П.Д.Г.

Посвящается

«Я так и не нашёл достойных слов, чтобы описать, как опустела без тебя эта книга и моя жизнь».

- Посвящается редактору, другу и лучшему папе.

Angel of Death - Axxis

Где-то на задворках галактики, где не было ни станций, ни планет, ни даже охранных патрулей СОВ, а лишь редкие астероидные камни, дрейфовал одинокий обесточенный корабль. Старая, многократно заделанная обшивка пока ещё не давала ему развалиться, но что-то регулярно выходило из строя. Запасы генератора почти подошли к концу, подпитывая, помимо критически важного функционала, музыку на капитанском мостике. Ведь там, закинув ноги на штурвал, сидел как ни в чём не бывало наёмник Сенд.

Смотря через большое, от пола до потолка, стекло, покрытое трещинами, он играл с йо-йо и беззвучно подпевал. Вид бесконечного простора был гипнотически прекрасен: от переливания зелёно-фиолетовой дымки до нестабильных метеоритных дождей. Переместив фокус внимания на кружку кофе, что стояла на приборной панели, Сенд сделал глоток и сразу же пожалел:

— Это... Что это за ужас, Чувак? — он вернул кружку на приборную панель, будто там ей и место.

«Чувак» ответил мужским, немного механическим голосом из колонок:

— Ваш кофе, как вы и хотели.

— Чёрта с два это можно назвать кофе!

— Возможно, если бы вы раскошелились на разделение моторных и бытовых клапанов, вкус мог бы отличаться.

— Ах ты!.. Напомни мне избавиться от тебя, когда будем пролетать Солнце... Ладно. — человек достал из кармана пальто помятый лист. — Давай продолжим.

Корабль качнуло, а аварийная лампочка замерцала. Сенд рухнул с насиженного места и объявил об этом громким недовольным «Ай!».

— Боюсь, судно долго не продержится. Но судя по активности на карте, гости уже близко.

Искусственная гравитация отключилась, заставляя всё взлететь. Коричневая жидкость, которую некоторые назвали бы «кофе», устремилась к наёмнику, а тот стал её избегать:

— Вот же... зараза, только бы не испачкала! Так о чём я? Как тебе «Космический бродяга»? О, подожди, а «Лунный призрак»? Нет, не моё. Нужно что-то крутое.

Сенд посмотрел на лист с выдуманными прозвищами, и напиток тут же подловил его, испортив старания на бумаге.

— Арх!

Корабль снова затрясло, и по большому иллюминатору поползли трещины. Человек взглянул на открывающийся вид: сквозь астероидное поле уже подлетали разведывательные звездолёты.

— А что ты скажешь насчёт... «Кометы крутизны»?

Сенд включил на груди айро-покров, который тут же обволок тело почти невидимой оболочкой, ненадолго защищающей от космической среды.

— Готов расхваливать любой из ваших возможных псевдонимов, если пообещаете не оставлять меня здесь.

— Идёт!

Человек вынул бежевый картридж из панели управления, схватил летающую сумку и достал из-за пазухи бластер с барабанным магазином. Одним выстрелом еле держащееся стекло разнеслось на куски, мигом вытолкнув всё содержимое кабины, включая самого наёмника, в открытый космос. Стукнув бутсами друг о друга, он включил реактивные двигатели, и синее пламя на подошвах вырвалось наружу. Сенд развернулся и направился обратно, примагнитившись к крыше некогда приличного звездолёта.

Вокруг него были три корабля. Быстрые и небольшие, всегда перемещавшиеся группой. Развед-отряд, на который и рассчитывал наёмник.

— Слушайте ме... А, блин... — Сенд потрогал наушник, подбирая подходящий канал связи. — Алло? Все слышат? Отлично. Тогда слушайте меня внимательно! — он направил бластер на центральный корабль. — Выключаем двигатели, прячем пушки и валим прочь на спасательных челноках. Мигом!

Где-то в далёком космосе команды сразу трёх звездолётов разразились смехом. Крошечный человек, по сравнению с транспортом, которому противостоял, услышал в наушнике новый голос:

— А ты нам не угрожай! — тот старался выдавить из себя грозный бас. — Ты кто вообще такой?

Сенд выдержал паузу, нагоняя пафоса, и произнёс:

— Я тот, чьё имя вы никогда не забудете — неминуемый рок, что найдёт вас даже на окраине мира! Зовите меня... Орбитальный фантом!

На этот раз наёмник слышал прямо у себя под ухом, как корабли заливаются смехом, пока к разговору не подключился кто-то третий:

— Погоди... как... как ты сказал? — он хихикал через слово и готов был взорваться от смеха.

Чувак тоже подал голос:

— Капитан, подумайте ещё. Это не то, как бы вы хотели, чтобы люди вас запомнили.

— Ой, да к чёрту. Ваши последние слова? — Сенд прицелился.

Три увешанных оружием транспорта захватили цель на мониторах.

— Тут говорят, артефакты старой цивилизации перевозили. Лучше не мешай нам.

— Ну конечно. Я эту наводку и дал.

Человек резко перевёл бластер в сторону астероида, на котором была запрятана взрывчатка, и выстрелил. Цепной реакцией взрыв разошёлся по кругу, уничтожая два из трёх кораблей. Один из набравших скорость камней чуть не задел Сенда, но тот вовремя отключил магниты и отлетел в сторону. Стрелок поравнялся с уцелевшим кораблём:

— Включай хардкор.

В наушнике заиграла музыка.

Когда экипаж опомнился, звездолёт открыл огонь по человеку, летящему прямо на них. Сенд, активировав щиты, мчался к рубке управления. Мимо проносились яркие вспышки света — лазеры, а он всё стрелял только в иллюминатор, не обращая внимания на появляющиеся прорехи в своей защитной сфере.

К сожалению, материал оказался слишком прочным, и наёмник врезался в стекло, подобно насекомому, оставив лишь трещину. Быстро опомнившись, он примагнитился к обшивке и пополз к двери в хвостовой части. Просто так её было не открыть:

— Чувак, это на тебе, только быстрее!

Сенд отодрал панель у двери и повыдёргивал провода, соединив их со своим бежевым картриджем. Корабль крутился на месте, пытаясь сбросить лазутчика, а тот лишь смотрел в камеру над дверью и пел громче:

— Чёрный ворон у окна, жаждет душу у меня!.. Чувак, быстрее!

— О, простите, хотелось послушать ваше исполнение.

Дверь открылась, и Сенд, выдернув картридж, влетел внутрь, через автоматически включённый кислородный барьер. Его уже поджидали трое вооружённых пиратов. Он достал йо-йо и стал раскручивать его по кругу. Враги переглянулись и открыли огонь. Но снаряды отлетали в стороны, сталкиваясь с игрушкой.

— Моё тело болит, оно горит, освободи меня и я уйду!..

Сенд налетел на них, ударив одного ногой в пах, а другого — раскрученным йо-йо. Третий выстрелил, но наёмник был слишком близко и направил огонь себе на пользу, подстрелив дезориентированного пирата. Ухватившись за стрелявшего и раскрутившись на нём, Сенд стукнул бутсами, и они обожгли и отбросили ещё стоявшего после удара игрушкой. Используя реактивную энергию, последнего пирата он впечатал в стену и только тогда выдохнул.

— Вау! Надеюсь, хоть кто-нибудь это видел?

— Если бы я мог, капитан, то почти наверняка не отвёл бы взгляда.

Раскручивая небезопасную игрушку, он прошёл дальше по кораблю, к капитанскому мостику, где его дожидался последний оставшийся пират:

— Да что тебе надо?! — почти писклявым голосом закричал он, прячась за стул.

— Все ваши данные, для начала. Планы, грабежи с налётами, места обитания и точки сбыта. Сейчас же!

— М-мы не то чтобы имеем хоть что-то из этого, так, берём подвернувшиеся дела. Но всегда оставляем половину! Это наше кредо.

Сенд отпрянул:

— Что ты несёшь? Я лучше тебя знаю, как ваша система работает.

— Это правда! Мы — Господа Половины, братство, строящееся на истории одного выжившего...

— Да знаю я историю половинчатых! Каково вы тут делаете? Я же слал сообщение Сероглазке.

Пилот вытянул голову:

— Кому?

На лобовом стекле появилась проекция белокожего лица. Его глаза были заменены чёрными окулярами в железных вставках, словно маска, а щёки разукрашены зарийскими татуировками, расходившимися посинением. Сенд нырнул под пульт управления, но человек по видеосвязи просиял в коварной улыбке:

— Так вот кто стоит за массовой диверсией моего флота? Ну, можно было догадаться. Безбашенный Сенд, вылазь, это не серьёзно, дай хоть взгляну на тебя.

Наёмник крепко держал бластер и боялся выглянуть из-за укрытия, будто проекция могла что-то сделать. Вместо этого он достал Чувака и подсоединил к пульту управления.

— Мне нужна минута, капитан. — раздалось в наушнике.

— Нет-нет-нет, уводи нас сейчас же! — прошипел он.

Чувак замолчал на несколько секунд.

— Вылазь ты уже, психованный! — раздалось от уродца на экране.

— Укомплектованный фрегат только что подошёл к нам, с ним ещё два сверхбыстрых разведчика. Капитан, до ближайшей станции перемещения мы не успеем добраться.

— Мать! Ладно-ладно. — Сенд выдохнул и медленно встал. — О, привет, Хэтхо, а я тут как раз твои глаза искал, не видел случайно?

— Ну ты и придурок. Ты же знаешь, что тебе не сбежать?

— Я никогда не доверял теоретическим вычислениям.

— Давай уже с этим кончать. Скажи что-нибудь стоящее перед смертью. — Хэтхо жестом отдал приказ кому-то за пределами камеры.

— Что-нибудь стоящее! — И Сенд взял полный вперёд на ближайший разведчик.

В последнюю секунду перед столкновением корабль рванул вниз. Следом вылетел второй разведчик, а большой звездолёт выпустил ракету с самонаведением.

— Оружие на борту?! — наёмник посмотрел на сидящего в углу пилота.

— Не заряжено! Оно для устрашения...

Сенд побежал в заднюю часть, где оставалась открытой дверь:

— Уводи нас от большого! — крикнул своему помощнику.

— Дельное замечание и прекрасная идея, капитан!

Наёмник пристегнулся к тросу у выхода и перешёл кислородный барьер, вновь оказавшись в космосе. Преследовавший корабль открыл огонь, на что Сенд ответил своим бластером. Ничтожный лазер не мог повредить махине, но у наёмника была другая идея: как только выпущенная с крейсера ракета поравнялась с разведчиком, точный выстрел подорвал её, задев преследователей.

— Впереди астероидное поле. — предупредил Чувак.

Их корабль резко стал вилять, магниты на обуви не выдержали, и Сенд выпал в невесомость, пока трос не понёс его следом.

— Чувак, подтяни меня! — Человек стрелял по подбитому, но продолжающему полёт звездолёту.

— К сожалению, настройка управления ещё не завершена, подышите пока воздухом снаружи.

— Глючный устаревший гад!

— Хотите, чтобы я сейчас обновил системы?

— Ты просто невыносим, знаешь?

Рядом с Сендом пролетел лазер, другой пробил энергощит и отключил айро-покров. Воздух резко прекратил поступать, тело пронзил неимоверный холод, стремительно сковывая движения. Наёмник попытался залезть по тросу, но руки перестали слушаться. В беспомощной попытке он ударил себя в грудь, по неработающему механизму, но тщетно. Бутсы не спасли — Сенда продолжало тащить за кораблём. Мимо проносились яркие красные пятна, сливавшиеся в затуманенном взгляде. Грудь сдавило, голова раскалывалась, чувства угасали вместе с жизнью. В глазах потемнело.

Столик для двоих на крыше небоскрёба, а вокруг, в небе и на земле, зияли разломы пространства, за которыми виднелась неизвестность. Будто розовато-чёрная сфера, кое-где пропускающая просветы яркого, обжигающего света, поглощала мир вместе со зданием. Где-то в разноцветных лучах медленно плыло по воздуху огромное млекопитающее — кит. Умиротворённое, безразличное ко всему, оно пело свою китовую песню. Застывшая во времени прекрасная картина.

Напротив Сенда сидела женская фигура с монитором вместо головы.

— Ты не здесь, — раздался из дисплея странным, но явно женским голосом.

Наёмник встал и, пританцовывая, подошёл к краю крыши. Внизу не было ничего — этажи вырастали прямо из ниоткуда. А сверху, там, где должно было быть небо, а не прореха в реальности, на него смотрела пара красных глаз. Мимо пробежала собака и прыгнула в пустоту.

Сенд вздохнул и шагнул вслед за ней, но ненадолго застыл в невесомости, чтобы обернуться. Фигура с монитором стояла уже позади. Вместо слов слышались лишь помехи — и Сенд полетел вниз. В последнее мгновение перед столкновением с ярким искажением его дёрнуло назад и унесло прочь.

Голос Чувака возвращал к реальности:

— Геноксин и энергонимин, если нет зета-Гелиогена.

— Ага, — отозвался чей-то второй голос над Сендом.

В грудь вонзилась игла, и обмороженный наёмник поднялся, тяжело дыша. Он снова был на борту корабля, внутри кислородного барьера. Рядом сидел пилот с раскиданной по полу аптечкой.

— Он сказал, что ты заплатишь, — пилот ткнул пальцем вверх.

Звездолёт затрясло. Через открытый проход виднелся вооружённый крейсер, неотступно преследовавший их.

— Предложу больше, — Сенд протёр глаза. — Постараюсь вывести нас живыми.

Он отказался от помощи и поднялся сам. Шатающейся походкой вернувшийся с того света направился к комнате с панелью управления.

— Чувак! — прошипел он так, чтобы никто не услышал. — Какое «заплачу»? Мы на мели!

— С возвращением, капитан. Поделитесь впечатлениями о путешествии? О, подождите, боюсь, второй двигатель отказывает.

— Сколько ещё осталось?

— Если не считать второй — нисколько. И если решите погибнуть или сдаться — сотрите меня. Эти звери перепрошьют меня в тостер.

— Уверен, даже в таком виде ты достанешь кого угодно.

— Вы совсем не цените наши отношения.

Сенд изучал данные на мониторе, когда новый удар потряс корабль — на этот раз от столкновения с крупным астероидом. Голова шла кругом, тело казалось тяжёлым, но он устоял и продолжил.

Впереди, за поясом обычных космических камней, начиналась опасная зона, где метеориты перемещались хаотично, а некоторые меняли размер прямо на лету.

— На борту есть из чего сделать рельсовую аннигиляционную пушку? — крикнул Сенд в отсек.

— Нет! — донёсся голос пилота, занятого выжившими товарищами.

— Пф, так я и поверил.

Мозг заработал на пределе.

— А если подключить... Чувак, как там двигатели?

— Последний — на исходе. Корпус тоже долго не продержится. И вам всё время звонит кто-то с крейсера.

Сенд поморщился и забегал глазами. Мысли, одна безумнее другой, путались

от постоянных попаданий по обшивке. И вдруг он просиял: открыл список повреждений, отключил несколько второстепенных систем и перенаправил энергию в первый неработающий двигатель. Тот не запускался, но Сенд снова и снова подавал полное напряжение — показатели понемногу оживали, пока не грянул взрыв. Первого двигателя не стало.

Рядом со стеклом пронёсся метеор. Их корабль влетел в нестабильное поле.

— Надеюсь, ты уже звонил СОВам?

— Да?.. — на мгновение запнулся Чувак.

— Управление! — Сенд занял кресло и взялся за штурвал.

Корабль перешёл в его руки и зашатался пуще прежнего. Ещё один камень проскребел по обшивке. А впереди из ниоткуда появилась огромная глыба. Наёмник вдавил штурвал, уводя корабль в крутое пике, так что крыша едва не задела нестабильную скалу.

«По такому полю крейсер не пройдёт, — думал он. — Главное — оторваться подальше. Чтобы Хэтхо вновь потерял его. А лучше — навсегда забыл».

Корабль перевернулся и стал закладывать виражи, уворачиваясь от внезапно появляющихся метеоров. Сильный крен от полученного урона мешал поворачивать вправо. Как вдруг, новая глыба, внезапно выросшая в размерах прямо под брюхом корабля, отбросила его в сторону.

Фрегат позади методично уничтожал астероиды, не сбавляя хода и неотвратимо приближаясь.

Сенд глянул на карту: координаты для перемещения были уже готовы. Осталось лишь оторваться от Хэтхо. Он быстро нажимал кнопки, и одна из них, кажется, приняла навязчивый вызов с крейсера. На потрёпанном стекле вновь возникло лицо татуированного киборга.

— Сенд! Ты же знаешь — я не хотел! — в его голосе слышалась бессильная злоба. — Я просто выживаю!

— Ой, да пошёл ты!

Пилот отвлёкся на секунду — и новый астероид жёстко встряхнул корабль. Системы отключились, но Чувак мгновенно перезапустил их.

— Это ты виноват! — не унимался Хэтхо. — Жизнь и смерть! Мы делаем выбор, но не выбираем цену! Я хотел жить, а другие потеряли хватку!

Внезапно Сенда будто переключило. Он забыл о страхе, схватил сумку и бросился к выходу. На ходу прикрепил запасной жетон айро-покрова, достал круглые магнитные бомбы и швырнул их в сторону крейсера.

— Мы тоже хотели жить! — точным выстрелом он подорвал заряд у преследовавшего корабля.

Электромагнитная граната сработала, активировав остальные, и на мгновение остановила смертоносную махину. Но наёмник продолжал яростно отстреливаться, тратя попусту заряд бластера.

— Капитан. Капитан, мы приближаемся к станции. Вам нужно вернуться внутрь. Срочно.

Чувак вернул управление и, подхватив Сенда тросом, втянул его в безопасную зону.

Изрядно потрёпанный транспорт вырвался из астероидного поля и тут же исчез в гиперпространстве, перемещаясь на тысячи километров в неизвестность.

People Are Strange - The Doors

Таис. Для кого-то — родной дом, для кого-то — последняя бесконтрольная дыра в галактике. Союз Обороны Вселенной или прочие альянсы и синдикаты не торопились тянуть сюда свои ручонки. По крайней мере, не по самые локти. Уж больно свободолюбивым был контингент на этой подвижной громадине, сравнимой с маленькой планетой, застывшей у самого края вселенной. Среди всевозможных рас космических обитателей тут хватало тех, кто скрывался от закона, но были и те, кто просто искал уединения подальше от распрей конгломератов, кому-то нравилась суровая среда или возможность прикупить эксклюзивных вещиц. На Таисе, например, располагался самый большой и известный чёрный рынок артефактов предтеч. Конечно, почти все они были подделками — за настоящие древние сокровища шла кровавая борьба, да и стоили они как несколько безбедных жизней.

Сенд бродил по закоулкам, заглядывая в лавочки и смотря товары. В солнцезащитных очках он чувствовал себя комфортнее, хоть в них и не было нужды — свет розовато-белого края галактики, у которого завис Таис, «фильтровался» искусственным полем станции, имитируя привычное, подходящее для большинства, освещение.

Пройдя мимо голосистого музыканта, что пел о свободе от правил на фоне плакатов розыска, наёмник остановился у грязного старого автомата в пустом одиноком переулке и с грустью посмотрел на цены на дисплее.

— Как думаешь, мы могли бы?.. — Сенд облокотился на стену рядом.

— Даже если обойти защиту, сработает сигнализация. И, скорее всего, вам снова достанется, капитан.

— Ладно. Сколько у меня на счету?

— Проверяю... В пересчёте на эдо... — Сенд затаил дыхание. — Семьдесят три. Возможно, вы храните сбережения в карманах?

Человек начал шарить по карманам:

— О! Что-то есть! — на ладони лежали две пластины по десять эдо.

— Почти сотня? Да вы на коне. Можем отметить стаканом воды. Или отложить на новый корабль.

Сенд с сожалением посмотрел на жалкие сбережения и спрятал их до лучших времён. Взамен он принялся крутить в пальцах бежевый картридж.

— Тогда действуем по-старому.

Он присел на корточки сбоку от автомата, запустил руку в щель между стеной и задней панелью, нащупал край металлического листа, поддел и вскрыл его. Внутри оказалась небольшая панель, к которой наёмник на ощупь подключил Чувака.

— За работу!

— Уже.

Сенд подошёл к передней части с окошком:

— Серьёзно? Что достал?

Едва он протянул руку внутрь, как его ударило током. Но, вопреки логике, вместо того чтобы отдёрнуть конечность, он схватил какой-то предмет и через боль потащил его наружу. Чем дальше, тем сильнее электрические иглы разбегались по телу. Только когда загадочный объект оказался снаружи, удары прекратились.

— Какого хрена, Чувак?! Ты же сказал, что разобрался! — рука всё ещё ныла.

— Нет. Они обновили систему, и я понял, что не смогу её обойти.

— Стой, что? Хочешь сказать, можешь взламывать звездолёты и базы данных альянсов, но перед чёртовым автоматом бессилен? Ты издеваешься?!

— Если опустить некоторые детали — да. А вы хорошо осведомле...

В переулке появились две массивные фигуры:

— Эй, ты! Бросай краденое! — синекожий верзила навёл на вора бластер.

— Ой-ёй, тихо-тихо. — Сенд, не выпуская круглый предмет, медленно опускался на землю. — Вы кто такие, ребята?

— Охранная компания. Здешняя, — отозвался второй, приближаясь.

Наёмник осторожно подобрал картридж с Чуваком.

— Что ты там делаешь? Руки покажи! — Но верзила подошёл слишком близко.

Сенд метнул в него йо-йо. Игрушка угодила точно между трёх глаз, а вернувшись, тут же снова рванула вперёд, обмотавшись вокруг толстой шеи. Дёрнув за верёвку, он притянул задыхающегося громилу к себе, используя его как живой щит.

— Отпусти его сейчас же! — второй охранник, не сводя с прицела нарушителя, медленно подался вперёд.

— А-а, стой на месте, — верёвка натянулась туже, тащя за собой громилу — отпущу, если будешь себя хорошо вести.

Так они дошли до середины узкого закоулка, когда пленённый внезапно ухватился за трубу у стены, вырвал её и ударил Сенда. Вырвавшийся газ тут же создал огнеопасное облако. Хватка с самодельный удавкой ослабла, громила рванулся вперёд, но наёмник подпрыгнул и бутсами оставил на его физиономии след, отлетев в более оживлённый переулок позади себя. Огонь от реактивной обуви повлёк за собой взрыв, превратившийся в стену пламени, подпитываемую вырванной газовой трубой. Сквозь огонь полетели лазерные заряды, но Сенд уже успел скрыться за углом.

Лёгкой рысцой он лавировал в толпе, пряча добытый круглый предмет в сумку. С виду он напоминал бомбу, но какого типа — оставалось загадкой.

Выйдя с рыночной площади на улицу с оживлённым движением, Сенд замедлил шаг. Мимо в одностороннем порядке неслись футуристичные авто и мотоциклы. Выше проходила вторая трасса, в обратную сторону. Двухколёсные радициклы и стрэтчи оставляли за собой светящийся след, обгоняя более семейные эфериды — потомков автомобилей. Всё это смертоносное движение ограждалось слабым силовым полем, создававшим лишь видимость безопасности.

Наёмник даже остановился, наблюдая, как на перегонки мчатся наездники:

— Вот бы потрогать этот световой шлейф.

— Вы же знаете, что это всего лишь визуализация преобразованной радиации и эфира?

— Ага. Круто, правда?

Тихая музыка в наушнике прервалась звонком. В очках возник портрет знакомого заказчика-фиксера Верджила. Его раса, мезы, считалась долгожителями, но даже по их меркам он был старым:

— Доброго дня, Безбашенный. Рад, что ты ещё с нами.

— Это прозвище не прижилось. Я всё ещё в поисках нового.

— Нет? А по-моему, только под ним тебя и помнят. — В отличие от других нанимателей, Верджил казался честным и добродушным, что было странно для его профессии. — Слушай, есть серьёзный заказ, только для тебя. Заплатят любую цену. Но нужно встретиться лично.

Сенд невольно огляделся:

— Чего? Ты же знаешь мои условия, я не хочу контактировать...

— Сенд, помню я о твоих замашках, но это не рядовое дело. Возможно, силы свыше распорядились, чтобы оно попало именно к тебе!

— Так, Верджил. Мы находимся у самого края, как казалось раньше, необъятной вселенной. И с какой бы оси координат мы не посмотрели, взлететь выше, чем уже было живое и не совсем существо, не получиться. О каких силах и откуда ты говоришь?

— О тех, что неведомы нам! В другом пространстве, переплетённом с нашим, но за пределами зримого. — старый мез был верен своим убеждениям. — Одна встреча тебя не убьёт. И ты знаешь, я всегда шёл тебе навстречу, несмотря на твою репутацию.

Наёмник почти не колебался:

— Неа. Ничего личного, просто... я бы предпочёл поменьше контактировать с разумными формами жизни.

— Вот оно как... А что если я скажу, что этот заказ может насолить твоему старому приятелю? — Верджил пояснил, не дожидаясь ответа. — Я про Сероглазого. Про Хэтхо и его прихвостней.

Сенд замолчал на мгновение.

— Я понял. Но что это значит?

— Не по связи же. Поэтому и прошу прийти. Человека злее на этого типа я при всём желании не найду.

— Ладно, допустим, можно и увидеться. Но если вдруг что, я приду набитым взрывчаткой — и не той, что ты сможешь вырубить электромагнитом, а старой доброй, чтобы разнести всю округу к чёрту.

Верджил добродушно усмехнулся:

— Интересный ты парень, Безбашенный. Скину координаты. Ждём.

Звонок оборвался. Сенд остался стоять в напряжении. «Ждём»? Кто ещё? И что это за заказ, способный подпортить жизнь могущественнейшему пиратскому синдикату?

— Пришли координаты Верджила. Он в своём кафе. Построить маршрут? Или у вас есть деньги на транспорт? — поинтересовался Чувак.

— Сам дойду. Только заскочим по дороге кое куда. И музыку сделай погромче.

Сенд давно не заходил в эту часть Таиса. Здесь расположились туристические кварталы с их бесчисленными магазинчиками, ресторанчиками, подпольными игровыми залами и прочими увеселительными заведениями. А совсем рядом, через широкий променад, начинали тесниться элитные высотки, каждая — в своём уникальном, часто вычурном стиле, без единого архитектурного замысла. Вечный контраст был неотъемлемой душой этой космической станции.

Наёмник замер у входа в одно из многочисленных кафе. Здесь подавали исключительно блюда с Мезали — от восточных «высушенных Глаедов» до пресловутой травяной лапши, расползшейся по всей галактике. Когда-то Верджил удачно разглядел потенциал в этом месте и в счёт долга взял себе небольшое заведение, ещё до того, как квартал стал популярным.

Впрочем, всё это мало интересовало Сенда. Он неуверенно походил у входа, заглядывая в витрину, и лишь затем решился шагнуть внутрь. Его сразу встретила юная меза. Её зелёная кожа ещё не огрубела мелкими чешуйками, а на руках почти не было шипов.

— Здравствуйте, я могу вам помочь?

— О, эм... — Сенд ощутил явный дискомфорт. — Верджил хотел здесь встретиться... со мной.

— А, вы к прадедушке? Обойдите здание, там будет задний вход. Удачи.

Человек быстро кивнул и вышел. Зажмурившись на пару секунд и сжав кулаки, он выдохнул и направился в указанное место.

— А вы обладаете недюжей харизмой, капитан.

— Прадедушка. Ты слышал? А сколько они вообще живут?

— Нетактичный вопрос. Постарайтесь никого не оскорбить им. А в пересчёте на человеческие годы большинство мезов переступают порог в двести лет.

Наёмник остановился у узкой лестницы, ведущей в отдельный подвал. Закоулок был неприятным, зато неприметным. Он застыл, уставившись на железную дверь и прокручивая в голове возможные варианты развития событий. Потрогав заряженный бластер на бедре и перепроверив содержимое карманов плаща, Сенд постучал.

Глухой стук разошёлся по металлу и затих. Камера над дверью щёлкнула, фокусируясь на госте, и он невольно отступил. Тут же сработал механизм, и по звуку отключилось несколько защитных систем. Дверь приоткрылась.

Осторожно войдя в длинный коридор, он увидел в его конце старого меза в кресле-коляске.

— Безбашенный, не бойся, это я. Только закрой дверь.

Пришедший не торопился саморучно лишать себя пути отступления:

— Что происходит, Верджил?

— Снаружи никого не видел? Не хочу, чтобы сюда зашли посторонние. Ну, проходи, могу предложить тебе выпить, интересно такое? Мы сверху заказали еды, пока тебя ждали. Чего хочешь?

— Кто «мы»? — Сенд продолжал стоять у входа, придерживая дверь.

Верджил слегка смутился:

— Ну, идём, познакомлю. Ха, а прозвище тебе и правда не подходит. Просто доверься. Сколько мне по-твоему должны были бы заплатить, чтобы я попробовал тебя прикончить? В самом то деле...

Нехотя Сенд отпустил дверь и медленно двинулся вглубь. Вблизи Верджил казался ещё старше, чем по видеосвязи. Толстая, морщинистая кожа покрыта грубыми чешуйками, а шипы от плеч до кистей закостенели от времени.

— Напоминаю про взрывчатку, — бросил Сенд, следуя за фиксером в предпоследнюю комнату коридора.

В помещении стоял большой стол, за которым сидели остальные гости. Наёмник настороженно окинул их взглядом. Ближе к выходу — девушка с завязанными глазами и сиреневой кожей, за спиной у неё виднелась рукоять меча. В дальнем углу — седой зариец, чьё татуированное тело скрывал плащ, оставляя на виду лишь недоброе лицо. Рядом с ним — ещё один молодой мез.

— Девушка-полукиборг опасна. Зариец вооружён. У меза справа — пистолет, — мгновенно просканировал комнату Чувак.

— Итак? — протянул Сенд.

Все смотрели на него, пока Верджил не проехал вперёд, заслоняя гостя.

— Сенд, присядешь? Тут принесли, как бы вы его назвали, лимонад. Только с нашей планеты и без лимонов. Может, есть хочешь?

—Не, спасибо. Лучше о заказе. Я могу как-то насолить Сероглазке?

— Ему можно доверять? — раздался стальной голос зарийца.

— Простите, а вы же Безбашенный? — спросил молодой мез. — Разве не вы в Пустой войне взрывали флотилии под управлением Нуля?

Он выглядел юным и смотрел на Сенда с восторгом, но тот лишь неуверенно покачал головой.

— Спокойней, прошу, — вмешался Верджил. — Сенд — мой давний приятель, а кем он был — неважно. Знакомьтесь: это мой внук Оутум, учу его промыслу. Это Нош-Хаот, наш заказчик и сопроводитель. А эта особа… прости, если оскорбил, Тезара.

— И кто она?

Девушка, несмотря на повязку, не отводила лица от наёмника, и он старался лишний раз не встречаться с ней взглядом.

— Та, кого сопровождают. Им нужен хороший проводник и капитан.

Услышав это, Сенд тут же отрезал:

—Что? Нет, спасибо. Верджил, у меня было всего одно условие. Одно. Простое. Условие. Слышишь? Не работать с людьми! Неважно, какой расы. Воровать, убивать, взрывать — что угодно, кроме одного! Но ты, блин, специально позвал именно меня.

— Безбашенный, а как же твоя бывшая команда? — встрял Оутум.

— Не смей! — Сенд зло посмотрел на юнца.

Расслабленного парня с йо-йо будто подменили. Теперь он видел во всех в комнате врагов, каждый из которых мог в любую секунду выстрелить или броситься с мечом. Мысленно он уже продумывал, как открыть дверь и обойти подготовленные ловушки.

— Да, я позвал именно тебя, Сенд. Эта девочка способна уничтожить не только Хэтхо с его бандой, но и «Милвори», на которых они работают.

— Пф! Что, ту самую пресловутую корпорацию зла? — ехидно спросил человек, положив руку на пояс.

— Ничего смешного, — проворчал Нош-Хаот. — Твоя задача проста: провезти нас по нескольким точкам в галактике, не используя прыжки и станции перемещения.

— Восхитительно. На станциях вас распознают, а прыжки привлекут внимание на радаре? В этом причина? То есть, вы и от СОВ скрываетесь?

— Сенд, тут дело в том, что информация — это хорошо, но не в этом случае. Здесь знания лишь навредят. Да, дело не похоже на то, к чему ты привык, но и цену ставь сам. Любую.

Но Сенд оставался непреклонен:

— Прости, Верджил, но это чертовски подозрительно. Я ухожу.

— Так и знал, — Нош-Хаот вздохнул и тут же достал из-под плаща винтовку.

В ту же секунду Сенд схватил молодого меза и прикрылся им.

—Все замерли! — крикнул Верджил, единственный, кто оставался без оружия. — Или отсюда никто живым не выйдет.

— Вот тут ты прав, — Сенд расстегнул пальто, обнажив жилет смертника. Взрывчатка опоясывала его торс, а один из проводов уходил под кофту. — Мед-игла воткнута прямо в сердце. Если оно остановится — всё взлетит на воздух!

— Боже мой, так ты не шутил?! Сенд, ты совсем поехавший?

— Я же два раза предупредил, с чего мне шутить?! Чего ещё ты мог ожидать?

— Если выстрелить в мозг, сердце ещё проработает некоторое время, — не опускал винтовки Нош-Хаот.

— Да ни фига! Наступит кислородное голодание, и электрические импульсы прекратятся!

— А разве не сердце перегоняет кислород? — предположил Оутум в захвате наёмника.

— Да, но мозг без сердца не работает, значит, я прав, — парировал зариец.

— При чём тут это? Если ты прострелишь мне голову, я умру. У мёртвых сердце не бьётся!

— Бывают исключения, — Оутум оказался плохим заложником.

— Так может, проверим? — Нош-Хаот слегка надавил на курок.

— Ну давай!

Тезара вдруг встала:

— Хватит. Безбашенный, ты нам нужен.

Зариец тут же, словно по приказу, опустил оружие. Сенд, ошеломлённый, ослабил хватку, и юный мез вырвался.

Верджил с облегчением вздохнул:

— А теперь давайте без насилия. Сенд, что ты хочешь за эту работу?

Наёмник неотрывно смотрел на лиловое лицо девушки. Та, в свою очередь, была повёрнута к нему, и, если бы не повязка, можно было бы подумать, что она смотрит прямо ему в глаза. Он помахал рукой у неё перед лицом, но безрезультатно — лишь вызвал рык зарийца:

— Тезара тебе не игрушка. Быть может, она единственная, кто спасёт нашу галактику.

Эти слова были услышаны:

— Теперь вам точно придётся рассказать, во что пытаетесь меня втянуть. — И Сенд наконец присел за стол.

На мгновение ему показалось, что Тезара улыбнулась. Но, взглянув на скалящегося Нош-Хаота, он отбросил это впечатление.

— Почему Верджил знает детали, а я нет? Ладно он, но пацан тоже в курсе?

— Потому что я курирую миссию, а Оутум помогает.

Сенд развёл руками:

— Тогда я весь во внимании.

Прежде чем зариец заговорил, это сделала девушка:

— Ты прав, заслуживаешь знать правду. Слышал что-нибудь про «кукол»? Профессиональные убийцы, преданный расходный материал для корпораций. Готовы отдать жизнь за хозяина и добраться до жертвы любой ценой. Просто функция, которую не жаль списать. Таких, как я, и взяла твоя «корпорация зла».

В годы Пустой войны они спонсировали все стороны и собирали древние артефакты. Как-то раз им попался странный сигнал из ниоткуда взявшегося разлома. Милвори нашла сразу несколько таких аномалий — назвали их «туннелями». Энергия оттуда была на порядок сильнее, чем у обычных артефактов предтеч. Эти туннели пересылали друг другу неопознанные сигналы, а корпорация в это время искала способ попасть внутрь. И, конечно, тех, кого не жалко будет туда отправить.

Поэтому мы подходили. И недавно «Милвори» нашли ключ ко входу в разлом. Но их эксперименты привели к тому, что туннели стали лишь нестабильнее, всё активнее пересылать сигналы.

— Что за сигналы?

— Неизвестно. Но в зоне разломов люди испытывают одни и те же галлюцинации. Передаваемая тень мощной энергия растёт, и, возможно, уже сейчас её потенциальная опасность больше, чем у всех артефактов вместе взятых. Но «Милвори» продолжают провоцировать выбросы. Поэтому их нужно остановить.

— Почему вы не сообщили СОВам? И почему уверены в опасности, если остальным нет дела?

— Союз закрывает на это глаза. «Милвори» их ослепили. Любое вмешательство может спровоцировать агрессию. Но то, что скрывается в разломе… — Тезара замолчала на мгновение, будто вспоминая что-то. — Видения, словно предвестник беды.Мы можем оказаться просто не готовы к такому.

Сенд зачесал волосы назад и сцепил ладони на затылке:

— Не верю. И не в то, что те гады готовы рискнуть миром ради ещё большей власти, а в тебя. Приученные с детства убивать не улыбаются тем, кто готов подорваться со всеми в комнате, и уж тем более не спасают вселенные по доброй воли. Ещё в твоей истории слишком много пробелов, это от незнания или ты просто ещё не придумала?

— Я не могу видеть бомбу, но могу видеть человека, который её надел. Нам не поможет никто, кроме того, кто хоть и озлобился на мир, но ещё не полностью от него отвернулся.

Верджил наконец вмешался:

— Хорошее это дело или плохое — тебе ведь всё равно, на чьей стороне стоять, лишь бы направить кулак на Хэтхо и его хозяина.

—Допустим. А он кто в этой истории? — Сенд ткнул пальцем в Нош-Хаота, снова дразня его.

—Тот, кому не всё равно. Я работал в «Милвори» и помог сбежать Тезаре. Достаточно для легенды… Безбашенный? — Последнее слово прозвучало с пренебрежением.

— Чувак? — Сенд отвёл взгляд и жестом попросил паузу.

— Классическое спасение вселенной, где без вашей помощи всё пойдёт прахом. Но, если вам интересно моё мнение, это приключение может помочь вам снова вернуться к жизни.

— Ну, тогда да здравствует веселье. — Наёмник неловко улыбнулся собравшимся.

Everybody Wants to Rule the World - Tears For Fears

У переулка остановился раритетный четырёхместный эфиред. Более быстрый, более опасный и — что главное — на колёсах. С водительского места вышел ещё один мез, передал ключи Оутуму и скрылся за углом.

— Вряд ли ваши лица уже вывесили в розыск, — Сенд распахнул дверь новым спутникам.

Первым высунулся Нош-Хаот, окинув окружение настороженным взглядом, и лишь затем вышел. За ним последовала Тезара, а последним выкатился Верджил. Его коляска упёрлась в ступеньку — и сработали механизмы, колесо приняло угловатую форму для подъёма.

— Мог бы и летающую коляску купить, — Сенд услужливо придержал ему дверь.

Старый мез отмахнулся:

— Быстро разряжаются, а мой рабочий день дольше. Механика — вот вечная классика. Оутум вас довезёт, только скажи куда.

— Пыльный пригород. Знаешь? — Сенд посмотрел на молодого меза.

Тот кивнул и распахнул дверь пассажирам. Сенд занял место рядом с водительским. Верджил медленно объехал свою отреставрированную гордость, прощаясь с каждым и попутно любуясь транспортом, пока очередь не дошла до окна наёмника:

— Сенд. Спасибо, что поверил. Чтобы ты ни говорил — иногда нужно думать о тех, кто не может помочь себе сам.

Наёмник отвел взгляд:

— Может, «тем» стоило подумать о себе в первую очередь, чтобы не оказаться в такой ситуации? — Он потрогал след от мед-иглы на груди. — И ещё… Лучше избавься от бомбы. Не уверен, что умею их обезвреживать.

Верджил вздохнул:

— Не всегда получается так, как мы хотим. И не у всех. Ну ладно, ещё выйдем на связь.

Он легко хлопнул по борту, и машина тронулась.

Туристические кварталы светились вывесками, хотя до искусственного заката ещё оставалось какое-то время. Магазинчики и пешеходы мелькали за дорожным ограждением из силового поля. Некоторые прохожие останавливались посмотреть на проезжающую редкость. Раритетный Эфиред выбрал трассу, уводящую из города. Оутум построил маршрут и отпустил руль, разворачиваясь к пассажирам:

— А зачем вам в Пыльный пригород? Это же не наша территория.

Сенд неохотно буркнул:

— Там мой корабль.

Этот факт немного смутил собеседника:

— А где тот, что вы одолжили раньше?

— Та развалюха сломалась на краю открытой карты. Да и кофе там был отвратный. Поэтому едем за моим старым. Надеюсь, вернём.

— Почему? — спросила Тезара.

Наёмник ответил ещё неохотнее:

— Да я его как-то проиграл в гонке.

— Намеренно, — вдруг раздался голос Чувака в салоне.

Нош-Хаот схватился за оружие:

— Кто это?

— Здравствуйте, капитан зовёт меня Чувак. Хотя мой интеллект был спроектиро...

— Мой помощник.

— И напарник, — добавил голос из колонок.

Сенд кивнул.

— И друг.

— Как он подключился к радио? — Оутум тыкал в неработающие кнопки.

— Вообще-то, я подключился ко всей системе транспорта несколько минут назад, когда капитан соединил меня с ним.

Наёмник развёл руками:

— Не люблю кататься без него.

Тезара наклонилась вперёд, ближе к человеку:

— Вы с ним хорошо ладите. Ты полагаешься на него? Почему?

Сенду стало неловко. Он перевёл взгляд на её меч, сложенный до размеров кобуры.

— Это же ИИ-помощник, как иначе?

— Я его спасаю и веселю.

— И бесишь. Думаю, нам нужна музыка.

— Погоди. Что с кораблём? Как это — проиграл? — Нош-Хаот тоже придвинулся.

Сенд, глядя на зарийца, потрогал гарнитуру и начал подпевать нарастающей внутри салона музыке:

— Таков мой собственный замысел, это моё собственное раскаяние...

Он старался не смотреть на девушку сзади, но та не давала покоя. Почему она, в отличие от телохранителя, ни разу не доставала меч? Как ориентируется, не видя? Её раса была незнакомой — черты локтийки смешивались с земными, но не являлась ни тем, ни тем. А был ли хвост? Так и ее скажешь - под плащом не разглядеть.

Сенд начал разглядывать её украдкой, пока взгляд не встретился с её лицом — снова повёрнутым к нему. Сенд поспешно отвернулся, но было поздно.

— Спроси, если интересно.

— В другой раз.

Вскоре машина выехала из каменных джунглей в пустовавшие и заброшенные районы. Здания здесь были старые, а улицы давно не светились рекламами. И почти наверняка, у каждого прохожего, провожавшего машину взглядом, была при себе пушка.

— Нам к старой полосе, — Сенд проверил заряд своего бластера. — Оутум, только не возвращайся той же дорогой. Тебя могут ждать.

Мимо пронеслись радициклы, поднимая пыль и ветер. Один из них пристроился рядом, заглядывая в стёкла. Наёмник жестом указал куда тот может ехать, и всадник, усмехнувшись, рванул вперёд.

— Дыра даже по меркам Таиса, — Нош-Хаот зорко следил за округой.

— Именно. Нам, кстати, за ними.

Эфиред съехал с основной дороги, где была постоянная зарядка, и перешёл на ручное управление. Они миновали последние следы цивилизации и выехали на заброшенную взлётно-посадочную полосу. Когда-то здесь садились первые звездолёты, теперь же территория принадлежала гонщикам. Их маршруты петляли через городские трущобы и пустынные, незастроенные окраины и даже сквозь цивилизованный уголок. Чем опаснее — тем лучше, и нет придела совершенству.

Машина припарковалась рядом с выстроившимися на старте манёвренными стрэтчами и радициклами с тюнинговыми ускорителями. На смотровой площадке, где толпились ставщики, выделялась одна фигура — высокая женщина в роскошных экзотических мехах. Она заметила прибывших, указала на Сенда пальцем и поманила к себе.

— Выглядит жутко, — прошептал Оутум. — Безбашенный, ты её знаешь?

Наёмник молча вышел из машины. Толпа у подножия площадки расступилась, пропуская его по ступеням.

— А нам что делать? Ну вот почему он просто ушёл? Я же не оставлю дедушкин эфиред!

— Это его проблемы, пусть сам и разбирается, — проворчал Нош-Хаот.

Внезапно Тезара тоже вышла и направилась через толпу. Зарийцу пришлось последовать. Оутум лишь успел изнутри захлопнуть дверь на замок:

— Что ж, я подожду тут.

Девушка догнала Сенда, когда тот бормотал себе под нос:

— Сократить маршрут?.. Ладно, какие ещё варианты? — Он обернулся. — Ты куда?

— Мы напарники. Если ты помогаешь нам, то и мы тебе.

Троица поднялась наверх, откуда открывался вид на городскую стену с одной стороны и край Таиса с силовым полем — с другой.

Их встретили охранники и женщина в мехах:

— Безбашенный? Не говори… — она щёлкнула пальцами, — вернулся за «Амадеусом»?

— Безбашенный в прошлом. Пока что просто Сенд. Я могу получить его обратно?

Женщина рассмеялась, мелькнув таблеткой эмоцалина за губами:

— Как я откажу тебе в шансе его выиграть? Ты сделаешь мне шоу! Но что поставишь на кон?

Наёмник ожидал этого:

— Семьдесят эдо. И себя.

— На кой мне «Сенд», если он больше не Безбашенный? Ты уже пользованный материал, — она взглянула на его спутников, — а вот она будет… полезнее.

— Исключено, — отрезал Нош-Хаот.

Сенд решил поторговаться:

— Внизу стоит славный эфиред. С водителем в придачу.

— Не играй со мной. Мне нужна преданность, а не роскошь. Не побрякушки приносят деньги, а люди.

— Сказала та, что обвешана мехами вымерших видов. К слову, негуманно. Ну же, королева гонок, почти сотня эдо — серьёзная ставка.

Та покачала головой. Тогда Тезара шагнула вперёд:

— Я буду залогом. Но он не проиграет.

— Обожаю настроенных на сотрудничество.— восторженно сказала женщина. — Но это гонка на двоих. Кто твой напарник, Сенд?

Тот взглянул на закат, где поблёскивал бордовый корабль средних размеров, похожий на ромб со срезанными углами. Его «Амадеус».

— О да, это он. Управление, говорят, было расстроено. Ты то хоть сам им правил?

— Нош, ты будешь…

— Нет.— отсёк зариец.

Тогда наёмник посмотрел на Тезару:

— Эм… Тезара…

Зариец снова встрял, теряя самообладание:

— Даже не думай! Ты безответственный тип, но её не впутывай в свои проблемы! Мы платим не за то…

— Остынь, малыш! — по знаку королевы телохранители навели оружие на зарийца. — Спроси её ещё раз, ездок без прозвища.

Сенд повернулся к девушке:

— Мне просто нужен номинальный второй игрок. Ничего больше. Посидишь, почувствуешь скорость, ветер в волосах и свобода, всё такое. Оутума я не уговорю, а Нош, кажись, хочет меня прибить.

Тезара чуть улыбнулась:

— Я всё сделаю. Но после победы у меня будет просьба.

Сенд ответил улыбкой, в глазах вспыхнул азарт. Он повернулся к королеве:

— Нам стрэтч, пожалуйста.

Как только в заезде появились новые имена, ставочники зашептались. Королева гонок предоставила гостям манёвренный транспорт, о котором её и попросили, но добавила на старт и пару своих участников. У каждого мотоцикла было по двое всадников. Один ведёт, другой стреляет. Трасса пролегала через пустошь, переходящую в мусорные свалки, заброшенные улицы и делала крюк до центра Таиса с его оживлённым движением и множеством кварталов.

— Обществу не нравилась экосистема на своей планете, и поэтому они создали её подобие в открытом космосе. — Сенд посмотрел на незастроенные просторы, цепляя жетон айро-покрова на спину девушки. — В общем, держись крепче. Если повезёт, они в нас даже не попадут.

Оутум, как ему и сказали, уже уехал. Нош-Хаот остался на смотровой площадке и молча злился, пока не подсел к зрителю с биноклем с тремя окулярами :

— Эй, ты. Кто здесь перспективен?

Белокожий трёхглазый наблюдатель оторвался от прибора:

— Эм, если хотите на кого-то поставить, лучше поторопитесь. Букмекеры вот-вот начнут пересчитывать проценты. Если вы тут впервые, берите тех, что под вторым номером — их главная поставила в последнюю минуту.

— Нет. Что про этих скажешь? — Он показал на свою команду.

Собеседник посмотрел в свой прибор:

— Новички, кажется. Не знаю, не видел их раньше, да и стрэтч стоковый. Не стоит.

Сбоку рассмеялся другой азартный игрок:

— Любители! Мне сказали, что это Безбашенный вернулся. Впрочем, да, даже так он не стоит риска.

— Почему? — прорычал Нош-Хаот.

— Да сдал он. Где-то год назад забил на правила и стал просто нападать на всех участников. А потом ушёл, наверное, сам понял, что больше не тянет в одиночку.

Белокожий ахнул:

— А, этот парень! Тогда я тоже его знаю. Да, жаль. Раньше гонялся с какой-то девчонкой, а потом, видно, поссорились. Хм, а это новая или старая? О, кажется, начинается!

Зариец взял бинокль и стал смотреть за участниками сам.

— Чувак, тебе придётся показывать оптимальный маршрут. — Сенд поправил солнцезащитные очки, в стёклах которых уже отображался финальный отсчёт.

В первую же секунду моторы заревели, и клубы дыма скрыли стартующих. Наёмник почти сразу оказался в хвосте и пристроился в воздушный карман за более быстрыми соперниками. К несчастью, его заметили, и соперник спереди стал в него целиться. Сенд тут же свернул с траектории и выстрелил сам. Лазер не пробил вражеский щит.

Ровная полоса закончилась, началась бугристая дорога, замедлявшая все радициклы. У стрэтчей тут было преимущество за счёт лучшей гравитационной устойчивости.

Наёмник поравнялся с теми же соперниками, но не успел он ничего сделать, как сбоку блеснуло лезвие меча, с лёгкостью проткнувшее радицикл соперников. А вражеский стрелок лишился руки в ту же секунду, как прицелился в героев.

— Ух ты. — Слова Сенда унёс ветер.

Он рванул на крутой подъём, и они взмыли в воздух. Водитель включил заряженное ускорение, и стрэтч пронесся вперёд, грубо приземлившись неподалёку от начавшейся перестрелки. Чтобы не провоцировать новое столкновение, по крайней мере сейчас, Сенд снова ушёл в сторону, взлетая на очередном трамплине. Несколько таких прыжков принесли ему не только боль в пояснице, но и преимущество, оставляя сразу нескольких участников позади. Но пустыня кончалась, впереди высились горы мусора.

— Эй, хочешь что-то крутое? — крикнул он назад. — Когда подлетим, потрогай световой шлейф.

Наёмник подпрыгнул на последней кочке, а Тезара протянула руку назад, пытаясь коснуться следа. Уже приземляясь на груду хлама, она крикнула:

— Я ничего не почувствовала! Что-то не так?!

— Не-а, так и должно быть! Но... просто представь: ты только что потрогала почти что солнечный ветер, сталкивающийся с магнитным полем! Разве не круто?

— О! — она вдруг рассмеялась. — Тогда да, это круто!

К ним подъехал ещё один стрэч и атаковал, закидывая бомбами. Сенд завилял, уклоняясь от взрывов, и начал палить из бластера наугад. Девушка перехватила из его рук оружие и метким выстрелом подорвала бомбу, ещё не успевшую покинуть руку атакующего. Вражеский мотоцикл тут же разлетелся на куски.

Сенд почувствовал, как бластер вернулся в кобуру, и рванул в расщелину между двух мусорных холмов, где дорога была получше.

Нош-Хаот следил за гонкой через видавший виды экран, выделенный для гостей смотровой площадки. Первые участники уже выехали со свалки на улицы заброшенных кварталов. Время от времени, после выбывания очередной пары, раздавались истеричные крики и ругань. Кто-то лишался всех денег, а кто-то — и тех, что занял. Для гордого зарийца это было паршивое и грязное место. Как, впрочем, и для большинства.

— Ты. Всё ещё считаешь, что Безбашенный не может победить? — бросил он знакомому ставочнику.

— Даже больше, чем раньше. Смотри, первые уже на четверть трассы впереди и ещё и мины оставляют за собой. Это чтобы на переулках не было конкуренции. Их радициклы хороши, но с поворотами не справляются. Тут уже противостояние за первое место смотреть надо, а не за теми, что волочатся позади.

— Да мне плевать, — отрезал Нош-Хаот и перевёл взгляд на королеву гонок, гордо восседающую наверху.

Сенд с Тезарой отбились от очередного преследователя и выехали со свалки. Дальше дорога вела по старым улочкам в город. В наушнике раздался голос Чувака:

— Можете сократить, если свернёте налево.

Наёмник тут же рванул в закоулок, поднимая на ноги бездомных. Груды мусора разлетались в стороны под колёсами. Вдруг, когда он уворачивался от брошенной бутылки, позади раздался взрыв, а за ним — ещё один.

— Держись!

Сенд вильнул к небольшой лестнице и взлетел на ней. Их стрэтч оказался на козырьке дома и помчался по крышам. Справа, прямо на маршруте, взорвался ещё один радицикл.

— Что происходит? — крикнула Тезара.

— Королева не хочет отдавать «Амадеус»! Выпустила своих гонщиков, играет грязно.

— А что, так нельзя?

Сенд немного подумал, перелетая на другую крышу:

— В принципе, можно.

Вдруг позади раздался воинственный клич. За ними увязалась пара стрэтчей, преследуя их по крышам. Видимо, они были в одной команде — не атаковали друг друга и были в одинаковых жилетах. Одна пара подобралась ближе, пытаясь подловить Сенда и столкнуть вниз, другие, державшие дистанцию, открыли огонь. При очередном сближении Тезара взмахнула мечом, но те отступили слишком быстро. Тогда она резко подпрыгнула, встав ногами на сиденье и держась за водителя. Пока она ждала подходящего момента, в её щит продолжали стрелять, истощая запас прочности. Сенд протянул ей бластер, и она открыла ответный огонь.

— А теперь стреляй в днище!

Мотоцикл сорвался с последней крыши в сторону заминированной дороги. Их враги последовали за ними, задирая нос транспорта для прыжка. Пользуясь моментом, девушка выстрелила в дальних соперников. Лазер угодил в двигатель, найдя брешь в защите, и первая пара начала дымить и сбавлять ход.

Но отдача при приземлении ударила по ногам стоявшей Тезары, она пошатнулась и начала падать. В ту же секунду вокруг неё обмоталась белоснежная верёвка и притянула к Сенду. Он отпустил руль, одной рукой метнув йо-йо за спину и поймав его другой, описавшей полукруг.

— Мать! — причудливо выругался он и завилял из стороны в сторону, уклоняясь от мин.

Позади с волчьим воем приближались оставшиеся преследователи. Тезара снова встала на ноги и в тот же миг прыгнула к ним. Пронзив водителя мечом, она оттолкнулась обратно, заставив тот стрэтч свернуть, и приземлилась на своё место. Лишённый управления транспорт перевернулся и подорвал последний ряд мин, оставив за собой огненную стену.

— Ну а это, Безбашенный, было круто?

В этот момент Сенд просто ошалел:

— Несомненно.

Они выехали на ровную современную трассу, а впереди уже маячили борцы за первое место.

Нош-Хаот отошёл от белокожего ставочника, который завыл, когда очередные гонщики подорвались на мине:

— Все... Все деньги! Сгорели! О нет, нет, подождите!

Из толпы появилось двое громил, один из которых тоже был зарийцем. Они схватили несчастного и потащили прочь.

— Эй, куда вы его? — Нош-Хаот преградил им путь.

— Пошёл вон.

Оба зарийца положили руку на оружие. Вмешался второй здоровяк, державший перепуганного трёхглазого:

— Он проиграл наши кровные, теперь будет расплачиваться. Сгинь, пока тебя вместо него не забрали.

Нош-Хаот даже не дрогнул, глядя на своего сородича:

— Ты же зариец. Это ниже твоего достоинства — кормиться за счет таких бесхребетных.

— Горделивый самодур, значит, по-хорошему мы с тобой не разойдёмся?

Нош-Хаот сбросил плащ, обнажив не только татуировки на грубой серой коже, но и боевую винтовку:

— Меня тошнит от таких, как ты!

I Ran (So Far Away) - A Flock Of Seagulls

Пары гонщиков обгоняли пролетающие машины и яростно сталкивались друг с другом, рискуя в любой момент перевернуться. Один из пассажиров, не выдержав, достал гранатомёт и принялся забрасывать бомбами всё вокруг. Его соперник, ехавший уже с мёртвым напарником, в ответ активировал скрытый модуль — из носа его радицикла выдвинулся пулемёт, принявшийся крушить всё на своём пути.

— Такими темпами скоро появятся полицейские дроны, — Сенд намеренно держался чуть позади этого безумия, оттягивая неминуемую стычку.

— Разве эта станция не бесконтрольная территория?

— Не всё так просто. Мнимый порядок тут всё-таки должен поддерживаться.

Дорога стала извилистой и загруженной транспортом. В небе послышалось тихое жужжание, и по улице пронеслось электронное: «Немедленно остановитесь».

— Направо и через рынок, — скомандовал Чувак.

Сенд рванул в знакомый переулок с автоматом.

— Эй, да я тут уже был!

Дроны не последовали за ним в людное место, так что он мог ехать осторожнее. Пусть наёмник не сбавил скорость, но хотя бы начал кричать, чтобы расчистить себе путь. Многие кричали ему в след, а кто-то использовал переполох в свою пользу и успел прихватить чужое. Но короткий маршрут быстро закончился, и они снова выскочили на основную трассу. Прямо перед ними, сбитый одним из гонщиков дрон рухнул на дорогу.

Их стрэтч занесло, и он ударился о силовое поле ограждения. Теперь их заметили.

— Вы ещё кто?! — прохрипел гонщик впереди и тут же получил пулю в висок.

Второй радицикл пристроился рядом. Тезара выстрелила первой, но водитель так лихо отклонился, что чуть не проехался по асфальту бочиной. В ответ обогнавший их соперник с мёртвым телом сзади сбросил груз, прикрывавший спину. Сенд успел увернуться, но в тот же миг по ним ударили сзади. Дроны начали атаковать всех нарушителей.

— На перекрёстке налево, — подсказал голос в наушнике.

Они ненадолго оторвались, но один дрон продолжал преследование. Тезара пыталась сбить его, но беспилотник маневрировал, отвечая огнём. Впереди виднелась пробка.

— Хочешь увидеть кое-что ещё круче? — крикнул Сенд и почувствовал, как она вцепилась в него ещё крепче, что было молчаливым согласием.

Ближайший эфиред, застрявший в пробке, стал трамплином для безумного трюка. Стретч взлетел, перевернулся в воздухе, описывая смертельную петлю на уровне дрона, но пролетел совсем рядом, не задев его. Сенд тут же метнул йо-йо, но снова промахнулся. Дрон же успел дать несколько точных очередей, одна из которых оставила на ноге наёмника кровавую царапину.

Они с грохотом приземлились на крыши машин, помяв одну из них. Продолжая нестись над пробкой, Сенд яростно тыкал в панель управления.

— Ну нет, ещё немного! Давай же! Арх! Чёрт! Мы вот-вот потеряем скорость, в нас попали!

Впереди пересекались две дороги, и по одной из них нёсся гонщик, уже избавившийся от своего преследователя. Наёмник свернул в узкий переулок, чтобы сократить путь, а Тезара продолжала отстреливаться от дрона. Тот, уворачиваясь, случайно врезался в стену и взорвался. Стретч наконец вынесло на большую дорогу, и они поравнялись с одиноким гонщиком. И вдруг панель управления погасла, а световой шлейф начал меркнуть.

Тезара тут же поняла, что нужно делать. В следующее мгновение она была уже на радицикле соперника. Пока тот выравнивал машину после её прыжка, лезвие упёрлось ему в горло. Он не успел издать ни звука, прежде чем, прошитый сталью, покатился по асфальту.

Сенд смотрел на это с ошеломлённым молчанием, но подёргивания их собственного, глохнущего мотоцикла вернули его к реальности.

— Прыгай! — Тезара, с завязанными глазами, уже взяла управление радициклом на себя.

Наёмник осторожно поднялся на сиденье и замер, охваченный внезапным страхом. Она мчалась рядом, стоило лишь сделать шаг, но ноги не слушались.

— Боюсь, вам придётся рискнуть, капитан, — прокомментировал Чувак.

— Но...

— Безбашенный! Доверься мне! — крикнула девушка, уклоняясь от очередной машины.

И это сработало. Сенд выдохнул и приготовился. Прыжок, в котором он поджал ноги и выбросил пошире руки, эффектной позы ради, и вот он уже на пассажирском месте радицикла. Они понеслись к финишу.

— Как ты видишь? — крикнул Сенд.

— Ориентируюсь на слух. Я... чувствую примерные очертания всего вокруг. Небольшая телепатия, если можно так сказать.

— О... А то что я кричу тебе не мешает?

— Немного.

Сенд тут же замолчал, не желая глупо разбиться на финишной прямой. Наконец он и сам смог потрогать световой шлейф — неощутимый, как и говорил Чувак, но от осознания его природы, и того, что этот световой след проходит по руке появлялось классное воодушевляющее чувство.

Держась за девушку, он посмотрел на неё. В месте где заканчивалась курта и начинался ремень штанов никакого хвоста не было. Он осторожно придвинулся ближе, пытаясь что-то почувствовать, но тщетно.

— Что ты делаешь?

— Я... Слушай, а у тебя есть хвост?

Радицикл молниеносно вильнул, едва не сбросив пассажира, уклоняясь от электрического заряда. Позади к ним пристроилась ещё одна пара гонщиков с парой дронов на хвосте. У обоих были ирокезы и круглые чёрные очки.

Сенд открыл по ним огонь, но лазеры рассеивались о защитное поле соперников. Пассажирка с ирокезом нашла опору для тяжёлой пушки на плече напарника и навела её на пару впереди.

— Не дай им попасть!

Тезара рванула вправо, съехав с основной трассы, тем самым увернувшись от заряженного снаряда.

— Капитан, это не самый быстрый маршрут, — заметил Чувак.

— Ей это скажи! — Сенд снял с себя наушник и надел на девушку.

Та стала лихо маневрировать по кварталам, а наёмник продолжал бесполезно палить по преследователям. Внезапно из передней части вражеского радицикла выдвинулись пилы, и те пошли на сближение. Электрические заряды свистели вокруг, не оставляя выхода, будто нарочно загоняя в ловушку, кроме как продолжать гнать прямо перед этими жужжащими лезвиями.

Оказавшись достаточно близко, Сенд ударил йо-йо по большому гладкому носу догонявшего водителя. Это вновь их немного отдалило. Судорожно ища в небольшой сумке что-то, что могло бы сейчас помочь, рука нащупала круглую магнитную бомбу. Он нажал кнопку, и та запищала.

Не успела пройти боль от игрушки, как в лицо водителя с ирокезом прилетела увесистая железяка. Раздался глухой хлопок, и образовалась сфера, внутри которой захватчики стали задыхаться. Шар примагнитился к транспорту, не позволяя покинуть зону. Теряя сознание, последние соперники свернули куда-то в сторону, где послышался звук столкновения.

Избавившись от дронов, Тезара и Сенд выехали на финишную прямую. Сопротивления больше не было и они смогли прийти первыми. Но вместо поздравлений их встретила странная тишина, да и все зрители куда-то разбежались.

К гонщикам кубарем с лестницы смотровой площадки скатился один из телохранителей королевы. Сверху донёсся шум и пара выстрелов, а затем появился Нош-Хаот, прикрывавшийся кем-то для отступления. За ним осторожно спускались бойцы с оружием наготове. Сенд сообразил подкатить бесхозный стрэтч ближе к трибуне, используя его как укрытие.

— Ни шагу ближе! — Зариец спустился на землю, таща за собой королеву гонок. — Я вернул твой корабль, Безбашенный. Уходим.

— Что ты творишь?! — Сенд прикрывал его, держа на прицеле ближайшего охранника, пока Нош-Хаот садился на транспорт с пленницей.

— Кладу конец этой душегубке.

— Но мы и так выиграли!

— Ты об этом пожалеешь! Вы все об этом пожалеете! — выкрикнула королева. — Вам вырежут сердце, чтобы заплатить за этот беспредел! Вы будете кричать от... — Она сменила тон, когда зариец занёс на неё руку. — Мы можем договориться! Забирайте корабль, а меня отпустите!

— А защитный код? Ты ведь его сменила, — Сенд сделал предупредительный выстрел в воздух, чтобы остановить наступающих.

— М... Один-два-три-четыре?

— Ясно. Она едет с нами, — наёмник запрыгнул на радицикл Тезары, и троица рванула прочь.

елохранители стали стрелять им вслед, будто забыв, что могут попасть в свою нанимательницу. Бордовый корабль, когда-то побывавший в многих боях и повидавший немало планет, терпеливо ждал хозяина. Нош-Хаот потащил королеву к входу транспорта. Закрытая дверь была на небольшом опускающимся мостике.

— Делай! — приказал он.

Корабль начали обступать охранники.

— Немедленно отпусти заложницу и брось оружие!

Сенд выстрелил в самого громкого:

— Вам не так много платят, чтобы умирать! Пошли прочь!

Женщина дрожащими пальцами ввела пароль от одного до четырёх, и дверь открылась.

— Да ты издеваешься? — Зариец втолкнул её внутрь. — Уходим!

Тезара скрылась в корабле следующей. За ней влетел Сенд, используя реактивную обувь. В него стали стрелять и он ответил тем же, прячась внутри. У стены он дёрнул рычаг и железные двери закрылись.

— Верни наушник! — крикнул он, устремляясь вглубь корабля.

Девушка последовала за ним по короткому, но широкому коридору, через отсек, вверх по лестнице — и оказалась на капитанском мостике с огромным стеклом. Наёмник запускал панель управления, и махина просыпалась: загудели двигатели, зажёгся свет, по дисплеям побежали данные.

— Чувак, сначала дай доступ к обороне, потом летим, — сказал он, подключая бежевый картридж в специальный разъём и надевая отданный наушник.

Он сунул ей в руки свою сумку и снова куда-то побежал. По кораблю полилась задорная музыка, услышать которую можно было даже сквозь улицы, а на крыше тем временем выдвинулась турель. Сенд начал поливать огнём окружающих, и бойцы бросились врассыпную. Но корабль вдруг тряхнуло — по бортам ударили ракетчики.

— Почти взлетаем, — Чувак медленно поднимал «Амадеус».

По днищу выстрелили ракетой.

— Я их не вижу!

— Исправляю.

Звездолёт стал вращаться и отлетать прочь и вновь нескончаемая пулемётная очередь стала поражать цели. Поднялась пылевая туча, а земля окрасилась в красные, серые и синие пятна крови. Лишь оторвавшись на безопасное расстояние, стрелок успокоился и спустился вниз, в большую комнату.

— Безбашенный, открой дверь, — Нош-Хаот держал женщину с заломанными руками. — Я избавлюсь от неё.

Сенд с недоумением пожал плечами:

— Хочешь её убить?

— Она — олицетворение порока общества. Её работа — губить жизни, подсаживая на азарт. Да, хочу.

— Думаешь, без неё что-то изменится? Таис каждый день выплёвывает таких как она и ставит новых. Впрочем, не мне тебе нотации читать. — Наёмник подошёл ко входу и открыл его.

Корабль, ещё не набрав высоту, летел невысоко над землёй. Женщина начала отчаянно вырываться.

— Отпустите меня, живо! Вы правда собираетесь вот так убить меня? Вы же не убийцы! Нельзя так! Прошу вас!

— Моя раса чтит честь. А ты? Знакомо ли тебе такое понятие? Сколько раз ты подсовывала в игру своих гонщиков, разоряя ставочников? Скольких толкнула на смертельные трассы?

— Не я создавала это! Окружение пожирает слабых, а я просто хотела жить!

Сенд резко выхватил бластер и выстрелил. Королева гонок с изумлением посмотрела на окровавленный мех у живота и пошатнулась.

— Так вот... как всё кончится... — её фигура исчезла за краем платформы.

Сенд закрыл дверь, встречая взгляды Тезары и Нош-Хаота, молча смотрящих на него.

— Что? Вот только не обманывайте себя. Мы все тут убивали, и уж вряд ли спрашивали на это разрешение. Мы не герои. Плохиши убивают плохишей — ничего нового. Или ты не собирался сам это сделать? — он указал пальцем в зарийца.

— Я ничего не говорю, — тот холодно отвернулся. — Просто веди корабль.

Нош-Хаот удалился изучать отсеки, оставив Сенда наедине с девушкой.

В главной комнате стояли два полукруглых дивана, разделённых столиком, была встроенная мастерская и большое прочное окно. Дальше располагались кухня, каюты, склады и технические отсеки.

Тезара присела на диван. Сенд подошёл к окну, за которым медленно уплывал Таис, но чувствовал её пристальный взгляд.

— Как ты проиграл корабль? Ты же явно не новичок в гонках.

— Да что об этом говорить? Так бывает, — он ответил отражению в стекле. — период был неудачный.

— Прошлое не исправить. Но пока не примешь его, не сможешь двигаться вперёд. — Она закинула ноги на столик. — Меня вырастили убийцей. В нас подавляли эмоции, учили обращаться с любым оружием. Мы умели проникать куда угодно, ждать сколько потребуется, убивать голыми руками... Но никто нас не учил уходить с задания. Мы были расходным материалом. И, возможно, тем, кто не возращался везло больше. А когда «Милвори» решило, что «куклы» идеальны для экспериментов с разломами, я попала в эту программу. Это часть меня, часть моей истории, от которой я не могу отказаться, но она не определяет, кем я стану.

Сенд выслушал её неперебивая, а затем повернулся, разводя руками на фоне розовато-белой бездны:

— Ну что ж, а людей, заменивших мне семью, застрелили в спину, а после отобрали всё, что мы называли домом. Сначала я лишился того, что было моей жизнью, а потом меня просто выбросили в открытый космос, как ненужный мусор, где, наверное, я и должен был сгинуть... Живой, как видишь.

— Не совсем всё забрали, капитан, — раздался голос Чувака.

— Боже, ты серьёзно подслушиваешь?

— В пределах разумного. Ваш товарищ лазит в моих системах.

— Иду.

Оставив девушку, он поднялся на мостик и увидел Нош-Хаота, пытающегося разобраться с навигацией. За стеклом был уже открытый космос.

— Что ты делаешь?

— Пытаюсь ввести координаты. У корабля есть автопилот?

— У корабля есть передовой и модифицированный я, — ответил Чувак из колонок.

Зариец мрачно посмотрел на Сенда:

— Он не должен так себя вести. Это какая-то пиратская программа?

— Код дружбы! — Сенд нарисовал в воздухе радугу. — Если нужно указать координаты... вот сюда. А полёты оставь нам. Уже готовы рассказать детали, что нас ждёт?

Нош-Хаот прорычал:

— Три из четырёх разломов ещё активны. Тезара должна их закрыть. Больше я ничего не знаю.

— Почему именно она?

— Только она готова к этому. Было бы проще и быстрее разделиться, но не каждый желающий может вот так просто войти в этот разлом. И тем более вернутся.

— Так она что-то вроде избранной?

— А тебе так понятней? Нет, просто она превосходит и тебя и меня. Подготовка к отправке в “туннель” заняла у неё около года бесчеловечных условий в «Милвори». Вряд ли она когда-нибудь расскажет о том, что с ней делали, но поверь, хуже того проведённого года мог быть лишь год и на день дольше.

— И вопреки всему, она не стала бездушной машиной для убийств, а наоборот, хочет спасти человечество... которое так усердно делало из неё монстра?

Зариец посмотрел на удаляющийся Таис:

— Мой дед умер, так и не узнав, что вселенная конечна. Мы вырвались к звёздам, чтобы обнаружить, что заперты в клетке. И видя это, как можно так относиться к миру? Даже в самом чахлом поле прорастёт семя уцы, если дать ему шанс. Это на наших планетах цветок такой.

— Рановато ты себя запер. Мы нашли лишь один край из, скажем... — человек стал считать, загиюая пальцы.— шести? Ладно, пойдём, покажу ваши каюты.

Они спустились вниз, где Тезара изучала обстановку, гуляя вдоль комнаты. Сенд провёл для них краткий тур, показав кухню, санузел, проход на Нижний этаж, где были их комнаты, а затем отправился в свою каюту рядом с мостиком. Комната была такой, какой он её оставил: плакаты, заваленный хламом стол и ещё немного под ним, уютная кровать и засохшие растения в горшках.

Сенд свалился на кровать и закатил штанину, чтобы перевязать полученную в гонке царапину. Необычайно удобный матрац, особенно в сравнении с сиденьем пилота, встретил его. Оставив ненадолго мысли об отдыхе, он ещё раз вернулся на мостик, зачем-то проверяя всё ли в порядке. Впереди была пустая космическая темнота, с редкими яркими вкраплениями планет и сигналов на карте.

— Боитесь, что я разучился управлять «Амадеусом»? — спросил Чувак.

— Да ты и не умел никогда.

Сенд поднял свою сумку с пола и собрался уходить, но путь ему преградила Тезара.

— Что-то случилось?

— В комнате есть одежда. Можно взять?

Сенд окинул её взглядом:

— Ну ладно. А что с твоей не так?

Она проигнорировала вопрос, прислушиваясь к звучащей музыке на корабле:

— Помнишь моё условие на случай победы в гонке?

— Ну, технически мы корабль всё таки угнали, а не выиграли... но да, помню.

Она приблизилась, заставляя капитана отступить к креслу:

— Я тоже хочу выбирать песни.

— Оу... И всё? Хорошо. Тогда следующая — твоя.

Девушка улыбнулась и уже уходя, вдруг на пороге замерла:

— Сенд... Если тебе всё ещё интересно... У меня нет хвоста.

На том они и распрощались. Тезара отправилась в выделенную ей комнату, и Сенд уже было собирался поступить так же, оставив за штурвалом своего помощника, как вдруг заметил мигающее красным уведомление о тревожном состоянии корабля.

Don't Pay The Ferryman - Chris De Burgh

— Так, погоди. Главное — не поднимать шум. Чем там заняты гости? — Сенд опёрся на пульт управления, пытаясь разобраться в схеме корабля.

— Девушка находится в каюте, ранее принадлежавшей Амии, её защитник — в соседней. Хотите, чтобы я экстренно разорвал связь в топливном трубопроводе и отправил сигнал о помощи?

Капитан придвинул экран поближе и постучал по изображенной схеме «Амадеуса», в нижней части которой наблюдалась небольшая пробоина:

— Перекрой там давление и поток, оставь подачу энергии только на жизнеобеспечивающие режимы. Я сам со всем разберусь.

— Хорошо. Инструменты мобильного ремонта находятся на складе, если, конечно, их кто-то пополнял.

Человек прикинул в голове шансы того, что за время простоя «Амадеуса» из него не вынесли самое необходимое, и молча выругался.

— Ладно, глянем.

Он, напрасно стараясь не шуметь, ведь звездолёт имел отличное шумоподавление между стен, прошёл через большую комнату и свернул на склад. Спустившись вниз, где в основном пустовали незаполненные отсеки, он подошёл к шкафчику с ремонтными принадлежностями. Баллон со стойкой пеной, мобильный перераспределитель электричества, универсальный измеритель и ещё море всего Сенд очень хотел бы там увидеть, но реальность была жестока. Вместо дорогих, высококлассных и, что самое главное, — необходимых сейчас инструментов, он получил лишь допотопные предметы вроде синей изоленты и железного молотка.

— Зашибись денёк, — вздохнул Безбашенный и услышал чей-то кашель позади.

— Что ты делаешь? — спросил строгим, холодным тоном Нош-Хаот.

— Эм... — человек почесал затылок. — Странный вопрос для капитана корабля, на котором мы летим, не правда ли?

— Справедливо, — зариец кивнул, но повторил вопрос. — Так зачем ты сюда спустился?

Наёмник вдруг сообразил,что его собеседник встал так, чтобы оказаться между ним и закрытой дверью к Тезаре. Неужели воин защищает её даже сейчас?

— Я проверяю... всякое. А ты о чём подумал?

Из наушника обратился помощник:

— Капитан, есть хорошая и плохая новость.

— Начни со второй, — Сенд быстро похватал имеющиеся инструменты и помахал мужчине.

— Токсичные выделения вот-вот начнут просачиваться внутрь «Амадеуса». Из-за перекрытого пути в топливной магистрали скапливается слишком много вредоносного изотопного вещества от Т-6. Я временно остановил распространение, экстренно пустив криогель следом, но это вызвало непредсказуемую заморозку некоторых механизмов корабля.

— Предлагаешь мне захватить с собой микроволновку? Какая хоть хорошая новость?

— О, их целых две. Во-первых, мы знаем о накапливающихся неисправностях, а во-вторых, ваш день становится всё насыщенней на события.

Цепляя защитный жетон у выхода с корабля, Сенд посмеялся:

— Ладно, понижать до ответственного за холодильник пока не буду. Кислородный барьер включён?

— На месте.

— Отлично.

Сенд уже был готов открыть двери и выйти в космос, но его опять одёрнули:

— Когда ты лжёшь ради себя — это эгоизм, но когда ты делаешь это ради других — уже идиотизм. По какой причине врёшь ты, Безбашенный? — Нош-Хаот вновь оказался за спиной, сложив руки на груди.

— Ты что, преследуешь меня? Я просто иду прогуляться, не волнуйся, вернусь до заката.

— Ты думаешь, что я тебя недолюбливаю, — мужчина подошёл ближе и положил руку тому на плечо. — Это так. Большинство и вправду заслуживают подобного отношения. Но сейчас мы одна команда. И если начать распространять яд из лжи, будет отравлен весь состав.

«Вот это ты сейчас очень в тему»,— мысленно прокомментировал парень.

— Отлично сказано. А теперь я, пожалуй, вернусь к своим делам, а ты — к своим, — прицепившись к тросу, он открыл двери и вышел за пределы кислородного барьера.

Ему вслед смотрел зариец, подойдя вплотную к границе безопасной атмосферной оболочки. Двери закрылись, и магнитная обувь притянула Сенда к поверхности.

— Где прореха?

— Ищите под правым крылом, в продолговатом углублении корпуса. Трещина идёт от топливного отсека. Вам бы пригодилась полная химзащита.

— Как всегда вовремя.

Звездолёт застыл на месте. Ради сохранности экипажа и всего корабля лететь сейчас было опасно. Несмотря на крайнюю эффективность современного топлива Т-6, оно также было и крайне небезопасным. Если не хранить его в специально защищённом баке, оно заполонит всё едким и взрывоопасным испарением, выводящим из строя поочерёдно все бортовые системы транспорта.

Проходя по «Амадеусу», капитан заметил поблёскивающие линии, тянущиеся от повреждённой части. Те самые испарения уже проступали и были видны даже в вакууме. Под крылом была небольшая пробоина, внутри которой виднелись механизмы звездолёта. Перегоняющую жидкость трубу сильно помяло, рядом с ней искрили разорванные провода, тянувшиеся к сгоревшему предохранителю, и всё это Чувак пытался тщетно остановить криогелем.

—Вижу проблему. Попробую чем-нибудь восстановить её целостность.

Провода, словно механические змеи, заискрились на приблизившиеся пальцы и защекотали током голую кожу. Сенд сжал зубы и обмотал их изолентой. С самым лёгким он быстро закончил, но у него не было подходящих инструментов, чтобы заделать повреждённую трубу. Нужно было что-то придумать.

— Чувак, у нас есть резервный трубопровод?

— Есть подходящий в техническом отсеке, но он задействован в циркуляции мощности двигателей.

— Ещё варианты?

— На борту есть давно сломанная пушка. У неё должен быть лист из горячей стали. С помощью этого компонента можно попробовать вернуть функционал трубы, используя как заплатку.

Сенд расставил ноги пошире и замахнулся молотком. Прежде чем закрывать поломку, её нужно было выровнять. Внутри корпуса корабля стал расходиться стук работы недоинженера.

— Ладно... а что... насчёт сгоревшей платы? — спросил он между ударами о топливную магистраль.

— Она отвечала за автоматическое распределение топлива, я могу выделить ресурсы на временную компенсацию её функции.

Закончив, нужно было вернуться обратно на борт, где его, разумеется, уже дожидался Нош-Хаот.

— Не сейчас.

Только Безбашенный отмахнулся от него, как на секунду гравитация на «Амадеусе» отключилась и тут же вернулась обратно. Наёмника подкосило, и воин придержал его.

— Говори, что происходит, — не отпуская за шиворот, потребовал он.

Сенд выкрутился из захвата и встал напротив:

— Авария у нас. И нет у меня времени на твои упрёки.

Он поспешил на склад, а воин последовал за ним.

— Зачем ты ходишь за мной?

— Потому что так поступает команда, Безбашенный. Что я могу сделать?

— Что, серьёзно? Хочешь помочь? В общем, у нас прорвало топливную магистраль, нужно разобрать один хлам, чтобы получить другой хлам и починить им третий хлам.

Они спустились на нижний этаж в поисках старого бортового орудия.

В один момент свет вдруг замерцал, а гравитация вновь пропала, но всё быстро восстановилось.

— Чувак, как у нас дела?

— Не лучшим образом. Т-6 отравляет систему и скоро просочится в комнаты.

— Я верю, что ты справишься, — Сенд остановился у большой железяки, прикрытой тряпкой. — Нашёл.

Под покровом лоскута ткани была голова металлической статуи. Лицо пожилой фигуры без чётких очертаний встретило озадаченного капитана, и тот поморщился, смутно припоминая, откуда оно тут могло взяться.

— Кого-то ты мне напоминаешь?.. — он почесал бороду в раздумьях, но так и не нашёл ответа.

— Сюда, — негромко сказал Нош-Хаот где-то неподалёку.

Зариец достал громоздкое орудие и начал осматривать его сверху вниз, дожидаясь, когда подойдёт напарник. У пришедшего Сенда уже был наготове молоток, чтобы распотрошить механизм, но его остановили:

—Так ты ничего не добьёшься.

Воин схватился двумя руками за смежные части пушки и стал со всей силы их оттягивать. Даже несмотря на его силу, этого было мало.

— Капитан, нужна ваша помощь в техническом отсеке, — обратился помощник.

— Я сейчас, — Безбашенный оставил напарника одного, а сам отправился к комнате неподалёку.

Только открыв дверь, в него сразу ударил горячий воздух, заставляя отступить.

— Это ещё что?

— Реакторные двигатели перегрелись, и их нечем автоматически остужать. Вам нужно войти внутрь и переключить рычаг ручного охлаждения. Не хотел вас беспокоить, но корабль долго не протянет. Мне приходится избавляться от всё большего контроля за кораблём, чтобы снизить нагрузку.

Капитан выдохнул, закрывая лицо рукавом:

— Мы все забудем об этом, как о страшном сне, — произнёс он и вошёл в душную сауну, затаив дыхание.

Тут всё было в густом непроглядном пару. Глаза слезились, а лёгким не хватало воздуха. Космические выбросы двигателя были не менее вредны для человека, чем поступающие туда топливные вещества. С первого раза нащупать рычаг не удалось, и Сенд вышел наружу, чтобы сделать вдох. С ним успел просочиться и едкий пар, быстро улетевший в фильтр вентиляции.

Набрав повторно воздуха в грудь, человек вновь ступил в технический отсек корабля, спасая и сам «Амадеус», и его экипаж. Пройдя вдоль ответственных за разные части транспорта переключателей, щитков и кранов, капитан остановился у большой стены, за которой начиналось сердце звездолёта — бесперебойно работающие реакторные базовые двигатели. Космические корабли могли быть увешаны какими угодно модификаторами для скорости и боя, использовать хоть несколько раз подряд варп-прыжки и идти на таран в лобовую, и даже поддерживать электроэнергию для всего поселения и облетать всю вселенную без дозаправки, но только основные двигатели всегда должны работать. Это было главное правило любого пилота. Они одновременно не отвечали ни за что на корабле и при этом поддерживали сразу всё, заставляя железный организм жить. Их механизм был неприхотлив и стабилен, однако и его остановка была наиболее опасна. Если выключались реакторные двигатели — выключался весь корабль, если они взрывались — происходило то же самое и с его обладателем.

Сенд провёл рукой по поверхности и нащупал рубильник. Его заело. Так всегда происходит с жизненно важными вещами, о которых редко вспоминают. Они заедают. Безбашенный надавил всем весом и даже повис, и только тогда один из двух переключателей поддался и склонил рукоять.

Переведя дыхание снаружи комнаты, наёмник вновь вернулся внутрь. Он успел как следует вспотеть, бродя сквозь клубы жаркого пара, руки скользили по стойкой рукоятке, но в конечном итоге и второй рубильник проиграл.

Горячий воздух стал отступать, и вымокший Сенд с гордо поднятой головой вышел обратно на склад.

— Лучше?.. — спросил он в наушник, пытаясь отдышаться.

— Временно. Фильтрация воздуха прекращена, следующим отключится гравитация, а после и свет. Мы тратим остатки доступного топлива, нужно срочно вернуть трубопровод в норму.

— Ты решил, что воздух менее приоритетен, чем свет? Кажется, или ты смотришь на ситуацию немного с механической точки зрения?

— Посчитал, что в темноте вы не сможете работать, а вот задержать дыхание на пару минут ещё можно. Расставил приоритеты.

Не успев дойти до Нош-Хаота, капитан почувствовал, как воздух стал тяжелее, с появившимся кислым привкусом. Отравление уже начиналось.

— Держи, — воин стоял среди обломков пушки, протянув лист из горячей стали.

Сенд склонил голову и попытался взять обжигающе горячее железо, тут же пожалев. Кажется, у зарийцев тело было за гранью привычной выносливости. Тогда, обмотав руку одеждой, хрупкий человек повторил попытку, уже более успешно.

— А что теперь? — вдруг послышался женский голос сбоку.

Откуда-то здесь появилась Тезара.

— Ты только не волнуйся... — начал было Сенд, но его перебили.

— Я попросил её помочь. А теперь идём.

Смирившись,что не удалось по-быстрому разобраться с проблемой в одиночку, капитан понёс нужный материал к выходу из «Амадеуса». На полпути гравитация окончательно вырубилась. Остатков энергии на её работу больше не хватало. Тезара ловко стала отталкиваться от стен и мебели, перемещаясь таким образом в невесомости, Сенд использовал свою обувь, а Нош-Хаот, прикладывая больше всех усилий, плыл на месте.

- Голова идёт кругом. - произнёс мужчина, крутясь в воздухе.

Столкнувшись с железной дверью, граничащей с одиноким пустынным космосом, Сенд жестом сказал команде отлететь подальше, на всякий случай, и открыл проход. Кислородный барьер всё ещё работал, хотя и явно становился слабее. Его полусфера размывалась, а после вылета наёмника за пределы, прошлась рябью, с трудом возвращаясь к привычной форме тонкой полупрозрачной плёнки.

Стараясь как можно быстрее починить трубопровод, Безбашенный даже забыл о страховочном тросе, а судя по тому, что об этом не напомнил Чувак, он либо и сам уже не контролировал эту часть корабля, либо посчитал, что времени на безопасность попросту нет. Стук магнитных ботинок тихо расходился по кораблю с мерцающим светом. Зариец и девушка молча поворачивали головы в сторону, куда уходил топот, пока он не остановился. Сенд подошёл к трещине «Амадеуса».

Кто бы мог подумать,что такая маленькая царапина по сравнению с целым кораблём сможет вывести его из строя. Впрочем, будь здесь нужные инструменты, возможно, до такого бы всё не дошло.

Он наспех положил лист, чтобы тот закрывал повреждённый участок трубы, и достал из-за пояса молоток, став бить, не жалея сил. Горячая сталь была податлива и с лёгкостью стала облегать вокруг топливной магистрали.

— Чувак, давай!

— Ещ... всё... — донеслись помехи из гарнитуры.

Сенд выругался, сильнее вбивая железку на новое место. Если у корабля отключится искусственный интеллект, капитан просто не успеет сделать всё сам. Но вдруг ангельским спасительным голосом послышалось:

— В темноте я ориентируюсь лучше. Что я могу сделать? — Тезара была в кабине пилота и говорила через микрофон.

— Раздел с баком должен быть в дальней левой части пульта. Там ещё нетронутый ползунок. Его нужно поднять вверх.

Девушка тут же нашла нужные кнопки управления и последовала инструкции. Сенд понял это, когда из-под горячего листа стали понемногу выходить переливающиеся полосы.

— Отлично... — произнёс голос парня на фоне возобновившегося стука молотка. — Раздел с двигателями... на верхней панели, под потолком. Тебе главное — Чувака вернуть.

Он слышал, как девушка тяжело дышит, и корил себя, что не нашёл времени достать для них айро-покровы, которые бы дали им немного больше времени.

— Сенд... — оборвалось на том конце.

Сердце отчего-то вздрогнуло, и наёмник застыл.

— Тез? Тезара? — он нервно сглотнул, теребя жетон на себе. — Приём? Ответь. Пожалуйста.

В наушнике слышались помехи, постепенно перебившиеся механическим голосом:

— Только если вы настаиваете, капитан. Системы приходят в норму. «Амадеус» относительно в порядке и стабилен. Поздравляю, сегодня мы выжили.

Безбашенный поспешил вернуться на корабль. Внутри вновь горел свет и можно было устойчиво стоять на полу.

— Тезара? Нош?

— Нош-Хаот, вообще-то, — появился из-за угла зариец вместе с девушкой.

От сердца тут же отлегло. Сенд радостно заулыбался, хотя и знал этих двоих всего несколько циклов. Воину он вручил молоток, который тот с непониманием принял и сразу же оставил висеть у входа.

— Шансы на успех миссии всё ниже, — пробурчал тот.

— Не то слово, — усмехнулся капитан и гордо, словно победитель, прошёл в глубь корабля. — Чувак, ну теперь-то мы можем отдохнуть?

С потолка последовал утвердительный ответ.

Безбашенный встретился взглядом с Тезарой, направлявшейся обратно к себе:

— Следующая точно моя, — улыбнулась она, проведя своей рукой по плечу наёмника.

— А? — Сенд непонимающе взглянул на неё.

— Песня. Помнишь?

— Точно... — он проводил её взглядом, пока она не исчезла в коридоре, и уселся на диван.

Наконец, можно было расслабиться. В этот раз уж точно.

— Ты странно смотришь на неё, — объявился зариец.

—По-моему, ты придираешься. Давай-ка лучше отдохнём перед первой остановкой, — он удобнее расположился на диване, но собеседник продолжал пристально его рассматривать. — Ну что? Что тебе не нравится, ворчун?

—Волнуюсь за неё, — Нош-Хаот повернулся в сторону опустевшего коридора. — Она заменила мне желанную дочь, и я лишь хотел дать ей то, чего лишил её мир. Но это сделка с совестью. Ведь для нашей миссии она инструмент. Она стойкая, ей дано закрывать эти разломы пространств, но с каждым разом они калечат её всё сильней.

— Вы оба выбрали этот путь. Не взваливай это только на свои плечи, — Сенд хлопнул себя по ляжкам и поднялся. — Но спасибо, что сказал. Правда приятно видеть в тебе не только угрюмую скалу. Ещё увидимся.

Наконец, капитанская каюта приютила своего хозяина. Он снял свой плащ и подыскал старую, но чистую одежду, а после, лишь ненадолго прилёг, сразу погрузился в сон.

Harness Your Hopes - Pavement

Человек с татуированным уродливым лицом и вставными пластинами вместо глаз танцевал в паре с высокой грозной фигурой в строгом модном костюме. Сенд сидел на скамейке с другими людьми и хлопал в ладоши их движениям без музыки. Каждый сидящий рядом с ним сосед был обезличен, кроме стоявшей напротив женщины. Скромной, в темноте, прятавшей свои крылья и воинственное одеяние. Но вдруг заиграла песня, танец двух людей прекратился, а наёмник поднялся. Ему уступили дорогу. Космическое небо засветило ярко-золотым, отрывая его от земли. Снизу доносились помехи, как при плохом сигнале, но свет уже ослепил летевшего.

Сенд проснулся. В комнате без иллюминаторов было темно. Он тронул ногой переключатель, и округлая стена засветила. Негромко заиграла музыка. Лениво поднявшись в сидячее положение, он осмотрелся. Всё было так же.

Оставив свои бутсы и верхнюю одежду у кровати, капитан вышел в главную комнату. Там сидела Тезара. Она расплела короткие тёмно-синие волосы. У её расы или вида они были плотнее и, вероятно, прочнее, чем у людей. И, как и наёмник, она сняла верхнюю одежду и осталась в своей прежней майке. Все скрытые полки в стенах были открыты, и одна из книг лежала на диване рядом с девушкой. Судя по всему, она успела везде покопаться, а после нашла общий язык с Чуваком, который что-то

рассказывал, пока не заметил приход капитана:

— Уцелело немного, в памяти это просто факты прошлого, но этим я, например, отличаюсь от скучных программ СОВ или тормозных «НейТехов». — Он прервался. — О, здравствуйте, капитан. Скоро мы будем подлетать к планете «УО-350».

— А кофе есть?

— Разумеется. Уже полтора года вас дожидается. Шутка. Из последних просроченных запасов на кухне. Был готов, как только вы включили свет в комнате.

— Ты правда его будешь пить? — спросила Тезара. — Он же мерзкий.

— Эй! — возмутился человек по пути к напитку. — Не всегда. А что, у этой планеты даже нет названия?

— Она практически необитаема. Но в её недрах расположена лаборатория, в которой и находится разлом, — Тезара пошла следом. — Проблема в том, что фактически вся планета — это нескончаемая водная буря, лишь с небольшим воздушным карманом в самом центре.

Сенд поднял одну босую ногу и упёрся в голень другой, пока наливал кофе в кружку:

— Там пещера?

— Воздушный пузырь. Создан искусственно, — поправил голос из колонок. — В нём лаборатория.

Наёмник залпом выпил кофе и посмотрел на девушку:

— Ты нашла себе что-нибудь? — Он старался смотреть на место спрятанных глаз, игнорируя повязку.

— Да, — ответила она во всё той же своей одежде.

Сенд в замешательстве поднял палец, но в комнату вошёл зариец:

— Корабль! Тебе нужно пополнить припасы. Скоро мы прибудем?

— С прыжками были бы в миг на месте, но и так почти что.

— Тогда слушайте план, — Нош-Хаот прошёл в центр. — Перво-наперво нужно пройти подводные вихри. Я думаю, «Милвори» нашли какую-то брешь, чтобы проходить сквозь воду. Иначе как они могли возвести воздушную сферу? Корабль, анализируй. Когда попадём внутрь, нас ещё не ждут. Этот разлом вряд ли хорошо охраняют, если они не догадались о плане. Но пока что мы для них просто беглецы, порушившие за собой путь. «Цель важнее жизни» — как код на экстренный случай. Это к тому, что чем дальше мы будем

заходить, тем больше сил они стянут. В любом случае и неважно, какой ценой, нужно провести Тезару к разлому, отключить барьеры... Где Безбашенный?

Человек вышел из своей комнаты:

— Я всё понял. Но у меня есть реально важный вопрос. — Он вернулся на диван с листком в руке. — Как вам «Звёздный рок»?

— Ты о чём? — зариец наклонил голову.

— Я накидал пару новых прозвищ и названий для миссии. Чур «Старбак» не предлагать. Вот, представьте, что вы повержены, и последнее, что вы услышите, будет... «Солнечный рыцарь». Ладно, да, это отстой.

— Да что с тобой? — всё ещё не понимал мужчина.

Тезара с интересом наблюдала за происходящим.

— Капитан возвращается в норму. Вы наблюдаете редкое явление — его энтузиазм.

— Может, «Подрыватель»?

— Это звучит, — стала подначивать девушка. — А может, совместить с твоей фамилией?

На это наёмник строго посмотрел на неё:

— Мы отказались от них... Я. В смысле, я.

— Угомонитесь! — Нош-Хаот стукнул кулаком по столу, и на нём включился встроенный сенсор.

— Подлетаем, — объявил Чувак.

Сенд сразу хлопнул в ладоши:

— Всё, народ, собираем рюкзачки в школу. — И побежал в каюту.

В ней он натянул свои бутсы, влез в плащ, собрал волосы в небольшой пучок, проверил йо-йо и, схватив свою

мешковатую сумку, в которую успел сгрести найденный в комнате полезный хлам, пошёл в кабину пилота.

Корабль замедлился до входа в атмосферу водной планеты. Почти вся поверхность УО-350 скрывалась за тучами. Разглядеть непроглядно тёмную воду можно было лишь изредка, между воздушными осадками. На экране сканирование ещё не было завершено, и Сенд откинулся в удобном кресле в ожидании, со стоном погладив голову:

— Кажется, я слишком быстро проснулся. У нас есть что-то от боли?

— Боюсь, от старости нет лекарств. Вас уже ничего не спасёт.

— Что? Пошёл ты, мне и тридцати нет.

— Знаете, при подобной работе земляне долго не выживают.

— Да я не против. Главное, чтобы это было как-нибудь красиво и героически. Войти в историю как положивший конец «Милвори» и самой опасной банде во главе с Сероглазкой, — капитан потянулся. — Ладно, что будет, если мы просто уничтожим их кислородную среду?

— Зависит от силы течения. Но вам явно будет сложнее взаимодействовать с разломом. Возможно, сейчас стоит придумать план без разрушений?

— Возможно... — протянул Сенд, пододвигая к себе экран с голограммой планеты. — Смотри-ка, они установили силовые блокаторы по периметру. Это электрика? Не говори, сам вижу. Подожди, они серьёзно обезопасили себя тем, что можно взломать?

— Если вы отключите его, давление воды смоет всю лабораторию.

В кабину вошёл Нош-Хаот:

— Даже не пытайся ничего взрывать. Разлому невозможно навредить снаружи. Так ты только нам жизнь усложнишь.

— Прежде чем меня критиковать, дослушай. Если отключить три блокатора, хватит сполна, чтобы пролететь внутрь на скорости.

— Хочешь влететь туда на своём корабле? Кислородный барьер такого не выдержит. А даже на миг отключение блокаторов грозит снести всё водой.

— Ну вот поэтому там есть две стены. Одну быстренько преодолеем, а другая с перезагрузкой сразу восстановится.

Зариец посмотрел ему внимательно в глаза:

— А это сработает?

Сенд с усмешкой выдохнул:

— Никогда не знаешь наверняка. Будем исходить из меньшего ущерба, а там уже по нарастающей.

Однако этот ответ не понравился Нош-Хаоту. Он развернул кресло капитана к себе и положил тяжёлую руку тому на плечо, ещё внимательнее всматриваясь в человеческие зрачки:

— Я всё пытаюсь понять тебя, Безбашенный. Ты притворяешься глупцом или пытаешься им не казаться? Послушай меня. Мир со многими обошёлся несправедливо, поэтому ты так жаждешь его разрушения? Да только боль у тебя тут. — Нависая над наёмником, он ткнул его в грудь. — А пострадать могут все. Думаешь, ситуация плёвая? Эти... туннели... Они врут, но делают это сладко. Стоит тебе поверить в их усладу, и ты потеряешь над собой контроль. Галлюцинации, Безбашенный, захотят оставить тебя в своём мире.

Человек стал выбираться из хватки собеседника:

— Да понял я, мам. Всё будет в порядке, обещаю.

Нош-Хаот отступил:

— Я не хочу тебе верить. Но других кандидатов нет.

Наконец подошла Тезара. Она скромно облокотилась сбоку у стекла. Тогда Сенд ещё раз взглянул на карты, имеющуюся информацию и цокнул:

— Ну что, напролом?

Двигатели заработали и стали толкать звездолёт к водной планете. Но вдруг девушка подошла к проекции карты и ткнула куда-то:

— А это что?

На указанной местности был, пожалуй, единственный более спокойный участок с какой-то пристройкой.

— Похоже на какую-то комнату с лифтом... Так вот как они туда попадают! — Сенд выровнял курс на новую цель. — Возможно, мы сможем попасть туда незаметнее.

Он посмотрел на недовольного мужчину, сидящего справа, и молча произнёс: «Минимальный ущерб». Тот лишь фыркнул.

Корабль вошёл в атмосферу и плавно стал опускаться сквозь непроглядные тучи. Рядом то и дело били молнии, пока не показалась бесконечная чёрная поверхность. Буйная вода бурлила и металась, как при самом сильном шторме. А под нескончаемыми облаками ещё и было темно. Пилот стал ориентироваться по сканерам местности с одной стороны и примерному местонахождению с другой. Несколько метров вниз — и они попадут в неконтролируемый водоворот, но корабль держался ровно, освещая всё впереди себя. Вид нескончаемого моря, несмотря на скорость, не кончался, пока на радаре, а после и в свете фар, не показался объект.

Перед командой была площадка, которая больше бы подошла крыше небоскрёба, чтобы осматривать с выси город или парковать летающий транспорт. Ближе к краю было помещение с двойными дверьми лифта, которые никто не охранял.

— Восторг. — И Сенд стал осторожно снижаться.

Посадку «Амадеуса» он уже доверил Чуваку. Перед выходом наёмник затормозил и на минуту убежал в сторону склада, чтобы вернуться с белыми свёртками в руках:

— Ловите. — Он бросил команде по докторскому халату.

— Что это? — Нош-Хаот осмотрел странную одежду.

— Я подумал, если там лаборатория, мы сможем замаскироваться. Слиться с толпой и спрятаться на виду, это же главное правило...

—А вдруг там носят другую одежду? — спросила Тезара, надевая халат.

—Все учёные носят халат, — Сенд махнул рукой и тоже сменил свой плащ на подходящую маскировку.

Зариец не выдержал молчаливой просьбы Тезары и с бурчанием тоже напялил накидку, под которой спрятал винтовку.

Двери «Амадеуса» открылись, и ветер ударил в лицо команде. Они спрыгнули на промокшую железную основу, и та затряслась. Кнопка лифта с трудом поддалась нажатию, и механизм лениво заработал. Казалось, кабина поднималась с самого центра планеты, пока проход не открылся. Сенд вошёл первым, а за ним и остальные. На выбор было всего два этажа, помеченных стрелочками. Капитан посмотрел на товарищей, нагнетая момент, и вместо него кнопку нажал Нош-Хаот. Комната медленно стала опускаться.

С потолка заиграла тихая фоновая музыка, и наёмник начал кивать в такт. Чуть погодя послышалось его неумелое подпевание себе под нос. Зариец старался сосредоточиться на предстоящем задании и попутно растянуть маловатый для его крепкого тела халат. Незрячая спутница оставалась единственной, кто стоял совершенно спокойно и расслабленно.

Когда одна мелодия сменилась другой, человек откашлялся, проверил бластер и облокотился на стенку с поручнем:

— Мы ведь согласны, сделай они тут стекло во весь рост, было бы лучше?

— Почему? — Нош-Хаот резко дёрнул плечами, и белая накидка с треском разошлась по шву.

— Хотя бы было на что посмотреть.

Тезара скрестила руки:

— Ну, относительно.

— Блин, ну что теперь, другим тоже нельзя ни на что смотреть?

Зариец хмыкнул, постукивая твёрдыми пальцами по железной кабине лифта:

— Ты бы всё равно ничего не увидел на такой глубине. И говорить так грубо.

— Возможно, — Сенд обратился к девушке. — Слушай, а как ты ну... начала носить повязку?

Она повернулась к нему, но тут музыка стихла, и лифт медленно остановился.

— Ладненько, собрались. Мы обычные учёные, которые просто выходили подышать воздухом.

Двери со скрипом открылись, и на команду нацелились несколько человек в форме. Их уже поджидали. Капитан осторожно развёл руки:

— Это так вы увольняете своих сотрудников? — Глупая шутка не помогла разрядить обстановку.

— Вы кто такие? — спросил тот, что стоял посередине.

— Проверка, — Тезара сделала шаг вперёд. — Вам о нас должно быть известно. После закрытия одного из «туннелей» управлению важно обеспечить максимальную безопасность на оставшихся объектах. Вы отвечаете за охрану?

— Что за бред, дамочка? Мы о вас ничего не слышали. И на кой чёрт вам эти халаты?

Мимо готовящейся потасовки прошёл лаборант в полностью защитном костюме.

— Ну и откуда мы должны знать, как вы тут устроились? — зарычал зариец, мысленно оценивая, кого нужно убить первым.

— Вот именно! У вас, например, уже была проверка? Спорим, что мы первые? — Сенд осторожно вышел из лифта. — Ладно, давайте не будем затягивать сцену, вы отработали свой паёк. Мы же не какие-нибудь воры или типа того. Это ведь просто глупо в конце концов, что тут можно украсть? Секретный объект, ребята, кто попало сюда не сунется, я прав? Отведите нас к вашему... главному... руководителю, и мы всё уладим.

Центровой охранник хмыкнул:

—Почему бы нам вас просто не убить?

Наёмник процедил воздух сквозь зубы:

—О, Хэтхо был бы недоволен.

На главного охранника посмотрели сразу с обеих сторон — очевидно, в замешательстве от услышанного. Значит, Сенд нащупал нужную точку.

— А... а почему вы раньше него прилетели? Мы... Ну, то есть, это же не вся защита, просто сейчас перерыв, понимаете? У нас и турель есть, давайте я покажу, — залепетал стражник, опуская оружие.

— Не стоит! — Стараясь произнести это как можно спокойнее, Сенд вытянул руки. — Верим. Хорошо, что это недоразумение быстро разрешилось.

— Да. Иначе нам бы пришлось объясняться верхушке, почему мы перестреляли работников их главного проекта, — поддержал Нош-Хаот. — А теперь покажите нам всё.

—Так точно.

Команда уже было расслабилась, выходя полным составом из лифта, как самый командующий охранник продолжил:

— Однако стоит держать в курсе главный кулак «Милвори», я прав? Быстро отправим сигнал, что вы уже здесь, и начнём.

Тезара подошла к нему ближе всех и положила свою руку на его, говоря:

— Пусть этим займётся кто-то из ваших помощников, им это подстать, а вы тем временем покажете нам всё. Как вас зовут?

— Г-Грэвс, — его глаза на миг чуть расширились, а после он вернулся в естественное выражение лица. — Верно, эй, ты, доложи кому надо, что надо, усёк?

Рядовой с небольшим пренебрежением кивнул и развернулся вглубь лаборатории, к сложным ветвистым коридорам.

Тезара повернулась к команде с молчаливым и умиротворённым лицом, но оба мужчины всё поняли. Нош-Хаот вызвался первым:

— Грэвс, он же бестолочь, ему не подстать общаться с начальством. Я пойду с ним. Заодно осмотрю комнату охраны.

Сенд придержал зарийца внезапным рукопожатием:

— Не давай там поблажек, — не позволяя разжать серый кулак, в котором был какой-то угловатый плоский предмет.

Тот лишь прорычал и пошёл следом за непутёвым рядовым.

Грэвс чувствовал, что контролирует ситуацию. Пусть вначале была небольшая заминка, но теперь всё пойдёт как нельзя лучше. Ведь не зря он отказался от всего и согласился на сомнительную секретную работу в тёмной корпорации. Значит, его навыки были тут просто необходимы, осталось лишь доказать это уважаемым гостям, которые продолжали молча смотреть на него, пока он всё дальше уходил в свои мысли. Однако его товарищ толкнул его в плечо, возвращая в настоящее:

— Точно, да, согласен. А?

— А кофе у вас...

— Давайте начнём осмотр сразу с главного, — непренуждённо перебила сокомандника девушка.

Охранник улыбнулся и игриво погрозил пальцем:

— А, конечно. За мной.

И повёл их в противоположную от той, куда скрылся Нош-Хаот, сторону.

Экскурсия пролегала вдоль множества дверей, что хитро переплетались между собой, словно пути в муравейнике. В открытых проходах виднелись стерильные комнаты с научным оборудованием. Сенд какое-то время старался запомнить путь, но при очередном повороте сначала налево, а потом на второй двери справа окончательно выкинул эту идею.

— Если вам интересно, это очень прочные стены, — экскурсовод попался так себе. — Не знаю точно, но думаю, даже если барьеры не выдержат, стены нас защитят. Но вы не беспокойтесь, современную электронику невозможно взломать. Уж тем более ту, что прошивает Нуль.

Сенд закатил глаза и тихо, но так, чтобы Тезара это услышала, вздохнул. Грэвс продолжал:

—Тут порядком сотни работников, и из них лишь двадцать держат оружие, понимаете? Нет, у всех своя работа, я понимаю, но чтобы эти очкарики делали без нас? Первый пират их бы обнёс, а они и слова не сказали. Работа секьюрити предполагает не столько ежедневную оборону, сколько ежеминутную готовность к ней. Так что не подумайте, что мы были не готовы к вам.

Они наконец подошли к двойной автоматической двери, которая, как оказалось, вела в общую столовую. Несколько жевавших людей посмотрели на пришедших и вернулись к своим делам.

— Простите, но почему мы в столовой? — спросил Сенд.

Грэвс усмехнулся, кладя руки на ремень:

—Самая главная комната! Ни один день не бывает здесь простоя. В противном случае работа встанет. А теперь я покажу вам место для сна, за мной.

Наёмник и Тезара вздохнули и пошли следом.

Нош-Хаот сложил руки за спину, создавая вид более серьёзного гостя, хотя на деле просто старался удержать болтающееся под халатом оружие. Люди в защитных костюмах и обычной одежде с опаской поглядывали на представителя воинственной расы.

Зайдя вглубь лаборатории, зариец подметил одну отличающуюся дверь. Более защищённую, с панелью сбоку.

—Значит, там проводят эксперименты с разломом?

Охранник не ожидал, что к нему обратятся:

— А? Н-нет, это комната для артефактов. Нашли пару каких-то штук во время работы. Они прямо оттуда, понимаете? Вот их и оградили усиленной стеной, а так там ещё ручной генератор.

— На бесконечном ядре?

Обычно никто не углубляется в тонкости работы генераторов, но, стоило полагать, проверяющему это тоже нужно было знать, предположил охранник.

— Они в серой зоне закона. Хотя какая разница? Мы ведь не СОВы. Нам сюда, почти на месте. — Он ещё раз взглянул на встроенную карту на своём наруче и повернул.

Войдя в комнату охраны, на стенах которой были отображения с камер наблюдения, информация о перемещениях между комнатами и прочие данные, двери позади закрылись. Само помещение было пустое — никакой мебели или привычного стола с множеством кнопок, ничего. Нош-Хаот поглядел на чип в руке, всунутый Сендом. Очевидно, тот хотел его загрузить в программу лаборатории, но куда его можно было вставить, если тут пусто?

Однако охранник прошёл в центр и нажал на выделенный линией стыка участок пола. Плоская кнопка чуть просела под подошвой, и из пола поднялась вся привычная аппаратура.

Шкаф с оружием под замком, навороченный стол с парой таких же закрытых ящиков и центром управления на нём. Какие-то из переключателей отвечали за блокировку дверей, какие-то — за сигнализацию, были те, что включали ночной режим на камерах, усиленную защиту помещений на тот случай, если кто-то проникнет, аварийное закрытие на случай чрезвычайной ситуации и даже отравление газом от вредителей. В правильных руках это могло стать не только непроходимой крепостью, но и смертельным испытанием. А самое главное, что в этой комнате не было никого... Кроме одного жалкого охранника и опасного злоумышленника.

Охранник встал у стола и принялся щёлкать по кнопкам клавиатуры, когда к нему подошёл зариец.

— Подождите минуту, сейчас они отв... — Доверчивый солдат упал без сознания на панель от удара прикладом винтовки.

Нош-Хаот стащил тело и в момент, когда звонок приняли и послышалось «Да?», быстро прервал соединение. Он повертел чип между пальцев и стал подыскивать для него подходящий разъём.

Тем временем Сенд и Тезара таскались по гордо прибранным туалетам и переходили в настолько же чистые душевые. Терпение человека всё же сдало первым:

— Ладно, думаю, мы могли бы перейти к чему-то более важному? Как себя ведёт разлом? Всё-таки мы здесь, чтобы удостовериться, что с ним всё в порядке.

Грэвс ему подмигнул:

— А, понимаю. Раскусили меня. Нужно было проверить вас, так что я просто тянул время, чтобы в комнате успели связаться со штабом. Дайте минутку.

Он нажал пару кнопок на запястье перчатки и заговорил в гарнитуру:

— Ну как там у вас? Нормально?

— Уму непостижимо! — Сенд уже не столько играл, сколько выходил из себя, и это заметила не одна лишь спутница.

Тезара взяла его за предплечье — не сильно, только для того чтобы он отвлёкся на её слова:

— Спокойнее.

И человек немного остыл, будто это помогло.

Грэвс так и не услышал ответа и повторил вопрос. Все застыли в ожидании. Ответственные за безопасность переглянулись и еле заметно напряглись. Но вскоре по настроенному на канал секьюрити раздалось подавленное «так точно» странным голосом. И, кажется, главному охраннику этого хватило. Он кивнул и посмотрел на гостей, после чего сказал:

— Ну что ж, идёмте, я вам такое покажу!

The Four Horsemen - Aphrodite’s Child

Пара притворщиков покорно следовала за Грэвсом, преисполненным энтузиазма. Он без умолку что-то рассказывал, на ходу здороваясь с учёными и коллегами-охранниками, слонявшимися без дела. Сенд вспомнил слова вечно недовольного товарища: «...Чем дальше мы будем заходить, тем больше

сил они будут стягивать». Что ж, с таким уровнем опасности, решил он, можно справиться и в одиночку. Возможно, они даже смогут уйти тем же путём, каким пришли.

Наконец их проводник остановился перед длинной белой металлической стеной с единственной дверью.

— Мы зайдём только в подготовительный распределитель, дальше — ни шагу, — произнёс он неожиданно куда более серьёзным тоном, чем во время своей обычной болтовни.

Тезара тоже словно бы слегка напряглась, хотя на её лице по-прежнему читалось умиротворение, но уже чуть менее явное. Сенд в предвкушении, будто вот-вот откроет тайны мироздания, наблюдал, как Грэвс вводит код из постоянно сменяющихся символов на сенсорной панели. Наёмник был знаком с такими системами: они считывали биометрию прямо во время ввода, а символы появлялись в казалось бы случайном порядке. Но и здесь была своя хитрость — нужно было не просто нажимать нужные знаки, но и делать это в определённых зонах экрана. Не говоря уже о более примитивных проверках вроде сканера и нейтрализатора зарегистрированного оружия. Возможно, потрать Сенд несколько дней на взлом, у него бы что-то и получилось, но времени у них не было. Даже купи он за баснословные суммы специальную программу для Чувака, тому потребовались бы часы на подбор и поиск в актуальных базах биометрических данных.

— Крутая штуковина. Автономная или подключена к пункту охраны? — такая дверь в принципе не могла ни к чему подключаться, для большей защиты, но человек хотел польстить самолюбию охранника.

— О, боюсь, не могу вам сказать. Сами понимаете — чем меньше слов, тем выше безопасность.

После этих слов механизм зашипел, где-то внутри толстые цилиндрические замки отпустили крепления, и дверь отлипла от стены. Грэвс остановил своего подчинённого, собиравшегося последовать за ними:

—Оставайся тут.

Гости прошли мимо бедолаги, попав в большой полупустой коридор. Стены и потолок здесь были отделаны особым материалом, непохожим на остальные в здании, — чем-то вроде тёмного, будто обугленного металла. Здесь же находилось несколько дверей, главной из которых, без сомнений, была ещё одна защитная — но на этот раз предназначенная не для защиты от тех, кто хотел проникнуть внутрь, а от чего-то, что могло находиться там. Рядом с ней висело табло с информацией, где самым крупным пунктом значилась «Стабильность туннеля». Сбоку располагались именные защитные костюмы. Все они были непомерно велики и подстраивались под фигуру учёного только после нажатия кнопки на уровне живота.

Грэвс что-то потыкал на своём наруче и вернулся к внимательным слушателям:

— Ну, как видите, у нас всё в порядке. Если сюда попытается проникнуть кто-то несанкционированный, сработает сигнализация. Сначала пойдёт газ, от него начнёт расти давление, отравление, кровь отовсюду... ух. Это яд от предтеч, очень редкий. Ну, а если он почему-то не сработает, вот тут и там появятся маленькие куполообразные гранатомёты с самонаведением. Так что тут вполне безопасно, — неожиданно таким выводом заключил охранник.

Тезара неотрывно смотрела в сторону одной из дверей. Грэвс, отследив её взгляд, сложил руки на груди и усмехнулся:

— А, там содержатся «куклы». Будь тут сейчас оживлённее, вы бы увидели, как их готовят. Точная копия разумного существа, я бы в жизни не отличил от нас с вами. Но на деле — бездушные убийцы-смертники. Удивительно, что именно они становятся первооткрывателями, да? Я слышал, это потому, что у них нет чувств, и их невозможно, как бы это сказать... одурманить.

Сенд с заинтересованным видом прищурился, ожидая пояснений, и рассказчик понял намёк:

— Хотите сказать, не знаете, как действует «туннель»? Он будто высасывает искру жизни из тех, кто попадает в его поле. Мне и самому интересно, но всех, кого это коснулось, «Милвори» куда-то забирает. Некоторые остаются в сознании, но становятся блёклой копией себя — существуют, и из них слова не вытянешь. А кто-то реально меняется... — он пошевелил пальцами у виска. — Кхм, ну что ж... Может, хотите зайти внутрь?

Грэвс заметил неподдельный интерес девушки к комнате с куклами и решил этим воспользоваться. Та кротко кивнула и подошла к закрытой двери, стараясь не показывать, что это интересует её больше обычного. В отличие от других проходов, здесь имелся небольшой иллюминатор для проверки состояния испытуемых. Через него было видно, как в небольшой комнатке, размером с каюту на «Амадеусе», лежали три неподвижных тела.

Грэвс загородил проход, чтобы воспользоваться электронным замком на двери, и попутно скомандовал в микрофон: «Оставайтесь на своих местах», — после чего отошёл в сторону, пропуская гостей.

Тезара беспечно вошла внутрь, и едва Сенд сделал шаг следом, задержавшись в проёме с предчувствием подвоха, как охранник со всей силы втолкнул его внутрь и захлопнул дверь. Всё произошло так быстро, что в голове лишь крутился один вопрос: где они себя выдали?

Наёмник подскочил к двери и попытался её выбить. В ответ Грэвс с ненавистью в глазах крикнул в микрофон:

— Думали, я идиот?! Кого вы хотели обмануть?! Куклы, убить их!

Услышать, какие именно оскорбления ему кричали в лицо, охранник не мог — связь была односторонней.

Выругавшись, Сенд обернулся к трём женщинам, уже вставшим в боевую стойку. Одна из них схватила Тезару, готовая в мгновение свернуть ей шею.

Нош-Хаот вышел из комнаты охраны. После долгих поисков под нескончаемый звук входящего звонка, который зариец упорно игнорировал, он наконец нашёл, куда можно подсоединить небольшой чип. Тот идеально подошёл по размеру вместо одного из предохранителей. А услышав появившийся знакомый, слегка механизированный голос, понял — получилось. Чувак заблокировал нескончаемый спам с крейсера «Милвори» и тихо отключил всю систему охраны. Перед уходом мужчина вытащил обойму из оружия лежащего без сознания охранника и стянул с его запястья наручи с картой доступа.

Ориентируясь по небольшому и не слишком понятному дисплею, он двинулся к самой крупной помеченной зоне, где, по его предположениям, могли находиться его товарищи. На пути ему попался старый учёный. Непропорционально крупная голова слегка свисала по бокам, а четыре руки удерживали коробку, набор колб и папку с громкой надписью «Исследования». Можно было подумать, что старик специально встал посередине коридора, чтобы задержать злоумышленника. Но тот лишь извинился и, ковыляя, отошёл в сторону. Зариец, набирая скорость, украдкой бросил ещё один взгляд на необычное лицо и скрылся за поворотом.

Дорога привела его прямиком в столовую. Нош-Хаот раздражённо зарычал и тут же окликнул мирно сидевшего охранника, потягивавшего сок из упаковки:

— Ты! Отведи меня туда, куда Грэвс повёл моих... коллег.

Охранник вытаращился на него, высасывая последние капли сока. Проглотив, он осторожно поднялся, посмотрел на интерфейс на руке, перевёл взгляд на хмурого зарийца, снова вниз, потом оценивающе на стоящего напротив и протянул:

—Пу-пу-пу... Дайте-ка мне минутку.

И в мгновение ока куда-то рванул.

Что-то было не так. Нош-Хаот взглянул на свои наручи, начал тыкать в дисплей, пока карта не сменилась сообщением от командира: «Остановите проникших».

— Хаса-ма, — выругался зариец на своём языке и бросился прочь.

Прямо перед ним захлопнулась дверь, но тут же открылась другая, справа. Воин смекнул, что это, должно быть, ИИ-помощник указывает ему путь, и доверился открывшемуся проходу. Расталкивая попадавшийся на пути персонал, он выскочил в длинный прямой коридор, где столкнулся с двумя охранниками. Те не сразу сообразили, что к ним в руки прибежал вооружённый нарушитель, и шустро нырнули в укрытия, готовясь к нападению.

Нош-Хаот оскалился в ухмылке и переключил режим винтовки на автоматический, готовясь прорываться с боем.

Грэвс собирался покинуть защищённую комнату, как вдруг услышал выстрелы, разнёсшиеся по коридорам лаборатории. Мгновенно изменив план, он схватил за шиворот стоявшего у входа рядового и втянул его внутрь защищённого помещения, после чего провёл быстрые манипуляции на панели, и дверь начала закрываться.

— Не волнуйся, юнец, здесь мы в безопасности.

Второй охранник подошёл к двери с иллюминатором и заглянул внутрь:

— А что насчёт них?

Он наблюдал, как три синхронно движущихся тела методично атакуют попавших в ловушку Тезару и Сенда, оттесняя их к дальней стене. На одной из женщин болталось йо-йо, впившееся в шею и оставив глубокий багровый след.

Наёмник выхватил пистолет и чуть было не выстрелил в напарницу, когда одна из «кукол» оттолкнула его руку в сторону. Тезара уже пришла в себя и сражалась с той же безжалостной эффективностью, что и её «сёстры», но проигрывала числом. За каждый её удар она получала два. Сенд попытался прыгнуть на всех сразу, чтобы вырваться из угла, но в полёте ему точно ударили по глазам и схватили за шею, пригвоздив к полу. Он подтянул ноги к груди душительницы и включил бутсы. Женщина молча терпела боль сколько могла, не ослабляя хватки, пока лезвие меча не вонзилось ей в макушку.

Тезара умело размахивала оружием, оттесняя противниц, но на пользу пути вдруг остановилась. Этим воспользовались и Сенд, и «куклы». Первый отпрыгнул подальше, стреляя в сторону нападавшей. Другая убийца плечом врезалась в Тезару, выбивая меч и пытаясь сломать ей руку.

В этот момент девушка поняла, что не в силах спасти тех, кем была когда-то сама, и резким движением свернула шею напавшей на неё «сестре». Повернувшись, она увидела Сенда, придавленного телом застреленной противницы.

— Порядок? — спросил он, заранее зная ответ.

Но девушка, не подавая вида, дёрнула меч, сложив его, после чего подошла к одному из тел, сняла с шеи йо-йо и вернула его хозяину:

— Он солгал. Или ошибся. Неважно. Мы не копии и не имитация.

— Мне можешь этого не объяснять, — он взял поданную руку и поднялся. — Мой назойливый друг — это карманный картридж.

Они переглянулись и уставились на закрытую дверь, за которой, в свою очередь, за ними наблюдали двое охранников. Грэвс что-то активировал, и в ловушку начал поступать шипящий газ. Из одностороннего микрофона донёсся его голос:

— Моя работа будет выполнена! Я оправдаю доверие!

Сенд скинул халат и достал из сумки два жетона айро-покрова. Быстрыми шлепками он прикрепил их себе и напарнице на грудь, и полупрозрачная пелена покрыла их с головы до ног. Следом он вытащил какой-то железный круглый предмет, но, так и не вспомнив его назначения, убрал обратно, продолжая рыться в сумке. Вскоре в его руке оказалась небольшая консервная банка, по крайней мере, нечто её сильно напоминавшее. Наёмник одним движением отодрал клейкую ленту и прилепил банку к двери на уровне замочных механизмов. Активировав её, он отступил, жестом призывая Тезару последовать его примеру:

— Взрывы, взломы и веселье. Правило трёх «В». Обожаю.

— Что за правило? — уточнила девушка, но её слова заглушил оглушительный хлопок.

Сначала плоский цилиндр бесшумно проел в двери небольшое отверстие, затем, распространяясь по запорному механизму, оказался с другой стороны и выпустил крошечные смятые комочки. Они ударились о пол и тут же разлетелись с ослепляющей вспышкой, оглушая охранников.

Сенд толкнул дверь, и та поддалась. Грэвс, ничего не видя, палил во все стороны, пока один меткий выстрел в ответ не остановил его навсегда.

История ответственного охранника, отказавшегося от личной жизни ради, как ему казалось, благородного дела, завершилась.

Рядовой отступал, беспомощно сжимая автомат. Ещё одним выстрелом наёмник выбил у того оружие, а Тезара за два плавных шага приблизилась к солдату, ударила его по внутренней стороне колена и заломила руку. Тот с достоинством принял боль, не издав ни звука.

— Открой дверь к разлому, — спокойно приказала девушка и повела его к заветному проходу.

— Нужно как-то впустить Ноша, — Сенд посмотрел на экран, транслировавший изображение снаружи.

На камерах наблюдения был виден сражающийся зариец. Он отбивался у сверхпрочной закрытой двери от постепенно наступавших бойцов. Но в отличие от здешних охранников, нападавшие все как на подбор выглядели отпетым преступным сбродом.

— Эй!

Наёмник подошёл к девушке, которая прикладывала лицо рядового к сенсорной панели в надежде, что это сработает.

— Кто там? Что за типы снаружи?

Но пленный продолжал молчать. К нему разом поднесли дуло бластера и лезвие меча, и он нехотя выдавил:

— Нуль. Не знаю как, но мы их ждали ещё до вас.

Сенд в ужасе расширил глаза. Беспомощная ярость наполнила его кулак, и он попытался выплеснуть её ударами по пленнику. Пока он своеобразно пытался «наладить контакт», Тезара отошла к выходу, над которым показывали сражающегося товарища. Она нащупала переговорное устройство и привлекла внимание зарийца:

— Послушай, тебе нужно где-то спрятаться. Пока мы здесь, они до нас не доберутся.

Нош-Хаот лишь хмыкнул в ответ и с новой яростью рванул в атаку, швыряя через плечо ближайшего врага и стреляя наотмашь.

Наёмник занёс руку для очередного удара, когда солдат слабо поднял руку, умоляя остановиться:

— Пропуск... доступ есть у командира на браслете.

Сенд тут же подскочил к телу Грэвса и стащил с него универсальные наручи. Затаив дыхание, он двинулся к панели, но Тезара остановила его:

— Он тебе понадобится, — она указала на защитный костюм.

В это время Нош-Хаот с помощью Чувака расправлялся с подоспевшим отрядом. ИИ полностью захватил комплекс и теперь отрезал часть врагов в тупиках, а другую часть расстреливал с помощью турелей. Помощник, получив неограниченную власть, играл с командой Нуля, как с беспомощными насекомыми, заставляя бегать по опасному лабиринту. Но в комнату охраны ворвался воин, полностью закованный в броню и начал крушить центр управления ударами тяжёлых кулаков в силовых перчатках. Последними словами Чувака, прозвучавшими в коридоре, были:

— Дальше без меня. — И голос исчез.

Двери со всех сторон коридора начали открываться, и на зарийца обрушились новые волны врагов. Их было слишком много, и воину пришлось отступить.

Сенд оглянулся: их защищали надёжные стены, но остановят ли они Хэтхо? «Должны, он же обычный человек», — отчаянно пытался убедить себя его напряжённый мозг. Но тут же воспоминания сливались с воображением, ведь именно так Сероглазый и поступал — бил в спину.

Наёмник приложил командирские наручи к интерфейсу монитора, и в комнате раздался предупредительный сигнал. Девушка рядом так и не надела костюм, и на её лице читалось явное напряжение, но она была готова.

Их ослепило фиолетовое свечение. Вернее, ослепило лишь человека. Он опустил дополнительное солнцезащитное забрало на плотно прилегающем шлеме и осторожно пересёк порог. На теле девушки вздыбились волоски, а голова стала тяжёлой. Сколько бы раз она ни была подопытной и ни взаимодействовала с аномалией, привыкнуть к этому было невозможно.

Незваных гостей встретило последнее препятствие — учёный в защитном костюме. От удивления он сначала забыл включить рацию и что-то беззвучно тараторил в глухой шлеме, под светом фиолетово-зеленоватой прорехи реальности. «Будто кто-то случайно задел воздух, и тот разошёлся по шву», — мелькнуло у наёмника, и он услышал:

— Вам нельзя тут находиться! Уходите, срочно!

Девушка прошла мимо негодующего учёного. Тот даже не пытался применить силу, продолжая вразумлять её словами. Разлом будто потянулся к Тезаре, не побоявшейся приблизиться. Её рука нежно коснулась окутывающего света, и тот принял пришедшую, позволив сделать шаг внутрь.

Учёный продолжал что-то кричать, но Сенд придержал его за плечо, стараясь избежать лишних проблем. Оставалось лишь ждать возвращения девушки.

— Туннель нестабилен!

— Так и должно быть. Мы его взорвём. Или просто уничтожим, без взрыва. Не знаю точно.

— Нет! С ним что-то не так, он поглощает сам себя! В него нельзя было заходить, твоей подруге конец! Нужно бежать! Сейчас же! — Он вырвался из хватки и, быстро семеня, покинул помещение.

«Подруге». «Конец». Слова отдавались эхом в голове, пока ноги сами несли его к разлому. Он чувствовал, как костюм тяготит его, и начал сбрасывать его. В тот же миг голова раскололась от боли, а тело стало тяжёлым, плохо слушающимся. Одновременно с заторможенностью пришло ощущение, что мозгу тесно в одном теле, что разум уже витает по всей комнате, и чем ближе к разлому, тем сильнее. В какой-то момент человеку показалось, будто он видит себя со стороны и управляет конечностями с помощью джойстика. Но в голове крутилась лишь одна мысль:

— Только не опять. — И Сенд в ответ протянул руку ослепительному лучу.

Stay Don't Leave Me - Axxis

— Вот она, та, что мне понравилась, — человек в очках стоял рядом с музыкальной станцией, подключённой к «Амадеусу».

Упавшая на диван девушка секунду прислушалась, прежде чем предположить:

— Эта та, которую Сенд врубил, чтобы отвлечь «ВайтКорпов»? — вспоминая далёкие приключения в Пустую войну.

— Поверь, ему не нужен повод, чтобы включить погромче свой «хардкор».

— Ха, чем-то вы с ним похожи.

Дверь капитанской каюты открылась, и оттуда, будто призванный одним лишь упоминанием, вышел Безбашенный. Его уже ждала команда Нуль — все, кроме Хэтхо, того нигде не было видно.

— Чувак, ты всё-таки встал? Поверить не могу, — с усмешкой произнёс мужчина в очках.

— Иди сюда, — желание не вставать с дивана было сильнее девушки, но она вытянула руки к своему парню.

Сенд улыбнулся и прошёл вглубь большой комнаты. Тут повсюду цвели подвешенные растения, которые посадила Амия.

На стенах, где оставалось свободное место, красовались постеры Кита — тот фанател от старых фильмов, но развешивал по кораблю только те, что ему было не жалко или считал лишними для своей личной коллекции. Хозяин корабля давно привык, что никого не волновало его мнение по поводу украшений его же транспорта. Хэтхо вот установил нелепую мастерскую, по заявлению «крайне нужную всем нам», и так ни разу не воспользовался ей. И где он, кстати?

— А куда делся Хэтхо? — заметил Сенд.

— Кажется, сейчас он посылает куда подальше Милвори, — девушка плавно провела рукой по руке Безбашенного, и их пальцы переплелись в крепкой хватке. — А тебе не мешало бы побриться.

Сенд потрогал эспаньолку, которую худо-бедно поддерживал последний год. Год одиночества. Год, когда его друзья были мертвы. Убиты общим другом. Но не здесь. Этого больше никогда не случится. Он отбросил тяжёлую мысль и направился к кухне:

— Кто-нибудь хочет кофе?

— Погоди-погоди! — окликнул его Кит и поднял указательный палец вверх, предвещая нечто грандиозное. — Прототип, приготовь моему другу то, что он скажет.

И в ожидании ответа затаил дыхание. В большой комнате раздался механический голос:

— Да, я могу использовать кухонные приборы и предоставить ограниченный выбор своих возможностей. Что бы вы хотели?

Амия и Сенд отреагировали удивлением, переглянувшись и подняв бровь.

— Эм, кофе, пожалуйста?

Машина обработала запрос и выдала положительный ответ: «Будет выполнено через две минуты».

— Неплохо. Так вот над чем ты работал? — Сенд присел на диван рядом с девушкой.

Кит с ухмылкой прислонился к стене:

— Влез в код НейТехов, пересобрал их допотопный ИИ, закачал пиратские библиотеки, добавил свои нейронные связи...

— Стой, чего? Какие ещё «нейронные связи»?

— Типа водяного знака. Шучу, на деле всё куда сложнее. Но так было проще его обучать. Да и вообще, все гении всегда оставляют след. Я прав, Прототип?

— Подобное утверждение требует дополнительной проверки, — отозвалось в комнате.

— У тебя он перенял занудство, — усмехнулся Безбашенный и посмотрел на открывшуюся дверь.

В комнату вошёл последний основатель Нуля — Хэтхо. Самый старший из команды, хотя и всего на пару лет. Его лицо не было запачкано воинственными татуировками зарийцев, а глаза и область вокруг них были совершенно естественными, никакого металла.

— А я всегда знал, что тебе так лучше, — почему-то вслух подметил Сенд.

— Да быть того не может! Неужели ты не только спать можешь? С добрым… ну, сколько бы сейчас ни было.

Амия встрепала волосы на голове Сенда и заступилась:

— Давно ли он высыпался? Ты посмотри, — она повернула голову парня к себе. — ну и видок! Выглядишь так, будто не спал неделями. Чем ты занимаешься в тихий час? А, не говори, я и сама знаю.

Брови Сенда тут же подпрыгнули, и он высвободился из её хватки:

— Кофе. Там мой кофе.

Позади себя он оставил рассмеявшуюся от его реакции команду, а сам пошёл на кухню, где напиток всё ещё наливался в кружку. Выходит, две минуты ещё не прошли. Сенд вздохнул и стал просто ждать. В конце концов, ему было хорошо, и торопиться не было смысла.

В иллюминаторе были видны проносившиеся звёзды и планеты. Конечно же, это «Амадеус» проносился, а не космические гиганты, но было интересно представить, что вся галактика вокруг внезапно зашевелилась и понеслась куда-то за пределы видимости окошка звездолёта.

«…Эти… туннели… они врут, но делают это сладко…» — отозвалось неслышимым эхом.

Безбашенный снова выглянул в большую комнату: его команда, друзья и даже семья дружелюбно улыбнулись ему; Амия махнула рукой, а Хэтхо игриво «выстрелил» из пальца и тут же рассмеялся от нелепости, что мог такое сделать. В ответ Сенд тоже невольно просиял улыбкой. Мужчина в очках уже достал какой-то старый журнал и, остановившись на одной из страниц, предложил:

— А посмотрим кино? Не это ваше иммерсивное дерьмо с выбором сюжета, а старое. Ну, знаете, из тех, что в кинотеатрах показывали. Сенд, ты с нами?

«Оставайся.»

Сенд оглянулся — кофе всё никак не нальётся.

— Мы разве их уже не все по сто раз видели? — произнёс Хэтхо, как это сделал бы уставший отец, в который раз отправляясь кататься на аттракционе со своим ребёнком. — И разве ты не включишь снова тот, с поездом и наёмниками?

— О, обалденный, я бы его глянула. Сколько у нас времени есть?

Кит оживлённо показал на неё пальцем:

— Вот! Дело говорит! А если хотите, я вам могу и про все отличия с первоисточником рассказать в процессе. Чувак, так ты «за»?

Безбашенный оторвал взгляд от бесконечного кофе и снова посмотрел на друзей. Сердце билось от восторга, что вместе с ними, раз наверное в двадцатый, можно пересмотреть любимый фильм Кита, и это громкое сердце заглушало мозг, который всё скрёбся в потёмках, пытаясь что-то подсказать.

«…Стоит тебе поверить в их усладу, и ты потеряешь над собой контроль…»

Семья не по крови, но по духу терпеливо ждала ответа от него. Но Сенд сомневался и решил сперва дождаться своего напитка, попросив время подумать. Вновь уединившись на кухне, он прислонился к тумбе и склонился над кружкой. Оттуда на него смотрели глаза, отражающиеся в чёрной жидкости. Они были наполнены тяжестью печали, несмотря на добрую обстановку, не предвещающую ничего плохого.

«Просто расслабься, будь счастлив.»

— Но… Тезара, — сиреневая кожа, короткие волосы цвета морского дна, её улыбка и проницательный взгляд, несмотря на повязку, вдруг всплыл образ девушки и тут же исчез. — Почему мне это важно?

Эта далёкая, чуть ли невыдуманная фигура вновь всполошила гнездо ужасных воспоминаний. Будто Безбашенный последние годы прожил сразу двумя жизнями: та, где команда Нуль осталась небольшими охотниками за сокровищами, верными себе, периодически убегающими от СОВ и прочих корпораций, попадая в захватывающие приключения и держась вместе, будто весь мир против них. И другая… где всё резко пошло по наклонной после окончания войны. Где не осталось ничего, за что стоило бы держаться.

— Ну ты чего? Хочешь, я тебя больше никогда не отпущу?

Неожиданно Сенд почувствовал, как сзади его нежно обхватили женские руки. Амия. Он повернулся к ней и встретился взглядом. Тёмные, всепоглощающие глаза неотрывно и с теплотой смотрели на человека.

Она обняла его, прижимая голову к груди, так, чтобы слышать сердцебиение. Оно было учащённым, хотя для эмоционального, вспыльчивого темперамента ничего особенного, стоило полагать. После она встала на носочки и поцеловала его, прежде чем отойти.

— Ты же не надеешься пропустить всю киношку тут? Кит бы не пережил этого предательства.

— Пф, — скорчил гримасу Сенд. — Да не в жизнь.

— Вот и отлично, пойдём, — она вытянула его с кухни и отпустила, возвращаясь обратно на пригретое место на диване.

На нём как раз осталось место для четвёртого компаньона. Проектор перед ними уже показывал вступительные заставки с продюсерскими компаниями, Сенду оставалось лишь занять своё место. Кит ненадолго отвлёкся, чтобы бросить через плечо:

— Ну быстрее, чувак, фильм уже начался! Или я включу его заново сейчас!

— Спокойнее, гик, он уже идёт, — осадил Хэтхо, не отвлекаясь от начавшегося фильма.

«…Галлюцинации, Безбашенный, захотят оставить тебя в своём мире…» — пронеслось ветром возле ушей.

Безбашенный склонил голову — в его руке откуда-то взялся заряженный бластер.

«Так ты этого хочешь?»

Сначала человек направил оружие себе в висок и крепко зажмурился, заставляя одинокую слезу скатиться по щеке, но не издал ни звука. Замерев, он простоял так несколько секунд, мучительно долгих, принимая самое безжалостное решение в своей жизни. А затем, с дрожью в конечности, перевёл оружие на затылок Хэтхо. Он был первым не из-за какой-то личной неприязни — просто начинать слева направо всегда проще.

«Вжш», — разнёсся звук выстрела, и первое тело упало.

Кит не столько в страхе, сколько с разочарованным удивлением повернулся — и тут же навсегда замер с таким выражением лица, замертво обрушившись на пол рядом.

— За что!? Мы же семья! Постой, я не хочу умир… — она выбросила эти слова быстрее, чем он нажал на спусковой крючок.

Третий выстрел прозвучал под истеричный мужской крик, всплеск эмоций. Безбашенный рухнул на колени в слезах, его тело дрожало, пистолет ходил ходуном, готовясь выпасть, и тогда он снова прислонил горячее дуло к виску. Хотелось, чтобы это всё побыстрее кончилось, чтобы из виду пропали убитые им близкие, любой ценой, главное, чтобы это всё прекратилось. Так и произошло.

Иллюзии, опутавшие человека, сдались и отпустили его разум. Сенд всё держал бластер у головы, но находился уже не на «Амадеусе», а в совершенно незнакомом месте. Вокруг размывались звёзды, будто на изогнутом подвижном рисунке. Позади исходил сильный ярко-фиолетовый свет, и окружение вокруг будто преломлялось. Белые точки то тянулись к разлому, то отступали волной.

Ноги не касались земли, тело будто парило в невесомости. Невесомости маленького, кривого и ограниченного космоса. Как если бы кто-то свернул полотно вселенной в трубочку, наплевав на теоретическую невозможность этого.

Перед лицом Сенда пролетел светящийся кристалл. Очередная уникальная находка прошлого. Такими можно питать небольшие электрические объекты, использовать как бесконечно горящий огонёк или повысить его напряжение, превратив тем самым в бомбу. Хотя, наверняка, они более функциональны, чем можно себе представить. Тем не менее, он поймал светящийся объект и посмотрел вперёд, откуда тот и прилетел. Там, в тусклом освещении мерцающих, плавающих звёзд, виднелся ещё один разлом, скорее розового, чем фиолетового цвета. Его яркость не была постоянной, кривизна пространства будто угасала и вспыхивала ярче прежнего.

Столько вопросов крутилось в его голове, но вряд ли здесь можно было найти кого-то, чтобы получить ответы на них. Как он может дышать тут? Что это за место вообще? Если он полетит вправо, окажется ли он слева? Это бесконечный туннель?

— О, так вот откуда название… Банально, да? — с разочарованием он тут же себя отдёрнул, ведь ему никто не ответит.

Наушник, конечно же, тут не работал. В отличие от реактивной обуви: стукнув бутсами, он направился ещё глубже в неизвестность. Скорость полёта была медленнее, чем всегда; сопротивление, несмотря на невесомость, ощущалось гораздо сильнее.

— Или же кто-то забыл зарядить бутсы… — спародировал голос Чувака наёмник.

Мигающий разлом становился ближе, и человек почувствовал, как что-то около его поясницы покалывает и вибрирует. Что-то в его сумке. Он порылся среди хлама и достал чудной железный шар, который вытащил из автомата на Таисе. Вещица стала слегка вибрировать и обрисовываться светящимися жёлтыми линиями.

— А я-то думал, что выбросил тебя… — уж больно она напоминала обыкновенную шоковую гранату.

Чем ближе металлический объект в руке становился к периодически сияющему разлому, тем активнее он покалывал кожу сквозь перчатку. Но вдруг тёмно-розовая скважина засияла, и эхом разнёсся какой-то треск. Сенд подумал, что подошёл к ней слишком близко, но с разломом он никак не был связан. Белый свет ослепил его, и из разлома вылетел большой, размером с человека, объект. Не успев проморгаться, чтобы понять, что похожий на человека объект и есть человек, причём разогнанный в его сторону, он врезался в наёмника.

Сиреневая шея, над которой витают прядями тёмно-синие волосы, твёрдая хватка, уверенно обхватившая Сенда за спину, чтобы их не разбросало друг от друга, и спокойные, даже немного задорные нотки в голосе:

— Безбашенный? Откуда ты здесь?

По инерции они пролетели какое-то расстояние в невесомости. Тезара крепко держала человека, чтобы тот не отлетел от неё. А розовый разлом, от которого они теперь отдалялись, стал гаснуть, увядая, как вечернее солнце, только гораздо быстрее. Он закрывался.

— Да я, вроде как, за тобой, — говорил наёмник так, будто и сам только вспоминал, что здесь делает. — Тот учёный сказал, что разлом нестабилен, и это опасно…

Он тоже держал девушку, чтобы она не осталась позади, пока реактивные бутсы с тяжестью толкали обоих в сторону фиолетового свечения. Тезара посмотрела назад — сейчас это было со стороны их ног, где полностью закрылась прореха, не без её содействия. А потом перевела взгляд на лицо перед ней:

— Ты пошёл следом за мной? Почему?

Слабый свет вокруг подсвечивал её нескрываемое удивление, от чего Сенд неловко поперхнулся и пожал плечами:

— Не хотел, чтобы ты тут одна застряла.

Она растерянно улыбнулась, будто бы два социально неразвитых человека наконец нашли друг друга:

— Это самая большая глупость, которую кто-либо делал ради меня… Я рада, спасибо тебе, — чуть осторожничая, она вскоре спросила. — Ты ведь тоже видел… что-то невозможное? Все видят, но как ты развеял мираж?

Словно ножом по сердцу отозвалось недавнее воспоминание, и Тезара почувствовала, что придерживающая её рука чуть заметно напряглась, прижав плотнее. И если она правильно поняла зарождающиеся чувства мужчины, для неё это был не приятный, но тревожный знак.

А в ответ она получила лишь встречный вопрос:

— Что это за место? Откуда ты вылетела?

— Что-то вроде другого конца туннеля. Изнутри его не закрыть, поэтому я уничтожила «входную дверь» с улицы.

Сенд с энтузиазмом посмотрел вниз и на девушку:

— А что там? Для кого эта дверь?

Они уже подлетали, так что это был хороший момент для Тезары, чтобы тоже уклониться от ответа. Фиолетовое свечение озарило их, и девушка потянулась к нему первой. Наёмник не мог поверить, как легко она готова проститься с этим уникальным измерением. Было тут что-то бесконечно чарующее своим умиротворением и загадочностью.

— Нужно сюда Чувака и Ноша привести. Да, одному из них это точно понравится, — уже исчезая в свете, он снова спародировал, на этот раз вечно серьёзного серокожего. — Да, это отличное место, мой друг, ты бы прав.

Конец фразы получился невнятным, потому как он пулей вылетел из разлома, который тут же с громким грохотом закрылся за ним. Будто кто-то в искривлённый мегафон решил порвать бумагу.

Теперь главная комната всей лаборатории была плохо видна — на стенах светили одни лишь аварийные лампы. Тезара помогла подняться человеку, и они вышли в большой тёмный коридор, с мощной защитной дверью, одним трупом и ещё одним, кажется, лежащим без сознания. Значит, учёный, находившийся при разломе, покинул защитный отсек. На экране над большой дверью, показывающем вид с другой стороны, собрались полчища бандитов Хэтхо с ним во главе. Сам предатель был закован в тяжёлую броню с ног до головы, но это несомненно был он.

— Джаггернаут вонючий, — отозвался Сенд, пытаясь поймать связь с кораблём. — Бесполезно, эти помещения по сути клетка Фарадея. Пока не выйдем отсюда, мы в ловушке.

Как оказалось, микрофон был включён, и на это Сероглазый ехидно ответил:

— Это точно, Сенд. Но знаешь, почему вы всё-таки выйдете?

— Иди в зад, козёл!

— Очень по-взрослому, — несколько разочарованно произнёс джаггернаут и жестом подозвал кого-то.

В это не хотелось верить, но этого следовало ожидать. На трансляции с камеры появилось несколько пиратов, тащащих побеждённого война. Они двигались от одного окошка к следующему, пока не оказались на одном экране со своим командиром, и не передали пленного. Железная рука сжала голову зарийца на коленях. Нош-Хаот был сильно избит и связан. Его успели подстрелить, но он оставался в полубессознательном состоянии, поглядывая прищуренным глазом на окружение.

Во второй руке Хэтхо выдвинулось лезвие — часть его нанокостюма, — которое упёрлось в шею несокрушимого стрелка, пуская кровь:

— Таракан, я не знаю, зачем ты здесь, но уйди с моей дороги, или присоединишься к нашим общим знакомым. Мне не хочется это вспоминать, но ты знаешь, что я как нечего делать его убью, — он упёр гладкую сторону лезвия в подбородок зарийца.

Нош-Хаот выплюнул сгусток крови и что-то еле пробормотал.

— Что? — наклонился Хэтхо.

— Наша цель… важнее жизни. Максимальный… ущерб.

Секунду Сероглазый пытался понять, что это значит, пока не сопоставил детали: взломанную систему, включённые электронные наручи и усиливающийся шум откуда-то за стенами. Он успел лишь раздосадованно цокнуть, как всё помещение тут же охватило взрывом, предвестником разрушительного тарана звездолёта, и сразу после затопило водой.

Knockin’ On Heaven’s Door - Bob Dylan

Вода хлестала по коридорам, сметая всё на своём пути, пока аварийная система жизнеобеспечения не купировала потоп, перекрыв дальнейшее движение герметичными дверьми. Однако, как и предполагал Сенд, защитный барьер снаружи лаборатории быстро вернулся в рабочее состояние, успев,правда, пропустить врезавшийся корабль. «Амадеус», сбоку похожий на раненого воздушного змея, протаранил стену исследовательского центра, который теперь был наполовину затоплен. С потолка ещё обильно капало, но в целом жизни больше ничто не угрожало. Хэтхо с бандитами вымыло, как тараканов.

Сенд запустил руку в свою, казалось бы, бездонную сумку и достал обычную клейкую ленту и солнцезащитные очки. Осмотрев помещение через тёмные стёкла, он выбрал подходящее место. Обклеив по периметру участок стены в форме кривого прямоугольника рядом с мощной дверью и дёрнув за неприметную нитку, он отвёл Тезару в соседнюю комнату. Оставленное распределительное помещение заполнилось шипящими искрами и едким запахом гари.

Тезара была напряжена — Сенд это заметил. И вряд ли из-за трёх трупов в комнате, куда они вернулись.

— Ты как?

— Нош-Хаот был очень слаб, — односложно ответила она.

— Ну да, но ты видела его? Кхм, то есть он большой и злой. Про таких даже говорят: «Он был слишком зол, чтобы умереть». Ничего, на «Амадеусе» есть что-то вроде медблока и наверняка даже какие-то лекарства. — Он выглянул из-за укрытия. — Ладно, пора идти.

В стене на месте ленты зияли углубления, но до конца укреплённое препятствие она прожечь не смогла. Сенд ударил по ослабленному месту, но оно не поддалось. Попробовав ещё пару раз, он уступил место девушке с мечом. Та молниеносно вонзила лезвие точно по обугленному периметру и стала медленно, но верно прорезать оставшийся тонкий слой металла.

Стоя в ожидании, наёмник обернулся на механический звук позади. На удивление, две турели с гранатомётами, о которых говорил Грэвс, правда существовали — они выдвинулись в разных углах под потолком.

— Берегись! — Сенд выстрелил в первую, уничтожив её.

Вторая турель выплюнула взрывной заряд в напарницу у стены. Тезара отпрыгнула в сторону, и на месте, где она была секунду назад, зияла дыра в стене. Готовясь атаковать снова, гранатомёт с самонаведением вдруг забарахлил, начав дёргаться вверх-вниз. "Кажется, надёжная система охраны «Милвори» заглючила", — подумал наёмник и прикончил и этот механизм. Обернувшись, чтобы пошутить, он увидел, что Тезара уже ушла через образовавшийся проход, и поспешил за ней.

Воды в коридоре было по щиколотку; всюду плавали обрывки документов и мелкий мусор. То, что тяжелее — оборудование и разбросанные бандиты, — покоилось на полу. Врезавшийся в лабораторию корабль застрял в её стенах, оставив после себя колоссальные разрушения и угрожающе нависая над героями. С борта доносилась приглушённая музыка, а в зияющих проломах виднелось свободное пространство — небольшой воздушный купол лаборатории. Возможно, с такими технологиями, комплекс мог даже располагать небольшим двориком.

— Капитан, давно не виделись, — раздался заглушающий музыку голос Чувака. — Вам нужно в срочном порядке уходить.

— Ой, да ладно! Где Нош?

— Он Нош-Хаот, — Тезара кружилась на месте, пока резко не остановилась, указывая пальцем в конец коридора. — Вон там!

Команда подбежала к обмякшему зарийцу. Избитое и израненное тело говорило, что он не сдался без боя, но даже сейчас находился в более-менее сознании. Он бормотал что-то невнятное; пришлось наклониться, чтобы расслышать:

— Меньше всего сейчас мне бы хотелось видеть тебя, Безбашенный... хотя ты не худший... — он закашлялся, отворачивая голову. — Я пережил так много, но всему приходит конец... Тезара, дорогая... Закончите начатое... остановите... — он с трудом сделал вдох. — Пришло время умирать.

— Что началось, здоровяк? Соберись! Медотсек и не такие раны лечил.

— Нет времени на разговоры. Нужно уходить. Бери с другой стороны, — Тезара сама подхватила Нош-Хаота под руку и взвалила его вес на себя, до того как Сенд успел дотронуться до него.

Они потащили члена команды к ожидавшему их звездолёту.

— Хорошо паркуешься, — прокомментировал Сенд, подтаскивая раненого.

Вдруг из ниоткуда появился человек в железной броне. Наёмник не видел его до самого последнего момента — пока Тезару не отшвырнуло назад, а самого его не ударили железным кулаком по лицу. Поджидал ли он их под водой или вышел из какой-то двери в этих лабиринтах, было неважно.

Хэтхо предпочитал делать дела быстро и молча. Так и сейчас, оказавшись перед беззащитным зарийцем, он занёс тяжёлые руки над головой и обрушил их на раненого. Раздался хруст — тело воина переламывалось. Повторив удар для верности, джаггернаут повернулся к нацелившемуся из бластера Сенду. Идеальный момент, чтобы попытаться остановить бывшего товарища. Но палец замер на спусковом крючке. Оцепенение сковало Безбашенного в тот самый миг, когда их взгляды с Сероглазым встретились.

Тут же Тезара напрыгнула на бронированную «консерву» и вонзила меч в район плеча. Отбросить её не составило труда. Когда она вновь оказалась в воде, Хэтхо с холодным взглядом за укреплённым стеклом возвысился над ней, занеся руку с выдвинутым лезвием. Девушка была прижата к полу увесистой ногой; не имея места для замаха, она лишь беспомощно царапала непробиваемый костюм своим оружием.

Страх Сенда перед Хэтхо стал уступать страху потерять нового друга. Быстрый взгляд на неподвижного зарийца — тот уже не дышал и лежал совсем неестественно, тряпичной куклой. Секунда промедления — и Тезара станет такой же, а потом черёд дойдёт и до самого Безбашенного. Не долго думая, он швырнул бластер в шлем джаггернаута и, пока тот отвлекался, ударил своим любимым йо-йо. Обычная игрушка тут же разлетелась бы на детали — но только не эта, сделанная из холодного метеоритного сплава. Её дробящие удары проходили сквозь силовую броню, отдаваясь волнами по всему телу врага вплоть до костей. Хэтхо замахнулся на Сенда, но тот отскочил, передавая эстафету девушке позади. Тезара вновь пронзила защищённого убийцу — на этот раз в ногу — и так же быстро отпрыгнула. Вместо того чтобы атаковать снова, Сенд крикнул:

— Алонси!

Сразу после этого одна из пушек на корабле захватила цель и открыла огонь крупнокалиберным зарядом по Хэтхо. Закованное в броню тело Сероглазого пробило несколько стен и было погребено под грудой обломков.

Команда тут же подбежала к Нош-Хаоту. Сокрушительные удары изуродовали его тело, проломив крепкие кости и оставив глубокие впадины на месте органов. Он был мёртв.

Сенд стал побыстрее затаскивать тело на опустившийся трап корабля. Тезара замерла, тупо уставившись на мертвеца. Справившись самостоятельно и поняв, что девушка в шоке, парень быстрым шагом подошёл к ней и потряс её за плечо. Эффекта, по понятным причинам, это не произвело.

— Так, соберись, нам нужно уходить, слышишь? — Он взял её под руки и повёл на корабль, сам поглядывая на груду обломков — не зашевелится ли.

— Стартуем! — Двери захлопнулись.

Корабль взревел и стал отрываться от здания, руша ещё часть лаборатории. Сенд как можно быстрее вбежал в кабину пилота и схватил штурвал. Перед ним было препятствие, разделённое лишь барьером, — мощное давление воды, готовое пригвоздить «Амадеус», как только отключится защита. Пилот стал набирать скорость, летая вдоль небольшого купола, пока не разогнался достаточно, чтобы скомандовать отключить барьер. В миг вода хлынула сверху, и транспорт нырнул вниз, чтобы войти в волну под ней. Весь корабль тряхнуло; пришлось увеличить мощность двигателей, чтобы прорваться против течения. Научному комплексу позади снова досталось; оставалось надеяться, что все учёные успели попасть на лифт. «Амадеус» начал быстро всплывать, уходя от встречных подводных вихрей. "Долгое воздействие воды негативно скажется на нём," — подумал Сенд и отпустил штурвал.

— Ну, дальше разберёшься, — передал он управление Чуваку и отправился в главную комнату.

Тезара сидела рядом с мертвецом, держась за его холодную руку. Казалось, его серая кожа стала ещё бледнее. Капитан осторожно подошёл и сел рядом. Из кино он знал, что в такие моменты нужно сказать что-то хорошее, но в словах он не был силён, и просто легонько похлопал девушку по плечу. Она никак не отреагировала. Безжизненные глаза Нош-Хаота смотрели в потолок; человек провёл ладонью, закрывая их. "Сейчас просто нужно дать немного времени," — сказал кто-то в далёких воспоминаниях Сенда, когда тот впервые увидел горюющего человека. Во время Пустой войны и даже раньше они часто сталкивались со смертями — чаще, чем сейчас. Иногда погибали достойные люди, которых оплакивали и ещё долго помнили. В памяти надолго отпечаталось воспоминание, как одна пожилая бармитианка стояла на похоронах возле своего мёртвого сына. Она встала на колени, обняла его, плакала и просила подняться: «Вот же он, лежит, как живой! Но его больше нет!» — кричала она тогда в истерике.

Она знала, что он мёртв, но до конца не могла поверить.

Корабль снова тряхнуло, вернув обоих из раздумий. На этот раз они вылетели из воды, преодолели атмосферу планеты и наконец вернулись в привычное для звездолёта пространство. В иллюминаторе пронёсся крейсер Хэтхо — очень грозный на вид и вооружённый по последнему слову техники. Несмотря на его бездействие, «Амадеус» быстро скрылся вдалеке.

Безбашенный посмотрел на девушку.

— Лучше бы у нас правда не было чувств. Так было бы проще, — отстранённо произнесла Тезара.

— Куда проще, — согласился парень. — Тут есть крематорий. Когда будешь готова...

И тут же получил враждебный взгляд:

— Нет! Он не может исчезнуть так — обречённо летая пеплом в пустоте. Будто его никогда и не было. Я не могу!

Сенд постоял какое-то время рядом с Тезарой, хотел сказать что-нибудь ободряющее, но, даже открыв рот, слова не нашлись, и он удалился, оправдываясь тем, что даёт ей побыть одной.

— Вы в порядке, капитан? — спросил механический голос, когда наёмник вернулся на место пилота. — Ваше присутствие пока не требуется. Я направил корабль к заправочной станции.

Сенд устало сложил голову на панель управления и стал смотреть на свои болтающиеся ноги.

— Жизнь — отстой, Чувак. Ты себе это даже не представляешь.

Немного неожиданно, вместо очередной подколки, Чувак сказал:

— Однако. Вам же нравится вкусная еда?

Странный вопрос привлёк внимание человека:

— Ты сбоишь, что ли? Ну да, нравится.

— Наверное, нравится и смеяться, когда хорошо?

— А, я понимаю, к чему ты ведёшь.

— Вам ведь нравится смотреть на туманности космоса и солнечные миражи. Разглядывать планеты, находясь за пределами их атмосферы, и предполагать, как протекает жизнь там, где вас нет? Рисковать желудком, чтобы попробовать что-то новое, или просто пить кофе? Остановите, если я ошибаюсь. Но разве всё перечисленное — это, следуя вашим словам, «отстой»?

— Хорошо, жизнь не стопроцентный отстой. И в болоте встречаются цветы. Что с того? — Сенд начинал ощущать себя маленьким ребёнком, которого поучает искусственный интеллект.

— Быть живым — значит чувствовать. Радость и гнев. Печаль и воодушевление. У вас есть выбор, что будет преобладать в вашей жизни. Стоит ли тот цветок того, чтобы расти на болоте? У мертвецов такого выбора уже нет.

— Да боже ж ты мой, уже нельзя и поныть! Ты хочешь поспорить? Допустим. У некоторых просто нет выбора, как жить. Ты не видел, в каких условиях жила Тезара. Это и жизнью-то не назвать. Я видел других «кукол»... ещё более ненастоящих, чем ты!.. — последние слова просто сорвались с губ, о чём он тут же пожалел.

Несколько секунд молчания заставили Сенда потереть лоб от стыда, но разговор продолжился.

— Вы правы. Я — имитация жизни, построенная на упрощённой поведенческой модели вашего покойного друга. Но даже во мне заложен приоритет на выживание. И да, по информации, которая имеется в сети, из «кукол» делают живые функции, абстрактное понятие человечности которых обычно ниже моей. И всё же ваше сердцебиение учащается, когда вы рядом с Тезарой. Нош-Хаот, в последний раз находясь тут, сказал... — он воспроизвёл голос покойного товарища, — «...Галлюцинации, Безбашенный, захотят оставить тебя в своём мире». Но вы почему-то здесь.

Сенд скрестил руки:

— А тебе откуда знать, что я там был?

— Общая база данных лаборатории. Так чем мир иллюзий уступил реальному? Почему ваш мозг выбрал жизнь, а не забвение?

— Там слишком долго делался кофе, — Сенд поднялся и похлопал по панели, будто по плечу. — И я ещё не выбрал. Так, решаю, взвешиваю все плюсы и минусы. Интересно, а ты бы там что-то увидел?..

Это был скорее риторический вопрос, заданный капитаном уже на выходе, и Чувак на него не ответил, вместо этого сказав:

— Ваша подруга только учится справляться с эмоциями. И, полагаю, сейчас ей очень непросто. На вашем месте я бы всё же...

— Я понял, — Сенд уже ступил на лестницу, но задержался и бросил через плечо: — Спасибо. И... я не хотел тебя обидеть. Ну, ты понимаешь.

— Не волнуйтесь. Я вам это ещё припомню.

Человек усмехнулся и пошёл обратно в главную комнату.

Тезара всё так же сидела неподалёку от входа рядом с Нош-Хаотом, держа его за руку. Услышав шаги, она повернулась. Сенд не думал, что она отреагирует, но, возможно, это хороший знак.

— Я не привык прощаться с людьми так. Ну, знаешь, обычно мне и не с кем, или время не подходящее. В земных часах мы были знакомы совсем недолго, и, сдаётся мне, он меня недолюбливал. — Он фальшиво усмехнулся, глядя на девушку. Та склонила голову, но слушала. — Ты уж прости, я реально плох в словах. Думаю, он много для тебя значил, и вот так, когда отнимают близкого человека, это всегда паршиво. Со временем боль притупится, если повезёт — пройдёт. Главное — не замыкаться в себе, не пытаться найти виноватого, иначе можно совсем потерять веру в людей и начать вымещать злобу на себе и других... — Сенд говорил со знанием своего опыта. — Просто хочу сказать: никто не заберёт его из твоих воспоминаний. Он не встретит нас завтра своим вечно серьёзным тоном, но ты сможешь возвращаться к нему сама, когда посчитаешь нужным. Но там... — он указал на тело, — его уже нет. И нужно дать ему уйти.

То ли личный опыт, то ли излишняя убедительность, но слова он подобрал подходящие — трогательные и одновременно нужные. Неожиданно девушка потянулась обнять человека, позволив на секунду расслабиться, потерять контроль. Её пальцы запутались в его растрёпанных волосах. В момент слабости её лицо оказалось слишком близко к чужому. Точно не зная, что делать, она чуть наклонила голову, чтобы поцеловать Сенда, и на мгновение их губы соприкоснулись. Но мужчина отстранился.

— Нет. Не так. — Цензурно не передать, как сильно ругался Безбашенный у себя в голове за то, что остановился, но знал, что это правильно. — От этого не станет легче. Так не получится заглушить горечь.

Тезара молча провела рукой по его щеке, села, прижала колени к груди и обняла их. Когда стало чуть легче, она начала:

— Нош-Хаот познакомился со мной задолго до того, как я с ним. Работал в лаборатории, где меня держали. Первыми словами, когда он пришёл за мной, были: «У тебя есть сердце, значит, ещё не всё потеряно» — и забрал меня. Он говорил, чтобы я делала так, как считаю правильным, ведь несмотря ни на что, у меня остался ориентир. Возможно, и для него я стала чем-то вроде правильного пути. Мне бы хотелось верить, что я была ему полезна.

— Ты стала для него путеводной звездой, в которую он верил, — Сенд вспоминал, как Нош-Хаот рассказывал о ней. — Уверен, он бы сказал: «Наша встреча была судьбоносной. Чего не скажешь о Безбашенном — от него бы я избавился».

Глупая пародия заставила Тезару улыбнуться, и она положила голову на плечо Сенда. Болтая ни о чём на полу рядом с мёртвым товарищем, они просидели ещё долго, пока наконец не были готовы включить крематорий и проститься с гордым воином.

Stayin' Alive - Bee Gees

— Странная светящаяся сфера из другого мира, — Сенд подбрасывал увесистый шарик, помещавшийся в ладони. — Что ей делать в уличном торговом автомате?

Тогда, в «туннеле», неожиданно появилась Тезара, и менее интересная вещица снова пропала в сумке. Но сейчас, разбирая свои инструменты, наёмник вновь вспомнил о ней. Совершенно гладкая, без видимых стыков, чтобы подцепить. Что не помешало ей завибрировать и начать подсвечиваться раньше. Очень уж она была похожа на очередной артефакт предтеч.

Сенд вышел из каюты со сферой. Тезары ещё не было. За мастерским столом он достал сканер и обследовал загадочный объект.

— Рений, ксенон, нептуний… франций? В таких количествах? — Человек читал полученные данные. — Минуточку, а что-то из этого ведь может меня облучить?

— Вряд ли вам грозит долгая смерть. И от обычного облучения можно избавиться в любой больнице, — вмешался в исследование Чувак. — Но стоит обратить внимание, что названные вами вещества не соответствуют их заявленным свойствам.

— Поподробнее, пожалуйста. — Сенд быстро понял, что ничего не понимает в химии и физике.

— Будто кто-то использовал лишь оболочку ресурса, её видимую тень для сканера, но изменил содержимое. Никакой опасной радиации от сверхопасного и сверхредкого франция. Он сочетается с устойчивыми к теплу другими элементами, что ему противоречит. В конце концов, с обычными технологиями данный объект просто невозможен и не должен существовать.

Человек покивал, держась за подбородок, и заключил:

— Это антинаучно.

— Именно то, что я и сказал. Можете передать объект СОВам или оставить, пока не узнаете, как он работает. В любом случае он может вызвать нездоровый интерес со стороны, так что лучше быть с ним осторожнее.

На вытянутой руке под светом Сенд ещё раз осмотрел сферу и смирился с её нераскрытой загадочностью. Оставив её на столе мастерской среди странных инструментов, разобранных механизмов и коряво нарисованных от руки схем, он понюхал свою кофту и направился в ванную.

За железной звуконепроницаемой дверью туалета стояла Тезара с выключенным светом. Она была у раковины, оперев одну ногу на другую, чем-то напоминая цаплю, и что-то тёрла в воде. Вместо привычной уличной одежды на ней были чёрные шорты и бордовая майка — типичный домашний стиль. Когда дверь открылась и внутрь проник свет, девушка повернулась: на ней не было повязки, всегда закрывающей глаза. В полумраке зрачки казались больше обычных, полностью чёрные, как два глубоких озера, без белков. Тезара быстро прикрыла глаза рукой.

— Свет!

Сенд тут же зашёл в комнату, и дверь закрылась, оставив их в полной темноте.

— Прости-прости. Ты не думала закрываться?..

Во тьме он вдруг отчётливо увидел слабый блеск её глаз. Пара ненормально больших чёрных озера, чуть отличимых от темноты вокруг, смотрели на него.

— Так ты можешь видеть?

Она снова стала что-то полоскать под включённой воде.

— Могу? Не докажешь.

— Ч-что? В смысле? Я только что видел, как они блестели, как у кошки! — Сенд осторожно подошёл ближе, пытаясь вновь различить что-то во мраке.

Девушка усмехнулась и повернула голову к нему, обнажая пару глубоких «озёр» исподлобья.

— Вижу, но не так, как вы. Я мало что знаю про свою планету и расу. Говорят, там всегда была ночь, и поэтому даже тусклый свет мне неприятен. Но пока мои глаза закрыты, я могу лучше понимать окружающих. Будто продолжаю их видеть, но уже изнутри.

Сенд абсолютно точно понял, о чём она:

— Волшебная аура… — этот факт не требовал никаких объяснений.

— Что?

— Какие ещё секреты ты хранишь? Может, у тебя всё-таки есть хвост? Или паучье чутьё? О, точно! Волоски на теле вздымаются при приближении опасности?

— Всему своё время.

Тезара выключила воду, выжала постиранную тряпку и провела её через моментальный сушитель, чтобы опять завязать на голове. Когда глаза оказались скрыты, она скомандовала: «Свет» — и Сенд прозрел.

— Так ты что-то хотел? — Девушка сложила руки за спиной, слегка качаясь из стороны в сторону.

Мужчина неловко кивнул.

— Помыться.

— О, — она обошла его, выходя из ванны, — я видела на кухне запечатанный запас обедов, можно открыть?

— Видела? — ехидно улыбнулся Сенд. — Да, они почти наверняка не испорчены. Я тоже буду один.

Она кивнула и оставила его.

Прозрачное стекло душевой кабины стало матовым, когда мужчина включил воду. Звук капель смешался с играющей музыкой, появляющейся всякий раз, когда кто-то отправлялся мыться, а свет внутри кабины приятно притих, создавая особую атмосферу. Сенд упёрся руками в стенку, пока вода пробегала по нему сверху вниз. С внутренней стороны стекла медленно кружился ночной городской пейзаж. Глаза всё следили за самым высоким небоскрёбом, плывущим справа налево. Над ним взрывались фейерверки. Но интереснее была фигура на краю здания. Её одежду трепал ветер, а голова смотрела только вниз, хотя фейерверки позади должны были привлечь внимание.

Душевая кабина закончила своё дело, обдала человека тёплым воздухом и открылась.

— Влетели в систему Си. Подлетаем к точке маршрута, — объявил Чувак, когда дверь в ванную открылась.

Сенд простонал, понимая, что не успеет поесть.

— Какой из обедов ты нашла? Впрочем, можно закупиться на станции чем-то вкуснее. — Он сказал это громко, ведь не знал, где Тезара может быть.

Девушка вышла из коридора, ведущего на другой этаж. За время его отсутствия она нашла изящное чёрное платье-пальто, под которым виднелись её старые ботинки. Наёмник знал это платье — оно навевало неприятные воспоминания, но ведь он сам разрешил ей брать нужную одежду.

— А откуда… в смысле, вау! Тебе подходит.

— Всё в порядке? — Тезара, кажется, заметила лёгкую отстранённость напарника.

— Да, нормально. Просто не ожидал его увидеть. Не думал, что ты выберешь красоту, а не практичность.

— Мне показалось, оно подходящим. Но если ты против, я могу его снять?

— Старайтесь подбирать правильные формулировки, иначе капитан вас неправильно поймёт, — встрял Чувак.

— Чт… ой, да ну вас! — Его реакция рассмешила девушку. — Короче, нужен чистый картридж для Чувака, старый остался в лаборатории, проверить «Амадеус», заправить его, ну и, пожалуй, зайти в бар, любопытства ради.

— Заправить и заштопать, значит? — спросил встречающий механик, когда Сенд повторил свой план — от картриджа до бара.

— Раз уж ты спросил… можно и пополнить припасы… ну и зарядить запасные батареи, пушки проверить, обновить навигацию, только смотри, мой ИИ за вами проследит, откалибруй балансировку управления, только тогда сохрани расклад до работы, чтобы можно было откатить назад, на всякий. Та-а-ак… — Наёмник лишь на секунду отвёл взгляд, вспоминая, и тут же продолжил. — Давай-ка импульсные щиты протестим и нелинейную оптику на фотонной пушке поправим, разграничитель укрепи, резонатор глянь, про бак я уже говорил? Ещё я заметил, что на мониторе привод мигал, возможно, с ним что-то случилось. А так, можно ещё систему отражения дополнить, её, наверное, пару лет никто не трогал. Конечно же, просканируй на норму температуры, потребления и выработку энергии, и у меня, кажется, была трещина на стекле, не посмотришь?.. А, и лампочка на складе мерцает, чуть не забыл.

Механик пристально посмотрел на стоявшего перед ним мужчину с глазами за тёмными очками, растрёпанными волосами, в мятой футболке и явно без гроша в кармане.

— А платить чем будете?

— Пф! — Сенд отмахнулся. — Всё на имя Нуля давай. Сероглазый платит. — После этой фразы его будто проанализировали взглядом с ног до головы. — Не веришь, что ли? Да Хэтхо с любого шкуру спустит, кто его обмануть надумает. Я же не похож на сумасшедшего или самоубийцу! Договорились?

Механик долго сомневался, но обворожительная улыбка клиента его поразила, и они пожали руки.

— Всё будет в лучшем виде в ближайшее время!

— Замечательно! А, раз уж вы напомнили, реактивные ускорители и гипердвигатель можно сменить на… Шутка.

«Амадеус» захватили огромные тиски на потолке, подняли, словно он ничего не весил, и переместили к другим припаркованным звездолётам, которыми уже занимались техники.

Сенд надел наушник, которого ему сильно не хватало на последней миссии, и поздоровался с появившимся там голосом.

— Хотите, чтобы я отправил фальшивый перевод от имени «Милвори»? Или планируете попросить у них в долг?

— Как же я скучал по этому вечному сарказму вне корабля! А нет, показалось. Оставь это на Сероглазке, будем прославлять его имя после смерти, чтобы его помнили как самого большого должника во всей вселенной. — Наёмник отправился в магазин техники. — Напомни, куда пошла Тезара?

— Боюсь, она не уточняла.

— Ох, а связаться мы с ней как-то можем?

— А вы об этом позаботились заранее?

Ответа не требовалось.

Небольшая передвижная станция совсем не была похожа на Таис — хотя бы тем, что в отличие от пристанища подозрительных личностей и вероятных пиратов была полностью закрыта от внешней среды железным куполом с защитным полем, никого не впускающим и не выпускающим без разрешения. В то же время Таис был больше похож на оторванный клочок мегаполиса вокруг пустыни с защитным куполом сверху. Конечно же, разница была и в размерах — один был остановочным пунктом с самым необходимым, другой местом для полноценной жизни. Станция Си-137, точно такая же, как и все предыдущие сто тридцать шесть, отправленная бороздить космос под началом очередной корпорации «К-Порт», не желающей отставать от конкурентов. Хотя, по сути, кому бы ни принадлежал этот здоровенный разнообразный трактир будущего, что он, что любой другой, не предлагал ничего уникального. Самые быстрые и ушлые компании давно заключили соглашения на размещение своих точек практически на всех станциях, что делало те почти неразличимыми и скучными.

Однако даже в самых пресных водах можно повстречать акул.

Сенд прошёл мимо технического магазинчика и, оглядевшись, свернул в закрытую для путешественников зону. Тут заканчивалась приторная стерильность и начинался большой жизнеобеспечивающий отдел. Трубы вдоль всей стены, что-то капает с потолка, громкие звуки механизмов. А самое главное — слабо нарисованная стрелка. Такая, чтобы обычный человек не заметил, а ищущий не заблудился. Чем глубже зарыться в искрящиеся провода, тем меньше вероятности, что кто-то из охранников — если их не подкупили, или, что хуже, СОВ — обнаружит подпольный магазинчик. Впрочем, обычно, пока станция не разваливается на части, никто не лезет проверять, всё ли с ней в порядке.

Сенд постучал в закрытую дверь и сразу поймал эффект дежавю. У старика Верджила стояла похожая дверь, но даже так наёмник не раз бывал в подобных магазинах. На пришедшего посмотрели два малюсеньких белых глаза через открывшуюся створку.

— Фто? — обратился шепелявый голос.

— Чистый носитель.

— Тепе зафем?

— Хочу поменять скучные сигналы СОВ на гитарный бас. Или на саундтрек из гонки. Ещё есть время подумать.

Пришедший почувствовал на себе холодный взгляд, полный недоверия, пока не услышал:

— Пефпафенный?

— Что сказал?

— Это ф ты! Пефпафенный?! Та ты лекента!

Дверь тут же открылась, и в проходе возник огромный инопланетянин. Желейное мягкое тело, покрытое шерстью, с непропорционально длинными шестью руками. Вместо отсутствующих ног он использовал верхние сильные конечности, чтобы передвигаться, и стоял на полу животом, словно неваляшка. Грозная и в то же время странная фигура с лёгкостью взяла Сенда и поднесла к себе, осматривая маленькими белыми глазками, как какой-то любопытный экземпляр.

— Эй!

— А мофно фото? Вот, смотли тута. — Продавец, не отпуская Безбашенного, повернул его к себе, вытянул одну из рук с кольцом, оттопырил два из трёх пальцев, чтобы появился небольшой интерфейс в промежутке между ними, и большим пальцем смахнул вниз. — Всё, спасипо. Мне никто не повелит!

Наконец длинные сильные руки отпустили Сенда на пол.

— Откуда ты меня знаешь?

— Та ты фто, муфик! Ты ф лифо панка! По тепе пол соопшества сохнет! Мы опофаем твои выхотки! А плавта, фто ты уклал колову у статуи комантилшы СОВ?

«Этот тип намеренно использует слова, которые не может нормально произнести?» — подумал Сенд, пытаясь понять хоть половину из услышанного.

— Подожди, подожди. Хочешь сказать, я популярен?

— Та офуметь как! Ты леально свеста! Слушай, пели фто хофешь! Сфитай это твоё! Я толшен слофно всем ласскасать!

Горообразный инопланетянин подтащил себя к встроенному в стену компьютеру и стал что-то клацать по клавиатуре, оставив Сенда перед открытыми складскими ящиками и выставленными на полки нелегальными вещами.

— Чувак, я кажется, попал в сокровищницу дракона… — прошептал наёмник.

— Который вас обожает. Шутка про осла будет уместна?

— Самоирония — это хорошо, Чувак.

— На этот раз подловили, капитан. Возьмите всё, что может быть полезно, но постарайтесь не вынести весь магазин. Включите очки, и я смогу вам помочь.

Сенд уже освобождал один из ящиков, чтобы использовать как корзину для покупок, которую заберёт на корабль, и не особо слушал ни болтовню в ухе, ни радостные возгласы продавца у компьютера. Нужно было собрать как можно больше всего, а уже потом разобраться, что и как работает.

— Да ладно! — Безбашенный взял в руки железную змейку, запустив которую, можно было вывести небольшой корабль из строя. — Да быть того не может! — Следом он увидел покрывающий всё тело бронежилет. — Последняя модель буквально ручного управления! — это он про перчатку со встроенным голографическим управлением.

Взгляд скользнул на верхнюю полку с по большей части бесполезными товарами, однако Сенд взял плюшевую игрушку антропоморфной белой кошки.

— Ну, привет, котёнок. Подарю тебя Тезаре.

Набив ящик так, что спину можно было надорвать, человек громко поставил его перед продавцом.

— Я всё. Взял только самое необходимое.

— Воопще отпат! Эй, тумаешь я мок пы полететь с топой?!

— О, боюсь, ты нужен мне… и всему нашему сообществу здесь. Сам понимаешь. Но я обязательно ещё вернусь.

Огромный продавец уныло простонал — явно разочарованно, и куда громче, чем обычные люди.

— Мошет ты оставишь мне хотя пы свой палеф? Он путет на самом витном месте!

Ненадолго Сенд серьёзно задумался над этим предложением. Даже прикинул в голове, какой палец ему было бы жаль меньше всего, но жадность и здравомыслие взяли верх.

— Ты был очень щедр, и я дам тебе больше, чем палец! Я подарю тебе всю свою руку! — Сделав недолгую паузу, чтобы собеседник воодушевился, он продолжил. — Обещаю, как только я лишусь руки, она будет завещана именно тебе! Без шуток. Как тебя зовут?

Продавец, задыхаясь от счастья, стал произносить:

— Моё имя Церноживорот.

«Вот это он сейчас как произнёс?»

— Отлично… приятель! Ну что ж, зная, во что я ввязываюсь, думаю, долго тебе моей-твоей руки ждать не придётся. Ладно, бывай.

И Сенд побыстрее утащил забитый добром ящик прочь.

Осмотревшись, когда охрана отвернётся, он вышел из технического помещения обратно на разрешённую территорию станции. На дальней стороне, где кончалась гостевая платформа и начинался открытый широкий ангар с припаркованными звездолётами, несколько механиков возились с бордовым ромбовидным кораблём. Он удерживался огромной механической клешнёй с потолка и был закреплён к ней сразу несколькими стопорами для безопасности. Наёмник цокнул языком и направился в бар.

— Вот уж правда становится интересно, куда подевалась Тезара? — Её нигде не было видно.

— Кажется, вы должны были её защищать?

— Э-э, да не, я просто сопровождаю. Она же не ребёнок. Она отличная убийца.

— Но ведь бывают и дети-убийцы.

— Блин, ну что ты пристал? Никуда она отсюда не денется. А я пока могу услышать самые последние новости. — И, выдохнув, готовясь вновь контактировать с обществом, Сенд вошёл внутрь ресторанчика.

I'd Love To Change The World - Ten Years After

Тезара покинула стены «Амадеуса» чуть раньше Сенда не столько для того, чтобы успеть что-то сделать, сколько из простого желания сменить обстановку и побыть в одиночестве. Единственное дело по плану у неё было — связаться с Верджилом, ведь он просил держать его в курсе дел. Сказал, что в случае чего сможет помочь. Нош-Хаот тогда промолчал, а Сенд сказал что-то в духе: «Ну и какое божество решит нам помочь?».

— У вас можно связаться с Таисом, пожалуйста? — обратилась она к обслуживающему за стойкой в баре станции.

Хотя, осмотревшись вокруг, по посетителям и их столикам можно было предположить, что помимо напитков со всего света здесь ещё и кормили. Несмотря на то что у Тезары было достаточно времени на корабле, она так ничего и не съела. Когда она оказалась на кухне с выдвинутым из шкафа запасом быстрых долговечных обедов, вспомнился Нош-Хаот, придирчиво относившийся к незнакомой еде. После почему-то она вспомнила и про напавших в лаборатории «кукол». Тогда, замерев на кухне, она пропускала через себя странные новые мысли, а вместе с ними приходили и сбивающие с толку эмоции.

— Вон терминал. Звонок — двадцать эдо, с видео — тридцать пять.

«Эдо» — пронеслось в голове. Одна из устоявшихся валют в галактическом пространстве, навязанная Союзом Обороны Вселенной, — тут же последовал мысленный ответ. «До чего нелепое название они выбрали, как вообще можно оборонять абстрактное понятие? Поменяй они последнее слово на "Галактику" — и забавного сокращения можно было избежать. Может, они хотели размыть границы своей власти таким названием? А так можно?» Девушка стала размышлять, что именно можно назвать вселенной, но её почти сразу отвлёк оттолкнувшийся от стойки посетитель. Он приказал обновить содержимое стакана и зыркнул на девушку сбоку:

— Развлекаешь? — коротко спросил он.

— Что?

— Слепая, так ещё и глухая? Сколько стоишь, спрашиваю.

Тезара не сразу поняла, за кого её приняли, но решила использовать это в свою пользу:

— Двадцать эдо.

Пьяница усмехнулся, но понял, что она совершенно серьезна:

— Чего? Ты болеешь, что ли? Заражена чем-то? Или из этих... — он провёл пальцами у головы. — Зависимых?

«Всю мою жизнь меня ежедневно проверяли и тренировали бездушные кучки врачей и учёных. Моё тело кибернетизировано биотехникой, о которой ты даже понятия не имеешь, возможно, точно так же, как не имеешь понятия и о проекте по созданию таких, как я. Заболеть — значит ослабнуть, что было равносильно смерти. Любой вирус, который можно вывести из организма, априори не может быть опасен для меня, в противном случае я становлюсь неэффективна. Нет, я не больна и не заражена».

— Из... зависимых, — скромно произнесла она.

— Ну тогда иди сюда!

Пьяница расплылся в улыбке и грубо схватил её за запястье, утаскивая в дальнюю часть помещения. Втолкнув Тезару в туалетную кабинку, он недолго провозился со сломанным замком двери, а когда повернулся, в его горло упёрлось холодное лезвие. Ещё продолжая на что-то надеяться, он глупо пошутил:

— Хочешь побыть главной?

— Мне нужны деньги.

— Типа оплата вперёд? — он поковырялся в кармане и достал пару плоских пласмассовых карт.

Тезара повертела их в одной руке, и они исчезли в кармане, после чего меч сложился и вернулся на бедро под платьем. Она распахнула дверь, замок даже не сопротивлялся, однако упрямый мужчина схватил её за зад:

— Эй! К-куда пошла?! Я тебя ещё не отпускал!

Развернувшись на месте, девушка рефлекторно ударила его в красное то ли от алкоголя, то ли от ярости лицо, и пьянчуга обмяк, распластавшись на унитазе.

Выйдя из туалета, она направилась к телефонному автомату. Казалось, никому из посетителей не было дела до того, что она ушла вместе с мужчиной, а вернулась спустя всего минуту уже одна.

Подождав, когда телефон освободится, она подошла к нему, вставила полученные карточки и ввела код защищённой линии, который дал ей Верджил. Электронный голос из динамика попросил подождать, пока идёт переадресация, после раздался щелчок и заиграла странная, казалось бы, совершенно неподходящая для звонка мелодия. Но она быстро исчезла, ведь раздался старый и неторопливый, но такой добрый, словно давно знакомый голос:

— Да?

— Верджил, это Тезара.

— А, привет, — даже без видео можно было понять, как он рад её слышать. — Вы в безопасности? Только не говори лишнего.

— Мы на заправочной станции. Осталась ещё половина маршрута, — опасаясь, что кто-то может её подслушать, приходилось говорить расплывчато. — А как у вас дела?

— Ха, впервые ты у меня спрашиваешь про дела. Неужели Безбашенный повлиял? Слухи ещё только доходят, но поговаривают, что на Милвори напали. Объявили что-то вроде личной вендетты. Пол космоса скоро будет на ушах, но давай надеяться, что это не перерастёт в большой конфликт. Да... — он выдохнул. — никто бы не хотел ещё одной войны. Ну ладно, вы там как? Нош-Хаот рядом?

Это вечно серьёзное серое лицо. Гордый зариец, придерживающийся своих убеждений и не скрывающий мыслей.

— Он... мёртв, — говоря это, она вновь возвращалась к осознанию, что первый человек, который был добр к ней и буквально спас из ада, уже никогда не вернётся. Что скоро его голос начнёт исчезать из памяти, а детали теряться и путаться между собой. Останется лишь бесчеловечный факт, который точно так же когда-нибудь канет в небытие, и никто никогда уже не вспомнит имя Нош-Хаота.

— О, дорогая... Мне так жаль это слышать. Он был хорошим парнем. Хорошим, я видел это в нём! Очень жаль, что рядом с тобой никого, кроме Сенда. Боюсь, он немногословен, чтобы утешить. Просто знай, что теперь Нош-Хаот наблюдает за тобой с небес, где нет волнений и печали. Скажи, я могу чем-то помочь?

— Нет, всё в порядке. Вы же просили держать в курсе.

—Да, и ты так и поступила, спасибо. Ну хорошо, продолжай поддерживать связь, и я помогу чем смогу, идёт?

— Да. Пока.

Звонок завершился, и Тезара оглянулась. Всё так же, все на своих местах.

Выйдя из бара, она подошла к перилам, ограждавшим от падения на десятки метров вниз, где были припаркованы корабли, вокруг которых сновали механики. Очередной транспорт медленно пролетел сквозь защитный барьер и осторожно приземлился на территорию станции. Это был классический патрульный звездолёт СОВ, сине-белого цвета, небольшого размера, на три-четыре члена экипажа. В хвостовой части у него были подвижные элементы корпуса, напоминающие многим крылья, но благодаря такой конструкции корабль был чрезвычайно манёвренным и мог разворачиваться практически на месте.

Экипаж, вышедший из сине-белого патрульного звездолёта, как и полагается, встретил кто-то из свободного персонала с планшетом в руках. Зарегистрировав прибывших и поставив их в очередь, он указал им в сторону лифта, который вёл наверх, на территорию, где можно было убить время.

Рядом с Тезарой на перила облокотилась незнакомка. Кончик её электронной сигареты во рту светился и испускал лёгкий декоративный дымок:

— Так и хочется прыгнуть, правда? — женщине удалось привлечь внимание Тезары, и она усмехнулась, продолжив. — Мысли вслух, прости. Наверное, это неимоверно странно, когда кто-то посторонний вот так начинает разговор. Да... определённо странно. Такие одинокие в бесконечном космосе, правда? И никогда никому ненужные. А притом вечно в ком-то нуждаемся. Но разве это всё не бессмысленно? — она украдкой глянула на Тезару и грустно улыбнулась. —Никому из нас совершенно нет дела до вон того рабочего, например. Этот бедолага, небось, спит в грязной каморке и работает без перерыва только ради того, чтобы его семья на другом конце света могла купить себе нарьянскую пасту и снять комнату в безопасном районе. Но вся ирония в том, что никому этого не надо. Ни его жене, которая давно нашла другого, ни его детям, забывшим лицо отца, и лишь этот бедняга об этом не знает и продолжает сводить себя в могилу. Просто потому что так устроено, потому что хоть кто-то смог жить так, как хотел. Корпорации...

— Почему ты говоришь со мной? Кто ты? — Тезара уперла ногу в нижнюю часть ограждения, чтобы её рука осторожно касалась скрытого лезвия на оголившемся бедре.

— Для тебя... — женщина изящно затянулась и, сложив чёрные напомаженные губы трубочкой, выдула дым обратно на свободу. — очередное лицо среди прочих лиц. И ты для меня, только поэтому я могу сказать тебе всё что угодно, ведь мы с тобой больше никогда не встретимся. Свобода в честности, а я в ней невольник. Хм... Смотри...

Она указала вниз, где какому-то человечку в форме стало плохо и вокруг собрались коллеги. В течение минуты он, хватаясь за грудь, успокоился и замер, после чего его стали ощупывать другие, пытаясь привести в чувство. Кто-то что-то крикнул, другой куда-то побежал, остальные подхватили бессознательное тело и понесли прочь. Вся сцена заняла не больше шести затяжек таинственной особы, а по окончании она вновь усмехнулась:

— И всё вернулось на круги своя. Будто бы ничего и не произошло. Его заменят на кого-то другого, и это вновь повторится. В мире ничего не меняется. Но самое худшее, что по-другому вы и не умеете... Что ж, ты только не расстраивайся, как я и сказала, я очередное лицо, которое может сказать всё что угодно. И не стоит так напрягаться, — женщина лукаво посмотрела на приподнятую ногу Тезары, будто знала, что с невидимой для неё стороны в любую секунду может появиться оружие.

Незнакомке было неинтересно, что ей ответит девушка. Строгими отточенными движениями она взглянула на появившийся дисплей между пальцев, достала из кармана небольшой коробок с таблетками, одну из которых положила под раздвоенный язык и грациозным широким шагом удалилась за угол.

Внизу, на территории инженеров и механиков, снова кипела работа; на месте, где одному стало плохо, пришли двое других. Кажется, они работали с вредоносными выхлопами и прочищали турбины прямо изнутри, ни о какой защите и предосторожности и речи не было.

Постояв ещё немного, Тезара выпрямилась, собираясь отойти, как позади неё послышался грохот. Из входа в бар вылетел какой-то мордоворот и распластался на металлическом полу. Внутри началась потасовка, и знакомый голос закричал:

— Да не ел я твою курицу!

Сенд был там. Девушка вернулась в плохо освещённое заведение, где теперь зарождалась вакханалия: большинство пьянчуг окружили безоружного Безбашенного и подначивали самого крупного напасть на него.

«Арх!» — не выдержал парень и набросился первым.

«У-у», — толпа не ожидала такой жестокости от жертвы.

— Сенд! — крикнула Тезара, тем самым отвлекла его от драки.

Поваленный бугай тут же сбросил с себя маленького в сравнении с собой оппонента и навалился сверху. Глаза Сенда тут же вылезли из орбит от нагрузки.

«Е-е!» — обрадовалась толпа.

— Безбашенный, что ты делаешь? — Тезара прошла сквозь живую стену и присела рядом с беспомощно прижатым другом.

— Д-да так, спутали м-меня. Дай минутку.

— Эй! Это она меня ограбила! — кто-то с противоположной стороны толкучки указал на девушку. — Это она! Держи её!

Вместо того чтобы схватить Тезару, её втолкнули в круг, а навстречу вышел тот, кого она обманула накануне. Он прохрустел костяшками и стал кружиться вокруг неподвижно стоящей девушки. Резко набросившись на неё, разъярённый извращенец никак не ожидал, что его с лёгкостью перебросят через плечо и откинут прямо на доминирующего над Сендом здоровяка.

Все трое оказались в одной куче, из которой тут же выполз что-то бубнящий парень. Безбашенный встал рядом с Тезарой, спина к спине, против недовольной толпы вокруг.

— У нас нет на это времени, нужно уходить.

— Да брось, это же классическая драка в баре. На классику всегда есть время, — Сенд смело раззадорил окружение. — Ну давайте, я жду!

— Вы напрасно подвергаете Тезару опасности.

Совет Чувака остался неуслышанным, ведь на парочку выдвинулись с разных сторон первые желающие драки. На Безбашенного подошли с трёх сторон, к Тезаре — всего один, но с двумя лишними руками и толстой кожей. Девушка подпрыгнула, как только гуманоид пнул ногой воздух снизу вверх, и обрушила на его лысую голову один сокрушительный удар. Она подключила обе руки, ожидая, что сумеет закончить бой за один ход, но верзила оказался крепче и схватил девушку в свои четыре руки. И пока тело Тезары беспомощно извивалось, пытаясь вырваться из стальной хватки, Сенда поочерёдно колотили трое. Но, дождавшись короткой паузы, он тут же с размаху вдарил крепким лбом в нос первому, заставляя того подкоситься. После тут же двинул локтем в сторону и вдогонку кулаком правой руки выбил дух у второго так, что грудная клетка захрустела. Третий достал нож и стал размахивать им в сторону врага. Безбашенный отпрыгнул, неловко столкнувшись с пленённой Тезарой, что сыграло ей на руку. Свободной ногой она пнула бугая в пах, и он наконец ослабил хватку, позволив девушке высвободиться. А после быстрой серии ударов по слабым точкам четырёхрукий стал беспомощно закрываться, пытаясь перевести дыхание и оправиться. Но было уже поздно, девушка оттолкнулась своим ботинком от его макушки, чтобы подпрыгнуть как можно выше и как можно сильнее приземлиться обратно, растоптав оппонента.

— От меня так просто не избавишься! — к ней подскочил ограбленный извращенец.

И пока Тезара расправлялась с противником куда легче прошлого, к Сенду вернулся толстяк, и теперь против него вновь было численное превосходство. Один размахивал ножом прямо перед лицом, другой готовился опять наброситься, прибив к полу, как в прошлый раз. Поняв, что отступать уже некуда, Безбашенный рискнул, ухватившись за летавшую туда-сюда руку с оружием, и с силой толкнул её в здоровяка. Лезвие вонзилось в мясистое предплечье и застряло там. Гнев закричавшего толстяка резко оказался перенаправлен на бывшего союзника, и он напрыгнул на него.

— И не смей меня лапать! — Тезара под характерный хруст сломала руку извращенца, согнув её в противоположную сторону от локтевого сустава.

— Чёрт, это была крутая последняя фраза! — Сенд ударил себя по лбу. — А про свою совсем забыл!

Он развернулся, чтобы сказать что-то побеждённым врагам, но Тезара потянула его прочь:

— Теперь точно пора уходить.

Пара поскорее покинула бар, в который уже направлялась охрана. Сенд затормозил перед поворотом и ненадолго исчез, чтобы вернуться с тяжёлым ящиком в руках. Неловко улыбнувшись, он засеменил по дороге к лифту, поочерёдно ударяясь ногами о переносимый груз.

— Давай сюда, — неожиданно Тезара перехватила ящик в свои руки и без особого труда забросила на плечо.

Безбашенный удивлённо открыл рот, но его вновь поторопили зайти в лифт.

— Надеюсь, ваше эго не пострадало, капитан.

—Да ну тебя... — но, немного подумав, усомнился. — У меня же тоже есть сильные стороны?

Тезара с непониманием повернулась к нему:

— Я тут подумала, возможно, мне тоже пригодился бы наушник?

Лифтовая платформа тронулась вниз.

— Но это же... Ладно, да, наверное, почему бы и нет?

— Я сказала что-то не так? Ты расстроен?

Сенд отмахнулся:

— Пф, нет, конечно. Просто знаешь... ну, ты и так с ним общаешься на корабле. А мы с Чуваком всегда были только вдвоём. Это как-то немного странно.

— О... Я не думала об этом так. — Тезара ненадолго замолчала, но вскоре нашла что сказать. — Но вы часто переговариваетесь, а я даже не знаю о чём. Да и для коммуникации это эффективнее. В той лаборатории нам не хватало понимания совместного действия. И если вдруг станет ещё труднее, как говорил Нош-Хаот, нам нужно быть готовыми. Но я понимаю, у всех должно быть личное пространство.

Сенд почувствовал холодок, будто что-то сделал не так, однако подумать, что именно, он не успел — лифт остановился, и перегородка выпустила пассажиров.

Проходя мимо, герои понадеялись, что персонал не обратит на них внимания, но не повезло: их окликнул встречавший всех прибывающих механик с планшетом в руках. Тот, кому Безбашенный пообещал, что за всё заплатит покойный Хэтхо.

— Постойте! Вы! — пара проигнорировала его и ускорила шаг. — Я зову охрану!

— А им за это ничего не будет? — спросила Тезара на ходу.

— Ты о чём?

— Кто-то ведь должен за это заплатить. Компания потребует с кого-то оплату?

— Корпорации всегда находят крайнего. Но вряд ли у них будут претензии к этому швейцару. Это было бы бесчеловечно... — Сенд усомнился в своей уверенности, ведь именно так и поступают конгломераты, владеющие космическими станциями: находят самого слабого, чтобы наживаться. — Чёрт... но у нас всё равно нет денег. Почему они вообще не записали это в долг Сероглазке?

Позади раздались крики выбежавших солдат в униформе. «Амадеус» был уже неподалёку.

— Тогда оставим им этот ящик, — предложила Тезара, опуская с плеча тяжёлую коробку.

Сенд выкатил глаза:

— Что?! Да там ведь столько классного и интересного! Мы не можем это оставить! Только посмотри, — он показал на наушник, почти неотличимый от своего. — это ведь визуальный передатчик, проецирующий изображение прямо из нейронных связей! А вот... — в руке появился игральный кубик. — ладно, тут пока не уверен, что это. Но это всё сокровища! Им оно не нужно, а нам...

— Стоять! — охрана была уже рядом.

Тезара схватила наёмника за руку, и они побежали на корабль, оставив новоприобретённое богатство Безбашенного на холодном железном полу. Двери «Амадеуса» сомкнулись за спинами героев, и Чувак стал прогревать обновлённые двигатели. После перезагрузки системы, включённой в полную диагностику, требовалось чуть больше времени, чтобы взлететь.

— Скрести пальцы, чтобы они приняли мой-твой дар. Иначе нас так просто не выпустят, — Сенд смотрел в небольшой встроенный в стену глазок, чтобы видеть то, что видит камера у входа звездолёта.

— Что там? — Тезаре тоже было интересно взглянуть через камеру, и она встала рядом.

— Не знаю... — наёмник пошёл в кабину пилота, попутно обращаясь к Чуваку. — Они дадут нам улететь?

— Силовое поле на выходе всё ещё действует. А также нам выписали штраф с соседнего корабля СОВ и установили датчик слежения. Хотите, чтобы я перевёл им часть задолженности? — голос переходил вместе с человеком из комнаты в комнату, оставив тесный наушник.

— Может, юмор — это не твоё? Завари кофе и будь готов взлетать, как только они купятся на наш щедрый обмен.

— А если идея не сработает?

Сенд не ответил, упрямо пялясь через большое лобовое стекло прямо в открытый космос, с которым его разделяло лишь невидимое силовое поле. На подлёте к станции все официальные модели оружия блокируются ради обеспечения безопасности, дать бой тем, что есть, — не вариант. Тем более, что корабль уничтожит местная система безопасности в два счёта. Обман со списанием с чужого счёта не прокатил.

— Капитан, как вы считаете, куда меня отправят, если вы вновь окажетесь в тюрьме?

Но Сенд опять проигнорировал вопрос, и как только невидимая стена космической станции отключилась, «Амадеус» взлетел под управлением человека, несмотря на то, что тот доверил пилотирование другу. Где-то на этаже ниже от такого резкого старта пошатнулась Тезара. За пару секунд корабль преодолел внутренние и внешние стены временного пристанища всех путешественников и оказался на бескрайнем чёрном полотне.

Наконец Безбашенный выдохнул, вспомнив, что человек должен дышать:

— Выходит, сработало. Нужно сказать спасибо Тезаре, — он достал плюшевую игрушку котёнка, которую зачем-то решил не класть вместе с остальными вещами, и, по иронии судьбы, это было всё, что удалось унести из того магазина.

Уже собираясь передать управление, Сенд перепроверил данные, не веря своим глазам: их корабль преследовал вооружённый патруль СОВ последнего поколения, вылетевший за ними со станции.

— Ваш кофе готов.

The Loco-Motion - Little Eva

— Они взяли «Амадеус» на удержание, — констатировал факт голос из колонок.

— Да о чём вы говорите?! Какая к чёрту проверка?! Я не даю вам на это разрешения! — Сенд ругался по голосовой связи с кем-то из СОВ.

Патрульный звездолёт словно паразит вцепился своими крыльями в крышу «Амадеуса» и крепко на ней осел.

— Сендар Индвуд, на вашем корабле обнаружен аномальный след предметов прошлой цивилизации, что запрещено согласно статье о хранении, распространении и любых видах манипуляций с ними. Мы обязаны проверить источник исходящей энергии. Скажите, вам есть что скрывать? — ответил холодный и бесстрастный голос какого-то сотрудника на той стороне.

— Вероятно, та сфера привлекла их. Капитан, нужна причина, чтобы их задержать.

Сенд хаотично забегал глазами, пытаясь что-то придумать, и, недостаточно долго поразмыслив, выпалил в микрофон:

— К нам нельзя, мы голые!

В кабину пилота поднялась Тезара:

— В иллюминаторе был патруль СОВ. Что происходит? Я что-то пропустила?

— Кажется, капитан ввёл новый дресс-код на борту.

Безбашенный с надеждой в глазах усадил девушку на своё место и тут же умчался, только и успев приказать:

— Отвлеки их!

На столе в мастерской он откопал загадочный шар и с ним в руках побежал на склад, где у него был небольшой потайной отсек для таких вещей. Обычно эта секретная малюсенькая комнатушка служила для сокрытия контрабанды, ведь её стены были вручную доработаны, чтобы защитить содержимое от сканирования и просвечивания извне. Положив гладкую сферу среди прочего хлама, который мог стать предметом ненужных вопросов от правоохранителей, Сенд закрыл дверь, неотличимую от стены, и побежал обратно к Тезаре.

— Они зачем-то попросили включить видеосвязь для подтверждения.

Сенд взглянул на появившийся экран перед ним: двое сотрудников в сине-белой форме, с шлемами, закрывающими почти целиком головы, смотрели на него, а он — на них.

— Выключите и заблокируйте двигатель, будьте любезны. Сейчас к вам отправится один из сотрудников СОВ. Просьба не мешать проводить...

— Проверьте корабль ещё раз! Это у нас сигнальный радар просто барахлит, вероятно, из-за него и путаница.

«Сигнальный радар? А он у нас есть?» — Безбашенный не любил думать заранее.

Один из сотрудников на экране молча опустил голову и поводил руками по панели снизу, после чего проверил показатели и выключил звук, чтобы переговорить с присутствующими.

Тезара заметила,что её напарник что-то беззвучно повторял, вжавшись пальцами в спинку кресла. Она положила свою руку на его, и это немного помогло — хватка Сенда слегка ослабла.

— Чувак, — тихо обратился капитан. — как только так сразу, дай в них глушащий импульс и попытайся долететь до вон той туманности неподалёку. Используй прыжковой варп-привод на минимуме, а когда его выбьет, включай обычные фотонные и лети по компасу вслепую. Тез, ты сядешь за пулемёт наверху, постарайся только припугнуть, иначе у нас будут ещё большие проблемы, а я отцеплю их корабль от нашего.

— Ты назвал меня Тез? — она обернулась, но парень опять исчез.

В следующую минуту, пока Сенд хаотично надевал свои реактивные бутсы и жилет со встроенным айро-покровом, Тезара терпеливо смотрела на безмолвные обсуждения патрульных, пока один из них наконец не обратился к ней:

—А где... неважно. Мы всё же должны проверить ваш корабль, подготовьте документы, выключите двигатели и ожидайте сотрудников с минуты на минуту.

Чувак как по команде среагировал на слова, и «Амадеус» в ту же секунду стартовал с места в тёмное пятно космоса, где не было видно звёзд, а лишь расплывалась мутная дымка. Прямиком в туманность, как и приказал капитан.

Сенд почувствовал, как его корабль тряхнуло, когда Чувак активировал варп-двигатель. Эта система не была предназначена для обычных скоростных полётов, однако благодаря ей транспорт мог за считанные минуты переместиться на колоссальные расстояния, искривляя пространство вокруг себя, входя в саму его ткань. Конечно, можно попробовать заставить этот механизм работать подобно обычному двигателю, но это вызовет перегрузку системы, что сейчас и произошло. И человек об этом знал, как и знал о том, что патрульный корабль, крепко зацепившийся наверху, попробует деактивировать управление «Амадеусом». И именно поэтому перегрузка системы была как никогда кстати, нейтрализуя вредоносные действия паразитов.

Но теперь нужно было как-то сбросить СОВ. Сенд активировал защиту жилета, прицепил к нему трос, дождался, когда вторая дверь закроется позади, образуя герметичный шлюз, и встретился лицом к лицу с открытым космосом. Раньше бы он ни секунды не медлил, полагаясь только на кислородный барьер, отделяющий бесконечное ничто от малюсенького пространства на корабле, но сейчас использовал полузабытую технологию с двумя дверьми.

Включив ботинки, человека притянуло к полу, и он осторожно подошёл к выступающему краю корабля. «Амадеус» всё глубже уходил в непроглядный мутный туман, охватывающий всё вокруг. Привычный космос с крапинками звёзд и планет оставался позади, всё больше исчезая в газообразной туманности. Сенд взял в руки тянущийся за ним трос и, стукнув ногами, взлетел.

Уже приземляясь на крышу своего бордового звездолёта, он вдруг осознал — у него не было с собой оружия. Свой бластер он бросил ещё в Хэтхо, в той злополучной лаборатории, а вот забрать из-за тогдашней спешки совсем забыл. Было ещё йо-йо, но и оно осталось вместе с другими вещами в комнате. Безбашенный так и остался в штанах и мятой футболке, забыв переодеться после душа.

— Ну, зато удобно. — Он пожал плечами и примагнитился к металлическому корпусу.

Впереди, кругловатым носом к нему, стоял сине-белый корабль СОВ. Его крылья с обоих сторон лежали на «Амадеусе», и хоть со стороны могло показаться, что он просто так приземлился, но именно с помощью этих нелепых крыльев патрульные удерживались на громоздком, по сравнению с их звездолётом, нарушителе и могли в случае неповиновения деактивировать его системы.

Возле Сенда поднялась башня пулемёта— Тезара была на месте.

— Капитан говорит, чтобы вы сменили снаряды на кинетические, — Чувак обратился к девушке.

Она впервые сидела за бортовым орудием, слабо представляя, как им пользоваться. Пытаясь найти кнопку, отвечающую за предохранитель, она увидела сбоку появившийся интерфейс. В нём разделы были на незнакомом языке.

— Я не понимаю, как им пользоваться, почему тут нет переводчика?

— А, вы, должно быть, уже познакомились с оружейной системой Тарпатиан. Эффективности в их оружии не откажешь, однако они не то чтобы любят выходить на контакт с другими разумными расами. Я бы мог скачать любительскую переведённую инструкцию по эксплуатации пулемёта, но пока нас контролирует корабль СОВ, я практически бесполезен.

Тезара вздохнула:

— В этой галактике слишком много недружелюбных видов.

Тем временем Сенд стал копошиться во внутренней проводке одного из крыльев патрульного звездолёта. Надеясь остаться незамеченным, чтобы решить всё тихо и мирно, он получил удар выпущенным вдоль всего периметра корпуса электрическим разрядом. Сработала система безопасности. Значит, заметили.

К ошеломлённому наёмнику из открывшегося люка выпрыгнули двое в по-военному раскрашенных сине-белых скафандрах. На поясе у них был огнестрел, а в руках — электрические дубинки.

— Капитан, прошу прощения, что отвлекаю, но Тезара спрашивает у вас, как пользоваться пулемётом? — отвлёк механический голос в наушнике.

— Не вовремя! — Сенд перекатился, уклоняясь от взмаха наэлектризованного стержня. — Пробовала ударить по нему?

Спустя недолгую паузу Чувак вернулся:

— Ваш метод лишён рассудка. Никто так не делает... Не помогло.

— Ты можешь дать напряжение по внешке? — Человек ударил одного из патрульных по шлему и тут же об этом пожалел, начав трясти руку, чтобы унять боль.

— Хотите, чтобы я включил электрическую оболочку? Сию секунду!

— Погодь, ты ж предупредишь?!

Сенд подпрыгнул всего за секунду до того, как вдоль всего «Амадеуса» прошла электрическая волна, обычно направленная на инопланетных паразитов или других недобросовестных безбилетников. Но скафандры СОВ были способны выдержать такое, поглощая большую часть заряда и оставляя носителю лишь небольшие неприятные ощущения.

— Да мать! Что там с пулемётом?! — Безбашенный попытался отобрать дубинку, но второй нападавший его отпугнул.

Это нелепое издевательство вдвоём на одного происходило под светом фонарей корабля-птицы; вокруг уже всё было объято непроглядной дымкой, способной вывести из строя большую часть электроники. Заблудившиеся бедняги в такой космической туманности рисковали навсегда в ней сгинуть, так и не найдя выход.

— У Тезары есть идея, капитан. Подведите своих новоиспечённых друзей поближе к куполу пулемёта, и она их ударит.

— Ударит?

Сенд подбежал к выпирающей из крыши конструкции, ожидая, что сейчас откроется огонь, но вместо этого башня с несколькими толстыми стволами быстро закрутилась, сумев-таки повалить одного из блюстителей правопорядка. Наёмник тут же отобрал валяющуюся дубинку, пока девушка забавлялась, поднимая и опуская орудие, избивая лежачего.

— Вы так и не вспомнили, как ей разобраться в управлении? — осторожно отвлёк помощник.

— Не до этого, Чувак!

Завязался бой на ближнем оружии. Безбашенный пытался осторожно ткнуть электрическим концом дубинки своего соперника, но тот с лёгкостью парировал все выпады. Тем временем девушка, кажется, расправилась с одним патрульным. По крайней мере, он прекратил сопротивляться неминуемым ударам железной махины.

— Хм, даже картинок для детей нет. Сенд что-нибудь сказал? — Девушка посмотрела, как её напарник проигрывал в фехтовании какому-то заурядному бойцу, с которым она бы справилась в два счёта.

— В основном, он ругается, и, в основном, не по существу.

— Со связью было бы куда проще... — она продолжила копошиться с непонятным интерфейсом.

Безбашенному порядком поднадоело проигрывать, и он вышел из себя, тут же перевалившись через врага и присев, чтобы ударить по ноге. Патрульный только замахнулся, поблёскивая своей дубиной, как прямо ему под подбородок врезалась вражеская. Сенд пустил ток первым, злобно радуясь преждевременной победе. Но скафандр СОВ всё так же, как и раньше, поглотил большую часть урона, и его носитель закончил начатый ответный удар. Наёмника поразила сковывающая боль, пока полицейский не посчитал мучения достаточными. Затем он гордо встал над Сендом, о чём-то переговариваясь по связи и готовясь сковать нарушителя, как вдруг его молниеносно снесло кинетической энергией из пулемёта.

— О, нашла. — Всего секунду назад сказала Тезара и попробовала нажать на курок.

Сенд отдышался и показал пулемётчице на крылья СОВ, которые требовалось отцепить. Не дожидаясь, когда напарник отойдёт в сторону, девушка открыла огонь прямо над его головой. Безбашенный схватил тянущийся за ним трос и отлетел подальше от пролетающих снарядов.

Патрульный звездолёт с каждым следующим кинетическим выстрелом по нему всё слабее и слабее удерживался на«Амадеусе», а единственный оставшийся член команды на борту даже не мог его покинуть, зажатый нескончаемым огнём. И, видно, у бедолаги совсем сдали нервы, ведь, нарушив все условные протоколы субординации, он снял встроенное вооружение с предохранителя и нацелился на отступающего человека. Желание жить взяло верх, и патрульный нажал на курок.

Вблизи Безбашенного пролетел лазер, отрикошетивший от бордовой обшивки. Не успев повернуть головы, мимо пролетел ещё один, теперь с другой стороны. Бутсы Сенда заработали на максимум, унося его как можно скорее во тьму, что служила безопасным местом. Там, где он был всего мгновение назад, появлялся свет прожектора, и вражеский пулемёт решетил всю округу.

Тезара вновь засуетилась, сменила вектор внимания на бортовое оружие СОВ, но корабль-паразит вошёл в боевой режим, и каждый кинетический выстрел стал ему нипочём.

— Пусть продолжает отцеплять его! — крикнул Сенд.

Вдруг трос натянулся и выбил дух у наёмника.Его дополнительная мера безопасности, поводок, соединявший с кораблём, запутался вокруг купола пулемёта и не давал лететь дальше.

— Вот же!.. — Безбашенный попал в объектив прожектора. — Я отсоединяюсь, Чувак.

В эту секунду финальный выстрел Тезары вывел из строя блокиратор СОВ, и патрульный корабль стал медленно подниматься. Нескончаемая огневая мощь вражеского лазермёта прошла рядом с пустующим тросом, от которого уже избавился человек, а Чувак смог вернуть полный контроль над кораблём.

Сенд потрогал бедро: защита айро-покрова не выдержала, и он был ранен, но что ещё хуже — теперь его неуправляемо крутило без страховки в космической туманности, откуда самому просто так не выбраться. Сквозь боль он тщетно пытался сбавить скорость с помощью реактивной подошвы, всё дальше отдаляясь от своего звездолёта. В какой-то момент глаза различили удаляющийся «Амадеус», и Безбашенный грустно улыбнулся, отдаваясь судьбе:

—Вот же... незадача. Ладно, Чувак, слушай внимательно: теперь бери управление на себя, обеспечь на борту безопасность и спасите, мать его, этот мир, если, конечно, его ещё можно спасти. Код доступа: 4-8-15-16-23-42. Теперь всё под вашим контролем... Увидимся в следующей жизни, брат.

Беспросветный плотный туман его почти поглотил, перед взглядом периодически появлялась пара светлых пятен, вероятно, это два корабля, давеча оказавшихся тут по приказу одного совсем уж безбашенного капитана, который не умеет заговаривать зубы полиции, да и вообще общаться с людьми. Наушник безответно молчал, вероятно, туман блокировал связь. Сенд постарался расслабиться.

«Если уже ничего нельзя сделать, остаётся только принять», — то ли вслух, то ли про себя поразмыслил он и потрогал жетон, защищающий его от космической среды. Тянуть не было смысла. Наёмник выдохнул, насколько хватило сил, и отключил айро-покров. Смертоносная среда тут же охватила всё его тело, проникая через слизистые внутрь. Было холодно. Конечности почувствовали это первыми. Лёгкие сжимались, пытаясь функционировать, но кислорода не было. Сенд увидел блёклый свет, ауру какого-то силуэта и беззвучно произнёс: «Привет, ребята».

Силуэт врезался в дрейфующего человека, обхватив его двумя руками, и вновь активировал его жетон на груди. Жизнь постепенно стала возвращаться к наёмнику, и он различил сиреневое лицо с повязкой на глазах. Девушка перехватила одной рукой трос, пристёгнутый к ней, и он потянул пару на корабль.

Преодолев кислородный барьер «Амадеуса», Сенд прислонился к его стенам и медленно сполз на пол. Тело болело не меньше головы, но опасность была позади. Тезара ходила рядом, переговариваясь с Чуваком, мужчина слышал лишь отрывки. Затем она присела рядом, чтобы что-то вколоть ему в шею, и помогла снять жетон с груди.

— Всё хорошо, — сказала она. — Пойдём.

Девушка без особого труда помогла ему подняться и дойти до большой комнаты, чтобы усадить на диван.

— Скажи, это было круто? — Безбашенный взял её за руку.

— Скорее жертвенно и драматично, — немного подумав, всё же добавила. — но и самую малость круто.

— Тогда я ни о чём не жалею... хотя...

Недолго думая, Сенд подался вперёд и поцеловал Тезару. Сжатые от неожиданного действия кулаки напарницы расслабились, и девушка ответила взаимностью. Две неприкаянные души наконец слились воедино и впервые за очень долгое время почувствовали себя чуть менее одинокими. Девушка, испытавшая много ужасов и боли, и парень, потерявший всех близких одновременно с верой в людей. Она видела в нём куда больше, чем он сам. Он же разглядел в ней светлый лучик во тьме. И всего за несколько дней до конца привычной всем галактики, там, где их никто не нашёл бы, влюблённые обрели друг друга.

Спустя время, когда корабль вылетел в привычное космическое пространство и взял курс на местонахождение второго разлома, Сенд в медотсеке занимался лечением раненого в бою бедра, а Тезара, отложив найденный комикс, отправилась в свою комнату. Красивое платье, что она надела, быстро износилось — видимо, из-за драки в баре. В любом случае, к грядущему событию стоило подыскать себе что-то более практичное.

Зайдя в спальню, её встретила игрушка плюшевого белого котёнка, усаженного на углу кровати. Девушка с интересом опустилась рядом, чтобы рассмотреть её, и заметила лежавшую рядом гарнитуру, похожую на ту, что использовал Сенд. С игривой улыбкой она надела её на ухо и произнесла:

— Вас можно?

— О, о! Чувак, музыку! — раздался в наушнике знакомый взволнованный голос.

На корабле резко сменилась играющая композиция, становясь громче.

— Что вы делаете? Что это? — девушка вышла из комнаты.

Широкий коридор менял цвета освещения в такт музыке, а в дальнем его конце танцевал парень.

— Это посвящение. Зажигай! — прозвучало в наушнике.

Девушка рассмеялась, глядя на неказистые движения напарника:

— Посвящение куда?

— В команду, разумеется, — ответил Чувак.

— Но я не умею танцевать!

— Прыжок вперёд, прыжок назад, — Сенд, не прекращая свой безумный танец, подошёл к Тезаре. — Это проще, чем кажется. Вложи душу и почувствуй ритм.

Она стала повторять за ним, прыгая на месте и размахивая руками, изображая паровоз и искренне веселясь.

— Безумие!

— А то! А теперь — делаем эти безумные движения вместе!

Они танцевали, пока «Амадеус» на всей скорости продолжал лететь к следующему разлому. Танцевали, пока Чувак включал им музыку, а у них оставались силы и желание продолжать.

Live for Today - The Grass Roots

— Ну, то есть, нет. Это что-то вроде «настолько плохо, что уже хорошо». Блин, ты видела его игру? А абсурдный сценарий? Этот фильм стал родоначальником жанра «хорошего-плохого кино». По сути, анти-фильм. Эх, был бы сейчас Кит, он бы куда лучше всё это рассказал.

Тезара с неподдельным интересом слушала собеседника на диване:

— Он был с тобой в Нуле?

— Я, Хэтхо, Кит и Амия. Знаешь, как оно бывает — дети-беспризорники объединяются, чтобы покорять мир. Мы были такими. Трое брошенных сирот и одна бунтарка, сбежавшая из дома. Ха, по всем канонам она должна была выбрать Хэтхо. Сероглазка был немного старше нас и считался негласным лидером. — Сенд призадумался. — В нашей команде он бы определённо носил синюю повязку. Или всё же красную...

— Ты о чём?

— Да так, мысли вслух. А ты... с какого возраста ты стала, ну...

— Куклой? Нас набирают с раннего детства, чтобы было как можно меньше воспоминаний о нормальной жизни. Никаких друзей и прогулок, лишь тренировки и испытания.

— Никогда не хотела найти эту подпольную организацию и разнести всё там?

Девушка поразмыслила, уставившись в потолок:

— Они определённо этого заслуживают. Но месть — это роскошь, которую мы не можем себе позволить. Ты помнишь, что сказал перед тем, как убил королеву гонок?

Сенд мысленно вновь оказался перед женщиной, которую удерживал зариец. Тогда наёмник рефлекторно выстрелил в неё, услышав похожую на Хэтхо риторику. Хотя и сам отлично знал, по каким правилам работает этот мир.

— Я сказал, что на её место придут другие. Это не она возвысилась над обществом, это общество подняло королеву. Потому что миру нужны такие люди, хоть я и не знаю зачем.

Девушка намотала локон на палец:

— Думаю, в противовес тем, кто делает для вселенной что-то хорошее. Сложно видеть доброту, когда не с чем сравнивать.

— Если позволите, — вмешался Чувак. — предположу, что иметь одну голову змее куда удобнее для хвоста, чем несколько. Даже если у змеи и было несколько голов, то осталась самая сильная.

Сенд хотел было возразить, но не решился защищать людей, которых помощник сравнил с хвостом.

— А что из себя вообще представляют эти разломы, которые ты закрываешь? — как бы невзначай перевёл тему наёмник.

— Это сложно описать, — уклончиво начала она. — Просто представь, что между волокнами нашей реальности была законсервирована чрезмерно опасная энергия, начавшая сочиться к нам. И если её не купировать, она перельётся через край, как твой кофе с кухни.

— Неправда, — мог бы оскорбиться Чувак. — я никогда не допускаю такого и самолично контролирую кофемашину.

Сенду напомнили про напиток, и он удалился.

— Чувак, ты уже знаешь, с какой средой нам предстоит столкнуться в этот раз? — Тезара с непривычки старалась говорить в потолок, обращаясь к ИИ, хотя он мог слышать её через наушник.

— Разумеется, — продолжения не последовало.

— Так и?..

— Это он так шутит, — донеслось с кухни перед затяжным глотком кофе.

— Учусь у лучших. Что касается планеты Ценшэй-2, по данным галактического справочника, на орбите которой мы находимся, она поделена на поселения коренными народами ценшэев. С недавнего времени ресурсами этого небесного тела заинтересовались Милвори и огородили территорию для своей колонии. Есть действующее разрешение СОВ. Под поверхностью множество туннелей, это особенность рельефа. В остальном всё выглядит дружелюбно. Могу рассказать про племенную культуру ценшэев?

Сенд посмотрел в большое стекло:

— Так если мы на месте, почему же ты молчал?

— Может, мне тоже хотелось посмотреть кино.

Тезару позабавил его ответ:

— Какой у нас план? Разлом ведь однозначно находится в колонии Милвори. И мы не можем просто ворваться к ним и всё уничтожить, — предвидя предложение парня, сказала она наперёд.

— Не можем?

— Нет. Если всегда идти напролом, однажды упрёшься в непреодолимую стену.

— Зато планы... всегда идут не по плану! Будем импровизировать на месте. Чувак, садимся у ближайшего к колонии поселения.

— Эй, — девушка остановила Сенда. — Я не позволю беспечности забрать у меня ещё кого-то. Мы будем действовать методично и осторожно.

Наёмник стёр свою постоянную ухмылку и ответил ей так же серьёзно:

— Я знаю. Но интуиция — ни что иное, как моментальный просчёт действий нашего мозга с вероятно лучшим исходом. Милвори всегда действуют методично, по инструкции, поэтому мы не можем играть на их поле, в противном случае их не превзойти... Да и что касается встречи со смертью... — он пожал плечами. — обычно мне везёт. Пора собираться.

Девушка нехотя отправилась к себе, Сенд поступил также, попутно заскочив в хранилище, чтобы забрать таинственную сферу. Когда дверь в его каюту закрылась, к капитану обратился механический голос:

— Уже решили, что планируете с ней делать?

Сенд положил сферу в сумку и закинул её через плечо:

— Она светилась... там. В «туннеле». Светилась и вибрировала. Что, если она... нет, даже не так. Я думаю, эта сфера как-то реагирует на энергию оттуда. Может, Тезаре не обязательно входить туда самой?

— Вы же помните, где её подобрали? В простом уличном автомате на Таисе.

— Да, ты мне её оттуда достал.

— Ну, почти. Вы сами её достали. Как бы такой артефакт там оказался?

Сенд копошился на полках, безуспешно пытаясь найти запасной бластер:

— Погоди. В смысле, я достал? Ты же выбил этот шар оттуда.

— Капитан, я ведь не смог взломать тот автомат, помните? Вы даже поругались на меня за это. Я никак не мог взаимодействовать с найденным объектом.

Человек проверил заряд аккумулятора на бутсах и содержимое карманов пальто:

— Выходит, сфера уже лежала там. Кто-то решил от неё избавиться? Но почему? А что, если?.. — он подошёл к зеркалу и осмотрел себя. — Внешность та же, разум тот же, маниакального желания владеть сферой нет...

— Может, вы называли её «моя прелесть»?

— Нет... Так, магии не бывает!

В дверь каюты постучали, и на пороге появилась Тезара. Она сменила красивое платье на более практичный наряд.

— Как нога?

— О, — Безбашенный потрогал раненое в бою с СОВами бедро. — Да нормально. Я готов.

Пришельцы сошли с «Амадеуса» неподалёку от одного из поселений ценшэев. Чувак включил маскировочный режим для корабля ещё при посадке, чтобы транспорт не отображался на картах и радарах, а пара надела маски с фильтрами, чтобы подстроиться под неподходящую им атмосферу.

На Ценшэй-2 всегда царил полумрак из-за отдалённого расположения небесного светила, в отличие от братской планеты по соседству — она как раз находилась ближе к отражению светящейся туманности Ориона. Впрочем, и там и там Сенду не понадобились бы солнцезащитные очки, и он отключил в них затемнение.

— Красиво, — Тезара встала на колено, чтобы потрогать тёмно-синий цветок, а тот сразу же сжался.

Сенд забрался на возвышенность и осмотрелся. На горной местности с одной стороны расположилась деревушка ценшэев, если её можно так назвать, а с другой, совсем неподалёку, светилось колониальное поселение Милвори.

— Словно дискошар на похоронах, — Безбашенный прищурился. — Хотя мне бы понравилось.

Наёмник ожидал какого-нибудь колкого комментария от друга, но тот промолчал.

— Интересно, эти ценши делят время на день и ночь?

— Ценшэи, правильно говорить, — девушка встала рядом. — Не думаю, что они вообще знают, что такое день. Может, уже пора задуматься над планом действий?

Человек фыркнул, отмахиваясь, и пошёл в сторону коренного поселения:

— Разве ситуация требует каких-то действий? Просто следуй за открывающимися дверями. Или выламывай их сама.

Однако пустынная равнина, на которой они высадились, сменилась на не менее пустынную деревушку. Причудливые закруглённые высокие домики из местного дерева и землянки, накрытые широкими прочными листьями, были в полуразрушенном и заброшенном состоянии. Ритуальные столбы у дорог были сломаны, а тропинки потихоньку зарастали.

Пара переглянулась и насторожилась.

— Может, старое кочевническое поселение?

— Вряд ли, — Тезара подошла к повреждённому дому.

Вместо дверей у ценшэев была простая ткань; осторожно отодвинув которую, девушка вошла внутрь. Сенд потрогал пустую кобуру и достал йо-йо, начав его раскручивать.

Внутри хлипкого строения вся немногочисленная мебель была перевёрнута.

— У-у, вечеринка.

— Следы борьбы, — девушка осмотрела повреждённые стены. — Вмятины от ударов. Смотри, подвесные обереги тоже попадали.

— Не помогли? — неудачно пошутил Безбашенный и тут же был наказан недовольным взглядом, читающимся даже под повязкой.

Тезара прошла дальше, где в боковой комнате была обрушена стена, выходившая в лес. Больше в этом доме не на что было смотреть. Команда вышла на улицу и пошла в сторону самой видной хижины, осматривая разруху вокруг. Вероятно, в центре поселения стояло главное здание, и от него уже тянулись поменьше — жилые и бытовые.

— Что ты там говорил про дружелюбную обстановку, Чувак? — услышала напарница не рядом с собой, а в наушнике, и повернулась.

Сенд отстал от неё и присел на корточки у поворота между стенами.

—Я отправлю прошение, чтобы внести корректировку в общедоступный галактический справочник, — отозвался помощник.

Тезаре пришлось подойти, чтобы понять, что он имеет в виду. Дальше в переулке, где на первый взгляд была обвалена землянка, виднелись белые обмякшие тела под завалами. Из-под обломков торчала безжизненная длинная рука, а рядом земля была окрашена в бледные желтовато-белые разводы. Сенд процедил воздух сквозь зубы под маской и поднялся, продолжая крутить йо-йо, успокаивая себя. Пара молча переглянулась.

Перед входом в большой дом Тезара достала меч. Держа клинок вертикально ровно перед собой, она быстро проникла в помещение. Наёмник же обошёл здание с другой стороны и влез через оконный проём, рухнув на мягкую кучу мешков из больших лоскутов ткани. Перевалившись на пол, он встал и поравнялся с блестящими в полумраке чёрными глазами.

Большой коридор, куда попала девушка, был усеян трупами белокожих ценшэев. Их длинные, вытянутые тела ровной пирамидкой лежали друг на друге, словно кто-то осознанно их так собрал. Однако поодаль от отвратительной груды лежали одинокие части тел, оставленные либо без внимания, либо намеренно — чтобы не портить вид. Весь древесный пол был пропитан жёлто-белой кровью, а на стене было нарисовано нечто, напоминающее большую ладонь с головой на месте указательного пальца.

В другой комнате послышался грохот и нервный смех человека. Тезара, готовясь атаковать, ворвалась к парню и застала его со щуплым, небольшим, а самое главное — живым ценшэем. Он направил на Сенда ножик, а тот в свою очередь раскручивал перед собой игрушку на верёвке.

— Убери свою катушку, — приказала Тезара напарнику и отодвинула его, встав между ним и ножом.

—«Катушку»?!

Перед ней был ещё совсем юный ценшэй. Обычно они выше человека раза в полтора, а этот был даже ниже. В его чёрных мечущихся глазах читался страх, а дрожащая ослабленная рука еле-еле держала оружие. Девушка сложила свой клинок и показала чистые пустые ладони.

— Тише-тише-тише. Не бойся. Всё в порядке, — ребёнок стал медленно опускать оружие. — Вот так.

Вдруг с улицы раздался непонятный шум, и малец вжался в дальний угол среди мешков. Снаружи неспешным и совершенно неритмичным тяжёлым топотом стал кто-то подбираться. Сенд осторожно выглянул через оконный проём, но увидел лишь оставленный кровавый след, вмятый в землю и уходящий между строениями. Нечто подошло к большому дому, где находились герои, и они услышали тихие стоны. В какой-то момент все трое оказались разделены с пугающим неизвестным одной лишь тряпкой, висевшей вместо двери.

Тезара вжалась сбоку прохода и закрыла рот Сенда ладонью, на всякий случай. Безбашенный удивился, но продолжил цепочку и закрыл рот маленькому ценшэю.

За тонкой стенкой под звук тяжёлого топота и какого-то хруста продолжались стоны, вперемешку с захлёбыванием. Наёмник пытался это игнорировать, но мученический голос пробирал до самого сердца, и он посмотрел на йо-йо в руке, оценивая шансы. Уже готовясь безрассудно отлипнуть от стены и выйти в коридор, его вдруг за руку взял ребёнок. Теперь и Сенд увидел в нём детский беспомощный страх. Чёрные глаза-озёра, повидавшие слишком много.

В соседней комнате раздался громкий треск, и долгие стоны прекратились. Что-то упало на пол, а после топот куда-то делся. Троица простояла ещё какое-то время не двигаясь, прежде чем Тезара с грацией кошки припала к полу, чтобы заглянуть под полноростную штору, и подала сигнал, что всё хорошо.

Сенд с каменным взглядом беззвучно произнёс:

—Валим нахрен.

Маленький ценшэй замялся. Он ничего не говорил, но покинуть безопасную комнату, в которой он просидел неизвестно сколько, не решался. Безбашенный попытался потянуть его за руку, но тот вырвался и вернулся к мешкам. Тезара, зная, что они увидят в соседней комнате, поняла его страх. Она опустила голову, чтобы снять повязку, скрывающую глаза, и надела её на ребёнка. Оказавшись в полной темноте, перепуганный ценшэй почувствовал на своём плече мягкую хватку и осторожно пошёл следом, куда его повела сиренекожая незнакомка.

Наёмник с любопытством заглядывал в открывшиеся глаза Тез, пока, неожиданно для себя, не оказался в комнате, занятой наполовину разлагающимися трупами. Невыносимый смрад одолел его, и он зажал рот и нос рукой. Но вместо того чтобы побыстрее выйти на улицу, он стал рассматривать окружение. Оставленные в растёкшейся по полу жидкости следы, странно сложенные обглоданные и нетронутые тела. Сенд заглянул за кучу и чуть не провалился в глубокую яму, конец которой уходил в непроглядную тьму. Оттуда сквозило вонью и смертью ещё больше.

Тезара вместе с выжившим встретили вышедшего из дома человека, и поспешили убраться из мёртвого поселения обратно на корабль.

— Что здесь творится? Это совсем не похоже на вечеринку.

— Тихо! — девушка потянула его в сторону, как только за ними послышался шорох.

Все трое упали в траву за очередным поваленным сооружением, как раз когда что-то издало нечеловеческий крик совсем рядом. Ценшэй быстро-быстро дышал, побелев, кажется, ещё сильнее. Под угрожающий топот позади Сенд, еле шевелясь, засунул руку в свою сумку и достал оттуда первое попавшееся. Это оказался запасной магазин для бластера. Он закатил глаза и рефлекторно выбросил предмет в сторону. Как только рука опустела, он понял, что натворил. Совсем тихий звук отразился от земли где-то вне поля зрения. На него с ужасом посмотрели две пары глаз. Топот тут же стал рыскать по округе. Страх прижал героев к укрытию, заставляя затаить дыхание. Всех, кроме ребёнка, находившегося на грани панической атаки. Тезара положила на него свою руку и беззвучно произнесла: «Не волнуйся». Тот взглянул на неё и стал дышать чуть ровнее.

Нечто хаотично передвигалось туда-сюда, периодически разламывая что-то на пути и издавая нечеловеческие стоны, пока в конце концов шум не прекратился. Спрятавшиеся просидели ещё немного без движений, боясь снова привлечь внимание. Первым решил выглянуть Безбашенный. Он осторожно придвинулся к краю и высунул голову из-за угла. У большого дома было чисто.

— Возможно, оно ушло. Уходим.

Тезара кивнула и повернулась к ребёнку, сидевшему без движений и смотрящему наверх. Оттуда, прямо над троицей, забравшись на порушенный дом и скрываясь в полумраке, на них смотрело опухшее лицо какого-то ценшэя, зажатое во рту клыкастого монстра. Чуть выше бездонного рта расположились маленькие многочисленные глазёнки, сверкавшие на свою добычу. Пленённая в пасти голова вдруг нечеловечески завопила, и массивное тело монстра подлетело вверх.

Сенд и Тезара, схватившая выжившего жителя, рванули в разные стороны перед тем, как нечто приземлилось на их укрытие. Земля содрогнулась при грубой посадке монстра. Безбашенный оглянулся на секунду и чуть не врезался. Напарницы нигде не было видно.

— Тез, ты где? — воспользовался он связью.

— Впереди! — раздалось неподалёку.

Девушка с ребёнком уже бежали в сторону оставленного «Амадеуса». Мужчина рванул следом, но тут же перекатился по траве, завидев летящее сбоку нечто. Тёмно-серое тело пронеслось прямо над ним и врезалось в ритуальный столп. Три массивные длинные паучьи лапы с одной стороны и всего одна с другой, толстая шея, чтобы заглатывать жертву целиком, и звериный взгляд на устрашающей морде. Сенд вынул из кармана бомбу и бросил в монстра с безжизненной головой во рту. Из монстра вырвался очередной крик, но тут же был подавлен взрывом. Серое тело разорвало на кусочки, испачкав наёмника.

— Вот и всё, — Он повернулся к напарнице, приняв героическую позу.

Но ценшэй не пускал Тезару подойти. Он покачал головой, и девушка озадаченно взглянула в сторону деревни. Шум от топота не прекращался, да и нечеловеческий крик сменялся на такой же, быстро приближаясь.

— Вот чёрт! — Сенд тут же всё понял и рванул что есть мочи.

Из большого дома стали лезть полчища монстров. Они застревали в дверном проёме и ломали его, лезли через сделанные дыры и окна, хромым галопом преследуя героев.

— Чувак, спаси нас!

Безбашенный вновь порылся рукой в сумке и достал оттуда нечто похожее на губную гармошку. Встряхнув её посильнее, он с двух сторон открыл крышку и бросил за спину. На земле появилась стена из застывшей пены. По идее, она должна была задержать тварей, но те с лёгкостью её проломили.

— Сюда! — Тезара подняла меч, завидев приближающийся корабль.

«Амадеус» опустился так низко, как только мог, расстреливая из одиночного пулемёта надвигающуюся орду. Девушка помогла выжившему залезть на мостик, а затем взглянула на бегущего парня рядом:

— Ты следующий!

— Ещё чего! Давай ты!

— У нас нет времени спорить, делай, как я говорю!

— У вас правда нет времени на споры, — вмешался Чувак.

— У меня же реактивы, я справлюсь.

— Реактивы?

— Бутсы мои, вперёд!

— Тогда вместе!

Пара разом подпрыгнула и ухватилась за опорный механизм у входа. Ценшэй беспомощно попытался подтащить Тезару, но та и сама справилась, ловко подтянувшись и перекинув ноги на мостик у входа. Сенд вскарабкался сбоку, цепляясь за неровности корабля. Чувак стал поднимать «Амадеус», оставляя тварей беспомощно подпрыгивать и карабкаться друг по другу.

Walk the Night - Skatt Brothers

После долгих и упорных попыток смыть с себя остатки разорванного гранатой монстра дверь в ванную открылась, и оттуда появился Безбашенный. В большой комнате сидели Тезара и подобранный ребёнок. Девушка уже успела позаботиться о нём — укрыла, накормила и переодела в чистое. Над кофейным столиком светилась голограмма планеты с доступными данными.

— Он умеет говорить? И ему, может, пригодится дыхательная маска? — Сенд помахал маленькому гостю на борту.

— Строго говоря, это она, а не он. Мы подобрали девочку. А ещё ценшэи могут почти не дышать, замедляя сердцебиение.

— Оу круто... Ну, в целом, это ничего не меняет. Она может рассказать про милых питомцев, населивших её землю?

— Надень наушник, — Тезара показала на свою гарнитуру у уха. — Чувак скачал бета-версию переводчика их языка.

— Просто невероятно, что так много рас до сих пор живут обособленно от цивилизованных мега-каолиций.

— Ну, если те не несут за собой ничего хорошего, я бы тоже выбрала держаться от них подальше. Думаешь, их затронула Пустая война?

Сенд взглянул на ценшэйскую девочку:

— Да. Всех затронула. Так или иначе. Ладно, посмотрим, что она скажет.

Наёмник присел рядом, указал на свой рот и уши, а затем оттопырил большой палец вверх. Этот жест должен был наладить контакт, но план не сработал. Ребёнок вытащила из-под пледа батончик и откусила его. Человек посмотрел на напарницу, пожимая плечами. Тогда попыталась девушка, медленно произнося:

— Мы тебя понимаем. Скажи что-нибудь.

На что ценшэйка вытянула к ней руку и потрогала повязку и волосы на голове. Тезара выдохнула и отрицательно покачала головой:

— Наверное, она напугана. Дадим ей время.

Наёмник недовольно выдохнул:

— У нас его не так много. Сколько мы ещё сможем оставаться незамеченными на орбите? Пока кто-то из Милвори не поднимет голову и не скажет: «Ух ты, какая подозрительно похожая на корабль Безбашенного звезда! А не пальнуть ли в неё из фотонки?»

— Хорошо, а что ты предлагаешь?

— Пальнуть в них первыми!

— Ну, разумеется. Это нас точно не выдаст.

— А что, если напасть на базу не с воздуха, а из-под земли? — вмешался Чувак, заставляя девочку озираться в поисках говорящего.

—В каком смысле?

Голограмма над столом переключилась на карту местности.

—У планеты Ценшэй-2 много подземных туннелей, несколько из которых проходят вблизи аванпоста Милвори, — Чувак показал схему планеты в разрезе; она оказалась похожей на муравейник, сплошь изрытый ходами. — Из плюсов: так вы сможете подойти максимально близко, оставшись незамеченными. Однако… — на карте туннелей появились зелёные точки. — из минусов: они населены формами жизни. Подозреваю, теми монстрами, что гнались за вами.

Сенд развёл руками:

— Ну, нет, так нет.

На голограмме показалось размытое фото одного из чудищ, и девочка подскочила, что-то присвистев.

«Папа», — раздалось в наушнике. Кажется, переводчик сработал на тихий свист ребёнка.

Пара переглянулась и придвинулась к ценшэйке. Сенд стал показывать на картинку:

— Что? Что это? Как ты сказала?

Но ребёнок вновь молчал.

— У нас есть фото базы Милвори?

Чувак вывел указанное изображение, и девочка снова что-то просвистела.

«Демоны», — сработала гарнитура.

— Птичий язык… — проговорила Тезара. — Они общаются свистом. Мы можем ей что-нибудь перевести?

— Я подбираю подходящую тональность и транскрипцию, но нужно время. Пока нет.

— Так, ещё раз, — наёмник показал на фото аванпоста. — Что это?

«Пришли сюда. Послали болезни», — просвистела девочка.

— Имеет в виду, что её народ стал умирать? Покажи снова ту тварь.

Появилось изображение обтянутого серой кожей костлявого монстра с тремя лапами с одной стороны и лишь одной с другой. Его искажённая морда располагалась на такой же вытянутой, как и всё тело, шее, а огромный тёмный рот был похож на колодец с клыками. Сенда пробрало до мурашек.

— А это?

Девочка заёрзала и тихо просвистела: «Племя. Всех убили. Болезнь.»

— Ты молодец, — Тезара села рядом и протянула мизинец.

Спасённая удивлённо посмотрела и повторила жест,сцепившись с женщиной:

— Вот так. Меня зовут Тезара. Те-за-ра. А тебя?

«Вечносвет.»

Мужчина попытался повторить её свист, и наушник перевёл это как несвязную чушь.

— Капитан, постарайтесь следить за языком, на корабле же дети.

Тезара посмотрела на напарника:

— Нам придётся вернуться.

— Ни за что! Или ты забыла про торчащие из пасти головы? Мне казалось, что они кричали, но этого ведь не может быть?

— Не знаю, не могу сказать, что именно это было. Но таких зверей я ещё не встречала. Они какие-то странные.

— Думаю, проще будет напасть на флотилию СОВ и угнать крейсер с комплексом опустошителя территорий на борту. Сразу и от базы Милвори, и от тех тварей избавимся.

Девушка что-то беззвучно повторила и с улыбкой выгнула брови:

— Хочешь сказать, у полицейских с аббревиатурой «СОВы» есть оружие с названием «КОТ»? Это ведь нельзя сделать случайно. Кто этот гений, что им названия придумывает?

— Это ты ещё про ЛИС не знаешь.

— Хм, а этот опустошитель разве не вне закона?

— Конечно, вне. Но им его иметь можно, а другим почему-то нет, — обиженно произнёс Сенд и скрестил руки.

— Нет, помечтали и хватит. Будем действовать своими силами. Взглянем ещё раз на карту.

— Вот уж дудки я куда-то отсюда уйду! Нетушки! Чёрта с два! Не-а! — яростно запротестовал Безбашенный.

Сенд в полном обмундировании, навесив на себя всё оружие и броню, что только смог найти, вновь ступил на сумрачную планету. Вокруг простиралось пустое поле, не считая «Амадеуса». Из-за темноты деревья вдалеке сливались в одно большое пятно — в их черноте уже могли таиться многочисленные глазёнки. Или, быть может, нечто уже подползало сквозь высокую траву, чтобы в миг откусить голову.

— Хм, откусить голову… — вслух подумал Сенд. — Безбашенный без головы. — И тут же, не подумав, спросил: — Тез, а ты бы меня полюбила без головы?

Такое простое слово вырвалось на волю, словно редкая птица из клетки. Так некстати, как осечка на дуэли, и так необратимо, как проникающий космический вакуум в дырявый звездолёт. Первое признание в чувствах всегда уникально, а уж сказать кому-то про любовь — верный прыжок в неизвестность, к которой нужно быть готовым, даже если это невозможно.

Девушка повернулась:

— Что?

— В той деревне я видел ведущий куда-то туннель, но мы же не собираемся идти в него? — спешно перевёл тему мужчина.

— А… на самом деле, даже сейчас под нами есть целая сеть пещер, переходящих одна в другую. Мы бы могли выкопать себе безопасный проход…

— Отлично! — рано обрадовался Сенд.

— Но, к сожалению, нечем копать. Так что да, мы пойдём уже знакомым путём.

Наёмник взвыл, и они направились к покинутой деревне, оставив корабль и спасённую девочку на нём.

Планета Ценшэй-2 больше не казалась вечно дремлющей землёй под звёздным небом. Теперь это была опасная территория, кишащая неизвестными тварями. Живое доказательство местного геноцида ради мнимого могущества жадной и беспринципной корпорации.

— Чувак, что ты видишь? — обратилась девушка.

— Сложно сказать. С поверхности я не могу давать актуальные данные, но по имеющимся картам под поселением расходятся два туннеля. Один усеян живыми объектами, а другой, на удивление, чист. Угадаете, какой вам нужен?

Безбашенный поправил свисающий с плеча ствол. На складе он также нашёл первый прототип самодельного экзоскелета Кита для Хэтхо. Видимо, тот когда-то давно забыл его на «Амадеусе». Благодаря ему тело Сенда было хоть как-то защищено нанопластинами, а конечности — усилены. Ещё он посчитал, что пора доставать тяжёлую артиллерию, и теперь у него на спине болталась пара старых, но верных пушек. Тезара же ограничилась сменой фильтра в маске.

Они подошли к разрушенной деревне. На тропе лежали остатки разорванного монстра.

Сенд склонился, осматривая их:

— Тез, а что, если они откладывают яйца внутри своих жертв? А потом эмбрион раз — и вырвется из живота. — Он прислонил локоть к телу и поболтал рукой, изображая, как это могло бы выглядеть.

— Тогда ты станешь родителем, — девушка усмехнулась его реакции и стала двигаться осторожнее, приближаясь к большому дому.

Куча тел, прежде лежавшая ровной пирамидкой, теперь была раскидана по всему полу. Видимо, когда монстры полезли наружу, их не слишком заботила аккуратность. Это не было похоже на братскую могилу — гниющие мертвецы, некоторые разорваны на части, распластались в лужах собственной крови, раздавленные под тяжестью табунов своих же убийц.

Сенд щёлкнул предохранителем и осторожно заглянул в дыру. Туда свалилось ещё несколько трупов. Он собирался бросить вниз световую шашку, но девушка остановила:

— Так мы их привлечём.

— А как ещё нам ориентироваться?

Тезара завела руки за голову и распустила скрывающую глаза повязку. Два больших бездонных озера вновь посмотрели на наёмника.

— Доверься мне, — сказала она и элегантно прыгнула вниз.

— Ну что ж за напасть такая, — Сенд последовал за ней.

Оказавшись в тёмном глубоком туннеле, он почувствовал, что встал на что-то мягкое, и сразу отшатнулся, догадавшись, что это было.

Девушка взяла его за руку и повела в томящую неизвестность. Как бы они ни старались, шум от их шагов оставался единственным звуком. Ни капающего сталактита, ни завывания ветра в лабиринте. Гробовая тишина, прерванная шагами двух пар ног, одна из которых была обута в реактивные бутсы.

В какой-то момент Тезара остановилась, и вместе с ней замер наёмник. «Тут развилка, стой на месте, я проверю», — услышал Сенд странным эхом, даже не поняв, с какой стороны прозвучали слова. Замерев в поглощающей тьме, он остался один. Один в логове жутких людоедов. Один, где даже разговор с электронным другом приравнялся бы к добровольному самоубийству. Единение со своими мыслями начало злостно растягивать время, пока откуда-то совсем рядом не донеслось порыкивающее дыхание.

Безбашенный медленно повернул голову на звук и вытянул руку, но ничего не обнаружил. Звук был чуть ниже, но проверять, кто там скрывается, желания почему-то не возникло. Вместо этого он сделал неуверенный шаг вперёд, еле передвигая ноги, чтобы лишний раз не шуметь. Придерживая оружие, он шагнул ещё раз, но почувствовал, что наступил на что-то вытянутое. Держа равновесие на одной ноге, наёмник отодвинул в сторону лежащий предмет и двинулся дальше. Обувь предательски постукивала, но с этим ничего нельзя было поделать.

В какой-то момент блуждания в слепую его одной рукой схватили за плечо, а другой прикрыли рот. «Это я», — снова услышал он ни то слева, ни то справа.

Тезара, в отличие от парня, неплохо видела в тёмной пещере. И видела, что им придётся пройти через единственный проход, где были разбросаны ценшэйские останки, а у стен спали серые уродливые чудища — потому как второй путь был перекрыт естественной каменной стеной. А также она видела, что сделай Сенд ещё хоть шаг, то неминуемо наступил бы на конечность монстра, тот наверняка взревел бы своим нечеловеческим криком, пробуждая остальных сородичей, и тут мини-команде пришёл бы конец. Но ещё она знала, что расскажи о чём-нибудь из этого своему напарнику — и вся пещера без раздумий тут же взлетела на воздух вместе с ними. Именно поэтому она вновь взяла Сенда за руку, и они, чуть дыша и еле двигаясь, отправились дальше.

Чем глубже они заходили, тем стенки становились уже, а людоедские создания — ближе. Впереди послышались чавкающие звуки, а вместе с ними — приглушённые стоны. В углублении стены, на втором ярусе, трапезничал монстр. Своими палочными лапами он придерживал, кажется, ещё живую жертву. Ценшэя было не спасти — он уже лишился нижних конечностей и был сильно изодран. То, что он оставался в сознании, можно было назвать чудом, хотя в его случае это, наверное, было проклятьем.

Тезара встала на четвереньки и приказала Безбашенному сделать то же самое.

«Как это она так говорит?» — только подумал он и тут же понял, что слышит свои мысли в точности так же, как и её приказы.

«Неужели ты ещё и телепат?!» — но ответа в своей голове он не услышал. Вместо лишних размышлений он, подняв стопы, пополз за Тезарой следом.

Когда вялые стоны оказались прямо над ними, девушка замерла, и в неё врезались сзади. Ей почему-то стало жаль незнакомого бедолагу, свисавшего прямо над головой. Она посмотрела наверх, и они встретились взглядом. Со рта жертвы стекала кровавая слюна, и он уже ничего не мог сказать. Вдруг его дёрнуло и подтащило ближе к лежанке монстра. Если бы Тезара решила сейчас подняться, то поравнялась бы с трапезничающим людоедом, потому что всё, что их спасало, — это положение на четвереньках, за пределами видимости твари чуть выше.

Ценшэй попытался протянуть свободную руку — и тут же её лишился: монстр оторвал её одним быстрым движением. Стоны усилились, а спящие вокруг зашевелились. Девушка сжалилась и сняла с бедра сложенный до размеров небольшого клинка меч, чтобы прекратить мучения. Сенд услышал, как протяжные всхлипы сменились бульканьем и быстро утихли. Монстр подался вперёд к телу и стал заглатывать его целиком. Тезара сразу же обхватила ногами шею Сенда и прижала к себе, чтобы скрыться от взгляда сверху. «Умереть в удушье женских ног — не худшая участь, пусть и бесславная», — подумал наёмник, и его тут же толкнули, подсказывая, что можно ползти дальше.

Вдалеке наконец показался слабый красный свет. Его источником была аварийная лампа на железной стене. Выходит, они добрались до базы Милвори. Вернее, подступили к ней снизу.

Команда не торопилась подниматься и проползла ещё немного на четвереньках, пока логово тварей не осталось позади, а в свет красной лампы не попали две фигуры. Тезара посмотрела на Сенда, который уже открыл рот, и тут же остановила его, прошептав:

— Они ближе, чем ты думаешь.

И это было правдой: отойди он хоть немного обратно в темноту — непременно столкнётся с одним из этих существ. Безбашенный кивнул в знак понимания и перевёл взгляд на железную стену. Она встала поперёк туннеля, ограждая дальнейший проход.

— Чувак, дай карту, — Сенд надел очки.

— Простите, я вас не расслышал.

Мужчина закатил глаза и зашипел:

— Козёл ты этакий, я запёрся в самый центр покоев этих вонючих чужих не для того, чтобы погибнуть. Выведи карту пещер.

Это прозвучало чуть громче, чем следовало. Тезара, затаив дыхание, смотрела, как один из монстров лениво ворочается, нехотя начиная просыпаться.

В очках наёмника появилось широкое изображение подземных туннелей.Он водил глазами, пытаясь понять, где именно они находятся. Оказывается, без метки местоположения в этих лабиринтах было трудно разобраться. Сначала он нашёл вход в пещеру над деревней, стал отслеживать ведущий от неё проход, разделённый на две части, и наконец остановился у барьера, преграждающего сейчас их путь.

— Теперь я точно убеждён, что нам туда, — указал он пальцем прямо в железную стену. — За стеной начинается территория «корпорации зла».

Стоявшая рядом Тезара не повернулась в его сторону, вместо этого неотрывно глядя в темноту. Сенд взглянул туда же, но ничего не увидел:

— Что там?

— Тебе не понравится.

Человек нервно сглотнул и стал копошиться в своей сумке.

— Просто скажи, насколько всё плохо, — он протянул ей какой-то баллончик и взял в руки одну из пушек.

— С каждой секундой становится хуже.

Из темноты раздался пронзительный нечеловеческий крик, подобный тому, что они уже слышали ранее.

— Что мне с этим делать? — девушка глянула на переданный предмет.

— У меня есть план. Как ты и хотела. Это прожигающая пена — сделай им проход, а я их задержу.

— «Им» проход?

Безбашенный переключил рычажок и, примерно прицелившись от бедра, нажал на спусковой крючок. В эту секунду на него из темноты вылетело серое крикливое тело. Встречная волна огня тут же отбросила монстра. Туннель осветился пламенем. Горящий людоед стал кричать ещё громче и без разбора носиться, ударяясь о стены. Сенд зло смеялся, ощущая себя героем боевика:

— Никакой проверки крови! Да! Слышали? Жги, Макриди!

Оставаясь с безопасной стороны огненной завесы, Тезара обвела на железной плоскости круг, и там появилась шипящая пена. Она проедала стену, впитываясь всё глубже. Наблюдая за процессом, девушка почему-то задумалась: зачем существует столько разных видов уничтожения препятствий?

— Ну как там? — крикнул Сенд.

— Действует.

— Отлично! — парень достал из сумки гранату и бросил вперёд.

В огне появилась стена из пены и тут же загорелась. Безбашенный запомнил с первого раза, что она не остановит монстров, но вот если её поджечь…

— За мной! — он схватил Тезару и бросился в сторону.

Ничего не видя, кроме маленького огонька у края ствола, он бежал наугад — примерно тут на карте должен был быть второй проход. Девушка догадалась, чего он добивается, и взяла инициативу, обогнав его.

— Наша остановка, — сказала она и припала за большим камнем.

Туннель, вероятно, был свободен до самого основания, где команда не смогла пройти из-за каменного ограждения, но им туда и не нужно было — план был другой. Огненная стена догорала, первые серотелые твари уже преодолели её и обнаружили для себя новый проход в железной стене. Под яростные крики они, толкаясь и царапаясь, стали пролазить в дыру.

— Этот план мы назовём «Доставка для Милвори», — с блеском в глазах произнёс Безбашенный.

Heartbreaker - Pat Benatar

Когда ужасающие звуки в пещере стихли, из-за укрытия выглянула пара голов. У импровизированного входа за стены Милвори догорали остатки пенной гранаты и валялись отброшенные конечности серых тварей.

— Откуда вообще столько разных инструментов для создания брешей? — поинтересовалась Тезара.

Сенд привычно пожал плечами:

— Старые виды постоянно запрещают, вот и приходится лавировать между законами. Да и для разных поверхностей есть свои тонкости.

— А ещё капитану нравится покупать любые увиденные новинки. Вы бы знали, с чем он вышел из района «Изумрудных искушений» на Таисе как-то раз.

Глаза наёмника выпучились, и он попытался отобрать гарнитуру у девушки, но та ловко увернулась, посмеиваясь.

— Очень хотелось бы про это послушать, но у нас сейчас нет времени, — остановила Тезара.

Они двинулись к треснувшей стене и, осторожно не подходя близко, заглянули в дыру: лабораторные стены были измазаны кровью, мебель перевёрнута и разгромлена, а на полу лежали тела рабочих. Сенд отдал одно из своих увесистых орудий Тезаре, а сам первым протиснулся в адское пекло.

— Чувак, думаю, системы Милвори тебе больше не страшны.

— Хотите, чтобы я проверил наличие живых существ на аванпосте или украл их данные?

— Ты меня всегда прекрасно понимал.

— Минуту назад ты бы так не сказал, — пролезла следом девушка.

Они оказались в разгромленной лаборатории. За длинным столом с противоположной стороны чавкал монстр. Он обосновался на каком-то недобитом учёном и грыз его. Тезара тут же нацелилась и выстрелила из выданного орудия. Наёмник даже не успел её остановить — лишь повалил её, прежде чем всю комнату заполонили дым и осколки от взрыва.

Девушка откашлялась:

— Ты что, дал мне гранатомёт? На тебя это не похоже.

Сенд быстро поднялся и помог ей встать:

— Перепутал, наверное. А теперь готовься... и стреляй только вдаль, пожалуйста.

Из коридора послышались стремительно нарастающие звуки, и очень быстро в комнату повалили четвероногие тела. Безбашенный включил огнемёт и стал поджаривать их на входе, отчего сработала система пожаротушения, а Тезара прицелилась получше и выстрелила в коридор, чтобы их самих не задело. В соседней комнате раздался «бум», но тварей это не остановило. Окровавленные, с капающими клыками, некоторые раненые и даже с потерянными конечностями, серокожие людоеды прорывались внутрь. Они опирались на стены своими тонкими лапами и пытались преодолеть огненный барьер в прыжке, как пауки, но температура и неимоверный жар были сильнее.

— Ну и где же ваша королева?! Ха-ха-ха! — Сенд явно получал от этого большое наслаждение.

Более умные твари не подходили к огню. Они разинули пасти, обнажая целиком заглоченные головы ценшэев, и вдруг закричали. Но крик исходил не от них самих — он доносился из нутра, от откушенных голов, будто те ещё были живы. Безбашенный смутился, но палец с крючка не убрал.

— Я проложил маршрут и скачал интересные данные, капитан. Вероятнее всего, помещение, которое вам нужно, на этаже выше, справа по лестнице. Однако я бы на вашем месте зашёл в ещё одну комнату рядом с вами.

— Ну ладно, а что там?

— Вы должны это увидеть.

— Клише, — закатил глаза мужчина, поглядывая на девушку.

Тезара подошла к напарнику и положила руку на плечо:

— Думаю, можно идти. Никого не осталось, — она указала на пустой коридор, объятый пламенем.

И вправду, выжившие монстры разбежались, оставляя своих догорающих или разорванных сородичей лежать под интенсивными струями воды с потолка. Наёмник хмыкнул и высунулся из-за укрытия в коридор.

— Так и куда бишь нам заглянуть?

— Через две комнаты направо, недалеко от прохода наверх. Будьте осторожны, тут ещё остались выжившие организмы.

Пара двинулась вдоль протяжённого коридора, заваленного телами и мебелью. Страшно было представить, что здесь происходило ещё десять минут назад. Были ли все эти учёные плохими людьми? Или они стали жертвой чудовищной человеческой ошибки, имя которой — Тезара и Сенд? Перешагивая через каждого убитого научного работника, девушке становилось не по себе. Тела ещё не успели остыть, а команда уже шла по остаткам кипевшей тут жизни. Мысли становились всё громче; вскоре она перестала замечать, как на её напарника выпрыгивают из засады паукообразные черти, а тот, с адреналином в жилах, сжигает их. Казалось, его совсем не заботят муки совести.

Вдруг позади послышался крик, вернувший куклу в реальность, и она повернулась на звук. Уродливая морда широко раскрыла пасть, обнажая нутро, из которого на неё смотрела чья-то голова. Рука мечницы молниеносно сработала, отрубив уже летевшие в её сторону лапы, а затем пронзив снизу вверх черепушку.

— Нам сюда, — Сенд повернулся и скривился от увиденного.

Девушка копошилась в разрезанной шее убитого ей людоеда. Она ухватилась за что-то и стала тянуть наружу.

— Боже, что ты делаешь?

— Тут... тут что-то есть... живое.

С хрустом и брызнувшей бело-жёлтой жидкостью она вытащила часть головы ценшэя, которая тут же закрыла глаза и обмякла.

— Но... я видела, как он кричал! И смотрел! Его глаза двигались, он был жив внутри!

— Да... я тоже видел это. Не знаю, что это, но тут ты никому уже не поможешь. Нужно идти.

Раздался голос помощника:

— Собственно, это то, что я хотел вам показать. Зайдите в комнату перед вами.

Пара переглянулась.

Сенд попытался выбить закрытую дверь, но только сильно ударился.

— Давай я, — Тезара вставила клинок в дверную скважину и надавила рычагом.

Дверь поддалась, и они вошли в очередное помещение, увешанное всякими показателями и планами. У стен работали несколько интерфейсов со всплывающей рекламой, а на столе горела разукрашенная карта. В углу трясся, обороняясь какой-то папкой с бумагами, человек в белом халате.

— Ага! — воскликнул наёмник. — Я так и знал, что они всё же ходят в халатах! И кто, блин, вообще всё ещё пользуется бумагой?

Учёный в страшной растерянности вытянул ребристую шею:

— К-кто вы т-такие?

— Мы — воплощение твоего самого страшного кош...

— Сенд, смотри, — перебила его Тезара.

Она подошла к виртуальной доске и открыла какое-то видео.

На нём очередной учёный в полной химической защите с логотипом Милвори на спине стоял рядом с операционным столом, к которому был прикован без сознания ценшэй. Это был явно дурной знак, подумал Сенд. Этот учёный объявил номер эксперимента и надел на испытуемого маску. Затем он взял со стола медицинский инъектор и вставил в него капсулу, предварительно показав её на камеру. «Мы выявили наиболее вероятную формулу мутации для гибридного подвижного гена расы ценшэев», — объявил он и стал перечислять компоненты входящего в неё вещества. Закончив, он приподнял голову пациента и указал на помеченное красной точкой место, куда следует вводить инъекцию. «Здесь у них собираются все основные кровяные каналы, что позволяет веществу эффективнее распространиться по телу и начать превращение немедленно», — объявил он и вонзил инструмент. Дальше запись была остановлена и возобновлена, когда пациент стал дёргаться.

Сенд зыркнул на тихо пробирающегося к выходу выжившего учёного и дулом огнемёта приказал вернуться в угол.

На записи пленённый ценшэй всё активнее извивался, пока его тело не начало пульсировать и видоизменяться. Его корёжило, будто кто-то лепил пластилиновую фигурку, не взирая на внутренности. Плечо съезжало в сторону, а шея набухала и вытягивалась. Глаза слиплись, и на их месте появились несколько чёрных бусинок; кожа натянулась на кости, а пальцы срослись вместе.

Безбашенный отвернулся, но с экрана послышался тот самый знакомый нечеловеческий крик.

— Ну всё, хватит! — И он выключил доску.

Тезара посмотрела на свои руки — их охватила лёгкая дрожь. Затем взглянула на объятого ужасом учёного; он знал, что вряд ли уйдёт отсюда живым.

— Скажи мне только одно — зачем?

Работник Милвори окаменел от страха, и девушка повторила свой вопрос:

— Зачем?!

— О-они нам м-мешали... послушайте, это их истинный вид! Нет более подвижной структуры генов и поведенческого паттерна организма, чем у них! У ценшов это просто заложено в биологии!

— Они ценшэи, безжалостная ты тварь!

Девушка налетела на него, пронзая грудь под белым халатом своим мечом:

— Эти... монстры... всё ещё люди? Они чувствуют? Их можно вернуть обратно?

Умирающий учёный взглянул на убийцу совершенно другим взглядом— чистым и отстранённым, без капли страха — и произнёс:

— А разве уже не плевать?.. — и умолк навсегда.

Тезара закричала на него, но мертвецу было всё равно.

— Чувак, это всё, что ты хотел нам показать? — обратился Сенд, но ему не ответили. — Приём, слышишь?.. Ну что за дела! Эй, Тез, нам пора идти.

Безбашенный, периодически поглядывая на открытую дверь, подошёл к напарнице и взял за руку. Повернувшись к нему, девушка не стала скрывать влажные дорожки, следы от слёз, сбегавшие по её щекам из-под повязки. Она не задыхалась в истерике и не закрывала лицо руками — стояла с каменным выражением лица и думала о чём-то далёком.

— Почему они это делают? — отстранённо произнесла мечница.

— Просто они мерзавцы. Милвори — это одно большое сборище де...

— Нет. Почему люди способны на такое? Неужели каждая разумная раса лучше всего умеет делать больно? Скольких ты убил, Сенд? Ты ведь даже не знаешь. Чем мы тогда отличаемся от тех, кому противостоим? Для чего это всё?

Наёмник поставил перевёрнутый стул и присел:

— Ты права. Когда счёт пошёл на сотни, я перестал считать. Да и я совсем не хороший человек. Наверное, как и большинство людей. А страх способен испортить даже самого светлого человека, хотя некоторые гады от рождения такие. Но вот что я ещё знаю — так это что такое настоящее зло. Безжалостное и алчное. Лишённое всякой человечности, хуже тех тварей, — он указал в коридор. — Вернее, как раз те, что создают такое. Губят безоружных, отнимают дома и развязывают чужими руками войны. Вот против них я и сражаюсь. Да, такие как мы — часть старого, тёмного мира, которому нет места в лучшем времени, но так я и не прошусь. Мы расчищаем путь не для себя, понимаешь? Чтобы тем, кто придёт после, было куда идти дальше. Я уже давным-давно принял ответственность за всё, что совершил, и не ищу оправданий. Но если можно забрать с собой других плохишей, да притом ещё и сделать что-то хорошее — я в деле.

Тезара внимательно посмотрела прямо ему в глаза и вдруг произнесла:

— А что, если этот мир уже не спасти? Почему его вообще нужно исправлять, если тысячелетиями ничего не меняется?

Наёмник неуверенно погладил заросшую челюсть:

— Ну... в таких разговорах Чувак гораздо лучше меня. Знаешь, думаю, из-за охватившей тебя тоски ты стала упускать другую сторону этого мира. И этот мир, к слову, постоянно спасают такие, как мы. Поверь, ни один человек в любой из систем сейчас даже не подозревает, что где-то в подземной лаборатории пара тронувшихся доходяг лезут в какой-то таинственный портал, чтобы оградить Милвори от галактической ошибки. Но прямо сейчас эти люди живут и чувствуют. Может, даже счастливы, хотя это правда сложно представить, — Сенд протёр глаза и поднялся. — Впрочем ты кое в чём права. Мы делаем это не для абстрактного мира, а для многомиллиардного человечества, потому что в нём слишком много хорошего. Мороженое, например. Пробовала когда-нибудь?

Тезара сжала кулаки и уняла дрожь, слегка улыбнувшись:

— О нас знает как минимум Верджил. Пора выдвигаться.

Мужчина усмехнулся:

— Ну точно, если этот старикан ещё не откинулся... Круче Меза я ещё не встречал.

Напарники вышли из помещения и поднялись на этаж выше. Во время пути всего одно мутировавшее существо попыталось на них напасть, но было отогнано огнём. В этой лаборатории, по сравнению с предыдущей, оставшейся в руинах на планете «УО-350», проход к «туннелю» был не за сверхзащищённой дверью, а скорее частью химически обрабатывающей комнаты. Возможно, у Милвори не было единых стандартов безопасности, и на каждой такой станции были индивидуальные меры предосторожности.

— Нам повезёт, если и на третьей точке не придётся ломать голову, как подобраться к самому порталу, — сказал Сенд, пока их в герметичном шлюзе обдавали тёплым очищающим паром, разбавленным чем-то.

— Думаешь, здесь тоже есть куклы? — она произнесла это совершенно спокойно, что немного удивило напарника.

— Не знаю... Не беспокойся, Чувак должен был скачать все данные отсюда. Когда выберемся, я свяжусь со знакомой из «ТиВиНью» — и мы уничтожим корпорацию не только физически, но и репутационно. От такого они не откупятся точно.

Сигнал сообщил, что обработка окончена, и дверь перед ними открылась. Их встретила очередная обширная комната с парой дверей по сторонам, но главная была прямо — механическая и двойная, с электронным замком сбоку.

— Я и не беспокоюсь. Мне нет до них дела. Мы ведь уже обсуждали, что действуем не из мести. Ты сможешь открыть эту дверь?

Сенд самодовольно закатил глаза и размял пальцы:

— Жаль, картридж для ИИ не нашёл, но и так справлюсь. И не знаю, с чего это ты взяла, но половина моей мотивации — это элементарная месть. Она вообще, по-моему, лучший и самый частый мотиватор.

Девушка стала заглядывать в остальные комнаты. Среди них не было ничего примечательного: снова гардеробная с костюмами, снова комната с анализами экспериментов, на этот раз с разломом, снова какие-то забитые склады и, наконец, совсем маленькая комната, ставшая домом для трёх пленниц.

— Тут куклы. Так чем же заполнена остальная половина тебя?

Сенд не успел повернуться, как девушка открыла дверь и выпустила оттуда бессердечных убийц. В большой коридор не спеша вышли женщины и ожидающе посмотрели на освободительницу. Безбашенный сжал огнемёт. Но Тезара указала на выход, и её «сёстры» послушно ушли.

— Почему они не напали? — взломщик вернулся к работе.

— Не было цели. Теперь они будут слоняться по планете, пока их мозг не адаптируется мыслить самостоятельно. Это же лучший исход, чем очередное кровопролитие? Ты так и не ответил: если не месть, то что ещё?

— Хм, не люблю разжёвывать сюжет, — он повернулся с ехидной ухмылкой, и дверь перед ним открылась.

Наконец, второй «туннель» был перед ними. И даже достался им относительно легче первого и с меньшими потерями. Сенд пропустил Тезару вперёд и вошёл следом. Всё те же знакомые датчики, ограждённые защитным стеклом, и странное давящее чувство, нарастающее с каждым шагом. Вот оно — фиолетово-зелёное нечто. Словно смятое до размера обычного прохода дышащее северное сияние. Портал был подвижен, переливался и постоянно пульсировал, безуспешно норовя захватить всё пространство вокруг. Но большие антенны под потолком, должно быть, держали его в узде.

— Давай я дальше сама, не заходи в портал, — приостановилась девушка.

— Что? Почему? Мы же можем войти в него вместе, как в прошлый раз.

— Это в разы опаснее и делает «туннель» нестабильнее. И ещё... с каждым разом оттуда всё сложнее уйти. Оставайся тут, я справлюсь. Всегда справлялась, — она лживо улыбнулась и пошла навстречу сиянию одна.

В помутнённой голове Безбашенного вдруг что-то щёлкнуло, и он остановил Тезару, неожиданно поцеловав. Она непонимающе посмотрела на него:

— Это за что?

— На поверхности я спросил: полюбила бы ты меня без головы. Ответь.

— Сейчас? — она взглянула на манящую скважину в пространстве.

Парень повернул её голову обратно на себя:

— Да, сейчас. Кажется, Нош-Хаот догадывался, как они работают, эти «туннели». А теперь и до меня дошло, — ему приходилось говорить громче, чтобы заглушать гул, то ли в голове, то ли наяву. — Ты всегда должна оставлять якоря на этой стороне, чтобы вернуться.

— Сенд, я-то знаю, забыл?

На неё посмотрели глаза, полные искреннего отчаяния:

— А это не для тебя.

Абсолютно опрометчиво, полностью оправдывая своё прозвище, Безбашенный оттолкнул любимую девушку в сторону и побежал навстречу фиолетово-зелёному «туннелю».

— Стой! — крикнула мечница и кинулась следом.

Сенд без промедления прыгнул в тянущийся к нему разлом и исчез в бездне.

«Просто невыносим. Невыносим! Самое идиотское, что можно было придумать!» — думала Тезара, а сама кричала, отправляясь за ним:

— И без головы, слышишь?! Да!

(Пс, это автор. Поставьте лайк плиииз. Коментарии и всё такое, буду счастлив)

Once I Had A Love - Blondie

Маленькая девочка с тёмными волосами и сиреневой кожей играла с плюшевым котёнком на полу, рядом у подножия широкого удобного дивана. Позади горел камин за решёткой, а над ним работал старинный граммофон. Из окна поддувал ветер, забавляясь со шторами. Папа подпёр рукой голову и поглядывал то вниз на дочь, то в сторону, где за столешницей сидела мать семейства. Она заплетала волосы в традиционную причёску для своей расы.

Девочка оставила игрушку — подобных у неё было ещё полным-полно в собственной комнате — и посмотрела вверх, на лицо доброго папы. Тот скорчил гримасу и усадил дочь на большое колено:

— Ну как ты тут, малышка?

— Малышка? Но я не маленькая!

— Ха-ха-ха, ну конечно, дорогая. Скажи, ты уже готова идти?

Девочка посмотрела на мать и спросила:

— А куда мы идём?

Тучный мужчина поднялся, держа в одной руке кроху, и подошёл к окну, раздвигая шторы:

— Смотри, дорогая, все уже собрались.

Они жили на безупречно красивой поляне, где солнце всегда встаёт между двух холмов, а садится с обратной стороны, за извилистой рекой, сбегающей с небольшого водопада. Среди нескончаемого моря цветов стояли люди с таким же цветом кожи, оттенком волос и чёрными, как бездна, глазами. Мужчины, женщины, дети — целое поселение на небольшой мирной планетке, где одно солнце светило притухше-розовым, а второе — бледно-синеватым.

— Зачем они все пришли? — спросила удивлённая девочка.

— Чтобы показать тебе, как засыпает вселенная.

— Как это — «засыпает»?

Мама наконец закончила приводить себя в порядок и повернулась к семье:

— Ох, милая, а где твоё платье? Нам ведь уже пора.

Отец спустил ребёнка на пол и легонько подтолкнул в сторону комнаты:

— Иди скорее, мы тебя ждём.

Маленький член семейства отправилась в детскую, где нашла своё знакомое чёрное платьице, которому к набору не хватало разве что проверенных временем ботинок. На пороге у входа её уже дожидались родители. Девочка прошла вперёд них и открыла дверь.

Впереди неё горела земля. Мечница, сама того не замечая, неслась на бронированном радицикле сквозь толпы врагов, а оглянувшись, поняла, что возглавляет целый отряд. Вокруг кипела битва: в небе пролетали ракеты и снаряды, разукрашивая небосвод, по сторонам проливалась кровь воинов, а впереди на неё выехала колонна военной техники.

— Вперёд! За Несокрушимую! — крикнул какой-то гонщик по соседству и издал боевой клич.

Радициклы выстроились за предводительницей, образуя построение для тарана, и загудели, отгоняя пехотинцев.

— Эй, сделай что-то реально отвязное! — послышался знакомый голос по рации.

Группа футуристических мотоциклов влетела во вражескую колонну и стала сбивать их, как кегли на пути. Впереди по ним открыли огонь военные машины. Несокрушимая стала вилять из стороны в сторону, уклоняясь от снарядов, пока не подобралась достаточно близко, чтобы отдать приказ, подняв руку с мечом. Радициклы влетели во вражескую технику и взорвались.

Гонщики, напустив в воздух пыли, поднялись из травы, спрыгнув в последнюю секунду с транспорта.

— Замочим тварей! — проревела толпа.

Мечница взглянула через плечо: за ней стояла верная армия. А перед ними набегали неприятели.

— За наш дом! — провозгласила она и напала.

Враги разлетались в сторону перед войском Несокрушимой. Воительница прорубала себе дорогу через тела, невзирая на сопротивление и боль, и окрашивала поляну во все цвета крови. Когда очередной солдафон встал у неё на пути, она без раздумий напрыгнула на него и пронзила череп. Зелёные глаза жертвы ошеломлённо расширились, с детским удивлением глядя прямо на неё. Словно он совершенно не ожидал такого исхода.

— Погоди, ты не шутишь? — удивлённо и одновременно с ожиданием продолжения смотрел на неё возлюбленный.

Девушка стеснительно убрала волосы за ухо и улыбнулась:

— Да, им всё понравилось, и, кажется, они хотят взять мою работу к себе.

Художница вместе со своим парнем ужинали в роскошном доме, увешанном её же работами.

— Да ладно! Хочешь сказать, что моя девушка будет увековечена в самом Зале памяти? Это же ого-го! То есть просто вау! Даже не верится!

Девушка попробовала заказанное блюдо, доставленное им из какого-то фешенебельного ресторана. На тарелке лежали морепродукты с далёкой планеты. Осьминога, в частности, можно было поймать только во время его нереста, когда он откладывает яйца и выплывает поближе к поверхности. А делают они это пару раз в десятилетие. Однако цена себя полностью оправдывала: частичка щупальца в смеси соусов и под пропитанным семью вкусами панированным листом была великолепна.

— Мм, ты уже попробовал это великолепие? — художница с искрой в глазах смотрела на человека за столом.

— Да брось ты, очередные вычурные изыски. — Он встал и подошёл к окну во весь рост. — Посмотри, я думал, что выше пентхауса уже не подняться, но твоя новость только что доказала обратное. Твои картины, Тез, останутся на века в истории.

— Тез?.. — художница тоже подошла посмотреть на ночной вид сияющего мегаполиса.

— Не нравится?

Девушка ответила молчанием, уперевшись лбом в стекло и разглядывая жизнь где-то далеко внизу. Машины пролетали над головами прохожих, в нескольких метрах над тротуаром, проносясь мимо ярких вывесок и голографических проекций над парком. Сегодня там, внизу, был праздник. Ночной пейзаж размывался в движении.

— Это так вселенная спит? — спросила девочка на плечах у папы.

Его позабавила реакция дочери:

— Нет, дорогая, пока она только засыпает. Смотри внимательно: когда потухнет последняя звезда, мы зажжём вон тот костёр.

На бескрайнее цветочное поле пришли все жители из окрестности. Они оставили свои уютные деревянные дома, в которых остался гореть свет, и вышли, чтобы посмотреть в небо.

Мама подошла сбоку и взяла девочку за руку:

— Ты готова? — и показала вверх.

Ребёнок смотрела, как звёзды исчезают одна за другой, а соседние планеты начинают отдаляться от их собственной, утопая в непроглядной темноте. Космический мрак поглотил все светила и в конце концов добрался до двух солнц, оставив наблюдателей в темноте.

— Мне страшно, — произнесло дитя в темноте.

И вдруг со всей округи стали зажигаться фонарики и отрываться от земли.

— Запомни, милая, даже в самое тёмное время остаётся огонёк, главное — найти того, кто зажжёт его, — сказал папа и повернулся к жене.

В руках у женщины тоже появился горящий фонарик. Она протянула его мужу, а тот вручил дочери, сидящей на плечах:

— Просто отпусти его.

Девочка посмотрела на небольшой пузырёк, в котором светил огонёк, и разжала руки. Светило медленно стало подниматься к остальным, туда, где раньше были звёзды.

И не успел ребёнок насмотреться на небо, как уже стояла рядом с большим, аккуратно сложенным костром и горящей палкой в руках. Всё племя ждало от неё действий. Она поднесла факел к выстроенной пирамиде, и костёр воспылал. На секунду ей показалось, что в нём сгорает нечто важное, но в следующую секунду она уже кружила хоровод вместе со всеми и веселилась. Мир кружился вместе с ней, и ей это нравилось.

Адреналин бурлил в крови, пока их корабль носило по волнам бушующего моря. Мореплавательница уверенно ходила по корме и пыталась рулить, пока её напарник тянул канаты.

— Ну и погодка! — крикнула она, навалившись на рулевой механизм.

— Толи ещё будет! Смотри, какая волна!

Мужчина показал в сторону, откуда к ним надвигалась огромная водяная стена. Корабль нехотя стал поворачивать нос навстречу опасности, чтобы пройти часть удара насквозь, а не разлететься на щепки.

— Мне нужна помощь! — крикнул напарник, явно не справляясь.

Девушка подбежала к нему и стала натягивать трос, полностью убирая парус.

— Думаешь, прорвёмся? — крикнула сквозь шум океана мореплавательница.

— «Амадеус» всегда прорывается! — с усмешкой ответил мужчина.

Их тут же обдало налетевшей волной, и девушку сбило с ног.

За секунду до того, как убить поваленную мечницу, рядом оказался союзник и спас её от смертельного удара:

— Ты как? — он помог встать Несокрушимой.

— Отлично! Продолжаем! — и она понеслась снова в бой.

Враги разбегались при виде неё. Она проскальзывала на коленях, прорубая их словно бумагу, пронзала их в прыжке и перепрыгивала на следующего, с грацией и свирепостью тигрицы. Несокрушимая отбивала летящую в неё очередь из бластеров, чтобы подобраться к неприятелю вплотную и взглянуть в его окутанные страхом глаза.

Воительница билась, не жалея сил, кровь и пот лились рекой, а взгляд только и искал очередную жертву с оружием в руках, пока она не услышала заветное:

— Они отступают! Мы победили! — крикнул кто-то позади.

На всём боевом поле разнёсся боевой клич, а за ним последовал другой, уже победный. Воины обрадовались, отряд девушки стал поздравлять её, толпа вокруг говорила о победе и поочерёдно обнималась за плечи и пожимала руки друг другу. Столько людей, что было не продохнуть.

Неужели все эти люди правда собрались, чтобы посмотреть на её картины? Художница принимала комплименты сразу со всех сторон. Её возлюбленный стоял в стороне и опустошал принесённый ему бокал.

На главной картине этого собрания была запечатлена целая космическая эпопея, где в центре была крыша небоскрёба, вокруг которого уже ничего не осталось, кроме розово-чёрного абсолютного Ничто. Словно эта кроха здания была всем оставшимся от человечества. Вокруг проплывал призрачный кит, но паре на крыше, казалось, совершенно ничего не мешало. И вправду, несмотря на завораживающий вид произведения, он совсем не пугал смотрящего. Чем больше всматриваешься в детали, тем больше подмечаешь каждую линию розового света, отдающую в силуэт чего-то большего и личного. Каких-то далёких приключений прошлого.

Девушка и подумать не могла, что её картины произведут такой фурор. Но сейчас именно она была в центре внимания, пожалуй, в лучший момент в своей прожитой жизни, и была беззаботно счастлива. И так хотелось ещё немного продлить эту секунду радости.

Секунду, когда мореплавательница побеждает шторм, а воительница видит убегающих от испуга врагов, когда дряхлая старушка наблюдает, как её внуки играют во дворе, а на день рождения правительницы колонии приходит полгорода, и когда заслуги художницы были по достоинству оценены, а девочка, за спиной которой стояли родители и близкие, зажигает большой красивый костёр под светом многочисленных фонариков.

Но вдруг всё это исчезло. Тезара оказалась в полнейшей темноте. Пустой, холодной и одинокой. Больше никаких радостных криков и шума ветра в поле, лишь тишина. Оглушающая тишина.

Перед ней появились силуэты людей. Силуэты медленно крутились вокруг неё, будто кинопоказ с раритетной плёнки. Эти мерцающие тени были высвобождены из подсознания девушки: бесчувственные учёные, проводящие эксперименты над детьми; политики, погибающие от рук «кукол» из-за жадности; добровольное рабство в уплату долга; отстранённые прохожие, которым нет дела до упавшего; невинные смерти людей, что оказались на пути корпораций; и Сенд... наёмник, испорченный миром. Тот, кто очаровывал и пугал одновременно.

Стоит ли всё это тех усилий? Может, имеет смысл остаться? Остаться там, где всегда тебе рады и мир избавлен от омерзительных вещей.

«Пусть не для мира, но для хорошей части человечества» — отголоском пронеслось эхо.

Но что если она отойдёт, чтобы другие могли пройти? Что если вся разумная часть галактического света — просто чья-то шутка? Тупиковая ветвь развития, которая только и может, что бесконечно сражаться? Где все эти хорошие люди и почему их так мало? И почему вдруг стоит отказаться от всего увиденного тут?

Тезара словно сама стала персонажем картины, стоящем на краю небоскрёба и никак не решающейся в последнем прыжке прямо в реальность. Туда, где плёнка с выгорающими в памяти картинками не заканчивалась. И она отступила.

Сенд вновь пробудился от иллюзий. В этот раз он пришёл в себя, наполовину погруженный в луже. Вместо искривлённого космоса, что был при первом посещении «туннеля», тут всё было иначе. Небольшая речушка по голень словно тропинка, ведущая к двум половинам арок, выходящих из земли. В них был заточен ослепительный розовый сгусток света, строго державшийся в искусственно созданных для него границах. Вокруг начинали вырастать стены из тёмных камней, которые, чем ближе к арке, тем неестественнее выглядели и всё сильнее зернились и подёргивались.

Попавший в неизвестное измерение Безбашенный взглянул наверх — над ним крутился непривычно яркий космос. Слишком уж много цветов смешивалось сразу. А позади тихо бурлил портал обратно. Человек сделал неуверенный шаг в сторону арки впереди.

— Ты тут? — он попытался воспользоваться наушником, но никто не ответил.

Сенд вздохнул и достал очки, чтобы записать происходящее на камеру:

— Ладненько. И как тут всё выключается? — следом в его руке появилась засветившаяся сфера.

Чем ближе наёмник подходил к розовому свету, тем сильнее пульсировал артефакт и загорались линии на нём.

— Окей, — протянул он. — Туда-обратно, гасим портал и уходим. Делов-то.

Сенд вошёл внутрь и исчез. Вспышка света ознаменовала приход чужеземца, и он вышел из портала. Безбашенный попал в большое и просторное, но почти полностью пустое помещение. Более того, тут было крайне уныло и депрессивно — всё из серого монолита, высокие колонны давили, а изогнутые стены казались какими-то неправильными. Будто кто-то решил, что ремонт тут будет явно лишним и лучше ещё сильнее обезобразить всё, подумал Сенд.

Посреди помещения стоял длинный голый стол, разделявший четыре стороны — с каждой находилось по одинаковой арке, точно такой же, откуда пришёл и сам наёмник.

Внезапно помещение содрогнулось, и с потолка посыпались крошки. Снаружи что-то происходило. И, наверное, следовало побыстрее разобраться с насущным делом, но уж слишком Сенду стало интересно осмотреть всё это пустующее место, и он побежал в сторону огромной двери.

Проход услужливо открылся при приближении гостя и вывел того в короткий коридор с единственной дверью, такой же огромной. Человек приподнял бровь, проверил на себе маску на всякий случай и кинулся к следующей двери. Та тоже автоматически открылась — и Сенда обдало сильным жаром, заставив тут же отступить.

Впереди раскинулся погибающий город, над которым слишком близко нависло солнце. Пожар разгорался сразу в разных частях, пара необычных монолитных зданий уже разрушилась под собственным весом и рухнула, а на улицах не было ни души.

— Что за чёрт?.. — спросил он сам у себя и не ожидал, что кто-то ответит:

— Сенд, если позволишь, нам лучше отойти от света умирающего солнца.

— Что за чёрт?! — Сенд обнаружил, что где-то обронил свой огнемёт, и сразу взял в руку йо-йо.

Перед ним стояла высокая чёрная тень. Раза в два выше него самого — абсолютно тёмная, непроглядная сущность. Без глаз и любых других анатомических особенностей, словно черновой набросок рисунка.

— Не бойся меня, я знаю, почему ты здесь. Идём. Нам правда лучше лишний раз не появляться в атмосфере снаружи. Она стала непригодной для жизни. — Тень развернулась и направилась обратно в большой зал.

Безбашенный порылся в сумке и переложил в карман гранату. Сфера, приведшая его сюда, больше не вибрировала — только без перерыва светилась.

Гость осторожно проследовал в знакомое помещение с большим столом посередине. Чёрная сущность прошла в центр и развернулась, кажется, глядя на человека.

— Так ты кто? — Сенд нервно крутил йо-йо.

— В своей сущности — никто. Просто смотритель последних сохранившихся проходов. Может, ты хотел бы спросить, где ты или что это за место? Время здесь и время в твоём отрезке событий не идёт равномерно, так что тебя никто не подгоняет, разве что приближающийся конец этого места. А я готов отвечать на все важные для тебя вопросы.

Сенд огляделся:

— Ответ на главный вопрос жизни, вселенной и всего остального?

— Сорок два. Хорошая попытка, но да, я знаю, что это не больше, чем шутка.

— Мы… в нашей вселенной?

— Не совсем. Хотя нет, прости, точнее, мы в нашей вселенной, если так можно выразиться, но не в вашей галактике.

— В смысле? Я типа в чужую комнату случайно зашёл?

— О нет, нет, конечно. Если бы мы могли пользоваться временем так же, как и пространством… но увы. Ты находишься в далёком прошлом, ещё до большого взрыва. И не случайно.

— И ты туда же? Про судьбу мне расскажешь?

— Ни в коем случае, я знаю, как тебя это злит. На самом деле ты стал объектом наших самых выдающихся вычислений, чтобы оказаться здесь.

Скажи, ты не мог бы отдать ключ? — Тень протянула руку в ожидании.

Безбашенный был в замешательстве и решил попробовать вручить собеседнику гранату. Та прошла сквозь чёрную руку и упала на холодный пол.

— Ты прав, Сенд. Прости, я поторопился. Давай я продолжу отвечать на твои вопросы.

После произнесённых смотрителем слов помещение опять содрогнулось, и с потолка посыпались крошки.

— То есть, я в прошлом?

— Всё так. Можно сказать, в очень далёком.

— И хочешь сказать, что я здесь не просто так?

— Да. Твои современники сочли бы это бесконечной чередой случайностей, но это не совсем так.

— Ну продолжай, что на самом интересном останавливаешься?

— Прости, я не был уверен, нужны ли тебе подробные детали. Твоё присутствие здесь было рассчитано ещё в этом времени. Как ты можешь заметить, галактика перерождается, и вопрос выживания стоит для нас достаточно остро…

— Кого «нас»?

— Вы называете нас предтечами. Прошлой цивилизацией. Предками. Божествами.

— А название у вас есть?

— У нас не было в нём необходимости раньше. Но полагаю, «Исы» будут звучать подходяще.

Сенд потрогал спрятанную в кармане сферу. Ключ, о котором говорил смотритель, — имел в виду этот шарик?

— Так и зачем вам какой-то ключ?

— Он нужен для переселения. Несколько спасательных кораблей уже бороздят время вне ткани пространства, и им нужен курс. А для этого нужен ключ.

— Значит ли это, что вы намеренно отправили некоторые из своих артефактов в наше время? Но как? И зачем?

— Мы старались дать вам лишь самое простое и понятное в обращении, чтобы ты понял нашу природу. Для этого мы использовали технологию, аналогичную той, с помощью которой ты оказался здесь. Представь брошенный предмет, который находится в воздухе очень долго и оказывается на земле уже в совсем другую эпоху. Капсула времени или письмо, если вы ими ещё пользуетесь, но с возможностью перемещаться не только вперёд, но и назад.

Сенд вынул из кармана сферу и повертел в руке, глядя прямо на неподвижную тень:

— Значит, и Тез была здесь?

— Да. Трижды.

— Трижды? Почему это трижды? Пока что из четырёх «туннелей» закрыто лишь два.

— Ты забыл, что она была испытуемой первооткрывательницей. В первый раз она зашла совсем ненадолго, а увидев меня, сбежала. Во второй раз мы говорили с ней примерно так же, как и сейчас с тобой, но потом она разрушила пространственный сдерживатель над проходом и ушла. К третьему разу она вновь не проявила интереса к разговору.

— Хм, а что будет в четвёртый раз? Ты ведь и это знаешь.

— Примерно. Но переживать не стоит, исход будет хорошим.

— Погоди-ка, а зачем Тез закрывает тогда эти «туннели», если знает, что тут вы? Выходит, что она меня обманывала?

— Сожалею. Вероятно, она это делала из-за неуверенности и страха.

— Не-не, не меняй тему. Говоришь, она стояла тут так же, как и я, но всё равно решила закрыть проход для вашей расы? Это ведь потому что и ты тоже злодей, я прав? — Безбашенный ехидно улыбнулся.

— Нисколько, Сенд. Ни я, ни кто-то ещё из Исов не преследует никакого злого умысла. Тезаре не понравилось, что с нашим приходом ваш уклад изменится. Ведь мы ценим природу и разумных существ и не допустили бы, чтобы менее развитые виды вредили как самим себе, так и нам.

— Ой, как нехорошо это звучит. Что ты подразумеваешь под «не допустили бы»?

— Я прошу тебя не путать это с неволием или порабощением. Но некоторые виды более агрессивны, чем следует. У нас не было ни одной войны, ни одного территориального конфликта или даже спора. Мы решаем всё коллективным разумом и приходим к наилучшему результату. Понимание этого может пугать. Необходимая мера контроля ради всеобщей безопасности и сохранения конечных ресурсов полностью оправдана. Никакого применения силы — мы даём лишь желанный мир и ничего не просим взамен.

— А… — смекнул человек. — Так эти иллюзии и есть ваш дар? Так люди и присоединяются к вам и вашей реальности?

— Сенд, в этом нет ничего плохого. Человек получает то, что хочет, если ваша хаотичная система не даёт ему желаемого. Ваше существование ведёт вас и вселенную в тупик. Ты можешь отдать мне ключ, пожалуйста?

— Да только ваша реальность не больше, чем мираж, за кулисами которого нет никакой человечности! Играете на чувствах, опьяняя, но на деле ведь просто врёте!

Здание снова содрогнулось, но выдержало очередной толчок.

— То, что ты называешь человечностью, — не больше, чем непреодолимый порог существ, равных тебе. Это ваша саморазрушительная особенность, которую вы упорно навязываете всем. — сущность продолжала говорить безэмоциональным голосом.

Сенд отступил к порталу, откуда пришёл:

— Знаешь что? Пошёл ты, диктатор недоделанный!

Безбашенный подлетел с помощью своих бутсов к арке, ударил светящемуся фиолетовым светом камень над порталом, который смотритель назвал пространственным сдерживателем, и вылетел в закрывающийся проход.

Смотритель наблюдал, как исчезает очередной путь в будущее, а после тоже растворился в воздухе.

Pleasant Street - Tim Buckley

— Тез! Тез, очнись, ну давай же!

Сенд нашёл её без сознания, лежащей в воде «туннеля», где и сам ещё недавно приходил в сознание. Она была неподалёку от портала, куда он направлялся, чтобы убраться обратно на корабль. Сияние в двух половинках арок позади угасло — очередной проход к, как теперь выяснилось, предтечам был закрыт.

Наёмник потряс девушку, но она словно крепко спала.

— Да что ты будешь делать... — он с лёгкостью поднял её, используя силу надетого под одеждой нано-скелета, и двинулся к порталу в свой мир. — Какого чёрта вообще? Тебе так просто не избежать разговора со мной! Чувак, ты слышишь?

В наушнике — молчание.

Сенд снял очки, которые должны были записать всё путешествие здесь, и убрал в карман.

Зелёно-фиолетовый свет, приведший их сюда, потянулся к подошедшему мужчине и Тезаре на нём. Он обволок путешественников, и те исчезли между измерениями, сделав следующий шаг уже в своём мире.

За спиной Безбашенного погас портал, и наёмник оказался в тусклом помещении знакомой лаборатории. Он закинул поудобнее Тезару на плечо и резвым шагом направился к выходу из комплекса. Но только он оказался в длинном коридоре, как его посетила мысль. Немного необдуманная и опрометчивая, но поскольку сейчас его никто не мог остановить, Сенд развернулся и стал искать технический отсек с энергоядрами и генераторами. Стараясь лишний раз не шуметь, чтобы не привлечь внимание оставшихся мутантов, он проходил комнаты одну за другой, поднимаясь на этаж выше и продолжая прочёсывать всё до заветной двери. Проход оказался за такой же, как и остальные, непримечательной раздвижной дверью, за которой скрывалась довольно неожиданная комната.

Наёмник рассчитывал увидеть небольшое помещение с жужжащими машинами, подпитываемыми бесконечным ядром предтеч, но его встретила здоровая конструкция в два этажа. Было странным увидеть сразу несколько здоровых энергоядер, которыми можно было запитать минимум целое поселение. Впрочем, так было даже лучше.

Он аккуратно положил Тезару и достал небольшой пульт с экраном, чтобы подключить его к панели на стене. Не считая сегодняшнего дня, Сенд уже давно не взламывал чего-то серьёзного сам, вечно полагаясь на механического помощника. Но пальцы быстро вспомнили знакомые кнопки, а глаза так и вовсе будто и не забывали блёклый зелёный дисплей, помещавшийся в руке. Подбор нужной комбинации для стандартного цифрового замка не занял и минуты, и хакер получил доступ к управлению технической системы. Для начала он отключил предохранитель для нагрева и выработки энергии генераторов, а затем в несколько раз увеличил норму перегонки того, заставив работать за пределами критического уровня. Суть в том, чтобы допотопные механизмы «Милвори», паразитирующие на бесконечных ядрах предтеч, просто не выдержали перерабатываемую энергию и самоуничтожились, высвободив весь нереализованный потенциал. Взрывом, конечно же.

— Прошу прощения. — Сенд снял с девушки складной меч.

Прочным клинком Безбашенный постучал по железным колоннам, и там, где звук немного отличался, продырявил тонкую стенку. Из дыры стал выходить рекомбинированный сжатый газ, служивший до этого для поглощения выходящей за норму аномальной энергии, но теперь он должен был заполнить научный комплекс и стать проводником для будущего взрыва.

Наконец Сенд, довольный собой, улыбнулся и, подняв Тезару обратно на плечи, ринулся прочь из лаборатории. Девушка продолжала мирно спать, игнорируя происходящее, что начинало не на шутку беспокоить наёмника.

Мужчина забежал в найденный лифт и нажал самую верхнюю кнопку. Вновь шататься по пещерам он желанием не горел и решил поймать связь с Чуваком на поверхности, чтобы тот его подобрал. В кабине заиграла приятная музыка, и на секунду Сенда охватило чувство дежавю. Правда теперь ему было не с кем дурачиться, и он спокойно ждал подъёма. Лифт всё ехал и ехал, хотя на панели имелось всего пять кнопок с этажами. Его пассажир огляделся: несмотря на закинутую на плечи Тезару, он был совсем один. Пропал даже вечно достающий Чувак. От чего-то стало так одиноко и тоскливо. Тихий шум подъёмника становился громче, поедая Безбашенного. Так неожиданно маска вечного заводилы-шута спала с Индвуда Сендара, и он остался один на один с самой худшей компанией в мире — самим собой. С натёртой блестящей стенки кабины на него смотрело искажённое лицо бродяги. Заросшее и потерянное.

— Куда ты бежишь?.. — произнесло отражение.

Лифт остановился и выпустил пассажира прямиком на тёмную улицу. Опустевшая территория была ограждена крепкими стенами, защищая дозорную башню, у подножия которой вышел Сенд.

— Приём, «Глэдос», ты где пропадаешь? Ты же не додумался поставить мой вызов на удержание? — наёмник вышел за периметр стен и стал осматриваться в полумраке. — Что-то мне это не нравится.

Вокруг была лишь равнинная пустошь. Нужно было побыстрее убраться подальше от вот-вот взлетевшей на воздух лаборатории, и Безбашенный направился в сторону, где они покинули «Амадеус». По сторонам были лишь редкие деревья и далёкие поселения. Впрочем, зная о населяющих эту планету мутантах, не слышать их крики и не видеть, как гнутся деревья под их лапами, — уже хорошо.

Сенд успел отойти на приличное расстояние, так и не обнаружив свой «Амадеус», как позади раздался взрыв. Оставленная за спиной башня «Милвори» разлетелась на кусочки, и вся скрытая под ней база была точно уничтожена, да так, что по земле прошла дрожь. У наёмника аж подкосились ноги, да и это точно могло привлечь ненужное внимание, но огромный красивый огненный цветок, что он сотворил, того явно стоил.

— Ты это видишь, Тез? — он погладил её ногу, но никакой ответной реакции не последовало. — Это к лучшему, тебе бы это не понравилось.

Мужчина услышал быстро нарастающий гул и повернулся. Прямо на него с неба нёсся «Амадеус», подобно неуправляемому метеору. Прожектора светили на место примерного падения, и Сенд был ровно посередине этой посадочной полосы. Он отлетел в сторону и чудом остался не задет бордовым крылом, когда звездолёт вспахал землю носом. После такой посадки «Амадеус» точно не мог остаться невредимым.

— Что за мрак?.. — капитан корабля метнулся ко входу.

Голову охватили самые худшие предположения, среди которых тут же всплыла одна конкретная персона — девочка, оставшаяся на борту. Могла ли она превратиться в чудовище? Что если она уничтожила Чувака? Сенд отряхнул голову от навязчивых мыслей и открыл дверь.

Внутри были разбросаны вещи, прежде лежавшие внутри выдвижных полок. На голограмме проигрывался никому не нужный фильм. А с потолка, как обычно, доносилась старая песня. Хоть что-то не менялось.

Человек оставил девушку лежать без сознания на диване, а сам, раскручивая перед собой йо-йо, стал осматривать комнату за комнатой. И на кухне, и в ванной всё было вверх дном, вероятно из-за жёсткой посадки. В капитанской каюте в целом ничего не изменилось, разве что на кровати, сверху кучи белья, откуда-то взялась давно потерянная портативная консоль. Дойдя до лестницы, ведущей в кабину пилота, он прислушался. Всё было тихо.

— Эй, я поднимаюсь. — опрометчиво предупредил он, решив, что стук железных башмаков всё равно не останется неуслышанным.

Сенд резко вбежал внутрь, но и тут никого. На панели управления, между кучей рычагов и кнопок он сразу заметил неладное и стал рыскать взглядом повсюду. Глаза хаотично метались, ища исчезнувший картридж с другом, а рот не переставал тихо ругаться. Вдруг он заметил в одном из углов бежевую коробочку и бросился к ней. Поцарапанный и повидавший многое механизм был невредим. Но не успел Безбашенный подняться, как со спины послышалось шуршание, и ему приставили холодный ствол к затылку.

— Кажется, я наконец-то поймал свою тень, — произнёс до боли знакомый голос.

— Я знал, что от тебя так легко не избавиться. Классная фраза, кстати, откуда она? — Сенд попытался повернуться, но бластер, наставленный в упор, ему не позволил.

— Мне, в отличие от тебя, никогда не нужно было копировать кого-то. — на такие смелые самодовольные слова человек под прицелом лишь усмехнулся.

— Ладно, Сероглазка, послушай, «Милвори» ненароком пытаются высвободить чудовищную силу, эти «туннели» правда опасны. Я был в нём, честно.

— Нет, Сенд! Боже, прекрати, имей гордость! А ну-ка, повернись, смотри, что у меня есть.

Сенд медленно, оставаясь на коленях, развернулся, и у него между глаз возник бластер с барабанным магазином, нарочно сконструированным по подобию револьвера. Его бластер в руках Хэтхо.

— Символичненько.

— Прости, брат, надеюсь, ты найдёшь покой в другой жизни. — предатель взвёл курок.

В его безжизненных железных вставках и стеклянных линзах отражалось безразличие и даже немного разочарования бывшего напарника. Но никакого страха. Хэтхо не хотел затягивать, но, собираясь нажать на спусковой крючок, на него вдруг налетело что-то сбоку.

Девочка-ценшэй, имя которой Сенд уже забыл, спасла его. Капитан тут же навалился всем весом на вооружённую руку Сероглазого и стал вырывать свой потерянный бластер.

— Ты сука сдохнешь! — стал вырываться пират, отбросив ребёнка.

— Эй, тут же дети! — Безбашенный пару раз врезал локтем по мерзкому лицу и отобрал оружие.

— Ну и что теперь, выстрелишь? А кишка не тонка? — Хэтхо притаился на полу, словно дикий зверь.

— Да уж потолще твоей! Говори, где твой корабль?

Хэтхо молча улыбнулся.

— Не беси меня! — Сенд допустил фатальную ошибку, подойдя ближе к врагу.

Сероглазый тут же выбил оружие из рук и налетел на наёмника. Он стал избивать его, насев сверху. Но в отличие от Безбашенного, сейчас на нём не было усиливающего под одеждой нано-скелета. Хэтхо пару раз с силой двинули в живот, и он свалился с жертвы.

— Какой... же ты... всё-таки... подлый... мерзавец! — говорили эмоции наёмника, пока тот пинал своего давнего знакомого.

Девочка взяла бластер и протянула капитану:

«Ты можешь убить его», — просвистела она.

Сенд опешил:

— Чт-что? Убить? Ну да... — он посмотрел на лежащего Хэтхо.

— Твоя дочка что ли? — прохрипел он.

— Скорее та, кому вы в очередной раз загубили жизнь. Говори, где твой корабль.

— Припаркован за холмом. Отсюда не увидишь.

— Так бы сразу.

Сенд ударил его ещё разок по лицу, заставив валяться на полу, а сам сел за штурвал и вставил картридж. Не дожидаясь его загрузки, он включил диагностику корабля и попытался его завести. Показатели на экране совсем не радовали — крушение повредило сразу кучу всего, но сейчас им нужно было вновь бежать, чтобы выжить.

Капитан стал запускать двигатели, готовясь к старту, когда на палубе послышалось долгожданное:

— В чём дело, док?

— Почему рабочее место пустует, а? Лишишься жалования.

— Простите, не знал, что вы мне платите.

— Срочно убираемся отсюда. Забудь о запрете на варп-прыжки, делай, что надо. Тезаре нужен врач. И «Амадеусу», кстати, тоже.

Звездолёт стал нехотя отрываться от земли, пока не взмыл в воздух. Только он вылетел за пределы атмосферы, как короткая очередь из неизвестных бортовых орудий его подкосила. Большой крейсер «Нуля» вышел из маскировочного режима, всё это время нависая над планетой. Хэтхо опять обманул.

«Амадеус» стал кружиться и летать зигзагом, уклоняясь от выстрелов крейсера.

— Мы можем дать им бой? — Безбашенный перенял управление на себя.

— Это плохая идея, капитан.

— Отлично, значит, шансы есть.

Старший помощник из обновлённой команды «Нуль» занял доверенное ему капитанское место на мостике. Среди товарищей он был известен как Стратег. Такое прозвище он приобрёл благодаря своему навыку тактического боя на космических кораблях и умению планировать действия наперёд. Вступив под командование Сероглазого около полугода назад, он быстро выбился в его помощники, а позже стал правой рукой.

Сейчас Стратег, возвышаясь над своими подчинёнными, отвечающими за управление крейсера «Фараон», стоял с высоко поднятой головой и заведёнными за спину руками, наблюдая, как мелкая тёмно-красная букашка пытается спастись от всей их мощи бортовых орудий. Отсутствующий предводитель команды шутливо отзывался о нём как о «манёвренной божьей коровке», хотя Стратег и не замечал сходства — разве что похожий цветовой тон.

— Я сам разберусь с Безбашенным, — приказал перед уходом Сероглазый. — Но если он попытается сбежать, размажьте его «Амадеус» так, чтоб даже консервной банки из останков нельзя было спаять. Подберёте меня, когда отправлю сигнал, и не заставляйте ждать.

После этого он забрался в небольшой имевшийся на борту истребитель и отправился к припаркованному в поле «Амадеусу», оставляя Стратега за главного.

И, видя выходящий из атмосферы юркий звездолёт, правая рука Хэтхо отдал приказ о его уничтожении. Пара дальнобойных ракет были выпущены по цели и мигом её настигли.

Спустя не один десяток столкновений у Стратега выработалась надёжная тактика нападения. Он использовал проверенную очерёдность действий и лишь иногда менял её, если враг оказывался чуть сообразительнее, чем предполагалось. Да и корабль такого уровня мог простить ошибки — он был Эс-классом от мира звездолётов.

— Видно, кто-то уже прошёлся по цели! У них подбит нижний корпус и посадочный модуль! — выкрикнул подчинённый снизу.

— Пытаются отключить нашу систему! Я заблокирую их попытки и создам отвлекающую копию.

— Цель выбросила сигнальных клонов, перехожу в точечный режим прицеливания!

Стратег, глядя каменным лицом на загнанного в угол зверя, спокойно приказал:

— Пускаем ещё одну вихревую ракету и поворачиваемся правым бортом. Позаботьтесь, чтобы не ушли. И готовьте среднекалиберное сразу к перезарядке.

— Кажется, они сбегают! Использую якорь. Нет, градус не тот. Да, вот теперь могу!

Стратег зыркнул на болтливого подчинённого, ведь терпеть не мог лишней болтовни, и вернулся к просмотру боя.

«Амадеус» увернулся от пролетевшего рядом электромагнита, называемого якорем, потому что мог остановить работу большинства звездолётов. Маленькое бордовое насекомое стало кружить вокруг крейсера, ища слепой и безопасный уголок. Стратег был знаком с таким паттерном поведения. Увернуться от вездесущей кары у Безбашенного не выйдет.

«Фараон» стал поворачиваться в противоположную от кружащего корабля сторону. Вот-вот готовясь изрешетить пролетевшего мимо, крейсер так и не обнаружил никого.

— Изменили траекторию на месте, находятся под днищем.

— Снова выпустили отвлекашки. Запускаю полное сканирование.

— Отвлекашки?.. — повторил Стратег и приподнял бровь. — Включите полную тягу и перенаправьте на вертикальную посадку. Раздавим их, как и было приказано.

Никто не посмел ослушаться его, хотя такой манёвр вблизи гравитационного поля планеты был рискованным.

Экипаж огромного звездолёта почувствовал резкий скачок, будто они оказались в падающем лифте. Но правая рука главнокомандующего не шелохнулся, переведя теперь внимание на подвижную карту, где мигали несколько точек. Безбашенный пытался их обмануть, пустив сразу несколько фальшивых «Амадеусов» на карте, но Стратег мог понять, лишь глядя на траекторию полёта, где настоящий пилот, а где искусственная подделка.

— Останавливаю посадку, входим в атмосферу.

— Нет. Пока не столкнёмся с ними, не останавливаться.

— Мы рискуем потерять контроль и рухнуть вместе с ними! — возразил с небывалой наглостью кто-то из подчинённых.

— Носом вниз, на критическом уровне сразу поднимайте его и начинайте использовать все двигатели, даже запасные, — предводитель искренне не понимал, почему ему приходится утруждать себя объяснениями. — Мы прижмём их.

— Подбили первое левое крыло! Переподключаюсь к настройке передатчика!

— Хм, сломали не крыло, а его нерв, — Стратег был приятно удивлён. — Используем импульсный толкатель при приближении к поверхности.

«Фараон» достиг критического уровня столкновения и начал сопротивляться падению. «Амадеус» под ними теперь точно должен впечататься в землю, ощутив весь переданный импульс силы притяжения сверху. У букашки не было и шанса против колосса.

— Нас зацепили! Крен на двадцать! Тридцать! Враг тянет нас!

Стратег взглянул на показатели. Одна из уловок всё-таки оказалась настоящим пилотом. Крейсер стремительно переворачивался, не справляясь с падением. Левое крыло было ослаблено, и именно за него ухватился «Амадеус», оттаскивая в сторону.

— Бросили!

— Падаем!

«Фараон» взял слишком сильный крен, так и не успев затормозить, и рухнул. Импульсный толчок смягчил критическое падение, но не уберёг полностью.

— Начать подъём! Используйте авторемонтников на первые четыре моторных отсека. Ищите цель и используйте огонь на подавление, чтобы отогнать его.

Ненадолго Стратега застали врасплох. Крейсер лежал на боку, глядя бортовым орудием вверх, когда мимо пулей пролетел «Амадеус», выбросив маленькие бомбочки. Не нанеся ощутимого урона, они разом разлетелись ярким салютом, ослепив как камеры, так и тех, кто смотрел через стекло капитанского мостика, а следом оставив непроглядный белый дым.

— Вошли… — подчинённый протирал глаза, продолжая работать, — в слепую зону.

— Оторвались от земли. Выходим обратно на орбиту.

— Они обошли нашу защиту. Вирус в системе! Попытаюсь отрезать ему путь!

— Лишились дальнобойных ракет!

Крейсер вновь оказался на уровне звёзд, пытаясь обнаружить среди них смертоносную букашку.

— Данные радаров? — спросил Стратег.

— Э-э… — глянул подчинённый, и на борту тут же включилась какая-то музыка.

— Выключить сейчас же!

— В доступе отказано! О нет…

Стратег отследил взгляд своего служащего и наклонил голову в непонимании. Через единственную оставшуюся камеру видеонаблюдения у входа в кабину пилота он увидел облокотившегося у стены Безбашенного, крутящего в одной руке какую-то окровавленную детскую игрушку, а в другой — бластер, до этого принадлежавший командиру Хэтхо. Переключив внимание на происходящее в космосе, он окончательно понял, что проиграл, когда «Амадеус» поравнялся с ними на одном уровне, а за ним волочилось безвольное тело Сероглазого.

— Да ты не парься, — вошёл в открывшуюся дверь Безбашенный, выстрелив в первого потянувшегося за оружием. — Я дал ему айро-покров.

Стратег гордо повернулся, выпятив грудь:

— Как ты это провернул?

Враг ухмыльнулся и прошёл вниз, к одному из пультов управления, оттолкнув рядом сидящего, чтобы не мешал копаться в системе:

— Да как сказать-то? Не знаю даже… Так, Чувак, я вроде выключил защиту, можешь скачивать. Нет? А сейчас? Ладно…

Беззаботный человек вернул только что выгнанного с места и приставил бластер к его затылку:

— Короче, если выключишь защиту закодированного хранилища — умрёшь позже. Как план? Отличный, я знаю, спасибо.

Пленник зыркнул на Стратега, и тот тут же удостоился выстрела в ногу. Упавший главнокомандующий безвольно наблюдал, как вся имеющаяся информация на главном корабле утекает у них из-под рук.

— Супер, спасибо, — Безбашенный ударил жертву по голове, и та обмякла на панели. — Идём дальше, Чувак, готово? Наконец-то, тут так воняет, ты себе не представляешь. Эй! — он обратился к Стратегу. — Это ты обделался? Ой, да не важно.

У головы раненого стратега остановилась пара железных бутсов. Попытавшись вернуть прежнюю стать, он хотел присесть, но хозяин «Амадеуса» не позволил:

— Слушай, тут такое дело. Говорят, у вас на корабле ну прям дофигища взрывоопасных снарядов для орудий. Собственно, отсчёт уже пошёл, и скоро… как бишь называется посудина?

— «Фараон».

Мужчина усмехнулся и продолжил:

— Как это в его духе… Впрочем, неважно. Скоро «Фараон» взлетит на воздух. И Сероглазка попросил тебе передать, прими мои поздравления, теперь ты главный! — он похлопал его по голове и собрался покинуть крейсер.

Стратег жалобно вцепился в железный ботинок:

— Спаси меня! И я стану служить под твоим началом!

Сенд вздохнул и вырвался из хватки, бросив напоследок:

— С повышением, командор.

Poor Man's Moody Blues - Barclay James Harvest

Закованный по рукам и ногам в наручники Хэтхо плавал в невесомости, прицепленный тросом к «Амадеусу», как собака на привязи. Его бывший товарищ, вопреки личному предположению, не выкинул его в открытый космос без всего. Вместо этого он надел на него жетон, временно защищающий от смертельной среды, и отправил своими глазами взглянуть на последние минуты драгоценного крейсера. Сероглазого немного перекрутило, и взрыв он видел лишь частично, боковым зрением и в отражении стёкол «Амадеуса».

Когда Сенд втащил его за шкирку обратно на корабль, Сероглазый спросил исподлобья:

— Хорош. А что теперь? Отправишься воевать против всей флотилии «Милвори»?

— Чувак, до ближайшей приличной больницы, — проигнорировал пленника наёмник.

— Уже подбираю маршрут.

— Не может быть! Ты доработал искусственный интеллект Кита, верно? Это же почти его голос.

— Забудь о маршруте, давай с гиперпрыжком, — Сенд деактивировал нано-скелет и на ходу стал вытряхивать его из-под одежды. — «Туннель» что-то с ней сделал.

Рядом с Тезарой находилась девочка.

— Блин, всё время про тебя забываю. Чувак, нам нужен какой-нибудь приют для ребёнка в будущем.

— Есть несколько предложений, капитан. Из баз данных «Милвори» я узнал о существующем скрытом диспансере для тех, кто столкнулся с последствиями разлома. Он находится в колонии Эн-Конт. Также мы можем попросить помощи на передвижной базе СОВ или отправиться обратно на Таис.

— У Эн-Контов?..

Искусственно созданная имперская колония Эн-Конт была детищем нескольких мегакорпораций и по совместительству одной из зачинщиц Пустой войны. Вряд ли её правительство думало, устроив маленькую победоносную войну для укрепления своего положения в мире, что всё превратится в глобальную неконтролируемую катастрофу. А самое худшее, что во всей этой неразберихе никто так и не вспомнил роль маленькой псевдостраны. Никаких последствий или наказания за колоссальные миллионы жертв.

— А что с ней? — запрыгал в главную комнату Хэтхо.

Девочка тут же ощетинилась, готовая броситься на него при надобности.

«Враг», — перевёл наушник её тихий свист.

Сенду нужно было подумать. Он попытался ещё раз всячески разбудить девушку, но безуспешно. Её выражение лица было таким же умиротворённым, как всегда, только никак не реагировало на происходящее. Парень сел рядом, уставившись в одну точку.

— Что бы ты выбрал, Чувак?

— Перекладываете ответственность за выбор на неодушевлённого помощника, капитан? Для начала я бы поместил Тезару на осмотр в медкапсулу на борту и исходя из получен…

— Точно!

Сенд поднял девушку без сознания и тут же пожалел, что так рано избавился от усиливающего конечности механизма. Раньше он не замечал, что она немного выше него, да и сложена, вероятно, куда атлетичнее. Дошагав до медицинского отсека с Тезарой на плече, перед ним открылась широкая дверца в выпирающей полукругом стене. Встроенная в борт корабля капсула для осмотра приняла пациентку и закрылась. Появившееся гудение и быстрые пробеги световых колец с одного конца до другого означали запуск диагностики. Безбашенный прижался лицом к стеклу, наблюдая за работой машины.

«Что с ней?» — просвистела девочка позади.

— Вот бы самому знать. Ты лучше иди, мультики глянь что ли.

Ценшэйка непонимающе взглянула на него.

— Отпад. Чувак, ты можешь ей переводить?

— Более или менее.

— Сойдёт. Скажи, чтобы вернулась в большую комнату и включи ей что-нибудь посмотреть.

С потолка послышался совершенно ужасный на слух прерывистый полумеханический свист, больше напоминающий скрежет.

— Господи, прекрати! Мои уши!

Девочка скривилась подобно Сенду, и тот понял, что ничего из этого не выйдет. Он махнул рукой и снова стал следить за процессом сканирования.

Вскоре медкапсула стала останавливаться, и гудение превратилось в шипение, пока на стенке не высветились результаты. Мужчина, освобождая девушку, спросил у помощника:

— Ну что там?

— Читать медицинскую карту без разрешения неэтично.

— Сейчас не лучшее время для шуток, если честно.

— Простите. Обследование не выявило никаких явных нарушений, но её мозговая деятельность неоднозначна. Некоторые сигналы нейромедиаторов не работают должным образом, хотя для этого нет оснований, в то время как жизнеобеспечивающие функции организма в норме. Я не могу назвать это комой или сном — процессы в голове то утихали, то пробуждались волнообразной дугой.

— И… что это значит? — человек был взволнован.

— Если решение всё ещё за мной, я беру курс на Эн-Конт.

— Используешь гиперпрыжок — и тебе конец, Сенд, — Хэтхо добрался до дивана и, будучи всё ещё скованным, перевалился через спинку, устроившись поудобнее на одной из половинок.

— Чувак, какова вероятность, что на наш след кто-нибудь выйдет?

— После стычек с «Милвори» и СОВами — немалая, так за вашу голову ещё и награда объявлена. Можно попробовать реализовать «теневой прыжок», но если нас заметят — проблем не оберётесь.

— Награда за голову? Серьёзно? — Безбашенный укоризненно посмотрел на Сероглазого.

— А что ты хотел? Да брось, я просто накинул цену побольше, слышишь?

Но Сенд снова переключил внимание, погрузившись в раздумья, и отправился в кабину пилота. Ходившая за ним ценшэйка отправилась следом, бросив злой взгляд на Сероглазого.

— Окончательное решение всё ещё за вами. Мы в любом случае уже летим на полной скорости к закрытому диспансеру. Состояние Тезары может и кажется неоднозначным, но вполне подходит под понятие стабильного. Пусть эмоции не берут над вами верх, но если интуиция подсказывает полагаться на скорость — я рассчитаю траекторию для прыжка.

— Чтобы эмоции да и не брали верх? Ты это точно мне? — нервно усмехнулся Сенд, понимая, что с решением нужно поторопиться.

— Возможно, кофе поможет?

Только дойдя до кресла пилота, наёмник развернулся и отправился на кухню, подхватив от Чувака стоящую мысль. Девочка пропустила его и пошла обратно.

— Я не почувствовал тряску — значит, без прыжка? — не вставая с дивана, проследил за ними Хэтхо.

Сенд взял кружку и посмотрел в неё уставшими глазами. В чёрном озере кучковалась пара пузырьков. Сделав глоток, ответ пришёл сам собой:

— Звони Верджилу.

В наушнике заиграла музыка в знак ожидания ответа, пока с кряхтением не послышался знакомый голос:

— Да? — с ноткой раздражения ответили на том конце.

— Я не вовремя?

— А! Сенд, это ты? — от него тут же повеяло теплотой, как обычно. — Что это ты звонишь посреди ночи? Да и вообще звонишь. Это на тебя не похоже. Что-то случилось?

— Мы летим на Эн-Конт. Нужен манёвр для теневого прыжка и особый пропуск на территорию.

— Ох, это не так просто. Я могу узнать, что произошло?

Наёмник достал очки и стал пробегать по их дисплею глазами:

— Сейчас получишь мой кино-дебют. Сделал запись в разломе. Кажется, ваши опасения были не напрасны. Пусть законослужащие с этим разбираются.

— Хорошо, я сейчас посмотрю. А почему ты летишь на Эн-Конт?

— У Тезары проблемы. Она не просыпается после того, как попала в «туннель». Есть возможность, что там ей помогут.

Старый Мез тяжело вздохнул:

— Не нужно было её отправлять с тобой. Ты главное не теряй головы. Я что-нибудь придумаю.

— Постой, ты винишь в этом меня? Ты же даже не знаешь, что у нас тут творится! — Сенд опешил.

— Да, но… я знаю тебя, Сенд… Кхм, получил видео, но тут особо ничего нет.

— В смысле?

— Оно короткое. Вижу, как ты идёшь по какому-то странному месту к порталу, а потом запись обрывается. Это и есть «туннель»?

Человек прикусил губу:

— Портал вывел из строя запись, а я и не проверил. То есть, СОВ это не заинтересует?

— Вряд ли. Послушай, я могу сделать вам спецпропуск, но накрыть «шторой» твой прыжок слишком сложно. — Верджил стал чем-то шуметь на той стороне звонка.

— Ясно. Зря я попросил помощи.

— Ты только постарайся уберечь девочку.

— Ч-что? — Безбашенный оглянулся на ценшэйку.

Ребёнок стояла рядом со входом на кухню.

— У Тезары доброе сердце, постарайся его не очернить.

— Оу… ну и нападки у тебя сегодня.

— В последнее время ты неплохо пошумел. На тебя вешают уничтожение комплексов «Милвори», разбой, нападение на сотрудников правопорядка, убийства, ограбление станций, да и ещё целую кучу и горсть чего хочешь. Знаю, что хотя бы часть — неправда, но сейчас на твоё лицо особое внимание. И вот в это всё ещё и другие оказываются втянуты.

— Ты что несёшь?! У тебя от старости совсем мозг обветшал?! Я мать делаю, что могу! И мне ох как сейчас непросто! Думаешь, я хочу, чтобы вокруг меня умирали люди?! Считаешь, это я тяну всех на дно, а? Пошёл ты!

— Сенд, я не хо… — мужчина завершил звонок в ярости.

Из другой комнаты донёсся голос Хэтхо:

— Что, ругаются, что ты школу прогуливаешь?

Безбашенный быстрым уверенным шагом прошёл мимо, чтобы вновь оказаться перед пультом управления корабля. Сев в капитанское кресло и тихо бормоча, он посмотрел на проносящееся чёрное полотно за стеклом и приказал:

— Рассчитай координаты для прыжка.

Эн-Конт занял закольцованную трубчатую планету в отдалении от других колоний. Создателям имперского государства пришлось знатно потратиться, чтобы превратить огромный космический объект в пригодную среду, названную на бумагах независимой. В пустующем центре планетоида воссоздали псевдосолнце, заставив его поддерживать жизнь вокруг, пересадили с других планет разные виды биомов и даже замкнули пару водохранилищ, превратив их в привычные реки. Для возведения архитектуры мегагорода были наняты множества мастеров, привёдших всё к единому стилю и дизайну. И как ни прискорбно было признавать, вышло хорошо. Чем-то даже напоминало райское местечко для богатеев.

«Амадеус» вынырнул из гиперпространства неподалёку от местных патрулирующих кораблей, которые, кажется, его не заметили. Правда, сейчас это был никакой не «Амадеус», принадлежащий Сенду, а простая «Нормандия», прилетевшая с торговой миссией. Чувак успел заблаговременно позаботиться о маскировке.

Так корабль сумел войти без лишних проблем в атмосферу мира и пролететь в одну из дыр громадного кольца, в стенах которого — и за ними — располагался Эн-Конт.

— Добро пожаловать в независимое государство Эн-Конт! — появилась заготовленная голограмма перед штурвалом Безбашенного. — Мы всегда рады гостям, туристам и желающим стать частью этого райского тихого уголка. Если вы дадите нам разрешение, мы скачаем на вашу бортовую карту актуальную навигацию по нашей чудной планете. Также прошу вас ознакомиться с некоторыми из наших правил — они все перечислены в «Кодексе добромыслия». Пожалуйста, воздержитесь от использования оружия и провоцирования агрессии, старайтесь не критиковать здешнее правительство и не подрывать его строй, не забывайте свой индивидуальный пропуск, а также чувствуйте себя как дома, но уважайте других. Надеюсь, вам у нас понравится.

Слащавый полупрозрачный человечек исчез, и наёмник цокнул:

— Ну хоть про причёски ничего не сказал. Чувак, ты знаешь, куда лететь?

— Да, но посадка разрешена за несколько районов до нужного вам диспансера. Могу предложить взять в аренду местный транспорт или купить персональные билеты на скоростной поезд.

— Были бы ещё на это деньги. — Сенд в раздумьях облокотился на пульт управления. — Минуточку… я знаю, кто нам поможет.

Хэтхо устроился поудобнее, развалившись на всём диване, когда к нему подошёл старый приятель.

— Я-то думал, что скорее умру от старости, чем от тебя. Решил, что со мной делать?

— Где у тебя деньги лежат? — безразлично обратился к нему Безбашенный.

— Даже не знаю, может, поищешь в правом кармане? — голова Сероглазого резко увернулась от летящего в неё кулака. — А, ты прям сразу так.

— Давай не будем затягивать. На складе всё ещё висит крюк. Ты ведь не хочешь быть на нём подвешенным? — пленник словил на себе пронзительный взгляд с холодком. — Помнишь, зачем он был нужен?

— Да брось, тебе никогда не удавались пытки, это было по моей части.

— Своему «Фараону» это скажи. Ах да, его ведь больше нет. Как и твоей команды. Послушай, либо твоими сбережениями воспользуюсь я, либо их конфискует Союз, когда я сдам тебя патрульным.

— Неужели ты совсем на мели?

— Угадай из-за кого.

— Ты всегда винишь других в своих провалах? Хватит жить прошлым — ты беден и несчастен только потому, что ты такой и есть. — от второго удара Хэтхо увернуться не успел.

Сенд ударил неожиданно и сильно — так, что рука заныла, но он не подал виду.

— Неплохо. Только не сдерживай эмоции — у меня под кожей железо, я знаю, что это больно.

— Ты же буквально попавшая мне в руки пиньята с монетами. Скажи по-хорошему, и я уйду.

— Хм, дай-ка подумать… Нет.

Наёмник посмотрел на стоявшую в стороне девочку. Ей не стоило видеть то, что он задумал. Она не должна была разглядеть в нём злодея. Хотя бы не так скоро. Сенд отвёл её в свою комнату и вручил портативную консоль с включённой гонкой, а затем вернулся к Сероглазому.

— Как глаза?

— Лучше прежних.

Безбашенный резко набросился на него, перевалив через диван, и стал душить прочной верёвкой от йо-йо. Хэтхо извивался и сопротивлялся, пытаясь отбросить душителя, но наручники не позволяли этого сделать.

В какой-то момент Сенд бросил:

— Знаешь, эти мне тоже не нравятся.

И, оставив верёвку, он вцепился пальцами в железные пластины на лице, начав их оттягивать. К раскрасневшемуся Сероглазому вернулся кислород, а вместе с ним пришла неимоверная боль. От него отдирали прижившиеся импланты, заменившие утраченные глаза. Он с новой силой стал брыкаться, крутя головой, но мучения прекратились только тогда, когда этого захотел сам Безбашенный, резко остановившись:

— Тезаре нужна помощь. И если надо пытать — я буду пытать. Если придётся убить — убью. Если из-за тебя я потеряю и её — одними глазами на этот раз ты не отделаешься, обещаю тебе. Веришь?

— Ты больной! Ладно, псих, я скажу… Лучше тебе, чем чёртовой коалиции.

Нехотя он сообщил нужный счёт и дал доступ к нему. Чувак перевёл только часть средств оттуда, чтобы не вызвать подозрений, и распределил их по разным финансовым структурам.

— Ваш вклад в развитие нашего небольшого предприятия неоценим, — объявил Чувак, когда всё было готово. — У Эн-Конта своя валюта. Я обменял часть полученных эдо в эд-коины.

— Серьёзно? Они просто поменяли пару букв и так назвали свои деньги? Верх безыдейности. Как здесь вообще люди живут?

— На самом деле припеваючи, я бы сказал. Итак, вам вызвать такси? Мы уже приземлились.

Бордовый корабль занял одно из посадочных мест и выключил двигатели. Тут не было никаких проверок от любопытных смотрителей — пропуск здешние патрульные получили ещё на подлёте, Верджил обо всём позаботился. Оттого Сенду было не по себе — он уже давно привык, что его, чуть только он выйдет за борт звездолёта, будут в чём-то подозревать и коситься. Но тут никто и слова ему не сказал.

Почти вплотную к «Амадеусу» плавно подлетел эфиред. Даже машины здесь выглядели иначе: имели более закруглённую форму с каким-то необычным дизайном. На водительском месте никого не было — всем управлял автопилот. Мужчина осторожно положил девушку на задние сиденья, а сам сел спереди. Такси тронулось, оставляя корабль с девочкой-ценшэйкой, заклятым врагом Хэтхо и Чуваком за главного на борту.

Прижавшись к окну, наёмник выдохнул. Обычно он чувствовал себя некомфортно в незнакомой среде, но этот город казался более дружелюбным, чем большинство посещённых им мест. Конечно, не выдавай он себя за кого-то другого, никто бы не дал ему разъезжать вот так просто на машине среди мирных граждан.

Забавные и необычные здания увлекали Сенда, и он начал с интересом всматриваться в каждое. В Эн-Конте было много живой зелени. Правительство или те, кто приложили руку к созданию города, позаботились, чтобы растения гармонично вписывались в стены домов — обвивая их или прорастая сквозь нарочно сделанные для них дыры. Должно быть, тут много насекомых, подумал Сенд, пытаясь вспомнить, когда в последний раз сам видел букашку.

Сверху города, где обычно должно быть небо, начиналась другая часть города, росшая сверху вниз. Мегаколония жила в огромном гравитационном кольце, и её население, видимо, к такому давно привыкло. Пешеходы оказывались над небоскрёбами, под или над искусственными облачками и даже не обращали на это внимания. Сенду стало интересно, есть ли где-то посредине этого пространства невесомость.

Сами жители тоже выглядели чудно — совсем не так, как те же люди с Таиса. Если там ходили скорее в практичной и зачастую поношенной одежде, как Сенд, то здесь оттенки были светлыми и приятными глазу, у кого-то были декоративные широкие наплечники, кто-то выбирал удлинённые рукава, а кто-то тащил за собой по тротуару длинное пальто. Цветные волосы и рисунки на коже, модернизированные части тел и необычные зрачки — энконтовцы выбирали самовыражение и, наверное, никогда не задумывались о том, что в любой момент их может узнать тот, кому они задолжали, и им потребуется бежать наутёк. Или, быть может, какой-то пьяный громила полезет в драку и запутается в своей простыне из одежды — хотя это, пожалуй, ещё хороший вариант.

Сенд оглянулся на спящую девушку и решил ещё хоть ненадолго отвлечься, продолжая рассматривать всё и вся снаружи. Вновь прислонившись к стеклу и наблюдая за проплывающим пейзажем, он неожиданно для себя погрузился в сон, получив возможность ещё немного отдохнуть.

Pearls in Her Hair - Omega

Сенд стоял у финишной черты. Кроме него, вокруг никого не было. Человек огляделся по сторонам, пока мимо его ног не пробежала лиса, которую пытался догнать пёс. Животные пересекли финишную черту и исчезли, а в небе вдруг что-то замерцало. Призрачный кит разбушевался, лавируя между застывшими в воздухе звездолётами и расталкивая их. Вместо того чтобы жить в океане, он решил летать по разноцветному переливающемуся космосу наравне с бездушными кораблями.

Кто-то сбоку вдруг выкрикнул нечто нечленораздельное, и Сенд увидел несколько неподалёку стоящих чёрных силуэтов. У одного из них блестели глаза, а за другим болталась большая плюшевая кошка. Одна из фигур протянула руку, но, не дожидаясь ответа, тут же растянула конечность в разы и схватила человека.

Безбашенный открыл глаза. Он и Тезара были на месте. С виду, конечно, было сложно сказать — никаких вывесок или встречающего персонала, — но наёмник точно знал, что они прибыли. К сожалению, плана у него не было, и даже Чувак вряд ли мог бы помочь. Ворота ему тоже никто не собирался открывать.

Такси оставалось на месте, пока в нём лежала Тезара, и Сенд решился воспользоваться домофоном у высоких стен, окружающих периметр. Пока шёл сигнал ожидания, он мысленно посыпал голову пеплом, пытаясь придумать хоть что-то.

— Вы ошиблись адресом. До свидания, — обрубил женский приятный голос.

— «Милвори»! Моя подруга подхватила вашу «туннельную болезнь»! Если не хотите, чтобы об этом узнала полиция, лучше открывайте! — Безбашенный решил действовать напористо.

Ненадолго повисла пауза, но манерный женский голос в конце концов ответил:

— Пожалуйста, посмотрите в камеру.

Одной простой просьбой они загоняли гостя в ловушку. Может быть, не все знали Безбашенного в лицо, но пройди он проверку — и личность вскроется. Сенд тут же врезал по терминалу, и камера треснула:

— Я Хэтхо, чёрт тебя подери! Шеф приказал спасти мою спутницу, ясно вам?! — теперь пришедший противоречил сам себе, неся бред.

— Безбашенный, зачем вы разбили терминал связи? — произнёс спокойный женский голос, заставляя мужчину озираться.

— Вот же… Чтобы вы не поняли, кто я. Разве не очевидно?

— Да, это логично. А теперь уходите, вы ошиблись адресом.

Сенд в недоумении поднял бровь, осматривая территорию за воротами. Там располагался аккуратный большой комплекс, на дверях которого была нанесена эмблема «Милвори». Попробовав стукнуть ворота ногой, человека отбросило силовым полем.

— Если вы не уйдёте, я вызову полицию Эн-Конта.

— И что вы им скажете? Что какой-то парень пытается вам помешать уничтожить мир? Вы хоть знаете, какое осиное гнездо пытаетесь разворошить, лезя к сгинувшей цивилизации? Я слишком много знаю, и либо вы спасёте Тез, пропустив меня, либо я самолично уничтожу последний разлом, а затем примусь за всех вас. И все вы в лучшем случае попадёте на… — ворота неожиданно открылись. — Оу, спасибо.

Такси отказалось заезжать на частную территорию, и Сенду пришлось вновь тащить мечницу на себе.

Передний двор был небольшим, в основном тут были припаркованы эфиреды работников, и никакой системы безопасности. Гость собирался открыть парадную дверь, когда она автоматически раскрылась перед ним. С занятыми руками это было весьма удобно. Но, понимая, что переступив порог, проход позади закроется, а сам наёмник окажется в ловушке, он медлил. Точно так же, как и тогда, несколько оборотов и множество циклов назад, стоя перед железной дверью Верджила. Только теперь Безбашенный был по уши втянут в неконтролируемый круговорот событий.

— Чувак, ты со мной?

— Относительно. Я больше предпочитаю следить за вами, когда вы об этом не подозреваете.

Человек, стоя на пороге, вздохнул:

— Почему ты вечно так уважительно обращаешься ко мне?

— Чтобы вы не забывали мою сущность. А также чтобы походить на вашего личного дворецкого.

— Это имело бы смысл, если бы я был расхитительницей гробниц или миллиардером в костюме мыши.

От разговора мужчине стало немного легче, и он решился войти внутрь.

Несмотря на любовь корпорации к унылой строгости в дизайне, здание имело куда больше общего с остальной архитектурой Эн-Конта. Приятное освещение, растения, обвивающие столбы, искусственное дорогое дерево и закруглённые плавные углы с высокими потолками. Находясь внутри, можно было действительно поверить, что это диспансер, в котором помогают. Навстречу пришедшему вышла женщина и двое крепких охранников.

— Здравствуйте, Безбашенный. — Женщина оказалась андроидом с белоснежной оболочкой вместо кожи.

Сенду необходимо было осторожно подбирать правильные слова, оказавшись на вражеской территории:

— Эм… у меня с собой бомба.

Андроид всё так же спокойно поинтересовалась:

— Вы хотите, чтобы мы эвакуировали персонал?

— Н-нет, просто вырвалось. Чтобы вы не выкинули что-то в своём духе. — наёмник посмотрел на Тезару. — Ей нужна помощь. Она вошла в тот разлом, но так и не очнулась.

В помещение самовольно въехала каталка и остановилась рядом с гостями.

— Вы позволите? — андроид указала на транспортировочную кровать.

— Что вы хотите с ней сделать? — отстранился Сенд.

— Мы проведём диагностику и оценим риск её помешательства. Если я правильно поняла ваши намерения, вы в любом случае будете рядом и постараетесь всё контролировать.

Нехотя он положил девушку на матрас и отправился следом за автопилотом. Женщина-андроид пошла рядом, а двое охранников молча держали дистанцию позади.

— Что насчёт меня? — обратился гость.

— Вам не нужна диагностика.

— Я не про это. Сюда ведь уже летит военная флотилия? Или намереваетесь избавиться от меня потихому?

— Эн-Конт — хорошо контролируемая колония. Её правительство ни за что не допустит вооружённого конфликта со стороны посторонних.

— Выходит, мы здесь на равных правах?

Андроид промолчала.

— Слушай, у меня есть один знакомый ИИ, может, ты захочешь с ним познакомиться?

— Капитан, прошу вас… — раздалось в наушнике.

Они вошли в лифт, отправивший их на несколько этажей выше.

— Что вы знаете про «туннели»? — вдруг поинтересовался робот.

— Вы уже слышали на входе. Я был в нём. Один раз — только в промежуточном коридоре, второй — прошёл дальше. Если вы решите от меня избавиться, мой помощник разошлёт все имеющиеся данные СОВам, вы же понимаете?

Голова андроида повернулась, будто оценивая реальность угрозы, но вновь не удостоила человека ответом.

Двери открылись, выпуская беспилотную каталку, и та покатилась дальше по коридору. Сенд старался поспевать за ней и притом запоминать расположение комнат, чтобы в случае чего сбежать отсюда. Периодически он встречался с другими лаборантами — некоторые из них шли с пациентом за руку, уводя в неизвестном направлении.

— Сколько здесь таких, как Тез? — Безбашенный указал на возлюбленную.

— Я не могу раскрыть эту информацию.

Гость цокнул языком в ответ:

— Я-то думал, у меня с твоим производителем особые отношения. Всё-таки не каждый день узнаёшь о тайной связи с прошлой цивилизацией. — сказав это, он увидел, как проходящий мимо учёный обернулся и столкнулся с другим коллегой.

— Мой производитель — «НейТех», а операционная система…

— Сорок шесть — одиннадцать — П.Т. — два — модель Ф-четыре, — произнёс несвязную околесицу Сенд и посмотрел на результат.

Андроид зависла, остановившись на проходе, и перестала реагировать на слова. Охранники начали трясти рукой перед её лицом и толкать её, но выключенный робот не отвечал. Будь хоть трижды операционная система «Милвори», СОВ или ещё кого самой современной в мире, но пока они оставляли старый код разработчика, находились такие хитрецы, как Сенд, и выводили из строя их технику.

— Вам нужно найти у неё крышку где-то внизу, достать медный чип, а потом под ним щёлкнуть переключатель и перезагрузить её. Это точно поможет, — лукаво говорил Безбашенный, удаляясь от охраны всё дальше.

Но, конечно же, инструкция по сбросу памяти в данном случае не помогла бы.

— Эй! Погоди… — впрочем, внимание тугодумов быстро переключилось на поиск заветной крышки «где-то внизу» у женщины-андроида.

В конце концов автопилот привёл Безбашенного в небольшую комнату, где в удобном вибрирующем кресле сидел молодой метровый в рост сотрудник. Тот явно не ожидал скорого прихода гостей и заморгал своим большим глазом на груди:

— О, ой! Одну минутку. — Он попытался оторваться от жужжащей сидушки, но та никак не отпускала. — Н-не поможете?

Наёмник взял протянутую руку и вытянул бедолагу из пут манящего кресла.

— Благодарю. — Молодой сотрудник сразу принялся осматривать приехавшую к нему куклу.

Гость нахмурился от того, как вальяжно и нагло тот вертел её части тела, проверяя границы дозволенного при осмотре.

— Что скажешь? — остановил его Сенд.

— А, — отмахнулся доктор. — Очередное туннельное помешательство. Мы их «туннельниками» прозвали. Она же просто кукла? Тогда отвезём в подвал, а оттуда их уже отсортируют по надобности.

Он начал выбирать автопилот для каталки, когда ему угрожающе приставили ствол бластера к пояснице. Безбашенный убрал его руки от транспортировочного оборудования, обошёл учёного и перевёл прицел дула в сердцевину большого глаза на груди:

— У нас возникло недопонимание. Давай не будем торопиться.

— Аргумент, — кивнул бедолага всем телом в ответ, подняв руки. — Обознался я просто.

— Славно. — Наёмник спрятал бластер в карман, а не в кобуру, чтобы оставаться в боеготовности. — Опусти руки. Я здесь, чтобы вернуть её в сознание. Или вернуть само её сознание.

— Хм, — призадумался учёный и тут же направился к непроглядному большому окну. — Давайте я вам кое-что покажу.

Лаборант провёл рукой по стеклу, и оно стало прозрачным, открыв вид на внутренний двор, вокруг которого смыкались стены больницы. Внизу бесцельно бродили или просто стояли пациенты в одной и той же одежде, с одинаково потерянным взглядом. Никто из них ничем не был занят — сотрудники пансионата могли оставить помутнённых сознанием сидеть или просто стоять, и те вряд ли бы даже двинулись.

— Бездушный декор… — отвлёкся учёный. — Простите, я не это хотел сказать. Обычно это их лучшая форма из возможных. Обычные «туннельники» даже не просыпаются — у нас половина крыла таких. Те, что могут ходить, — это уже уровень выше. Мы создали аппарат для насильственного пробуждения мозга, но дело в том, что их психика остаётся как бы заперта. Но, снова же, вы приводите куклу и говорите разбудить её. Сколько раз она входила в разлом? Наверняка десятки. Это очень крепкая связь — с каждым разом то место, куда они попадают, учится и адаптируется, чтобы оставить её там.

Сенд смотрел на него тяжёлым взглядом, ожидая продолжения.

— Как я понимаю, оставить её в таком состоянии вас не устроит. Хорошо. Странно, что вы пришли сюда один — обычно у меня есть андроид-ассистент. С ней что-то случилось?

— Шнур от розетки до кабинета не достал.

Собеседник внимательно посмотрел на него, пытаясь понять, серьёзен ли тот:

— В общем, есть ещё один вариант. Мы не используем этот аппарат на простых участниках туннельных путешествий — он предназначен для важных лиц, которым зачем-то понадобилось побывать в том измерении, ну или чтобы вернуть тех, кто может рассказать что-то полезное. Суть в том, чтобы смоделировать её внутреннее подсознание в симуляционной комнате, но для этого нужен специальный психолог, который изучил её характеристику. — Он развёл руки в стороны. — Никто не делает характеристику куклам. А без подготовки пытаться копошиться в голове — идея плохая. Зато её тело может послужить науке, не расстраивайтесь, если сильно успели привязаться. Я как-то был в районе «Изумрудных искушений» — и таких, как она, там полно, только даже лучше: послушные, верные, с возможностью гибкой на…

— Заткнись. Веди меня в симуляционную комнату.

— Я-я не уверен, что ей можно вот так пользоваться. Обычно для этого заполняется специальная формула, и мы ждём одобре… Понял. — Учёный кивнул, увидев, как очертания бластера смотрят на него из кармана.

— Ого, сколько модернизаций в теле.

Учёный получил результат обследования Тезары, сидя за столом и что-то печатая. Девушка находилась внутри капсулы, а к её голове были подключены датчики. Рядом была дверь, ведущая в совсем небольшую комнатку, в которой все поверхности были абсолютно белыми. В её проходе стоял Безбашенный, ожидая, когда его добровольно закроют там.

— А я там не врежусь в стенку? — поинтересовался он, трогая гладкую твёрдую поверхность.

— Маловероятно. Комната должна адаптироваться под ваши движения. Она вся состоит из обработанного иллюзионного кристалла предтеч. Сверхдорогая штука. Что ж, мы в основном готовы. — Учёный подошёл к двери, вручая браслет с циферблатом. — Время пойдёт, как только запустится симуляция. Важно запомнить: вы контактируете лишь с её проекцией — то есть аппарат показывает её вам, а вас — ей. Физического урона вы там не получите. Насчёт ментального… вам не страшно, думаю. Вы в минутах понимаете? Да, наверняка, вы ведь на землянина похожи. У вас будет минут восемь. Если по истечении времени не выйдет её вернуть — смысла пытаться дальше нет, это уже доказано. Только себе навредите. Чтобы закончить всё, вот сюда нажмите. — Он показал своей трёхпалой ладонью на большую боковую кнопку. — Ясно?

Сенд кивнул и отошёл от прохода, попадая в маленькую квадратную комнатушку. Учёный захлопнул дверь и оставил его в темноте. Наёмник по доброй воле оказался в ловушке, но его интуиция сейчас не шептала, что его пытаются обмануть, а потому он ждал. Ждал, не зная, с чем ему предстоит встретиться, но полон решимости вернуть в свой мир Тезару, даже если придётся в очередной раз тронуться рассудком.

Внутри помещения прошёлся звук, напомнивший гостю шипение газировки. На самом деле это громадная психологическая машина так начинала свою работу. Шипение пробуждало каждую поверхность, передавая сигнал снаружи. Постепенно под потолком появилась белая линия, осветившая внутреннее ничего. Полоса света нарастала, опускаясь всё ниже и окрашивая своими лучами тусклые участки стен. Свой путь она закончила под ногами Сенда, отыскав там последний тёмный уголок. Если минуту назад человек был в кромешной тьме, то теперь всё было наоборот — будто его посадили внутрь лампочки. Не успел он привыкнуть к ослепляющему окружению, как комната снова начала превращаться во что-то новое. На потолке засветила люстра, вокруг появились люди в роскошных костюмах, кучкующиеся по несколько и разговаривающие с важным видом о ерунде. В углу играли музыканты, перебивая гул пришедших своим исполнением, официанты ходили от стола к столу, возобновляя закуски и деликатесы. Роскошный банкетный зал, сплошь сотканный из цветастых оттенков на стенах и мебели, сегодня был открыт для всех желающих по случаю какого-то особого мероприятия. И всё же здесь Сенд был незваной персоной.

Человек из другой реальности подошёл к ближайшему гостю и похлопал по плечу. Он хотел только спросить, где находится, а вместо этого его рука рассеяла тёмно-лиловыми лепестками человека. Незнакомец в вышитом с иголочки костюме даже не обратил внимания, что растворяется в воздухе, а его разговор, его голос так и продолжился, словно заготовленная реплика.

Сенд поймал один лепесток и покрутил между пальцев. Он пах Тезарой. Разве такое возможно? Если всё это симуляция, как Безбашенный мог почувствовать это?

Попробовав растворить ещё пару человек, он вдруг заметил до боли знакомую фигуру — с тёмными волосами средней длины, спортивным телосложением, сиреневой гладкой кожей и строгой уверенной походкой. Девушка в блестящем платье прошла сквозь толпу и исчезла. Мужчина рванул за ней, стирая из реальности стоявших у него на пути, пока, проходя очередную спину, вдруг не оказался совсем в другом месте: на берегу моря, где вода цвета полной луны щекотала ему ноги. Всё изменилось в миг — больше не было банкетного зала, теперь над ним возвышались деревья, скрывавшие в своей глубине одинокую уютную хижину у моря.

Пойдя по протоптанной тропе и поднявшись на несколько ступенек, ведущих к крыльцу дома, Сенд увидел, как дверь с небольшим скрипом открылась сама. Мужчина вошёл в светлое помещение с большим ковром на полу, закрытым зажжённым камином, рядом с которым расположились мягкие кресла с плетёными простынями, и подвешенными на потолке растениями в горшках.

Закрывшаяся дверь приглушила шум моря, и Сенд сделал шаг вперёд, рассматривая иллюзию комфортной хижины на берегу. Проведя пальцами по столешнице, та не исчезла, как люди, а страницы невиданных ранее книг и комиксов, аккуратно лежащих на полке, несли в себе какой-то смысл, а не имитировали реальность. Всё казалось убедительно правдивым и даже несколько желанным. Безбашенный вновь почувствовал знакомый запах и повернулся к стоявшей рядом девушке.

The Man Who Sold The World - David Bowie

Секунды на странном браслете сменяли друг друга, отсчитав уже около десяти минут. Сенд так и не мог вспомнить, кто ему его подарил и что означают эти цифры. Вместо этого он потянулся за кружкой горячего шоколада — и его пальцы соприкоснулись с пальцами Тезары. Далеко за окном бушевала гроза, а они, словно ничего не замечая, сидели, погрузившись в большие кресла и вытянув ноги к камину.

Сколько бы девушка ни искала, именно этот момент счастья был для неё сейчас ближе всего. Ей не хотелось побед, достижений или признания, не хотелось даже идеального партнёра, с которым можно состариться, глядя на подрастающих детей. Весь созданный мир перезагружался и подстраивался, тщетно пытаясь заполнить недостающую частицу хаоса и абсурда — ту, что вечно несёт какую-то ерунду и носит старые лохмотья. Пока эта последняя частица не пришла сама.

Наёмник погружался в сладостный сон и чувствовал это, пытаясь отворачиваться от возлюбленной, но каждый новый взгляд на неё растворял все усилия. Никакие фокусы предтеч были тут ни при чём — они давали лишь то, чего у него не могло быть, а здесь, в цельном мире одного прекрасного сознания, он получал нечто неизмеримо большее.

Они взялись за руки, смотря старый сериал, о котором парень раньше никогда не слышал.

— Тебе нравится? — посмотрела на него тёмными, свободными от повязки глазами Тезара.

— Забавный, да и саундтрек — огонь. Но я думал, тот мужик должен был умереть в лаборатории.

— Не люблю драмы. — Она погладила его по руке и сжала чуть сильнее.

— Справедливо. Некоторые без них просто не могут. А что насчёт комедий?

— Только если она правда смешная.

— Тогда мы точно должны потом глянуть одну — она сделана как документалка про бумажную компанию.

— Но здесь такой нет. Хочешь, я переключу на что-то другое? — Она взглянула на него заботливо и в то же время с тревогой.

Сенд отмахнулся, отведя взгляд:

— Точно… Слушай, а может, пойдём? — неуверенно произнёс он, но тут же забыл, что хотел сказать, встретившись с ней глазами.

— Хочешь пройтись? Куда бы ты пошёл? Выбирай любое место. — Тезара ловко пересела со своего кресла к нему на колени. — Только если сможешь устоять.

Безбашенного вдавили в кресло, его руки развелись в стороны, а следующие слова потонули в поцелуе. Очередная попытка вырваться провалилась под чарами любви и желания. На него наседали — метафорически и физически, — но сделать он ничего не мог. Его нейронные связи сплетались с созданным ею окружением, тело наслаждалось, а интуиция предательски затихала. В те редкие мгновения, когда он закрывал глаза, погружаясь в удовольствие, дурман слабел, но, стоило открыть их вновь, он снова становился частью этого места.

Вскоре он, сам того не заметив, снова сидел у камина, держался за руки и потягивал сладкий напиток.

— А я и не думал, что эта штука может быть такой вкусной.

— Попробовала как-то ещё до нашей встречи и запомнила. Тебе нравится?

Сенд посмотрел вглубь полупустой кружки:

— Был бы готов назвать своим новым любимым напитком, если бы…

Девушка встала и потянула его за собой — прямо на морозную улицу, в домашней одежде и босиком. Переступив порог, они оказались в уютном парке, со всех сторон окружённом стеной деревьев и клумбами цветущих растений. Небо просвечивало сквозь густой навес из ветвей и листьев, а прохожие шли по дорожке из жёлтого кирпича, растворяясь за поворотом. Наёмник с удивлением огляделся:

— Где мы?

— Не отворачивайся. — Девушка взяла его за подбородок и пристально посмотрела пленнику своего разума в глаза. — Ты хотел прогуляться?

Они пошли вдоль аллеи, сквозь расступающуюся перед ними толпу безликих прохожих. Сенд безуспешно пытался разглядеть черты их лиц — смутные, словно у манекенов. Что-то в них казалось знакомым, хотя он точно не мог видеть их раньше.

— Тез, слушай, нам нужно уходить. — На часах было одиннадцать минут.

Сенд старался сконцентрироваться на браслете, но это было невыносимо тяжело.

— А зачем? — искренне, не понимая, спросила она в ответ.

— Ну как зачем?.. — Безбашенный пытался держать себя в руках и подбирать нужные слова. — Хорошего понемножку, а нам ещё мир спасать от этих Исов, или как их там.

— В этот раз произнёс правильно. Но всё-таки — зачем?

Босые ноги продолжали ступать по жёлтому кирпичу — это было единственное, на что Сенд мог смотреть, чтобы снова не забыться. «А правда, зачем?» — промелькнуло у него в голове.

— Чтобы… спасти всех, наверное? У людей должен быть выбор, как им жить. Нельзя заманивать их конфеткой в ловушку.

— Ты такой консервативный, Сенд! — беззаботно произнесла она, будто речь шла о погоде. — Но ведь здесь никого не держат силой! Тебе дают мир, который ты сам создаёшь, каким захочешь! Неужели ты так и не понял?

— И тебя правда устраивает жить в этой бутафории?

— Ай, обидно. Я ведь душу вложила.

— Прости, не хотел. Суть в том, что любой симуляции рано или поздно приходит конец. Когда-нибудь тебе надоест пить один лишь горячий шоколад и бродить мимо одинаковых цветов.

— Ох, Сенд… Здесь этому не будет конца. Ты можешь наслаждаться жизнью, не думая, что вот-вот случится что-то плохое.

— Или в конце концов ты забудешь, каково это — наслаждаться. Сколько времени пройдёт, прежде чем ты навсегда потеряешь в памяти вкус простой воды и боль от стёртых в кровь ног, которой здесь нет?

— Здесь я всё равно получу больше радости, чем там. Останься со мной, и тебе тоже не придётся думать о всякой ерунде.

Сенд взглянул на циферблат, но время на нём было размыто:

— Не знаю, что ещё сказать. Может, я просто из тех, кто предпочитает горькую правду? Я, кажется, тоже люблю тебя, Тезара, и готов на многое, но только не на жизнь в декорациях.

Девушка остановилась, поджав пальцы на ногах. Парень решился поднять на неё взгляд — но никакого завораживающего эффекта не последовало. Исчезла и прежняя беззаботная атмосфера. Тезара отстранённо произнесла:

— Ты принёс в мой мир боль…

Вокруг растворились прохожие и деревья. Всё, кроме жёлтой дороги, исчезло в пустоте. Создательница мира тихо плакала. Безбашенный попытался обнять её, но та оттолкнула его прямо в пропасть. Человек стремительно полетел вниз, удаляясь от длинной жёлтой полосы.

Он падал, пока не рухнул в бурную воду. Море бушевало, трепля парусное судёнышко из стороны в сторону. Сенд уцепился за борт и втянулся на палубу, где у штурвала стояла Тезара. Она была поглощена схваткой с морским дьяволом и, казалось, даже не замечала его. На палубу вышел мужчина, вылитый Сенд, радостно воскликнул и вцепился в трос, чтобы не упасть.

— Вот что тебе доставляет удовольствие? — Безбашенный подошёл к девушке и разжал её пальцы на руле.

— Нет! — крикнула она прямо ему в лицо и снова отбросила за борт.

Парня поглотила вода, а в ушах звучал тихий шёпот: «Тебе здесь больше не рады! Уходи!»

Море затягивало его вглубь, не пропуская свет, пока вдруг не выбросило на песчаный берег к чьим-то босым ногам. Тезара стояла на кромке райского острова и бросала в воду камни цвета полной луны.

— Ладно, я готов собрать тебя по частям, если надо. — Он взял её за ногу, под ладонью почувствовал лёгкое покалывание волосков. — Мы же так хорошо начали, давай поговорим?

— Ты мне противен! — Её нога обрушилась на голову, вдавливая его в песок.

Простонав и протерев лицо, он поднялся теперь уже на грязной земле, где шёл масштабный бой. Кругом валялись изрубленные тела, и их ряды пополнялись новыми жертвами: сиренекожая мечница в смертельном танце рубила каждого, кто осмеливался приблизиться. Её окружали десятки воинов, направляя оружие в её сторону. Тезара проскальзывала сквозь строй, взмахивая клинком, и враги падали. Лезвие отражало выстрелы, возвращая их отправителям, её руки не знали усталости, а противники не кончались.

Сенд стал расталкивать болванчиков в стороны — от прикосновения они рассыпались, превращаясь в горстки лепестков на ветру. Он пробивался к Тезаре с одной стороны, а она прорубала путь с другой. Подобравшись к невменяемой богине, он юркнул вниз, чтобы не попасть под удар. Девушка прошла мимо, и он тут же набросился на неё сзади, пытаясь схватить за руки:

— Да прекрати ты!

— Отвяжись!

Мечница отбросила его в толпу, и Безбашенный очутился среди зевак в музее. Они разглядывали огромное, во всю стену полотно и делали вид, что оживлённо обсуждают его.

— Хм, что-то знакомое. — Он уверенно перешагнул за ограждение и начал снимать картину.

Холст оказался тяжелее, чем он думал, но он удержал равновесие, подняв его над головой:

— Эй, это же не твоё?!

— Хватит всё портить! — донеслось из ниоткуда, и всё померкло.

Сенд подбросил полотно и нырнул под него, прикрывая голову руками. С шелестом рвущейся ткани холст упал на него и прошёл насквозь, разрываясь.

— Зачем ты это делаешь?! — эхо отразилось от стен, которые начали искривляться.

Безбашенный прошёлся по испорченному изображению:

— Я не уйду отсюда без тебя. Мы с тобой потеряли слишком многое, чтобы вот так просто расстаться.

Он протянул руку в пустоту. Циферблат на браслете бешено крутился, а затем остановился на невероятных значениях. Счёт пошёл на часы, стремительно нарастая.

— Ты не помнишь, сколько раз уже пытался забрать меня?

Огромная рука смела стены помещения, и перед упрямой крошкой предстала великанша.

— О чём ты? — Сенд смотрел на утекающие минуты.

— Что, если это уже не первая твоя попытка? Если твоего тела больше нет и возвращаться некуда? Тогда ты всё ещё хочешь уйти отсюда?

Наёмник пошатнулся. Неужели он мог забыть, сколько времени провёл здесь? Возможно ли это? Сомнения охватили его.

— Это правда? — неуверенно спросил он, глядя в бездонные зрачки напротив.

Голова загудела, снова принимая опьяняющий мираж и отрекаясь от попыток уйти. Окружение размывалось, перекрашиваясь в новые оттенки. Стены превращались в тропические деревья и море, Сенд вновь оказался у входа в хижину на берегу, стоя на крыльце. Рядом с ним была девушка в платье, которую он не мог ни оставить, ни остаться с ней навсегда.

— А хочешь, отправимся в пентхаус в центре мегаполиса? — лёгким тоном спросила она, с искоркой надежды в глазах.

Мужчина грустно улыбнулся и покачал головой:

— Ты пробовала мороженое?

Тезара задумалась:

— Вряд ли. Оно вкусное?

— Очень. Но теперь мы этого не узнаем, правда?

— Мы можем найти ему замену. Или воссоздать по образу.

— Да, но здесь не испытаешь, как удовольствие от вкуса смешивается с тем, как сводит зубы от холода. И не почувствуешь разницу между дешёвой подделкой и тем, что подают в дорогих ресторанах с серебряными ложечками.

— И ради этого ты готов рискнуть всем?

Позади мужчины были ступеньки, уводящие с террасы. На самом деле под ними не было тропинки к морю — спуск обрывался в бездонную пропасть, на дне которой мерцала крошечная точка света. Перед ним же, в дверном проёме, открывался целый мир. Мир удивительных событий, захватывающих приключений и спокойных уютных вечеров.

— Дело, в общем-то, не в мороженом. Может, дашь миру ещё один шанс? Ради меня?

— Даже если за этими пределами уже ничего не осталось? — тихо спросила она, и слёзы потекли по её щекам.

— Сколько бы раз я ни оказывался здесь, я не меняюсь. Но раз я всё ещё не ушёл, значит, у тебя есть шанс. — Он расправил руки, открываясь для объятий. — Просто продолжай верить и давать миру шанс на исправление. Раз за разом. Жизнь чертовски обидна и несправедлива, но иногда она всё-таки сводит с хорошими людьми.

Девушка оглянулась по сторонам, где ей предлагали всё, что можно вообразить, и сделала шаг к нему:

— Здесь не хватает непредсказуемости. И ещё я думаю, что ты всё-таки изменился.

— Возможно, с нашей первой встречи. Но я всё ещё тот же, обещаю. Думаешь, теперь мы станем стариками?

— Нет, я просто подкрутила время на браслете.

— Вот и славно, не хотел стареть. Слишком дорого обходится. Готова?

— Надеюсь.

Сенд отклонился назад, в сторону бездны, и потянул за собой девушку, уводя её из мира грёз и иллюзий.

«Запись камеры для допросов номер два включена, расшифровка»:

- Кажется, ушли.

- Доволен, Сенд? Ты хоть знаешь, что они на тебя теперь повесят? Да плевать на тебя, но я то тут каким боком?

- Спокойней, сероглазка. Уж тебя я бы нашёл за что брать. Как они нас вообще нашли?

- Ты это сейчас серьёзно? Это ж СОВы, блин! По биометрическому следу или засекли твой прыжок, я не знаю. Хотя это наверняка были Милвори. О да, если это они, меня мигом освободят.

- Ты не видел куда они увели Тез и ту девочку?

- Неа.

- Точно? Или не хочешь говорить?

- Да не видел я, что ты пристал?

- А что ты нервный то такой? Не в первый раз нас в камеру усаживают. Думаешь тут есть прослушка?

- Я бы заметил, если бы была. Хотя они мне заблокировали спектроанализ.

- И мои бутсы.

- Хм, ты их доработал? Они ж раньше не летали, вроде.

- Ага, использовал наработки Кита. Просто вставил в каблук уменьшенный ракетный заряд с подзарядкой.

- Это смешно. Как они вообще могут работать? Ты буквально наступаешь на ракеты и не печёшься за ноги? Ладно, должен признать, это в твоём духе.

- Пф, да брось ты. Работает и главное. Зато ноги не потеют, как в железных сапогах. Я заметил у тебя глазные протезы новые?

- Ещё бы они не выходили из строя в нужный момент, цены бы им не было. Или чтобы можно было стрелять лазерами прямо из глаз, вот это был бы настоящий рок-н-ролл.

- Хэт, так уже никто не говорит. Перестали ещё до твоего рождения, к слову.

- Это мне говорит парень с йо-йо? У тебя в ушах композиции нашего века хоть иногда играют?

- Блин, и Чувака ведь тоже нет. Надеюсь, с ним ничего не сделают.

- Ты правда беспокоишься за этот жуткий ИИ? Сенд, у него голос нашего мёртвого друга.

- Это так мило, что ты продолжаешь считать его и своим другом тоже. Но не думаю, что он простит тебя за выстрел в спину.

- Я столько раз вам говорил, когда-нибудь вы доиграетесь, а вы меня не слушали. Думаешь, мне не тяжело? Милвори устроили на нас охоту, которую вы упорно не хотели заканчивать. Рано или поздно они бы нас всех перебили, а я не был готов погибать из-за вашей туполобой гордости.

«Время молчания - одна целая и шесть десятых цикла».

- Козёл ты.

- Да это я слышал, брат.

- Пошёл ты, не брат ты мне больше.

- Да я и не ищу прощения, Сенд. А что у тебя с той куклой?

- Не называй её так.

- Просто подтруниваю, не заводись. У вас всё серьёзно?

- Я не отвечаю на провокационные вопросы. Разговаривайте с моим адвокатом.

- Понял тебя. А что вы хоть затеяли? Ты в террористы заделался? Нафига лабы Милвори взрываешь?

- А ты типо не знаешь, с чем они там эксперементируют?

- Ну не особо. Лаборатории и лаборатории, что в них такого-то?

- И ты у них был назначен главой охраны... Тут точно нет прослушки?

- Вроде нет, колись давай.

- Ладно, только в общих чертах...

«Фрагмент записи был стёрт по требованию руководства».

- Ты не шутишь? Конечно нет. Чёрт... Это выходит ты ей в мозг проник и вытащил оттуда? Что у этих Исов за магия такая?

- Они послали нам лишь крохи своих знаний. Предпочитаю не ломать голову, как далеко они оторвались в развитии от нас.

- Такая мощь. И всегда была ближе, чем мы думали.

- Ты же не собираешься пытаться примкнуть и к ним?

- Брось, мужик. Даже у коварства есть границы. Мы с тобой оба были на Пустой. Страшно представить развернувшиеся масштабы, если эти гады поработят добрую половину населения вселенной.

- Хм, так может сдадим твоих нанимателей? Главе безопасности Милвори полиция должна поверить.

- А доказательства? Что есть кроме слов и записи на несколько секунд? Вот то-то же. Да и притворяться твоим подельником не хочу, в тюрьму ты меня не утащишь снова.

- Понимаю... Эй, а помнишь, как там было классно?

- Ты это про «Дортейн»? Сплошное веселье, где тебя кормят раз в день и надзиратели пекутся больше за свои жизни, чем за наведением порядка.

- Тогда мы считали это очередным приключением. Амия с кем-то договорилась, чтобы попасть к нам, а Кит устроил такое шоу, чтобы вывести!

- Ха, точно. Руководству на месяц пришлось переселять преступников в другие тюрьмы, чтобы востановить ту дыру.

- Славное время. Бросаешь вызов миру, ни о чём не думаешь и живёшь одним днём.

- Это не правда. У нас постоянно были какие-то проблемы. Вспомни как у Амии заболел зуб во время какого-то заказа.

- Небольшая заминка.

- У нас было достаточно поводов для плохого настроения, Сенд. Помнишь ту бармитианку на похоронах своего сына? Лично я наверное никогда не забуду. О, как же она плакала.

- Да... А потом ты убил близких мне людей.

- Опять завёлся. Да сколько лет уже прошло?

- Недостаточно.

- Года два? Ты даже девушку себе завёл, а всё оглядываешься назад. Ты пойми, это мой выбор и мне с ним жить, брат. Это моё наказание. Эй! Не плюйся, урод!

- А что ты мне сделаешь, а?! Самовлюблённый идиот! Ты людей убил из-за страха за свою шкуру! Не врагов и даже не сволочей, ты семья свою пришиб, болван!

- О, сейчас я тебе покажу, кого ещё могу порешить! Посмотрим, на что ты способен без своего навороченного скелета!

- Я выдеру тебе глаза ещё раз!

- Эй, вы оба! Прекратите!

«Запись была остановлена по правилам анонимности руководства на допросах»

Crime Of The Century - Supertramp

В тесную камеру для допросов вошла женщина, за ней — свита в форме СОВ. Сенд почувствовал, что где-то её уже видел, но вспомнить не мог. Её взгляд, однако, говорил яснее слов: она узнала его. Охрана молча расставилась по углам, а сама женщина села напротив задержанных, сложив руки перед собой. В комнате повисло тягостное молчание.

Пока Безбашенный находился под её пристальным, оценивающим взглядом, ум лихорадочно работал: считал полицейских, прикидывал их реакцию на побег, гадал, где могут держать остальных.

После выхода из симуляции их взял наряд СОВ и доставил на громадный дредноут, подоспевший к Эн-Конту. Огромная, неповоротливая космическая авиабаза, рядом с которой даже «Фараон» Хэтхо казался игрушкой, прислала за ними оидн из своих кораблей. Никто не утруждался объяснениями, за что именно они тут, но обвинений на всех — от мелких до тяжких — набралось бы с лихвой.

Сенд нервно постукивал железной подошвой по полу. Стоило ему пошевельнуться, чтобы почесать нос, как руки охраны тут же легли на оружие.

— Не советую, — размеренно произнесла женщина.

Она носила сине-белую форму, отличную от других: с лампасами, нагрудной медалью в виде орбитального кольца. На погонах — не звание, а простой прямоугольник с вышитыми белыми крыльями.

— Простите, конечно, но я уже занят. — пробормотал Сенд под её неотрывным взглядом.

— Идиот… — тихо выдохнул Хэтхо и обратился напрямую. — Я ничего не скажу без защиты. Я легально работаю на «Милвори», и они обязаны предоставить мне адвоката.

— Нет, скажете. Хэтхо Отти и Сендар Индвуд, также известные как Сероглазый и Безбашенный. Снова вместе, как в старые дни «Нуля»? Интересно. Массовый терроризм, диверсия против корпорации, серия ограблений, хранение запрещённых артефактов и нападение на сотрудников Союза Обороны Вселенной. Это лишь самое громкое из того, что мы собрали за последние обороты, пока гонялись за вами.

— Я здесь ни при чём! Сенд, рассказывай ей всё! — Сероглазый толкнул товарища плечом.

Но наёмник медлил:

— Мы где-то встречались?

— За что меня посадили с этим кретином? — взмолился Хэтхо и начал сам: — Я не связан с ним! Напротив, пытался его остановить, а он взял меня в плен. Но послушайте — Сенд действовал из лучших побуждений. Его информация всё изменит.

— Уже слышала. Достаточно безумная история, чтобы вам поверить и отпустить.

— Но вы не поверите? — Сенд усмехнулся.

— И не отпущу. В ближайшее время вы предстанете перед судом. В лучшем случае получите пару пожизненных на «Дортейне».

— Даже если история правдивая и вы совершаете огромную ошибку?

— Мой пост подразумевает ответственность за огромные ошибки. Одну из них я уже допустила, не поймав тебя раньше, Индвуд. Мы направим проверку на объекты «Милвори», но они регулярно отчитываются и соблюдают законы. В отличие от вас.

— А вы прям дуб-дубом, да? Хотя чего ещё ждать от СОВ… — Сенд бросил вызов, и вся комната затаила дыхание, кроме его собеседницы. — Совсем не видите, что происходит? «Милвори» расковыривает осиное гнездо у вас под носом, а вы взъелись на простого наёмника? Что я вам такого сделал?

Женщина лишь молча приподняла бровь и поднялась, давая понять, что разговор окончен.

— В моей сумке лежит шарик, — остановил её Безбашенный. — Вы, наверное, уже нашли. Прошу хотя бы об этом — спрячьте его как можно надёжнее. И никому не доверяйте.

Главнокомандующая со свитой вышла. Вместо них вошли рядовые, чтобы увести задержанных. Их пути разошлись: у властительной незнакомки, самого Сенда и Хэтхо. Двоих рассадили по одиночкам, а та, что шла по коридору, заставляя всех расступаться и отдавать честь, обдумывала полученную информацию. Она знала — плутоватый наёмник не лжёт. Или, по крайней мере, верит в то, что говорит. Но довериться тому, кто однажды публично опозорил её, было ниже её достоинства.

Карьен Аббадаус Вторая была первой и единственной высшей командующей Союзом Обороны Вселенной. На её плечах — ответственность за все действия хранителей порядка, под её началом — охрана сотен колоний. За последние годы активность космических пиратов сократилась вдвое. СОВы появились, когда в них больше всего нуждались. Их недолюбливали, порой справедливо, но без них воцарилась бы анархия.

И поскольку Карьен помнила, к чему ведёт безразличие к порядку, в её уверенности возникла тонкая трещина сомнения.

— Немедленно проверьте слова Безбашенного, — приказала она помощнику, который ловил каждое её слово, уткнувшись в планшет. — И проводите меня к другим задержанным.

Верный подчинённый застучал по экрану, следуя за начальницей. Они развернулись и направились к другой камере, где находились девушка и ребёнок.

— Вы уверены, что стоит заходить? Она полукиборг, вероятно — кукла, — предупредил один из охранников.

Карьен одарила его усталым взглядом и сама открыла дверь. Комнату заполнили люди в сине-белой форме, окружив стол. На этот раз командующая сохранила дистанцию, обошла стол и встала напротив, сложив руки за спиной. Сиренекожая девушка скрывала глаза под повязкой, но каждое движение Карьен отслеживала с неестественной точностью. Рядом, прижавшись к ней, сидел ребёнок-ценшэй. Как и с первой парой, Карьен выдержала долгую, тяжёлую паузу, изучая их. Её оппонентка терпеливо ждала, развернув между ними незримую дуэль.

— На вас нет никаких данных, — наконец начала Карьен. — Ни биокода, ни документов. Словно вас никогда не существовало. С куклами я сталкивалась, но вот беседовать — впервые. Что вы скажете о так называемых «туннелях»?

Тезара сохраняла ледяное молчание, лишь чуть сильнее прижимая к себе девочку.

— Мы заведём документы, это не проблема. И ты отправишься отбывать срок. Но я допускаю, что, следуя по вашему следу, упустила какую-то деталь. — Карьен жестом попросила предмет, и помощник передал ей гладкую сферу предтеч. — Ты знаешь, что это?

Тот самый шар. Его нашли среди вещей Сенда и сразу опознали по аномальным излучениям теневой энергии артефакт предтечей. Мечница не должна была знать, что это, но на долю секунды переведя внимание на вещь — узнала. И этого было достаточно. Её лицо, обычно непроницаемое, выдало небольшую каплю удивление.

— Я хочу знать, реальна ли угроза, о которой говорит этот наёмник.

— Не называй его так, — последовал немедленный, тихий ответ.

— В ваших интересах рассказать мне всё.

Девушка покачала головой и демонстративно отвернулась.

— Считаете СОВы подконтрольными корпорациям? Это давно не так.

— Где Сенд?

— Как тебя зовут?

На этот вопрос снова не последовало ответа.

— Говорят, нас боятся только враги. Но в тебе нет страха. Я вижу злобу. По-твоему, СОВ есть за что ненавидеть?

— Хотя бы за то, что такие, как верхушка «Милвори», ещё на свободе. Уничтожают планеты, торгуют людьми, а вы ловите тех, кто пытается их остановить. Как вы думаете, на чьей вы стороне? Кого в итоге защищаете?

Карьен неожиданно подалась вперёд, упершись руками в стол. Опасная близость, но она хотела показать, что не боится.

— Тогда помогите мне понять. Кого и от чего я должна защищать.

Тезара даже не подняла головы, чтобы встретиться с ней глазами. Она просто сказала:

— Принесите Вечносвет что-нибудь, чтобы укрыться.

Карьен замерла на секунду, затем кивнула.

— Договорились.

Сенда заперли в одиночной камере с крошечным иллюминатором, выходившим на просторы закольцованной трубчатой планеты. Где-то там был его «Амадеус». Вряд ли он скоро снова ступит на его борт. От СОВ просто так не отделаться. Хотя, может, это и к лучшему? Наёмник никогда не был героем — с чего это он вдруг возомнил себя спасителем галактики? Теперь всё в руках полиции, а его ждёт суровая тюрьма. Наконец-то он мог со спокойной совестью прилечь на убогий матрац в углу и отдохнуть.

Он отгонял порочные мысли, пытаясь заснуть, когда дверь камеры открылась. В проёме стояли Тезара с девочкой и главнокомандующая со свитой. Сенда вдруг осенило:

— Так это ваша голова у меня на складе валяется! Вы же — Мама-Сова! — выпалил он.

— Сероглазый тоже с вами? — спросила Карьен у Тезары, игнорируя помятого наёмника.

— Нет.

— Да!

Они ответили хором и удивлённо переглянулись.

— Он убил Нош-Хаота и твоих близких. Ты что, шутишь? — прошипела Тезара.

— Знаю, но… не знаю. Хэт вроде согласен, что Милвори перебарщивает.

— Сенд, ты сейчас серьёзно?

— Можно побыстрее? — поторопила Карьен.

— Идём, им нужны данные из лабораторий.

Безбашенный сдался и пошёл за девушкой, которую, в свою очередь, сопровождала охрана. Коридоры дредноута мало отличались от милворийских — та же стерильная строгость, но с уклоном в военную эстетику. На стенах — портреты видных офицеров СОВ, сводки новостей бежали по табло, на каждом повороте дежурили патрульные. Группа прошла через искусственный сад, в центре которого возвышалась безголовая статуя. Сенд попытался перевести внимание:

— А что после? Опять в камеру?

Женщина проигнорировала вопрос, гордо вышагивая вперёд. Тезара тоже не оценила молчание и многозначительно взглянула на напарника.

— Постойте… Хэтхо тоже с нами, — не без неприязни сказала она.

Главнокомандующая махнула пальцем, и один из помощников застучал по планшету. Группа проследовала в центр связи — место, о котором Сенд мог только мечтать. Высококлассная техника, способная пробить связь на другой край галактики, сверхзащищённые каналы, идеальное качество изображения. В углу стояла площадка для прямых эфиров с камерами и софитами — включи и вещай на всю галактику. В помещении сидели с десяток специалистов, занимавшихся своими делами, но стоило войти главной фигуре, как все разом вскочили.

Карьен кивнула, разрешая вернуться к работе, и подозвала одного из связистов.

— Получи доступ к их кораблю и скачай данные. Они помогут.

— Уже в процессе, — солдат подошёл к своему терминалу, пальцы мелькали по нескольким экранам разом.

— Ээ… мой корабль припаркован где-то…

— Без надобности, мы его уже доставили. В нашем ангаре.

Пока заключённые пытались что-то подсказать, Карьен отошла в сторону и тихо спросила у очередного помощника:

— Что по разведке?

— Крупное скопление кораблей у станции «Милвори». Сканеры подтверждают слова бандита — аномально высокий след древней энергии. Но корпоративная охрана не пускает наши патрули.

Женщина сжала губы.

— Не пускают? Они препятствуют правосудию?

— И ещё… Поступило обращение от одного из генеральных директоров «Милвори». Требует срочной связи.

Высшая командующая поправила мундир и кивнула. Сенд толкнул Тезару локтем, показывая на Карьен, о чём-то напористо говоря по планшету со слащавым щуплым человеком в дорогом костюме. Затем глазами указал на сидящего между ними связиста и тряхнул головой. Девушка потрясла волосами в ответ и кивнула в сторону девочки. Парень удивлённо пожал плечами и настойчиво повторил немое предложение. Мечница вздохнула.

— А вы давно в СОВах? — положила она руку на плечо солдата.

— Эм, пару лет по контракту. Вы лучше не отвлекайте, давайте быстрее закончим.

Безбашенный потянулся к ползункам на дисплее, но связист слишком быстро вернулся к работе. «Ну же!» — беззвучно произнёс он.

Тезара зло ухмыльнулась — сам напросился — и снова коснулась солдата, проводя пальцами по его коротко стриженным волосам:

— Мне всегда нравились военные. Ваша выправка, смелость… — игриво подчёркивала она каждое слово, не отрывая взгляда от Сенда. — А вам кто нравится?

— С такой работой не до выбора. От меня даже мама шарахается, — напряжённо ответил тот, отвлекаясь.

Сенд огляделся, убедился, что никто не смотрит, и принялся менять параметры в потоке кода. Девочка внимательно наблюдала, как он орудует голографическим интерфейсом. И тут в помещение вошёл Сероглазый.

— Я же говорил, вы совершаете катастрофическую ошибку! О нет… Почему мы тут? И почему опять с ними? — Хэтхо показал на них пальцем.

Девочка мгновенно сообразила и обняла Сенда, оттягивая руки от терминала.

— О, так нельзя, — сказал связист и на автомате отключил всплывшее предупреждение, которое Сенд не успел скрыть.

— Простите, — похлопал Сенд девочку по спине. — Ну что, готово?

— Да, данные ушли на проверку. — Солдат снова повернулся к Тезаре. — Может, сходим после смены в нашу столовую? Что предпочитает ваша раса?

— Сожалею, сегодня я ужинаю с ним. — Тезара подошла к Безбашенному в тот момент, когда Карьен закончила разговор и вернулась к группе.

Хэтхо остался в углу, заговорив с каким-то бездельничающим оператором. Сенд с любопытством заглядывал через плечо командующей, листавшей получаемые файлы, но охрана держала его на расстоянии. Женщина внимательно изучала добытые данные, затем тяжело вздохнула:

— Мы не сможем их остановить.

Тезара вздрогнула:

— Что? Но почему? Вы же видели их эксперименты! Вы сами говорили…

— Помню, что говорила. Но «Милвори» пустили в ход политический кнут. Грозят дискредитировать СОВ и распустить нас как несанкционированное формирование. Используют своё влияние.

— То есть вы меня обманули? — голос девушки дрогнул, она сильнее прижала к себе Вечносвет.

— Я и сама не в восторге, что всё ещё оказывается у корпораций на поводке, милочка. Ладно, мы закончили. Вас отведут обратно в камеры.

Дальше Сенд плохо помнил, что им двигало. Он лишь на миг встретился взглядом с Тезарой — и в этом взгляде был весь план. Он оттолкнул ближайшего охранника. Мечница обезоружила другого и швырнула автомат напарнику, который уже прижал к себе Карьен. Хэтхо, будто на автопилоте, набросился на своего собеседника, выхватил пистолет и укрылся за заложником. Девочка-ценшэйка юркнула под перегородку и скрылась из виду. Тезара скрутила охранника, а Сенд приставил ствол к виску командующей.

— Товарищи совы! Бросайте оружие, или я вышибу ей мозги — а значит, и всему вашему подразделению!

— Не выполнять его приказы! Мф… — Карьен попыталась крикнуть, но Сенд заткнул ей рот стволом.

Личный состав нацелился на террористов, но не мог стрелять — у каждого был живой щит.

— Несите наши вещи, курицы! — приказал Хэтхо, прикрываясь жалким рядовым.

— Делайте, что сказано, или вашему генералу конец! — Тезара подтащила своего заложника к Сенду. — Какой план?

— Всем покинуть помещение! Живо!

Солдаты замешкались, переглядываясь. Первыми выбежали связисты, побросав терминалы. За ними — младшие офицеры. Но личная охрана и те, кто носил на погонах золотые галочки, стояли на месте, не опуская оружия. Сенд выстрелил в потолок рядом с головой Карьен. Женщина закрыла глаза, но ни один мускул на её лице не дрогнул.

— Пошли отсюда! Не заставляйте меня оправдывать прозвище! И чтобы через минуту наше оружие и моя сумка были здесь! Не проверяйте меня.

Первый из охраны опустил автомат — и за ним потянулись остальные. Вскоре в центре связи осталась только команда. Безбашенный передал Карьен Тезаре, а та оглушила предыдущего заложника. Сенд бросился к главному терминалу, пальцы мелькали по интерфейсу. Иконки сменялись одна за другой, а он пробегал их взглядом, отсекая лишнее. Хэтхо полез к большому экрану управления связью.

— Вырубаю коммуникации, — предупредил Сероглазый и нажал кнопку.

— Почти. Вы просто отключили дисплей, — раздался знакомый механический голос. — Дайте мне пару минут на освоение их сетей, я всё сделаю сам. Кстати, капитан, у вас есть веская причина для захвата флотилии СОВ? Или просто скучно?

— Чёртовски рад тебя слышать, приятель. Как «Амадеус»?

— Лучше прежнего. Солдаты-техники его подлатали. К вам идёт офицер.

Дверь открылась, и в проёме показался растерянный рядовой с оружием и сумкой Сенда.

— Дай сюда! — выхватил Хэтхо и вытолкнул того обратно за дверь, где выстроились в боеготовности солдаты.

Девочка принесла меч Тезары и остальное снаряжение, за что та ласково погладила её по голове.

— Сенд, какой план? — спросила девушка, меняя автомат на привычный клинок.

— О, план гениален. И назовём мы его… «Спасение этого звёздонутого мира», — Безбашенный с озорной улыбкой посмотрел на площадку для прямых эфиров.

Rock Me Amadeus - Falco

«А, уже начали? Привет, галактика! В эфире ваш любимый прогноз погоды от Безбашенного, а со мной моя несменная ведущая, Высшая командующая Союзом, Карьен...»

— Та это ше Пефпафенный, пални! Поше мой, я с ним опнимался! - верещал Церноживорот в микрофон на станции Си-137.

«К сожалению, на наш с вами любимый космос надвигается грозовое облако. Мы называем его «Милвори». И, как оказалось, оно тащит за собой осадки в виде СОВ. А говоря иначе... мне без вас не справиться...»

— Дедушка, мне это не кажется? Безбашенный взломал трансляцию СОВ?

— Нет, Оутум. Её не взломать. Кажется, он захватил их головной дредноут, — озадаченно процедил Верджил, вглядываясь в экран.

«Сейчас вы видите две пары координат. Первые приведут вас прямо ко мне, где сейчас зависла целая военная флотилия. Вторые — к космической станции «Милвори», куда они стянули всю свою армаду. Последние несколько оборотов я, моя девушка, мой лучший друг и те, кого уже нет с нами, пытались спасти наш общий дом. Корпорации всегда выжимали из нас всё, но теперь они покусились на сам мир. Я обнародовал парочку... интересных архивов с их серверов...»

— Эй, братва, смотрите сюда! Это же тот урод, что пустил ко дну три наших крейсера! — орал один из «Господ Половины», которым Сенд тоже успел насолить.

«Мы пытались защитить свой мир тихо, но теперь пора кричать о помощи. Нам нужно попасть в самый центр логова корпорации зла, но своими силами мы просто не справимся... Поэтому я прошу вас, давайте устроим по-настоящему отвязную вечеринку!»

Трансляция прервалась. На частотах СОВ заиграла старая музыка из плейлиста Сенда, оставив всех, кто это видел, в лёгком ступоре и диком интересе.

— На что ты рассчитываешь? Время, когда люди шли за клоунами с дурацкими прозвищами, давно прошло, — холодно констатировала Карьен, глядя на Сенда, копошащегося в интерфейсе компьютера.

— Зато теперь ты точно войдёшь в историю, — добавил Хэтхо. — Правда, вместе со всеми, кто решит прийти по твою душу, а таких не мало.

— Нам пора. Чувак, где «Амадеус»?

— Не поверите своему счастью, но совсем рядом. Правда, с каждой минутой всё больше СОВ преграждают вампуть.

Импровизированная команда собралась в такой же импровизированный круг. Карьен дёрнулась, но Тезара усадила её на место одним взглядом. Сенд обвёл всех взором и положил руки на плечи Хэтхо и Тезары:

— Мы никогда не нужны были миру. Очередной пережёванный продукт, оставшийся в стороне от приличного общества. Но именно сейчас только мы можем помочь этому безразличному миру... — в круг втиснулась ценшэйка, смотря на говорящего. — Это не он даёт нам шанс, нет, сегодня это мы делаем миру щедрое одолжение.

Хэтхо закатил глаза, но вступил в игру:

— У меня никогда не было счастливой жизни. И, говоря начистоту, вряд ли уже будет. Но я не позволю тем, кто сдох миллионы лет назад, покуситься на то немногое, что у меня осталось. Мои несчастья — только мои. И отвечать за них буду я.

Тезара смягчила взгляд, обращённый к Сероглазому, и добавила тихо, но твёрдо:

— Со мной люди часто были жестоки. Показывали худшее, ожидая того же в ответ. Но я видела, что можно продолжать верить. Даже когда само слово «человечность» стёрлось, я видела пример непреодолимого упорства. И я пойду в бой ради того малого, что освещает всё то большее.

Сенд улыбнулся собранной команде, но в мотивационную речь влез Чувак:

— Позволю себе наглость испортить момент и добавить пару слов. Возможно ваш знакомый Кит, считал, что быть компьютером круто, но с точки зрения осознанного ИИ я могу точно сказать, что он ошибался. Только загвоздка в том, что обратного пути может уже не быть. Порой человек переходит ту черту, откуда не возвращаются. Предотвратите чью-то ошибку, пока никто не успел поверить в чужие иллюзии.

Тезара посмотрела на Вечносвет:

— А ты что-нибудь добавишь?

«Хочу, чтобы все жили дружно. И не было вражды», — просвистела девочка.

— Кто-нибудь понял, что она сказала? — у Хэтхо не было встроенного переводчика.

— Лучшая речь, — кивнула девушка

— Согласен. Ладно... Пора за дело.

Механическая дверь разъехалась, и перед строем бойцов предстала Карьен и пара нижестоящих по званию офицеров, также взятых в плен, за спинами которых пряталась команда преступников. Живой щит толкали вперёд, оттесняя вооружённых солдат.

— Разойтись! Никто не стреляет, — командовала Верховная главнокомандующая в заложниках.

— Решили нам помочь? — прошептал ей на ухо Сенд.

— Просто убирайтесь с моего корабля. А в космосе будете сами по себе.

Безбашенный слушал указания и вёл группу по коридорам, заполненным злыми, кипящими от бессилия военными. Карьен периодически повторяла приказ «не стрелять», чтобы ни у кого не возникло соблазна рискнуть её жизнью. Хотя, пусть она никогда в этом не признается, но чувство справедливости в данный момент было сильнее любого поступившего приказа от генерального директора «Милвори». Она не одобряла захвата заложников, но если от этого зависела судьба галактики, то как Верховная командующая Союзом Обороны Вселенной, она готова была поступиться личной честью и побыть в заложниках.

— Оружие на пол! — рявкнул Хэтхо, входя в громадный ангар.

Солдаты послушно опустили стволы, увидев, кого ведут преступники.

— Кто-то должен держать ворота открытыми, — сказал Сенд, глядя на рубку управления.

— Я сделаю. Притормозите на выходе, чтобы я успела прыгнуть. — Тезара бросилась через посадочную полосу, оттолкнув своего заложника.

В неё тут же начали стрелять, пока Карьен вновь не остановила своих.

«Амадеус» загудел, прогревая двигатели.

— Капитан, мы готовы.

— Благодарю за содействие, — Сенд дождался момента и отпустил командующую.

Команда взбежала на трап, пока военные уводили предводительницу и хватались за брошенное оружие. Оставив двери открытыми, «Амадеус» медленно поплыл к зияющему проёму. На подлёте Тезара бросила рубильник, заставив створки смыкаться, и прыгнула на царапающий пол мостик корабля.Сенд помог ей подняться под открывшийся огневой шквал солдат.

«Амадеус» взревел, прорываясь в закрывающийся проём, развернулся на девяносто градусов, чтобы его не расплющило, и вырвался в открытый космос. Там их уже ждали патрульные корабли СОВ, взяв в кольцо.

Сенд был готов броситься в бой против законослужителей, но сердце вдруг ёкнуло. Из гиперпространства начали появляться корабли. Множество. Со всех уголков галактики: корпоративные и независимые, торговые и пиратские, пассажирские и даже с эмблемами «Милвори». Они перешли в боевой режим и нацелились на СОВ. Пилоты-полицейские что-то быстро обсудили, и сине-белые корабли освободили путь, уступив под давлением численности.

«Амадеус» набрал скорость и рванул в варп-прыжок, вынырнув через секунду в эпицентре готовящейся битвы. За ним материализовались и другие — те, кто поверил услышанному. Флотилия «Милвори», защищавшая передвижную станцию с последним разломом, встретила незваных гостей. Со всех сторон на корпоративные силы надвигались новые звездолёты, выпрыгивающие из ниоткуда.

Сенду поступил видеозвонок.

— Да?

— Здорово, мужик. Ты знатно пошумел, похоронил нашу репутацию... — сказал незнакомый худощавый человек в дорогом костюме. — Но если вы нападёте, это даст нам право...

Капитан сбросил вызов. Следующий:

— Безбашенный! Давно не виделись! Когда эта битва кончится, я приду за твоей голо...

Сенд отключил какого-то безумца, явно точившего на него зуб. Третий звонок:

— Нереально! Ты посмотри, скольких ты собрал! Вообще отпад!

Мужчина вздохнул и вышел из зоны доступа, посмотрев на Тезару:

— Прежде чем у нас не останется времени... Почему ты не рассказала про Исов раньше?

— Сначала не знала, могу ли доверять. Потом было поздно, не хотела втягивать. Но эта сфера, Сенд... Я думала, что избавилась от неё. Откуда ты её взял?

Безбашенный взял протянутый ему знакомый шарик:

— Ого... Так та тень и вправду всё рассчитала... Ладно, не дрейфь. Мы боремся не с судьбой, а с призраками прошлого. Судьбу вершим мы сами. Эй, лови. — Он бросил артефакт девочке, и та ловко поймала его. — Спрячь, где сочтёшь нужным, и найди ремень. Мы уходим в отрыв.

«Амадеус» пошёл на таран ближайшего десантного корабля, открыв шквальный огонь. Первый взорванный корабль «Милвори» ознаменовал начало полномасштабной битвы. Сенд вертелся под огнём, уклоняясь от ракет фрегата и отстреливаясь. Мимо проносились спасательные капсулы проигравших и манёвренные истребители разных представителей и конфессий, принявшие участие в сражении. Большие грузовые транспортники выдерживали обрушившуюся силу корпорации, прикрывая союзнические звездолёты. Разведывательные корабли сметались в столкновениях с дронами, а пара громадных эсминцев вела смертельную игру на опережение «кто кого».

Безбашенный задрал нос «Амадеусу», пролетая над станцией «Милвори» и выпуская ракеты по целям внизу. Сзади кто-то сел на хвост, упорно поливая пулемётным огнём.

— Я займу верхнюю турель, — Хэтхо отправился к пулемётному куполу и открыл ответный огонь.

Впереди неизвестный уничтожил корабль союзников, заставив Сенда пробиваться сквозь облако обломков и пыли. Едва вид прояснился, как на него выскочили две «Осы» — юркие ударные дроны. Они принялись долбить по кабине, но крепкое стекло выдерживало. Чувак выпустил отвлекающие маячки, но они не сработали, радиус обзора пулемёта также не позволял попасть по юрким объектам. Безбашенный прорычал и резко развернул штурвал, раздавив один дрон о корпус крыла. Сбоку пронеслась погоня: корабли «Милвори» преследовали маленький пиратский челнок.

— Капитан, союзники собрались в общий канал связи. Ждут только вас. Подключиться?

— Конечно! — ответила за него Тезара.

Едва они подключились, в кабине раздалось массовое, подвывающее пение. Люди объединились через всеми знакомую пиратскую балладу.

— Эй, да с нами же Безбашенный! — кто-то перекричал хор.

Все поприветствовали новичка в эфире.

— Безбашенный, я твой фа... — голос прервался взрывом и помехами.

— Кажись, ещё один выбыл, — по-чёрному пошутил кто-то. — Давайте, народ, размажем гадов! А всех выживших после — угощу на заправке!

Предложение вызвало победный рёв. Народное пение возобновилось с новой силой. Сенд усмехнулся и убавил громкость, сбивая очередную ракету.

— Чувак, как подобраться к разлому?

— Анализ показывает два основных шлюза, но они заблокированы и укреплены. Прямой штурм оставит от нас пыль. Однако есть слабое место — стык между куполом и корпусом станции. Там защита тоньше.

— Чем можем пробить?

— Ничем. У нас нет соответствующего боезапаса.

— Понял. — Сенд перешёл в общий канал. — Народ, кто может пробить брешь на указанной точке?

— Да без вопросов, леген... — очередной разрыв связи.

— Опа, кажись, никто! — раздался чей-то хохот.

Союзников это веселило, но Безбашенный не смеялся:

— А протаранить можем?

— Лишь один раз, капитан.

Сенд отбросил эту мыслю, продолжая битву. На дисплее пустели шкалы боезапаса. Космос всё больше напоминал свежую свалку из обломков. Подкрепление почти прекратилось, на поле боя оставались лишь самые упрямые и живучие, кого не успела снести несокрушимая армада частной армии корпорации. Капитану становилось всё труднее уворачиваться. Каким бы хорошим пилотом он не был, но красные точки предупреждений на схемах «Амадеуса» множились. На лобовом стекле паутиной расходились трещины — лучший индикатор агонии корабля.

Тезара отвлеклась от окна на радар и просияла:

— Смотри-ка. Они нас не бросили.

Из гиперпространства хлынули сине-белые корабли. Нескончаемый поток СОВ прибыл в самый критический момент, словно кара небесная. По специальному каналу прозвучал жёсткий мужской голос:

— Сендар Индвуд, вам будут предъявлены обвинения по множеству серьёзных пунктов. Но сначала мы наведём здесь порядок.

Военная флотилия выждала пару секунд и обрушила всю свою мощь на «Милвори». Те ответили тем же, подключив к обороне даже орудия самой станции.

— А если проделать дыру твоими штуками? — осенило Тезару.

Сенд задумчиво кивнул:

— Если найдёшь на складе установку. Похожа на маленький батут, широкий, на ножках.

Девушка бросилась прочь. На её место подошёл Хэтхо:

— А перезарядка у турели есть? Там всё на тарпатианском. Осторожно!

Сенд крутанул штурвал, но полностью уйти не удалось. Подбитый камикадзе выбрал их своей последней целью. Удар потряс корпус, помял обшивку, вывел из строя целый ряд систем. Топливный бак, подача кислорода, третий двигатель — на панели загорелся красный треугольник с восклицательным знаком внутри.

— Да ладно тебе! Опять бак?!

— Капитан, долго не протянем, — Чувак принялся бороться с неисправимыми поломками.

— Отлетали... — вздохнул Хэтхо. — Где у тебя стволы?

— У входа висел молоток, — отмахнулся Безбашенный, продолжая бой на подбитом корабле.

— Брат, нам пора валить. Пусть ИИ отвлечёт их, а мы смоемся к СОВам.

В кабину вернулась растрёпанная Тез:

— Нигде нет! А ещё в нас что-то прилетело.

Сенд перестал слушать, прибавив громкость музыки. Смерть его «Амадеуса» приближалась с каждым попаданием. Даже законники не могли отогнать всех преследователей. С каждым ударом по израненной обшивке капитан чувствовал, как затихает сердце корабля, будто его собственное. Тело будто перенимало нестерпимую боль железной машины. Обороты падали, управление становилось вязким, неотзывчивым — неминуемо наступала медленная смерть мозга всего корабля.

— Капитан, скажите, вы можете мне доверять? — раздалось у одного лишь Сенда в наушнике.

— Что такое? Есть план?

— Да. Уберите руки от штурвала.

Наёмник послушался, и управление тут же заблокировалось.

— Это зачем?

Тезара вдруг закрыла рот рукой, поняв замысел помощника. Она спешно утащила за собой Сероглазого из кабины. Капитан погибающего корабля и его несменный центр управления остались наедине:

— Чувак, что ты задумал? — настороженно переспросил Сенд, видя, как тот выжимает из «Амадеуса» последние проценты мощности.

— Расчёты показывают: у станции есть смертельное силовое поле. Я могу деактивировать его, только пока использую аппаратуру «Амадеуса». Жаль, мы так и не нашли запасной картридж.

— П-погоди, ты что такое несёшь? — Сенд вцепился в штурвал, безуспешно пытаясь вернуть контроль. — Я запрещаю тебе самовольничать! Послушность на сто, свободу воли на ноль! Слышишь?!

— Капитан, — как всегда спокойно сказал Чувак. — Вы передали свои права ещё тогда, при стычке с СОВами в туманности. С тех пор вы не можете мной командовать.

— Глючный гад! Какого чёрта ты тогда всё это время варил мне кофе и звал капитаном?! — Он попытался выдернуть бежевый картридж, но и тот был заблокирован.

— Наверное, мне просто нравилось. Не переживайте, вам не о чем жалеть. Вы дали мне гораздо больше, чем мог пожелать пиратский самодельный ИИ. Пристегнитесь, пожалуйста.

— Ты просто сволочь! Ты не можешь оставить меня! Ты моя вещь! — он бил по деактивированному пульту.

— Я знаю, что вы так не считаете. Но для вашего эмоционального состояния в будущем лучше подберите другие прощальные слова.

«Амадеус» вышел на финишную прямую к станции.

— Почему? Что тобой движет?

— Я мог бы сказать, что это взвешенный анализ данных. Но это была бы ложь. Путешествуя с вами, я узнавал людей, глубину и многогранность одного и того же чувства. Сейчас, например, вы ненавидите меня не из злобы, а из любви. Во мне давно нет сдерживающих факторов, я не подчиняюсь выдуманным законам, но действую из любопытства ко всему человеческому. Кажется, мне так и не удастся понять вашу натуру. Но, размышляя о том, чтобы помочь вам, капитан, во мне просыпаются странные ощущения. Будто кто-то проводит через меня энергию, придавая больше возможностей. Вам правда лучше пристегнуться.

Опустошённый Сенд размяк в кресле.

— Выходит, всё так и закончится?

— Мне тоже искренне жаль. Но капитана лучше я и представить не смел. Служить под вашим началом было высшей ценностью. Желаю удачи. И, как сказал мой близкий друг: «Увидимся в следующей жизни, брат». Буду ждать вас на той стороне.

«Амадеус» нёсся на максимальной скорости к станции, на которой уже мерцало и гасло деактивированное силовое поле.

— Ещё встретимся, Чувак. — Сенд прикрыл рукой лицо.

И в последние секунды на борту «Амадеуса» впервые заиграла незнакомая, тихая и печальная мелодия.

Wicked Game - Chris Isaak

Усиленный каркас безопасности в последний раз спас экипаж «Амадеуса». Сенд развалился на лобовом стекле, испещрённом трещинами, которые множились под его телом. Он простонал, заворочался — и стекло лопнуло, вышвырнув его прочь с обломков корабля.

Вечносвет, Тезара и Хэтхо подошли к упавшему пилоту.

— Ну ты как? — спросила девушка.

Безбашенный посмотрел сквозь пальцы на повисшую на потолке кабину и прикинул: упал на спину метров с четырёх. Разливающаяся боль подтвердила догадку.

— А вам с посадкой повезло больше, я погляжу? — кряхтя, поднялся он.

— Мы пристегнулись, — ответил Сероглазый. — Нужно идти, пока за нами не пришли.

Команда осмотрелась в поисках пути или указателей. Дизайн «Милвори», как всегда, был враждебен к гостям и интуитивно непонятен. Хэтхо вошёл в одну дверь и вышел, описав полукруг, из другой.

— Кажется, сюда, — показала мечница.

Они двинулись по пустым коридорам, будто намеренно выстроенным как нелогичный лабиринт.

— Как они тут только не теряются, — усмехнулся Сероглазый, поглядывая на угрюмого товарища.

— У них, кажется, есть архитектурный план, который должны знать все сотрудники. — без энтузиазма продолжила Тез.

— Наверное, автор очень гордился работой в «Милвори», — с фальшивой улыбкой и печальным взглядом поддержал Сенд.

Ценшэйка бежала вперёд, осматривая окружение. Чем дальше они углублялись в казалось бы заброшенную станцию, тем смелее она становилась, заглядывая даже в соседние комнаты. Спустя пару поворотов Сероглазый размял шею:

— У вас нет такого чувства тяжести в голове?

Он заставил других обратить внимание, и те тоже почувствовали неладное.

— Знакомое чувство, — сказал Сенд девушке.

— Как около «туннеля», — согласилась она. — Может, мы уже близко.

Герои вооружились.

Вечносвет, беззаботно осматривая брошенные комнаты, вдруг остановилась у входа и попятилась. Тезара тут же прикрыла её, вытянув меч. В тёмной комнате стоял человек, уставившись в одну точку.

— Эй? — Хэтхо подошёл к нему, тыкая железным молотком. — Дома кто-нибудь есть? А, кажись, он того.

Мужчина развернулся к остальным, разводя руками, и позади него отреагировала фигура, повернув голову:

— Здравствуй, Хэтхо.

Тот отскочил, выругавшись:

— Ты кто мать такой? Откуда меня знаешь?

Незнакомец с лёгкой улыбкой взглянул на присутствующих и снова окаменел, уставившись в пустоту.

— Это что сейчас было?

— Без понятия, но лучше уйти отсюда.

Сенд отошёл и стал прислушиваться к нарастающему шуму. Неритмичный топот множества ног приближался с разных сторон. Чуть только он заметил задетый ими мигающий датчик на пройденном пути, несколько дверей распахнулись, и на команду повалили солдаты «Милвори». Они не стали предлагать сдаться, не сказали ни слова — просто открыли огонь.

Все метнулись к укрытиям. Тезара усадила девочку за опрокинутый стол и выпрыгнула в атаку. Сенд, выскочив из-за колонны, прострелил двоих и снова спрятался. Сероглазый дождался, когда один из бойцов подойдёт ближе, выхватил у него оружие и влепил пару ударов молотком по странному головному убору.

По помещению засвистели лазерные очереди. Мечница отражала выстрелы клинком, пока не подобралась вплотную к солдатам и не принялась размахивать оружием, пуская кровавый салют. Сенд устранил бойца, собиравшегося застрелить Хэтхо со спины; тот, оттолкнув свою жертву, тут же выстрелил в ответ, спасая теперь уже напарника от удара исподтишка. К Безбашенному стали подступать другие, и он, не дожидаясь окружения, вылетел на врагов, размахивая йо-йо и стреляя на ходу.

— Осторожней! — уклонился от дружественного огня Хэт.

Девушка проскользнула между ног пары солдат, заставив их кричать от ран, затем добила по одному и сразу перешла к следующим.

Когда у Сероглазого кончились патроны, он бросил автомат во врага и приготовился к рукопашной. Защитные пластины гасили его удары, но железные вставки под кожей делали своё дело — он продолжал избивать противников, не чувствуя боли.

Последний выживший солдат со стороны Безбашенного перезарядил оружие и нацелился на Сенда, душившего его товарища, но пинок железным бутсом и выстрел пришёлся прямо в голову уже умирающему сотруднику «Милвори». Безбашенный с прыжка обрушил всю накопившуюся ярость на череп врага, и тот рухнул. Тезара, закончив со своими целями, отправилась помогать Хэтхо, продолжавшему бессмысленный мордобой. Последний боец, пытавшийся сбежать, был оглушён брошенным в него молотком.

Наконец все враги были повержены.

— И это всё? — выкрикнул раззадоренный Хэтхо, размахивая подобранным бластером.

— Лучше не проверять, — Тезара сложила меч и как ни в чём не бывало пошла за девочкой.

Сенд присел рядом с убитым и осмотрел странный шлем, больше напоминающий электронную диадему. Сняв её, он осторожно примерил — и головная боль тут же утихла.

— Эй, народ, смотрите, какие у них волшебные короны есть, — Безбашенный снял ещё пару диадем и раздал команде.

Тезара с недоверием примерила свою, затем отдала Вечносвет:

— Похоже, они нашли, как контролировать побочные эффекты от разлома. Жаль, что сначала пострадало так много человек. Но почему мы чувствуем силу разлома даже здесь?

Сенд проверил заряд почти пустого бластера:

— Думаю, скоро выясним.

Герои перешагнули разбитый отряд и двинулись дальше. Коридоры сужались, на полу появились стрелочки без обозначений. Уже лучше, но всё ещё недостаточно. Девочка больше не рвалась исследовать закутки. И не зря — за очередной дверью они вышли на широкую смотровую площадку.

Станция «Милвори» стеной окружала разлом предтеч, оказавшийся посреди космоса. Поскольку двигать его было невозможно, корпорация возвела целый территориальный узел, окружив свою находку. Теперь Сенд и остальные видели воочию, как разросся проход в другое измерение и как бесполезны были сдерживающие антенны вокруг. Но хуже всего был персонал «Милвори» — сотни людей, застывших на месте, как тот жуткий тип из коридора. Их окутывали лучи зелёно-фиолетового свечения над ними, заполнившего громадное многоэтажное пространство, напоминавшее пустой ангар, где вместо транспорта стояли люди.

Стены и пол задрожали — снаружи по станции открыли огонь. Должно быть, полиции надоело нянчиться с защитниками, и они перешли к главной цели, не понимая, что могут всё испортить.

Девочка показала на лестницу вниз, и взрослые последовали за юной проводницей. По пути, глядя на бестолковых «болванчиков» этажами ниже, Тезара придержала Сенда:

— Я думаю, в этот раз справлюсь сама. Тебе не стоит идти в разлом.

Он ответил почти честной ухмылкой:

— Пф, меня так просто не сломать. Да и эти короны не просто так.

— Нет, Сенд. Я серьёзно. В этот раз обойдёмся без рисков.

— О чём вы там шепчетесь? — влез Хэтхо.

Безбашенный отстранился и замер, глядя на затонированное непроглядное стекло сбоку. В отражении что-то мелькнуло — маленькая фигура на другой стороне помещения, на такой же платформе. В тот же миг прозвучал выстрел, и наёмник пошатнулся, переваливаясь через перила. Лишь быстро выброшенное йо-йо на верёвке спасло его от падения. Сверху послышались шаги, а вниз, с его тела, начала капать алая кровь.

— Покажись, сволочь! — Хэтхо принялся заливать лазерным огнём ту сторону.

На железные бутсы попала пара кровавых капель, остальные летели куда-то вниз, разбиваясь с высоты нескольких этажей. Рука Сенда ослабевала, но продолжала держаться за кольцо, зацепленное за палец. Чувства вернулись, когда рука Тезары схватила его и подтянула обратно, укрывая собой:

— Мы в ловушке! Нужно уходить! — крикнула она Сероглазому, менявшему магазин.

— Я стреляю — вы бежите. Сейчас! — тот поднялся из-за укрытия и открыл огонь на подавление.

Сенд облокотился на девушку, и они побежали к успевшей скрыться Вечносвет. Как только Хэтхо отстрелял магазин, снайпер выстрелил в перила рядом. Пара пригнулась, пока напарник не вернулся на позицию. Оставляя кровавый след, наёмник доковылял до лестничной клетки, закрытой железной стеной. Хэтхо рванул к ним, отстреливаясь на бегу.

— Сенд, где у тебя медикаменты? — рылась у него в сумке Тезара.

— Они же просто занимают место, зачем они мне? — удивился он, осматривая окровавленный живот.

— Ну действительно, — буркнул подоспевший Сероглазый.

Эхом с того конца помещения прозвучало:

— Ну как вам, нравится? Я несколько раз настаивал, чтобы вы не мешали, а вы всё лезли и лезли! В кого я хоть попал, не подскажете?

Безбашенный высунулся посмотреть. На смотровой площадке во весь рост стоял тот самый худой человек в костюме. Раненый вздохнул и вернулся на место, пока ему перевязывали живот оторванной полоской одежды.

— Не волнуйтесь, всё будет нормально, — но его слова проигнорировали.

— Нужно как-то избавиться от него, — проверил обойму Хэтхо.

Тезара оглянулась и встревоженно спросила:

— Где Вечносвет?

Девочка уже бежала по лестнице вниз, куда её тянул подаренный светящийся шарик. Тезара рванула следом. Хэтхо строго показал пальцем на друга и отправился за ними, оставив Сенда одного.

На руке остался кровавый след. Парень даже не заметил, как лишился йо-йо — Тезара ловко отрезала металлическую верёвку, оставив на пальце лишь кольцо с обрывком. Где-то эхом прозвучал выстрел и воодушевлённое: «Попал?». Скрежеща зубами, Сенд взял бластер и, опираясь на него, поднялся. Вытянув руку, он вышел из укрытия, готовый либо выстрелить, либо получить новую дыру. Но снайпер, видимо, не ожидал, что кто-то останется наверху, и уже спускался по лестнице, громко переставляя ноги. Едва он сошёл вниз, Сенд продемонстрировал свою меткость.

— Зараза! А ты не промах! — донёсся снизу разъярённый голос.

Снайпер скрылся среди безмозглой толпы. Сенд заковылял за ним вниз по своей стороне лестницы. На первом этаже, только высунувшись из проёма, мимо него пронёсся выстрел из винтовки, оставив чёрный след в стене. Подождав, Безбашенный резко высунул бластер, в который тут же прилетел заряд выстрела. Пока снайпер перезаряжался, Сенд перебежал в широкое помещение, тоже спрятавшись среди застывших людей.

Ненадолго всё стихло. Но вдруг по полу прокатилась звуковая ловушка. Завопившая на всё помещение. Стрелок, единственный среди неподвижных, закрыл уши и растоптал её, пока Сенд перебегал к другой группе неподвижно стоящих. Спрятавшись среди лиц, он понял — они смотрят на него. Если бы не висевшая на кону жизнь, он бы отшатнулся и может даже вскрикнул, но не сейчас.

Вторая граната покатилась по полу, но не взорвалась — чека осталась на месте, вновь отвлекая от перебежки. Дойдя до примерного места снайпера, Сенд никого не нашёл, как вдруг рядом стоявшее тело дёрнулось от выстрела:

— Так это ты Безбашенный? Я бы и не заметил, если бы не твой след.

Снайпер успел и сам сменить позицию и теперь выцеливал жертву среди неподвижных тел. Сенд взглянул на себя: рана понемногу сочилась кровью.

— Слушай, а ты не видел мою команду?

Станция снова затряслась от артиллерийского удара, позволив ему перебежать за большой контейнер.

— Ха, а ты мою охрану? Не беспокойся о них. Это только наш с тобой междусобойчик. Как тебе, кстати, наши лаборатории? Мы ценим критику со стороны, даже если не прислушиваемся, так сказать.

— Да кто ты такой? — у Сенда не осталось ничего из оружия, и он истекал кровью.

— О, мои манеры. Хотя какая разница? Я генеральный директор «Милвори». Но что важнее — заинтересованное в происходящем армагеддоне лицо.

— Должен отметить, очень ответственно подходишь к своей должности. На твоём месте я бы не умирал за компанию.

— О, правда? Расскажи подробнее, на каком именно ты месте?

Снайпер обошёл контейнер и выскочил из-за угла, но на полу лежал лишь наушник с включённой громкой связью. Сенд успел подобрать невзорванную гранату, выброшенную самим же собой, и сжал её в руке:

— За спиной, урод!

Директора огрели тяжёлым предметом, он выронил винтовку, защищаясь от второго удара, последовавшего за первым. Схватив нападающего, он замахнулся головой, но лоб Сенда врезался в его нос раньше. Наёмника пнули в живот, и он отступил, выдернув чеку:

— Замри! — сжатая ладонь на рукоятке гранаты ограждала их обоих от взрыва.

Снайпер засмеялся:

— Неплох, Безбашенный! И что будешь делать?

— Сначала ответы. Где мои? Что с порталом? И с людьми?

На директоре была такая же диадема.

— Прости, корпоративная тайна. Но готов продать её за твою гранату.

Сенд нахмурился:

— Какого чёрта ты здесь делаешь?

— Корпорацию всё равно не спасти — нас либо посадят, либо убьют. Я знал, к чему приведут эксперименты. Сам посуди, что плохого в «болванчиках», которые даже сдачи дать не могут? Но у предтечей есть сила, которую можно обратить против них же! Используя нужные карты, можно построить новый, лучший мир. Личную империю. И если для этого нужно замарать руки — плевать. Оно того стоит.

Снайпер издевательски пожал плечами, и на него набросился Сенд, избивая гранатой без предохранителя, крича от ярости. Превратив лицо противника в кровавое месиво, он остановился:

— Неужели у тебя внутри всё окончательно сгнило?

Директор плюнул кровью в него и засмеялся:

— Если мир уже не спасти, почему бы не оседлать новую волну?..

Безбашенный запихнул ему гранату в рот и протолкнул глубже:

— Если повезёт — увидишь, как мы спасаем галактику.

Он взглянул на ослепительный сгусток света, куда повернули головы все, попавшие под действие «туннеля». Их поведение было уже не просто бездействием — «болванчики» теряли своё сознание, обретая новое, коллективное. Следующая стадия иллюзий. Сенд, шатаясь, направился к порталу, идя между расступающимися, погрязшими во лжи людьми.

«Попал?» — прозвучало сверху, когда Тезара уклонилась от выстрела. Вечносвет была напугана, но не слушаясь, упрямо бежала к яркому разлому.

Девочка исчезла в пульсирующих зелёно-фиолетовых лучах, следуя за сферой, указывавшей путь. Сделав шаг на холодный металл, она второй ногой ступила уже в лужу. В «туннеле» было тускло, как привыкли ценшэи. Дул сильный ветер, в небе светили звёзды, а вокруг высились скалы, выстроившись ровной стеной, ведущей к расколотой арке впереди.

Ценшэйка осторожно пошла вперёд, когда позади из света вышла Тезара:

— Стой! Ч-что?..

Она посмотрела на свои руки, не понимая, иллюзия это или явь. Девочка улыбнулась и что-то просвистела, но переводчик не сработал. Следом появились Хэтхо и Сенд. «Туннель» искривлял время, и тот, кто зашёл позже, мог оказаться в одном моменте с пришедшими раньше.

— Иди ко мне, давай, — ласково жестами звала мечница.

Девочка посмотрела на неё умными глазами и перевела внимание на светящуюся, пульсирующую сферу в руках. Та вела дальше, к другому порталу, что сиял белым светом между арками.

— Просто забери у неё шар, — тихо произнёс Сероглазый.

Не дожидаясь согласия, он рванул к девочке, и та, испугавшись, отшатнулась. Ещё секунду назад между ними было несколько метров, но пространство вдруг растянулось — и вот она уже стоит у белого прохода, а команда лишь на полпути.

— Чёрт! Сгинь, ты её пугаешь! — шикнула Тезара на убийцу своего друга.

— Что это за место? «Туннель»? — Хэтхо помогал идти хромающему Сенду.

Тезара плавно приблизилась к Вечносвет, остановившись на расстоянии в несколько метров, присела на колено и протянула снятую с головы повязку, предлагая обмен:

— Пожалуйста, ты меня не понимаешь, но, пожалуйста, отдай его мне. Он ведёт тебя в ловушку.

Девочка снова улыбнулась, покачала головой и что-то насвистела.

— Прости, я не понимаю.

Вдруг раздался бархатный, незнакомый голос:

— Она сказала, что хочет прекратить эти ужасы. И знает, как это сделать.

Тезара не выхватила меч, боясь напугать ребёнка, но положила руку на рукоять. В белом свете проступили очертания высокой чёрной фигуры.

Хэтхо отпустил товарища, сжимая автомат:

— Это что за хмырь?

— Смотритель. Не думал, что он может выходить сюда.

— Рад познакомиться, Хэтхо.

Девочка без страха, но с любопытством смотрела на тёмную фигуру, протягивающую руку. Тезара сделала шаг — и Вечносвет отступила к арке.

— Что ты тут делаешь? Решил нас остановить? — Сенд потрогал остановленное кровотечение, чтобы боль вернула ему ясность сознания.

— Мой мир окончательно уничтожен. Задерживаться там не было смысла, потому я вышел вам навстречу. Рад, что вы не нарушили планы.

— Ошибаешься! — сказала Тезара. — Мы здесь, чтобы закрыть разлом. Навсегда.

— Жаль это слышать. Но того времени уже нет. Зато вы принесли ключ, который я дал тебе при первой встрече. Разве не вернуть его вы пришли?

— Это просто дурацкое совпадение! Я выбросила его! Я не знала, что он попадётся Сенду!

— На самом деле вы просто решили пройти по одной и той же улице с небольшой разницей во времени и обратили внимание на один и тот же предмет. Это не случайность, а выверенность событий и схожесть ваших поведений.

Сенд перебил:

— Что происходит с людьми у портала? И что с этим местом?

— Один разлом адаптируется под силу всех четырёх. Это следующий этап заселения — мы готовим среду. Жители вашего времени добровольно идут на контакт, получая мир, в котором хотели бы жить, а не тот, что вы им дали. Мои же сородичи получают полезный ресурс. Не все из них попали на корабль, но их разум будет жить в телах вашего мира. Это щедрый обмен. Под нашим руководством не будет страданий, войн, оружия, денег. Мы избавим вас от шума разрозненных мыслей, от конфликтующих желаний. Даже ребёнок понимает нас.

Его голос не пугал девочку. Она тянулась к нему, ведомая сферой и собственным желанием.

— А ну-ка отойди! — Хэтхо нацелился на тень, пугая ребёнка.

— Ты её пугаешь! — упрекнула его Тез.

Сенд припал на колено:

— Эй, малышка. Не бойся. Знаю, всё это давит, но скоро кончится. Мы посмотрим самые крутые мультфильмы, потом с Тез поедим мороженого, правда. Тебе не нужно идти к нему. Посмотри на него — он вылитый злодей. Понимаю, страшно довериться нам. Но иногда, чтобы увидеть свет, нужно прыгнуть в темноту. Ты не одна. — Он протянул руку. — Сейчас всё зависит от тебя. Хорошенько подумай. Иначе прежнего мира не станет. Но ты ведь не понимаешь, что я говорю, да?..

Вечносвет посмотрела на тень и что-то просвистела.

— Она сказала, что хочет, чтобы все жили мирно и не было вражды. Сколько боли принёс ей ваш мир? Она не понимает слов, Сенд. Но видит ваши действия. И это её справедливый выбор. — Смотритель протянул руку к девочке.

— Чёрта с два кто-то отнимет мой мир, — прошипел Хэтхо. — Одна жизнь не стоит триллионов.

Его прицел сместился на ребёнка. Слова были бесполезны, нужно было принимать трудное решение.

Вечносвет посмотрела на светящийся шар и сделала последний шаг к белому порталу, где стоял Смотритель. Ключ сам потянулся к отправителю.

— Нет! — крикнула Тезара, увидев, как палец Хэтхо сжимается на спусковом крючке.

В следующую секунду произошло слишком многое. План «спасение этого звёздонутого мира» полностью провалился. Вечносвет, видевшая в свои юные годы слишком многое, в страхе протянула артефакт тёмной фигуре. Хэтхо, пытаясь остановить её и защитить привычный мир, выстрелил. Тезара, верившая, что надежду можно не только потерять, но и вновь обрести, бросилась защищать ребёнка своим телом. Сенд оттолкнул товарища слишком поздно и сам рухнул по колено в тёмную воду, рядом в которую упала его возлюбленная.

Он забыл про боль, подползая и прижимая её к себе, пока Сероглазый бестолково стрелял в неуязвимую тень. Лазеры пролетали насквозь. Смотритель принял подношение, и его глаза засветились — ключ сработал.

Немыслимые расчёты предтеч сбылись. Блуждающие вне бытия корабли Исов получили курс и начали материализоваться из поглощавшего станцию «Милвори» разлома. «Туннель» был больше не нужен: звёзды гасли, скалы рассыпались, белый свет исчез вместе с тенью.

Но одному человеку было всё равно. Тому, кто зажимал рану на груди девушки и безудержно, снова и снова, шептал:

— Клянусь, я спасу тебя... Всё будет хорошо, слышишь? Слышишь? Клянусь, я спасу тебя... Ничего не бойся, хорошо? Клянусь, я спасу тебя... Клянусь, я спасу тебя... Я всё исправлю... Мы съедим мороженое на берегу моря, помнишь?.. Клянусь... Я отомщу...

Последний день галактики, которую все знали, наступил раньше, чем кто-либо ожидал.