Падающая звезда. Осколки равновесия

Пролог: Таверна «Копьё и Молот»

Гномий город встретил их знакомым гулом.

Тысячи молотов стучали по наковальням, выбивая дробь, которая никогда не смолкала ни днём ни ночью — гномы работали посменно, и город жил своей железной жизнью двадцать четыре часа в сутки. Подземные реки шумели в каналах, прорубленных в толще скал ещё древними мастерами, и их прохладная вода питала кузницы, мельницы, пивоварни. Голоса торговцев и кузнецов, рудокопов и оружейников сливались в единый низкий гул, который чувствовался всем телом, вибрировал в костях, напоминая, что ты — в сердце гор, где веками кипит работа.

Пахло металлом — горячим, холодным, ржавым, новым, старым, вездесущим. Пахло углём, гарью, окалиной. Пахло свежим хлебом — гномы пекли его по утрам, и аромат разносился по всем улочкам. И ещё чем-то сладким, тягучим, непривычным для этих суровых мест — говорят, гномы научились печь медовые пряники по человеческому рецепту, и теперь лакомство пользовалось бешеной популярностью.

— Соскучился? — спросил Даймонд, глядя на Кордуна.

Они шли по главной улице, мощенной тёсаным камнем, между домами, уходящими вверх на несколько этажей. Гномы не любили строить вширь — им было важнее уйти в глубину, в толщу скалы, но верхние этажи всё равно лепились друг на друга, создавая причудливый лабиринт лестниц, переходов, мостиков.

Кордун шёл, широко улыбаясь, и его обычно хмурое лицо преобразилось до неузнаваемости.

— А ты как думаешь? — сказал он. — Это моя вторая родина.

— Первая — долина, — поправила Астра, идущая следом.

— Первая — долина, — согласился Кордун, но в голосе его звучала такая теплота, что спорить не хотелось.

Он провёл их мимо кузницы, где когда-то учился — теперь там работали его младшие братья (трое рыжебородых гномов, похожих на Кордуна, как капли воды). Мимо пивной, где он впервые напился до бесчувствия (и где его оттирали снегом целый час). Мимо старого дуба, посаженного ещё его прадедом, — единственного дерева во всём городе, святыни, которую гномы поливали и лелеяли.

— Здесь всё по-другому, — заметил Сет, оглядываясь по сторонам. — Воздух... он другой.

— Горы, — пояснил Кордун. — Высоко, сухо. Не то что в долине.

— И темно.

— Привыкнешь.

Таверна «Копьё и Молот» располагалась в самом сердце города, на пересечении двух главных улиц — Кузнечной и Рудной. Место было стратегическое — все пути вели сюда, и любой гном, любой путешественник рано или поздно оказывался у этого перекрёстка.

Здание было массивным, сложенным из тёмно-серого камня, с широкими окнами, из которых лился тёплый, уютный свет. Стены покрывала резьба — сцены охоты, битвы, пиры. Гномы любили украшать свои дома, и таверна не была исключением. Над входом висела вывеска: скрещённые копьё и молот, выкованные из чистого серебра. Они блестели даже в сумерках, привлекая взгляды.

— Богато, — присвистнула Ка.

— Хозяин — бывший искатель приключений, — пояснил Кордун. — Нашёл клад, открыл таверну. Место популярное. Очень.

— Чем популярное? — спросила Ку.

— Едой, питьём, и тем, что здесь можно найти работу. Любой — от охраны каравана до убийства дракона.

— Убийства дракона? — Астра округлила глаза.

— Бывало, — кивнул Кордун. — Один дракон досаждал гномьим шахтам. Наняли искателей, те убили, получили золото. Дракона — на сувениры.

— Жестоко, — заметила Ку.

— Прагматично, — поправил Кордун.

Внутри таверна оказалась ещё больше, чем казалась снаружи.

Первый этаж занимал общий зал — огромное помещение с низкими сводчатыми потолками, поддерживаемыми массивными каменными колоннами. Вдоль стен тянулись длинные столы и скамьи, способные вместить сотню человек. В центре стоял очаг — настоящий, с открытым огнём, над которым вертелись туши баранов и кабанов. Пахло жареным мясом, пивом (несколько сортов), и ещё чем-то пряным, неуловимым.

За столами сидели гномы (большинство), люди (немало), даже несколько эльфов (редкость в этих краях). Были здесь и другие — полурослики, зверолюди, один орк в углу, мирно жующий хлеб. И, кажется, призрак? Астра присмотрелась — нет, показалось.

— Кордун! — раздался голос из глубины зала.

Из-за стойки выбежала невысокая фигура — рыжая гнома с бородой, заплетённой в тугую косу, и глазами, горевшими азартом. Глимли — та самая, что помогала им в битве с тенями, что вела их по подземельям и не боялась ни демонов, ни мёртвых.

Она повисла у Кордуна на шее, обхватив его своими короткими, но крепкими руками.

— Живой! — крикнула она. — А мы думали, тебя там... в пустыне...

— Пустыня — ерунда, — отмахнулся Кордун, но его голос дрогнул. — Бывало и хуже.

— Хуже? — Глимли отстранилась, оглядела его с ног до головы. — Ты похудел.

— Это я мышцы подкачал.

— Врёшь.

— Немного.

Они рассмеялись, и Астра вдруг поняла, что никогда не видела Кордуна таким — расслабленным, счастливым, почти мальчишеским.

— Где Бруни? — спросил Даймонд, не желая прерывать, но понимая, что время не резиновое.

— В кабинете. Ждёт вас. — Глимли понизила голос до шёпота. — Дело серьёзное. Очень.

— Что за дело? — спросила Ка.

— Не здесь. — Глимли огляделась. — Идите, он всё расскажет.

Кабинет Бруни находился на втором этаже, в конце длинного коридора, стены которого были увешаны картами, чертежами, образцами руд и окаменелостей. Здесь пахло старым деревом, кожей и ещё чем-то древним — может быть, временем.

Сам Бруни — старый гном с бородой, заплетённой в десятки косичек, и глазами, которые видели слишком много за свою долгую жизнь, — сидел за столом и разглядывал какой-то странный камень. Он был невелик, размером с кулак, но цвет его переливался — от синего к зелёному, от зелёного к золотому. И он светился. Слабо, едва заметно, но светился.

— Садитесь, — сказал он, не поднимая глаз. — Разговор долгий.

Группа расселась на лавках. Коун, как всегда, устроился в углу, на низкой скамеечке, и достал ножик. Фигурка, которую он начал вырезать ещё в долине, была почти готова — маленький гном с молотом.

— Что за камень? — спросил Даймонд, садясь напротив Бруни.

— Не знаю, — признался Бруни. Он наконец поднял голову и посмотрел на гостей. — Нашли в Западной аномальной зоне. Наши разведчики еле ноги унесли.

— Западная аномальная зона? — переспросил Сет, наклоняясь вперёд. — Я слышал о ней. Духи... они не любят это место.

— И правильно делают, — кивнул Бруни. — Там сама реальность больна.

— Ты не слышал? — Он удивился. — За горами, на западе, есть архипелаг. Много веков назад там бились два великих мага. Один — пространственник, другой — гравитационщик. Говорят, они разрушили полмира, пока не убили друг друга.

— Полмира? — переспросила Астра.

— Преувеличение, — махнул рукой Бруни. — Но несколько островов разнесли в щебень. Землю раскололи. Море выкипело. В общем, натворили дел.

— И что там теперь?

— Хаос. — Бруни положил камень на стол, и тот замерцал ярче. — Разломы, парящие острова, места, где время идёт назад. Гравитация то пропадает, то становится в десять раз сильнее. В общем — не место для слабаков.

— Но вы туда полезли? — спросил Кордун с уважением в голосе.

— Мы — гномы. — Бруни усмехнулся. — Для нас нет ничего невозможного. Мы хотим добывать там ресурсы. Новые металлы, кристаллы, материалы. Вон, посмотрите на камень — он легче воздуха и твёрже стали.

— Легче воздуха? — не поверила Ка.

— Подержи.

Она взяла камень. И охнула — он действительно почти ничего не весил, но при этом был твёрдым, холодным, гладким.

— Что это?

— Не знаю. — Бруни развёл руками. — Но если мы сможем добывать такие камни и делать из них доспехи, оружие, артефакты... — он мечтательно закатил глаза. — Гномы станут богаче всех.

— И что нам нужно сделать? — Даймонд вернул разговор в деловое русло.

— Сопроводить экспедицию. — Бруни стал серьёзным. — Мы знаем, где искать. У нас есть карты, есть разведчики, есть снаряжение. Но путь опасен, а наши бойцы — не вы.

Он посмотрел на Даймонда.

— Вы победили армию мёртвых. Вы пережили пустыню. Вы — лучшие.

— Лучшие, — согласился Кордун.

— И вы хотите опробовать свои новые способности, — добавил Бруни. — Я слышал, Заркан вас одарил.

Даймонд прищурился.

— Слышал?

— У гномов длинные уши. — Бруни усмехнулся. — Мы знаем всё, что происходит в этих краях. И знаем, что вы стали сильнее. А в аномальной зоне сила пригодится.

— Так что? По рукам?

Даймонд посмотрел на своих.

Ку кивнула — спокойно, уверенно. Ка — с горящими глазами. Астра улыбнулась — мягко, но твёрдо. Сет пожал плечами — куда они, туда и он. Кордун кивнул — решительно, без колебаний.

Коун поднял голову.

— Там красиво? — спросил он.

— Говорят — да, — ответил Бруни, удивлённый вопросом. — Парящие острова, водопады, которые текут вверх, радуга по ночам. Очень красиво.

— Тогда идём, — сказал Коун и снова уткнулся в фигурку.

Даймонд протянул руку.

— По рукам.

Бруни пожал — крепко, по-гномьи.

— Выходите через три дня, — сказал он. — Проводник встретит вас у восточных ворот. И берегите себя.

— Всегда, — ответили они хором.

А за окнами кабинета, над гномьим городом, уже садилось солнце, окрашивая скалы в золото и багрянец.

На западе, за горами, их ждала аномальная зона.

Новые приключения.

Глава 1. Горный перевал

Гномий город остался за спиной.

Узкая каменная дорога вилась между скал, поднимаясь всё выше и выше. Горы здесь были не такими, как в Проклятой долине — не мрачными, не давящими, а величественными, древними, покрытыми снежными шапками. Воздух становился всё холоднее и прозрачнее, и с каждым часом привычная тяжесть пустыни оставалась дальше внизу.

Кордун шёл первым, уверенно ступая по камням, которые знал с юности. Каждый выступ, каждый поворот, каждая расщелина были ему знакомы. Он водил здесь караваны, прятался от бурь, ночевал в пещерах и однажды даже спас гномьего ребёнка от снежного барса.

— Ты уверен, что это путь? — спросил Даймонд, оглядываясь на Кордуна.

— Гномы ходят здесь сотни лет, — ответил кузнец. — Дорога надёжная. Но осторожность не помешает.

— Надёжная дорога с гномами — это как честный вор, — хмыкнула Ка. — Бывает, но редко.

— Не каркай, — одёрнула её Ку.

— Я не каркаю, я прогнозирую.

— Прогнозируй молча.

Солнце стояло в зените, но теплее не становилось. Горы бросали длинные тени, и в этих тенях прятался холод, пробиравший до костей. Астра куталась в плащ, который сшил для неё Кордун ещё перед путешествием в пустыню — тёплый, из шерсти горных баранов, с капюшоном, отороченным мехом. Лира шла рядом, её полупрозрачная фигура не замечала холода — мёртвые не чувствуют температуры.

— Дедушка Коун, ты не замёрз? — спросила Астра, глядя на старика.

— Не-а, — ответил он, как всегда вырезая. — Я старый. Во мне много тепла.

— От чего?

— От жизни.

— А жизнь — это что?

— Это вы, маленькая. — Он поднял глаза и улыбнулся. — Вы — моя жизнь.

Они шли уже несколько часов, когда дорога стала шире, а снег — глубже. Вокруг высились скалы, поросшие мхом и лишайниками. Где-то вдалеке слышался шум воды — горный ручей, пробивающий себе путь среди камней.

— Остановимся? — предложил Кордун. — Есть, пить, ноги размять.

— Да, — кивнул Даймонд. — Час отдыха.

Они устроились у подножия огромного валуна, защищавшего от ветра. Кордун развёл небольшой костёр — в горах это было опасно, но тепло нужно было всем. Коун, как всегда, сел в стороне и продолжил вырезать. На этот раз у него получался маленький горный тролль — с дубиной и злой мордой.

— Тролля режешь, дедушка? — спросила Ка, подсаживаясь.

— Ага. — Он показал фигурку. — Чтобы знать врага в лицо.

— Здесь есть тролли?

— В горах всегда есть тролли. — Коун отложил ножик. — Я встречал их раньше.

— Когда?

— Не помню. — Он покачал головой. — Но помню, что они любят мясо. И не любят огонь.

— Полезно знать.

Ку и Ка переглянулись. Ка достала гранату «Громобой» — новую, ещё не испытанную в деле. Та была размером с кулак, покрыта затейливыми рунами, выгравированными Кордуном по просьбе Ка. Внутри неё кипела сила, способная разорвать камень.

— Красивая, — заметила Ку.

— Страшная, — поправила Ка.

— И то, и другое.

Ку проверила иглы — отравленные, сонные, парализующие. Все были на месте. Новые, усиленные даром Заркана, они светились слабым зелёным светом.

— Думаешь, пригодятся? — спросила Ку.

— Надейся на лучшее, готовься к худшему, — ответила Ка.

Сет сидел на камне, закрыв глаза. Стебли на его левой руке слабо светились — он общался с духами гор. Те были древними, молчаливыми, не такими болтливыми, как лесные или пустынные. Они говорили мало, но каждое их слово было весомым.

— Что говорят духи? — спросил Даймонд.

— Говорят, что дорога опасна, — ответил Сет, не открывая глаз. — Но не для нас.

— Почему?

— С нами тот, кого они боятся.

Все посмотрели на Коуна.

Коун поднял голову.

— Чего им меня бояться? Я маленький, старый, безобидный.

— Духи так не считают, — сказал Сет.

— Ну, значит, они глупые.

— Они древнее нас всех.

— Значит, древние глупые.

Лира тихо засмеялась. Её полупрозрачная фигура колыхалась на ветру, и в этом смехе было что-то светлое, несмотря на то, что она была почти призраком.

— Дедушка Коун, — сказала она. — Ты единственный, кто может назвать древних духов глупыми.

— А кто мне запретит? — удивился он. — Я старый. Мне можно.

Отдохнув, они двинулись дальше.

Дорога пошла круче. Снег становился глубже, ветер — сильнее. Кордун шёл первым, прокладывая путь. За ним — Астра, держась за его плащ. Сет и Лира — по бокам. Ку и Ка — чуть позади, настороженно оглядываясь. Даймонд замыкал шествие, время от времени проверяя пространство вокруг.

— Странно, — сказал он.

— Что? — спросила Ку.

— Пространство здесь... другое. Словно кто-то его искривил.

— Магия?

— Не знаю. Но что-то есть.

Он достал кинжал и провёл им в воздухе. Клинок оставил след — тонкую светящуюся линию, которая тут же исчезла.

— Здесь были пространственные искажения, — сказал Даймонд. — Давно. Очень давно.

— Архимаги? — предположил Сет.

— Возможно. Они сражались на западе, но отголоски их битвы могли дойти и сюда.

И вдруг — звук.

Глухой, тяжёлый, нарастающий. Словно сама гора вздохнула. Словно земля застонала. Словно мир закричал.

— Лавина! — крикнул Кордун.

Снежная стена летела на них с вершины, сметая всё на своём пути. Камни, кусты, мелкие деревья — всё исчезало в белой массе, которая росла с каждой секундой.

— Назад! — крикнул Даймонд.

— Не успеем! — ответил Кордун.

Он шагнул вперёд, поднял молот. И в этот момент молот засветился — ярким, золотистым светом, которого никто раньше не видел. Дар Заркана проснулся. Свет лился из металла, из рукояти, из самого сердца оружия.

— Прочь! — заревел Кордун и ударил молотом по снежной стене.

Удар был такой силы, что снег разлетелся в стороны, освобождая проход. Воздух вздрогнул, скалы загудели, и на мгновение показалось, что сама гора содрогнулась от этого удара.

Кордун стоял, тяжело дыша, а молот в его руках всё ещё светился — теперь уже тише, спокойнее.

— Ничего себе, — выдохнула Ка.

— Это... новое, — сказал сам Кордун, глядя на оружие. — Я и не знал, что могу так.

— Заркан одарил нас, — напомнила Астра. — Каждый — по-своему.

— Похоже на то.

— Что ты чувствовал? — спросил Даймонд.

— Силу, — ответил Кордун. — Огромную силу. Словно я мог гору свернуть.

— Можешь?

— Не знаю. И проверять не хочу.

Они пошли дальше, но теперь ещё осторожнее. Лавина могла повториться, а второго такого удара Кордун мог не выдержать.

Спустя час они увидели пещеру — широкую, тёмную, уходящую глубоко в скалу. Изнутри тянуло холодом и ещё чем-то — странным, неприятным, животным.

— Тролли, — сказал Сет. — Я чую их запах.

— Сколько? — спросил Даймонд.

— Трое. Может, четверо. Духи путаются — там что-то мешает им видеть.

— В тесноте им будет сложнее, — заметил Кордун.

— И нам тоже, — добавила Ку.

— Тогда действуем быстро и слаженно, — сказал Даймонд. — Ку и Ка — первыми. Ослепить и обездвижить. Кордун — прикрываешь Астру. Сет — духи наготове. Лира — в тени, если кто уйдёт. Я — в центре.

— А я? — спросил Коун.

— Ты, дедушка, как всегда. Просто будь.

— Это я умею.

Они вошли в пещеру.

Темнота сгустилась, и Даймонд зажёг магический светлячок. Свет выхватил из тьмы грубые стены, сталактиты, свисающие с потолка, и три огромные фигуры в глубине.

Тролли были серокожими, покрытыми шрамами и бородавками. Их глаза горели тусклым красным светом, из пастей торчали жёлтые клыки. В руках они сжимали дубины, утыканные камнями — и эти дубины были размером с человека.

— Еда, — проревел один, самый крупный.

— Мясо, — добавил второй.

— Холодное, — закончил третий.

— Мы не еда, — спокойно сказал Даймонд. — И мы не мясо.

— Какая разница? — усмехнулся первый тролль. — В животе всё перемелется.

— Такая, что вы умрёте первыми.

— Маленькие человечки, а языки длинные.

Ку и Ка выступили вперёд.

— Проверим новое оружие? — спросила Ка.

— Давно пора, — кивнула Ку.

Ка метнула гранату «Громобой». Та взорвалась с ослепительной вспышкой и грохотом, от которого заложило уши и посыпались мелкие камни с потолка. Тролли заорали, замахали дубинами, но ничего не видели — световая волна ослепила их на добрую минуту.

Ку воспользовалась моментом. Иглы полетели одна за другой — отравленные, снотворные, парализующие. Первый тролль рухнул, как подкошенный, даже не поняв, что произошло. Второй замер, парализованный, с иглой в шее. Третий, самый большой, выдержал — только зарычал и бросился на них.

— Мой, — сказал Кордун и шагнул вперёд.

Молот описал дугу и встретился с дубиной. Удар был такой силы, что тролль отлетел к стене и сполз, оставляя кровавый след. Стена треснула, камни посыпались, но тролль был жив — только без сознания.

— Есть, — выдохнул Кордун.

— Есть, — согласилась Ка.

Они вышли из пещеры, оставив троллей в живых, но неспособными двигаться.

— Зачем мы их не убили? — спросила Ку, когда они снова оказались на свету.

— Не за чем, — ответил Даймонд. — Они не враги. Они просто голодные.

— Ты стал добрее, — заметила Астра.

— Нет. — Даймонд покачал головой. — Просто умнее.

— Убить легко, — добавил Коун. — Трудно оставить в живых. Особенно когда злишься.

— Ты знаешь это чувство, дедушка?

— Знаю, маленькая. — Он улыбнулся. — Я много злился раньше. Потом забыл, на что.

— Это хорошо?

— Не знаю. Но легче.

Дальше путь пошёл под уклон. Горы расступались, открывая вид на долину, а за ней — на море. Синее, бескрайнее, манящее.

Но перед спуском они наткнулись на развалины.

Древние, полузасыпанные снегом, но явно рукотворные. Стены из серого камня, колонны, уходящие в небо, лестницы, ведущие в никуда. Ветер гулял между руинами, завывая в пустых оконных проёмах.

— Храм, — сказал Сет. — Или крепость. Очень старый.

— Чей? — спросила Астра.

— Не знаю. Духи молчат. Они... они не хотят говорить об этом месте.

— Почему?

— Боятся.

Кордун осмотрел развалины, потрогал камень.

— Это не гномья работа, — сказал он. — И не человеческая. Слишком древняя кладка. Слишком... гладкая.

— Магия, — понял Даймонд. — Камни скреплены магией.

— Той же, что и ваза Заркана? — предположила Астра.

— Возможно.

Они вошли внутрь.

Стены были покрыты символами. Незнакомыми, странными, пугающими. Они не походили ни на один известный язык — ни человеческий, ни эльфийский, ни гномий. Они были старше. Намного старше.

Но Астра вдруг замерла.

— Я их знаю, — прошептала она.

— Что? — Даймонд подошёл ближе.

— Эти символы. Они были на вазе Заркана.

— Ты уверена?

— Да. — Она коснулась камня дрожащими пальцами. — Я помню. Я смотрела на вазу много раз, когда мы несли её через пустыню. Я запомнила каждый знак.

— Что они означают?

— Не знаю. Я не умею читать.

Она коснулась камня, и символы засветились — слабо, но отчётливо. Голубоватым светом, похожим на свечение вазы.

— Они... они говорят о чём-то, — сказала Астра. — О равновесии. О том, что было до. О том, что будет после.

— О чём? — спросил Сет.

— Не знаю. Я не умею читать.

— А я умею.

Коун подошёл к стене. Цепь его звенела, и в этом звоне слышалось что-то древнее, печальное, давно забытое.

— Здесь написано, — сказал он, водя пальцем по символам. — "Когда двое сразятся, мир расколется. Когда один уйдёт, другой останется. Когда третий придёт, равновесие вернётся".

— Кто эти двое? — спросил Даймонд.

— Архимаги, — ответил Коун. — Пространственник и гравитационщик. Те, кто разрушил западные земли.

— Кто ушёл?

— Оба. — Коун покачал головой. — Они убили друг друга. Но души их остались.

— Кто третий?

Коун посмотрел на свою цепь. Та светилась ярче, и в её звене слышалось что-то похожее на имя.

— Не знаю, — сказал он. — Но, кажется, я его знал.

— Дедушка Коун...

— Не помню, маленькая. — Он покачал головой. — Но помню, что это важно. Помню, что я ждал этого дня.

— Какого дня?

— Когда третий придёт.

— И кто он?

Коун долго молчал. Потом поднял голову.

— Может, я, — сказал он. — Может, не я. Узнаем.

Они вышли из храма, и солнце ослепило их.

Внизу, за горами, блестело море. Синее, бескрайнее, полное загадок.

— Нам туда, — сказал Даймонд.

— Знаю, — кивнул Кордун.

— Что там?

— Не знаю. Но узнаем.

— Как всегда.

— Как всегда.

И они пошли дальше.

Глава 2. Портовый город «Ветрокрыл»

Горы остались за спиной.

Дорога вилась вниз, петляя между скалами, и с каждым часом воздух становился теплее, влажнее, солонее. Пахло морем — далёким, ещё невидимым, но уже ощутимым. Этот запах смешивался с ароматами горных трав, цветов и чего-то ещё — рыбы, водорослей, мокрого камня. Он был густым, почти осязаемым, и Астра то и дело прикрывала глаза, наслаждаясь этим новым ощущением.

— Близко, — сказал Кордун, принюхиваясь. — Я помню этот запах. В детстве я бегал сюда ловить крабов.

— Ты? — удивилась Ка. — Ты был маленьким?

— А ты думала, я родился таким большим?

— Честно? Да.

Кордун усмехнулся, и в его усмешке было столько тепла, сколько Астра не видела в нём никогда.

— Я был маленьким. И шустрым. И однажды чуть не утонул в приливной волне. Бруни вытащил.

— Бруни? — переспросил Даймонд. — Тот самый?

— Тот самый. — Кордун кивнул. — Он старше меня на сотню лет, а помогал, как брат.

— Хорошие отношения, — заметил Сет.

— Гномы — хорошие друзья. И плохие враги. — Кордун посмотрел на горизонт. — Здесь, в этих горах, я провёл лучшие годы. Учился ковать, пить, драться. И однажды поклялся, что вернусь.

— И вернулся, — сказала Ку.

— И вернулся. — Он улыбнулся. — Но не один.

Город появился неожиданно — за очередным поворотом дороги, когда скалы расступились, открывая широкую долину, уходящую прямо к морю. Это был тот самый момент, когда мир словно вздыхает и раскрывает свои объятия.

Ветрокрыл лежал в устье широкой реки, впадающей в океан. Река эта была полноводной, с мутноватой водой, несущей частицы горных пород, и впадала она в море медленно, величественно, словно нехотя расставалась с горами.

Дома здесь были не такими массивными, как в гномьем городе, — лёгкими, каменными, с плоскими крышами и широкими окнами. Гномы строили на века, на тысячелетия, а здесь, на границе моря и суши, люди научились строить иначе: стены из ракушечника и тёсаного камня, крыши из дранки и тростника, балконы, увитые диким виноградом.

Многие дома были выкрашены в яркие цвета — синий, зелёный, жёлтый, красный, — что делало город похожим на россыпь драгоценных камней на фоне зелёных холмов и синего моря.

— Красиво, — выдохнула Астра.

— Практично, — поправил Кордун. — Яркие дома лучше видно в туман.

— Туман?

— Здесь часто туманы. — Кордун понизил голос. — С моря наползают, скрывают всё. Если дом не покрасить — можно заблудиться в двух шагах от порога. Люди пропадали, уходили в туман и не возвращались.

— Как в Чан Душе, — тихо сказала Лира.

— Похоже. — Кордун кивнул. — Только здесь не мёртвые бродят, а живые теряются.

— Выглядит как игрушка, — заметила Ка, разглядывая разноцветные фасады.

— Поживёшь здесь — поймёшь, что это не игрушка, — ответил Кордун. — Здесь каждый цвет — история. Синий — дом рыбака, зелёный — торговца, жёлтый — трактир, красный — публичный дом.

— Откуда ты знаешь? — спросила Ку.

— Я здесь вырос. — Он усмехнулся. — И знаю каждый камень.

Они спустились в город.

Улицы Ветрокрыла были узкими, мощёными булыжником, с тротуарами, отделявшими пешеходов от конного и гужевого транспорта. Булыжник был гладким, отполированным тысячами ног и копыт, и в сырую погоду здесь было скользко, как на льду.

Дома лепились друг к другу, создавая причудливый лабиринт переходов, лестниц, мостиков. Над головами сушилось бельё — разноцветные простыни, рубахи, платки, которые хлопали на ветру, как флаги. В окнах стояли цветы — герани, розы, какие-то невиданные растения с ярко-оранжевыми бутонами.

На балконах сидели люди — старики в креслах-качалках, женщины с вязанием, дети, свесившие ноги между прутьями перил. Они смотрели на прохожих с ленивым любопытством, иногда перебрасываясь фразами с соседями.

— Живой город, — заметил Сет, оглядываясь по сторонам.

— Очень живой, — согласился Кордун. — Здесь каждый день — праздник. И каждый день — борьба за выживание.

— Как везде, — сказал Даймонд.

— Как везде, — кивнул Кордун.

Главная улица вела к порту. Она была шире остальных, мощёная крупным камнем, с двумя рядами фонарей по бокам. Фонари были железными, коваными, с закопчёнными стёклами — ночью они горели маслом, и свет их был тусклым, но надёжным.

Порт открылся внезапно — за поворотом улицы, когда дома расступились, и взору предстала огромная водная гладь.

Он был огромным — десятки причалов, сотни кораблей. Причалы были деревянными, на сваях, уходящих в воду, и к ним были пришвартованы суда всех мастей и размеров.

Рыбацкие шхуны — маленькие, юркие, с парусами, залатанными после штормов. Торговые галеры — грузные, медленные, с трюмами, полными товаров из дальних стран. Пассажирские бриги — быстрые, с удобными каютами и опытными капитанами. Военные фрегаты — грозные, с пушками на бортах и матросами в форме.

И все они суетились, грузились, разгружались, отплывали и прибывали. Крики матросов, звон цепей, скрип воротов, плеск волн, чайки, кружащие над головой, — всё сливалось в единый гул, который чувствовался всем телом.

— Ничего себе, — выдохнула Астра, широко раскрыв глаза.

— Это только малая часть, — сказал Кордун. — Дальше — ещё больше. Западный мол, Восточный мол, Рыбный ряд, Купеческий причал...

— И где нам искать капитана?

— В таверне «Морская звезда». — Кордун указал на здание в конце набережной. — Глимли сказала — спросить Морру. Она там бывает каждый вечер.

— Почему именно там?

— Потому что там лучшие пироги. — Кордун усмехнулся. — И потому что хозяйка — её сестра.

— Семейный бизнес, — поняла Ку.

— В Ветрокрыле всё — семейный бизнес.

Таверна «Морская звезда» располагалась на самом краю порта, в здании, которое когда-то было складом. Это чувствовалось во всём — в высоких потолках, в широких дверях, в грубых каменных стенах, которые помнили запахи пряностей, шёлка и оружия.

Стены были сложены из тёмно-серого камня, крыша — из старого, почерневшего от времени дерева. Над входом висела вывеска: звезда, парящая над волнами. Звезда была выкована из железа и позолочена, волны — из меди, покрытой зелёной патиной.

Внутри было шумно и людно. За длинными столами из дуба сидели моряки, купцы, искатели приключений. Пахло рыбой (свежей и копчёной), пивом (тёмным и светлым), потом (неизбежным в таком месте) и чем-то сладким — говорят, хозяйка пекла пироги по рецепту своей бабушки, и этот запах перебивал все остальные.

— Ждите здесь, — сказал Кордун, останавливаясь у входа. — Я найду Морру.

— Мы с тобой, — сказал Даймонд.

— Не надо. — Кордун покачал головой. — Она не любит, когда к ней приходят толпой.

Он усмехнулся. — Она старая, одинокая и злая. Идеальная женщина.

— Ты её боишься? — спросила Ка.

— Уважаю. — Кордун поправил молот. — Бояться — слишком громко сказано.

Он ушёл вглубь таверны, а группа расселась за столом у окна. Окно выходило на порт, и оттуда было видно, как садится солнце, окрашивая море в кроваво-красный цвет.

Астра заказала чай — травяной, с мятой и мелиссой. Ку и Ка — пиво (не очень хорошее, но пить можно, как сказала Ка). Сет — воду, простую, чистую, горную. Даймонд — ничего, он пил только свой чай, заваренный по особому рецепту.

Коун, как всегда, сел в углу, на низкую скамью, и достал ножик. На этот раз он вырезал корабль — маленький, изящный, с парусами.

— Дедушка Коун, — позвала Астра. — Будешь что-нибудь?

— Нет, маленькая. — Он покачал головой. — Я сыт.

— Чем?

— Вами. — Он поднял глаза и улыбнулся. — Вы — моя еда.

— Это как?

— Сытнее не бывает.

Она улыбнулась и отвернулась.

Через полчаса Кордун вернулся. С ним шла женщина.

Высокая, стройная, с обветренным лицом и седыми волосами, заплетёнными в тугую косу. Кожа её была тёмной, почти бронзовой, изрезанной морщинами — следами солнца, ветра и соли. Глаза — серыми, как море в шторм, холодными и цепкими. Руки — покрыты шрамами и мозолями, с узловатыми пальцами, которые помнили и штурвал, и абордажную саблю.

Одета она была просто — чёрные штаны, заправленные в высокие сапоги, белая рубаха с закатанными рукавами, жилет из грубой кожи. На поясе — кинжал в ножнах и компас на длинной цепочке.

— Знакомьтесь, — сказал Кордун. — Капитан Морра.

— Зовите просто Морра, — поправила женщина. — Капитан — на корабле.

— Я — Даймонд, — представился он. — Это мои...

— Семья, — закончила Морра. — Знаю. Глимли рассказывала.

— И что она рассказывала?

— Всё. — Морра усмехнулась, и в усмешке её мелькнуло что-то опасное. — И даже больше.

— Надеюсь, не слишком много?

— Достаточно, чтобы я согласилась вас везти. — Она обвела взглядом группу. — И достаточно, чтобы я знала, с кем имею дело.

Она села за стол, заказала пива и пирог — яблочный, с корицей. Пирог принесли горячим, и аромат разнёсся по всей таверне.

— Итак, — сказала она, откусывая кусок. — Вы хотите попасть в аномальную зону.

— Да, — кивнул Даймонд. — У нас заказ от гномов.

— Знаю. Бруни предупредил.

— И вы согласны?

— За деньги — да. — Морра отпила пива. — Но предупреждаю: зона опасна. Не для слабаков.

— Мы не слабаки.

— Вижу. — Она оглядела группу. — Волк, ангел, близняшки-убийцы, кузнец с молотом и старик с ножиком. Обычная компания.

— А я? — спросил Даймонд.

— А ты — лидер. — Морра посмотрела ему в глаза. — Это видно. По тому, как ты сидишь, как смотришь, как держишь руки.

— Спасибо.

— Не за что. Это не комплимент, это констатация факта. — Она доела пирог. — Выходим завтра на рассвете. У меня есть ещё один пассажир — исследователь из гильдии.

— Из какой гильдии? — насторожился Сет.

— Местной. «Искатели древностей». — Морра поморщилась. — Они изучают зону, ищут артефакты. Платят хорошо, но слишком много вопросов задают.

— Конкуренты? — спросила Ку.

— Партнёры, — поправила Морра. — Мы работаем вместе. Они платят, я везу. Вопросов не задаю.

— И гномы не против? — спросил Даймонд.

— Гномам всё равно, кто везёт. Лишь бы груз доставили. — Морра откинулась на спинку стула. — А вам что за дело?

— А нам не всё равно, — сказал Сет.

— Понимаю. — Морра встала. — Но это мои условия. Хотите — плывите. Не хотите — ищите другой корабль.

— Мы подумаем.

— Думайте. — Она накинула жилет. — Я на корабле. До рассвета.

Она ушла, оставив после себя запах моря, пива и яблочного пирога.

— Не нравится мне это, — сказал Сет.

— Мне тоже, — добавила Ку. — Но выбора нет.

— Есть, — сказал Даймонд. — Мы можем отказаться.

— И как тогда попадём на острова?

— Найдём другой корабль.

— Другой корабль — другая цена, другие условия, другая Морра, — заметил Кордун. — Она — лучшая.

— Ты её знаешь?

— Давно. — Кордун почесал затылок. — Она не обманет.

— Но и не всё скажет.

— Это да. — Он вздохнул. — Но она честная. В этом мире это дорогого стоит.

— Тогда плывём, — решил Даймонд. — Но будем настороже.

— Всегда, — ответили они хором.

Они вышли из таверны.

Порт жил своей жизнью — суетливой, шумной, грязной. Матросы таскали тюки, купцы торговались, носильщики ругались, и всё это под аккомпанемент чаек, кружащих над головой.

Пахло рыбой, смолой, потом.

Ку и Ка шли чуть позади, оглядываясь. И вдруг Ку замерла.

— Смотри, — прошептала она, указывая на стену.

На стене, выведенный углём, был символ — чёрная птица, летящая над луной.

Гильдия теней.

— Они здесь, — сказала Ка, бледнея.

— Кто? — спросил Даймонд, подходя.

— Гильдия. — Ку сжала иглу. — Те, кто охотился за нами.

— Но мы их убили?

— Не всех, — ответила Ку. — Гильдия большая. Очень большая.

— И что им здесь нужно?

— Не знаю. — Ку всмотрелась в символ. — Но он свежий. Они здесь недавно.

— Исследователи? — предположил Сет. — Морра говорила про гильдию «Искатели древностей».

— Это не они, — покачала головой Ка. — Символ другой.

— Значит, у нас есть конкуренты. Или враги.

— И то, и другое. — Ка достала гранату. — Что будем делать?

Даймонд задумался.

— Никому не говорить, — сказал он. — Наблюдать. Если они не нападают — не трогать.

— А если нападут?

— Тогда защищаться.

— Всегда, — кивнула Ку.

Они пошли к кораблю.

Корабль Морры назывался «Морской змей».

Он стоял у дальнего причала, в стороне от суеты, словно готовый сорваться с места в любую минуту. Это была большая галера с тремя мачтами, двадцатью вёслами и медным тараном на носу, украшенным изображением змеиной головы.

Корпус был выкрашен в чёрный цвет — не в смоляной, не в тёмно-серый, а в настоящий чёрный, поглощающий свет. Паруса — в тёмно-синий, почти такой же, как ночное небо. На флагштоке развевался вымпел с изображением змея, пожирающего свой хвост — древний символ вечности.

— Красивый, — заметила Астра, разглядывая корабль.

— Страшный, — добавила Ку.

— И то, и другое.

— Кто его строил? — спросил Даймонд.

— Гномы, — ответил Кордун. — Специально для неё. Она выиграла его в карты.

— В карты? — не поверила Ка.

— В карты. — Кордун усмехнулся. — У самого короля Ветрокрыла. Тот три дня не мог поверить, что проиграл.

— И не отобрал?

— Пытался. — Кордун покачал головой. — Но Морра не из тех, у кого можно отобрать что-то силой.

— Поднимайтесь, — крикнула Морра с палубы. — Места хватит всем. И не топчите палубу — она новая.

Они поднялись по трапу. Дерево было тёплым, гладким, пахло маслом и морем.

Палуба была широкой, чистой, уставленной ящиками и бочками с припасами — водой, едой, запасными парусами. В центре возвышалась надстройка — каюта капитана, с большими окнами и дверью, украшенной резьбой. В корме — камбуз, откуда доносился запах готовящейся еды. В носу — бак для пресной воды, с насосом и длинным шлангом.

— Ваши каюты внизу, — сказала Морра, указывая на люк. — Там всё просто, но чисто. И не шумите ночью — матросы рано встают.

— Спасибо, — кивнул Даймонд.

— Завтра на рассвете отплываем. — Морра посмотрела на небо. — Ветер будет попутный, но до вечера надо уйти подальше от берега.

— Почему?

— В прибрежных водах пираты. — Она усмехнулась. — Бывшие друзья.

— А в открытом море?

— Там другие опасности. — Она развернулась и ушла в каюту.

Они спустились вниз.

Каюты действительно были простыми — деревянные койки, столы, лавки. Стены из тёсаных досок, на которых висели керосиновые лампы. Пол из толстых досок, скрипящих под ногами.

Но чисто, сухо, пахнет деревом и морем.

— Я наверх, — сказал Сет. — Посмотрю на звёзды.

— Я с тобой, — добавила Лира.

Они вышли.

Астра сидела на своей койке, перебирая травы — мяту, зверобой, тысячелистник. Ку и Ка проверяли оружие — иглы, гранаты, ножи. Кордун точил молот, проводя точильным камнем по лезвию с мерным скрежетом.

Коун вырезал.

— Дедушка Коун, — позвала Астра.

— А?

— Ты веришь Морре?

— Верю. — Он не поднял глаз. — Она похожа на человека, который не врёт.

— А кто врёт?

— Те, кто прячет лицо. — Он отложил ножик. — Те, кто боится света. Те, у кого есть тайны.

— Ты про Гильдию?

— Про всех. — Он посмотрел на неё. — Но Морра не из них.

— Почему?

— Потому что у неё нет времени на тайны. Она слишком занята морем.

Астра задумалась.

— А ты боишься?

— Я? — Коун поднял голову. — Нет, маленькая. Я слишком старый, чтобы бояться.

— Чего ты не боишься?

— Всего.

— И смерти?

— Смерти — меньше всего. — Он улыбнулся. — Потому что я уже там был. И вернулся.

— И как там?

— Темно. — Он покачал головой. — И холодно. Но не страшно.

— Почему?

— Потому что меня ждали.

Она улыбнулась и легла спать.

Утром они отплыли.

Солнце только вставало, окрашивая море в золото и розовый. Ветер был попутным, паруса надулись, и «Морской змей» заскользил по волнам, словно живой.

— Прощай, земля, — сказал Кордун, глядя на удаляющийся берег.

— Здравствуй, море, — добавил Сет.

— И опасности, — закончила Ка.

— Оптимистка, — усмехнулась Ку.

— Реалистка.

Они стояли на палубе, глядя на удаляющийся берег.

Ветрокрыл становился всё меньше — сначала исчезли дома, потом стены, потом холмы. Осталось только море, небо и они — одни на этом огромном водном пространстве.

— Далеко? — спросила Астра.

— Два дня, — ответил Кордун. — Если погода не подведёт.

— А если подведёт?

— Тогда — когда повезёт.

Она улыбнулась.

Впереди была аномальная зона.

Глава 3. Танцующие камни

«Морской змей» скользил по волнам, как живой. Паруса были надуты попутным ветром, матросы сновали по палубе, капитан Морра стояла у штурвала, вглядываясь в горизонт. Группа привыкала к корабельной жизни — кто лучше, кто хуже. Астра поначалу мучилась от качки, но к концу первого дня привыкла. Ку и Ка чувствовали себя как дома — их бывший хозяин держал их на корабле, когда они были маленькими. Кордун помогал матросам с такелажем. Сет слушал духов моря, которые оказались болтливее горных. Даймонд изучал карты аномальной зоны, которые дал Бруни.

Коун, как всегда, сидел на баке и вырезал. Теперь у него получался маленький корабль с тремя мачтами — точная копия «Морского змея».

— Дедушка Коун, — позвала Астра, поднимаясь к нему. — Тебе не страшно?

— Чего, маленькая?

— Моря. Глубины.

Коун поднял голову. Посмотрел на бескрайнюю водную гладь.

— Вода — это жизнь, — сказал он. — Без воды нет ничего. Я не боюсь жизни.

— А смерти?

— Смерть — это тоже вода. Только другая.

Астра задумалась. Потом села рядом и тоже стала смотреть на море.

Утро второго дня в море встретило их туманом.

Серые клочья стелились над водой, скрывая горизонт, делая мир маленьким и тесным. «Морской змей» шёл медленно, матросы то и дело всматривались вперёд, пытаясь разглядеть хоть что-то за этой белой стеной.

— Плохая погода, — сказал Кордун, стоя на носу.

— Для кого плохая, а для кого и хорошая, — отозвался Сет, стоящий рядом. — Духи говорят, что в тумане легче прятаться.

— От кого?

— От тех, кто не хочет быть найденным.

— Или от тех, кто хочет найти, — добавил Даймонд, подходя к ним.

Он стоял на палубе, вглядываясь в туман, и чувствовал, как его магия пространства реагирует на что-то далёкое, едва уловимое. Там, за горизонтом, за этой серой пеленой, что-то было. Что-то, что искажало реальность, создавало разломы, нарушало равновесие.

— Аномальная зона, — сказал он. — Мы близко.

— Насколько? — спросил Кордун.

— Чувствуется. — Даймонд закрыл глаза. — Пространство там... другое. Оно искривлено. Как старая карта, которую сложили не так.

— Красиво сказано, — заметил Сет.

— Я учёный.

— А я практик.

— Поэтому мы и сработались.

Они стояли на палубе, глядя в туман, когда с марсовой площадки раздался крик.

— Корабль слева по борту!

Все обернулись.

Из тумана медленно, как призрак, выплывал силуэт. Большой корабль с чёрными парусами, на которых был изображен череп с костями. Пиратский флаг.

— Пираты, — выдохнул Кордун, хватаясь за молот.

— Приготовиться к бою! — крикнула Морра, стоявшая у штурвала. — Всем на палубу!

Матросы забегали, хватаясь за оружие. Ку и Ка выбежали из каюты, готовые к атаке. Астра встала в центре палубы, готовая светить. Сет раскрыл книгу. Даймонд достал кинжалы.

— Не нравится мне это, — сказал Кордун.

— Мне тоже, — ответил Даймонд. — Но выбора нет.

Корабль приближался. Уже можно было разглядеть фигуры на палубе — вооружённые люди в тёмной одежде, с саблями и арбалетами.

— Стрелять? — спросил Сет.

— Подожди, — ответил Даймонд. — Сначала посмотрим.

И вдруг с пиратского корабля раздался крик:

— Морра! Это ты?

Морра прищурилась, вглядываясь в туман. Потом рассмеялась.

— Серый! — крикнула она. — Ты что, грабить меня пришёл?

— Тебя? — ответил голос. — Да я скорее себя ограблю!

Корабли сблизились, и на «Морской змей» перебросили трап. На палубу поднялся высокий мужчина с седой бородой и единственным глазом (второй был скрыт чёрной повязкой). На поясе у него висела сабля, на плече — попугай.

— Серый, — сказала Морра, обнимая его. — Сколько лет, сколько зим.

— А ты всё такая же, — ответил он, усмехаясь. — И корабль твой всё такой же страшный.

— А твой — всё такой же чёрный.

— Пиратам положено.

Они рассмеялись.

Группа расслабилась, опуская оружие.

— Старые знакомые? — спросил Даймонд.

— Да, — кивнула Морра. — Мы вместе плавали лет двадцать назад.

— Пока он не стал пиратом.

— А она не стала капитаном.

— И теперь мы на разных сторонах.

— Но друзьями остались, — сказала Морра.

— Друзьями, — согласился Серый.

Он посмотрел на группу.

— А это кто?

— Пассажиры, — ответила Морра. — Везу их в аномальную зону.

— Рисковые ребята, — заметил Серый, оглядывая Кордуна, Сета, близняшек. — Я слышал, там небезопасно.

— Мы справимся, — сказал Даймонд.

— Уверены?

— Всегда.

Серый хмыкнул, достал трубку, закурил.

— Ну, бывайте, — сказал он. — Не будем мешать. У нас свои дела.

— Какие? — спросила Морра.

— Да так... торговля.

— Грабежи, хочешь сказать.

— Торговля с элементами грабежа. — Он подмигнул. — Не суди строго.

Они обнялись на прощание.

— Заходи в гости, — сказал Серый. — В Ветрокрыле есть одна таверна...

— «Морская звезда», — закончила Морра. — Знаю. Там моя сестра.

— Я в курсе. — Он улыбнулся. — Поэтому и захаживаю.

— Ах ты старый пройдоха.

— А ты старая... — он запнулся. — Ладно, не буду. Мы же друзья.

Он перебрался на свой корабль, и чёрный пиратский корабль исчез в тумане.

— Хороший человек, — сказал Кордун.

— Для пирата, — поправил Сет.

— Для человека, — настаивал Кордун.

— И то, и другое, — заметила Ку.

Астра смотрела вслед кораблю.

— Дедушка Коун, — позвала она. — Ты знал таких людей?

— Всяких, маленькая, — ответил он. — И пиратов, и торговцев, и воинов. Все они просто люди. Кто-то хороший, кто-то плохой.

— А Серый какой?

— Не знаю. — Коун покачал головой. — Но Морра его любит. Значит, не самый плохой.

Море расступилось.

Туман начал рассеиваться, и впереди показались очертания первого острова.

— Мы на месте, — сказала Морра.

— А где тот пассажир-исследователь? — спросил Даймонд. — Вы говорили, он будет на корабле.

— Должен был, — нахмурилась Морра. — Но вчера вечером он пропал.

— Пропал?

— Пришёл, сказал, что ему нужно кое-что купить в порту, и не вернулся.

— Может, передумал?

— Может. — Морра пожала плечами. — Но он заплатил за проход. И не вернул деньги.

— Странно, — сказал Сет.

— Очень, — согласилась Ку.

— Может, его похитили? — предположила Ка.

— Или он сам сбежал, — сказал Даймонд. — Узнал, что мы здесь, и решил не рисковать.

— Или наоборот, — добавил Кордун. — Узнал, что мы здесь, и решил действовать сам.

— В любом случае, — подвела итог Морра, — его нет. И мы его не ждём.

— Тогда плывём, — сказал Даймонд.

— Плывём.

«Морской змей» двинулся к острову.

Астра стояла на носу, вглядываясь в приближающуюся землю.

— Что там? — спросила Лира, появляясь рядом.

— Не знаю. — Астра покачала головой. — Но чувствую... там что-то есть.

— Хорошее или плохое?

— Не знаю. — Она улыбнулась. — Узнаем.

К вечеру на горизонте появилась земля.

Сначала — просто тёмная полоска между небом и водой. Потом — очертания скал. Потом — остров.

Он был не таким, как те, что они видели раньше. Скалы на нём торчали вверх под немыслимыми углами — некоторые наклонялись так, что казалось, вот-вот упадут. Растения были странными — деревья росли криво, их ветви тянулись не к солнцу, а куда-то в стороны, словно не знали, где верх, а где низ.

— Первый остров, — сказала Морра, подходя к ним. — Гравитационная аномалия.

— Что это значит? — спросил Даймонд.

— Здесь сила тяжести непостоянна. — Морра показала на скалы. — То становится тяжелее, то легче. Иногда так, что человека прижимает к земле. Иногда — что он отрывается от земли и летит.

— И как там выживают?

— Никак. — Морра пожала плечами. — Там никто не живёт. Только искатели приключений, вроде вас.

— А камни? — спросил Кордун. — Те, что легче воздуха?

— Там, — кивнула Морра. — Внутри. Но будьте осторожны. Камни — это ловушка.

— Какая?

— Они притягивают. Не физически — магически. Если долго держать такой камень в руках, начинаешь чувствовать гравитацию иначе. Можно потерять равновесие. Навсегда.

— Весело, — заметила Ка.

— Не то слово.

Они высадились на берег.

«Морской змей» бросил якорь в небольшой бухте, защищённой от волн. Шлюпка доставила их на песчаный пляж, где песок был не золотым, а каким-то серым, почти чёрным.

— Мы вернёмся через день, — сказала Морра. — Если не появитесь — будем искать.

— Найдёте, — ответил Даймонд.

— Надеюсь.

Шлюпка отчалила.

Они остались одни.

— Ну что, — сказал Кордун. — Пошли?

— Пошли.

Первый шаг на острове стал неожиданностью.

— Ой! — Астра покачнулась и чуть не упала. — Земля... она тянет.

— Гравитация, — сказал Сет. — Сильнее, чем обычно.

Действительно, каждый шаг давался с трудом. Ноги словно налились свинцом, руки стали тяжелыми, даже дышать было труднее.

— Весело, — проворчал Кордун. — Молот... он весит в два раза больше.

Он попытался поднять своё оружие, но едва оторвал его от земли.

— Это плохо.

— Это вызов, — поправил Даймонд.

Они двинулись вглубь острова.

Лес здесь был странным. Деревья росли не прямо, а под углом, словно их кто-то наклонил и забыл выпрямить. Листья были тёмно-зелёными, почти чёрными, и свисали с веток вниз, как сосульки. Трава стелилась по земле, но не ровным ковром, а какими-то спутанными прядями.

— Мне здесь не нравится, — сказала Ку.

— Мне тоже, — согласилась Ка. — Но камни где-то рядом.

— Откуда знаешь?

— Чувствую. — Ка постучала по своей сумке с гранатами. — Они зовут.

— Камни?

— Взрывчатка. Она чувствует другие аномалии.

— Надо будет это проверить, — заметил Даймонд.

— Обязательно.

Они шли около часа, когда гравитация изменилась.

Резко. Внезапно. Без предупреждения.

Астра вдруг почувствовала, что стала легче — намного легче. Её ноги оторвались от земли, и она взлетела.

— Астра! — крикнул Даймонд, пытаясь схватить её за руку.

Но он сам стал легче. Они оба парили в воздухе, как пушинки.

— Держитесь за что-нибудь! — крикнул Кордун.

Он присел, удерживая себя на земле своим весом. Ку и Ка вцепились в ближайшее дерево. Сет обхватил ствол руками. Коун... Коун стоял на земле, как ни в чём не бывало.

— Дедушка Коун! — крикнула Астра. — Как ты это делаешь?

— Не знаю, — ответил он. — Просто стою.

— Цепь! — догадался Сет. — Она его удерживает.

Действительно, цепь на поясе Коуна светилась ярко-синим, и этот свет словно притягивал его к земле.

— Держитесь! — крикнул Даймонд. — Это пройдёт.

Через несколько минут гравитация вернулась в норму. Астра и Даймонд с глухим стуком упали на землю.

— Больно, — простонала Астра.

— Но жива, — добавил Даймонд, помогая ей встать.

— Это только начало, — сказал Кордун. — Такие сбои будут постоянно.

— Как нам передвигаться?

— Осторожно. И быстро.

Они пошли дальше, но теперь ещё осторожнее.

Через час они нашли камни.

Они лежали в небольшой впадине, похожей на кратер. Их было много — десятки, сотни, разных размеров и цветов. Серые, голубые, зеленоватые, с металлическим блеском.

— Легче воздуха, — сказал Кордун, поднимая один. — Совсем ничего не весят.

— А этот тяжелее, — добавил Сет, пытаясь сдвинуть другой с места.

— И как их добывать?

— Осторожно, — ответил Даймонд. — И быстро.

Они начали собирать образцы.

Ку и Ка решили проверить своё оружие. Ка метнула гранату в сторону от камней. Та полетела не по прямой, а по дуге, описав странную траекторию и упала в стороне.

— Непредсказуемо, — сказала Ка.

— Очень, — согласилась Ку, метнув иглу. Та ушла вверх и влево, хотя Ку целилась прямо.

— Аномалия влияет на всё, — понял Сет. — На оружие, на нас, на камни.

— И на магию, — добавил Даймонд.

Он попытался открыть пространственный карман, но вместо этого перед ним возник маленький разлом, который начал притягивать к себе всё вокруг.

— Закрывай! — крикнул Кордун.

Даймонд с трудом закрыл разлом.

— Магия здесь работает иначе, — сказал он. — Разломы притягивают меня. Я чувствую, как они зовут.

— Не поддавайся, — посоветовал Сет.

— Стараюсь.

Они собрали камни — те, что были легче воздуха, и те, что тяжелее. Упаковали их в специальные мешки, которые дали гномы.

— Пора возвращаться, — сказал Даймонд.

— А если гравитация снова изменится? — спросила Астра.

— Тогда будем летать.

Обратный путь был не легче.

Гравитация менялась несколько раз — то прижимая их к земле, то поднимая в воздух. Кордун научился использовать свой молот как якорь — когда вес возвращался, он втыкал его в землю и держался. Ку и Ка связывались верёвкой, чтобы не потерять друг друга. Сет призывал духов, которые помогали удерживать равновесие.

Астра светила, чтобы видеть дорогу — в сумерках это было особенно важно.

Даймонд шёл впереди, чувствуя разломы и обходя их.

Коун шёл сзади, спокойный, как всегда.

— Дедушка Коун, — позвала Астра. — Ты не боишься?

— Чего, маленькая?

— Что мы не вернёмся?

— Вернёмся. — Он улыбнулся. — Я же с вами.

К вечеру они добрались до берега.

«Морской змей» ждал их на том же месте. Морра стояла на палубе, вглядываясь в сумерки.

— Живы? — крикнула она.

— Живы, — ответил Даймонд. — И с камнями.

— Забирайтесь.

Они поднялись на борт.

Камни унесли в трюм. Группа собралась в кают-компании.

— Ну, — сказал Кордун. — Первый день — первый опыт.

— А что дальше? — спросила Ка.

— Дальше — второй остров, — ответил Даймонд. — Где время идёт неправильно.

— Весело.

— Не то слово.

Астра сидела рядом с Коуном, глядя на море.

Глава 4. Второй остров — временные петли

Первый остров остался за кормой.

«Морской змей» шёл на запад, к следующей точке на карте. Камни, собранные на первом острове, лежали в трюме, аккуратно упакованные в мешки. Кордун то и дело спускался проверить их — новые материалы вели себя странно, то становясь тяжелее, то легче, и кузнец боялся, что они повредят корабль.

— Ничего, — сказал он после очередного осмотра. — Лежат спокойно.

— Может, они чувствуют приближение второго острова? — предположил Сет.

— Может, — кивнул Кордун. — Или может, просто капризничают.

— Камни?

— Аномальные камни. У них свой характер.

Второй остров появился на горизонте к полудню.

Он был больше первого — с зелёными холмами, скалистыми берегами и странным туманом, который клубился над его вершиной. Туман этот не двигался, не рассеивался, не менял форму. Он просто висел, словно застывший.

«Морской змей» бросил якорь в небольшой бухте. Шлюпка доставила их на берег.

— Возвращайтесь к вечеру, — сказала Морра. — Здесь нельзя оставаться надолго.

— Почему? — спросил Даймонд.

— Время. Оно здесь неправильное. Чем дольше вы здесь — тем больше шансов, что оно вас подхватит.

— Подхватит?

— Затянет в петлю. — Морра посмотрела на туман. — Я видела такое. Люди уходили в лес и не возвращались. А потом появлялись — старые, седые, с пустыми глазами. Или молодыми, но ничего не помнящими.

— Весело, — заметила Ка.

— Не то слово.

Они сошли на берег.

Песок здесь был не серым, как на первом острове, а белым, почти светящимся. Он хрустел под ногами, как снег, но был тёплым.

— Странно, — сказал Сет. — Духи молчат.

— Совсем? — спросил Даймонд.

— Не то чтобы молчат... Они... мечутся. Не могут сосредоточиться. Как будто время для них растянуто.

— И для нас тоже может растянуться, — заметил Кордун.

— Будем надеяться, что нет.

Они двинулись вглубь острова.

Лес здесь был таким же странным, как на первом острове, но по-другому. Деревья стояли неподвижно, не шелохнувшись, хотя ветер дул. Листья не шелестели. Трава не колыхалась.

— Как будто всё замерло, — прошептала Астра.

— Не всё, — ответил Даймонд. — Мы движемся.

— Пока да.

Они шли около часа, когда заметили первые странности.

— Смотрите, — Ку указала на тропинку.

На тропинке лежал камень. Обычный, серый, ничем не примечательный. Но когда они прошли мимо, камень оказался снова перед ними.

— Мы вернулись? — спросила Ка.

— Нет, — ответил Даймонд, осматриваясь. — Деревья другие. Мы не вернулись.

— Но камень...

— Он повторяется, — понял Сет. — Время зациклилось. Для камня — да. Для нас — пока нет.

Они пошли дальше.

И тут же оказались на том же месте.

— Что за? — Кордун огляделся.

Камень лежал на тропинке. Тот же самый.

— Петля, — сказал Даймонд. — Мы попали во временную петлю.

— Как выйти?

— Не знаю. Попробуем иначе.

Они свернули с тропинки, пошли через лес. Через минуту они снова вышли к камню.

— Не работает, — сказала Ку.

— Ещё как работает, — поправил Сет.

— Что будем делать?

Астра подошла к камню, положила на него руку.

— Он тёплый, — сказала она. — Живой.

— Камни не живые, — заметил Кордун.

— Этот — да.

Она закрыла глаза.

— Я вижу... — прошептала она. — Я вижу того, кто положил его сюда.

— Кто?

— Маг. Один из архимагов. Он пытался остановить время.

— Зачем?

— Чтобы выиграть битву. — Астра открыла глаза. — Не получилось.

— Откуда ты это знаешь?

— Камень помнит.

— И что нам делать?

— Нужно найти центр петли. Там, где время застыло сильнее всего.

Они двинулись дальше, ориентируясь на тепло, которое чувствовала Астра.

Но каждый раз они возвращались к камню.

Через час, через два, через три.

— Мы ходим по кругу, — сказал Кордун, когда солнце начало клониться к закату.

— Не можем пройти дальше, — добавила Ку.

— Это петля, — повторил Даймонд. — Она держит нас на окраине.

— Можешь разорвать её своей магией?

Даймонд сосредоточился. Пространство вокруг замерцало, но тут же погасло.

— Не могу, — сказал он. — Пространство здесь переплетено со временем. Я не могу найти границу.

— А если я помогу? — спросил Сет.

Он раскрыл книгу, призвал духов. Те вырвались наружу, заметались, но тут же вернулись обратно.

— Они не могут, — сказал Сет. — Время... оно их путает. Они не знают, где настоящее, а где прошлое.

— Значит, мы застряли? — спросила Ка.

— Похоже на то.

Они стояли у камня, не зная, что делать дальше.

— Дедушка Коун, — позвала Астра. — Ты чувствуешь что-нибудь?

Коун сидел на камне (на том самом, который всё время возвращался) и вырезал.

— Время, — сказал он. — Оно здесь как вода. Течёт, но не уходит.

— Что это значит?

— Не знаю, маленькая. — Он покачал головой. — Но я помню это место. Я был здесь. До того, как забыл.

— Что ты помнишь?

— Мага. Который пытался остановить битву. Он был отчаянным. И глупым.

— Почему глупым?

— Потому что время нельзя остановить. Можно только замедлить. Или ускорить. Но не остановить.

— И что с ним стало?

— Он застрял. — Коун посмотрел на лес. — Где-то там. В центре петли.

— Мы не можем туда пройти, — сказал Даймонд.

— Значит, не время.

— Что?

— Не время, — повторил Коун. — Всему своё время.

Астра хотела спросить ещё, но с берега донёсся крик.

— Эй, на острове! — голос Морры. — Возвращайтесь! Темнеет!

— Они зовут, — сказала Ку.

— Мы не можем уйти, — ответил Даймонд. — Мы не нашли ничего.

— Мы нашли камень, — заметил Сет. — И узнали, что здесь застрял архимаг.

— Это не ресурсы, — сказал Кордун. — Гномы не заплатят за это.

— Зато мы узнали, что нужно быть осторожнее, — сказала Астра.

— И что не всё можно преодолеть силой, — добавил Коун.

Даймонд вздохнул.

— Ладно. Возвращаемся.

Они пошли к берегу.

Обратный путь был не легче — петля всё так же кружила их, заставляя возвращаться к камню. Но теперь они знали, как двигаться — не пытаясь прорваться, а просто идя, принимая правила этого места.

— Интересно, — сказал Сет, когда они наконец вышли к берегу. — Мы шли обратно столько же, сколько и туда?

— Время здесь нелинейно, — ответил Даймонд. — Может, мы шли час. А может, день.

— Или год, — добавил Кордун.

— Не каркай.

Шлюпка ждала их. Морра стояла на корме, вглядываясь в берег.

— Живы? — крикнула она.

— Живы, — ответил Даймонд. — Но почти с пустыми руками.

— Ничего. — Морра усмехнулась. — Бывает.

Они поднялись на борт.

— Что нашли? — спросила Морра, когда «Морской змей» отошёл от берега.

— Камень, — сказал Кордун, показывая серый булыжник.

— Камень?

— Не простой. — Астра положила на него руку. — Он помнит мага, который застрял здесь.

— Мага? — Морра нахмурилась. — Архимага?

— Одного из них.

— Значит, они действительно здесь.

Морра покачала головой.

— Странные вы.

— Мы знаем, — ответили они хором.

Астра стояла на палубе, глядя на удаляющийся остров.

— Дедушка Коун, — позвала она.

— А?

— Ты правда помнишь это место?

— Правда, маленькая.

— Что ты ещё помнишь?

— Мага. — Коун задумался. — Он был молод. Горяч. Не хотел слушать.

— Кого?

— Нас. — Коун покачал головой. — Тех, кто пытался его остановить.

— Ты пытался его остановить?

— Кажется, да.

— И что он сказал?

— Что время на его стороне.

— Глупый.

— Был. — Коун улыбнулся. — Но теперь, может, поумнел.

— Думаешь, он нас ждёт?

— Не знаю. — Коун посмотрел на горизонт. — Но когда вернёмся — узнаем.

Корабль шёл к третьему острову.

Волны плескались о борт.

Время текло.

Но здесь, на «Морском змее», оно было правильным.