Падающая звезда

Пролог: Тот, кто пришёл из темноты.

Проклятая долина никогда не молчала.

По ночам из леса доносился вой — протяжный, голодный, безнадёжный. Скелеты бродили между высохшими деревьями, гоблины перекликались гортанными криками, а из болота, где жили ящеролюды, тянуло гнилью и чем-то древним, что не хотело умирать.

Но в этот вечер было тихо.

Слишком тихо.

Сет сидел на своей платформе для медитации, высоко в ветвях одного из трёх гигантских деревьев. Внизу, под защитой иллюзий и рун, лежал оазис — зелёный, живой, невозможный посреди мёртвой земли. Астра ухаживала за садом, её золотые волосы светились в лучах заката. Кордун и близняшки возились у поваленного дерева — того самого, четвёртого, что рухнуло во время первой встречи с Ку и Ка. Они строили беседку.

Даймонд читал в библиотеке.

Всё было как всегда.

Но Сет не мог избавиться от странного чувства. Духи молчали. Не просто молчали — они прятались. Съёжились где-то в уголках его сознания и не отзывались.

— Там кто-то есть, — прошептал он, открывая глаза.

Внизу, на границе иллюзии, из тёмного леса донёсся звук. Странный, нелепый, невозможный здесь.

Звон цепи.

И храп.

— Там кто-то есть, — повторил Сет громче.

Кордун выпрямился, хватаясь за молот. Ка уже достала гранату. Ку перехватила её руку, но сама напряглась, готовая к броску.

— Живой, — сказал Сет, прислушиваясь к себе. — Но... странный. Духи молчат. Они... боятся?

— Боятся? — Кордун нахмурился. — Духи? Сет, ты сам-то не спишь?

— Я подорву! — Ка вскинула гранату.

— Подожди. — Ку крепче сжала её запястье. — Даймонд.

Даймонд уже спускался по винтовой лестнице, книгу он оставил на столе — редкость для него. Серебристые волосы мерцали в сумерках, голубые глаза смотрели в сторону леса.

— Не стреляйте, — сказал он тихо. — Сначала посмотрим.

Все замерли, глядя туда, где иллюзия встречалась с реальностью.

Из темноты вышел он.

Маленький. Приземистый. Седая борода закрывала пол-лица, густая и неухоженная. В руке он сжимал тяжёлую цепь, а на конце цепи...

— Это гоблин, — выдохнула Астра.

Огромный мёртвый гоблин, в три раза больше своего "хозяина", волочился по земле, оставляя за ними глубокую борозду. Шея чудовища была туго обмотана цепью, глаза закатились, из пасти текла зелёная слизь.

Старичок остановился. Посмотрел на группу мутными, пьяными глазами. Потом перевёл взгляд на гоблина.

— А... — протянул он сипло. — Это вы убили моего коня?

Астра прижалась к Даймонду.

— Это гоблин, — прошептала она.

— Гоблин? — Старичок прищурился, всматриваясь. — А я думал — конь. — Он почесал бороду. — Ну, бывает.

Он отпустил цепь. Гоблин рухнул на землю с глухим стуком.

— Выпить есть?

Кордун, который всегда носил с собой флягу, машинально протянул её. Старичок взял, сделал долгий глоток, крякнул довольно.

— Хорошо идёт. А где я? И кто вы?

— Это наша база, — осторожно сказал Даймонд. — А ты как сюда попал?

— Не помню. — Старичок пожал плечами. — Вообще ничего не помню. Помню, что шёл куда-то. Потом этот... конь... напал. Я его цепью примотал. А дальше — темнота. Я вообще часто забываю.

Он огляделся. Взгляд его упал на поваленное дерево, вокруг которого стояли близняшки с инструментами.

— О, дерево. Упало. Хорошее дерево. Можно порезать что-нибудь. — Он полез в карман и вытащил маленький, но острый ножик для резьбы. — Вы не против, если я тут посижу?

Ка наклонилась к уху Ку.

— Он безумный, — прошептала она.

— Но цепь, — так же тихо ответила Ку. — Как он примотал гоблина? Тот в три раза больше него.

Астра вдруг отделилась от группы и сделала шаг вперёд.

— Дяденька, а вы не замёрзли? Хотите чаю?

Старичок посмотрел на неё. И впервые в его мутных глазах мелькнуло что-то... ясное. Почти осмысленное.

— У тебя глаза, — сказал он тихо. — Как солнце. И крылья... были? А, не помню. — Он потряс головой. — Чаю? Чаю хорошо. А выпить есть?

Кордун вздохнул и достал вторую флягу.

— Садись, дед. Рассказывай, кто ты.

Старичок послушно опустился на поваленное дерево, принял флягу и, не прекращая, начал вырезать из щепки какую-то фигурку.

— Коун, — сказал он. — Меня зовут Коун. Или нет? Кажется, Коун. А дальше... не помню. Давно живу. Очень давно. Но память — дырявая, как решето.

Он поднял на них глаза — мутные, добрые, бесконечно усталые.

— Вы не смотрите, что я пью. Я вообще-то полезный. Зверей могу успокоить. Любых. Даже тех, которых нет.

Сет, всё это время стоявший в стороне, сделал шаг вперёд. Стебли на его левой руке зашевелились, потянулись к старику... и вдруг резко отдёрнулись, спрятались глубоко в рукав.

Сет побелел.

— Даймонд, — позвал он шёпотом. — Духи... они не просто молчат. Они прячутся. Этот старик... он не человек.

Даймонд посмотрел на Коуна. Тот уже вырезал зайчика — маленького, смешного, с длинными ушами — и напевал какую-то древнюю мелодию. Мотив был странным, незнакомым, но почему-то от него веяло чем-то родным.

— Знаю, — тихо ответил Даймонд. — Но пока он не опасен. Пусть сидит.

Он помолчал, глядя, как Астра садится рядом с Коуном и протягивает ему кружку с чаем, как старик благодарно кивает, не прекращая вырезать.

— Тем более, — добавил Даймонд, — нам нужна защита от тварей в лесу.

Коун вдруг поднял голову и посмотрел прямо на него. На мгновение глаза его стали совершенно ясными — древними, мудрыми, бесконечно глубокими.

— Защита? — переспросил он. И улыбнулся. — Я им скажу, чтоб не трогали. Они послушают.

Он снова уставился в свою фигурку, и взгляд его снова стал мутным.

— Наверное.

В ту ночь нежить не подошла к границе иллюзии.

И ни в одну из следующих.

В Проклятой долине появился тот, кого боялись даже мёртвые.

Или тот, кто был им братом.

Так в доме на деревьях появился Коун. И никто тогда не знал, что этот пьяный старик с цепью и ножиком — ключ ко всему, что случится дальше. К тайне проклятых земель. К разлому под их домом. К войне, которая ждала своего часа тысячелетия.

Но это уже другая история.

А пока — просто вечер, просто чай, просто семья, которая становится больше.

Конец пролога.

Арка первая: Сердце проклятых земель Глава 1. Тишина, которая не длится вечно.

Три дня тишины.

Для Проклятой долины это было почти чудом. Обычно каждую ночь из тёмного леса доносился вой, лязг костей и шарканье мертвецов. Обычно приходилось выставлять дозорных, чтобы нежить не подобралась слишком близко к иллюзии.

Но сейчас было тихо.

Слишком тихо.

Сет стоял на своей платформе для медитации, вглядываясь в тёмную линию леса. Стебли на левой руке слабо светились, но не тревожно — скорее, вопросительно.

— Они просто стоят, — сказал он подошедшему Даймонду. — Скелеты. Гоблины. Даже ящеролюды из болота. Все вышли на границу леса и... смотрят. — Чего ждут? — Даймонд протянул ему кружку с чаем. — Не знаю. Духи молчат. Они тоже ждут.

Внизу, в беседке из упавшего дерева, Коун вырезал очередную фигурку — на этот раз маленького дракона. Рядом с ним сидела Астра, перебирала травы и иногда поглядывала на лес.

— Дедушка Коун, — спросила она тихо, — а почему они не приходят? — Кто, солнечная? — Ну... они. — Она кивнула в сторону леса. Коун отложил ножик, посмотрел на тёмные силуэты на горизонте. Глаза его на мгновение стали странно ясными, почти трезвыми.

— Они ждут разрешения, — сказал он. — Кто-то дал им команду не трогать это место. Но тот, кто дал команду... он хочет поговорить.

Астра вздрогнула.

— С нами? — Со мной, — Коун снова стал прежним — пьяным дедушкой с добрыми глазами. — Но я не хочу. Скучно с ними разговаривать. Всё про долги, про обещания, про "ты должен помнить". А я не помню. Так какой смысл?

Из кузницы вышел Кордун, вытирая пот со лба. В руке он держал что-то, завёрнутое в ткань.

— Даймонд! — крикнул он вверх. — Спускайтесь оба. Есть разговор.

Когда все собрались в беседке, Кордун развернул ткань. На столе лежал странный предмет — чёрный камень с пульсирующей голубой жилой внутри.

— Гномы принесли, — сказал Кордун. — Утром пришли, оставили у входа в туннели. Сказали: "Передайте вашим, что это нашли в старых шахтах. Глубоко. Там, где мы не копаем уже сотни лет". — Что это? — Ку наклонилась, разглядывая камень. — Яд не чувствую. — Это не яд, — Сет подошёл ближе, и стебли на его руке взволнованно засветились. — Это... душа. Запечатанная в камне. — Чья? — Ка уже достала гранату на всякий случай. — Не знаю. Но она зовёт. — Сет закрыл глаза. — Зовёт туда. В шахты.

Даймонд молчал, рассматривая камень. Потом перевёл взгляд на лес, где стояли неподвижные силуэты нежити.

— Они тоже ждут, — сказал он тихо. — Ждут, пока мы решим. — Что решим? — Астра смотрела на него своими золотыми глазами. — Идти или нет.

Коун вдруг засмеялся — добрым, скрипучим смехом.

— А вы заметили? — он ткнул пальцем в камень. — Он такой же, как моя цепь. Тот же металл. Та же... память. Все уставились на цепь Коуна. Действительно, металл звеньев отливал таким же голубоватым светом.

— Ты хочешь сказать, — медленно произнёс Даймонд, — что это твоё? — Не помню, — Коун пожал плечами. — Но, наверное, кто-то хочет, чтобы я вспомнил.

Глава 2. Совет в беседке.

Совещались до поздней ночи.

В беседке горели магические светлячки (подарок Астры от духов света), на столе стояли кружки с чаем и тарелка с бутербродами (Даймонд позаботился). Коун мирно посапывал в углу, но все знали — он слушает.

— Я не хочу никуда идти, — заявила Ка. — У нас тут база, уютно, взрывать есть где. Зачем лезть в какие-то шахты? — Затем, — ответил Кордун, — что гномы не просто так принесли этот камень. Они сказали: "Глубоко". Очень глубоко. Там, где они не копают сотни лет. Значит, там что-то есть. Что-то, что они боятся. — Гномы ничего не боятся, — возразил Сет. — Гномы боятся только одного — того, что нельзя закопать обратно.

Ку молчала, разглядывая камень. Потом подняла глаза на Даймонда.

— Ты пойдёшь, — сказала она. Не спросила — утвердила. — Почему ты так думаешь? — Потому что ты всегда идёшь, когда есть загадка. А тут загадка на загадке. — Она кивнула на Коуна. — Он. Камень. Нежить, которая стоит и ждёт. И духи, которые молчат. Ты не сможешь сидеть здесь и читать книги, зная, что ответы где-то там.

Даймонд усмехнулся.

— Ты меня раскусила. — Я ассасин, — Ку пожала плечами. — Моя работа — читать людей.

Астра вдруг встала, подошла к краю беседки и посмотрела на лес.

— Они ближе, — сказала она тихо. — Скелеты. Они сделали шаг вперёд. Все замерли. Действительно, тёмные силуэты теперь стояли не на границе леса, а на десять метров ближе. — Это знак, — Сет встал рядом с Астрой. — Они дают нам время. Но не бесконечное.

Коун открыл один глаз.

— А вы спросите у камня, чего он хочет. — Как? — Ка наклонилась к камню. — Эй, камень, ты чего хочешь? Камень пульсировал ровно, без изменений. — Не так, — Коун вздохнул, сел, потянулся и положил руку на камень. — Вот так.

Голубая жила внутри камня вспыхнула ярко, и все в беседке на мгновение увидели... нечто.

Картинки. Обрывки.

Тёмный зал под землёй. Тысячи таких же камней, вделанных в стены. В центре — пустой пьедестал. И голос — древний, усталый, бесконечно одинокий:

"Забери меня домой..."

Видение исчезло. Коун убрал руку, почесал бороду.

— Ну, вот видите. Он хочет домой. — Что это было? — Астра дрожала. — Кто говорил? — Не знаю, — Коун пожал плечами. — Но голос знакомый. Кажется, я его знал. Давно. Очень давно.

Даймонд принял решение.

— Идём. Сет, сколько нам потребуется времени, чтобы добраться до гномьих шахт? — Два дня, если идти через туннели. Три — если по поверхности. — По поверхности нельзя, — Кордун мотнул головой. — Там сейчас эта нежить. Они хоть и стоят, но кто знает, что будет, если мы сунемся. — Значит, туннели. — Даймонд повернулся к близняшкам. — Ку, Ка, вы с нами? — А ты думал, мы отпустим тебя одного? — фыркнула Ка. — Кто тебя защищать будет? — Я сам себя защищаю, — усмехнулся Даймонд. — Ну, тогда мы будем защищать тебя от тебя самого, — заключила Ку.

Астра подняла руку.

— Я тоже пойду. Если там раненые будут... или нежить... я могу светом. — Астра, — мягко сказал Даймонд, — это опасно. — Здесь тоже опасно, — она кивнула на лес. — А там я буду с вами.

Коун кряхтя поднялся.

— Ну, и я пойду, раз уж этот камень ко мне привязался. — Он похлопал по камню. — Только выпить с собой возьму. Мало ли, вдруг там скучно будет.

Глава 3. Вход в темноту.

Утром они вышли.

Туннели начинались прямо под одним из деревьев — Кордун давно оборудовал там тайный ход, ведущий в систему пещер под горами. Гномы прорубили их тысячелетия назад, добывая руду, а потом бросили, когда жила иссякла.

Сет зажёг магический огонь на своей ладони (дух огня, временный союзник). Впереди шёл Кордун с молотом наготове. За ним — Ку и Ка, чуткие, как кошки. Даймонд держался рядом с Астрой, готовый в любой момент открыть пространственный карман и спрятать её. Сзади плёлся Коун, насвистывая какую-то древнюю мелодию и иногда останавливаясь, чтобы почесать стену.

— Знакомое место, — бормотал он. — Или незнакомое? Не помню. Но приятное.

Через час ходьбы туннели расширились. В стенах появились ниши, заполненные костями.

— Гномьи захоронения? — спросила Ка. — Нет, — Кордун нахмурился. — Гномы хоронят своих в земле, а не в стенах. Это... другое.

Сет подошёл к одной из ниш, протянул руку. Стебли на его левой руке потянулись к костям, но вдруг отдёрнулись.

— Они не мёртвые, — сказал он тихо. — Вернее, мёртвые, но... не пустые. В них что-то есть. Что-то ждёт. — Чего ждёт? — Астра прижалась к Даймонду. — Нас, — ответил Коун просто. — Они ждут нас. Пойдёмте дальше, чего стоять. Тут холодно.

Они пошли дальше. Туннель уходил всё глубже, и вскоре магический огонь Сета стал единственным источником света.

Ка достала световую гранату, активировала — мягкий белый свет залил пространство.

— Красиво, — выдохнула Астра.

Перед ними открылся огромный зал. Стены его были покрыты тысячами голубых камней, похожих на тот, что принесли гномы. Каждый пульсировал ровным, успокаивающим светом. В центре зала стоял пустой пьедестал.

— Как в видении, — прошептала Ку.

Коун шагнул вперёд, и вдруг цепь на его поясе зазвенела сама собой. Голубое свечение камней стало ярче.

— Оно зовёт, — сказал Коун. Голос его звучал странно — не пьяно, не добро, а... древне. — Оно зовёт меня домой.

Он подошёл к пьедесталу, положил на него руку. Камень, который они несли с собой, выскользнул из мешка Кордуна и сам лёг в центр пьедестала.

Зал взорвался светом.

Глава 4. Голос из прошлого.

Свет был ослепительным, но не болезненным. Астра зажмурилась, но потом поняла, что может смотреть — свет был тёплым, живым, почти родным.

Когда он угас, зал изменился.

Камни в стенах больше не пульсировали — они горели ровным серебристым светом. А в центре, над пьедесталом, висела прозрачная фигура.

Это был гном. Старый, бородатый, в доспехах невиданной красоты. Он смотрел на Коуна и... улыбался.

— Ты всё-таки пришёл, — голос звучал эхом, но в нём слышалась бесконечная усталость и облегчение. — Я ждал. Тысячи лет ждал. Думал, уже не дождусь. — Я тебя знаю? — Коун нахмурился, пытаясь вспомнить. — Лицо знакомое. И борода. У меня тоже борода. Мы родственники? — Мы братья, — фигура гнома засмеялась — грустно, но тепло. — Не по крови — по духу. Мы вместе строили эти залы. Вместе запечатывали то, что нельзя выпускать. А потом ты ушёл. — Ушёл? — Коун потрогал голову. — Не помню. — Ты захотел забыть. Слишком тяжело было помнить. Я предложил тебе — уйди, забудь, живи. А я останусь здесь. Буду ждать, пока не понадоблюсь. — А сейчас понадобился? — подал голос Даймонд.

Фигура повернулась к нему.

— Ты. Из другого мира. Ты тоже часть этого. Все вы — часть. Проклятые земли, где вы поселились — это моя рана. Когда-то здесь прошла битва. Великая битва между миром живых и миром мёртвых. Мёртвый бог хотел прорваться сюда, расширить свои владения. Мы остановили его. Ценой своей жизни. — Мы? — переспросил Сет. — Я. И он. — Фигура кивнула на Коуна. — Мой брат. Тогда он был другим. Сильным. Великим. Он отдал почти всё, чтобы запечатать разлом. А потом ушёл, потому что не мог смотреть на то, что осталось. — Что осталось? — Астра подошла ближе. — Ты. — Фигура посмотрела на неё с неожиданной нежностью. — И такие, как ты. Падшие. Изгои. Те, кто не нужен ни Раю, ни Аду. Вы нашли здесь дом. Потому что здесь — ничья земля. Здесь можно жить.

Коун вдруг схватился за голову.

— Я вспоминаю, — прошептал он. — Кусочками. Битва. Боль. И ты... ты говорил мне: "Иди, я закрою". Я не хотел уходить. Но ты сказал: "Ты ещё нужен. Тем, кто придёт после". Я думал, ты про гномов. А ты... ты про них?

Он обвёл рукой группу.

— Про них, — кивнула фигура. — Ты их собрал. Сам не зная. Привёл сюда. Дал им дом. А теперь... теперь нужно закончить начатое.

Фигура начала тускнеть.

— Подожди! — крикнул Кордун. — Что закончить? Что мы должны сделать? — Разлом... он не закрыт до конца. Мёртвый бог не сдался. Он ждёт. Ждёт, пока защита ослабнет. Вы должны найти Сердце — артефакт, который держит печать. Оно спрятано... там, где никто не ищет. В самом сердце проклятых земель. Под вашим домом.

Свет погас. Фигура исчезла. Камни в стенах погасли, став обычными серыми булыжниками.

Тишина.

— Под нашим домом? — переспросила Ка. — То есть... мы всё это время сидели на разломе в мир мёртвых? — Получается, так, — Кордун почесал затылок. — А этот... Сердце... — Ку посмотрела на Даймонда. — Мы пойдём его искать? — Мы уже здесь, — Даймонд усмехнулся. — Осталось спуститься ещё глубже.

Коун вдруг засмеялся.

— Брат, — сказал он тихо, глядя на опустевший пьедестал. — Я вспомнил твоё имя. Ты — Борун. Ты любил пиво и ненавидел пауков. Я буду скучать.

Он повернулся к группе.

— Ну что, детишки? Пойдём будить древнее зло? Только дайте мне сначала глотнуть. Для храбрости.

Глава 5. Вниз.

Они нашли спуск за пьедесталом — узкую щель в полу, которую раньше скрывал свет.

Кордун пошёл первым, освещая путь факелом. За ним — Сет, чутко прислушивающийся к шёпоту духов. Потом Астра, которую Даймонд не отпускал от себя. Близняшки замыкали шествие, то и дело оглядываясь. Коун плёлся в середине, иногда останавливаясь и трогая стены.

— Знакомо, — бормотал он. — Очень знакомо. Я здесь был. Давно. Когда эти стены были новыми.

Чем глубже они спускались, тем теплее становилось. Не жарко — странное, живое тепло, словно земля дышала.

— Духи молчат, — тихо сказал Сет. — Не боятся, не прячутся. Просто... молчат. Словно ждут. — Чего? — спросила Ку. — Нас. Нашего решения.

Вскоре туннель расширился, и они вышли в ещё один зал. Этот был меньше первого, но в центре его... росло дерево.

Живое дерево. С зелёными листьями, с цветами, с плодами. В самом сердце проклятых земель, глубоко под горами.

— Это невозможно, — выдохнула Астра. — Как? — Сердце, — ответил Коун. — Это оно. Древо жизни. Его посадили здесь, чтобы питать печать. Чтобы не дать разлому открыться.

Он подошёл к дереву, положил руку на ствол. Древо вздрогнуло, и с ветвей посыпались лепестки.

— Оно живое, — прошептала Астра. — Оно чувствует. — И оно умирает, — тихо сказал Коун. — Видите? Листья желтеют. Плоды гниют. Печать слабеет.

Действительно, присмотревшись, все заметили — на ветвях были сухие участки, некоторые плоды почернели.

— Мёртвый бог тянет сюда силу, — Сет подошёл ближе. — Духи говорят... они чувствуют его дыхание. Он близко. — Что делать? — Кордун сжал молот. — Рубить? Лечить? Взрывать? — Не взрывать! — хором сказали близняшки и Даймонд.

Астра шагнула к дереву.

— Можно я попробую? — спросила она тихо. — Моя магия... свет... если это древо жизни, может, я смогу... — Пробуй, — кивнул Даймонд. — Мы прикроем.

Астра положила руки на ствол, закрыла глаза. Её золотые волосы начали светиться, и свет перетекал в дерево — тёплый, золотой, живой.

Древо ответило.

Ветви зашевелились, потянулись к Астре, обняли её, как ребёнка. Листья зазеленели ярче, плоды налились соком. И в тот же миг земля под ногами дрогнула.

— Что это? — Ка выхватила гранату. — Разлом, — Сет побледнел. — Он открывается. Мёртвый бог почувствовал, что древо исцеляют. Он идёт.

Из трещины в полу начал подниматься чёрный туман. В нём слышались стоны, вой, лязг цепей.

— Коун! — крикнул Даймонд. — Ты говорил, что можешь говорить с мёртвыми! Говори! — Я попробую, — Коун шагнул к туману. — Эй! Там! Стоять! Не лезь!

Туман замер. Из него донёсся глубокий, древний голос:

"Ты... ты вернулся. Брат." — Я не твой брат, — Коун нахмурился. — Мой брат — гном, который умер, чтобы тебя остановить. А ты — тот, кто его убил. "Я не убивал. Я забирал то, что принадлежит мне по праву. Мёртвые — мои." — Эти — не твои. — Коун шагнул в туман, и цепь на его поясе засветилась ярко-синим. — Эти живут. И будут жить. А ты иди спать. Не буди лихо.

Туман отступил. Голос зазвучал дальше, слабее:

"Ты не вечен. Ты забыл, кто ты. Когда вспомнишь — позови. Я жду."

Туман рассеялся. Древо сияло золотым светом. Астра открыла глаза и улыбнулась.

— Я спасла его, — прошептала она. — Оно будет жить. — Ты спасла нас всех, — Даймонд положил руку ей на плечо. — Молодец.

Коун вышел из тени, отряхиваясь.

— Ну и холодно же у него внутри, — проворчал он. — Пива бы сейчас.

Все засмеялись — нервно, но облегчённо.

Эпилог главы

Они вернулись на базу через три дня.

За это время нежить ушла обратно в лес. Скелеты перестали стоять на горизонте. Гоблины спрятались в своих норах. Даже болото ящеролюдов затихло.

В беседке горел свет. На столе дымился чай. Кордун жарил мясо.

— Ну что, — сказал Даймонд, оглядывая свою разношёрстную команду, — мы справились. — Мы всегда справляемся, — фыркнула Ка. — Когда мы вместе, — добавила Ку.

Астра сидела рядом с Коуном, который вырезал новую фигурку — на этот раз маленькое деревце.

— Дедушка Коун, — спросила она, — а ты вспомнил, кто ты? — Не всё, — Коун пожал плечами. — Но теперь знаю, что у меня был брат. И что я должен жить дальше. За него. И за вас. — Ты останешься с нами? — А куда я пойду? — удивился Коун. — Тут выпить есть, дерево есть, вы есть. Я дома.

Сет смотрел на звёзды, слушая шёпот духов. Они больше не боялись. Они благодарили.

Кордун разлил пиво по кружкам.

— За команду, — сказал он просто. — За команду, — отозвались все.

Даже Даймонд улыбнулся — редкость, но сегодня можно.

Падающая звезда горела ярко в ночном небе, освещая их дом.

Конец первой арки.

Арка вторая: Кузница под горой Глава 1. Весть с севера

Три недели прошло с тех пор, как Коун появился в их жизни.

За это время произошло много странного. Во-первых, нежить действительно перестала приближаться к базе. Скелеты бродили по долине, но обходили оазис стороной, словно невидимая стена удерживала их. Гоблины ушли глубже в лес. Ящеролюды затаились в болоте.

Во-вторых, Коун вырезал фигурку для каждого члена группы.

Даймонду — крошечный кинжал с замысловатыми узорами. Сету — волка с поднятой головой. Астре — птицу с расправленными крыльями. Кордуну — молот, похожий на его собственный. Ку и Ка — двух лисиц, переплетённых хвостами.

— Это обереги, — объяснил Коун, когда его спросили. — Чтобы зло не подходило. И чтобы вы помнили: вы не одни.

Астра повесила свою птицу на шею и больше не снимала.

В-третьих, Сет перестал чувствовать страх духов. Они по-прежнему молчали о Коуне, но перестали прятаться. Просто... принимали его как данность.

— Они его уважают, — сказал Сет Даймонду за утренним чаем. — Не боятся, не любят — уважают. Как старшего.

— Сколько ему лет, как думаешь? — спросил Даймонд.

Сет покачал головой.

— Духи не говорят. Но когда он проходит мимо, они замолкают и... кланяются. Я никогда такого не видел.

Разговор прервал Кордун. Он вошёл в беседку с озабоченным лицом и протянул Даймонду небольшой свёрток.

— Гномы принесли. Сказали, срочно.

В свёртке лежал кусок металла — странного, тёмно-серого, с красноватыми прожилками. И короткая записка, вырезанная на тонкой пластине:

"Кордун. Приходи сам. Наши старейшины хотят говорить с тобой и твоими людьми. Дело важное. Старые шахты проснулись. — Бруни."

Кордун нахмурился.

— Бруни — мой старый друг. Он не стал бы звать просто так. Если он говорит "проснулись", значит, там действительно что-то происходит.

— Что за шахты? — спросила Ку, подходя ближе.

— Гномы копают глубоко. Очень глубоко. Есть места, где они не работают сотни лет — слишком опасно, слишком старо, слишком... неправильно. — Кордун понизил голос. — Если старые шахты проснулись, значит, оттуда что-то лезет.

— Что именно? — Ка уже заинтересованно разглядывала металл.

— Не знаю. Но гномы не просят помощи просто так. Они гордые. Если они зовут, значит, дело дрянь.

Даймонд посмотрел на металл, потом на своих людей. Астра поливала цветы в саду, напевая. Коун дремал в гамаке, свесив бороду. Сет медитировал на своей платформе. Близняшки возились с новыми гранатами.

— Похоже, наш отдых кончился, — сказал Даймонд. — Собирайте всех. Идём к гномам.

Глава 2. Дорога под горой

Туннели, ведущие в страну гномов, начинались в нескольких часах ходьбы от базы, в глубине горной гряды, окружавшей Проклятую долину.

Группа вышла на рассвете. Кордун шёл первым — он знал дорогу лучше всех. За ним — Сет, чутко прислушивающийся к шёпоту духов. Даймонд нёс запас пространственных карманов с провизией и оружием. Астра держалась рядом с ним, иногда останавливаясь, чтобы рассмотреть светящиеся грибы на стенах.

Ку и Ка замыкали шествие, то и дело оглядываясь. Коун плёлся посередине, вырезая на ходу очередную фигурку.

— Дедушка Коун, — спросила Астра, — ты был у гномов раньше?

— Не помню, — честно ответил Коун. — Но туннели знакомые. Пахнут камнем и... работой. Хороший запах.

Сет вдруг остановился.

— Тихо, — сказал он.

Все замерли.

Из глубины туннеля донёсся звук. Ритмичный, тяжёлый — бум... бум... бум...

— Это гномы, — успокоил Кордун. — Молоты. Они всегда работают.

— Нет, — Сет покачал головой. — Это не молоты. Это... шаги.

Бум. Бум. Бум.

Звук становился громче.

— Приготовиться, — тихо сказал Даймонд.

Из темноты выступила фигура. Огромная, в два раза выше человека, каменная, с глазами, горящими тусклым красным светом. Голем. Древний страж.

Он остановился, глядя на группу пустыми глазами.

— Кто идёт? — прогудел голос, похожий на обвал камней.

— Кордун Вомов, кузнец, ученик гномов, — твёрдо сказал Кордун. — И мои люди. Нас звал старейшина Бруни.

Голем помолчал, словно обдумывая.

— Проходи. Но чужаки... — Он уставился на Сета, на Астру, на близняшек. — Они не гномы.

— Они со мной, — Кордун шагнул вперёд. — Я отвечаю за них.

Голем снова замолчал. Потом медленно отступил в тень.

— Проходи, кузнец. Но помни: камень помнит всё.

Он исчез во тьме, словно его и не было.

— Весёлое местечко, — прокомментировала Ка.

— Это только начало, — вздохнул Кордун.

Глава 3. Черный зал

Страна гномов раскинулась под горой, как огромный подземный город. Тысячи огней освещали залы, мосты перекидывались через пропасти, водопады падали в каменные чаши, и повсюду стучали молоты — гномы работали не переставая.

Бруни встретил их у входа в Чёрный зал — самое старое место в городе.

Он был невысок даже по меркам гномов, с бородой, заплетённой в десятки косичек, и глазами, которые видели слишком много за свою долгую жизнь.

— Кордун, — он обнял кузнеца, как брата. — Спасибо, что пришёл.

— Что случилось, Бруни?

Старый гном оглядел группу. Взгляд его задержался на Астре (он нахмурился), на Сете (кивнул с уважением), на близняшках (прищурился) и на Коуне (замер).

— Кто это? — спросил он тихо.

— Коун, — ответил Даймонд. — Наш... друг.

— Друг, — повторил Бруни, не сводя глаз с Коуна. — Странный друг. Очень странный. Пойдёмте. Покажу.

Он провёл их в Чёрный зал.

Это было огромное пространство, уходящее в темноту. Стены его были покрыты резьбой — древние битвы, древние боги, древние события, которых никто уже не помнил. В центре зала зияла дыра — провал в шахту, уходящую в бесконечность.

— Мы копнули глубже, чем следовало, — тихо сказал Бруни. — Там, внизу, мы нашли это.

Он показал на груду предметов, сложенных у стены. Оружие. Доспехи. Инструменты. Но не гномьей работы — другой. Древней. Чужой.

— Мы спускались три раза. Первый раз — нашли это. Второй раз — потеряли пятерых. Третий раз — не решились.

— Что там? — спросил Сет, чувствуя, как духи тревожно зашевелились.

— Не знаю, — признался Бруни. — Но оно дышит. Мы слышим дыхание по ночам. И оно зовёт. Наших. Тех, кто ушёл.

Коун, всё это время молчавший, вдруг шагнул к краю шахты.

— Там свет, — сказал он. — Синий. Очень глубоко.

— Ты видишь? — удивился Бруни.

— Не вижу. Знаю. — Коун повернулся к группе. — Там то, что я потерял. Или то, что потеряло меня. Не помню. Но оно зовёт.

Даймонд посмотрел на Кордуна. Кордун кивнул.

— Мы спустимся, — сказал Даймонд. — Но на наших условиях.

Бруни выдохнул с облегчением.

— Я дам вам проводника. Лучшего из лучших. И снаряжение. И молись своим богам, если они у тебя есть.

— У нас есть мы, — ответил Даймонд. — Этого достаточно.

Глава 4. Проводник

Проводника звали Глимли.

Она была гномой — молодой, лет шестьдесят по гномьим меркам, с рыжей бородой, заплетённой в тугую косу, и глазами, которые горели азартом. На поясе у неё висели два топора, за спиной — рюкзак, полный непонятных приспособлений.

— Вы те самые чудаки, которые живут в проклятой долине? — спросила она без предисловий. — Круто. Я всегда хотела посмотреть, как там. Говорят, у вас там нежить разгуливает?

— Бывает, — осторожно ответил Даймонд.

— Отлично! — Глимли просияла. — Давно мечтала порубить скелетов. А это кто? — Она уставилась на Коуна. — Дедушка, а ты чего такой старый?

— Не помню, — честно ответил Коун.

— Класс. Загадочный тип. Люблю таких. — Глимли хлопнула в ладоши. — Ну что, идём? Там внижу жутко интересно. И страшно. И, возможно, мы все умрём. Но это же приключение!

Ка посмотрела на Ку.

— Она мне нравится, — сказала Ка.

— Она безумная, — ответила Ку.

— Именно поэтому.

Сет вздохнул.

— Духи говорят, она проживёт долго. Слишком шумная, чтобы тихо умереть.

— Это комплимент? — уточнила Глимли.

— У духов не бывает комплиментов, — пожал плечами Сет. — Только факты.

— Ещё лучше!

Глимли подхватила свой рюкзак и бодро направилась к шахте.

— За мной, чудаки! Нас ждут великие дела! Или смерть. Но это же детали.

Глава 5. Вниз

Спуск занял час.

Верёвки, лебёдки, узкие карнизы — Глимли вела их по путям, известным только гномам. Астра зажмуривалась, когда под ногами разверзалась бездна. Ку и Ка держались рядом, готовые в любой момент выхватить оружие. Сет слушал духов, которые становились всё тревожнее.

Коун, к удивлению всех, шёл легко, словно всю жизнь провёл в таких местах.

— Здесь холодно, — заметил он. — Не как в горах. Другой холод. Мёртвый.

— Мы приближаемся, — кивнула Глимли. — Ещё немного.

Они вышли на широкий уступ. Внизу, метрах в тридцати, виднелось дно шахты — и на нём что-то светилось. Синим. Ровным. Живым.

— Это не гномья работа, — тихо сказала Глимли. — Мы такое не строим.

— Это город, — вдруг сказал Коун.

Все обернулись к нему.

— Город? — переспросил Даймонд.

— Город. Древний. Очень древний. Те, кто жил здесь... они ушли. Но не все.

— Откуда ты знаешь? — спросила Ку.

Коун посмотрел на неё мутными глазами.

— Не помню. Знаю.

— Я проверю, — Сет закрыл глаза. — Духи... они... они в ужасе. Они кричат. Там, внизу, что-то есть. Что-то, что не должно быть здесь.

— Что именно? — Кордун сжал молот.

— Не знаю. Но оно нас ждёт.

Глимли ухмыльнулась.

— Идеально. Я как раз хотела познакомиться.

Она первой прыгнула вниз, ловко приземлившись на дно шахты.

— Эй, там! — крикнула она в темноту. — Выходи! У нас тут чай, бутерброды и куча вопросов!

Тишина.

А потом из синего свечения донёсся голос.

Древний. Усталый. Бесконечно одинокий.

— Кто потревожил мой сон?

Глава 6. Страж

Существо, вышедшее из синего света, нельзя было назвать монстром.

Оно было... красивым. Высоким, стройным, с кожей, отливающей серебром, и глазами, в которых горели звёзды. Оно носило доспехи невиданной работы и держало в руке копьё, светящееся тем же синим огнём.

— Я — Таллиэль, — сказало оно. — Последний страж этого города. Кто вы и зачем пришли?

— Я Глимли, дочь Глимбора, — твёрдо сказала гнома. — А это мои друзья. Мы пришли узнать, что тут происходит и почему вы пугаете наших.

— Пугаю? — Страж нахмурился. — Я никого не пугаю. Я сплю. Тысячи лет сплю. Но последние годы сон стал беспокойным. Кто-то будит меня. Кто-то зовёт.

— Мы не звали, — сказал Даймонд.

— Не вы. — Таллиэль обвёл взглядом группу. — Не вы. Но среди вас есть тот, кто знает мой город. Тот, кто был здесь раньше.

Все посмотрели на Коуна.

Коун смотрел на стража и... улыбался.

— Таллиэль, — повторил он. — Красивое имя. Я тебя знаю?

Страж шагнул ближе. Вгляделся. И вдруг побледнел — насколько мог побледнеть серебрянокожий.

— Нет, — прошептал он. — Не может быть. Ты... ты мёртв. Ты умер. Я видел.

— Не помню, — развёл руками Коун. — Может, и умер. Но вот он я.

— Кто он? — нетерпеливо спросила Ка.

Таллиэль медленно опустил копьё.

— Это Коун-который-живёт-вечно, — сказал он благоговейно. — Легенда моего народа. Тот, кто сражался вместе с богами. Тот, кто закрыл разлом своей грудью. Тот, кто должен был умереть.

— А я не умер, — закончил Коун. — Или умер, но вернулся. Не помню. Но приятно, что меня помнят.

Глава 7. История забытого

Они сидели в круге синего света, и Таллиэль рассказывал.

— Этот город назывался Сильванис. Мы были народом света и камня. Мы строили, творили, жили в мире. А потом пришёл Мёртвый бог.

Астра вздрогнула.

— Он хотел расширить свои владения. Хотел забрать наши души. Мы сражались. Долго. Тяжело. И почти проиграли.

— Но пришёл я, — тихо сказал Коун. — Помню. Кусочками. Битва. Боль. И ты, Таллиэль, рядом.

— Ты закрыл разлом своим телом, — кивнул страж. — Ты вошёл в огонь и не сгорел. Ты запечатал врата ценой своей жизни. Мы думали, ты погиб.

— Я, наверное, погиб, — Коун почесал бороду. — Но потом, видимо, вернулся. Без памяти. Без прошлого. Просто живу.

— И живёшь уже тысячи лет, — Таллиэль покачал головой. — Невероятно.

— А что случилось с городом? — спросил Кордун.

— Мы ушли. Не могли оставаться рядом с разломом. Он притягивал тьму. Мы запечатали нижние уровни и ушли на поверхность. Стали тем, кого вы зовёте эльфами.

— Эльфы — это вы? — удивилась Астра.

— Часть нас. Другая часть ушла в горы, смешалась с гномами. Третья — в леса. Мы рассеялись по миру, потеряв себя. Я остался. Хранить память. Хранить печать.

— Печать? — переспросил Даймонд.

Таллиэль указал в центр зала. Там, в синем свечении, лежал огромный камень с вырезанными на нём рунами.

— Это Сердце. Оно держит разлом закрытым. Пока оно цело, Мёртвый бог не может прорваться сюда. Но последние годы... оно слабеет.

— Почему? — спросил Сет.

— Кто-то тянет из него силу. Кто-то, кто знает, как это сделать. Кто-то из вашего мира.

Тишина.

— Из нашего мира? — переспросила Ку.

— Из мира живых. Кто-то питается силой Сердца. И когда оно погаснет, разлом откроется. И Мёртвый бог войдёт.

Глава 8. Вор

— У нас есть подозрение, — тихо сказал Таллиэль, — что вор — не человек. Не гном. Не эльф. Нечто, пришедшее из-за грани. Оно скрывается среди вас.

— Среди нас? — Ка схватилась за гранату. — Здесь?!

— Не сейчас. В вашем мире. Возможно, даже в вашей долине.

Все переглянулись.

— Мы никого чужого не видели, — сказал Кордун. — Только свои.

— Свои ли? — Таллиэль посмотрел на Коуна. — Ты пришёл к ним недавно. Ты не помнишь прошлого. Ты бессмертен. Ты мог быть тем, кто...

— Нет, — перебила Астра. — Нет. Дедушка Коун хороший. Он не вор.

— Девочка права, — поддержал Сет. — Духи его уважают. Он не тёмный.

— Я и не говорю, что он вор, — успокоил Таллиэль. — Я говорю, что вор может быть рядом. Или может прийти.

— Тогда нам нужно защитить Сердце, — заключил Даймонд.

— Не только защитить. Нужно найти вора. Иначе он будет тянуть силу, пока Сердце не погаснет.

— Как найти того, кто скрывается?

Таллиэль протянул руку. На ладони его загорелся маленький синий огонёк.

— Это частица Сердца. Возьмите. Если вор приблизится, огонёк погаснет. Он будет вести вас.

Даймонд взял огонёк. Тот послушно перетёк в его ладонь и замер, пульсируя в такт сердцу.

— Спасибо, — сказал Даймонд.

— Не благодари. Если проиграете, мы все умрём. И живые, и мёртвые.

Глава 9. Обратный путь

Подъём был тяжелее спуска.

Астра устала, близняшки молчали, даже Глимли притихла, обдумывая услышанное. Коун плёлся в конце, вырезая новую фигурку — на этот раз стража с копьём.

— Дедушка Коун, — тихо спросила Астра, когда они остановились передохнуть. — Ты правда такой древний?

— Наверное, — кивнул Коун. — Не помню.

— А тебе грустно? Что ты всё забыл?

Коун задумался. Долго. Потом покачал головой.

— Нет, маленькая. Если бы я помнил всё, что видел, я бы сошёл с ума. Или умер от горя. Забвение — это дар. Я помню главное.

— Что главное?

— Что вы — мои. И что я вас не брошу.

Астра улыбнулась и прижалась к его плечу.

Сет смотрел на них и чувствовал, как духи внутри него замолкают — но не от страха, а от уважения.

Ку и Ка переглянулись. Для них, выросших в рабстве, не знавших семьи, эти слова значили больше, чем любой артефакт.

— Идёмте, — сказал Даймонд. — Нас ждёт дом. И вор, которого надо найти.

Глава 10. След

Они вернулись на базу к вечеру.

Всё было как обычно. Сад цвёл. Библиотека ждала. Беседка стояла на месте. Но Даймонд чувствовал — что-то изменилось.

Огонёк в его ладони пульсировал ровно.

А потом, когда они вошли в беседку, он моргнул.

Один раз. Второй.

— Тихо, — сказал Даймонд. — Он здесь.

Все замерли.

— Кто? — прошептала Ка.

— Вор. Он был здесь. Недавно.

Огонёк моргнул снова и погас на секунду. А когда загорелся снова, указал направление.

На север.

Туда, где в горах жили гномы. Туда, откуда они только что пришли.

— Он ушёл, — сказал Даймонд. — Но вернётся.

— Или мы его найдём, — закончил Кордун.

Коун подошёл к столу, где лежали его фигурки. Перебрал их. Одной не хватало.

— Кто-то взял лисичку, — сказал он тихо. — Мою лисичку. Ту, что я вырезал для Ку.

Ку похолодела. Её фигурка всегда была при ней. Она полезла в карман.

Пусто.

— Я не теряла, — сказала она. — Я никогда не теряю.

— Значит, её взяли, — Сет побледнел. — Духи... они молчат. Они не видели.

— Потому что вор не живой, — понял Даймонд. — И не мёртвый. Что-то среднее.

— Что нам делать? — спросила Астра.

Даймонд посмотрел на огонёк в своей руке. Потом на Коуна. Потом на своих людей — уставших, но не сломленных.

— Готовиться, — сказал он. — Вор придёт за Сердцем. А мы будем ждать.

— И что, просто сидеть? — возмутилась Ка.

— Нет. — Даймонд усмехнулся. — Мы сделаем ловушку. Самую хитрую, какую только можем придумать. С участием всех.

Ка просияла.

— Взрывать будем?

— И взрывать тоже.

— Я люблю тебя, Даймонд, — выпалила Ка и тут же смутилась.

Все засмеялись. Даже Сет позволил себе улыбку.

— Ладно, — сказал Кордун. — За работу. Нам нужно подготовить сюрприз для нашего незваного гостя.

— А я пока вырежу новую лисичку, — добавил Коун. — Для Ку. И для вора — что-нибудь особенное.

— Что именно?

Коун хитро прищурился.

— Сюрприз.

Ночь опустилась на Проклятую долину. Где-то в темноте бродила нежить, но не смела приближаться. Где-то в горах крался вор, несущий угрозу всем мирам.

А в доме на деревьях семеро изгоев готовились к битве.

И никто из них не сомневался, что они победят.

Потому что они были вместе.

Конец второй арки.

Арка третья: Ловушка для вора Глава 1. Совет в беседке

Они сидели в беседке до глубокой ночи.

Светлячки Астры мерцали над столом, отбрасывая тёплые тени на лица. Коун вырезал новую фигурку — на этот раз что-то замысловатое, с множеством мелких деталей. Остальные смотрели на карту, которую Глимли начертила перед уходом.

— Значит так, — Даймонд обвёл взглядом группу. — Вор был здесь. Он взял фигурку Ку. Он знает, где мы живём. И он хочет Сердце.

— Которое, напомню, находится глубоко под нами, — добавил Кордун. — Если он проберётся в шахту...

— Не проберётся, — перебила Ка. — Мы его взорвём.

— Нельзя просто взорвать, — осадила её Ку. — Мы не знаем, кто он и что он.

— Именно, — кивнул Даймонд. — Нам нужно поймать его живым. Или хотя бы понять, кто он и откуда.

Сет молчал, прикрыв глаза. Стебли на его левой руке слабо пульсировали.

— Духи молчат, — наконец сказал он. — Но я чувствую... он не один.

— В смысле? — насторожилась Астра.

— С ним кто-то есть. Или что-то. Тьма. Древняя. Знакомая.

— Мёртвый бог? — тихо спросил Кордун.

— Возможно. Или его слуга.

Коун поднял голову от резьбы.

— А вы спросите у леса, — сказал он просто. — Лес видит всё.

— Лес мёртвый, — напомнила Ку.

— Мёртвый, но помнит. — Коун указал ножиком в сторону тёмных деревьев. — Там, на опушке, стоит один скелет. Он смотрит сюда уже три дня. Он не подходит, не уходит — просто смотрит. Это глаз.

Все обернулись. Действительно, на границе леса, где начинались высохшие деревья, стояла неподвижная фигура. Скелет в истлевшей накидке. Он смотрел прямо на базу.

— Давно он там? — спросил Даймонд.

— С тех пор как мы вернулись от гномов, — ответил Коун. — Я думал, вы знаете.

— Почему ты не сказал?!

— А вы не спрашивали.

Даймонд выдохнул.

— Ладно. Значит, за нами следят. Это меняет планы.

— Что будем делать? — Ка уже доставала гранаты.

— Для начала — ничего. — Даймонд усмехнулся. — Пусть смотрят. А мы покажем им, что смотрим тоже.

Глава 2. Глаза повсюду

Следующие три дня группа делала вид, что ничего не замечает.

Ку и Ка возились в своей лаборатории, громко споря о пропорциях селитры. Кордун работал в кузнице, звон молота разносился по долине. Астра ухаживала за садом, напевая. Сет медитировал на платформе. Даймонд читал в библиотеке.

Коун сидел в беседке и вырезал.

Но каждый из них по очереди выходил на границу иллюзии, делая вид, что собирает травы или просто гуляет. И каждый запоминал, где стоят скелеты.

Их было много.

Не один — десятки. Они стояли по всему периметру долины, неподвижные, как статуи. Не нападали, не приближались — просто смотрели.

— Это сеть, — сказал Сет на четвёртый день, когда они собрались в библиотеке. — Они следят за каждым нашим шагом. Духи говорят, что ими управляют.

— Кто?

— Не знают. Но это не Мёртвый бог. Он бы пришёл сам. Это кто-то поменьше. Но опасный.

— Слуга, — кивнул Даймонд. — Значит, вор не один. У него есть армия глаз.

— И уши, — добавила Ку. — Они слышат всё.

— Тогда нам нужно говорить так, чтобы они слышали не то, что есть.

Ка просияла.

— Ты придумал?

— Придумал. — Даймонд разложил на столе карту. — Слушайте план.

Глава 3. Ложный след

План был прост и сложен одновременно.

Они должны были убедить "глаза", что Сердце находится не под базой, а в другом месте. И что группа собирается его оттуда забрать.

— Мы устроим спектакль, — объяснял Даймонд. — Громко поссоримся. Кордун скажет, что Сердце опасно хранить здесь, что нужно перенести его в тайник в горах. Я буду спорить. Потом уступлю.

— А скелеты увидят? — спросила Астра.

— Они увидят то, что мы им покажем.

— А если они поймут, что это ложь?

— Для этого нам нужен ты, Сет. Ты создашь духов-двойников. Они будут делать вид, что уходят в горы. А мы останемся здесь.

Сет задумался.

— Духи согласятся. Но им нужно чем-то заплатить.

— Чем?

— Частицей жизни. Немного. От каждого.

Все переглянулись.

— Я согласна, — первой сказала Астра. — Если это поможет.

— Я тоже, — кивнул Кордун.

Ку и Ка синхронно кивнули.

Даймонд посмотрел на Коуна.

— А ты?

— А я просто побуду здесь, — улыбнулся Коун. — Посмотрю, что будет. И если что — цепью.

— Хорошо. Тогда завтра начинаем.

Глава 4. Спектакль

Ссора вышла знатная.

Кордун орал так, что, наверное, в горах было слышно. Даймонд холодно парировал. Ка подливала масла в огонь, выкрикивая что-то про "трусливых гномов". Ку пыталась её успокоить, но тоже злилась. Астра плакала в углу беседки (по-настоящему — она очень переживала, когда близкие ссорились).

Сет стоял в стороне и молчал, но краем глаза следил за лесом.

Скелеты ожили.

Они не двигались с мест, но их черепа поворачивались, следя за каждым движением.

— Они слушают, — прошептал Сет сквозь зубы.

— Хорошо, — так же тихо ответил Даймонд, а вслух рявкнул: — Нет, Кордун! Я не позволю выносить Сердце! Оно должно остаться здесь!

— Оно убьёт нас всех, если останется! — взревел Кордун. — Я знаю, что говорю! Я чувствую, как земля дышит под нами!

— И что ты предлагаешь?

— Унести в горы! К гномам! Там безопасно!

— Гномы не примут его!

— Примут! Я договорился!

Пауза. Даймонд "задумался".

— Хорошо, — сказал он наконец. — Завтра на рассвете. Ты, я и Сет. Остальные остаются здесь.

— Почему мы? — спросил Сет (по сценарию).

— Потому что ты чувствуешь духов. А Кордун знает дорогу. Хватит споров. Всё решено.

Он резко развернулся и ушёл в библиотеку.

Скелеты смотрели ему вслед.

Глава 5. Ночные гости

Ночью вор пришёл.

Даймонд не спал — ждал в библиотеке с книгой в руках. Огонёк на его ладони, подарок Таллиэля, вдруг часто заморгал.

— Идёт, — прошептал он.

В беседке Коун продолжал вырезать, делая вид, что ничего не замечает. Но цепь на его поясе тихо звенела — сама по себе.

Сет медитировал на платформе, но духи уже предупредили его.

Ку и Ка затаились в лаборатории, держа наготове гранаты и иглы.

Кордун стоял у входа в подвал, сжимая молот.

Астра спала в своей комнате — по-настоящему. Она не умела притворяться, поэтому Даймонд велел ей отдыхать. Она сделает своё дело утром.

Тишина.

А потом иллюзия на границе дрогнула.

— Он прошёл, — выдохнул Сет. — Он знает, как обходить руны.

— Я знаю, — ответил Коун спокойно. — Это не живое и не мёртвое. Это тень. Оно не касается земли.

— Что делать?

— Ждать. Оно идёт к подвалу.

Вор двигался бесшумно. Даже Сет не слышал его, только чувствовал холод там, где он проходил.

Он миновал беседку. Не взглянул на Коуна.

Он подошёл к входу в подвал.

И тут Кордун вышел из тени.

— Стоять, — сказал он тихо.

Тень замерла.

Глава 6. Лицо врага

ор не был монстром.

Это была девушка. Молодая, почти девочка, лет шестнадцати. Бледная, с чёрными волосами и пустыми глазами. Одета в лохмотья, босая. В руке она сжимала деревянную лисичку — ту самую, что пропала у Ку.

— Отдай, — сказала Ку, появляясь из темноты с отравленным клинком наготове.

Девушка посмотрела на неё. Глаза её были странными — в них не было злобы, не было страха. Только пустота.

— Я не могу, — сказала она тихо. — Она моя. Единственная моя.

— Кто ты? — Даймонд шагнул вперёд.

Девушка перевела на него взгляд.

— Я никто. Я была никем. А потом он дал мне это. — Она подняла лисичку. — Сказал, что это подарок. Что я теперь есть.

— Кто дал?

— Хозяин. Тот, кто спит под горой. Он позвал меня. Я пришла.

Сет побледнел.

— Мёртвый бог, — прошептал он. — Она его слуга.

— Я не слуга, — возразила девушка. — Я его дочь. Все мёртвые — его дети. А я самая младшая.

— Ты живая, — сказала Астра, выходя из-за дерева (она проснулась и всё слышала). — Ты не мёртвая.

Девушка посмотрела на неё, и впервые в пустых глазах мелькнуло что-то похожее на интерес.

— Ты пахнешь светом, — сказала она. — Ты тоже не мёртвая. Почему ты здесь?

— Это мой дом.

— Дом? — Девушка огляделась. — У меня никогда не было дома. Только тьма. И хозяин. И теперь — лисичка.

Коун вдруг засмеялся.

— А ты забавная, — сказал он, подходя ближе. — Дочка мёртвого бога. А знаешь, кто я?

Девушка посмотрела на него — и вдруг отшатнулась.

— Ты... ты мёртвый, — прошептала она. — Но не мой. Ты другой. Ты... старый. Очень старый. Ты был до хозяина.

— Был, — кивнул Коун. — И после. И сейчас. А ты, деточка, ошиблась адресом. Здесь тебе не рады.

— Мне никогда не рады, — грустно сказала девушка. — Но я должна забрать Сердце. Хозяин велел.

— А ты всегда делаешь, что велят?

Она задумалась. Долго.

— Не знаю. Никто не спрашивал.

— Я спрашиваю, — мягко сказала Астра, подходя ближе. — Хочешь чаю?

Девушка посмотрела на неё с недоверием.

— Чаю?

— И бутерброд. Даймонд всегда делает много.

Даймонд вздохнул, но полез в пространственный карман.

— Ладно. Но если она отравится — я не виноват.

Ку хмыкнула.

— Это моя работа — травить.

Все замерли. А потом девушка... улыбнулась.

Слабо. Робко. Как тот, кто никогда не улыбался раньше.

— Вы странные, — сказала она.

— Мы знаем, — ответил Коун. — Садись, дочка мёртвого бога. Поговорим.

Глава 7. Имя

Её звали Лира.

Она не помнила, когда родилась и была ли жива вообще. Помнила только тьму, холод и голос, который звал её "доченькой". Голос Мёртвого бога.

— Он не злой, — сказала она, грея руки о кружку с чаем. — Он просто... одинокий. Очень одинокий. Ему нужны дети. А мы все уходим.

— Куда уходите? — спросил Сет.

— В никуда. Перестаём быть. Тьма забирает нас. Я последняя.

— Почему ты?

— Я сильнее. Я дольше держусь. Он сказал, если я принесу ему Сердце, он даст мне имя. Настоящее. И я буду жить вечно.

— Имя того стоит? — тихо спросила Астра.

Лира посмотрела на неё.

— У тебя есть имя?

— Астра.

— Красивое. Оно твоё?

— Моё.

— А у меня нет. Никогда не было. Только "доченька". И "девочка". И "ты".

Ку и Ка переглянулись. Они знали это чувство. Быть никем. Быть вещью. Быть оружием.

— Мы дадим тебе имя, — вдруг сказала Ку.

Все обернулись.

— Что? — удивилась Ка.

— Мы знаем, каково это — когда тебя называют только по функции. Мы были "убийцами", "рабынями", "девками". А теперь мы Ку и Ка. Это наши имена. Мы сами их выбрали.

— Я не умею выбирать, — прошептала Лира.

— Научим, — улыбнулась Астра.

Даймонд вздохнул.

— Мы что, теперь всех берём?

— А ты против? — прищурился Кордун.

— Я против того, чтобы нас убивали во сне. Но если она перестанет быть вором...

— Я не вор, — обиженно сказала Лира. — Я выполняла задание.

— Какая разница?

— Большая. Вор крадёт для себя. Я крала для хозяина.

— И в чём разница для нас?

Лира задумалась. Потом посмотрела на лисичку в своих руках.

— Наверное, никакой. — Она протянула фигурку Ку. — Держи. Это твоё.

Ку взяла лисичку. Помолчала.

— Оставь себе, — сказала она. — Я попрошу Коуна вырезать мне новую.

Лира уставилась на неё.

— Ты... отдаёшь мне её?

— Это подарок. Подарки не отбирают.

И впервые за весь разговор глаза Лиры наполнились чем-то, похожим на слёзы.

— Я не понимаю, — прошептала она. — Зачем вы это делаете?

— Потому что мы семья, — просто ответила Астра. — А в семье так принято.

Лира замолчала. Долго смотрела на лисичку. Потом подняла глаза.

— Я помогу вам, — сказала она. — Я знаю, как он думает. Я знаю, где он слаб. Я расскажу всё.

— А предавать не боишься? — спросил Сет.

— Он не мой отец, — твёрдо сказала Лира. — Он просто голос во тьме. А вы... вы дали мне чай.

Ка фыркнула.

— Самый дешёвый способ купить душу — чай и бутерброды.

— Работает же, — пожал плечами Даймонд.

Глава 8. План Лиры

Лира рассказала всё.

Мёртвый бог не мог прийти сам — печать, которую держало Сердце, была слишком сильна. Но он мог посылать своих "детей" — тени умерших, которые ещё не совсем растворились во тьме. Лира была последней и самой сильной.

— Он ждёт, — говорила она. — Когда Сердце погаснет совсем, он сможет прорваться. Но если вы уничтожите тени, которые тянут из него силу, он ослабнет.

— Как уничтожить? — спросил Кордун.

— Нужно найти их источники. Места, где они привязаны к миру живых. Обычно это вещи, которые они любили при жизни. Или места, где они умерли.

— И сколько таких теней?

— Много. Но главные — пять. Я была шестой. Самой слабой. Меня послали первой, потому что я самая быстрая.

— Пять теней тянут силу из Сердца, — задумался Даймонд. — Если мы их уберём, Сердце восстановится?

— Должно.

— Где они?

Лира начертила карту на столе угольком. Пять точек. Разбросанных по всей Проклятой долине.

— Здесь, здесь, здесь, здесь и здесь. — Она ткнула в последнюю точку. — Это самое опасное. Старое кладбище. Там похоронены те, кто сражался в древней битве. Их тени сильнее всех.

— Значит, у нас пять заданий, — подытожил Даймонд.

— Шесть, — поправила Лира. — Я должна вернуться к нему и сказать, что Сердце почти погасло. Иначе он пошлёт кого-то ещё. Кого-то, кто не захочет чай.

— Ты рискнёшь?

— Я должна. Если я не вернусь, он поймёт.

— Мы пойдём с тобой, — сказал Сет. — Духи прикроют.

— А если он почувствует?

— Не почувствует. — Коун вдруг поднял голову. — Я дам тебе кое-что.

Он протянул Лире маленькую деревянную фигурку. Человечка с закрытыми глазами.

— Это спящий. Пока он с тобой, ты будешь казаться тенью. Даже ему.

Лира взяла фигурку с благоговением.

— Кто ты? — прошептала она.

— Не помню, — улыбнулся Коун. — Но, кажется, я тоже был чьим-то ребёнком. Очень давно.

Глава 9. Пять точек

Они разделились.

Сет и Кордун пошли на восток, к старому кладбищу. Ку и Ка — на запад, к развалинам древней башни. Астра и Даймонд — к озеру, где жили ящеролюды. Коун остался с Лирой — провожать её к границе.

— Ты справишься, деточка, — сказал он, когда они стояли на опушке. — Ты сильнее, чем думаешь.

— Откуда ты знаешь?

— Я старый. Я видел много таких, как ты. Те, кто выживают во тьме, всегда самые сильные. Потому что они знают цену свету.

Лира обняла его. Неожиданно для себя самой.

— Я вернусь, — сказала она. — Честно.

— Знаю. Я вырежу тебе фигурку к твоему возвращению. Какую хочешь?

— Такую же, как у Астры. Птицу. Чтобы летать.

— Будет тебе птица.

Лира шагнула в темноту и исчезла.

Коун постоял ещё немного, глядя ей вслед. Потом повернулся и пошёл к базе — вырезать птицу.

Глава 10. Возвращение

Они вернулись через три дня.

Уставшие, грязные, но живые.

Сет нёс в руке небольшой светящийся камень — душу, освобождённую от привязки. Кордун тащил мешок с костями — останками тех, кто не мог упокоиться.

Ку и Ка притащили голову механического стража, который охранял башню. Ка хвасталась, что это она его взорвала. Ку молчала, но довольно улыбалась.

Астра и Даймонд вернулись с веткой редкого растения, которое росло только у озера. Ящеролюды согласились помочь в обмен на обещание защиты.

— Четыре из пяти, — подвёл итог Даймонд. — Осталось самое сложное.

— Кладбище, — кивнул Сет. — Мы не пошли. Духи сказали — рано. Нужна ночь без луны.

— Через три дня, — посчитал Кордун.

— Успеем отдохнуть.

Они сидели в беседке, пили чай и перевязывали раны. Коун раздавал новые фигурки — каждому по оберегу.

— А где Лира? — спросила Астра.

— Ещё не вернулась, — ответил Коун. — Но вернётся. Я чую.

— Ты всё чуешь, — проворчал Кордун.

— Старый я. Старые всё чуют.

В этот момент на границе иллюзии мелькнула тень.

Все вскочили. Но это была Лира.

Она шла медленно, опираясь на палку. Израненная, бледная, но живая.

— Он поверил, — выдохнула она, падая в объятия Астры. — Сказал, что я молодец. И что подождёт ещё немного.

— Ты ранена! — ахнула Астра.

— Пустяки. Тьма лечит быстро. — Лира улыбнулась. — Я принесла кое-что.

Она разжала ладонь. На ней лежал маленький чёрный камень, пульсирующий тьмой.

— Частица его силы. Если уничтожить её, он ослабнет. Сильно.

— Как уничтожить? — спросил Даймонд.

— Светом. Много света.

Все посмотрели на Астру.

— Я попробую, — сказала она.

— Не сейчас, — остановил Коун. — Сейчас — отдых. Чай. Бутерброды. Завтра — бой.

— А послезавтра? — спросила Ка.

— Послезавтра будем жить.

Лира села на лавку, и Коун протянул ей фигурку. Маленькую деревянную птицу с расправленными крыльями.

— Твоя, — сказал он. — Лети.

Лира взяла фигурку и прижала к груди.

Впервые в жизни у неё было имя. И дом. И семья.

А впереди была битва.

Но это уже завтра.

А сегодня — чай.

Конец третьей арки.

Арка четвёртая: Последняя битва Глава 1. Тишина перед бурей

Три дня прошло с возвращения Лиры.

Долина замерла. Даже нежить, обычно бродившая по лесу, куда-то исчезла. Скелеты больше не стояли на опушке. Гоблины не перекликались в темноте. Ящеролюды ушли глубоко в болото и не показывались.

Это было плохим знаком.

— Они знают, — сказал Сет за утренним чаем. — Духи говорят, что мёртвые готовятся. Все сразу. Это похоже на... сбор.

— Сбор перед чем? — спросила Ку.

— Перед битвой.

В беседке повисла тишина. Даже Ка, всегда готовая пошутить, молчала.

Лира сидела в углу, сжимая в руках деревянную птицу. За три дня она окрепла — Астра лечила её раны, Кордун смастерил ей лёгкий доспех, близняшки подарили набор метательных ножей. Она больше не была тенью. Она была одной из них.

— Он придёт, — тихо сказала она. — Не сам. Но пошлёт всё, что у него есть. Армию.

— Насколько большую? — спросил Даймонд.

— Тысячи. Может, десятки тысяч. Всё, что умерло в этих землях за тысячи лет.

— Весёленькая перспектива, — хмыкнул Кордун, но голос его дрогнул.

Коун, как всегда, вырезал фигурку. На этот раз — человека с поднятыми руками.

— Не бойтесь, — сказал он, не поднимая глаз. — Число не главное. Главное — сердце. Наше и их.

— Философия — это хорошо, — Даймонд встал. — Но нам нужно готовиться. Реально готовиться. У нас три дня, может, меньше.

— Что будем делать? — Астра посмотрела на него с надеждой.

— Всё. — Даймонд обвёл взглядом своих людей. — Кордун — кузница на полную мощность. Нам нужно оружие. Много.

— Сделаю.

— Ку, Ка — лаборатория. Все запасы, все гранаты, все яды. Ничего не жалеть.

— Поняли.

— Сет — разведка. Духи должны знать каждый шаг врага.

— Уже работаю.

— Астра — сад. Все лечебные травы, все запасы. Мы будем истекать кровью.

— Я справлюсь.

— Лира — с нами. Ты знаешь врага лучше всех. Ты будешь подсказывать.

— Хорошо.

— А я... — Даймонд замолчал.

— А ты будешь думать, — закончил Коун. — Как всегда. И командовать. У тебя хорошо получается.

Даймонд усмехнулся.

— Спасибо, дед.

— Не за что. А я пока вырежу ещё несколько штук. Пригодятся.

— Какие?

— Разные. — Коун хитро прищурился. — Для каждого. Чтобы помнили.

Глава 2. Кузница пылает

Кордун не спал трое суток.

Кузница гудела день и ночь. Молот бил по наковальне, высекая искры, которые взлетали до самого потолка. Гномы из соседних туннелей приходили помогать — Глимли привела с собой десяток лучших мастеров.

— Это безумие, — сказала она, подавая Кордуну раскалённую пластину. — Вы собираетесь воевать с армией мёртвых вшестером?

— Всемером, — поправил Кордун, кивнув на Коуна, который сидел в углу и вырезал фигурки, совершенно не обращая внимания на жар и шум.

— Восьмером, — добавила Глимли. — Я с вами.

— Ты с ума сошла? — Кордун остановился. — Это не твоя война.

— Гномы не бросают друзей. И потом, — она ухмыльнулась, — я всегда хотела посмотреть, как горят скелеты.

Кордун покачал головой, но улыбнулся.

— Ладно. Тогда бери молот и становись к наковальне. Работы много.

Они ковали три дня и три ночи.

Что сделал Кордун для каждого:

Для Даймонда:

Десять новых кинжалов из сплава стали и обсидиана (обсидиан режет даже духов).Два метательных ножа с пространственными рунами (возвращаются к владельцу).Пояс с карманами для всех видов оружия.Для Сета:

Укреплённые наручи для левой руки (сдерживают стебли, но не мешают им).Книга с картами в новом переплёте из драконьей кожи (не горит, не мокнет).Амулет, усиливающий связь с духами.Для Астры:

Лёгкая кольчуга из серебряных нитей (защита от тёмной магии).Перчатки целителя (позволяют не тратить силу на касание).Пояс с карманами для лечебных трав и зелий.Для Ку:

Двадцать отравленных игл (яд обновлён, смертелен для нежити).Набор метательных ножей с балансировкой.Лёгкий доспех из чешуи ящера (не сковывает движений).Для Ка:

Три десятка гранат разных типов (дымовые, световые, осколочные, зажигательные).Пояс с огнеупорными карманами.Щит-бомба (взрывается при ударе, но держит первый удар).Для Лиры:

Два коротких меча из лунного серебра (жгут нежить).Плащ-невидимка (тканый с добавлением теней, которые она умеет чувствовать).Ожерелье с деревянной птицей Коуна (оберег).Для Коуна:

Кордун пытался сделать ему доспех, но Коун отказался.Тогда он просто укрепил его цепь — добавил звенья из того же металла, что и Сердце.И выковал маленький амулет: "Если что — вернёшься".Для себя:

Новый молот. Тяжелее. Больше. С рунами, вырезанными лично Коуном.Щит, который можно использовать как таран.Полный доспех, выкованный за три дня — невозможная работа.— Ты гений, — сказала Глимли, когда они закончили.

— Я просто кузнец, — ответил Кордун. — Который очень не хочет умирать.

Глава 3. Лаборатория на колёсах

Ку и Ка не отставали от Кордуна.

Их лаборатория превратилась в адскую кухню. Склянки кипели, пробирки лопались, дым стоял столбом. Астра приносила им травы и тут же убегала, потому что дышать там было невозможно.

— Это взорвётся! — крикнула Ка в очередной раз.

— Это должно взорваться! — ответила Ку, засыпая в котёл что-то зелёное.

— А это?

— А это не должно. Отойди.

Они работали как единый организм. Ку отвечала за яды, Ка — за взрывы. Но в этот раз они смешивали всё подряд.

Результаты трёх дней:

Яды Ку:

"Слеза мертвеца" — парализует нежить на несколько минут. Не убивает, но останавливает."Пустота" — яд, который разъедает магическую связь. Если намазать оружие, удары по теням становятся смертельными."Сонник" — для живых. Усыпляет на час. На всякий случай."Крик" — при попадании в нежить заставляет её издавать громкий звук, привлекая других. (Для тактических манёвров).Взрывчатка Ка:

"Солнце в банке" — световая граната, ослепляющая нежить на минуту."Костолом" — осколочная, с добавлением серебряной крошки."Жар-птица" — зажигательная, горит даже на камнях."Тишина" — дымовая, но дым не просто скрывает, а глушит магические сигналы."Мать всех бомб" — огромная бочка с взрывчаткой, которую Ка собрала втайне ото всех. "На самый крайний случай".— Это уничтожит полдолины, — заметила Ку, когда увидела бочку. — Поэтому он крайний, — кивнула Ка.

Глава 4. Сад силы

Астра работала в саду.

Она не спала, не ела, только пила воду, которую приносил Коун. Её золотые глаза светились ровным, тёплым светом, когда она касалась растений.

— Ты себя убьёшь, — сказал Коун, присаживаясь рядом.

— Я должна, — ответила она, не оборачиваясь. — Если я не сделаю достаточно, они умрут. Все.

— Ты не можешь спасти всех, маленькая.

— Могу. Должна.

Коун помолчал, глядя, как она собирает цветы.

— Знаешь, что я понял за свою долгую жизнь? — спросил он.

— Что?

— Что спасать всех — это не про каждого. Это про всех вместе. Ты делаешь своё. Они делают своё. А вместе — получается чудо.

Астра обернулась.

— Ты правда так думаешь?

— Правда. А теперь поешь. И поспи хотя бы час. Я посторожу.

Она послушалась. Впервые за долгое время.

Что Астра приготовила:

Эликсиры быстрого исцеления — 50 флаконов. Заживляют раны за минуты.Мазь от ожогов — 30 банок. Особенно для Ка.Антидоты — от всех ядов, которые сделала Ку (на всякий случай).Светящаяся пыльца — если рассыпать, показывает невидимых врагов.Цветы жизни — три особых растения, которые могут воскресить недавно умершего. Почти. Если сердце ещё бьётся.Сама Астра — главное лекарство. Она решила, что в бою будет не прятаться, а бегать между всеми и лечить на ходу.— Это опасно, — сказал Даймонд, когда узнал. — Я знаю, — ответила она. — Но если я буду сидеть в стороне, а кто-то умрёт — я не прощу себя.

Даймонд посмотрел на неё долго. Потом кивнул.

— Тогда держись рядом. Я прикрою.

Глава 5. Глаза духов

Сет не спал вообще.

Он сидел на своей платформе день и ночь, общаясь с духами. Стебли на левой руке светились непрерывно, иногда так ярко, что было больно смотреть.

— Что они говорят? — спрашивала Ку, принося ему еду.

— Кричат, — отвечал он. — Они все кричат. Мёртвые собираются. Их много. Очень много.

— Сколько?

— Тысячи. Десятки тысяч. Я никогда не видел столько.

— Они идут сюда?

— Пока нет. Ждут сигнала.

— Когда?

— Не знают. Но скоро.

Сет использовал все свои способности, чтобы создать сеть духов-наблюдателей по всей долине. Каждый дух был глазом. Каждый передавал картинку.

— Я буду видеть всё, — сказал он Даймонду. — Каждое движение. Каждую тень. Но это тяжело.

— Что тебе нужно?

— Защита. Пока я в трансе, я беспомощен.

— Будет.

Даймонд поставил Ку и Ка охранять Сета по очереди. Пока одна готовила взрывчатку, другая сидела у платформы с иглами наготове.

Глава 6. Карта битвы

На четвёртый день Даймонд собрал всех в беседке.

Перед ними лежала огромная карта Проклятой долины, которую начертила Глимли. Сет отмечал на ней точки скопления врагов — десятки красных крестов по всему периметру.

— Они пойдут с трёх сторон, — сказал он. — Север, восток и запад. С юга — горы, там не пройдут.

— Сколько у нас времени? — спросил Кордун.

— День. Может, два.

— А база? — Ка посмотрела на деревья. — Мы будем защищать дом?

— Нет, — твёрдо сказал Даймонд. — Дом — это мы. А база... база может сгореть. Мы построим новую.

— Но библиотека... — начал было Кордун.

— Книги я заберу, — Даймонд похлопал по пространственному карману. — Уже забрал. Всё ценное — здесь.

— Тогда где мы будем сражаться? — спросила Ку.

— Здесь. — Даймонд ткнул в центр карты. — У разлома. Под Сердцем.

— Но это под землёй! — удивилась Глимли. — Там же темно, тесно...

— Там узкий проход. Они не смогут зайти все сразу. А мы сможем держать оборону.

— А если они прорвутся?

— Тогда Сердце погибнет. И мы вместе с ним.

Тишина.

— Мне нравится, — вдруг сказала Ка. — В тесноте лучше взрывать.

— А яды лучше работают в замкнутом пространстве, — добавила Ку.

— Духам там будет легче, — кивнул Сет.

— Я смогу лечить, — сказала Астра.

— Я загорю проход, — Кордун сжал молот.

— Я буду невидима, — Лира улыбнулась.

— А я... — начал Коун.

— А ты будешь с нами, — закончила Астра. — Просто будь.

Коун улыбнулся и продолжил вырезать.

Глава 7. Последняя ночь

очь перед битвой была странной.

Никто не спал. Все сидели в беседке, пили чай, говорили о пустяках. Ка рассказывала смешные истории о своих неудачных взрывах. Ку вспоминала, как они с сестрой впервые попытались убить Даймонда и он предложил им чай.

— Я думала, он издевается, — смеялась Ка.

— Я и издевался, — усмехнулся Даймонд. — Но вы были такие забавные.

— А я помню, как впервые увидел Астру, — тихо сказал Сет. — Она сидела в развалинах, вся в грязи, но глаза светились. Я подумал: "Это не человек".

— Я и не человек, — улыбнулась Астра.

— Теперь знаю.

Кордун разлил пиво (последнее, что осталось).

— За нас, — сказал он. — Какими бы мы ни были.

— За нас, — отозвались все.

Лира сидела в углу, слушая и улыбаясь. У неё никогда не было таких ночей.

Коун вырезал последнюю фигурку. Маленького человечка с поднятыми руками. Поставил её в центр стола.

— Это я, — сказал он. — На память.

— Ты что, уходишь? — насторожилась Астра.

— Нет, маленькая. Просто... на всякий случай.

Она обняла его крепко-крепко.

— Ты не смей умирать, слышишь?

— Не умру, — пообещал Коун. — Я уже пробовал — не получается.

Все засмеялись, но смех был грустным.

А потом пришло утро.

Глава 8. Рассвет смерти

Они увидели их на рассвете.

Чёрная волна, накрывающая горизонт. Скелеты, зомби, тени, существа, у которых не было названия. Тысячи. Десятки тысяч. Они шли медленно, неотвратимо, как море во время прилива.

— Ничего себе, — выдохнула Ка. — Я столько не взорву.

— Мы не будем их всех убивать, — сказал Даймонд. — Нам нужно только продержаться. Пока Сердце не восстановится.

— А сколько это?

— Не знаю. Лира?

— Час, — сказала она. — Может, два. Если уничтожить пять теней, Сердце начнёт питаться само. Но процесс небыстрый.

— Значит, два часа. — Даймонд оглядел своих людей. — Справимся?

— А у нас есть выбор? — хмыкнул Кордун.

— Нет.

— Тогда пошли.

Они спустились в подвал. Вниз, в темноту, к Сердцу.

Глава 9. Первая волна

Первая волна ударила через полчаса.

Скелеты хлынули в туннель, завывая и лязгая костями. Кордун стоял в проходе, как скала. Молот взлетал и опускался, разнося черепа в пыль.

— Держим! — крикнул он.

Ка кинула гранату — "Солнце в банке". Вспышка ослепила нежить, и Сет призвал духов ветра, которые сдули первую шеренгу обратно.

Ку метала иглы — каждая находила цель. "Слеза мертвеца" парализовала скелетов, и они падали, мешая идти следующим.

Лира исчезала и появлялась в гуще врагов, её серебряные мечи жгли плоть, оставляя дымящиеся раны.

Астра стояла позади всех, её руки светились. Она лечила раны, даже не видя их — просто чувствуя боль своих.

Даймонд не вступал в бой. Он стоял у Сердца, готовый в любой момент открыть пространственный разрез, если враг прорвётся.

Коун сидел у стены и вырезал. Казалось, он вообще не замечает битвы.

— Дедушка! — крикнула Астра. — Помоги!

— Я помогаю, — ответил он, не поднимая головы. — Я здесь. Этого достаточно.

И странное дело — скелеты обходили его стороной. Ни один не приблизился.

Глава 10. Вторая волна

Вторая волна была хуже.

Тени. Бесплотные, скользящие, неуязвимые для обычного оружия. Они проходили сквозь стены, сквозь доспехи, сквозь плоть. От их прикосновения замерзала кровь.

— Сет! — крикнул Даймонд.

Сет шагнул вперёд, раскрыл книгу. Карты засветились, и из них вырвались духи огня.

— Жги! — приказал он.

Огонь заполнил туннель, но тени не боялись пламени. Они смеялись — тихо, жутко.

— Они не горят! — закричала Ка.

— Серебро! — вспомнила Лира. — Рубите серебром!

Ку выхватила ножи с серебряным напылением. Кордун ударил молотом по стене — от удара посыпались искры, и в них проявились тени.

— Астра! Свет!

Астра шагнула вперёд, подняла руки. Золотой свет залил туннель. Тени закричали — по-настоящему, пронзительно — и начали таять.

— Ещё! — крикнул Даймонд.

— Не могу, — выдохнула Астра, падая на колени. — Слишком много...

Коун вдруг встал.

Он подошёл к Астре, положил руку ей на голову.

— Ты справишься, маленькая. Ты сильнее, чем думаешь. Я рядом.

Астра подняла глаза. В них стояли слёзы, но она кивнула.

Свет вспыхнул с новой силой.

Тени исчезли.

Глава 11. Третья волна и прорыв

Третья волна была самой страшной.

Гигантский костяной дракон, собранный из тысяч скелетов, пробил стену туннеля и ворвался в зал.

— Ого, — сказала Ка. — Такого я ещё не взрывала.

— Все назад! — крикнул Кордун, заслоняя Сердце.

Дракон дохнул холодом. Воздух замерз, на стенах выступил иней. Ку и Ка отпрыгнули, но Ка поскользнулась и упала.

— Ка! — закричала Ку.

Дракон занёс лапу, чтобы раздавить её.

И тут Лира выскочила из тени.

Она прыгнула прямо на морду чудовища, вонзив оба меча в его глазницы. Дракон заревел, затряс головой, сбрасывая её. Лира упала, но успела откатиться.

— Беги! — крикнула она Ка.

Ка вскочила и метнула гранату прямо в пасть дракона.

"Костолом" сработал идеально. Череп разлетелся на тысячи осколков, и дракон рухнул, рассыпаясь.

— Есть! — закричала Ка.

Но радоваться было рано.

Из пролома в стене хлынули новые твари.

Глава 12. Пять теней

— Они здесь, — вдруг сказала Лира. — Пять теней. Я чувствую.

Пять фигур выступили из темноты. Они не были похожи на обычных монстров — в них чувствовалась древняя сила, память о том, кем они были при жизни.

Воины. Маги. Правители. Все мёртвые, все злые, все сильные.

— Это они тянут силу из Сердца, — понял Даймонд. — Убейте их — и Сердце освободится.

— Легко сказать, — проворчал Кордун.

Первый тень бросилась на него. Кордун встретил её молотом, но она прошла сквозь металл и вцепилась ему в горло.

— А-а-а! — закричал он.

Астра метнула свет — тень отшатнулась, но не исчезла.

— Ей нужно серебро! Много!

Ку метнула все иглы сразу. Тень замерла, утыканная серебром, и рассыпалась.

— Одна есть! — крикнула она.

Вторая тень напала на Сета. Духи не могли её коснуться — она была старше, сильнее. Сет выставил левую руку, и стебли взорвались синим светом. Тень закричала, отступая.

— Во мне есть дух! — понял Сет. — Он помогает!

Третья и четвёртая напали вместе. Ка взорвала световую гранату, Лира ударила с двух сторон, Даймонд разрезал пространство прямо перед ними, и они провалились в никуда.

Осталась последняя. Самая старая. Самая сильная.

Она подошла к Сердцу и положила руку на камень.

— Нет! — закричала Астра.

Тень улыбнулась — жутко, победно.

— Слишком поздно, — прошептала она. — Оно моё.

И в этот момент Коун вышел вперёд.

Глава 13. Жертва

Коун подошёл к тени и посмотрел ей в глаза.

— Ты меня помнишь? — спросил он тихо.

Тень замерла. Вгляделась.

— Ты... — прошептала она. — Ты умер. Ты умер тысячу лет назад.

— Не помню, — улыбнулся Коун. — Но, видимо, нет.

Он снял с пояса цепь. Та засветилась синим — ярко, ослепительно.

— Что ты делаешь? — закричала Астра.

— То, что должен, маленькая. — Он обернулся, улыбнулся ей — тепло, по-отечески. — Я уже делал это однажды. Получилось.

— Нет!

— Не бойся. Я вернусь. Может быть, не сразу. Но вернусь.

Он шагнул к тени и обнял её.

Цепь обмоталась вокруг них обоих, засветилась так ярко, что все зажмурились.

А когда свет погас, Коуна не было.

Тень тоже исчезла.

Сердце вспыхнуло голубым — ровным, живым, сильным.

— Оно заработало, — выдохнул Сет. — Оно исцеляется.

— А Коун? — Астра смотрела на пустое место. — Где Коун?

Никто не ответил.

Глава 14. Прощай, Лира

Битва ещё не закончилась.

Без пяти теней армия мёртвых ослабла, но не исчезла. Твари всё ещё лезли из всех щелей. Группа сражалась, но силы были на исходе.

Лира вдруг остановилась.

— Он зовёт, — сказала она тихо.

— Кто? — не понял Даймонд.

— Хозяин. Мёртвый бог. Он знает, что я предала. Он требует меня назад.

— Не ходи, — Ку схватила её за руку.

— Я должна. Если я не пойду, он пошлёт новую волну. Сильнее. Вы не выдержите.

— Мы выдержим вместе! — Ка встала рядом.

Лира покачала головой.

— Нет. Вы моя семья. Я не дам вам умереть.

Она подошла к Сердцу, положила руку на камень.

— Что ты делаешь? — испугалась Астра.

— Отдаю себя. Взамен.

Сердце вспыхнуло ярче. Лира начала светиться — тем же синим, что и Коун перед исчезновением.

— Нет! — закричала Астра, бросаясь к ней.

— Не плачь, маленькая. — Лира улыбнулась — впервые по-настоящему, светло. — У меня теперь есть имя. И дом. И вы. Этого достаточно.

Она посмотрела на деревянную птицу в своей руке.

— Я полечу.

И исчезла.

Сердце взорвалось светом — тёплым, живым, очищающим. Волна прошла по всему туннелю, по всей долине, сметая нежить, растворяя тени, закрывая разломы.

Стало тихо.

Битва закончилась.

Глава 15. Тишина

Они сидели у Сердца, не в силах пошевелиться.

Астра плакала — тихо, безнадёжно. Ку и Ка обнимали её с двух сторон, сами еле сдерживая слёзы. Кордун смотрел в стену, сжимая молот так, что побелели костяшки. Сет закрыл глаза, слушая духов, которые наконец замолчали.

Даймонд стоял у Сердца, положив руку на тёплый камень.

— Они ушли, — сказал он тихо. — Оба.

— Коун обещал вернуться, — всхлипнула Астра.

— Обещал.

— А Лира?

— Лира... — Даймонд замолчал. — Лира сделала выбор.

— Почему они всегда уходят? — Астра подняла на него заплаканные глаза. — Почему те, кого мы любим, всегда уходят?

Даймонд не знал, что ответить.

Он сел рядом с ней, обнял за плечи.

— Не знаю, — сказал он честно. — Но они остаются с нами. Вот здесь. — Он коснулся её груди, там, где сердце. — И здесь. — Коснулся виска.

— Я буду помнить, — прошептала Астра.

— Мы все будем.

Они сидели так долго. В тишине. В темноте. У живого Сердца, которое билось ровно и сильно, как сердце их семьи.

Глава 16. Восход

Они вышли из подвала на рассвете.

Долина изменилась. Проклятие ушло. Высохшие деревья начали покрываться почками, трава пробивалась сквозь мёртвую землю, небо стало чистым и синим.

— Это невозможно, — прошептала Астра.

— Сердце исцелило землю, — сказал Сет. — Духи ликуют. Они никогда не видели такого.

— А нежить?

— Исчезла. Вся. Даже кости растворились.

— Значит, мы победили, — тихо сказала Ку.

— Значит, победили.

Они подошли к беседке. Она уцелела — чудом, магией, просто потому что была символом мира.

На столе лежала деревянная фигурка. Маленький человечек с поднятыми руками.

— Коун, — выдохнула Астра, хватая её.

И в этот момент из леса донёсся звук.

Звон цепи. И храп.

Все замерли.

— Не может быть, — прошептал Кордун.

Из леса вышел маленький плотный мужичок с седой бородой. Он тащил за собой цепь, на конце которой болтался... огромный мёртвый гоблин.

Коун остановился, посмотрел на группу мутными глазами, потом на гоблина.

— А... это вы убили моего коня?

Астра засмеялась и заплакала одновременно, бросаясь к нему.

— Дедушка Коун! Ты вернулся!

— Вернулся? — Он почесал бороду. — А я уходил? Не помню. Выпить есть?

Кордун, плача и смеясь, протянул ему флягу.

— Есть, дед. Есть.

Глава 17. Помнить

Коун ничего не помнил.

Ни жертвы, ни битвы, ни своего исчезновения. Для него просто прошло несколько часов, он пошёл погулять, встретил гоблина и вернулся.

— Может, оно и к лучшему, — сказал Даймонд. — Он и так слишком много забыл. Пусть не помнит ещё и это.

— А мы будем помнить, — твёрдо сказала Астра. — За него. И за Лиру.

— Где Лира? — вдруг спросил Коун. — Девочка с птичкой?

Все замолчали.

— Она... улетела, — тихо сказала Астра.

Коун посмотрел на неё долгим взглядом. Потом кивнул.

— Хорошая была девочка. Я ей птичку вырезал. Помню.

— Помнишь?

— Кусочками. — Он улыбнулся. — Но главное помню.

Астра обняла его крепко.

— Я тоже помню, дедушка. Мы все помним.

Глава 18. Новая жизнь

Прошёл месяц.

Долина цвела. На месте высохших деревьев поднималась молодая поросль, в озере снова завелась рыба, даже гоблины стали мирными — приносили Астре ягоды в обмен на сладости.

Базу отстроили заново. Четвёртое дерево не воскресло, но из его остатков сделали новую беседку — больше, красивее, с рунами Коуна на каждой балке.

Ку и Ка взорвали сарай (случайно) и построили новую лабораторию — подальше от жилых помещений.

Кордун открыл кузницу при базе — гномы приходили учиться его новым техникам.

Сет подружился с духами обновлённой долины — они были молодыми, весёлыми и очень болтливыми.

Астра вырастила сад, в котором теперь цвели розы всех цветов радуги. И посадила дерево. Маленькое, но живое — в память о Лире.

Даймонд читал в библиотеке. Много. Книги, которые он спас, заняли целых три этажа.

А Коун сидел в беседке и вырезал.

— Дедушка Коун, — спросила Астра, садясь рядом. — А ты когда-нибудь вспомнишь, кто ты?

— Не знаю, маленькая. — Он пожал плечами. — Может, вспомню. Может, нет.

— А тебе не обидно? Не знать?

Коун задумался. Долго. Потом покачал головой.

— Знаешь, что я понял? — сказал он. — Важно не кто ты был. Важно — кто ты есть. И кто с тобой рядом.

— И кто с тобой рядом?

— Вы. — Он улыбнулся. — Моя семья.

Астра улыбнулась в ответ.

Солнце садилось за горы, освещая долину тёплым золотым светом. Где-то в вышине пролетела птица — маленькая, быстрая, свободная.

— Смотри, — прошептала Астра. — Птица.

— Красивая, — кивнул Коун. — Как та, что я вырезал.

— Ты про Лиру?

— Про неё.

Они помолчали, глядя на закат.

— Дедушка Коун?

— А?

— Я рада, что ты вернулся.

— Я тоже, маленькая. Я тоже.

Из кузницы донёсся звон молота — Кордун работал. Из лаборатории — приглушённый взрыв (Ка снова экспериментировала) и спокойный голос Ку: "Я же говорила". С платформы Сета лилась тихая мелодия — духи пели ему свои песни.

Даймонд вышел из библиотеки, потянулся и направился к беседке с книгой в руках.

— Будете слушать? — спросил он.

— Конечно, — ответила Астра.

Он сел рядом, открыл книгу и начал читать.

О древних героях. О великих битвах. О любви, которая сильнее смерти.

Астра слушала, прижавшись к Коуну. Коун вырезал новую фигурку — маленькую девочку с птицей в руках.

Им было хорошо.

Они были дома.

Конец четвёртой арки. Конец первой книги.

Эпилог

Где-то глубоко под землёй, в царстве мёртвых, Мёртвый бог сидел на своём троне и смотрел в пустоту.

Перед ним стояла тень.