П.С.И.Х.

Глава 1

Обнаружены критерии активации резервного сценария

Резервный сценарий активирован

Кровавая пелена перед глазами превращала весь мир в калейдоскоп алых красок. Что-то шипело в районе ушей, но даже так я постоянно слышал взрывы истеричного хохота и чьи-то крики. Какая-то хрень мешала дышать. Всё тело ломило, будто я пробежал марафон. Что такое марафон?

— Крисп, кажется, у нас псих сломался, — сквозь шум пробился первый внятный голос, и я начал слепо водить головой, пытаясь обнаружить, откуда идёт звук.

Откат к базовому состоянию завершён

Дерево навыков разблокировано

Основное умение недоступно

Яркие голубые буквы были удивительно чёткими и понятными, в отличие от всего остального, что происходило вокруг. Меня пару раз толкнули, и я окончательно потерял направление, прекратив поиски обладателя голоса. Сказать ничего не получалось, сколько бы я не старался.

— С чего взял, Фир? — почти вплотную ко мне раздался второй голос и крики ненадолго потеряли половину громкости. Я тут же подумал, что обладатели визгливых глоток опасались Криспа. Сложить два и два получилось даже в таком состоянии. — Выглядит вполне нормально.

Я услышал резкий стук и только в этот момент понял, что моё лицо закрыто жёсткой маской. Следом за стуком на кровавом мареве передо мной появилось чёрное пятно. Оно со скрипом прошлось из стороны в сторону и заторможенный мозг с трудом идентифицировал такое удивительное явление, как чужой палец. И в тот же миг мой мир преобразился.

В нём появилась размытая небритая морда с презрительным взглядом мутно-серого глаза. Во второй глазнице находилось уродливое подобие объектива. Похоже, его нашли где-то на свалке и без затей вогнали в голову этому красавчику. Однако, здоровенного детину, своим телом перекрывавшего мне весь обзор, это вообще не беспокоило. Сжился он со своим апгрейдом. Сросся в одно уродливое целое.

— У него уровень слетел, — торопливо сообщил Фир. — В стае теперь не отражается, будто он обычный сборщик.

— Наверняка так и есть, — брезгливо бросил здоровяк. Он моментально потерял ко мне всякий интерес и куда-то ушёл. Правда, его место тут же занял долговязый и суетливо дёргающий тощими руками мужик. У этого с лицом был относительный порядок, но под грязной безрукавкой поблёскивал металл. — Давно его приняли в стаю?

— Сейчас посмотрю, босс, — подобострастно ответил Фир и быстро вытащил из замасленных штанишек вполне себе качественный планшет. Почему качественный? Ну… он красиво блестел и выглядел почти новым, в отличие от всего вокруг. Однако, ничего долговязый сделать не успел.

— А впрочем…плевать… Увеличь объём шрима. Может оклемается. А если нет, то у нас в стае ещё достаточно психов. Верно я говорю? — спустя пару мгновений, произнёс Крисп и я услышал тяжёлый удар, а следом за ним испуганный визг, будто кто-то наступил на охрипшее больное животное. С трудом повернув голову, увидел в нескольких метрах от себя странную картину.

Здоровяк возвышался над истощённым существом, когда-то бывшим мужчиной. Это можно было определить по впалой голой груди, исчерченной многочисленными шрамами. Крисп прижимал свою жертву одной рукой к металлической стене коридора, в котором мы находились. Визг прекратился и вместно него я снова услышал задорный смех. И его источником был парень в маске. Второй удар вызвал уже целый взрыв веселья у таких же психов, толпившихся в десятке метров от нас. Что за бред тут происходит?!

Возможность набора опыта разблокирована

Доступ к интерфейсу временно заблокирован

Необходима синхронизация с системой Алкарис для восстановления полного системного функционала

Лимит использования мобильных станций системы Алкарис снят

Текущий уровень: 1

Варианта спросить, что за текст постоянно мелькает у меня перед глазами не было. Фир принялся за выполнение приказа своего шефа и, бодро меня перевернув, уселся мне на спину. Я чувствовал, что этот гад там что-то ковыряет и это меня совершенно не устраивало.

— Сейчас, сейчас… — пыхтел тем временем мужик. — И кто тебе такую рухлядь поставил, придурок? Даже у нас бризеры-300 уже лет двадцать не используют! Ничего удивительного, что газ не работает толком… Ну вот! Сейчас другое дело будет! Как…

Шипение внутри маски резко усилилось, а стёкла моментально запотели. Сознание поплыло и даже чёткие до этого буквы перед глазами начали смазываться. Если до это мне не нравилось происходящее, то сейчас я пришёл в ярость. Вернее, впал в бешенство.

Рывок!

Затылок встречается с чем-то твёрдым. Слышу хруст и зло мычу. Выматериться не позволяет херня во рту, через которую в меня качают какую-то дрянь. Тощий доходяга пробулькал что-то матерное, но мне было на его печали глубоко плевать.

Ещё раз дёрнувшись в сторону и извернувшись на железном полу, бью локтем по морде Фира. Локоть острый, тощий и выглядит не хуже костяной кирки. Но сил достаточно для того, чтобы освободиться. Мужик летит к стене коридора, а я с рычанием прыгаю следом. Ярость такая, что у меня внутри всё буквально дрожит. Мозг отключается и остаётся только красный тоннель между мной и моей целью. Ещё удар. Ещё!

Картинка резко меняется. Сначала даже не понимаю, что произошло, а потом приходит запоздалая боль. Крисп не стал ждать, пока я размажу его помощника по ржавому полу и решил вмешаться. Одного удара этого громилы хватило, чтобы я пролетел метра четыре, но приземлился мягко — на толпу доходяг в раскрашенных граффити масках. Психи, с весёлым смехом, полетели в разные стороны, как живые кегли. Шипение чуть утихло, и я снова начал мучительно приходить в себя. Теперь понятно, почему так болело всё тело.

— А ты говоришь, что с ним не так что-то! — весело рассмеялся Крисп. Этот урод окончательно перестал мне нравиться. Я вообще людей не очень любил, но таких вот весельчаков особенно. Не знаю откуда пришло это понимание, но оно было твёрдым и незыблемым, как самооценка хозяина этого шапито. — Ходить он точно может. Плевать на уровень. Дотащим его до развилки и сдадим диггерам. Я им как раз должен был за одного доходягу, с которым стая играла недавно. А ну-ка! Взялись!

К этому времени я уже успел чуть приподняться и сам протёр стёкла маски. Внутри полыхало желание добраться до этого ублюдка и на деле показать, что ходить я могу. И не только ходить. Крисп, с дружелюбной улыбкой глядя на меня, нажал что-то на металлическом браслете у себя на запястье и мир вокруг меня превратился в ад.

Полтора десятка измученных существ, которых даже людьми назвать не получалось, будто разом сошли с ума. Многоголосый вой разорвал тишину и эхом отразился от металлических стен коридора. Меня дёрнули в одну сторону. Протащили несколько метров, а потом подняли и начали тянуть в разные стороны. Где-то перед тем, как меня ударили лицом о стену и после того, как один из психов попытался вырвать мне руку, я увидел мерзкую мстительную ухмылку на лице Фира. Этот тощий говнюк буквально наслаждался ситуацией и старался не упустить ни секунды приятного зрелища. Помощник здоровяка быстро вытащил из грязной жилетки какую-то штуку вроде ингалятора и мощно затянулся.

Даже ор толпы безумцев не помешал мне удивлённо уставиться на тощего доходягу. Разбитый в хлам нос выпрямился сам собой, а отёк с глаза начал спадать. Затянулось рассечение на брови. Лекарство. У него было лекарство! Мне нужно!!! Хочу!!!

И без того грязные стёкла маски перекрыла морда одного из психов он что-то визжал, но на членораздельную речь это было не похоже. Я от души врезал ему лбом в район переносицы, но маски оказались крепкими. И моя. И его. В ответ получил такой же удар, от которого мощно мотнуло голову, но в целом терпимо.

— Эй, босс! — где-то за пределами моего мира, прозвучал голос Фира. — А что если я возьму на себя твой долг?

— Угомонись, придурок! — фыркнул в ответ здоровяк. Они вдвоём шли позади стаи, которая весело, собирая моим телом все углы и выступы, тащила меня куда-то в темноту. — Сопли подотри и сделай выводы. В следующий раз не лезь на тушу, которая тебе не по зубам. Тем более на психа. Они же больные все напрочь! Сами тощие, а сил, как у берсерка.

— Так у них уровни у всех не меньше десятки! — проворчал в ответ Фир. — Если бы могли, то и дальше бы качались. Где тут обычному инжу с ними сравниться? Я просто не ожидал, что эта тварь на меня кинется. А так бы уложил его на раз!

— Это он тебя уложил, — заржал в ответ Крисп. — И твой пятый уровень тебе не помог. А ты ещё говорил, что у него слетело всё! Видимо, надо мне менять инжа, потому что мой напарник может жидко обосраться в самый неожиданный момент.

Удар! Воздух со всхлипом вылетает из груди, но шипение вроде стало значительно тише. Сознание тоже прояснилось. Стая остановилась и, повинуясь беззвучному приказу своего хозяина, швырнула меня на пол. Перекрёсток. Одна безликая квадратная труба пересекала другую и обе уходили куда-то в темноту. Никаких ориентиров. Никакого понимания, что это вообще за место и что я тут делаю.

Один из психов начал поднимать и бросать на пол мою босую ногу. Каждое падение отзывалось болью в пятке. В какой-то момент я не выдержал и лягнул придурка второй ногой в грудь. Удар получился смазанный, но доходяге хватило.

Факт. Психи очень лёгкие, но хорошо держат удар и в ответ бьют в разы сильнее, чем от них ожидаешь. Это я понял сразу после того, как мой противник приземлился на меня и принялся месить мою маску сбитыми кулаками. Остальные, удерживая меня за руки и ноги, весело визжали.

— А ну тихо там! — недовольно рявкнул Крисп. — Вы уже одного испортили!

Стая обиженно застонала и начала расходиться. Я лежал на холодном полу и смотрел в потолок. Вариантов действий было не так чтобы много. Убить всех однозначно не смогу. Пять, может семь психов сейчас мой предел. Потом меня просто завалят массой. Или трупами своих же. А ещё оставались Крисп и Фир. Хотя… Второго в расчёт брать точно не стоило. Он скорее попытается с визгами скрыться в ближайшем тоннеле. Но мне и его хозяина хватит с лихвой. И это если не думать об оружии, которое у этих двоих вполне могло быть.

Бежать тоже не вариант, да и вряд ли я далеко уйду. Стая психов легко догонит и снесёт. Они здесь в своей стихии. А я? Что я вообще делаю в этой грёбаной металлической трубе? Куда бежать тоже непонятно. И буквы перед глазами, как на зло, перестали появляться. Система? Ты здесь? Откликнись!

Активное взаимодействие с интерфейсом временно заблокировано

Требуется более высокий уровень доступа

Тут же появился закономерный вопрос. Как мне повысить уровень доступа?

Уровень доступа повышается через взаимодействие с интерфейсом системы Алкарис

Активное взаимодействие с интерфейсом временно заблокировано

Как разблокировать интерфейс?

Недостаточный уровень доступа для развёрнутого ответа

— Арг-х!!! — в ярости попытался вырваться, но меня тут же прижали к полу. Несмотря на видимое безумие, психи очень чётко выполняли приказы своего хозяина.

Пока я пытался определиться с планами на дальнейшую светлую жизнь, ситуация на перекрёстке немного изменилась. На потолке загорелись два бледных квадрата и стали видны изуродованные частыми царапинами металлические стены. В полу открылся круглый люк, откуда появилось…нечто…

— Какого хрена, Крисп? — возмутилось длинноносое и абсолютно лысое существо. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы мозг правильно считал картинку. Резиновая шапка на голове, противогаз, одно выбитое стекло и полностью голый торс. — Я тебе уже сказал, что ты больше ни грана шрима не получишь! Задолбал со своим зоопарком. Одни убытки от тебя!

— Не ворчи, Гнуль, — удивительно миролюбиво ответил здоровяк. Видимо, поставки этого шрима действительно имели для него большое значение. — Помню, что задолжал тебе. Неподалёку оказался, вот и решил рассчитаться со старым другом за недавний инцидент.

— Да пошёл ты! Козёл! — чуть гнусаво из-за маски ответил Гнуль. — Мы в тот день норму так и не набрали. А до нисхождения Грейвов оставалось двое суток. Я до сих пор интокс лечу, тварь ты коридорная! Кого хоть привёл?

— Поймали тут в коридорах одного, — не моргнув глазом, соврал Крисп и взмахнул рукой. Меня тут же подтащили к люку и сверху навис клюв чужого противогаза. — Крепкий, сильный. Моему инжу так по морде съездил, что тому реген пришлось использовать.

— Ты меня вообще за дебила держишь? — посмотрел на одноглазого здоровяка Гнуль. — У него даже маска с твоими метками! Это же твой псих. Если я это дерьмо к себе в зону добычи отведу, то он там поубивает всех. И кто будет виноват? Гнуль!

— Ты на уровень смотри, а не на маску, — посоветовал Крисп. Я в этот момент попытался перевернуться, но меня тут же прижали к полу впятером.

— Хм… — задумчиво протянул обитатель люка. — Единица… А маску нахрена ему нацепили?

— Пробовали газком угостить, — угодливо вставил Фир. — Но он не прошёл. Устойчивость хорошая. По третьему уровню. Я ему сразу на четвёрку врубил!

— Ну ты и тварь! — покачал головой Гнуль. — Он же сдохнуть мог запросто. Или мозги навсегда потерять.

— Психам мозги без надобности, — отмахнулся Крисп. — Моих мозгов на всю стаю хватит. Так что? Берёшь?

Видимо, долги в этом месте были очень серьёзным фактором, который невозможно игнорировать. И это обязательно нужно учитывать в будущем. Если оно будет. Я уже достаточно пришёл в себя, чтобы пытаться анализировать ситуацию. И по всему выходило, что подпольный обитатель не самый плохой для меня вариант.

— Эй ты! — с размаха ударил меня по маске Гнуль. Я зло захрипел и уставился на него, но подпольник вообще не обратил на это внимания. Он поднял руку и растопырил передо мной пальцы. Их, почему-то, оказалось три. — В сознании? Сколько пальцев?

Говорить я не мог, поэтому просто поднял руку и показал три пальца. Большой указательный и средний. Получилось что-то вроде куриной лапы, но важнейший в моей жизни экзамен я прошёл. Гнуль что-то проворчал, матерно посмотрел на Криспа и решительно тряхнул хоботом противогаза.

— Беру!

— Вот и славно! — обрадованно потёр руки хозяин стаи. — Мне бы ещё шесть гранов шрима. Сухого. Мы его сами доведём до нужной кондиции. Есть у меня один проверенный рецептик.

— Пошёл ты! — тут же рыкнул в ответ Гнуль. Несмотря на щуплый внешний вид, он ни секунды не сомневался в своём превосходстве. Может потому, что мог в любой момент скрыться за бронированным люком, а может потому, что точно знал о том, что его собеседник ничего не сделает.

— Чего ты так сразу, дружище! — натянуто улыбнулся здоровяк. От него пахнуло яростью, но он сумел сдержать себя. — Я же не просто так прошу, а нормальную сделку тебе предлагаю. В обмен на сыряк прошвырнёмся с моими малышами по верхним коридорам. Босс говорил, что там джерки с поверхности нору сделали. Вроде слышал, что этим тварям железные перегородки ни по чём…

— Пять гранов, — ответил Гнуль. — И я хочу запись с твоего дерьмоглаза, что ты действительно прошёл дальний коридор.

— Идёт! — довольно ответил Крисп и протянул руку для скрепления сделки, но подпольник вместо этого схватил меня за плечо и с неожиданной силой затянул к себе в люк.

Лязгнул метал и наступила блаженная тишина. Я даже не сразу понял, что это из-за исчезнувшего ворчания стаи психов. Они постоянно шевелились стонали и смеялись, создавая фон натурального безумия. Красноватая аварийная лампа подсвечивала снизу худую фигуру Гнуля, который тщательно задраивал люк. Делал он это с таким усердием, будто от этого зависела его жизнь. Хотя… Наверное, так оно и было. Потом мой новый знакомый стянул с себя противогаз, и я увидел усталое, покрытое потом лицо.

— Ты глубоко в дерьме, мужик, — наклонившись ко мне, сообщил очевидную истину Гнуль и, подняв руку над головой, добавил. — Примерно вот настолько. И чтобы хотя бы поднять над слоем вонючей жижи голову, придётся немало постараться. Если что-то пойдёт не так, то я просто выкину тебя в верхний коридор и забуду. А теперь ответь мне на один вопрос. От тебя будут проблемы?

Я медленно помотал головой и услышал в ответ тяжёлый вздох. Подпольник явно боролся с желанием сразу избавиться от возникшей проблемы, но что-то его останавливало. Видимо, дефицит кадров на фронте подземных работ.

— Ладно… Надеюсь я об этом не пожалею, как в прошлый раз. Давай снимем с тебя это дерьмо и пойдём вниз, — в который уже раз вздохнул Гнуль и потянулся к моему лицу. Что-то щёлкнуло на затылке и, как только мужчина потянул маску вверх, я ощутил сильную боль. Словно её отдирали вместе с кожей. А потом я вдруг снова сумел вдохнуть и нормально закрыть рот. Даже не сразу увидел злобное выражение на лице подпольника. Едва увидев моё лицо, он резко швырнул многострадальную маску в сторону и с ненавистью уставился в потолок. — Сучий брехливый ублюдок!!!

Глава 2

— Что, настолько хреново выгляжу? — не удержавшись, усмехнулся я. Собственный голос показался очень странным. Низкий, рокочущий, он пробирал до костей и никак не мог принадлежать такому тщедушному тельцу, части которого мелькали временами за стёклами моей маски. Вот только для себя я отметил одну странную вещь. Сознание чётко считывало, что голос действительно мой. А тело нет.

— Ты выглядишь, как полудохлый кусок дерьма, — зло бросил Гнуль и с ненавистью врезал кулаком по люку над ним. — Но это нормальная ситуация для психов. Вы вообще одна сплошная проблема.

— Он тебя обманул, — почти спокойно произнёс я. Наверное, это был самый спокойный и мирный период с момента моего пробуждения. Эхо приносило далёкий гул каких-то механизмов, красноватый свет горел ровно и достаточно освещал окружающие стальные стены. Мир и покой. Аж противно… — А ты и повёлся, как полный придурок.

— Пошёл ты! — лениво ответил подпольник и без особого усердия пнул меня в голень. — Я, вообще-то, ещё не решил, что делать с тобой и твоей уродской мордой.

— Уже решил, — хмыкнул в ответ я. — Есть медицина?

— А ты не охренел, псих? — удивлённо уставился на меня собеседник. — С чего я должен тратить на тебя реген?

— Чтобы не пугать своих подопечных видом уродливого психа, которого ты притащил в их уютные норки, — коснувшись пальцами своей щеки и ощутив что-то влажное, поморщился я. — Ну, или верни мне мою маску.

— Обойдёшься, — проворчал в ответ Гнуль. Он смотрел на меня, и я никак не мог понять, чего в этом взгляде больше — удивления или неприязни. — Не думаю, что ты за свою жалкую жизнь наскребёшь шрима хотя бы на один нормальный реген. На, для психов и такое сойдёт.

Подпольник достал из кармана мешковатых штанов кусок какого-то мусора, вроде комка прошлогодней жвачки, перемешанной с опилками и куриным помётом. Отщипнул кусок размером с ноготь и бросил мне. Тело сработало само собой, и я поймал «лекарство» в полёте, даже не оторвав взгляда от Гнуля.

— И что это такое? — вежливо поинтересовался я. — Выглядит, как полное дерьмо, если честно.

— Как и ты, — недовольно ответил подпольник. — Бери что дают, псих. Пожуёшь часок, и кожа на морде начнёт отрастать. Через пять-шесть смен будешь уже не таким уродливым. Хотя…тебе это вряд ли поможет. Давай поднимайся и двигай за мной. Покажу твоё рабочее место на ближайшие годы. Если протянешь столько…

Гнуль ворчал что-то ещё, но уже совсем невнятно. Я некоторое время смотрел на комок в руке, а потом всё же закинул его в рот. Вкус оказался под стать внешнему виду. Рот моментально наполнился тягучей горькой слюной, а к горлу подступила тошнота.

— На вкус ещё хуже, чем на вид, — поделился я с подпольником своими бесценными наблюдениями.

— Знаешь, что мне нравится в психах? — открыв ещё один люк в противоположном конце небольшого помещения, коротко взглянул на меня Гнуль.

— Можно я не буду отвечать? — улыбнулся я. — Не хочу ничего знать о твоих вкусах.

— То, что они не могут говорить, — угрюмо произнёс подпольник. — Если не заткнёшься, то первая твоя дневная норма шрима пойдёт в счёт компенсации морального ущерба, который ты мне нанёс своим словесным поносом.

— О-о-о… — я даже остановился на пару мгновений от такой сложной фразы. Не думал, что подобный тип сможет сформулировать такую сложную мысль. А почему, собственно? И кто может? Взгляд в этот момент остановился на крышке люка, которую держал Гнуль. На ней был выбит странный узор, который мой измученный мозг превратил во вполне понятные образы.

Ремонтный шлюз номер 164-11/36. Авериан Кри Тарз

А, нет… Это не я перевёл, а снова возникла перед глазами надпись голубыми буквами прямо поверх рисунка. И что это значит?

Недостаточный уровень доступа для развёрнутого ответа

— Ты идёшь? — наверное, подумав, что я завис от его умной речи, не выдержал Гнуль. — Если решил тут насовсем остаться, то я лучше тебя сразу в верхний коридор выкину. Чтобы не вонял. Там тебя джерки быстро переработают.

— Кто такие джерки? — двинувшись вперёд, решил я пополнить знания об окружающем меня мире.

— Те твари, чьи потроха ты сейчас жуёшь, — безразлично ответил подпольник. — Вперемешку с сырым шримом и прочим дерьмом.

— А где мы? — немедленно задал я следующий вопрос. Уже немного привыкнув к мерзкому вкусу жвачки, на слова спутника внимания вообще не обратил. Главное, что зуд на лице немного утих и, вроде бы, сукровица перестала сочиться. Остальное значения не имело.

— Заткнись, — уже скрывшись в люке, ответил Гнуль. — Просто заткнись и иди за мной, долбаный ты псих.

Я на секунду задержался и, дотянувшись до валявшейся под стеной маски, взял её с собой. Не то чтобы я питал к ней особо тёплые чувства, но мир вокруг не отличался дружелюбием. Встреченные за последнее время разумные чаще хотели меня убить особо извращёнными способами, по непонятным металлическим коридорам ходили какие-то джерки, способные запросто сожрать неосторожного человека, а единственный нормальный знакомый постоянно угрожал мне финансовым насилием. Тут поневоле задумаешься о защите. А у меня, кроме драных штанов, от который остались только грязные длинные шорты, и не было ничего.

На этом фоне, раскрашенная граффити крепкая маска выглядела настоящим бастионом защиты для моей несчастной головы. А голову я старался беречь. Привык я к ней. Да и с самой маской стоило разобраться более внимательно. Для обычного предмета гардероба психов она была слишком сложной и, как я теперь уже точно знал, выполняла ряд функций контроля своего носителя.

Последнее было особенно интересно, потому что вызывало массу вопросов о происходящем вокруг безумии. Почему-то, я был твёрдо уверен, что так быть не должно. Что люди обязаны любить и почитать друг друга, а не использовать в качестве живых одноразовых снарядов. Ну или что-то такое же прекрасное и возвышенное, а не вот это вот всё.

— Сука… — с какой-то безысходностью прозвучал чуть ниже меня голос Гнуля. Несчастный подпольник, которого мне уже становилось откровенно жаль, опять столкнулся с какой-то проблемой. Судя по тому, что мы успели спуститься всего метров на пять по металлической лестнице, день у него точно не задался. — Ты опять за своё, говнюк?! А ну пошёл в свой коридор! БЫСТРО!!!

— Мы идём или где? — тут же спросил я. Снизу слышалось чьё-то сопение, но моему проводнику никто не ответил.

— Заткнись! — зло бросил мне подпольник и лихо, как заправский пожарник, съехал по лестнице. Внизу послышались звуки ударов. Кто-то оказывал Гнулю вялое сопротивление, и я тут же попытался повторить ловкий манёвр моего спутника, чтобы удовлетворить разгоревшееся любопытство.

Вышло не так прекрасно, как у подпольника. Зажатая в руке маска несколько раз прилично врезала мне в челюсть, но я только взбодрился и, оказавшись в точно таком же металлическом коридоре, был свеж, бодр и готов убивать. Правда, мой настрой не пригодился.

Гнуль недовольно пинал безвольно растянувшегося на полу человека. Выглядел тип на полу не сильно лучше психов из стаи Криспа, но маски на лице не было. Зато имелась шикарная всклокоченная борода когда-то рыжего цвета и заплывший синяком глаз. Вероятно, синяк стал результатом прошлой встречи этого персонажа с бесконечно терпеливым подпольником.

— Тварь! Да мне проще тебя погонщикам психов отдать, чем тратить своё время! — пиная рыжего, яростно шипел Гнуль. — От тебя всего и требуется, что собирать долбанный шрим! Грёбаное ты ничтожество! Давай! Ну!!!

Распростёртый на полу мужик от очередного удара перевернулся на бок и начал яростно блевать. Зрелище было омерзительное, но рыжему точно стало легче. Я увидел несколько отлетевших в сторону комьев, которые, вероятно, и были причиной коматозного состояние доблестного обитателя металлического коридора.

— Гнуль…хорош! — прохрипел мужик и удивительно бодро откатился в сторону. — Я всё! Понял я! Иду уже!

— Где ты взял тупёж, дебил? — не унимался подпольник. — Кто дал?!

— На сорок шестом перекрёстке, — без колебаний сдал свой источник рыжий. — У Ворпера.

— Мудак! — напоследок пнул добытчика Гнуль и резко развернулся ко мне. Теперь, отчасти, становилось понятно, почему подпольник согласился на сделку с хозяином стаи психов. Судя по тому, что я увидел, с квалифицированными кадрами у него была полная задница. Да даже с обычными нормальными подчинёнными, если уж он решился взять в оборот откровенно сомнительного психа вроде меня. — А ты что?

— А я что? — облокотившись о лестницу, по которой мы только что спустились, охотно спросил я.

— Да пошёл ты! — немного подумав, высказался Гнуль. — Ещё на тебя силы тратить не хватало. Шагай давай за мной. И ты тоже!

Последняя фраза предназначалась рыжему и тот неохотно поднялся. Мужик так жадно смотрел на комки под стеной, что мне стало откровенно противно. Лучше уж психом, которые вообще ничего не соображают, чем так вот пытаться сбежать от своей реальности.

Гул машин стал значительно сильнее, пол едва ощутимо вибрировал под босыми ногами. Где-то в недрах этого стального лабиринта работала очень крупная и сложная техника. А это означало, что здесь обитали не только безмозглые психи и озлобленные на весь мир подпольники. Должны быть и те, кто эту технику обслуживал.

Коридор, в котором мы оказались, имел множество ответвлений. Вернее, мы шагали по основному железному тоннелю и от него, через равные промежутки, по обеим сторонам отделялись более мелкие. Из каждого слышался скрежет металла по металлу, а из некоторых ещё и стоны с матами. Атмосфера в коллективе оставляла желать много лучшего, но я не особенно об этом задумывался. Мне всегда было ближе оставаться одному. И сколько этого «всегда» я не вникал.

— Вам сюда, — остановившись у очередного отнорка, сообщил Гнуль. Выглядел он так, будто смертельно устал от нашего общества, хотя за время дороги не проронил ни слова. Ход ничем не отличался от всех остальных. Все норы были похожи на однообразные куски металлического кишечника. А мы шагали по самой главной кишке. — До вечернего сигнала чтобы сделали по целой норме. А ты две, говнюк! Раз есть излишки на тупёж, то можешь выдать больше.

Рыжий простонал что-то невнятное и молча поплёлся в темноту коридора. Там света не было, но это никого не волновало. Насколько я понял по пути сюда, работа была предельно простой и однообразной. Мозг применять при этом не приходилось, что на триста процентов устраивало Гнуля и его начальство.

Семнадцатая техническая палуба. Ремонтный блок 17/66. Авериан Кри Тарз

Рисунок у входа в нору подсветился яркими буквами, которые мне ни о чём не говорили. А ещё они никак не освещали окружающее пространство. Из чего я сделал вывод, что появляются послания исключительно у меня в голове. Возможно, последствия той дряни, которой меня накачивали. Но для обычных галлюцинаций сообщения были слишком логичными и адекватными. А что это значит?

Недостаточный уровень доступа для развёрнутого ответа

И вам не хворать, весёлые цветные буквы.

— А что надо делать? — решил всё же уточнить я. Потому что возникла мысль, что задачи могли быть разными и я видел далеко не все варианты.

— На, — достав из неприметной ниши на стене необходимый инвентарь, коротко ответил Гнуль. В этот момент я стал счастливым обладателем ржавого металлического ведёрка и странной штуки, больше всего напоминавшей детский совочек. Если бы совочки делали на сверхсовременных военных заводах и оснащали детекторами движения и ядерными двигателями. Знать бы ещё, что это такое… — Остальное тебе расскажет твой сегодняшний напарник. Норма у вас на двоих. И того три ведра к сигналу должны быть у выхода из коридора.

— Одно, — возразил я и с улыбкой встретил недовольный взгляд подпольника. — Я ничего не жрал такого и за этого типа отвечать не собираюсь. Это твоя проблема и ты с ней разбирайся. Не надо на меня вешать свои косяки.

— Полтора, — угрюмо ответил Гнуль.

— Видишь? — демонстративно подняв ведёрко и покрутив его перед носом собеседника, произнёс я. — Некуда ещё половину складывать.

— Если не справишься с основной нормой, то жрать не получишь, — развернувшись ко мне спиной, зло бросил Гнуль и ушёл куда-то дальше по коридору. Туда, где слышались отзвуки работы тяжёлых машин. Может, поэтому у него и был постоянный недостаток по норме добычи шрима. Слишком мягким был бедный уставший подземник.

Я немного постоял в основном коридоре, присматриваясь к другим норам-шахтам. С моей точки зрения было видно всего две и из каждой доносилось равномерное шорканье по металлу. А ещё я наткнулся взглядом на притаившегося в тени ближайшей шахты голодранца и весело помахал ему маской психа.

Рассмотрев, что именно находится у меня в руках, мужик торопливо скрылся в темноте. Желания общаться он, к моему сожалению, не проявил, но выглядел более интересным источником информации, чем рыжий любитель тупежа, с которым мне предстояло работать. Вряд ли этот тип окажется достаточно хорошим собеседником.

Мои предположения оказались верными. Пройдя два десятка шагов, увидел поворот тоннеля, за которым горел скудный свет. Он исходил от валявшегося на полу совка моего напарника. Сам рыжий лежал рядом и мерно сопел.

Осмотрев собственный совок, пару раз стукнул по нему кулаком в попытке вызвать свет, но единственный известный мне способ починки сложной техники не сработал. Но помощь всё же пришла, хоть и с неожиданной стороны.

Молекулярный расщепитель шагритраминового напыления класса Колонист

Производство корпорации Бьорникорд

Остаточный ресурс 63%

Боясь спугнуть нежданную удачу, что-то уточнять у цветных букв не стал. И так было известно, какой ответ получу. Вместо этого поднёс свой совочек к орудию труда напарника и постарался рассмотреть его более внимательно. На ручке имелось всего два выступа, которые хотя бы относительно подходили на роль активаторов. Один отвечал за свет, а второй создавал над совком проекцию той же надписи, что я видел недавно в своей голове.

А ещё увидел логотип в виде широкого креста в двойном круге. При взгляде на него, почему-то, в голове возник образ улыбающегося мужчины с пшеничными волосами и яркими голубыми глазами. Он что-то увлечённо рассказывал, временами показывая на висящую над его столом голограмму планеты.

Тряхнув головой, отогнал странный образ и сосредоточился на действительно важных вещах, а именно — на совочке. Проверка окончательно убедила меня, что это не глюки и я, опустившись на колено максимально близко к голове сладко сопящего рыжего доходяги, с оглушительным скрежетом провёл совком по полу.

— Какого хрена?! — испуганно подскочил мужик и ошалело уставился на меня. — Ты чего творишь, придурок?

Я тут же, без колебаний, врезал хаму под дых и, пока он пытался отдышаться, принялся терпеливо ждать, а потом дружелюбно произнёс:

— Рад, что ты проснулся. Гнуль сказал, что ты мне расскажешь, как тут всё устроено. Я слушаю.

— Долбанный псих, — потирая грудь, обиженно проворчал мужик, а потом его взгляд наткнулся на лежавшую на полу маску. Свет от чужого совка подсвечивал перемазанные засохшей кровью стёкла. Рыжий судорожно сглотнул и перевёл испуганный взгляд на мою дружелюбно оскалившуюся физиономию. — Какого хрена?! Ты реально псих?

— Что за глупости?! — немедленно возмутился я и подсветил собственное лицо фонарём от своего совка. Правда, забыл про последствия снятия с меня маски. — Разве я похож?

— Да нет, что ты, друг? — разом побледнев, ответил рыжий. — Так что ты хотел узнать?

— Где мы? Кто мы? Что надо делать? Откуда эти совки? Как тебя зовут? Почему Гнуль такой злой? — загибая пальцы, начал перечислять я и вскоре понял, что мужик поплыл. Нужно было как-то решать эту проблему и я, нависнув над собеседником, зловеще прошипел. — Имя?!

— Рекс! — тут же пришёл в себя рыжий. — Это… Вот… В металлической жопе мира мы, мужик. Нет выхода отсюда. Вот и бывает, что хочется забыться. Подкопил, понимаешь, немного шрима на тупёж и решил оттянуться. Но тут Гнуль этот долбанный… Понимаешь…

— Чудно! — удовлетворённо улыбнулся я и, усевшись напротив собеседника, положил между нами светящийся совочек для создания доверительной атмосферы. — А расскажи-ка мне, Рекс, что такое Алкарис?

Глава 3

— Чё? — растерянно уставился на меня рыжий завсегдатай подземных коридоров. — Это ещё что за хрен? Никогда такого не встречал в соседних коридорах. И в желудке тоже от братанов не слышал.

— Угу… — задумчиво изучая лицо собеседника, промычал я. Рассчитывать на то, что первый встречный мне сразу же всё расскажет не стоило, но попытка, как говорится, та ещё пытка. Или не так говорится? В любом случае, я решил попытать удачу ещё раз. — Авериан Кри Тарз?

— Из Коцусимы кто-то? — мучительно наморщил лоб Рекс. От усилий у него даже грязная корка над переносицей треснула. Можно было не сомневаться, что мой новый знакомый старается изо всех сил. — Этих хитрожопых в желудке не любят. Они в отдельной кишке живут. После того, как на нисхождении они прислали какое-то дерьмо на обмен, больше половины к погонщикам психов отправились.

— А Коцусима это кто? — поняв, что стоит брать с любителя тупежа по максимуму, тут же переключился я.

— Ну… Это… Вот… Коцусима же, ну! — выдал полный глубокого смысла ответ Рекс и ткнул грязным пальцем в потолок. — Оттуда они. Как и другие, кто в нисхождениях участвует.

— Ага… Ясно, — неосознанно поглаживая маску, ответил я. Рыжий мой жест заметил и, так же неосознанно, вжался спиной в металлическую стену, изобразив на своей физиономии максимально располагающую улыбку. Учитывая грязную бороду, недостаток трёх зубов и пару сантиметров грязи, вышло у него не очень, но я оценил. — А нисхождение это…

Рыжий смотрел на меня больше пяти секунд, прежде чем обезоруживающе улыбнуться, показывая, что он именно тот, кто может мне открыть глаза на реалии подземного мира.

— Это, братан, самая важная часть жизни местной помойки! — мечтательно заявил Рекс. — Когда шрима набирается достаточно, местные боссы включают маяк. Чё там и как я не знаю точно, но шрим меняют на всякие ништяки. Еду, там, оружие или снярягу для рейдеров.

Уже что-то! Принцип особого значения не имеет. Раз в местных норах добывают что-то ценное, то с этим ценным надо что-то делать. Если не использовать самим, то менять. И это даёт целый спектр прекрасных и восхитительных перспектив. Почему? Потому что мир не ограничивается этими дерьмовыми стальными коридорами. Где-то есть другие люди, у которых достаточно ресурсов и имущества, чтобы менять его на добычу местных обитателей. Осталось только придумать, как туда добраться.

— Слушай, дружище, а тебя как зовут вообще? — осторожно поинтересовался рыжий. — А то вроде в одной кишке трудимся, пообщались нормально уже, а ты о себе ни слова. Имя есть у тебя?

— Имя? — выныривая из своих мутных мыслей, уставился я на Рекса и тот немного истерично закивал, будто от скорости его ответа что-то зависело. И правда… Ведь у всех людей есть имя. Это нормально. И меня тоже есть. Какое? Я не знаю… — Хм…

Взгляд скользит мимо рыжего и останавливается на маске психа. Среди полос граффити, сколов и пятен засохшей крови, немного выделяется относительно четкий зигзаг. Красный. Чем-то похожий на молнию. Что-то шевелится в изувеченной шримом памяти, но поймать ковыляющую мимо мысль не успеваю из-за Рекса.

— Слушай, если это тайна какая-то, то можешь не напрягаться, братан, — преувеличенно громко сообщает рыжий. Моё молчание он оценил и тут же попытался найти безопасный выход из ситуации. Здраво оценив собственные шансы, сбежать он не пытался и решил договориться. Довольно умный малый. — Тут у всех свои тараканы. Если это тебя напрягает…

— Зед, — коротко произнёс я и, прислушавшись к эху собственного голоса, удовлетворённо кивнул. Имя не вызывало отторжения и желания убить того, кто его произносит. — Ты можешь звать меня Зед.

— Воу, крутота! — тут же закивал рыжий. — Три буквы… Ты реально крутой мужик или инж? У инжей даже цифры просто иногда бывают. Но ты лучше добавь ещё что-то. Типа Зедок или Зедокасар. А то проблемы со стариками могут быть. А реально круто, это когда две буквы или даже одна. Но такого я не видел пока. В желудке у всех по четыре буквы или больше. Я тоже неплох, но Рекс — это коротко и для своих только. Для статуса. Так-то я просто Рексорсу, но это сложно. А ещё…

— Что нужно делать с этим? — моментально устав от беспорядочного словесного потока, который обрушил на меня временный напарник, поднял я с пола совочек и слегка ткнул им в плечо Рекса.

— Эй-эй! Ты чего, Зед? Нормально же общались! — немедленно всполошился мужик и удивительно ловко откатился не несколько шагов в сторону. Мой мозг тут же сделал вывод, что я имею дело со слабаком и жертвой. Рексорсу даже не пытался подняться и сгруппировался так, чтобы закрыть жизненно важные органы. Он готовился к тому, что его будут бить и отчётливо понимал, что ответить он не сможет. — А если бы у меня пыль от шрима была на плече? Отхерачил бы его напрочь!

— Его можно использовать, как оружие? — с новым интересом взглянул я на совочек. Внутри поселилась твёрдая уверенность, что я и так могу этой штукой убить кого-нибудь, но лучше, если она и правда может наносить дополнительный урон. Или хотя бы причинять боль.

— Дерьмо! Ну ты и псих, Зед! — с невероятным облегчением, вздохнул Рекс. Он осторожно поднялся и вернулся на прежнее место. — Если бы эту хрень можно было использовать как оружие, то нам бы её точно не дали. Знаешь сколько таких дебилов с совками только на этом уровне? Тут никаких психов не хватит, чтобы всех остановить.

— Тогда почему ты сбежал? — недовольно спросил я и потыкал совком себе в ногу. Совершенно тупой край почти не причинял неприятных ощущений. Даже грустно… — Бояться же нечего.

— Ну как нечего… — усмехнулся Рекс. — Совки работают только со шримом. Его они могут снять с любой поверхности, даже если там будет всего пара пылинок. И что это за поверхность — совку насрать. Вот, смотри!

В качестве подтверждения собственных слов, рыжий тяжело поднялся и побрёл к противоположной стене нашей металлической кишки. Прошёл мимо меня и, направив фонарь совка на стену, принялся медленно двигать лучом света, пока не добрался до нужного места.

На поверхности металлической стены в свете фонаря проявилась тонкая голубоватая плёнка. Она покрывала металла, как сверкающая глазурь на радиоактивном прянике и я был уверен, что обычным взглядом её увидеть нереально. Рекс опустил совок к краю плёнки и принялся шоркать своим орудием труда по металлу, издавая те самые характерные звуки, которые я слышал по пути сюда из каждой тёмной дыры. При каждом движении в совке оседало несколько голубых пылинок, но заинтересовало меня не это.

Тупой край совка не мог ничего собрать или соскрести. Это было понятно даже полному идиоту. Поэтому я изо всех сил всматривался в однообразные движения Рекса, двигая в такт головой из стороны в сторону. И только на десятом повторении уловил почти незаметную вспышку такого же голубого света.

На внешней линии совка активировалась полоса света. Очевидно, что именно её так испугался Рекс, когда я коснулся его тела. Вряд ли голубую плёнку клеили на сопли и скотч, а значит свет мог резать не хуже качественного резака. Нравится! Это уже гораздо интереснее!

— Ну и вот! — довольный собственным преподавательским талантом, показал мне содержимое своего совка рыжий старатель. Там находилось около грамма голубого порошка. — Делай то же самое и будет тебе норма дневная, братан! А там и пайка сытная перепадёт, а может и на тупёж наковыряешь. Жаль, что теперь нового барыгу искать придётся. Гнуль наверняка Ворпера уже погонщикам отдал, если на месте не прибил. А жаль… Хороший был мужик. И ценники не задирал…

Рекс высыпал содержимое своего совка в пятилитровое ведро и только в этот момент я понял, насколько длинной и мучительно скучной будет эта смена. Ведро оказалось с подвохом. На его поверхности стоял какой-то фильтр или что-то подобное. Эта хреновина безжалостно сжигала всё, что не было похоже на шрим. Из жалкого грамма, который успел наковырять мой временный напарник, сквозь поле прошло меньше половины.

— Дерьмо… — тут же подтвердил мои мысли разом погрустневший Рекс. — Дальше идёт жидкий слой. Халява закончилась. Не видать мне больше тупежа, пока эту кишку не зачистим. Ну что, братишка? Двинули?

И мы двинули. Вернее, Рекс двинул, а я только попытался. Потому что сопротивление, которое оказывал совок при активации оказалось довольно ощутимым. Оказалось, что сил такая добыча действительно требует немало.

Вскоре мой мир сжался до узкой жёлтой полосы, которую выдавал фонарь и голубоватой плёнки шрима, которая оказалась отвратительно тонкой и замешанной ещё с какой-то дрянью, которую безжалостно выжигало неумолимое ведро.

Сколько это продолжалось сказать сложно. Мы работали, ведра наполнялись невыносимо медленно и в какой-то момент я вдруг подумал, что падение ненавистной емкости может стать настоящей катастрофой. А потом по центральному коридору пронеслась вспышка яркого света, следом за которой мы услышали рёв раненного великана.

— Гадство! — уныло вздохнул Рекс. Рыжий сдулся уже довольно давно и дважды за время работы ложился отдыхать. Прямо на металлический пол, который был довольно тёплым. Я же при этом продолжал методично отдирать долбанную плёнку, постепенно наполняя своё ведро. — Не успел…

Слой голубой пыли в ведре моего напарника начинался в двух пальцах от фильтрующей плёнки. Гнуль явно будет ворчать, особенно учитывая запас косяков рыжего любителя тупежа. Взглянув на собственное ведро, понял, что немного перестарался и вопросительно посмотрел на Рекса.

Ход мыслей у нас был примерно одинаковый. Мужик жадно пялился на небольшую горку, возвышавшуюся над моей честно отковырянной со стен дневной нормой.

— Братан… — шумно сглотнув, поднял на меня взгляд Рекс. — Нехило ты поработал! Красавчик конечно. Хорошо, что я тебе рассказал, что и как надо делать, верно? Старина Рексорсу отличный наставник! Неплохо я тебе помог, верно? Может и ты поможешь своему другану, а то жрать охота невыносимо. А Гнуль, паскуда такая, точно зажмёт пайку, если я норму не сдам.

— Даже не знаю… — сделав вид, что задумался, начал я пересыпать излишек пыли в ведре совком. Действовал осторожно, потому что не был уверен, что фильтр не сожрёт единственный мой инструмент так же легко, как и попадающий в него мусор с пола и стен. Потом поднял взгляд на рыжего, который был буквально загипнотизирован струящимся с совка голубым песком, и проникновенно добавил. — Тут, наверное, все всем помогают и это нормально? Ты же не станешь врать своему «другану», Рекс?

— Не совсем, так, Зед, — поняв, что за слова о светлом совместном прошлом от меня получить ничего не выйдет, бледно улыбнулся Рекс. Он воровато оглянулся на основной коридор, где уже слышались голоса других рабочих и странный монотонный скрежет. — Но ты ведь здесь новичок, верно? А я нет. Покажу тебе что и как в желудке. Расскажу, где можно спокойно кинуть кости, а где проснёшься с куском арматуры в боку. Где можно нормально пожрать, а где тебя сожрут самого тоннельные дейсы… Много всего, друган. Я реально могу быть полезным!

— Идёт! — добродушно улыбнулся я. Корка на лице от такого издевательства треснула, а мой новый гид по интересным местам стального лабиринта передёрнул плечами от страха. Неплохо, но маловато для моей уверенности в завтрашнем дне. И, пересыпая излишки добытого шрима в чужое ведро, я всё же уточнил условия сделки. — Ты теперь мой должник, Рекс. Будешь отвечать на вопросы и показывать все интересующие меня места. Повтори!

Мой голос неожиданно лязгнул металлом и рыжий даже отвлёкся от зрелища перетекающего голубого песочка, испуганно уставившись на меня.

— Я твой должник, Зед, — покорно повторил мужик. — Буду отвечать на вопросы и показывать все интересующие тебя места.

Мне стало немного обидно. Этот тип оказался настолько поломан жизнью, что даже не подумал уточнить, сколько ему придётся отрабатывать свой долг. Полный идиотизм! Учитывая, что я уже знал о важности долгов в этом месте, такой подход мог запросто превратить Рекса в обычного раба. Хотя…для него может ничего бы и не поменялось в жизни.

— Тогда пошли, — подхватив с пола своё ведро и лежавшую под стеной маску, весело произнёс я. — Нас ждёт увлекательная экскурсия!

Правда, сразу попасть на экскурсию не вышло. Когда мы вышли в основной коридор, я увидел там здоровенную железную повозку, которая медленно двигалась от одного перекрёстка к другому. Хреновина дико громыхала и скрипела так, будто вот-вот развалится. Но её экипаж это не волновало.

Три мужика в противогазах сидели на этом недоразумении и собирали дань с десятков голодранцев. Вернее, дневную норму с доблестных старателей. Среди сборщиков я узнал по разбитому стеклу и уныло обвисшему хоботу противогаза своего недавнего знакомого.

— Здорова, Гнуль! — весело замахал я ему рукой, когда повозка, почти доползла до нас. — Чего такой тухлый?

— Это что за придурок? — повернулся к подпольнику его товарищ. Выглядел второй сборщик в разы более внушительно. Вместо голого торса на нём был надет почти чистый жилет, а противогаз был какой-то модной модификации и чем-то напоминал маски психов. Наверное, начальник смены и самого Гнуля.

— Новенький он, Берд, — проворчал в ответ подпольник. За разбитым стеклом противогаза зло поблёскивали глаза. — Он дебильный немного, но вроде адекватный. Может перекроет часть недостачи. Пока не говорил о нём боссу.

— И то верно, — кивнул Берд и окинул меня оценивающим взглядом. — Меньше совков в списке — меньше норма шрима. Высыпай, новичок. Посмотрим, чего ты там наковырял сегодня.

Я охотно вывалил ведро шрима в специальный резервуар в задней части повозки и фильтр ещё пару раз полыхнул, отсеивая пропущенные частички. Большой светящийся счётчик возле приёмного отверстия изменился на пять единиц и Гнуль, следивший за цифрами, облегчённо вздохнул.

— Есть норма! — сообщил он своему начальнику и тот одобрительно кивнул.

— Красавчик! Для первого дня, вообще отлично! — произнёс Берд и, достав из кармана уже знакомый мне комок липкого мусора, отломил от него почти треть. — Держи, мужик. Тебе надо, как я вижу. Бонус за хорошую работу! Следующий!

К телеге тут же подскочил Рекс, который деловито вывалил своё ведро и тут же бодро пошёл ставить его в ту нишу, где хранился инструмент. Правда, я заметил, как напряглась его спина в ожидании окрика от сборщиков.

— Есть норма! — сообщил Гнуль, злобно глядя в спину рыжего. Про дополнительный объём он при своём шефе даже не заикнулся. Странно.

— Поехали дальше! — приказал Берд. — А то до следующего сигнала будем тут кататься. А я жрать хочу…

Телега двинулась дальше, а я нашёл взглядом Рекса, который упаковывал в нишу свой совок. Как только сборщики уехали, мужик ощутимо расслабился, но я тут же оказался рядом и прошептал ему почти на ухо:

— А почему нельзя забрать ведро с собой?

— Да что б тебя! — испуганно подскочил Рекс и ударился головой о выступ над нишей. Кто-то тут же заржал на другой стороне основного коридора. Мимо медленно тянулась пропахшая потом река грязных работяг. Судя по направлению движения, все обитатели кишечника двигались в сторону желудка, а это означало, что у местной экосистемы большие проблемы. Потому что такого безобразия в организме быть не должно. — Как же ты задрал меня пугать, мужик! Нельзя ничего брать. Сканеры на входе в желудок, понял? Идём, я тебе всё покажу тут. Обещал же…

По коридору пришлось идти совсем недолго. Человеческий поток резко нырял вниз, превращаясь в уродливый водопад. Ровный металлический проход обрывался так, будто его раздавили гигантским камнем, но местные обитатели прогрызли себе путь в полу и перемещались при помощи веревочных лестниц и тросов. Надо сказать, что возвращение домой было значительно проще, чем путь на работу. Спускаться пришлось метров пятьдесят. Потом ещё отрезок и новый спуск.

Результатом нашего маршрута стала массивная арка, перекрывшая полностью коридор от стены до стены. Она была затянутая чуть искрящим полем, за которым рассмотреть ничего не получалось. Всю дорогу я старательно крутил головой в поисках ориентиров или табличек, которые помогут мне понять, где я нахожусь, но они все были тщательно выпилены. Арка оказалась тем самым сканером, о котором говорил Рекс. Люди проходили через неё без особого напряжения, и я тоже уверенно двинулся вперёд. Небольшой разряд прошёлся по маске, которую я тащил с собой, но вопросов у сфинктера на входе в местный центр цивилизации не возникло.

На другой стороне тоннель делал крутой поворот, и я наконец увидел своими глазами то место, которое Рекс называл желудком. Это оказалась громадная каменная пещера, посреди которой раскинулось небольшое поселение из множества разномастных лачуг. Были там дома и поприличнее. Где-то в районе поджелудочной железы, а совсем элитный район находился на месте трахеи, но оба они были отделены от основного поселения серьёзными стенами и лестницами. Попасть туда без особого разрешения точно не выйдет. Элита любит покой и не любит, когда грязные совки ползают у неё под окнами.

Рекс провёл меня к одному из крайних зданий, которое оказалось стальной коробкой. Что-то вроде куска коридора, приспособленного для жилья. Я с любопытством смотрел по сторонам, изучая хмурые рожи местных жителей. Я у них особого восторга тоже не вызывал, что вполне закономерно.

— Эй, Рексосня, это ты Ворпера сдал, мудло? — хрипло спросил у моего провожатого сидящий под стеной барака толстый мужик.

— Да не я это, Берган! — тут же простонал в ответ рыжий. Врать он однозначно не умел. — Там какая-то хрень приключилась. Я бы никогда такого не сделал!

— Мы сюда шли? — не обращая внимания на жирного, спросил я у Рекса. В желудке противно квакало и я задал единственно важный для меня вопрос. — Где еда?

— Эй, а ну заткнись, дерьма кусок! — рыкнул на меня Берган. Ну как рыкнул… Пробулькал скорее, но я всё равно обратил на него внимание.

— Это ты мне, мешок с жиром? — удивлённо посмотрел я на это недоразумение и человек под стеной всколыхнулся от возмущения. Из открытых дверей железной коробки тут же вышли двое обычных доходяг, которые встали по обеим сторонам от Бергана. Сам он тоже поднялся, оказавшись крупнее этих двоих вместе взятых.

— Что ты сказал, тварёнышь?! — снова подал голос толстяк. — А ну ползи сюда, ничтожество!

— Отличное место, Рекс! Не зря зашли, — одобрительно похлопав по плечу трясущегося от ужаса рыжего, произнёс я и, поудобнее перехватив свою маску, двинулся навстречу Бергану. — Мне тут уже нравится!

Глава 4

— Прежде чем разевать свой поганый рот, включай своё убогое подобие мозгов, дебил, — злобно произнёс толстяк. Он нависал, он давил своей массой и вообще делал все необходимое, чтобы показать, что у меня очень большие проблемы. — Думай, с кем…

ХРЯСЬ!

Мозг выключается совершенно. Я на мгновение будто становлюсь сторонним зрителем. Внутри пробуждается что-то настолько дремучее, что мне самому становится жутко. Доходяги вокруг пока ещё не осознали, насколько всё плохо, а у их главаря прямо сейчас спросить вряд ли получится.

Колышущееся тело Бергана оказалось довольно устойчивым. В воздух взлетели брызги крови и осколки гнилых зубов этого говнюка, но он всё ещё не упал. Только медленно заваливался на спину, как подрубленное дерево.

Я швырнул маску с трёх метров и промахнуться было крайне трудно. Так уж вышло, что этот кусок жира в момент броска брызгал в мою сторону слюной и пытался родить какую-то философскую мысль. Вместе с зубами на грязный каменный пол упал кусок языка. Говорить Берган теперь будет довольно забавно.

— Ты что сделал, сука?! — немного растерянно воскликнул один из подручных толстяка. Верность толкала его вперёд, но остатки здравого рассудка требовали сбежать подальше. Поэтому мужик нелепо подёргивался на месте, как припадочный. — Ты на кого руку поднял?!

Красный туман в голове стремительно отступал, но это стоило мне громадных усилий. Сегодня здесь никто не умрёт от моей руки. Это будет плохое начало знакомства. Правда, совсем без травм не обошлось. Второй доходяга из свиты местной знаменитости оказался менее разговорчивым и более решительным.

Он метнулся вперёд, мелко-мелко перебирая ногами и тихо подвывая. Возможно, это был вариант психологической атаки. Разбираться мне было некогда, и я быстро ударил сложенными щепотью заскорузлыми пальцами мужика по ключице. Торопливо, чтобы не дать снова подняться кровавой мути в собственной голове.

— Охереть… — одновременно с сочным хрустом чужой кости, ознаменовавшем завершение грандиозной баталии, услышал я за своей спиной голос Рекса. На третьего участника небольшой стычки я внимания не обращал. Трясучка так и не двинулся с места, а значит опасности от него ждать не стоило. — Надо искать другую берлогу…

— Лучше давай пожрать найдём чего-нибудь. Кишки уже скоро передушат друг друга, — подбирая свою маску, проворчал я в ответ. Рядом пускал красивые красные пузыри Берган. Судя по интенсивности и размерам, толстяк смирился с ситуацией и мирно отдыхал. Один из его подручных ползал рядом и тихо выл от боли, а второй делал вид, что всегда тут стоял. Буквально пророс из каменного пола, как уродливое небритое деревце. — Ещё вопросы? Нет? Ну мы пошли тогда. Не будем вас отвлекать, господа.

Вторая часть моей пламенной речи была адресована недавним противникам и ещё десятку чумазых обитателей стальной коробки, которые осторожно выглядывали из распахнутых настежь дверей. Я почти не сомневался, что сейчас на меня смотрело ещё штук пять подпевал теперь уже беззубого толстяка. И так же точно был уверен, что никто из них не рискнёт мне ответить. Им ближе было потом говорить, как они яростно собирались вступить в бой, но не успели.

В каждом месте, где живёт больше одного человека, всегда начинается толкотня за лучший кусок. Такова природа нашего вида. И это нужно всегда учитывать. Если отрубить голову вожаку волков, то стая сбежит. А если отрубить голову такому вот местному хозяину жизни, то на его месте уже завтра появятся пять новых. Чтобы что-то изменить, надо менять саму систему. Или уничтожить её полностью!

Я даже замер на мгновение. Эта мысль откликалась так глубоко, будто я на две трети состоял именно из неё. А ещё на треть из того кровавого тумана, который требовал уничтожить всё население стальной коробки, чтобы гарантированно закрыть вопрос с Берганом.

— Идём, дружбан! Идём, Зед! — поняв, что буря миновала, засуетился Рекс. Он моментально ожил и стал занимать слишком много места в пространстве для такого тощего мешка с костями. — Это мой дружбан Зед! А вы так и сидите в своей дерьмовой коробке! Валим отсюда, бро! Эти отбросы так и будут вечно ходить под жирным Берганом и отдавать ему треть своей пайки.

— Кстати… — не обращая внимания на слова Рекса, с намёком посмотрел я на рыжего. К этому времени я уже понял, что его трёп не стоит даже пытаться разобрать. Воспринимал его, как эхо скребков в стальной кишке верхних коридоров. Не более. — Веди давай за едой!

— А то, дружище!!! — радостно рассмеялся рыжий и даже попытался хлопнуть меня по плечу, но зацепился взглядом за маску в моей руке и вовремя одумался. — Сейчас старик Рексорсу покажет тебе самое важное место всей этой помойки! Теперь ещё и самому хочется поскорее туда добраться, потому что не нужно отдавать еду этому мудаку Бергану. Видел, как он разожрался на нас? Гад!

Рекс бормотал что-то ещё, но я его уже не слушал. Глазел по сторонам, пытаясь понять, от кого из встречных бродяг стоит ждать неприятностей, а кто сам пытается не попасть в них. Жилая коробка Бергана находилась на самой окраине. Я ничего не помнил о своём прошлом, но чётко знал, что на окраинах живут всего два типа людей — богачи и нищеброды. Первым нет нужды жить ритмами простых смертных, а у вторых просто нет средств, чтобы к этим ритмам присоединиться.

Монотонный гул, заполнявший всю громадную пещеру, исходил откуда-то сверху. На потолке этого странного места я видел небольшие блестящие наросты, где тоже, скорее всего, трудились рабочие. Почему все эти люди забрались под землю? Что это вообще за место?

Центральный узел системы вторичной переработки

Ответ был неожиданным. Я даже покрутил головой в поисках таблички, которую с запозданием считала система в моей голове, но ничего такого не увидел. Что тогда изменилось? Статус? Я вроде ничего такого не делал. Эй, буквы! Какой мой статус?

Имя: Зед

Уровень: 1

Прогресс набора уровня: 0%

Активный навык: нет

Вероятная линия развития: не выбрана

Доступ к основному интерфейсу: временно ограничен

Доступ к системе станций Алкарис: отсутствует

Лимит использования станций системы Алкарис: отсутствует

— Воу-воу, полегче! — от обилия свалившейся на меня информации даже шаг замедлил. До этого система постоянно говорила, что я рылом не вышел для подробных ответов, но тут прям отсыпала с королевской щедростью непонятных данных. Что изменилось? Мог я раньше задать ей такой же вопрос? — Наверное, мог…

— Что мог? — тут же охотно откликнулся на мои слова Рекс. Рыжий уверенно лавировал между двигающимися по узкой улочке людьми и чутко следил за моим состоянием.

— Скоро мы дойдём уже? — проигнорировав вопрос Рексорсу, недовольно спросил я и тот сразу же ускорился. Говорить мне особо не хотелось, а отвечать на дурацкие вопросы тем более. Хватало других мыслей, от который моя бедная голова начинала пульсировать и болеть.

Хотя нет… Болела она по другой причине. Чем ближе мы подходили к центральной части поселения, тем сильнее становилась ноющая боль в районе затылка. Рекс, будто почуявший добычу зверь, начал ускоряться, а я наоборот — почти встал.

Идти дальше не хотелось. Я понимал, что могу отрубиться в любое мгновение и дальше вообще непонятно, что произойдёт. Может оставшийся без уютного металлического гнёздышка рыжий доходяга попытается мне помочь, а может радостно убежит вымаливать прощение у толстого Бергана в обмен на мою тушку. Было ещё множество вариантов и ни один из них мне не нравился.

Рука невольно сжалась на маске, которую я таскал на себе неизвестно сколько времени. Это было спасение. Если надеть её, то станет легче. Точно станет. Я уверен…

Вдох. Выдох…

— Эй, мужик! — слегка толкнул меня в плечо проходящий мимо старатель. Грязный, но не такой измождённый, как мой проводник. — Ты хреново выглядишь. До раздачи сам дойдёшь?

— Дойдёт конечно, уважаемый! — тут же оказался рядом Рекс. Он потянул меня в сторону, а незнакомец проводил нас подозрительным взглядом. — Конечно дойдёт! Устали просто после смены, вот и спим на ходу. Простите, что отвлекли.

— Что там впереди, Рекс? — выигрывая время, чтобы прийти в себя, посмотрел я на рыжего. Тот, почему-то, смотрел не мне в глаза, а чуть выше — на ободранный лоб или висок, где сохранилась пара клочков нормальной кожи. — Что за раздача?

— Ты бы надел свою маску, дружище, — нервно улыбнулся рыжий и, переборов собственный страх, попытался мне помочь. — Тут полно народа в противогазах. У всех свои тараканы. Твоя, конечно, откровенно психовская, но, если никого не будешь убивать, то вопросов не будет. Давай, давай, Зед! Давай же, ну!!!

На нас уже начали оборачиваться. Рекс затолкал меня в какую-то вонючую нору между двумя стальными коробками и пытался нацепить на меня маску. Я вяло сопротивлялся, а может помогал. Из-за дикой боли в районе висков казалось, что голова вот-вот взорвётся.

— Фух… — с невероятным облегчением выдохнулся я. Мир снова сжался до грязных линз и запаха пота, насквозь пропитавшего маску. Едва на затылке защёлкнулись крепления, боль отступила, и я с довольным вздохом уселся прямо на камни. — Ты не ответил, Рекс.

— Да я вообще не думал, что ты проживёшь ещё несколько минут, — удивительно серьёзно произнёс Рексорсу. — Ты реально считаешь, что я должен был запомнить, что ты там бормотал? Давай я пока за едой схожу, а ты тут сиди. И это… Не выходи отсюда, понял? А то до беды…

Что именно может произойти Рекс не сказал и быстро ушёл. Я глубоко вздохнул и осмотрел тупик, в котором оказался. Ничего интересного в нём не было. Даже окошек в стальные коробки, куда можно было бы заглянуть, чтобы скоротать время. Пришлось с грустью копаться в себе и собственном состоянии. А хорошего там ничего не было.

Источник вибрации и шума в центре посёлка меня чуть не убил, хотя я даже не видел, что там такое находится. Рекс до такой степени перепугался, что даже начал связно разговаривать и самостоятельно что-то решать. Причём, перепугался он не меня, не того, что я начну кого-то убивать и он попадёт под раздачу. Рыжий старатель увидел на моём лице что-то такое, что заставило его сделать всё возможное, чтобы оставить меня в тёмном уголке и сбежать. Даже перепачканная кровью маска психа выглядела более приятной альтернативой, чем моё настоящее лицо.

Я не спорю, что мой внешний вид в текущий момент был недостаточно великолепен, но не до такой степени. Местные обитатели постоянно видят картины в сто раз хуже. Можно было в этом не сомневаться. Одного Бергана достаточно, чтобы это понять. Тут что-то другое…

Пока размышлял о превратностях реакций всяких рыжих доходяг, в переулок заглянуло двое незнакомцев. Я сидел неподвижно и смотрел на каменный пол пещеры. Даже голову поднять было лень, настолько тяжёлые у меня были мысли.

— Гляди, Сардж, — негромко произнёс один из падальщиков. А скорее всего это были именно они. Слишком характерное поведение мелких, но противных животных. — Похоже псих поломанный.

— Откуда ему тут взяться? — тут же ответил Сардж, но уходить не торопился. Хотя сначала показался мне более смышлёным, чем его подельник. — В желудок этих животных не пускают. Даже погонщики, хоть и ходят под рейдерами, свои верхние коридоры не покидают. Это кто-то из наших. Тупежа, наверное, сожрал. А маску для вида нацепил. Чтобы его не трогали. Но он ошибся!

Выстроив железобетонную логическую цепочку, Сардж одухотворённо устремился вперёд, с целью содрать с меня маску. Я в последний момент чуть качнул головой и чужие жадные пальце скользнули по внешней части маски, не сумев зацепиться.

— Давай помогай! — недовольно прошипел Сардж своему подельнику. — Может у него ещё есть! Если сейчас сдохнет, то потолочники подсветят труп. Живее, ну! О-о-о…

— Благодарю, дорогой друг, — проворчал я. Из-за маски голос звучал приглушённо. Сардж медленно оседал передо мной на колено и вскоре его глаза оказались на уровне стёкол моей маски. Хватило всего пары незаметных тычков, чтобы падальщик потерял возможность двигаться и говорить из-за океана поглотившей его боли. — Это была самая ценная информация за этот день.

Безымянный подельник неудачливого грабителя слишком поздно разобрался в ситуации и спустя несколько секунд скорчился рядом со своим другом на прохладных камнях. Я посмотрел на выход из переулка и понял, что никого наша возня не интересует. Потом посмотрел на потолок пещеры и тоже не увидел особого интереса к своей персоне. Если и были там наблюдатели, то они никак не показывали себя.

— Зед, твою мать!!! — услышал я перепуганный голос Рекса от входа в мой уютный тупичок. Рыжий испуганно посмотрел вверх, а потом с облегчением поспешил ко мне. В руках он тащил два прямоугольных контейнера с той же маркировкой, что и инструменты в нашей стальной норе. — Не вздумай их убивать, слышишь! Долбаный ты псих! Тебя на пару минут даже одного нельзя оставить? Давай, давай! Валим отсюда!

— Еда, — не торопясь подниматься, посмотрел я на Рексорсу.

— Вот твоя еда! — тряхнул контейнерами рыжий. — И моя тоже. Я Гнуля встретил. Он там специально нас ждал. Сказал, что ты пока через него пайку будешь получать. Есть, кстати, и хорошие новости.

— Тут и такие бывают? — забирая из рук Рекса свой контейнер, искренне удивился я.

— Для кого-то хорошие, а для кого-то очень даже дерьмовые, — быстро выглянув из тупика, ответил Рекс. Мы влились в общий поток, который теперь двигался по большей части от центра поселения. С каждым пройденным метром, поселившееся внутри напряжение отпускало и мне всё сильнее хотелось снять маску. — По крайней мере, для любителей тупежа в нашем секторе добычи точно следующие смены будут очень унылыми. Гнуль оказался умнее и не зашиб Ворпера на месте. Он отдал его рейдерам, а те умеют правильно задавать вопросы.

— Твой поставщик сдал свои источники, — безразлично пожал я плечами. Классовые игрища и бизнесмодели местных копателей меня особо не занимали. — Нам с этого что?

— А то, что следующим звеном оказался Берган, — понизив голос, поведал мне страшную тайну Рексорсу. — Ну я и рассказал Гнулю, как мы разделались с этим толстяком!

— А он что? — весело рассмеявшись от этого «мы», спросил я.

— А он подсказал мне местечко, где два таких отличных парня могут спокойно кинуть кости! — торжествующе показал мне квадратный кусок пластика рыжий. — И даже не одну ночь, а целых три. Цени, Зед! Такое не каждому выпадает! Видать, много крови продавцы тупежа у рейдеров Тома попили.

За этими разговорами мы прошли две следующих улицы поселения и остановились у самой большой стальной коробки, что я видел до этого. Наверное, это была когда-то часть центрального коридора или ещё чего-то здорового.

Камеры временного содержания 6543/1кб Сидзуку Тари

Всевидящая система заметила торчащую на уровне земли табличку и педантично перевела её на нормальный язык. Я окинул взглядом три ряда одинаковых дверей. Ко второму и третьему вели шаткие самодельные лестницы. Доверия они не внушали, но Рекс, само собой, потащил меня к самой хлипкой.

Нам досталась угловая камера, с частично помятой стенкой. Внутри валялись на полу два пластиковых матраса, а в углу, под складкой помятого металла, я заметил дыру в полу. Её там раньше не было, а вот покосившееся зеркало, разбитое на треть и мутное от свалившихся на его долю невзгод, весело в этой стальной конуре от начала времён.

— Вот это житуха, дружище! Вот это роскошь!!! — пройдясь по комнатушке три на четыре метра, с восторгом потряс тощими руками рыжий. — В жизни бы не подумал, что смогу переночевать где-то без страха проснуться с перерезанной глоткой. Тут и дверь даже есть! Вообще шикарно!

Если подумать, то жилище действительно было неплохим. По сравнению с той жестянкой, куда изначально привёл меня Рекс, вообще хоромы. Для начала сойдёт.

— А что надо, чтобы постоянно тут жить? — подойдя к зеркалу и щёлкнув замком на маске, задал вопрос я.

— Работать, — хмыкнул в ответ рыжый. — Сдашь две нормы — получишь сутки в такой вот уютной норке. Сдашь три — сразу поселят на три дня и дадут увеличенную пайку. Награда смертника.

— Почему смертника? — тут же заинтересовался я. Маска никак не снималась, а я опасался содрать чуть зажившую кожу. — Вроде звучит вполне заманчиво.

— А ты думаешь, сколько обычный работяга сможет тянуть такую норму? — тут же усмехнулся в ответ Рекс. — И что с ним сделают, когда он вернётся в общий барак?

— Вроде в желудке нельзя убивать, — ответил я. Маска со стуком упала на пол, а я уставился на своё отражение в зеркале. На меня смотрел истощённый до крайней степени монстр, с ободранной по всему лицу кожей и гладко выбритым черепом. Только висках осталась старая кожа и там я видел две медленно пульсирующих светящихся завитушки.

— Нельзя-то нельзя, но ведь есть ещё кишки, — пожал плечами рыжий и принялся с аппетитом что-то есть из своего бокса. — А там и трос может оборваться, или шримом обсыпет кто «случайно»… Мало ли дерьма происходит в темноте?

— Знаешь, что это такое? — неспешно развернувшись к временному напарнику, указал я пальцем на светящуюся точку. Настроение Рекса сразу упало куда-то на дно, и он угрюмо зыркнул на меня поверх своего бокса с едой.

— Я-то знаю, — наконец проворчал он. — Вот только не уверен, что это стоит знать тебе.

— А ты не решай, Рекс, — весело улыбнувшись, ответил я и тоже вскрыл свою пайку. Что лежало внутри понять не получилось. Запах был странный, но организм диким рёвом желудка сообщил, что это точно съедобно. И я не стал выпендриваться, накинувшись на еду, добавив к ней перепавший от собирателя шрима бонус в виде вонючей жвачки. Так её использовать было менее неприятно. Поэтому продолжил уже с набитым ртом. — Ты говори. А я уже сам подумаю, надо мне это или нет.

Глава 5

— На тебе метка бунтаря, мужик, — нехотя ответил Рексорсу и тут же опустил глаза. — Не знаю, как ты выжил, но к кормушке у тебя подойти не получится. Как только Гнуль внесёт тебя в списки сборщиков — тебе хана.

— Интересное… — дожёвывая лечебную гадость и запивая её непонятной бурдой прямо из контейнера, произнёс я. — А что-то более внятное можешь сказать? Что за бунтари? Почему мне хана и что за кормушка? Хотя…

— Кормушка или жральня — место, где нам еду дают, — опередив меня, ответил на самый простой вопрос Рекс. — Оно одно тут на весь желудок. Туда подручные Тома из потолочников загружают рационы на всех работяг. Каждый пронумерован и, если смотрящие ставят нужную отметку, то ты получаешь еду. Если работал хорошо, то может и ещё чего дадут.

— А откуда тогда у Гнуля еда для меня, если моего имени нет в списках? — тут же заинтересовался я.

— Так он из смотрящих, — будто это что-то объясняло, ответил рыжий. — У них свои пути и возможности. Ты не смотри, что они тоже в обносках ходят. Каждый смотрящий в своей собственной конуре отдыхает. Некоторые с бабами живут. Для местных девок это вершина мечтаний. Круче только к кому-то из потолочников прибиться. На рейдеров наши подземницы даже не смотрят. Вернее, рейдеры тут слишком редко бывают. Посланники Тома только перед нисхождением появляются, да и то если шрима мало слишком собрали. А так… Иногда такие представления для потолочников устраивают, что только слюни пускать остаётся.

Местная иерархия постепенно становилась понятнее. Как и в любом обществе, здесь имелись свои начальники и свои рабы. Последними выступали обычные копатели, которые работали за еду и минимальную безопасность. Хотя, судя по встреченному недалеко от кормушки старателю, среди рабов тоже были разные прослойки. Далеко не все опасались работать в полную силу. Кто-то не только выживал, но и жил довольно неплохо. Другое дело, что никто бы в здравом уме на такие условия работы не согласился. Для этого нужна не просто веская причина, а настоящий железобетонный повод.

Следом за рабочими шёл привилегированный класс смотрящих. Эти ребята, в отличие от молящихся на раздаточный лоток работяг, жили более свободно, но и ответственности на них было знатно больше. Один несчастный Гнуль был тому ярки примером.

Насчёт следующих каст пока у меня были только смутные описания. Потолочники — что-то вроде наблюдателей за порядком. Местонахождение очевидно, а вот возможности и прочие детали непонятны совершенно. Ещё были погонщики психов и рейдеры. Обе группы относились к боевым и первые явно были на плохом счету вообще у всех. А… Ещё был кое-кто, кого я чуть не забыл.

— Кто такой Том? — уловив в нарисованной Рексом картинке дыру размером с гору, задал вопрос я.

— Тот, кто владеет всем, что ты будешь видеть вокруг себя всю свою жизнь, мужик, — со странной смесью зависти и почтения, ответил Рекс. — Главарь рейдеров и сильнейших из них. Его невозможно убить, а он сам может убить вообще любого, если этого захочет. По слухам, он тоже носит метку бунтаря. Сам не знаю, но народ зря болтать не станет. Так что, мой тебе совет — носи свою маску не снимая или не приближайся никогда к кормушке. Иначе тебе конец.

— Ты так и не сказал почему, — напомнил я. Волне возможно, что всё это были суеверия местных рабочих. Я вот был полностью уверен, что убить можно любого. Я бы точно попробовал.

— Метка бунтаря, — постучав себя по виску, ответил Рексорсу. — Вроде как она светится, когда рядом с кормушкой оказываешься. Твоя точно светилась, хотя и остались от неё только обрывки. А у тебя ещё расположена она прямо на морде. Крайне неудачно. Может ты поэтому стал психом?

И рыжий весело расхохотался, будто сказал что-то до невозможности смешное. Правда, так же быстро замолчал, увидев выражение моего лица. Единственная чуть заметная точка на виске была полной ерундой и вообще не стоила бы внимания, если бы не одно «но». Дикая боль и дезориентация, которые возникали у меня по мере приближения к кормушке. Если добавить к этому ещё и светящийся маяк прямо на лице, то картинка получалась совсем хреновой.

— Может и так, — немедленно вспомнив своё острое желание надеть маску, серьёзно ответил я. — Но тебя это беспокоить не должно, Рекс. Что ты знаешь о метках? Для чего они нужны? Какие бывают?

— Я тебе рейдер что ли? — фыркнул в ответ рыжий и с удовольствием растянулся на жидком матрасе. — Откуда я знаю? Да и к рейдерам тебе лучше с такими вопросами не подходить. Сначала пристрелят, а потом уже будут думать, что это за любопытный псих к ним подошёл.

— У них есть огнестрельное оружие? — тут же заинтересовался я.

— У них любое оружие есть, — уверенно ответил Рекс. — Один раз видел, как после нисхождения кто-то попытался скрыться с грузом шрима, не заплатив. Так их колымагу сбили ещё на взлёте какими-то крутыми пушками. Ты к рейдерам не лезь, братан. Как только кто-то из них узнает, что у тебя метка бунтаря, так и отправишься ты на поверхность. Прямиком на встречу к Тому. Вроде как он лично таких убивает.

— Уже были случаи? — занимая свое место и прикрывая глаза, поинтересовался я.

— А кто его знает? — пожал плечами рыжий. — Может и были. А может нет. Тебе какое дело, братан? Знаешь, что действительно нас должно занимать сейчас?

— Что? — глядя, как протяжно зевает мой новый сосед по апартаментам, улыбнулся я. Что он скажет я уже примерно представлял.

— За эти три дня, что нам Гнуль отвёл, надо найти надёжную нору с адекватными мужиками, — наставительно произнёс Рексорсу. — Если не будем болтать, что отдыхали в особых условиях, то есть все шансы прожить подольше. Как тебе такой вариант, Зед?

— Дерьмовый вариант, — спокойно ответил я и удостоился непонимающего взгляда со стороны Рекса. Для моего соседа и так началась максимально белая полоса, где он даже есть может досыта, не отдавая треть своей еды кому-то ещё. Поэтому странные фразочки от вчерашнего он воспринимать не хотел абсолютно.

— Это ещё почему? — не выдержал рыжий.

— Потому что тогда ты через несколько дней опять не сможешь ни о чём думать, кроме очередной дозы тупежа, — безразлично ответил я.

— А что тогда делать? — даже сел после моих слов Рексорсу.

— Работать, — широко улыбнулся я. — Завтра мы сделаем тройную норму и закрепим эту дыру за собой ещё на три дня. Ну или я закреплю, а тебя выпнут под зад, как только закончится время подарка доброго смотрящего. Как-то мне неохота переселяться в общую жестянку. Здесь поприятнее будет.

— А что… — нахмурив брови от усердия, через некоторое время произнёс Рекс. — Раз ведь и поработать можно нормально, верно? А там три дня целых дают. И ещё три дня есть. Это же… Это же ого-го-го!

— Ого-го-го, — согласно кивнул я. — И Эге-гей. Давай спать. Утром еда будет?

— Я схожу до кормушки, не волнуйся, Зед, — тут же успокоил меня Рекс. — Ты не переживай, Рексорсу не крыса тоннельная. Себе ничего не возьму. Всё по-честному. А потом двинем к верхним кишкам. Там ещё тридцать метров у нас. Хоть и жидко, но за день можно управиться. А там может и ещё разок…

Воодушевлённый невероятными перспективами, Рекс постепенно затих и довольно быстро уснул. Я же смотрел в потолок и думал. Слишком всё странно и необычно. Будто я попал в очень хорошо отлаженный, но совершенно мне незнакомый механизм. Все были на своих местах. Все занимались своим делом. Все, кроме меня.

Поднявшись с неудобного матраса, я вернулся к зеркалу. Сквозь металлические стены доносилась вибрация далёкой кормушки. Она не останавливалась никогда и сейчас стала лишь немного слабее. Что делает эта штука? Явно не только еду раздаёт. Почему я так на неё реагирую? Не знаю. Но очень хочу узнать.

Даже мелькнула мысль дойти до странного механизма посреди местной ночи, но я тут же её отбросил. Неизвестно чем это закончится для меня. Нужно было время. В каждом сообществе людей есть свои правила. Если их знать, то можно заставить систему работать на себя. Но для этого нужно больше информации. Особенно о местных бойцах и об их лидере по имени Том. Как там говорил Рекс? Крутой и с именем из трёх букв? Да ещё и с меткой бунтаря?

Я чуть повернул голову и внимательно всмотрелся в отражение. В полной темноте стальной коробки было заметно, что точка на виске чуть ярче остальной кожи. На каком расстоянии от центра желудка мы находились сейчас? Пятсот метров? Больше? И всё равно светится. Ну хоть неприятных ощущений почти нет.

Лохмотья на лице невыносимо чесались. Казалось, что если коснуться лба, то буду драть едва поджившие раны пока вся моя физиономия снова не превратиться в одно сплошное месиво. Получивший немного топлива организм начал изо всех сил трудиться над главными повреждениями. Вот только трудился он как-то странно…

Сложно было не заметить, что в районе метки восстановление идёт значительно активнее. В какой-то момент я не выдержал, подцепил тонкую и почти прозрачную кожицу, а потом медленно её оторвал. Под ней обнаружилась гладкая молодая кожа с кокетливым завитком едва светящейся татуировки. Похоже, этот рисунок моё тело старалось восстановить в первую очередь. Надо будет проверить утром, насколько в действительности важна для меня эта татуировка.

С этими мыслями я вернулся на свой матрас и закрыл глаза. Но перед этим, на полном автомате, будто это был базовый мой рефлекс, произнёс:

— Система, статус!

Имя: Зед

Уровень: 1

Прогресс набора уровня: 0%

Активный навык: нет

Вероятная линия развития: не выбрана

Доступ к основному интерфейсу: временно ограничен

Прогресс восстановления доступа к интерфейсу: 6%

Доступ к системе станций Алкарис: отсутствует

Лимит использования станций системы Алкарис: отсутствует

Я пробежался взглядом по голубым строчкам. Уставший мозг сообщил, что всё отлично, но я тут же встряхнул его за шкирку и заставил анализировать данные ещё раз.

Данные статуса изменились. Среди них появился ещё один пункт, который показывал, что мой прогресс сдвинулся с места. И мне в голову не лезло ничего, кроме небольшого завитка татуировки, проступившего на виске. Больше ничего не менялось и в этом я был уверен на все сто процентов.

Если так пойдёт и дальше, то у меня есть все шансы восстановить доступ вместе с татуировкой. Если до этого её не заметят смотрящие, потолочники или кто-то ещё. И если я доживу до полной регенерации кожи на лице. И если это действительно из-за рисунка появился дополнительный пункт в статусе. Слишком много если, но моё положение всё равно во много раз лучше, чем вчера. А завтра будет лучше, чем сегодня. Если так пойдёт дальше, то впереди меня ждёт вообще прекрасное будущее, полное ярких встреч и незабываемых впечатлений. И мой прогноз оказался чертовски верным.

— Зед! Мужик, не умирай! Слышишь меня?! Зед!!! — чужой голос пробивался сквозь кровавую муть с таким трудом, будто я застыл к красном желе. Адская боль проникала в мозг одновременно с жутким воем, эхом отражавшимся от металлических стен камеры. — Твою мать!

— Маску! — не узнавая собственный голос, прохрипел я. — Дай маску!

— Сейчас, сейчас, сейчас… — зачастил Рекс. Рыжий пытался привести меня в чувства, но у него ничего не получалось. — Погоди…

Щелчок!

И тут же стало легче. Разрывающий мозг вой сменился бодрым гудком, который торопил местных работяг выбираться из кроваток. За тонкими металлическими стенами уже слышались сонные голоса. Кто-то костерил в пол голоса рейдеров и смотрителей, которые врубали грёбаный будильник всё раньше и раньше.

— Нормально… — уже менее вымученно произнёс я. — Порядок. Когда завтрак?

— Ты издеваешься?! — немедленно возмутился Рексорсу. — Я тут уже думал, что ты подохнешь сейчас в корчах и меня отправят в задницу к смертникам! А ты опять про жратву?

Есть хотелось невыносимо и недовольство напарника я проигнорировал. Хотя что-то в его словах меня зацепило.

— Задница? — посмотрел я на Рекса сквозь стёкла маски, а сам дал мысленный запрос системе, чтобы убедиться в своих предположениях.

Прогресс восстановления доступа к интерфейсу: 16%

Значит не ошибся. За ночь восстановился ещё кусочек кожи на лице и вместе с ним увеличилась площадь татуировки. Интересно, размер рисунка влияет как-то на те ощущения, которые я испытал при сигнале побудки? А то может стоит его опять срезать и жить себе спокойно?

— Задница — она и есть задница, — с некоторым облегчением, ответил Рекс. — Самые нижние уровни этой дыры. Там добывают уже не шрим, а какую-то другую хрень. Ядовитую. После десятка смен у работяг начинаются глюки. Ещё пять и здравствуйте судороги. А на двадцатый день наверх поднимают высохшие трупы с чёрными глазами. Жуткое место. Туда только приговорённых к смерти отправляют. Вроде торговцев тупежом и убийц.

— Ты обещал, что сходишь за завтраком, — с трудом поднимаясь, напомнил я. Рексорсу пару секунд смотрел на меня, а потом тяжело поднялся и побрёл к выходу.

— Спасибо, Рекс, что беспокоился, — ворчал он ходу. — Ты ведь каждый день видишь, как всякие придурки бьются в истерике при звуках будильника! Я твой должник, Рексорсу. Ты настоящий друган!

Я хмыкнул, а рыжий быстро открыл дверь и вышел из камеры. Почти в ту же секунду стих рёв за стенами. Судя по звуку, это выходил на полную мощность тот странный механизм, который называли кормушкой. Ночью он работал на холостых, но всё равно работал.

Осторожно коснувшись замков маски на затылке, снял её и прислушался к своим ощущениям. Видимо, вместе с рёвом происходил выплеск какого-то излучения. Может что-то связанное с системой или типа того. Вот меня и накрыло, хотя и находился достаточно далеко. Надо будет учитывать это, когда в следующий раз лягу спать.

— А вот и я! — спустя десять минут, ворвался в камеру Рекс. В этот раз он принёс два лотка чуть меньших размеров, но значительно тяжелее. Местные заправилы понимали, что на пустой желудок много не наработаешь. — Лопай быстрее и погнали в нашу кишку.

— Уже не терпится приняться за дело? — хмыкнул я.

— А чего ждать? — быстро набив рот чем-то похожим на мятый фрукт, который дважды переехали колесом, оскалился Рексорсу. — Хорошая жизнь сама себя не заработает! Понравилось мне в отдельных хоромах.

— А где можно достать реген? — расправляясь со своим завтраком и стараясь не вникать, что именно ем, спросил я.

— Настоящий? Или дерьмоклей? — тут же деловито уточнил рыжий.

— Оба, — лаконично ответил я.

— Настоящий не знаю, — тут же сообщил Рексорсу. — А дерьмоклей у любого смотрителя есть. За пол нормы шрима тебе полный комок дадут. Хватит чтобы на ноги встать, если подцепил что-то. Ну или морду подлатать, в твоём случае.

— Понятно, — проворчал я. Судя по всему, мне придётся за этот день ободрать полностью весь верхний коридор, чтобы получить всё необходимое. Потому что, кроме шрима, тут никакой валюты не было. — А за еду не получится выменять?

— Если отдашь еду, то тебе никакая медицина не поможет, — удивительно серьёзно ответил Рекс. — Не будешь жрать — не сможешь работать. Не сможешь работать — сдохнешь. Всё просто, братан. Ну что, погнали?

Добравшись до нашей норы, тут же принялись за дело. Воодушевлённый Рекс скрёб стену с таким остервенением, будто она была виновата во всех его бедах и печалях. Я старался не отставать от напарника и попутно узнал, что дополнительную норму можно оставить прямо в ведре. А ещё одно получить в той же нише. Там их по шесть штук хранится, пока сбор шрима не закончится.

— Значит, больше трёх норм за смену не соберёшь, — сделал закономерный вывод я. — Хреново.

— О таких психах не слышал, — бодро ответил Рекс. К этому времени мы уже собрали по одному полному ведру и немного наполнили второе. — Но это и нереально без масок. Пыль от шрима летит и на четвёртом ведре прощай трудоголик. И так отлёживаться день придётся после такого забега. Потому и дают три полных дня в отдельной камере. И еду получше. Но тут точно не скажу. Молчат деловые.

— Деловые? — тут же зацепился за новое слово я, но ответить Рекс не успел. В этот момент мы с ним одновременно упёрлись совками в едва заметную пластину на полу, и та негромко щёлкнула. Тупиковая стена, перекрывавшая наш отнорок, бесшумно ушла вверх и я услышал отчётливое рычание. Фонарь Рекса испуганно дёрнулся вверх, выхватывая из темноты уродливые морды и стекающие на пол нитки вонючей слюны.

— Твою мать… — придушенно пискнул Рексорсу. Его фонарь смущённо погас и рычание тут же стало громче и ближе.

Глава 6

Вспышка!

Разум выхватывает только самые важные детали. Чешуйчатые тела, клыкастые пасти, громадные глаза, однозначно привыкшие к абсолютной темноте. Совок в моей руке моментально дёргается вперёд. На мгновение загорается фонарь.

Вспышка!

Слышу недовольный рёв. Твари не ждут. Они уже рядом. Метр, может быть два. Не торопятся. Ждут? Готовятся?

— М-мамочки! — провыл Рекс и тут же, громко шлёпая босыми ногами, метнулся к далёкому выходу. А я наоборот — замер, почти слившись со стеной. Чахлый бросок рыжего копателя сорвал целую лавину и события понеслись вскачь.

Рванули вперёд непонятные застенные монстры. Как и любой обитатель темных уголков, они полагались на совершенно иные органы чувств. Меня толкнуло чешуйчатым боком и чуть не расплющило о стену. Здоровые!

Маска далеко. Не достать, да и не поможет она. Под руку попадает частично наполненное ведро, и я тут же хватаюсь за него. Содержимое не имеет значения. Короткая вспышка фонаря, чтобы сориентироваться. Тут же становится понятно, почему визжащий Рексорсу всё ещё жив. Вместо множества лап вижу тянущиеся мимо толстые хвосты. Твари привыкли ползать по стальным кишкам, а не бегать по поверхности земли.

— Рекс! — рывком высыпая собранный шрим на двух ближайших монстров, кричу в сторону выхода и одна из тварей тут же начинает немного неуклюже разворачиваться. — Кинь мне ещё пару вёдер!

— Ты дебил, Зед?! — дико орёт в ответ рыжий. — Выбирайся оттуда, а то крысы тебя сожрут!

Синяя пыль облаком повисла в воздухе, но быстро осела на уродливую клыкастую морду моего противника. Чудовище превратилось в жуткое подобие праздничной игрушки. Правда, ненадолго. С треском ожил в правой руке совок, и я одним движением срезал с твари здоровенный пласт шкуры. Второй рукой взмахнул так, будто зачёрпывал зажатой в ней емкостью драгоценный напиток.

— Вёдра, я сказал! — взревел я, а в следующее мгновение меня окатило смердящей кровью. Треть пасти чудовища просто перестала существовать, а в ведре появилось несколько граммов чистого шрима. Узкий коридор заполнил дикий визг, но всего на несколько мгновений. Потом он оборвался и тварь, дёргаясь в предсмертных конвульсиях, упала на пол. Меня, как пудрой волшебных фей, осыпало шримом и кожу на лице тут же начало дико жечь. — Быстро!!!

Прогресс набора уровня: 10%

Что-то грохнуло в паре метров левее и там тут же послышался шорох и рычание. Монстры наводились на звук и мои вопли не остались незамеченными. За пределами коридора уже что-то гремело. Орали что-то местные работяги.

Вспышка света. Перекат. Две тёмно-коричневые туши почти полностью перекрыли проход. Совок летит в сторону. Без шрима он бесполезен, а я и так истратил треть дневной нормы. Обидно! Подхватываю второе ведро и с двух сторон опускаю своё невероятное оружие на ничего не подозревающего тоннельного грызуна. Монстр весом под восемьдесят кило удивлённо фыркает и тут же падает на пол без башки.

Прогресс набора уровня: 20%

Остаётся ещё один противник. Крыса явно осознала всю сложность своего положения. Нормально развернуться в узком проходе ей мешали трупы сородичей, а из основного коридора доносились маты подоспевшей охраны. Чудовище попыталось сдать назад, и я услужливо подставил под её хвост пустое ведро.

В голове дико шумело. Перед глазами всё плыло и я, недовольно матерясь, начал запихивать в ведро отступающую крысу. Тварь визжала, но продолжала сдавать назад, потому что спереди уже сверкали какие-то вспышки и там для обитателя тоннелей было ещё страшнее.

Прогресс набора уровня: 30%

Получен бонусный опыт за уничтожение полной стаи каристианских содров

Прогресс набора уровня: 50%

Ближайшая ко мне туша дёрнулась и отвалилась в сторону. Я сел на пол и, тяжело дыша, уставился на мутные фигуры, за которыми маячил яркий свет. Они не двигались, будто пытались понять, что им делать дальше.

— Воды дайте, — сделав закономерный вывод, что убивать меня не станут, прохрипел я. В горле до такой степени пересохло, что я слышал отчётливый хруст при каждом слове. — И не топчите мне тут. Шрим растащите, а мне собирать потом.

— Слышали? — неожиданно нервно рассмеялась одна из теней. — Этот псих ещё и условия какие-то ставит! А ну проваливай с дороги, пока тебя крысам не скормили!

— Тихо! — тут же прозвучал из коридора смутно знакомый голос. — Что там у вас?

— Один придурок условия ставит, — ответил тот же голос. — Воду требует.

— Так дай! — тут же ответили из коридора. Гнуль. Точно. Голова соображала с большим трудом, а резкий свет бил прямо в мозг. Хотелось врезать тем, кто направлял фонари мне в лицо, но лень было подниматься. — Псих живой?

— Даже целый, — неохотно ответил, судя по всему, командир охраны. Мне в руку ткнулась твёрдая бутылка и я тут же вылил часть её содержимого себе на лицо. На зубах скрипнул шрим и я тут же поспешно выплюнул густую слюну в ведро. Если эта штука так действует на кожу, то неизвестно что будет, если она попадёт в желудок. — Давай уже проваливай, мужик! Нам ещё крыс искать.

Я чуть шевельнулся, сделав вид, что освобождаю проход, но с места не сдвинулся. Мой смутный собеседник невнятно выругался и полез через останки ближайшей крысы. Система уже выдала мне награду за уничтожение полной стаи, и я сильно сомневался, что рядом есть ещё монстры. Но выводы для себя я сделал.

Во-первых, ведро было отличным оружием. Гораздо лучше, чем совок, на который ещё и драгоценный шрим пришлось потратить.

Во-вторых, система чётко определяла размеры стаи користианских содров и готова была награждать за полное истребление этих бронированных слизняков.

И в-третьих — я нашёл способ довольно быстро стать сильнее или хотя бы получить дополнительные возможности от системы. Если есть уровень, то он должен что-то давать. Либо в физическом плане, либо социальном, либо экономическом.

Странные термины спокойно улеглись в сознании. Немного потолкались боками, добавляя себе объёма и освобождая место от всякого мусора, а потом затихли. Отторжения они не вызвали и это было странно. Сам от себя я подобного не ожидал. Может это шрим?

— Опыт вам зачислили? — услышал я недовольное ворчание лидера группы.

— Пусто, Губер, — ответил один из бойцов. — Этот чудик всех положил.

— Жалко, — донёсся до меня удаляющийся голос Губера. — Копателю без надобности. Он так и сдохнет со своей единицей. А мне до пятого десяток крыс всего остался…

Охрана ушла в открывший кусок коридора, а им на смену подошёл Гнуль. Смотрящий опустился рядом со мной на пол и устало уставился на меня. Посидели. Помолчали. Повздыхали.

— Ну и что мне с тобой делать, псих ты недоделанный? — наконец произнёс Гнуль. — Отдыхать отправить или тут добить?

— Это предложение награды? — поинтересовался я.

— Это размышления вслух, — покачал головой смотрящий. — На тебе пятая часть дневной нормы шрима. Ещё пять-шесть часов и ты сляжешь с отравлением.

— Мне некогда, — покачал головой я. — Ещё две нормы надо собрать.

— Хочешь закрепиться в той конуре? — пронзительно посмотрел на меня Гнуль. — Вижу, что и напарника своего успел настроить правильно. Он там уже опять скребёт стену. Губер сейчас проверит остаток кишки и заберёт крыс. Если так горишь желанием, то можешь продолжать работать. Но я тебе и так норму сегодня зачту. Заслужил.

— Крысы мои, — резко ответил я. И откуда только силы взялись. Даже челюсть грозно выпятил для пущего эффекта. — Я убил. Моя добыча.

— И что ты с ними будешь делать? — рассмеялся Гнуль. — Тут полторы сотни килограммов мертвечины. Ты и треть не утащишь.

— Сожру, — категорично ответил я. — Или выменяю. Моё!

— И что ты хочешь за них? — улыбнулся смотрящий. Похоже, у него было хорошее настроение, и он был готов пообщаться с чумазым рабочим по поводу чужих хотелок.

— Запас еды на неделю, нормальное освещение в конуру, три больших фонаря в эту кишку, две пары ботинок, одеяло и нож, — подробно перечислил я. Продолжил бы список и дальше, но уже после третьего пункта понял, что в этом нет смысла.

— А ты не охренел? — с интересом спросил Гнуль. — За трёх дохлых слизняков, от одного из которых осталось меньше половины, столько всего, будто ты рейд ублюдков из соседней ямы в одиночку вырезал! Оружие вообще рабочим не положено. Или ты всерьёз думаешь, что мало придурков в этих стальных кишках, которые твою тупую голову в твое же ведро засунут из-за одних только слухов о ноже?

— Это уже мои проблемы, Гнуль, — широко и добродушно улыбнулся я, а мой собеседник чуть передёрнул плечами при виде моей счастливой физиономии.

— Давай так… — уставившись на меня, произнёс смотрящий и снова замолчал.

— Зед, — подсказал я, поняв, с чем связана заминка.

— Давай так, Зед, — вздохнул Гнуль. — Если вы сегодня сдаёте шесть полных норм шрима, ты получишь пару ламп в камеру и два фонаря сюда. Одеяло и ботинки… На одного. Еду не дам в запас. Хранить тебе её всё равно негде. Но рационы за тобой и Рексорсу закреплю на шесть дней повышенные.

— Ещё нужно лекарство, — добавил я.

— Получишь, — безразлично кивнул смотрящий. — Иначе сдохнете оба.

Гнуль протянул мне большой комок противной жевачки и тяжело поднялся. Из глубин вскрытого отнорка слышались приближающиеся голоса. Смотрящий ленивой походкой пошёл к выходу из нашей индивидуальной шахты, не забыв по пути забрать уже наполненное ведро шрима. Медицина в этом месте оказалась одновременно очень дорогой и очень хреновой.

— Ну что там? — когда мимо прошла пятёрка Губера и её командир, спросил у охранников Гнуль.

— Всё в дерьме и соплях, но гнездо слепить крысы не успели, — ответил Губер. — Хорошо, что сейчас нашли, а то бы опять мелочь пожрала много сборщиков.

— Мелкие шустрые ублюдки, — зло проворчал в ответ Гнуль. — Скажите там наверху, что мы чётко устранили проблему.

— Старшим похер на проблемы, Гнуль, — бросил в ответ Губер. — Норма нужна. До нисхождения меньше недели осталось.

Что ответил смотрящий я уже не услышал. Голоса удалились и в забой влетел грязный небритый ураган. Рекс минут пять носился вокруг меня, потрясая кулаками и рассказывая о том, как он переживал за своего другана. Продолжалось это до тех пор, пока я не осадил Рексорсу и не заставил его выковыривать мой совок из-под туши дохлой крысы.

— Ну, ты, конечно, нереально крут, братан! — не унимался Рекс. — Завтра весь желудок будет гудеть, что ты вёдрами трёх крыс ушатал. Да сегодня уже все знать будут!

— Если ты не растреплешь, то не будут, — понимая, что смотрящему и охранникам не с руки выдавать такую информацию, проникновенно посмотрел я на Рекса. — А ты ведь не станешь болтать про своего другана, Рекс? Верно?

— Да ты чего, Зед? — удивлённо уставился на меня рыжий. — Это же репутация! Да тебя в любой жестянке примут за милую душу. Можно даже на место старшака по жестянке сразу замахнуться. А там вообще другая житуха!

— Нет, — жёстко произнёс я. — И я рад, что мы поняли друг друга, Рекс. Потому что я очень расстроюсь, если услышу подобные слухи в желудке.

— Да понял я. Понял! — тут же выставил тощие руки для собственной защиты рыжий. — А могли бы сдохнуть знаменитыми! Каков тогда план, мужик?

— Копаем, — пожал плечами я и неохотно поднялся с пола.

В наш забой заглянули четверо хмурых мужиков, которые принялись паковать в толстые непромокаемые мешки остатки крыс. Управились минут за пять. Работали без спешки и с явно заметной сноровкой. Дело для них не было новым, и я начинал догадываться, что за мясную бурду я видел в утреннем рационе и почему на зубах похрустывала мелкая чешуя.

Вооружившись совками, мы зашли на неизведанную территорию нового куска коридора и врубили фонари. Тут же услышал довольный вздох Рексорсу и улыбнулся сам. Под слоем крысиного дерьма и слюней проглядывала густая синева толстого слоя шрима. Местные грызуны выбрали очень жирное место для создания гнезда. А нам достался настоящий джекпот.

К моменту окончания дневных работ мы успели собрать шесть полных вёдер шрима и при этом ободрали всего пять метров нового коридора. При таком раскладе можно было повторить свой головокружительный рабочий триумф ещё несколько раз за ближайшие дни. Правда, к работе вернуться получится далеко не сразу.

Это стало понятно ещё за пару часов до завершения смены. Меня начало тошнить, а двигаться приходилось, прилагая чудовищные усилия. Казалось, тело стало тяжелее раза в три, а мышц на моём тощем теле стало ещё меньше. Рекс тоже выглядел хреново, но держался и даже пытался бурчать что-то оптимистичное.

Гнуль, будто точно знал, что мы действительно справимся, подогнал свою телегу к нашей норе вплотную. Транспорт встал так, чтобы приёмник шрима оказался прямо в коридоре. Почти не глядя, смотряший вывалил в дыру шесть вёдер и тут же забрался за пульт управления.

— Есть норма, — сухо сообщил он и мотнул хоботом противогаза в сторону жидкой струйки рабочих. — Вёдра на место и проваливайте.

— И всё? И это всё?! — возмутился Рекс и я тут же ткнул его локтем в бок. Ткнул сильно и очень точно. — К-хе!!!

— Я буду ждать, — запихивая вёдра в пустую нишу, произнёс я. Гнуль не ответил, но я не сомневался, что он меня услышал.

До желудка добирались в три раза дольше, чем в прошлый раз. Рексорсу не соврал и штормило нас немилосердно. Рыжий чуть не сорвался с троса, а я только со второго раза попал в сканирующую арку. А подъём по шаткой лестнице к нашей камере превратился в настоящее приключение. Правда, были и плюсы — за едой идти не пришлось.

Я почти закрыл дверь в камеру, как увидел внизу пару крепких парней в чистенькой одежде. На фоне местных обитателей они выделялись, как яркие светлячки над кучей дерьма. Двигались ребята целенаправленно к нашей крайней лестнице, а в руках тащили по большому ящику каждый.

— А вот это хорошо, — довольно улыбнувшись, произнёс я и гостеприимно распахнул дверь. — Эй, грузовые! Вам сюда!

На меня посмотрели с плохо скрываемым презрением, но мне было глубоко плевать. Главное, что Гнуль выполнил свою часть сделки и даже раньше, чем я рассчитывал. Почему-то думалось, что смотрящий дождётся наступления ночи, чтобы не афишировать свой интерес к обитателям крайней камеры.

Посланцы могущественного надсмотрщика в поношенном противогазе молча бросили на пол свой груз и быстро покинули наше скромное жилище. Мои заверения в дружбе и пожелания долгих лет без всяких неприятных болячек их только рассердили. Мне было плохо и это сказывалось на работе головы. Рексу было ещё хуже, потому что он только голову в мою сторону смог повернуть и дважды вопросительно моргнуть в сторону ящиков.

— Рад, что ты спросил, — усмехнулся я и распахнул первый ящик, жадно пожирая глазами его содержимое. — Выдалась возможность немного облагородить это чудное место.

В отличие от местных заправил, для обычного старателя и сам ящик был настоящим сокровищем. Крепкий, с полноценным замками и даже кодом на крышке! Можно использовать для хранения, а можно в качестве мебели.

Внутри первого лежали четыре лотка с рационами, пара одеял, ботинки на толстой подошве и немного рваные штаны. Гнуль был щедр и по достоинству оценил наши старания. Смотрящий, прекрасно понимая, что завтра нас ждать не стоит, даже позаботился об утреннем приёме пищи. Рядом с рационами я нашёл ещё один комок лечебной жвачки и большую бутылку с водой. Можно было отдыхать, как в роскошном люксе целые сутки и вообще никуда не выходить.

Пришлось растрясти Рекса и заставить его проглотить половину жвачки. Рыжий покорно выполнил все мои требования и снова вырубился. А я пошёл ко второму ящику. Учитывая, что в первом лежало всё, что я запросил в обмен на крыс и тройную норму шрима, содержимое второго ящика вызывало жгучий интерес. Но, вместо восторга, я получил жестокое разочарование.

В втором ящике лежало несколько овальных блинов с едва заметной маркировкой на металлической стороне. Вторая часть блинчиков была покрыла гладким матовым пластиком. Правда, весь мой скепсис моментально испарился, как только я коснулся рукой первого блина и перед моими глазами всплыли синие строчки системного сообщения.

Получено системное задание!

Глава 7

Учитывая, что у меня не было доступа к интерфейсу системы, а вся доступная информация ограничивалась убогим описанием собственного статуса, получение полноценного задания выглядело, как событие божественного масштаба. И у меня даже представления не было, как именно я могу выполнить задание, с которым даже ознакомиться никак не могу.

— И что мне делать с этой ерундовиной? — задумчиво глядя на металлический блин в руке, вслух произнёс я. Надежды на ответ не было, но умная система, будто разобравшись в собственной ошибке, быстренько исправилась.

Системное задание обновлено!

Необходимо восстановить работоспособность малой мобильной станции системы Алкарис на борту крейсера Авериан Кри Тарз.

Для выполнения задания необходимо доставить и разместить шесть стандартных энергоячеек в блоке питания станции следуя порядку, обозначенному на корпусе устройства.

Место расположения станции: Восемнадцатая техническая палуба. Ремонтный блок 18/77. Авериан Кри Тарз

Награда: опыт, обновление статуса в сети мобильных станций Алкарис, случайный пассивный навык

Не могу сказать, что меня обуял невероятный восторг от полученного предложения, но смысл выполнить полученное задание я видел уже сейчас. Целых три смысла сразу. Все они были подробно перечислены в самом конце описания, чтобы именно на сладких подарках от щедрой системы сосредоточился отравленный шримом мозг бедного психа.

Опыт был для меня критически важным. И так уже решил, что буду охотиться на крыс при первой же такой возможности. Пусть и с ведром наперевес, но оно того стоило. Что за система Алкарис я пока не знал, но она упоминалась во всех невидимых сообщениях с завидной настойчивостью, а значит имела глобальное значение. Для меня? Или для системы? Пофиг! Если дают, то надо обязательно брать! А ещё ведь был и третий пункт…

Едва задумавшись о паре вскользь брошенных системой фраз, воображение пускалось вскачь и не хотело возвращаться в бренный стальной ящик, где медленно сползало на матрас моё тощее тело. Что за навык? Как это работает? Можно смотреть сквозь стены? Или одним движением выковыривать всю грязь из ушей? Пассивный? Значит, есть ещё и активные?

В какой-то момент я понял, что отрубаюсь. Перед тем как закрыть слипающиеся глаза, с усилием проглотил здоровенный кусок жвачки и нацепил на себя маску. Снова просыпаться в судорогах от боли из-за будильника не хотелось совершенно.

***

Третий день моей профессиональной карьеры собирателя шрима начался довольно обыденно. Рядом хрипел и подёргивался в мелких судорогах Рекс, ревела за стенами стальной коробки сирена, а перед глазами висела обновлённая информация по моему текущему статусу.

Имя: Зед

Уровень: 1

Прогресс набора уровня: 50%

Активный навык: нет

Вероятная линия развития: не выбрана

Доступ к основному интерфейсу: временно ограничен

Прогресс восстановления доступа к интерфейсу: 31%

Доступ к системе станций Алкарис: отсутствует

Лимит использования станций системы Алкарис: отсутствует

Есть активное задание

Последний пункт разом освежил мутные воспоминания вчерашнего вечера. Хоть я и не мог просмотреть задание снова, но помнил его довольно точно. По крайней мере, место назначения, с точностью до цифры, отпечаталось в сознании накрепко. Осталось понять, как туда добраться. Потому что разгуливать обычному сборщику без дела точно никто не даст. Я не патрульный и не смотрящий. Наглым взглядом на вопросы точно ответить не получится.

— Эй, Рекс! — сняв маску, как только утихла сирена, позвал я. — Жрать готов?

В ответ мой напарник попытался перевернуться, и я моментально понял, что он решил осквернить небольшое пространство нашей уютной камеры содержимым своего желудка. В пару рывков перетащил Рексорсу в угол помещения и оставил там содрогающееся тело. Вода здесь была слишком ценным ресурсом, чтобы тратить её на мытьё полов.

Удивительным образом, но я себя чувствовал вполне сносно. Немного ныло тело, но это нормальная ситуация после длинной смены. Но на этом и всё. Глядя на вздувшиеся светящиеся голубым вены на лице Рекса, подумал о том, что у меня всё вообще прекрасно.

Тем временем, сосед дополз до своего матраса и без сил растянулся на нём.

— Жвачка есть ещё, Зед? — прохрипел рыжий.

— Есть, — открывая ящик, ответил я. — Есть будешь?

— Может вечером… — не особо уверенно ответил рыжий. — Сейчас точно назад отдам всё. Откуда?

В последний вопрос Рексорсу сумел вложить столько смысла и эмоций, что я даже восхищённо присвистнул. Это надо талант иметь, чтобы так лаконично интересоваться сложившейся ситуацией!

— Гнуль выдал награду за наше трудолюбие и крыс, — сообщил я. — Вчера ещё притащили.

Рассказывая, чем именно меня наградил смотрящий, нацепил штаны и ботинки, став похожим на очень преуспевающего работягу. В металлических коридорах, по большей части, ходили голозадые бедняки. В обновках я сразу стал ощущать себя респектабельным господином. Немного подумав, надел маску, но потом снял и прицепил её на пояс. На штанах нашлось несколько удобных зацепов. Наверное, это было что-то вроде рабочей униформы. Когда-то.

— Не думал, что вот так запросто смогу получить несколько дней отдыха, — с некоторой завистью глядя на меня, произнёс Рекс. — Если не сдохну, то попробую повторить. Тоже хочу крутые штаны. Ты в кишечник? Смотри, жвачка долго не действует. Если дыхнёшь шрима, то станет хуже в несколько раз. Уже не день, а неделю придётся отлёживаться.

— Не переживай так, — хмыкнул я. Говорить соседу об истинной причине выхода из камеры я не собирался. Почему-то у меня сложилось впечатление, что далеко не все знакомы с особенностями системы. По крайней мере, слова Губера наталкивали именно на такие мысли. — Просто решил погулять по окрестностям. Надо же использовать на полную внезапный отпуск!

— Наверх не лезь, — без сил падая на матрас, пробормотал Рекс. Похоже, лекарство начало действовать и пострадавшему трудоголику стало легче. — Потолочники пристрелят и не глянут, что ты в новых штанах… А штаны жалко… Крутые!

На этой жизнеутверждающей ноте разговор завершился, и я услышал переливчатый храп. Немного подумав, кинул на Рекса одеяло и поставил рядом с ним один из рационов. Ещё один съел сам, а всё остальное закрыл на кодовый замок в ящике. На всякий случай.

Перед выходом решил захватить с собой один из металлических блинов. Переданные Гнулем светильники, были промаркированы и явно раньше предназначались для других целей.

Стандартная энергоячейка Омега з-154

Производитель: Коцусима корп

Остаточный ресурс: 36%

Немного поковырявшись, разобрался в системе управления этой штуковиной. Если закрепить энергоячейку на металлической поверхности, она начинала светиться, как самый обычный фонарь. Довольно ярко, но не особо напрягая глаза. Всего таких «фонарей» в ящике было три штуки. Правда, один с ресурсом всего два процента. Всё же подсунул смотритель немного хлама в коробочку с подарками.

В любом случае, мне нужно было найти ещё три таких ячейки, чтобы выполнить задание системы. Если найду… Если добуду… Если доберусь… Не существенно. Надо просто выполнить задание и получить награду.

Засунув почти пустую ячейку в карман, бодрым шагом направился к выходу из камеры. А едва открыв дверь нос к носу столкнулся с мрачным противогазом Гнуля.

— Добро пожаловать в нашу скромную обитель! — мгновенно сориентировавшись, преувеличенно весело воскликнул я и отступил в сторону. — С чем пожаловал в нашу конуру благородный господин смотрящий?

— Очень смешно, — привычно уныло проворчал Гнуль. Похоже, настроение у этого мужика всегда было плохим или очень плохим. — Раз есть силы шутить, то и поработать сможешь.

— Мы же отлёживаемся, Гнуль, — тут же возразил я. — По три нормы вчера сдали. Вон, глянь на Рекса — он даже пожрать нормально не может.

Смотрящий внимательно осмотрел светящиеся вены на лице рыжего, а потом уставился на меня. Единственное уцелевшее стекло противогаза подозрительно блестело и в нём отражалась моя улыбающаяся физиономия.

— Он не может, — сухо ответил смотрящий. — А ты можешь. Значит смотри, псих, расклад такой. У нас недостаток шрима. Сильный. В вашей кишке самая жирная плёнка на уровне. Я пришёл глянуть насколько вы дохлые, прежде чем запускать туда сборщиков. Но ты можешь пойти сам. Или дам вам другую кишку, когда отлежитесь. Почти пустую. Выбирать тебе.

— Если две нормы за три засчитаешь и продлишь аренду этой норы, то я иду, — немного подумав, ответил я. Больше требовать смысла не было, а меньше для меня невыгодно. У Гнуля был жесткий дефицит нормальных рабочих, и я это точно знал.

— Мне проще пустить в вашу кишку двух доходяг, — изображая безразличие, ответил Гнуль и я весело улыбнулся.

— Но тогда их придётся снять с другого участка, — возразил я. — А это не плюс две нормы, а просто две. Ты в минусе останешься. Давай, Гнульчик! Я же тебе нормальную сделку предлагаю.

— Откуда ты такой взялся? — зло фыркнул смотрящий.

— Оттуда! — глубокомысленно ткнув пальцем в металлический потолок, ответил я. — Ты же сам меня в ваш весёлый муравейник привел. Слушай, а есть инструмент посерьёзнее? Лопата там, или нож?

— Ты достал меня с этим ножом! — резко ответил Гнуль и рывком поднялся. — Не даст тебе его никто. Только охранникам положено оружие. Насчёт большого совка уточню. И чтобы в течение часа был в своей кишке!

— Есть! — бодро ответил я, но даже не подумал подниматься. Нужно было нормально подготовиться к рабочему дню, прежде чем срываться с места. Я всё равно планировал наведаться к месту недавнего боя. А если получится совместить прогулку с продлением аренды жилища, то это только в плюс. Интересно, а на какой максимальный срок можно закрепить за собой камеру?

— Или не есть? Вот в чём вопрос… — проворчал смотрящий, выходя из камеры. Он говорил что-то ещё, но я уже не слушал, снова вскрыв свой сейф с припасами.

Вода, остаток жвачки и пара прочных галет, которые вполне могли сойти за оружие при необходимости. Больше брать было нечего, и я отправился к сканирующей арке, распихав этот набор выходного дня по карманам. Выход из пещеры никто не ограничивал. Наверное потому, что вынести из желудка ничего было нельзя.

В паре десятков метров от сканирующей арки я стал свидетелем работы местной системы правосудия. Со стороны центра пещеры послышались приближающиеся крики. Я инстинктивно сместился к ближайшей стене, чтобы защитить хотя бы одно направление, но предосторожности не понадобились.

К арке на всех парах нёсся состав из пяти человек. Возглавлял его тощий сборщик с блестящим лотком от рациона в руках. Он на ходу жадно запихивал в рот чуть зеленоватые кубики из своей добычи и выглядел предельно сосредоточенным. Следом бежал почти такой же доходяга, а за ними уже спешили три крепких охранника. Настолько крепких, что догнать умирающих от истощения рабочих стальных коридоров они не могли. Осознав, что догнать беглеца до арки никто не сможет, откуда-то с потолка прозвучал одинокий выстрел.

Мужик споткнулся. Вверх взлетели какие-то объедки из блестящего контейнера, а в груди лидера забега образовалась дыра размером с кулак. Я тут же вскинул голову, выискивая стрелка, но тот даже не подумал прятаться. На противоположной стороне пещеры, почти под потолком, праздновал веселой пляской свой удачный выстрел какой-то потолочник. Расстояние, угол, сила выстрела…

Я развернулся и молча пошёл дальше. Разбираться с вором никто не стал. Условная кража была достаточным поводом сделать дыру в груди какому-нибудь доходяге и это будет считаться подвигом для местной охраны. Идиотизм, но реальность иногда преподносит уродливые подарки, от которых невозможно отказаться.

— Чего уставился, придурок? — зло рявкнул на задумчиво остановившегося работягу охранник. — Тоже захотел попробовать чужой рацион?! А ну вали работать!

И мужик пошёл-побежал в сторону арки, стыдливо пряча глаза и бормоча себе под нос, что он вообще даже не думал и не собирался. Что он ничего такого…

Добравшись до родной кишки, обнаружил в нише у входа новые вёдра и мощную штуковину, больше похожую на ковш небольшого грейдера с двумя детскими рукоятками. Невидимый и неосязаемый Гнуль снова меня опередил и уже доставил новый инструмент для работы.

Молекулярный расщепитель шагритраминового напыления класса Профи

Производитель: Бьорникорд

Остаточный ресурс 23%

Штука явно немало поработала на благо предводителя рейдеров и хозяина местного балагана. Внимательно осмотрев рукоятки, обнаружил две знакомые кнопки и один дополнительный рычаг вроде ручного тормоза. Функции расщепителя интересовали меня значительно меньше, чем материал, из которого тот был сделан. Это был металл и довольно неплохого качества.

Демонстративно взяв вёдра, старый совок и новый промышленный расщепитель, я бодро ушёл в недра коридора, где обнаружил приятный, ровный жёлтый свет.

— Ну какова красота! — разглядывая две здоровенные светящиеся нашлёпки на стенах, довольно цокнул я. — Всё же, ценит местная администрация хорошие кадры!

Увеличенная энергоячейка Гамма с-232

Производитель: Коцусима корп

Остаточный ресурс: 16%

Системное задание обновлено!

Необходимо восстановить работоспособность малой мобильной станции системы Алкарис на борту крейсера Авериан Кри Тарз.

Для выполнения задания необходимо доставить и разместить три стандартных и две увеличенных энергоячейки в блоке питания станции следуя порядку, обозначенному на корпусе устройства.

Место расположения станции: Восемнадцатая техническая палуба. Ремонтный блок 18/77. Авериан Кри Тарз

Награда: опыт, обновление статуса в сети мобильных станций Алкарис, случайный пассивный навык

— Нехорошо подсматривать и считать добро в чужих карманах, — недовольно проворчал я. Система моментально отреагировала на появление у меня нового имущества и внесла коррективы в выданное задание. — А мне даже ответить нормально не могут, где я и что за хрень этот Алкарис!

Недостаточный уровень доступа для получения развёрнутого ответа

— Вот об этом я и говорю, — охотно кивнул я и, сложив всё снаряжение у перехода в новую часть нашего забоя, снял со стены ближайший фонарь.

Гнуль повесил светильники так, чтобы их нельзя было заметить из основного коридора. Шариться по чужим кишкам тут явно было не принято, а значит можно не переживать за своё имущество. Взяв с собой только надёжное и проверенное в бою ведро, надел маску и неспешно потащил снятый со стены блин в самый дальний конец коридора.

Ещё вчера я обнаружил в тупиковой части кишки интересную отметку. На поиски этой метки меня натолкнула схватка с чешуйчатыми крысами. Эти твари однозначно не умели пользоваться техникой или тщательно скрывали свои умения. С этой стороны дверь с скрытую часть забоя не открывалась, иначе бы Гнуль об этом знал. Вывод?

Был ещё один вход в отнорок, который облюбовали жирные тоннельные ползуны. Его я и разыскивал под слоем помёта и слюней чудовищ, выскребая по стенам ломаные линии и петли. Нужный лаз нашёлся на потолке. Тщательно запечатанный и практически незаметный. Если бы не однозначная уверенность в его наличии, то я бы ни за что его не нашёл. Я и не нашёл. Но обнаружил указатель, который гласил:

Ремонтный шлюз 56-12/1. Авериан Кри Тарз

Логика моя была проста и примитивна. Шлюз — это дверь. Дверь ведёт на другую палубу. Я сейчас находился на семнадцатой ремонтной палубе. Значит найденный переход мог меня привести на восемнадцатую палубу, которая мне была нужна, или на пятнадцатую. Второй вариант давал возможность поохотиться и добить первый уровень на местных чешуйчатых обитателях. Я не сомневался, что в тёмных коридорах можно встретить ещё немало таких грызунов. Ну а первый намекал на шанс выполнить задание.

Разобраться с системой управления шлюзом оказалось не сложно. Я видел, как это делал Гнуль и просто повторил его действия. А вот чтобы люк в потолке действительно открылся, пришлось неплохо поработать расщепителем, снимая шрим по периметру люка и вместе с ним отдирая насохшую грязь и бурую слизь.

Я на две трети наполнил первое ведро. Голубая пыль щедро сыпалась на пол, а глаза заливал пот. Новая хреновина не зря имела две ручки. Я бы прилепил ещё три-четыре, чтобы можно было орудовать ей впятером. Тяжёлая оказалась, зараза!

Однако, радостный и натужный скрип люка оповестил, что все мои усилия оказались не напрасными. Я тут же шатнулся в сторону, вооружился совком и ведёрком, принявшись ждать недовольных моим вторжением грызунов.

Минута. Другая…

Мне надоело стоять с задранной головой, и я швырнул в люк малую энергоячейку. Квадратный проём в потолке озарился призывным светом, и я тут же, как страдающий от истощения мотылёк, принялся взбираться по стене. Там вроде бы имелись намёки на лестницу, но их расчищать я не стал.

— Здорова, приятель… — добравшись до люка и просунув в него дурную голову, произнёс я и тут же рухнул вниз.

Глава 8

С шумом и матами я свалился на пол, подняв кокетливое облачко голубой пыли и оглушительно чихнув. Сверху прогрохотало по металлу и в дыре люка появилась порядком обглоданная голова какого-то бедолаги. Она весело скалилась удивительно качественными зубами и будто собиралась выдать какую-то глубокую мысль. На я и так знал, что эта головешка собирается сказать.

Лень — это плохо. Лень — это ужасный порок, который должны обходить седьмой дорогой все добросовестные сборщики шрима. И каждый любитель скрытых коридоров с узкими потолочными люками должен знать одну простую истину — сначала зачисти лестницу, а потом уже изображай из себя гордого скаута.

С последней мыслью в голове, почему-то, возник смутный образ нескольких металлических коробок, летящих над красноватой пустыней. Хищные обводы жестянок и агрессивно торчащие стволы орудий сразу намекали на воинственный характер этих штуковин. И особенно врезался в память странный символ на капотах машин, чем-то напоминавший неровную букву «А» с разной длины ногами и криво выписанной средней планкой

Я тряхнул головой, снова оглядел металлические стены и призывно подсвеченную фонарём большого совка голубую плёнку на стене. Работай, сборщик. А потом уже будешь заниматься своими научными изысканиями и бредовыми идеями. А ещё позаботься о том, чтобы у тебя была возможность тратить время на всякую чушь.

— Ну-с… — покрепче хватая тяжёлый промышленный совок и оглядывая поле деятельности, пробормотал я. — Приступим.

В течение примерно часа, мне удалось набрать два полных ведра. Четверть этого объёма собрал, очищая подобие лестницы на стене, а всё остальное соскрёб с пола. Обглоданная крысами голова внимательно и с одобрением следила за моими действиями. Оказалось, что «ручной грейдер» очень даже неплохо подходит для сбора шрима с пола. Знай себе толкай эту хреновину перед собой и высыпай полные ковши в ведро. Правда, долго такая халява продолжаться не могла, а по стенам большой совок особо не потаскаешь. Тут нужны нормальные мышцы. Живые или механические — не суть.

Заполнив второе ведро, я вытер честный трудовой пот и поставил емкость под стену. Так, чтобы заметить результат моих усилий можно было только добравшись до самого дальнего угла забоя. Оба светильника после этого погасил и специально проверил, что шрим надёжно скрыт темнотой от посторонних.

Коридор освещал только небольшой поток света из потолочного люка. Я гремел во время работы максимально часто. Топал, разговаривал, пел песни… В общем, делал всё возможное, чтобы привлечь любопытных обитателей верхнего этажа, до которых долетало через открытый люк всё это безобразие.

Но никто не пришёл. Казалось, что наверху, кроме обладателя обглоданной головы, вообще никого не было. Правда, в такую удачу мне, почему-то, совершенно не верилось. Ну или я нашёл не тот люк и крысы просочились в коридор как-то ещё.

— Вот и проверим, — вздохнул я и поднялся по качественно очищенной лесенке в углу. Не совсем лесенке, но несколько удобных углублений там точно было. Просто пришлось отчистить их от крысиного дерьма и слизи. Во время очистки я в очередной раз убедился, что шрим покрывал каждый миллиметр металлической поверхности. Такое невозможно проделать вручную. И на этом фоне ещё более дико смотрелся рабский труд сборщиков. — Привет ещё раз, дружище!

Толкнув в сторону любопытную голову, быстро выглянул в верхнее помещение и тут же нырнул обратно. Развернулся. Так развлекался почти минуту, но потом всё же выбрался в небольшую металлическую камеру. Точно такая же стала моим билетом в мир тощих сборщиков, тупежа и носителей унылых противогазов. Переходный шлюз, из которого был только один выход.

Восемнадцатая техническая палуба. Ремонтный блок 87. Авериан Кри Тарз

— А вот это хорошо! — довольно улыбнулся я и тут же принялся вскрывать следующий люк. Здесь следов пребывания крыс почти не было и справился я в несколько раз быстрее. — Отлично даже!

Мой энтузиазм моментально остыл под струёй ледяной воды, которая окатила меня из приоткрывшегося люка на следующий уровень. Откуда она там могла взяться я понятия не имел. Но был искренне благодарен тому, что первой пришла вода и только после неё посыпались вниз хищные обрубки чешуйчатой плоти.

Первого крысёныша я успел перехватить в десятке сантиметров от маски. Тварь чётко нацелилась на мою голову и почти преуспела. Сочный хруст сломанного хребта мелкого монстра завершил наше знакомство, и я быстро откинул в сторону дохлое чудовище.

Прогресс набора уровня: 54%

Рывок в сторону. Кроме головы, у меня защиты никакой. Ботинки и штаны на броню не тянут при всём желании. Жёлтый свет малой энергоячейки рельефно подсвечивал влажный пол и лежащий на нем обглоданный труп. Я пнул ближайшего крысёныша, резко нагнулся и с хрустом выдрал из тела покойника два ребра.

— Прости дружище, тебе они уже без надобности, — немного виновато произнёс я и вогнал кость в голову ближайшему противнику.

Прогресс набора уровня: 58%

Резкая боль в районе голени. Один засранец добрался до моей тощей ноги. В голове тут же взорвалось красноватое облачко и меня охватила лютая ярость. Дальше всё было будто в тумане. Я пинал извивающиеся тела, колол тварей костями и отбрасывал в сторону.

Сколько это продолжалось сказать сложно. Крясята были невероятно быстрыми и очень голодными. Сигналом к окончанию боя стала новая волна ледяной воды и натужный рёв где-то у меня над головой.

— А жрать потому что надо было меньше!!! — зло рявкнул я застрявшей в верхнем люке крысиной морде и принялся раз за разом бить обломанным ребром по туше нового противника. Мутные буркала, шея, странное утолщение над пастью, снова шея… Я точно знал, как нанести максимальный ущерб.

На шум нашей вечеринки прибыла ползучая рыба покрупнее. Стало понятно, почему местные так не любили крысиную мелочь. Твари оказались отвратительно быстрыми и изворотливыми. На их фоне старшие родители выглядели бесполезными и ленивыми кусками чешуйчатого мяса.

Прогресс набора уровня: 2%

— Не понял… — с некоторым удивлением, вчитался я в появившееся перед глазами оповещение. Во время боя было не до того и синие строчки понятливо растворились, чтобы не отвлекать. А может я просто не видел их в захватившем меня кровавом безумии. — Мы так не договаривались! Система! Статус!

Имя: Зед

Уровень: 2

Прогресс набора уровня: 2%

Активный навык: нет

Вероятная линия развития: не выбрана

Базовые параметры увеличены согласно выбранной линии развития

Доступ к основному интерфейсу: временно ограничен

Прогресс восстановления доступа к интерфейсу: 35%

Доступ к системе станций Алкарис: отсутствует

Лимит использования станций системы Алкарис: отсутствует

Есть активное задание

Быстрое ознакомление с лаконичным отчётом оставило двоякое ощущение. С одной стороны, я откровенно радовался получению второго уровня и тому, что все мои предположения оказались верны. А с другой стороны — внутри постепенно просыпался ворчащий старик, который тряс дряхлыми руками и сварливо кричал, что меня опять подло надули.

Что они там распределили, если линия не выбрана? Что мне вообще дали и что входит в базовые параметры? И не надо мне тут опять сообщать…

Недостаточный уровень доступа для развёрнутого ответа

— Да и пошла ты! — зло бросил я и принялся осматривать лежащее на полу тело. — Не очень-то и хотелось!

До этого я только бегло взглянул на давным-давно погибшего сборщика. В том, что это был именно сборщик, лично у меня сомнений не было. Вряд ли кто-то ещё догадался бродить по стальным коридорам голым и вообще без оружия. Для этого нужно быть полным идиотом! Однако, я оказался прав только частично.

Погибший действительно был идиотом, но к сборщикам не относился. На остатках почти истлевших штанов я обнаружил несколько нашивок. Если собрать вместе полученную информацию, то получалось, что будущий труп трудился техником на судне корпорации Коцусима. И даже обладал достаточными полномочиями, чтобы таскать с собой ключ-карту от…чего-то. Последнюю я нашёл случайно в куске ткани под стеной. Наверное, это был рукав. Таким удобно касаться сенсоров, чтобы не доставать ключ каждый раз.

Я нацепил обглоданный с одной стороны рукав на левое предплечье, вернул на место карту и удовлетворённо кивнул. Вряд этим пластиковым прямоугольником можно открыть хоть что-то в переплетении обесточенных стальных коридоров, но этот подарок из прошлого вполне мог сдержать на пару мгновений жадную пасть особо удачливого крысёныша.

Судя по тому, как подёргивалась дохлая туша большого крыса в люке, там уже было полно желающий добраться до наглого психа, забравшегося на чужую территорию. И я даже не подумал спускаться обратно в свою кишку и запирать люк.

Внутри бурлила готовность вступить в бой и чёткое понимание, что это для меня естественное состояние. Я никогда не бежал от битвы, и какие-то хищные червяки не заставят меня даже пол шага назад сделать. Подняв взгляд к потолку, начал прикидывать, как проще убрать затор в люке, но с этой задачей справились без моей помощи.

Дохлая крыса, которая была раза в два крупнее встреченных мной вчера, дёрнулась и удивлённо распахнула слепые глаза. Треснуло, капнуло…и здоровая туша исчезла из моего поля зрения. Тут же напряглись почти все мышцы. Я приготовился. Потом приготовился ещё лучше, а потом длинно, зло и разочарованно выругался.

В верхнем коридоре слышалось только удаляющееся шуршание и довольный рык. Если сильно напрячься, то можно было разобрать радостный писк крысиной малышни, которая следовала за мамашей и найденной ей горой парного мяса. Вероятно, родственных чувств к погибшему ползучие обитатели стальных коридоров не испытывали. Впрочем, этим тут грешили не только крысы.

На этот раз выглядывал из люка с тройной осторожность. Жизнь на восемнадцатом уровне била ключом и в этом я теперь нисколько не сомневался. Люк выходил в просторный коридор, в точности похожий на центральную тропу сборщиков на семнадцатом. За тем лишь исключением, что тут всё было завалено костями и дерьмом. Рацион крыс не отличался большим разнообразием и люди в нём явно были редким деликатесом.

Пара малых энергоячеек выглядела насмешкой в окутывавшей коридор темноте. Благо, местным было плевать на источники света. А вот шуметь точно не стоило. И последний факт мог стать довольно серьёзной проблемой, потому что месиво из костей и слизи на полу лишало малейшей возможности пройти тихо.

— Так, ну представим, что я тоже толстый чешуйчатый червяк, — осматривая живописный пейзаж, пробормотал я. — Вряд ли они прут постоянно через все эти завалы.

Шаг в сторону. Вдали слышатся отзвуки чужого пиршества. Сегодня на восемнадцатом уровне большой праздник. На угощение спешат все соседи со своими отпрысками. Мимо торопливо прополз крохотный крысёныш длиной в половину метра. Тварь умело лавировала между костями и старалась не издавать лишних звуков. По маске что-то стукнуло и на голую спину скатилась капля ледяной воды.

Это меня взбодрило. Это разбудило во мне целый вулкан мыслей, главная из которых была довольно простой — тот фонтан, что вылился из люка, должен был откуда-то взяться.

Быстрая проверка показала, что я стоял на месте небольшого уютного прудика, где коротали свои дни крысиные дети. Наполнялась эта яма в металлическом полу довольно долго и источником влаги служили трубы на потолке. Вот они и стали моей главной целью.

Спустя десять минут мучений, я сумел добраться до переплетения покрытых влагой труб и с невероятным облегчением нащупал над ними свободное пространство. Моё тело вряд ли бы выдержало испытание таким маршрутом и в итоге я мог рухнуть на голову ничего не подозревающего чешуйчатого червяка. Обошлось. Теперь оставалось решить главный вопрос и дело в шляпе.

— Какой там был номер у нужного коридора? — медленно двигаясь вперёд, попытался я напрячь память. — Семьдесят восемь? Или восемьдесят семь?

Напрягался я зря и это стало понятно, как только я добрался до нужного места. На правой стене светился синим уродливый нарост на стене и мне пришлось постараться, чтобы сбить его на пол и очистить маркировку.

Ремонтный блок 18/77. Авериан Кри Тарз

Я бы сказал, что в таком месте должна работать целая бригада сборщиков. Кридор в этом месте был раза в два шире, а нужная мне дверь открыта только на четверть. Это гарантировало наличие внутри тварей не больше моей ноги в толщину и с таким противником я вполне мог справиться. Но всё равно, дотянувшись, сначала прилепил на внутренней стороне двери большой фонарь.

Яркий свет показал загаженное пространство небольшой комнаты и большой терминал на противоположной от входа стене. Прежде, чем спуститься, я внимательно осмотрел каждую кучу помёта и все решётки на полу. Не хотелось оказаться заложником в этом тупике. Добраться до выручившей меня трассы труб в этом месте будет ой как не просто.

Рывок! С трудом удерживаюсь на руках и, раскачав тело, закидываю себя в комнату. Тут же осторожно кладу поперёк входа здоровенный металлический шкаф, в котором что-то предательски перекатывается. Жду… Маска надёжно отрезает все запахи и частично глушит звуки.

Далеко в коридоре вяло ворочается крупная крыса. Пищит малышня где-то за стеной. Мои манипуляции остались незамеченными и это меня очень радовало. Ещё на половине пути сюда, меня начали всерьёз беспокоить мысли об оставленных у себя в коридоре вёдрах. Вряд ли в гости к Рексу часто заглядывали друзья, но такое вполне могло быть. Особенно после его выходки с торговцем тупежом. И попробуй потом найди свой честно отковырянный шрим…

— Следуй инструкциям… — осматривая бесповоротно мёртвый экран терминала, вздохнул я. — Кто бы ещё сказал, где их искать…

Но система знала. Бдительные синие буквы немедленно вылезли перед глазами. Заказчик задания даже не поленился нарисовать веселого синего человечка, чтобы нанятый доброволец случайно ничего не испортил и не перепутал.

Нужная инструкция обнаружилась на полу под терминалом, и я принялся за дело. Шесть намертво заклинивших небольших люков, которые будто специально корёжили какими-то железяками. Пока бродил вокруг этого памятника агрессии, обнаружил, что терминал тоже подвергся нападению. Вот только создатели этого устройства очень хорошо знали, в каких условиях придётся трудится их изобретению. Несмотря на все потуги вандалов, на экране остались только небольшие царапины.

В зале было довольно прохладно, но меня изнутри грела мысль о скорой награде и возвращении на токую знакомую и привычную семнадцатую ремонтную палубу. Вот только нужно было справиться с этим долбанным люком над гнездом для большой энергоячейки…

Мучительный скрип ознаменовал победу холодного разума над грязным железом. Люк уступил, и я обнаружил внутри остатки дырявой энергоячейки. Следы от пуль спутать с чем-то невозможно. Кто-то очень хотел, чтобы это устройство больше не включилось. Никогда. Но тут появился один очень любопытный и жадный до наград псих.

С установкой последнего элемента питания, ожил экран терминала и в загаженной комнате прозвучала приятная мелодия просыпающегося оборудования. Почему-то, у меня на лице тут же появилась улыбка. Я испытал облегчение, будто сделал самую важную вещь в моей жизни. На тёмной поверхности проступил логотип и мой взгляд намертво к нему прилип.

Три небрежные линии, будто сделанные массивной кистью. Две сходились в перевёрнутую галку, а третья криво перечёркивала странный рисунок. Где-то в глубине моего сознания шевельнулось узнавание, но сосредоточиться на этой мысли я не успел.

Экран будто выстрелил собой вперёд, охватывая меня со всех сторон. Я не сразу понял, что оказался в переплетении световых потоков такой плотности, что они буквально царапали кожу. Надо мной послышался шум и к яркому свету присоединились несколько вполне себе обычных стволов автоматических турелей.

Доступ к изолированному резервному терминалу сети мобильных станций Алкарис ограничен

Покиньте зону расположения мобильной станции немедленно или назовите себя для идентификации и проверки уровня доступа

Глава 9

Три мысли. Всего три мысли начали формироваться у меня в голове после осознания всей глубины той задницы, в которую загнали меня весёлые голубые буквы. И ни одна из них не была приятной.

Внутри немедленно проснулся гнев. Это было настолько привычно и естественно, будто я увидел на загаженной металлической улочке старого приятеля. В сознании возникла трёхмерная картинка помещения и все предметы, которые я в ней видел минутой ранее. И которые могли мне помочь выйти из-под огня турелей без критических повреждений. Вот только, к некоторому моему разочарованию, применить свои знания я не успел.

Задание выполнено!

Получена награда за выполнение системного задания!

Прогресс набора уровня: 67%

Получен разовый доступ к сети мобильных станций Алкарис уровня Тета-7

Я ещё не успел дочитать сообщение, как турели на потолке потеряли ко мне всякий интерес и скрылись за бронированными люками. Интересно, почему эти штуки не превратили в ярко-красное решето тех, кто раскурочил энергоячейки в гнёздах? А ещё я заметил, что буквы в этот раз появлялись значительно быстрее.

Будто устыдившись своей задержки, система старалась исправить ситуацию. И, пока терминал озадаченно моргал, переваривая полученную информацию, заказчик моего задания вывалил на меня самый главный приз этого похода.

Получен пассивный навык!

Навык: Сделай мне больно!!! (ранг 1)

Описание: регенерирует 1% здоровья в секунду во время боя.

Дополнение: режим боя активируется получением ущерба любым способом на один или более процент от общего запаса здоровья.

— Восхитительно… — давясь сарказмом, пробормотал я. — И как я, по-вашему, должен определять, сколько у меня здоровья? На глазок?

Хотелось просто развернуться и уйти, но в этот момент терминал наконец переварил ситуацию и электронные мозги сделали свой ход.

Назовите себя для идентификации и проверки уровня доступа

— Зед, — представился я и свет вокруг меня немного притух.

Идентификация проведена успешно

Разовый доступ к сети мобильных станций Алкарис уровня Тета-7 аннулирован

Обновление статуса пользователя в сети Алкарис завершено

Имя: Зед

Запас здоровья: 89/145 стандартных единиц

С возвращением в сеть Алкарис, Зед!

На этой восхитительно драматичной ноте, передо мной возникла красная полоска. Она немного помаячила перед глазами и медленно уползла в левый нижний угол зрения. Все это было настолько странно и смешно одновременно, что я шагнул вперёд и изо всех сил врезал кулаком по сияющему экрану. Боль отрезвляла и могла помочь собраться в самой сложной ситуации.

Искристая боль прострелила костяшки пальцев, а запас здоровья упал сразу на три единицы. Это больше одного процента? Однозначно больше! Потому что почти сразу боль начала стихать, над красной полоской появился небольшой голубой символ уровень здоровья медленно пополз вверх. Правда, остановился он всего через пять секунд.

— Работает! — чуть громче, чем стоило бы, воскликнул я. Но тут удивляться моей реакции точно не стоило. Ссадины на кулаках моментально затянулись, но этим дело не ограничилось. Синяки и мелкие царапины по всему телу перестали меня беспокоить, а следом пришло ещё одно оповещение.

Прогресс восстановления доступа к интерфейсу: 36%

Запас здоровья: 93/145 стандартных единиц

— Шикарно! — вынужден был признать я.

Если некоторое время биться головой о стену, то я вполне мог восстановить доступ к интерфейсу уже сегодня. И плевать, что я вообще не понимал, как это всё работает. Меня никак не обрабатывали, ничего не вшивали и не приделывали к телу. Свет от монитора в расчёт брать точно не стоило. Но цифры в моё воспалённом воображении однозначно были связаны с моим телом. Эффект работал, и я видел, как заживают раны. А ещё меня остро заинтересовала другая вещь.

Рядом с полученным пассивным навыком стоял ранг один. А это значило, что были ещё другие. Второй, третий… Десятый? Только представив, что можно вылечить себе перелом случайно споткнувшись на лестнице, я тихо рассмеялся и мотнул головой, чтобы отогнать навязчивые мысли о самолечении. Похоже, сил у меня оказалось значительно меньше, чем я думал, когда собирался в поход.

Сознание начало барахлить и подкидывать странные образы. Стоило вернуться на нижний уровень и уже там отлежаться, дожидаясь окончания рабочего дня. Хорошо, что норму шрима я уже собрал и можно будет просто поваляться на полу, наслаждаясь бездельем. Или всё оставшееся время избивать себя, чтобы определить всё же размер платы, который с меня берут за лечение.

Слишком уж всё это было сладко и гладко. Неизвестная энергия просто лечила моё вполне реальное тело. Я ничего не помнил о своём прошлом, но в местных реалиях медицина была очень редкой и дорогой штукой. Тощий инж из свиты погонщика психов вылечился за считанные мгновения, но использовал при это вполне реальный препарат. А я?

А я резко выдернул из петель на поясе два верных ребра и с разворота вогнал одно из них в шею тощего крысёныша, который дерзко перебрался через баррикаду из шкафа у входа в зал. При этом монстрёныш сумел извернуться и полоснуть меня по пальцам острейшими зубами. Я отбросил уже мёртвого противника в сторону и с удивлением понял, что глаза сами собой на долю мгновения дернулись вниз и влево, проверяя состояние полоски жизни.

Там всё было просто отлично и полученный навык добросовестно отрабатывал свою программу. Всё работало просто замечательно, но мне стало не по себе от того, насколько естественным был мой непроизвольный жест. Я раньше постоянно использовал его? Почему терминал сказал мне «с возвращением»? Почему не «добро пожаловать на борт, грёбаный ты псих»? Или что-то в этом духе?

Пока не нагрянули родители пострадавшего червяка, решил убираться с восемнадцатого. Но пообещал себе, что обязательно загляну на этот этаж снова. Если не для охоты на расплодившихся крыс, то для сбора шрима. Что-то мне подсказывало, что сюда местные сборщики ещё не добрались.

Прислушавшись к звукам снаружи, понял, что времени у меня очень мало. Медленно приближающийся треск костей заставлял шевелить тощими булками и искать способ поскорее забраться на безопасную трассу под потолком зала. Конечно, гораздо больше мне нравился вариант, при котором турели терминала Алкарис расстреливают лезущих в проход крыс, а я просто стою в сторонке. Вот только устройству было плевать на местных обитателей. Дерьмо и слизь на экране ему не мешали, а жрать пластик и стекло даже голодные крысы не станут. Так что… Шевелись, псих! А то тебя будут шевелить другие!

Скрываться дальше я особого смысла не видел и потому сразу же ухватился за шкаф на полу. Может показалось, что поднял его без таких уж надрывных усилий, хотя выглядел он довольно массивным. От приоткрытой двери осталась только щель на самом верху и даже мелким крысятам потребуется какое-то время, чтобы добраться до меня. Желающие уже копошились внизу и пытались выстроить жидкую чешуйчатую пирамиду.

— Жаль вас разочаровывать, малыши, — пробормотал я и, с верхней крышки самодельной баррикады, прыгнул к трубам из предельно неудобного положения. Одна рука зацепилась удачно, а под второй оборвалось соединение и на меня хлынула ледяная вода. — Уф-ф! Но мне пора!

Втянув себя на переплетение труб, мельком взглянул вниз и споро пополз вперёд. Похоже, в этом месте скоро образуется полноценное озеро. Случайно устроенный мной водопад превратился в настоящий праздник. Оказалось, что крысы любили воду. Любили настолько, что моментально забыли о появившемся в их владениях чужаке.

Быстро добравшись до переходного шлюза, нырнул в него прямо из-под потолка. Мимолётное знакомство с терминалом системы Алкарис полностью лишило меня всех источников света и теперь мне снова предстояло работать в полной темноте.

— Ауч! — при падении ушиб ногу и несколько секунд наслаждался непередаваемым коктейлем эмоций. Потом сумел подняться и наглухо задраил люк. В переходной шлюз уже накапало прилично воды и оставаться на заледеневшем полу не хотелось. Прислушавшись к себе, убедился, что регенерация работает в первую очередь на пострадавшей конечности, потом заставил себя подняться и принялся скидывать вниз трупы червяков.

— Эй, что за нахрен!!! — послышался снизу возмущённый вопль и я удивлённо замер. Потом механически швырнул в люк ещё одного крысёныша покрупнее и только после этого выглянул сам.

— Ты ещё что за хрен? — зло спросил я, уставившись в шевелящееся на полу пятно. Рассмотреть что-то внятное не получалось, но я точно знал, что где-то в том углу стояли мои вёдра с шримом.

— Что ты там делаешь? — вместно ответа, спросили снизу.

— Отдыхаю, — честно ответил я. — С друзьями. Видишь сколько собрал? Вот и тебя сейчас дружить буду. Люблю общаться с теми, кто не может внятно ответить на вполне простой вопрос.

— Спокойнее, мужик! — тут же ощутил угрозу в моих словах незнакомец и торопливо поднялся. — Я же ничего такого не думал. Чисто по-соседски зашёл. Думал, с Рексом получится договориться. Тут слушок прошёл, что у вас жирная кишка открылась. Вот я и пришёл. Вижу, не врут слухи.

Пока гость рассказывал о мотивах своих поступков, я быстро спустился и аккуратно наступил ногой на активатор большого совка. Довольно широкий луч света выхватил из темноты тощие ободранные ноги, пяток тушек мелких крыс, угол коридора и два полных ведра шрима. В принципе, я увидел всё необходимое, чтобы сделать первые выводы о внезапном посетителе.

— Рекс сегодня не смог выйти, — усаживаясь на пол, произнёс я. — Давно ждёшь?

— Около часа, — без малейшей задержки, ответил мужик. Я сел на пол, и он последовал моему примеру. Мы оба оказались ближе к свету, и незнакомец и интересом принялся изучать мою маску.

В отличие от того же Рексорсу, никакого страха или отвращения я на лице гостя не увидел. Просто интерес и попытка понять, куда смотрю я. За стёклами маски этого было не разобрать. Пользуясь этим, я рассматривал сборщика и, в свою очередь, никак не мог понять, что могло произойти с этим человеком.

Кусок голого черепа у него был закрыт металлической пластиной, которая нависала над правым глазом. Похожая штука блестела на плече и левом запястье. Будто передо мной оказался робот, частично покрытый испорченной человеческой кожей. Истощённый робот на грани смерти. Вот только это был не механизм.

Я видел человека, в глазах которого горел огонь и желание выжить любо ценой. Хорошее сочетание. Нравится!

— На! — расчувствовавшись, сунул я в руки собеседнику ближайшего дохлого крысёныша. — Зачем пришёл?

— Уверен? — осторожно принимая чешуйчатого червяка, уточнил мужик и вопросительно посмотрел на меня. — Можно выменять такого на пару хороших рационов. Или гран шрима.

— Покажешь где меняют, — снимая маску, ответил я. — И поможешь дотащить. Мне надоело задавать вопросы и не получать ответов. Я проявил гостеприимство и не пробил тебе башку, заметив в моём забое. Я вручил тебе подарок. Теперь твоя очередь.

— Меня зовут две двойки Сол, — чуть помолчав, ответил мужик и бережно отложил мой подарок в сторону. — Работаю в двух кишках от вас. У меня совсем тощая плёнка осталась, а Гнуль не даёт новый забой, пока в старом ещё осталось хоть немного шрима. Я уже два дня норму не сдаю. Пришёл договориться об аренде.

— Договориться… — уважительно протянул я. А мужик действительно оказался серьёзным. Два дня без еды, и он не просит чего-то, не умоляет, а решил заключить сделку. И даже честно сказал о своём хреновом положении. Однозначно понимает, что хорошие условия ему не предложат, но готов на любые. Может поэтому он в таком состоянии. Слишком честный для этих дерьмовых коридоров. — И какие у тебя предложения?

— Я буду делать две нормы в ближайшие четыре дня, — сосредоточенно ответил две двойки. Похоже, всё время ожидания он продумывал свои последующие шаги. — Три не смогу, потому что слягу потом на день и дальше уже не вывезу. В моей жестянке и так за последнее время тесно стаало. Переживать никто не будет. Две нормы смогу делать четыре дня. Потом отравление будет уже предельным. Что-то успею отложить из еды и отлежаться. Устраивает?

Каждое слово взвешенно. Каждое слово сказано твёрдо и без жалости к себе. Просто ситуация. Просто вариант, который может устроить всех. Но не меня.

— Нет, — коротко покачав головой, произношу я. — Ты сегодня сделаешь три нормы.

— Понял, — угрюмо кивнул Сол и неспешно поднялся. — Ну нет так нет. Пошёл я тогда. Подыхать из-за чужой жадности не планирую.

— Даже если я тебе помогу и соберу половину нужного шрима? — вслед удаляющемуся тощему силуэту, задал вопрос я и сборщика буквально пригвоздило к полу. Всё его тело напряглось, чтобы не выдать охвативших его эмоции.

— Знаешь, такие шутки чересчур даже для психа, — стараясь не выдать дрожь в голосе, произнёс две двойки. — Не шути так, мужик. Это может плохо закончиться. Я не вижу ни одной причины для того, чтобы ты мне помог. Тем более так!

— О!!! Причины есть, две двойки! — часто закивал я. — И даже не одна. С ходу могу тебе назвать целых три! Храп, дерьмовые привычки и какая-то хрень с желудком. У тебя всё нормально с желудком?

— Отлично всё, — возвращаясь на прежнее место, хмыкнул Сол. — Если он ещё когда-нибудь увидит еду, то вряд ли с ней расстанется.

— Во-о-от! — радостно улыбнулся я.

— Так что это за причины? — вернулся к прежней теме Сол.

— Да понимаешь… — почесав щёку, вздохнул я. — Не знаю, что за ушлёпок живёт у нас за стеной, но этот гад так дико храпит. Так, что стены и пол дрожат непрерывно! А ещё он скребёт стену по ночам. Медленно и основательно так… Железкой тонкой или ещё какой-то штукой. А потом идёт гадить. И так по кругу, по кругу, по кругу…

— Подожди… — окончательно растерялся две двойки. — Ты хочешь мне помочь, чтобы…чтобы я занял место твоего соседа в отдельных камерах? Потому что он скребёт стену?

— И храпит! — добавил я. — Он мешает! Сон — это важно! Так что? Ты согласен?

— Я согласен, — замедленно кивнул Сол. — Сейчас схожу за совком и начну.

— Вёдра не забудь, — напомнил я и принялся перекладывать оставшихся червяков-переростков к стене, чтобы максимально освободить пол и убрать их с глаз случайного наблюдателя. Потом достал большой совок и пару раз прошёлся по полу, убирая остатки слизи и белёсой крови. Заодно насобирал полный ковш шрима, который вывал в ведро подоспевшего сборщика.

Сол горел желанием всё сделать сам, и я с чистой совестью отдал ему большой совок. Первые полтора ведра набрали довольно быстро, но потом пришлось перейти на стены и работать пришлось вдвоём.

Две двойки как-то ловко шевельнул запястьем и рукоять совка намертво прилипла к железной пластине. Получилось что-то вроде дополнительного хвата и мне нужно было только направлять совок и не давать ему потерять равновесие.

К моменту появления Гнуля, две двойки уже ушёл. Сол тащил с собой три полных ведра шрима и его ничуть не беспокоило, что собрать их у себя в забое он не мог. Только и сказал, что всем плевать на такие нестыковки и главное, что норма есть.

— Собрал? — заглянув ко мне в коридор, угрюмо спросил Гнуль. — Почему у тебя тут темно, как в заднице джерка, Зед? Я же только утром поставил фонари! Где они?

— Потерял, — без малейших колебаний соврал я. — Новые можешь дать?

— Охренел?! — немедленно и так привычно возмутился смотрящий. — С чего я вообще должен тебе что-то давать?!

— С того, что я могу подкинуть тебе партию свежего молодого мяска, Гнуль, — вкрадчиво ответил я. — Мне тут нашептали, что один молодой крысёныш стоит не меньше трёх полных рационов. Но мне сойдёт на обмен всего один жалкий большой фонарь.

— Да где ты видел такие курсы? — тщательно скрывая интерес, проворчал Гнуль. — Тебе ни один придурок не поменяет всего одну крысу на столько еды! Разве что один к одному на рацион. За трёх мелких крыс я бы дал один фонарь. Маленький.

— Пять крысят и два больших фонаря, — немного подумав, предложил я. — Или пойду менять к другим желающим. Могу ещё две тушки накинуть за одно желание.

— Нож не дам, — тут же окрысился смотрящий. — Задолбал с ним! Что за желание? Шмотки? Еда? Девки?

— Еды хватает, а девки за пару тушек хищных червей меня точно не интересуют, — рассмеялся я. Для себя только отметил, что с ценником за лампы смотрящий смирился мгновенно. Скорее всего, для него энергоячейки особой ценности не имели. — А желание… Есть у меня мечта, Гнуль…

— Меня уже тошнит, — вздохнул командир сборщиков. — Но ты продолжай, продолжай…

— Хочу я, чтобы рядом всегда были хорошие люди, — проникновенно продолжил я. — А хорошие люди это кто? Я вот думаю, что это те, кто хорошо работает. Ведь так?

— Так, — с подозрением в голосе, согласился Гнуль. — И что?

— Если сегодня кто-то ещё соберёт тройную норму, то ты его поселишь в соседней со мной камере. Идёт? — предложил я. — И с меня две тушки прямо сейчас.

— А если не встречу? — прищурился смотрящий, который точно знал возможности своих подчинённых.

— То крысы останутся у тебя, а я буду страдать, — пожал я плечами.

— Идёт! — немного подумав, кивнул Гнуль. — Грузи крыс, а я пока шрим пересыплю. Если сегодня кто-то сдаст тройную норму, то я не только его к тебе подселю, но и ещё пяток мелких фонарей накину. Зуб даю!

— Я услышал! — ослепительно, так, что треснула поджившая кожица на щеке, улыбнувшись, кивнул я и указал на внимательно слушавших нас работяг. — И не только я. Поспеши, Гнуль! Чудится мне, что сегодня у тебя будет много хороших новостей.

— Пошёл ты, Зед! — забираясь на свою телегу, ответил смотрящий. Потом уставился на меня и, будто что-то решив для себя, добавил. — И, кстати… Внимательней там у своей норы. Ходят слухи, что наглые психи долго не живут.

Глава 10

Немного задумавшись над словами Гнуля, я краем уха услышал его ругань у следующей кишки. Там трудился один старый сборщик. Но теперь будет новый, потому что прежний работник помер прямо на рабочем месте. Обсыпался шримом и пропилил в себе дыру размером с кулак. Правда, настроение смотрящего быстро изменилось, когда он прошёл чуть дальше.

— Зед, грёбаный ты хитрожопый псих!!! — заорал в мою сторону Гнуль.

— Счастливый день! — вскинув руки, в которых держал две последние тушки дохлых червей, закричал в ответ я. — Рад за тебя, Гнульчик! Фонари туда же тащи, куда и в прошлый раз!

— Пошёл ты! — рявкнул в ответ смотрящий и, зло зыркнув на сияющего Сола, покатил дальше собирать дань со своих работяг.

— Вижу, тебе сегодня повезло, две двойки, — глядя на сияющего доходягу, произнёс я.

— Я твой должник, Зед, — с широкой улыбкой на лице, ответил Сол. — Гнуль всё понял, да и вариантов было не так много. Кроме полного психа, тут никто не станет помогать другому.

— Может поэтому все и сидят в таком дерьме, — хмыкнул я в ответ. — Идти готов? Или будешь праздновать ещё? Обнимать стены любимой кишки и всё такое?

— Ненавижу это место и ни секунды лишней тут не хочу быть, — серьёзно ответил две двойки. — Но рейдеры никого не спрашивают. Даже тех, кто работал на них и потом сильно облажался. У каждого есть только один шанс, и я свой просрал.

— Бывает, — даже не подумал я интересоваться чужой печальной историей. Возможно, моя была даже более драматичной, но, к счастью, память мне отшибло полностью и любованием своим прошлым я не страдал. — Пошли тогда? Нам ещё крыс сдать надо. Ты говорил, что их можно на шрим поменять…

— Зачем тебе шрим, псих? — посмотрел на меня сборщик и первым влился в жидкий ручеек пролетариата. Я последовал за ним и сразу ощутил, как вокруг нас образовалась небольшая пустота. Люди не разбежались в стороны, но плечами нас никто не толкал и в затылок не дышали застарелой вонью гнилых зубов. — Бери жратву и проживёшь во много раз больше. То дерьмо, которым нас кормят, можно есть и через пять дней. Вкус не меняется. Уже проверено много раз.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Но пыль точно интереснее бурды в одноразовых лотках. Хотя и странно. Тут этой пыли десятки тонн тонким слоем размазаны. Почему такая ценность? И, раз он настолько ценный, почему его не собирают в нормальных условиях?

На мой простой и довольно объективный вопрос две двойки жизнерадостно заржал и чуть не рухнул с троса. Сказывалась слабость и длинная голодовка. Интересно, что усталости Сол вообще не показывал и старался вести себя уверенно и непринуждённо.

— Ты реально псих, если считаешь, что кому-то есть дело до этой помойки, Зед, — отсмеявшись, сообщил Сол. — Оглянись вокруг. Мы в кишках звёздных монстров, которых выкинули на свалку истории. Мы ходим по минному полю, нас ежедневно жрут крысы и джерки, мы дышим отравленным воздухом и умираем десятками в этой проклятой дыре. Но шрим… Шрим это очень редкая и ценная штука в нашем прогнившем мире. Ради него тех крыс, что живут в этом безумном месте, готовы подкармливать с рук долбаные корпы и даже кидать с небес обглоданные кости. Чтобы дерьмо под землёй продолжало бурлить.

— Интересно, — поделился своими впечатлениями от слов нового знакомого я. Его слова о звёздных монстрах хорошо откликались во мне. Что-то подсказывало, что Сол на сто процентов прав. Вот только мне очень сложно было в это поверить. — Но не понятно.

И это была чистая правда. Потому что я просто не мог себе представить ситуацию, при которой настолько сложную и огромную технику просто выкинули. Можно было запросто разделить эти стальные горы на части и применить как-то ещё. А их просто выкидывали. И единственной ценностью в сложнейших механизмах и тысячах тонн первоклассной стали была тонкая голубая плёнка, покрывавшая каждый квадратный миллиметр этого лабиринта.

— Никому не понятно, — хмыкнул две двойки. — Я работал на рейдеров, мужик. Был одним из них долгих пять лет. Правда, в другой яме. Сам видел падающих с небес монстров. Говорил с другими инжами. И ни один из них не знает, почему корпы платят за шрим. Мы рождаемся, живём и умираем в пределах этой помойки. И никто не знает, почему и зачем. Да и не интересует это никого. Всем важно только набить брюхо и поиметь кого-нибудь. Иногда даже плевать кого.

— Ты был инжем? — выудив из чужого рассказа единственную действительно стоящую деталь, уточнил я.

— Был, есть и буду, пока не сдохну, — стукнув себя стальной вставкой на запястье по импланту в черепе, твёрдо ответил Сол. — Но здесь это никого не интересует. Теперь я обычный сборщик, который с трудом тянет лямку от нормы до нормы.

— Глупо, — немного подумав, сделал вывод я. — Местный вожак не выглядит тупым придурком.

— Да что ты знаешь, псих?! — тут же закипел две двойки. — Тут такой котёл дерьма, что в нём даже старожилы не разберутся. А ты вообще не местный!

— Не местный, — даже не подумал спорить я. — Но это ничего не значит. Я вижу систему, которую очень сложно выстроить и ещё сложнее поддерживать в рабочем состоянии.

К этому моменту мы добрались до сканирующей арки, и я с удивлением увидел, что едва заметное поле стало более плотным. Кажется, я даже различал источники этого поля в стенках арки. Как только мы миновали переход, позади вспыхнуло синее зарево. Охрана неподалёку скользнула по нам ленивыми взглядами и тут же потеряла всякий интерес. Зато откуда-то появился улыбчивый доходяга в относительно чистых штанах. Считай, местные франт и бизнесмен.

— Эй парни, вижу не просто сегодня пришлось в кишках, — подойдя к нам и пристроившись сбоку, улыбнулся незнакомец. — Меня Инкоридари зовут. Но можно просто Инк. А вы кто будете?

— Отвали, — неожиданно резко ответил Сол и двинулся дальше с таким видом, будто Инк был призраком.

— Да ладно тебе, мужик! — попытался превратить всё в шутку Инкоридари. — Я же просто спросил. Не хотите мясо обменять? По рациону за крысу дам прямо здесь. Вчерашний ужин. Полная пайка. Без обмана!

— Отвали! — чуть резче повторил две двойки, и перекупщик тут же ушёл в сторону. Благожелательное и добродушное выражение немедленно сменилось злобной гримасой, а я с интересом посмотрел на спутника.

— Он мудак! — ответил на мой безмолвный вопрос Сол. — Рацион тухлый наверняка и половинчатый. Я один раз два дня после обмена с ним пластом лежал. И хрен кому докажешь, что этот ушлёпок меня отравил. Ты говорил про систему…

— Говорил, — кивнул я. Две двойки шагал в сторону центра желудка и мне с ним явно было не по пути. — И повторю. Том построил свою империю добычи шрима и заставляет её работать изо дня в день. Сборщики скребут стены, хотя и дохнут, как мухи каждый день. Коллеги Гнуля собирают всю это хрень и отправляют боссу. Охрана бдит. Потолочники служат гарантом соблюдения законов и весело отстреливают нарушителям головы. Рейдеры работают внешней армией, а погонщики психов бродят по своим верхним коридорам, вырезая всякую дрянь, что пытается добраться до тщательно отлаженного механизма добычи шрима. Сотни людей трудятся каждый день, хотя должны были сдохнуть давным-давно.

Две двойки остановился и удивлённо посмотрел на меня, будто видел впервые. Я молча пожал плечами и развернулся в сторону жестянки с отдельными камерами.

— Дерьмо, а ведь ты прав… — тихо пробормотал Сол. — У Сэма всё было выстроено в тысячу раз хуже. Там даже рейдерам приходилось скрести стены, потому что сборщиков кто-то постоянно сжирал или убивал. Но я тут при чём?

— Ты инж, — просто ответил я и Сол охотно кивнул. Правда, понимания в его взгляде не прибавилось. — Слушай, я не знаю, чем вы там занимаетесь и видел только одного мудака такой же специальности. Но вы явно умеете больше, чем просто скрести дерьмовым совком стены в стальных кишках. Эти навыки можно использовать лучше. Я сильно сомневаюсь, что тут полно спецов с имплантами и знаниями по технике!

— Да всем насрать, — поняв, о чём я говорю, усмехнулся две двойки. — Я чужак. А чужого боевого инжа в свой отряд никто не возьмёт. Если дать такому достаточно снаряги, то положит всю команду и свалит. Я бы так и сделал. Потому и скребу стены в забое.

— Том действительно не тупой, — нахмурился я. — Плохо.

— Слушай… — начал было Сол, но я молча развернулся и пошёл к своей камере. Хотелось есть. И отдохнуть. И совершенно не хотелось напрягать голову. Слишком насыщенный день. — Зед!

— Потом договорим! — помахав червяками в руке, ответил я и озадаченно уставился на свою добычу. Потом повернулся к инжу и протянул ему крыс. — Обменяешь?

— Сделаю, — кивнул две двойки. — Где тебя искать?

— Гнуль скажет, — ответил я и, с большим облегчением, пошёл к своему временному логову. Правда, дойти до желанного тощего матраса быстро и без проблем не получилось.

Окраинная территория желудка прекрасно просматривалась бдительными наблюдателями с потолка, но были в ней и тёмные укромные уголки, где вполне можно было безнаказанно всадить кому-то остро отточенный кусок железа в печень. И определённо жили в этом чудном месте любители таких развлечений. Именно так выглядели трое сборщиков, которые ждали меня в тени лестницы к моей камере.

Двое довольно крепких парней с абсолютно тупыми, плоскими лицами. Ни единой мысли. Так могли бы выглядеть морды рук или ног, которым мыслительные процессы вообще были не свойственны. Ими руководил мозг и эту роль выполнял третий в группе.

Сухой, как щепка, седоватый дед. Или не дед. В местных условиях возраст определить было сложно. Выглядел мужик хреново, но взгляд был цепким и крайне осмысленным, в отличие от его прихлебателей.

— Зед? — быстро осмотрев меня и ненадолго задержавший на моём поясе. Я даже опустил взгляд и тоже посмотрел на пару рёбер, которые красиво засунул в петли на поясе штанов. Получилось что-то вроде украшения и сканер на него никак не отреагировал.

— В точку, — охотно улыбнулся я и, кивнув на кости, добавил. — Что, нравятся?

— Пойдёт, — усмехнулся в ответ незнакомец. — В качестве оплаты сгодится. С тебя сотня гранов шрима. Одному уважаемому человеку не понравилась твоя выходка с Берганом. Ему лечиться теперь долго, а за порядком следить некому. Нехорошо. Уяснил? А теперь давай топай к вашей хибаре. Посмотрим, что там у тебя ещё есть в счёт долга и с тем ублюдком поговорим, который Ворпера сдал. Шагай давай!

— А можно вопрос?! — предварительно подняв руку, чуть смущённо произнёс я.

— Смышлённый, — оскалился вожак крысиной стаи. — Может и проживёшь подольше, в отличие от своего дружка. Ты не забывай, что живёшь только на свету и под глазами потолочников. В кишках уже наши правила. Спрашивай.

— А ты своих подружек с собой привёл, потому что дома их побоялся оставить? — с интересом спросил я и даже чуть подался вперёд, положив руку на пояс. — Или потому, что тебе нравится, как они пялятся на твою задницу, когда ты важно несёшь себя озвучивать волю какого-то мудака?

— Ты чё сказал, сука? — с некоторой задержкой, которая потребовалась дебиловатому подручному чтобы осмыслить мои слова, рыкнул левый.

— Ща ответишь, ублюдок! Кровью ссать будешь, тварь! — привычно подключился второй и оба брата-акробата ринулись вперёд.

Я шагнул навстречу парочке с радостью и улыбкой на лице. Ситуация была простой и примитивной. Не требовалось включать мозг. Достаточно было голых инстинктов, которые радостно взревели при виде приближающихся врагов.

Резкий удар в колено ближайшему противнику. Слышится сочный хруст и мужик, с матами и протяжным стоном, летит на камни. Второй размашисто бьёт меня в голову, и я чуть доворачиваю корпус, чтобы удар пришёлся в плечо. Мигнула шкала здоровья в левом углу зрения и тут же появилась иконка пассивного навыка. Вожак троицы быстро взглянул наверх и достал из кармана потасканных серых штанов блеснувший металлом предмет. Потом ещё раз внимательно осмотрелся и неспешно двинулся ко мне.

Пальцы левой руки сами собой сложились в странную форму, и я жёстко пробил выставленными костяшками в горло второму громиле. Потом перехватил поломанный осколок ребра и нанёс удар расколотой частью в голову противнику. Хрипящий мужик лишился половины уха. На его плечо потоком хлынула кровь. Я увидел на бессмысленном лице какое-то детское удивление и мужик рухнул на землю безвольным мешком.

— Ошибка, — сухо сообщил вожак и я услышал приближающиеся сзади шаги нескольких человек. — Ты слишком много на себя взял, псих. Только что твой долг увеличился вдвое.

— Да мне как-то насрать, — честно ответил я и спокойно достал из петли второе ребро.

Короткий взгляд через плечо. Сзади идут ещё трое. Эти уже выглядят не так внушительно. Обычные доходяги, которых взяли с собой для подстраховки. Седой тут же реагирует на мой взгляд и молниеносно наносит удар. Перед моими глазами проносится что-то блестящее и острое.

Нож! У этого мудака есть нож! Я жадно уставился на руку седого, но тот быстро спрятал её за спину. Наверняка не первый раз пытался кого-то порезать под взглядами потолочников.

Резкий подшаг назад и удар локтем. Просто на звук шагов. Попал! Тут же двигаюсь дальше. Ритм рваный и невнятный. Пропускаю мимо новую атаку седого. Сзади слышится шум. Кто-то падает. Вожак отвлекается, и я дважды бью его кулаком в лицо. Нос противника хрустит и превращается в сплющенную окровавленную сливу. Сверху летит металлический грохот, а следом за ним на нас обрушивается хриплый рёв.

— А ну свалили нахрен от моего другана, обсосы долбанные!!! Сейчас всех на лоскуты порву! В клочья!

Вожак пытается уйти в сторону, но я резко меняю траекторию движения и валюсь ему на плечи. В горло противника упирается осколок ребра, и мы валимся на землю. Что-то ещё орёт с шатающейся лесенки Рекс, но я его уже не слушаю, полностью сосредоточившись на седом.

— Знаешь, почему ты ещё жив, тварь? — шепчу ему прямо в лицо. Расквашенный нос пузырится красным, но глаза мужика полыхают ненавистью и злобой. Он медленно кивает, но меня это не устраивает. — Скажи!

— Мы на виду, — прохрипел седой и осторожно, чтобы не напороться на кость у горла, мотнул головой в сторону далёкого потолка. — Потолочники бдят.

— Правильно, — тепло и почти дружелюбно, кивнул я, а потом резко сместился и рывком поднял седого на ноги. Пинком незаметно откинул нож под лестницу и, с силой похлопав седого по плечам, чуть наклонился ближе. — Верно всё говоришь. Но ты помни. Я буду ждать. Я очень буду ждать, когда хоть одна долбаная девочка из твоего окружения решится зайти ко мне в забой. Там я наконец-то дам волю своей фантазии и не стану себя сдерживать. Ты меня понял?

— Я тебя услышал, — с трудом выдавил из себя седой.

— Проваливай отсюда! — отпихнув вожака нападавших в сторону, бросил я и обернулся посмотреть на остатки вражеских войск.

Над ещё шевелящимся доходягой стоял злой и разочарованный две двойки Сол, который огрел одного из подручных седого лотком со своей пайкой. Еда разлетелась по округе и была безвозвратно испорчена, что только придало бывшему инжу ярости. Которою тот изливал на сжавшегося на камнях сборщика.

— Ты даже не представляешь, в какое дерьмо ты влип, долбаный псих, — перед уходом, выплюнул в мою сторону седой. — С кем связался и чьи слова ты не услышал. Меня зовут…

— Да мне плевать, как тебя зовут, — невозмутимо ответил я. — Так и передай. Зеду насрать на тебя и твоих хозяев. Если это кого-то не устраивает, то завтра я буду у себя в забое. С утра и до вечернего сигнала. Заходите в гости.

Седой сплюнул на камни кровью и, пошатываясь, ушёл. Следом с трудом ползли его прихлебатели. А я посмотрел на Рекса, который всё так же стоял, держась за хлипкие перила. Вряд ли у Рексорсу хватило бы сил даже скатиться вниз по лестнице. Он и стоял-то с трудом.

— Иди в камеру! — крикнул я напарнику по забою и пошёл подбирать нож. — Скоро приду.

— У нас проблемы, — подойдя ко мне, проворчал Сол. — И жратву жалко.

— Это у них проблемы, две двойки, — весело оскалился я, моментально отметив это незаметное на первый взгляд «у нас». — А еда ещё есть. Пошли к нам? Хочу послушать, кого я такого важного пригласил завтра к себе в гости.

Глава 11

Сол уныло посмотрел на разбросанную по полю боя еду и принялся подниматься. Куда идти вопросов не было. И почему я задерживаюсь две двойки тоже не спросил. Во время драки инж находился позади и отлично видел всё, что случилось.

Оружие седого предводителя местных криминальных элементов улетело после моего пинка достаточно далеко. Пришлось постараться, но уже спустя пару минут возни моя рука нащупала отвратительно гладкую рукоять. Смотреть вверх, чтобы обнаружить наблюдателей мне было не нужно. Я и так знал, что от потолочников меня надёжно скрывает тень лестницы.

Бытовой нож класса Колонист

Производитель Бьорникорд

Остаточный ресурс 13%

Нож! Иззубренное лезвие было предельно дерьмовым, а рукоять настолько неудобной, что проще было использовать эту железку вообще без неё. Но это был самый настоящий нож! Я сразу стал счастливее в несколько раз и, надёжно спрятав своё сокровище в кармане, поспешил наверх. Там уже что-то ворчал Рексорсу. То ли спорил, то ли приветствовал гостя.

Поднимаясь по лестнице, подумал о том, что ни за что не хотел бы стать колонистом и уж точно этого делать не стал бы под нежным крылом Бьорникорд. Пока я видел всего два предмета, предназначенных для покорителей неизвестных территорий, но тенденция уже была не лице. Снабжали их самым хреновым инструментом из разряда «чего не жалко выкинуть». Возможно потому, что девяносто девять процентов добровольцев приносили только убытки, подыхая без всякой пользы вместе с оборудованием.

— О чём задумался, друган? — заметив, как я замер на пороге камеры, прокашлял в мою сторону Рекс. В близи он выглядел откровенно плохо. Голубые вены стали мельче, но зато их количество выросло в несколько раз. Ощущение было такое, будто тело Рексорсу покрыто частой рыболовной сетью.

Колонисты… Исследование, новые территории, специальное оборудование. Колонисты… Я пытался выжать из усталого мозга что-то ещё, но ощущал только сосущую пустоту. Пустоту, которая раньше была забита воспоминаниями до отказа и даже сейчас постоянно выдавала слова и понятия, которые обычному психу из верхних коридоров ямы рейдера Тома были попросту не нужны.

— Что ты знаешь о колонистах, Рекс? — посмотрел я на Рексорсу.

— Какие-то придурки, которые давно сдохли, — пожал плечами рыжий доходяга. — Или рейдеры пришибли их всех и забрали всякое барахло.

— Это понятно, — кивнул я. Сол уселся в углу и молча следил за нашим разговором. Я подошёл к одному из ящиков, набрал код и достал оттуда оставшийся контейнер с едой. — Но что конкретно ты о них знаешь?

Две двойки с благодарностью принял из моих рук еду и тут же отдал мне два блестящих кубика. Внутри каждого было грамм по сто чистейшего шрима. Их я закинул в ящик и снова повернулся к Рексу. Тот мучительно собирался с мыслями, но в конце концов просто развёл руками.

— Что они сдохли, — прохрипел Рексорсу. — И что нам досталось их снаряжение. Долбаные совки, немного шмоток, вёдра и прочая хрень.

— Вещи класса Колонист — абсолютный мусор, — прочавкал Сол. Инж старался есть аккуратно, но голод давал о себе знать и сдержаться ему было тяжело. — Их каждый раз присылают во время нисхождения. Главное — собрать минимальный объём шрима.

— А ты откуда знаешь, железяка? — уставился на инжа Рекс. Потом мутный взгляд рыжего переполз на меня. — Что это за хрен, друган?

— Наш новый сосед, — разделив остаток лечебной жвачки на две части и отдав одну Рексу, ответил я. — Будет работать с нами в забое какое-то время.

— Эй, я не понял, Зед… — тут же напрягся Рексорсу. — Ты меня списал что ли уже? Да я вообще в порядке! Завтра уже смогу работать. Нафига нам какой-то мутный жестяной? А если ему крышу сорвёт, и он нас положит совком прямо в забое? Я на такое не подписывался! Одно дело — с надёжным друганом пахать. И совсем другое — мутного железяку на приработок брать. Шрим не бесконечный. Жирная плёнка быстро кончится, братан.

— Он прав, — неожиданно согласился с Рексом две двойки. Он уже доедал, каким-то кусочком собирая последние капли невкусного соуса со стенок контейнера. — Это одна из причин того, почему никто не любит боевых инжей. Мы можем сорваться. Особенно если нет техники, обвеса и некуда скинуть накопившуюся агрессию. Я реально благодарен тебе за помощь, Зед, но…

Пламенную речь инжа прервал мощный стук в дверь. В моей руке, будто по волшебству, возник трофейный нож. Рекс, с мучительным кашлем, воздел себя на ноги и побрёл открывать дверь. Рыжий моментально понял, что только так может быть нам полезен. Хотя бы даст время, если это пожаловали дружки седого. Но всё оказалось проще.

— Привет, Гнуль! — бодро помахав рукой стоящему на пороге смотрящему, крикнул я. — Заходи, присаживайся, дари подарки!

— Пошёл ты, Зед! — уже почти привычно и беззлобно, проворчал в ответ Гнуль. На этот раз, видимо, по особому случаю, локальный начальник был без своего легендарного противогаза, и мы имели счастье лицезреть его усталое и осунувшееся лицо. — Заносите!

Последняя фраза предназначалась паре охранников. На этот раз крутые ящики Гнуль зажал и его парням пришлось тащить фонари и рационы в руках. Но я ничего против не имел. Места в камере было не так много. Занимать его мебелью не хотелось. К тому же, пока у нас и раскладывать по ним было особо нечего.

Два больших фонаря, пяток мелких энергоячеек и шесть увесистых рационов заняли два имеющихся хранилища лишь на половину. Я довольно осмотрел свои богатства и развернулся к Гнулю. Смотрящий дождался, пока его люди уйдут и требовательно протянул руку в мою сторону.

— Отдай, — сухо произнёс Гнуль и у меня лице само собой возникло совершенно растерянное выражение.

— Что? — непонимающе уточнил я.

— Нож отдай, грёбаный ты псих! — зло рыкнул Гнуль и пошевелил перед моим носом грязными пальцами. — Или ты думаешь, что потолочники не видели, как ты отмудохал Перна и его кодлу? Этот дебил где-то раздобыл оружие, и я обязан его забрать.

— Если бы не наша доблестная помощь органам порядка, то этот прискорбный факт так и остался бы без должного внимания и огласки, — выдал я и сам замер от удивления. Некоторое время все смотрели на меня расширенными от перегрузки зрачками, а я сам хлопал глазами и пытался понять, что это вообще такое сейчас было. Будто у меня в голове кто-то другой заговорил.

— Ну ты и выдал, друган! — хрипло расхохотался Рекс. Рыжий упал на свой матрас и забился в судорогах веселья. — Прискорбыный, мать его, факт!!! Аха-ха!

— Заткнись! — хмуро рыкнул на Рексорсу смотрящий и рыжий уткнулся мордой в матрас, хотя и продолжил содрогаться. Я же задумчиво смотрел на Гнуля и обдумывал его слова. Нож отдавать не торопился, а Гнуль, удивительным образом, не особенно настаивал.

— Хорошо, — наконец медленно произнёс я. — Я сделаю, что ты просишь, но это будет стоить тебе довольно дорого.

— Не зарывайся, псих, — тут же набычился Гнуль. — Не забывай, кто тебя предупредил. Просто отдай нож.

— Я не про эту зубочистку, — достав из кармана трофейный клинок и бросив его смотрящему, невозмутимо ответил я. Гнуль шарахнулся в сторону, будто я в него швырнул плазменную гранату. Однако, звякнувший по полу нож тут же исчез в одном из многочисленных карманов смотрящего. — Я про ту просьбу, ради которой ты пришёл. И ради которой предупредил странного психа о засаде возле его стального гнёздышка.

— Я вообще не понимаю, что за бред ты несёшь, — отведя взгляд, проворчал в ответ Гнуль. — Собирай шрим аккуратнее, а то у тебя уже глюки начались, Зед. Скоро сляжешь, как этот рыжий идиот.

— Пошёл ты, Гнуль! — смело прохрипел со своего матраса Рекс. — Я на благо Тома отработал вчера лучше, чем за две прошлые недели вместе взятые!

— Но на тупёж при этом насобирал! — обвиняюще ткнул в сборщика грязным обломанным ногтем Гнуль. — От этой дряни одни проблемы, а вы, говнюки, будто специально их шримом снабжаете!

— Так почему Том не пришлёт в желудок десяток своих парней, которые быстро найдут варщиков и развесят их под потолком? — неожиданно спросил две двойки. — Почему вы уже столько времени носитесь в поисках источника тупежа, но ловите только дилеров на перекрёстках?

— Никто не знает, откуда приходит тупёж, — сверля Сола злым взглядом, нехотя ответил Гнуль. Я вскрыл один из рационов и с интересом принялся пробовать фиолетовое пюре и тёмно-жёлтые волокнистые куски чего-то мясного. — Каждый торговец знает только одно место, где брать товар. И где оставлять потом шрим. Пробовали следить за точками, но толку никакого.

— Значит у вас полно крыс, — с набитым ртом, прочавкал я. — А этот Пёрн кто? Ведёт себя, как сынок большой шишки. Мне сказал, что кто-то большой и страшный недоволен бедным психом.

— Перн… Он заноза в моей заднице, — проворчал в ответ смотрящий. — Наглый ублюдок, который чем-то заслужил расположение пары крутых ребят из окружения Тома, чем и пользуется постоянно. Крутится в коридорах, норму сдает, а в остальное время занимается всякой хернёй… Ну ты видел…

Гнуль некоторое время сидел молча. Я ждал. Терпения мне было не занимать. К тому же, жёлтые кусочки оказались довольно вкусными. По всем законам гостеприимства, я уже вполне мог пнуть смотрящего ногой под зад и выкинуть из своей камеры. Это все присутствующие прекрасно понимали. Подарки вручены, нож он забрал, поэтому сидеть в обществе трёх грязных сборщиков не было никакого резона. Кроме одного…

— Ты бесишь меня, Зед, — наконец вздохнул Гнуль. — Как же ты меня бесишь! Корчишь из себя крутого умника, но ни хрена не понимаешь в происходящем!

— Разве мне нужно что-то понимать? — удивлённо переспросил я. — Мне даже думать особо не нужно, чтобы понять, что ты в полной заднице, Гнуль. Иначе бы в жизни не стал наводить мосты с психом, которого знаешь всего пару дней.

— Какие ещё, нахрен, мосты? — резко вскинулся смотрящий, но я только обвёл красноречивым взглядом своё элитное жилище. От наигранного возмущения Гнуля даже Рексорсу начал отфыркиваться, как обожравшаяся тоннельная крыса. Я не так давно был в этом месте, но уже отчётливо понимал, что смотрящий помог мне перебраться в высшую лигу. Индивидуальная камера, запасы еды и светильников, крутые кодовые ящики и собственные штаны — это признаки преуспевающего представителя среднего класса, который даже иногда считает себя элитой. Поэтому вывод напрашивался сам собой.

— Хватит прикидываться идиотом, Гнуль, — озвучил я собственные мысли. — Давай по делу.

— Раз ты такой умный, то может расскажешь, что у меня к тебе за дело? — окрысился смотрящий.

— Я всего лишь псих, — тут же рассмеялся я. — Откуда мне знать? Но я могу предположить, что тебя до такой степени достала проблема тупежа, что ты готов пойти на большие жертвы, чтобы с ней разобраться.

— Продолжай, — необычно серьёзно ответил Гнуль и я только усмехнулся его реакции. Сол переводил задумчивый взгляд с меня на смотрящего и не вмешивался, хотя я видел, что ему тоже есть что сказать.

— Однажды, один тощий смотрящий притащил в свои владения полудохлого психа, — воодушевлённо начал я и Гнуль тут же поморщился, а Сол весело улыбнулся. — Так вышло, что владелец уродского противогаза встретил вырубленного тупежом сотрудника и тут же начал приводить того в чувство, дабы тот продолжил трудиться на благо рейдера Тома. В результате реанимационных мероприятий, дебильный сотрудник выдал поставщика своей краткосрочной радости и смотрящий поскакал наказывать виновного.

— Эй, я, вообще-то, тоже тут, друган! — проворчал Рекс, но я не обратил на него внимания.

— Цепочка дерьмовых событий складывалась довольно быстро, — наблюдая за реакцией Гнуля, продолжил я. — Дилер Ворпер указал на одну жирную шишку, которая занимала лидирующую должность в одной окраинной жестянке. Но полудохлый псих опередил правосудие и разнёс Бергану его уродский нос. Думаю, это не помешало толстяку с энтузиазмом соловья отвечать на вопросы рейдеров.

— Бергану перерезали глотку в его же жестянке, — хмуро сообщил смотрящий. — Ничего и никому он уже не расскажет.

— Всей этой сложной ситуацией заинтересовался один мутный подонок, по странной случайности, владевший собственным ножом, — отметив для себя слова Гнуля, произнёс я. — И тут умный смотрящий смекнул, что у него появился шанс решить свою проблему чужими руками. Заставить подонка проявиться себя. Вот только нужно сделать так, чтобы доверчивого психа не зарезали в первые мгновения разговора.

— И тогда он предупредил тебя, что у камер может быть засада, — понятливо кивнул две двойки и тут же рассмеялся. — Хитрожопый Гнуль! Заставить Перна действовать на глазах у потолочников, чтобы потом взять его над тёплым трупом.

— Я же не знал, что ты отмудохаешь его и отберёшь нож! — не особенно смутившись, пожал плечами смотрящий. — Теперь этот вариант уже не прокатит.

— Зато прокатит другой, — оскалился я. — Моё приглашение для Пёрна в силе. И я могу помочь тебе в решении твоей проблемы. Убить его или заставить рассказать какую-нибудь грязную личную тайну, которую он хранит у себя в сердечке.

— Цена, — повторил Гнуль.

— Хороший нож, — ответил я и тут же остановил набравшего в грудь воздуха смотрящего. — Не здесь. В кишках. И не это дерьмо, что было у малыша Пёрна, а нормальный клинок. Не меньше семидесяти процентов прочности, ещё второй большой совок, две пары штанов и ботинок, шесть дневных рационов смотрящих, два нормальных регена, хороший респиратор и какую-нибудь херню Солу на голову. Чтобы задействовать его железяку.

— Ты совсем охренел, Зед? — восхищённо цокнул языком Рекс. Мне показалось, что у рыжего даже отравление шримом временно отступило от осознания списка моих требований. — Это же… Это…

— Я согласен, — глядя мне в глаза, озвучил своё решение Гнуль. Правда, я в ответе смотрящего нисколько не сомневался. Не было у него других вариантов.

— Оплату вперёд, — предупредил я.

— Если притащишь оружие в желудок, то тебя подвесят под потолком, — предупредил меня смотрящий, но я и так это понимал. Гнуль пару секунд помолчал, а потом кивнул в сторону Сола. — А этому что?

— Скад, — враз охрипшим голосом, выдохнул две двойки и быстро взглянул в мою сторону, будто опасаясь, что я буду против. А я что? Я вообще не знаю, что инжи у себя на головах таскают! — Семёрку или выше.

— Обойдёшься! — тут же отбрил Сола смотрящий. — У охраны выше восьмёрок ничего нет. А тебе и девятка сойдёт.

— Тогда только от Коцусимы или в задницу себе засунь свою сделку, — неожиданно упёрся инж.

Торг продолжался ещё какое-то время, но по тем позициям, что для меня действительно имели значение, всё решилось очень быстро. Цвет штанов и прочие мелочи меня, в отличие от того же Рекса, вообще не интересовали.

— Он должен рассказать всё о тупеже, — перед уходом, посмотрел на меня Гнуль. — Я распоряжусь, чтобы всё необходимое притащили к тебе в забой прямо сейчас. И помни, псих, если ты сдохнешь, переживать никто особо не станет.

— Пошёл ты, Гнуль, — улыбнулся я в ответ. И смотрящий пошёл, аккуратно прикрыв за собой дверь. Некоторое время мы сидели в тишине, а потом я посмотрел на задумчивых сборщиков и спросил. — Что думаете?

— Он придёт, — уверенно ответил две двойки. — Пёрн… Хех! Пёрн тот ещё упёртый ублюдок и славится своей мстительностью на весь желудок. Один раз с ним повздорила троица толковых работяг. На следующий день их нашли в их кишке по частям. Ещё утром, когда остальные шли наверх. Куски раскидали у входа, чтобы их точно заметили все проходящие мимо.

— Тогда не будем терять времени, — бодро подскочив со своего места и с энтузиазмом принявшись поднимать вяло сопротивляющегося Рекса, воскликнул я. — Идём, друган! Нас ждут великие дела!

— Как идём? Куда? — прохрипел в ответ рыжий.

— Как куда? — неподдельно удивился я. — Навстречу приключениям!