Падение

Глава 1

Артур стоял в общем зале ночного клуба «Катакомбы» наблюдая за посетителями. Дело шло к закрытию, поэтому людей в «Катакомбах» оставалось немного. Почти все навеселе, но буйных и агрессивных не наблюдалось. Оно и неудивительно, репутация у заведения была серьезная.

С одной стороны ночной клуб заслуженно считался самым спокойным и безопасным заведением подобного рода в городе. С другой стороны, хозяином «Катакомб» числился самый настоящий гангстер с весьма зловещей репутацией. Так что дураков желающих побуянить здесь за прошедшую неделю Артур видел немного. И всех их очень быстро успокаивали дюжие молодцы спортивного вида, работающие в охране, коих в клубе было всегда с избытком.

Парень покрутил головой разминая шею. Сегодня на смене охранников против обыкновения было всего четверо. Дик с Джозефом стояли на входе, контролируя вновь прибывших гостей. Громила Альберт подпирал стенку на первом этаже и одним своим видом отбивал у гостей любое желание вести себя неадекватно. Сам Артур контролировал второй ярус, выполненный в виде балкона со столиками, и следил чтоб посетители не приставали к официанткам.

Все девушки из обслуживающего персонала носили фривольную униформу заведения, выглядевшую как легкомысленное платьице темно-красного цвета с белым фартуком и кружевными оборками рукавов, воротника и подола. Все кроме Изабеллы — эта запросто приходила на работу в джинсах и футболке с принтами рок-групп, и никто на это внимания не обращал, как будто так и должно быть.

Определенно эта девушка была здесь на особом положении, и, пока что, Артур не понимал отчего так. А лезть с расспросами опасался, предпочитая отмалчиваться и больше слушать, и анализировать чем говорить.

Общее впечатление от заведения, в котором он отработал уже три смены было сложным. После первого положительного впечатления заведения начали проявляться не бросающиеся на первый взгляд детали вызывающие вопросы.

Например, вездесущие камеры видеонаблюдения, установленные в каждом помещении так чтоб просматривался каждый уголок. Артур не поленился и разрисовал схему их расположения и обнаружил что надзор охватывает все помещения клуба, как общественные, так и служебные. Буквально не было ни одного помещения, ни одного уголка без контроля. В общем зале ночного клуба камер было шесть. В кухне две. В коридорах и на лестницах еще четыре. Даже в кладовой стояла камера! И это только те, которые он сумел заметить, потому что они стояли открыто!

Артур всерьез начал подозревать что камеры возможно стоят и в санузлах, только скрытые. Такой шаг вполне соответствовал параноидальному подходу хозяина заведения, стремящегося контролировать все и вся. Парень не знал Роба Стилягу лично, но уже начал понимать характер гангстера. И, судя по всему, кличка «Паук» ему подходила гораздо больше, чем «Стиляга».

В такой ситуации парень старался вести себя как можно более осторожно, потому что не сомневался, что за новичком будут внимательно наблюдать. Он пока не знал где расположена комната видеонаблюдения, но точно не в левом крыле здания бывшего арсенала, где и находился ночной клуб. Скорее всего она находилась в закрытом для посещения работников клуба правом крыле.

Рекомое правое крыло здания было полностью изолировано от левого. Артур даже не знал есть ли прямой переход из одной части бывшего арсенала в другой, во всяком случае таковой ему еще не попадался.

У правого крыла были свои подъезды, в том числе въезд для автотранспорта. И движение автомобилей там шло круглосуточно — регулярно кто-то заезжал и выезжал. Насколько мог судить Артур подземная тюрьма с пыточной, в которую он забрался со стороны канализации тоже располагалась под правым крылом. Этакая изолированная мини-крепость.

Артур задумчиво посмотрел на стену за барной стойкой. Именно там находилась штаб-квартира мерзавца, за которым он охотился. Оттуда он вершил свои темные дела. Он почти вплотную подобрался к человеку ответственному за похищение сестры. Находился буквально в полушаге от него. Но как сделать этот последний шажок, не вызывая подозрений? Парень пока не знал. Но был твердо уверен, что рано или поздно увидит возможность. А пока он ее не увидел, нужно было затаиться и ждать.

Похоже, что Артур слишком пристально изучал стену заведения так что сидящая за барной стойкой Лика приняла его внимание на свой счет и призывно заулыбалась, поправляя волосы.

Анжелика, которую никто не называл полным именем, была баргерл — девушкой цель которой была в развлечении одиноких мужчин. Ну и в раскрутке их на дорогую выпивку. В каждой смене их было две и время они проводили сидя за барной стойкой в ожидании своих «клиентов».

Лика была милой конопатой девушкой с легка раскосыми голубыми глазами и шикарной копной рыжих волос, доходящими до поясницы. Несмотря на нестандартную внешность парни летели на деваху как пчелы на мед. Возможно, потому что она была милой и мягкой в общении. А может, быть, потому что баргерл была откровенно глуповата так что на ее фоне даже необразованный мужчина мог почувствовать себя гением.

По какой-то причине Лика сразу после появления Артура в рядах охраны заведения принялась оказывать ему знаки внимания и строить глазки. Возможно, решила поточить коготки на неопытном юноше и развлекалась. А возможно Артур и вправду ей понравился, несмотря на пятилетнюю разницу в возрасте.

В любом случае Артур подозревал что вряд ли его боссы одобрительно отнесутся к неформальным отношениям с одной из сотрудниц, поэтому старательно делал вид что не понимает томных взглядов и намеков милой рыжули. Не для того он сюда устраивался работать, чтоб искать амурных приключений.

Вот еще одна странность Катакомб — небольшой ночной клуб был переполнен красивыми женщинами. В этом месте просто не было некрасивых, пожилых и толстых женщин. Только юные фигуристые красотки, каждая из которых могла бы претендовать на роль фотомодели в эротическом журнале. Ну а здесь эти красотки разносили напитки и флиртовали с посетителями.

А еще терпели презрительно-хозяйское отношение со стороны своих работодателей. Тот же начальник охраны Рико не считал зазорным похлопать официантку пониже спины что те безропотно принимали с вымученной улыбкой на лице. Еще однажды Артур стал свидетелем сцены, как его шеф отвешивает пощечины одной из работниц кухни. Красивая молодая девушка даже не пыталась прикрыться или возражать, только зажмуривалась при каждом ударе и глотала слезы. После экзекуции ее отправили обратно на кухню как ни в чем ни бывало.

Ни одна из знакомых девушек Артура никогда в жизни не стала бы безропотно терпеть такое обращение. А эти терпели. Что-то здесь точно было не так. Поначалу парень посчитал что все девушки из обслуживающего персонала здесь ввезены в страну нелегально и находятся здесь на птичьих правах в полной зависимости от хозяев. Вот только далеко не все девушки были южной внешности. Взять ту же Лику — на приезжую совсем не похожа, но отношение к ней было точно таким же.

Правда из правила было одно исключение. Парень покосился на барную стойку, за которой скучала Изабелла. Рокерша в его сторону даже не смотрела, хотя в первый визит Артура в Катакомбы они очень мило пообщались. Артур был не прочь продолжить знакомство, так что первым делом после того, как он устроился в охрану Катакомб, парень попытался подойти чтоб пообщаться, но внезапно получил от тауированной брюнетки холодный отлуп и был вынужден отступить.

А жаль, девушка показалась ему открытой и доброжелательной в общении, полной противоположностью высокомерной и злоязыкой Стеллы так что Артур рассчитывал исподволь получить от нее информацию о внутренней кухне заведения. Да и чего греха таить, брюнетка понравилась парню как девушка.

Впрочем, позднее он заметил, что татуированная рокерша со всеми охранниками клуба была неласкова и язвительна. Чем-то все они ее сильно раздражали и вызывали неприязнь. Самое странное что точно в таком же ключе она общалась даже с начальником охраны Рико, который воспринимал откровенно враждебное отношение весьма снисходительно и как будто даже с пониманием. Это было особенно необычно на контрасте с тем в каком полурабском положении были остальные девушки из обслуживающего персонала.

Здесь точно была какая-то тайна. Одна из прочих. Клуб, в котором уже вторую неделю работал Артур все больше напоминал ему луковицу — внешне благопристойное заведение таило в себе множество скрытых от посторонних взглядов слоев и смыслов. И это даже не считая того, что в правом крыле заведения располагалась штаб-квартира гангстера и работорговца с подземной тюрьмой и пыточной. Странностей здесь было хоть отбавляй и чем дольше он в нем находился, тем больше вскрывалось «слоев».

Например, оценив среднее количество посетителей в ночном клубе в будни и в выходные парень сделал вывод что заведение глубоко убыточно. С пятью охранниками, каждый из которых получал семьдесят долларов за смену, с четырьмя официантками, двумя барменами двумя баргерл и тремя поварами в каждой смене ночной клуб, который в выходные принимал не более сотни гостей за ночь расходы абсолютно точно не мог быть прибыльным.

Возможно, это место служило «прачечной» для отмывки неправедно нажитого капитала, но Артур почему-то был уверен, что это не так. Или не совсем так.

В любом случае парень твердо рассчитывал, что он вскроет все эти слои как стальной нож консервную банку, главное, чтоб у него было на это время. Вот только время было роскошью. В последнее время парень почти физически ощущал, что оно утекает сквозь пальцы. Каким-то шестым чувством он понимал, что с Алисой что-то не так. С его сестрой происходило что-то нехорошее, что-то гораздо худшее чем похищение и содержание в неволе, хотя, казалось бы, что может быть хуже?

Возможно, это чувство было следствием слабости после ранения, которое так и не прошло, а еще нервного напряжения. Да скорее всего так и было. Но сосущее под ложечкой ощущение приближающейся беды его не оставляло и держало в напряжении. И Артур откровенно не понимал, что ему делать. Попробовать влезть в правое крыло наобум — верный способ погубить себя и сестру. Сидеть и ждать у моря погоды тоже не вариант. Засада!

Артур скрипнул зубами и раздраженно покосился на подвыпившего гуляку, тощего кривозубого парня в который весь вечер провел в компании с Ликой, которая старательно раскручивала его на дорогую выпивку кокетничая и обворожительно улыбаясь.

Олух царя небесного, который явно рассчитывал на продолжение вечера в компании рыжей красотки покупал ей один дорогой коктейль за другим, даже не догадываясь что для баргерл бармен смешивает безалкогольные коктейли, которые только выглядят как настоящие. Пить на работе девушкам из обслуживающего персонала было строго запрещено. Впрочем, как и парням из охраны.

В итоге проведя весь вечер в компании кривозубого Лика его оставила — скорее всего парень потратил все наличные, пытаясь пусть пыль в глаза кажущейся доступной девушке, и теперь раздраженно топтался возле спуска на танцпол зло поглядывая на рыжую кокетку, которая уже вовсю болтала с другим клиентом за барной стойкой.

Артур подобрался, ожидая что обманутый в лучших чувствах отвергнутый ухажер попытается устроить скандал или драку и внезапно поймал себя на мысли, что почти хочет этого. Хочет конфликта, возможно даже драки — только чтоб спустить накопившееся в последние недели напряжение.

Кривозубый так и не решился подойти к отвергнувшей его девушке, зло махнул рукой и пошел на выход что-то яростно бормоча себе под нос. Артур, расслабившись снова оперся плечом о стену, ощущая в глубине души… сожаление? Он всерьез сожалел что не получилось поставить на место этого олуха?

Забавно как сильно его изменили последние месяцы в этом городе. И эти изменения продолжались. Что должно было получится из вчерашнего ботаника-заучки парень даже не задумывался. У него других проблем был полон рот.

Лика тем временем послала Артуру воздушный поцелуй и обворожительно улыбнулась. От опытной баргерл не укрылась возможная конфликтная ситуация, а так же готовность парня в нее вмешаться. Артур взмахнул в ответ рукой, сохраняя профессионально-равнодушное выражение лица. Сближаться с пустоголовой рыжей милашкой он не планировал.

А еще ему было непонятно, куда делать Эмма — напарница рыжей. Баргерл обычно работали в паре, но высокая мулатка Эмма отсутствовала на работе уже вторую смену. Можно было попробовать узнать ситуацию с второй девушкой у коллег, но Артур пока что не видел в происходящем никакой перспективы для своего расследования. Ситуация выглядела странной, но, возможно, девушка просто заболела. Или взяла отгулы. Или загуляла — такого тоже нельзя было исключить.

— Братан, пойдем, нас Рико вызвал. — сказал подходящий к Артуру Дик.

— Зачем? — несколько напрягся парень.

— Вот сам у него и спросишь. — пожал плечами темнокожий футболист. — Я не больше твоего знаю.

В кабинете у начальника охраны «Катакомб» было темно, прохладно и пахло дешевыми сигаретами. Как только друзья вошли в офис, коренастый Рико сходу взял быка за рога:

— Парни, у меня для вас есть дело: как закончится смена скатайтесь на квартиру Эммы и разузнайте, что с ней стряслось. От девочки третий день ни слуху ни духу, на работу не выходит, не звонит. Босс приказал узнать, что происходит.

Артур осторожно спросил:

— Может быть она просто решила нас покинуть?

— Не забрав свои вещи и расчет за три последние смены? — хмыкнул Рико. — Это уж вряд ли. К тому же не так-то и просто нас покинуть, хех.

Артур переглянулся с Диком в легком замешательстве.

— Короче, парни, хватит тупить, дело плевое — съездить и разузнать что случилось у барной девки. — раздраженно сказал Рико. — Тачки же ни у кого из вас нет? Возьмите нашу разъездную, вот ключи. И да, чуть не забыл, адрес сейчас напишу, а то уедете в соседний город, балбесы.

— Так поздно уже, может завтра съездим? — осторожно спросил Артур.

Рико нахмурившись глянул на парня.

— Арти ты здесь новенький, поэтому скажу один раз и навсегда: когда Роб говорит что-то сделать, ты сразу подрываешься и делаешь что сказано. Без промедлений и проволочек. Иначе у тебя не получится сработаться в нашей дружной… компании.

Артур пожал плечами и смел со стола начальства ключи от авто и бумажку с адресом. Сказано съездить поздно вечером в гости к незнакомой девушке — да раз плюнуть. Дело и вправду выглядело несложным, тем более на машине.

Когда парни вышли из ночного клуба, Дик с веселым удивлением сказал:

— Опа, а кто это тебя там поджидает? Знаешь братан, я совсем уже запутался что у вас за отношения, и кто за кем бегает, но выглядит это очень забавно!

Артур глянул на автомобильную стоянку и едва сдержался чтоб не выругаться: прямо напротив входа в заведение стояла вызывающе раскрашенная машина Стеллы. Сама девушка сидела на капоте своего авто, раздраженно покачивая ногой в черных обтягивающих джинсах. Кого она там поджидала сомнений было никаких. Какого черта эта психованная приперлась к нему на работу?! Они же уговорились что не будут афишировать свои отношения!

— Дай мне пару минут, я отделаюсь от этой заразы и поедем. — раздраженно буркнул Артур другу.

— Ха, я понял, сейчас твоя очередь вести себя как сучка! — белозубо рассмеялся Дик. — Ты только в глаза Стелле такое не брякни, а то придется опять мне тебя зашивать!

Отмахнувшись от приятеля Артур широкими шагами подошел к брюнетке:

— Стелла что ты творишь?! — прошипел раздраженно парень. — Мы же договаривались что ты не будешь сюда приезжать, ты и себя и меня подставляешь!

— Артур ты себе не представляешь, что я нашла! — возбужденно воскликнула брюнетка. — Кажется я знаю где искать темных…

— Ты совсем сдурела здесь такое говорить?! — оборвал ее парень нервно оглядываясь. — А ну в машину живо!

Стелла обиженно поджала губы, но все же залезла в свой разукрашенный языками пламени маслкар.

Артур последовал за ней и глядя на возбужденно сверкающую глазами девушку раздраженно подумал, что читать сейчас нотации и напоминать про конспирацию бесполезно. Стелла и в относительно уравновешенном состоянии была малоуправляема, а когда она вот так возбуждена все нотации отскочат как от стены дробины.

— Рассказывай, только быстро. — сухо распорядился парень. — У меня тут срочная задача от Роба появилась, а он ждать не любит.

— Когда ты мне читал про этих поклонников черного солнца меня царапнула мысль, что где-то я что-то похожее видела! — возбужденно взмахнув руками сказала брюнетка. — И я долго не могла сообразить, что именно и где…

— Ближе к делу. — распорядился Артур. — Мое время не резиновое!

— Да я и так тебе самое главное рассказываю! — рассердилась Стелла. — А ты меня прерываешь, с мысли сбиваешь!

Артур только глаза закатил. Он искренне не верил, что взбалмошная и неуравновешенная брюнетка могла накопать что-то важное. Но и оставлять ее в таком состоянии было нельзя — у этой дурынды был очень узкий зазор между словами и действием, в том числе агрессией, так что ему совсем не хотелось, чтоб она наломала дров, пока он выясняет куда пропала эта недалекая курица Эмма.

Несмотря на всю свою взбалмошность и безбашенность, Стелла однажды уже спасла ему жизнь, так что он был у нее в долгу. Глубоком и неоплатном.

Артур глубоко вздохнул, стараясь откинуть раздражение, сложил руки на груди и вопросительно глянул на Стеллу.

Девушка, которая все это время смотрела на него с нехорошим прищуром, довольно кивнула и продолжила свой рассказ:

— И вот вчера меня осенило! И я полезла в семейный фотоархив, где нашла вот это!

С этими словами девушка сунула Артуру в руки небольшую фотографию, на которой была запечатлена семейная пара в вечерних костюмах. Женщину он уже знал, это была Александра Рид — мама Стеллы. Высокого широкоплечего шатена с полными губами сластолюбца, который по-хозяйски положил руку на талию Александры он не знал. Но даже не зная, он резонно предположил, что на фото Алан Рид — влиятельный магнат, отец Стеллы и убийца собственной жены.

Фотография была сделана на каком-то полуофициальном мероприятии — на заднем фоне были видны столы с выпивкой и закусками. А еще на фото попала часть инсталляции на стене. На инсталляции изображалось половина диска солнца, встающего над горизонтом. Только черного.

Сердце Артура пропустило удар, мгновенно вспотевшие руки сами собой перевернули фото. На обороте фотографии красивым женским почерком были написаны дата и место. Фото оказалось сделано четырнадцать лет назад — за два года до смерти Александры. Место, где было сделано фото Артур не знал: «Риверсайд 44».

— Я посмотрела по карте, — опередила его вопрос Стелла. — Это дом в северной части города возле реки, богатый пригород, где живет вся элита.

Артур сглотнул, чувствуя, как язык царапает враз пересохшее горло. У него в руках впервые за все время появилась зацепка, ведущая к похитителям сестры. У него есть реальный адрес, с которым можно работать! И вместо того, чтобы сосредоточить усилия на нем он вынужден заниматься какой-то чепухой — по прихоти бандита искать пропавших девиц!

Парень глубоко задышал, стараясь привести мысли в порядок. Его первый порыв броситься по адресу, написанному на фото, был продиктован эмоциями, а значит неверен. Показываться там лично было бы большой ошибкой — внутрь его точно никто не пустит, зато он привлечет к себе ненужное внимание. Этот ребус надо было колоть методично, системно и без резких движений. Именно так как он вскрыл загадку Роба Стиляги. Только так, и никак иначе.

Более-менее успокоившись, Артур поднял взгляд на Стеллу, которая заглядывала ему в глаза со странным просящим выражением лица. Кажется, она чего-то ждала или хотела от него услышать.

— Стелла, ты только не вздумай туда ехать! — хрипло сказал Артур. — Пообещай, что без меня даже шагу в том направлении не сделаешь!

— Знаешь Артур что меня больше всего в тебе бесит? — раздраженно всплеснула руками брюнетка. — То, что ты считаешь меня полной дурой! Ну конечно я туда не сунусь без тебя!

Артур проглотил вертящиеся на языке язвительные слова про прошлые «подвиги» неуравновешенной девицы. Ссориться здесь и сейчас было неправильно и нерационально, она и без того на взводе. Да и он сам тоже изрядно выбит из равновесия последними новостями.

— Ладно, я поеду искать пропавшую девку Роба. — парень с тяжелым вздохом отдал фотографию обратно Стелле. — А ты сюда больше не приезжай, ты привлекаешь слишком много внимания, мне уже начинают задавать вопросы…

— И снова тебе что-то не так! — ощетинилась брюнетка. — Почему все что я делаю, ты только критикуешь?!

— Я не только…

— Стелла не лезь… Стелла помолчи и не мешай… Стелла не приезжай…

Артур глубоко вздохнул, старательно растянул губы в улыбке и с деланым восхищением в голосе сказал:

— Стелла, ты большая молодец, ты нашла очень важную улику! Ты очень важна, ты помогаешь в расследовании. А еще ты спасла мне жизнь, не думай, что я забыл об этом. Я очень ценю все что ты делаешь, честно. Но здесь и сейчас мне нужно ехать по поручению гангстера и работорговца, который очень не любит, когда его приказы волокитят. Давай завтра поговорим, хорошо?

— И почему нельзя было с этого начать? — заявила вредная брюнетка с ехидной улыбкой. — Я отлично понимаю, что ты девственник Артур, но запомни раз и навсегда: девушки любят ушами…

Парень, раздраженно фыркнув вышел на улицу и с силой захлопнул за собой дверь, прервав спич Стеллы на полуслове. За его спиной раздался визг шин, его окатило пылью и камушками из-под колес автомобиля брюнетки.

Ничуть не сомневаясь, что та сделала это нарочно, Артур скрежетнул зубами, отряхивая свой черный костюм, который отлично ловил пыль и грязь.

— Попомни мои слова, братан, когда-нибудь она тебя прикончит! — задумчиво сказал Дик, стоявший на той же стоянке. — Например машиной переедет!

— Да к черту Стеллу Рид. — раздраженно отмахнулся Артур. — Какой из этих тарантасов наша разъездная машина?

Глава 2

Разъездной машиной оказался большой черный седан, затонированный вкруг на больших никелированных дисках. Такая себе характерная пацанская тачка. Ну или бандитская.

— Эээ… Артур, а ты водить умеешь? — смущенно спросил вдруг Дик. — А то я нет, у меня в семье машины не было, бедно мы жили…

Артур тяжело вздохнул. У него в семье была машина у отчима, но весь его водительский опыт ограничивался несколькими уроками вождения от Стеллы. С другой стороны, у Дика и того не было. Вот и кто ему мешал взять в свое время уроки вождения у Гарольда?

— Автобусы уже не ходят, может такси возьмем? — неуверенно предложил Артур.

— Ты адрес видел? Это же нижний город, почти трущобы, туда таксисты если и поедут, то по двойному тарифу. — хмуро сказал Дик. — Но скорее всего просто откажутся.

— Ладно, садись, поедем сами, только медленно и осторожно. — махнул рукой Артур усаживаясь на место водителя и вспоминая уроки Стеллы. Ага, здесь автоматическая коробка передач — задача упрощалась. К тому же вечером траффик на улицах должен быть полегче. Черт бы побрал эту Эмму — кто ей мешал пропасть на пару дней позже?!

Артур повернул ключ зажигания и осторожно тронулся с места. Дорога обещала быть веселой.

***

— Так, здесь направо! — скомандовал Дик, не отрываясь от карты.

Артур, ругнувшись себе под нос ушел в правый поворот сразу через две полосы, игнорируя гневные гудки и выкрики других водителей.

— Заранее предупреждать надо! — буркнул водитель своему навигатору.

— Дык, я же названия улиц только вблизи вижу! — развел руками темнокожий футболист. — Как вижу, так сразу говорю!

— Слушай, Арти, ты не жалеешь? — спросил вдруг Дик. — Ну знаешь, что во все это влез.

— Нет не жалею, — не отводя напряженного взгляда от дороги ответил Артур. — А с чего такие вопросы?

— Ну знаешь, братан, ты в нашей смене выглядишь примерно, как породистый пудель в стае дворовых псин. — проворчал, шурша картой Дик. — У меня уже не раз и не два спрашивали, что такой парень как ты забыл в нашем гадюшнике.

Артур, стиснув зубы продолжил рулить. То, что он выделяется в бандитской среде, в которую попал он и сам догадывался. Хотя изо всех сил старался быть как все: начал выпивать, старался использовать дворовый сленг. Как видно плохо старался.

— Я тебе уже говорил, что у меня других вариантов пробиться в жизни нет. — буркнул Артур. — Деваться мне особо некуда, буду как все.

— Ну-ну… — буркнул Дик.

К большому удивлению Артура, он сумел доехать до нужно адреса никого не переехав и не разбив машину. Многочисленные гудки в спину и выкрики других водителей, которые не оценили «черепаший» стиль вождения парня его не слишком взволновал.

Сбив при парковке мусорную урну, Артур со вздохом облегчения заглушил двигатель, вытер пот со лба и наконец огляделся.

— Да уж ну и помойка. — оценил место жительства Эммы его напарник. — Я в детстве думал, что мой район это дно, но оказывается у нас было еще неплохо…

Район, в котором жила темнокожая баргерл, был что называется «на грани» — еще не трущобы, но где-то рядом. Ветер перекатывал мусор наваленный прямо на тротуары. Провалившийся асфальт взывал о срочном ремонте. Примерно треть окон серых, убогих многоэтажек вместо стекол были забиты фанерой или затянуты пленкой.

Под стать району были и его обитатели: прямо на тротуаре устраивалась на ночь парочка пьяных бомжей. В подворотне кампания темнокожих гопников, собравшаяся вокруг бочки с разведенным огнем с большим интересом наблюдала за прикатившими на большой и дорогой машине типов в цивильных костюмах, которые на этой улице смотрелись совершенно неуместно.

— Тачку здесь надолго лучше не оставлять, махом разденут. — озабоченно Дик, выходя из машины. — А то и угонят.

— Плевать мне на тачку. — махнул рукой Артур останавливаясь перед семиэтажным многоквартирным домом, в котором должна была жить Эмма. — Как угонят, так и пригонят, не забывай на кого мы работаем.

— Ну так-то да, ты прав. — хмыкнул Дик. — И че, пойдем сразу на адрес?

— А ты чего ожидал, опроса свидетелей? — удивился Артур. — Мне в этой помойке ни минуты лишней оставаться не хочется.

Друзья вошли в пропахшей мочой подъезд и принялись подниматься по лестнице на пятый этаж — лифт Артур даже проверять не стал, и так понятно, что не работает.

Эмма жила в апартаментах под номером пятьсот восемнадцать эф. Оказавшись перед дверью Артур знаком попросил Дика соблюдать тишину и прислушался. Тонкая деревянная дверь была плохой звукоизоляцией, и судя по тому, что он слышал дома у Эммы точно кто-то был — работал телевизор, слышался звук льющейся воды.

Артур пожал плечами и громко постучал кулаком в дверь. В квартире послышался удивленное восклицание грубым мужским голосом, потом женский возглас, прерванный звуком оплеухи, после которой послышались всхлипывания.

— Похоже, что у нас проблемы, братан. — невесело сказал Дик, разминая кисти рук. — Что-то здесь точно неладно.

Артур только вздохнул. Из всего своего арсенала в эту смену он взял только шарики. Кто же знал, что его недолгая бандитская карьера так быстро приведет к возможному конфликту? Мысленно пообещав себе выходить на смены при полном параде, парень снова поднял руку чтоб постучать в нее, но в этот момент дверь распахнулась.

— Вы откуда такие красивые приперлись? — развязным тоном спросил стоящий на пороге темноволосый коренастый парень в грязной клетчатой рубахе с типично бандитской физиономией и редким частоколом поломанных зубов. — Че долбитесь как к себе домой?

— А ты не слишком много на себя берешь? — раздраженно спросил Дик.

Но Артур цыкнул на приятеля и холодно сказал:

— Мы не к тебе пришли. Эмму мне позови.

— Ну и зачем тебе эта сука? — ощерился бандит. — Ты ее хахаль? Или оба сразу ее шпехаете, с двух концов хе-хе…

— Слышь, мужик, а че ты такой грубый? — возмутился Дик, демонстративно разминая плечи широкие. — Мы вроде нормально с тобой разговариваем, а ты хамишь…

Артуру происходящее нравилось все меньше: простое на первый взгляд поручение стремительно превращалось в конфликт с неизвестным числом бандитов. То, что щербатый не стал бы так нагло себя вести, будучи в одиночестве было ясно как дважды два.

— Мы из клуба, в котором Эмма работает. Она не вышла на работу, и шеф послал узнать, что происходит. — постарался снизить градус конфликта Артур. — Просто дай нам с ней поговорить, и мы уйдем.

— Ааа так вы с работы этой телки значит приперлись? — прищурился щербатый. — И че, нормально она там зарабатывает?

— Зарабатывает неплохо, к тому же не пришла за зарплатой в конце недели. — пожал плечами Артур. — Босс послал нас узнать, что случилось.

— Так это же совсем другое дело! — радостно ощерился сломанными зубами бандит, распахивая дверь. — Че вы сразу-то не сказали, заходите гости дорогие!

Чуть помедлив и переглянувшись с Диком Артур нехотя вошел в небольшую квартирку, состоящую из одной жилой комнаты и кухни. Обстановка квартиры была что называется «бедненько, но чистенько» — старенькая, но чистая мебель, на углах репродукции картин, в углу что-то бормотал телевизор. Напротив которого на старом диване сидела заплаканная Эмма.

Артуру сразу бросился в глаза свежий фиолетовый синяк на скуле Эммы и пара старых, которые уже пожелтели на руке и шее — похоже, что бандиты хозяйничали в квартире девушки уже не первый день и не стеснялись распускать руки.

А еще бросился второй бандит, невысокий, широкоплечий мужик в кожаной жилетке, который по-хозяйски держал руку на бедре девушки, отхлебывая пиво из бутылки в другой руке. Очень знакомый бандит. Это был тот самый гнилозубый урод, который пырнул его ножом возле бильярдной «Карамболь» когда он раздел шпилевого Джонса. Артур тогда еще пообещал себе, что он когда-нибудь он вернет должок. И, кажется, судьба подкинула ему шанс расквитаться.

— Нахера ты пустил сюда этих щенков ряженых? — пренебрежительно спросил бандит в жилетке у щербатого.

— Эти двое приперлись с работы сучки, говорят они ей денег торчат. — развел руками тот. — Может хоть они за нее заплатят?

Гнилозубый бандит в жилетке окинул Артура и зло сопящего Дика пренебрежительным взглядом и нахмурился.

— Слышь, пацан, а я вроде тебя уже где-то видел?

— Это уж вряд ли. — холодно улыбнулся Артур, чувствуя, как все напряжение последних дней собирается в груди в тугой комок ярости. — Я бы такое точно запомнил.

— Че-то ты крутишь, малой. — покрутил головой гинлозубый. — Но да ладно хер с тобой…

— Короче, щеглы, слушайте сюда. Эта сука нам торчит две штуки баксов. Еще пятьсот за беспокойство…

— Ничего я вам не должна! Это мой бывший вам должен, с него и спрашивайте… — отчаянно воскликнула Эмма, но бандит в жилетке заткнул ей рот оплеухой.

— Заткнись сука, пока мужчины разговаривают! Рот будешь открывать, когда команду дадут, или я ширинку расстегну, поняла тварь?!

У Артура кровь закипала в жилах, а руки сами собой сжались в кулаки. Судя по тому, как рядом засопел Дик его это зрелище тоже вывело из себя.

— Мне плевать бывший твой муженек или нынешний. Муж и жена одна Сатана, поняла? А раз твой благоверный сбежал, то и долг теперь на тебе! — цедил сквозь зубы бандит в жилетке, держа девушку за шею. — А если не сможешь заплатить, через день пойдешь на улицу, отрабатывать передком!

Артур, воспользовавшись тем, что все внимание бандитов приковано к Эмме коротко сжал локоть Дика, и глазами указал на бандита в клетчатой рубашке. Судя по кривой ухмылке черного футболиста тот все понял правильно и едва заметно опустил веки.

— Эмма, почему ты не отдала деньги, которые лежат у тебя в банке с мукой? — прервал экзекуцию Артур. — У тебя же там как раз вся сумма долга!

— Че? У тебя есть деньги, сука? — оторпел бандит в кожанке. — Че молчала все это время?

— Кккакие деньги? — ошалело спросила Эмма, глядя круглыми от удивления глазами на Артура.

— Хватит притворяться, Эмма, они не отстанут. — притворно вздохнул Артур. — Проще отдать деньги и разойтись.

— Во, пацан дело говорит! — обрадовался гнилозубый вставая с дивана и отпуская Эмму. — Где говоришь, бабки лежат, в банке с мукой?

— Да, вон там в шкафчике, я покажу. — мотнул головой в сторону кухни Артур. — Можешь сам забрать вон там, видишь…

И когда бандит, алчно сверкая глазами открыл дверцу навесного шкафа парень подхватил со стойки толстостенную тяжелую бутылку с маслом, которую обрушил на затылок гнилозубого. Удар был такой силы, что вырубил бы любого мужчину. Но бандит ухитрился остаться на ногах, только покачнулся, хрипло воскликнув от удивления.

За спиной Артура в жилой комнате хрипло заорал было бандит в клетчатой рубашке, но хекнув замолчал. Послышался звуки ударов, звон упавшей на пол посуды — Дик тоже вступил в дело.

Артур снова взмахнул бутылкой с маслом, намереваясь добить противника вторым ударом, но тот ухитрился почти увернутся — бутылка лишь краем чирикнула по коротко стриженому затылку. Несмотря на сильный удар по голове гнилозубый ловко извернулся и в полуприседе метнулся к парню, доставая что-то из кармана. Сверкнула полоска стали, и парень почувствовал, как левую руку пронзило острой болью. А на пол закапали темные капли.

Этот выродок снова его порезал! Вид собственной крови и порезанного новенького пиджака настолько взбесили Артура, что тугой узел злости и напряжения все это время сидящий в груди взорвался вспышкой бешеной ярости и на глаза опустилась кровавая пелена. Бутылка с маслом отправилась в полет, который окончился на перекошенной от злобы роже гнилозубого. Во все стороны полетели капли крови и масла, а оглушенный бандит упал на колени, мыча от боли.

Но Артур уже потерял контроль над собой. В руках каким-то загадочным образом оказалась табуретка, которая обрушилась на голову гнилозубого. Во все стороны полетели капли крови и обломки зубов. Бандит уже лежал на полу без чувств, а Артур бил и бил, разбивая в мясо лицо противника и хрипло рыча от злости.

— Арти, мужик, остановись, ты же его убьешь! — сквозь гул в ушах донесся до него голос Дика.

Рука с окровавленной табуреткой замерла в воздухе. Кровавая муть неохотно отступала из глаз. Артур глубоко вдохнул, выдохнул и обвел глазами квартирку, ставшую полем битвы.

Эмма отчаянно всхлипывала в углу жилой комнаты прикусив белыми как сахар зубами ладонь. Гнилозубый бандит валялся без чувств на полу кухни. Его лицо представляло собой окровавленное месиво. Бандит в клетчатой рубашке стонал на полу у входа, над ним стоял Дик, лицо которого заливала кровь из рассечённой брови.

— Чем он тебя? — глухо спросил Артур.

— Кастетом, сука приложил! — вздохнул Дик. — У этих уродов всегда в кармане что-то лежит, не пистолет так нож, не нож так кастет…

Артур тремя широкими шагами пересек комнату и с размаху опустил каблук на руку клетчатого, на которой еще был надет стальной кастет. Раздался хруст сломанных пальцев. Бандит взвыл было от боли, но следующий удар табуретом отправил его в нокаут.

В углу взвизгнула Эмма, но сразу же замолчала, как только Артур развернулся к ней.

— Да что на тебя нашло Арти?! — напряженно спросил Дик, прикладывая к рассеченной брови кухонное полотенце. — В тебя как будто демон вселился!

— Помнишь, как ты мне грудь зашивал? — сказал Артур, изучая рану на руке, которая оказалась длинной и неглубокой царапиной, которая тем не менее сочилась кровью, которая безнадежно испортила порезанный пиджак и сорочку.

— Ага, было дело…

— Вот этот урод в жилетке меня пырнул, у него похоже привычка хвататься за нож в любой ситуации. Вот опять меня подрезал, сука…

— Ааа, ну тогда понятно, отыграться решил. — тяжело вздохнул темнокожий футболист. — Ну ты, конечно, зверюга…

Дик помолчал, промокая рану, потом осторожно спросил:

— Ну и что делать теперь будем со всем… этим?

Артур обвел взглядом побоище и не удержался от тяжелого вздоха. Кажется, он в очередной раз вляпался в историю. Защитил девушку, называется. А еще выпустил пар и отыгрался, ага. Какого черта он вообще полез в драку? У него сестра томится в руках ублюдков, а он какую-то Эмму спасает. Какое вообще ему дело до этой барной девки?!

— Вяжи этих уродов, а я пойду звонить Рико. — сказал Артур мрачно. — Если кто и сможет все это разгрести, только он.

— Ох и ввалит он нам по первое число. — вздохнул Дик, выдергивая из розетки шнур от разбитой напольной лампы, которым принялся неумело вязать за спиной руки бандита в клетчатой рубашке.

Артур отмахнулся и повернулся к Эмме, которая продолжала сидеть в своем углу.

— Эмма, у тебя же нет телефона, правильно? Откуда можно позвонить?

— В аптеке на углу улицы есть телефон. — осторожно ответила девушка. — А что теперь будет со мной?

— Понятия не имею. — пожал плечами Артур. — Думаю, что Рико этот вопрос решит.

— Этот урод может меня обратно кожаным ножам вернуть. — всхлипнула мулатка. — Мы для него просто грязь…

— Не переживай, крошка, мы с Арти за тебя точно заступимся. — проникновенно сказал Дик, положив руку на плечо Эммы. — А с нами шутки плохи, особенно с Арти. Ну ты сама видела.

Эмма быстро закивала, бросив опасливый взгляд на Артура. Тот скрипнул зубами — ситуация, вышедшая из-под контроля, стремительно развивалась в каком-то странном направлении. Заниматься защитой этой дурочки ему точно было не с руки, но судя по тому какими глазами Дик смотрел на спасенную девицу, им придется заниматься и проблемами Эммы тоже. Да уж действительно — не его день!

— Воркуйте, голубки, только за ублюдками приглядывайте. — хрипло сказал Артур выходя из квартиры и громко хлопнув дверью.

Выйдя из подъезда, парень обнаружил что компания подростков уже крутится вокруг их машины:

— А ну свалили все в туман, молокососы! — раздраженно рыкнул Артур нащупывая в кармане шарики.

Впрочем, насилие не понадобилось — разноцветная пацанва дружно порскнула во все стороны, едва только его увидя. Причину этого поведения парень понял, когда вошел в аптеку и как можно более дружелюбно улыбнулся сидящей за зарешеченной стойкой пожилой женщине:

— Здравствуйте, мэм. Разрешите воспользоваться вашим телефоном. Я заплачу разумеется.

Женщина опасливо закивала и стараясь не глядеть в глаза парню подвинула к нему телефон. Причины такого поведения Артур понял, взглянув в зеркальную витрину — все его лицо было в каплях крови, разлетевшихся после встречи гнилозубого бандита с табуретом. Видок был донельзя инфернальным. Вот тоже его промашка — кто ему мешал умыться на выходе? А если бы на улице полицейского встретил?

Набирая окровавленными пальцами номер телефона босса парень глянул на часы и вздохнул. Тот частенько задерживался в своем кабинете допоздна, но время было первый час ночи…

После десятка гудков Артур уже намеревался повесить трубку, когда хриплый, прокуренный голос ответил:

— Кому там черти спать не дают в час ночи?!

— Босс, это Артур, у нас проблемы…

***

Дик с Артуром стояли в кабинете Рико перед его столом. Бригадир гангстеров с недоброй ухмылкой разглядывал парней. Дик с большой белой нашлепкой пластыря на левой брови виновато вперил взгляд в пол. Артур с бинтом, выглядывающим из-под левого рукава пиджака, стоял прямо и смотрел в глаза боссу с нейтральным выражением лица.

— Да вы только посмотрите на этих крутых гангстеров! — с усмешкой сказал Рико. — Красавцы! Убийцы! Отморозки!

Парни переглянулись, но промолчали.

— У меня только один вопрос: чего вы там весь квартал табуреткой не перемочили? Там же в кого не плюнь, каждый второй ублюдок из кожаных ножей! — поднял бровь Рико сложив пальцы домиком.

— Босс, они сами нарывались. — буркнул Дик. — Ножи эти чертовы!

— Они тебе что-то сделали? — рявкнул мгновенно сбросивший благодушный вид бандит. — Хоть пальцем тебя задели?!

— Они Эмму били. — возмутился Дик. — Мы на это смотреть должны были?!

— Да наплевать на Эмму, стерпела бы не впервой. — прорычал Рико. — У баб судьба такая сучья: либо лежать под мужиком, либо огребать от него же…

— Тогда я не понимаю, зачем ты нас туда послал. — твердо сказал Артур, глядя в глаза бригадиру. — Мы думали, что надо защитить работницу мистера Деппа…

— Тебе не надо было думать! — рыкнул гангстер. — Тебе надо было сделать то, что сказано: узнать судьбу Эммы, а не устраивать побоище!

— Они отнеслись к нам без уважения…

— Вам надо было сразу сказать с кем вы работаете! Вся шваль в этом городе знает кто такой Роб Стиляга и что его интересы лучше не задевать! Эти ублюдки сразу засунули бы свои языки в жопы!

— А если бы не засунули…

— Если ты видишь, что эти парни настроены на конфликт, ну перенеси ты встречу на завтра! — всплеснул руками гангстер. — Мало ли что у него там в жизни случилось, может телка не дала или еще что, зачем же сразу башку табуреткой ломать?!

Артур потупил взгляд и виновато пожал плечами. То, что он повел себя неадекватно в той ситуации он и сам уже понял. Виной тому было накопившееся напряжение, пренебрежительное отношение бандитов, не принявших их с Диком всерьез и желание поквитаться за прошлый раз. Ну и то, как гнилозубый обходился с Эммой тоже сыграло свою роль. Но теперь он понимал, что он всерьез подставился. И как раз в тот момент, когда должен был вести себя тише воды и ниже травы.

Бригадир бандитов поднялся на ноги и повернувшись к парням спиной принялся разглядывать общий зал Катакомб, в котором порхали девушки-официантки, расставляя приборы и смахивая пыль. Шел второй час дня и скоро заведение должно было открыться.

— Короче, парни, это залет. — уже спокойнее сказал Рико не оборачиваясь. — Кожаные ножи наверняка предъявят претензии, придется идти на уступки, платить компенсации, которых бы не было если бы вы не устроили это побоище…

— Что нам грозит? — спросил Дик.

— Не знаю, это будет решать Роб, но что-то будет обязательно. — пожал плечами бандитский бригадир. — Думаю и мне тоже прилетит, за вас двоих балбесов…

— Что нам делать? — спросил Артур.

— Валите домой и ждите, что по вам решит мистер Депп. — сухо ответил Рико. — На смене я вас сегодня заменю.

— Понятно. Мы пойдем?

— Валите, придурки! — взмахнул рукой гангстер. — И сразу предупреждаю: если устроите еще что-то подобное, я вас своей рукой отправлю на дно залива в бетонных башмаках! Поняли меня отморозки?!

Когда парни вышли из кабинета бригадира, Артур мрачно сказал Дику:

— Извини меня за то, что я тебя в это все втравил…

— Ты че, снежок, совсем опух?! — неожиданно возмутился Дик. — Я тебе че, несмышленыш малолетний?!

— Ну это же я начал эту драку…

— Братан, да я бы тебя уважать перестал, если бы ты за Эмму не захотел вступиться! — воскликнул Дик. — Это же наша девчонка, эти скоты не имели права с ней так обращаться!

— Это да, я как увидел, как этот урод ее бьет, так у меня все внутри вскипело. — кивнул Артур.

— Короче не парься, все ты правильно сделал. — махнул рукой темнокожий футболист. — А что касается наказания, ну че они нам могут сделать? Максимум оштрафуют, переживем.

— Могут отдать Ножам на правеж… — осторожно сказал Артур.

— Если Роб начнет сдавать своих людей на расправу каким-то уличным ублюдкам, у него их очень быстро не останется. — фыркнул Дик. — Скорее он нас сам может в бетон закатать, но вроде как не за что так сурово наказывать.

Артур пожал плечами, чувствуя, как внутри медленно разжимается туго сжатая пружина. Возможно, что его выходка и правда не будет иметь никаких последствий за исключением денежного штрафа, но это он согласен пережить. Плохо было только то, что он попадет в фокус внимания Роба Стиляги — этого он хотел избежать. Но что сделано, то сделано, обратно уже не переиграешь.

А еще когда они с Диком пошли на выход через общий зал все девчонки этой смены вдруг принялись расточать парням искренние улыбки. Анжелика, сидящая за барной стайкой, и вовсе послала им воздушный поцелуй.

А еще Артур очень удивился, когда даже татуированная барменша Изабелла, которая демонстративно не замечала его последние недели вдруг сухо поздоровалась. Похоже, что их ночные приключения имели не только негативные последствия.

Глава 3

Стелла поймала Артура возле кампуса, и судя по раздраженному виду была уже на взводе:

— Артур, ты где всю ночь и утро шлялся?! — подозрительно прищурившись спросила брюнетка, выходя из машины, когда парень подошел ближе. — Я тебя с утра обыскалась, и мне сказали, что ты и в кампус свой тоже не приходил!

Дик идущий рядом зафыркал, стараясь не засмеяться в голос. Артур вздохнул и закатил глаза — зная Стеллу он не сомневался, что та подняла на уши всех, до кого сумела дотянутся. Все его попытки скрыть их связь раз за разом разбивались о бесцеремонные манеры мажорки привыкшей получать все что хочет по щелчку пальцев.

— Слушай, давай потом это обсудим, ладно? — устало сказал парень. — Я всю ночь не спал и очень устал…

— Всю ночь не спал, говоришь?! — подозрительно прищурилась зеленоглазка. — И чем это ты таким занимался, а?

— И почему у меня такое ощущение, что мы женаты уже лет десять и ты не первый раз меня встречаешь после ночного загула? — меланхолично спросил Артур.

Спросил и впервые увидел, как наглая девица смутилась. Стелла даже покраснела от смущения! Увиденное чудо настолько понравилось парню, что он даже про усталость забыл:

— Я понимаю, что тебе невдомек как жена встречает мужа после ночной смены, но я подскажу: надо встретить ласково, накормить, а потом уже допросы учинять! — наставительно подняв палец сказал Артур.

Дик, наблюдавший эту сцену со стороны, кусал кулак, пытаясь не засмеяться в голос.

— Да кем ты себя возомнил?! — воскликнула пунцовая от смущения брюнетка. — Какая я тебе жена, совсем ошалел что-ли?!

— Ну а раз не жена, тогда какие могут быть допросы? — пожал плечами Артур, обходя вставшую на пути Стеллу. — Все, я домой, отдыхать, завтра поговорим…

— Да ты совсем уже… Артур! Артур, ну стой же! — девушка ухватила парня за рукав. — И почему с тобой всегда так сложно?!

Артур остановился и смерил брюнетку таким тяжелым взглядом, что та сама выпустила его рукав и даже отступила на шаг назад.

— Запомни раз и навсегда Стелла: я не твоя собственность! — старательно давя разгоревшуюся некстати злость сказал Артур. — И уж точно не собираюсь отчитываться перед тобой за каждый свой шаг!

Его вспышка гнева не осталась незамеченной, Стелла удивленно распахнула свои зеленые глазища и вроде даже призадумалась. Дик за ее спиной улыбаясь во весь рот показывал Артуру два больших пальца –ему очень понравилась сцена как наглую мажорку ставят на место.

Артур величественно кивнул ошеломленной брюнетке, сбил с испорченного кровью рукава пиджака пылинку и пошел в сторону своего общежития, когда его руку обвила женская рука и медовым голосом Стеллы прозвучала фраза:

— Дорогой, я вижу ты так сильно устал с ночи, позволь я о тебе позабочусь!

— Ээээ… — только и смог ответить Артур.

— Давай поедем ко мне домой, я тебя вкусным завтраком накормлю! — сладко пропела брюнетка. — Полежишь в гидромассажной ванной, усталость как рукой снимет!

— Стелла, я серьезно спать хочу. — вяло попытался отбиться от атаки с неожиданной стороны парень.

— Как поешь, так я тебе мягкую постельку в гостевой комнате постелю! Своими нежными ручками! Все для тебя, мой дорогой!

Артур на секунду задумался — у него с прошлого вечера маковой росинки во рту не было, а дома никакой готовой еды не осталось…

И это был фатальный просчет — пока он думал, нежные, но твердые женские руки увлекли его к автомобилю, где он был усажен на пассажирское место.

Последнее что парень увидел перед тем, как его увезли от желанного кампуса, это большие удивленные глаза Дика. Артур мельком подумал, что теперь приятель останется голодным, готовить темнокожий футболист не умел совсем.

***

С завтраком Стелла не обманула: стоило им появиться в доме брюнетки, как безмерно удивленная его визитом Марта за десять минут сообразила вполне приличный завтрак из омлета с беконом и сэндвичами. Помыться тоже удалось без проблем, хотя от гидромассажной ванной Артур предпочел отказаться, опасаясь уснуть прямо в ней.

А вот про возможность поспать Стелла нагло соврала. Едва она увидела перевязанную бинтом рану на руке Артура, то разохалась и насела на парня до тех пор, пока тот не рассказал все свои ночные приключения.

— Вот такие дела, Стелла, — сокрушенно вздохнул Артур, — я опять по глупости влез в дурную историю, поэтому лучше бы тебе держаться от меня подальше…

— Послушай меня, Артур. — проникновенно сказала Стелла, беря парня за руку отчего тот напрягся. — Все ты сделал правильно!

— Я серьезно подставился, теперь наше расследование под угрозой…

— Ты спас беззащитную девушку от насилия, а возможно от чего-то и похуже. — промурлыкала, сверкая зелеными глазами брюнетка. — Ты поступил, как подобает настоящему мужчине!

— Вот только не надо из меня рыцаря в сияющих доспехах делать. — поморщился парень. — Я и сам не понял, почему это сделал, там в моменте был сложный коктейль чувств: злость, ненависть, желание отомстить за удар ножом, короче одни эмоции никакой рациональности…

— Из тебя бы и не вышел рыцарь в сияющих доспехах, Артур. — рассмеялась Стелла. — Да мне такой и не нужен совсем!

— Ты будешь моим рыцарем в черных доспехах! — весело заключила брюнетка. — Холодным, жестким и беспощадным внешне, но с большим горячим сердцем внутри…

— Кажется кто-то перечитал любовных романов. — устало усмехнулся Артур, забирая свою руку из цепких лапок Стеллы.

— Ну а что мне еще читать Артур? — невесело рассмеялась брюнетка. — В реальном мире мне отношения не светят, так хоть почитать про них я могу…

Артур вздохнул и отвел глаза, ему стало не по себе. Каждый раз, когда Стелла вот так открывала перед ним душу, он чувствовал неловкость. А еще стыд за весь мужской род разом, хотя уж он-то точно ни в чем подобном не виноват.

— Ладно, давай вернемся к нашим делам. — прервал неловкую паузу парень. — Ты уже что-то узнала по тому адресу?

— Да! Я вчера позвонила своему знакомому юристу, он навел справки! — возбужденно сказала Стелла. — Этот дом принадлежит не физическому лицу, а благотворительному фонду со странным названием, как там его, я записала… ага он называется «Сэвент».

— Как-как говоришь, Савант? — поднял брови парень. — А эти уроды совсем не боятся спалиться…

— Савант по-французски означает «знающий» или «ученый». — пояснил Артур в ответ на вопросительный взгляд брюнетки.

— Ха! Да ты дальше слушай, там еще хлеще. — фыркнула Стелла. — В учредителях этого фонда значится дискреционный траст «Черная звезда».

— Солнце это тоже звезда. — меланхолично заметил Артур.

— Ага, эти черти даже не потрудились нормально замаскироваться. — стиснула кулаки брюнетка. — Назвались бы уж тогда прямо черным солнцем!

— И где святая инквизиция, когда она так нужна? — потирая воспаленные глаза устало вопросил Артур. — Слушай, а что это за диз… дис… ну тот самый траст ты упомянула?

— А это самый юридически защищенный и скрытный вариант юридического лица у нас в стране. Там не докопаешься кто учредитель и чьи деньги вложены. Идеальный вариант для мафии или какого-нибудь тайного общества.

Артур со вздохом откинулся на кресле и замер, глядя в потолок. Стелла против своего обыкновения затихла рядом, не мешая ему думать.

— Ну что, партнер, мы наконец нашли наших врагов. — через пару минут сказал Артур. — Ты не передумала еще лезть во все это?

— Ни на секунду не усомнилась! — зло стиснув кулаки заявила Стелла. — Эти твари должны ответить за все: за мою маму, за твою сестру и за всех других людей которых они погубили за все время!

— Судя по тому размаху как они работают, эти Темные точно повязаны с полицией, властью, это будет борьба мышей со слоном…

— А ты знаешь, что слоны боятся мышей? — прищурившись спросила Стелла. — И мы с тобой кто угодно, но точно не мыши!

С минуту парень внимательно смотрел в зеленые глаза брюнетки, которая отвечала ему с вызовом во взгляде.

— Хорошо, значит начинаем работать против этого Саванта. — кивнул наконец Артур. — И здесь главным лицом расследования придется выступить тебе.

— Мне?! Нет, я не отказываюсь, но ты хоть объясни почему я!

— У любого тайного общества обязательно есть механизм вербовки новых членов. Иначе оно быстро кончится по естественным причинам. Весь вопрос в том каких людей и в какой страте общества их набирают…

— Ага, поняла. Судя по моему папочке, чтоб он сдох урод, эти черти набирают новых членов среди высшего класса нашего сраного городка. — задумчиво постукивая пальцем по губам сказала Стелла.

— Разве такие слова подобает произносить леди из высшего общества? — иронично поднял бровь Артур.

— Да иди ты к черту Артур! Ты себе не представляешь как меня бесят все эти напыщенные индюки и курицы из этого так называемого высшего общества! Там каждый первый моральный урод, а строят из себя невесть что!

— Самое время снова в это самое высшее общество окунуться и поднять старые связи. Только не вздумай задавать вопросы в лоб, типа: хочу вступить в тайное общество…

— Ты только дуру из меня опять не делай! — гневно воскликнула Стелла. — Как же ты меня все время бесишь этим своим снобизмом!

— А знаешь Алиса меня тоже постоянно в снобизме обвиняла. — грустно сказал Артур. — То есть обвиняет… да…

Все возмущение из Стеллы вышло мгновенно как воздух из проколотого шарика — девушка разжала кулаки и отвела глаза. Кажется, она тоже не слишком рассчитывала найти сестру Артура живой и невредимой.

— Я думаю тебе надо поискать любителей мистики, ну знаешь всякое столоверчение, доски для призывов духов, гадания по картам. — сказал, вставая Артур. — Я уверен, что где-то рядом со всей этой мистикой, трутся и темные.

— А вот это очень хорошая мысль. — сосредоточенно кивнула девушка. — И я даже знаю тех, кто этой всей фигней увлекается, надо найти свою записную книжку с телефонами.

— Действуй, я в тебя верю! — взмахнул рукой Артур. — А я пока пойду к себе отсыпаться.

— Почему ты не хочешь отдохнуть у меня? — вскинулась брюнетка. — Гостевая комната свободна!

— Я сейчас под пристальным наблюдением бандитов-работорговцев, Стелла. — хмуро сказал Артур. — И совсем не хочу, чтоб в фокус их внимания попала и ты.

— Да пусть только попробуют на меня лапку задрать, черти помоечные! — гневно фыркнула брюнетка. — У меня хватит ресурсов и влияния чтоб эти лапки поломать к чертям собачьим!

— Я пока не понимаю, что это за люди, но это точно не простые бандиты. — устало сказал парень. — Так что я тебя очень прошу: пообещай, что будешь соблюдать конспирацию, Стелла.

— Ну хорошо-хорошо, я обещаю. — пожала плечами брюнетка. — Но раз ты не хочешь, чтоб я к тебе ездила, нам нужно придумать как общаться безопасно.

— Я подумаю над этим вопросом.

С этим словами Артур захлопнул за собой дверь в комнату брюнетки и спустился на первый этаж, где на веранде его поджидал телохранитель Стеллы Фред в своем неизменном пиджаке и шляпе с чашкой кофе в руках.

— Эй, Артур, будь добр подойди на пару слов. — позвал его мужчина.

Парень только вздохнул устало. У него было ощущение, что он не сможет добраться до постели сегодня до вечера — всем срочно понадобилось с ним пообщаться.

Внимательный взгляд голубых глаз Фреда пробежался по разрезанному пиджаку парня, повязке, выглядывающей из-под рукава.

— Ты же не пытаешься втянуть Стеллу в какие-то неприятности? — вкрадчиво спросил мужчина. — А то на тебе очень подозрительный костюмчик, который кое-что мне напоминает, если конечно ты не решил подрабатывать в похоронной конторе…

— Уже втянул. — сухо ответил парень. — И насчет костюма ты все верно понял.

Мгновенно потяжелевший взгляд голубых глаз скрестился с твердым взглядом карих. С минуту мужчины ломали друг друга взглядами, потом Фред холодно процедил:

— Мне кажется, что тебе не следует здесь находится.

— И я так же считаю. — пожал плечами парень. — Ты попробуй объясни это Стелле.

Фред озадаченно моргнул, открыл было рот, потом тяжело вздохнул и тоскливо сказал:

— Черт бы тебя побрал Артур! Я ведь когда тебя увидел, то подумал, что вот он идеальный вариант для Стеллы: умный, спокойный домашний мальчик, который уравновесит ее бешеный нрав…

— Извини что обманул ожидания. — развел руками Артур. — Но я вроде сразу говорил, что не гожусь на роль укротителя для львицы?

— Ты можешь хотя бы подсказать к чему мне готовиться? Кого ждать? Ублюдков Роба Стиляги?

— Этих просто имей в виду, но сильно пока не опасайся, я постараюсь отвадить от себя Стеллу, чтоб не попала под удар, и если будет опасность постараюсь тебя предупредить…

— Если есть эти, значит есть и другие? — проницательно спросил Фред.

Артур молча смотрел ему в глаза с десяток секунд, потом едва заметно прикрыл глаза и обойдя вставшего на дорожке мужчину сказал, не оборачиваясь:

— Спасибо угощение, но пора и честь знать, загостился у вас уже…

— Больше, чтоб я тебя здесь не видел! — полетели вслед парню гневные слова.

— Прощай Фред, береги Стеллу! — помахал рукой Артур, закрывая за собой калитку дома.

***

В большом хорошо освещенном зале, расположенном в правом крыле бывшего городского арсенала, стоял массивный стол из мореного дуба. За этим столом сидели трое мужчин, которые внимательно слушали четвертого.

— Кожаные Ножи согласились на денежную компенсацию. — говорил широкоплечий среднего роста мужчина в черном костюме и золотой цепью вместо галстука. — Мы должны будем оплатить расходы на лечение этих двух придурков и компенсировать все то время которое они проведут в больнице.

— Приемлемо, Рико. — кивнул сидящий во главе стола седой, среднего роста мужчина в костюме с коротким ежиком седых волос и пронзительным взглядом блеклых серых глаз. — Что там по этой девке, как ее…

— Ее зовут Эмма, она наша баргерл, босс. — пробасил Рико. — Я сказал, что это наша девочка и работает на нас. Но Ножи по-прежнему хотят получить с нее долг ее мужа. Непонятно почему эта дуреха сразу не сказала, что работает на вас…

— Да с хера ли мы вообще должны платить за эту девку? — брюзгливо спросил развалившийся на стуле по правую руку от босса худощавый брюнет с проседью в черных густых волосах и красным носом алкоголика. — Пусть отрабатывает долги своего муженька как хочет…

— Неправильно ты рассуждаешь Курт. — холодно сказал седой. — Эмма работает на меня и не гоже оставлять ее на растерзание этим скотам.

— Да, Роб, как скажешь. — развел руками Курт. — Ты босс, тебе решать.

Роб Стиляга руками, затянутыми в тонкую черную лайкру перчаток, неспешно извлек из кармана пиджака золотой портсигар, из которого извлек папиросу, явно набитую кустарным способом. Курт поспешно извлек из кармана позолоченную зажигалку, от которой с почтением дал прикурить боссу.

— Мои девочки только мои и ничьи больше, и не каким-то уличным ублюдкам их лапать! — раскурив свою папиросу, сказал Роб. — Так что эти двое пацанов все правильно сделали, что обломали их грязные лапы.

— Значит, мы платим Ножам долг за Эмму? — спросил Рико деловито. — Ну а долг я повешу на нее пусть отрабатывает.

— Заплати половину. — хмыкнул Роб. — А вторую пусть спрашивают с ее муженька, при разводе ведь все делится пополам, ха-ха.

Рико улыбнулся шутке босса и тоже потянул из кармана сигареты, прикурил и нервно выдохнув дым сказал:

— Это еще не все новости, босс.

— Что еще, Рико? — блеклые глаза гангстера снова обратились к начальнику охраны клуба «Катакомбы».

— Это насчет новенького парня, Артура. Того кто Ножам рожи табуретом разукрасил. — нервно покрутил сигарету в пальцах Рико.

— Я тебя слушаю внимательно. — затянулся дымом Роб.

— Ножи предъявили претензию за еще за один эпизод с его участием, который был примерно месяц назад. — вздохнул начальник охраны.

— Вроде бы парнишка работает у тебя чуть больше недели. — удивленно поднял брови босс.

— Да в том-то и проблема. — нервно покрутил головой Рико. — Он оказывается шпилевой: ходит по бильярдным, прикидывается простаком и разводит лохов на деньги.

— Надо же, а на вид такой правильный домашний мальчик. — фыркнул Курт. — Ботан-ботаном.

— Внешность бывает обманчивой. — вступил в разговор четвертый участник встречи, высокий широкоплечий мужчина с тонкими змеиными губами и ледяным взглядом черных глаз. — Я однажды тоже купился на невинную внешность, это почти стоило мне жизни.

С этими словами здоровяк оттянул ворот показывая грубый шрам, тянущийся по шее вниз под рубашку.

— Так в чем проблема с этим Артуром? — спросил Роб. — Обыграл кого-то не того?

— Ага, он сначала обыграл каталу который работает с Ножами, обобрал до ниточки, а потом выбил половину зубов. — развел руками Рико. — Ножи говорят, что хотели решить вопрос мирно, а он сходу полез в бутылку…

— Какой, однако, агрессивный молодой человек. — хмыкнул Роб, затягиваясь. — Ну это его дела, пусть сам решает вопрос, в то время он был сам по себе, значит и проблема эта его личная.

— Он когда к нему подошли Ножи, сказал, что работает на тебя… — вздохнул Рико.

— Работает на меня? — переспросил озадаченно Роб. — Месяц назад?!

Рико кивнул и нервно затянулся сигаретой.

Над столом воцарилось молчание. Потом красноносый Курт возмущенно сказал:

— Да за такое надо руки и ноги ломать! Что этот щегол себе позволяет?!

— Сам-то понял, что брякнул? — хмыкнул здоровяк с шрамом. — Будем наказывать парня, который на нас работает, за то, что он сказал, что на нас работает? С другой стороны, когда он так сказал, то на нас еще не работал. Ерунда получается.

— Мне этот Артур сразу не понравился, уж больно он мутный, гладенький да чистенький. — раздраженно сказал Курт. — Мне кажется что он стукач.

— А может быть он не понравился тебе, потому что подбивал клинья к Изабелле, Курт? — насмешливо фыркнул здоровяк со шрамом. — Если мы всех пацанов что к ней клеились будем топить, то с кем работать останемся?

— Да иди ты к черту Уоррен! — взорвался красноносый Курт. — При чем здесь Изабелла?! Я тебе говорю, что этот Артур мутный тип, наверняка подставной от легавых! Помяни мое слово, мы с ним еще влетим!

Роб задумчиво пускал дым в потолок, откинувшись в кресле и слушая перебранку своих бригадиров. Потом хлопнул ладонью по столу, мгновенно прерывая спор.

— Не надо ругаться джентльмены, предлагаю взять паузу на стаканчик виски и подумать. — гангстер нажал кнопку электрического звонка, лежащую на столе. — Вы все знаете, как я не люблю поспешных решений, в таких вопросах нельзя рубить с плеча.

Бандиты согласно закивали. В толстую глухую дверь из деревянного массива дуба кто-то постучался.

— Входи Эрика, радость моя. — громко распорядился Роб.

В комнату покачивая бедрами и широко улыбаясь вошла платиновая блондинка в фривольном платьице, показывающем больше, чем оно закрывало. В руках у девушки был поднос с хрустальным графином наполненном золотистым напитком, вазочка со льдом и три бокала.

— Поставь на стол, золотко. — скомандовал босс.

Девушка, покачивая бедрами продефилировала до стола и водрузила поднос на середину.

— Умница, девочка! — потрепал девушку за щеку как собаку Роб.

— Спасибо, хозяин. — на миг прижалась к ладони девушка, полузакрыв глаза. — Желаешь что-нибудь еще?

— Нет, оставь нас. — сухо распорядился гангстер.

Девушка ослепительно ему улыбнулась, как будто всю жизнь мечтала это услышать и покачивая бедрами отправилась на выход, провожаемая взглядами всех мужчин, находящихся в комнате.

— Кхе-кхе, да уж. — покрутил головой Курт, берясь за графин и наливая себе больше половины стакана виски не заморачиваясь льдом. — Хороша чертовка, эх…

Роб и Уоррен тоже налили себе виски со льдом. А Роб Стиляга привычным движением вытянул из кармана пиджака плоскую серебряную фляжку и открутил крышку:

— За наше дело, джентльмены! — сказал гангстер, поднимая фляжку.

Ему ответил нестройный хор подчиненных, и все выпили. На десяток минут в совещательной комнате воцарилась тишина. Бандиты задумчиво потягивали алкоголь, не глядя друг на друга и не разговаривая. Курт первым выпил свою порцию и потянулся налить себе еще. Его мясистый нос покраснел.

Через десять минут Роб убрал флягу обратно в карман пиджака, его бригадиры тоже отставили свои бокалы.

— А теперь высказываемся по очереди. — распорядился Роб. — Рико ты первый.

— Я предлагаю проверить пацана. — нервно сказал начальник охраны. — У меня знакомый легавый есть, я ему бабок занесу, тот носом землю рыть будет.

Роб кивнул и перевел взгляд на Курта.

— Кончать пиздюка надо! — пьяно ощерился красноносый гангстер. — Он крыса, я это нюхом чую!

Роб перевел взгляд на Уоррена. Тот пожал плечами:

— Я предлагаю сначала проверить. Кончить всегда успеем.

Роб вздохнул, откидываясь в своем большом кресле:

— Ты прав, Курт, это очень странная история. — гангстер задумчиво потер ладонями в перчатках лицо. — Вызывает подозрения.

— Вот я и говорю — кончать его! — хмыкнул бандит, отхлебывая из своего бокала.

— Но если мы будем убивать толковых людей, только потому что он кажется подозрительным, то с кем работать будем? Рико, этот Артур толковый?

— Умный, жесткий, резкий как кобра. — перечислил достоинства Артура Рико. — Еще хитрый засранец: мы в покер сели играть, он прикинулся лохом и в итоге выгреб все бабки из наших карманов!

— Катала и шулер, который ломает головы людям табуретом. — хмыкнул Уоррен. — Полицейские осведомители так не работают.

— Рико, иди к своему легавому, пусть проверяет пацана. — решил Роб. — Да не поскупись, дай ему денег чтоб носом рыл и вытащил все про этого Шулера. Я хочу знать про него все!

— Хорошо, сделаю. — кивнул начальник охраны. — Наказывать за этот случай не будем?

— Ну почему же не будем. — хмыкнул Роб. — Оштрафуй пацанов на пару сотен долларов чтоб не своевольничал.

— Понял тогда верну пацанов обратно в смену. — кивнул Рико, закуривая сигарету.

Курт презрительно фыркнул и опустил свой багровый нос в стакан с виски.

— Глаз с этих двоих не спускай Рико. — извлек из портсигара еще одну папиросу седовласый гангстер. — Я хочу знать каждый их шаг, каждый чих, ты меня понял?

— Понял, принял. — кивнул начальник охраны. — Глаз с них не спущу.

Глава 4

Как будто на контрасте с проблемами на работе дела в колледже у Артура пошли на лад. Преподаватели оценили его знания и практически перестали его беспокоить, сосредоточившись на отстающих учениках. Одногруппники продолжали его бойкотировать, но как-то по инерции, без огонька и открытого негатива. Ну а просто игнор он мог пережить, это его напрягало не слишком сильно.

Поклонники Стеллы, в частности Даниэль продолжали смотреть на него волком, но к активным действиям не переходили. И правильно делали: после столкновения с Ножами Артур без своего арсенала, состоявшего из метательных ножей, шариков и кистеня, обернутого вокруг бедер даже в туалет, не выходил.

Последние дни Стелла перестала появляться на занятиях и больше не отлавливала его в самых разных непредсказуемых местах. Артур понимал, что зеленоглазка занимается благотворительным фондом Савант, ищет к нему подходы, так что ей банально некогда заниматься учебой. А еще он сам требовал придерживаться конспирации и не общаться без повода, но теперь как будто даже начал скучать по обществу взбалмошной брюнетки.

На третий день после стычки с Ножами их с Диком вызвал к себе Рико и с суровым выражением лица объявил, что за их выходку они будут оштрафованы на двести баксов каждый. А еще сказал, что они должны выйти на работу уже в следующей смену.

Когда Артур с Диком переступили порог «Катакомб» их встретили овации — все девушки смены В стояли у входа, хлопали в ладоши и скандировали «молодцы!».

Парни, оторопевшие от такого приема, топтались на пороге, когда подошедшая Эмма звучно расцеловала Артура в обе щеки и шепнула на ухо: «Спасибо тебе большое». Дика мулатка тоже расцеловала в щеки, потом поколебавшись чмокнула еще и в губы покраснев так что румянец стал заметен даже на ее смуглой коже.

Судя по широкой улыбке Дика, тот этот румянец тоже заметил и истолковал правильно. Артур мимолетно порадовался за приятеля: хоть кто-то вышел из той глупой стычки с Кожаными Ножами с прибылью.

***

Артур по своему обыкновению подпирал спиной стену на втором ярусе танцевального зала недалеко от барной стойки, за которой колдовала татуированная Изабелла и старательно давил глухое раздражение и тревогу. Вопреки словам Рико, что вопрос с Ножами решен и ничего кроме штрафа ему ничего не грозит, ему почудилось что во взгляде начальника охраны промелькнуло подозрение и даже угроза в его адрес.

И сейчас парень напряженно размышлял над тем, что ему делать в этой ситуации. Может быть затаиться и не предпринимать совсем ничего? Или пойти ва-банк и попробовать вломиться в штаб-квартиру Роба наудачу? Оба варианта Артуру совсем не нравились.

Вот только другие варианты были еще хуже. Можно было все бросить: учебу, работу и перейти на нелегальное положение, Артур был уверен, что если он попросит, то Стелла поможет ему с документами и деньгами. Но как в этом случае ему вести расследование? А кстати, бандиты Роба Стиляги воспримут его побег как однозначный сигнал что он чей-то подсыл и наверняка отыграются на Дике, который его сюда порекомендовал. Куда не кинь — всюду клин.

Так ничего и не решив Артур со вздохом потер ладонями гудящую голову.

— Что, перебрал вчера, голова болит? — раздался рядом с ним насмешливый голос Изабеллы. — Аспиринчику может дать?

— Ничего я не перебрал. — буркнул парень, не глядя на татуированную девицу. — Просто голова болит.

— А я думала вы с Диком отмечали успешную разборку с Ножами. — ехидно сказала Изабелла. — Как там: два темных рыцаря Роба Стиляги спасли девицу, заточенную в башне, сразив двух других еще более темных рыцарей табуреткой!

— Ты вроде бы со мной не разговаривала последнюю неделю? — раздраженно спросил Артур. — Мне вот очень интересно стало: что поменялось за последний день?

— Хех, ну прости меня, Арти за то, что я не хочу иметь ничего общего с бандитскими прихвостнями. — склонив голову набок ядовито сказала Изабелла. — Хотя после того, как вы с Диком вступились за Эмму у меня шевельнулась была надежда, что ты не безнадежен, но сейчас вижу, что зря…

— Знаешь, Изабелла, это очень забавно слышать про бандитских прихвостней от девушки, которая подвизается в том же самом бандитском вертепе. — неприятно ухмыльнулся в темные почти черные глаза Артур. — Тебе каждые пятницу кровавые деньги карман не жгут? Или дай угадаю: это другое?

Судя по тому, как зашипела сквозь зубы Изабелла, удар пришелся прямо в цель, по больному:

— Да как ты смеешь меня этим попрекать?! Если бы ты знал про мои обстоятельства…

— Ты про мои обстоятельства тоже ничего не знаешь, — в тон ей отозвался Артур. — Но это не помешало тебе надеть корону праведницы и раздавать ярлыки направо и налево…

Изабелла задохнулась воздухом от возмущения и кинув на Артура испепеляющий взгляд демонстративно отвернулась, давая понять, что общение продолжать не намерена ни в какой форме.

Артур холодно усмехнулся и продолжил наблюдение за залом. Перепалка с татуированной барменшей его взбодрила и привела в чувство. А еще заставило пересмотреть отношение к ситуации. С чего это он начал праздновать труса только из-за того, что попал в криминальный заплет? В этом месте такая ситуация была неизбежна. Причем скорее рано, чем поздно. Он ведь и раньше понимал, что ходит по натянутому канату над пропастью — и сейчас ничего, по сути, не изменилось. А раз так, то никаких резких движений он предпринимать не будет, наоборот затаится и будет ждать удобного момента чтоб начать действовать.

Когда смена кончилась и Артур вышел из ночного клуба, то очень удивился, когда сидящая на своем двухколесном хромированном монстре Изабелла его позвала:

— Артур, подойди пожалуйста.

— Я думал мы уже все друг про друга выяснили? — усмехнулся рокерше парень не пытаясь приблизиться ни на шаг. — Я бандитский прихвостень, ты воплощение Матери Терезы, о чем нам еще разговаривать?

— Вот же я дура: еще думала извиниться что была не права! — вспыхнула девушка, хлопнув ладонями по бедрам. — Ну и пошел тогда ты к черту, мудак высокомерный!

Надев на голову шлем, татуированная барменша топнула стартер и сразу же выкрутила газ, так что мотоцикл пошел юзом разбрасывая пыль и мелкие камни во все стороны.

— Еще одна психованная на мою голову. — фыркнул Артур глядя во след быстро удаляющейся байкерше.

— Слышь братан, странная у тебя манера ухаживать за девушками. — рассмеялся Дик, который стоял на крыльце заведения с Эммой под руку. — Ты их специально всех до белого каления доводишь?

— Да нужна она мне как собаке пятая нога! — развел руками Артур. — А вот вам двоим я бы посоветовал не демонстрировать взаимный интерес так явно…

— Что, думаешь, боссам это не понравится? — крякнул Дик, покосившись на прильнувшую сбоку Эмму.

— Ты забыл на кого работаешь Дик? — поднял брови Артур. — Хотите миловаться, делайте это за пределами заведения, так чтоб вас никто не видел.

— Да, походу ты прав. — вздохнул чернокожий футболист. — Что-то я об этом не подумал…

— У тебя для этого есть я, — подмигнул ему Артур. — обращайся в любой момент!

— Вот теперь я понимаю Беллу. — сердито сказала Эмма. — Ты и правда высокомерный сноб Артур!

***

Когда Артур пришел в свое общежитие на входе его перехватила администратор:

— Артур Карьер, вас срочно просила перезвонить ваша двоюродная сестра!

— Двоюродная сестра? — безмерно удивился Артур, у которого сроду не было ни дяди ни тети.

— Да, двоюродная сестра Стелла… Или может это была ошибка? — подняла брови пожилая женщина.

— Нет-нет, никакой ошибки, мы просто редко общаемся. — быстро сказал Артур. — Что мне передала моя любимая сестренка?

— Просила перезвонить и была очень настойчива. Вот оставила телефон…

Артур забрал обрывок бумажки с телефоном и поспешил на улицу к уличному телефону-автомату.

— Ну наконец-то ты объявился! — услышал в трубке недовольный голос зеленоглазки Артур. — Что так долго?

— Что-то срочное? — проигнорировал недовольство Стеллы парень. — Давай по делу, я устал и хочу спать.

— Ничего потерпишь пять минут, не развалишься! — с апломбом заявила брюнетка. — Костюм, который мы с тобой купили ты еще не затрепал?

— Нет, висит в шкафу как будто только из ателье. — терпеливо ответил Артур.

— Это очень хорошо, просто замечательно, он нам скоро понадобится. Еще обязательно почисти свои ботинки, ну и отполируй запонки. Не хотелось бы чтоб ты меня опозорил своим небрежным видом!

— Тебе что не с кем сходить на тусовку? — раздраженно спросил Артур. — Найди себе другого песика на выгул, уверен, что Даниэль с радостью составит тебе компанию в любом заведении…

— Вот почему ты такой бука, Артур? Почему все мои предложения ты сразу в штыки встречаешь?

— Стелла, я сейчас трубку повешу. — холодным тоном сказал Артур.

— Да-да, ты полностью прав, дорогой мой! Я предлагаю тебе сходить на тусовку! Тусовку для неофитов Черного Солнца!

Артур сглотнул, его сердце пропустило удар, потом застучало как бешеное.

— Ну что, Артур, ты уже согласен побыть моим песиком на выгул, м? — голос Стеллы прямо-таки сочился ехидством.

— Как ты на них вышла? — хрипло спросил Артур.

— Ты был прав, умник, эти черти всегда крутились в светских тусовках возле любителей мистики. Я пару раз сходила на сеансы призывов духов, проявила немного интереса ко всей этой мистической чуши и меня сразу же ненавязчиво пригласили на жутко интересную тайную встречу с настоящими медиумами владеющими тайнами загробного мира. И знаешь куда пригласили? На Риверсайд сорок четыре!

— Только тебя? — быстро спросил Артур

— Я сразу оговорила, что прийду со спутником. — фыркнула Стелла. — Этот хлыщ согласился, не моргнув глазом: типа ничего страшного, приводи кого хочешь.

Артур хрипло вздохнул, потирая шрам на лбу. Он совсем не ожидал что Стелла так быстро выйдет на след Черного Солнца и уж точно не ожидал что у них появится возможность войти с ними в контакт непосредственно. Так что сейчас был ошеломлен и растерян: на такой случай у него планов не было совсем никаких.

Парень помолчал минуту, напряженно размышляя. Стелла вопреки своему обыкновению не трещала сорокой, дав ему время собраться с мыслями.

— Предварительные условия какие-то были? — поинтересовался наконец Артур.

— Никаких условий, вообще ничего такого. Приходите, будет интересно и все.

— Это была подводка, они в тебе явно заинтересованы. — сделал вывод Артур.

— Да уж ясное дело, что левую дурочку с переулочка туда никто не позовет. — высокомерно хмыкнула брюнетка. — Эти черти ищут людей, имеющих вес в обществе, людей, которые олицетворяют собой деньги и власть!

— Наследница семьи Рид, это несомненно ценный актив для Черного Солнца. — осклабился Артур. — Ты уже чувствуешь свою высокую важность, Стелла?

— Ах ты… какой к дьяволу я тебе актив?! — вспылила брюнетка. — Ты просто много мнящий о себе нищеброд, Артур! Сноб! Мудак!

С этими словами брюнетка бросила трубку.

— Ну вот и поговорили. — усмехнулся Артур, аккуратно вешая телефон.

Парень задумчиво поскреб обросший мягкой щетиной подбородок. В последние дни его расследование потеряло управление, события летели стремительно, так что он не успевал строить планы. Его ранее тщательно поддерживаемое душевное равновесие разбилось вдребезги, так что важные решения принимались, отталкиваясь от эмоций: гнева, ненависти, злости, желания отомстить.

И впервые ему пришла в голову мысль, что возможно именно так и должно быть, только так все это работает. Если бы не его эмоциональная связь с сестрой, он никогда бы не ввязался в это расследование. Все его решения принятые после похищения Алисы были продиктованы чувствами, отнюдь не разумом. Да если бы он руководствовался разумом, то находился бы сейчас в столичном университете, а не в этой погрязшей в коррупции клоаке под названием Мариенбург! Этот новый мир, требовал новые правила и он постепенно их принимал.

— Когда я доберусь до этих темных тварей, я спрошу с них за все! — недобро улыбаясь сказал парень, стоящий в телефонной будке. — Кровью у меня умоетесь, мрази, я вам это обещаю!

***

На Риверсайд сорок четыре Артур со Стеллой прибыли при полном параде. Он был в сером костюме-двойке, сверкая отполированными туфлями. Брюнетка, заплётшая длинные волосы в высокую прическу, с изумрудным гарнитуром в ушах и на шее, в черном платье с подолом до щиколоток выглядела строго и высокомерно. И какой был контраст с тем, как она одевается обычно: джинсы, водолазка и кроссовки. Сейчас рядом с Артуром шла настоящая аристократка.

— Ты точно готова? — спросил Артур свою спутницу. — Только не вздумай там устроить… ничего в своем стиле!

Стелла недобро улыбнулась краем губ и мстительно вцепилась коготками в бицепс парня так что тот поневоле скривился от боли.

— Ради мести я готова на все что угодно, даже вести себя паинькой пару часов. — не размыкая губ сказала брюнетка. — И не смей сомневаться в этом Артур!

Парень только хмыкнул. Сомнений в адекватности девушки, идущей рядом у него было хоть отбавляй. И, честно говоря, он предпочел бы явиться на встречу Черного Солнца один, без Стеллы. Но проблема была в том, что он не представлял для сектантов никакого интереса. Темных интересовала наследница семьи Рид, а вовсе не студент-нищеброд. Здесь и сейчас он был приложением к Стелле, и никак иначе.

Риверсайд сорок четыре, оказался большим белым домом в колониальном стиле на большом участке, засаженном смоковницей. Возле входа на участок была оборудована стоянка, заставленная дорогими автомобилями. Похоже, что Артур со Стеллой явились в числе последних гостей.

Артур вдавил кнопку электрического звонка на калитке дома. После минутного ожидания дверь беззвучно отворилась. Несмотря на жару их встречала бесформенная фигура, закутанная в белый плащ с капюшоном. Лицо было закрыто бело-золотой маской, стилизованной под шакала.

— Кто стоит на пороге дома, хранящего истину? — глухо сказал из-под маски привратник. — Назовитесь, отроки, ищущие Знание!

— Я Стелла Рид с сопровождающим! — высокомерно заявила брюнетка. — Мне сказали, что в этом месте я могу проникнуть в тайны мира мертвых!

— Вы пришли в правильное место. — торжественно провозгласил привратник. — Возьмите эти одеяния и облачайтесь!

Артур со Стеллой взяли из рук привратника два свертка, оказавшиеся длинными серыми плащами с капюшоном. В плащи были завернуты белые маски, изображающие печальное и удивленное лицо.

— Ну и на кой-черт я тогда наряжалась и красилась? — брюзгливо спросила брюнетка, примеряя плащ, полностью скрывший ее великолепное платье. — А кстати, этот уродливый балахон хотя бы стирали после прошлого использования?

— Многие члены Общества стремятся оставить в тайне свою личность. — с укоризной в голосе сказал привратник. — Слишком высокое положение в миру они занимают!

— Ах, как все хитро придумано! — ехидно сказала Стелла, примеряя печальную маску. — Я теперь точно не смогу узнать заместителя мэра по инвестициям, который приехал на служебном автомобиле! Ну и его выдающееся пузо тоже не замечу!

Артур надевший маску изображавшую удивление с трудом подавил желание пнуть вредную брюнетку по лодыжке. Судя по замешательству и дрогнувшим рукам в перчатках, привратник испытывал схожие чувства. Но он оказался настоящим профессионалом, потому что выпрямился и торжественно провозгласил:

— Войдите же будущие брат и сестра взалкавшие истину! В этом доме вас ждет Откровение!

Артур благодарно кивнул привратнику и поспешно потащил за собой Стеллу, которая явно намеревалась отпустить очередную колкость.

Облаченные в балахоны с капюшонами и в масках Артур со Стеллой прошли по дорожке сквозь запущенный сад смоковниц и вышли к большому белому дому, окруженному колоннадой.

У входа их поджидал еще один сектант в белом плаще с капюшоном и маской, стилизованной под шакала. Этот распахнул дверь и небрежно взмахнул рукой:

— Опаздываете, молодые люди, все уже собрались!

— А что, больше не будет речей про великую истину что нам откроется? — стервозным голоском спросила Стелла.

Шакал вопреки ожиданиям Артура не обиделся, а только хохотнул:

— Мне рассказывали, что у наследницы семьи Рид сложный характер, теперь вижу, что не солгали. Будут вам великие истины, можете не сомневаться! Проходите молодые люди, не заставляйте других ждать!

— Да что на тебя нашло? — тихо спросил парень девушку, когда они прошли в парадные распашные двери. — Зачем ты этих типов провоцировала?

— Меня с детства раздражают все эти пафосные речи и пыль в глаза. — буркнула недовольно брюнетка. — Когда кто-то строит из себя невесть что, на проверку всегда оказывается полным ничтожеством!

— Да и черт с ними, пусть строят из себя что хотят. — как можно убедительнее сказал Артур. — Тебе подыграть что-ли трудно?!

— Ты прав, Артур, мы здесь для дела пришли. — неожиданно покладисто сказала Стелла. — Извини, я постараюсь воспринимать весь этот цирк серьезно.

Пройдя анфиладу комнат, Артур со Стеллой оказались в большой зале, задрапированной темными портьерами. На противоположной от входа стене была размещена уже виденная Артуром на фотографии инсталляция, изображавшая наполовину вставшее над горизонтом черное солнце. Под инсталляцией разместился небольшой подиум, на котором стоял массивный стол, на котором лежало какой-то продолговатый предмет, прикрытый темным покрывалом.

В зале царил полумрак, окна если они и были, то все задрапированы, электрическое освещение выключено и лишь свет десятков свечей, расставленных в многочисленные канделябры, разгоняли тьму.

Перед возвышением стояло с полдюжины людей в таких же как у Артура со Стеллой белых плащах и масках и слушали сектанта в темно-синем плаще и маске сокола, который торжественно вещал:

— …если христианские попы со своих амвонов утверждают, что человек был сотворен безгрешным, то откуда тогда в наших душах сотни пороков? Откуда берется жадность, ненависть, желание насиловать и убивать?

Сокол сделал риторическую паузу, во время которой Артур со Стеллой присоединились к другим слушателям.

— Узнайте же истину: человек и правда был сотворен Создателем по своему образу и подобию! — громогласно провозгласил сектант. — И человек был сразу сотворен неполноценным и порочным, потому что исходный образец был неполноценным и порочным!

Это заявление вызвало негромкий гул среди слушателей.

— Да-да, братья и сестры мои, наш с вами Создатель полон пороков и неполноценен изначально, — повысил голос так чтоб заглушить гул провозгласил Сокол. — И за это он был заключен в наш мир как в тюрьму! Великая истина, которую я хочу вам раскрыть состоит в том, что мы с вами дети неполноценного, больного божества, созданные им себе на потеху в самом мрачном и страшном уголке вселенной! Нет никакого ада, про который разглагольствуют христианские попы! Мы с вами изначально родились и живем в аду!

Гул голосов прервал пьяненький мужской голос:

— Все это конечно очень интересно, и глубокомысленно, но нам обещали показать тайны загробного мира! А пока я слышу одну болтовню…

— Да-да, конечно, тайны загробного мира гораздо интереснее чем истинное устройство вселенной. — презрительно хмыкнул Сокол. — Ну ладно, глас народа глас божий!

С этими словами сектант прошел к столу и сдернул с него тяжелое черное покрывало. Люди, окружавшие подиум отшатнулись и подались назад: на столе лежало обнаженное тело девушки лет двадцати пяти. Мертвое тело.

— Эта милая девушка умерла тридцать шесть часов назад от передозировки наркотиков, и поскольку никто из родственников не затребовал его для похорон мы его выкупили. — громко объявил Сокол. — Если кто-то сомневается, что она мертва, можете подойти и проверить.

Сомневающихся в зале не нашлось: высохшие рыбьи глаза и трупные пятна на теле девушки неопровержимо свидетельствовали о том, что она мертва.

— Вы же все хотите узнать тайны мира мертвых? — судя по интонациям Сокол ухмылялся под своей маской. — Так давайте расспросим о нем ту, кто провел в нем уже больше суток!

С этими словами сектант развернул небольшой сверток, лежавший на столе рядом с телом. Артур напряг глаза: это было что-то вроде гвоздей, отлитых из серебра и еще один большой костыль с ладонь длинной, тот был золотым.

Подошедший к столу сектант в маске шакала поднял и руку мертвой девушки, в запястье которой Сокол молотком начал забивать серебряный гвоздь. Люди, столпившиеся вокруг стола с жадным интересом наблюдали за осквернением мертвого тела. Артур поморщился, происходящее вызывало у него иррациональную тревогу и желание сбежать отсюда подальше.

После того как серебряные гвозди были забиты в кисти рук и ступни мертвой девушки Сокол взял в руки золотой костыль, с хрустом повернул голову трупа, так что полуприкрытые высохшие глаза уставились прямо на Артура, приставил драгоценный гвоздь к уху и ударами молотка принялся загонять его прямо в череп.

У Артура мороз пошел по коже от отвратительного хруста, с которым золотой костыль входил в кости черепа. Он никогда не был особо религиозным и не ходил в церковь, но происходящее показалось ему настолько мерзким и отвратительным действом, что он с трудом сдерживал себя от того, чтоб сбежать, или атаковать людей, которые обращались с мертвым телом как с материалом для табуретки.

Судя по тому, как вцепилась в его бицепс Стелла ее обуревали не менее сильные эмоции. Артур искренне надеялся, что брюнетка сумеет сдержаться и не устроит здесь драку или скандал.

Сокол тем временем закончил свою работу и отложив в сторону молоток вернул голову мертвой девушки в исходное положение, после чего осторожно положил в район солнечного сплетения хрустальную призму и отошел от тела.

Артур зябко повел плечами. Ему показалось что в темной зале вдруг повеяло могильным холодом, а изо рта пошел пар. Рядом с ним со свистом выпустила воздух из легких Стелла, кажется, она не дышала все время пока вивисекторы калечили мертвое тело.

Секунды текли одна за другой складываясь в минуты, Сокол и Шакал стояли вокруг стола молчаливыми статуями, оскверненный труп лежал на столе.

— Ну и что дальше? — спросил все тот же пьяный мужской голос. — Тайны-то будут сегодня уже или одна болтовня?

И в этот миг мертвое тело, лежащее на столе содрогнулось, высохшие мутные глаза распахнулись, а из груди донеслось сипение, как будто труп пытался сделать выдох.

Глава 5

Труп нагой девушки на столе хрипел и содрогался, скребя пальцами по столешнице. Шакал и Сокол сохраняли торжественную неподвижность. Все остальные, неофиты в белых плащах шарахнулись от стола, кто-то охал, кто-то вполголоса ругался.

Мертвячка на столе содрогнулась в очередной раз и медленно села, медленно повернув голову к людям в белых плащах. Каждое движение мертвого тела сопровождалось хрустом высохших суставов. Когда взгляд мутных глаз мертвой девушки обратился к публике кто-то взвизгнул.

— Ну что, кто там хотел спросить о тайнах загробной жизни? — с насмешкой в голосе спросил Сокол. — Господин Гнев, вроде бы вы?

Мужик в маске, которая изображала гнев покачал головой и откашлявшись дрожащим голосом сказал:

— Господи боже мой, я думал все это просто цирк для впечатлительных придурков…

— Если не верите, можете подойти, потрогать Карлу, — кажется Сокол ухмылялся под своей маской. — Ну знаете, чтоб убедиться, что она настоящая…

— Или можете вонзить кинжал ей в грудь. — вступил в разговор Шакал, голос которого оказался низким и грубым. — Заодно убедитесь, что наша Карла не подставная актриса.

Гнев затряс головой и сделал шаг назад от протянутого ему длинного узкого ножа. Шакал протянул нож другим неофитам, но все отступали или поднимали руки в отрицательном жесте.

— Прекрасно, а теперь, когда все сомнения развеялись, давайте спросим Карлу каково это быть мертвым. — самодовольно провозгласил Сокол. — Ну же Карла, расскажи нашим гостям как там, за гранью?

Мертвячка послушно открыла было рот, но из него донесся только сиплый хрип.

Шакал недовольно фыркнул, подошел к Карле и небрежно взяв мертвячку за волосы влил в горло воду из бутылки.

— Кххх, там плохо… нет ничего… холод, черное солнце, которое не греет и не светит, берег реки, в которой не вода, — хриплым как будто прокуренным голосом заговорила мертвячка.

— Да как же так?! — воскликнул женский голос. — Разве ангел-хранитель не встречает тебя на той стороне?!

— Нет там никаких ангелов… — просипела мертвым горлом мертвячка. — никакого рая или ада, только берег реки через которую не перебраться, вечный холод и тени мертвых…

В этот момент глаза мертвой девушки остановились на Артуре со Стеллой которые держались рядом друг с другом, и мертвые пальцы алчно заскребли по столу:

— У тебя так много света, — прохрипела мертвячка неловко переваливаясь через край стола и с костяным стуком падая на пол. — Дай мне немного своего света, тогда я смогу перебраться через реку!

С этими словами мертвая девушка на четвереньках неловко засеменила по направлению к Артуру со Стеллой хрустя и щелкая высохшими суставами. Глаза мертвячки не отрываясь алчно пялились на парня с девушкой.

Вокруг них раздались испуганные вскрики, люди шарахнулись прочь. Рука Артура нырнула в карман за шариками, хотя парень искренне сомневался, что привычное оружие возымеет хоть какое-то действие на оживший труп. Рядом испуганно вскрикнула Стелла.

— А ну стой, куда пошла?! — раздраженно заорал Сокол. — Да что с тобой такое, тупая ты падаль?!

Шакал же не стал тратить время на разговоры, парой шагов догнал слетевшую с катушек мертвячку, пинком перевернул ее на спину, бесцеремонно наступил на голову прижимая к полу и клещами выдрал из уха золотой гвоздь, который со звоном упал на пол и покатился к ногам Артура со Стеллой.

Мертвячка сломанной куклой замерла на полу, раскинув руки. Нежизнь ушла из мертвого тела, и Карла стала тем, чем должна была быть — безжизненным и бездвижным трупом.

Вокруг Артура слышались охи и встревоженные восклицания. Мужчина в маске гнева звучно стучал зубами, как будто кастаньетами. Женщина, которая спрашивала про ангела-хранителя едва слышно бормотала слова молитвы дрожащим голосом. Стелла вцепилась в его руку так, как будто от этого зависела ее жизнь.

— Братья и сестры, на этом мы закончим сегодняшнюю встречу! — громко объявил Сокол. — Обдумайте все что вы услышали и увидели!

Но его мало кто слушал. Люди, толкаясь спешили убраться из страшного места. Артур споткнулся на ровном месте и на секунду опустился на четвереньки опершись руками о пол, потом быстро встал и пошел прочь, таща за собой Стеллу, которая не выпускала его руки, вцепившись так, что на бицепсе наверняка остались синяки.

В машину они уселись, не снимая масок и плащей — никто, впрочем, их не потребовал вернуть. Сорвав с лица маску, Стелла трясущимися руками вытянула из перчаточного ящика сигареты и закурила.

— Артур, скажи мне что это был чертов гипноз! — нервно потребовала брюнетка затягиваясь. –Или мать его какой-то оптический обман!

— Это был не гипноз и никакой не оптический обман Стелла. — хмуро сказал Артур вытаскивая из рукава золотой гвоздь и протягивая его девушке. — Это все было взаправду, темные подняли труп.

— Убери эту гадость от меня! — взвизгнула девушка отшатнувшись. — Как вообще он у тебя оказался?!

— Он прямо к моим ногам подкатился, и я на него наступил. — сказал Артур задумчиво изучая массивный золотой костыль. — А потом сделал вид что споткнулся и подобрал.

— Ты всего две недели в банде, а уже ведешь себя как настоящий преступник. — истерично рассмеялась брюнетка. — Своровал самый ценный предмет в этом чертовом доме…

Парень молча пожал плечами, потом задумчиво хмыкнул и носовым платком стер с золотого костыля красно-серые ошметки оставшиеся на нем после извлечения из черепа Карлы.

— Знаешь Артур что мы сделаем сегодня вечером? — мечтательно сказала Стелла. — Напьемся вдрызг! В дрова! В сопли!

— Нет, не напьемся. — покачал головой парень.

— Ты ошалел?! — вскинулась брюнетка. — Только попробуй меня прокинуть, я тебя покусаю, клянусь!

— Мы с тобой сейчас поедем в книжный магазин, искать словарь древнеегипетского языка. — деловито сказал Артур.

— Чего?! — оторопела Стелла. — Ты это серьезно?!

— Я, конечно, не специалист, но вот эти значки очень похожи на древнеегипетские иероглифы. — парень подкинул на ладони золотой гвоздь. — И я очень хочу знать, что они означают.

Стелла некоторое время смотрела на парня изучающим взглядом. Потом медленно сказала:

— Знаешь Артур, мне порой кажется, что ты не человек, а робот какой-то… неужели тебя не проняло все это?!

— Еще как проняло. — вздохнул парень. — Это мой способ справиться со стрессом: уйти с головой в работу, понимаешь?

Брюнетка щелчком отправила в окно автомобиля недокуренную сигарету и потянулась к ключу зажигания, бормоча себе под нос что-то про ненормальных психов с железными канатами вместо нервов.

***

После посещения трех книжных магазинов и одного винного, в дом Стеллы Артур ехать отказался наотрез, и девушка, проклинающая нищебродов не имеющих денег на нормальную квартиру, пошла за ним в его общежитие как была на встрече Черного Солнца: в вечернем платье, туфлях на каблуках и изумрудном гарнитуре, вызвав своим видом мини-ажиотаж в кампусе.

Дика дома не было, в последнее время тот все свободное время проводил дома у Эммы, так что Стелла не чинясь уселась на его постель, не выпуская из рук бутылку с виски:

— И где здесь у тебя бокалы? — окинула пренебрежительным взглядом захламленную комнату парней брюнетка.

— Какие бокалы, ты о чем? — фыркнул Артур, распаковывающий свежекупленный словарь древнеегипетского языка. — Возьми чайные чашки на общей кухне!

— О боже, куда я попала. — закатила зеленые глаза брюнетка. — Про лед я так понимаю даже спрашивать смысла нет?

— Про омаров с трюфелями тоже. — с усмешкой сказал парень.

— Омары с трюфелями перехваленная чушь для богатых нуворишей, — фыркнула Стелла, поднимаясь. — Омары не нуждаются ни в каких дополнениях, чтоб раскрыть свой вкус им нужны только соль, перец и вода…

— Можешь даже не рассказывать, — отмахнулся Артур. — Я никогда в жизни их не пробовал и вряд ли когда-нибудь попробую, я же нищеброд, неужели забыла?

Стелла, выходя в коридор в сторону кухни глянула на парня со своим фирменным прищуром, но ядовитого комментария Артур отчего-то не дождался.

***

— Вот этот значок означает Шеут. — заплетающимся языком сказал Артур. — Это типа темная часть души у египтян была…

— Темная часть? — удивленно подняла брови Стелла, сидящая вплотную к нему на его постели. — А что, была еще и светлая?

— Ага, была еще Акх, просветленный дух, который был типа от богов. — Артур отхлебнул виски из кофейной кружки. — Тень, которая Шеут оставалась бродить по земле, а вот Акх улетал обратно к богам…

— Шеут, тень, что-то мне это напоминает… — задумчиво пробормотала Стелла, кладя руку на плечо парню и опираясь на нее подбородком.

— Так темные же. — пожал плечами Артур. — Если я правильно понимаю их логику, они прямым текстом говорят, что они имеют какое-то отношение к шеут, то бишь тени без света.

— А этот божественный свет, как его там, Акх куда дели? — Стелла задумчиво разглядывала парня в профиль.

— Понятия не имею! — пьяно хмыкнул Артур отхлебывая из чашки виски. — Но было бы интересно узнать…

— Эта мертвая девушка, Карла говорила что-то про реку. — задумчиво изучая парня в упор сказала Стелла.

— Река в загробном мире встречается во многих культурах. — икнул Артур, — У египтян это река ночи, у греков — Стикс, у славян река Смородина, они символизировали рубеж жизни и смерти.

— Карла говорила, что через реку не перебраться…

— А вот здесь расхождение с античными текстами! — наставительно поднял палец Артур. — У греков и египтян был какой-то перевозчик, который за плату перевозил через реку, как там его…

— Харон. — с мягкой усмешкой подсказала брюнетка.

— Если сама знаешь, зачем спрашиваешь? — отхлебнул еще виски Артур. — Короче, хочешь через реку, гони монету, тебя перевезут.

— Какие могут быть монеты у души? Она же бестелесная! — задумчиво спросила Стелла

— Ну да, ерунда выходит! — воскликнул парень, взмахивая чашкой и разбрызгивая алкоголь. — Впрочем это же миф, сказка…

— У нас эта сказка сегодня перед глазами ожила. — мрачно сказала Стелла.

— Ох даже не напоминай. — парень заглянул в опустевшую бутылку. — Мы что, все уже выпили?

— Было бы там чего пить. — усмехнулась брюнетка. — Ну так что все-таки написано на этом гвозде?

— Сейчас, соберу все воедино. — парень зашуршал бумагой с записями. — Так, вот оно.

— На гвозде есть иероглифы шеут причем три раза, эээ… иероглифы: призыв, река, смерть, непонятный иероглиф, который похож на серп и еще один на котором весы, я его не нашел в словаре…

— Да и так уже понятно, что это призыв или заклинание. — сказала Стелла, кладя голову на плечо парню. — Типа: Шеут вернись из загробного мира, где течет река, которая не река…

Артур задумчиво кивнул потом нахмурился:

— Стелла, мы вроде договаривались что ты не будешь так близко ко мне сидеть? А тем более прикасаться?!

— Неа мы так не договаривались. — с ехидной улыбкой сказала брюнетка, устраиваясь на его плече удобнее. — Мы договаривались что ты не будешь меня трогать, насчет тебя договора не было!

Артур скептически покосился на девушку и с подозрением в голосе спросил:

— Я не знаю, чего ты добиваешься, но, если тебе что-то нужно просто скажи прямо! Не надо мне тут вот это все…

— Да ничего я не добиваюсь. — нахмурилась брюнетка. — Мне просто удобно вот так сидеть, вот и все.

— Зато мне так не удобно…

— Ничего, потерпишь! — отрезала Стелла. — Ты мне жизнью обязан, не забыл?

— Про свой долг я не забывал ни на минуту! — раздраженно воскликнул Артур вставая и отходя от девушки на пару шагов. — Но твоим ручным песиком становиться и давать ноги об себя вытирать не собираюсь!

— Песиком? Ноги вытирать? — к удивлению Артура, Стелла не взорвалась гневом по своему обыкновению, а просто обиделась, — А знаешь, что Артур?! Иди ты к черту! Идиот! Вечный девственник!

И соскочив с кровати брюнетка стремительно выскочила из комнаты, не забыв изо всех сил бахнуть дверью на выходе, так что с потолка посыпались пыль и штукатурка.

Артур постоял, покачиваясь и глядя в закрытую дверь и устало потер лицо руками:

— Я так сильно пьян. Меня напоила эта зараза. Эта девушка опасна как ядовитая змея. Почему я опять подпустил ее к себе? Но она была полезна. Очень полезна! А еще она красивая! Но опасная. Где логика? Нет логики! Ну и черт с ней с логикой. И со Стеллой тоже…

Парень, не раздеваясь упал на свою койку и захрапел.

***

В большом хорошо освещенном зале, расположенном в правом крыле бывшего городского арсенала, за массивный столом из мореного дуба сидели четверо мужчин.

— Ну что, Рико, ты сказал, что у тебя есть новости. — сказал Роберт Депп, разминая в руках папиросу. — Я так понимаю твой легавый стукач принес вести про нашего Шулера?

— Да, босс, мы с утра пообщались, он много чего накопал. — со вздохом сказал начальник охраны, потирая подбородок. — И там столько всего что не знаю с чего начать…

— Ну и что там? — Роб прикурил от услужливо поданной Куртом зажигалки — Насколько все плохо?

— Парнишка настоящий гений, у него куча наград, всяких призовых мест на всяких олимпиадах, его официально пригласили в столичный университет…

— Ну и что тогда он здесь забыл, в нашей дыре? — удивленно поднял брови Роб. — Ты говорил, он в нашем колледже учится?

— Так он в бегах: дома Артура объявили в розыск. — развел руками Рико. — И разыскивают его, к слову, по делу об убийстве второй степени*

Роб Стиляга удивленно поднял брови, Уоррен присвистнул, Курт зло нахмурил кустистые брови.

— Вот же молодежь пошла. — с веселым удивлением сказал Роб, стряхивая пепел в пепельницу. — В восемнадцать лет столько всего успел: и олимпиады выигрывал, в бильярдных и катранах тоже выигрывал, насолил Кожаным Ножам так что те до сих пор подпрыгивают, еще и замочить кого-то успел. Вот ты Курт что делал в восемнадцать лет?

— В восемнадцать я сидел в тюрьме. — сердито сказал Курт. — Потому что взял на себя твою вину по делу об угонах, если ты запамятовал.

— Ну конечно я не забыл. — похлопал своего бригадира по плечу Роб. — Я такие вещи никогда не забываю, не переживай.

— Уточни Рико, пацан в розыске как подозреваемый или свидетель? — пробасил Уоррен.

— В розыске пацан как свидетель. Но мой знакомый легавый там пошуршал, поговорил с людьми, и все говорят, что дело нечисто: парня взяли прямо над свежим трупом с оружием в руках.

— Ну и как в таком случае он смог пропетлять? — удивился Роб.

— Пацан вырос в семье копа, у него отец начальник криминального отдела в родном городе… — со вздохом сказал Рико.

— А я ведь говорил, что этот сучок легавый подсыл! — звучно хлопнул ладонью по столу Курт. — Говорил же?!

— Помолчи Курт, дай Рико закончить. — хмуро сказал Роб, затягиваясь. — Подробности дела какие-то есть?

— Когда мой легавый попробовал копнуть глубже, ему дали по рукам. — пожал плечами Рико. — И спросили какого черта он лезет не в свою юрисдикцию.

— Батя прикрыл сыночка. — хмыкнул Уоррен. — И продолжает прикрывать.

— Сука он легавая! Мочить его надо… — завелся было Курт.

— Курт помолчи. — мягко сказал Роб откладывая недокуренную папиросу и закладывая руки в перчатках за голову. — Мда, ну и головную боль ты нам подкинул, Рико.

Начальник охраны с виноватым лицом развел руками.

— Рико, ты скажи мне кого пацан завалил? — деловито поинтересовался Уоррен. — Надеюсь не девку и не ребенка?

— Нет, убил он мужика взрослого, в драке. Ножом вроде бы, или дубинкой.

— Никакого зашквара в этой ситуации не вижу. — сказал Уоррен, потирая шрам на шее. — На улице ситуации всякие бывают, я тоже в первую кровь в драке на улице пустил…

Курт сердито фыркнул, раздувая крылья мясистого носа:

— У щенка папаша легавый!

— Коррумпированный полицейский, который отмазал сына от тюрьмы. –фыркнул Уоррен. — Курт, мы отцов не выбираем, какие к пацану могут быть претензии по этому поводу?

— Крыса он, я это нюхом чую! — прошипел Курт, нервно дергая мясистым носом в лопнувших сосудах.

— В последние годы твой нюх только свежее бухло чуял. — презрительно ухмыльнулся Уоррен. — Я вот смотрю и не пойму, чего ты так завелся…

— Так Арти к Изабелле подкатывал. — с усмешкой сказал Рико. — И она вроде на него тоже благосклонно поглядывает.

— Ааа, ну тогда понятно. — рассмеялся Уоррен. — Бережешь доченьку?

— Ничего вам не понятно, придурки! — сердито сказал Курт. — Влетим мы с этим вашим щенком в заплет, вот увидите!

— А ну хватит собачиться! — рука Роба в черной перчатке хлопнула по столу. — Ваши дрязги у меня уже в печенке сидят!

Бригадиры замолчали, преданно поедая босса глазами.

Роб Стиляга, поджав губы откинулся в своем кресле. Потом ткнул пальцем в кнопку звонка. Через минуту в совещательную комнату после стука вошла блондинка, в униформе ночного клуба и старательно улыбаясь внесла поднос с выпивкой и ведерком со льдом который водрузила на стол.

— Эрика, а где твое платье что я тебе купил? — удивленно подняв брови спросил Роб.

— Я его уже неделю носила, господин, подумала, что вам уже надоело. — улыбка блондинки стала напряженной. — Это платье тоже красивое!

— Тебе не надо думать, Эрика. — обманчиво мягко сказал Роб. — Тебе нужно быть хорошей девочкой и делать то, что я сказал.

— Я поняла, простите меня пожалуйста хозяин. — губы блондинки задрожали. — Я прямо сейчас пойду и переоденусь!

— Эрика, золотце, расстраиваешь ты меня. — притворно вздохнул Роб. — Может быть еще одна ночь в клетке научит тебя послушанию?

— Нет, нет, пожалуйста не надо клетки. — из глаз блондинки брызнули слезы. — Прошу вас, хозяин, не надо меня наказывать, я буду хорошей девочкой!

Роб с холодной усмешкой смотрел на девушку наслаждаясь ее слезами и отчаяньем и взмахнув рукой сказал:

— Иди переодевайся. Наказывать тебя не буду.

И когда блондинка закивала, смахивая слезы из больших серых глаз, с недоброй ухмылкой добавил:

— Пока не буду. Подумаю еще над твоим поведением.

— Я буду послушной, я обещаю. — сжала перед собой ладони девушка. — Я все сделаю как вы скажете!

— Ну все, иди переоденься. — повелительно взмахнул рукой в перчатке Роб. — И подумай над своим поведением!

Когда дверь захлопнулась за едва сдерживающей слезы блондинкой, Роб мягко как довольный кот потянулся, достал из кармана свою фляжку:

— Ну что, джентльмены, давайте выпьем и поразмыслим, решение нам предстоит принять серьезное, жить человеку или нет, такие вопросы не любят спешки и эмоций.

Бандитские бригадиры, довольно ворча разлили виски по бокалам и молча выпили. Потянулись минуты. Роб потягивал алкоголь из своей фляжки и с прищуром наблюдал за подручными. Наконец он кивнул Рико.

— Убивать парня вроде не за что, но в смену я его больше не поставлю. — твердо сказал Рико. — Уж больно резкий и жесткий, пришьет еще кого…

Роб кивнул и перевел взгляд на Курта.

— Мочить пиздюка! — твердо сказал красноносый. — Он крыса, нюхом чую!

Роб посмотрел на Уоррена.

— Если будем мочить всех подряд, с кем работать будем? — размял широкие плечи громила. — У меня одни дуболомы, никому ничего доверить нельзя, а тут вроде парнишка дельный. Опять же крови не боится, мне такой пригодится.

— А еще он в розыске, значит будет посговорчивее. — вставил свои пять центов Рико.

— Хорошо, Уоррен как ты себе это представляешь? — спросил Роб.

— Поставлю на восточную линию, дам понюхать запах больших денег и посмотрю, как себя поведет. — пожал широкими плечами здоровяк. — Если окажется что крыса, то своими руками придушу. Но решать конечно тебе, босс.

Роб Стиляга глотнул из фляжки, довольно крякнул и сунул ее обратно в пиджак. Извлек свой золотой портсигар, и вытянул из него последнюю папиросу:

— Мда, быстро же все скурил, надо будет еще набить. — пробурчал гангстер, разминая пальцами в темной лайкре папиросу.

Закурив, Роб остро глянул своими блеклыми глазами на Уоррена:

— Забирай себе этого Шулера и глаз с него не спускай!

Громила кивнул, и с кривой злорадной усмешкой покосился на покрасневшего то-ли от алкоголя, то-ли от раздражения Курта.

— А кстати Рико, кто из твоих пацана рекомендовал? Этого тоже Уоррену откомандируй, если Шулер окажется крысой, его тоже в расход. — жестко скомандовал гангстер.

— Толковых людей у меня забираете. — скривился начальник охраны.

— Ну а как ты хотел? — усмехнулся Роб Стиляга глубоко затягиваясь. — Толковые люди всем нужны.

*В штатах другая квалификация преступлений нежели у нас, да и вообще система права другая, так что убийство второй степени (Second-Degree Murder) означает умышленное убийство, но без предварительного планирования. Например, умышленное убийство под действием алкоголя или психологического аффекта: не понравился мне человечек, оскорбил своим внешним видом или поведением я его молоточком тюк, и все, сразу попадаю на черную скамью подсудимых по обвинению в убийстве второй степени.

Глава 6

Когда Артур с Диком вышли на очередную смену, их неожиданно направили к Рико.

Начальник охраны был в кабинете не один. Вместе с ним за столом сидел крупный широкоплечий мужчина в черном костюме, с такой же золотой цепью как у Рико на шее вместо галстука с коротким бобриком темных волос и жутким шрамом, опускающимся со щеки за ворот рубашки.

— Ну что, допрыгались ребятки? — невесело сказал Рико. — Босс заметил ваши подвиги, оценил и решил перевести на другой гм… участок работы.

Артур с Диком переглянулись в замешательстве.

— Меня зовут Уоррен. — глубоким басом сказал здоровяк со шрамом. — Так меня и зовите, щеглы, я не люблю всяких там мистеров и прочей чепухи.

— Хорошо, Уоррен, может объяснишь, чем нам предстоит заниматься? — спросил Артур.

— Ну конечно я все вам объясню, Шулер, — недобро улыбнулся здоровяк. — И объясню и покажу!

Артур только брови поднял, когда услышал, как его окрестил новый шеф. Карты в руки он брал всего раз в жизни, когда вступал в банду Роба. Неожиданно, чего уж там. Но возражать он и не подумал.

— За мной. — скомандовал Уоррен, поднимаясь со стула. — Сейчас сами все увидите и поймете.

***

Уоррен привел парней на парковку, где они уселись в большой темно-синий седан, после чего выехали на юго-восток.

— Мы едем в порт? — спросил Дик, глядя в окно.

— Угадал, пацан. — кивнул гангстер. — Мы едем встречать груз в порту.

В порту Артур не был еще ни разу. Здесь пахло соленой водой, гниющими фруктами и безнадегой. Уоррен въехал на огороженную территорию порта через шлагбаум, который поднялся еще до того его автомобиль подъехал — здесь его знали хорошо.

Громила припарковал автомобиль на огромной стоянке для грузового автотранспорта и повернулся к парням, сидящим на заднем диване.

— Короче, слушайте сюда. В порт сейчас пришел контейнер с грузом. Вон тот грузовик с фруктами на борту — это наш транспорт для груза. Наша задача перегрузить груз в него и увезти заказчику.

— Если что-то перегружать надо, вам надо было нам сказать смену одежды взять. — озадаченно сказал Дик, оглядывая свой черный костюм.

— Груз, который мы повезем это люди? — спросил Артур.

Уоррен кивнул с кривой усмешкой.

— Сколько всего?

— Девятнадцать человек.

— Они способны сами передвигаться?

— Правильные вопросы задаешь, пацан. — одобрительно сказал гангстер. — Они пять дней болтались в закрытом контейнере по морю, представляешь себе в каком они сейчас состоянии?

— Возможно кого-то придется нести. — сделал вывод Артур. — Сопротивление возможно?

— Нет конечно, — покачал головой Уоррен. — Они все едут сюда добровольно.

Артур стиснул зубы, чтоб не спросить про добровольность поездки маленьких девочек типа Алисы или той, чью расческу которой он нашел в подземной тюрьме Роба Стиляги.

— Я сяду за руль грузовика, вы едете следом. — распорядился громила, вылезая из машины.

Артур кивнул и пересел на место водителя. Уоррен сел в грузовик и покатил вдоль длинных рядов морских контейнеров. Парень тронулся и повел седан следом.

Гангстер остановил грузовик возле одного из морских контейнеров, который ничем не выделялся из ряда прочих. Развернул машину так, чтоб подъехать вплотную к дверям и заглушил двигатель. Артур аккуратно припарковал машину рядом.

Уоррен по хозяйски сорвал с контейнера пломбы, снял навесной замок и распахнул створки. На Артура изнутри пахнуло тяжелым смрадом, в котором смешались запахи немытых человеческих тел и канализации.

— Эй, вы там, никто не сдох по дороге? — зычно спросил Уоррен, зажимая нос. — Что за вонь такая?!

— Туалет в дороге потек. — ответил ему слабый голос с незнакомым акцентом. — Мы чуть не задохнулись здесь!

Поморщившись, парень заглянул внутрь контейнера.

Пара маломощных лампочек под потолком, запитанных от аккумуляторов, освещал внутренности контейнера. Вдоль стен в два яруса были сварены грубые нары, на которых лежали люди. В глубине контейнера стоял автономный туалет, под которым расплывалась темная лужа. Где-то под потолком гудел вентилятор, обеспечивающий вентиляцию, но он явно не справлялся с тяжелой атмосферой внутри контейнера.

— Ладно, разберемся. — сказал Уоррен. — Грузитесь в грузовик, еще шесть часов пути и будете на месте, там помоетесь и отдохнете.

С полок начали медленно спускаться люди, помогая друг другу. Артур морщась от запахов, разглядывал изможденные темные лица. Вопреки его опасению почти весь «груз» составляли молодые мужчины. Судя по грубым рукам в мозолях и черному загару все они были крестьянами.

Помогать никому не пришлось. Хотя некоторые мужчины были на грани истощения после путешествия в контейнере, соседи активно помогали им спускаться с грубых нар, забрать свои немногочисленные пожитки и залезть в кузов фургона, где они садились прямо на пол.

Когда последний нелегал, придерживаемый соседями, поднялся по деревянному пандусу в кузов грузовика, Уоррен захлопнул кузов и закрыл на замок.

— Я погоню грузовик по окружной, на север. — сказал парням гангстер. — Вы за мной, не отставайте, перед мостом остановка.

Артур кивнул боссу и пошел к бандитскому седану искренне надеясь, что он сумеет не отстать и не разбить машину по дороге.

***

На северном выезде, Уоррен сдал грузовик водителю, который дожидался их в придорожном кафе и пересел обратно в свой седан.

— Запомните парни, как можно меньше контактируйте с грузом. — наставительно сказал гангстер, выруливая со стоянки и пристраиваясь за грузовиком с живым товаром. — В идеале вы присутствуете рядом только при погрузке и выгрузке, так риск влететь минимальный.

— Водитель в курсе что везет? — поинтересовался Дик.

— Нет конечно. — ухмыльнулся бандит. — Зачем ему это знать?

— То есть если будет рейд миграционной службы и его остановят…

— То он влетит. — кивнул Уоррен. — Возможно даже получит срок.

Дик с Артуром быстро переглянулись. Гангстер нехорошо прищурился:

— За этот рейс водитель срубит двести баксов. — жестко сказал Уоррен. — Это в десять раз больше обычной таксы. Так что он отлично понимает, что везет запрещенку.

Артур молча пожал плечами. Дик покосился на друга потом неуверенно сказал:

— Эти бедолаги там в кузове могут запечься на солнце. Может быть воды им купить?

— Когда груз в пути, не подходи к нему и не трогай совсем, — хмыкнул Уоррен закуривая сигарету. — У меня один такой добренький придурок открыл кузов, потому что ему показалось что там драка, получил по кумполу, а все болваны разбежались по округе.

— Болваны это вы так груз называете? — спросил Артур.

— Все правильно, и ты тоже так называй, если не хочешь проблем с легавыми. — ответил Уоррен, выдыхая дым. — Когда груз мужики то это болваны.

— А груз женского пола как вы называете? — нейтральным тоном поинтересовался Артур.

— Хм, рано еще тебе это знать. — покосился на парня в зеркало заднего вида гангстер. — Но, ладно уж, девок мы называем «куклы».

Артур стиснул кулаки, стараясь дышать животом ровно и не выдать лютой подсердечной злобы, внезапно вскипевшей в груди.

— Кукол вам никто не доверит, щеглы. — разглагольствовал бандит, объезжая стоящую прямо на дороге машину дорожной службы. — Куклы товар особый, требующий нежного обращения, это вам не болваны-поденщики, которых можно закинуть в контейнеры и везти морем по неделе или больше…

Артур заскрипел зубами и перевел взгляд на дорогу, пытаясь не выдать внезапно появившееся желание извлечь из рукава заточенный напильник и всадить в шею ублюдка, для которого его сестра была просто товаром. Куклой как он это называл.

— А зачем мы едем за грузовиком с товаром? — поинтересовался Дик. — Ты же сказал, что лучше с ним не контактировать.

— А кто тебе сказал, что мы едем за грузовиком? — осклабился здоровяк. — Мы с тобой поехали прокатиться за город, птичек всяких послушать!

— Но мы же прямо за ним держимся… — неуверенно сказал темнокожий футболист.

— Ну типа так совпало. — хохотнул Уоррен, щелчком выбросив окурок в окно. — Просто едем в том же направлении.

Дик озадаченно поморгал, покосился на Артура, который в ответ пожал плечами.

— Ладно уж, щеглы, слушайте сюда, — довольно хмыкнул бандит, — Ваше дело состоит в том, чтоб груз без проблем добрался до заказчика, всосали?

— Сопровождаем груз, но так чтоб это не выглядело сопровождением. — кивнул Артур. — Решаем проблемы, возникшие на дороге.

— Во, сразу видно, что ты умник со всякими там олимпиадами Шулер. — осклабился Уоррен. — Умеешь сказать так, что сразу все ясно и понятно!

Артур медленно кивнул, чувствуя, как быстро-быстро застучало сердце. Он никому не говорил на работе что выигрывал олимпиады и вообще изо всех сил старался изображать простого ничем не выделяющегося из общей массы студента. Но Уоррен как-то прознал про его успехи. И это значило, что его проверяли, собирали информацию. И наверняка уже знали про его стычку с Аишей и смерть Олафа — такой факт его биографии пропустить они не смогли бы абсолютно точно.

В горле парня резко пересохло, он сглотнул. Если бандиты знают про тот эпизод, то почему он, Артур еще не плавает в городском заливе в бетонных ботинках? Почему вместо этого его подняли в иерархии банды с простого охранника до перевозчика живого товара? Это какое-то изощренное издевательство, перед тем как его убьют? Но какой в этом смысл?

Артур вздохнул глубоко, стараясь унять поднявшуюся панику и прислушался к тому, о чем разглагольствовал Уоррен.

— … никакой лишней крови, никаких выбитых зубов, поняли меня щеглы?! Там в нижнем городе, с Кожаными Ножами вы по краю прошли, когда этих ублюдков покрошили. Можно сказать по лезвию ножа пробежались, повезло вам что босс очень не любит, когда на его девочек кто-то руку поднимает. Сам предпочитает это делать, хе-хе…

— А что делать, если нас какие-нибудь уроды тормознут и начнут бычить? — удивленно спросил Дик.

— Вежливо говорите, что вы люди Роба Стиляги и спрашиваете под кем эти недоумки ходят. — осклабился гангстер. — В большинстве случаев этого достаточно.

Артур слушал разглагольствования бандита, продолжая лихорадочно размышлять о ситуации. Первоначальная паника улеглась, и он смог мыслить рационально. То, что он еще жив означало, что он изначально исходил из неверных посылов. Логика гангстеров проста и незамысловата: если есть угроза, они ее устраняют самым незамысловатым способом, никто не стал бы рисковать партией живого товара издеваясь над обычным студентом. Так что-либо про олимпиады Уоррен брякнул наугад, что вряд ли, либо он, Артур, изначально неверно воспринял информацию Олафа.

В то, что туповатый здоровяк мог, умирая, придумать такую складную версию верилось с трудом. Но что, если он с Аишей работал на кого-то кто просто прикрывался именем Роба Стиляги, как это сделал он сам в бильярдной «Карамболь»? Да запросто! К тому же за время, проведенное в банде Стиляги он уже понял, что тот предпочитает работать без крови и ненужного насилия.

Похищение Алисы абсолютно не вписывалось в модус операнди Роба и выглядело как работа откровенных дилетантов: бандиты открыто устроили погоню на улице, дурацкую драку со школьником, засветили лица. А еще Роб Стиляга по каким-то своим соображениям не брал в банду женщин, для него они были максимум обслуживающим персоналом. Ту же Аишу в Катакомбах он точно не видел.

И если обобщить все данные, то паззл собирался легко и просто: бандиты прознали про убийство Олафа, но не придали этому никакого значения, потому что это был не их человек.

Артур тихонько простонал, потирая виски. Если Роб Стиляга не причастен к похищению Алисы, это означало что все что он сделал было зря. Зря рисковал головой, забираясь в подвал «Катакомб», зря покалечил бедолагу Майка. Зря влез в банду. Если это было именно так, то это была катастрофа.

Артур вновь прислушался к тому, что вещал Уоррен:

— … это просто бизнес, понимаешь? Одним нужна работа, другим работники, мы даем тем и другим то, что им нужно!

— Получается мы благодетели? — с нервной усмешкой спросил Артур. — Помогаем людям обрести то, что им нужно?

— Во, молоток Шулер! — не понял тонкой издевки Уоррен. — Как красиво сформулировал: мы их всех облагодетельствуем за долю малую, ха-ха!

Дик бросил предостерегающий взгляд на друга: тот иронию уловил и явно был недоволен его иронией. Артур отвел глаза и виновато пожал плечами, он и сам понял, что сглупил: не стоит издеваться над столь опасным человеком, от которого зависит его судьба.

— Так, пацаны, спокойно, не дергаемся. — сказал вдруг Уоррен. — У нас легавые на хвосте.

Артур быстро оглянулся: сзади к ним пристроился полицейский автомобиль с надписью «Полиция города Мариенбург».

— Сука, принесла легавых нелегкая, — вздохнул Уоррен. — Так, с копами ведем себя вежливо, ни в коем случае не нарываемся, поняли меня щеглы?

Артур с Диком в голос угукнули.

— Даже если они будут вас паковать или дубинками прессовать молчим и не рыпаемся! А самое главное на грузовик с грузом даже в полглаза не смотрим!

Артур перевел взгляд на фургон с фруктами на бортах, который мирно пылил впереди. Уоррен тем временем снижал скорость, пропуская полицейский автомобиль, но тот тоже снизил скорость. Потом полицейские включили проблесковые маячки и жестяной голос из громкоговорителя приказал им встать на обочину.

Уоррен скрежетнул зубами, но все же съехал на обочину, заглушил двигатель и остался сидеть в машине положив руки на руль и глядя перед собой.

Двое полицейских неспешно вышли из автомобиля. Один остался стоять возле пассажирского места, демонстративно держа руку на кобуре с пистолетом. Второй неспешно пошел вдоль бандитского седана, зачем-то шлепнув по заднему крылу ладонью*

— Доброго денечка вам, граждане бандиты. — с издевкой растягивая гласные спросил рослый широкоплечий коп в черных очках и спичкой в зубах наклоняясь к окну водителя. — Куда едете, красивые такие?

— Мы не бандиты, а просто граждане. — нейтральным тоном сказал Уоррен. — На пикник за город едем.

— Да ладно? — притворно удивился коп. — Прямо так и будете отдыхать на природе в пиджаках и галстуках?

— Забыли переодеться после работы. — пожал плечами здоровяк.

— Ага, переодеться значит забыли. — участливо покивал полицейский. — И в багажнике у вас значит лежат не биты, ножи и пистолеты, а скатерти, тарелки и маршмеллоу?

— Можете проверить. — хмыкнул Уоррен, — Ничего противозаконного не везем.

— Ага-ага, верю, не везете. — покивал полицейский, выплевывая спичку. — Вы ублюдки Стиляги, любите чистенькими ходить, в костюмчиках…

— Офицер, вы же из городской полиции? — вмешался в разговор Артур.

— Ну допустим так. — холодным тоном ответил ему коп. — Ты это к чему?

— Мы сейчас находимся за городом, вне зоны вашей ответственности. — скучным голосом сказал парень. — В сельской местности командует окружной офис шерифа, у вас здесь нет полномочий.

— Че, грамотный что-ли? — с издевкой в голосе сказал полицейский. — Мы имеем право осуществлять преследование подозреваемого если он выехал с города…

— Имеете, верно, но погоня должна начаться в городе, с включенными спецсигналами, предупреждением диспетчера и офиса шерифа, если преследование продолжается в зоне его ответственности. — спокойно сказал Артур. — Вы все это сделали?

— Слышал, Франц, Стиляга в свою банду начал умников набирать! — хохотнул коп, — Чешет прямо как по написанному.

Второй полицейский, продолжающий стоять с рукой на кобуре что-то буркнул вполголоса. Коп наклонился над окном, за которым сидел Артур и обдав его запахом нечищенных зубов с угрозой сказал:

— Слышь, умник, а что если я сейчас сообщу в офис окружного шерифа, что видел подозрительный фургон с фруктами на бортах, который явно везет что-то криминальное, как думаешь что дальше будет?

Уоррен, вздохнул и потянувшись к перчаточному ящику сказал:

— Офицер, мы люди законопослушные, так что не знаем никаких фургонов, просто едем на пикник. Вот гляньте наши документы, здесь все чисто.

Полицейский, криво улыбаясь, принял бумаги, открыл, хмыкнул. Потом жестом фокусника переложил в нагрудный карман несколько купюр, так что Артур не заметил бы ничего если не приглядывался, вернул документы Уоррену и лениво сказал:

— Документы в порядке, что есть то есть. Ну ладно, граждане, езжайте на свой… пикник.

И с этими словами не оглядываясь пошел к своему автомобилю.

— Суки легавые, — прошипел сквозь зубы Уоррен, заводя мотор. — Ненавижу тварей.

Дик закивал, утирая пот со лба — весь разговор он сидел, не двигаясь и вроде даже не дыша.

— А ты молоток, Шулер. — хмыкнул Уоррен нервно закуривая.

— Как легавого умыл: нет у тебя здесь полномочий, ха-ха. Я смотрю ты много знаешь про то, как легавые служат?

— Сталкивался раньше, кой-чего знаю. — делано равнодушно сказал Артур.

— Сталкивался значит говоришь? — рассмеялся гангстер многозначительно ему подмигивая, — Ну видимо часто сталкивался, ха.

Артур отвел глаза и пожал плечами. Значит то, что его отчим полицейский, бандиты тоже знали. Ситуация была… опасной. И что теперь делать он пока не знал. А действовать впопыхах, на эмоциях было опасно. Оставалось плыть по течению и ждать удобного случая прояснить ситуацию. Пока что он был жив, цел и на свободе, а значит на него есть какие-то планы.

Уоррен ускорился, и через пятнадцать минут они догнали фургон, который продолжал мирно пылить по дороге. Артур молча смотрел в окно, запоминая дорогу. Они явно въехали в район сельского хозяйственного использования: по обоим сторонам дороги тянулись поля, лежало скирдованное сено. В полях паслись овцы.

Минуты складывались в часы. Уоррен устал болтать и молча рулил, куря и поплевывая в окно. Артур с Диком молча сидели на заднем диване. Наконец грузовик сбавил скорость и заехал на заправку.

— Сейчас я сяду в грузовик и поведу к заказчику. — сказал Уоррен. — Водителю не надо знать куда и что мы отвезли.

— Нам тоже на заправке подождать? — осведомился Артур.

— Нее, вы дуйте сразу за мной. — подмигнул ему гангстер. — Это постоянный маршрут, мы сюда постоянно болванов возим, вам надо его знать как свои пять пальцев.

Артур кивнул и снова пересел на водительское сидение черного седана. Уоррен снова сменил водителя и покатил по проселкам в сторону от шоссе. Артур пристроился следом.

Грузовик покружил по пыльным проселочным дорогам и вскоре въехал на территорию большой усадьбы, или скорее сельскохозяйственного хозяйства. Посреди стоял большой белый дом, окруженный многочисленными ангарами, амбарами и другими постройками сельскохозяйственного назначения, между которыми деловито сновали люди в одинаковых синих комбинезонах и соломенных шляпах.

Уоррен лихо свернул к отдельно стоящему зданию, которое судя по окнам было чем-то вроде общежития и ударил по тормозам. Вылез из грузовика, распахнул дверцы и что-то сказал людям, что в нем сидели.

Из грузовика начали вылазить люди. Многие едва держались на ногах — шесть часов в нагретой солнцем будке без воды сделали свое дело.

— Вы их совсем заморили! — раздался чей-то раздраженный голос. — Опять придется несколько дней отпаивать и откармливать!

Артур обратил внимание на пожилого крепкого мужчину в белой рубашке и голубых брюках, который вышел из общежития.

— Не серчайте сеньор Агуэро, — вежливо ответил Уоррен. — Они не на круизном пароходе к нам плыли.

— Ты когда-нибудь трупы мне вместо рабочих привезешь. — строго сказал мужчина, кидая внимательный взгляд на Дика и Артура. — А это что за юноши?

— Это наши новенькие, и я хочу поставить их на ваш маршрут, так что знакомьтесь, Дик, Артур, а это наш главный заказчик в этих краях сеньор Мигель Агуэро.

— Надеюсь, парни, что вы будете помилосерднее этого изверга. — сухо сказал помещик, пожимая руки друзей. — И не будете экономить на еде и воде для моих рабочих!

— Из своего кармана сколько угодно милосердия. — рассмеялся Уоррен. — Пусть хоть пирожными болванов кормят.

Помещик вместе с гангстером деловито построили заморенных людей в колонну и сеньор Агуэро пошел вдоль строя, внимательно оглядывая пополнение и не брезгуя проверить у работяг мышцы или задрать рубашку. Только что зубы не проверял.

Артур, морщась подумал, что со времен отмены рабства здесь мало что поменялось. Окончив осмотр, помещик кивнул гангстеру и повел своих новых людей, которые едва держались на ногах куда-то вглубь общежития.

Уоррен вытирая затылок платком от пота подошел к Артуру с Диком и сказал:

— Короче, щеглы, я сейчас отгоню фургон обратно на заправку и отдам водиле, чтоб угнал обратно в город. Там же зависну в кафешке. Ваше дело получить расчет за болванов и привезти бабки ко мне. Задача ясна?

— Сколько денег должно быть? — поинтересовался Артур.

— Тысяча сто за голову. — неприятно ухмыльнулся бандит. — Ну что, Шулер, посчитаешь итоговую сумму без бумажки?

— Двадцать тысяч девятьсот. — презрительно хмыкнул Артур, который цифры такого порядка научился умножать в пять лет.

— Ты и правда башковитый парень. — покивал Уоррен. — Смотри не налажай мне тут!

И погрозив друзьям пальцем бандит ловко взобрался в кабину грузовика, завел двигатель и покатил прочь.

Недоуменно переглянувшись, Артур с Диком потоптались пару минут на солнце, потом сели в автомобиль. Через полчаса к ним прибежал парень в джинсовом комбинезоне и сопливым носом, который сунул Артуру в руки пухлый конверт с деньгами.

Артур извлек стопку засаленных купюр и не спеша пересчитал.

— Здесь больше, чем договаривались на тысячу долларов! — удивленно сказал он.

— Ничего не знаю, сеньор сказал отдать деньги и убедиться, что все в порядке. — равнодушно ответил парень, шмыгая носом. — Все в порядке?

— Эм… ну да. — растерянно пожал плечами Артур. — Но больше же…

— Счастливо оставаться. — фыркнул сопливый и убежал куда-то, громко шлепая сапогами по лужам.

Артур переглянулся с Диком и молча убрал деньги в конверт. Потом завел машину и начал выруливать из усадьбы.

— Арти, ты думаешь о том же о чем и я? — спросил наконец Дик.

— Не знаю я о чем ты там думаешь. — устало пожал плечами Артур. — Лично я думаю о том, когда уже этот день кончится и я упаду на свою кровать в нашей комнате.

— Арти, нам сказали привезти двадцать тысяч девятьсот. У нас есть двадцать одна тысяча девятьсот. Штука баксов отлично делится на двоих, смекаешь? — азартно прошептал Дик, сверкая белыми зубами в широкой улыбке.

— Дик, дружище, тебя не смутило что Уоррен, который опекал нас как курица цыплят всю дорогу вдруг смотался ровно тогда, когда нам должны были отдать деньги? — со вздохом спросил Артур. — И ровно в этот момент у нас вдруг образовалась неучтенная сумма, которая как ты выразился отлично делится пополам?

Дик глубоко вздохнул, широкая улыбка медленно сошла с его лица, он нервно облизнул губы:

— Думаешь это проверка?

— Ну конечно это проверка! Причем очень тупая и прямолинейная, прямо как Уоррен. — фыркнул Артур.

— Может проверка и тупая, но я чуть не попался. — обиженно сказал Дик.

— Тебе просто бабки глаза застили. — примирительно сказал Артур давя на клаксон чтоб согнать с дороги пару овец.

Некоторое время они ехали молча. Артур, потому что устал от переживаний и тревог сегодняшнего дня, а Дик дулся.

— Черт побери, Арти, а ведь ты прав. — грустно сказал Дик. — Подстава была уровня детского сада, а я сразу купился. А ведь если бы мы взяли эту штуку Уоррен вполне мог объявить нас крысами, а за такое в бандах принято бетонные ботинки надевать…

— Видишь какие мы молодцы, что не купились. — подмигнул приятелю Артур, заезжая на заправку, где их ждал Уоррен. — Ты иди отдай боссу деньги, а я пока позвоню кое-кому…

— Ахаха, сегодня значит ты за Стеллой бегаешь? — весело рассмеялся Дик. — Странные у вас взаимоотношения все-таки!

* Полицейские в штатах хлопают по автомобилю для того, чтоб оставить свои отпечатки пальцев, что может быть доказательством, что он осматривал именно этот автомобиль. Так же хлопком он проверяет реакцию пассажиров и водителя: вдруг у них нервы не выдержат, они достанут три автомата томпсона и начнут поливать из них во все стороны. Ну и если в багажнике вдруг спрятался негр с базукой, хлопок тоже может спровоцировать его выскочить с криком банзай. Как вы думаете, почему у нас такого даже близко нет? А все потому, что свободное владение оружием порождает самые невероятные и очень опасные казусы и, если у нас смягчить порядок владения оружием и особенно корокостволом, думаю что и наши менты начнут таким же способом проверять людей в авто.