиться в боевой порядок.

Но дальше, даже я удивилась их смелости. Выстроившись в клин, и как я только сейчас заметила, их лидер был в этой группе, они, образовав плотный строй из клина и прикрываясь щитами, начали идти на тех, кто был в круге.

"А они молодцы, конкретизированная атака против круговой обороны!"

Искры молний, огня и воды начали бить по щитам. Что-то начало загораться даже. Повернувшись к свободным бойцам, я произнесла: — Принесите бадьи с водой из колодца. — Так точно, Командор.

Трое развернулись и ушли за водой, а я продолжала наблюдать. Проламывая строй, нарушение порядков, началось подобие мясорубки. Начали первые выбиваться из строя, и "поверженные" начали отползать. Кто-то, нарушая правила, повторно встал и с двойной яростью вступил в бой, пока не получал несколько точных ударов. Но потери начались с обеих сторон.

И вот когда осталось стоять около двух десятков солдат, я крикнула: — Стоп! Достаточно! Неплохо, неплохо деретесь! Это намного лучше, чем было раньше, когда вы даже стену щитов не могли организовать и стоять! Хаха, молодцы.

Я пошла к ним, хлопая в ладоши. — НО, недостаточно хорошо, чтобы называться профессионалами. Да, опытные, но не профи. Вам ещё предстоит учиться и учиться. Так, сегодня ожидают всех двойные порции, и выложитесь до вечера как надо на тренировке. Приступайте.

Те, кто стояли возле меня и те, кто были сзади, ударив кулаком в грудь, крикнули, как тогда… в первый раз: — Верность – Командору, оружие и честь – никому! УРА!

Голос раздался по замку словно гром среди ясного неба. Невольно подняв улыбку, я смотрела на них. Воодушевлённые, храбрые, но не опытные ещё, прошедшие несколько боёв, но не ветераны. Эх…

— Офицер Тень! — Да. — Организуй ужин и подготовь бумаги и перья с чернилами. Буду писать письмо. И… узнай, если хочешь, у принцессы, что она думает насчёт этого. Хаха. Свободны. — Так точно, Командор.

Развернувшись, я пошла на стену. Поднявшись по лестнице, я посмотрела на горизонт. И было приятно на душе: весна, дипломатия, кровь и пот. Мы прорвёмся, надеюсь, вы сделаете верный выбор.

Глава 153: Вечерний ужин

Вернувшись в донжон, я принялась заполнять необходимые бумаги и выдвинула своё предложение гномам. Посмотрим, что они предложат. Отправила гонца на лошади, чтобы гарантированно дошло. Откинувшись на стуле, я принялась мечтать о своей независимости здесь, пускай крохотная земля, но моя, с моими людьми, “пограничный буфер”, мать его. Так за размышлениями настал вечер… Но мои размышления прервал он.

— Стелла!

— Лёша? Что такое?

— Слушай, соплячка, а может, развеешься сама? А то беготня туда-сюда, да и в целом… Кхм…

Я улыбнулась, глядя на него, и прошептала: — На свидание зовёшь? Как не стыдно.

Наклонив голову набок, я стала ожидать его реакции.

— Не… ну… не вечно же в замке сидеть.

— А что ещё делать? Ты вон лучше за принцессой следи, чтобы не сбежала. А пока пошли есть да расходимся спать. Завтра новый день и пища. Посмотрим, что эти толстосумы к концу месяца придумают, какое решение примут – мудрое или нет? Ха.

Облокотившись на стул и подняв свою пятую точку, я, подхватив ножны, направилась в столовую на первом этаже. Лёша послушно шёл за мной.

Ужин уже шёл полным ходом. Бойцы ужинали, еда варилась, эль лился из бочонка. Усевшись рядом с бойцами, некоторые притихли, а остальные остались вести себя как обычно. Налил мне один из ополченцев, держа кувшин. Посмотрев на них, я произнесла: — Бойцы, нам ещё предстоит многое. Королевство – не только наша основная угроза. Пока не достигнем нейтралитета, нам всегда нужно быть начеку, учитывая, что мы находимся на пограничье. Так что я ожидаю от вас того же, но сегодня… Сегодня можно, за всех нас!

Отхлебнув из кружки, я уселась на скамью.

— Мда, Стелла, ничего не меняется. — сказал Тень, накручивая пенную жидкость в кружке.

— А что мне меняться, а, офицер Тень? Хах, мне меняться поздно.

— Раньше ты была чуток проще, а щас – такая важная цаца, хах.

— Что есть, то есть.

— Тебе только дворянский титул и ожерелье в палец толщиной.

— Ага, ещё с красным рубином. Так, ладно, не отвлекайся, ешь. Завтра снова тренировки и подготовка.

— Как обычно, рутина, етить её калатить.

— Вот тоже верно, но лучше рутина, чем голову класть за просто так. Кстати, жалование завтра раздай, а то неделю назад по идее уже нужно было раздать, а я там с принцессой бегала.

— Уже раздал, — улыбнулся он, произнося эти слова.

— Ну и отлично. Ладно, я доедаю и спать.

Приступив к трапезе, я слушала, о чём болтают воины: кто о женщинах, кто о трофеях, кто о доме, семье, про свои первые убийства, про погибших… Один играл на барабане, сидя в углу, несколько женщин метались туда-сюда, расставляя еду и пополняя кувшины.

Закончив с едой и наевшись от пуза, я направилась в свою комнату.

Раздевшись и умывшись, я легла в кровать, закрыв створки окон.

— Завтра день, завтра и пища, спать, — закрыв глаза и поворочившись, я в конечном итоге вырубилась.

Глава 154: Тревога

От звука рога я резко открыла глаза, откинула одеяло и подбежала к окну. За стены замка заходили люди, вдали виднелись ещё. Кто-то наспех что-то нёс. Мои воины открыли ворота и помогали им спуститься.

— Что за чёрт? Кто-то напал?

Я посмотрела вдаль, но ничего не видела: ни дыма, ни армии.

Наспех одевшись в стеганный комплект и нацепив кольчугу, я схватила ножны и бацинет и выбежала из комнаты. Рванув вниз, несколько этажей я пролетела незаметно. Оказавшись на улице, я побежала к лестнице. Суматоха давала о себе знать.

Взобравшись на стену, я глянула за горизонт, но никого и тут не увидела. Подойдя к часовому, поднявшему тревогу, я спросила: — Что случилось? Что за паника?! Рапортуй!

—Сначала прибежал разведчик, сказав, что в лесу появилось нечто. Затем вдали увидели несколько жителей, как выяснилось, из Сальмари. Подбежав к замку, они закричали, что это Черти.

— Черти? Демоны?

— Скорее всего, демоны, Командор. А потом мы увидели большую толпу, и, как видите, мы вынуждены были оставить ворота открытыми.

— Ни хрена ж себе… Готовиться к осаде! Труби!

Он потянулся к рогу и задул в него. Раздался один протяжный звук, разнёсшийся по окрестностям. Выбежав наружу, я нашла Горна и сказала ему: — Найди Альберта и Лёшу, организовывай сбор людей и снаряжения, быстро!

— Слушаюсь.

Этот гном, развернувшись с завидной ловкостью, побежал в сторону донжона. Найдя глазами группу людей, я подошла к ним.

— Что случилось? Кто там был? Что конкретно видели?

— Госпожа, лесорубы, прибежав из леса, закричали, что какие-то красные уроды на них напали, и один из них не вернулся.

— Значит, точно демоны, чёрт… — произнесла я шёпотом.

— Что, госпожа?

— Ничего.

— КОМАНДОР!

Раздался крик сверху. Подняв голову, я увидела того же часового. Он начал махать руками, привлекая внимание.

— Слушаю!

— Поднимитесь, смотрите!

Мотнув головой, я рванула обратно на стену. “Ох и не нравится мне всё это, сука… Утро суматошное, бляха.” Поднявшись на стену и отдышавшись, я начала всматриваться туда, куда он указывал рукой, и увидела их. Около трёх сотен особей… Три сотни против ста двадцати пяти, ёп…

— Труби в рог, отзывай все патрули, пусть в замок отходят… Если успеют, труби отход!

— Есть!

Продолжая смотреть на это всё, я услышала два коротких и один длинный звук. Надеюсь, успеют, сейчас каждый боец будет на счету. “Сука, ополчение против демонов, шансов очень мало. Они не спецы, в отличие от меня, ведь даже я погибла тогда, набросившись, сука… А как они тут оказались? Это же пограничье, здесь нет границы с демонами. Магия? Проклятие? Заклинание? Что, блять, происходит?”

— Командор, какие действия?

Повернув голову, я увидела запыхавшегося Лёшу. — Раздать оружие, стрелков на стены. Защищаем северную и восточную стену, на западной и южной оставь по пять человек для поднятия тревоги. Двадцать пять человек возле ворот во внутреннем дворе, остальных распределить на стене. Они пойдут на лобовой штурм, для них эта крепость – ничто. Магов на башни. принцессу запереть в комнате, Действуй!

— Но они не полноценные маги, Стелла.

— Я знаю, но лучше, чем ничего. Магия на них действует по-иному, в отличие от нас. Действуй!

Видя мой напор и мои команды, он ничего не сказал. Лишь закрыв глаза, он отмахнулся и побежал вниз.

Я же развернулась к людям и, подняв руку, подождала, пока голоса смолкнут. — Женщин, детей – в донжон! Мужчины получат оружие и готовьтесь к бою, быстро!

Снова началась суматоха, но я её уже не так слышала. Я была полностью уже там…

Глава 155: Наступление

Я наблюдала, как приближается армия. Выхватив у часового горн для отдачи команд лично в случае чего, я смотрела, как несколько патрулей сумели вернуться, и мы запустили их внутрь. Остальные, видимо, будут либо убиты, либо залягут где-то, так как не успеют. Снаряжение раздавалось, хаос потихоньку стихал, становился всё молчаливей и молчаливей, пока не стихло полностью. Лишь шум приближающихся шагов раздался в воздухе. Посмотрев на башню ворот, я подумала, что сейчас самое время.

Уходя со стены в башню и поднимаясь по лестнице, я зашла на самый верх и, встав на выступ, подняла меч.

— Бойцы, сегодня вы дерётесь с теми, кто пришёл на нашу землю как враг! Поэтому деритесь, убейте этих приспешников хаоса! Деритесь за свои семьи, землю, дом! Ведь если мы отступим, проиграем. Они получат это всё. Бейтесь как звери, загнанные в угол! Пусть они боятся нас, а не мы их.

Я замолчала на секунду. Хотелось крикнуть наш обычный клич, но… он больше здесь был не к месту. С моих уст, но…

— Верность Ордену, честь и оружие – во благо! Остановим приспешников или погибнем, третьего не дано!

Тишина глушила сильнее, чем крики. Но затем я услышала один, два, пять ударов с последующим нарастанием. Удары были о землю, щиты. Поймав взглядом, я заметила, что они начали бить копья в землю, а топорами в щит. И стрелки начали колчанами звенеть.

Опустив меч, я спрыгнула с упора и направилась вниз. И тут раздалось всё привычное: — Ура!… Выбьем нечисть…

— Получилось, — сказала я шёпотом, больше самой себе, спускаясь на стену обратно.

Глава 156: Штурм

Постепенное приближение противника отдавалось во мне, но чем они были ближе, тем сильнее страх отходил от меня, сменяясь на ярость. Я чувствовала её зов, зов богини Силус, силу, что наливается во мне, когда рядом демоны. Моё дыхание становилось всё ровнее и ровнее, и вот-вот начнётся хаос.

Северную стену я взяла на себя. Горн внизу руководил крестьянами и ополчением, стоящими возле ворот. Лёша взял на себя восточную стену. Альберт остался на усиление за людьми Горна, если где-то припечёт, он займёт там позицию.

Тяжело выдохнув, я повернулась к лучникам. — Ты, выстрел!

Раздался звук тетивы, и стрела полетела вверх по параболе. Я посмотрела, куда она воткнулась – значит, ещё немного.

Ожидая, когда они приблизятся, и до стрелы осталось примерно метров двадцать, я отдала команду: — Лучники, цельтесь!

Началось вкладывание стрел, натягивание тетивы. Замерши в такой стойке, они простояли секунд пять, после чего я крикнула: — Залп! Стрельба без моей команды! Маги, оказать поддержку!

Стрельба началась вестись беспорядочно. Стрелы и болты то и дело втыкались в демонов, но я видела, как некоторые падали, сражённые только от третьей стрелы или болта в грудь. А они живучее стали, сука… За несколько эпох.

— Не прекращать стрельбу!

Задние ряды демонов начали вырываться вперёд со штурмовыми лестницами наперевес. И вот, когда осталось метров десять до стен, я отдала команду: — Готовимся к ближнему бою. Боевой порядок, держимся!

По команде, пусть и медленно, они подняли копья, топоры и приготовились к отбиванию штурма.

Повернувшись к двум бойцам, я сказала: — Готовьтесь скидывать лестницы! Нужно отбросить хотя бы часть.

Опустив взгляд, я увидела, как несколько десятков более крупных чертей тащат бревно на конце, обмотанное металлом.

Отойдя в сторону и зайдя в башню, я посмотрела вниз на тех, кто штурмовал ворота. “Отвлекающий манёвр? Слишком в открытую, или так уверены в победе?” — Скидывайте камни, стреляйте, не дайте им выбить ворота, дурни!

Моя команда, скорее, была на эмоциях, чем нужна была здесь, ведь и так стрельба велась на полную. Один за другим они падали, но продолжали подходить и бить ворота.

И тут… я услышала уже звуки боя. Выйдя из башни обратно на стену, я увидела, как несколько моих бойцов скидывают лестницы, и, дико улюлюкая, чудовища летят вниз. Но и звон стали давал о себе знать – несколько уже прорвались сюда, и началась оборона крепости.

Повернув голову на щелчок, я отскочила в сторону. Это была лестница. Опустив взгляд вниз, я увидела, как несколько уже были на полпути к стене. Я пырнула первого ублюдка, и он, сорвавшись, затыкая рану, потянул вниз ещё двоих. Взяв шест, что стоял рядом, я принялась скидывать лестницу, но она была чертовски тяжёлая. Ко мне подбежал один ополченец, и вместе мы навалились на эту чёртову лестницу. — Аааах, есть! Так… Стена! Стена щитов! Не дайте им прорваться!

Я шла к ним, рассталкивая своих, и, бросившись на первого, провернула меч и с хрустом вытащила его. Всё-таки кости у них были другие, не как у людей, более хрупкие, только мясистее, сволочи. Второй, третий, четвёртый… — Не отступать! Отбейте стену, в атаку!

Схватив свой полуторный меч двумя руками, я ринулась вперёд. — Каменная кожа, каменная поступь…

Почувствовав, как в мышцах начинает наливаться мана, я крикнула: — Штурм!

И, совершив прыжок, я плелась в толпу, размахивая мечом налево и направо. Здесь остался один живой чертёнок. Подойдя к нему, я улыбалась. Он, бедный, задрожал от страха. Даже взмах, парирование и удар ногой в пузо отправил его в полёт со стены.

Но… тут раздался шум внизу. Чёрт!

Глава 157: Ползуны

Подойдя к краю стены и перевалившись, я посмотрела на внутренний двор. Ворота вот-вот падут, а из-под земли лезут… Это что за черти такие? Я не… не знаю таких, сука… Пусть будут “ползуны”. Они появляются по всему внутреннему двору, и я заметила, как Горн и Альберт, отступив от ворот, образовали совместный круг со всеми бойцами и так стали защищаться от ползунов.

“Сука… потеряв ворота, потеряем всё… Но они уже во внутреннем дворе! Что делать? Что делать?”

“Они ещё не пали, вопрос во времени. Отступление? Борьба? Ааа, что? Что? Что…”

Какофония мыслей и слов витала вокруг меня, я начинала терять контроль. Злость заполняла меня вперемешку с яростью. Я почувствовала напряжение в глазах, появление кругов. — Теряю контроль… Теряю контроль, держаться!

Бросившись обратно к стене, я стала помогать с её отбиванием. Кровь хлюпала под ногами, и раздался взрыв…

Развернувшись на взрыв, я увидела, как ворота разлетаются в щепки, как два десятка моих людей отлетают в сторону с пробитой грудью. Кого-то уже не стало, кто-то задыхался от боли. — Суки… суки…

Отойдя от своих в сторону, я села на колено, уперевшись на меч. — Богиня Силус, помоги мне в столь мрачный час! Защити от врагов и даруй мне свою силу, дай уничтожить эту угрозу, дай моим людям выжить!

Закрыв глаза, я погружалась в себя. Звуки боя стали приглушаться, я начала как будто отдаляться. А потом искра метнулась в моей дурной голове: — Пора.

Открыв глаза, я не чувствовала страха, ярости, печали или чего-то иного… Я захотела только защитить своих людей. — Каменная поступь, — произнесла я шёпотом, опуская забрало бацинета.

И спрыгнув со стены вниз, я направилась к воротам, словно постепенно теряя себя в этом хаосе. Лишь отдалённые звуки боя содрогали утреннее небо. — АААА, штурм!

Я совершила скачок в эту толпу красных чертей, совершая размашистые удары. Я не заботилась о защите. Я слышала удары по кольчуге, скольжение по бацинету, но это было уже чуждо. Я хотела только убивать. Убить всех.

Глава 158: Точка Невозврата

Удар следовал за ударом, прорубая плоть и даже некие "доспехи" чертей, состоящие из костей. Я атаковала так, как обычно не бью: развороты, удары наотмашь, никакой защиты, никакой контратаки – только вперёд. Кровь начала хлюпать подо мной. Ударов, получаемых мною, я не обращала внимания – лишь маленькие толчки раздавались по телу, но не в полной мере. Звуки были приглушены, зрение сужено не только из-за забрала, но и само по себе, образуя тонкую, словно нить, зону видимости. Она была багровой – не только из-за цвета демонов, но и из-за крови, что бушевала во мне. Сердце билось, словно у бешеного зайца, загнанного в угол.

Увидев, как они отступают, я повернулась назад. Кучи трупов. Очень много трупов – не только демонов, но и тех, кого они убили взрывом и вручную. Возле меня упал один из бойцов, свалившись через бойницы стены. Я увидела его посмертный взгляд, хлюпанье крови, и он издал последний вздох, оставив свой ужас в глазах на мне. Повернувшись к своим людям, я увидела, как Альберт и Горн перешли в контратаку и начали теснить ползунов. Демоны, выползающие из земли, были вооружены в основном кислотой, что легко растаптывалась сапогом и ударом копья. Но вот на одного попала, и он, бросив щит, пытался кислоту "сбросить" с руки. Лёша на своей стене держал оборону, лишь на моей стене и здесь, у ворот, был ужас.

Переведя взгляд на демонов, я увидела, что они уже не нападают. Я видела в их глазах страх, ужас, словно они увидели что-то страшнее себя. — Убью… — прошипела я в шлеме.

И тут… снова содрогание. Я открыла глаза от удивления. Сквозь строй неслось что-то, что разбрасывало демонов в стороны. И вот… он. Пока я что-то успела подумать, я получила сокрушительный удар в грудь, отбросивший меня в сторону. В полёте прокричала я: — Штурм!

Я сократила расстояние до земли, попытавшись встать. Я не смогла. — Чёрт… Чёрт, нет!

Я заправила ману, концентрируя её в области груди. — Каменная кожа… каменная… ах, кожа… Усиление, концентрированные чары, давай… давай, крестоносец. Ах… ах, ух…

Подняв взгляд, я понимала, что не смогу уже сражаться. Тяжело… больно… Больно… Это было большое рогатое существо, выше всех остальных, примерно метра два в росте. Чистый минотавр из мифологии. Но такое ведь не возможно! ААААХ, фух… фух…

В груди раздавалась сильная боль. Удары чар раздались у меня над головой, ослабляя приближение тех, кто ещё шёл ко мне. И тут я почувствовала лёгкое тепло и крики сквозь шлем и своё приглушение. — Командор ранена! Вытащить её! — Я смогу… ах… сражаться, — прошипела я сквозь шлем.

— Что?

— Я смогу! — уже перешла я на крик, но воздуха не хватала. Я подняла забрало, хватая жадно холодный воздух. Жар от моего тела давил на всё это.

— Командор, вы не протянете, вы… переломаны.

— В порядке. Наложите чары, чары!

— Лечим, пока можем, и накладываем чары! Горн, на помощь!

Я смотрела на эту рвущуюся толпу ко мне. Их останавливали только стрелы и чары моих магов. Ах… Тепло разливалось по мне. И тут… я услышала рёв этого "минотавра".

— Значит, ты главарь, или кто? Не важно… Ах…

Опустив голову, я заметила, как меня стали окружать воины, образуя стену щитов. — Убью… убить! Они потеряют лидера, либо другого лидера… Ах…

Упираясь на меч, я начала подниматься. Сделав несколько шагов, я отодвинула за плечо своего воина и прошипела: — В атаку, штурм!

Выставив в полёте меч, я, игнорируя безопасность своего тела, заклиная, врубилась на всей скорости в "минотавра", вонзив меч по самую рукоять. И, теряя сознание, я поняла, что начала падать вместе с ним…

— Стелла! Защищ…

Это были последние крики, что я слышала, а потом… тьма.

Глава 159: Взгляд в прошлое

Открыв глаза, я оказалась в лесу, куда-то идущая. Оглядевшись, я поняла и вспомнила это место из своего очень далёкого прошлого, ещё до перерождения в этой эпохе. Командир «Лис», как мы его все называли, обучал нас тактике и боевым искусствам в ордене Понтификов. А сегодня была наша первая вылазка. Наша задача была простой: провести разведку местности в предполагаемом месте и добыть информацию у местных. И я начала диалог.

— Лис, а вообще, убить первого своего человека – это тяжело?

— Стелла… кхм… Убить человека – это не то же самое, что убить противника. Пойми, в бою либо ты, либо тебя. Проявление милосердия в таком случае означает для тебя смерть. Ты – меч и щит ордена, пока что… Ты выполняешь приказы, но, возможно, в будущем ты станешь одним из наших командиров.

— Что ж… как скажете, командир…

— Да не переживай. Когда время придёт, и ты поведёшь своих людей в… АХ! К…

Я подняла щит, закрываясь от выстрелов. Повернув голову, я увидела, как из Лиса торчит два болта: один в шее, другой в животе. Запах кедрового леса бил в нос, но теперь это был другой запах – запах смерти. И сзади началась суматоха. Я слышала звон стали, стоны, и я крикнула:

— Бойцы ордена, в бой!

И, повернув голову в сторону, откуда прилетел болт, я крикнула:

— Рывок!

Я сократила эти десятки метров, разрывая дистанцию между моими и предполагаемым противниками. И, услышав рядом треск дерева, я повернулась. В десяти метрах стоял арбалетчик, нервно натягивающий свой арбалет. Я, прикрываясь щитом, бросилась на него. Когда дистанция оставила несколько метров, он выкинул арбалет и достал короткий фальшион. Сделав пару замахов, которые я успешно блокировала, я вонзила в него свой короткий меч и, вырвав, посмотрела на него. Не страха, ни боли, ничего я не испытала. Но… сердце билось как бешеное, адреналин переливался по телу. И через пару секунд, когда до меня дошло, тошнота ударила, и меня вырвало. Потом я перевела взгляд и слегка улыбнулась:

— Сейчас должно быть легче, Стелла. Легче… Ах… нихрена. Так, надо помочь своим…

Повернувшись туда, где началась заварушка, я увидела, как добивают последнего курсанта, как и меня… Их было двое в кольчуге. Увидев меня, один, взмахнув топориком, как будто подманивая, сказал:

— Опа, иди сюда, крошка. Я тебя пригрею. А про этих… забудь.

Он потом посмотрел за мою спину, откуда я пришла, и я тоже повернулась. Увидела оттуда след крови, что стекал по моему мечу до сих пор. Обратив внимание на его лицо, когда я повернулась, оно побледнело.

— Сучка… Живой не уйдёшь. А вот потом… хехех… Убить!

Второй, что стоял рядом с ним, бросился на меня. Я сконцентрировала магию в руке и, сформировав небольшой булыжник, метнула его в этого ублюдка. Попав в голову, он пошатнулся, и я, подлетев, вонзила ему меч в шею.

— Теперь ты…

Я чуть наклонила голову набок и посмотрела на этого ублюдка.

— Фанатичка… Сука… За такой короткий срок они сделали фанатика. Ублюдки! Но ничего, я тебя избавлю. Хех.

И тоже, бросившись на меня, я, сконцентрировавшись, произнесла:

— Каменная кожа, каменная поступь… Богиня Силус, защити… Умри!

Звон стали и треск щита давали о себе знать. Но в один момент он сделал замах сверху вниз, и я ударила щитом его в торс, толкнув в сторону. Как он пошатнулся, я не дала ему восстановить равновесие, ударив мечом по ноге. Упав передомной, он попытался из этого состояния блокировать удары, но ничего не помогло. Удар в шею, сверху вниз – труп.

Его безвольное тело упало навзничь. И я, посмотрев на командира, своих прошептала:

— Похороны позже, товарищи… Простите меня, что так поздно… Но задача должна быть выполнена… Простите…

Мир начал постепенно удаляться.

Глава 160: Пробуждение

— Стелла… Стелла, открывай глаза.

— М? Ах… — Тяжело открыв глаза, я не поняла, где я. Потолок. Какие-то лица. Пять… десять… двадцать… Что? — Где я?

— Лежи! Лежи! Не дёргайся! Ты ещё не восстановилась.

— Ух…

Перед глазами витало множество лиц и глаз. Чем больше я концентрировалась на них, пытаясь хоть что-то понять и хоть кого-то узнать, тем больше они расплывались. Снова раздался голос:

— Ты что помнишь последнее?

— Последнюю атаку на «Минотавра»… прорыв демонов… Ой… Голова… Ах…

— Тихо, тихо. Всё нормально.

— Да кто вы такие?

— Эм… Я Лёшка. Ёпт, Стелла.

— А… а ты что, летаешь? Чё вас так много?

— Мда… Вот это тебя напоили лекарством. Хотя в твоём состоянии это и понятно.

— Что случилось?

Я попыталась привстать, но следом снова упала головой на подушку.

— Мы отбили тебя. Ворота. Перебили демонов. С большими потерями, но смогли.

— Большие потери… Значит, мы не дееспособны… Мы…

— Нет, всё будет нормально. Люди тебя вытащили из ада. Там такая была атака, что демоны дрогнули. Ополчение с крестьянами вытворили такое…

— Потери?

— …Пятьдесят семь мужей и шестьдесят два ополченца.

— Сто… семь… восемь… сто шестнадцать человек… За что? Ах…

— Благодаря тебе вообще есть живые, радуйся, глупая. Они бы не оставили живых вообще. Командор… ну…

— Спасибо… Иди… Мне надо отдохнуть. Дай… воды.

Уже ничего не витало, я видела его лицо – молодое, упрямое. Но он вздохнул и, протянув кружку, что была на ящике, мне, я отхлебнула. Попыталась поставить кружку, уронила её. Он перехватил её в полёте, но жидкость была уже на полу…

— Эх… Ладно, спи, Рыцарь-командор. Приходи в себя.

Поставив кружку, он вышел за дверь. Я же почувствовала, как боль накатила снова к голове, и вырубилась.

Глава 161: Тишина и Возвращение

Проволявшись некоторое время без сознания, я уже потеряла счёт времени — сколько я была без сознания и сколько спала. День? Два? Неделю? Чёрт… Ах…

Повернув голову, я увидела, что на дворе ночь. Тихий треск камина в комнате, голоса где-то там, внизу, скрежет металла — наверное, кто-то проводит заточку снаряжения, изредка раздаются удары молотком.

Я оперлась на локти, пытаясь встать, но боль отдалась по всему телу. Тяжело вздохнув, я снова облокотилась и легла. Тяжело, сука… Эх…

К двери кто-то тихо приближался, но звук стали выдавал. Я услышала за дверью:

— Офицер Горн? Что вы забыли…

— Тихо… Разбудите ещё, она просыпалась?

— Нет.

— Вольно, пустите меня, салаги.

— Офицер Тень сказал не пускать посторонних.

— Хех, а этот сопляк молодец. А теперь слушай меня, салаги: когда вы закончите дежурить и завтра у вас будет тренировка, я знаю, кого буду гонять в двойном размере. И вы будете знать, кого защищаете, а не только эту девку благородного происхождения. А включая нашего командора! Она важнее этой… аристократке. А теперь пусти.

Лёгкий толчок, дверь отворилась, и в покои заглянул коренастый гном со шрамом на щеке — мой командир по тренировке ополченцев, Горн.

— А ты не спишь, сероглазка.

Подойдя ближе, он скинул шлем на стол, стоящий рядом, и, взяв табуретку, сел возле кровати. Прищурив глаза, он посмотрел на меня и улыбнулся. Улыбка, или её подобие, была видна даже сквозь бороду. Затем, привстав, он потянулся ко мне и положил руку мне на лоб. Я почувствовала тепло, грубость рук и что она — чёрт её дери — тяжёлая. Но мучение не длилось долго, и он убрал её через пару мгновений. Повернув голову к нему, я слегка улыбнулась.

— Ну, командор. Чего молчим? Скажи хоть что-нибудь, или язык проглотила?

— Жива и ладно, Горн.

— Тоже правильно. Голова на месте, грудь тоже, и всё остальное. Дети ещё будут, так что… дурёха, твою-то мышь! Ну какого хрена ты не увернулась от удара того детины? Он же тебя в лепёху раздавил! Ты хоть понимаешь, когда это началось, хаос? Я, увидев тебя, Альберта к тебе направил, а ты ещё и вышла из стены, когда тебя закрыли, оттолкнув бойца. Я просто смотрел на это и думал, что ты обезумила… Но… Ты молодец! Настоящий… кхм, настоящий командир.

Я улыбнулась шире и спросила:

— Ладно я. Скажи, действительно какие потери, какое состояние замка, земель, сколько я была без сознания?

— С учётом… того, что ты поспала, сейчас шестой день. Потери сто шестнадцать человек. Замок… цел, если так можно сказать. Насчёт ворот мы работаем. Лес доставляют, и мои парни сколачивают новые ворота, заменяя поломанные части. Но там повезло, что рукастые у меня парни, да и среди ополчения есть рукастые. Земли в порядке. Нашли источник демонов, расспросив женщин и выживших мужчин, выяснили, что портал в лесу открылся. Мы, когда его нашли, выставили там патрули, чтобы сообщали о готовности… но потом он пропал, и ничего. Пустота. Мы, конечно, совместным решением приняли решение оставить патруль там, и несколько патрулей патрулируют лес. Ну, ещё что… Пополнение беженцами в деревнях. Слух прошёл, и люди бегут из королевства людей. Говорят про сбор армии какой-то, местные бароны там друг с другом цапаются из-за того, что принцесса у нас в заложниках. Да и всё.

— Поняла. Ох… Спасибо.

— Ты давай, поправляйся, сереброглазка. Кстати, наших мы, как тут полагается по традициям ихним, сожгли, а демонов тоже сожгли, но в другой куче уже. Снаряжение забрали, так что… потери считай только в людских мерах. Давай только поправляйся. Люди думают, что не встанешь после такого, но ты сильная су… кхм, женщина. Так что давай, удиви их. А я пошёл.

Встав со стула, он направился к выходу. Я же повернувшись на другой бок закрыла глаза и провалилась в сон.

Глава 162: Первые Шаги к Восстановлению

Солнце било в глаза сквозь окно, заставляя открыть их. Боли в голове больше не было, но тело ещё ныло.

— Чёрт… Ну-ка.

Уперевшись локтями в койку, я попыталась опереться. Больно, но терпимо. Когда я уперлась на спинку кровати, сначала было трудно, но потом я ощутила какое-то необъяснимое облегчение. Снаружи, за окном, послышались крики.

— Салаги! Вы никто и звать вас никак! Вы были вчерашними рабами, крестьянами. И это всё в прошлом. Когда вы переступили порог этих ворот, вы оставили свою жизнь там, за воротами. С этого момента вы — обычные салаги. Никакой власти у вас нет, только подчинение. И с этого начнём: дисциплина!

За окном воцарилась тишина, и затем я узнала по голосу, что это был Горн. Видимо, новичков много, раз он так начал говорить. Эх…

— Несколько дней назад здесь была масштабная битва, и многие из вас отсиживались в донжоне, не вступая в бой. Но даже те из вас, кто что-то показал, — это ничто по сравнению с опытом. А теперь встали дружно в строй! — рявкнул он так, что даже я, здесь, чувствовала эту железную дисциплину. И снова раздалось: — Хорошо. Чего-то вы стоите. А теперь, как произнесла наш командор в том бою… всем зарубить на носу! Верность — ордену, оружие и честь — во благо! И только попробуйте, сука, использовать это против! Командор вам устроит, а если она не в состоянии будет, я вас выдресирую. Марш-бросок вокруг донжона, быстро!

Его слова о "верности-ордену" отозвались во мне эхом. Было приятно, что меня слушали и услышали в той мясорубке. Теперь это новый гимн, а не только как было: "Верность-командору…". Раньше я была центром, но теперь, когда у меня больше воинов, по идее, это меняет динамику. Им нужна была в том бою общая цель, я её дала. Теперь их идеал – орден… Хах. Ой…

Боль отдалась в груди из-за смеха. Но тут дверь отворилась, и зашёл Лёшка. Я чуть опустила взгляд, грудь была перебинтована. Ну и ладно.

— О, ты уже проснулась. Отлично.

Он нёс в руках мою кольчугу и бацинет, на котором, видимо, выправили вмятину. Это ж я такой удар получила в шею, что не заметила? Ё-моё…

Он подошёл ко мне.

— Ну что же, командор, пора менять повязки и снова накладывать мазь. Рано или поздно выздоровеешь. Главное — не заболеть. А то если кашлять начнешь, кости могут срастись неправильно.

Я посмотрела на него, пытаясь уловить нотки неловкости или ещё чего-то, но он говорил серьёзно.

— Это когда ты, Лёша, успел заделаться лекарем? Ты же не смыслишь в травах и припарках ничего.

— Ну… пришлось научиться. Да и нечего стесняться.

— Ага, нечего. Ты воин, а не лекарь, Лёша.

Я лукаво улыбнулась, смотря на него.

— Ну… Тебе придётся смириться, Стелла.

— Ладно, попробуй.

Я слегка развела руки в стороны и отстранилась от спинки кровати, чтобы он мог развязать бинты.

— Ну так что там? Как идут дела?

— Беженцы… да. И наши позавчера перехватили караван работорговцев и перебили их. Наши люди посчитали, что ты "святая дева", и из-за твоего напора в прошлых битвах они напали на них, когда увидели рабов. Ну, теперь… у нас и крестьяне, и воины прибавились. Учить их только придётся, но да ладно. Люди всегда нужны.

— Понятно. А с замком что? — спросила я, когда он уже снял последнюю повязку с груди.

— С замком… кхм, всё в порядке. Ремонтируем, веду учёт. В принципе, всё как обычно. Кхм…

Я чувствовала нотки неловкости в его голосе и как он неуклюже пытается бинтовать, но я ничего ему не говорила, давая ему сосредоточиться.

— Поняла, Лёша… Ну что же, занимай мою должность, пока можешь. Я ведь встану и снова возьму узды.

— Я надеюсь.

Я улыбнулась, опустив голову. Когда он закончил с перевязкой, забрал поднос и вышел за дверь. Я легла.

Глава 163: Первые Шаги по Восстановлению

Пролежав в кровати до вечера, я уже заскучала. Неделя без подъема — это не я… сука… А почему я ещё вообще не ем? Откуда я беру энергию для восстановления? Что это за новая сила? Да хрен бы с ней, потом.

Опершись на руку, я осторожно стала садиться. Получилось. Тяжело выдохнув, я осмотрела себя: "Так, ладно, живая. Ноги, руки вроде целы. Если сломаны только рёбра, то я смогу стоять". Нога тоже была слегка перебинтована в области икры.

Опершись о кровать и стоящий рядом сундук, я попыталась встать. Сначала было больно, но постепенно я встала на ноги. Боль и дрожь пронзили всё тело.

— Сука… живая. Я ещё, сука, переживу саму себя. Каменная поступь.

Ноги начали наливаться магией, как и всё тело. Я убрала опору и встала. Стоять получилось. Чуть двинув ногами, я поняла, что боль не в них, а в теле, в груди. Значит, точно рёбра.

Осторожно ступая, я подошла к окну и посмотрела вниз. Ворота, что стояли открытые и частично восстановлены. Стена с отколовшимися зубьями. Очаги пожара на траве. Бойцы, стоящие возле святынь и молящиеся. Здание, похожее на казарму, которое, видимо, построили, когда я вернулась зимой сюда. Молодцы… Хорошо.

Редкие удары молотка по наковальне отдавались в воздухе приятной вибрацией стали. Эх… Бароны, которые воюют… Беженцы… У них что, опять гражданская война намечается? Ха! Но принцесса-то у меня сидит под охраной, никуда не денется. Главное, чтобы мой козырь не превратился в безнадёгу. Так…

Осторожно похлопывая и гладя себя по торсу, я нащупывала очаги боли. Я поняла, где они… Только толку от этого, я не лекарь. Надо одеться.

Подойдя к сундуку, я надела штаны, тунику и ботинки. Хоть и кряхтя и сопя, но справилась. Ботинки помогут особенно – эти гномы, кажется, вплели в них какие-то исцеляющие руны. Может, хоть чуток ускорят.

Попыталась поднять свой полуторный меч, но не смогла — слишком тяжел, и в рёбрах отдаёт сильно. Я привязала кинжал за пояс, закрепив его на ремешке, и оставила так. Надела амулет с фигуркой богини Силус и направилась к двери. Услышав, видимо, мои шаги, дверь открылась, и я пошатнулась.

— Ах… Что такое?

Передо мной стояли два бойца в кольчугах, под ней виднелась стёганка. На поясе — топор, в руке — копьё.

— Командор? Мы думали, вы спите… Кхм, за время несения дежурства никаких проблем не было.

— Вольно. Пропустите меня.

— Нам сказал командир Тень, чтобы мы были всегда с вами, вдруг что.

— Лёшка опять за своё. Ясно. Ну что же, следуйте за мной. Идём в столовую.

Выйдя из комнаты и взглянув на дверь напротив, где находились покои принцессы и стояли те же два стражника, я спросила у них:

— Проблемы были с ней?

— Нет, командор. Сидит спокойно, читает, ест, спит и прихорашивается. Ничего нового.

— Ну и ладушки. Не теряйте бдительность. А вы… — я обратилась к своей "охране", — …следуйте за мной.

Я повернулась к лестнице и направилась вниз, в сторону столовой.

Глава 164: Разделение и Решительный Ответ

Дойдя до столовой, я остановилась в дверях. Что-то изменилось… Люди разделились на два лагеря, или я что-то не понимаю? Обведя взглядом зал, я обратила внимание, что теперь вместо одного большого стола здесь несколько длинных. С одной стороны сидели «ветераны» ополчения – те, кто был в осаде и давно у меня. Справа же расположились новоприбывшие. Отличались они и по снаряжению: с правой стороны все мужчины и женщины были в стёганке, а слева – ещё и в кольчуге и шлеме. Повернув голову к бойцу сопровождения, я задала логичный вопрос:

— Как это интерпретировать?

— Что именно, командор?

— Почему люди сидят раздельно? Раньше всем места хватало.

— Наши люди не хотят сидеть с молодняком, так как новички зазнаются.

— Как понять "зазнаются"?

— Спорят, вступают в драки.

— Кхм… Лидер есть среди них?

— Неформальный. Вон, с бородой козлиной.

Мне, конечно, не нравилось, когда мои люди так говорили друг о друге, но что есть, то есть.

— Хорошо. Будь неподалёку, я просто… не смогу драться, если придется… — добавила я, ощущая, как ноет грудь.

— Всё понятно, командор. Никаких проблем.

Пройдя дальше в зал, я привлекла внимание. Бойцы слева радостно заулюкали, поднимая кружки. На меня "молодняк" повернулся, посмотрел, и дальше стал есть, не обратив никакого внимания. Кхм…

Подойдя к спине "лидера", я аккуратно похлопала его по плечу.

— Салага, что происходит?

— Лучше принеси мне кувшин вина, слуга.

Я открыла глаза от удивления, а затем, улыбнувшись, произнесла:

— Уверен, что только вина? Страх не потерял, боец?

Он посмотрел на меня. В его взгляде читалась чистая презрительность. Он видел лишь слугу – по моей простой одежде, не бросающейся в глаза. Никакого командира, никакого уважения.

— Быстро!

— Как скажешь. Давай кувшин.

Он протянул мне его, и как только я взяла его в руки, я со всего взмаху огрела его по голове. Боль отдалась словно во всём теле.

— Ах…

Он, схватившись за голову, пошатнулся. Люди, что были возле него, сразу вскочили, не понимая, что происходит и кто я такая, хоть женщин вокруг было много.

— Ах… Слушай сюда! Ты находишься на территории ордена. Если не собираешься служить на его благо, ворота открыты, вали нахрен. Это раз. Во-вторых, ты никто, чтобы считаться лидером… — Я заметила, как он начал что-то нащупывать за спиной. Через боль я сделала несколько шагов назад, натыкаясь на чью-то спину. Обернувшись, я увидела силуэты "ветеранов". Я продолжила: — …авторитет и уважение нужно заслужить. В твоем лице я уже это доказала, и многие люди, старосты деревень включительно, об этом знают. Не смей подстраивать народ друг против друга! Вы братья и сестры! Вы живёте под одной крышей, сражаетесь в одном строю. Вы должны быть уверены, что товарищ справа и слева от тебя прикроет тебя, если нужно будет, а не воткнёт нож в спину. Поймите эту простую истину.

От волнения сердце начало ускоряться, я нервничать начала. Как бы всё не вышло из-под контроля. Услышав, что кто-то пошёл к выходу, я повернула голову. Это были мои люди. Все они были вооружены, и три человека взяли оружие, оставшись у входа. Я повернулась к "лидеру":

— Не глупи. Не стоит игра свеч.

— Так это ты "командор"? Хех. Контракт любой ценой, слышала такое? Убить её!

— Что?!

Успела я только произнести это слово, как меня резко оттащили назад. Резкие взмахи и удары последовали следом. У него было пять последователей, которые бросились в бой, доставая кинжалы. Но что они могут сделать против бойцов в кольчуге и с оружием? Ничего. Драка продлилась, по ощущениям, секунд тридцать. Меня прикрывали три человека, стоящих передо мной, но не вмешиваясь в бой. Когда всё закончилось, один лежал на полу в луже крови, а четверо были скручены и сидели на полу.

— Вывести их на плац.

Глава 165: Правосудие и Вера

Выйдя на улицу, где шёл дождь под закат, я направилась в сторону плаца. Пройдя это расстояние, боль не отпускала меня. Чёрт… Ох. Я не спеша развернулась и, подозвав рукой тех, кто вёл заговорщиков, указала, куда их поставить. Я смотрела, как кто-то надавил, и они осели. Кому-то пришлось ударить по внутренней стороне колена, чтобы они преклонили ноги. Я подошла к одному из заговорщиков, кого посчитала самым пугливым, и встала возле него.

— Скажи мне имя заказчика.

Он поднял на меня глаза, но молчал.

— Скажешь — и, возможно, я тебя пощажу. А так тебя ждёт только смерть.

Он кряхтел, сопел, но всё так же молчал. Я повернула голову к остальным.

— Кто-то хочет сказать имя?

— Да пошла ты к чёрту, крестоносец!

— Что же…

Отойдя на пару метров и развернувшись, я увидела свою "армию". Подняв взгляд в небо, я вдохнула и, опустив голову, начала свою речь:

— Эти четверо напали на меня, посягнули на орден, внесли хаос в наши порядки. Они хотели разрушить орден изнутри, сгубить нас, порознить. И когда мы были бы слабы… кхе-кхе… кхм, они бы напали на нас, убивая каждого. — Я указала рукой: — На тебя, тебя или же тебя. Но все бы были трупами. Я принимаю такое решение… За вероломное нападение и следование некому "контракту", заговорщики приговариваются к казни. Быстрой казни. Убить их.

Я повернула голову и махнула бойцам. Удары последовали быстро. Кряхтя и захлебываясь в крови, они толкнули их в спину, и те упали в лужу собственной крови.

— Предательство в ордене карается строго. И не думайте, что вас что-то спасёт. Закон для всех один, что для старых, что для младших. — Я смотрела на них. Новички были в большинстве своём удивлены такому, они переглядывались, но ничего не говорили. Мои же бойцы смотрели на меня без… злости, словно поддерживая. Возможно, они делали так же. Вздохнув… я слишком глубоко вздохнула, что закашлялась. Откашлившись, я продолжила: — Убрать эту мразь. Вернуться к предыдущим обязанностям. Но, новички, не зазнавайтесь. Ни опыта, ни чего-либо ещё. А ветераны… не трогать новеньких без надобности. Учите их, но не портите. Разойтись!

Народ стал постепенно уходить. Трупы убирали. Я, подняв взгляд в небо, произнесла:

— Да что же это такое… Если это королевство, то им… я устрою! Если они отвергнут моё предложение, я убью принцессу у них перед глазами!

Опустив взгляд, я повернулась и направилась к нашим святыням. Подойдя к своей, я слегка удивилась: вместо одного камешка, что был в чаще напротив Силус, лежало около тридцати камней.

— Вы же даже не знаете её. Для вас она просто "плохая богиня", в отличие от вашей Андрасте… Эх, в кого же это всё-таки верите? В меня или в мою богиню? "Тёмную" богиню, по-вашему…

Кряхтя, я уселась на колени и, сложив руки домиком, устроилась напротив святыни. Начало становиться слегка лучше… морально.

Глава 166: Встреча в Таверне

Три недели прошли в относительной тишине, если не считать постоянных тренировок и перестроек в ордене. Атмосфера стала более строгой, но и более сплочённой. Моё слово, сказанное тогда, на плацу, стало законом, и страх перед наказанием, казалось, усмирил пыл новобранцев. Я же, постепенно восстанавливаясь, наконец-то получила ответ от гномов – они подтвердили поставки лучшего снаряжения в количестве пятидесяти единиц полного комплекта: стёганки, кольчуги, кирасы, латные поножи, шлемы с закрытым забралом.

Теперь пятьдесят "ветеранов" выглядели как представители регулярного войска. Гномы же получили автономию на некоторое время с железной шахтой, а свою "колонию" в моих землях стали называть "Стонхельм".

Поля были вспаханы и засеивались, и поступило письмо от королевства. Я назначила им встречу в таверне. Почему именно там? Нейтральная территория, и всем будет видно, что происходит. Я позвала старост деревень, и даже организовала просьбу к проезжающему каравану гномов остановиться у меня на день, чтобы они тоже запечатлели этот момент. Это была моя задумка на случай нарушения со стороны королевства людей и нападения на меня. Слухи разойдутся и подорвут их репутацию, так что им придётся играть очень осторожно. Ради этого я позвала не только старост из Сальмари и Долины Шорохов, но и со "Стонхельма".

И вот, сидя в таверне, я была готова к встрече гостей. Дверь открылась.

— Рыцарь-командор… Фух… Они через несколько минут будут здесь.

— Поняла. Готовимся встречать. Горн со стрелками – наверх. Лёша – занять позиции снаружи. Альберт, как договаривались, занимаем оборону внутри. И выведи принцессу на балкон второго этажа здесь. Приставь стул и несколько бойцов к ней. Выжидаем.

— Принято.

Усевшись на стуле, я стала ожидать прибытия гостей в оговоренное время.

Глава 167: Переговоры в Таверне

Подъехав к таверне, я слышала переговоры Лёши снаружи с… Деваши и Кейгеном. После нескольких обменов репликами двери открылись, и на пороге оказались они. Деваши снова оглядел таверну и теперь видел принцессу, понимая, что неосторожные движения будут восприняты не так легко, как в прошлый раз. Подойдя к столу, он отодвинул стул и уселся на него.

— Добрый день, Стелла. Вижу, ты в здравии.

Я улыбнулась, глядя ему в глаза.

— Вашими молитвами, и моей собственной стойкостью.

Он переглянулся на людей, сидящих за другим столом – старост и караванщика.

— Это кто?

— Это мои люди. Они здесь просто как наблюдатели. Как пройдёт наша встреча и что говорить потом – зависит только от результата. Понимаете?

— Понимаю. Скажите, Стелла, согласитесь ли вступить в наше королевство и получить таким образом частичную автономию с сохранением ваших условий, которые вы озвучивали прежде?

— А как же вы будете реагировать на гномов в ваших землях? — Я указала рукой на Горна с несколькими гномами и на караванщика, старосту. — Они находятся под моей юрисдикцией и моей защитой. Если же они попадут к вам… это нарушение договора с моей стороны. И это уже будет считаться эскалацией конфликта. Как вероломное подчинение нейтральной территории, на которой находятся люди другого королевства, и с вами они не заключали никаких договоров.

Я всё это выпалила, можно сказать, на одном дыхании.

— Мы рассмотрим это предложение. Так какое ваше решение?

— Остаётся прежним: свобода, отсутствие преследования меня, моих людей и моего ордена, автономия нейтральных земель, договор в обмен на принцессу. — Я сделала взмах за спину, указывая большим пальцем на стражу.

— Но мы не можем…

— Всё вы можете. А помните, как-то я сказала, что если на меня или моих людей нападут, я приму меры? Так вот, они у меня сейчас в руках. Вы не в том состоянии, чтобы торговаться. Я убила людей, у которых был "контракт" на меня. Вражда у меня только с вашим королевством, а до этого были демоны. Объясните мне, господин Деваши, как это возможно, что мои земли находятся так далеко от земель демонов, а они здесь оказались? Заклинания? Случайность? Что это такое? Мои люди не смогли найти причину, но я потеряла очень много верных мне воинов, и сама была на волоске от смерти. А вы тут, сука, ещё смеете торговаться? Либо соглашение, либо смерть.

Я откинулась на стул, скрестив руки перед собой. Я видела эмоции Кейгена, телохранителя Деваши. Его лицо побледнело, но он ничего не смел сказать против. Деваши же, напротив, был очень сосредоточен.

— Хорошо… хорошо. Сдаюсь. Слишком много аргументов…

— То есть, вы признаете своё участие в этих делах? — Поменяв позу, я склонилась над столом, подперев руками подбородок, и расплылась в улыбке.

— Нет, не признаю. Но не отрицаю того, что вы имеете право так думать. Так как у нас достаточно натянутые отношения, в связи с… принцессой Софией. Поэтому я согласен на ваши условия, и давайте немедленно подпишем договор. Ваши люди увидят это, и мы забираем принцессу и уходим, словно и не знали друг друга.

По его лбу пробежали едва заметные испарины. Нервничает, бедняжка. Хах.

— Хорошо. Подписываем.

Я подняла руку и показала жестом, чтобы принцессу подтащили сюда, и подманила старост деревень.

После того как он разложил пергамент, я прочитала условия, всё, что было написано, и убедилась, что всё соответствует. Поставила своё имя.

— Ну что же, забирайте свою принцессу. Отпустите её, бойцы.

Принцесса сделала несколько шагов вперёд, и Деваши обнял свою племянницу. На его лице появились слёзы, и он, забрав копию бумаги, направился наружу.

— Сопроводить до границы и возвращайтесь. — Сказала я воинам.

—Отлично, с королевством разобрались...остался Орден Понтифика, ну что же, Невер, захочешь ли ты говорить в моей темнице теперь спустя пол года или тебя использовать как мясо?.

Сказала это беря кружку и взбаламучивая мутную жидкость. -это как вернутся воины, а щас...победа.

Глава 168: Начало Новой Эры

Вернувшись в замок, я уселась в столовой за стол.

— Так, орден выстоял. Королевство пока забудет про нас. Пока коронация, урегулирование страны, политика, новая власть, междоусобица… Эх, не по мне эта хрень.

Я водила пальцем по деревянной кружке.

— Надо развить экономику. Мёд, железо – это, конечно, хорошо. А что если… — Я подняла кружку и начала её крутить, рассматривая с разных сторон. Затем обратила внимание на окно и, проведя параллели, сделала заключение. — Стеклодувы… Песок, я думаю, найти можно. Считая, что есть река, будет и песок. Есть несколько песчаных участков. Может быть, это что-то типа шахт… Эх, не знаю, как они называются…

Поломав голову, я вспомнила слово:

— Ка-рь-ер. Точно, песчаный карьер. В общем, надо думать. А если я не ошибаюсь, чтобы сделать стекло красочным, нужны какие-то красители, может, даже металл. А что если… Кхм, а чисто теоретически можно же так и сталь улучшить нашу? Ох ты ж… Кхм. Ладно, так. Для стеклодувов нужен дом, инструменты, песок и что-то ещё, но это основа. А где взять специалистов? Гномы? Может быть, захотят помогать. Хотя у меня в деревнях есть ремесленники, наверное, кто-то что-то и смыслит. Да, стеклянные изделия могли бы поднять ценность региона. Начать с малых партий, а потом уже раскрывать потенциал. Можно попробовать. Экономика и война – две неотъемлемые части друг друга. А…

Раздались голоса, и шум приближался. В донжон стали заходить люди и усаживаться за один общий стол. Здесь могли поместиться все. Один из вошедших был Лёшка. Он направился ко мне и, подойдя, наклонился.

— Чего такая серьёзная? Что-то случилось?

— Будет свободное время – отправь нескольких человек в Сальмари и Долину Шорохов. Пусть узнают, есть ли кто-то из наших людей, смыслящий в стеклодувстве.

— Стекло… чего?

— Стеклодув. Человек, изготавливающий из стекла определённые изделия с последующей реализацией.

— Ага, понял.

— Какие нужны инструменты и прочая лабуда, попутно. Свяжись с нашими общими знакомыми, кто помогал нам наводить справки насчёт королевства. Пусть прибудет представитель. Нужно поболтать, желательно с какой-либо информацией об ордене Понтифика. Всё понял?

— Да. Всё просто и понятно. Но, как обычно, я выкручусь.

— Ну, что есть, того не отнять. Без тебя, Лёшка, я как без рук. Хах.

— Это да. Но сначала еда, а потом завтра начнём. Спать ещё охото.

— Да, как скажешь.

Все вместе, собравшись за столом, за это время после казни – за столом сидели и "ветераны", и новички, и никто никого не обижал, вроде. Все шутили, дурачились. Мелкие ссоры – это всегда будут, от них не убежать. Но в целом напряжения нету. Это хорошо.

Женщины стали расстаскивать еду совместно с мужчинами. Когда поставили мне похлёбку и эль, я дождалась, пока всё расставят, и, встав, подняла кружку.

— Друзья, товарищи… Благодаря общим усилиям мы смогли выстоять, укрепиться. Мы доказали, что наш орден чего-то стоит, и с нами нужно считаться. Эти псы короля ушли с принцессой, но мы выиграли от этого. Но не расслабляйтесь, нам предстоит ещё многое. Но сейчас не стоит об этом задумываться. За общее дело – Верность Ордену, Оружие и Честь – во благо! Ура!

— Ура! — Раздался общий звон, стуки кружек, ложек, ржание раздалось по столовой. Я, улыбаясь, села за своё место и, отхлебнув, взяла ложку в руки и стала есть. Еда была простой, но сытной и вкусной. Доев, я осталась сидеть и наблюдала за всеми. В целом… меня всё устраивало. Я дождалась, как они начнут расходиться, и сама встала и пошла в свои покои спать с полностью набитым желудком. Хах…

— Спать, спать, спать… Скоро будет весело.

Глава 169: Подземный Сюрприз

Открывать глаза было тяжело, я устала… Сон давался нелегко, приходилось ворочаться. Но приведя себя в порядок, я проверила документы и транспорт, проходящий через наши земли. Снаряжение народ использует с пользой: его распределили, и теперь оно было у самых опытных среди ополчения. Посмотрев на них, глаз радуется: внешне – чистые ветераны тысяч битв, а под бронёй – бойцы, которые недавно пахали поля, но прошли уже столько битв со мной и почти год служат мне. Кто выжил, правда. Так, а это что за шум начался?

Я отложила бумаги, захватила шлем с собой и направилась к выходу. Спустившись со второго этажа на первый и выйдя на улицу, я увидела, что ворота слегка приоткрылись и вошёл коренастый гном. Не знаю, сколько ему по их меркам, но выглядел он уже староватым.

— Ах, командор… Кхм, у нас тут проблема нарисовалась.

— В чём суть?

— Кобольды…

— Кобольды? Это кто такие, и что им нужно?

— Как же! Вы не знаете, кто такие кобольды, но при этом дружите с нами? Они наши заклятые враги!

— Подожди, объясни, в чём дело, и как я могу помочь вам решить.

— Понимаете, когда мы разрабатывали ваше железное месторождение, один из младших рудокопов обвалил кусок породы, и за ним открылись коридоры. Мы подумали, что это гномьи руины, может, наши предки тут жили, так как в нашей истории есть упоминания "Древней империи" гномов, понимаете?

— Понимаю. А кобольды при чём?

— Не перебивай, командор! Эти маленькие ублюдки не вступают в честный бой, они мастера ловушек. Но проблема не в этом даже… Как это неудобно просить помощи в таком пустяковом деле, но у нас в Стонхельме воинов с десяток только. Мы же не думали, что тут такое будет, и взяли только отряд сопровождения. А этих маленьких ублюдков очень много может быть. ОЧЕНЬ. И мы… кхм, просим помощи.

— Поняла. Помогу. Что же поделать, как никак вы на моей территории и под моей защитой. Некуда деваться. Возвращайся в поселение, мы будем к вечеру.

— Благодарю, человек.

Он развернулся и направился к воротам. Выйдя наружу, ворота закрылись.

— Мда, недолго отдыхали.

Покрутив головой, я нашла глазами Горна и подозвала его рукой. Он послушно подошёл.

— Что такое?

— Собери отряд воинов, нужно будет подраться с кобольдами.

— С кобольдами? — Его глаза загорелись огнём.

— Это я всегда рад! Мелкие проныры! Куда, сколько, план?

— Тише, тише. Я сама толком не знаю. Нам надо в Стонхельм, к железному месторождению.

— Значит, шахты. Некоторые умеют держать стену щитов без проблем. Латы помогут от ловушек. В случае орды мы выстоим. — Он это говорил, почёсывая бороду, и словно начал уходить в себя, продолжая: — …Только если их будет очень много… Эти "драконы" пользуются магией, алхимией и ловушками. Надо… надо использовать нас в этом деле ещё. Лучше нас никто не чувствует подземные ходы…

— Горн… Я тут.

— А? Да-да, сейчас соберу. Нам понадобится человек тридцать, и ещё возьмём столько воинов, сколько есть. С учётом узких шахт… Нам хватит этих людей. Я пошёл.

Он развернулся и махнул рукой.

— Всё как обычно, ничего не меняется с этими гномами. Что ж… Остаётся только ждать, когда он соберёт бойцов.

Я уселась на скамейку, стоявшую возле плаца, положила рядом бацинет и, скрестив руки на груди, решила подремать, пока он собирает бойцов.

Глава 170: В Глубины Стонхельм

Собрав отряд и выдвинувшись в Стонхельм, мы к ночи уже были на месте. Заночевав в поселении, мы с утра двинулись в шахту в сопровождении одного из старших рудокопов по имени Йозеф. Он вёл нас по этим пещерам. То и дело в свете факелов я замечала, как отблескивала руда и камень – удивительное явление. Не часто я лазаю в шахты, чтобы такое видеть.

— Командор, мы дошли. Вот, посмотрите. — Голос Йозефа звучал приглушенно.

Я заглянула туда, куда показал Йозеф. Где-то было журчание воды, эхом отдаваясь от стен. Осматриваясь, я то и дело оборачивалась, сравнивая работу кобольдов и гномов. Гномы были мастерами в своей среде – земля для них дом родной: балки, опоры, равномерное копание, шахты в человеческий рост. Здесь же, словно хищные звери, кобольды рвали породу, оставляя за собой хаотичные, грубые ходы, местами лишь ползком проходимые. Видно было, что даже человек ростом в два метра смог бы пройти, не нагибаясь, там, где эти существа пробирались. Но и здесь, даже с высотой прохода более трёх метров, было видно, что есть руда. Одна светилась белым, другая – каким-то серебристым оттенком с примесью бледно-металлического.

— Ладно, осматриваться можно бесконечно. Куда дальше, Йозеф?

— Дальше… дальше мы не заходили. Но у вас есть наш общий старый знакомый, Горн. Он совместно с нашими сможет ориентироваться в этих шахтах. Вы же знаете, госпожа, мы, гномы, чувствуем подземные ходы, словно компас. — Он улыбался, глядя на меня. Простой такой гном по натуре, видно было, что просто работяга. — Будьте осторожны, госпожа, и вам удачи, друзья. Надеюсь, этих мелких проныр вы накажете.

Отдав свой факел, он побежал в сторону выхода, во тьму.

— Ну что же, Горн, веди.

Я пропустила вперёд его, а сама пошла сзади. Но потом он остановился.

— Дорога узкая, хрупкая. Большинству остаться здесь. Со мной идёшь ты, Стелла, и семь гномов. Остальные идут только если услышат звуки боя. Вперёд!

Он взмахнул своей секирой и выдвинулся вперёд. Гномы, выстроившись в боевой порядок, последовали за ним. Я же, махнув плечами, повернулась к своим людям.

— Вы слышали его. Ожидайте сигнала боя. Если что, мы закричим – вы узнаете. Не переживайте, мужики, ещё успеете.

Я улыбнулась и хлопнула того, что был ближе ко мне, и, развернувшись, направилась вслед за Горном.

Глава 171: Ловушки Кобольдов

Следуя по этим пещерам дальше вглубь, журчание воды становилось всё сильнее, и, в конечном итоге, двигаясь по узким дорожкам, мы достигли развилки. Три дороги соединялись здесь. Горн с гномами остановились и стали всматриваться во тьму. Тут Горн заявил то, что я не могла до конца понять.

— Слева – пустота, пещера, уходящая вглубь. Прямо… несёт с собой холод неизвестности, запах грядущей смерти. Справа – тоже угроза, но если справа я не боюсь, то прямо…

Я пыталась принюхаться, уловить хотя бы какие-то нотки, но не могла ничего нащупать.

— Ты, Пипин, оставайся здесь. Мы двинемся в правый коридор. Если что – кричи.

Горн отвернулся от гнома и, подойдя к правому туннелю, взял небольшой камень с земли. Осмотрев его несколько раз, ударил по камню, образуя подобие стрелки, и, отбросив его, двинулся дальше.

Я и гномы последовали за ним. Проём был уже ниже моего роста, и пришлось немного пригнуться. Эти же полурослики шли в полный свой гномий рост. Один из них, насколько я поняла, самый молодой, поглядывал на меня, и его забавляло, что я иду, сгорбившись.

— Дылда, впервые по шахтам лазиешь?

— Не впервые, но и не часто.

— Это и видно. Тебе, наверное, привычнее в просторных залах? Хех.

— Давай не язви тут, гном.

— Как скажешь.

Отвернув голову от меня, он ускорил шаг, идя за Горном.

Пройдя так, по ощущению, метров сто, Горн поднял руку, останавливая группу. Я же села на колено, чтобы немного перевести дух и размять затекшую спину.

— Так, так, так… Кобольты, значит, здесь. Ловушка. Лари, проверь чеку. Если она на месте, затяни её и руби канат.

— Понял, Горн.

Лари выдвинулся и подошёл к склянке, внимательно осмотрев её. Он аккуратно потянул верёвку, чтобы проверить натяжение, и увидел, куда она идёт.

— Тут ловушка двойная. Обезвредив эту, на нас упадёт вон та дура. Глянь, Горн.

Он подошёл к нему и посмотрел наверх.

— Вот же сукины дети…

Я не смогла удержаться от интереса и, чуть наклонившись, посмотрела туда. Вырубленная в камне была полость, в которую поставлены были камни в сетке из чьих-то кишок. А справа была склянка с какой-то едкой, шипящей жидкостью.

— Группа, осторожно переступайте, если не хотите сдохнуть! — прошипел Горн и, переступая через канаты, двинулся дальше, но уже с меньшей скоростью, внимательно осматривая, куда поставить ногу.

Я же подождала, когда они пройдут, и пошла самой последней, так как для меня, как для командира, риски попасть в такую хрень куда выше. И мы двинулись дальше, во тьму…

Глава 172: В Логове Кобольдов

Мы двигались по туннелю, словно вечность. Журчание воды становилось всё сильнее, и, в конечном итоге, двигаясь по узким дорожкам, мы достигли большой пещеры высотой метров в пять. Я задала вопрос:

— Сколько мы уже здесь? Это гномья пещера?

Горн молча подошёл к стене пещеры, снял латную перчатку и стал прощупывать её пальцами. Затем повернулся ко мне и, перетирая что-то в пальцах, произнёс:

— Мы здесь около получаса. Для тебя, командор, время идёт иначе, чем для нас. А это… не гномья пещера. Грубо всё, и высота точно не для гномов. Кобольты обычно живут в таких. Только почему так тихо?

Он пошёл вперёд, сжимая в руках секиру. Я, идя рядом с гномами, в темноте увидела что-то. Дернула одного гнома за плечо. Он остановился, взглянул на меня, нахмурив брови, а я указала рукой. Он хмыкнул, повернулся туда, куда я показывала, вгляделся и закричал:

— Кобольты! К оружию! Отходим, Горн!

— Что?! Где? — Он развернулся и смотрел туда же, куда смотрел отряд.

— Отход! Отход! Сука, ловушка! Беги, командор, к туннелю! Их дохрена!

Я не стала задавать вопросы, но увидела, как из тьмы высыпали существа, ростом с гнома, но с более вытянутыми мордами и покрытые грязной, землистой чешуей. Они были щуплыми, с острыми коготками, которые цокали по камню. На шеях у них болтались самодельные амулеты из костей и камней, а в руках они держали что-то похожее на грубо заточенные палки. Их черные глазки сверкали в полутьме, словно угольки.

Отбежав к той пещере, откуда мы пришли, Горн затолкнул меня в задний ряд всего строя и сказал:

— Беги к нашим. Когда займете развилку, задуй в свой рог – мы поймём и начнём отступление. В узком туннеле они не смогут нас зажать количеством. Беги, командор!

Развернув меня, он с силой толкнул в туннель. Пригнувшись, я побежала по нему, вспоминая, где эти ловушки, которые мы успели обойти. Хорошо, что последующие были помечены на стене метками. Я бежала, как услышала взади удары, затем верещания, хлопки. Я рвалась обратно к основной группе. Добравшись до развилки, я, переводя дух, увидела Пипина, которого мы здесь оставили.

— Что случилось, командор?

— Кобольты!

— Приказ?

— Добеги до наших. Я устала… Доведи их сюда, здесь примем бой.

— Как прикажете.

Он развернулся и бросился к выходу из шахты, бряцая доспехами.

— Держитесь, Горн… — произнесла я шёпотом в тот туннель, откуда я прибежала. Достав рог, я уселась на камень и стала переводить дыхание, дожидаясь свой основной отряд.

Глава 173: Навстречу Угрозе

Сидя на камне и отдышавшись, я слышала, как приближаются множество шагов. Заглянув в туннель, я увидела гнома и множество людей – поняв, что это приближающееся подкрепление, я подтянула рог и, набрав воздух в лёгкие, подула в него.

Оглушительный звук разнёсся по стенам. Когда я перестала дуть, в ушах отдавался остаточный звон. Потрясши головой, я начала приходить в себя. Мои люди, чуть очухавшись, выстроились в строй.

Я начала указывать им: — Образовать полумесяц здесь. Становитесь в два ряда, бойцы. Оставьте только небольшой коридор, чтобы наши сумели уйти. Если увидите врага – кобольтов – смыкайте строй и атакуйте.

После этих слов вдали раздался звук другого рога. — Хорошо, они поняли… Пипин! — Да, госпожа? — Возьми двух человек с собой и проверьте вот этот туннель. Только не заходите далеко. Если будет угроза – задуй в этот рог. Если ничего не будет – просто возвращайтесь.

Я указала на туннель, откуда Горн говорил, что чует что-то непонятное. Протянула ему свой рог, но он улыбнулся, посмотрел на меня и сказал: — Это будет действенней.

И похлопал себя по ручной небольшой пушке, что была у него на поясе. Гномья пушка. — Хорошо, делай как считаешь нужным.

Он хлопнул нескольких бойцов по спине и позвал их за собой. Я же осталась здесь, дожидаясь Горна и готовясь встречать кобольтов.

Глава 174: Каменный Шторм

Стоя здесь и наблюдая то в туннель, где сейчас Горн с гномами, то переводя взгляд туда, куда я отправила Пипина, я нервничала. Бойцы стояли и ожидали моей команды, переводя взгляд на меня, но даже сквозь закрытые шлема было видно, что они боятся… Страх читался в их напряженных позах, в том, как они крепче стискивали оружие. Они не знали, кто такие кобольты, и от этого страх был ещё сильнее.

И вот звуки боя стали отчётливо слышны. Но я понимала: та ловушка, что была здесь, она самая опасная. Если они не обезвредят её сейчас, их задавит. Как же ты вывернешься, Горн?

Затем звуки боя стали всё сильнее и сильнее: удары по камням, щитам – стали слышны все удары. И вдруг, земля под ногами задрожала, камни…

— В сторону! В сторону, ныряйте в другой туннель! — закричала я, толкая бойцов в сторону другого туннеля. Когда последний забежал, грохот обрушился уже здесь. Я, выглядывая из-за угла, увидела, как несколько камней покатились дальше, а те, что могли бы нас придавить, остановились, расколовшись.

— Убрать камни, быстро отодвиньте их!

Подходя к туннелю, я понимала, что бой где-то в метрах пятидесяти, буквально в двух поворотах отсюда.

— Быстрее, убрать!

Четверо бойцов, навалившись на камни, откинули их в сторону, и стало возможно снова образовать строй.

— Построение прежнее, вперёд, вперёд!

Я подошла и встала во второй линии. Щита у меня не было – не было смысла рисковать. Я закрыла глаза и начала концентрировать магию. Я чувствовала, как она наливается в моей руке.

— Каменный шторм… — прошептала я, и возле меня начало образовываться множество заострённых камней. Пять, десять, двадцать… Их было много, мелких и острых, словно иглы.

Открыв глаза, я начала всматриваться в туннель и сказала бойцам, стоящим впереди: — Сядьте на колено. К контратаке переходить по моей команде. Ждём Горна!

— Так точно, командор!

Три человека, стоявшие передо мной, сели на колено. Теперь у меня был прекрасный обзор и меньшая вероятность задеть своих.

— Бойцы, кто из вас владеет потенциалом? Сконцентрировать магию, подготовиться к атаке.

Я понимала, что они малоэффективные маги, но лучше, чем ничего – это остудит пыл этих мелких ящериц. И вот! Бряцанье доспехов, удары были уже в паре метров. Кинув один из факелов в туннель, он подсветил спины гномов.

Я крикнула: — Ждём… Ждём! Горн, уходите!

— АААА! Бей!

Гномы Горна, толкнув щитами тех, кто теснил их, резко развернулись и бросились за наши спины. Их пытались достать магией, палками затыкать в спину, но что может заострённая палка против лат? Когда последний гном пробегал мимо наших рядов, я отдала приказ:

— Маги!

Ударило множество разноцветных заклинаний: камень, вода, огонь, воздух. И я прошептала: — Каменный шторм, бей!

Направив руку на кобольтов, я выпустила сотни игл, направившихся в этих маленьких, верещащих существ. Я видела эту какофонию ударов, визга, треска костей. Но их, казалось, это не останавливало. Они давили дальше, перепрыгивая через трупы, расталкивая проход, двигались вперёд.

— В атаку!

Бойцы, стоявшие передо мной, встали, и теперь весь строй бил их. Хаотично, но бил, не давая прорваться. Я посмотрела на Горна и гномов. Их доспехи были испачканы в грязи и в море крови. Теперь их доспехи напоминали больше кровавую лужу, чем латный мерцающий доспех. Они скидывали шлема и тяжело дышали. Они все вернулись живые, насколько я вижу, никого не потеряли.

Повернувшись, я смотрела на этот, словно нескончаемый, поток кобольтов и ужаснулась.

— Кого же вы так защищаете, если бросаетесь на смерть? Или… кого-то вы боитесь сильнее смерти? Чёрт, Пипин уже должен был вернуться обратно, что так долго?!

Стоя во второй линии, я била редко, но метко, доставая тех, кто пытался протиснуться незаметно за спины бойцов…

Глава 175: Очищение Логова

Атака длилась, по ощущениям, несколько минут. На пороге возле выхода из туннеля лежали, казалось, сотни тел. Они не могли пробиться через нашу стену. Нам приходилось делать шаг-два назад, чтобы было пространство для взмаха оружия и где ещё уложить кобольда. Но я стала замечать, что их вылезает всё меньше и меньше, пока не вылез один кобольт. Он посмотрел на нас, заверещав, он бросился обратно, откуда вылез. Горн, передохнув, сказал:

— Их мало, очень мало осталось. Раз он вылез один, теперь их можно дожать в логове. Атакуем.

— А где всё-таки Пипин? — спросила я.

— А ты куда его отправила?

— В тот туннель, проверить.

— Чёрт, придётся ещё и это зачищать потом… Эх… Группа, за мной!

Я посмотрела на ярость в глазах гномов. Они были готовы умереть, но добить кобольтов. Это ж насколько у них война идёт, сколько веков они воюют?

Повернувшись к своим людям, я сказала: — Десять человек остаются здесь, ждёте Пипина. В случае чего, подавайте какой-нибудь сигнал, а мы пойдём их дочистим.

Дав остальным отмашку, я пошла по туннелю следом за Горном. Идти было проблемотично, но возможно. Весь туннель был завален кобольтами. Запах горящей плоти ударял прямо в нос. Кровь была повсюду: пол, стены, потолок.

— А неплохо вы тут разгулялись, Горн. Молодцы, хах, труженики секиры и топора.

— Что есть, то есть, командор.

Дальнейший наш путь был молчаливым, лишь тихое кряхтение бойцов раздавалось сзади, так как было неудобно идти. Но потом мы снова дошли до этого большого "зала". Когда мы все выбрались из туннеля, Горн, повернувшись ко мне, сказал: — Сейчас будет "охота", Стелла.

— Что ты имеешь?

— Пятерых на вход, остальных распределить на группы по четверо-пятеро и зачищать зал. Гнать всех к выходу, если он единственный, и убить.

— Жестоко, но практично.

— Эти ублюдки размножаются быстрее кроликов. Оставив хоть одну самку и самца здесь, через месяц будет десять, через два – сто. Так что бьём всех.

Повернув голову к своим, я сказала: — Слышали? Разделиться на группы, приступаем к зачистке.

Оставшись на входе, я стала наблюдать, как мои люди делятся и начинают прочёсывать местность. Где-то стали раздаваться удары и верещания. На нас побежало пятеро кобольдов, но буквально в паре метров они остановились и бросились в другую сторону. Затем я услышала раскат ручных пушек, снова верещание. Но вся чистка длилась недолго – по ощущениям, прошло менее получаса, как отряды начали стягиваться к нам.

Когда все остановились возле нас, я спросила: — Закончили?

— Похоже на то. И я был прав. С этой пещеры был один только вход и выход. Осталось проверить тот, куда ты отправила Пипина. Выдвигаемся к развилке и идём в тот туннель.

Глава 176: Посредник из Теней

Дойдя до того перекрёстка, мы встретили Пипина. Выдохнув, он отчитался, что проход чист и там ничего нет. Выйдя наружу, мы доложили старосте, что шахта готова к эксплуатации, никто больше не угрожает. Но из-за сумерек мы заночевали в деревне и уже утром направились к замку. Вечером, почти дойдя до замка, возле тракта я заметила одиноко стоящего путника. Встретившись со мной взглядом, он махнул мне рукой и направился на меня. Остановившись в шагах пяти от меня и моего отряда, он начал говорить:

— Госпожа Стелла, я посредник между нашими общими "друзьями". Я наслышан и о ваших "интересах". Мы можем предложить вам наши услуги, но, как и в тот раз, это не будет дёшево.

Я смотрела на него с лёгким презрением. — Я плачу только за результат, а не за видимость работы, господин "никто".

— Как скажете, госпожа. Мы осведомлены, что деньги у вас водятся, так что…

— Чем больше информации и чем она ценнее, тем больше награда.

— Я понял. Через неделю ждите нас. Это несложно будет.

Развернувшись, он направился дальше по дороге. Я долго смотрела ему в спину, а потом улыбнулась. — Надеюсь, вы добудете то, что мне надо, господин "никто".

И, развернувшись, я направилась в замок. Дела не ждут, как и сон.

Глава 177: Неделя в Тишине

Неделя прошла незаметно. Люди работали и обучались. За это время Лёша нашёл в Сальмари тех, кто смыслил или, по крайней мере, понимал, как работает стекло. Кузнецы сделали подходящие инструменты, и, поселившись в доме, они начали пробовать. Вначале были и небольшие взрывы, так как химичили с металлами, пытаясь придать стеклу прочность, прозрачность, фильтровали песок. Мы постарались заложить основы стеклодувного мастерства у нас, хотя бы для собственных нужд. Пусть это будет немного и, возможно, невыгодно в дальнейшем, но это попытка, которая может сыграть.

Гномы продолжили разрабатывать шахту и нашли в ней не только железо. В пещерах кобольтов оказалось небольшое месторождение серебра, как и месторождение самоцветов. Геологи гномов, не имея полной информации о типе руды, не могли оценить масштабы месторождения. Отправив письмо в ближайший город, они через меня попросили прислать им ещё воинов и рудокопов. Я его отправила.

Господин "никто" должен был уже прийти, но ни слуху, ни духу от него не последовало. Пропал? Не получилось? Или что? В прошлый раз с королевством он не подводил меня.

Повернув голову, я услышала, как кто-то поднимается на второй этаж – это был ополченец.

— Командор, вам письмо передал мужчина. Кто он, не представился. Сказал, что лично в руки.

Он протянул мне письмо, и я, взяв его, начала раскручивать и вглядываться в текст.

"Осведомитель,

Орден Понтифика находится южнее вас в соседнем графстве... Их штаб расположен на старом аванпосте Гильдии Искателей. Численность полная не известна, но предположительная информация составляет около ста пятидесяти человек отборных фанатиков, ещё около сотни – послушники.

Укрепления: каменные стены, башни, ворота с двойным входом (первые ворота из решётки, вторые деревянные). На стене около шестидесяти человек патрульных, во внутреннем дворе – двадцать. Прямой прорыв невозможен вашими силами, "сереброглазая".

Послушники ещё не являются чистыми фанатиками. Подкуп и выведывание информации позволили узнать: их лидер – Дарк, Рыцарь-командор Ордена Понтификов. В прошлом закончил рыцарскую академию, был на службе у короны. После выхода на заслуженную пенсию он основал орден. "Законный" последователь – некий Нильс.

В таверне было замечено, что у них тёрки с местными и с рабочими гномами.

Отчёт закончен. Деньги доставить возле торгового тракта: если дойти до таверны и смотреть от входа направо, можно найти поваленное дерево. Возле дупла закопать мешочек с деньгами до завтра. До новых встреч."

— Хм… Отлично. Найди мне Лёшу и приведи его сюда. Горну скажи, чтобы собрал десять верных воинов, я выдвигаюсь.

— Куда ему сказать?

— Нет, сама.

— Как скажете, командор.

Он хлопнул кулаком по груди, развернулся и направился вниз. Я же осталась со своими мыслями.

"Информация есть. Нужно использовать их напряжение с местными для своих целей. Может, смогу даже выдать себя за послушницу, но как? Меня знают, за мной они охотятся. Может, получится? Хотя, есть идея, хах!"

Откинувшись на спинку стула, я стала дожидаться Лёшу.

Глава 178: Военный Совет

На втором этаже собрались я, Лёша, Горн, Альберт – мои командиры. Итак...

— Начнём. Лёша, в первую очередь смотри: собери деньги и доставь в указанное место. А теперь прошу ознакомиться с предоставленной информацией от наших общих знакомых.

Я протянула им отчёт. Первым взял его Лёша. Внимательно почитав, он слегка улыбнулся и кивнул, передав Горну. Тот хмурился. После начал читать Альберт, но из-за неопытности, как в военном плане, так и в целом, как воин, он не мог представить угрозу полноценно. Он открыл глаза от удивления и воскликнул:

— Командор, это самоубийство!

— Конечно, абсолютно верно, — произнесла я, улыбаясь. — Но у меня есть идея, как можно реализовать всё. У меня есть информация, есть вы. Слушайте вводную.

Я внимательно посмотрела на них, чтобы каждый понимал, что это рискованно, но возможно.

— Я с конным отрядом выдвигаюсь туда. Найдите двух девушек примерно моего телосложения и роста. Такой же комплект брони, стёганку и кольчугу с закрытым шлемом найти несложно. Шесть мужчин.

Я остановилась и, посмотрев на них, что они меня слушают, продолжила:

— Я отправляюсь туда, в соседнее графство, на юг, это близко, неделя пути на лошадях. Туда я выдвигаюсь, заселяюсь в таверне, сбор слухов. После найдём одну заблудшую овцу и… — я провела по горлу большим пальцем, указывая на "смерть". — Я надеваю её снаряжение и под видом послушницы возвращаюсь в замок. Их много, могут не заметить одну "изменённую". Вот так. Затем мой отряд разделяется на двое, в каждом будет девушка- "командор" и разными путями они двигаются на базу. А вот ты, Лёша, остаёшься в замке и руководишь местными и в целом следишь за всеми. Ты – мозг в моё отсутствие. А ты, Горн, тебе предстоит грязная работёнка. Нужно внести хаос. Они знают, что мы в тёрках. Они знают, что мы отбили атаку и перебили всех, включая командира. Один из выживших у нас до сих пор сидит в темнице. Можете его убить потом, толку не будет. Твоя задача, Горн, предстоит в том, чтобы организовать атаку на их деревни. Грабёж, по простому слову. Только быстрый налёт и отход. Меньше крови, больше ресурсов и суматохи. А теперь ты, Альберт. — Я перевела на него взгляд.

— Ты самый неопытный среди нас, Альберт, я это понимаю. Но тебе не менее важна задача. На границе с землями будут патрули, я более чем уверена в этом. Ваша задача – уничтожить несколько патрульных и сбежать. Я понимаю, что это может быть сложно для вас, ополченцев, но это нужно. Я не прошу убить целое войско. Я прошу убить часовых. Пятеро-десятеро, хватит. А я… моя игра потом настанет.

Я лукаво улыбнулась, смотря на них. Я думаю, что план проработан неплохо и выглядит реальным.

Откинувшись на спинку стула, я стала прикидывать варианты исхода. Но Лёша задал вопрос: — Стелла, а как ты будешь отходить? Я так понимаю, что ты будешь внутри. Как ты уйдёшь? Я думаю, ты же не просто так внедряешься? Ты хочешь кого-то убить? Командора, этого… "наследника", я прав?

— Абсолютно прав.

— Так как ты вернёшься?

— Моя забота. Может, не вернусь.

— Только это нивелирует всё! Ты не обязана идти туда! — Его голос начинал переходить на крик.

— Я это понимаю, но они охотятся за мной. Рано или поздно будут здесь с большими силами, чем в прошлый раз. Штурм нам не удастся. Не хватит ни опыта, ни количества воинов. У нас при лучшем случае, даже с крестьянами, больше трёх сотен не наберёшь, а у них – только сто пятьдесят фанатиков, Лёша… Надо… надо. Приступить к выполнению задач, и, Лёша, не забудь положить деньги в схрон.

— Хорошо…

— Можете быть свободны.

Все встали, кряхтя, хмурясь, начали расходиться и направились на первый этаж.

Глава 179: Логово Льва

Зайдя в свою комнату, я посмотрела на волосы, которые уже успели отрасти. Взяв ножницы, я отстригла их под короткое каре и положила этот пучок на кровать. Собравшись, я направилась вниз. Выйдя во внутренний двор, я дождалась, пока соберётся отряд. Попрощавшись и посмотрев на каждого из них, я залезла на коня. Успев только взять узду в руки и намотать её на руку, я услышала старый гимн, но с новыми словами, которые звучали ещё более решительно...

— Верность – командору, оружие и честь – во благо! УРА! УРА! УРААА!

Посмотрев вокруг, я увидела, что бойцы, что были здесь, отбивали ритм, стуча по щитам и земле. Я не смогла сдержать улыбку. Я была рада видеть их, и все понимали – по крайней мере, командиры – что мы рискуем всем. Я опустила голову и стряхнула сбежавшую слезу. Подняв руку, я крикнула:

— Отряд, выступаем!

Посмотрев на Лёшу словно в последний раз, я улыбнулась, и слёзы снова пошли. Я хлопнула по лошади, и она перешла на шаг. И вот начинается наш путь в "логово льва"...

Глава 180: В Логове Льва

Путь наш продлился, как и планировалось, неделю, с привалами и отдыхом. Нападений никаких не было, даже скучно в каком-то плане – словно затишье перед бурей. Лучше бы атаковали, а то потом всё свалится на голову, как камень с неба.

Мы двигались по трактам, лесным тропам. Пейзажи менялись: от лесных на степные, сельские. И вот, доехав до земель, что находятся под контролем понтификов, мы зашли в таверну. Семь человек, в одинаковой броне: четыре мужчины и три женщины. Словно искатели приключений – никакой символики, закрытые шлема не позволяли рассмотреть наши лица.

В таверне было много народа: по внешности – обычная стража, бродяги, купцы. Два барда в углу играли что-то весёлое. Запах еды и напитков витал в воздухе. В углу я заметила бойцов, которые сидели отдельно. Их было восемь. Символика Ордена Понтифика, оружие на поясе, шлема на столе, что позволяло разглядеть их лица. Покрыты шрамами, в глазах ни усталости, ни страха, ни радости – чистое презрение ко всему насущному. Я понимаю, что это, возможно, выдержка, что была набита годами, но всё равно, даже вспоминая себя, я не была такой... Бр...

Сделав резкое движение рукой, я направилась к трактирщику. Подойдя к нему, я сняла шлем и села за стойку.

— Дружище, здорова. Нам бы комнаты, чтобы разместить меня и мой отряд.

— Без проблем. На кого записать номер? И есть ли у вашего отряда название?

— Напиши на Лили. А отряд наш называется "Горячие головы".

Держа в руках листок с бумагой, он что-то на нём написал и сказал: — Три комнаты на втором этаже, по левую сторону. Номера 13, 15, 17. С вас...

Взяв счёты, он начал что-то умело перекидывать "бублики" и произнёс: — Двадцать пять серебряных, это за всё. Завтрак включаем?

— Сколько?

— Семь на всех.

Кинув ему золотую, я произнесла: — Это на три дня, с едой. Разницу оставь себе.

Посмотрев на меня и на посетителей, он ловко спрятал её под стойку и произнёс: — Такому отряду, наверное, охота отдохнуть с весельем?

После этих слов он развернулся, взял со стойки какое-то вино и протянул его мне. Взяв его в руки и покрутив, я усмехнулась: — Не ослепну-ли?

— Лили! Что вы такое говорите? Никто ещё не жаловался. У меня личный погреб с этим вином в подвале.

— Поняла, хорошо. Пойдём пока отдохнём с дороги. Скажи, а есть вообще в этой местности места, на которые полюбоваться, и где-нибудь найти работу?

— В городе лучше поспрашивать. А так, кроме рынка, площади и других таверн, весёлых мест-то и нет.

— Поняла, благодарю.

Забрав шлем, я направилась наверх, слыша, как звенит кольчуга моих воинов и что они следуют за мной.

Глава 181: Слухи и "Гномий Грог"

Расположившись по комнатам, я подремала пару часов и, проинструктировав своих, кого мы ищем, двинулись в город. Стражу смогли пройти без проблем – они и не смотрели в нашу сторону. Заплатил пошлину как гость, и гуляй, где хочешь. Пейзажи сменялись: от бедных домов на богатые. В общем, город живёт своей жизнью. Пошастав по рынку, найти ничего интересного не смогли.

Зайдя в городскую таверну, я заметила, что это таверна больше для "мелких" и средних сословий. Много подозрительных личностей, явно не из местных. В углу имеется бочка, на которой сидит и играет компания в карты. По другую сторону одинокий бард играет тихую песню на лютне. Заняв место, со мной сел напарник.

Вскоре к нам подошла милая девушка, на вид лет пятнадцать. — Что-нибудь заказывать будете?

Перейдя на полушёпот в этой шумной таверне, я спросила у неё: — Скажи, у кого здесь есть "информация", подруга.

— Информация? Кхм, вы искатель?

— Всё верно.

— Всю нужную информацию можно спросить у… вон тех мутных гостей.

Она посмотрела на стол, стоящий сбоку от меня. Там было четыре мужчины, что-то обсуждающие шёпотом. Один из них уловил мой взгляд и, накинув капюшон, скрывающий его лицо, полубоком отвернулся и продолжил диалог.

— Хорошо, спасибо. А как насчёт местного настроения?

— Ну…

Я достала из кармана пару серебряных и протянула их ей. Оглядевшись, она ловко перехватила их и, пряча куда-то в подол юбки, спросила: — Что конкретно вас интересует?

Стала записывать что-то на маленький квадратный листок. — Настроение местных в отношении Ордена Понтификов, что находятся рядом с вами, буквально в стенах города, но имеют свой замок.

— Ну… народ их не любит. Ведут себя как мудаки. Могут ворваться в дом, сделать что хотят и уйти. При малейшем подозрении в ереси могут молча забрать. Местная стража не знает, что с ними делать, а на регулярные войска… надежды нет.

— Может, они где-то едят и спят за стенами своего замка?

— Эм… немногие послушники ходят в таверну "Гномий Грог". Да это и всё, что я могу сказать.

— "Гномий Грог", значит… Спасибо.

— Ещё столько же, и я как будто ничего не слышала.

Она едва коснулась подола своей юбки, словно намекая на полученную сумму. Улыбнувшись, я протянула ещё пару серебрянников. Она ловко перехватила их и сказала, уже громче: — Ваш заказ принят, скоро будет.

Оторвав быстрый клочок бумаги, разворачиваясь, она бросила его передо мной: "За вами следят. Столик за спиной. Уходите."

Начиная вставать, я незаметно взяла листок и направилась к выходу. Напарник встал и направился за мной.

"Что же, информация есть. "Гномий Грог", значит… Туда и направимся."

Глава 182: В Ожидании "Овечки"

Найдя таверну "Гномий Грог", я зашла внутрь. В ноздри сразу ударил дешёвый эль, жареное мясо, пот – это была "рабочая" таверна для слуг Ордена. Заняв свободный столик в углу, я попросила карты и, заплатив за них пару медяков, села играть с напарником, попутно наблюдая за обстановкой и оценивая людей.

За соседним столом сидели "рыцари" Ордена: крепкая броня, взгляд, внешность говорили об опыте. За другими столами сидели городские стражники, и ещё несколько таких столов заняли они. Мимо.

Переведя взгляд на самых "горластых", я, продолжая играть, начала слышать обрывки слов: как они "хвалят" Орден, хвастаются, кто и когда в последний раз выступал на арене Ордена и смог одолеть своего противника. Как один заломал его, второй оставил шрам на всё лицо, третий задел сухожилия, лишив его возможности стоять. Но за другими столами я заметила женщин.

Белые волосы, чёрные, каштановые… Найдя всех с чёрными волосами, я оценила их внешность, кто больше подойдёт на роль "замены". Найдя, кто мне нужен, я начала наблюдать за ней. Она была кроткой и ни с кем не болтала, просто сидела и аккуратно ела. Как жаль, что такая красотка… Чёрт, может, просто оглушить? Тогда проснётся, хотя… Удар эфесом с определённой сложностью и техникой позволит вырубить цель и отбить ей временную память, так что она не вспомнит, кто она и где была. Это сложно, но возможно.

Подняв взгляд на своего напарника, я кивнула, показывая, что цель найдена и я знаю, кто это будет. Он кивнул и бросил мне карту. Переведя на него взгляд, я продолжила дальше наблюдать. Движения аккуратные, не рывками, больше смотрит, чем говорит.

Отбив, я подкинула ещё карты и дальше наблюдала за ней. Телосложением чуть худее меня, но пойдёт. Да и грудь помельче – не развернёшься в такой одёжке. Ладно… Закончив отбиваться, он кинул карту. Я, отбив её, наблюдала за другими членами Ордена. Закончив есть, трое уже изрядно выпивших встают и, ударяя по груди, крикнули на всю таверну:

— Да будет клятва и вера чиста, да смерть благородной! Хаха, я прав ведь, подруга?

Взяв за плечо свою "подругу", он прижал её и рассмеялся в голос снова. Подкинув мне карты, я отбила их и, взяв с колоды, бросила на него. Он начал обдумывать и отбиваться.

Тут в таверну завалились те "мутные типы" с прошлой таверны. Найдя свободное место, они уселись и стали вглядываться в лица, словно ища кого-то.

— Ралли. — Я обратилась к напарнику. — М? — Они снова здесь. Возьми и отвлеки их. Мне надо уйти отсюда. Потом отступи в таверну, что на тракте. Я дальше сама. И уходите завтра на рассвете двумя отрядами в разные места.

— Понял.

Скинув карты, он подошёл к трактирщику и, взяв несколько кружек, сел так, чтобы закрыть меня от них. Я, взяв карты со стола и закинув в подсумок, направилась быстро на кухню. Зайдя в неё, меня встретил вытаращив глаза мясник.

— Посторонний…

Я приложила палец ко рту и, подняв лезвие меча, прошептала: — Будешь орать – умрёшь. Где выход?

— Там… — он махнул пальцем, и с него слетела немного крови свежеобрабатываемой туши.

Достав из сумки серебрянник, я кинула ему на стол и, не теряя времени, направилась к выходу. Выйдя наружу, снова ударил запах воздуха, и слегка моросил дождь. Обойдя таверну, я спряталась в переулке и стала наблюдать, когда же "овечка" выйдет из своего логова.

Глава 183: "Овечка" в переулке

еулке

Ночь окончательно опустилась на город, но в тени я оставалась невидима. Я наблюдала, как одни фигуры растворялись в темноте, а другие появлялись, словно призраки. Те "мутные типы" вышли из таверны, огляделись и направились дальше по улицам, явно кого-то ища.

И вот… настал момент. Она вышла одна. Послушница. Синий комплект снаряжения, капюшон, клинок на поясе, амулет. Проследив за ней и выждав, как мне показалось, подходящий момент, я оценила обстановку: окна были закрыты, на улице – ни луча освещения.

— Девушка, девушка! – окликнула я её.

Она остановилась и обернулась.

— Простите, а где находится ближайшая таверна, чтобы подремать? – спросила я, приближаясь на достаточное расстояние.

Голубые глаза, курносый нос, чёрный волос.

— А вы искательница? Вам, наверное, туда, – она повернула голову и указала рукой.

— Спасибо, госпожа.

Едва я выхватила меч и успела провернуть его в руке, как она среагировала. Я уже замахивалась, и, успев лишь вскрикнуть, она получила удар и упала без сознания.

Я быстро осмотрелась. Тишина. Никого. Опустившись на колени, я нащупала пульс. Жива, дышит. Слабо, но жить будет.

Затащив её в ближайший переулок, я принялась снимать с неё снаряжение, раскладывая его рядом. Раздевание заняло минут десять. И пока я скидывала своё и примеряла её одежду… Ух ты ж, бляха-муха… Непривычно. Снаряжение не имеющее брони… Чувствую себя почти голой.

Я взглянула на её меч – одноручный. Чёрт… Если пойду с таким, смогу "слиться", но буду ли я защищена? А если пойду со своим, хотя бы не буду себя так уязвимо чувствовать… Ах, что же выбрать?

Дойдя до конца переулка, я увидела множество расколотого камня и строительного мусора. Соорудив простой тайник, я скинула там своё снаряжение, решив взять её клинок.

Вернувшись к телу, я ещё раз её осмотрела, сняла амулет.

— Может быть, такой амулет служит идентификацией послушницы? Ничего, пойдёт, – прошептала я.

Положив свой амулет в карман, я надела этот. А чтобы она не захлебнулась в случае чего, перевернув её на бок, направилась в сторону замка.

Глава 184: "Проверка у врат"

Дойдя до замка на окраине города, я встретила нескольких стражников на входе. Один из них, заметив меня, улыбнулся.

— Ну что, как ночка, послушница? — Жива и ладно. — Где была? — В "Гномьем Гроге". — Хорошо погуляла? — Да. — Иди-ка сюда.

Я подошла к нему. Мужчина около сорока лет, с тонким длинным носом, кареглазый, среднего телосложения, в кольчуге с кожаным нагрудником, держащий в руках алебарду.

— Так, так… – посмотрев мне в глаза, произнёс он. – Кхм, с кем ты была из наших? — Я была одна, отдыхала. — И что же, никакое имя не назовёшь? – произнёс он, прищурив взгляд. Его напарник стоял расслабленно, наблюдая за нами. — Я ни с кем не болтаю, у меня нет друзей. — А должны быть, сестра, должны. Как никак, вы в одном ордене, служите одному богу. – Подняв взгляд в небо, он приподнял левую руку и произнёс: – Нашей богини Розе.

"Значит, это правда, что вы отреклись от прошлой богини," – подумала я. Опустив взгляд, я сделала жалостливый вид.

— Прошу прощения, не слишком я люблю заводить знакомства. — Придётся, сестра, придётся. Но ничего страшного. Через пару месяцев вы станете уже воинами ордена, заслужите доверие в зале. Не забудь нашу клятву. — Клятва и вера чиста, да смерть благородной. Она же, я права? - нахмурив взгляд, он мотнул головой. — Вы, послушники, сделали клятву себе другую… Дура! – хлопнув древком алебарды по земле, он раздражённо проворчал.

Я слегка встрепенулась по привычке, но, сохранив контроль, оставила голову опущенной.

— Клянусь Розой, нашей Матерью света, отрекаюсь от теней прошлого. Моя жизнь – служение ей и Ордену. Я приму любой долг, понесу любую боль, и если потребуется – сложу свою жизнь, дабы Очищение свершилось. Моя вера чиста, и смерть моя благородна, ибо она – Розе, – произнёс стражник, стоявший рядом с ним.

Хлопнув своего "брата" по плечу, он добавил: — Она ещё послушница, не требуй с неё много. Мы набрали их месяц назад, столько деревень объездили, чтобы восполнить потери с той резни… – Закрыв глаза, он стал разминать шею, но потом сказал: – Ладно, иди в своё крыло, отдыхай.

Хлопнув меня по плечу, он подмигнул. Я вошла через ворота, пройдя мимо этих охранников.

Глава 185: "Заблудившаяся душа"

Двигаясь по двору, я наблюдала за воинами – мужчинами, женщинами – кто куда идёт. Заметив, куда направляются девушки, я пошла за ними, держась на расстоянии. Войдя вместе с ними в большой замок, стоящий на угле стены, словно закрывая брешь, я направилась внутрь.

Двигаясь по главной лестнице на второй этаж, я шла за ними. Габилены, свечи, ковры, стекло-мозаика… Некоторые послушницы занимались уборкой.

После нескольких поворотов меня остановил окрик. Развернувшись, я посмотрела на её источник. Женщина лет сорока, с слегка морщинистыми чертами лица, носом-картошкой и карими глазами. Одета она была в простую одежду, больше похожую на ту, что носят обычные служанки.

— Послушница, ты чего бродишь в такой поздний час? – остановившись возле меня и скрестив руки, она стала наблюдать.

— Я заблудилась, да и выпила много. Я забыла даже, какая моя комната, госпожа. — Из новеньких, что ли?

— Да, госпожа.

— Имя?

Придумав имя наспех, я произнесла: — Лида.

— Лида… Лида… Лида… Что-то не помню тебя. Сколько здесь?

— Неделю. Меня буквально привезли пару дней назад.

— Кхм, странно, что тебя тогда в город выпускали. Точно не помнишь комнату? Ты ведь не одна жила.

— Не одна, но я и не дружила. Я не знаю их имён.

— Ладно, определим тебя в другую. Не запомнишь в следующий раз – выгоню на улицу.

— Спасибо.

"Искренне" улыбнувшись, я последовала за ней. Пройдя несколько комнат, мы зашли в одну из них. Бегло осмотревшись и взглянув на бумаги, я поняла, что она кто-то вроде коменданта.

Подняв пару бумажек, она произнесла: — Комната 68, по левую сторону отсюда. Там же прачка, туалет и кухня. Всё как обычно.

— Отсюда налево и до поворота налево, я правильно поняла?

— Да. Всё. Иди, не мозоль глаза.

— Как прикажете.

— Слушай, а ты чего такая вежливая? Кто отец и мать?

— Отец – кузнец, матери нет.

— Прости, не хотела… Иди.

Сделав слегка небрежный жест рукой, типа "отвали", я развернулась и направилась в нужную мне комнату.

Глава 186: "Новые соседки"

Найдя нужную комнату, я зашла в неё. В комнате было две девчонки, моложе меня на взгляд лет на десять. Одна — блондинка, другая — "каштанка". Она лежала на кровати в углу, читая книгу под свет луны. Вторая уже лежала и, видимо, засыпала.

"Каштанка", увидев меня, закрыла книгу и внимательно посмотрела.

— Ты чё тут забыла? – прошептала она.

— Меня к вам подселили.

— Как зовут?

— Лида.

Из-за шума блондинка перевернулась на другой бок и пробормотала: — Меня Рея… – Что-то ещё пробормотав, она засопела.

Обратив на свою подругу внимание, "каштанка" перевела взгляд на меня и начала: — Ладно, падай на свободную койку. Имя у тебя какое, "каштан"? Или что?

— А ты кто такая, чтобы я тебе что-то говорила?

Я слегка прошипела. – Во-первых, соседи. Я представилась, некрасиво, если ты не назовёшь своё имя. А во-вторых, к старшим по возрасту вроде обращаются с уважением.

— Тебе сколько?

— Двадцать восемь.

Чуть округлив глаза, она почти следом их сузила и произнесла: — Чё, слишком ты молодая на вид. Мне девятнадцать.

— Имя, – прошипела я снова.

— Девочки, да тише вы! Завтра на арене подерётесь, если есть проблемы. А щас дайте поспать! – Опять проснулась Рея и, пробормотав, уткнулась в подушку и стала засыпать.

Я закрыла дверь за собой и принялась раздеваться. Сложив аккуратно одежду и забравшись под одеяла, я положила меч справа, чтобы к нему не могли быстро подобраться.

— Ну, спи… спи, – процедила "каштанка" и показательно отвернулась, спиной ко мне.

"Ладно, эта стерва ещё получит. Я сама такая… сука… Стелла, держись, ты сейчас Лида. Она равная по рангу. Так, надо узнать, где что расположено в замке, где обычно бывают командиры, есть ли свободный доступ на кухню. Так, ещё нужна мука… Короче, завтра надо собрать как можно больше информации. А пока надо вздремнуть."

Прикрыв глаза, я впала в полудрёму.

Глава 187: "Утренний ритуал и первые шаги"

Открыв глаза уже на рассвете, я стала наблюдать, как соседки начали приводить себя в порядок. Начав тоже, я обратила внимание, что утром "каштанка", взяв амулет в руки, села и начала молиться. Блондинка занималась своими делами, завязывая волосы в пучок. Я же просто умылась, надела одежду "послушницы", привязала ножны к поясу и, наконец, улеглась на кровать, ожидая, когда они соберутся.

"Каштанка" то и дело кидала презрительный взгляд, видя, что я не делаю то же, что и она. Была в некотором роде похожа на фанатичку. Блондинка же была её полной противоположностью. Я, смотря в потолок, услышала тихое: — Лида… Лида, ты новенькая?

Повернув взгляд на Рею, я заговорила: — Да, новенькая.

— Понятно. Сегодня день, когда обычно новеньких не принимают, но да ладно. По расписанию сегодня тренировка, завтра же, если владеешь магией, отправят на чтение. Ты же владеешь?

— Владею.

— Какая?

— Земля.

— Понятно, "грязная" магия…

— Почему же "грязная"?

— Ну, так считается в Ордене. Ты как бы… не обидься… «низший» маг, получается так.

— Кхм… допустим. И что?

— Ну, это всё равно магия. Придётся пойти на лекцию.

— Как скажешь, Рея.

Улыбнувшись, она встала с кровати и сказала: — Лида, Лариса, пошлите на арену, а то тренер Вигер будет ругать.

— Да, тело как и дух нужно тренировать, правда же, "Лида"? – процедила "Каштанка", которую я теперь знаю, зовут Лариса.

Я, оттолкнувшись от кровати, направилась к Рее. — Веди.

Чуть опустив голову, я пошла за ней. Мы шли по коридорам, постоянно сворачивая куда-то.

Глава 188: Арена и правила игры

Дойдя до арены, что была во внутреннем дворе — откуда я зашла в замок — по сути, это был плац с трибунами. Одно место выделялось на фоне: покрытое тканью, с возвышающимся над всеми стулом, к которому вели лестницы по бокам. Значит, это место командора, наблюдающего за воинами или послушниками? Интересно.

— Лида.

— М?

— Скоро все соберутся, и начнётся тренировка.

— Поняла.

Сев на скамейку рядом со входом на "арену", я стала наблюдать за патрулями, шныряющими послушниками, воинами. Заметила интересную деталь, но она мне не сильно была нужна: рыцари, видя друг друга, хлопают кулаком по грудной пластине – что-то вроде приветствия. Больше никто так не делает. Рея, побродив немного, села возле меня и стала мотать ногами, словно ребёнок, осматривая всё вокруг.

— Лида, боишься?

— Чего?

— Ну, такие тренировки не часты. В прошлый раз я вообще перелом получила и месяц не могла драться.

— Правила "арены" какие?

— Ты не знаешь? – Она слегка округлила глаза и посмотрела на меня.

— Не помню. Что-то много тогда говорили, что я и не помню всего.

— Понятно… Эх… Ну, давай вкратце. Бои у нас подразделяются на дуэли, парные и групповые. Можно использовать любое оружие и магию. Цель – вывести противника из строя. Бить разрешено куда угодно, главное, чтобы противник закричал, что "сдаюсь". После этого любая атака должна быть остановлена.

— Но он же может блефовать? – Я слегка улыбнулась.

— Да, и такое было…

— Ну и как я могу быть уверена?

— Я не знаю, Лида…

Чуть опустив взгляд, я поняла, что она новичок в боевом плане. Это что значит – открытое избиение? Как же Орден поменялся со своими правилами! Когда я была до перерождения, были тренировки, но не "избиение". Они что, так выбирают самых "избранных"? Фанатизм, чистый, сука.

— Лида.

— А? Отвлеклась.

— Так вот, собственно, это и все правила. Магия разрешена, только вот… не знаю, сможешь ли ты противопоставить что-то со своей земляной магией. Тебя любой, даже полумаг, убьёт…

— Кхм, посмотрим.

— О! А вот и тренер. – Рея, подняв руку, махнула ему. Я повторила то же действие. Тренер был в кольчуге с железной плитой на груди, на поясе висел топорик, за спиной – круглый щит, на поясе виднелись ножны меча и кинжал. Неплохой ассортимент, значит, не так прост.

— Послушницы, а вы чего так рано?

— Да вон, новенькую привела, рассказываю, показываю. Да и сегодня же тренировка послушников.

Переведя на меня взгляд, я опустила голову и стала смотреть в землю. Услышав смешок, он начал: — Ну, посмотрим, из какого теста вы будете. Скажи, Рея: всем, кто хочет, тренируются как хотят. Через два часа будут бои, и надеюсь, новенькая проявит себя.

Услышав снова смешок, он отвернулся и пошёл на трибуну, развалившись, наблюдал за нами и прибывающими послушниками. Рея информировала прибывших послушников о словах Вигера. Я же, просто откинувшись на скамейке, наблюдала за "фоном" и отдыхала, ожидая тренировки.

Глава 189: Оценка противников и тактический ход

Я наблюдала, как тренируются послушники: неумелые движения, редкое использование магии, в основном огненного характера, неумелые блоки. Лишь некоторые показывали уровень "новичок" по сравнению с "неопытными": жёсткие блоки, неумелое парирование, частое раскрытие. Найдя из всех нескольких тех, кто хоть что-то умел, по сравнению с ними, я прикинула свой опыт и их. Я понимала, что мой опыт больше, но даже удача может сыграть на руку новичку.

Я наблюдала за Реей, как она тренируется: вообще неумеха, часто пропускает, получает, не хватает и опыта, и грации.

Понаблюдав за этим несколько часов, я услышала, как Вигер затрубил в трубу. Обратив внимание на него, я увидела главный вход, из которого вышли воины в сопровождении кого-то. Я подумала, что это и есть лидеры. Послушники, перестав тренироваться, начали выстраиваться в строй, образуя "коридор". Встав со своего места, я направилась в строй. Заняв свободное место, я увидела, как мимо нас прошли лидеры: один седой, насколько я понимаю, Дарк, а второй, помоложе, был Нильс. Направившись к той трибуне, что была наверху, они уселись, и Нильс кивнул Вигеру. Выйдя перед нами, он громко произнёс:

— Сегодня для вас выпала честь: за вами будет наблюдать рыцарь-командор Дарк совместно со своей правой рукой, лордом Нильсом. Покажите, на что вы способны и чего стоите, либо уходите отсюда. Слизняков никто не держит.

Сделав взмах в сторону главных ворот, он посмотрел на наши лица и, усмехнувшись, произнёс: — Да начнётся бой! Сначала групповой. Первая линия — шесть человек в команде. Быстро распределитесь и выйдите на арену!

Я стояла во второй линии. Передо мной была Рея. Посмотрев на тех, кто выходит, я заметила движение Реи и аккуратно подтянула её в строй обратно. Она повернулась, удивлённо смотря на меня. Я еле заметно мотнула головой, словно говоря: "Не лезь".

Как только команды были сформированы, мы разошлись по трибунам. Возле меня снова села Рея. Сначала мы молча наблюдали за дуэлями. Рядом я слышала смешки, крики поддержки или упрёки дерущихся. Но Рея тихо заговорила: — Лида, почему ты не пустила меня? — Посмотри сама рационально. В левой команде — один полумаг, опытный. В другой — три послушника, что умеют держать меч. Оказавшись там, что в одной команде, что во второй, ты бы получила. Для тебя только дуо и дуэль. Строевые бои хороши, когда есть чувство локтя, но не вот этого хаоса.

Я кивнула в сторону дерущихся. Это был не групповой бой, а куча мелких стычек. Как один заканчивал, он не прикрывал своего, а бросался на следующего, словно лев, ударяя по ногам лезвием меча. — Что ты предлагаешь? — Ты знаешь, когда дуэли или парные бои начинаются? — После групповых идут парные, а потом дуэли. — Ещё будут групповые? — Нет, вот сейчас четыре группы отвоюют, потом множество парных, а потом несколько дуэлей. — Значит, сиди и не рыпайся.

Чуть раскинув ноги и наклонив корпус, я положила одну ладонь на другую сверху и стала наблюдать за дальнейшим ходом боёв, оценивая послушников.

Глава 190: "Вызов и демонстрация силы"

Когда закончилась эта "свалка", на арену вышел Вигер и начал: — Ну что же, вы показали, чего стоите, но я видел, что многие не выступали. Настал ваш черёд! Выбирайте соперника и деритесь, пока последний не сдастся. Покажите, чему вас научил Орден!

Я слегка улыбнулась, наблюдая за ним. Но тут слева и выше от меня раздался громкий голос: — Я вызываю на бой её! Ту, которая не ценит ценности Ордена, я вызываю Лиду на бой!

Повернув голову, я заметила Ларису. Она уже достала меч и направила его на меня.

— Ты уверена в этом?

— Я воин Ордена, а ты…

— Да-да, никто, я знаю. Может, не будем драться, а просто разойдёмся? Я признаю, что ты сильнее меня, я сдаюсь.

— Ты даже не вышла на арену, а сдаёшься? Ты труслива.

И, плюнув в мою сторону, плевок долетел и испачкал мою куртку. Встав, я посмотрела на неё и процедила ровно, спокойно: — Ну, если ищешь смерти, пошли.

Развернувшись, я направилась между рядами ко входу на арену. На меня смотрели другие послушники: кто с презрением, кто с удивлением, а некоторые с полным равнодушием. Дойдя до стоек с бронёй и оружием, я подошла к ним.

Снова сзади раздался визгливый голос: — Настоящий воин не будет открывать спину и надевать броню!

— Лариса, заткнись. Если хочешь жить — одевайся. Нет, так сдайся, — произнесла я холодно.

Накинув короткую кольчугу, я нацепила наручи. Подойдя к стойке с оружием, я взяла круглый щит и небольшой кинжал. Закрепив щит на руке, я осторожно положила кинжал в левую руку, чтобы иметь возможность метнуть его — это было скорее для устрашения, чем для выведения из строя. Вытянув меч из ножен, я направилась на арену.

Вскинув руку в качестве приветствия, я направилась на противоположный конец плаца, ожидая, когда же она выйдет. Подождав пару минут, она вышла. В руке у неё был одноручный меч, щит и лёгкая кожаная кираса, закрывающая грудь и живот. Никого не приветствуя, она встала в стойку, выставив вперёд щит, и положила на него остриё меча, направленного на меня.

Пожав плечами, я заняла аналогичную стойку, готовясь к дальнейшей развязке с этой "фанатичкой".

Глава 190: Кровь на песке

Я стояла достаточное время. Лариса делала мелкие шаги, то и дело пытаясь спровоцировать. Я же, вонзив меч в землю, перехватила кинжал и вместе с ножнами бросила его в её щит. Удар пришёлся по центру, и щит закрыл её полностью на секунду.

"Боится, значит? Основное же правило: прикрывайся, а не закрывайся," – пронеслось у меня в голове.

Успев поднять меч, я понимала, что, заняв свои привычные стойки, я сразу себя выдам. Держа неловко щит на уровне груди, я пошла спокойным шагом на неё, держа клинок сбоку для укола.

Когда я приблизилась достаточно для атаки, она раскрылась, выставив левую руку. Несколько секунд концентрируясь, она крикнула: — Стрела!

Из её рук ударил небольшой огонёк. Присев на колено, я закрылась щитом.

"Долго концентрируется. Не буду использовать магию и навыки, которые мне сейчас 'недоступны', а то мой рывок сразу выдаст, что я уже была здесь."

Сделав неловкий выпад, я ударила ей в щит. Думая, что я раскрылась, она произвела удар. Я отбила его щитом. Несколько ударов были обменены, и я заметила, что уже заняла свои привычные стойки.

"Нужно заканчивать с тобой."

Быстро отвязав щит от предплечья, я взяла его кулачным хватом и, открывшись, бросила в неё. Она заблокировала его жёстким блоком, но я тут же подскочила, потянув на себя её щит левой рукой. Заметив, что она начала терять равновесие, я произвела удар эфесом меча в кисть. Едва заметный хруст, и её крик разнёсся по плацу, вынудив бросить щит. Она смотрела на меня сквозь слёзы.

Я встала, прикрыв её собой, держа меч, и произнесла: — Сдайся. Меньше потерь будет. — Ни за что!

Бросившись в отчаянную атаку, она начала махать мечом, пытаясь достать меня. Я стала уворачиваться от её атак, затем, парировав, поставила клинок так, чтобы её меч проскользнул по моему, и она оказалась в клинче. Я взмахнула кулаком и нанесла ей удар в лицо, что заставило её уронить меч и упасть на землю. Я тут же подскочила и, приставив клинок к горлу, произнесла: — Ну так ты сдаёшься или предпочитаешь смерть?

Я смотрела ей в глаза, не отрывая взгляда. Лариса, повернув голову, поняла, что мой меч на её шее, а её клинок – в нескольких метрах. — Не думай, сдавайся, дура!

Я подняла взгляд на Дарка и Вигера. Приостановят ли они эту сцену? Они лишь смотрели на меня. Затем, едва заметным движением, я опустила голову и заметила, как получила песок в лицо. Закрыв глаза, я частично защитилась, отскочив назад, и пыталась промыть глаза, часто моргая.

— Ах ты, маленькая дрянь, Лариса!

Я начала щуриться, слёзы текли из глаз. Моргая одним глазом, я стала рукой удалять песок с правого глаза. Лариса перешла в атаку. Её левая рука так и осталась висеть вдоль туловища.

Несколько раз уклонившись в бок и протерев глаз, я прошептала: — Булыжник.

Сформировав небольшой камень в руке, я метнула его ей в лицо. И когда я зажмурилась от песка, услышала, как резко её атаки прекратились и следом – падение. Протерев глаза, я открыла их. Она лежала на песке.

Подойдя к ней, я приставила клинок к шее и наклонилась. Пульс был, но из виска текла кровь. Повернув её на бок, я развернулась и направилась к выходу арены. Сзади раздалось: — Бой не окончен, противник не сдался. — Она без сознания. Она уже не то что сдавшаяся, она "труп". Окажите ей первую помощь.

Под улюлюканье толпы я вышла с арены, замечая лишь мрачный взгляд Вигера на мне.

Глава 191: Поединок с судьбой

Вот я уже почти вышла с "арены", как на выходе меня остановил оклик. — Лида, стой! У тебя будет персональный бой. Докажи свою эффективность или умри. Шей, Рейн, Майя! Выйти на арену.

Развернувшись, я посмотрела. Это был Нильс. Выйдя снова на арену, я подошла к трибуне. — Вы смеётесь? Это уже не мой уровень, я послушница, а не рыцарь Ордена. — Мы видели достаточно. Докажи свою эффективность, и, может быть, мы пересмотрим твоё обучение, — он улыбнулся во весь рот. — Я не смогу воевать группой, я одна! Дайте мне тоже напарников. — Нет, начать бой!

Развернувшись, у входа уже было три воина: два мужчины и одна женщина. Секира, одноручный меч и булава со щитом. Ахриненное ассорти, сука, персонально подстраиваться придётся.

Пока они сближались, я подошла и выхватила щит, что лежал рядом с Ларисой. Взяв его, я схватила его в кулачный хват. Выставив щит перед собой, я начала наблюдать.

"Не надо применять защитную магию, это уровень воинов, а не послушников. Рывок нельзя – это мой 'дар', дар крестоносца, но не послушника. Нельзя, Стелла, только ближний бой."

Глубоко вдохнув и выдохнув, я опустила щит на уровне груди и, не дожидаясь атаки, напала на женщину. Отведение меча щитом с замахом в бок, вонзив меч в бок, она осела на землю, схватившись за него. Последовал крик. Вырвав меч, я отскочила от неё.

"Минус один."

Мужик с секирой, увидев умирающую напарницу, напрягся. В его глазах появилась неудержимая ярость, даже не та, что была у Ларисы, – чистое безумие. Ох ты ж...

Несколько раз увернувшись, я поняла, что он что-то смыслит в боевом плане, но не достаточно ловок. Второй, с булавой и щитом, пытался на меня напасть, но я то и дело плясала возле здоровяка, постоянно закрывая обзор чуваку с булавой. Он не мог обойти своего напарника. Пока тот не начал выдыхаться и злиться, тогда он развернулся и просто, схватив своего напарника, толкнул его передомной. И здоровяк начал бегать, пытаясь зайти сбоку.

Этот шалопай с булавой замахивался. Несколько раз парировав и увернувшись от здоровяка, я сблизилась в клинче. Толкаясь щитом, я увидела, как здоровяк делает замах. Пропустив того, кто с булавой, делая шаг в сторону, он напоролся точно на секиру. Он ударил с такой силой, почти перерубил его. Теперь остался бой один на один.

Пока он не вырвал секиру, надо действовать. Бросившись на него, он понял, что не успеет вытащить своё оружие, и бросил его. Приняв ближний бой, бросившись на меня, словно разъярённый бык, я молниеносно среагировала. Он, врезавшись в меня, заставил отпустить щит. Меч остался со мной. Сделав кувырок, я попыталась вскочить. Он наносил удары серией за серией. Там, где я была, только и успевал песок взлетать в воздух.

— Булыжник!

Сформировав несколько булыжников вокруг себя, я направила руку на него, и он, даже закрываясь, получал сильные, дробящие удары по телу. Я следом подлетела и, увернувшись от его удара, ударила лезвием меча по шее, и из неё ударил небольшой фонтан крови. Я сразу отскочила от него, понимая, что секунд десять он ещё может мне что-то сделать. Как он схватился за шею, начал оседать, но шёл на меня, пока не упал навзничь, заливая песок кровью. И тут, в такой внезапной тишине, раздались хлопки. Подняв голову, я увидела, что это уже был Дарк.

— Отлично, послушница. Вот! Берите пример, какими вы должны быть, а не то, что вы показываете.

Опустив взгляд на меня, он задал вопрос: — Откуда такой опыт?

— С отцом тренировалась.

— Кем он был?

— Кузнецом.

— И кузнецы так воюют? Удивительно, послушница. Очень даже удивительно, только какое-то несоответствие.

Я лишь махнула плечами. — Не знаю, может быть, в прошлом он был мечником, он не упоминал это, но клинком он владел хорошо.

— Хаха, ладно, соплячка, — произнёс Дарк, его тон сменился с подозрительного на снисходительно-весёлый. — Вигер!

— Слушаю, Командор.

— Организуйте нам завтра встречу. Подготовьте всё к посвящению её.

— Как прикажете.

— Всё, можешь идти, — сделал небрежный жест Дарк, словно говоря: "Твоё выступление закончено, уйди, дай другим."

Я поклонилась и покинула арену.

Глава 192: Послесловие и новые открытия

Выйдя с “арены”, я начала снимать и убирать снаряжение на места. Кровь, что была на моём мече, я по привычке потянула руку к сумке, чтобы взять тряпку, но рука проскользнула – сумки-то сейчас нет. Посмотрев вокруг, я опустилась на колено и, поковыряв песок, удалила большую часть крови. Пару капель остались, но это уже требовало персональной чистки.

Встав, я увидела, как выносят раненую Ларису и убитую тройку. Начинался следующий этап, и я последовала следом за Ларисой. Её вели… в ту же комнату, где мы спим. У них нету лазарета? Это шутка?

Дойдя до комнаты, у послушников, что несли её, я спросила, есть ли где-то лазарет или место, где можно взять припарки или хоть что-то подобное. Послушники удивились, как я вообще знаю про алхимию, хотя для меня это скорее основы первой помощи – хоть в химии и разбираюсь. Оказалось, что под их крылом есть небольшая лаборатория, где послушники варят лекарства для Ордена.

Я направилась туда.

Глава 193: Переход к возмездию

Я уже почти дошла до крыла, где должна была быть лаборатория, как сзади услышала крики, восторги, возгласы. Развернувшись, я вернулась к главному входу. На паре ступенек вверх стояли несколько рыцарей Ордена, их полукругом окружили послушники и несколько воинов. Встав рядом с ними, я стала наблюдать.

— Эти ублюдки напали на нас! Орден Серебряного щита могут считать, что безнаказанно охотятся за нами? Эти ублюдки – никто, и их лидер такая же бесчувственная скотина! Она подставила их под удар, зная, что они погибнут. Она не считает своих воинов людьми! Вот посмотрите на наш трофей, что мы сегодня выловили. Ещё одних мы не догнали, но обязательно догоним! — ХАХАХАХА!

С этими словами один из рыцарей с силой бросил мешок на пол. Он глухо ударился, и из него выкатилось несколько голов. Я присмотрелась…

Мой взгляд застыл. Это были мои люди. Альберт, мой командир ополчения… Их задача же была простая… Как же ты так напоролся, дружище…

Ярость захлёстывала меня, но я старалась сохранять внешнее спокойствие, изображая лишь удивление. Но это было невозможно. Я отвернулась, стараясь не выдать себя, и потихоньку стала двигаться в сторону лаборатории, тихонько шепча:

— Ублюдки… Убить это одно, но принести головы… Ублюдки! Да вас не то что убью, я вас медленно убью. Не видать смерти только Дарку и Нильсу…

Замолчав, я продолжила в голове: «Если я хотела внести хаос и дезорганизацию, то теперь я буду убивать».

Дойдя до нужной двери, я открыла её. Внутри лаборатория представляла собой несколько столов, алхимические наборы, колбы со спиртом, горелки, ступки с пестиком, меха… В общем, всё, что нужно для алхимии.

Закрыв дверь, я тихонько произнесла: — Суки… сука… Ах… Спокойно, спокойно… — Глубокий вдох и выдох. Вдох и выдох.

Постояв и успокоившись, я осмотрела помещение.

«Так, отвлекающий манёвр – это Лариса. Ей нужна первая помощь, но теперь настоящая игра будет иной».

Посмотрев на полки, я обнаружила стеллаж с множеством колб и ингредиентов. На нижней полке я заметила следующее: крысиный яд, пять колб и маленькая записка. Прочитав её, я усмехнулась: — В углу есть щель. На столе возьмите мисочку, и туда пару капель яда, и вымочить хлеб в нём, положить возле щели. «Ага, хорошо. Пусть мыши живут».

Осмотревшись, я взяла четыре колбы с ядом и закрыла эту секцию. — Так, для первой помощи нужна повязка, ромашка, немного яда змеи, листья подорожника.

Найдя необходимые компоненты, я подошла к столу. На нём были другие ингредиенты, но из всех я узнала только селитру.

«Кхм, селитра… она вроде взрывается? Пойдёт».

Взяв небольшую горстку, я положила её в другой карман. — Так, а теперь две припарки.

Взяв яд, я начала его выпаривать, образуя экстракт. Затем, взяв ромашку и подорожник, начала измельчение их в ступке. Когда образовалась кашеобразная субстанция, я добавила немного воды и яда. Взяв две повязки, я размазала эту кашицу в них и завернула.

Затем, взяв ещё ромашки, я заварила ромашкой чай.

Как всё удалось, я замела следы, что тут делала, расставив всё по местам, и направилась в свою комнату.

Глава 194: Холодная месть

Двигаясь в сторону комнаты, я встретила пару стражников. Отмазавшись тем, что оказываю первую помощь, я заметила, как они подозрительно на меня посмотрели, но не стали задавать лишних вопросов. Я же, опустив голову, направилась прямиком в свою комнату. Когда я наконец зашла и открыла дверь, Рея уже сидела здесь, а Лариса всё так же лежала, вся в поту и что-то бормоча.

Рея взглянула на меня, затем на то, что у меня в руках, но я не стала ей ничего говорить. Мои эмоции и действия говорили больше, чем слова. Подойдя к Ларисе, я сначала намотала повязку на её кисть, повреждённую во время боя, а затем вторую повязку приложила к голове. Взяв ромашковый чай, я осторожно разжав её челюсть, влила пару капель ей в рот. Лариса проглотила. Рефлекс работал. Аккуратно и медленно, вливая жидкость, я заметила, что она спокойно выпила полстакана, и я поставила стакан рядом на стул. Проверив, что она дышит и не захлебнулась, я направилась к двери.

— Куда ты, Лида? — спросила Рея.

— Блины будешь?

— Буду. Но с чего ты вдруг?

— Отвлечься пытаюсь.

И, закрыв дверь, я направилась в сторону столовой. Скоро как раз должны были начать раздавать еду. Двигаясь по коридорам, я дошла до столовой. Там сидело несколько воинов, в ожидании раздачи еды, но я направлялась на кухню. Дойдя до нужной двери, ещё не успев её открыть, я почувствовала, как в нос ударил запах специй, чего-то варящегося.

Открыв дверь, я увидела троих поваров: кто-то что-то нарезал, кто-то выпекал. На меня обратил внимание первый попавшийся — он был блондин с голубыми глазами. — Послушница? Помочь пришла?

— Могу и помочь, но вообще-то я за мукой пришла и за яйцами, мне немного надо.

— Поможешь, и бери. Нарежь лук и закинь в похлёбку.

— Сколько лука?

— Десять крупных голов.

— Как скажешь.

Взяв нож, я приступила к его чистке, затем, сполоснув, взяла доску и начала нарезку. Когда на меня перестали обращать внимание, я быстро добавила нарезанный лук в кастрюлю. Затем, быстро вскрыв четыре колбы с крысиным ядом, вылила их содержимое. Яд имел специфический, едкий запах, но специи и пар от готовящейся похлёбки перебивали его настолько сильно, что он был совершенно незаметен. Всё заняло не больше двадцати секунд. Положив склянки в карман, я отложила доску и нож. Тут повернулся один из поваров: — Ну и чего стоишь? Раз закинула, перемешивай! Ох… дура, наберут вас.

Посмотрев на его отворачивающийся затылок, я взяла половник и, перемешав всё, удостоверилась, что теперь яд равномерно распределён по кастрюле. Я положила половник и направилась брать муку и два яйца.

Взяв нужное, я уже почти оказалась у дверей, когда меня окликнули: — Эй! Тут ещё на… И я захлопнула дверь, быстро удаляясь со столовой на свой этаж.

Глава 195: Подготовка к следующему этапу

Поднявшись на свой этаж, я зашла на кухню. Найдя оставшиеся ингредиенты, я решила сделать небольшое количество блинов. Начав выкладывать угли в печку, я приступила к готовке. В процессе, пока я смешивала ингредиенты, зашла Рея.

— Лида, ты какая-то не своя.

— Всё в порядке. Лариса проснулась?

— Жар начал спадать, но она всё ещё без сознания. Ты в алхимии значит разбираешься?

— Наблюдала за мамой, когда она была жива, вот и смыслю немного. Я ей помогала, когда она готовила лекарства.

— Понятно. Угостишь?

— Угощу.

Она развернулась и пошла в сторону комнаты. Я же продолжила готовку, понимая, что похлёбку есть нельзя, а крысиный яд ещё надо будет как-то удалить. Завтра меня ждёт встреча с Дарком и посвящение. Я предполагаю, что это будет, но есть у меня сомнения.

Размышляя так, я готовила один блин за другим. Сделав порцию в двадцать штук, я оставила муку на кухне, почистилась, привела в порядок печь и рабочее место, и вернулась в комнату. Зайдя, я произнесла: — Угощайся, Рея. Слушай, у меня на клинке после “арены” осталась кровь. Подскажи, где можно подточить клинок и удалить кровь? А то он какой-то… затупленный.

— На первом этаже для послушников имеется небольшая оружейная со всем необходимым.

— Поняла, спасибо. Ну, угощайся.

И, взяв с собой пару блинов, я улеглась на кровать, чтобы поесть и подумать о дальнейшей ситуации.

Глава 196: Гром среди ясного неба

Поднявшись на свой этаж, я зашла на кухню. Забрав муку и пару тлеющих углей, я спрятала их, стряхнув мучную пыль с рукавов, и направилась к оружейной. Двигаясь по коридорам, я сложила руки на уровне пояса, одну на другую, и, опустив взгляд, пошла на первый этаж. Я видела, как разговаривает стража, как убираются послушницы, какие-то бумаги несут в сторону мужского крыла. Дойдя до холла и двигаясь в сторону оружейной, я нашла её. Зайдя внутрь, я увидела там одного воина и трёх послушников, которые что-то точили, подшивали свои мантии, а один послушник зашивал кожаный наплечник воина.

Найдя точильный камень, я вынула меч из ножен и, сев на табуретку, стала его затачивать, попутно удаляя кровь. И тут меня окликнули: — Послушница Лида.

Подняв взгляд, я увидела, что на меня смотрит воин. Я опустила взгляд, промычала и продолжила заточку оружия.

— Что такое? Не можешь справиться с эмоциями тех, кого убила?

— Есть такое. Неприятно. Я даже не знала, что так могу.

— Да ну? А не скажешь, что ты робкая послушница.

— Я веду себя так, как воспитали родители.

— Хах, ведёшь себя робко? Сегодня жду в покоях.

— А не боишься, что отрежу что-нибудь?

— Ты смогла справиться с сопляками, но не со мной, солнышко.

— Следи за языком.

— Ну-ну, посмотрим, как ты выкрутишься завтра, после встречи с Дарком. Хочешь ты того или нет, я люблю робких. Хех.

— Посмотрим, — сухо произнесла я, не поднимая взгляда на него, ответила я.

Дальше раздавался лишь сухой треск металла, да тихие движения шилом и нитками с иголками. Так было до поздней ночи. Я не спеша точила клинок, удалив всю кровь с него. Я дождалась, пока все уйдут, и, продолжая заточку, осмотрелась по сторонам. На столе лежали какие-то бумаги, на стойках — топоры, копья, мечи, алебарды, всего понемногу. Имелись нитки с иголками в больших комплектах разных размеров и цветов. Взяв синие нитки с иголкой, я спрятала их в карман. Выйдя наружу, я посмотрела, что никого нет в коридоре, и закрыла дверь. Рассыпав немного селитры на бумаги, я посмотрела по сторонам.

— Так, так, так… Ну, ведь для выживания тут должно быть хоть что-то?

Внимательно осмотрев каждый уголок, я нашла за одним из стеллажей спрятанную трубку, ещё еле тлеющую. Взяв её, я чуть потрясла — искорки ещё отдавались в ней. Я взяла свой принесённый уголь и, измельчив в руках, рассыпала на полу. Остатки селитры я высыпала на бумаги, и, достав муку, разорвав бумажную обёртку, бросила её вверх. И, держа трубку наготове, направилась к выходу. Когда пыль начала оседать и заполнила всю комнату этой мучной взвесью, я открыла дверь и бросила тлеющую трубку на стол, где были бумаги, и выбежала наружу, закрывая дверь. Отойдя на пару метров, я услышала взрыв, который словно отдавался эхом по стенам. Рванув по коридорам прочь отсюда, я пробежала несколько поворотов, пока в одном из коридоров в конце не услышала крики: — Подрыв в крыле послушников! Бегом, бегом!

Дёрнув одну дверь — закрыта. Я забежала во вторую, она была открыта и выглядела как небольшая библиотека. Я схоронилась за одним из стеллажей. Возле двери послышался топот шагов, удаляющийся в сторону взрыва. Посмотрев на книги, я подумала, что Рея может задать вопрос, где я была. Взяв книгу о военном искусстве, я осторожно открыла дверь и направилась в сторону своей комнаты. Но, успев открыть дверь, я увидела перед собой бойца Ордена. — Послушница? Что…

Не успев он что-то сказать, я увидела, как он тянется к топору, висящему на поясе. Мои рефлексы сработали быстрее, чем я хотела. Я выхватила меч, и, взмахнув из ножен, произвела удар по диагонали, а затем выпад ему в сердце. Меч вошёл легко. Капля крови попала на мою грудь…

— Сука… — Я быстро удалив кровь с меча о его плащ, рванула к выходу.

Глава 197: Заметание следов и маскировка

Скрывшись в коридорах, я почти добралась до комнаты, миновав стражу. И вот, когда я почти была у двери, я посмотрела на грудь – пятно крови было на правой стороне мантии. Осторожно оттянув кусок ткани, я мечом отрезала это кровяное пятно. — Придётся зашивать. Ладно.

Зайдя на кухню, я увидела, что там кто-то поставил разогревать печь. Открыв топку, я бросила внутрь этот кусок ткани и руками подтянула остальную ткань, закрывая открытый участок. Сложив руки так, словно иду и молюсь, я вышла. На выходе встретила девушку-послушницу; она молча смотрела на меня. Я вошла в комнату. Рея уже спала, Лариса всё ещё была без сознания. Сев на койку, я аккуратно разделась и, достав нитку с иголкой, начала штопать.

Вся процедура заняла минут десять. По ощущениям, участок ещё выделяется, но это всё можно списать на не новую форму или ещё как-то. Так… Стелла, пора спать, чтобы не выделяться.

Закинув нитку с иголкой под кровать Реи, ближе к стене, я улеглась в кровать и принялась, если не засыпать, то хотя бы подремать.

Глава 198: На встречу с Дарком

Я открыла глаза от того, что кто-то вошёл. Инстинктивно оценив обстановку и вспоминая, где мой меч, я поняла, что это стража — два воина стояли у входа. Решив продолжить играть “робкость”, я подтянула на себя одеяло, прикрывая грудь.

— Это как понимать?!

— Послушница Лида, мы пришли, чтобы отвести вас к рыцарю-командору Дарку. Так что одевайтесь и пойдемте.

Сделав это, они захлопнули дверь, и я услышала, что они встали возле нее. От шума проснулась Рея. — Что? Что это было?

— Сама не успела понять, но… вчера, когда я сражалась, командор Дарк сказал, что будет ждать меня утром.

— А… точно. Слушай, живот что-то болит.

— Может, съела чего не то?

— Да, в столовой ела. Твои блины вкусные были, но что-то так нехорошо, ах… — Всё будет хорошо. Попробуй съесть немного угля, может, поможет. Может, продукты были несвежие?

— Всё возможно.

Поспешно одевшись, она выскочила полуголой в коридор. Я же, одевшись и повесив ножны с клинком на пояс, выдохнула. Опустив голову, я вышла за дверь и направилась за стражником. Идя за ним по коридору, мы перешли в мужское крыло, и меня повели на верхние этажи. Пройдя так этажа три, меня остановили возле двери и произнесли: — Лида, сдай оружие и проходи.

Тихо, перейдя на полушёпот, он добавил: — Командор не в духе сегодня. Ночная суматоха, отчёты об атаках… в общем, так что будь аккуратна. Кхм… — перейдя на обычный голос, он продолжил: — Ну? Оружие.

Кивнув, я сняла ножны с клинком и направилась к двери. Я почувствовала легкое давление, словно кто-то пытается меня подавить магически. И вот, открыв дверь, я зашла внутрь.

Глава 199: Откровение и Каменный Шторм

Кабинет был устроен в мрачном стиле: тёмная древесина, покрытая блестящим лаком, резная мебель, чучела животных, видневшиеся в свете фонарей, висящих под потолком, и цветное стекло за стулом. Теперь мой взгляд упал на Дарка и Нильса. Я чувствовала напряжение в голове, словно он пытался меня сломить. Кольцо на руке начало светиться лёгким сиянием, и я почувствовала, как давление отступает. Отводя взгляд по сторонам, я увидела, что в углах комнаты находятся ещё четверо человек: в тяжелой броне, со щитами и булавами – рыцари ордена. “Тяжелые противники. Хорошо”, – подумала я. Его самодовольная улыбка говорила сама за себя. Чуть опустив голову, я направилась и села за свободный стул, оказавшись с ним за одним столом.

— Ну что же, послушница Лида, нам нужны такие, как ты. Твоё мастерство идёт далеко за пределы послушницы, возможно, даже выше воина, наравне с моими рыцарями. — он обвёл рукой присутствующих. — Скажи мне клятву нашего ордена, что ты давала при поступлении.

— Клятву? Хорошо. — Встав и положив руку на грудь, я посмотрела на присутствующих. Сузив глаза, я посмотрела на Дарка. — Уважаемый рыцарь-командор, боюсь, что вам это не понравится, но Я, Стелла, клянусь выполнять свои обязанности и быть преданной Силусу. Я не отступлю от своей клятвы. Эти слова были сказаны мной ранее, до того, как я вступила в этот орден.

Улыбнувшись во всю широту рта, я вскинула руки и начала концентрировать магию, образуя огромное количество камней вокруг себя.

— Нравится вам или нет, но я рыцарь-командор Ордена Серебряный щит…

— Взять её, убить!

— …я приговариваю вас к смерти. Каменный шторм!

Направив руки в сторону рыцарей, Дарка и Нильса, я начала каменный шторм. Тысячи маленьких камней ударили с такой яростью. Каждый камень отзывался в моей душе с облегчением. Каждый удар – это удар за меня, за моих солдат, за преследование меня, за охоту, за смерти МОИХ командиров!

Не прошло и тридцати секунд, как комната была утыкана заостренными камнями. Доспехи раскурочены. Нильс и Дарк лежали в луже собственной крови, лишь содрогание мышц отдалось в них. Сорвав амулет розы, я кинула его в них. Затем, достав из кармана амулет Богини Силус, я надела его на себя. Взяв его в руку, я прошептала: — Вот я и снова здесь, Богиня Силус. Дай сил своему крестоносцу покарать тех, кто угрожал тебе. Дай мне исполнить свою миссию и наказать клятвоотступников, во славу Силус!

Отпустив амулет, я подошла к Дарку и вытянула его меч. Он был тяжелым, полуторным, но отлично сбалансированным. Я провела пальцами по лезвию – оно было заточено. Улыбка не спадала с моего лица. — Я отомстила. Орден должен распасться. А теперь моя задача – уйти. Хахаха.

Мышцы дрожали, нервы были на пределе – то, чего не хватало мне долгое время. Повернувшись к двери, я услышала, как приближаются шаги. — Ну что же, в последний танец, Стелла. Умереть или выжить – результат остаётся одним. Я победила. Хаха.

Обойдя стол, я подготовила магию и приготовилась к последнему бою.

Глава 200: Последний танец и Кровавая Жатва

В кабинет забежало около двадцати воинов, несколько из которых были рыцарями. Они держались за животы, некоторых тошнило прямо здесь. Запах крови, рвоты и пота смешался в этой какофонии.

— Ха-ха-ха.

Я смотрела в потолок.

— Дайте пройти или умрите.

Подняв левую руку на уровне лица, я начала концентрировать магию и образовывать камни вокруг себя. Медленно шагая к ним, словно смерть с косой, я смотрела на них. Они боялись, пересматривались, им было плохо – я всё это понимала. И я произнесла: — Как хотите… Каменная кожа, каменная поступь!

Магия начала заполнять каждую клеточку моего тела; защитные чары начали действовать.

— Каменный шторм!

Сотни осколков ударили в них, образуя кровавую кашу. Большинство не имело сплошных стальных доспехов, так что мои чары врезались в них, как в мясо.

Когда осталось стоять буквально трое, я чуть наклонила голову вбок и произнесла: — Бегите или умрите.

Один бросился на выход, двое других остались. — Хорошо.

Встав в атакующую стойку, я крикнула: — Штурм!

Сократив с ними дистанцию, я врезалась на всей скорости, попав в сочленение доспеха и пронзив его. Вырвав меч, я с размаху ударила во второго. Он осел, даже не успев понять. В нём я успела заметить только удивление, когда он посмотрел на меня. Мой меч торчал в его животе. Толкнув его ногой, я сразу же освободила клинок и направилась вниз, к выходу из замка.

Двигаясь по коридору, я увидела внизу, как несколько десятков людей бегут за стены замка, выбегая через ворота. Их пытаются остановить, но некоторых убивают. Внизу тоже мясорубка.

— Хорошо, бегите. Мне меньше работы.

С улыбкой на лице я пошла к лестнице, ведущей на нижние этажи.

Глава 201: Зачистка и Последний Зов

Двигаясь к нижним этажам, я продолжала встречать очаги сопротивления, но это было ничто. Я смогла отправить клинком двадцать восемь ублюдков, помимо тех, что были в кабинете. Выйдя на улицу, я удивилась: несколько воинов стояли внизу с послушниками. Здесь было около сотни послушников.

Выйдя за дверь, я посмотрела на них. Никакого стрелкового оружия, но я понимала, что они владеют магией. И тут один из воинов начал свою речь: — Ты, “Лида”, предала наши принципы ордена, и за это…

Начав медленно спускаться, я перехватила инициативу. — Я? Предала? Ха-ха-ха! Я не была ваша. Может быть, когда-то в прошлом, пока вы меня не объявили убийцей, клятвопреступницей. Вы лишь пожинаете плоды собственных мечтаний и ваших слов! ХА-ха-ха. Убегайте, пока можете!

Смотря в их глаза, я видела в основном страх. Они дрожали и могли вот-вот дрогнуть, но некоторые стояли вообще без страха – фанатики…

— За смерть нашего лидера…

Быстро сформировав камень, я направила его в воина, затем во второго, третьего, и остались только послушники. Когда я достигла низа ступенек, я показушно вонзила меч в землю, вогнав его сверху вниз, и посмотрела на них. — Тот, кто ищет смерти, её всегда найдёт. А теперь…

Размяв шею, я слегка прижала подбородок к груди и посмотрела на них исподлобья. — Либо нападайте, либо сложите оружие и бегите. Я не буду церемониться.

Они стояли словно парализованные. Я искала глазами Рею, надеясь повлиять через неё на других. Но пока я искала, услышала отчаянный крик. Повернув голову туда, я увидела послушника, что бежал на меня с одноручным топором. Быстро вскинув меч, я встретила его удар. С меча он буквально слетел, как мясо с шампура. Повернувшись на толпу, я стояла в стойке. И крикнула: — Послушница Рея!

Тишина раздалась сильнее любого крика, словно эта толпа даже перестала дышать. — Послушница Рея, выйти из строя!

Я ожидала, что она выйдет, но, видимо, она испугалась. — Жаль… Последний шанс, либо умрите, либо бегите, я не повторяю.

Встав в боевую стойку, я подготовилась к атаке. Пара секунд не принесла пользы. — Жаль… Штурм!

Совершив рывок на первого, я вонзила в него половину меча. Выхватив клинок, я напала на следующего, третьего, четвёртого. Начался хаос. Я замечала, как кто-то нападает, но большинство бегут. У меня начал заскакивать адреналин в крови, зрение сузилось. Я не чувствовала абсолютно страха, только удар, отскок, удар.

Вся какофония продолжалась, по моим ощущениям, несколько минут. Посмотрев на свою работу, я переступила через трупы и направилась к выходу из замка, в сторону того злополучного переулка, откуда всё началось…

Глава 202: Свобода и Новый Путь

Двигаясь к нужному мне переулку, где я оглушила послушницу, я шла с гордо поднятой головой. Мне теперь не нужно было всё это – никакой скрытности. Дойдя, я распахнула тайник, достала своё снаряжение… Меч… Чёрт… Я смогла, я выжила.

Прижав меч к себе, я пустила слезу. Теперь могу позволить такие эмоции. Чуть поплакав, я сняла одеяние послушницы и выкинула его, надев своё. Закрепила меч, кинжалы. Взяв меч Дарка в качестве трофея, я закрепила его на поясе с другой стороны, чтобы уравновесить это всё. Взяв свой бацинет с забралом, я направилась к выходу из города, к таверне, где должна была стоять моя лошадь, если её ещё не продал тот трактирщик.

Эпилог

— Эх… красота.

Стоя на стене, я вспоминала те дни, когда впервые появилась в этом мире. Что я сделала, кто окружает меня, кто я теперь. Лёгкий ветерок трепал мои волосы. Лето, пора для ярмарок и торговли. Стеклодувные мастерские уже начали приносить ощутимую прибыль. Жизнь в этих землях стала спокойной и относительно стабильной. Орден перестал нам пакостить; наёмники теперь работали на нас, если я этого хотела.

Жизнь с гномами по соседству так же приносила свою прибыль: часть сырья либо готовой продукцией, помогало нам поддерживать военную и экономическую мощь.

Королевство также перестало создавать нам помехи. Принцесса София, которую я тогда захватила, заключила со мной пакт о ненападении и торговое соглашение. Похоже, она считает, что лучше иметь союзницу, чем ещё одного врага. Хорошо, но достали её эмиссары, что пытаются втюхать нам объединение с сохранением земель. Пошла она…

Организовав “похороны” без тел тех, кто выполнил тогда мою миссию в землях Ордена – их жертва не стала напрасной. Они дали мне возможность сделать своё дело. Спасибо. Опустив голову, я смотрела вниз, вспоминая их лица, их смех. Это было приятно…

Перейдя на другую сторону стены, ведущую во внутренний двор, я смотрела на Горна, Лёшу… Всё как обычно: тренировки, руководство. Мои воины стоят в хорошей гномьей стали и с хорошим оружием. Всё-таки сотрудничество с гномами приносит свои плоды, хах…

— Стелла! — Повернув слегка голову, я увидела Лёшку. — Воины!

Ритмичные удары раздались по земле, сотрягая её. Лязг стали и дерева разнёсся по округе, создавая приятную… оглушительную какофонию сотен ударов. — Верность – командору, оружие и честь – во благо Ордена! Ура!

Улыбка натянулась на лице устало. Кивнув им, я услышала смех. У них не было забот, у них была цель – я. Нам предстоит ещё многое, но мы остались живы… Мы выстояли.