Озеро Новых Судеб

Глава 1

- Ключи от машины, Кирилл! - отец требовательно протянул ко мне руку ладонью вверх.

Батя был явно зол. Он всегда называл меня не иначе как Кир, и мое полное имя слетало с его языка только в моменты гнева. Например, сейчас.

- Ты не можешь отобрать у меня машину! – воскликнул я, чувствуя, что краснею. – Ты сам подарил ее мне!

- О, еще как могу, сынок, - обманчиво ласково произнес отец. – Я подарил тебе новый, шикарный автомобиль в надежде, что ты на нем будешь с комфортом ездить на учебу. А что вместо этого сделал ты?!

Насчет ласково – это мне показалось. Последнюю фразу он проорал так громко, что, наверное, даже секретарша Любочка услышала.

Посчитав вопрос риторическим, я промолчал. Башка с похмелья гудела, да и никаких внятных аргументов я придумать не мог, потому что вчера нам просто было весело и хотелось приключений. Оставалось только слушать.

- Позволь, я напомню тебе, сынок, если вдруг ты не помнишь, - отец и не думал сбавлять громкость. – Вчера ты нажрался каким-то крепким пойлом со своими дружками, и тебе не пришло в голову ничего более интересного, кроме как сесть за руль и прокатиться пьяным по ночному городу. Вот скажи, сынок, ты дебил?

Я почувствовал, что начинаю закипать. Ну, выпили, ну, прокатились, дороги все-равно были пустые!

- Я ехал максимально осторожно и все контролировал… - начал было говорить я, но меня прервал злой смех отца.

- Осторожно?! Я посмотрел камеры с дороги, ты чуть не врезался в автобус и едва не сбил какую-то женщину! А если бы ты ее убил?

- Не убил же, - буркнул я.

Та баба так-то сама кинулась мне под колеса, еле успел объехать.

- Не убил, - кивнул отец. – Бог миловал. А что было потом?

А вот потом я, конечно, слегка напортачил.

- Что было дальше? – разделяя слова паузами, продолжал допытываться батя.

Я невольно ухмыльнулся, поморщившись. Да у меня тут прям как на одной популярной передаче на Ютубе! Осталось придумать какую-нибудь интересную концовку, чтобы все поржали, и будет стопроцентное сходство.

- Смешно тебе? - угрожающе зарычал отец, явно неправильно истолковав мое веселье. – Мало вам стало покатушек, решили размяться? Ты ни за что избил прохожего, Кирилл!

- Я просто подошел, а он назвал меня пьяным быдлом! – вскинулся я.

Не помню точно, что я говорил девке того парня, но его наглую морду запомнил отчетливо. Он с презрением выплюнул эти слова мне в лицо, и я мгновенно вскипел, впрочем, я всегда быстро завожусь, когда меня оскорбляют.

- Так ты и есть пьяное быдло! – припечатал отец. – Тупое, пьяное быдло!

- Не называй меня так! – заорал уже я. – И хватит уже мне мозги полоскать! Да, я накосячил, а ты сам-то что, никогда не совершал ошибок в моем возрасте?!

- В твоем возрасте я пахал на трех работах, чтобы мои будущие дети ни в чем не нуждались! Очень жаль, что единственное, в чем действительно нуждается мой сын, так это в мозгах, чтобы не устраивать драку в центре города, прямо рядом с постом полиции!

Это да, менты прискакали быстро. Я только и успел, что засветить тому челу в глаз и пнуть его пару раз, правда сам тоже получил по морде, а там набежали добры молодцы и скрутили нас обоих.

- Ну да, - ухмыльнулся я. – Точно, пап, я и забыл, ты не в моем возрасте ошибки стал совершать, а гораздо позже, когда предал маму и переметнулся к своей шлю….

- Замолчи, Кирилл! – гаркнул вновь побагровевший отец, прерывая меня на самом интересном. – Не говори о том, о чем не знаешь! Наши отношения с твоей мамой тебя не касаются. Мы разберемся сами.

- Ага, разобрались, - в который раз поморщился я.

- Еще раз, повторяю, тебя это не касается. Несмотря на то, что мы развелись, ты – наш сын, и мы любим тебя, а вот ты нас, похоже, нет. И не передергивай! Мы сейчас о тебе говорим.

Отец устало опустился в кресло и потер лицо руками.

- Сын Александра Вознесенского в обезьяннике! Какой позор! - простонал он. – Что с тобой стало, Кирилл? Я не смогу постоянно вытаскивать тебя из неприятностей, в которые ты регулярно влипаешь. Столько людей мечтают оказаться на твоем месте, перед тобой открыты все дороги, ты можешь стать кем угодно, ты можешь принести столько пользы этому миру, но ты упорно выбираешь путь агрессии и саморазрушения. Что с тобой не так?

Ой, ну началось.

- Пап, не нагнетай, все со мной так! Чего пристал, я уже давно совершеннолетний!

Пару секунд он смотрел на меня в упор, а потом кивнул, как будто приняв какое-то решение:

- Ну, раз совершеннолетний и взрослый, то ключи на стол и вперед на поиски работы. Я забираю машину и со следующего месяца перестаю тебя финансировать. Советую подыскать жилье, так как свою нынешнюю квартиру, которую я для тебя снимаю, ты вряд ли потянешь.

Переварив услышанное и осознав масштабы последствий, я в ужасе уставился на уже абсолютно спокойное лицо отца.

- Ты, ты… не смей этого делать! Где я буду жить?! На что я буду жить? – соображалось плохо, но допетрить, что на зарплату какого-нибудь офисного клерка продолжать снимать мою студию на тридцатом этаже уже не выйдет, получилось быстро. – Как я буду передвигаться без машины?

- На общественном транспорте.

- Что? На автобике что-ли? Что за бред! Мне нужна будет тачка, чтобы ездить на работу! Да и я не смогу найти нормальную работу так быстро!

- А ты постарайся.

- У тебя денег куры не клюют, а ты на сына пожалел?! – заорал я, чувствуя, как внутри заклокотала ярость. – Сорян, вот такое я тупое быдло, одни проблемы от меня! И что теперь? Повоспитывать меня решил? Так уже поздно, раньше надо было начинать!

- Что поделать, лучше поздно, чем никогда, - только и было мне ответом.

Я вскочил с кресла, нащупывая брелок в кармане.

- Подавись, - прошипел я, с размаху бросая ключи от машины на стол. – Не нужны мне твои деньги, и машина твоя тоже не нужна!

Прокатившись по гладкой поверхности, они упали на пол, а я бросился вон из офиса, напоследок хорошенько щваркнув дверью.

Выбежав на улицу, глубоко вздохнул теплый летний воздух. Головная боль не утихала, еще и подташнивало. Паршивое физическое состояние только усугубляла душившая меня злость и обида на отца. «Что со мной не так, что со мной не так», да все со мной так! Ясен пень, отцу гораздо больше нравился тот тихий ботан, которым я был большую часть своей жизни. Фортепиано, английский, бассейн, конный спорт, прямо какого-то лорда из меня делали!

Правда, все зря. В пятнадцать лет отец от нас ушел, мать замкнулась в себе и с головой погрузилась в работу, а я потихоньку начал выбираться из плотного кокона родительской опеки. С деньгами проблем никогда не было, батя, видимо, испытывая чувство вины, обеспечивал нас всем необходимым, да и мамины работы хорошо раскупались. Я закончил школу и, на зло отцу отказавшись ехать за границу, поступил в местный универ на никому не нужную специальность, где и началась моя веселая жизнь. Ну, а какой студент не влипал в истории?

Перебирая в уме все приключившиеся со мной недавно события, я добрел до небольшого сквера недалеко от офиса отца и плюхнулся на лавку в густой, прохладной тени. Надо немного посидеть, успокоиться. Я все еще был зол и, казалось, будто киплю изнутри. Вот, кстати, таких резких вспышек ярости раньше со мной не случалось, они начались где-то на первом курсе. Фиг знает, почему. Хотя, помнится, именно в то время я начал ходить в качалку, а физические упражнения и набор массы, говорят, как раз повышают уровень тестостерона. Отсюда и агрессия, и ярость – я же мужик, в конце концов.

Подул ветер, ветки деревьев закачались, пропуская солнечные лучи, и мое внимание привлек какой-то яркий всполох в траве неподалеку. Вставать было лень, но, поняв, что все еще пытаюсь разглядеть, что там сверкнуло, я со вздохом оторвал себя от лавки и наклонился над травой. Там, на самом виду лежала чистенькая золотая монета. Я удивленно поднял ее и огляделся вокруг. В скверике было пусто, потенциальный хозяин в поле зрения не попадал. Тяжелая, неужели действительно золотая? И рисунок странный, никогда такого не видел. С двух сторон монеты был выбит круг, окруженный какими-то то ли кляксами, то ли конусами. Ни даты, ни букв, только рисунок. Нумизмат из меня так себе, поэтому на глаз определить современная она или старинная, я не мог.

Что ж, красавица, теперь ты моя. Немного повертев свою находку в руках, я вернулся на лавку, размышляя, что делать дальше. Отец принял решение и вряд ли его изменит, а это значит, что у меня теперь большие проблемы с баблом. Матери звонить я принципиально не буду, она в другой стране со своим новым поклонником покоряет именитые картинные галереи, ей сейчас не до меня. На карте еще остались деньги, но надолго их, с моими-то тратами, не хватит. Неужели придется искать работу за копейки в скучном офисе? Это явно не для меня! Надо что-то срочно придумать!

Я посмотрел на монету. Тяжеленькая, в руке так приятно лежит. Может быть, она из древнего клада какого-нибудь пирата? Эх, свалить бы куда подальше, где движуха, приключения, адреналин, а не вот это вот все!

Золотой кругляш удобно лег на фалангу большого пальца, и я с силой подбросил его высоко в воздух, проследив взглядом за полетом. В очередной раз подул ветер, и монета, попав в луч солнца, сверкнула золотом так ослепляюще ярко, что я на миг зажмурился.

А когда открыл глаза, то понял, что нахожусь совсем в другом месте.

Глава 2

Вокруг шумел лес, и он совсем не походил на тот уютный скверик, в котором я присел на лавку. Лавка! Я резко опустил голову вниз и с ужасом обнаружил, что сижу на поваленном дереве. Что за черт?!

Так. Так-так, отставить панику, всему должно быть рациональное объяснение. Я глубоко задышал, пытаясь унять бешено зашедшееся сердце. Для начала оглядимся вокруг, вполне вероятно, что с похмелья я забрел в какую-нибудь лесополосу, ну и уснул тут. Вот и объяснение! Чувствовал я себя, надо сказать, прекрасно. Голова больше не болела, даже не тошнило. Вот не надо так бухать, тогда и провалов в памяти не будет. Наверное, организм просто вырубился после всех приключений и ссоры с отцом!

Немного успокоившись, я поднялся со своего импровизированного сиденья и огляделся. Каким макаром меня сюда занесло?! Ладно, надо выбираться отсюда, а то уже темнеет. Это сколько я здесь дрых?

Лес не был густым, и сквозь кроны деревьев проглядывало небо, затянутое серыми облаками. Только дождя не хватало! Подул какой-то слишком холодный для середины лета ветер, и я стал спешно застегивать пуговицы на легкой рубашке, которую я носил поверх стильной белой футболки. Рукава тоже придется раскатать, а то как-то дофига прохладно.

Между деревьев петляла едва видимая тропинка, по которой я, видимо, и пришел сюда. Что ж, пора в обратный путь. Сейчас выйду к дороге и сориентируюсь, где я.

Ступая по зеленой невысокой траве, краем глаза осматривал окрестности. Что-то меня смущало в этом лесу, только вот что? Проходя мимо очередного хвойного исполина, пригляделся чуть внимательнее к ветке. Какой странный цвет у иголок! Лилово-сиренево-зеленый оттенок. Это какой-то новый вид ёлок? Так-то, все может быть, я давно не гулял по лесу.

Где-то вдалеке пронзительно вскрикнула неведомая птица, и я вздрогнул. Тишина, вот что меня подсознательно напрягало! Полная, мертвая тишина, ни чириканья птиц, ни стрекота насекомых, только шум веток, качающихся на ветру. Очень, очень странный лес.

Я поежился и прибавил шаг. Тропинка, петляя, вела меня все дальше и дальше, но звуков автострады слышно не было. Наконец, впереди наметился просвет, и, продравшись сквозь особо густые кусты, я выпал на неширокую дорогу. Правда, не асфальтированную.

Обычная проселочная дорога в своем худшем проявлении. Тут и там лужи, а на полужидкой грязи отчетливо виднелись следы конских копыт. Я застонал в голос. Прав был батя насчет тупого, пьяного быдла. Все конные клубы в нашем городе находились далеко от центра, пешком не дойти. Это как же надо было упиться, чтобы не помнить, как я сюда попал! Это все абсент, стремное пойло! Наверняка с похмела взгрустнул по детству и решил посмотреть на лошадок. Как еще объяснить, что я забрался сюда, в самую ж…

Додумать не успел, потому что услышал вдалеке неразборчивые человеческие голоса и какой-то топот. Люди! Блин, слава богу, в этой дыре кто-то еще ездит, хоть направление спрошу. Я заторопился навстречу приближающимся звукам, наплевав на то, что могу испачкать белые кроссовки. Супер-дорогие, между прочим. В химчистку отнесу или новые куплю, хотя я же теперь нищенка, надо привыкать экономить.

Я поднял глаза от глиняной жижи и на миг остолбенел. Из-за поворота прямо на меня неслась группа людей на лошадях в странной старомодной одежде и в длинных плащах из-под которых виднелись рукояти мечей. Ролевики! Да хоть Папа Римский, только вытащите меня из этой глуши.

- Вот он! – воскликнул высокий девичий голос, и вся компания бодро заскакала ко мне.

Они уже искали меня? Я встретил их на пути сюда? Ниччче не помню!

Их было трое верхом, плюс я заметил одну лошадь без седока. Резко остановившись около меня, невысокая фигурка в плаще торопливо спешилась и, схватив с холки своего вороного коня какую-то черную хламиду, протянула ее мне. Из-под капюшона на меня глянули огромные голубые глаза. Симпатичная. В отличие от телочек, с которыми я обычно зависал, на этой не было ни грамма косметики. Небольшой носик, аккуратный рот, лет восемнадцать-девятнадцать, вроде светленькая, но волос разглядеть не удалось.

- Русский? - неожиданно резко произнесло это создание, пихая мне в руки хламиду, оказавшуюся плащом, таким же как у нее и ее спутников. Я кивнул.

А что, тут много иностранцев гуляет?

О, плащ очень кстати, я уже замерз. Мельком посмотрел на спутников девушки. Те тоже были, что надо. Один из них, огромный мужик, до невозможности напоминающий Джэйсона Момоа в роли кхала Дрого из моего любимого сериала, с непроницаемым лицом сканировал окрестности взглядом. Второй – короткостриженый темноволосый парень с золотисто-карими, отливающими в желтизну, глазами, с любопытством разглядывал меня, слегка улыбаясь. Ну а девушка, резко набросив мне на голову капюшон, быстро заговорила:

- Парень, сейчас ты должен поехать с нами. Все вопросы потом, сейчас постарайся воспринимать все, не удивляясь. На лошади ездить умеешь?

- Умею, - снова кивнул я, удивляясь, к чему такая спешка и чему я должен удивляться.

- Прекрасно, - девчонка схватила меня за руку и потащила к рыжей лошаденке, замыкающей их компанию. – Сейчас залезаешь на лошадь и не отстаешь от нас, никуда не сворачиваешь, не пытаешься убежать, поверь, это для твоего же блага.

- Эээ, девушка, притормозите! – я замахал руками, останавливаясь. – В чем дело? Мы куда-то торопимся? Мы вообще знакомы?

- Так, послушай меня! – девица схватила меня за предплечья и слегка встряхнула, в упор глядя на меня. – Ты сейчас не в России, и не на Земле. Ты попал в другой мир, здесь все по-другому, и чем раньше ты это поймешь, тем будет лучше для тебя.

Несколько секунд я смотрел прямо в голубые, взволнованные глаза, а потом заржал в голос. До меня, наконец, дошло. Ай да отец! Уж он-то не мог не знать про мою откровенную нелюбовь к отечественному кинематографу, но эту историю про мажора, которого заставили поверить в то, что он попал в 19 век и стал крепостным, я, все-таки, одним глазом просмотрел. Ааааа! Все встало на свои места. Отцу, с его связями и деньгами, не составило бы труда устроить для меня этот спектакль, а там, глядишь, сынок и перевоспитается. Вон, и девчонку красивую подобрали, как раз в моем вкусе, она-то, наверное, и должна будет оказывать на меня влияние по сценарию. Сейчас я все понял, восстановив в памяти события, предшествующие разговору с отцом. Секретарша Любаня в мини-юбке подавала воду с лимоном, сто пудов мне туда подсыпали что-то, после чего я отрубился на лавке в сквере, и меня оперативно отконвоировали сюда, чтобы я поверил в эту ересь про перемещение в другой мир. Ой, я не могу! У меня аж слезы выступили от смеха.

- Малахольный, что-ли? – буркнул басом Дрого, обращаясь к девице.

- У него шок, - взмахнула та рукой, качая головой. – Вспомни, как я отреагировала, осознав, куда попала.

Ага, шок. Актеры из вас не очень, надо было добавить больше драмы, что ли.

- Ты поревела чуток, для бабы простительно, а этот дурной какой-то…

- Как тебя зовут, красавица? – проржавшись, я решил поучаствовать в представлении.

- Полина, - девушка с подозрением покосилась на меня. – Ты в норме? А тебя как зовут?

- Кир… Чок, - представился я, решив назваться свои прозвищем.

За способность мгновенно впадать в ярость и наводить суету по поводу и без, мои друзья прозвали меня Чок, сокращенно от чокнутый.

- Кирчок? – мимолетно усмехнувшись, приподняла бровь девица.

- Кирилл, меня зовут Кирилл, но все называют меня Чок, погоняло такое, - ухмыльнулся я. – А этих как зовут?

- Горд, - взмах руки в сторону громилы, - и Рональд. Давай, Кирилл, залезай на лошадь, время не ждет, нам надо сматываться отсюда поскорее.

- Окей, окей, - посмеиваясь, я взлетел на кобылу, вспомнив, чему меня учили на уроках конной езды.

Стремена коротковаты, но сойдет и так.

Горд посмотрел на хмурое небо и, неодобрительно покачав головой, первым сорвался в галоп. Мы поскакали вслед за ним, Полина второй, я третьим, и Рональд, оспадя, ну и имечко, замыкал. Интересно, куда меня привезут? Такое шоу – ради меня одного, прям лестно!

Улыбка не сходила с моего лица. В седле я держался уверенно и вовсю наслаждался лесной прогулкой. Мои провожатые, между тем, гнали, не жалея лошадей. Минут через десять лес по бокам поредел, и мы выехали на небольшой пригорок с видом на огромное поле с какими-то развалинами тут и там, в самом конце которого виднелись высокие стены, как у средневекового замка. Нихрена себе декорации! Даже башенки и шпили имеются! Не припомню, чтоб в нашем городе имелось такое сооружение, или меня в близлежащую область успели спящим перевезти?

На фоне темного неба смотрелось, конечно, впечатляюще. Сколько сейчас времени? Я засунул руку в карман и, достав телефон, с сожалением обнаружил, что тот сел. Не сбавляя скорости, мы понеслись вниз под гору.

- Полина, куда мы так торопимся? – проорал я девушке, поравнявшись с ее лошадью. – Дождя испугались?

Тяжелые свинцовые тучи, как-то чересчур низко нависающие над землей, не оставляли сомнений в том, что скоро разразится гроза. Хотя, пожалуй, есть о чем переживать. В поле ни деревца, если лупанет молния, то по кому-нибудь из нас.

- Дождь не причем, - прокричала мне в ответ Полина. – Нам надо как можно скорее попасть в Гнездо, пока шпионы Алхимика не засекли нас. Тут небезопасно.

Ох, ну да, ну да! Я снова ухмыльнулся. Вот и драма подъехала – на меня кто-то там охотится, надо спасаться.

- Соглядатаи Алхимика! – внезапно заорал Рональд. – Не успели!

Краем уха я услышал, как грязно выругались Горд с Полиной, а сам закрутил головой, пытаясь рассмотреть, про кого шла речь. Поле было пустым.

- Слева! На небо смотри! – махнула рукой девушка, и я во все глаза уставился на нечто странное.

По небу с левой стороны, наперерез нашей компании, с огромной скоростью и очень низко над землей неслись три фиолетово-серые грозовые тучи. Как такое возможно?! Даже ветра нет. Хотя, может быть отец оплатил какие-нибудь супер-современные спецэффекты?

- Кирилл! – пока я пялился на небо, Полина на своем черном коне притерлась к моей рыжей лошадке. – Возьми его и постарайся не умереть.

Девушка вынула из-под плаща короткий меч и на скаку передала его мне рукоятью вперед, держась рукой в перчатке за лезвие. О, еще и меч притарабанили, класс! Сейчас помашем.

Тучи быстро приближались, презрев все законы физики, а я все пытался обнаружить, в чем подвох. На квадрокоптер их что-ли посадили? Выглядят, как настоящие сгустки воздуха.

- Полина, что это? – прокричал я, повернувшись к девушке, и обомлел.

Моя спутница откинула плащ, сунула руку в кожаную сумку на боку, вынула оттуда какой-то оранжево-черно-белый комок и бросила его перед собой. А вот когда на землю, увеличиваясь в размерах прямо в воздухе, приземлился огромный тигр, я понял, что сошел с ума.

- Вашу мать, откуда здесь тигр?! – тоненько взвизгнул я, выпучившись на зверя, спокойно бегущего рядом с лошадьми.

Такого не бывает. Даже папа с неограниченными финансовыми возможностями не смог бы притащить этого хищника в чистое поле. Или смог бы? Хотя, Полина что-то там говорила про другой мир, но это же бред? Но тут меня ждал очередной шок.

- Слипи, вперед! – взревел сбоку Горд, и я повернул голову, чтобы увидеть, как по его руке пробежала то-ли крыса, то-ли паук и, спрыгнув на землю, увеличилась в размерах, став помесью скорпиона и краба, с тремя хвостами и тяжелыми, острыми клешнями.

«Пипец!» - пронеслось в голове.

Одновременно с Гордом, Рональд достал из сумки под плащом что-то серое, и на землю прыгнул серый, мощный, желтоглазый волчара, с теленка высотой.

«Все. Белочка пришла», - успел подумать я, едва не упав с лошади, как впереди из туч, обогнавших нас, одновременно ударили молнии.

Раздался оглушающий треск, голубоватые электрические зигзаги расширились, оттуда выскочили какие-то черные твари, похожие на собак с непропорционально большой клыкастой челюстью и чересчур длинными ногами, и понеслись прямо на нас.

Я не мог поверить своим глазам. Пусть окажется, что все это подстроил отец, потому что, если нет, то я сильно, неизлечимо болен. И это очень, очень плохо!

Черные паукособаки продолжали выскакивать из застывших молний, а мы летели прямо на них.

- Не отставай! – прокричала мне Полина, чуть повернув голову. – Скачи за мной, тотемы справятся.

Кто? Тотемы? Это она про толпу гигантских зверей? Видимо, да, потому что тигр, волк и скорпион, обогнав лошадей, бросились на черных существ. Взмах полосатой лапы с длинными когтями, и одна из собак отлетела в сторону со свернутой шеей. Волк с разбегу вцепился в глотку еще одной, рванул и, не останавливаясь, бросился к следующей. Я ожидал увидеть фонтан крови, но твари не кровоточили, из них лилась какая-то черная жижа. Скорпион, на удивление резво двигающийся на своих ногах, взмахами трех хвостов сшибал нечисть в разные стороны, намертво пригвождая их к земле опасными жалами на концах, и успевал при этом под корень срезать тонкие ноги нападающих собак острыми клешнями.

Полина резко свернула вправо, обходя место боя стороной, я не отставал. Горд с Рональдом скакали позади меня, прикрывая спину. Часть собак бросилась в нашу сторону, и я вздрогнул, взглянув в абсолютно черные, без радужки, глаза. Мои спутники, не сговариваясь, выхватили из-под плащей оружие. Рональд и Полина – длинные мечи, Горд – тяжелый молот. Я пригляделся к короткому мечу, который мне дала девушка. Последняя надежда, что он бутафорский. Но нет, грани были остро заточены, да и по весу явно не из фольги сделан.

- Будут нападать – целься в голову, - прокричала мне Полина, не отрывая взгляда от приближающихся тварей.

Самая быстрая из собак в прыжке попыталась дотянуться страшной челюстью до Горда, ехавшего к ней ближе всех, но была отброшена назад ударом молота. Я покрепче сжал рукоять своего короткого оружия. Что здесь происходит обдумаю потом, а пока надо приложить все усилия, чтобы эти страхолюдины не подобрались близко.

- Мафи, сюда! – крикнула Полина, и тигр, расшвыривая черные туши в разные стороны, бросился к нам.

Рональд коротко свистнул, опуская на голову одной из собак тяжелый меч, и волк тоже помчался в нашу сторону.

Твари, между тем, окружали нашу четверку. Длинные ноги позволяли им бежать со скоростью, не уступающей лошадиной, и теперь они брали нас в кольцо. Полина вильнула вправо и с размаху рубанула по шее ближайшей собаки. Черная голова отлетела в сторону и несуразное тело, проскакав еще пару шагов, повалилось на землю, хрустнув под копытами моей лошади. Рональд повторил ее маневр, только влево, и резким движением вогнал свой меч прямо в грудь прыгнувшей на него собаке, а затем стряхнул ее с лезвия. Горд четкими ударами молота отшвыривал подскакивающих собак далеко назад, где их и приканчивал его скорпион. К горлу подкатила тошнота.

- Кирилл, справа! – заорала Полина, и я резко повернул голову в указанном направлении.

Засмотревшись, как мои спутники расправляются с тварями, я и не заметил, что одна из них подобралась слишком близко ко мне. Черные, пустые глаза не мигая смотрели на меня. Я похолодел. А это что еще такое? То, что издалека показалось мне свалявшейся шерстью, при ближайшем рассмотрении оказалось ошметками кожи, между которыми проглядывали…кости? Эти создания неживые?! Пасть с двумя рядами острых зубов широко открылась, и собака, с силой оттолкнувшись длинными лапами от земли, прыгнула, целясь мне в горло.

- Аааааа, - заорал я и выкинул ей навстречу руку с зажатым мечом.

Сталь с хрустом вошла в зубастую пасть, и плечо прострелило болью от удара. Я хотел так же, как Рональд, быстро стряхнуть эту страшилу с клинка на землю, но силу инерции никто не отменял, и руку от быстрого движения лошади откинуло назад. Решив, что вывихнуть плечо и упасть с лошади будет хуже, чем потерять меч, я разжал кисть. Так, теперь я без оружия и отбиваться мне нечем. Кстати, где твари?

Повернув голову, напоролся взглядом на одну из собак, крупнее других, которая бежала чуть поодаль, не делая попыток приблизиться или напасть, и глядела прямо на меня. Миг, и ее черные глаза вспыхнули синим огнем. Что за чертовщина?! Псина моргнула, ее глаза снова стали черными, а сама она, резко сменив направление, побежала прочь, к зависшим позади тучам.

Обернувшись, я понял, что погони за нами больше не было. Наша четверка на всех парах неслась к стенам замка, который был уже совсем близко, за лошадьми бежали животные моих спутников, а несколько собак, оставшихся целыми, возвращались к замершим в воздухе молниям.

Не знаю, что это за замок впереди, но хотелось как можно скорее оказаться за толстыми стенами, в безопасности, и немного перевести дух. Строение, конечно, поражало своей монументальностью. Высоченные стены из камня возвышались на несколько десятков метров в высоту, и я упорно гнал от себя мысль о том, что ни в моем городе, ни в соседних, такой достопримечательности никогда не было

При нашем приближении тяжелые стальные ворота открылись ровно на расстояние, чтобы могли проехать лошади, и с лязгом захлопнулись за нашими спинами. Мы, не останавливаясь, скакали дальше. Я огляделся, и нехорошее предчувствие в который раз за этот бесконечный вечер охватило меня.

Внутренний двор мало напоминал площадку для туристов. Во-первых, он был просто огромен. Это был даже не двор, а целый город с улочками, инфраструктурой и возвышающимся где-то вдали главным зданием замка. Во-вторых, тут была просто тьма народа, и вовсю кипела жизнь. Тут и там стояли одноэтажные каменные дома с покатыми крышами, из труб шел дымок, мужчины и женщины в средневековых костюмах темной расцветки шли по своим делам, с любопытством поглядывая на нашу компанию, кто-то нес корзины, прикрытые тканью и кувшины, кто-то что-то кричал, кто-то торговал хлебом и рыбой, кто-то с кем-то спорил – я пытался на скаку смотреть по сторонам в попытках подметить признаки цивилизации, но не преуспел. Даже на высоких толстых стенах прохаживались дозорные в плащах, пристально вглядываясь вдаль.

Наконец, мы подъехали к распахнутым настежь кованым воротам замка и остановились. Здесь практически не было жилых домов, зато имелись каменные и деревянные постройки видимо хозяйственного назначения. Оттуда доносились звуки удара металла по металлу и ржание лошадей.

- Приехали, - впервые за все время улыбнулась девушка, обернувшись на меня.

Полина, Горд и Рональд ловко спешились, их звери уселись неподалеку, а я только сейчас осознал, что все это время так сильно сжимал ногами свою лошадь, боясь упасть от всего пережитого, что и спуститься нормально не смогу. Практически кулем вывалившись из седла, я встал на мощеную брусчаткой землю дрожащими ногами и, обведя своих спутников тяжелым взглядом, спросил:

- Кто-нибудь объяснит мне по-нормальному, что здесь, черт возьми, творится?!

Глава 3

Я буравил взглядом своих попутчиков, они делали вид, что не замечают этого.

- Не время, Кир, - махнула рукой Полина.

К нам подбежали четыре мальчишки и, взяв коней под уздцы, увели в одну из пристроек. Конюшню, наверное.

- Самое время, Полина! – начал заводиться я. – Что это за спецэффекты, вашу мать?! Я чуть в штаны не наложил по дороге сюда.

- Нууу, это вполне естественно в твоем нынешнем положении…

- В каком еще положении?! – рявкнул я и ткнул пальцем в зверей. – Это что еще за цирк? Как они увеличились в размерах? Это какая-то голограмма? Они ненастоящие, да?

Пытаясь унять дрожь в ногах, я нетвердой походкой направился прямиком к животным, чтобы рассмотреть их поближе. Тигр и волк отрешенно разглядывали окрестности, а скорпионокраб, чуть пощелкивая клешнями, сидел, потупив маленькие блестящие глазки в землю. Хм, выглядят максимально реалистично. Механические куклы? Я протянул руку к тигру и, даже не поняв, что делаю, погладил его по голове. Шерсть была мягкая, а само животное теплым.

Отдернув руку, я в каком-то ступоре повернулся обратно к парням и девушке.

- Куда-же ты, давай еще, раз начал, - прозвучало за моей спиной.

Я резко обернулся и взвизгнул:

- Кто это сказал?!

- Мафи! – гаркнула Полина.

- Что Мафи? – отчетливо зашевелились челюсти тигра, а он сам укоризненно взглянул на девчонку. – Ему все-равно рано или поздно придется узнать. Лучше рано!

- А что, уже можно говорить? – встрепенулся волк.

- Видимо, да, - тоненько пропищал скорпион, пошевелив жвалами чуть ниже глаз. – Прекрасно! А то я уже еле сдерживалась!

Я попятился, не веря своим глазам и ушам. Они говорят, они живые! Они прям реально живые! А скорпион, по ходу, и вовсе скорпиониха!

- Что за чертовщина? – в который раз за вечер прошептал я, и на ватных ногах вернулся к ребятам.

- Ну тогда, наверное, и нам уже можно говорить, да, Поли? – Рональд подмигнул Полине.

- Что… что … почему вам нельзя было говорить? – сознание пыталось ухватиться за что-то реальное.

- Да Полинка запретила, - усмехнулся Горд, и я понял, что действительно не слышал от них практически ни слова. – Сказала, тебе адаптироваться надо, а мы только с толку собьем.

- Ну что, парень, давай рассказывай быстрее, какой у тебя тотем, а то жуть, как интересно! – поторопил меня Рональд, и даже звери подошли поближе.

- Что? Какой еще тотем? - снова начала болеть голова, и я поморщился.

- Тотем твой, как у нас, тебя ведь не просто так сюда затянуло.

Да сколько можно!

- Куда сюда?! – не выдержав заорал я. – Что за хрень тут происходит, какой тотем?! Мне что сейчас, какую-нибудь крысу надо из кармана достать?

- Вот Рэйчел сейчас было бы обидно, - хохотнул тигр, обнажая острые белые зубы

- Это все мой отец, да? – продолжал яриться я, озираясь по сторонам в поисках скрытых камер. - Отец!!! Хватит! Я все понял! Выходи! Где ты прячешься?!

- Чет, малахольный какой-то, долго не протянет, - буркнул Горд, неодобрительно глядя на меня. – Папку кличет, орет, как резаный поросенок…

- Что? – я в бешенстве уставился на громилу. – В смысле, долго не протяну? Хватит ломать комедию! Все, съемки закончены!

- Глаза! – воскликнула Полина, и все присутствующие как-то слишком пристально начали пялиться на меня.

Во мне клокотала злость, я уже набрал воздуха в грудь, чтобы хорошенько всех отматерить, как в проеме входа в замок мелькнула чья-то фигура, и нам навстречу вышел высокий, статный мужчина в плаще. Лет пятидесяти, с приятными чертами лица и седыми волосами, стянутыми в хвостик на затылке.

- Успокойся, Страж, - негромко, но властно произнес он, подходя к нашей компании и глядя на меня. – Успокойся и прими испытания, как и подобает воину.

Ярость мгновенно куда-то испарилась. От мужчины исходила аура силы и непоколебимой невозмутимости. Я встречал мало людей, способных одной фразой показать, кто тут главный, но подошедший к нам был явно одним из них.

Внимательные карие глаза обежали меня с ног до головы и мне даже стало неловко за свой наряд. Тут все такие брутальные, и я в рубашечке.

- Меня зовут Николас, я главный маг, Хранитель Силы Цитадели Стражей. А кто ты?

Маг.

- Меня зовут Кирилл, и я пытаюсь понять, куда я попал, - выдал я в ответ. – Я очнулся в лесу, далеко от города, и эти люди привели меня сюда.

- Твой город далеко, Страж, - все так же спокойно ответил мне Николас. – Теперь ты один из нас, по воле судьбы. Ты попал в другой мир под названием Элирион. И только от тебя зависит, станет это для тебя честью или проклятьем.

Я мысленно застонал. Опять они начали про другой мир.

- Хватит, - простонал я, массируя виски руками. – Хватит про другой мир. Я взрослый человек, я верю в науку, а не в эту вашу мистическую дребедень.

- Чем пахнет воздух, Кирилл? – внезапно спросил Николас, и я принюхался.

Пока скакали, я как-то не обращал внимания на запахи. Пахло не автомобильными выхлопами, попкорном и алкоголем, как во всех туристических местах, а лошадьми, немного потом, свежим хлебом, и, на удивление, морем. Я у моря?!

- Да, Страж, - кивнул мужчина, не отрываясь глядя на меня. – Ты у моря. Ты убедишься в этом чуть позже.

Я вздрогнул и с удивлением взглянул на него. Маг, читающий мысли?

- Немного, - улыбнулся тот. – У тебя на лице все и без слов написано. Но суть остается прежней. Открой глаза. Осмотрись, отпусти свое неверие. Здесь все не так, как в твоем мире, правда? В твоем мире животные не разговаривают, а мертвые не ходят. В твоем мире нет магии, а здесь она есть, прими это прямо сейчас. Ты не дома.

То, что не дома - это я уже понял. По классике, пройдя через шок, отрицание, гнев, я предался депрессии. Предположим, я не дома. Допустим, другой мир. Как вернуться обратно?

- Но почему? – вырвалось у меня, и я обвел всех взглядом. – Если это правда, и я в другом мире, у меня один вопрос – зачем? Точнее два. Как мне попасть домой?

- А никак, - махнула рукой Полина, и мне поплохело. – Ты ведь тут не один такой.

- В смысле не один? – опять не понял я.

- Ну не единственный попаданец, - пожала та плечами. – Я тоже из России, попала сюда год назад, Макс еще с Земли. Рональд вон местный, а Горд из Кришара, еще один мир. А насчет зачем – скоро узнаешь.

- Пойдемте, - Николас кивнул головой на ворота. – Тебе еще много предстоит узнать Кирилл. Или тебе привычнее Кир? Или Чок?

И, слегка усмехнувшись под моим пристальным взглядом, первым вошел внутрь. Вздохнув, я последовал за ним.

Глава 4

Внутренний двор главного здания замка представлял собой огромную квадратную площадку, поделенную на четыре равные части каменными стенами с арками, образующими надземные переходы между четырьмя абсолютно одинаковыми башнями. Одно время я увлекался литературой про средневековье, сражения и замки, поэтому знал, что его главная башня называется донжоном. И где он тут?

Пахло едой, во дворе было пустынно, и только нестройный звук шагов моих спутников нарушал тишину. У меня-то кроссовки, я ступал бесшумно.

Рассматривая окрестности, я заметил, что по центру надземного перехода на высоком столбе был установлен золотой гонг, поблескивающий в опускающихся сумерках.

- Надо всех позвать, - негромко сказала Полина Николасу, и тот кивнул.

Мельком посмотрев на гонг, маг щелкнул пальцами, как будто щелбан кому-то поставил, и по воздуху поплыл глубокий, вибрирующий звук, а сам золотой круг слегка закачался, как будто по нему чем-то ударили. Опять эти волшебные штучки, чтобы произвести впечатление на меня!

Казавшийся до этого пустынным, двор моментально ожил. Послышались хлопки открывающихся и закрывающихся дверей, звуки шагов и обрывки разговоров, по переходу сверху заходили люди в неизменных плащах. Все куда-то торопились, и, чувствую, вся эта суета как-то связана со мной.

Николас уверенно прошел прямо через арку и повернул к дальней правой башне. Мы всей толпой следовали за ним.

- Слипи, садись ко мне, - пробасил Горд, обращаясь к свей скорпионихе.

Та кивнула и, оттолкнувшись всеми своими лапами, прыгнула прямо на мужчину, стремительно уменьшаясь в размере. На руку Горду она приземлилась уже совсем небольшой и, весело помахивая тремя хвостами, проворно вскарабкалась выше до плеча, где и уселась.

- К-как они это делают? – все еще не до конца веря во все происходящее, просипел я.

- Магия! – ухмыльнулся Рональд и посмотрел на волка с тигром, - думаю, вам тоже не помешает сменить размерчик. Скоро станет тесно.

Мафи и Ари, не сбавляя хода, каким-то невероятным образом начали плавно уменьшаться, и в сумки к своим хозяевам залезли уже животные размером с кошку. Капец!

Мы тем временем зашли внутрь башни и двинулись вглубь по широкому коридору. Я с тоской разглядывал грубую каменную кладку стен, тяжелые железные двери и необычные круглые светильники, висящие над потолком через каждый метр. Светильники! Тут вроде факелы должны быть, судя по всему, а эти яркие белые шары выглядят, как электрические!

Я повернулся к Полине, тыкая в них пальцем, и уже было разразился гневной тирадой о том, как меня развели, но она меня опередила:

- Магические светильники, Кир, - помотала головой девушка, с сочувствием глядя на меня. – Поверь, тут нет проводов и батареек. Потерпи немного, скоро ты убедишься во всем сам, и последние сомнения развеются.

Я захлопнул варежку, так и не проронив ни слова. Что ж, подожду.

Николас толкнул тяжелые двустворчатые двери, и мы зашли в огромный зал с деревянным помостом с одного края и множеством лавок, расставленных рядами.

- Тебе на сцену, - слегка улыбнулась Полина, показывая рукой на помост. – Мы пока посидим там.

И уселась в первых рядах с Гордом и Рональдом. Тут в зал начали входить люди, и меня ждал очередной шок. Практически все мужчины и женщины, молодые и в возрасте, шли в сопровождении животных. Некоторые из зверей выглядели более-менее обычно, не считая карликового роста и странного окраса, типа медведей, волков, собак, а вот других на Земле явно никогда не водилось. Мохнатые, зубастые, многолапые, с несколькими хвостами – все они спокойно шли к лавкам, о чем-то тихо переговариваясь со своими хозяевами или между собой. А уж когда в зал быстро влетела девушка с розовым голубоглазым единорогом, я понял, что дела плохи. Я и правда в другом мире, в мире, полном загадочных, говорящих существ.

Пока я во все глаза рассматривал диковинных созданий, сидевших, в основном, на коленях у людей, зал наполнился, и Николас решил начинать.

- Стражи, минутку внимания, - произнес он, вставая рядом со мной на помост, и его голос без всяких микрофонов загрохотал на все немаленькое помещение. – Вы уже в курсе, что сегодня в наше Гнездо прибыл еще один житель другого мира, и надеюсь, вы окажете ему должное внимание и уважение, как и всем членам нашей большой семьи. Его зовут Кирилл, и он прибыл к нам с Земли, как и Полина, как и Максим.

Мой взгляд упал на первый ряд, где рядом с Полиной и Гордом сидел какой-то темноволосый парень с манулом. Интересно, этот любитель диких кисок – это и есть Максим?

Николас, между тем, продолжал говорить, уже обращаясь ко мне:

- Кирилл, тебе сейчас тяжело осознать тот факт, что ты не дома, но мы окажем тебе всестороннюю поддержку. Видишь ли, все Стражи – особенные. Как ты мог заметить, у многих здесь присутствующих есть свой тотем, существо, неразрывно связанное с человеком, разделяющее его характер и судьбу. Если ты оказался здесь – значит, по воле Озера Судеб, ты тоже Страж. Покажи нам свой тотем.

В данный момент мне хотелось показать этим людям голый зад или, на крайняк, средний палец и убежать отсюда к чертовой матери. О каком таком тотеме речь, я так и не понял.

Николас укоризненно на меня посмотрел и подсказал:

- Татуировка, Кир. На твоем теле должна быть какая-то татуировка. Неужели, нет?

Татуировка была. Я потрясенно переводил взгляд с мага на людей со зверьем на лавках, и нехорошие мысли зароились в моей голове.

Я медленно снял плащ и рубашку, бросив ее прямо на помост, потом повернулся спиной к народу и снял футболку. На миг воцарилась мертвая тишина, разговоры разом смолкли, а потом какая-то женщина воскликнула:

- Пресветлый Диорис, это же Фьюри!

И все заговорили разом. Из общего возбужденного гомона я уловил только «Фьюри», «Ричард» и «дракон», повторяющиеся с завидной регулярностью.

Чего это они так переполошились из-за моей татуировки? Я набил ее в свой восемнадцатый день рождения, и она действительно была шедевральна – огромный красный дракон во всю спину. Помню, одно время я просто грезил этими мифическими существами, и эта татуировка была данью моей любви к их силе, красоте и опасности. Пусть даже и вымышленной.

- Это просто невероятно! - даже Николас на мгновенье растерял всю свою невозмутимость, глядя на мою спину.

Его лицо выражало изумление и … радость?

- Вы тут так цените красивые рисунки на теле? – недовольно спросил я, решив, что стриптиз окончен и надевая футболку обратно. - Чего все возбудились?

- О, это не просто рисунок, Кир, - снова становясь бесстрастным, ответил мне маг. – Этот дракон – твой тотем, и он далеко не так прост, как может показаться...

- Ничего, что он у меня на спине набит чернилами? – ухмыльнулся я.

- Ничего страшного, мы это исправим, - отмахнулся от меня мужчина. – Скажи-ка, когда он у тебя появился?

- Два года назад.

- Ты смог, Ричи, - пробормотал Николас, глядя куда-то мимо меня, а потом обратился к галдящим людям. – Стражи, спокойствие! Сегодня случилось прекрасное событие. Новый Страж – новая надежда. Не будем пока смущать Кирилла, скоро его тотем появится на свет, и мы сможем рассмотреть его во всей красе. Благодарю всех за внимание, можете возвращаться к своим делам. А нам с тобой, Кир, предстоит одно важное дело. Неотложное дело!

Последние слова были сказаны уже мне. Я немного завис на фразе «скоро появится на свет», и с подозрением уставился на мага. Тот шустро подхватил с пола мою рубашку, сунул ее мне в руки и практически вытолкал меня из зала.

Быстро двигаясь по коридору, маг в нетерпении оборачивался на меня, всем своим видом давая понять, что нам надо поторопиться.

- Куда мы так спешим? – воскликнул я, неосознанно прибавляя шаг.

Как-то слишком быстро прошло собрание, зачем только всех звали?

- Как куда? – было мне ответом. - Мы идем рожать твоего дракона!

Глава 5

На этих словах я, не выдержав, расхохотался. Вечер переставал быть томным. Начали с попадания в другой мир и говорящих животных, и теперь плавно двигаемся к незапланированным родам.

- Николас, при всем уважении, я не смогу родить дракона, у меня, это самое, рожалки нет.

- Она тебе и не понадобится, Кир, - на полном серьезе ответил мне маг. – Тотемы – магические сущности, и выходят из той части тела, на которой появились. Твой дракон появится из спины.

Просто здорово! О родах я имел весьма смутное представление, а уж о родах со спины – тем более. Сзади послышались быстрые шаги, и я обернулся. Полина и парень с манулом, высовывающимся из наплечной сумки, догоняли нас.

- Привет, я Максим, - представился этот чел и указал пальцем на кота, - а это Джокер.

- Здарова, - оскалился манул, демонстрируя острые клыки.

Необычный темный окрас у рта и правда делал его похожим на заклятого врага Бэтмена. Надеюсь, он, хотя бы, истерически не хохочет по ночам.

- Привет, я Кир, вы знаете, куда меня ведут?

Полина и Макс синхронно кивнули.

- Сейчас из тебя будут извлекать дракона, - как-то напряженно сказала девушка. – И, судя по его размерам, это будет весьма неприятно.

- У вас тоже так было? – с сомнением протянул я. – Ваши татуировки ожили?

- Да, - кивнул Максим, - У меня был набит один хитрый манул на левой стороне спины, и вот, теперь он со мной.

Парень потрепал своего Джокера между ушами, ласково ему улыбаясь. Ну, точно, кошатник. Мы дошли до конца коридора и теперь поднимались по лестнице вверх.

- Кир, сейчас надо будет немного потерпеть, но знай, что все это не смертельно, - быстро заговорила Полина, когда мы поднялись уже достаточно высоко и остановились у единственной железной двери.

- Чего? В каком смысле не смертельно? – заволновался я, а Николас уже открывал дверь, предварительно постучавшись. – Вы пойдете со мной?

- Нам нельзя, - помотал головой Макс. – Этот путь каждый Страж должен пройти самостоятельно. Но, думаю, мы тебя услышим.

На этой «оптимистичной» ноте маг мягко, но настойчиво подтолкнул меня внутрь и захлопнул за собой тяжелую дверь. Судя по всему, мы находились в верхней части донжона под остроконечной крышей. Круглое помещение больше походило на лабораторию – несколько столов, заставленных какими-то бутыльками, настойками, пакетиками с порошками и мерной посудой, часть стен увешана полочками с инструментами, книгами, разноцветными фигурками. Посреди комнаты, прямо на полу был разведен костер, мерно полыхающий ровным голубым пламенем без дыма, над которым на высоком таганке стоял огромный котел со светящейся белой жидкостью. Правая часть комнаты была отгорожена от посторонних взглядов широкой, непроницаемой ширмой, из-за которой к нам и вышла бодрая седовласая старушка в вязаном платье до пят и цветастой шали.

- Так вот ты какой, новый Страж, - мягко улыбнулась женщина, внимательно меня разглядывая живыми, умными глазами. – Добрался без приключений?

Ну, если удирать от черных зубастых тварей тут не считается приключением, тогда без.

- Да, да, добрался с ветерком, - пробормотал я, вспоминая недавние события.

- Это Таффи нам указала, где тебя искать, - пояснил для меня Николас. – Она у нас очень сильный маг и чувствует энергетические импульсы. А еще она прекрасная повитуха. Большая часть тотемов была рождена с ее помощью.

- Здорово, - вяло среагировал я, заметив на дальнем столе огромные щипцы и несколько острых предметов, похожих на скальпель.

- Как тебя зовут, сынок? – спросила Таффи.

- Кирилл.

– Твое появление в Элирионе вызвало чрезвычайно сильный магический всплеск. Думаю, у тебя очень сильный тотем.

- О, Таффи, тебя ждет сюрприз. Покажи ей, Кир.

Ну вот, опять. Я стянул с себя футболку и повернулся к старушке спиной.

- Фьюри! – изумленно и одновременно восторженно выдохнула бабка, а я уже начал беситься.

- Да что все заладили, Фьюри да Фьюри! – раздраженно спросил я, оборачиваясь. – Что за Фьюри? Это у вас присказка такая, типа, «О, господи», или как? И вообще, что за приколы с рожанием дракона?

- Точно, Фьюри, - не обращая внимания на мои гневные причитания, покивала Таффи. – Ты посмотри на его глаза! Сильный зверь, подышал родным воздухом и уже наружу просится, во все двери стучит. Весточка от Ричарда, не иначе.

Помнится, Полина тоже что-то говорила про глаза, что с ними-то не так? Я покрутил головой в поисках зеркала и обнаружил его висящим на одной из стен между полками. Сделав несколько шагов, кинул на себя взгляд и оцепенел. Мои зеленые глаза приобрели ярко-изумрудный оттенок, а зрачки были вертикальными, как у рептилий.

Я отпрянул от зеркала и попятился назад.

- Спокойно, сынок, - поймала меня Таффи, разворачивая к себе. – Скажи-ка, и давно это у тебя?

- Что именно? Такие глаза?!

- Нет, такие вспышки гнева, раздражительность, смена настроения…

Эти вспышки гнева – реакция на тупость окружающих! Все им мой характер не нравится!

- Да уж года два, как перестал быть ботаном и слюнтяем, - нахмурился я.

- А дракон когда у тебя появился? – продолжала задавать вопросы женщина.

- Так тоже два года назад, в восемнадцать, - ответил я и замер. – Хотите сказать, это татуировка на меня повлияла?

- А то как же, - улыбнулась Таффи. – Но разговоры отложим на потом. Нельзя дракона так долго в клетке держать, пора ему на волю, в родной дом.

- Так, и что надо делать? – мне порядком надоела эта болтовня, и хотелось уже куда-нибудь присесть отдохнуть, да и поесть бы тоже не мешало.

- Ступай туда, за ширму. А ты уходи, Николас, я позову тебя, как закончим.

- Но… - начал было маг, но бабуля только шикнула на него, и мужчина, не говоря больше ни слова, развернулся и вышел за дверь.

Я тем временем послушно последовал в указанном направлении, отдернул плотную ткань и осмотрелся. В этой части башни стояло в ряд несколько коек, застеленных простым бельем, так же поодаль обнаружился еще один деревянный стол с множеством настоек и порошков, кресло-качалка, грубо сколоченные табуреты и тумба с каким-то тряпьем. Видимо, местная больничка.

В одном месте прямо в стену были вмурованы два железных поручня. Я подошел поближе. Приспособа для пыток? Очень на то похоже - железные прутья были сильно вытерты, как будто кто-то годами за них держался. Правда, никаких цепей и крюков рядом я не заметил, но их можно и отдельно принести.

- Выпей это, сынок, - ко мне неслышно подошла Таффи с кубком в руках.

Я взял серебряный сосуд с бурой жидкостью и принюхался. Пахло отвратительно, аж желудок к горлу подкатился.

- Эээ, нет, спасибо, - попытался отмазаться я, протягивая кубок обратно.

Здравый смысл активно намекал, что не стоит принимать никаких дурно пахнущих напитков из рук подозрительных незнакомок. Откуда я знаю, кто эта Таффи, да и вообще все эти люди, на самом деле. Может, отравить меня хотят. Судя по виду и запаху жидкости, так оно и было.

- Надо выпить, Кирилл, не бойся, - мягко увещевала меня старушка. – Этот эликсир поможет твоему дракону обрести материальную форму, а я помогу ему покинуть твое тело.

- Не, не, - замотал я головой. – Я не буду это пить, меня уже тошнит, я не хочу…

- Фьюри, сынок, помогай, - глядя мне в глаза, четко произнесла повитуха, и дальше произошло то, чего я никак не ожидал.

Мое тело зажило своей жизнью. Правая рука, все еще сжимающая кубок, поднесла его к лицу, рот открылся, рука влила в него вонючую жидкость, и я в несколько глотков ее проглотил, хотя совершенно не собирался этого делать! Горло обожгло чем-то терпким и острым, по пищеводу пронеслась горячая волна и растворилась где-то в желудке. Мгновенно стало жарко.

- Вот, умница, теперь хватайся за поручни и держись крепко-крепко. Надо будет немного потерпеть, - приняв из моих рук опустевший кубок, продолжала давать инструкции Таффи, а я не мог ни слова произнести, ни сопротивляться.

Мое тело развернулось к поручням и, сделав несколько широких шагов, остановилось прямо напротив стены. Руки поднялись и крепко ухватились за истертое железо.

- Сейчас я окроплю тебя священной водой из Озера Новых Судеб и произнесу слова заклинания, - как заправский врач комментировала свои действия бабка, пока я пытался снова обрести контроль над своим организмом. – Потом будет больно, но это нормально, ни одно дитя не выходит на этот свет без мук, терпи, что есть сил.

На мою спину полилась теплая жидкость, и одновременно с этим Таффи начала быстро говорить слова на непонятном мне языке. Я хотел повернуть голову, но не смог, пришлось продолжать пялиться в стену прямо перед собой.

Жар от эликсира продолжал охватывать мое тело, волной раскатываясь по рукам и ногам до самых кончиков пальцев. В башне было прохладно, но даже без футболки казалось, что я попал в самую ядреную сауну. На лбу выступили капельки пота и покатились по лицу.

Внезапно, туловище скрутила судорога, как будто кто-то сжал меня в огромном кулаке, весь воздух из меня моментально вышел, так что даже закричать не получилось, только сдавленно застонать. На глазах выступили слезы, но и их отереть я не смог, потому что крепко сжимал железо. Невидимый кулак разжался, и я попытался продышаться, но не успел – вторая судорога скрутила внутренности еще сильнее, хотя я думал, что сильнее уже невозможно. Небольшая передышка, и судорога скрутила меня в третий раз.

А потом пришла боль. Спину будто прорезало ножом изнутри, и я прямо физически почувствовал, как из меня наружу что-то выходит, вспарывая мышцы, кожу и черт знает, что еще. Невидимый кулак больше не выжимал мои кишки, и я заорал так громко, как никогда в жизни. Если я и был в другом мире, то на Земле меня тоже услышали.

Боль продолжала нарастать со скоростью приближающегося паровоза, она охватила уже всю спину по контуру татуировки и отдавала и в руки, и в ноги, и в голову. Корпус тащило назад, будто из меня что-то вынимали. «После такого не живут», - мелькнула и исчезла мысль в голове, пока я, захлебываясь криком, пытался удержаться в сознании. Контроль над телом вернулся, но в данный момент мне это мало могло помочь, потому что держаться за поручни что есть силы, было единственным верным решением, чтобы не упасть на каменный пол.

- Еще чуть-чуть, Кирилл! – громко крикнула Таффи. – Держись, сынок, еще немного!

И в момент, когда мне показалось, что все, пришел мой конец, неведомое нечто окончательно вылезло из меня, и боль исчезла, как не бывало, оставляя меня висеть на поручнях еле дыша.

- Поздравляю, сынок, теперь у тебя есть дракон, - довольно произнесла повитуха, подходя ко мне сбоку.

Последним, что я увидел, прежде чем потерять сознание, был красный дракон, точная копия моей татуировки метр в высоту, лежащий на руках старой Таффи.

Глава 6

«Какой странный сон мне приснился», подумал я, с трудом открывая глаза, и тут же понял, что, все-таки, это был не сон.

Прямо напротив меня, на большой кровати с балдахином, развалилась моя татуировка в своем физическом воплощении и нагло рассматривала меня своими изумрудными глазами с вертикальным зрачком. Твою мать, на моей кровати настоящий дракон!

- Ну и мудак же ты, Кир! – с чувством произнесло это существо, отчетливо пошевелив вытянутыми челюстями с острыми зубами.

- А…что…чего?! – во рту было сухо, как в Сахаре, слова давались с трудом.

- Мечтал сказать это тебе уже давно, и вот моя мечта сбылась! – оскалился дракоша, явно довольный собой.

Я приподнялся на подушках, принимая полу-сидячее положение, и огляделся. Я находился в небольшой комнате с каменными стенами, высоким потолком и окном, завешанным старой портьерой. Из мебели тут была кровать, занимающая основную часть помещения, сбоку притулилось кресло, у одной стены стоял грубо-сколоченный шкаф, у другой стол со стулом, в углу расположился нерастопленный камин. Ничего лишнего, все скромно и сурово.

Самым ярким пятном здесь был дракон. Блестящая чешуйчатая шкурка лоснилась, будто покрытая лаком, оттеняя яркую зелень глаз, продолговатый, загнутый клювом ротонос венчал небольшой острый нарост, треугольную голову на длинной изогнутой шее, как короной, обрамляли рожки. Я любовался своей татуировкой много раз в зеркало или сделав фотографию, но вживую он выглядел еще прикольней.

- Значит, ты мой дракон, - констатировал я, разглядывая своего питомца.

Мозг перестал отрицать очевидное и теперь пытался примирить меня с действительностью. Я не сошел с ума, я просто попал в другой мир, тут есть говорящие драконы, значит, надо с ними говорить.

- Дааа, угораздило же попасть к тебе, - закатил глаза красный ящер, улегшись на бок и заложив одну лапу с острыми когтями за голову. – Прям весь измучался, пока смотрел, как ты живешь!

Я же зацепился глазами за медную кружку с водой, стоящую на низком столике у кровати, который я и не заметил сначала. Все мышцы болели, как после суток непрерывной тренировки в спортзале, и с трудом подползя к краю своего ложа, я едва смог схватить ее дрожащей рукой и поднести ко рту. Никогда еще вода не была такой вкусной!

- Ты видел, как я живу? – чуть не поперхнулся я, когда до меня начали доходить слова дракона. – Все эти два года?!

- Нууу, не все два, первое время я больше спал, а вот потом, как сил набрался, так и смотрел всюду твоими глазами. Жизнь у тебя, конечно, отстой, да и дружки твои тоже.

- И что, ты видел все, что видел я? – уточнил я, с ужасом вспоминая все, что я мог делать за последний год.

- Почти, - прикрыл глазки дракон. – Что-то мне до сих пор хочется развидеть.

- И когда я был в душе, ты тоже смотрел? – краснея, продолжал допытываться я.

- Про такие моменты я и говорю.

Пипец. Я вздохнул, пытаясь совладать с непрошенным чувством стыда. Невидимый сталкер, оценивающий каждый мой шаг, явно не повод для радости.

- Та не очкуй, смотреть то не на что…

- Так, все, давай сделаем вид, что ты ничего не видел, и больше не будем говорить про это. Никогда, - слышать комментарии красного мифического нахала совсем не хотелось.

- Ок, но не обещаю, - ухмыльнулся тот.

- Лучше скажи, как тебя называть? Тут все почему-то называли тебя Фьюри, как будто уже знали тебя.

- Фьюри мне подходит, - кивнул дракон. – Что-то отзывается во мне на это имя, не знаю почему.

- Прекрасно, будешь Фьюри, - я снова откинулся на подушки. – Скажи мне, ты знаешь, где мы?

- Нет, но в этом месте совсем не так как на Земле. У нас там совсем нет силы, а тут она повсюду.

- Какой еще силы? – не понял я.

- Магической, - дракон укоризненно на меня посмотрел. – Тут магия в воздухе, но ты, конечно, ее не чувствуешь, человечишка.

Ох, кажется, с этим драконом придется непросто. И эта наглая животина все это время жила во мне? Кстати об этом.

- А скажи-ка мне, Фьюри, это ты управлял мной у Таффи?

- Конечно, - важно кивнул дракон. – Надоело ждать, пока ты истерику прекратишь, уже вылезти хотелось.

Ясно, понятно.

- А на Земле, ты мог мной управлять?

- Там сложнее было, конечно, - вздохнул Фьюри. – Тело контролю не поддавалось, магии-то не было, но я мог влиять на твое настроения и на твои решения. Можешь сказать спасибо, а то так бы и остался скучным лошком.

Теперь уже я прикрыл глаза. Значит, это все-таки не мой характер, а один несносный дракон, подспудно управляющий мной. Интересно, сколько раз я мог не совершить тех дибильных поступков, о которых потом тайно жалел?

- Сколько я проспал? И как оказался здесь? – из-за портьеры пробивался солнечный свет, так что сейчас явно день.

- Со вчерашнего вечера и дрыхнешь, - ответил дракон. – Как упал там, так и не просыпался, а сейчас уже солнце высоко. Тебя отлевитировал сюда Николас. А еще приходила девчонка с тигром и этот парень с несуразным котом. Тыкали в тебя палкой, проверяли, живой ты или нет. Мы с ними немного поболтали. Кстати, сюда идет Таффи.

- Откуда ты знаешь? – удивился я.

- Слышу, - подмигнул Фьюри. – У меня очень острый нюх и слух, не то что у тебя.

И действительно, через минуты две в комнату, не стучась, зашла повитуха с кружкой в руках.

- Кир, сынок, как себя чувствуешь? – улыбнулась та, подходя к кровати и протягивая мне кружку. – Выпей это, да не морщись, тут обычный отвар, он снимет ломоту в мышцах и придаст тебе сил.

Я принял кружку и подозрительно принюхался. Я еще не забыл, как эти двое насильно напоили меня той мерзкой бурдой. Пахло приятно, от кружки шел дымок, и я осторожно глотнул. На вкус тоже ничего.

- А ты как, Фьюри? – поинтересовалась старушка у дракона.

- О, я великолепно! Я-то не такой хлюпик, как мой братан!

- Вообще-то, я тебя родил, так что называй меня батей, - усмехнулся я, а дракон только фыркнул.

Дверь снова открылась, являя нам Николаса. Оглядев нашу компанию, маг направился прямо к креслу и грузно сел.

- Проснулся? Как себя чувствуешь?

- Уже лучше, - я с удивлением отметил, что мне и правда полегчало. Тело перестало ломить, в голове прояснилось. – Только есть хочется.

- Значит, здоров. Сейчас еду принесут, - улыбнулся маг. – Обычно, все едят в общей столовой зале, но у тебя сегодня особенный день. Пока пей отвар, набирайся сил, а за едой и поговорим. Думаю, у тебя накопилось немало вопросов.

Что есть, то есть. Вопросов было немеряно, и главный из них, что я здесь забыл? Но задать я его не успел, так как дверь открылась в третий раз, и в комнату осторожно заглянули Полина с Максом.

- Можно? – поинтересовалась девушка, и получив утвердительный кивок, ребята вошли вместе со своими питомцами.

В комнатке сразу стало тесно.

- Я ушла, если что- зовите, - махнула рукой повитуха и удалилась, прикрыв за собой дверь.

Макс занял стул у стены, а Полина с тотемами присела прямо на кровать.

- Чувствую себя нормально! – поспешил заверить всех я, заметив обеспокоенный внимательный взгляд голубых глаз. – Процедура родов была не из приятных, думал концы отдам, но вот я здесь, живой, и даже могу разговаривать.

- Да мы слышали, - кивнул Максим. – Орал так, что Алхимик наверняка уже в курсе, что в Цитадели появился новый тотем.

- Вот с этого места поподробнее, - попросил я, вспомнив, что слово «Алхимик» уже звучало, перед тем, как появились тучи с тварями. – Что за Алхимик, и почему он не должен быть в курсе?

В дверь, наконец-то, постучали, в комнату вошла дородная женщина в фартуке с подносом и, поставив его рядом со мной на кровать, удалилась, бросив любопытный взгляд на Фьюри.

- Я сейчас обо всем расскажу, - начал маг, откидываясь на спинку кресла. – Ты пока ешь.

На подносе стояла огромная тарелка с овощным супом, тарелка с жареным мясом, лежала пара ломтей свежего белого хлеба – без изысков, но пахло обалденно. Не мешкая, я набросился на еду.

- Фьюри, ты будешь? – с набитым ртом поинтересовался я у своего сыночка.

- Не, я уже поел, - отмахнулся дракон. – Нам, высшим существам, не надо так часто питаться, как вам, людишкам. Когда проголодаюсь, я сообщу.

Мне же больше достанется.

- Как я уже сказал, Кир, ты попал в мир Элирион, в Цитадель Стражей, - заговорил маг, когда я бросил на него вопросительный взгляд, мол пора бы начинать ликбез. - Испокон веков здесь рождаются Стражи – люди с изображением тотемов на теле. Тотемы растут вместе со своими людьми до пятнадцати лет, а потом появляются на свет в своем физическом воплощении, как это вчера произошло с тобой и Фьюри.

- Что, здесь прям все с тотемами рождаются? – уточнил я, принимаясь за мясо.

- Не все, - отрицательно покачал головой маг. – Например, у меня тотема нет. Мы не знаем, какой младенец появится на свет с тотемом, но это всегда большая удача и благословение богов. Так мы считаем.

- И что, только в Цитадели Стражей рождаются люди с тотемами? В других местах вашего мира такого не происходит?

- Только здесь. На то есть причина – Цитадель, или в простонародье Гнездо, стоит над Озером Новых Судеб, нашей главной реликвией и бесценным сокровищем, защищать которое мы будем до последнего вздоха.

Я обвел взглядом молчащих ребят, зверей и остановился на Николасе. Что, серьезно? Защищать водичку? Что там в этом озере, месторождение алмазов?

- Нет, Кир, - усмехнулся маг. Я и забыл, что он умеет почитывать мысли. – Это не простое озеро. Это магическое озеро, источник нашей силы и здоровья, и у него есть одна особенность – оно может исполнять желания.

Никто не засмеялся, поэтому я подавил смешок тоже.

- Чего же мы ждем? Пойдемте к этому вашему озеру, я хочу вернуться домой. Это оно сможет оформить?

- Есть одно «но»…

А, ну конечно, просто так желания никто не исполняет, даже озеро.

- И какое же?

- Озеро Новых Судеб не зря носит свое название. Оно исполняет последнее желание умирающих людей, позволяет исправить ошибки, переписать судьбу, прожить лучшую жизнь. Но это касается только людей, заканчивающих свой жизненный путь, находящихся на границе между жизнью и смертью. Достойные растворяются в его водах с улыбкой на лице, зная, что их следующая жизнь будет счастливей.

Есть перехотелось. Я положил кусок мяса на тарелку, не зная, что и сказать. Хотя, отсталый мир, отсталые верования, но Полина-то с Максом современные люди, их-то как затянуло в эту секту?

- Не веришь? – улыбнулся Николас.

- А вы все верите? – я обвел глазами всех присутствующих, и все, включая Фьюри, кивнули.

- А ты-то чего киваешь? Ты здесь всего пару часов, - недовольно спросил я своего питомца.

- Магию чую, сильную, концентрированную, близко, - на полном серьезе ответил мой дракон, принюхиваясь. – Такая сила может что угодно сделать.

- То есть в говорящих животных ты уже веришь, а в озеро, исполняющее последнее желание – нет? – ухмыльнулся Макс.

- Говорящие животные – вот они, передо мной, а что там будет после смерти – неизвестно. Никаких доказательств, - с вызовом парировал я.

- Доказательства есть, ты увидишь их позже, - замахал руками маг. - Но одно из них сидит прямо перед тобой.

И посмотрел на Фьюри.

- Скажи-ка, Фьюри, какое твое самое первое воспоминание из твоей жизни?

Дракон задумался:

- Я открываю глаза, и вижу экран телефона с голыми женщинами, - невозмутимо выдал этот предатель, ехидно глядя на меня.

Да ёлки-палки! Вот ведь врет и не краснеет, хотя куда ему, красному, можно врать и краснеть, никто не заметит.

- А до этого ты ничего не помнишь? – продолжал расспрашивать дракона маг.

- Не-а.

- Два с половиной года назад в Цитадели погиб Страж и его тотем, последний из тотемов-драконов, красный дракон Фьюри. Стража звали Ричард, это имя говорит тебе о чем-то?

И вот тут мой дракон задумался.

- Ричард, Ричард, - катал он на языке имя Стража. – Что-то отзывается во мне на это имя, как и на имя Фьюри, но я ничего не помню. Думаете, я тот самый Фьюри Ричарда? Просто переродился в Кире?

- Да, очень похоже на то. Воды Озера Новых Судеб приняли Ричарда и его дракона в их последние минуты, а главным желанием Стража была счастливая жизнь для своего тотема и счастливая жизнь для своего сына и жены. Счастливая жизнь наступит только после того, как Алхимик сдохнет, и Цитадель возродит былое величие, и мы уверены, что Ричард посылает в наш мир помощь, людей с тотемами, способными защитить Гнездо от врага. За последние два с половиной года к нам пришло более двадцати сильнейших Стражей из других миров. У всех у них были татуировки на теле, и все они ожили здесь. Вы трое – с Земли, и у вас у всех потрясающие тотемы, один из которых точная копия дракона Ричарда. Мы не думаем, что это совпадение.

Тигр, волк и дракон довольно переглянулись. Приятно слышать, что ты потрясающий, но меня взволновало другое.

- Что за Алхимик? У нас тут толпа потрясающих тотемов, потрясающих Стражей, но Гнездо все еще в опасности. В чем дело?

Николас тяжело вздохнул.

- Это долгая история, - начал он, прикрыв глаза. – И началась она около ста лет назад. Во-первых, стоит сказать, что Цитадель Стражей населяли не только люди с тотемами, но и раса драконов. Долгое время мы жили все вместе, храня покой Озера Новых Судеб и пожиная его дары. И вот почти век назад в Цитадели родился Страж, которого звали Браг, с Черным драконом. Тотем- дракон не то чтобы был редкостью, но и много их никогда не было.

Маг немного помолчал:

- Но вернемся к Брагу. Мятущаяся душа, алчущая могущества и величия, он много раз выступал с идеями воспользоваться силой Озера, чтобы покорить близлежащие страны, поставить их на колени, подчинить себе. Убеждал всех, что предназначение Стражей – повелевать, контролировать, использовать свои возможности по полной, а не отсиживаться на краю света. Но это противоречит принципам Цитадели, поэтому эффекта его увещевания не возымели. Редко кто хотел покинуть наше Гнездо, и мы не держим Стражей силой. В один момент Браг со своим драконом исчез. Но не просто так. В библиотеке было обнаружено тело Хранителя Знаний, с кинжалом в спине, а из тайной секции библиотеки исчез Гримуар адептов Кхорта, древний, запрещенный трактат с сильнейшими проклятьями и заклинаниями.

- И вот он, Алхимик, да? – спросил я, уже зная ответ.

Передо мной разворачивалась древняя, как сам мир, история о психопате, возомнившем себя божеством. Ничем хорошим это обычно не заканчивалось.

Николас медленно кивнул, погруженный в свои мысли, а затем продолжил.

- Его искали, но он как под землю провалился. Нигде больше не видели человека с Черным драконом, хоть и ходили слухи, что он подался на северо-восток к колдунам. Шли годы, десятилетия. Постепенно эта история забылась, Цитадель жила своей жизнью, но с недавних пор все изменилось.

- Подождите, подождите, - что-то у меня не складывалась картина. - Вы же говорили, век назад он родился, ему сейчас что, сто лет?! И он еще жив и портит всем кровь? Как это возможно? Или у вас тут сто лет – не возраст?

- Возраст, еще какой, и будь он обычным человеком, то был бы уже дряхлым стариком. Но, судя по всему, он продал душу Кхорту, потому что он не только жив, но и очень силен. Магически. А из Цитадели он ушел простым человеком, хоть и Стражем. Но послушай эту историю до конца. Мне больно говорить об этом, но ты должен знать. Пожалуйста, не перебивай, потом задашь все вопросы.

И я приготовился слушать. По словам Николаса, история выходила неприглядная. Плохие времена наступили для Цитадели семь лет назад. Однажды ночью разразилась страшная гроза. Небо полыхало от сверкающих молний, сильный ливень шел стеной, море бесновалось, а на утро все стихло и солнце сияло так же ярко, как и всегда, но все изменилось. В ту ночь вернулся Алхимик, но Стражи об этом пока не знали. Браг обустроил свое гнездышко прямо в море и спрятал его за плотным туманом, не позволяющим рассмотреть, что там внутри, и стал выжидать.

В Цитадели в это самое время как раз происходила церемония выбора нового Хранителя Озера, то бишь, как я понял, местного короля. Предыдущий Хранитель растворился в волшебных водах, загадав себе новую судьбу. Вообще, как пояснил маг, любой Страж может выдвинуть свою кандидатуру на эту роль. Процедура проста - в нужный день все желающие по очереди заходят в озеро по грудь, произносят специальные слова, и у кого на сердце проявляется особый орнамент – тот и Хранитель. Все решает Озеро.

Но в те выборы случилась неувязочка. На престол претендовали два давних друга, Бискай, негласный предводитель расы драконов, и Илар, могучий Страж с тотемом-медведем. Озеро решило в пользу Илара, и дружбе, как это часто бывает, пришел конец. Увидев орнамент на груди друга, Бискай пришел в неистовство, погнал на Илара, на медведя, проклял Озеро, орал, что выборы были подстроены, и никогда больше настоящие драконы не будут подчиняться человечкам со слабым зверьем. Короче, психанул мужик, собрал весь свой народ, разрушил пол Цитадели и, расправив крылья, улетел в далекие дали, уводя свой народ за собой, тем самым лишив Гнездо доброй половины воинов.

Илар, конечно, оскорбился на такую подставу, от дружбы отрекся, и стал править. Но беда, как водится, не приходит одна. Вскоре загадочным образом начали пропадать Стражи с тотемами-драконами. Улетали в сторону моря и больше не возвращались. Илар, грешным делом, на своего бывшего друга подумал, мол мстит, истребляет «ненастоящих» драконов. Приказал установить охранный купол над Цитаделью и по одиночке не летать. Перевел Гнездо в осадное положение, дежурства на стенах организовал. В море больше никто не летал, но Стражи с драконами продолжали пропадать, причем прямо из Цитадели. Правитель заподозрил изменщика в своих рядах, каждую щель обыскал, все ходы-выходы перекрыл, так что и мышь не проскочит незамеченной, с каждым лично переговорил, но так ничего и не обнаружил.

Миг истины наступил, когда маги Цитадели во главе с Николасом, днем и ночью сканирующие окрестности Гнезда на предмет магических импульсов или чьего-либо постороннего вмешательства, расширили диапазон своих действий и наткнулись на странный участок в море, так и фонивший чужеродной магией.

За пять лет из двенадцати Стражей с драконами осталось только трое. И Ричард с Фьюри в том числе. Отпускать их одних в море правитель не рискнул, была организована экспедиция на корабле, Стражи с драконами сопровождали его по воздуху. Долго плыть не пришлось, Алхимик расположился относительно недалеко от своего бывшего дома. Сгустки тумана, практически неразличимые на фоне неба, затянутого облаками, тщательно скрывали убежище Брага, но маги, присутствующие на корабле, сразу почувствовали ауру того места.

Хозяин туманности, как оказалось, тоже заметил гостей. На море поднялся страшный шторм, грозивший потопить судно, из воды полезли страшные, полуистлевшие чудовища, а драконы Стражей как с цепи сорвались. Заметались по небу, а потом рванули прямо в туман. Что там происходило дальше никто не знает. Маги на корабле прикладывали все силы, чтобы справиться со стихией, отбиться от нападающих тварей и не потонуть, до Стражей дозваться не получалось.

В один момент шторм утих, из туманности, едва летя, вынырнул Фьюри с умирающим Ричардом на спине. Сил ему хватило только на то, чтобы приземлиться на корабль. Ричард был плох. На его теле нашли лишь одну узкую, неглубокую рану. Дракон тоже едва дышал, потеряв сознание.

Пока маги из последних сил гнали корабль к Цитадели, Ричард только и успел сказать, что другие Стражи и их тотемы погибли, что хозяин туманности – бывший Страж, обретший небывалую силу, что ему нужно Озеро, и что он может отбирать жизни и оживлять мертвых. Потом Ричард начал бредить, произнося лишь бессвязные слова, и имена сына и жены.

Ричарда и Фьюри доставили прямиком к Озеру Судеб. За мгновение до смерти, уже находясь в волшебной воде, Страж пришел в себя и произнес: «Ждите помощь», после чего растворился вместе со своим драконом, обретая новую судьбу.

- Те несколько слов, что успел сказать нам Ричард, пролили свет на всю картину, и многое стало понятно, - вздохнул Николас, приближаясь к заключительной части своего рассказа. – Постепенное уничтожение всех драконов было частью хитрого плана. Без крыльев мы не можем к нему подобраться. Привыкнув к размеренной, мирной жизни, мы стали беспечны, забыв о своем главном предназначении – защите нашего сокровища, и в результате прозевали чудовище у себя под носом. Браг же, поняв, что теперь можно не скрываться, осмелел. На Цитадель теперь постоянно нападают твари, которых он присылает сюда через мини-порталы, да и его самого пару раз замечали. Прилетает с моря на костяном драконе и смотрит на нас сверху, выжидает, когда совсем ослабеем. Многие мирные жители покинули эти места, оставшиеся прячутся за стенами. Ну а нам только и остается, что защищаться.

Маг посмотрел на Фьюри, а потом на меня:

- Так что ваше с Фьюри появление – благая весть для нас и отвратительная для Брага. Будь всегда начеку, он постарается добраться до тебя. И чтобы ты смог дать отпор в нужный момент, тебе надо многому научиться в кратчайшие сроки.

Просто великолепно! Когда уже наступит время хороших новостей для меня?

- Уже можно задавать вопросы? – спросил я.

История, конечно, печальная, но многие моменты так и остались непонятными.

- Давай, - кивнул маг.

- Во-первых, на каком еще костяном драконе он прилетает? – странный эпитет царапнул слух, но перебивать мага во время его рассказа я не стал, а вот теперь можно и уточнить.

- Я не оговорился, Кир, - покачал головой Николас, снова без труда уловив суть моих сомнений. – Его тотем больше не живой, на нем не осталось плоти, он летает на магически оживленном скелете. Некромантские штучки. Подозреваю, это как-то связано с ритуалом, который он провел много лет назад, чтобы обрести свою злую силу. Ни одно могущество не дается просто так, тем более, когда заключаешь сделку с Кхортом. Думаю, он принес свой тотем в жертву, чтобы получить силу.

- Так что же это получатся, - хмыкнул я, - тут любой Страж может своего тотема прибить и стать непобедимым магом?

- Теоретически, да, - немного подумав, ответил Николас. – Но практически это маловероятно. Между Стражем и тотемом особые узы, как между ребенком и матерью, если не крепче. Мать не может убить свое любимое чадо, это как убить самое себя.

Я с сомнением посмотрел на Фьюри. Тот, оскалившись, сверкнул на меня своими зелеными глазищами, подмигнув. Нууууу, не знаю, не знаю, еще пара подколов с его стороны, и я точно не получу звание «Батя года»

- В любом случае, мало жертвоприношения, надо еще знать, как правильно провести ритуал, - сделав вид, что не заметил моего скепсиса, продолжил маг. – В этом-то ему и помог Гримуар, который он украл. Надо было сжечь его еще столетие назад!

- Кого? – не понял я. – Брага или Гримуар?

- Да обоих, - с досадой махнул рукой Николас.

Согласен, тогда бы меня здесь сейчас не было.

- А что там с помощью? – задал я очередной беспокоящий меня вопрос. – Вы же тут не одни в этом мире такие несчастные, магов вон много, соседи наверняка есть, может, их привлечь?

- К сожалению, тут с нами сыграло злую шутку наше месторасположение. Соседи у нас, конечно, есть, хоть и находятся достаточно далеко от нас. Но добраться до нас можно лишь в определенное время отлива по каменной косе в море. Раньше, мы даже гордились тем, что паломники должны были приложить массу усилий, чтобы добраться до священных вод Озера, а теперь оказалось, что мы в ловушке. Браг не даром осел в море, ему подвластны разные стихии. При приближении посторонних в море поднимается шторм и густой туман оседает на воду, что уж говорить про косу, никто не хочет рисковать своими людьми ради чужих проблем.

- А порталы? – я оглянулся на Макса и Полину, которые молча сидели на своих местах. – Вы же говорили, тут есть порталы! Переместите сюда армию, и дело с концом.

- Все не так просто, Страж, - устало потер глаза Николас. – Наши силы на исходе. Магические силы. Нас питает Озеро, и оно без сомнения, огромный резерв, но мы постоянно держим купол над огромной территорией, чтобы уберечься. Магия не безгранична, источник должен отдыхать и восполнять потраченную энергию. Чтобы переместить армию, нужно много ресурсов, которые мы не можем потратить, так как сами останемся беззащитными.

- Откуда тогда Браг такой сильный? - буркнул я.

- А вот этого мы не знаем. Но он точно свою силу откуда-то черпает.

Тут Николас повел головой, как будто к чему-то прислушиваясь.

- Так, мне надо отойти, - сказал маг, поднимаясь. – Макс, Поли, поболтайте с Киром, вы обо всем в курсе и сможете ответить на большую часть его вопросов. Ну, а на те, что у вас нет ответов, я отвечу чуть позже.

- Вы говорили про какие-то доказательства! – встрепенулся я, вспомнив, что мне обещали пруфы всего этого бедлама.

- Покажите ему, - кивнул маг ребятам. – И да, я не прощаюсь, сегодня вечером тебе предстоит пройти еще один ритуал.

- Какой еще ритуал?! - не на шутку испугался я. – Рождение еще одного дракона?! Ну уж нет, хватит с меня одного!

Воспоминания о прошлом вечере и перенесенной боли все еще были слишком яркими.

- Успокойся, Кир, - улыбнулся маг. – Второй дракон нам, конечно, не помешает, но на этот раз процедура будет безболезненной.

- Да? – его уверения не развеяли моей подозрительности. – И что же мы будем делать?

- У каждого Стража есть свое оружие, - уже выходя за дверь, ответил мне маг. - Сегодня вечером твое оружие выберет тебя.

Глава 7

Николас ушел, и мы остались в комнате втроем. Точнее, вшестером. Все никак не могу привыкнуть к тому, что тотемы – тоже разумные существа.

- Как себя чувствуешь? Встать можешь? – поинтересовалась Полина.

Я медленно кивнул:

- Скажите мне, в этом мире вообще что-то происходит по доброй воле? Сюда я попал, потому что какой-то Ричард так захотел, дракона из меня вынимали против моей воли, оружие меня тоже само будет выбирать. А что могу выбрать я?

- Ты можешь выбрать, полюбить этот мир или нет, - улыбнулась девушка.

- И что, вы полюбили?

- Да, - кивнул Макс. – Тут ты имеешь смысл, не то что на Земле. А еще тут есть магия. И тотемы. И небо здесь красивое.

Мда, странные какие-то. Магия, это, конечно, здорово, только у меня что-то магии нет, да и у них тоже. И тотемы с дурным характером, то еще удовольствие.

- Так, ладно, чувствую я себя нормально, надо вставать, посмотреть, как вы живете. Где моя одежда?

Макс с Полиной поднялись со своих мест и направились к двери. Их звери пошли следом.

- Одежда в шкафу, одевайся, мы зайдем через пятнадцать минут и проведем тебе экскурсию, - сказал Макс, и все вышли, оставляя нас с Фьюри вдвоем.

Я вылез из-под одеяла и прошлепал к старому шкафу, надеясь обнаружить там свои джинсы и футболку с рубашкой. Но меня ждало разочарование. На полках были сложены какие-то темные мягкие штаны, вроде бы из кожи, удлиненная тонкая рубаха с рукавами и еще кофтец потолще в металлических заклепках. На крючке висел длинный плащ, что дала мне Полина, в углу шкафа притулились сапоги с высоким голенищем. Вздохнув, я начал надевать на себя все это великолепие. Как ни странно, все было впору, хотя, у них, наверное, было время, чтобы снять с меня мерки.

- Чего молчишь, Фьюри? – спросил дракона, осознав, что не слышу его уже достаточно долго.

- В прошлой жизни я был героем, - как-то странно посмотрев на меня, вымолвил тотем, все так же лежа на кровати. – Но я совсем ничего не помню.

- Ага, а потом ты умер. И Ричард умер. Знаешь, некоторые вещи лучше не помнить.

- Согласен, - оскалился ящер, - особенно те моменты, когда ты подкатывал к женщинам.

Хорошо, что в дверь постучали, потому что дракон явно нарывался.

- На выход, - мотнул я головой, и первым вышел в коридор.

Там нас уже ждали. Максим и Полина разговаривали со своими тотемами. На плече у парня я заметил черный лук, а за спиной колчан со стрелами с красным опереньем. У Полины на бедре висел меч.

- Вооружились? Там, куда мы пойдем, опасно?

- Пока нет, но мы практически всегда носим с собой оружие. Три удара гонга означает нападение, и каждый тотчас же должен быть готов к нему, - пояснил Макс.

- Ты лучник? Хорошо стреляешь?

- Неплохо, - усмехнулся он. – Тут вообще быстро всему учишься, когда понимаешь, что от этого зависит твоя жизнь.

Лучник – это эпично! Интересно, что достанется мне. Может, кувалда какая, или ремешок, чтоб всех лупить. Впрочем, по словам мага ждать осталось недолго, а сейчас экскурсия.

- Сейчас мы находимся в Белой Башне, тут живут Стражи, - объясняла Полина, пока мы шли по серому каменном коридору с деревянными дверями. – Наши комнаты рядом с твоей.

- А почему башня называется «Белой»?

- Да просто название такое, ну, еще белый флаг на крыше висит, - ответил Макс. – Четыре башни соединены между собой переходами, внутренними и надземными. Сейчас пойдем по внутреннему, там кое-что тебе покажем.

Мы пришли к лестнице, спустились на один этаж вниз и свернули налево. Да тут сам черт ногу сломит в этих переходах. Перед нами открылся еще один длинный коридор, на этот раз без дверей. На обеих стенах в золотых рамах висели портреты людей с тотемами и без. И картин было много, очень много.

- Галерея Новых Судеб, - комментировала Полина, пока я разглядывал странные портреты.

Я не очень разбираюсь в живописи, но для отсталого мира нарисовано было очень неплохо, выглядели картины практически как фотографии. Мужчины и женщины тридцати-тридцати пяти лет, улыбающиеся и серьезные, смотрели на меня с холстов, и было в них что-то завораживающее, как бывает, когда умелый фотограф в одном кадре передает всю суть человека.

- Это все Стражи? Почему они висят здесь? – спросил я, пока мы медленно шли по коридору, разглядывая портреты.

- Тут не только Стражи, - пояснил Макс. – Все эти люди когда-то растворились в Озере Новых Судеб, и, как только судьба человека или тотема переписывается заново, здесь появляется новый портрет. Их создает само Озеро и показывает человека в период его расцвета и зрелости.

- Расцвет под сорок? – хмыкнул я. – Расцвет сейчас, в двадцать, вот зрелость – да, они тут явно все дозрели уже.

- Как знать, как знать, - улыбнулась Полина. – Наверняка твои поступки и мысли сейчас и через десять-пятнадцать лет будут различаться. Посмотри на них, они такие красивые!

- Ага, ага, так стоп, что за фигня?! – воскликнул я, когда ребята подвели меня практически вплотную к одному из портретов.

Оттуда на меня смотрел знакомый мне мужчина, а рядом с ним, расправив крылья, стоял красный дракон, удивительно напоминающий Фьюри.

- Это же я! – выдохнул мой тотем.

- Это же мой татуировщик! – заорал я, тыкая пальцем в картину. – Это он набил мне дракона в восемнадцать!

- И нам наши татуировки, - кивнул Макс. – Это Ричард и Фьюри.

Это был определенно мой татуировщик, только в несуразном костюме и плаще, и с удлиненной стрижкой.

- Ничего странного не происходило, когда ты делал татуировку? – мягко спросила Полина, видя мое смятение.

- Ммм, да я так-то просто мимо проходил в тот день, - начал вспоминать я. – Увидел салон, зашел, там он, и какая-то девица рассказывала ему, что хочет то ли цветок, то ли иероглиф на заднице набить. Он спросил, какую татуировку я хочу, а я возьми и брякни, мол, наколи мне, кольщик, дракона во всю спину. Он девицу быстро вытолкал, каталог открыл, расспрашивал, что конкретно я хочу. Я, как Фьюри увидел, так и ткнул в него пальцем. Помню, он еще так улыбнулся широко, ясно, думаю, уже денежки считает, что с меня слупит. А потом как-то быстро все произошло, он меня на кушетку уложил, принялся за дело, попутно меня о жизни расспрашивая, а потом я уснул.

- Уснул, - эхом повторил Максим. – Татуировка – это больно, чувак, ты бы не смог уснуть.

- Хм, короче я уснул, через пару часов проснулся, а он уже закончил, сказал, что еще с одним мастером в четыре руки забивали, и все успели за один сеанс. А, да, денег он с меня не взял, сказал, что это подарок на день рождения.

- Вот было бы тебе тридцать пять лет, ты бы знал, что татуировки такого масштаба за один сеанс не делаются, - заржал Макс. – Но, в целом, у нас та же история. Случайно пришли, выбрали, дальше спали, денег не взял. Это был Ричард, Кир. Теперь ты нам веришь?

Я глянул на Фьюри. Тот не отрываясь разглядывал портрет, и на его морде застыло выражение отчаянья.

- Мужик, ты чего? – я легонько толкнул дракона в рог.

- Мне… Я как-то странно себя чувствую, - признался тот, отрывая взгляд от портрета и переводя его на меня. – Я не знаю этого человека, но глядя на него мне радостно и горько. Такое возможно?

- Все возможно, Фьюри, - Полин тигр сел рядом с ним. – Узы тотема и его человека очень крепки. Это отголоски прошлого, прими свои эмоции, это нормально.

Тигр-философ. Я бросил взгляд на Полину, и та чуть улыбнулась мне в ответ. Ясно, если мне понадобится психоаналитик, я знаю, куда обращаться.

- Пойдем дальше? – спросила девушка, и я кивнул.

После портрета Ричарда практически все оставшиеся рамы висели пустыми, без рисунка.

- А тут почему никто не нарисован? Или изображения убрали?

- Нет, это заготовки на будущее, так сказать, - ответил мне Максим. – Когда в следующий раз кто-нибудь загадает новую жизнь в Озере, тут появится портрет. Возможно, наши изображения тоже будут здесь висеть.

Желательно, лет через пятьдесят. Мы дошли до конца коридора, свернули налево, поднялись по лестнице на пролет вверх и кружными путями вышли на надземный переход с гонгом, который я заметил еще вчера.

Яркий солнечный свет ослеплял после полумрака замка. В лицо пахнуло свежим морским воздухом, и я вдохнул полной грудью. Люблю море! Если оно здесь есть, скорее бы на него взглянуть.

- А где все? – по переходу изредка проходили Стражи с тотемами, кивая нашей компании и задерживаясь взглядами на Фьюри, но было не так чтобы людно.

- Кто где, - махнула рукой Полина. – Кто-то в дозоре на замковой стене, кто-то тренируется, часть в библиотеке, часть отсыпается.

- А сколько вообще сейчас времени? – я задрал голову, чтобы хоть как-то сориентироваться по положению солнца.

- Все правильно делаешь, - хохотнул Макс. - Сейчас уже пятый час пошел. Пошли на стену, покажем тебе угодья Цитадели.

Всех встречающихся нам людей и зверей Полина представляла мне, но запомнить столько имен я был пока не в состоянии.

- Это Парси, и его тотем Шарлотта, - худощавый светловолосый парень кивнул нам, проходя мимо с огромной паучихой на плече. Она, кстати, тоже приветственно подняла лапу.

- Солнечного дня, Стражи, - мелодично пропела темноволосая девушка с единорогом, которую я видел вчера на собрании, обгоняя нас. – Поздравляю с рождением Фьюри!

- Это Кэри, и ее единорог Джесс, - с придыханием сообщил Максим, с восторгом глядя им вслед. – Дерется, как амазонка!

- Кто, единорог? – не понял я, а воображение уже нарисовало розовую единорожку в боевой стойке.

- Да нет, Джесс всех своим рогом мастерски протыкает, а вот Кэри утренней звездой тварей в щепу крошит, классная девчонка!

Понятно, к этой лучше не приставать.

Еще по пути на крепостную стену я встретил Мэйсона и его черную крысу Рэйчел, размером с поросенка и длинным хвостом с металлической насадкой-шипом на конце, и уже когда мы поднимались по лестнице вверх, нам повстречался Блур с тотемом-жабой Сарой.

- И как же сражается жаба? – не мог не спросить я. – Прыгает всем на грудь и душит?

- Кир! – строго посмотрела на меня Полина. – Не все Стражи и тотемы – воины. Блур работает в библиотеке, он не участвует в боях, но это не делает его неполноценным Стражем, каждый помогает, чем может. Сара не приспособлена к нападению и обороне, зато очень умна, как и Блур.

- Думаю, все мы понимаем, что это не так, - брякнул Фьюри, и в кои-то веки я был с ним согласен.

Я тоже не глуп, но почему-то меня уже вовсю толкают на передовую.

- Сейчас мы в Зеленой башне, - рассказывала Полина, пока мы поднимались вверх по лестнице. – Зеленая башня, как и все остальные, имеет прямой переход к крепостной стене, чтобы в случае опасности Стражи могли быстро встать на защиту.

- Да какой там быстро, - просипел я, задыхаясь от долгого подъема. – Столько лесенок, тут прямо на них можно помереть.

- Ничего, привыкнешь, - «успокоил» меня Максим. – Дело тренировки. В Цитадели с этим строго, все Стражи много тренируются. Кардио в программе тоже есть, поэтому скоро будешь взлетать на самый верх стрелой.

Макс с Полиной и правда уставшими не выглядели, как и их тотемы. Фьюри расправил маленькие крылья и с удовольствием летел впереди всех:

- Давайте, шевелитесь там, - подгонял всех дракон. – Кир, тряпка, ходил-ходил в спортзал, а стонешь, как девка. Сорян, Поли, не как девка, а как слабак. Пришло время подкачать зад, да, братан?

- Не братан, а батя, - упрямо хрипел я, понимая, что ящер, в общем-то, прав.

Не привык я к долгим подъемам и переходам. В домах есть лифты, перемещался по городу на машине, вот тебе и одышка. В какой-то момент лестница закончилась, мы свернули в длинный, узкий переход и, миновав его, выбрались, наконец, на замковую стену.

Я подошел к каменным зубцам и остолбенел. От открывшейся картины захватывало дух! Мы были высоко, и впереди, нас сколько хватало глаз простиралось море, поблескивающее в закатном солнце. Стало понятно, почему я не видел его, когда мы скакали сюда – замок стоял на возвышении. Внизу раскинулись сады, несколько полей, по всей территории змеились дорожки, и одна, широкая, вела прямо от замка к полосе пляжа, защищенного с двух сторон скалами.

- После того, как Алхимик стал нападать на Цитадель, пришлось перенести всё хозяйство сюда, за стены замка, - тихо сказала Полина. - Народа осталось не так много, как раньше, но еду никто не отменял. Теперь посадки ведутся здесь, под куполом. Он защищает замок со всех сторон, и частично уходит в море.

- Кстати, почему Алхимик? – задал я вопрос, который уже давно вертелся у меня на языке. – Он же вроде некромант, маг, кто там еще? Но Алхимик?

- Ты его тварей видел? – хмыкнул Макс. – Те собачки, это так, разминка, больше отвлечение внимания и средство слежения, чем угроза. Но и они мало похожи на обычных собак, не находишь? Браг их сам создает, «прокачивает», а не просто умертвия поднимает. И если мы углубимся в философское трактование алхимии, то станет понятно…

- Всё, всё, я понял, Алхимик, так Алхимик, спорить не буду, - рассмеялся я.

Не только Мафи здесь любит пофилософствовать.

- Так, так, так, кто это у нас тут, еще один хлипкий пришелец? – раздался голос сзади, и я обернулся.

К нам приближался высокий, крепкий чел в неизменном плаще, с огромным топором, болтающимся на бедре. Светловолосый, с темными глазами и бровями, типаж из серии «Ведутся все тёлки», вот только наглое выражение лица явно намекало на то, что пришел он сюда не приятные беседы вести. На его шее, свернувшись кольцами, примостилась белая змея с золотыми рожками, поглядывая на нас фиолетовыми глазками. Змея тоже красотка, что уж тут.

- Джаф, - кисло улыбнулась Полина.

- Представь нас, прелестная Полин, - снисходительно глядя на меня, полуприказал этот мачо.

- Я Кирилл, это Фьюри, а кто ты? – чую, с этим надо с самого начала выстраивать правильные отношения.

- Ух, какой смелый, - наигранно восхитился парень. – Вообще-то, тебе пока слова не давали.

Дома обычно этого было достаточно, чтобы я впал в ярость, и началась драка. Но в этот раз все вышло по-другому - мне стало дико смешно. А вот Фьюри взъярился.

- Слышь, кабан, ты на кого погнал? - начал дракон, выступая вперед.

Ох, узнаю эти интонации!

- Кто это тут пищит? – приподнял одну бровь Джаф, глядя на него сверху вниз.

- Так тебе лучше слышно? – и мой тотем начал увеличиваться в размерах.

Интересно, насколько большим он может вырасти? Я как-то и не подумал о том, что драконы, вообще-то, огромны, на нем по идее и летать можно!

- Так что ты хотел, человечек? – достигнув высоты в полтора человеческих роста, Фьюри грозно уставился на Джафа. – Ступай куда шел!

- Не забывайся, дракон! Ты можешь наболтать себе проблем! – покраснел наш собеседник и с вызовом уставился на меня. – Если твой хозяин не может тебя приструнить, это сделаю я!

- Хозяин?! – взревел Фьюри, краснея, кажется, еще больше. – Я тебе сейчас покажу хозяина!

И, набрав полную грудь воздуха, дракон выдохнул на Джафа. Того обдало легким ветерком, но ничего не произошло, только тонкая струйка дыма зазмеилась из красных ноздрей.

Еще один флэшбэк. Драконы могут дышать огнем, но у моего питомца это только что не получилось.

Пока Фьюри отчаянно пытался повторить огнепускание, Джаф переглянулся со своей змеей и картинно расхохотался:

- Так я и думал. Бесполезный человек из другого мира и его бесполезный дракон.

- Слушай, парень, тебе, собственно, чего надо? – порядком устав от этой демонстрации крутости, спросил я, опасаясь, что Фьюри может натворить дел.

- Уже ничего, - все еще противно улыбаясь, выдал мачо. – Мы уже уходим, только зря время потратили.

С этими словами, чувак неторопливо проследовал к выходу со стены, где и скрылся вместе со своей молчаливой змеей.

- Это что еще за поц? – повернулся я к своим спутникам.

- Это Джаф, сын местного правителя, Илара, о котором Николас рассказывал, и его змея Фаена, - отозвался Макс. - Сам Хранитель Озера – нормальный мужик, а вот сынок у него любит в бутылку лезть.

- Ну так настучали бы ему в пятак и дело с концом!

- Да ему еще хрен настучишь, боец он неплохой, это раз, и в Цитадели запрещены драки между Стражами, это два. Накажут серьезно. Вот он и ходит со своими дружками, исподтишка докапывается, пока никто не видит. Не побежишь же жаловаться, как-то это стрёмно.

- Да фиг с ним с этим кабаном! – неожиданно тонко заверещал Фьюри, все это время пытающийся выдать порцию огня. – Почему я не могу извергнуть пламя?! Вот где проблема, а не этот прыщ!!!

- Возможно, ты еще не до конца напитался силой Озера? – предположил Джокер, развалившийся у ног Макса. – Успокойся, Фью, ты тут меньше суток.

- Дракон без огня, какой стыд! – закатив глаза, простонал мой тотем, плавно уменьшаясь в размерах. – Сколько нужно времени, чтобы напитаться этой вашей силой?

- Всем по-разному, - пожала плечами Полина. – Но Джокер прав, вы здесь совсем недолго, так что пока не переживай.

- Пока! – многозначительно повторил дракон и насупился.

- Пойдем, покажем тебе святая святых, - предложил между тем Макс, и я кивнул.

Пора, наконец, увидеть это загадочное Озеро Новых Судеб.

Глава 8

Дорога вниз прошла быстрее, чем подъем, но так же заняла много времени. Из башни мы ступили на внутренний двор и затем через распахнутые настежь ворота вышли в сады, которые я заметил сверху.

Здесь близость океана чувствовалась еще сильнее. Мы шли по широкой каменной дороге под уклон, и я с любопытством рассматривал неизвестные мне плодовые деревья и кусты, с которых девчушки лет двенадцати собирали урожай, мужчин и женщин в простых одеждах, работающих на полях, и даже заприметил несколько местных коров серого цвета, пощипывающих травку.

- Почему простые люди не уходят отсюда? Здесь же, наверное, опасно с нападениями Алхимика.

- Опасно, - кивнул Макс и чуть улыбнулся. – Но есть такое слово «Родина», как в том анекдоте. Это их край, и они его любят. Хоть многие и ушли в крупные города через порталы, остальные переехали за стены Гнезда. Помнишь поле, через которое вы скакали вчера? Раньше там жили люди, стояли дома, и земля была плодородной, и сады цвели, как здесь. С момента ссоры Илара и Биская, и появления Брага, все изменилось. Сейчас все прячутся за стенами Цитадели.

Мда, долго они так не протянут. Ютятся на каком-то клочке земли, и ничего не могут поделать с одним единственным невминозом.

Мы шли по дороге минут двадцать. Плодородная почва садов постепенно уступала место камню и песку, вдали показалась кромка океана, контрастирующего с голубым небом. Мы прошли еще немного вдоль нагромождений каких-то горных пород и оказались на краю обрыва. Вниз на пляж уходили широкие лестницы, вытесанные из самих скал.

- Красота!

Хоть я раньше и бывал на экзотических морских курортах, но безлюдная, дикая красота безбрежного океана, мрачные острые скалы, окружающие небольшую бухту, и два корабля на приколе, как будто сошедшие с картинок учебника по истории, не могли оставить меня равнодушным.

- Что-то Озера не видно, - оглядев великолепный пейзаж, не мог не заметить я.

- Бро, оно очень близко, под нами, - многозначительно взглянул на меня дракон. – Я чувствую его всеми чешуйками своей лакшери шкуры.

- Фьюри прав, - улыбнулась Полина. – Давайте спустимся вниз, там покажем.

Мы сошли по ступеням и повернули направо. Прямо в скале, на фоне серого камня зияла безукоризненно ровная полусфера входа в пещеру.

- Какая сила! – восторженно воскликнул мой тотем, пока мы входили внутрь.

Только я хотел сказать, что не ощущаю ничего необычного, как меня будто обдало прохладной волной, заставившей мурашки побежать вдоль тела. В воздухе запахло озоном, как после грозы, сердце застучало быстрее, в голове тихонько зазвенело.

Я ожидал темноты, как во всех приличных пещерах, но в гроте было светло как днем. Прямо перед нами ярким, молочно-белым потусторонним светом сияла гладь идеально круглого озера, над которой клубился густой туман. С потолка пещеры, как лампы, свисали сталактиты такого же ослепительно-белого цвета и, внезапно, я кое-что вспомнил:

- Монета! – воскликнул я, поворачиваясь к своим спутникам. – На ней были изображены круг и кляксы – озеро и сталактиты, да?

Макс и Полина кивнули.

- Нас тоже перекинуло сюда с помощью монет, - сказал Макс. – Местная чеканка, настоящее золото, ну а рисунок – схематичное изображение Озера.

Мы подошли поближе к кромке воды, и по мере приближения я все больше ощущал странное покалывание по всему телу, как будто сотни малюсеньких иголочек впивались в мою кожу.

«Кир, оставайтесь у Озера, я сейчас приду», - внезапно прозвучал в моей голове голос Николаса, и я удивленно уставился на парня с девушкой.

- Вы это слышали?

- Что именно? – приподняла бровь Полина.

- Мне показалось, я слышал голос Николаса, и он сказал ждать здесь, мол скоро придет сюда.

- А, это он может, - кивнул Макс. – Невербальное общение.

- А оно одностороннее или двухстороннее? – уточнил я, поняв, что удивляться тут уже ничему не стоит. – Я могу ему ответить?

- Пока он настроен на тебя – да, а если не настроен, то ты до него не достучишься. Ты же не маг.

Попасть в магический мир и не обладать ни каплей магии – это, конечно, обидно. Хотя, я же всегда мечтал о драконе, вот получай! Я задумчиво посмотрел на расправившего крылья Фьюри, который стоял прямо перед озером и, зажмурившись, впитывал в себя эманации силы. Желание исполнилось, а что с ним делать – неизвестно. Надо было волшебную палочку просить.

Мои размышления прервали торопливые шаги мага.

- Стражи, думаю, нам придется провести ритуал чуть раньше, - слегка натянуто произнес Хранитель Силы и посмотрел на меня. – Тебе нужно твое оружие и как можно скорее.

- В чем дело, Николас? - нахмурилась Полина. – Алхимик?

Маг кивнул.

- Таффи уверена, что он объявится сегодня, и у меня нет причин ей не верить. Ты готов Кир?

- Смотря к чему, - нервно усмехнулся я.

- Все очень просто, - всплеснул руками маг и указал на небольшой вытертый каменный пятачок вровень с водой. – Иди туда, вставай на колени и опускай руку в воду, думая о том, какое оружие ты бы хотел обрести. И оно найдет тебя само.

- Что, прям точно такое же, как я загадаю? – обрадовался я, вспоминая самые убойные типы автоматов.

- Не совсем, - покачал головой Николас, – но редко кто из Стражей оставался недоволен своим трофеем. И советую не мечтать об этих ваших иномирных штучках, Озеро дарит только проверенное годами оружие. Вперед.

Я с сожалением вздохнул и направился к пятачку. Никакой импровизации! Присев перед водой на колени, я попытался разглядеть дно, но не преуспел. Субстанцию в Озере и водой то назвать было нельзя, сияющая белая масса скорее напоминала молоко. Так, что я хочу, что я хочу? Базуку я хочу, но ее нельзя, что там еще остается? Лук точно не мое, кувалда неудобная, нож короткий, пожалуй, банальный меч из всего скудного ассортимента простого оружия – самый надежный вариант. Тогда уж пусть джедайский, что ли, ко мне приплывет! С этими мыслями, я закатал рукав своей новой рубахи и сунул руку в Озеро, ожидая ощутить холодное прикосновение воды, но, на удивление, руку обдало теплом. Горячие источники на дне?

Опустив руку по локоть, я невольно оказался лицом близко к поверхности Озера, но поймал себя на мысли, что не испытываю никакого дискомфорта. Белое свечение не слепило глаза, наоборот, хотелось смотреть в эту переливающуюся белизну, она гипнотизировала, затягивала, манила…

А потом кто-то под водой резко дернул меня за руку вниз, и я, не удержавшись, полетел прямо в Озеро Новых Судеб.

Я слышал, как испуганно вскрикнула Полина, ей что-то строго ответил маг, а потом звуки пропали.

Я плыл в белом сиянии, и мне совсем не было страшно, скорее наоборот, очень спокойно. Краешком сознания, я понимал, что дышать под водой люди не умеют, но я дышал, и чувствовал себя прекрасно. Легко перевернувшись на спину, я раскинул руки в сторону и полностью расслабился, впитывая в себя мягкий свет, как губка.

Маленькая серебристая искорка появилась из ниоткуда и, посверкивая, плавно поплыла ко мне. Я с интересом следил за ее приближением, не делая попыток пошевелиться. Вот она преодолела последние сантиметры и ткнулась мне в лоб. В голове вспыхнула сотня мерцающих блесток, и перед глазами, сменяя друг друга, начали мелькать картинки.

Умильный маленький красный дракончик неловко переваливается с лапы на лапу и отчаянно машет крылышками в попытках взлететь. Я показываю черноволосому мальчишке лет пятнадцати красивый меч, а он демонстрирует мне свой молот. Подросший дракон летит в небе, а я провожаю его глазами. А вот уже я сам лечу на нем среди облаков, а внизу безбрежный океан. Я в окружении других Стражей, мы тренируемся. Симпатичная русоволосая девушка смущенно принимает простые цветы из моих рук. Эта же девушка, только чуть старше, в белом платье счастливо улыбается, глядя на меня, а я надеваю ей кольцо на палец. Мощные взмахи крыльев Фьюри, и струя огня, которую он играючи выпускает. Все та же девушка, моя жена, только беременная, наливает мне воды из кувшина. Младенец на кружевных пеленках. Мой большой палец в его крохотной ручке. Подросший темноволосый мальчик лет четырех. Я протягиваю жене какую-то книжечку в кожаном переплете, и она с тревогой заглядывает мне в глаза. Мой меч, вынутый из ножен. Напряженный Фьюри, поднявший голову к небу…

Что-то ткнулось мне в руку, и я автоматически сжал твердую рукоять, идеально легшую в мою ладонь. Поток картинок резко закончился, меня потащило вверх, а затем и вовсе вытолкнуло на поверхность Озера.

- Кир! – воскликнула Полина и я, наконец, пришел в себя. – Ты цел?

Оглядевшись, понял, что стою по пояс в воде недалеко от пяточка, с которого упал, а мой дракон почему-то бодает меня в филейную часть.

- Фьюри, что ты делаешь? – удивленно спросил я.

Макс, Полина, их тотемы и Николас были на берегу и напряженно вглядывались в сияющий туман. Полагаю, в поисках меня.

- Спасаю твою шкуру! – рявкнул дракон, подталкивая меня к берегу. – Куда ты сиганул?! Не потоп? Нахлебался? Дыхание рот в рот не нужно?

- Да вроде нет, я в норме, - чувствовал я себя вполне живым и невредимым.

А тут мелко! Мы медленно побрели к пологому выходу из Озера, и чем ближе к берегу мы подходили, тем восхищённее становились лица всех присутствующих. Что это с ними?

- Боже, какой красивый! – с придыханием выдала Полина.

А девчонка-то запала! Я самодовольно улыбнулся. Признаю, я действительно хорош!

- Даааа, просто отпад! - согласно кивнул Макс, и я, наконец, опустил взгляд на свою руку.

Ух ты! Оказывается, все это время я сжимал прямой обоюдоострый меч с открытым эфесом и стильно закругленной гардой, но самый писк был в том, что клинок излучал холодный белый свет, больше всего напоминающий воды Озера Судеб. Помнится, я загадывал джедайский меч, этот, конечно, не лазерный, но выглядит классно! В меру тяжелый, идеально сбалансированный, этот меч так удобно лежал в ладони, как будто был продолжением руки.

- Нравится? – чуть улыбнувшись, спросил Николас.

- Да, - нисколько не покривив душой ответил я.

Теперь я начал понимать оголтелых коллекционеров холодного оружия. Даже просто подержать такой меч было удовольствием!

- Что было в Озере, Кир? – спросил маг, пока я восхищенно рассматривал свое оружие.

- Ко мне приплыла искорка и я увидел воспоминания Ричарда, - не нужно было быть особо одаренным, чтобы понять, чьи моменты из жизни я совсем недавно просмотрел. – Но без жести, - Фьюри, жена, его сын, всё.

- А что там про меня показывали? – не преминул встрять дракон, как только услышал, что речь шла о нем. – Я был могуч, хорош собой? Воинственен?!

- Весьма, - кивнул я. - В тех воспоминаниях ты мог пускать огонь.

- Даже не знаю, радует это меня или огорчает, - пробурчал тотем, морща длинный нос.

- Значит, Ричард нашел способ помочь своему преемнику, - пробормотал Николас, поглядывая в сторону выходу из пещеры. – Воспоминания – это хорошо, думаю, ты увидишь больше.

- Думаете, это был ознакомительный фрагмент? – спросила Полина, внимательно прислушиваясь к нашему разговору. – Я так испугалась, когда увидела, что ты упал!

- Нечего бояться Озера, оно ничего не делает зря или во вред Стражам, - маг многозначительно посмотрел на девушку. – Я же сказал, что так надо!

Наш разговор прервал донесшийся издалека гулкий звук гонга. Один удар, второй, третий…

- Три удара – это плохо, да? – вспомнив, что мне говорила Полина, спросил я, заметив, как помрачнели мои спутники.

- Это …, - ёмко и исчерпывающе охарактеризовал ситуацию Макс и поспешил на выход, впрочем, как и все остальные.

- Согласен с Максимом, - кивнул на бегу Николас. – Козни Алхимика, Таффи как всегда оказалась права. Готов принять свой первый бой, Кир?

Глава 9

Готов я не был. Вчера все воспринималось, как фокусы отца, в том числе и собакомонстры, но сейчас-то я знал, что они – вполне реальная угроза, и все романтические бредни из серии «мир постапокалипсиса с зомби так интригует» моментально сменились на куда более приземленные. Например, «как выжить и не умереть от укуса твари, восставшей из ада».

Зато Фьюри предвкушал. Расправив красные крылья, он легко взлетел на скалу, с которой вели ступеньки к Озеру, и, нетерпеливо постукивая хвостом, орал нам сверху:

- Живее, живее перебирайте своими коротулями! Тут подъехало кровавое месиво, а я все еще не в первых рядах! Как же я долго об этом мечтал, пока сидел в вялой шкуре своего бро! Это вам не тёрки со всякими слюнтяями!

Впрочем, нас и не надо было подгонять. Мои спутники, ловко перепрыгивая ступени, в мгновенье ока поднялись на скалу и побежали в сторону замка. На удивление, я тоже довольно резво передвигался и не отставал от них. Адреналин в крови заиграл?

Сады опустели. Я думал, что мирные жители просто спрячутся за стенами, но не тут-то было. Народ, похватав вилы, лопаты и прочий тяжелый инвентарь, решительно двигался ко входу в Гнездо.

- А что, все население сражается с тварями? – на бегу спросил я Николаса, и тот кивнул.

- Стражи выходят на передовую, но остальные за стенами замка тоже начеку, и, если вдруг что, готовы дать отпор.

- Подождите, подождите, мы что, выйдем за пределы купола? – не понял я. – Вы же говорили, тут защита над Цитаделью.

- В том-то и дело, что нам надо защищать купол, - прокричал Макс, оборачиваясь. – Надежность купола не безгранична, и монстры Алхимика своими атаками постоянно проверяют его на прочность, поэтому наша задача, не пускать их к контуру. Ну и не сдохнуть тоже.

Классно, классно. Я, конечно, не Сунь-Цзы, но и то понимаю, что одной обороной войну не выиграть. Между тем, мы добежали до стен Цитадели, залетели в ворота и понеслись к выходу из главного здания замка. Атмосфера вокруг царила напряженная и сосредоточенная, Стражи с тотемами торопились защищать свой дом. Издалека увидел Горда со Слипи на плече, ярким розовым пятном в толпе мелькнула Джесс. Задрав голову, я заметил, как по замковым стенам тоже бегут люди.

Вместе с другими Стражами мы миновали внутренний двор и выскочили на площадь, где вчера я познакомился с Николасом. Мальчишки споро подводили защитникам Цитадели коней, на которых те торопливо заскакивали и мчались к основным воротам. Тотемы увеличивались в размерах и неслись по земле, не отставая от своих мамок и папок. Лошади, это, конечно, хорошо, но у меня была идея получше.

- Слышь, Фьюри, - свистнул я дракону, бреющему рядом. – Пришла пора исполнить свой сыновий долг.

- Какой это? – подозрительно покосился на меня тотем.

- Давай-ка, увеличивайся до нормальных размеров, я полечу на тебе.

- Вот еще, вон, сигай на кобылу и поехали.

- Кир прав, Фьюри, - неожиданно вступился за меня маг. – Вам все равно придется притираться друг к другу, и желательно сделать это как можно быстрее. Да и тебе не помешает попрактиковаться летать с седоком.

- Как-то это не по-пацански, - нахмурился тотем.

- Во-первых, я тебя рожал и мне было больно, - многозначительно поиграл бровями я, - а во-вторых, в воспоминаниях Ричарда ты прекрасно катал его на спине, поэтому давай не капризничай. Твари уже заждались.

- Ну, ок, - сдался дракон и начал расти. – Скажи, когда хватит.

Полина с Максом уже оседлали своих скакунов и рванули в сторону ворот, и я нетерпеливо поглядывал им вслед. Как-то подсознательно хотелось быть поближе к ним во время этого нападения, я же ничего не знаю, а они подскажут, если что.

Фьюри все увеличивался и увеличивался, занимая пространство вокруг. Стражи и их тотемы, не скрывая восхищения следили за ростом дракона, и он, чувствуя всеобщее внимание, принял горделивую позу.

- Все, все, сынок, хватит, - закашлялся я, когда размер тотема, достиг примерно десяти метров.

- Фи, я могу еще!

Подставив мне крыло, Фьюри исподтишка огляделся, убеждаясь, что все взгляды прикованы к нему. Я осторожно ступил на перепонку, оказавшуюся достаточно плотной, и легко взбежал до самой спины, устроившись между острых отростков на хребтине. Сидеть на теплой шкурке было удобно и…волнующе. Не о том ли я грезил все свое детство?

- Полетели, Фью, - я легонько хлопнул тотем по чешуйчатому боку.

Даже не огрызнувшись, дракон расправил крылья, и, сделав мощный взмах, оторвался от земли. Послышались восторженные возгласы, Фьюри еще раз взмахнул крыльями, и мы полетели. Я схватился рукой за гребень, а сам не мог сдержать улыбки. Я лечу на драконе! Неужели это происходит наяву?!

Мы поднимались все выше и выше, а затем устремились вдоль улицы, по которой скакали вчера в Цитадель.

- Я лечу! – закричал я. – Прикинь, Фьюри!

- Это я лечу, так-то, а ты просто сидишь на мне, - пробурчал дракон, но я его услышал.

Внизу Стражи поднимали оружие и что-то кричали, приветствуя нас, а я, сжимая меч правой рукой, махал им в ответ. Надо бы перевязь какую-то завести, а то неудобно все время в руке его держать.

Меч светился белым неожиданно ярко, и я вдруг понял, что вокруг потемнело. Что за фигня? Еще совсем недавно на небе было ни облачка и сияло солнце, а сейчас небеса заволокли хмурые тучи, как перед сильной грозой.

- Нам туда, - крикнул я, показывая пальцем на ворота, через которые Стражи с тотемами, бросая лошадей, устремлялись наружу.

- Я вижу, бро, не слепой, - в своей излюбленной манере ответил мне дракон и, резко сменив траекторию, устремился вниз.

- Кир, Фьюри! Сюда! – окрикнул меня Макс, спешившийся практически у самых ворот, и для верности помахал над головой стрелой с красным оперением.

Полина с Мафи тоже были здесь. Плавно приземлившись около ребят, Фьюри опять спустил крыло, и я на чуть дрожащих ногах сбежал на землю.

- Ты красавчик, Фьюри! – широко улыбнувшись, сделала комплимент моему дракону девушка, и тот довольно зажмурился.

- А я? – возмущенно спросил я, взмахнув мечом, но та лишь расхохоталась.

Почему все плюшки и внимание дракону?! Я тоже классный, у меня есть меч и… и… в общем, этого дракона так-то я родил!

- Кир, слушай внимательно, - Макс торопливо давал мне ЦУ, пока мы бежали к воротам. – Сейчас все рассредоточатся вдоль замковых стен. Наша задача - не пустить врага к куполу. Ты поймешь, где он. Нас, Стражей, он пропускает, всех посторонних нет. Купол невидимый, но, когда его пытаются нарушить, по нему идет рябь. Нас поддерживают со стен маги Цитадели, их немного, они обеспечивают защиту с воздуха, так скажем.

- Но я совсем не умею пользоваться мечом, что мне делать? – заговорила во мне паника.

- Думаю, ты справишься, - почему-то ухмыльнулся Макс. – Руби чужих, своих не трогай. Ты вполне отличишь тварей Алхимика от Стражей и их тотемов. Если что, зови на помощь, мы с Полиной, Мафи и Джокером будем рядом. Все, вперед.

И мы выскочили за ворота. То, что я увидел, мне не понравилось. Если вчера, когда мы скакали по полю, нас преследовали буквально несколько странных облаков, то сейчас на Цитадель надвигался плотный широкий ряд иссиня-черных грозовых туч. Они летели низко над землей и приближались с нереальной скоростью. Издалека казалось, что их тянет к земле тяжелый груз, и на землю вот-вот прольется страшный ливень. Но теперь я уже знал, что дождем из воды мы не обойдемся – тучи несли в себе неведомых созданий Алхимика.

- Браг сегодня в ударе, - взволнованно прокричала Полина, пока мы бежали направо от ворот. – Целую армию пригнал!

Уж не известие ли о новом драконе в Цитадели его так возбудило? Хотя, откуда он мог о нем уже узнать.

- Встаем здесь, - скомандовал Макс, и я огляделся.

Все Стражи со своими тотемами выстроились в длинную полудугу вокруг замковых стен на расстоянии метра-двух друг от друга. Этакий частый, правда хлипкий, гребень, покрывающий всю площадь стен Цитадели.

- А где, собственно, купол, который мы должны защищать?

- Он проходит близко к стенам Гнезда, так что ориентируйся на них, - торопливо объяснил Макс, хмуро рассматривая горизонт. – Видишь, все стоят в цепи, чтобы прикрыть его на всей протяженности. Защищай свой участок и по возможности помогай другим. Как я уже и говорил, главное – не подпустить врага к стенам.

Фьюри, разместивший свою необъятную красную задницу слева от меня, загораживал весь обзор, поэтому я обошел его, чтобы посмотреть, кто там рядом с нами. В соседях у нас оказался невысокий рыжий чел с острой пикой в руке и его тотем, этакий аналог дикобраза с земли - зверь метра в полтора высотой, с топорщащимися стальными иглами по всему телу, особенно на хохолке и длинных лапах. Понятно, эти будут колоть, что есть сил. Заметив мой взгляд, рыжий приветственно приподнял пику, а его подопечный кивнул.

Только я хотел прокричать что-нибудь вежливое, как раздался страшный треск, и из летящих в нашу сторону туч одновременно ударили молнии, замирая в воздухе.

- Началось!!! - азартно воскликнул радостный Фьюри, превкушающе подпрыгивающий на месте, а я поспешил вернуться на свое место.

Энтузиазма дракона никто особо не разделял, все взоры Стражей и тотемов были прикованы к расширяющимся электрическим зигзагам. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Кто вылезет оттуда на этот раз?

Резко подул холодный ветер, и из порталов на землю хлынули вчерашние собакомонстры. Много, очень много! Как в фильмах ужасов, черная колышущаяся волна понеслась прямо на нас, но окончательно испугали меня не эти твари, а то, что вылезло за ними следом.

Из замерших молний на землю ступили существа, отдаленно напоминающие людей. В том плане, что у них было две ноги, корпус и голова. На этом человеческое в них заканчивалось. Высокие, метров пять в высоту, неправдоподобно широкие, с толстым серым туловищем и шестью руками, по три с каждой стороны, они грузно зашагали в нашу сторону, не сгибая слоновьих ног.

- Макс, а это еще кто?!

- Гудуки. Давненько их не было, - отрывисто ответил парень, не отрывая взгляда от надвигающихся монстров. – Типа големов, только из кожи существ. Тупые и сильные мертвяки, чтобы их остановить, надо отсечь им голову полностью.

- Фьюри! Фьюри, как там у тебя с огнем? – запаниковал я. – Не желаешь ли поддать огоньку?

- О, еще как желаю, - оскалился дракон. – Мы так и будем здесь стоять? Уже лапы чешутся!

- Сейчас, еще чуть-чуть! Маги подадут сигнал! – прокричал Макс, натягивая стрелой тетиву, и я сжал меч покрепче.

Собакомонстры были уже совсем близко. Я вполне мог разглядеть черные безжизненные глаза и неровные куски болтающейся кожи. Внезапно, со стены прямо перед ними упали и с треском взорвались огненные шары с пушечное ядро величиной, заставив меня вздрогнуть и втянуть голову в шею. Первые ряды тварей разорвало в клочья и откинуло назад, сбивая с ног позади бегущих, мгновенно образовалась куча-мала из окончательно мертвых туш и их товарок, пытающихся через них перелезть.

- За Родину! – взревел радостный Фьюри, истолковав взрывы, как сигнал к действию, и бросился вперед.

Дракон оказался прав. Как по команде, тотемы со всех лап кинулись к собакам, врезаясь в их черные ряды, круша и ломая их острыми клыками и мощными лапами. Крылатые тотемы пикировали с воздуха, с одного удара пробивая черепа нечисти, а Стражи подбегали сзади и приканчивали тех, кто успевал просочиться сквозь частый гребень когтей, жал и клешней волшебных животных.

Я было тоже припустил за Фьюри, но остановился в нерешительности. Мой тотем, разбежавшись и помогая себе крыльями, в длинном прыжке приземлился прямо в центре скопления собак, с хрустом раздавив не меньше пяти, и заорал:

- Разойдиииись!!! Зашибу!

Несколько раз повторять не пришлось. Если черные твари не обладали логическим мышлением, то у Стражей и их тотемов чувство самосохранения еще имелось, и они поспешно убрались в стороны от дракона, оставляя ему место для маневра.

Это был звездный час Фьюри, и он смог всех удивить. Как красное цунами, мой дракон использовал против врагов весь доступный ему арсенал средств. Вильнув длинным шипастым хвостом в сторону, он, как метлой, сгреб собакомонстров, успевших прорваться к нему за спину, в кучу и начал топтать их, перепрыгивая с места на место. Еще одно движение хвостом в другую сторону, и очередная порция собак с хрустом закончила свое существование под красными лапами. Взмах крыльями с поворотом, и с десяток зомби разлетелись по воздуху в стороны, где их и добили Стражи.

Меня аж гордость взяла! Но стоять столбом, глазея на то, как другие дерутся, мне показалось малость неприличным, поэтому, воодушевленный, я рысью побежал помогать своим соседям.

Маги, прицельно бросающие со стен разрывные файерболы, и Фьюри наносили ощутимый урон, но часть собак, минуя его, все еще пыталась прорваться к куполу, да и гудуки медленно, но верно приближались. Глаз выцепил Макса, с нереальной скоростью выпускающего стрелы, попадающие тварям прямо в глазницы. Ловко закидывая руку в колчан, он за какие-то секунды вынимал оттуда стрелу, мгновенно натягивал ее и отпускал, создавая непрерывный убойный поток. У него там что, колчан волшебный, откуда столько снарядов?

- Другим помогай! – крикнул мне парень. – Фьюри тут и так справляется.

Это я уже понял. В толпе мелькнула яркая шкура Мафи, ломающего длинные ноги собак мощными ударами лап, значит, и маманя недалеко. Ага, вот и она! Побледневшая девушка, закусив губу, добивала падающие туши точными взмахами меча, удерживая его двумя руками. Неплохой тандем!

Несколько собак умудрились прорваться сквозь цепочку Стражей с тотемами и поскакали прямо к стенам Цитадели. Я взглянул на свой светящийся меч. Ну что, покажешь, на что ты способен? Страх уступил место азарту, я кинулся им наперерез, и, замахнувшись, ударил клинком по шее первой. Меч вошел в мертвую плоть на удивление легко, и страшная башка отлетела в сторону. Не останавливаясь, перепрыгнул через повалившееся на землю тело и рубанул снизу по ногам псины, пробегавшей мимо. Если ты спешила к куполу, то теперь уже точно не успеешь!

Третья собака все-таки проскочила мимо меня и на полной скорости врезалась в невидимую преграду. Вот и купол. Как и говорил Макс, от столкновения по его поверхности пошла легкая рябь, искажающая пространство. Едва заметная, но все же я успел ее уловить.

Ударившись об купол, собака отлетела назад, и, запутавшись в лапах, пыталась подняться. Не давая ей шанса встать, я в два удара подрубил наполовину истлевшие конечности и шлифанул третьим прямо в голову, чтоб уж наверняка. Четвертая тварь повалилась на землю, немного не добежав до купола, получив стрелу с красным опереньем от Макса.

Так, а что там с Фьюри? Обернувшись, увидел, что мой дракон уже упрыгал куда-то в сторону, выкашивая огромные количества собакомонстров на своем пути. Однако, не черные зомби были главной проблемой. За время боя гудуки уже успели подойти достаточно близко, а что с ними делать до сих пор так и непонятно. Хотя…

Я бросился в самую гущу собакомонстров, Стражей и животных, пытаясь пробраться поближе к своему тотему. Мечом приходилось работать не переставая, но, странное дело, усталости я почти не чувствовал. Наоборот, тело пело, а рука, сжимающая оружие чётенько ловила на острие безобразные морды. В общем-то, эти зомби не такие уж и страшные. Думаю, их главной задачей было попасть к куполу, потому что на агрессию Стражей и тотемов они не отвечали, сами нападали только если кто-то вставал у них на пути, и даже с отрезанными ногами пытались ползти в сторону стен Цитадели, а не к своим обидчикам.

- Фьюри! – не выдержав заорал я, увидев, как мой непослушный сын отдаляется все дальше и дальше в пылу драки.

Вероятность того, что он меня услышит была крайне мала, но, на удивление, дракон резко остановился и, повернув голову, уставился прямо на меня. И как только смог увидеть в такой толпе?

- Бро, у тебя какие-то проблемы? – дракон был далеко, но его голос я слышал прямо перед собой, как будто он стоял рядом. – Я тут немного занят…

- Ты меня слышишь? – обычным голосом спросил я, чуть ли не себе под нос. – Как такое возможно?!

- Магия, бро, крепкие узы, особая связь между нами, все дела. Так что ты хотел? Тут кожаные мешки требуют внимания, надо с ними разобраться.

- Вот я и хочу с ними разобраться, у меня есть план, шуруй ко мне быстрее!

Дракон кивнул, легко поднялся в воздух и, сделав несколько мощных взмахов крыльями, приземлился передо мной, заодно задавив так не вовремя пробегавших по земле псин. Ну вот, а я бы до него еще черт знает сколько добирался.

- Подставляй трап, пора атаковать с воздуха, - потребовал я, глядя, как гудуки, как танки, прут прямо к стенам Цитадели.

Взбежав по крылу, я уселся между наростами и быстро заговорил:

- Помнишь, Макс сказал, что этим громилам надо срезать башку? Стражам с земли это будет очень трудно сделать, только если повалить его. Этим мы и займемся! Ты тяжелее и маневреннее их. Тебе нравится моя идея?

- Вполне! – воодушевился дракон. – Я за любой движ, ты же знаешь.

Резко оторвавшись от земли, мы полетели в сторону исполинов.

- Бро, я чувствую огонь, - внезапно выдал Фьюри, а я даже не сразу понял, о чем он говорит. – Он прямо просится наружу, бро!

- Какой еще…Ааа, внутри? Щекочет?

- Распирает!

И чуть снизившись над группой Стражей, отбивающихся от стаи псин, дракон сделал глубокий вдох и мощно выдохнул прямо в черную компанию. Из красной пасти вырвалась плотная струя пламени, и от собак внизу в один момент остались только тлеющие головешки. Ничего себе температура! Я прямо физически почувствовал, как нагрелась шкура под моим задом.

- Вау, Фью, ты прям огонь! Бомбически отжигаешь! Жжешь не по-детски!

- Ахах-хо-хо, наконец-то!!! Кхе-кхе, - закашлялся дымком тотем, крайне довольный собой.

- Давай подпалим вооон тех зомбяков, - я показал пальцем на группу последних, выскочивших из молний собак, бегущих к Гнезду.

Дважды просить не пришлось. Воодушевленный своей новой способностью, дракон резко развернулся и, набрав скорость, как истребитель пролетел над тварями, поливая их огненной струей. Через пару заходов от запаздывающих псин не осталось ни следа. Так-то лучше!

- Блестяще! Теперь гудуки, лети восточнее, посмотрим, как там дела.

Между тем, на подлете выяснилось, что у восточной стены дела шли не очень. Стражи с тотемами вовсю охаживали собакомонстров, вот только основная масса гудуков была уже здесь, у купола, и в несколько дюжин рук била по нему кулаками. Стражи и тотемы, нападающие на них, казалось, не причиняли им ни малейшего вреда, а уколов и порезов оружием они даже не замечали, просто распинывая ногами мельтешащих на земле людей и зверей.

Маги со стен швырялись в них взрывными огнями, одному великану оторвало ногу и он, повалившись на купол, сполз с него, шкрябая по невидимой поверхности кулаками. А это еще что такое? Там, где руки гудуков соприкасались с куполом, появлялись длинные царапины, мерцающие молочно-белым светом.

Низко пролетев над поверженным врагом, которого уже резали на части Стражи, отрубая руки и голову, я заметил, что в каждой из его шести кулаков было зажато по небольшому клинку, незаметному издалека.

- Фьюри, дела плохи! – заорал я дракону, забыв, что можно и тихо говорить. – Гудуки царапают купол какими-то кинжалами, разрушая его. Смотри, какие царапины. Надо срочно их валить!

- Тогда держись крепче!

Развернувшись и сделав круг для разгона, дракон на всей скорости понесся к оставшимся серым великанам, трубно крича:

- Всем разойтись! Господа, отвалите с радиуса поражения!

Сообразив, что мы задумали, защитники Цитадели кинулись назад. Я крепко вцепился в гребень, и Фьюри, выставив мощные лапы вперед, на полном ходу врезался в первое серое тело. Неловко взмахнув кулачищами, гудук безмолвно отлетел от стен и грузно упал на землю. Ни рта, ни носа на плоском лице монстра не было, лишь черные дырки глаз.

– Один есть! – заорал я, видя, как Стражи, не теряя времени зря, гурьбой добивают серого зомби.

И дело пошло. Фьюри набирал скорость и, пикируя, таранил гудуков, а Стражи с тотемами уже не давали им снова подняться. Слаженно налетая со всех сторон, отрубали конечности, сжимающие кинжалы, а затем принимались за бычью шею. И, наверное, это выглядело бы жутко, если бы исполины кровоточили, но из них вытекала лишь черная вязкая жидкость, похожая на мазут. Гудуки были лишь огромными куклами, созданными нездоровым разумом одного Алхимика. По крайней мере, я заставил себя думать о них именно в этом ключе.

Парочка голов была и на моей совести. Дракон подлетал к гудукам со спины, и, филигранно накренившись, помогал мне дотянуться мечом до толстой серой шеи. Один мощный удар, и круглая башка с чавкающим звуком отделялась от тела. За ней на землю валилась и безвольная туша. Все-таки прав был Николас, меч у меня просто фантастика!

Упал последний, восьмой исполин, и Стражи радостно взревели, потрясая оружием.

- Кажется, все закончилось, Фью, - пробормотал я, пока мы облетали поле боя.

Вся площадка перед замковыми стенами была завалена останками зомби и залита той самой черной субстанцией, заменяющей им кровь. Несколько выживших особей бежали в сторону зависших на горизонте молний, но их было немного. Как пить дать, получили команду от своего хозяина возвращаться.

Усталые Стражи и их звери сидели прямо на земле, переводя дух, кто-то помогал раненым доковылять до ворот, самые энергичные стаскивали в кучу отрезанные конечности гудуков, доставая из их кулаков кинжалы.

Заприметив внизу хрупкую фигурку Полины, вытирающую краем плаща черный мазут со шкуры Мафи, я попросил Фьюри снижаться. Приземлившись, сбежал с любезно подставленного крыла и пошел к девушке, спросить, как у них дела.

Увидев меня, Поля улыбнулась, а потом перевела взгляд куда-то за мою спину и резко побледнела.

- О, Господи, смотри!

Я обернулся. Там на горизонте, на фоне низко висящих темных туч показался неестественно тонкий силуэт летящего дракона с седоком. К Цитадели на своем костяном тотеме летел сам Браг.

Глава 10

Некоторое время все молча смотрели за приближением Алхимика, и чем ближе он подлетал, тем яснее становилось, что байки не врут, и его тотем получил свой эпитет не просто так. Дракон Брага был скелетом, в прямом смысле этого слова. Выбеленный от времени череп с пустыми глазницами, мощная реберная клетка, сквозь которую просвечивали облака, огромные крылья, состоящие лишь из плечевой и лучевой костей, фаланги пальцев крыла без намека на перепонку. Определенно, только магия могла поднять в воздух это существо, хотя крылья ящера исправно поднимались и опускались, имитируя полет.

Сам Алхимик был под стать своему извозчику. В том плане, что замотанная в черный развевающийся плащ фигура с острым посохом в руке выглядела весьма готично, но на таком расстоянии не оставляла шанса разглядеть подробностей.

-Ух ты, кто к нам пожаловал! – радостно завопил Фьюри, притоптывая лапами. – Самый главный персонаж прилетел за порцией затрещин!

«Кир, ни в коем случае не пускай Фьюри к Алхимику, и сам не летай!» - пробился в мою голову взволнованный голос Николаса.

Да я и не собирался, а вот тотем, похоже, забыл дернуть стоп-кран. Расправив крылья, он сделал резкий взмах и оторвался от земли.

- Фьюри, стой! – заорал я, понимая, что дракон всерьез взял курс на приближающегося Брага. – Ты с ума сошел? Вернись немедленно!

- Да ладно тебе, бро, - я опять услышал его голос совсем близко, хотя этот ящер даже головы в мою сторону не повернул. – Сейчас все быстренько оформим, раз-два и нет Алхимика! Кто молодец? Я молодец!

- Фьюри, я сказал, возвращайся! Браг крайне опасен, ты пока не готов встретиться с ним, ты вообще только вчера родился!!! – продолжал кричать я, побежав вслед за улетающим питомцем, хотя догнать его не представлялось возможным.

- Ничего не слышу, я уже улетел…

«Прикажи ему!» - Николас, кажется, тоже нервничал, потому что его голос в голове практически прокричал эти слова. – «Прикажи, и он не сможет ослушаться».

Я взглянул на небо и чуть не упал, споткнувшись. Алхимик на своем костяном драконе больше не летел в нашу сторону, а парил в воздухе на одном месте. Капюшон его черной хламиды практически полностью прикрывал лицо, но даже с такого расстояния было видно, как его глаза горят неестественно ярким синим огнем. Где я уже видел такой?

Со стен Цитадели сорвались длинные искрящие золотые стрелы, явно магического происхождения, но не долетели до цели и растаяли без следа. Маги Гнезда попытались дотянуться до заклятого врага и не преуспели. А он неглуп – висит себе не близко и не далеко, идеальная позиция для провокации.

Никто не повелся, кроме моего дурашки!

- Фьюри! Я приказываю тебе развернуться и лететь обратно ко мне! – взревел я, с ужасом обнаружив, что, пока я рассматривал Брага, Фьюри преодолел уже больше половины дистанции до своей цели.

После моих слов тело дракона дернулось, он как будто врезался в невидимую стену, не в силах двинуться дальше.

- Какого хрена, Чок?! - донесся до меня его гневный голос, а сам он начал крениться вправо, выворачивая шею и корпус. – Отмени эту фигню, отмени!!!

Дальше послышался неразборчивый мат, но я даже не вслушивался, что он там говорит. Приказ сработал, как надо, и мой тотем разворачивался, чтобы лететь обратно. Мне показалось, или Браг недовольно пристукнул посохом по кости крыла своего дракона?

«Отлично, Кирилл», - облегченно выдохнул Николас. – «Ничего не предпринимайте, но будьте готовы ко всему».

Еще минут десять длилась немая сцена. Стражи и тотемы в молчаливом напряжении смотрели на зависшего в высоте Брага, тот, покачиваясь на скелете, смотрел на нас, однако в разговоры не вступал и по-злодейски пафосно не хохотал, как это обычно бывает в фильмах.

Злой Фьюри уже успел вернуться обратно. Плюхнувшись в стороне от меня, демонстративно отвернулся и нахохлился. Чувствую, скоро будет гранд скандал.

Наконец, костяной питомец Брага сдвинулся с места и, сделав небольшой круг, полетел восвояси. Черные тучи с застывшими молниями тоже отмерли и двинулись вслед за Алхимиком, освобождая горизонт. Очень скоро темную фигуру в плаще перестало быть видно совсем, и люди с животными вздохнули с облегчением.

- Пойдемте в Гнездо, - предложил подошедший Макс. – Здесь мы закончили, бардак уберут мирные жители.

Замковые ворота уже открылись. Оттуда на поле высыпали люди от мала до велика с тележками и вилами и начали споро сгребать остатки нечисти в кучи. Уставшие Стражи с тотемами медленно заходили внутрь.

- Идите, у меня тут назрел важный разговор, - я посмотрел в сторону Фьюри.

Пора накрутить кое-кому хвост!

- Какого лешего ты вытворяешь? - с места в карьер начал я, обходя своего зверя по кругу так, чтобы видеть его морду.

- Отвали от меня, даже разговаривать с тобой не хочу, - сквозь зубы прорычал дракон, отворачиваясь.

- Отвалю – не унесешь! Тебе жить надоело, Фьюри?!

- Я бы справился с ним! – мгновенно завелся тот, сверкая зелеными глазищами. – Спалил бы к чертовой матери в одну струю! Ну, в две, если учитывать скелет. Сегодня проблема Цитадели могла бы быть уже решена, если бы ты не влез, жалкий трус!

- Ты тупой или прикидываешься?! – заорал я, поражаясь глупости этого ящера. – Этот чел убил всех, ВСЕХ Стражей и их драконов, которые были до тебя! И тебя, между прочим, тоже! Ты думаешь, ты такой красивый вчера родился и стал умнее или сильнее, чем был до этого? Очень в этом сомневаюсь!

- Спокойно, спокойно, - появившийся рядом Николас попытался остановить разгоравшуюся перепалку. – Не стоит пугать людей…

Местные и правда старались держаться подальше от нас, тактично давая возможность поругаться. Или просто боялись попасть под горячую струю дракона.

- Да какой спокойно?! – взревел Фьюри, аж подпрыгнув на месте от негодования. – Этот хмырь…

В этот момент маг что-то прошептал и громко хлопнул в ладони. Миг, и мы с тотемом уже не на поле перед замком, а на пустынном пляже рядом с входом в пещеру с Озером. На воде покачиваются знакомые кораблики, волны с шелестом набегают на берег… Стоп, он что, нас только что переместил? Опять эти волшебные штучки!

- …приказал мне! Мне! – Фьюри совсем не смутила смена локации. Мельком глянув по сторонам, он продолжил верещать не тише пароходной сирены. – Я что, бессловесная комнатная собачка? Захотел – дернул поводок, захотел – отхлестал этим поводком?

- Фьюри, поверь, мне тоже неприятно было останавливать тебя силой, - попытался объяснить я, - но ты летел на верную смерть, никого не спросив! Это было очень безответственно!

- Кто бы мне говорил про ответственность, - пренебрежительно усмехнулся дракон. – Напомнить, какую дикую дичь ты вытворял дома? Просто испанский стыд! Делал ты, а стыдно до сих пор мне! А сейчас святошей стал? Фьюри не делай то, не делай это…

- Вот не надо рассказывать мне про испанский стыд, - покраснел я, не столько от смущения, сколько от злости. – Я не стал поднимать эту тему, думая, что этот вопрос мы закрыли, но ты, похоже, вообще мышей не ловишь. Всю дичь, которую я творил дома, творил не я, а ты, управляя мной. Что, не нравится, когда кто-то контролирует твое тело? Я был абсолютно нормальным человеком, пока во мне не проснулся один склочный, наглый, выскочка-дракон!

- Это ты-то нормальный?! Меланхоличный мямля, страдающий из-за разборок мамки и папки. «Ооо, как он мог уйти от нас!», «Ооо, это из-за меня!», «Ооо, наверное, маман меня не любит»! Ты сам с собой разобраться не можешь, а еще меня учить будешь?

А вот это было крайне обидно, и я снова покраснел:

- Откуда ты знаешь об этом? Я никому этого не говорил!

- Я сидел в тебе тучу времени, я знаю о тебе всё! – гаркнул дракон. – И скажи спасибо, только из-за меня ты стал вести себя, как мужик, а не как забитый рохля.

Да сколько можно!

- Это из-за тебя я пропарил все свои возможности и попал сюда, дракон! – прошипел я, разозлившись не на шутку. - Сейчас бы мог жить и учиться в Лондоне, если бы ты не подбил меня делать все наперекор отцу только чтобы понервировать его. Я теперь понимаю, почему я так погано себя чувствовал, принимая решение учиться в своем занюханном универе на никому не нужной специальности. Это было не мое решение, а твое! Все решения, которые ты принимал за меня, вставали мне поперек горла. Давай-ка теперь думай своей головой. Хочешь расправиться с Алхимиком – вперед, уматывай, держать не стану!

Проорав последние слова, развернулся и пошел к каменной лестнице. Чувствовал я себя отвратительно. Во мне бурлили злость, обида, сожаление, чувство безысходности, подспудное волнение за дракона, который резко сорвался с места и куда-то улетел.

Мысли о доме, которые я упорно гнал от себя с момента попадания в Элирион, отозвались давящей болью в груди. Разум отказывался принимать известие о том, что отсюда нет дороги домой. Это был не мой мир, я ему не принадлежал, я здесь не смогу. Да, круто какое-то время провести, катаясь на драконе и размахивая мечом, но прожить здесь всю жизнь? Нет, нет, нет.

Вокруг стемнело окончательно. Я думал, что хотя бы меч будет освещать мне дорогу, но тот почему-то не горел своим обычным молочным светом. Я уже и потряс его и потер – все без толку. Практически на ощупь взобравшись на скалу, я побрел в сторону замка, миновал ворота, дошел до Белой Башни и, немного поплутав, нашел свою комнату.

Внутри было темно, но, как только я захлопнул дверь, на потолке вспыхнули магические светильники, наподобие тех, что я видел в коридоре башни. Ну, хоть так, если бы пришлось жечь лучину, я бы совсем захандрил.

Толкнув неприметную дверь рядом со шкафом, оказался в ванной комнате. Хвала всем святым, кажется здесь знали о канализации, потому что в углу притулился квадратный унитаз с цепочкой смыва, а у стены стояла каменная глубокая чаша, местная ванна, с двумя ручками и широкой лейкой вместо душа. Все-таки, этот мир не такой уж и отсталый, это радует.

Наскоро раздевшись, я сделал свои грязные дела и ополоснулся под горячей водой. За сегодняшний день я жутко устал. Азарт боя давно выветрился, и сейчас хотелось только одного – спать. Позевывая, я уже забирался под одеяло так и не заправленной кровати, как в дверь постучали. Фьюри вернулся?

- Войдите, - крикнул я, но дверь так и не открылась.

Подождав еще минутку, пошел открывать. За дверью никого не было, впрочем, как и в коридоре. Только на полу стоял медный резной поднос со стаканом какой-то дымящейся жидкости и сдобной булкой. Какая прелесть! Заботятся о голодных, уставших Стражах, вон даже цветочек в мини вазочку поставили для красоты. Никогда такого не видел. Черные, лаковые острые тычинки, обрамленные фиолетовыми лепестками в бело-серую крапинку. Цветок – ты просто космос!

Забрав поднос, сел на кровать и понюхал жидкость в кружке. Пахло травами и чем-то терпким, на вкус тоже было неплохо. За один присест сточив булку, с удовольствием выпил горячий травяной чай. Все, теперь точно спать, глаза слипаются.

Забравшись под одеяло, оглядел комнату в поисках выключателя волшебных ламп, но его нигде не было. Еще минут пять я хлопал в ладоши, надеясь на дистанционное выключение, перебирал разные команды, типа «Выключись!», «Завянь!», «Потухни!», и, о чудо, угадал. Надо было всего лишь сказать «Темно». Меч, который я положил на тумбочку, снова горел, выполняя роль ночника.

Наконец, затолкав поглубже непрошенные переживания о драконе и успокоив себя тем, что дверь на щеколду я не закрыл, и блудный сын среди ночи сам вернется домой, я провалился в сон.

Глава 11

Я лечу на красном драконе, а внизу простирается темное море. По воде плывет корабль с зелеными парусами, с такой высоты можно разглядеть снующих по палубе людей. Я поворачиваю голову в сторону и вижу, что в воздухе я не один. Мои товарищи, Рошен и Крес, на своих драконах летят чуть поодаль. Заметив мой взгляд, Рошен показывает рукой вперед и что-то говорит. Я не могу разобрать слов, но и без них понятно – там цель нашего путешествия.

Мы летим не торопясь, внимательно рассматривая горизонт. Прямо перед нами посреди воды вырисовывается странная туманная гора, по-другому и не назовешь. Сквозь плотные облака, окутавшие ее от моря и до неба, не видно ни зги. Есть там внутри земля или это просто природное явление? Пока непонятно.

Чем ближе мы подходим, тем сильнее начинает задувать ветер. Погода резко меняется, откуда ни возьмись налетают темные тучи, воронкой закручиваясь вокруг туманного участка, как будто защищая его. На море тоже неспокойно, волны все увеличиваются, качая и подбрасывая корабль, уводя его в сторону, натягивая паруса до предела.

Но что происходит? Отсюда сверху видно, как на глубине вокруг судна замелькали силуэты каких-то существ, море взбурлило, и на поверхности показались морские гады невероятных размеров. Гигантский осьминог выпростал из волн черные щупальца и пытается опутать им корабль. Маги на борту запускают в него огненные шары, и он, обжегшись, погружается в бездну, чтобы вынырнуть с другой стороны и попробовать еще раз.

Из глубин поднимается кит, повелитель океанских пучин, но с ним что-то не то. Пресветлый Диорис, да он неживой! Сквозь серую кожу отчетливо проглядывают кости скелета, а он упрямо подбирается все ближе к кораблю, чтобы ударить по нему мощным хвостом. Маги на борту выставляют щит, обороняясь.

С другого борта уже атакует осьминог, и к нему присоединяется еще один невероятный представитель морских глубин. Исполинский кальмар грязно-коричневого протухшего цвета поднялся прямо над палубой и обрушил на нее струю ядовитых чернил, одновременно пытаясь поймать людей своим ловчими щупальцами в ошметках кожи. Все больше и больше полуистлевших обитателей морей, давно упокоенных умертвий, ведомых черной, смердящей магией, поднимается на поверхность, не позволяя судну продолжить свой ход. А загадочная туманность уже совсем близко и, чувствую, все ответы за ней.

Без слов поняв мои мысли, Фьюри бросился вниз, на помощь нашим сородичам. Внезапно, тело дракона скрутила судорога и, дернувшись, он хаотично заметался в воздухе, тряся головой.

- Фьюри! Что с тобой?!

- Плохо, плохо, плохо, Ричи! – я едва мог разобрать бессвязные стенания своего тотема. - Этот звук… сводит с ума…зовёт…туда-туда, скорее!

Сотрясаясь всем телом, дракон устремляется к облачной горе. Я кричу ему остановиться, но друг никак не реагирует на мои слова, все больше набирая скорость. В отчаянии я обернулся на своих соратников. С тотемами Рошена и Креса тоже творится неладное. Мотая головами, как будто пытаясь прогнать какую-то назойливую мошку, они дергано, то набирая, то снижая скорость, летят вперед, не слыша и не реагируя на увещевания своих седоков.

Звук, Фьюри сказал «звук»! Они что-то слышат, чего не слышим мы, что же делать? Хоть руками ему уши зажимай! Наскоро пошарив в сумке на плече, перебраю нехитрые пожитки. Фляга с питьевой водой, небольшой нож, каравай хлеба да крынка с медом на перекус… Мед и хлеб! Может сработать!

Вырываю мякиш пальцами, обмакиваю его в мед и скатываю большой, плотный, липкий шар. Секунды, и еще один готов, теперь надо засунуть их дракону. Прости, малыш, почистишься потом!

Ползти по шее дергающегося дракона рискованно, но мы с моим Фьюри знаем друг друга, сколько живем, чувствуем друг друга, как себя. Схватившись за гребень на красной голове, наклоняюсь к одному уху, быстро залепив слуховое отверстие самодельной берушей, то же самое проделываю с другой стороны. Ход дракона мгновенно стал плавнее, тотем вполне осмысленно повертел головой, осматриваясь. Мы зависли, паря в воздухе, прямо перед мутной стеной тумана.

- Что произошло, Ричи? Я как будто сошел с ума! Ты заклеил мне уши? Хотя, не отвечай, я все равно не услышу тебя теперь. Хлопай один раз по спине, если да, два, если нет.

Не успеваю я один раз ударить по теплой шкуре, как мимо натянутыми стрелами проносятся обезумевшие питомцы Рошена и Креса и кидаются прямо в матовую завесу, мгновенно скрывшись из вида.

- За ними? – воскликнув, спрашивает Фьюри.

В нерешительности смотрю на корабль, атакуемый морскими гадами, на туманность, поглотившую моих товарищей. Выбор нелегкий, но маги пока справляются, поэтому по спине дракона ударяю всего один раз.

Не мешкая, тотем залетает в густую мглу. Мы как будто в облаке, клочки тумана летят в лицо и рассеиваются перед глазами. Видимость практически нулевая, шею Фьюри я еще могу разглядеть, а вот голова уже теряется в дымке. Наконец, туман редеет, и через некоторое время мы выныриваем по ту сторону.

Проклятый Кхорт, да тут целый зиккурат! Под нами идеальным кругом лежит каменный остров, явно магического происхождения, потому как никакой земли в этих местах отродясь не бывало. Так же, как и сооружения, непостижимой воображению простого воина конструкции, по центру. Три четырехугольные пирамиды, установленные одна на другую, напоминают въель, столь популярную в наших лесах, правда выглядят далеко не так мирно.

Порх и Миро, драконы Рошена и Креса, обнаружились летящими к площадке на вершине третьей пирамиды. Там, будто нарочно привлекая внимание, пульсирующим алым светом полыхает то ли костер, то ли факел.

Мы пытаемся догнать товарищей, но они уже приземляются на площадку, а мы еще только на подлете. Нехорошее предчувствие скрутило нутро – ох, не к добру их так манит туда.

Чем ближе мы подлетаем, тем отчетливее видно, что полыхающий красным костер – вовсе не костер, а яйцевидный кристалл, словно наполненный жидким огнем изнутри. Ступив на твердую поверхность площадки, драконы бегут прямо к нему, тянутся мордами, пытаются приникнуть поближе, не в силах побороть кхортову магию. Крес и Рошен спрыгивают с шипастых спин, что-то кричат, пытаются оттащить своих тотемов за шеи, но все без толку. Они не замечают темную фигуру с пикой в руке, как призрак появившуюся из тени.

- Сзади!!! – одновременно кричим мы с Фьюри, что есть сил, но поздно.

Одним точным ударом убийца вгоняет пику Рошену в спину, подло, внезапно.

- Рошен!!! – кричу я, не веря своим глазам.

Тело моего товарища за доли секунд иссыхает, скукоживается и осыпается прахом у ног убийцы. Еще один взмах рукой, и пика протыкает Порха, не сумевшего справиться с наваждением красного кристалла. Огромный, здоровый дракон в самом расцвете сил так же, как и его брат, превращается в пепел.

Фьюри приземляется на площадку, и я в мгновенье ока соскакиваю с его спины.

- Кристалл! – на бегу тыкаю пальцем в пульсирующее яйцо. – Кристалл, Фьюри, его надо разбить.

Мой тотем понимает меня без слов, как всегда. Яростно взревев, поднимается в воздух, чтобы уничтожить проклятый артефакт. Я, обнажив меч, бегу на помощь Кресу, пытающемуся защитить своего дракона. Но убийца кхортов маг. Вот он прямо перед Кресом, а через миг он испаряется без следа, чтобы появится по другую сторону Миро и проткнуть его своим оружием.

- Миро! Нет!!! – посерев от горя, кричит Крес, глядя, как его тотем, его сын, его друг истлевает прямо на глазах.

Фьюри пикирует сверху на кристалл, выпуская струю пламени прямо в убийцу. Мощным ударом хвоста сшибает яйцо, разбивая его на тысячи красных осколков.

- Крес, спина к спине! – кричу я, пытаясь поднять Креса и беспрестанно оглядываясь в поисках опять исчезнувшего душегуба. – Вставай, друг, вставай, надо бороться!

Но мой товарищ не слышит меня. Упав на колени перед пеплом своего дракона, он бесцельно водит по земле руками, пытаясь собрать останки Миро. Его лицо мокрое от слез, и мое сердце так же обливается кровью от страшных потерь.

- Я здесь! – метрах в двух перед Кресом возникает фигура в балахоне, мерзко усмехаясь гнилыми зубами.

Старец! Убийца безобразен и стар, как сама земля. Пергаментная желтая кожа, обтягивающая череп, кажется вот-вот порвется. Безумные водянистые глаза цепко смотрят то на меня, то на Креса, тонкие губы растянуты в улыбке, больше похожей на оскал. Но внешность обманчива, он быстр, как молния в грозу.

Не успеваю я замахнуться мечом, а Фьюри пустить огонь, как Крес, по-звериному зарычав, в резком броске кидается на старика, зажав перед собой меч, и…натыкается на невидимую стену прямо перед убийцей. Тот же только того и ждет, в одно неуловимое движение вгоняя в грудь моего товарища свою пику.

- Крес!!!

Мой меч и огонь Фьюри хватают лишь пустоту.

- Я могу слышать тебя, - торопливо сообщает мой дракон, в два движения избавляясь от самодельных затычек в ушах. – Прыгай на спину, улетаем!

- Не так быстро, Фьюри! – противно хихикая, балахонистая фигура появляется из темноты на другом конце площадки.

- Кто ты? – схватив меч двумя руками, я пячусь к единственной гладкой стене. Тотем прикрывает мне спину, готовый атаковать в любой момент. – Что тебе надо? Зачем ты убил их?

- О, я убил не только этих смертных, я убил всех твоих друзей, Ричард, - старик неторопливо прохаживается из стороны в сторону, опираясь на свою пику с острым черным камнем вместо металла на конце, но попыток приблизиться пока не делает.

Откуда он знает, как меня зовут?!

- Тебя я тоже убью, не переживай, - гадко усмехается нелюдь, насмешливо поглядывая на меня. – И дракона твоего тоже. Последнего дракона и последнего Стража с драконом, ведь так?

- Что… зачем тебе это? Откуда ты это знаешь?

- Я много чего знаю, что тебе и не снилось, мальчик, - самодовольно ухмыляется маг. – Я был одним из вас когда-то давно. Одним из гордых, но крайне бесполезных Стражей, и знаешь, что я хочу тебе сказать? Просыпайся!

- Просыпайся, пёсий сын, не смей умирать! – в сознание пробился нервный голос Фьюри.

Кто-то активно тряс меня и бил по щекам чем-то шершавым. Площадка с вещающим магом рассеивалась, как дым, оставляя после себя лишь темноту.

- Приходи в себя, туша ты тяжелая!

Я попытался открыть глаза, но веки как будто свинцом налились. Дико заболела голова, я попытался поморщиться, но и это простое действие далось с трудом. Наконец, разлепив глаза в малюсенькую щелочку, обнаружил себя лежащим на полу. Магические светильники горели, а мой тотем, матерясь и помогая себе крыльями, тащил меня к открытой двери. Габариты комнаты не позволяли вырасти до приличных размеров, поэтому Фьюри явно испытывал трудности с моим перемещением.

- Что… происходит… - во рту пересохло, связки отказывались работать, поэтому вместо членораздельной речи у меня получалось только сдавленно сипеть.

- Тебя пытались отравить, бро, - дракону удалось отбуксировать меня в пустынный полутемный коридор.

Захлопнув дверь в нашу комнату, он, оставив меня лежать на холодном камне, резво подскочил к соседней двери и забарабанил в нее лапой.

Мне было плохо. Однажды в детстве у бабушки в деревне я решил самостоятельно растопить русскую печь. Я уже знал о существовании угарного газа, и все шло хорошо до поры до времени, вот только злополучную заслонку я все же закрыл раньше положенного, слегка не подрассчитав. Тогда я сильно угорел, и это едва не стоило мне жизни. Вот сейчас мне было так же паршиво. Башка раскалывалась, тошнило, в ушах шумело, тело кулем лежало на полу, я даже пошевелиться особо не мог.

На стук Фьюри выглянули сонные Макс с Джокером. Не задавая лишних вопросов, парень разбудил Полину, проживающую в соседней с ним комнате. Манул побежал за Николасом, тигра отправили за Таффи, а ребята с драконом общими усилиями аккуратно перенесли меня на кровать в комнате Макса.

Держать глаза открытыми было тяжело, и я прикрыл их, пытаясь находиться в сознании. Николас с Таффи появились в комнате одновременно, судя по всему порталами, потому что звука открывающейся двери я не слышал.

Голоса людей и животных сливались в одну монотонную мелодию. Что-то с жаром доказывал Фьюри, резко и отрывисто заговорил Николас, охнула Таффи. Меня приподняли и, придерживая голову, влили в рот какой-то сладкий напиток. Головная боль слегка притупилась, меня бросило в холод, потом в жар, а потом я крепко уснул. На этот раз без сновидений.

Глава 12

Похоже, открывать с утра глаза и видеть перед собой красного дракона становится традицией. Только локации меняются. Судя по всему, сегодня я проснулся в месте, откуда некоторое время назад меня отлевитировали в мою комнату, а именно в лечебнице старой Таффи.

Так, стоп! Меня же пытались отравить! Я как-то не сразу связал свое появление в местной больничке со своими ночными приключениями.

- Фьюри, что произошло ночью?!

Тотем, делавший вид, что спит, недовольно фыркнул и открыл глаза:

- Да ничего особенного! Пока меня не было, ты чуть кони не двинул, а я тебя спас. Все, как обычно. Стоит только отлучиться ненадолго, как ты попадаешь в неприятности!

Что-то где-то я уже слышал нечто подобное! Но я уже не обращал внимания на сарказм дракона, вырисовывались проблемы покрупнее.

- Вообще непонятно, кто кого родил, - продолжал разглагольствовать Фьюри. – Из нас двоих ты мнишь себя самым ответственным, а по факту то я тебя из Озера достаю, то прикрываю твой зад на поле боя, то вытаскиваю тебя из…

- Фьюри, послушай меня! – замахал я руками, пытаясь прервать поток мыслей тотема. – В Цитадели предатель!

- Да ну! – в притворном удивлении выпучился на меня дракон. – Вот это да! Вот это новость! Никогда бы не подумал, хотя погоди-ка, тебя же пытались отравить через два дня, как ты оказался здесь! Ясен красен, в Гнезде есть крыса. Кстати о крысах, видел тут одну огромную, Рэйчел звать…

- Да погоди ты! Пока я спал сегодня, перед тем, как ты меня растормошил, мне снился сон, но не обычный сон, а воспоминания Ричарда. Кусок с их последнего визита к Брагу.

- Оооо! И что там было? – уже искренне заинтересовался Фьюри. – Ты видел, как я умер?

- Не совсем, не успел досмотреть до конца.

Я вкратце изложил дракону свой сон, вплоть до момента, как мы остались с Алхимиком одни на площадке.

- И то, что меня пытались убить ночью, лишь подтверждает тот факт, что в Цитадели есть человек Брага.

- И он здесь уже давно, - задумчиво пробормотал тотем, постукивая острым когтем по своему длинному носу. – Как минимум два года, как максимум – с самого начала этой заварушки, сколько это лет получается? Семь? Восемь?

- Вроде семь, Николас говорил.

- Тогда под подозрением практически все местные возрастом старше двадцати лет, - заключил дракон.

- Почему двадцати? – не понял я. – Думаешь, кто-то в тринадцать начал убивать Стражей семь лет назад?

- Вполне, - пожал плечиками тотем. – Подростки такие дикие нынче!

- Думаю, подозревать будем хотя бы народ от двадцати четырех. И тех, кто здесь находится больше двух лет.

- Логично, - важно кивнул Фьюри. – И таких – до-хре-на. Но Макса и Поли вычеркиваем из списка. Можешь спокойно поворачиваться к ним спиной.

Это да. Предателем мог быть любой, исключая попаданцев за последние два года, которых послал Ричард. Положение еще усугублялось тем, что я практически никого не знал.

Заскрипела входная дверь, и к нам за ширму зашла Таффи.

- Проснулись? – тепло улыбнулась повитуха. – Напугал ты нас сегодня, Кир, как себя чувствуешь?

Кстати, чувствовал я себя прекрасно. Голова не болела, тошноты не было, только легкая слабость напоминала о причине, по которой я оказался в лазарете.

- На удивление хорошо!

- Это Фьюри тебя спас. Еще бы час – и разбудить бы тебя не получилось.

Дракон довольно зажмурился, обнажая в улыбке острые зубы.

- Да, Фьюри, спасибо тебе большое, - от души поблагодарил я тотема. – Не зря я тебя рожал…

Таффи негромко рассмеялась, а потом, посерьезнев, произнесла, глядя то на одного, то на другого:

- Берегите друг друга. Тотем и человек – неразрывный союз, вместе вы – единая, мощная сила, способная на подвиг. Только прошу, будьте осторожны! Лихие дела творятся в Цитадели, и на оставшемся мне веку я не хочу больше видеть, как молодые, могучие Стражи растворяются в водах Озера Новых Судеб.

Старая Таффи говорила, а в ее глазах отражалась такая тоска, что мне стало не по себе.

- Мы будем осторожны, Таффи, отрастим себе глаза на затылке, если потребуется. Алхимику недолго осталось.

- Твои слова, да Диорису в уши, - вздохнула женщина.

Подойдя к полке на стене, достала оттуда склянку с ложкой, налила в нее бурую жидкость и, вернувшись к койке, протянула ее мне.

- Выпей настойку, Кирилл, она снимет вялость. В твоем теле больше нет яда. Полежи еще немного, а как почувствуешь, что силы вернулись, можете идти. Сюда как раз поднимаются ваши друзья, наверное, несут твою одежду.

Повитуха в который раз оказалась права. Буквально через пару минут в дверь постучали, и за ширму прошли Макс с Джокером и Полина с карликовым Мафи. В руках девушка держала стопку моей одежды, а Макс нес сапоги и мой меч в черной перевязи.

- Как не придем к тебе – ты все в кровати, - улыбнулась Полина. – Но я рада, что ты жив и здоров. Я так испугалась, увидев тебя на полу в коридоре!

Да уж, мое скрюченное, бледное тело в средневековых труселях – это не то, что я бы хотел демонстрировать девушкам, но увы, выбора не было.

- Таффи, я уже себя прекрасно чувствую, спасибо, что подлатала меня! – я бодро соскочил с койки и начал одеваться. – Мои силы – при мне, так что мы уходим.

Попрощавшись с повитухой, мы вышли из лазарета.

- А поесть здесь где-то можно? – спросил я ребят, пока спускались по лестнице. – Мне надо вам рассказать кое-что важное. И сколько времени, кстати? Я опять проспал до обеда?

- Именно, - кивнул Максим. – На него мы тебя и ведем, там расскажешь. Все едят в общей столовой зале в Черной Башне. Сейчас мы в Красной. Тут еще есть зал собраний, в котором ты показывал татуировку.

Черная, так Черная. Есть хотелось страшно, что неудивительно, ведь последний прием пищи у меня был сутки назад. Не считая булки с чаем. Булка с чаем!

- Слушайте! – я аж остановился. – А чем меня отравили, вы знаете? Вчера под дверью я нашел поднос со стаканом какого-то отвара и булкой. Яд был там, да? В отваре?

- Николас сказал, что в отваре было снотворное, - покачала головой Полина. – А отравить тебя пытались цветком.

- Серьезно? Тот космический цветок был опасен?

- Еще как, - подал голос Джокер, идущий рядом с Максом. – Этот цветок называется Объятия Скверны, я читал про него в библиотеке, когда интересовался ядами.

Интересно, для чего ты ими интересовался, кот? Отравить кого хотел, а? Моя подозрительность с момента покушения возросла раз в двадцать.

- Этот цветок действует верно, но медленно, поэтому тебе насыпали сонного порошка в стакан, чтобы ты крепко спал. До смерти, кхе-кхе, - продолжал между тем манул, не догадываясь о моих мыслях. – Мы, тотемы с острым нюхом, можем распознать отраву, а вот люди - нет. Хорошо, что Фьюри вовремя вернулся.

- Значит, кто-то знал, что Фьюри не будет в комнате, - мрачно резюмировал я. – А кто об этом знал?

- Кто-то, кто следил за вами, либо увидел вас, - развел руками Макс. – Вы так громко ругались, что многие были в курсе про вашу ссору, а увидев, что ты возвращаешься один, отравитель решил пойти ва-банк.

И опять это мог быть кто угодно. Пройдя по длинному коридору перехода, мы, наконец, зашли в огромную столовую залу. Устройством помещение мало отличалось от обычной столовки дома, с поправкой на местный колорит. У дальней стены стояли столы с котлами и дымящимися противнями горячей еды, а две поварихи в белых передниках наливали и накладывали её в тарелки.

В зале было многолюдно. Стражи с тотемами сидели за широкими столами, поставленными рядами, обедали, разговаривали.

- Народ в курсе, что меня пытались отравить? – тихонько спросил я Полину, и та отрицательно помотала головой.

На нас и правда не сильно обращали внимание, из нашей компании только Фьюри всегда вызывал повышенный интерес. Пока мы стояли в очереди за едой, я едва успевал замечать, как он красной молнией проносится то в одну сторону, то в другую. То с единорожкой Джесс пошепчется, то что-то рассказывает паучихе Шарлотте, то любезничает с той самой крысой Рэйчел. Тигр и манул тоже куда-то усвистали.

Взяв по тарелке похлебки с мясом, мы с ребятами сели за пустой участок стола без соседей. Разговор требовал конфиденциальности.

За едой рассказал товарищам о куске воспоминаний Ричарда, увиденном ночью, а так же о наших с Фьюри умозаключениях, касательно личности нападавшего.

- Плохо дело, - взгрустнул Макс. – Под критерий «старше двадцати четырех» подходит большинство местных мирных жителей и Стражей.

- Но хорошая новость в том, что это не мы, - улыбнулась Полина. – Хотя мне даже на ум никто не приходит, кто мог бы быть убийцей. В Цитадели, конечно, есть придурки, впрочем, как и везде, но чтоб многие годы помогать Алхимику изводить людей и тотемов, а потом есть с ними за одним столом? Не знаю.

- В том-то и дело. Отравитель или отравительница – мастер притворства и лжи. Если столько времени его не могут поймать, значит перед нами псих восьмидесятого левела, такой же, как и Браг.

- Кстати, - начал было говорить я, как за стол дружной компанией подвалили наши тотемы. Я подождал, пока все рассядутся, и продолжил. – Этот цветок, как его, Скверна что-то там, где его можно взять? Он растет в Цитадели?

- Неа, - ответил Джокер, как специалист по ядовитой флоре. – Не помню, где он растет, но точно не здесь. Цветок отравителю явно передали.

- Браг все время был на виду. Может быть, спросить у дозорных, кто покидал территорию вечером или поздно вернулся из-за стен?

- Та не, это ничего не даст, - махнул рукой Макс. – У Брага с сообщником какой-то другой вид связи, сто процентов, иначе, его бы раскрыли уже давно. Подозреваю, что магический.

- Ну а вы что разузнали? – спросила Полина компанию тотемов.

- Да ничего интересного, - поморщился Мафи. – Все говорят одно и то же. После боя пришли в свои комнаты и завалились спать.

- Крыса тоже говорит, что спала, - поддакнул Фьюри. – Но крысы они хитрые, могут и соврать…

- Да успокойся насчет Рэйчел, Фью! – возмущенно посмотрел на дракона Джокер. – Она нормальная! И Мэйсон адекватный!

- Не знаю, не знаю…

«Кир, слышишь меня? Ты где?» - в голове отдельной радиоволной зазвучал голос Николаса.

«Мы обедаем в столовой зале», - так же мысленно ответил я.

«Прекрасно, с тобой хочет поговорить наш правитель, Илар. Поднимайтесь с Фьюри на самый верх Черной Башни и заходите».

На этом сеанс связи был окончен.

- Слушайте, а что насчет Николаса? – спросил я. – Может быть, это он? Маг, обо всем в курсе, должность высокую занимает…

- Не пори чушь, Кирилл! – вскинулся Макс. – Николас – единственный, кому тут можно доверять. Ну, Таффи еще. Если бы не он, Цитадель пала бы уже давно. Про магический купол ты в курсе? Так вот, именно Николас поддерживает его днем и ночью и еще успевает нам помогать!

- Да ладно, ладно, мне он нравится, просто странно, что его еще не прибили… - не стал спорить я, вылезая из-за стола. – Он только что сказал мне, что с нами хочет поговорить Илар. Пойдем Фьюри.

- А мы пошли на тренировку, - Полина с Максом тоже поднялись. – Стол для грязной посуды воон там. И это, осторожнее, враг все еще здесь!

Пока поднимались до приемной Илара, Фьюри с подозрением осматривал всех, кто попадался нам на встречу.

- Эта синяя росомаха как-то недобро на тебя посмотрела, бро, и мужик ее тоже вызывает вопросы. Как увидел нас, так сразу свернул за угол. Хммм!

- А эта желтая обезьяна! Да у нее четыре руки! Может душить в два раза эффективнее! А если вместе со своей маманей – то и в три! Хммм!

- О боже, ну и чудище! Да я не про гигантского ежа, а про его родителя! Лицо перекошено, как будто он на своего тотема только что сел, в бороде можно топор незаметно спрятать! Хммм!

- Слушай, Фьюри, а когда ты зашел в комнату, свет горел? – прервал я дракона, вспомнив кое о чем.

- Нет, только твой меч светился на тумбочке. Светильники я уже сам включил.

Я достал клинок из ножен. Никакого молочного свечения! Как он работает?!

Слегка запыхавшись, мы добрались до конца башни и остановились перед толстыми железными дверями. Глубоко вздохнув, отгоняя непрошенную стеснительность, я громко постучал и, дождавшись властного «Зайдите!», толкнул створку.

В уме уже нарисовалась картина просторного тронного зала с помпезными тронами для короля и королевы по центру, но реальность оказалась куда прозаичнее. Помещение, как и в лазарете Таффи, было поделено на две части. Передняя представляла собой кабинет с двумя огромными столами, заваленными бумагами, толмудами в кожаных переплетах и мешочками с деньгами. Все стены были заставлены шкафами с книгами, на полу лежал пушистый ковер. Так же наличествовал камин, кресла и стулья разной степени мягкости, диван и столик перед ним. Перегородка, разделяющая комнату, была выполнена из дерева, что было за ней, я уже не увидел, сосредоточив свое внимание на человеке за столом и его тотеме, развалившемся в одном из кресел.

Илар был статным мужчиной за пятьдесят, чем-то напоминающим Николаса. Такой же высокий, только пошире в плечах. Темные волосы, чуть тронутые сединой на висках, голубые, ясные глаза под черными бровями. Длинный нос с горбинкой делал его похожим на хищную птицу, но общего впечатления приятной наружности не портил.

Его тотем-медведь с золотой шерстью тоже был хорош. Этакий сказочный мишка, только выступающие из-под верхней губы белые клыки и острые когти на гламурных лапах намекали, что этот зверь может быть опасен.

- Здравствуйте, - оробев, мы с Фьюри поздоровались одновременно.

Глаза правителя остановились на драконе, и мимолетная улыбка осветила суровое лицо.

- Рад видеть тебя снова, Фьюри, - глубоким, звучным голосом заговорил Илар. – И рад приветствовать тебя впервые в Цитадели, Кирилл, Страж с Земли. Меня зовут Илар, я Хранитель Озера Новых Судеб, а это мой тотем, Харош.

Золотой медведь степенно кивнул.

- Садитесь, - правитель указал на кресла перед его столом и продолжил говорить после того, как мы расположились. – Николас поведал мне о том, что случилось ночью, но я хочу послушать вас. Расскажите подробно всё, начиная с момента окончания боя.

И мы рассказали. Сначала я свою версию событий, вплоть до момента, как выпил отвар с подноса, полюбовался цветком и уснул, потом дракон рассказал, как после ссоры полетел проветриться, в комнату вернулся часа через полтора и сразу почувствовал отвратительный, странный запах. Сообразив, что дело тут не в грязных носках, начал меня будить, еле добудился и оттащил в коридор.

Илар внимательно выслушал нас обоих, ни разу не перебив:

- Вы кого-то видели, когда возвращались в покои?

Мы отрицательно покачали головой. Темень стояла такая, что даже пройди убийца в двух метрах от меня, я бы его не смог рассмотреть.

Тяжело вздохнув, правитель поднялся из-за стола и стал прохаживаться вдоль шкафов, о чем-то размышляя.

- Мне горько признаться в этом, но я не знаю, как поймать эту погань, - наконец, снова заговорил он. – Я родился и вырос в Цитадели, я знаю каждого здесь. Когда начались покушения на Стражей, я лично поговорил с каждым, кто вызывал у меня хоть малейшие вопросы. Я обыскал каждую комнату, каждый угол, но все зря. Пособник Брага все еще здесь, в стенах Гнезда.

- Но Николас, он же умеет читать мысли, - вдруг пришла мне в голову идея. – Может, попросить его всех проверить?

- Это мы уже тоже проходили, - с досадой махнул рукой Илар. – Во-первых, Николас не может залезть в голову и посмотреть, что там, а только улавливает отголоски мыслей и чувств, а во-вторых, у предателя наверняка давно есть амулет, блокирующий или маскирующий мысли. Такие можно купить в любой лавке в столице. Меня беспокоит другая странность. До сегодняшней ночи никого не пытались отравить. Стражи всегда пропадали вместе с тотемами. Было ли покушение только на тебя или предатель не знал, что Фьюри сможет учуять отраву?

А вот это интересный вопрос. Если Браг пытается извести всех драконов, то логичнее было бы погубить сначала его, или нас вместе.

- Ответов пока нет. Я благодарю вас за разговор, Стражи, - кажется, аудиенция подходила к концу. – Прошу вас соблюдать меры предосторожности и закрывать комнату на щеколду на ночь. О любых подозрительных моментах сообщайте непосредственно мне или Николасу. У вас сейчас тренировка? Можете идти.

Мы с драконом поднялись с кресел и, откланявшись, вышли за дверь.

- Нормальный мужик, не то что его сынок, - прокомментировал Фьюри, практически озвучив мои мысли.

Я тоже подумал о том, что его сын разве что глазами напоминал своего отца.

- Да фиг с ним, с этим Джафом, - отмахнулся я. – Лучше скажи, что там у нас по планам дальше? Тренировка? Пошли посмотрим. Но сперва – к Николасу.

У меня был к магу один вопрос.

Глава 13

Точнее, вопросов было много. Я все думал о воспоминаниях, которыми со мной поделился Ричард. Перед смертью он не успел толком ничего рассказать и таким необычным образом сейчас пытался дать как можно больше информации о Браге. Картина, пока что, вырисовывалась грустная. Неуязвимый Алхимик из его воспоминаний производил впечатление крайне живучей гадины.

Посовещавшись, мы с Фьюри решили, что Николасу все-таки можно доверять, и теперь намеревались его разыскать.

«Кир, вы закончили? Надо поговорить. Идите к гонгу, там и встретимся», - очень вовремя зазвучал голос мага в моей голове, когда мы практически спустились на первый этаж Черной башни.

На ловца и зверь бежит!

- Фьюри, разворачиваемся, нам надо к гонгу, маг там.

Поднявшись на этаж выше, мы пошли по надземному переходу к центру внутреннего двора. Николас уже ждал нас там, наблюдая сверху, как тренируются Стражи.

- Кир, как самочувствие? – первым делом поинтересовался мужчина, вглядываясь мне в лицо.

- Всё хорошо! На удивление…

- Вовремя спохватились, - коротко кивнул маг. – Яд Объятий Скверны смертелен, если вдыхать его больше двух-трех часов. Я рад, что все обошлось.

- А я-то как, - пробормотал я. – Вы, наверное, хотите расспросить меня, не видел ли я чего подозрительного перед покушением, но мой ответ, к сожалению, нет. Никаких догадок насчет личности этого ассасина.

- Да, я хотел поговорить с тобой о покушении, но, чую, ты очень хочешь рассказать мне о чем-то другом, более важном, - улыбнулся маг. – Я слушаю.

- Я снова видел воспоминания Ричарда. Во сне сегодня ночью… - начал я.

- Один момент, - Николас встряхнул ладонями и нарисовал в воздухе круг, - все, можешь говорить, так нас никто не услышит.

Пожалуй, бдительность не помешает. Мимо нас ходили люди и тотемы, кто знает, с какой целью. Я снова пересказал свою историю, на этот раз со всеми подробностями. Маг слушал, не перебивая, только все больше и больше мрачнел, особенно, когда я рассказывал, что произошло по ту сторону туманности.

- Твоя информация бесценна, Кир, - немного помолчав, обдумывая услышанное, наконец сказал он. – Я был на том корабле, ты описал все в точности, как это происходило два года назад. Вот значит, как погибли Рошен с Порхом, Крес с Миро, и все остальные, кто улетал в море. Их притягивал драконий манок. Кхорт, я думал, этот артефакт уже не существует!

- Фьюри разбил его, так что сейчас он точно не существует, если только у Брага нет еще одного. Но я хотел спросить насчет его пики - как он мог испепелить всех за несколько секунд? Что это за оружие у него такое?!

- Полагаю, наконечник из шартарита, - угрюмо, словно через силу ответил маг. – Всё хуже, чем я думал. Вообще, шартарит - это редкий минерал, вытягивающий живительные силы из окружающего мира, побегов, цветов, могучих деревьев. Его залежи расположены глубоко под землей в абсолютно безжизненных местностях, типа пустыни, скалистых плато. То, что ты описываешь, очень похоже на его действие, только я никогда не слышал, чтобы шартарит использовался против живых существ. Видимо, Алхимик шагнул далеко вперед в своих экспериментах.

- И что теперь делать? – я даже не знал, как реагировать на такие новости. Куда там нашему земному оружию, когда тут один укол, и из тебя высасывают всю жизнь. – Расходимся по домам, всё равно все скоро умрут?

- Не знаю, сынок, - устало потер переносицу Николас. – По крайней мере, теперь мы имеем представление, откуда он черпает свою силу. Шартарит – своеобразный накопитель энергии, если предположить, что Браг знает, как использовать эту энергию, то становится понятным, как он еще не сдох. Но есть и хорошая новость.

- Все умрут быстро? – встрял Фьюри, внимательно слушающий наш разговор и на удивление молчаливый.

- Уничтожив накопитель, уничтожим и Брага, - Николас многозначительно покосился на дракона.

- Просто восторг! – делано восхитился тотем. – Есть идеи, где он его спрятал?

- Как Кощей, - усмехнулся я. – В яйце, яйцо в утке, утка в зайце…

- Что? Какой Кощей? – не понял маг.

- Не обращайте внимания, это сказки с Земли. С шартаритом все понятно, непонятно с самим Брагом. Крес не смог до него дотянуться, как на стену напоролся, что за фигня?

- Полагаю, обычный купол, как вокруг Цитадели, - немного задумавшись, медленно ответил Николас. – Хорошая защита, но не абсолютная, зависит, от каких видов материала он ее настроил.

- То есть, теоретически, сталь не пропустит, а какое-нибудь перо из гузки полярной совы вполне преграду преодолеет? – задал Фьюри правильный вопрос.

- Да.

- Класс, класс! Срочно ищем нестандартную палку, чтобы ткнуть ею в Брага, - кое-кто, похоже, не осознавал всю серьезность положения.

- Может, сходишь поспать, Кир? – с надеждой взглянул на меня маг. – Надо бы досмотреть воспоминания Ричи до конца…

- Ну уж нет! – наотрез отказался я. – Как ни проснусь от этих воспоминаний, так какая-нибудь жесть происходит. Давайте хотя бы день проведем без приключений!

-Ладно, - неохотно согласился мужчина. – Идите на тренировку, а меня ждут ножи из лап гудуков. Надо их изучить.

Распрощавшись с магом, мы уже повернулись, чтобы уходить, как я вспомнил еще кое-что.

- Николас, подождите! – крикнул я, и бегом вернулся к Хранителю Силы. – Мой меч, он то светится, то нет, есть идеи почему?

Я достал клинок из ножен, никакого свечения не было.

- Это просто, Кир, - улыбнулся маг. – Меч из Озера, а оно всегда помогает своим Стражам. Сейчас ты в безопасности – свечения нет, но как только он засияет – держи ухо востро, рядом угроза. Прекрасный подарок! Не игнорируй его предупреждений, особенно теперь!

Бонус и правда был что надо. Может вовсе в ножны его не совать, а то с неудавшимся убийцей следует быть супер осторожным.

На площадке внутреннего двора вовсю шла тренировка. Стражи с колюще-режущим оружием и их тотемы в четверках отрабатывали приемы ближнего боя, двое на двое, лучники стреляли по мишеням, тут же тренировались метатели, молниеносно кидающие в специальные щиты круглые, острозаточенные диски. Стражи с булавами и моргенштернами остервенело колотили своим оружием по грубо-вытесанным деревянным манекенам, кроша их в щепу. Все были при деле.

Тренировку вёл бугаистый бородатый мужик в возрасте, в костюме, практически полностью состоящем из металлических защитных пластин. Его тотем, трехметровый зверь, похожий на земного варана, только белого цвета и с двумя изогнутыми рогами на голове, работал помощником тренера. На вид неуклюжий и медленный, варан на удивление ловко перемещался от одной группы подопечных к другой, успевая замечать ошибки, исправлять их, давать советы, подбадривать, а иногда и ругать тренирующихся.

Мы с Фьюри стояли минут пять, с любопытством наблюдая за занятиями, пока бородач не обернулся и не подозвал нас к себе.

- Новенькие? – зычным голосом спросил он и, дождавшись нашего кивка, задал следующий вопрос. – Имена?

- Я Кирилл, это Фьюри…

- И чего стоим Кирилл с Фьюри?! – гаркнул этот вояка так, что мы аж вздрогнули. – До пляжа и обратно бегом марш!

- Но…, - начал было Фьюри, расправляя крылья.

- Никаких «но»! Я сказал бегом, значит бегом! Лапами, дракон, лапами, как все, и не смей лететь!

- Но…, - хотел было снова возразить тотем.

- Вперед!

Пытаясь подавить рвущийся наружу смех от вида обескураженного дракона, который не привык, чтобы с ним так бесцеремонно обращались, я развернулся к выходу из Цитадели и потрусил к морю. Тело соскучилось без физической нагрузки, и кардио не помешает. Вот только объяснить это тотему у меня не получилось. Перебирая четырьмя лапами, дракон бежал, не переставая при этом ругаться на чем свет стоит. Однако, ослушаться не посмел.

- Что это с тобой, Фьюри? – насмешливо прокричал я, пока мы, как сайгаки, скакали по каменным ступеням вниз. - Пока ты сидел во мне, ты не упускал шанса заставить меня устроить перепалку, а сам так развернулся и побежал, как миленький. Двойные стандарты-с!

- Помолчи… бро…, старик прав…, надо тренироваться… - прерывисто прохрипел в ответ тот, запыхавшись от интенсивной нагрузки. – Самурай должен…принять битву в любой…ситуации и сохранять жизнь,…пока есть шанс для борьбы!

- А ты, значит, самурай?

- Да!

Ага, ага, уж скажи правду, на мою репутацию тебе было плевать, а вот самому уже не хочется позориться перед Стражами, устраивая скандалы по поводу и без. Путь назад, особенно подъем в гору, дался тяжелее, чем спуск, и обратно во внутренний двор мы прибежали уже малость уставшие.

- Прибежали? Что так дышите, как будто утомились? Сейчас разминка, потом посмотрим, что вы умеете. Бориз, помоги новичкам. Меня зовут Игор, я подойду, как вы закончите.

Варан с почти русским именем подбежал к нам и, не давая опомнится, затараторил:

- Так, мальчик, что там у тебя? Меч? Меч – это хорошо! Связочки надо размять, становитесь сюда, дракон, ты тоже, вот так. Теперь крутим шеей, осторожно, но качественно, раз-два-три-четыре, вот так, теперь в другую сторону.

Следующие пятнадцать минут, мы с Фьюри размяли все, что было возможно, вплоть до пальцев и драконьего кончика хвоста. Особое внимание уделялось запястьям, локтям, плечам и коленям, полагаю, это как-то связано с умением владеть клинком.

- Новенькие готовы! – оповестил главного тренера варан и скрылся в толпе, только белая шкура мелькнула.

- Размялись? – тут же подошел к нам Игор. – Доставай меч, Кирилл, а ты Фьюри пойдешь тренировать точность посыла огненной струи. Пойдем покажу.

Пока наставник отводил тотема к мишеням и давал инструкции, что надо делать, я достал меч из ножен. Тот, слава богу, не светился.

- Новенький не знает, что делать с мечом? – раздался насмешливый голос Джафа.

Вот только тебя не хватало! Гаденько улыбаясь, передо мной стоял сын Илара, поигрывая топором, и еще два каких-то чела, один с пикой, второй с кувалдой. Тотемов рядом не наблюдалось.

- Ты что-то хотел, Джаф? Пришел познакомить меня со своей свитой?

- Придержи язык, новенький, - усмешка сползла с красивого лица. – Пришел предупредить тебя тренироваться усерднее, такие, как ты, здесь долго не живут.

На что это ты намекаешь, чувак? Я внимательно пригляделся к наследнику Хранителя Озера. Уж не ты ли промышляешь, за батиной спиной, по одной тебе известной причине? И по возрасту подходишь…

- Иди-ка отсюда, белобрысый, а то меч и дрогнуть может в моей неумелой руке…

- Что ты сказал, червяк?! – мгновенно ощетинившись, зашипел Джаф, и дружки его тоже нахмурились.

- Так, Кирилл, вставай сюда, - вовремя вернулся Игор. – Джаф, Патрик, Абу? Чего стоим? Вы уже закончили с манекенами? Сейчас приду проверю!

Метнув в меня многообещающий взгляд, сын Илара отправился восвояси. На людях он меня мочить не станет, но надо бы держать его в поле зрения.

А затем я учился владеть мечом, хотя, по правде говоря, во время вчерашнего боя совсем не чувствовал себя неумехой. Меч настолько удобно лежал в руке, что казался продолжением кисти, и я вполне успешно рубил тварей направо и налево. Об этом я и сообщил Игору, но тот моего энтузиазма не разделил, а после пробного спарринга, так и вовсе замахал руками.

- Для безмозглых умертвий твой стиль ведения боя подходит, но вот один на один с разумным существом тебе будет туго. Давай-ка я покажу тебе пару штук…

Начали с азов. Игор показал, как правильно держать меч, несколько типов захвата, в том числе и двумя руками, для увеличения силы удара, а затем разучил со мной «восьмерку» и «змею». В этих простых упражнениях, представляющих собой вращательные маховые движения, я узнал абсолютное большинство киношных вертушек, так эффектно выглядящих на экране. Запястье заболело уже минут через пятнадцать, но, странное дело, саму технику я схватывал на лету, как будто только и делал, что тренировался с мечом… Уж не Ричард ли мне снова помогает?!

Наставник тоже заметил мои быстрые успехи и, ничуть не удивившись, стал показывать более сложные вещи:

- Смотри сюда внимательно, Кир. Встаешь вот так, левая нога впереди, меч наверху. Наносишь удар с шагом правой ноги, еще один удар – с шагом левой, так, теперь метни клинок вверх, поворот, еще удар, переходи в «змею»… Молодец! Только не бей с такой силой, потеряешь равновесие, считай умер!

Краем глаза увидел Фьюри, который отрабатывал владение струей пламени. Ему помогал Бориз, что-то объясняя и активно жестикулируя лапами. Меняя положение челюстей, дракон выпускал короткие и длинные потоки огня, регулируя их по ширине и толщине, выбирая оптимальные параметры как для точечного поражения, так и для капитальной прожарки врагов.

Между тем, Игор продолжал наглядный инструктаж, а я повторял за ним:

- Если ты атакуешь, начав со взмаха меча, и пытаешься ударить сверху, твой противник, если не дурак, легко догадается, что ты собираешься сделать и сможет блокировать твой удар. Иди на уловку, делай неожиданный поворот, это собьет его с толку, вот так, а затем наноси удар с другой точки. Правильно, повтори еще раз!

- Не так широко, Страж, размашистые удары ни к чему. Полудуары, полуудары, твоя цель – грудь и лицо врага, если он, конечно, человеческой формы, прилагай усилия, чтобы удерживать кончик меча у этих зон!

Через полчаса я уже весь вспотел, через час с меня текло, но тренировка мне понравилась. Может, все из-за того, что у меня неплохо получалось, ведь всегда испытываешь удовольствие, когда что-то удается. Одно могу сказать, это точно не я такой гениальный, а замешана магия Элириона, или Озера, или всего вместе. Тело как будто знало, что надо делать, непередаваемые ощущения!

- На сегодня достаточно, Кирилл, - прогудел Игор, когда тренировка подошла к концу. – Ты быстро схватываешь, в следующий раз покажу тебе больше. Тренируйся, как только выпадет такая возможность. Нападения случаются часто, надо быть готовым ко всему.

Ко мне подлетел возбужденный Фьюри:

- Ты видел? Ты видел, как я теперь умею? – заверещал дракон. – Я же сейчас под хохлому всех врагов расписать могу! А захочу – прицельно подожгу! Давай на спор, я с 10 метров пускаю струю тебе прямо в хм…ну, в пупок, например!

- Нет уж, не буду с тобой спорить, поверю на слово! - рассмеялся я, представив, как дракон выжигает на мне свои инициалы.

Кстати, тут у тотемов есть фамилиии? Если я Кирилл Вознесенский, то мой необычный сынок будет Вознесенский Фьюри Кириллович? Почему-то, от этой мысли стало дико смешно.

Стражи с тотемами заканчивали занятия и расходились. Мы с Фьюри подождали, пока к нам подойдут Макс с Джокером и Полина с тигром. Порозовевшая от упражнений девушка только что завершила спарринг и теперь переплетала длинную белокурую косу. Я с удивлением осознал, что практически первый раз за все время вижу ее без капюшона. Чистое личико, здоровый спортивный румянец оттеняет широко-распахнутые голубые глазищи с пушистыми черными ресницами, ни макияжа, ни модной одежды, а какая красивая!

- Что? – с подозрением спросила Полина, заметив мой пристальный взгляд.

- Что? Ничего, - отчего-то засуетился я. – Все в сборе? Где тут вода? Пошлите попьем. В горле пересохло, жажда замучила, кхе-кхе.

- В саду недалеко от выхода есть колодец, как раз для этих целей. Давайте дойдем до туда, - предложил Макс.

Эх, не холодильник с минералкой, но хоть что-то. Неторопливым шагом двигаясь в сторону колодца, мы болтали о прошедшей тренировке. Макс тоже был уверен в том, что в довесок к оружию, Страж получал и необходимые навыки, чтобы им управлять. Виртуозно владеть луком он научился очень быстро, гораздо быстрее, чем среднестатистический человек на Земле.

Сзади послышались приближающиеся шаги, и внезапно что-то сильно пихнуло меня в бок, отталкивая в сторону. Не удержавшись на ногах, я полетел с каменной дороги прямо в грядки на обочине, больно ударившись локтем. Что за?

- Посторонись, убогий, - довольный Джаф вальяжно прошел мимо в сопровождении своих товарищей.

Его дружки загоготали, а змея, обмотанная вокруг шеи, сделала вид, что дремлет. Я мысленно зарычал, поднимаясь, не столько от боли, сколько от всколыхнувшегося раздражения.

- Кир, ты в порядке? – взволнованно спросила Полина. – Джаф ведет себя, как мудак!

- В норме, - не отрывая взгляда от удаляющейся спины, сквозь зубы прошипел я.

- Ща он получит! – недобро прищурился Макс и двинулся вслед за веселящейся компанией.

Не успел я его окрикнуть, как Фьюри, молчаливо наблюдавший за развернувшейся сценой, сложил чешуйчатые губы каким-то замысловатым образом, мотнул головой и с силой выдохнул. Тонкая струйка огня в доли секунды достигла задницы наследника Илара, и как кнутом прошлась по темным штанам.

Мелькнула полоска красной кожи, заорав, Джаф схватился руками за ужаленное место, и в бешенстве развернулся.

- Как ты посмел, дракон?!

- Фьюри…, - укоризненно посмотрел я на попного поджигателя.

- А что? – невинно похлопал глазками дракон. – Бычара явно нарывался!

- Макс, я сам! – остановил я открывшего рот для ругани парня и неторопливо пошел к Джафу, несущемуся мне навстречу.

- Ты ответишь за это! - брызгал слюной тот, на ходу выхватывая топор из петли на бедре.

А вот это плохо. Папаня тут царь и бог, если сын кого и убьет, его поймут, простят и отмажут.

- Чувак, не нагнетай, - начал я, нащупывая рукоять меча.

Разъяренный Джаф остановился в паре метров и замахнулся топором. Фаена на его шее проснулась и теперь недовольно смотрела то на меня, то на Фьюри, приземлившегося рядом.

- Моли о пощаде! - прошипел белобрысый, яростно глядя на меня.

По жопе получил от Фьюри, а молить о пощаде должен я? Парень, ты меня достал!

- Да пошел ты, Джаф! – меч скользнул из ножен и уверенно лег в руку.

Лезвие не светилось.

- Что вы делаете! Стражам нельзя… – воскликнула Полина, но что там нам нельзя, я уже не расслышал.

Воздух вокруг задрожал, сгустился, вспыхнул тысячами молочно-белых искорок, ослепляя, а когда в глазах прояснилось, оказалось, что я, мой тотем, Джаф и Фаена остались одни. И совсем не в Цитадели.

Глава 14

Вокруг, насколько хватало глаз, была пустыня. Но не такая, где песок и барханы, а километры выжженной на солнце, потрескавшейся земли, разбитой на многоугольные плиты разных форм и размеров. Как в детском паззле, ей-богу!

- …! – выругался Фьюри.

- Пресветлый Диорис и лучи света его! Нет, нет, нет, только не это! – Джаф, опустивший свой топор, ошалело оглядывался по сторонам.

- Где это мы? – задал я риторический вопрос, засовывая меч в ножны. Кажется, драка откладывалась, вырисовывались проблемы посерьезнее. – И как мы сюда попали?

- Перенос был магический, вот всё, что я почувствовал, - покачал головой Фьюри.

- Это всё из-за тебя! – внезапно заорал Джаф, тыкая в меня рукой с топором. Видимо, забыл, что всё ещё держит свой колун. – Какого кхорта ты достал меч?!

- Вот нихрена себе! – аж опешил я. – Ты ничего не попутал? Ты на меня с топором накинулся, а я виноват?

- Ты простейших вещей не знаешь, глупый пришелец?! Стражам нельзя обнажать оружие против друг друга с плохими намерениями, это закон Озера!

- Ты вообще нормальный, Джаф? Ты мне угрожал, я всего лишь защищался!

- Я не угрожал, а пытался проучить тебя! Ты оскорбил меня!

- Вообще-то это был я! – самодовольно вставил Фьюри.

- За тебя отвечает твой убогий родитель, дракон, так что не вмешивайся!

- Что-о-о? Ты еще один шрам на заднице захотел, боров?

- Так-то ты первый меня толкнул!

- Нечего было хамить!

- А ну-ка заткнулись все! – раздался высокий, хорошо поставленный голос, и мы, замолчав, уставились на змею.

Фаена плавно стекла по Джафу на потрескавшийся грунт и, увеличившись до наших размеров, строго посмотрела на своего непутёвого отца.

- Я тебе говорила не приставать к парню? Говорила? Ты не послушал, вот теперь не стони.

Покрасневший Джаф недовольно поджал губы, но ничего не сказал.

- А ты неплохо соображаешь для змеи! – осклабился Фьюри.

- Не зли меня, дракон, мой яд вызывает сильные судороги, убивать не буду, но промучаешься долго! – отрезала Фаена, ни разу не смутившись.

Я невольно зауважал рептилию. Молчала, молчала, а нет, смотрите, кто у нас тут серый кардинал! И Джафа приструнила, и Фьюри язык прикусил. Фиолетовые глаза остановились на мне:

- Час Искупления, так называется наказание для Стражей, поднявших оружие друг на друга в личных, недобрых целях. Мой человек забыл, что бывает, когда слишком много о себе возомнишь, а твой тотем не из тех, кто спускает обиды, чересчур гордый. Что ж, будет нам всем уроком.

- То есть, это Озеро нас сюда забросило? – запоздало дошло до меня. – А когда обратно? Через час? А то пить уже очень хочется.

- Не факт, что через час. В те редкие разы, когда Озеро воспитывало Стражей, они возвращались через сутки, плюс минус. А иногда и вообще не возвращались.

- Офигеть, - присвистнул Фьюри, - и что тут надо делать? Просить друг у друга прощения? Раскаиваться и клясться в вечной дружбе?

- Для начала выжить, - лаконично ответила змея.

- Тогда у меня назрел важный вопрос! – фыркнул мой тотем. – Если Озеро так печется о моральном облике своих Стражей, какого, собственно, лешего оно не остановило Брага, когда тот ножом убивал своего земляка много лет назад!

Я удивленно посмотрел на дракона. Тот прямо мои мысли с языка снял! Это и есть та связь между тотемом и человеком, о которой Николас рассказывал?

- Откуда нам знать, как Озеро Брага наказало. Он ведь исчез тогда. Вполне возможно, что это Озеро выкинуло его с тотемом к кхорту на кулички, а он умудрился не сдохнуть, - Фаена сделала движение, похожее на пожатие плечами.

Некоторое время все стояли молча, оглядывая окрестности. Впрочем, смотреть было не на что. Солнце нещадно припекало, вокруг не было ни деревца, ни кустика, ни пресловутых перекати-поле, как в фильмах. Пустыня и мы.

- Че делать-то будем? – Фьюри надоело пялится в никуда, его активная натура требовала действий. – Если мы тут надолго, то надо двигаться, а то помрем на жаре.

- А куда пойдем? – спросил я. – Вдруг тут одна эта пустыня?

- Та не, вряд ли, - беспечно махнул крылом Фьюри и ткнул мордой вперед. – Для начала на север, может там попрохладнее, он в той стороне.

- Согласна с драконом, - кивнула Фаена. - Джаф, что думаешь?

- Мне без разницы, - буркнул тот. – Не нравится мне это место.

- Кстати да, Николас что-то говорил, что мой меч может предупреждать об опасности, - я достал клинок из ножен и с удивлением показал его остальным.

Лезвие светилось.

- Кажется, у нас проблемы, - пробормотал я, оглядываясь по сторонам. – По словам мага, если меч светится, то рядом угроза.

- Да ну, - криво усмехнулся сын Илара. – И где же она?

Вокруг на многие километры не было ни души.

- Может под землей? - продолжал ёрничать Джаф, затопав ногами.

- Джаф, прекрати! – внезапно насторожилась змея.

- Но, Фаеночка, это же смеш…, - парень не договорил.

Земля под ногами мелко завибрировала, и это почувствовали все.

- Эээ, - только и смог промычать я, глядя, как трещины на грунте начали потихоньку разъезжаться.

- Бежим, - первым заорал Джаф и бросился вперед. – Фаена, на меня!

Мигом уменьшившись прямо в прыжке, змея ловко обмотала шею своего родителя. Недолго думая, мы с Фьюри побежали вслед за ними. Вибрация под ногами не прекращалась, наоборот, перерастала в сильную дрожь. Трещины под ногами становились всё шире, в какой-то момент мы уже стали перепрыгивать с одного островка грунта на другой, не успевая обгонять их распространение.

И тут из зияющих расщелин со всех сторон начали появляться неведомые мне существа. Вздымая облака пыли, в воздух устремлялись пушистые оранжевые ленты, так мне показалось сначала… А потом пыль рассеялась, и я увидел многометровых то ли червей, то ли сколопендр, чьи шевелящиеся ножки по всему телу, сочащиеся какой-то слизью, я изначально принял за пушистость.

Подавив рвотный позыв, я ускорил свой прыжковый бег, стараясь не наткнуться на одну из этих страшил. И тут прямо передо мной из трещины, как штопор, вывинтилось гибкое хитиновое тельце, размером с магистральную газопроводную трубу, и замерло, шевеля острыми ногочелюстями. Затянутые белесой пленкой, черные бусинки глаз шарили вокруг. С трудом оттормозившись, я замер, не представляя, что предпринять дальше. Кто знает, на что они реагируют - на движение, на звук, на свет, может, и видят хорошо, никогда не был силен в членистоногих.

- Хрен ли ты стоишь?! – заорал Фьюри, перепрыгивая через трещины справа от меня.

Это было ошибкой. Многоножка, мгновенно среагировав на шум, ринулась в нашем направлении, широко расставив зазубренные жвала. Ее родственницы тоже услышали крик дракона и потянулись мордами к источнику звука. В панике оглядевшись, я в длинном прыжке сиганул вправо через широкую трещину на соседний клочок земли, молясь не провалиться под землю. Фьюри вильнул влево и тоже успел отскочить. Мерзкие жвала клацнули в метре от меня, схватив пустоту, а я, вспомнив, что в моей руке зажат меч, со всей силы опустил лезвие туда, где, по моему мнению, должна была заканчиваться голова многоножки.

Клинок не подвел. Хрустнул хитиновый панцирь, башка со жвалами отделилась от туловища и полетела в расщелину. За ней, медленно оседая, туда же свалилось и длинное трубообразное тело, разбрызгивая оранжево-бурую слизь. Многоножки по соседству замерли, прислушиваясь, вертя страшными мордами во все стороны.

Впереди, метрах в семидесяти на кусочке грунта стоял Джаф с топором в руке. Услышав вопль Фьюри, он обернулся и теперь смотрел на нас. Я приложил палец к губам, призывая к тишине. Парень кивнул.

Мда, ситуация атас. Трещины вокруг стали настолько широкими, что прыгать было уже не вариант. Спасти нас может только…

- Фьюри, Фьюри, слышишь меня? – зашептал я себе под нос, надеясь, что наша пресловутая связь сработает, и тотем меня услышит.

Дракон медленно кивнул.

- Твою мать, ты же дракон! Ты чего прыгаешь, у тебя есть крылья! – торопливо зашипел я. – Быстро увеличивайся, насколько можешь, и подлетай!

После моих слов дракон на секунду завис, а потом закатил глаза к небу:

- Вот я придурошный, бро, - услышал я отчетливый шепот своего сынка. – Вы побежали, и я побежал! Забылся малёха…

- Не бро, а батя, - по привычке шикнул я. – Давай, расти!

Многоножковые сколопендры, не знаю, как они называются в этом мире, покачивались в воздухе, пытаясь определить, где мы. Фьюри очень медленно увеличивался, я жестикулировал Джафу. Сначала ткнул в дракона, потом, сложив кисти крест-накрест, помахал ими, будто крыльями, потом показал сначала на себя, потом на него. Сын Илара медленно кивнул, надеюсь, понял мой план.

Тотем вырос уже до приличных размеров и, приподняв крыло, плавно и неторопливо, абсолютно бесшумно перекинул его мне, как мостик. Многоножки насторожились, качнулись в нашу сторону, но пока не нападали. Шаг за шагом, медленно, пригнувшись, я ступал по перепонке, молясь про себя, чтобы ничего нигде не хрустнуло. Последние пара шагов, и я аккуратно разместился между драконовыми гребнями.

- Так, Фьюри, теперь тихооонечко взлетай, хватай Джафа, и валим отсюда.

- Тихонечко - это как? – под нос себе огрызнулся дракон, но я всё прекрасно услышал. – На пердячем пару?

- Ну, крыльями не сильно маши…

- Да ты просто пилот-профессионал, - буркнул тотем.

Осторожно расправив крылья, Фьюри сделал пробный взмах, и многоножки резко повернулись в нашу сторону.

- Да фиг с ними, стартуй уже, небось проскочим, - занервничал я.

Тяжело оторвавшись от земли, Фьюри полетел, низко лавируя между оранжевыми сколопендрами. Те, почувствовав вибрации воздуха, заволновались, потянулись в нашем направлении, и я в ужасе замер, глядя, как приближаются жвалистые морды. Но обошлось.

Филигранно планируя между членистоногих, мы всё ближе и ближе подлетали к Джафу. Приземлится там было особо негде, и я тихонько спросил дракона:

- Фьюри, ты сможешь схватить его лапами на лету?

- А есть выбор? Может, оставим здесь этого кабана? Змею пусть закидывает на меня, она симпатичная, а сам посидит тут один, подумает о своем поведении.

- У нас тут Час Искупления! – напомнил я тотему. – Оставим Джафа, сами останемся здесь навсегда, да и не по-христиански это как-то…

- Тоже мне христианин нашелся!

Я показал Джафу, чтобы он расставил руки в стороны, и тот, убрав топор в петлю, встал к нам спиной в позе креста. Фьюри ускорился и пошел на подъем. Пролетая над сыном Илара, вцепился лапами ему в предплечья и с трудом поднял Джафа с Фаеной в воздух. Скорость полета мгновенно упала. Надсадно крякнув и пробормотав пару грязных ругательств насчет чьей-то матери и какого-то любителя пожрать, дракон активно замахал крыльями, устремившись в просвет между поредевшими оранжевыми телами. Фух, можно выдохнуть, главное, чтобы Фьюри выдержал нашу двойную нагрузку.

Обернувшись назад, я увидел, как многоножки, вылезшие самыми первыми, начали опускаться, прячась в своих подземным норах, да и здесь они уже стояли не так кучно. Мы миновали последних трёх и, наконец, вылетели на открытое пространство. На земле всё еще виднелись большие трещины, поэтому приземляться было пока рано, но хотя бы сколопендры больше не маячили вокруг.

- Фьюри, ты как? Еще можешь лететь?

- Лечу пока, - прохрипел дракон. – В мужике центнер веса, да и ты еще тот лось. Поднимусь повыше, там потоки воздуха помощнее.

Тотем начал набирать высоту, а я свесился вниз, посмотреть, как там Джаф. Судя по его перекошенному лицу и сжатым челюстям, лететь в когтях дракона, удерживая весь вес на руках, было тяжело, но он мужественно молчал. Мазнув взглядом по ландшафту под нами, я вдруг заметил в особо широкой трещине впереди какое-то шевеление. Показалось? Вроде оранжевое ничего не мелькает.

- Фьюри, кажется впереди что-то есть, вооон в той трещине, ты что-то видишь?

- Что? Где? Ничего не вижу!

- Аааааааааааа! Внизу! – внезапно заорал Джаф, и я понял, что мне не показалось.

Его увидели все. Из расщелины, над которой мы пролетали, вырвался огромный грязно-сиреневый гладкий червь и, пружиня всем телом, полетел прямо на нас, разевая круглую пасть, утыканную иглами зубов. В отличие от слепых сколопендр, этот мутант явно видел, куда метит, и его целью был беспомощно болтающийся Джаф.

- Фьюри выше!!! – тоненько воскликнул я сорвавшимся от страха голосом.

Снизу что-то кричал Джаф, матерящийся дракон что есть сил замахал крыльями, устремляясь вверх, а я, забыв, как дышать, смотрел за приближением зубастой пасти. Растягиваясь, словно резиновый, червь толчками удлинял своё тело, сокращая между нами расстояние, а я все думал, насколько его хватит. Не бесконечный же он!

Еще один толчок червя, еще один рывок уставшего дракона, зубастая пасть дотягивается до Джафа и с чавканьем захлопывается в сантиметрах от его поджатых ног. Не растерявшись, наследник Илара резко выпрямился, заставив Фьюри покачнуться, и с силой ударил тварь сапогами по морде. Видимо, запас растяжения все-таки закончился, потому что червь, не делая больше попыток напасть, полетел вниз, так же скачкообразно сжимаясь.

Все случилось меньше, чем за две минуты, а мне показалось, что прошла вечность. Вздохнув с облегчением, я тихонько похлопал красный теплый бок дракона. Без него мы бы пропали тут.

Еще минут пятнадцать летели молча, а затем Фьюри стал снижаться. Широкие трещины на земле остались далеко позади, под нами был тот же самый грунт, что и до пришествия сколопендр. Аккуратно опустив Джафа у самой земли, тотем сделал еще пару взмахов крыльями, приземлился и сразу прилег на брюхо, не дожидаясь, пока я слезу.

- Устал, Фью? – шепотом спросил я.

- Ваще… - ответил дракон, прикрыв глаза. – Надо немного полежать.

К нам подошли Джаф с Фаеной на шее. Парень разминал затекшие плечи и руки, а змея, спустившись на землю, подползла к Фьюри и, прижавшись к красной морде дракона, от души его расцеловала.

- Спасибо, Фьюри, ты всех нас спас, - тихонько сказала она ему на ушко.

- Пожалуйста, - смущенно проворчал еще больше покрасневший ящер, приоткрывая зеленый глаз.

- Спасибо, Фьюри, - поклонился дракону Джаф. – Я уж думал сгинем нелепой смертью.

- Согласен, сын, ты молодец, - ехидно поддакнул я. – Что делать будем? Пустыня все не кончается, а у Фьюри закончились силы. Пойдем пешком?

- А почему ты не даешь ему своей крови? – поинтересовалась Фаена.

- В смысле? - не понял я. – Какой крови? Зачем?

- А, он же у нас новенький, - переглянулись Джаф со змеей. – Кровь человека – лучший эликсир бодрости для тотема, и наоборот, в зависимости от того, кто больше устал. Если ты в порядке, и можешь поделиться своей силой – дай ему крови.

- Эм, - я с сомнением посмотрел на громадную красную тушу. – И много надо? Литр? Два?

- Несколько капель, - усмехнулся Джаф.

О, это можно. Я достал меч, который, к счастью, пока не светился, и ткнул острым концом в подушечку пальца.

- Открывай пасть, - скомандовал дракону.

Тот и не думал возмущаться. Высунув язык, подождал, пока я накапаю на него своей крови, и проглотил, облизнувшись.

- Еще!

Я обернулся на Джафа, тот отрицательно помотал головой:

- Выпьют больше, станут, как пьяные. Не ведись.

- Эй, я тебя спас! – возмутился Фьюри, впрочем, очень тихо. – Ты чего ему там советуешь?! Давай еще хотя бы пару капелек! Я прям чувствую, как силы возвращаются!

- Одну!

Под пристальным взглядом дракона, я выдавил ему на язык еще одну каплю крови.

- Ммм, какой вкусный, - на меня смотрели счастливые зеленые глаза. – Сожрать тебя всего, что ли?

- Фьюри! Я твой отец! – прошипел я, но тот лишь нахально оскалился.

Видимо, странное средство действительно работало, потому что буквально через три минуты дракон заявил, что готов лететь. Взобравшись к нему на спину, мы с Джафом устроились между гребней, Фаена, как всегда, примостилась на шее у своего родителя. Разбежавшись, Фьюри легко взмыл в воздух, и набрал высоту.

Так мы летели около часа. Пейзаж не менялся, дракон уверял, что совершенно точно летит на север, а я уже занервничал, что эта пустыня никогда не кончится, и нам придется заночевать без еды и укрытия прямо посреди обители сколопендр. Плюсом страшно хотелось пить.

Я уже подумывал, а не впасть ли в истерику, как дракон радостно воскликнул, и Джаф, хлопнув меня сзади рукой по плечу, показал пальцем куда-то вправо.

Там, на фоне желтой потрескавшейся земли, наметились изменения. Чем ближе мы подлетали, тем яснее становилось, что пустыня, наконец, закончилась. Перед нами вставали горы.

Глава 15

Погода тоже менялась. Если над пустыней не было ни облачка, то, когда мы перелетели через невысокую гряду на ее границе, сразу стало пасмурно. Солнце скрылось за пеленой облаков, задул прохладный ветер, того и гляди, пойдет дождь.

Местность была горная, но лесистая, что не могло не радовать. Где-то рядом есть вода! Жажда не давала думать ни о чем другом. После продолжительной тренировки и жары пустыни организм требовал водички, и чем скорее, тем лучше.

Лететь пришлось еще около часа. Внизу проплывал однообразный пейзаж, ни поселений, ни пасущейся домашней скотины видно не было. Необитаемый край. Наконец, чтобы преодолеть еще один горный хребет, Фьюри поднялся высоко в небо, и по другую его сторону мы увидели то, что искали. Тонкая лента реки вилась у подножия и, сужаясь, уходила далеко вправо, теряясь под густыми кронами деревьев.

- Река! Неужто! – с облегчением воскликнул я, и дракон пошел на снижение.

Мы приземлились на каменистом пляже. Неширокая мелкая речка радовала глаз своей прозрачностью, и, спустившись с дракона на землю, все ломанулись к воде.

- Божественно! – блаженно закатил глаза Фьюри, от души напившись.

И не поспоришь. Еще никогда вода не была такой вкусной! О том, что это не кипяченая вода, а обычная речная, хоть и из горной чистой реки, я старался не думать.

- Что будем делать? – спросил я своих спутников, когда все утолили жажду, ополоснули лицо, руки, лапы и хвосты. – Здесь, конечно, красиво, но скоро ночь, а укрытия никакого.

Вокруг шумел лес из необычных деревьев. Листва была традиционно зеленой, на вершине более темного оттенка, к низу практически салатовой, а вот форма листьев в точности копировала звёзды, как мы их привыкли рисовать еще с детского сада – строго пять кончиков.

- Фью, зацени листву! Эх, Инстаграмма-то здесь нет, я бы эти звезды выложил…

- Да просто прекрасная идея, бро! – дракон возмущенно уставился на меня. – То есть меня бы ты не выложил, Фаену вон тоже бы не выложил, а листья в форме звезды поразили тебя в самое сердце!

Я только рассмеялся, поймав себя на мысли, что с тех пор, как попал сюда, впервые вспомнил про социальные сети, столь любимые мной дома.

- Есть хочется, - в животе забурчало, и я с надеждой взглянул на реку. – Интересно, тут есть рыба?

- Определенно, - хмыкнула змея. – Вон, как плещется.

- Осталось только ее поймать. Спиннинг сделать не получится, но, может быть, острогой попробуем, кажется, здесь неглубоко, - я заходил вдоль по берегу в поисках подходящей палки.

- Пфф, мальчик, оставь это дело профессионалам, - фыркнула змея.

- Это кому? – не понял я.

- Фаеночка мастерски ловит рыбу и прочих морских гадов, - с гордостью посмотрел на своего тотема Джаф. – Этот перекат для нее плёвое дело!

Далее я с молчаливым удивлением наблюдал, как змея грациозно вползла на поваленное дерево, доходившее практически до середины реки, увеличилась в размерах, выгнулась крюком над водой и застыла.

Джаф тем временем двинулся до ближайшего перелеска за валежником для костра, а Фьюри, как самый уставший, прилег на бережок. Что ж, нам всё равно понадобятся рогатины и вертел для жарки рыбы, поэтому я тоже пошел в направлении деревьев.

Дело задвигалось споро. Я нашел подходящие ветки и вернулся на пляж их обстругивать, Джаф принес нарубленные полешки и сложил из них основу для костра. Фьюри, явно красуясь, с ленцой дунул в них струйкой пламени, и древесина тут же занялась огнем, весело потрескивая.

Фаена тоже не подвела - молниеносными бросками выхватывала из реки блестящих рыбин и швыряла их на берег, прямо к нашим ногам. Вынув из ножен меч, который пока не светился, я собрал улов и пошел к кромке воды почистить добычу.

В голове одно за другим всплывали воспоминания. В детстве, до развода с мамой, отец часто брал меня с собой на рыбалку. Это он научил меня ловить, чистить, потрошить рыбу, разводить костер, ставить палатку, готовить царскую уху. Я любил эти экспедиции и всегда ждал их с нетерпением. А потом все прекратилось. Точнее, после развода отец всё так же звал меня с собой на природу, но я отказывался. Не мог его видеть, не мог простить, не хотел прощать.

Почему всегда так тяжело вспоминать моменты счастья, которое не вернешь? Сердце кольнуло иглой застарелой обиды, и я непроизвольно поморщился. Соберись, рохля, что было, то давно прошло, что там говорят психологи? Вспоминай с благодарностью? Но вместо благодарности осталась только глухая боль.

От мыслей об отце и доме настроение испортилось окончательно. Приняв реальность Элириона, я дал себе зарок как можно меньше думать о своем мире и воспринимать все, как бомбическое приключение, чтобы не сойти с ума ненароком. Надо и дальше продолжать в том же духе.

Еще минут через двадцать рыба была готова. Все набросились на еду, даже тотемы не отказались от сочной жирной рыбки, хотя они-то могли обходиться без пропитания сутками.

- Дальше пойдем? – с беспокойством поглядывая на темнеющее небо спросил я.

Опускались сумерки, стало гораздо прохладнее, и учитывая, что наши плащи остались в Цитадели, надо было срочно решать вопрос с теплой ночёвкой.

- В принципе, можно и здесь остаться, - предложил Джаф, аккуратно вынимая косточку из плотного мяса. – Вода есть, костер есть, нагреем камни, принесем деревяшек, как-нибудь переночуем.

- Тут могут быть дикие звери, - я скептически посмотрел в сторону леса. – Хорошо бы хоть какое-то подобие крыши над головой сделать. Вдруг дождь пойдет?

- Грамм за сто твоей крови я готов катать вас всех на спине, - предложил Фьюри, хитро поглядывая на меня. – Безопасно, комфортно, необычно и, самое главное – доступно! Всего сто грамм…

- Обойдешься, - строго оборвал его я. – Летать с нами всю ночь не варик. Нужно найти какую-нибудь пещеру что ли.

- Ну и ладно, - фыркнул дракон, поднимаясь. – Вы тогда жрите, а я на разведку слетаю, разомнусь. Пока еще светло.

Фьюри упорхнул, а я остался один на один с Джафом и Фаеной. Между прочим, я все еще не был уверен, не он ли пытался отравить меня сегодня ночью, и без дракона сейчас самый подходящий момент, чтобы закончить начатое. Но меч, положенный рядом на гальку, не светился, и я решил не паниковать раньше времени. Поговорю, поспрашиваю ненавязчиво.

- А сколько тебе лет, Джаф?

- Двадцать два, - буркнул сын Илара, исподлобья взглянув на меня. – А что?

Хм, двадцать два не вписывается в наше предположение о предателе. Когда всё началось ему было четырнадцать-пятнадцать?

- Думал, больше. Николас рассказал мне, многие Стражи исчезали из Цитадели несколько лет назад, вот хотел узнать, как такое могло произойти. От очевидцев, так сказать.

- Душепродавец в Цитадели был, - разом помрачнел Джаф. – Брагово отродье, кхорт его побери. Когда начались исчезновения, я в родительской башне жил, Фаена еще не родилась. Отец с ног сбился, разыскивая гадину. Я хоть и малец был, а помочь ему все пытался, только мать так испугалась, что ни днем, ни ночью меня одного не оставляла. Правда, потом выяснилось, что гадина эта только Стражей с драконами изводила.

Парень говорил, а я все больше убеждался, что изменщик не он. Я, конечно, не бог весть, какой психолог, но ничто не насторожило меня в его рассказе. Либо, он гениальный актер.

- Все в одно время исчезли? – спросил я, и Джаф покачал головой.

- Исчезали в течение нескольких лет. Всегда внезапно, всегда из своих покоев. Я слышал, как отец с Николасом разговаривал. Мощная магия там замешана была. Не наша, да и следов не оставляла. Прекратились исчезновения, когда последняя тройка Стражей с драконами погибла, так что, думаю, душегуб тот всё еще в Гнезде, просто затаился.

А вот в этом ты не ошибаешься.

- Ты прав, он всё еще здесь. Меня пытались отравить сегодня ночью, - решился сказать я, внимательно вглядываясь в лицо Джафа.

И змея, и наследник Илара уставились на меня в немом изумлении, а потом переглянулись.

- Так вот, почему дед в таком настроении с утра был! - воскликнула Фаена, ударяя хвостом по земле.

- Что произошло? Как это случилось? – накинулся на меня с вопросами Джаф. – Отец сам не свой ходил, Харош мне тоже ничего не сказал!

Я рассказал им о ночных событиях, и уже подошел к моменту, как Фьюри вытащил меня из комнаты, как в лесу раздался какой-то хруст. Мы с Джафом мгновенно подскочили, хватая оружие, Фаена увеличилась в размерах и встала рядом. В сумерках особенно отчетливо было видно, как мой меч наливается белым светом.

Треск постепенно приближался, среди деревьев что-то замелькало, и на берег реки выбежала невысокая фигурка в темной одежде. Из-под драного капюшона мелькнуло бледное, испуганное лицо. Девочка!

- Дяденьки, дяденьки! Помогите! – тонко закричала она, замахав руками и понеслась в нашем направлении, спотыкаясь и скользя сначала по траве, а потом по гальке пляжа.

- Девочка! Стой! Что случилось? – спросил Джаф запыхавшуюся девчушку.

- Дяденьки, спасите, за мной кто-то гонится! – взволнованно запричитала та, оглядываясь на лес.

- Кто за тобой гонится? Где твои родители? – продолжал расспрашивать Джаф.

- Там, в деревне, я заблудилась, - размазывая слезы по чумазому личику, всхлипывала девочка. – А потом услышала треск, и как побежала!

Я с подозрением смотрел на ребенка. Одета очень просто, невзрачные, кое-где дырявые штаны, заправленные в поношенные сапожки, грязная рубашка, старый плащ.

- Джаф, осторожнее, меч светится, а кроме нее тут никого не видно, - в пол голоса предупредил я парня, и тот кивнул.

- Послушай, успокойся, там никого нет… - начал говорить Джаф, и тут около деревьев что-то снова хрустнуло.

- Вон он! – взвизгнула девочка и попятилась за наши спины.

И тут мы увидели! От толстого дерева отделилась высокая человекоподобная фигура, по началу незаметная в темноте сумерек, и у меня зашевелились волосы на затылке. Выглядело это жутко, как в фильмах ужасов. Мигнули красные глаза, раздалось какое-то утробное рычание, существо припало к земле и по-звериному понеслось на нас.

- …! – вырвалось у меня, а руки моментально вспотели.

Существо было помесью человека и животного. Мужское, не прикрытое одеждой тело, поросшее свалявшейся шерстью, огромные когти на руках, не уступающие длинной перчатке Фредди Крюгера, но самой страшной была деформированная голова – по-человечески круглая, с вытянутой волчьей пастью, полной желтых, кривых, но острых зубов.

Я бросил взгляд на Джафа с Фаеной. Парень перехватил топор поудобнее, змея перетекла чуть вбок и вперед, приготовившись к прыжку.

- Фаена, по-нашему! – скомандовал ей сын Илара, и та кивнула.

Как это по их, я не знал, но тоже решил продать свою шкуру подороже. Где там Фьюри? С ним определенно было бы спокойнее!

Взгляд красных глаз вполне осознанно перемещался с меня на Джафа, зубастая пасть широко открылась, и, чуть сменив траекторию, тварь кинулась на парня. Фаена только этого и ждала. Как разжатая пружина, змея низко бросилась прямо в ноги бегущему зверю, вытягиваясь во всю длину. Успев заметить подножку, тот попытался подпрыгнуть и вильнуть в сторону, но все-равно запнулся задними лапами и кубарем полетел на землю. Джаф коротко взмахнул топором, ударяя.

На все про все ушло несколько секунд. Не успел я обрадоваться, как все быстро и хорошо закончилось, как что-то накинулось на меня со спины, а шею сильно сдавило. Это было настолько неожиданно, что я растерялся. Вдохнуть не получалось, я замотал головой, хватаясь свободной от меча рукой за горло, а потом, особо не соображая, что делаю, наклонил голову вперед, насколько смог, и с размаха ударил ей назад. Что-то хрустнуло, захват ослаб, резко полегчало на спине и, закашлявшись, я обернулся.

На меня напала девчонка! Только это была уже не девчонка, а мелкий уродливый старик в ее одежде, поднимающийся с земли. Куда только девалось детское бледное личико! Размазывая хлынувшую из сломанного носа кровь по сморщенному коричневому лицу, дедок ощерился в кривой улыбке, демонстрируя треугольные акульи зубы, и, высунув нереально длинный язык, с удовольствием облизал себя чуть ли не до глаз.

- Ты кто такой? – просипел я, в ужасе отступая на шаг назад.

Старик булькающе расхохотался, и по его физиономии пошли волны. Кожа натягивалась и сморщивалась, меня цвет и форму, и я успел заметить как минимум три разных лица, детских и взрослых, перетекающих из одного в другое. Снова натянув внешность той девочки, карлик двинулся ко мне, скуксился и плаксиво запричитал, передразнивая сам себя:

- Дяденьки, дяденьки помогите! Помоги мне! Спаси меня от злого Плю!

Я не был особо верующим, но в тот момент захотелось перекреститься, настолько безобразно выглядела эта чертовщина. Но времени на молитвы не оставалось. Незаметно вынув из-за пазухи кривой нож, старик, не меняя девчачьей маски, сделал резкий выпад вперед, пытаясь пырнуть меня в живот. Я отбил удар мечом, и он попятился, зашипев. Мне бы молниеносно ударить в ответ, пока он близко, но я не мог.

Мне впервые предстояло убить разумное, живое существо. Одно дело, когда я рубил направо и налево зомби, бездушных, механических кукол, и другое дело лишить жизни вполне себе соображающего, хоть и страшного старика. Ситуацию усугубляло испачканное кровью лицо ребенка, смотрящего на меня из-под капюшона. Умом я понимал, что это морок, иллюзия, маскировка, но рука не поднималась. Меня охватило паническое чувство бессилья, и я медлил, не решаясь действовать.

- Кир! Не стой! – заорал мне Джаф, все еще гоняющий зверя на пару с Фаеной. – Бей мечом!

- Дяденька, не убивай! Не убивай ребенка! - из глаз девочки полились крупные слезы.

Кажется, старый прочухал мою слабость. Маленькая девочка с ножом в руке смотрелась бы даже комично, если не знать, что меня пытаются замочить по-настоящему. Выставив вперед меч, я, двигаясь по кругу, пристально следил за резкими движениями карлика, отбивая молниеносные наскоки. Длина рук с мечом позволяла удерживать его на расстоянии, но благодаря маленькому росту старик был маневреннее.

- Кирилл, нападай! Это не человек, это чудовище! – кричала мне Фаена, которая по ходу тоже поняла, почему я странно себя веду.

Кинув взгляд на товарищей, я успел заметить, как змея придушивает зверя, обвившись кольцами вокруг его толстой шеи, а Джаф рубит когтистые лапы топором. Но отвлекаться не стоило. Мне в лицо полетел мокрый песок вместе с камнями, я дернулся, зажмурившись, и почувствовал, как ногу выше колена обожгло болью. Вскрикнув и попятившись, я хаотично замахал мечом перед собой. Глаза заслезились и дико заболели, даже открыть их не получалось. Тряся головой, я споткнулся об камень позади себя и повалился на землю, больно ударившись спиной. Вот теперь все очень плохо! Где-то надо мной, очень близко, раздался торжествующий вой старикашки, усилием воли я приоткрыл один глаз, чтобы увидеть, как карлик заносит надо мной нож. Больше увидеть ничего не получилось, я снова зажмурился от боли в глазах.

Внезапно, прямо под ухом раздался дикий визг и запахло паленым. Мое туловище зажало, как в тиски, оторвало от земли, а потом через несколько секунд снова положило на камни. Фьюри!

- Бро, бро? Ты как? Говорить можешь? – взволнованный голос дракона показался мне сладкой музыкой.

- Могу. Фьюри, я ничего не вижу, мне надо к воде, промыть глаза.

- Славьте-навьте, - шумно выдохнул мой тотем. – О, Господи, ты истекаешь кровью!

- Это царапина, Фью, глаза болят по страшной силе, срочно нужна вода!

- Стоило только улететь ненадолго, как ты уже влипаешь в неприятности!

На ноги меня подняла крепкая рука Джафа. Пока я, прихрамывая, шел к воде, сын Илара распекал меня, на чем свет стоит:

- Какого кхорта ты не убил его, Кирилл? Я же видел тебя на поле боя, ты отважный воин! Почему медлил? Гури – безжалостные убийцы, а ты с ним по кругу танцевал! Ты бы уделал его одним ударом.

- Какие гури? – прохрипел я, промывая глаза водой.

Я уже мог открыть их, хоть и не без боли.

- А, все время забываю, что ты из другого мира! – Джаф усадил меня спиной к все тому же поваленному дереву и порвал штанину на моей ноге. – Надо промыть рану.

Порез был неглубокий, и уже практически не кровоточил, хотя вся штанина была мокрая и красная. Быстро и аккуратно очистив его от грязи холодной речной водой, Джаф оторвал от своей рубахи кусок ткани и наложил крепкую повязку. Вот уж не ожидал от него настолько четких, правильных действий.

Я кинул взгляд на место драки. Там лежала туша зверя и обугленные останки карлика. Меня замутило. Не блевать, не блевать!

- Что с тобой, ты побледнел! – обеспокоено заглянул мне в глаза Фьюри. – Тебе плохо?

Хорошо мне точно не было, но ничего объяснять я пока был не в состоянии.

- Отстаньте пока от него, разговоры подождут, – как всегда вовремя скомандовала Фаена. – Человеку плохо, не видно, что ли? Ты нашел убежище, Фью?

- Кстати да, тут недалеко есть заброшенный каменный дом, – кивнул дракон. - Ни окон, ни дверей, но крыша кое-какая осталась.

- Значит, летим туда! Кирилл, встать можешь? Джаф, помоги.

Встал я почему-то с трудом. Не без помощи наследника Илара меня усадили на спину тотема, парень со змеей быстренько устроились позади, и Фьюри немедленно стартанул.

Было уже темно, и мерные взмахи крыльев дракона действовали усыпляюще. Мыслей в голове особо не было, я вдруг понял, что очень устал. Надеюсь, что это именно усталость, а не начало столбняка от грязного ножа старика. Глаза закрылись сами собой, и я задремал, прислонив голову к теплому гребню Фьюри.

Глава 16

- Я много чего знаю, что тебе и не снилось, мальчик, - самодовольно ухмыляется маг. – Я был одним из вас когда-то давно. Одним из гордых, но крайне бесполезных Стражей, и знаешь, что я хочу тебе сказать? Когда Цитадель падет к моим ногам, я уничтожу вас всех! Впрочем, тебя это не касается, ты умрешь сегодня, вместе со своей зверушкой.

Миг, и старик исчезает, появившись прямо передо мной. Пика с черным наконечником летит мне в грудь, но я готов и отражаю удар взмахом меча. С глухим стуком бьется острая сталь о костяное древко, а затем натыкается на невидимый щит, помешавший Кресу свершить свою месть. Меч не берет кхортову магию, но, возможно, у меня найдется, чем его удивить…

Фьюри запускает в старца струю пламени, но того уже и след простыл. Невидимый щит пропускает драконий огонь!

- Улетаем! – командует мой тотем, и мы, спина к спине, крадемся к открытому краю площадки. – Забирайся на меня, скорее!

Но я боюсь оставлять спину друга открытой. Вот уже пара шагов до конца площадки, и, решившись, я кричу другу:

- Он боится огня, Фью!

Мой тотем, как всегда, понимает меня без слов. Мне нужна пара секунд, чтобы забраться на свое привычное место между красных гребней, и дракон выдыхает пламя веером вокруг себя, пытаясь защитить нас от смертельных уколов.

- Я же сказал, не так быстро! – маг появляется чуть поодаль, там, где огонь не достает его, и, размахнувшись, кидает пику в моего дракона.

Фьюри почти успевает. Дернувшись всем телом, он отскакивает с линии поражения, но черный наконечник впивается в самый кончик красного хвоста. Нет, нет, только не это! Дракон вздрагивает и резким взмахом отшвыривает от себя пику. С глухим стуком та падает в другом конце площадки.

- Фью, что с тобой? – теплая спина под моими руками как будто похолодела.

- Все…хорошо…Ричи… летим…

Громко смеется старик, поднимая свое оружие и уже открыто шагая в нашу сторону. Давай, подойди поближе!

- Фьюри, Фьюри, держись, друг, надо подманить его, - шепчу я себе под нос, зная, что дракон услышит.

- Неужели ты думал, что я отпущу вас, Ричард? – глумливо улыбается маг.

Он уже думает, что победил. Давай, еще несколько шагов.

- Трусливое, прогнившее насквозь кхортово отродье! Никогда Цитадель не падет перед тобой, никогда Озеро не примет тебя в свои воды, нет у тебя надежды на другую жизнь, полную любви, признания и поддержки. Ты ведь даже не знаешь, что это такое, правда?

- Что ты сказал, мальчишка? – шипит старик, и лицо его искажается от злости.

Шаг. Второй. Третий. Пора.

Молниеносным, отработанным годами движением, я швыряю в старика две острозаточенные звезды, спрятанные в ладони. Пресветлый Диорис, помоги! По преданиям, нет преград для оружия, выполненного из этого материала!

Истошный визг мага патокой поливает мое сердце. Мои звезды, брошенные в лицо старика, попали точно в цель – в безумные, водянистые глаза.

- Фьюри, Фьюри, надо лететь, друг, ты можешь? – шепчу я дракону. – Надо скорее к Озеру, исцелить тебя!

- Очень…холодно…Ричи.

Медленно поднявшись, мой друг, пошатываясь, расправляет крылья. Завывая, старик пытается достать звезды из кровоточащих глазниц, но я–то знаю, что это сделать невозможно. Особая заточка лезвий не позволит.

Фьюри силится взлететь, и даже чуть приподнимается в воздух, но тяжело падает на площадку. Соскакивая с его спины, я одновременно режу мечом ладонь.

- Выпей, Фью, скорее, - теплая, красная влага течет на язык дракона, и он с трудом глотает.

Кровь придает тотему сил. Пока он приходит в себя, успеваю заметить, как маг, осознав, что лезвия из глаз не достать, плавит их своей кхортовой, черной магией. Мои звезды стекают по желтым щекам, как воск, растворяясь без следа.

- Скорее, Рич, скорее летим, пока есть силы, - шепчет дракон, и я быстро устраиваюсь между гребней.

Мое сердце разрывается от боли за моего тотема. Только бы успеть до Озера, его еще можно спасти, только бы успеть!

Я оборачиваюсь на мага и с ужасом обнаруживаю, что он нащупал свою пику и прицеливается прямо в нас, водя перед собой раскрытой ладонью, как будто на ней есть глаза. Взмах красных крыльев, и мы, наконец, взлетаем.

Одновременно с этим, старик с замахом кидает свое оружие. Со спины я не успею отбить его!

– Фьюри, ниже! – кричу я, и дракон падает вниз.

Несильный удар, укол в лопатку, взмах рукой, и пика старца летит в пропасть под нами. Я пытаюсь сделать вдох, но получается с трудом. По всему телу разливается холод, перед глазами появляется пелена, краски тускнеют.

- Ричи! Ричи, что с тобой?!

- Холодно, Фью, очень холодно…

Этот холод пробирает до костей. Меня знобит так, что зуб на зуб не попадает. В голове звенит, тусклый серый свет так режет глаза, как будто я смотрю на солнце. Я зажмуриваюсь.

- Холодно… Фью…

- Сейчас, сейчас, Кир, держись, сейчас станет теплее. Клади его к огню, вот так. Открой рот, бро, слышишь? Открой рот!

Чьи-то руки нажали мне на скулы, на язык что-то полилось. Во рту пересохло, и даже такое простое движение, как глотание, далось с трудом. По телу прошла теплая волна, озноб отступил и, приоткрыв глаза, я увидел перед собой взволнованные лица Джафа, Фаены и Фьюри.

- Очнулся? Ты как? – сварливо спросил дракон, но вид у него был испуганный.

- Где мы? Я спал?

Джаф помог мне сесть, и я огляделся. Мы находились в полуразрушенном крошечном доме. Рядом со мной полыхал костер, разведенный прямо на полу, к проему низкого входа было прислонено несколько досок, имитирующих дверь, на улицу выходила пара квадратных окошек, ничем не заделанных. Просто дырки в стенах. Мебели или утвари я не заметил, только на полу валялись какие-то разломанные деревяшки. Тут явно никто не жил очень давно.

- Ты уснул прямо на Фьюри, - сказал Джаф, - а потом начал дрожать и бредить. Скорее всего, нож того старика всё-таки был отравлен. Ну, или ты перенервничал.

Ага, все беды от нервов. Я осторожно покрутил головой, разминая шею. Ричард показал мне остатки воспоминаний о своем последнем дне, и было там кое-что очень важное. Но для начала нужно бы выбраться из этого странного места. Чувствовал я себя вполне неплохо, хотя стоп…

- Вы дали мне кровь Фьюри?!

- Да, - довольно оскалился дракон. – Вкусная, правда? А как бодрит!

- Что нам оставалось делать? – в фиолетовых глазах Фаены отражался огонь костра. – Кровь дракона сама по себе является целебной, а уж если этот дракон – твой тотем, то и подавно.

- Спасибо вам, - кажется, в этом мире меня только и будут делать, что спасать. – У меня… я…там на берегу я не смог убить того старика.

- Гуря, - подсказала змея. – Магически одаренного мутанта и убийцу.

- Гуря, - кивнул я. – В нашем мире люди не убивают себе подобных. Точнее убивают, но это психопаты, это ненормально, блин, не знаю, как вам объяснить!

- Я понимаю, о чем ты, Кирилл, - серьезно посмотрел на меня Джаф. – Возможно, если бы ты знал больше об этих тварях, то не колебался. Гурь – не человек. Я сам с ними ни разу не встречался, только читал про их способность принимать лики своих жертв, поэтому и не понял сразу, что девчушка не настоящая.

- В смысле лики их жертв?

- Он жрет людей, Кир, - Фаена не стала церемонится, – а потом может принимать их внешность. Та девочка, которую мы видели – он ее убил и съел. Как и ее родителей, как и многих других. Ты зря медлил.

О, Господи!

- И таких тварей мы истребляем, не задумываясь. Мы на войне, Кирилл, в вашем мире бывают войны?

Я задумчиво посмотрел на сына Илара. Я ведь даже не подумал о том, что где-то на земле идут войны, когда говорил, о том, что мы не убиваем людей. Дитя мирного времени, не представляющий себе другой жизни. А что бы на это сказал мой дед?

- Войны в нашем мире были и есть. Правда, у нас сейчас другое оружие. Огнестрельное, химическое…

- Это какое? – заинтересовался Джаф.

Я как мог стал объяснять ему, до чего дошел прогресс на Земле. С оружия мы плавно перешли на технику, машиностроение и космос. Устав от нашего трёпа, Фьюри уменьшился и лег спать прямо мне на колени, его примеру последовала и Фаена. Конечно, зачем укладываться на каменный пол, если есть теплые и относительно мягкие ноги?

Джаф задал мне сотню вопросов и был похож на мальчишку, которому впервые показали интернет. Он хотел знать все! Мы просидели за костром не меньше трех часов, карауля сон тотемов, а я не успел рассказать и о половине чудес своего мира.

- Ты живешь в невероятном месте! – с восхищением воскликнул Джаф. – А еще говоришь, у вас магии нет. Эти ваши телефоны – это же самое настоящее волшебство! У нас так только маги могут общаться, и то с помощью силы. А сколько возможностей у вас! Кем ты был дома? Наверняка, выбрал себе интересное занятие по душе?

Я лишь криво ухмыльнулся. Говорить о том, что я выбрал бесить отца, я не стал. Свое собственное поведение теперь казалось настолько глупым, что хотелось надавать лещей самому себе. Валить всё на Фьюри тоже не получалось. В конце концов, я отчетливо понимал, что творю. Рассказывать об этом не хотелось, поэтому я поспешил перевести тему:

- Да я пока еще в поиске... Слушай, Джаф, а я все спросить хотел, ты чего на меня погнал вообще?

Не ожидая вопроса с подвохом, парень смутился и даже чуть покраснел.

- Я… я завидовал, - наконец, выдавил он через силу, а я уставился на него в изумлении. – Когда услышал, что у нас новый Страж с тотемом драконом, я сначала обрадовался, а потом приуныл.

Джаф замолчал и посмотрел на Фаену, клубочком свернувшуюся у него не коленях. Я тоже не говорил ни слова, ожидая продолжения.

- Понимаешь, что-то назревает. Нападения на Цитадель участились, Браг день и ночь строит козни, но скоро все решится. И я думал, именно мы с Фаеной сможем его остановить. Видит Диорис, мы тренируемся, как проклятые, и нашей паре нет равных в Цитадели, да и, наверное, в ближайших городах. А тут появляешься ты с драконом, непонятно откуда! Да не просто с драконом, который один стоит целой армии, а еще и с Фьюри. Он уже герой! Куда уж нам с Фаеной.

- А ты хочешь быть героем?

- Конечно, - уверенно кивнул Джаф. – Увековечить своё имя в истории, сделать великое дело, защитить свой дом и близких – да, я хочу быть героем. А разве ты нет?

- Ты видел, какой из меня герой, - грустно улыбнулся я.

- И Полина с тебя глаз не сводит! – неожиданно выпалил парень и покраснел.

- Причем тут…Тебе нравится Полина?!

- Угу. А ей на меня плевать. То все с Максимом ходила и котом его, то вот теперь с тобой, а еще и дракон у тебя! На меня даже внимания не обращает, а я уж и так и этак…

Я только рассмеялся. Вот, оказывается, как это выглядит со стороны.

- Джаф, поверь, в нашем мире абсолютно нормально, когда девушки дружат с юношами. Дружат! Не выбирают себе женихов, а просто проводят вместе время, целомудренно и скромно. Просто, мы все с Земли, вот и держимся вместе. Может быть, тебе просто надо быть чуть…эммм…

- Понастойчивее? – воодушевился он, а я торопливо замотал головой.

- Галантнее?

- А это как?

Что ж, придется объяснить кое-кому основы пикапа. Не думаю, что Поля поведется, но его будущая подружка скажет мне спасибо. Хотя, моя теория ничем не подкреплена практикой. Серьезных отношений у меня никогда не было, и за своими подружками я особо не ухаживал. В основном, хватало того, что я возил их на своей крутой машине и водил по злачным местам, оплачивая коктейли. А если кому-то что-то не нравилось, то быстренько прекращал дальнейшее общение. Желающих всегда было много.

Только Полина не такая. Не знаю, кем она была дома, но, сдается мне, коктейли и покатушки с придурками ее не особо привлекают. Вон Джаф и сын местного короля, и красавчик, и Фаена у него огонь, но что-то девушка не спешит кидаться ему на шею. Наверное, верит в любовь.

Я как раз объяснял парню, как правильно делать элегантные комплименты, когда в тишине ночи недалеко от нашего убежища раздался заунывный вой. Очень громкий вой. Фьюри с Фаеной проснулись моментально и начали расти, насколько позволяли размеры хижины. Я глянул на меч, лежащий рядом. Тот постепенно наливался белым светом.

- Вы чего всполошились? – я недоумевающе посмотрел на товарищей. – Волки воют, это, конечно, неприятно, но после чудовищ, которых мы видели, это пффф, мелочь.

- ТАК громко они обычно не воют, - Джаф не разделял моего оптимизма. – И неизвестно, сколько их, а у нас даже двери нормальной нет.

- Зато у нас есть Фьюри, - улыбнулся я. – И он может поджарить их за пять секунд.

- Я бы не был в этом так уверен, - как-то сдавленно пробормотал дракон, глядя в сторону окна.

Я проследил за его взглядом и вздрогнул. Мать моя женщина! В небольшое, но всё же вполне широкое для этой хижины окно смотрел круглый желтый глаз с черным зрачком. Один глаз во все окно, и то полностью не вошел! Какая тогда голова? А зубы? А тело?!

- К-к-к нам что ли Фенрир с небес на землю спустился?! – чуть заикаясь, пролепетал я.

- Это волколок, - напряженно сообщил Джаф, глядя на желтый глаз. – Я слышал, они водились когда-то в глухих косирийских лесах. Неужели, Озеро закинуло нас сюда?

- А еще, он только что позвал сюда своих товарищей воем, - выдала Фаена.

Дело плохо, Фьюри от такого волчары не поможет, а от стаи тем более. Все одновременно посмотрели на хлипкое подобие двери. Змея по стеночке доползла до входа в дом, уменьшилась до размера обычного ужа и выглянула на улицу в щель от досок.

- Пока никого нет! Надо скорее выбираться отсюда, скорее, садимся на Фьюри и улетаем...

Желтый глаз мигнул и исчез. В окне отразился кусок темного неба, усыпанного звездами.

- Фаена ко мне! – заорал Джаф, и змея молниеносно прыгнула ему на плечо, свернувшись вокруг шеи. – Все к стенам!

Доски с грохотом разлетелись и внутрь просунулась огромная зубастая волчья пасть. Башка зверя не протиснулась в узкий проём, и он утробно зарычал, клацая челюстями с метровыми клыками. Черный блестящий нос шумно втянул воздух и повел им в нашу сторону. Мы вчетвером забились в дальний угол небольшой комнатенки, распластавшись по стенам. Даже Фьюри, не выделываясь, уменьшился, как мог, вспорхнув мне на плечо.

Волчара был недоволен. Поворачивая пасть влево и вправо так, что каменные стены затрещали, он старался дотянуться до нас. Спасибо неведомому строителю этой хибары, кладка была добротная, но долго под натиском волка все равно не продержится. Главное, чтобы монстр не додумался сломать крышу и сожрать нас, так сказать, прямо из тарелки.

Пытаясь выкурить нашу четверку из угла, волколок пустил в ход длинный язык. Оставляя после себя потеки вязкой слюны, красный кусок плоти загребающими движениями подбирался к нам все ближе. Только бы его длины не хватило! Мне кажется, я даже живот втянул, когда слюнявая метла прошлась совсем рядом.

- Может отрежем ему его? - шепнул мне в ухо Фьюри. – Или я могу ему в пасть огнем плюнуть…

- Не смей! – шикнул я. – Это его еще больше разозлит, и тогда нам точно хана.

- Нам и так хана, я слышу шаги его друзей. Или подружек. Помирать так с кровищей врага на лице!

Ответить я не успел. Исполинская пасть исчезла в проеме, чтобы уступить место не менее исполинской лапе с грязными, острыми, как бритва, когтями. Оставляя на каменном полу и стенах царапины, волколок всеми силами запихивал ее в дом. У меня в детстве был кот Васька, иногда я с ним играл через щель под дверью, и меня всегда умиляла мягкая рыжая лапка, сжимающаяся в круглый кулачек, в попытках схватить перышко. Не знаю, почему я вдруг его вспомнил, но воняющая псиной конечность волка, покрытая свалявшейся бурой шерстью, совершала те же самые движения, что и мой кот.

Проблема была в том, что лапа была длиннее, чем язык. Дом ходил ходуном, содрогаясь под натиском зверя, лапе с когтями не доставало до места, где мы стоим, всего пары десятков сантиметров.

- Значит так, Фьюри, забирай Фаену и улетайте в окно, - скомандовал я, вопросительно глядя на Джафа.

Тот кивнул.

- Я не оставлю тебя… - запротестовала змея, но парень неожиданно резко ее перебил.

- Не спорь! Улетайте в безопасное место. Мы с Кириллом постараемся выбраться отсюда, но, если не получиться - нет смысла умирать всем.

- Но…

- Быстро!

Потеревшись мордочкой о щеку Джафа, змея соскользнула с его шеи, переползла по нашим рукам на спину Фьюри и обвилась вокруг его гребня. Взмахнув красными крылышками, дракон поднялся к потолку и, перелетев через комнату, выпорхнул в окно.

Когтистая лапа втянулась, и на место нее вновь пришла морда, клацающая в сантиметрах от нас. Волколок напоминал щенка, пытающегося выкурить из норы хомяка всеми доступными способами.

Внезапно раздался шум какой-то возни, рычание, в окне напротив что-то полыхнуло, и из волчьей пасти вырвался оглушающий полувой-полувизг. Фьюри постарался!

Дернувшись от боли, волколок с яростью мотнул головой вверх. Этого-то я и боялся! Стены затрещали, с потолка посыпался песок вперемешку с трухой, крыша хрустнула и, разломившись на две половинки, упала на землю.

На фоне звездного неба, пуская в хищника струи огня, летал Фьюри. Если он пытался отвлечь зверюгу на себя, то у него это явно получилось. Мелькнула огромная тень, и волколок, обиженно взревев, погнался за драконом. Неужели получилось?

Мы с Джафом переглянулись и осторожно двинулись к выходу. Света полной бледной луны хватало, чтобы ориентироваться, но вдруг резко потемнело. Подняв голову, мы встретились взглядом с парой пронзительно оранжевых круглых глаз гигантского размера. Еще один волколок! Раздалось утробное рычание, и мы замерли, боясь пошевелиться.

- Кирилл, ты прости меня за все, - неожиданно сказал Джаф, не отрывая взгляда от оранжевых глаз. – Не о такой смерти я мечтал, но уж, как Диорис распорядился.

- Прощаю, Джаф. И спасибо за помощь. А теперь доставай свой топор, и продадим свою жизнь подороже.

Но достать топор он не успел, как и я поднять меч. Огромная пасть разверзлась и полетела на нас. Слишком быстро, да и оружие не поможет. Я хотел зажмуриться, но, почему-то не смог. Бордовый зев обдал меня смрадным дыханием, вокруг вспыхнуло белым, и в следующую секунду мы с наследником Илара открыли глаза на той же дорожке в Цитадели, с которой исчезли. Фьюри с Фаеной парили в небе прямо над нами.

- Слава яйцам! - не успел с облегчением выдохнуть я, как по воздуху поплыли гулкие звуки поющего гонга.

Три удара. На Цитадель снова напали!

Глава 17

В Цитадели, в отличие от места, из которого мы только что чудом выбрались, стоял день.

- Дома! – счастливо выдохнул Джаф, широко улыбаясь. – Слава Диорису, я уж подумал, смерть наша пришла!

- И не говори! Но тут опять заварушка, возможно, Озеро решило, что здесь мы еще пригодимся, а если бы нападения не было?

- Даже думать об этом не хочу. Надо бежать к стенам! Опять кхортов Браг воду мутит, не иначе.

Фьюри с Фаеной приземлились рядом, и змея бросилась на грудь Джафу.

- Я так испугалась за тебя! Думала, вас съел тот волколок!

- Обошлось, Фаеночка…

- Здорово я его поджарил? - как ни в чем не бывало оскалился Фьюри. – Как он за нами скакал, как скакал, но куда ему, мохнатому!

- Фьюри! – я строго посмотрел на дракона. – Еще доли секунды, и нас бы сожрали! Тебе было сказано улетать в безопасное место! Нахрена ты волка разозлил? Нас только крыша в том доме и спасала!

- Ой, не начинай, бро! – недовольно поморщился тотем. – Все ведь закончилось хорошо! Так? Вот и не ной.

Я уже собирался высказать дракону все, что думаю о его сомнительных импровизациях, но осекся. Происходило что-то странное. Как и в прошлое нападение, небо потемнело и затянулось грозовыми облаками, только на этот раз циклон шел со стороны моря. Купол же уходит за пределы пляжа, неужели Браг решил выкидывать своих созданий прямо в воду?

- Что происходит? – сын Илара тоже недоумевающе смотрел на длинные черные тучи, явно магического происхождения, которые доплыли до невидимой границы и замерли. Видимо, купол не пропускал их дальше. – Он всегда нападал с центрального входа, какой смысл заходить с моря?

- Там ближе всего до Озера… - многозначительно посмотрел на него я.

- Сигайте на меня, - мотнул головой Фьюри. – Летим на стены, надо посмотреть сверху на это безобразие.

Дождавшись, пока мы с Джафом устроимся между гребней, дракон взмыл в воздух, поднимая нас все выше и выше. Картина открывалась неприглядная. Иссиня-черные клубящиеся тучи наползали на верхушку купола и стекали по его бокам по всему периметру, скапливаясь в основном со стороны пляжа и над башнями. Притом, все они колыхались очень высоко, так что достать их с земли не представлялось возможным.

Я наполовину вынул меч из ножен, чтобы удостовериться, что он горит белым. Кто бы сомневался! На стенах толпились растерянные Стражи с тотемами, никто не знал, что последует дальше, и кого ждать из облачного колпака.

Фьюри воробушком приземлился на край замковой стены, а затем, чуть уменьшившись, спрыгнул в проход.

- Давайте, слезайте быстрее, - прокряхтел он, - а то раздавите.

- Джаф, Кир, живы? – с любопытством глядя на нашу компанию, подошел Рональд с маленьким Ари в сумке. – Когда вернулись?

Судя по всему, новость о нашем с Джафом Часе Искупления уже разнеслась по всей Цитадели. Я заметил, как окружающие стали откровенно прислушиваться к разговору, подходя поближе.

- Только что, - коротко ответил я. – Сколько времени прошло?

- Около суток. А где вы были? Что видели? Тебя ранили? Ой, и тебя? А чего рубашка вся порвана? А как вернулись? – посыпался на нас град вопросов, вот только пока что было не до праздных разговоров.

- Рон, все расскажу попозже! Что тут происходит? Ты видел Полину и Макса?

- Нападение, - пожал плечами Страж. – Только мы пока не понимаем, какое. У ворот чисто, все порталы висят вокруг купола.

- Фьюри, Кир! – нас окликнул звонкий девичий голос, и пошарив глазами среди мельтешащих людей и тотемов, я увидел Полину, пробирающуюся к нам сквозь толпу.

- А вот и она, - улыбнулся Рональд.

- Вернулись! – девушка порывисто обняла сначала дракона, а потом и меня.

Джаф нахмурился и красноречиво на меня посмотрел, а потом, немного поколебавшись, внезапно выдал:

- Полина, доброго дня, ты сегодня, впрочем, как и всегда, ослепительно прекрасна!

Не думал, что парень так быстро прислушается к моим советам! Девушка изумленно уставилась на него:

- Ээээ, спасибо, конечно, но кто ты, и куда дели Джафа?

Я затолкал подальше рвущийся наружу смех. Хочешь, гхм, потанцевать с девушкой – будь вежлив!

- Вы решили свои разногласия? – Поля с подозрением оглядела нашу четверку. – Час Искупления не прошел даром?

- О, все в полном порядке, - обольстительно улыбаясь, махнул рукой Джаф.

- Да, мы все порешали, потом расскажу. Где Макс, и что надо делать?

Ответить девушка не успела. Раздался оглушающий треск, в тучах засверкали уже знакомые молнии, и из расширяющихся порталов на купол брызнули черные струи. Я сначала даже не понял, из чего они состоят, было ощущение, что на поверхность плеснули чернилами, и только приглядевшись, рассмотрел редкие зазоры и очертания крыльев.

Птицы! Тысячи черных, подозреваю, что дохлых птиц кидались на купол, долбясь в него клювами и когтями. Вылетая из порталов, они не кружили в воздухе, а с остервенением бросались на невидимую преграду, будто их туда тянуло магнитом, и стекали по ней вниз, как приклеенные. От столь массированной атаки, магическая защита мелко завибрировала.

- О, для меня работенка! – радостно взревел Фьюри, и не успел я и слова сказать, как дракон взмыл в воздух, увеличиваясь до максимальных размеров.

Подлетев к кромке купола, тотем выпустил мощную струю пламени, поливая огнем копошащихся птиц. Вниз посыпался пепел, полетели искры, но выжженный кусок тут же заняли другие пернатые.

Вслед за драконом, в воздух ринулись другие летающие тотемы. Силой огня они может и не обладали, зато были крупными, сильными, и, самое главное, разумными. Налетая на зомби, тотемы сметали их мощными взмахами крыльев, наносили сокрушительные удары клювами, драли на части острыми когтями.

- Фьюри, лети к морю, там открытое пространство, - проговорил я себе под нос, надеясь, что дракон меня услышит. – Тут Стражи, тотемы и маги, а с той стороны никто не защищает! Жги там!

- Понял тебя, - донесся до меня рык тотема, и он, развернувшись, рванул в сторону пляжа, не забывая на лету выжигать огромные полосы птиц.

Все Стражи вытянулись в цепь по длине замковых стен. Купол подходил к ним практически впритык, поэтому длины мечей и пик хватало, чтобы внести свою лепту в защиту Гнезда. Мы с Полиной и Джафом так же встали в оборону на некотором расстоянии друг от друга. Широкими взмахами меча я разрубал трепыхающиеся тушки на своем участке, резкими выпадами штучно протыкал их насквозь. Безопасная, но монотонная и утомительная работа. Это было похоже на то, как работают автомобильные дворники, смахивающие разбившихся мух с лобового стекла. Сколько не убирай, вскоре появятся новые. Но уж лучше так, чем совсем стоять без дела.

Высокие участки купола, до которых нам было не дотянуться, обрабатывали лучники, вставшие по периметру стены. Град стрел сыпался на птиц, долбивших невидимую защиту над нами. Там пернатые липли друг к другу так плотно, что каждая стрела сбивала по три, а то и по четыре штуки за раз.

Слева что-то взорвалось, и я резко обернулся. А вот и маги. В птиц полетели огненные шары, взрываясь прямо под поверхностью купола. Магические бомбы на клочки разрывали марионеток Брага, основательно прореживая их ряды.

Так же они запускали ввысь огненные стрелы, которые, пробивая слои птиц, раскидывались золотой сетью, оседая на них сверху. После короткого шипенья на землю валились лишь обгорелые останки да искры.

«Недурно», - не мог не восхититься я про себя. Впервые вижу чистую боевую магию так близко!

Автоматически работая мечом, огляделся по сторонам. На самом куполе трепыхающихся птиц было еще очень много, но из молний больше никто не фонтанировал. Хотя, если подумать, это сколько Брагу нужно было собирать всю эту стаю, чтобы покрыть такую огромную площадь. И вообще ради чего все это?

- Чтобы ослабить нас, - ответил Джаф, методично взмахивая своим топором. Оказывается, последний вопрос я задал вслух. – На поддержку купола тратится огромное количество магической энергии. Чувствуешь, как он дрожит? Каждое нападение истощает резерв Озера. Понемногу, потихоньку, но долго так продолжатся не может.

Купол и правда дрожал. Мелкие вибрации то и дело проходили по нему рябью, и я с внезапной горечью подумал о том, что Цитадель – слишком небольшой бастион, чтобы обороняться бесконечно. Стражи и тотемы не механические умертвия, они имеют свойство уставать. Тут всего лишь птицы, а уже все вымотались. О том, что будет, когда Браг выпустит всех своих созданий одновременно, я старался не думать.

- Фью, как у вас там дела? – негромко спросил я.

- Кхе-кхе, огнем подавился! Не отвлекай, бро, мы тут с магами работаем.

- Ок, ок, трудись!

Сам я махать мечом уже устал. Сколько времени прошло, час, два? Эффект драконьей крови закончился, и на меня навалилась усталость. Мы ведь так и не поспали с Джафом, а потом нас чуть не съели, а тут, не успели вернуться, снова надо суетиться. Но в голос стонать я, конечно, не стал. Рана не тревожит и ладно.

Постепенно птиц становилось все меньше. Очищая купол метр за метром, Стражи перемещались вдоль замковых стен, планомерно истребляя крылатых созданий Брага. Даже местные жители помогали, кто чем. Мальчишки брали рогатки и вносили в общее дело свою лепту, метко сбивая черные тушки. Взрослые орудовали вилами, мотыгами, тяпками и обычными топорами, ничем не уступая Стражам. В процессе передвижений, наткнулись на Макса. Парень стоял недалеко от Черной башни и с невероятной скоростью выпускал в сторону купола свои стрелы, выбивая остатки крылатой армии Алхимика.

- У него колчан бездонный что ли? – только пока мы приближались к нему, я насчитал двадцать семь выстрелов.

- Да, а ты не знал? – улыбнулась девушка, чуть насмешливо глядя на меня.

Ясно, понятно. Мы же в магическом мире, чему я удивляюсь? У меня меч об опасности предупреждает, у него стрелы не кончаются, ничего необычного.

- Кир, рад тебя видеть, - не отрываясь от дела, поприветствовал меня Макс, а Джокер, сидящий рядом, помахал мне лапой.

- Взаимно! Устал?

- Есть такое дело, - усмехнулся парень, - но осталось немного.

- Бро, мы тут закончили, - донесся до меня голос дракона. – Ты где?

- Я у Черной Башни.

- Ща буду.

Фьюри появился минут через пять. Меня он заметил сразу, но приземляться пока не спешил. Сделав широкий круг, облетел купол по периметру, широкими огненными струями выжигая последних птичьих особей, разбросанных тут и там. Глядя, как легко, за одну порцию выдуваемого пламени он расправляется с тем же количеством птиц, что я выкосил минут за двадцать, в голову невольно толкнулась одна мысль. А так ли случайно сегодняшнее нелепое нападение? Не ошибусь, если скажу, что мой тотем сделал основную работу, а что бы было, если бы мы не вернулись вовремя? За сколько времени Стражи справились бы без дракона, даже с магами? Насколько бы эта атака подорвала магические силы Цитадели?

Вопросы без ответа, но сдается мне, поганый лазутчик сумел донести до Брага новости о нашем отсутствии, и старик поспешил воспользоваться ситуацией. Впрочем, мои умозаключения ни на миллиметр не придвинули меня к разгадке, а кто, собственно, крыса? Судя по любопытству Рональда, о Часе Искупления была в курсе вся Цитадель.

Проткнув острием меча последнюю птаху, вяло сползавшую по куполу с моей стороны, я сунул погасший меч в ножны и посмотрел на друзей. Кхм, я впервые назвал их друзьями. Хотя, вспомнив, кого я считал друзьями на Земле, понял, что уж с этими людьми мне здесь определенно повезло. И не только людьми, хоть с тотемами я и не так много общался.

- Всё, - Макс устало опустил свой лук, вытирая взмокшее лицо рукавом.

Купол был чист. Фьюри сделал еще один круг в воздухе, придирчиво оглядывая результаты общей работы, и, удовлетворившись, плавно приземлился около нас, стремительно уменьшаясь.

- Опять всех спас, Фью, - улыбнулась Полина, а дракон довольно прищурил глазки.

- А то! Раз плюнуть! Огнем, разумеется! – захихикал тотем над своим же каламбуром.

- Пойдемте, - мотнул головой Макс. – Хочется умыться, в туалет и пожрать.

- И попить!

- И поспать!

Как быстро все меняется, раньше я хотел красный Ламборгини и свежий айфон, а сейчас вот поспать, поесть, попить. В безопасности!

Пока шли до комнат, мы с Фьюри рассказывали о наших приключениях с Джафом и Фаеной.

- Ты ранен? – сразу заволновалась Полина, когда я дошел до своей бесславной стычки с гурем. Признаться, я ждал этой реакции, точнее, хотел, чтобы она была такой. – Что же ты молчал? Тебе плохо? Нога болит?

- Все в порядке, - замахал я руками. – Нога не болит, я выпил крови Фьюри, и она чудесным образом помогла. Рана даже не ноет!

- Вместо раны ныл кое-кто другой, - не мог не вставить дракон свои пять копеек.

- Фьюри!

Уже у дверей в наши апартаменты договорились встретиться через двадцать минут, чтоб идти на ужин, и разошлись.

Пока Фьюри валялся на кровати, я с удовольствием ополоснулся под душем, смывая с себя грязь, пыль, пот и кровь. Просто удивительно, насколько начинаешь ценить такие простые вещи, как помыться, когда оказываешься вдали от привычного уклада жизни.

С удивлением обнаружил, что рана от ножа гуря затянулась и превратилась в едва заметный белый шрам. Неужели кровь дракона настолько целебная?! Прямо эликсир неуязвимости!

Переодевшись в новый чистый комплект одежды, висевший в шкафу, я нацепил сверху плащ, и мы с Фьюри вышли в коридор.

- Идем есть? – я вопросительно взглянул на вышедших из своих комнат товарищей, и все четверо активно закивали.

Голодными были не мы одни, в столовой зале яблоку негде было упасть. Горячего после нападения не подавали, скорее всего, не успели приготовить, зато на столах было полно холодных закусок.

- А пойдемте на пляж! – внезапно предложила Полина. – Устроим пикник, всё равно здесь сесть практически негде.

Никто не возражал, а я так и вовсе был рад. Ужин на морском побережье – можно представить, что я всего лишь уехал на курорт!

Набрав в сумки мяса, хлеба, овощей и взяв по кружке воды, пошли к берегу. Убедившись, что вокруг никого нет и нас не подслушают, я на ходу рассказал о последних воспоминаниях Ричарда.

- Значит, сюрикены Рича смогли пройти сквозь магическую преграду Брага, - довольно заключил Макс. – Это дает надежду! Я, кстати, вообще не знал, что он умел метать звездочки.

- Согласен, только осталось выяснить, из чего они у него были сделаны.

- Явно из какого-то особого материала, - кивнул Джокер. – Думаю, Браг заговорил свой купол от всех известных металлов, и не только.

- Обнадеживает, что он их собственноручно расплавил, и образца для добавления в защиту остаться не должно было, - высказала дельную мысль Поля.

- Мы поспрашиваем у тотемов, а вы у Стражей, - заключил Мафи. – Наверняка, многие в Цитадели хорошо знали Ричарда, авось и про его звездочки кто в курсе.

На том и порешили. Спустившись по каменной лестнице и сняв обувь, мы прямо по песку пошли к кромке воды. Прохладный вечерний ветерок не пробуждал желания искупаться, но для ужина на свежем воздухе погода самое то. Разместившись на своих плащах, достали припасы и с удовольствием приступили к трапезе. Тотемы от еды отказались, хотя Полина все равно протягивала своему тигру кусочки мяса.

- А вы не пытались узнать, как можно вернуться на Землю? – спросил я между делом

- Хочешь домой? – пытливо взглянул на меня Макс. – Тебя там кто-то ждет?

- Мама, отец. Они, наверное, волнуются.

- О, у тебя там семья? Это странно, - округлила глаза Полина.

- Почему?

Макс с девушкой переглянулись.

- Ну, до тебя Ричард сюда всегда посылал одиноких людей, которым особо нечего терять, - ответил парень, пережевывая бутерброд с бужениной.

- Да? - удивился я, а потом задумался.

В принципе, под критерии я как раз весьма подходил. С папой конфликт, мама после развода тоже не особо со мной возилась. Мне казалось, я слишком напоминал ей отца, поэтому она от меня отдалилась, а может, просто пыталась наладить свою личную жизнь. Тем не менее, с восемнадцати лет я жил один, близких друзей, сейчас я это четко понимал, у меня не было, постоянной девушки тоже. Казалось бы, вокруг меня постоянно были какие-то люди, но одиночество… Да, я был одинок.

- Что ж, Ричард не ошибся и в этот раз, - криво усмехнулся я. – С родителями у меня не очень отношения. А у вас там никого нет?

- Я рос без родителей, с бабушкой, - буднично отозвался Максим, делая глоток воды из кружки. – А когда она умерла два года назад, остался один, мне тогда девятнадцать стукнуло. После школы пытался поступить в местный универ, один на весь город, но не получилось. С тех пор работал на стройке, принеси-подай, да сторожем по ночам. Так что нет, там меня никто не ждет.

- Как и меня, - кивнула Полина. – Мать-алкоголичка не в счет. От нее я сбежала еще в семнадцать, когда ее хахаль-собутыльник начал ко мне приставать. Кое-как нашла работу уборщицей, потом официанткой, жила в подсобке, и работала, в общем-то, за жилье. Ну хоть не лез никто, хотя всякое бывало. Мимо тату-салона, где Ричарда встретила, я вообще случайно проходила. Так мне муторно было, хотела хоть что-то в своей жизни изменить, хоть как-то красок добавить. А вышло вот так – добавила по самое не балуй.

Девушка чуть смущенно улыбнулась, взглянув на меня.

- А как ты среагировала, когда сюда попала?

- Сначала испугалась, конечно. Всех прибывших из других миров выбрасывает недалеко за пределы Цитадели, обычно в лесу. Меня Горд нашел, от одного его вида заикаться начинаешь, а уж Слипи и вовсе меня до трясучки довела. Разревелась я тогда, отбиваться пыталась... А потом у меня Мафи появился, - Поля с любовью посмотрела на своего тигра. – И все стало по-другому.

Я взглянул на Фьюри. Вот уж и правда – по-другому.

- А ты, Макс, испугался?

- А то, - заржал парень. – Но тут уже Полина была, она со мной успокоительные беседы проводила. Я сначала думал, тронулась девица, но говорящий Мафи меня быстро убедил. А потом меня сразу под белы рученьки и Джокера рожать. В Цитадели, знаешь, не любят рассусоливать, каждая минута на счету.

- О, это я уже понял, - усмехнулся я. – Я решил, что Полину мне отец подослал, и все это специально устроил, как постановку, чтоб меня перевоспитать, как в том фильме про мажора. Это в его духе и в его возможностях.

- А ты у нас, значит, сын богатого папочки, - пытливо взглянул на меня Максим. – Понятно, почему домой хочешь, там тебе есть, что терять, наверное, куча перспектив была.

И эти про перспективы. Я тихонько вздохнул.

- Дома я как-то не задумывался об этом, пока сюда не попал. Перспективы были, но я их все благополучно про…эээ…упустил. Характер показывал. Мерзкий. Но дело даже не в перспективах. Я себя не чувствую частью этого мира, меня не отпускает чувство ирреальности происходящего. Если бы не Фьюри, меня бы уже несколько раз прикончили, я как квашня какая-то. Я даже гуря убить не смог.

- Думаю, ты слишком строг к себе. Ты всего несколько дней здесь, - пожала плечами Полина.

- Тем не менее. Я, как приложение к Фьюри, и мне странно, что выбор Рича пал на меня.

- Но это ведь ты его выбрал, - Джокер махнул головой на молча слушающего меня ящера. – И это не случайно.

- Просто, он был красивым, а я всегда мечтал о драконе.

- Мечты сбываются! – воскликнула Поля, и мы чокнулись кружками с водой. – Ничего, Кир, когда все закончится с Брагом, мы поможем тебе найти путь домой, если ты этого все еще будешь хотеть, а пока, давайте проведем этот вечер, как будто нас ничего не тревожит.

И мы сидели на пляже, ели нехитрую, но очень вкусную еду, разговаривали обо всем и ни о чем, смеялись. Поля вспоминала смешные истории с тех времен, когда она работала официанткой, Макс рассказал про свои уроки с Николасом. Оказывается, маг в свободное время обучает его истории Элириона. Мафи был знаком со всеми тотемами остальных попаданцев и поведал нам об их удивительных мирах. Джокер знал практически всё о местной флоре и фауне и перечислил с десяток существ, о которых мы на Земле даже и не слышали.

Максим сбегал до своей комнаты и принес бутылочку местного легкого, фруктового вина, которую мы и распили, а когда стало совсем темно, соорудили небольшой костер, больше для атмосферы, чем для тепла. Под треск огня я рассказывал о своих родителях и о жизни с Фьюри, когда я еще не знал, как влияет на меня дракон, а тот не упускал случая травить байки про мои бедовые приключения дома, хоть я и пытался его остановить под дружный хохот друзей. Мой меч, положенный рядом на песок, не горел, и впервые за долгое время мне было потрясающе хорошо и спокойно, как когда-то в детстве, когда у меня еще была любящая семья.

В ту ночь я спал крепко и без сновидений, лишь под утро ко мне пришло еще одно короткое воспоминание Ричарда.

Глава 18

Проснувшись утром, сразу вспомнил, что это воспоминание Ричарда я уже видел, когда упал в Озеро. Во сне мне еще раз пришел тот кусок, где я, то есть Ричард, протягивает своей жене какую-то книжечку. Темный кожаный переплет, никаких заголовков, размером чуть больше мужской ладони, что в ней было – неизвестно. Может, дневник, а может сборник местных песен. Но если мне второй раз показывают этот кадр, стоит разузнать о ней побольше.

Фьюри уже не спал. Смежив красные веки, он лениво поглядывал за мной со своей стороны кровати.

- Фью, Ричард опять показал мне, как он передавал жене книжку, похожую на записную. Нам надо ее найти.

- Кого, книжку или жену?

- Обеих.

- Вообще, странно, что мы жену Рича еще ни разу не видели, - задумчиво выдал дракон. – Она должна была первая прибежать, чтобы посмотреть на меня.

- Возможно, в прошлой жизни ты так ее достал, что теперь она уходит от тебя огородами, - не смог не подколоть я.

- Вот еще, - нисколько не обиделся тот. – Я шикарен, и все это знают!

Сделав в ванной комнате свои грязные и не очень дела, я достал из шкафа уже ставшую привычной одежду и принялся одеваться, набрасывая в уме список дел на сегодня.

- Слушай, бро, - нерешительно начал дракон, выпутываясь из плотного кокона одеяла. – Я хотел спросить… ты что, и правда чувствуешь себя ущербным рядом со мной?

- А? – я с недоуменьем посмотрел на сына. – В смысле?

- Ну, эт самое… - мне показалось, или Фьюри чуть смутился? – Ты вчера сказал, что чувствуешь себя приложением ко мне. Ты считаешь, мне нужно вести себя чуть скромнее, чтобы дать тебе возможность реализовать свой эээ… героический потенциал? Я бы не хотел, чтобы ты ммм…злился на меня за мою неотразимость.

Это было неожиданно. Оказывается, выпендрежный тотем переживает о чувствах своего посредственного папани!

- Фью, я сказал так не со злости, и уж тем более не из зависти, - я присел на кровать рядом с ним. – В нашей паре, да и вообще в этом мире, ты звезда этого шоу, и я горжусь тобой. Разве может отец завидовать сыну?

- Вообще, может, - буркнул дракон.

- Не я. Наверное, это и есть та связь. Меня вполне устраивает второстепенная роль. Я, как доктор Ватсон у Шерлока Холмса, готов поддерживать тебя и смотреть на твои успехи бесконечно, только если ты не рискуешь головой бездумно. Поэтому, не парься и будь собой.

- Тебе не нравится этот мир, - глухо отозвался тотем. – Ты хочешь уйти.

- А ты нет?

- Здесь мой дом.

А мой дом там. Я тихонько вздохнул, прогоняя непрошенные упаднические мысли.

- Давай пока оставим этот вопрос. На данный момент у меня всё равно нет возможности вернуться, да и не факт, что когда-то появится, поэтому не вижу смысла говорить об этом сейчас. Есть задача поважнее – выжить, и с каждым днем это становится все сложнее. То Браг, то его приспешник, то уроки Озера. Так что, поднимай свой зад с кровати и пойдем поедим.

На том и порешили. Макс с Джокером уже скреблись в дверь, мы зашли за Полиной с Мафи и отправились в столовую залу. Там нос к носу столкнулись с самим Иларом и Харошем, выходящими после завтрака. Я внутренне напрягся. Сейчас как начнет песочить меня за нашу стычку с Джафом, хоть мы уже и все уладили между собой. Отцы – они такие, за чужое дитятко можно и в табло получить.

Однако, Хранитель Озера лишь обвел нас всех взглядом, чуть дольше задержавшись на мне, и, пожелав всем приятного дня, удалился, чем заработал себе от меня несколько дополнительных баллов за мудрость.

За едой я поднял вопрос о жене Ричарда, рассказав друзьям о ночном коротком воспоминании.

- Ее нет в Цитадели, - покачала головой Полина, помешивая чай ложечкой. – Когда Ричард погиб, она с сыном уехала отсюда. Куда – не знаю, надо у Николаса спросить.

- А ты говорил огородами уходит, - укоризненно глянул на меня дракон. – Надо найти ее.

- Надо, - согласился я.

- Надо. Но сначала – тренировка, - веско вставил Макс. – Дисциплина, Стражи, превыше всего!

Во дворе уже вовсю тренировались люди и тотемы. Игор раздавал указания, Бориз белой молнией успевал везде и сразу.

- Мальки! – заорал тренер, завидев нас. – До пляжа и обратно, бегом! Все бегом, дракон!

В этот раз Фьюри не возмущался. Покорно кивнув, первым стартанул на своих четырех в сторону моря, и мы за ним. После забега была разминка, а затем все разошлись по углам тренироваться. У каждого была своя задача.

Мной занимался сам Игор. Повторив пройденное на прошлом занятии, мы перешли к более сложным вещам.

- Значит, слушай сюда, Кир, - вещал тренер. - Дистанция – вот один из самых важных моментов, которым тебе надо очень быстро овладеть. Ты должен очень четко понимать, на каком расстоянии ты сможешь достать врага ударом. Это ключевой момент схватки. Неверно выбрал дистанцию, и твои удары пропадают, только зря мечом промашешь, устанешь и собьешь дыхание. А еще разозлишься. Так что всегда будь чуть дальше длины удара противника, обороняясь, а когда нападаешь – подходи поближе.

Так мы и плясали друг напротив друга, делая выпады и защищаясь. Когда я примерно понял концепцию идеальной дистанции, Игор свистнул группе мечников недалеко от нас, и теперь меня гоняли уже они. Это было сложно, но одновременно весело, и даже проснулся какой-то азарт. За доли секунды приходилось оценивать габариты противника, сравнивать их со своими параметрами и подбирать оптимальные расстояния между ними и собой, чтобы и самому под клинок не подставиться, и атаковать эффективно.

Приноровился я опять быстро, спасибо Ричу, и если в начале тренировки практически всё время был «убит», то к ее концу достать меня стало гораздо сложнее.

К тому времени, как Игор скомандовал отбой, я весь взмок. Поручкавшись напоследок между собой, мы с моими спарринг партнерами разошлись вполне довольные друг другом.

С тренировки мы с Фьюри ушли вдвоем. Полина договорилась с Кэри и ее единорожкой сходить в местные лавки за пределами основного здания замка, а Макс с Джокером пошли к Николасу на урок истории. Я хотел было увязаться с ними, так как с магом мне очень надо было поговорить, но решил не срывать учебный процесс и зайти после. Спросив, где их потом искать, а также, как пройти в библиотеку, мы с драконом отправились в обитель знаний.

Мне не давал покоя вопрос криптонита для Алхимика. Запуская сюрикены в моем сне, Ричард был уверен, что для них не может быть преград. По преданиям! Наверняка, о чем-то таком обязательно написали бы в книгах.

Библиотека располагалась в Зеленой башне и занимала весь первый этаж. Я ожидал увидеть какое-нибудь величественное мрачное помещение с анфиладой уходящих в высоту стеллажей, но все оказалось куда более мирно. Это был просторный, светлый зал, заставленный деревянными шкафами с книгами и рукописями, по центру которого стоял небольшой столик с белым шаром. Глобус что ли?

Когда мы подошли ближе, стало понятно, что это не глобус, а обычный стеклянный матово-белый шар, похожий на те, что используют провидцы-шарлатаны, заглядывая в будущее или прошлое, только крупнее.

- Ну и как этим пользоваться? – задумчиво спросил я Фьюри, особо не рассчитывая на ответ.

С библиотеками я был знаком весьма условно. В эпоху Интернета необходимость в их посещении дома отпала, но еще с детства я помню, что там были всякие каталожные номера и сложная система поиска.

- А я-то откуда знаю, - фыркнул дракон, - вон, у чела спроси.

Из-за шкафов к нам вырулила невысокая фигура. А, это тот парень с жабой, как его там.

- О, какие гости! – расплылся в радостной улыбке юноша, чуть нервно поправляя жабу на своем плече. – Меня зовут Блур, это Сара, чем могу помочь? Ты ведь Кирилл, да? Фьюри, рад видеть тебя!

Вот она слава! Хочешь стать знаменитым – заведи себе красного дракона!

- Да, я Кирилл, очень приятно. Не расскажешь, как пользоваться библиотекой? И для чего нужна эта штука? – я ткнул пальцем в белый шар.

- Все очень просто! – воодушевился Блур. – Приложи ладонь к этому шару и произнеси свой запрос, можешь очень тихо, если там что-то личное. Оракул подсветит тебе нужные произведения. Это будете видеть только ты и твой тотем, ведь мы заботимся о комфорте наших читателей!

Вот это сервис! Я аж умилился такому грамотному подходу к нуждам Стражей и тотемов. Может, я дамские романы люблю почитывать, а так бы и брать их постеснялся.

- Какая у вас современная система! – от души похвалил я.

- Что есть, то есть, - важно кивнул Блур, и даже жаба приосанилась. – Вам для души или по делу?

- Для души, - улыбнувшись, соврал я. Раскрывать цель своего визита не хотелось. – Элирион – удивительный мир, хочется узнать о нем побольше.

Понятливо кивнув, Блур указал рукой на шар и неспешно удалился обратно за шкафы. Я приложил ладонь к прохладной поверхности Оракула и пробормотал себе под нос:

- Предания и сказки Элириона. Магическое оружие. Особые материалы.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом библиотека со всех сторон озарилась огнями. Мда, видимо, запрос слишком обширный, но как его конкретизировать, я не знал.

- Фью, ты это видишь?

- А то! Чет многовато будет, до ночи просидим все это читать!

- Хотя бы начнем, - вздохнул я, и мы пошли собирать урожай.

Половину из предложенных книг я сразу отбросил, типа «Основы ткацкого дела» и «Древесина Северного королевства». Фразу «особые материалы» Оракул воспринял дословно и подсветил множество работ, никак не связанных с нашей темой.

Набрав стопку книг, мы с тотемом расположились за специальным столом для чтения и принялись за дело. Странным образом, хоть книги и были написаны на другом языке, я понимал смысл слов, как будто они были на русском! Разговариваем, стало быть, мы тоже на каком-то местном языке, даже не осознавая этого.

Через полтора часа у меня уже разболелась голова от обилия ненужной информации. Фьюри читал сказки и предания, а я изучал книги по оружию и металлам, но кроме особых способов ковки, позволяющих добиться идеальной прочности и гибкости, так ничего и не нашел. Местная сталь, камни и драгоценные металлы были такими же, как на Земле, только названия отличались.

- Надо было коготь волколоку отрезать, - раздраженно рыкнул дракон, откладывая в сторону очередной толмуд. – Вот тебе и особый материал!

- Не факт. Что в нем особенного? Как человеческие ногти, только плотнее.

- Я не знаю, что искать! Тут куча занимательных историй про всяких существ с той или иной степенью психических отклонений, и ничего конкретного. У тебя что-то есть?

- Тоже нет. Все эти материалы давно всем известны и добываются повсеместно, да и способы их обработки подробно описаны, в том числе и магические. Думаю, Алхимик о них прекрасно знает.

- Короче, пошли отсюда, - засобирался тотем. – Воспользуемся планом Б, и уж если не выгорит, придем сюда снова и обложимся книгами.

Я не возражал. В конце концов, кто, как не жена Ричарда, должна знать о нем все. Быстренько расставив все по местам, мы покинули библиотеку.

- К Николасу? – настроение дракона явно улучшилось. Он счастливо щурился на солнышке и, уменьшившись, порхал рядом со мной, как бабочка. – Наверное, и Макс с Джокером еще там.

Маг жил в Белой башне, там же, где и Стражи, только этажом выше. Поднявшись и отсчитав нужную дверь, я постучал.

- Заходите, - раздалось из-за двери, и мы зашли.

Комната Николаса была больше, чем у Стражей, и состояла из двух помещений, как у Илара – небольшой кабинет и спальня. Макс с Джокером сидели на диване у стены, а хозяин апартаментов занимал высокое кресло за столом.

- Кир, Фьюри, рад вас видеть, - улыбнулся мужчина, показывая рукой на кресла. – Как вам испытание от Озера?

- Нескучно! А сколько новых существ мы увидели! Чудные зверушки!

- Да, Максим уже рассказал мне часть ваших приключений, но, слава Диорису, все обошлось!

- Ух ты, а это что такое? – пока мы вели беседу, дракон бесцеремонно летал по комнате, разглядывая интересные магические приспособы, и теперь завис в воздухе в углу над небольшой тумбой со светящейся полусферой.

- Купол, - коротко ответил маг, повернувшись на возглас Фьюри. – Который над Цитаделью.

- Это его уменьшенная версия? – я тоже подошел посмотреть.

Полусфера, размером с половину некрупной дыни, располагалась на простом металлическом подносе и мерцала жемчужным светом. Выглядела она, как мыльный пузырь, который вот-вот лопнет, но даже я, обычный человек, почувствовал, какая сила исходит от этого небольшого артефакта. Даже воздух в углу с тумбой казался гуще и плотнее.

- Да, так мне удобнее наблюдать за ним и поддерживать его, - кивнул Николас. – Но поведай мне скорее, что ты увидел в своих последних воспоминаниях, Макс сказал, у вас какой-то важный вопрос.

Я во всех подробностях описал свои последние сновидения. Во время моего рассказа в комнату просочились Полина с Мафи, и, когда я закончил, мы все с надеждой взглянули на мужчину:

- Вы знаете, из чего были сделаны звездочки Рича?

Но тот лишь отрицательно покачал головой:

- Я знаю, что они у него были, и что он ими прекрасно владел, но не подозревал, что они сделаны из какого-то особого сплава. Необходимо выяснить, из какого. Аделайн должна быть в курсе.

- Аделайн – это жена Ричарда? – спросил Макс. – Где она сейчас? Она знает, что Фью вернулся?

- Да, это жена Ричарда, она уехала из Цитадели в маленький городок недалеко от столицы, и нет, я не думаю, что она знает про Фьюри. Я не видел ее около года.

- Мне обязательно надо с ней встретиться, - я серьезно посмотрел на мага. - Та книжица из воспоминаний, Ричард не зря ее дважды показал, в ней есть что-то важное.

- Мы с тобой! – одновременно воскликнули Макс с Полиной.

- И мы тоже! – поддакнул Джокер. – Давненько не выбирались в Элорин!

- А сколько вообще до него добираться?

- Стоп, стоп, стоп, Стажи, погодите, не так быстро, - замахал руками Николас. – Попасть в Элорин просто – у нас в Цитадели есть портал, ведущий на Портальную площадь в столице, так что с этим проблем нет. Но я больше чем уверен, что Брагу докладывают, кто появляется из портала Цитадели. По крайней мере, я бы отслеживал эти перемещения, а старик не глупее меня. Кирилл, сейчас Алхимик спит и видит, как избавиться от тебя с Фьюри, поездка в Тайнибург к Аделайн может быть опасна!

Довод Николаса прозвучал убедительно, но я уже твердо решил ехать. Во-первых, никому другому я это дело доверить не могу, а во-вторых, мне просто хотелось посмотреть на мир за пределами Цитадели. В Гнезде, конечно, красиво, самобытно и дел много, но мы здесь, как в клетке. За стены выйти нельзя, или можно, но недалеко и постоянно оглядываясь. Да и нет ничего за стенами, только лес шумит.

Когда еще выдастся возможность выбраться в столицу волшебного мира? В конце концов, со мной Фьюри и друзья с тотемами, вместе мы представляем из себя мощный боевой отряд, к тому же и ехать недалеко. Это я и озвучил магу в качестве своих аргументов, и, немного подумав, он со мной согласился.

- Хорошо, поезжайте. До Тайнибурга от Элорина примерно два-три часа езды на лошадях, их вы сможете нанять прямо на Портальной площади. Однако, в таком виде вы не поедете.

- В каком таком? – не понял я.

Одеты мы были не самым модным образом, но вполне прилично, на мой взгляд. Маг усмехнулся:

- Трое молодых Стражей с тотемами, стремительно выходящие из портала Цитадели, привлекут к себе много внимания. А вот обычная семейная пара с престарелым родителем из местных жителей вряд ли кого-то заинтересуют. Тотемов придется спрятать в сумках, пока не выедете за пределы столицы.

- Вы нас загримируете? – идея с маскировкой мне понравилась, но как ее реализовать, я так и не понял.

- Почти, - загадочно улыбнулся маг. – Не будем откладывать. Отправляетесь сегодня, я все подготовлю. Время к обеду, подкрепитесь и поднимайтесь в покои Таффи, я буду ждать вас там. И никому ни слова! Никто не должен знать о вашем отсутствии.

Серьезно покивав, мы с невозмутимыми лицами вышли из кабинета Николаса и направились в столовую залу, но по радостно заблестевшим глазам друзей я видел, что они взволнованы и предвкушают нашу небольшую вылазку, так же, как и я. Надеюсь, у Аделайн найдется ответ на главный вопрос.

Глава 19

На обед сегодня подавали тушеные овощи с неизменным мясом, теплый хлеб, ягодный напиток и сдобное печенье. Мы съели все свои порции до последней крошки и еще раздумывали, не попросить ли добавки. Кто знает, когда нам представится возможность поесть в следующий раз.

- Давайте зайдем к Гюнтеру, - предложил Макс. – Сегодня как раз день жалования, а деньги нам пригодятся.

- Гюнтер? Жалование? – я с удивлением посмотрел на друзей. – Тут еще и деньги платят?

Стражей в Цитадели хорошо кормили, поили, одевали, предоставляли проживание и своеобразную медицинскую страховку, я и не задумывался, что, помимо полного пансиона, им еще и зарплату выплачивают.

- Да, причем неплохие по местным меркам, - кивнул Макс, и мы отправились к казначею.

Гюнтер оказался низеньким пузатым мужичком с лихо загнутыми усами во все лицо и цепким, пронизывающим насквозь взглядом, присущим всем бухгалтерам. Он заседал в Черной башне в просторном кабинете, заставленном стеллажами с амбарными книгами. На отдельном столе плотными рядами лежали одинаковые мешочки с вознаграждением для Стражей.

Поприветствовав нас, Гюнтер выдал мне, Полине и Максу по тяжелому мешочку с монетами и попросил расписаться в толстой книге на его столе. На этом процедура получения зарплаты была окончена, и мы вышли за дверь. Не удержавшись, я прямо там запустил руку в свой мешок и достал несколько новеньких, блестящих монет с кляксами и кругом. Ощущения были…необычными! Мне вдруг пришло в голову, что это первые деньги, которые я самостоятельно заработал. Хмм, оказывается, это очень приятно!

Прежде чем подняться к Таффи, мы оставили мешочки в своих комнатах, взяв с собой в дорогу по несколько монет. Друзья уверяли, что их вполне хватит и на поесть и для того, чтобы нанять лошадей. Оружие было при нас, больше брать было нечего, поэтому мы поспешили в Красную башню. Всем не терпелось узнать, что за маскировку придумал для нас Николас.

Как и обещал, маг уже ждал нас в лазарете. Повитуха тоже была там, перебирая какие-то вещи в обширном сундуке в углу.

- Так, Стражи, кто из вас будет старым, а кто молодым? – с места в карьер озадачил мужчина нас с Максом.

Старым быть никому не хотелось, поэтому, не сговариваясь, мы вскинули кулаки и с трех попыток «камня, ножниц и бумаги» выяснили, что старым буду я, а Макс будет молодым.

- Прекрасно! Кирилл, надевай вот это, Полина, твоя новая одежда – вон там, а тебе, Максим, Таффи сейчас найдет подходящий костюм.

Мой новый гардероб представлял собой просторные коричневые штаны из плотной ткани, зеленую рубаху и коричневый же, в тон штанам, сюртук. Сверху полагался плащ и даже короткополая шляпа. Вся одежда была рассчитана на достаточно полного господина, поэтому Таффи, не особо церемонясь, напихала мне под рубаху тряпок, имитируя живот.

Если я и думал о том, что Макс будет моднее меня, то я ошибся - он был одет практически так же, только его сюртук был короче и темно-синего цвета. Полине досталось простое платье в пол, перетянутое шнуровкой на груди, которое она надела на желтоватую рубашку с высоким воротником. Никаких тебе открытых декольте и рюш. Очень, очень жаль!

В зеркале на стене отразились трое растерянных молодых людей в несуразных костюмах. Ладно, одежда у нас максимально непримечательная, но что делать с нашими лицами?

- Не переживай, Кир, - усмехнулся Николас, уловив мой немой вопрос. – Я, всё-таки, маг, у меня в закромах всегда есть пара интересных штук.

С этими словами он вытянул из кармана три амулета на длинных цепочках. Выполненные из голубого камня, кулоны имели форму слезы и были не больше сантиметра размером. И эти крохотули нас замаскируют?

- Именно, - лукаво улыбнувшись, кивнул маг и протянул по амулету каждому из нас. – Надевайте на шею и спрячьте под одеждой.

Просунув голову в цепочку, я спрятал камешек на груди, прислушиваясь к своим ощущениям, и, не почувствовав ничего необычного, посмотрелся в зеркало. Хлебать мой суп, кто это?! Из отражения на меня изумленно пялился морщинистый, одутловатый дед с седой бородкой. Амулет сработал! Я осторожно прикоснулся к своему подбородку – пальцы нащупали лишь гладкую кожу, свежепобритую мной утром местной опасной бритвой.

- Ваа! – выдохнул Фьюри, с восторгом глядя на мое преображение. – Круто!

И я был с ним согласен. Не знаю, что это за магия, но выглядело очень натурально. Друзья тоже изменились. Макс стал на несколько лет старше и в несколько раз невзрачнее. Узкие карие глаза, небольшой нос с горбинкой, тонкие губы, светлые, редкие волосы – столкнешься с ним нос к носу и через минуту уже не вспомнишь, как он выглядел. Поля была под стать своему сегодняшнему супругу. Куда только делось свежее личико и распахнутые голубые глаза? На меня, хитро улыбаясь, смотрела русоволосая, блёклая тетенька, возрастом от двадцати до пятидесяти, самой выдающейся чертой которой был нос картошкой. Мда, семейка из нас получилась просто класс, мечта шпионов.

- Вот, другое же дело, - удовлетворенно потер руки Николас. – Амулеты создают очень правдоподобную иллюзию, но это чары, не позволяйте никому дотрагиваться до вашего лица и следите, чтобы камни постоянно прилегали к вашей коже под одеждой. Теперь вы – семья Портер, на случай, если кто-то начнет интересоваться. Ты, Кир – Савелиус Портер, Макс – твой сын, Авериш Портер, а Полина – жена Авериша, Мартиша Портер. Вы едете к сестре Савелиуса в Бланбург, это по той же дороге, что и Тайнибург, только дальше. В Цитадели у вас своя лавка, вы продаете хлеб и выпечку. Все понятно?

Мы синхронно кивнули.

- Где нам искать Аделайн? – спросил я, стараясь говорить чуть басом. Все-таки, мой голос не особо подходил к моей новой внешности. – У вас есть конкретный адрес?

- Адреса нет, но я знаю, что Аделайн работает швеей в мастерской под названием «Кружева». У нее золотые руки, она обшивала всю Цитадель, так что, думаю, имя Аделайн Грайнс там уже на слуху. Тайнибург небольшой город, проблем возникнуть не должно.

С адресом мне было бы спокойнее, но сойдет и так. Аделайн Грайнс, «Кружева», Тайнибург. Главное, ничего не забыть и не перепутать.

- В Элорине берите экипаж, верхом мирные жители там не ездят, - продолжал инструктаж маг. - Да, так было бы быстрее, но тогда вся наша маскировка пойдет псу под хвост. Не стоит рисковать зря, прокатитесь с комфортом. И еще, вот, держите, на всякий случай.

Николас вынул из наплечной сумки три желтых камня и протянул их рядом стоящему Максу:

- Это разрывные артефакты. В лесах неспокойно, помимо Брага есть еще разбойники, промышляющие на дорогах. Вы вшестером, конечно, не лыком шиты, но дополнительное оружие не помешает. В случае чего, кидайте под ноги нападающим, это сможет их задержать.

- О, гранаты? – воодушевился дракон. – Модно, стильно, молодёжно, можно будет навести где-нибудь шороху!

- Фьюри! – укоризненно посмотрел я на своего кровожадного сынка. – Надеюсь, они нам не пригодятся.

- Я тоже на это надеюсь, - вздохнул маг и развел руками. – К сожалению, это все, что есть у меня в запасе на данный момент. Такие вещи очень долго заряжать.

- Думаю, этого вполне достаточно, - степенно проговорила Полина, вживаясь в роль замужней дамы.

- Тогда в путь! – скомандовал Николас. – Фьюри, Мафи, Джокер, полезайте в сумки и сидите тихо.

Не успели тотемы устроиться поудобнее, как маг хлопнул в ладони и что-то прошептал. Миг, и все мы, за исключением Таффи, оказались стоящими в небольшой полутемной комнате, освещаемой лишь парой тусклых светильников на стенах. В комнате ничего не было, ни мебели, ни окон, ни ковров, лишь по центру, чуть мерцая, колыхался столб серого плотного марева.

- Портал! – оповестил маг, и я захлопнул варежку уже открытую для вопроса. – Кирилл, сейчас шагнете в него и сразу же окажетесь посреди площади в Элорине. Не удивляйся так явно, твой обескураженный вид может привлечь ненужное внимание. Все, Стражи, идите. Переночуйте в Тайнибурге и на завтра возвращайтесь обратно. Ждем вас через сутки, и храни вас Диорис.

Первыми в дымку зашли Макс с Полиной под руку, за ними, коротко попрощавшись с магом, шагнул и я. Миг было ощущение, что меня погрузили в непроницаемый кисель, а в следующую секунду я ступил на Портальную площадь в Элорине. После сумрака комнаты глаза ослепило от яркого солнечного света, а в уши ударила какофония звуков людного места. Чуть проморгавшись, я вспомнил совет Николаса и постарался придать своему лицу скучающее выражение, хотя удалось мне это с трудом.

Портальная площадь напоминала вокзал. Вокруг сновали люди в старомодных костюмах с багажом, кричали зазывалы, кто-то ругался с носильщиком, торговки с корзинками предлагали уставшим путникам свежую выпечку, мальчишки продавали газеты, и у меня возникло стойкое ощущение, что я попал на съемки какого-то фильма. Справа и слева от меня, в ряд, были установлены сквозные, тяжелые, каменные арки с серым маревом по середине, и их было очень много, несколько десятков направлений! У каждой такой арки, кроме нашей, наблюдался служащий, которому стоящие в очереди люди предъявляли билеты, а затем, после его кивка, исчезали в порталах, мгновенно переносясь в нужное им место. Эх, на Землю бы такую технологию.

Я чуть было не прошел мимо Полины и Макса, не признав их в новом виде. Друзья остановились чуть поодаль, давая мне минуту оглядеться и прийти в себя.

- Авериш, Мартиша, - проскрипел я, едва сдерживая улыбку, - я утомился, найдите экипаж!

- Конечно, папенька, пройдемте, - потупилась Полина.

Нам определенно нравилась эта игра! Неспешно ступая по вымощенной камнем площади, мы вместе с потоком других людей прошли мимо касс, таверн, лавок и пивных, в изобилии расположенных в непосредственной близости от порталов, и оказались на площади чуть поменьше, вокруг которой стояло множество экипажей с запряженными лошадьми. Тут тоже была движуха. Экипажи подъезжали и отъезжали, обеспечивая пассажиропоток, и, пока мы стояли, выбирая на чем добираться до Тайнибурга, нас уже заметили.

- Господа! Господа! Желаете ехать? Удобные экипажи! Доставлю быстро и с комфортом, куда скажете! – закричали нам со всех сторон свободные извозчики, вовсю жестикулируя.

Понятно, местные таксисты, совсем как дома возле аэропортов, одно что за руки не хватают.

- На чем поедем, дети? – я взглянул на друзей. – Мне нравится вооон та черная карета…

- Предоставьте это мне, - хищновато улыбнулась Мартиша, то бишь Поля, и поплыла в сторону транспорта.

Переглянувшись с Максом, мы пошли за ней. Полина неторопливо обошла извозчиков, ненавязчиво засветив золотую монету из Цитадели, а потом устроила конкурс. Не знаю, чем была так привлекательна именно валюта Гнезда, но мужики как с цепи сорвались, предлагая свои услуги и чуть ли не отталкивая друг друга. Через десять минут, остановив свой выбор на одном из них и скостив первоначальную цену почти втрое, она приглашающе помахала нам рукой, подзывая к самому просторному экипажу с тройкой лошадей. Тщательно пересчитав сдачу, девушка перехватила у уличной торговки еды в дорогу и, первой разместившись на мягких сиденьях, довольно улыбнулась.

- Мартиша, ты была просто неподражаема! – не смог удержаться от похвалы Макс.

- Знаю, дорогой супруг. Еще в свой прошлый визит сюда я заметила, что в Элорине особо ценят золото Цитадели. Местные считают, что монеты напитаны магией Озера и приносят удачу. В принципе, они не так уж и не правы. Трогай!

Последнее слово девушка прокричала кучеру в небольшое переговорное окошко, а затем плотно закрыла его на замок изнутри. Задернув шторки на окнах и выпустив из сумок тотемов, мы покатили в Тайнибург.

Дорога выдалась достаточно однообразная. Я думал, мы проедемся по городу и будет возможность взглянуть на него хоть одним глазком, но от Портальной площади мы практически сразу свернули направо и очень скоро брусчатку сменила обычная земля, а каменные здания – сначала кустарник, а затем высокий лес.

Я немного нервничал от этого однообразного пейзажа и постоянно поглядывал в заднее окошко на предмет погони. Устроить здесь западню легче легкого, достаточно одного поваленного дерева, чтобы экипаж встал. Но время шло, а ничего криминального не происходило, и я чуть успокоился. Пару раз нас обогнали одинокие всадники верхом, один раз на встречу попался экипаж, в остальном дорога была все время свободна, и мы ехали в хорошем темпе.

Где-то на середине пути Полина сообщила кучеру, что мы желаем заехать в Тайнибург, и спустя еще часа полтора наш экипаж свернул с тракта на прилегающую дорогу. Из окошек экипажа можно было разглядеть вдали алые черепичные крыши аккуратных домиков, окруженных пышными садами, и высокий шпиль главной ратуши в центре поселения.

Городок и правда оказался совсем небольшим. Первый попавшийся нам на пути абориген объяснил, где находится мастерская «Кружева», и вскоре мы уже заходили внутрь. Улыбчивая женщина лет пятидесяти, хозяйка, подтвердила, что Аделайн там работает, но сегодня у нее был выходной. Она же и подсказала нам, где можно найти жену Ричарда, так что минут через десять мы остановились напротив аккуратного двухэтажного домика с резными окнами и просторным садом, окруженного низким забором.

Если у меня еще были сомнения, правильно ли мы приехали, то они развеялись, когда на крыльцо, увидев подъехавший экипаж в окно, вышла молодая женщина из моих снов. Это определенно была Аделайн Грайнс, только чуть старше. Русые волосы, голубые глаза, плотно сжатые губы. Она молча смотрела, как мы выгружаемся из кареты, не делая попыток подойти.

Пока Максим договаривался с кучером о том, чтобы поехать с ним завтра домой, мы с Полиной подошли к калитке и вопросительно посмотрели на Аделайн.

- Госпожа Грайнс, можно войти? – спросил я, и она, наконец, сдвинулась с места, подходя ближе.

- Кто вы такие? - Аделайн не была напугана, но смотрела насторожено.

- Мы Стражи и приехали к вам из Цитадели, - осторожно начал я, оглядевшись по сторонам. – Разговор требует конфиденциальности, вы не могли бы впустить нас внутрь?

- Где ваши тотемы? Где ваше оружие? – проигнорировав мою просьбу, резко спросила она. – Почему я должна вам верить?

Ну да, наша новая внешность не внушает доверия, да и на подтянутых, спортивных Стражей мы не тянем. Особенно я.

- Мы под маскировкой, - тихо созналась Полина. –Тотемы в сумках, оружие спрятано в складках одежды. Мы боялись, что за нами будут следить.

Позади раздались звуки отъезжающего экипажа, и через пару секунд к нам присоединился Максим.

- Бро, открой меня, - приглушенно раздалось из моей сумки, и Фьюри заелозился внутри.

- Кто это сказал? – Аделайн уставилась на мой шевелящийся бок. – Кто там у вас?

Вздохнув, я еще раз огляделся и, удостоверившись, что мимо никто не проходит, чуть распахнул полу плаща, перетягивая сумку вперед. Оттуда осторожно высунулась красная голова дракона, и зеленые глаза уставились на Аделайн.

- Нет, не может быть, - пошатнувшись, прошептала жена Ричарда и схватилась за доски забора.

Я впервые видел, чтобы человек так стремительно бледнел, как будто ей в лицо плеснули белой краской.

- Фью…Фьюри? Это действительно ты? – Аделайн все-таки удержалась на ногах и теперь стояла, прислонившись к забору, не сводя глаз с тотема.

- Это я, - кивнул дракон, - может, в дом зайдем, чаю попьем, а то в сумке уже надоело сидеть…

- Но как? Как такое возможно?!

- Мы все вам расскажем, - как можно более мягко произнесла Полина, – но давайте поговорим хотя бы не через забор.

- Заходите, - женщина, наконец, отодвинула щеколду и пропустила нас внутрь.

Я уже подумал, что в дом она нас не пустит, но ошибся. Приглашающе махнув рукой, Аделайн пропустила нас внутрь и, быстро бросив взгляд по сторонам, зашла за нами, закрыв дверь на замок.

Домик изнутри был очень уютным. Хозяйка усадила нас в гостиной, предварительно задернув шторы, и мы выпустили из сумок своих тотемов.

- Фьюри! –только дракон выпорхнул из сумки, как сразу был пойман Аделайн и прижат к груди. – Фьюри, разве это возможно? Ты настоящий?

- Я настоящий, но..я не помню тебя, Аделайн, - выдавил из себя тотем, и женщина в отчаянье посмотрела на него.

- Позвольте, мы расскажем обо всем по порядку, а заодно и представимся, - решительно начал я, потому что Фьюри своими признаниями может сейчас всё испортить. Бедная Аделайн итак в шоках, сейчас как забьется в истерике, и прости-прощай ответы на наши вопросы. – Меня зовут Максим, и я из другого мира.

Да уж, отличное начало. «Я Максим, и я алкоголик» вызвало бы и то меньше удивления. Потянув за цепочку, я позволил маскировке развеяться. Моему примеру последовали и Полина с Максом.

- А это Максим и Полина, они из одного со мной мира, и сюда нас отправил ваш муж, Ричард, чтобы помочь Цитадели.

Бедная Аделайн сидела ни жива, ни мертва, переводя растерянный взгляд с одного на другого. Пристроив Фьюри на коленях, она автоматически наглаживала его, как кошку, и дракон мужественно терпел, даже ни разу не пискнув. Я ее понимал, она еще неплохо держится. Не знаю, как бы я среагировал, если бы ко мне завалились странные люди с рассказами о том, что моя почившая супруга посылает пришельцев из другого мира. Думаю, не обошлось бы без бригады в белых халатах. Для них.

Но она молча сидела и слушала, что мы рассказывали. Сначала свою историю рассказала Полина, потом Максим, и потом я. О том, как встретился с Ричардом, выбрал Фьюри и попал сюда. О том, как дракон появился из моей татуировки, и о том, как вижу воспоминания, которыми Ричард со мной поделился. Когда мы закончили, лицо Аделайн выражало… радость?

- Ричард жив, - ее глаза уже давно были мокрыми от слез, но она даже не делала попытки их вытереть. – И продолжает заботиться о Цитадели. В этом весь он. Эти годы я утешала себя тем, что он попросил для себя новую, счастливую судьбу, а он продолжает бороться.

- Вполне возможно, что он счастлив, - осторожно предположила Полина. – У него творческая работа, да и на Земле не так уж и плохо…Он сумел отправить любимого Фьюри сюда и подарить ему новую жизнь. А уж когда Алхимик сгинет, и Цитадель будет в безопасности – тогда уж он точно будет счастлив. Думаю, всё это Ричард делает ради вас.

- Как он сейчас выглядит?

- Мама! Открывай! - наш разговор прервал звонкий мальчишеский голос и настойчивый стук в дверь.

- Сын вернулся с прогулки, - Аделайн, словно очнувшись, аккуратно ссадила Фьюри с колен, отерла ладонями влажные глаза и пошла открывать.

- Чего заперлась? – услышали мы, и в комнату заглянул мальчик лет семи-восьми.

- У нас гости, сынок. Это наш сын, Арчи…

- Фьюри!!!

Маленьким торнадо пацан пронесся мимо нас к дивану, на котором остался сидеть Фьюри, и сгреб его в объятия. Бедный тотем! Наверное, странно принимать проявления любви от тех, кого ты даже не знаешь.

- Отвечая на ваш вопрос, госпожа, могу сказать, что он сейчас выглядит вот так, - я ткнул пальцем в мальчонку, - только на двадцать лет старше.

Пока тот тискал озадаченного дракона, я успел рассмотреть сына Ричарда. Парень был точной, уменьшенной копией своего отца, и хоть с самим Стражем я встречался всего раз, но и то сразу вспомнил, как он выглядел. Поразительное сходство!

- Мама! Это же папин Фьюри! Как такое может быть? Ты же говорила он умер вместе с папой! – Арчи справился с шоком быстрее матери, но вопросы задавал правильные.

- Я все расскажу тебе чуть позже, милый, - ласково ответила Аделайн. – Сейчас мы пока говорим с …

- Фьюри, ты теперь будешь с нами? Ты останешься? – мальчик, перебивая мать, с надеждой взглянул на дракона. - Я скучал по тебе! Тогда я был еще маленьким, но я тебя помню! Я даже катался на тебе вместе с папой!

- Эээ…Я? – не зная, что сказать, тотем растерянно посмотрел на меня и посемафорил глазами, мол, выручай.

- Арчи, послушай, - я поднялся и присел перед мальчиком на корточки. – Это Фьюри твоего папы, ты прав. Волшебным образом твой папа смог вырвать его из лап смерти и отправить сюда, на помощь всем Стражам, тотемам и мирным жителям Цитадели. Ты ведь помнишь, как вы там жили?

Парень кивнул. Впрочем, счастливым от моих слов он не выглядел, начиная понимать, к чему я клоню.

- Поэтому Фьюри сейчас не может остаться с вами. Пока зло не дремлет, он должен быть в Гнезде.

- Мам, тогда вернемся в Цитадель! – Арчи умоляюще уставился на мать. – Пожааалуйста, я хочу быть рядом с Фьюри!

- Пойдем, ты покажешь мне дом, Арчи, - внезапно предложил дракон. – И еще расскажешь, как вы тут живете, и что тут есть интересного!

Фух, это он вовремя, а то застигнутая врасплох вопросом сына, Аделайн уже начала хмуриться и наверняка раздумывала, а не выгнать ли нас к чертовой матери побыстрее. Мальчишка с радостью побежал показывать свои владения Фьюри, и, кажется, сцена со слезами и уговорами откладывается.

- Почему вы уехали из Цитадели? – спросила Полина Аделайн.

- Потому что там больше нет Ричарда и Фьюри, - не задумываясь ответила та. – Как видите, ни у меня, ни у Арчи нет тотемов, да и я уже отдала Озеру и Цитадели все самое ценное, что у меня было. Я не хочу рисковать еще и сыном.

- Вам здесь нравится?

- Здесь…безопасно, - чуть запнулась Аделайн, - хотя, мне даже тут все время кажется, что за нами наблюдают. Отголоски прошлого. Тайнибург – маленький, красивый город, и меня вполне устраивает та тихая, спокойная жизнь, которую мы здесь ведем. Но вы ведь не об этом хотите спросить, не так ли. Что вас привело ко мне? У вас есть вопросы о Ричарде?

Вот, вот сейчас! Разгадка так близка! Я весь подобрался внутренне:

- Да, Аделайн. У нас есть важный вопрос. Вы знаете, из чего были сделаны звездочки Ричарда?

Глава 20

Женщина нахмурилась, а мы все затаили дыхание.

- Звездочки Рича? – переспросила Аделайн, с недоуменьем глядя на нас. – Из стали, разве нет?

Я чуть не застонал в голос.

- А из какой, не знаете? Может быть, из какой-нибудь особенной стали?

- Это важно? – нахмурилась женщина. – Если честно, никогда не думала об этом, да и с мужем о его звездочках не разговаривали. Когда мы познакомились, он уже прекрасно ими владел, и на тренировках уделял внимание и мечу, и навыкам метания. Почему вы спрашиваете?

- У нас есть подозрение, что его звездочки были сделаны из специального материала, способного гм… наносить особый урон противнику. Вот, хотели это выяснить. В борьбе с Алхимиком эти знания могли бы нам пригодиться, - почему-то я не хотел рассказывать вдове о последних минутах жизни Ричарда. Особенно теперь, когда она знает, что где-то там он жив и вполне деятелен. Оставался последний вопрос. – И еще один момент. В воспоминаниях, которыми ваш муж поделился со мной, он часто показывал момент, где передавал вам небольшую темную книжечку. Она у вас? Мы можем на нее взглянуть?

Аделайн вскинула на меня удивленные глаза и несколько секунд сидела не двигаясь, как будто что-то прикидывая в уме. Наконец, медленно кивнув, произнесла:

- Его дневник. Да, он передал его мне в нашу последнюю встречу, сказал, чтобы он остался у меня. Он наверху, в моей спальне, но есть небольшая проблема, - жена Рича порывисто встала с дивана и вышла из комнаты.

Мы переглянулись с друзьями, и у всех на уме был только один вопрос – какая еще проблема? В голове вихрем пронеслись предположения: дневник порвали, сожгли, облили чернилами, украли, случайно выкинули, пожевала собака? Я расстроенно поморщился, будет крайне обидно, если нас и тут ждет облом.

Заскрипела лестница, и Аделайн вернулась в комнату, неся в руках ту самую книжку из сна. Аллилуйя! Она хотя бы существует и выглядит целой!

- Так что за проблема? – я вглядывался в дневник, пытаясь увидеть повреждения не совместимые с чтением.

- Он зачарован. Я не могу его открыть. Этот дневник Ричард вел с самого детства, это все, что я знаю. Разумеется, я никогда не лезла в него, да и не хотела. Он был, как… ну, любимая игрушка что ли. Уже давно в нее не играешь, но она стоит дома на видном месте. Вы увидели только часть воспоминания. Мой муж подозревал, что путешествие будет опасным, и передал мне все свои личные вещи, и эту книжку в том числе, никак ее не выделяя. И я не знаю, как ее открыть.

Она протянула мне дневник. Выглядел он абсолютно непримечательно, так же, как и в моем сне. Темный, кожаный, без опознавательных знаков, но открыть у меня его не получилось. Казалось, переплет и листы были намертво склеены между собой, и все мои попытки хотя бы приоткрыть книжицу не увенчались успехом. Дневник пошел по кругу, но чуда не произошло, никто из нас не мог справиться с книжкой.

- Должен же быть способ ее открыть, какой-то ключ! Вы что, ни разу не видели, как Ричард пользовался этой вещью? – недоумевающе спросил Макс.

Я, если честно, тоже разделял его удивление, но спросить так прямо постеснялся. Мало ли, какие отношения были у супругов. Аделайн пожала плечами:

- Это сувенир из детства, памятная для Ричарда вещь, не более. Он не использовал ее и не носил с собой постоянно. Я не припомню, когда он что-то записывал туда последний раз. Возможно, он делал это без меня. И нет, к сожалению, я не знаю, как ее открыть.

- Подождите-ка, - вдруг вскрикнула Полина, внимательно осматривающая обложку дневника. – Тут что-то есть!

- Что там? Что? – мгновенно подскочили к ней мы с Максом.

- Вот тут, в углу, присмотритесь.

Я первым выхватил дневник из рук Поли и поднес к глазам. Темная кожаная обложка имела шероховатую текстуру, и небольшое ромбовидное углубление в самом уголке одной из ее сторон было невозможно заметить, если не приглядываться. Это было даже не углубление, а крошечный оттиск, и у меня аж ручки задрожали, когда я понял, что мне напоминает эта ромбовидная форма.

- Фьюри, тащи сюда свой…кардан! Срочно! – скомандовал я, широко улыбаясь всем сразу.

- А что случилось, бро? – недовольный ответ дракона пришел мгновенно. – У нас тут какбэ экскурсия и занимательная беседа…

- Да тайну тут без тебя не можем раскрыть, но если ты занят, не отвлекайся!

- Ща будем.

Все вопросительно уставились на меня, но я лишь загадочно улыбался. Тотемы и Арчи прибежали уже через полминуты.

- Что тут опять у вас? - сварливо поинтересовался Фьюри, кося зеленым глазом на дневник.

И пока Полина кратко описывала суть проблемы, я внимательно, практически в упор разглядывал морду своего тотема.

- Ты чего таращишься на меня? - не выдержав, рявкнул дракон. – Я тебе красна девица чтоль?

- Фью, глянь сюда, ничего не напоминает? – я ткнул уголком с оттиском прямо ему в нос.

- Хм…Отдаленно напоминает мою чешую…

- Не отдаленно, а точь-в-точь! Мне нужна чешуйка, совпадающая по размеру с этим отпечатком!

- Точно, - выдохнул Макс, приглядываясь к носу дракона.

- Это ключ, - согласилась Полина и взглянула на Аделайн. – Ричард не передавал вам ее?

Но та лишь отрицательно покачала головой. Все уставились на Фьюри.

- Эээ, - в который раз растерялся тот. – А если она не подойдет по размеру?!

- Будем драть, пока не подойдет, - кровожадно улыбнулся я, и дракон начал отступать.

В конце концов, дракона все же удалось уломать, хотя, сдается мне, сопротивлялся он больше для виду. Кому, как не любопытному сверх меры тотему, хотелось скорее разгадать загадку.

- Ах ты ж, кххххх, - покосившись на Арчи, Фьюри буквально подавился ругательствами после того, как я резко выдернул маленькую чешуйку с его носа.

- Больно? – участливо поинтересовался я, одновременно прилаживая трофей на оттиск.

- Больно! Давай я тебе волосы один за другим вырывать буду!

Кажется, придется огорчить дракона еще раз. Чешуйка не подошла. Была чуть больше, чем нужно.

- Да ты издеваешься?! Ты там в глаза что ли кххх… что с твоим глазомером?!

А вот вторая ровнехонько легла в оттиск. Затаив дыхание, мы ждали, что произойдет. Неужели, ошиблись с ключом? Пару мгновений ничего не происходило, а затем чешуйка вдруг вспыхнула алым, тут же погаснув, и дневник тихонько щелкнул.

- Есть! – чуть ли не одновременно выдохнули все, а я протянул книжку Аделайн.

- Посмотрите, что там внутри. Мы будем благодарны, если вы позволите нам его прочитать.

Осторожно пролистав странички, жена Ричарда, вздохнув, протянула дневник мне обратно:

- Если все, что вы мне сказали, правда, то Ричи хотел бы, чтобы вы увидели его содержимое. И я вам верю. Надеюсь, вы найдете в нем ответ на свой вопрос.

Кивнув, я открыл первую страницу.

Сначала шли рисунки, сделанные явно детской, неумелой рукой. Дальше пошли простые слова, маленький Ричи только научился писать, и сделал первые записи в своем дневнике. Ничего интересного для нас. Но страница за страницей рисунки становились всё искуснее, а почерк ровнее.

Жду не дождусь, когда родится мой Фьюри. Я уже решил, что назову его Фьюри, в честь бога огня, Фь’эра. Он был могучим, справедливым и непобедимым. Недавно читали с дедом про него легенды.

Сегодня с Сэлом спорили, у кого будет лучше оружие. Я хочу меч, а он хочет молот. Но ведь клинок куда быстрее тяжелой кувалды!

Фьюри сменил положение головы! С каждым днем он все больше и больше становится похож на настоящего дракона! Скорее бы!

В дневнике было и правда много рисунков дракона. Видимо, Ричард запечатлевал все стадии взросления еще не родившегося Фьюри, срисовывая его со своего тела. В самом начале он был изображен свернутым в клубочек, как эмбрион, затем клубочек стал разворачиваться, превращаясь в крылатого ящера с лапками и острым носом. В последующих рисунках тотем приобретал всё более выразительные черты. Своеобразные фотокарточки любимого ребенка, выполненные неловко и кое-где схематично, но со всей душой.

Строчка за строчкой я просматривал мысли своего предшественника, но пока не замечал ничего, что могло бы нам помочь. Обычные записи сначала маленького мальчика, потом подростка. Живые, искренние, бесхитростные.

Девчонки странные! Я принес Лоре целых пять сюрийских сияющих жуков, а она вскрикнула и убежала. Неужели испугалась моего внимания?

Сегодня сбежали с Сэлом с уроков, но нас поймали! Кхортов старый Пэркс успел доложить родителям, и теперь я наказан. Впрочем, как и Сэл. Прекрасно-ужасный день! Сначала было весело, а потом не очень.

Начались тренировки на мечах! Пока они деревянные, но мастер говорит, нам надо подготовиться к острой стали. Скорее бы достать свой меч. Уверен, у меня будет именно он!

Сэл предложил обучиться метанию, дополнительно, и я согласился. Страж должен уметь все!

На этих словах я весь встрепенулся, но больше никаких подробностей не было. Интересное началось, когда я дошел до рождения Фьюри. Во сколько там тотемы появляются на свет? В пятнадцать-шестнадцать?

Сегодня самый счастливый день в моей жизни! Родился мой Фьюри! Было очень больно, но я вытерпел, как и подобает Стражу. Воплотившийся он - еще красивее, чем был. А еще сегодня был первый оборот у Сэла, так что теперь мы всегда можем отмечать этот день вместе.

- А кто такой Сэл? – не особо рассчитывая на успех, спросил я Аделайн.

Вдова как-то совсем ничего не знала о прошлом мужа, так что вопрос был скорее риторическим.

- Это друг мужа из расы драконов, - последовал ответ к моему приятному удивлению. – Они дружили с детства, и даже когда Бискай покинул Цитадель со своими подданными, несколько раз встречались.

- А когда у расы драконов происходит первый оборот?

- Вторую ипостась они обретают в период от четырнадцати до шестнадцати лет.

Понятно, значит друг Ричарда первый раз обернулся в день воплощения Фьюри. Я почему-то взволновался. Что-то было завязано на этом Сэле! Половина дневника была о Фьюри, а вторая половина об их совместных проделках с дружбаней. Я скорее принялся читать дальше.

Первый полет Фьюри…

Ричард обретает в Озере меч, а Сэл молот…

Первый полет на Фьюри…

Первый полет вместе с Сэлом…

- Вот оно!!! – заорал я, пробежавшись глазами по очередной строчке. У меня аж в голове застучало от волнения.

- Не томи!!! – воскликнули друзья, и я зачитал вслух:

Семнадцать зим назад я появился на свет, и сегодня все близкие радуются этому событию. Отец с матушкой справили новую перевязь к моему мечу, Фьюри пожаловал соты целинского меда, говорит, нашел богатый улей в лесу и сам собирал с риском для здоровья. Сэл тоже удивил. Подарил мне новые метательные звезды, да не простые, а вырезанные из чешуи его второй ипостаси. Острые, в меру тяжелые, прочные, ничем стали не уступают. Друг говорит – особенные, никогда не подведут. Надо проверить!

Я поднял глаза на друзей. Все молча переваривали информацию.

- У меня для вас плохие новости, - первым нарушил тишину Макс, разводя руками. – Драконы, того этого, упорхнули в какую-то …

- Да ладно тебе! – не дал ему закончить радостный Фьюри. – Сейчас хотя бы знаем, что искать. Для бешеной собаки семь верст не крюк, найдем чешуйчатых, не очкуй. А уж там посмотрим, либо силой шкуру обдерем, либо посулами выманим. Вон Мафи наш красиво заболтать умеет, а Джокер в ядах понимает…

- Фьюри!

- Ну а че?

Я не удержался от улыбки. Настроение мгновенно улучшилось. Мы приехали за отгадкой и нашли ее, несмотря на вырисовывающиеся сложности. Текста в дневнике оставалось не так уж и много, я проглядел его до конца, но больше ничего интересного для нас там не было. Видимо Ричард хотел, чтобы мы увидели именно этот кусок.

- Спасибо, Аделайн! – от души поблагодарил я. – Вы не представляете, как это важно для нас.

- Я рада, что вы нашли, что искали.

- А мы-то как!

Вопросов больше не осталось, за окном начало темнеть, и мы засобирались. Аделайн предлагала остаться у нее на ночь, но нас было слишком много для ее небольшого домика, и смущать хозяйку своим присутствием не хотелось, тем более постоялый двор находился всего через три квартала.

Однако, из дома мы вышли только втроем. Арчи так расстроился, что нам пора уходить, что не сдержал слез, и тотемы легко уболтали нас оставить их с ним на ночевку. Главным аргументом дракона было то, что в случае опасности, бежать и лететь до нас недалеко, да и благодаря связи общаться можно без проблем.

Взяв со своих подопечных обещание никуда за пределы дома не выходить и нацепив амулеты, мы шагнули в теплые сумерки. Не торопясь, прогулялись по Тайнибургу, благо, на то, чтобы обойти его весь, у нас ушло чуть больше часа, добрались до местного отеля, оформили семейный люкс, если так можно было назвать две смежные комнаты, и заказали ужин в номер.

День выдался насыщенным, поэтому никто не возражал против того, чтобы пораньше лечь спать. Плотно поев, мы с Максом любезно предоставили Поле отдельную комнату, разместившись вдвоем на широкой кровати для супругов. Я вызвал дракона на связь и, получив уверения, что у них все в порядке, мгновенно провалился в сон.

Глава 21

Утром проснулись бодрыми и отдохнувшими. Как ни странно, ночью мне ничего не снилось, воспоминания Ричарда тоже не приходили. То ли Страж решил дать мне передышку, то ли показывать больше было нечего.

Полина связалась с Мафи, и тот подтвердил, что все на месте и еще спят. Предупредив его, что скоро мы за ними заедем, девушка дала отбой.

Умывшись, мы спустились на первый этаж позавтракать. Постояльцев за столиками было немного, хотя, возможно, часть уже либо уехала, либо еще не встала.

- Чего желают господа? – перед нами материализовалась пухленькая добродушная подавальщица лет восемнадцати.

Господа желали каши, блинов, сладкого чая и булочек. Кормили здесь вкусно, в окно светило яркое солнышко, и на какое-то время мы забыли о нависшей над Цитаделью угрозе скорого порабощения. В Тайнибурге никто и понятия не имел об Алхимике, его тварях и проблемах Стражей, и на этот завтрак мы о них тоже не вспоминали.

Но рассиживаться не стали. Вчера Максим договорился с кучером, что тот повезет нас домой, и мы должны были встретиться утром во дворе. Мужик, как и мы, планировал ночевать здесь же, но знакомого экипажа видно нигде не было.

- Господа, господа! – к нам подбежал темноволосый вихрастый парень примерно нашего возраста. – Вы случайно не господина Трэло караулите?

Ждали мы именно этого Трэло, поэтому осторожно кивнули.

- Замечательно! – радостно улыбнулся этот чувак. – Тогда пройдемте со мной. Люшер вчера переборщил с хмельными напитками в местной таверне, новый город, жена далеко, сами понимаете, и не может отправиться с вами обратно в Элорин. Но он очень переживает, что подвел вас, поэтому попросил меня подменить его. Гант Крокс к вашим услугам. Мой экипаж за воротами.

- Позвольте, позвольте, любезный, - Максу, как и нам с Полей, не особо понравилась эта рокировка. - Мы с Трэло договаривались на определенную сумму…

- Да, да, двадцать серебряных, - закивал Крокс. – Я не воспользуюсь вашим безвыходным положением и не потребую сверх той суммы. Хотя, ситуация со свободными экипажами в городе сложная, несколько господ уже пытались сманить меня более выгодными условиями… Но я дал слово Люшеру…Так вы едете или будете ждать его? Или желаете купить билет на возопар, который прибудет сюда завтра утром?

Переглянувшись, мы с друзьями махнули рукой. Не всё ли равно, кто повезет, главное добраться до Элорина поскорее. Подспудное волнение за Гнездо не отпускало. Нельзя оставлять Цитадель надолго без поддержки дракона, да и мы вносим свою лепту в общую безопасность. Кто знает, что там еще придумал Алхимик, и когда нападет.

- Поехали, - процедил Макс. – Только сначала нам надо заскочить в одно место.

Прощание с тотемами у Арчи вышло тяжелым, особенно для Фьюри. Мальчик ни за что не хотел отпускать нового старого друга, которого заново обрел, да и моему тотему парень почему-то очень понравился, может генетическая память проснулась. Чувствую, Аделайн придется нелегко, и разговор о возвращении в Цитадель будет подниматься еще не раз. Мне даже стало немного неловко за созданные проблемы.

С другой стороны, было видно, что и жене Ричарда тяжело прощаться с Фьюри, хоть она и приняла мысль о том, что дракон ее не помнит. В общем, когда мы вышли из дома, рассовав тотемов по сумкам, и расположились в экипаже, я вздохнул с облегчением.

- Гант, в Элорин! – скомандовал в переговорное окошко Макс и задраил его наглухо.

Впереди был неблизкий путь до столицы.

Пока ехали, и так и этак прикидывали, что можно сделать с информацией об особых свойствах чешуи расы драконов. Я не видел сложностей в том, чтобы разыскать их и вежливо попросить несколько чешуек, а вот Макс со мной был категорически не согласен. Мол, многолетняя вражда сама себя не изжила, и никто просто так помогать не будет. Полина, грустно вздыхая, откровенно жалела, что эти драконы больше не поддерживают Гнездо, и чуть ли не прямо говорила, что без них мы не справимся. Я был с ней согласен. Своими мини-нападениями Браг нас расчетливо тестирует, и одному богу известно, что он придумает к решающей битве.

- Думаете, она уже скоро будет? – как-то тоскливо спросила Поля.

Мы только кивнули. Было у меня нехорошее предчувствие по этому поводу, но рассказывать о нем друзьям я не стал.

Некоторое время ехали молча. Мимо проносилась монотонная лента деревьев, пейзаж не баловал разнообразием и навевал какое-то дремотное состояние.

В переговорное окошко постучался возница:

- Господа, позвольте остановочку сделать, уж больно отлить…звиняюсь… по нужде надо отойти.

- Валяй, - милостиво позволили мы, и повозка начала притормаживать у кустистой обочины.

Непонятное шкрябанье, а затем глухие щелчки раздались по обеим сторонам нашего экипажа одновременно.

- Что за? – мгновенно напряглись мы, но было уже поздно.

В окно справа, похабно улыбаясь, заглянул Гант и скорчил печальную гримасу. Вот паскуда! Но тут и в левом окне, заставив меня вздрогнуть от неожиданности, появилась и исчезла голова в капюшоне плаща. Разглядеть лицо я не успел. Безуспешно подергав дверцы кареты, мы поняли, что заперты снаружи. Только я хотел отпустить пару грязных ругательств по этому поводу, как раздался звон разбиваемого чем-то тяжелым окна, в нас полетели осколки стекла, а затем в центр кареты нам под ноги что-то упало.

«Бомба!» - с ужасом подумал я, но тут от предмета вверх взметнулась густая пыль, и, невольно вдохнув, я провалился в темноту.

- Кир! Кир, очнись! – кто-то настойчиво пытался меня дозваться. – Кирилл!!!

- А? Что, где? – я вынырнул из забытья и резко дернулся.

Тело отозвалось болью на уровне груди, и я невольно поморщился. В голове было гулко и пусто, а перед глазами плясали темные круги, как будто только что с постели встал чересчур быстро.

- Ну, слава богу! – шумно выдохнул Максим где-то совсем рядом. – Полина, ты как?

- Жива, - коротко выдохнула девушка слева от меня.

Мушки перед глазами окончательно рассеялись, и я огляделся. Картина вырисовывалась неприглядная. Полумрак, лес, и мы втроем, привязанные вкруг к толстому дереву – справа Макс, слева Поля. Тотемов рядом видно не было, попытался позвать Фьюри, но ответа не дождался. Меча тоже не чувствовал.

- Жопа, - констатировал я.

- Полная, - поддержал Макс.

- Хорошо, хоть в живых остались, - попыталась быть оптимисткой Поля. – Их целью были только тотемы, значит, они знали, что мы Стражи.

- Думаю, нас спалили не в Элорине, а в Тайнибурге, - вспомнил я кое-что. – Помните, Аделайн сказала, что ей кажется, за ней наблюдают. Так вот, теперь можно быть уверенным, ей не казалось. Кто-то установил наблюдение за ее домом, на тот случай, если к ней приедут гости.

- Вот только кто? – обреченно спросил Макс, хотя все мы знали ответ.

- Так, не время кукситься, надо выбираться отсюда и спасать наших тотемов, - преувеличенно бодро воскликнул я. – Какие есть предложения?

Предложение было только одно – снять веревку. Нас на славу обмотали вокруг ствола по самые предплечья, но амулеты были на месте, значит нападавшие не догадались, что мы под личиной.

- Бомбы, которые дал Николас, у меня в подкладке сюртука, - задумчиво произнес Макс. - Если аккуратно расплющить одну из них…

- Ты издеваешься? Зачем ты их туда засунул? – я выпучился на друга. - Сиди, не шевелись! Расплющит здесь только нас, вместе с деревом. Бомбочки не вариант. Так, давайте лучше немного ослабим натяжение. У меня полный живот тряпок, если я смогу их вытащить, веревки станут еще слабее. На раз – тянитесь вправо, на два – влево.

Некоторое время мы активно ёрзали из одной стороны в другую, ослабляя путы.

- Полина, ты у нас самая тонкая, попробуй достать руку. Макс, наклоняемся вперед и влево, изо всех сил, на счет три. Три!

Грязно ругаясь и чуть не вывихнув плечо, девушка отклонилась в противоположную сторону и сумела вытащить наружу правую руку. Уже стало чуть свободнее! Но избавиться от тряпок на животе это не помогло. Как я ни пытался дотянуться до пуза и вытащить их, ничего не получилось. Пуговицы сами не расстегивались, и разорвать рубаху скрюченной рукой тоже не вышло.

- Цепочка! – внезапно заорал Максим. – Полина, попробуй перетереть веревку цепочкой от амулета! Она достаточно тонкая и прочная, а веревки здесь точно не тросы для покорения Эльбруса!

- А что, вполне! – воодушевилась девушка и, подцепив цепочку амулета рукой, потянула ее вверх.

Левую руку выпростать из веревок не получилось, поэтому Поля зажала часть цепочки зубами, а другую часть просунула под веревку, перехватив ее с другой стороны. Таким образом, мотая головой и работая рукой, она перетирала волокна. Я было сунулся, чтобы дать пару советов, мол «сильнее три, да не так!», но подруга кинула на меня такой взгляд, что я мигом заткнулся, признал ошибку и покаялся. Тоже не люблю, когда под руку зудят.

Медленно, но верно, дело шло. Под напором Полины лопнула последняя ниточка, и верхний слой ослаб, освобождая плечи и руки. Встать на ноги из положения сидя еще не получилось, но тут уж и мы с Максом взялись за дело, с остервенением перетирая остатки пут своими цепочками. Двумя руками получалось гораздо быстрее, и вскоре мы поднимались на ноги, кряхтя разминая онемевшие конечности.

- Все затекло, это сколько мы тут отдыхали под деревом? – определить время без часов по солнцу у меня всё никак не получалось.

- Даже думать не хочу об этом, - поморщился Макс. –Надо найти лук и мечи. Поспешим!

- Да какой там, - я с удивлением взглянул на друга. – Они сто пудов их с собой взяли, продадут где-нибудь с накруткой. Еще бы, такая реклама, оружие из самой Цитадели!

- Не-а, - улыбнулась Полина, - у нас особое оружие, они не могли его увезти с собой. Чужакам оно не дается, обжигает через любую поверхность, его попросту не смогли бы взять в руки. Только Стражи и люди с добрыми намерениями могут прикасаться к нему.

- И как его искать? – я с намеком оглядел густой лес вокруг.

- Настройся на свой меч, представь его и позови.

- И он прилетит? – с надеждой спросил я.

Подруга только глаза закатила. Что ж, давайте попробуем. Я закрыл глаза и вызвал образ своего меча. Тот пришел на удивление быстро и четко, прямо как картинка перед глазами встала. «Где ты, мой меч?» - про себя спросил я, обращаясь к клинку. Мелькнула мысль, что надо было ему имя дать, «Сияющее жало», например, или «Плохой сон джедая».

Воображаемый меч вспыхнул, что-то толкнуло в грудь, и меня, как магнитом, потянуло в сторону. Вот это навигация, вот бы у пульта от телевизора такая была! Я не сопротивляясь шел на зов меча, продираясь сквозь ветки. Полина и Макс двигались параллельно мне, ведомые зовом своего оружия. Впрочем, далеко идти не пришлось – через пару минут нас вывело прямо к дороге, по которой мы ехали.

Меня подтащило к оврагу, заросшему высокой травой, и я сразу увидел свой меч в перевязи. Судя по всему, нападавшие и правда не смогли удержать наше оружие в руках, и, недолго думая, выкинули его на обочину, даже прятать не стали. Нас-то подальше в лес оттащили, и то недалеко, торопились убраться поскорее. Достав клинок из ножен, я убедился, что он не горит. Еще бы, сейчас никакой опасности рядом нет, а вот проверить меч заранее кое-кто не додумался. Беспечный идиот!

Обхлопав себя, с облегчением убедился, что золотые, спрятанные по совету мага в тряпки на животе, остались на месте. Итого, у нас есть оружие и деньги. И мы больше не связаны. Это уже хорошо.

- Слушайте, я, конечно, не имею ничего против этого, но почему нас не убили? – рискнул озвучить свои мысли я, подходя к друзьям.

Они тоже без труда отыскали своё оружие и теперь прилаживали его на привычные места.

- Побоялись, - буркнул Макс.

- Согласна, - кивнула Полина. – Про Стражей и Цитадель много суеверий ходит, простой народ верит. Наверное, подумали, что Озеро им отомстит, или что мы неуязвимые. Вон, даже меч в руки не дается. Поэтому оттащили, связали и оставили.

- Ясно. Что дальше, пешком пойдем? И в какую сторону идти?

Нашего экипажа не наблюдалось, лошадей тоже, а по дороге кареты проезжают раз в пятилетку. От отчаянья хотелось скрипеть зубами и что-нибудь разбить.

- Побежим. В сторону Элорина, - решительно припечатал Макс. – Во-первых, там порталы и выход в любую точку. Во-вторых, нас бы повязали еще в Тайнибурге, если бы им надо было в другую сторону, а мы успели проехать почти полтора часа.

- Логично, - я чуть помедлил, обдумывая дальнейшие действия. - Снимайте личины, смысла в них уже нет, а с такой внешностью совсем не останется шанса на то, что нас подберут по дороге. Думаю, красавица Поля и два симпатичных молодых человека вызовут больше желания помочь. Легенда такая – мы два брата с сестрой из Цитадели, ездили в гости к тетушке, по дороге на нас напали разбойники, мы дали отпор, но пока сражались, наш кучер дал деру. Сейчас торопимся в Элорин, так как опаздываем на какой-нибудь жутко-волшебный ритуал. Тотемов у нас нет, зато есть деньги. Соглашаемся на все, лишь бы нас довезли до города. Возражения?

Друзья только головой помотали.

- Тогда погнали!

И мы побежали. Трусцой, по мягкой земле, мы бежали, как на тренировках, стараясь не болтать и не сбивать дыхание, а когда уставали – переходили на быстрый шаг. Я давно избавился от тряпок на животе и подвязал плащ так, чтобы он не мешал при беге, и двигались мы достаточно быстро, вот только все равно в разы медленнее, чем лошади. А время уходило. Я гнал от себя мысли о том, куда и зачем везут наших тотемов, но если это происки Брага, то ничего хорошего с ними случиться не может.

- Фьюри, Фьюри, где вы? – без конца шептал я себе под нос, в надежде, что сынок меня услышит и ответит. Пробовал, как с мечом, представлять себе дракона, и звал, звал, звал. - Ответь! Ответь же!

«Кир!» - слабо раздалось у меня в голове, и я чуть не упал, споткнувшись от неожиданности. Голос тотема звучал не как обычно в ушах, а пришел, как мысль.

- Фьюри! – заорал я во весь голос, опасаясь, что мне просто показалось. Друзья моментально подскочили ко мне, но вопросов пока не задавали. – Ты слышишь меня?! Где вы?

«…ышно… Везут… Элорин…порталам… порт…море», - отдельные слова всплывали в голове издалека, еле разборчиво, как будто со связью были проблемы.

- Вы в порядке?! Все целы?

Но сколько я не звал, больше ответов от дракона не приходило. Возможно, мы были слишком далеко.

- Их везут куда-то в порт к морю, через порталы в Элорине, - волнуясь, сообщил я друзьям. – Фьюри каким-то образом пробился мне в голову, смог это сообщить, больше ничего не слышно. Надо ускоряться, может, связь станет получше, когда мы будем ближе.

- Порт, порт, - Полина посмотрела на Макса. – Сколько точек выхода к морю есть на Портальной площади в Элорине?

- Пять? Четыре? Десять? Я не знаю!

- Узнаем прямо там, - махнул я рукой. – Смысла нет сейчас гадать! Зато мы хотя бы знаем, что они живы!

Мы снова побежали. Волнение за тотемов подстегивало не хуже самого тонкого хлыста, но надолго нас не хватит – бегать на длинные дистанции мы все же не умели.

Нам повезло минут через тридцать, когда все уже стали выбиваться из сил. Вдалеке показался экипаж, едущий в нашу сторону, и когда он приблизился, Макс выскочил на дорогу размахивая руками.

- Мне кажется, трое людей с оружием посреди леса не вызовут доверия, - пробормотала Поля, дернула за косу, распуская волосы, и тоже вышла на середину дороги, поднимая руки.

И я присоединился к ним, демонстрируя самые чистые намерения. Экипаж замедлился и теперь тихо катил к нам. Хорошая карета, четверка лошадей, настороженный, вооруженный возница, готовый развернуться в любой момент. Еще один мужик на козлах так же был обвешан оружием, видимо, охранник. Из окошка выглянула дама лет шестидесяти и с подозрением уставилась на нас:

- Госпожа, госпожа, не оставьте своей милостью! – выступил вперед Макс, обаятельно улыбаясь.

- Кто вы? – едва разомкнув плотно сжатые губы, спросила женщина. – Что вы здесь делаете, посреди леса?

- Госпожа, на нас напали разбойники, мы следуем в Элорин, нам срочно надо до туда добраться…

- Пфф, Поль, трогай, - фыркнула эта тетка, мгновенно потеряв к нам интерес.

Карета покатила мимо, и я, раздумывая, а не кинуться ли мне на кучера или ворваться в карету и выкинуть хозяйку, заорал:

- Мы Стражи! У нас есть золотые Цитадели!!! Мы заплатим!

По ходу, золотые Гнезда и правда ценились, потому что моя фраза произвела просто магическое действие. Экипаж мигом остановился, и мы поспешили его догнать.

- Вы Стражи? – тетка снова высунулась в окно и теперь смотрела на нас совсем по-другому. – Из Цитадели?

- Да, госпожа. И мы можем заплатить, вот, смотрите, - я уже достал блестящую монету с характерным рисунком, с которой для меня начался весь этот сыр-бор, и продемонстрировал ее даме. - А еще можем наслать на вас благословение. Особое! Поделиться благостью Озера! На удачу. Сразу желание исполнится самое заветное, с деньгами везти будет, и недоброжелатели все изведутся. Вот.

На этих словах Полина с Максом дернулись, но лицо сохранили, лишь улыбнулись широко, чуть кривовато, и закивали. А я готов был пообещать что угодно, лишь бы тетя согласилась нас довезти. И стыдно мне совсем не было.

- А вы не врете? – с подозрением сощурила глаз дама, не отрывая взгляда от золотого. – А то, ежели чего, Поль вас быстро нагайкой отходит, а Пьер сдаст в темницу!

- Нет, что вы, как можно, готовы принести клятву, что мы Стражи, из Цитадели, просто попали в беду.

- О, кстати, у меня есть еще один золотой! – Полина выстрелила контрольным, как фокусница, доставая монету из рукава. - Надо же, слава Диорису, разбойники не нашли его. И он тоже будет вашим, если позволите доехать с вами до Элорина!

По меркам этого мира, два золотых были очень внушительной суммой.

- Но у меня совсем небольшой экипаж, - все еще колеблясь, выдала дама.

- Мы готовы ехать даже на крыше! Будем сидеть друг на друге! Можем сесть с возницей! Лечь на пол! – с жаром заверили мы, и она, наконец, сдалась.

Два золотых перекочевали в маленький ридикюльчик, и мы втроем забрались внутрь. Оказалось, что дама путешествует с внучкой, бойкой девчушкой лет тринадцати, поэтому мы примостились на сиденье напротив них.

Лошади скакали бодро, но я поймал себя на мысли, что весь подобрался, мысленно подстегивая их и понукая ехать быстрее. Фьюри на связь больше не выходил, и от этого я нервничал еще больше. Что там с ними делают? Почему он не увеличился и не раскрошил там всех в щепу?

При этом приходилось вежливо улыбаться и отвечать на вопросы нашей доброй самаритянки и ее внучки. Мы изложили версию событий, о которой договаривались, но дамам нужны были подробности. С нападения они переключились на нашу жизнь в Цитадели, и вопросы посыпались в два раза чаще.

На подъезде к столице в голове неожиданно четко раздался голос дракона:

«Бро, эти падлы нас опять усыпили, только очнулся, да и связь плохая, говорю быстро!» - я чуть не подпрыгнул от неожиданности.

«Фьюри!!!» - только подумал я, но дракон, кажись, услышал.

«Да, да, это я, не трынди, некогда! Нас несут к порталам, слышишь? Сначала держали в каком-то доме, там пахло едой, и был магический переговорник, они ждали сеанс связи. Сейчас мы на портальной площади, эти бродяги уже купили билеты, куда – не знаю, но точно портовый город, нас хотят везти на лодке. А, да, их пятеро! Сейчас мы переместимся и связь пропадет, на такие расстояния она…», - и тотем опять замолк.

Да, ёперный театр! Загасив в себе порыв заорать, я чинно сообщил друзьям, что некие знакомые нам господа в данный момент перемещаются к морю, и посетовал, что нам бы тоже не помешал отпуск. Поля с Максом все поняли по моему многозначительному взгляду и кивнули.

Наконец, мы въехали в столицу, и совсем скоро оказались на площади, с которой стартовали вчера.

- Премного благодарны вам за помощь! Думаем, здесь мы сойдем.

- Постойте-ка, - строго окликнула нас дама, и я напрягся. – А благословение Озера?

Это всегда пожалуйста! С каменным лицом, пока Макс с Полиной вылезали, я перекрестил и даму, и внучку, и углы кареты, торжественно прочитал на английском пару куплетов из Металлики и, закатив глаза, хлопнул в ладоши.

- Готово! Еще раз спасибо, нам пора!

К Портальной площади мы бежали сломя голову, только раз остановившись около большой, высеченной прямо на стене, каменной карты Элириона. Быстрее всех сориентировалась Поля:

- Так, Элорин вот здесь, Цитадель, а значит и Браг - вооон там, каменная коса в Сером море расположена примерно тут, а до нее ближе всего плыть вот из этих портовых городов.

- Самые крупные из них Имарин, Глонс, Керс, Шиил, - перечислил Макс. - Бегом к кассам, будем проверять каждый по очереди!

Только бы похитители не успели отплыть с нашими тотемами! Счет пошел на минуты.

Глава 22

Слава богу, касс на площади было предостаточно, поэтому подпрыгивать в очереди нам не пришлось. Подлетев к широкому крытому прилавку, за которым сидел скучающего вида дедок, мы начали копаться в карманах, выгребая деньги, и Максим скороговоркой выпалил:

- По два билета туда и обратно, на троих, по следующим направлениям: Глонс, Имарин, Шиил, Керс! Пожалуйста, побыстрее!

Но на кассира наш пыл не произвел ровно никакого впечатления:

- Тааааропитесь на мааарские курооорты, малааадые гаааспаада? – растягивая гласные, флегматично поинтересовался он, вяло подсчитывая стоимость. – Вааазьмите таагда и даа Лирна билеты. Влюбленные обаааажают их пустыыынные пляяяжи!

- Мы что, похожи на влюбленных? – рыкнул Макс.

- Дааа кто ж вас разберет, гаспааадин, кааааво только не принооосит в Элоорин!

- Давайте еще в ваш Лирн, так же, туда-обратно на троих, - решительно кивнул я, вспомнив, что этот городишко тоже имел выход в Серое море.

- Ну воооот, другооое же деееелооо! – хитро улыбнулся дедок. – Каааакие тооочки выыыхода желаааете?

- В порту! – быстро ответил Макс, от нетерпенья пристукивая ногой. – Самые близкие к воде!

Через несколько минут он протянул нам целую пачку карточек, выполняющих роль билетов, и мы рванули к поездам. То бишь к порталам. Если честно, я боялся, что денег нам на все эти перемещения не хватит, но мы уложились в два золотых. Хорошо, что взяли с собой монет с запасом!

Все портальные арки были пронумерованы в соответствии с направлениями, и начали мы с тех, где не было очереди. Первым был Глонс. Сунув в руки проверяющему три билета, мы по очереди шагнули в серое марево, а вынырнули уже совсем в другом месте.

Глонс встретил нас сильными порывами соленого ветра, запахом моря и хмурым небом. На горизонте просматривались крыши зданий и кромка моря с множеством судов, скользящих по воде, сам портал был установлен не в порту, а на площадке в отдалении. Вокруг было еще несколько арок, стояли кассы, ходили люди с багажом. Этакий мини-вокзал.

Я звал Фьюри, напряженно вглядываясь в морскую даль, как будто это могло помочь мне установить с ним более четкий контакт. Но радиоволна в моей голове молчала, и я угрюмо посмотрел на друзей, мотая головой.

- Ну и все, тут нет, идем дальше, - рубанул Макс, и первым побежал к порталу обратно в Элорин.

Следующим были Керс и Шиил, но и там дракон не ответил на мой призыв. Я не хотел думать о том, что Фьюри не отвечает по той простой причине, что их снова усыпили. На данный момент единственное, что мы могли сделать – проверить все варианты.

На отправку в Имарин стояла огромная очередь, поэтому сначала было решено проверить городок, разрекламированный старым кассиром. Взмахнул рукой проверяющий, я занырнул в серое марево портала, чтобы через секунду высадиться в солнечном Лирне. За мной из серой пелены шагнули друзья, а я уже вовсю вызывал дракона на связь.

«Етижи пассатижи, бро!» - заорало в моей голове громко и четко. – «Я уж думал, всё, нет смысла вас ждать, не отыщете нас! Поторопитесь, эти канальи готовятся отплывать!»

- Фьюри! Вы здесь! Мы уже почти отчаялись! – я с неимоверным облегчением выдохнул, глядя на Полину с Максом. Те тоже лицами посветлели – Где вы? Как вы? Как вас найти?

«Нас бросили в каюту, если так можно назвать эту дыру с грязными шконками, но хоть из сумок достали. Мы связаны магическими цепями и не можем пошевелиться. Я не знаю, что это за корабль и как называется, нас несли в закрытых сумках под плащами. Единственное, что могу сказать – посудина небольшая, откровенно маленькая. Кроме этих пятерых тут никого нет, я не слышу других голосов», - торопливо излагал Фьюри, а я повторял его слова друзьям.

- Дай нам хоть что-то, что может помочь и сузить поиск, - взмолился я. – Опиши нападавших, их-то ты видел?

Пока я сосредоточился на транслировании слов дракона, Макс, не теряя времени, тащил нас к экипажам. Портальная площадь Лирна располагалась в черте города, но на горизонте поблескивало море, добираться недолго. Сунув кучеру горсть монет, друг затолкал нас в экипаж и приказал тому мчаться в порт. Всё это время я ловил каждое слово тотема.

«Бродяги, как бродяги», - фыркнул дракон на мой вопрос о внешности похитителей. – «Ганта, нашего стрёмного кучера, ты и сам видел, собаку сутулую, два весла ему в рот! Главный у них постарше и пошире будет, морда неприметная, куцая бороденка, а! На руке с другой стороны ладони у него то ли крест, то ли пятно какое-то, не рассмотрел».

Уже хоть что-то. Ганта мы узнаем, татуха на руке - тоже неплохой опознавательный знак, а вот про остальных ничего дельного мой подопечный рассказать не смог.

Экипаж на всех парах несся к побережью, возница, щедро простимулированный Максом, не жалел лошадей, и уже минут через семь мы притормозили у пристани. Выпрыгнув из экипажа, огляделись. Назвать это место портом язык не поворачивался. Длинная каменная набережная, опоясывающая небольшую бухту, простиралась за ее пределы и служила идеальной прогулочной трассой для гостей города. Вдоль нее расположились низкие, максимум четырехэтажные, ярко окрашенные домики с едальнями и пабами. Отовсюду раздавались звуки музыки, крики зазывал и торговцев сувенирами, мимо шли, прогуливаясь, красиво одетые люди с расслабленными лицами, частенько с бутылками в руке. Курорт, да и только!

Но нас интересовала бухта. С места, где мы стояли, открывался прекрасный вид на пирсы, к которым были пришвартованы парусные корабли и лодки. Судов было немного – это плюс, меньше искать, но все равно достаточно, чтобы опоздать – это минус.

- Любезный, а нет ли у вас случайно дегтя? – внезапно поинтересовался Максим у привезшего нас кучера.

- Есть, конечно, добрый господин, - удивился извозчик, - только им и спасаемся – упряжь промазать, от кровопийц летающих кобыл защищаем… А вам-то на кой?

- Думаю, пригодится, - загадочно улыбнулся Макс и, подкинув в ладони серебрушку, приказал, - дай все, что есть.

- Нахрен нам деготь? – не понял я, когда мы распрощались с мужиком.

В руках у друга покоился плотно закупоренный кувшин на три четверти заполненный черной жидкостью.

- Спалим все к чертям, - кровожадно ухмыльнулся друг, но тут же посерьезнел. – Полин, добудь углей, скажи хочешь с мужем костер на пляже развести, или купи. Мы с Максом пока начнем проверять пирсы. Кир, ты иди слева, я справа пойду. Если обнаружишь нужное судно, изображай пьяного и зови Изабеллу. Свист привлечет внимание, а над влюбленным гулякой только поржут.

Коротко кивнув, мы разбежались. Макс подал неплохую идею быстрее найти тотемов, и я на ходу объяснил ее Фьюри, не забыв прихватить с земли выброшенную кем-то бутылку с остатками мутного крепкого пойла.

«Понял тебя!» - отрапортовал дракон. – «Бро, пожалуйста, побыстрее, если они выйдут в море, то вы офигеете нас догонять!»

- Не бро, а батя, не очкуй! Все сделаем в лучшем виде! – уверенно утешил я тотема, но на душе скребли кошки.

Парусники с двумя или более мачтами я пробегал сразу. Слишком большие и многолюдные. Одного экипажа на таких судах насчитывалось от двадцати человек. Совсем простенькие лодки тоже не подойдут – не выдержат путешествия в несколько суток. А вот к небольшим одномачтовым судам присматривался внимательно. Один отмел сразу, на нем ворковала парочка за красиво накрытым прямо на палубе столом, и ненавязчиво играл небольшой оркестр. Не думаю, что ушлые бандюги так замаскировали своё корыто. На втором более или менее подходящем судне никого не было, и я насторожился.

- Фью, эти пятеро там, с вами?

- Нет, здесь нет, но наверху слышны шаги.

- Хм, подозрительно, давай проверим. Услышишь меня, говори.

Пошатывающейся походкой я прошел по пирсу мимо причаленных корабликов и, встав рядом с нужным мне, громко заголосил, прижимая бутылку к груди:

- Анжелика! Анжелика! Вернись ко мне! Девочка моя, прости меня!

«Слышишь меня?»

«Нет»

С суденышка никто не выглянул, кажется, там и правда пока никого нет, зато выглянули матросы с соседней шхуны и в ёмких выражениях посоветовали мне забыть про Анжелику и идти восвояси. Что я и сделал.

Желтый одномачтовый когг под названием «Молния» я увидел через четыре ряда и, почему-то, сразу понял, что это оно. Сердце ткнулось в грудь и застучало еще быстрее. Интуиция?

На капитанском мостике стоял бородатый мужик и что-то разглядывал в карте. Двое матросов настраивали парус, четвертый член экипажа с огромным кувшином в руках поднимался по трапу. Поставив свою ношу на палубу, он на секунду повернулся лицом в мою сторону, и я узнал пройдоху-кучера. Гант Крокс, будь он неладен, если, конечно, это его настоящее имя.

- Фьюри, я нашел корабль, - пробормотал я себе под нос.

«И чего ждешь?!» - мысленно завопил дракон. – «Доставайте нас скорее, уже все тело затекло!»

- Сейчас, сейчас, надо всех позвать, - я бочком-бочком перебежал на соседний пирс, где меня заслонил от глаз нападавших чей-то бриг, и заорал во всю мощь легких. – Изабелла!!! Изабелла, любимая!!! Вернись ко мне! Изабелла, я жду тебя!

«Вот сейчас я тебя услышал, бро», - радостно застрекотал дракон, а я, невнятно извинившись перед прохожими, поплелся встречать Макса и Полину.

Друзья нашли меня в кратчайшие сроки, благо были недалеко, как оказалось. Мы прошли параллельно желтому коггу, не заходя на пирс, и теперь стояли за бригом, обсуждая дальнейшие действия.

- У нас есть бомбочки Николаса, - напомнил Макс. – Предлагаю, просто идти на штурм. Мы ничего не крадем, а забираем свое, так что главное – добраться до тотемов и поскорее скрыться.

- На дворе ясный день, вокруг куча людей, - нервно кусала губы Поля, - но ждать вечера мы не можем, они вот-вот уплывут.

- А где угли? – вспомнил вдруг я.

- О, в сувенирной лавке я купила вот такую штуку, гораздо лучше углей, - улыбнулась Полина. – Местный аналог зажигалки, заряженный волшебной искрой. Хватает на сто запалов.

– Ясно, а зачем тебе деготь, Макс?

Вместо ответа друг подставил мне свой плащ и попросил отрезать от него кусок мечом. Тот, кстати, светился, но слабо, видимо, чувствовал наш настрой. В этот раз нападать будем мы.

Окунув отрезанный кусок в деготь и полностью его пропитав, Макс достал из колчана под плащом стрелу и крепко намотал на нее получившуюся тряпку.

- Значит, слушайте сюда, план такой…

Три горящих стрелы воткнулись во внутренний борт желтого когга почти одновременно.

- Фалундер!!! – заорал капитан, мгновенно оценив обстановку.

На его крик выскочили трое матросов и бросились к горящим стрелам, пытаясь погасить огонь.

- Вон он! – капитан указывал рукой на Макса, открыто стреляющего с пирса, но он не учел, что враги гораздо ближе.

- Спасайтесь!!!- завизжала Поля, с которой мы неторопливо прогуливались как раз рядом с коггом, изображая романтический променад. – Нападение!!! Пожар!!!

Народ ломанулся прочь, а мы только этого и ждали. Вскочив на трап, я размахнулся и кинул разрывной камень Николаса прямо за спины матросов, сбивающих пламя. Грянул взрыв, и всех троих смело за борт.

Не мешкая, побежал к единственной двери на палубе, ведущей внутрь когга. За спиной раздался еще один взрыв, это Поля метнула бомбу под ноги капитану. Оглянувшись, успел увидеть, как того отбросило к бортику и крепко об него приложило. Остался еще один, пятый разбойник. У них тут прямо элитное многофункциональное подразделение – и киднепперы, и матросы, и наемники.

«Бро, тут с нами был этот Гант, он услышал шум и сейчас побежал к вам!» - сообщил мне Фьюри очень вовремя, и, немного подумав, я не стал сразу спускаться в трюм, а встал сбоку от двери.

Господин Крокс появился буквально через несколько секунд. Широко распахнулась створка дверцы, загораживая меня, и парень остановился, глядя прямо на Полю, связывающую капитана его же плащом.

- Ты кто такая?! – заорал он, а в следующее мгновенье я в один прыжок подскочил к фальшивому кучеру со спины и опустил ему на голову ту самую бутылку с остатками бухла, которую подобрал на улице.

Проткнуть человека мечом я не решился, а так пусть полежит, отдохнет. Гант рухнул на палубу, как подкошенный. Прекрасно! Надо торопиться, а то сейчас прибегут стражники, или кто тут у них выполняет роль полиции.

На ощупь преодолев деревянные ступени, практически неразличимые в темноте после солнечного света, я ворвался в небольшое помещение, слабо освещенное парой тусклых магических светильников, и с сердца будто камень свалился.

На грубо сколоченных полатях, в раскрытых сумках лежали наши тотемы, опутанные тонкими цепочками, по виду серебряными. И это их удержало?

«Наконец-то!» - сварливо промелькнуло у меня в голове, и Фьюри выразительно глянул на меня зелеными глазами.

В принципе, это всё, что он мог сделать, потому что его морду украшало некое подобие кожаного намордника, плотно прилегающего к длинному носорту. Некстати всплыла парочка ассоциаций, самой приличной из которых был Ганнибал Лектор за решеткой из одного знаменитого, старого фильма.

В каюту за мной ввалилась Поля, бросив на бегу, что Макс наверху, и сразу кинулась к своему тигренку. Мафи с Джокером тоже были в намордниках, не позволяющих даже переговариваться.

Намордники мы сняли довольно легко, разрубив кожу мечами, а вот с цепочками вышла заминка. Пока я пытался порвать их руками, обманувшись невзрачным внешним видом, Поля пилила их мечом.

- Кир, у меня не получается! – со смесью отчаянья и удивления воскликнула девушка и, положив лапы Мафи на доску, рубанула клинком между ними.

Ни одно звено даже не погнулось. Впрочем, руками порвать путы у меня тоже не получилось, а вот сияющий меч прошел через них, как нож через мягкое масло. Звенья лопались, едва соприкасаясь со сталью, а мы впятером ошарашенно взирали на это.

- Из чего сделан твой меч? – озвучила общий вопрос Полина, но на ответ не осталось времени.

- Шухер!!! – заорал сверху Макс, стоящий на стрёме, как мы и договаривались. - Сюда бежит стража!

- Выходим! – Поля схватила сумку с тигром, я подхватил сумки с Джокером и Фьюри, разминающими затекшие тела, и мы бросились вон из каюты.

Солнечный свет на выходе ослепил.

- Джокер! – выдохнул Макс, выхватывая у меня котомку с драгоценным котом. – Мой малыш! Ты в порядке?

Манул, может, и в порядке, а вот мы определенно нет! По пирсу в нашу сторону бежала мини армия плотных дядек в синей униформе, на набережной собралась толпа зевак, не желающих расходиться, как бы их не разгоняли. Всё внимание было приковано к событиям на желтом когге.

- Именем короля Рудольфа, сдавайтесь! Вам некуда бежать! – зычно прокричал предводитель стражи, ступая на трап.

- Что будем делать? – нервно заозирался я. - Кидаем бомбу, угоняем корабль? Кто-нибудь умеет водить когги?

- Кидаем бомбу, ныряем в воду и уплываем? – неуверенно предложила Полина.

- Ну уж нет! – резко раздалось из моей сумки, и наружу высунулся мой тотем. – Мы Стражи или кто, черт побери!

Не успел я и слова сказать, как он выпорхнул из-под плаща и, стремительно увеличиваясь в размерах, взлетел над кораблем. Раздался дружный экстатический вздох толпы, и над пристанью воцарилась мертвая тишина.

- Кто посмел пленить священных тотемов Озера Новых Судеб?! – гулким, каким-то неземным голосом прогрохотал мой дракон, и выпустил в воздух широкую струю огня.

Следуя примеру друга, Мафи с Джокером прыгнули на палубу и мгновенно обернувшись в гигантских зверей, выступили вперед. Народ отмер, и воздух взорвался криками и гомоном людей.

- Они Стражи! Озеро! Тотемы! Дракон! Тигр! Кот! – из какофонии звуков можно было по отдельности вычленить ключевые слова.

- Приготовьте амулеты, - тихо сказал я друзьям. – Уходим и меняем внешность.

- Вы! – продолжал между тем Фьюри, рывком подлетев к стражникам, так, что они отхлынули назад. – У вас под носом творится беззаконие, а вы препятствуете Стражам, восстанавливающим справедливость?! Экипаж этого корабля наемники и похитители, пособники колдуна, поклоняющегося Кхорту! Схватить их!

- Но… - начал было тот мужик, что призывал нас сдаться.

- Не заставляйте меня гневаться и наказывать вас, - грозно рыкнул милашка-дракон, пуская огонь носом. – Трое были в воде, ищите их!

К нашему удивлению, Фьюри послушались. На палубу осторожно ступили добры молодцы и под строгими взглядами наших скрутили капитана и Ганта.

Начальник стражи вежливо попросил нас проследовать в управление уладить формальности, и мы согласились – надо же было как-то выбираться с корабля. Нас взяли в кольцо, и мы пошли.

На набережной нас окружила толпа, и охранявшим нас стражникам пришлось нелегко. Все так и норовили дотронуться до нас руками, рассчитывая напитаться аурой Озера, просили показать дракона, дать волосинку со шкуры тигра или кота, чешуйку Фьюри, задавали вопросы, умоляли отпустить грехи, самые наглые просили монетку – о магических свойствах Озера знали повсеместно. Конвой как мог теснил людей, но они продолжали напирать. Теперь я понял, что чувствуют суперзвезды в толпе фанатов.

В управлении, оказавшемся трехэтажным домиком, выкрашенным в синий цвет, нас промурыжили около двух часов. Мы пересказали основную версию событий, опустив подробности про перипетии вражды Алхимика и Стражей, а потом с каждым еще беседовали отдельно. Подробно записав наши объяснения, переспрашивая одно и то же по несколько раз, нас усадили в комнате, дали по стакану горячего отвара и предложили подождать.

- Чего подождать? – закипая, спросил я.

- Начальство должно все изучить, - неопределенно махнул рукой служащий и вышел, оставив нас одних.

Я тут же сунулся за дверь, но сразу напоролся на тяжелые взгляды двух амбалов, явно приставленных нас сторожить.

- Не положено, - заучено ответили они на мою просьбу сходить в уборную, и я вернулся к друзьям.

Нас не заключили под стражу, но и выпускать не собираются. Я растерянно оглядел комнату и расплылся в улыбке. Загостились мы здесь что-то, пора и честь знать!

- Чему улыбаешься? – мрачно спросил Макс, заметив мое хорошее настроение. – Домой надо, а тут непонятно, сколько еще ждать этих разбирательств!

- Выход есть! – я кивнул на большое окно с широким подоконником. Открытое.

- Тут третий этаж, предлагаешь прыгать? – неуверенно спросила Полина, подходя ближе и выглядывая наружу. – Высоковато будет…

- У нас есть Фьюри, - ухмыльнулся я.

- Я вас не потяну втроем! – возмутился дракон.

- Лететь и не надо, только на землю опустить, потом забегаем за угол, меняем внешность и садимся в какой-нибудь бар. Пьем по пиву и домой.

Несколько секунд все обдумывали эту мысль, а потом, не сговариваясь, начали действовать. Мафи и Джокер забрались в сумки, Макс, подпер дверь стулом, чтобы ворваться к нам смогли не сразу, Фьюри вылетел в окно и завис в воздухе, дожидаясь команды. Полина села на подоконник спиной к окну, подняв руки, и я кивнул дракону. Тот резко увеличился, схватил когтистыми задними лапами подругу и, сдернув ее с подоконника, отнес через крышу в проулок. Затем вернулся и так же перенес Макса. Я занервничал, заметив, как люди из дома напротив выглядывают из окон и кричат, показывая на нас пальцем. По коридору раздался топот, громкие крики, и к нам в дверь начали ломиться. Надолго стула не хватит, Фьюри поторопись!

Дракон прилетел как раз, когда дверь в кабинет начали ломать. Легко схватив меня, тотем взмыл в воздух и уже через минуту опустил на землю в пустой подворотне, сразу уменьшаясь. Я времени тоже не терял, нацепил кулон и, прикрыв сумку с Фьюри плащом, быстро вырулил на улицу. Там неторопливо повернул направо и, завидев друзей под личинами, направился к ним, тяжело ступая. Все же, по легенде я мужчина крупный, надо соответствовать, хоть тряпок на животе у меня больше и нет. Мимо забегали стражники, разыскивая нас, но лишь мазнули по нам взглядам, даже не остановившись.

Макс с Полей под руку шли вдоль улицы, а я следовал за ними, ожидая, как кто-нибудь нас окликнет и догонит. Наконец, друзья свернули в пивнуху, и через пару минут я присоединился к ним. Забившись в угол за самый дальний столик, мы заказали по пиву с колбасками, и следующие полчаса активно изображали туристов.

Спросив у бармена, где тут можно арендовать экипаж и получив инструкции, куда идти, мы так же поочередно покинули бар. Прогуляться пришлось буквально пару кварталов, и когда я догнал друзей, они уже успели сторговаться с кучером. Быстро загрузившись в карету, мы задернули шторки и доехали до портальной площади, практически не разговаривая. Там, как я и предполагал, дежурили стражники, поджидая нас.

- Мартиша, ты взяла с собой что-нибудь поесть? – сварливо поинтересовался я, когда мы проходили мимо них.

- Не переживайте, папенька, взяла. Сейчас перекусим!

Нас проводили взглядом, но не остановили. Очереди к порталу в Элорин не было, мы показали свои билеты и скорее шагнули в серое марево, выныривая в столице. Переглянувшись, побежали к стоящему в отдалении порталу в Цитадель и, не веря своему счастью, одновременно ввалились в арку.

Дома!

Глава 23

Портальный зал Цитадели встретил нас тишиной и полумраком, освещаемым лишь парой тусклых магических светильников.

- О, Господи, ну и денек! – простонала Поля, вытаскивая Мафи из сумки и прижимая к груди. – Мы так волновались за вас!

- Не то слово! – выдохнул Макс, тиская Джокера. – Еще бы чуть-чуть, и не знаю, как бы мы вас догоняли в море.

- А вообще, нам очень повезло, что ты смог пробиться мне в голову, Фьюри, - я посмотрел на дракона. – Как это у нас получилось?

- Не знаю, - пожал плечами тот. – Я просто очень сильно захотел, чтобы ты меня услышал. Возможно, это связано с тем, что я достаточно долго в тебе сидел во взрослом состоянии. Вон, даже командовал тобой как-то!

Я только поморщился, вспомнив, как именно он мной командовал. Как бы то ни было, именно вовремя проснувшаяся способность общаться без слов спасла сегодня три шкурки.

- Пойдемте, вдруг там опять нападение! – заторопилась Поля. – Вон там дверь в углу.

Но не успели мы и пару шагов сделать, как перед нами материализовался Николас.

- Вы как раз вовремя! – маг оглядел нас с ног до головы.

- Что, опять Алхимик напал? – сразу напряглись мы, но мужчина помотал головой.

- Нет, слава Диорису, но Илар объявил сбор, и все как раз направляются в Зал Собраний. Я почувствовал, что вы вернулись и пришел вас предупредить. Но сначала скажите мне, вы узнали ответ на ваш вопрос? Тут нас никто не подслушает.

- Узнали, Николас, - кивнул я. – Это чешуя дракона из расы драконов. Друг Ричрда Сэл подарил ему эти звездочки, выточенные из собственной чешуи.

Несколько секунд маг переваривал информацию, а потом тяжело вздохнул.

- Плохо, - коротко отреагировал он и повернулся на выход. – Пойдемте, не будем опаздывать.

- Там еще кое-что случилось, Николас… - поспешил добавить Макс, явно имея в виду наши приключения в Лирне, и пока мы практически бежали до Красной башни, вкратце рассказал о похищении тотемов.

- Вот …, - тихо выругался маг. – Раб Брага и тут подсуетился!

Либо он сам. Хотя, для злодея его уровня, наверное, не комильфо с наемниками общаться и задания раздавать.

В Зал Собраний мы прибыли одними из последних. Несмотря на здоровые размеры помещения, сегодня здесь яблоку было негде упасть. Стражи, тотемы, персонал, и даже мирные жители сидели по лавкам и стояли вдоль стен. На сцене о чем-то переговаривались Илар с Харошем, дожидаясь, пока все разместятся на своих местах, мы тоже притулились у стеночки рядом со входом. Я пытливо вглядывался в лица присутствующих, пытаясь найти среди них предателя. Наверняка, он здесь, смотрит на нас исподтишка, скрежещет зубами от злости. Эти эмоции я и пытался читать на чьем-нибудь лице, но не преуспел. Все были в меру взволнованы, как это и бывает на важных совещаниях с руководством, но не более того.

Наконец, стало тихо, и правитель, окинув взглядом свою паству, сделал шаг вперед.

- Светлого дня, защитники Озера Новых Судеб, - начал он хорошо поставленным голосом. – Сегодня я собрал вас здесь по очень важному, хоть и неприятному поводу. Последние годы мы с вами противостоим сильному, безжалостному врагу, пытающемуся разрушить наш дом и воспользоваться священными водами Озера в своих гнусных целях. Но наши стычки не могут продолжатся бесконечно. Что-то грядёт, причем уже совсем скоро.

Илар замолчал, давая всем время проникнуться серьезностью момента, но люди и звери и так расслабленными не выглядели.

- За последние дни наши маги засекли чрезмерную энергетическую активность в море, и мы уверены, что она исходит от схрона Брага. На этот раз старик затевает что-то страшное, и нам надо быть готовыми ко всему. Все мы видели, на что способен Алхимик. Он посылает своих слуг и по земле, и по воздуху, пока это были точечные атаки, но стоит ждать решающего удара. Только вместе мы сможем победить, и я ценю мнение каждого из вас, поэтому спрашиваю – какие у вас есть предложения по улучшению защиты нашего дома? Я выслушаю любые ваши идеи, и с завтрашнего дня мы начнем реализовывать самые жизнеспособные из них. Харош?

Золотой мишка кивнул и, притащив из угла большую корзину, поставил ее перед собой.

- У вас есть время до вечера, друзья, - пробасил тотем. – Обдумайте ваши предложения, изложите их на бумаге и кидайте в эту корзину. За ночь мы просмотрим и обсудим все до единой. И помните, даже самые простые действия могут привести к большому результату! Не стесняйтесь предлагать, лучше больше, чем меньше.

- Есть ли у вас вопросы? – спросил Илар, оглядывая зал.

- Правитель, - поднялся со скамьи Игор. – Думаю, я спрошу за всех. Вы сказали, скоро грядет решающая сеча, сколько у нас есть времени?

- Я не знаю, Бориз, но точно немного, - помолчав пару секунд, словно прикидывая отвечать или нет, сказал Хранитель Озера. – К сожалению. Пара дней? Неделя? Месяц? Мы должны быть готовы в любой момент. Да поможет нам Диорис.

Больше вопросов никто не задавал и всех отпустили. Народ, тихонько переговариваясь потянулся на выход, а нам Николас сказал подождать. Приблизившись к правителю, маг что-то быстро ему сказал, после чего Илар посмотрел на нас, кивнул и покинул зал вместе со своим медведем.

- Через полчаса поднимайтесь в покои Илара, - коротко отдал распоряжение маг, вернувшись к нам. – А пока можете привести себя в порядок и переодеться.

Прекрасно! Мне уже не терпелось снять с себя несуразный костюм Савелиуса и ополоснуться под душем. Мы сегодня так набегались, что даже представлять не хочу, как сильно от нас воняет.

Помывшись и переодевшись в свежую, уже привычную униформу Стража, что ждала меня на полке шкафа, мы с Фьюри встретили друзей в коридоре и отправились на самый верх Черной башни, где заседал правитель Цитадели.

- Заходите, - раздалось из-за тяжелой двери на наш стук, и мы зашли в знакомую комнату. – Присаживайтесь.

Николас уже был там. Пока мы рассаживались, мне показалось, что Илар еле сдерживал улыбку, глядя на нас. Чего это он?

- Сдается мне, сегодня вы хорошо повеселились в Лирне, Стражи, - Хранитель Озера лукаво посмотрел на нас, взял со стола исписанный лист бумаги и потряс его рукой в воздухе. – По почте пришел срочный магический запрос из города Лирна. Говорят, там видели дракона, тигра и большого кота, а трое Стражей устроили потасовку на корабле и после сбежали из управления защитников порядка через окно. Как думаете, стоит ли верить слухам?

А, вон оно что, уже накляузничали! Мы вшестером вздохнули и принялись рассказывать, как все было на самом деле. Начали с цели нашего путешествия, поездки к Аделайн и разговора с ней, и продолжили покушением на тотемов, и героических усилий по их освобождению.

По мере нашего отчета, веселость Илара как ветром сдуло. Он было вдохновился, услышав о том, что мы теперь знаем секретное оружие против Брага, но узнав, где его надо искать, сразу окаменел лицом и нахмурился. Не простил правитель Биская, ох не простил, даже после стольких лет.

Когда мы закончили, Илар еще минуту тарабанил пальцами по столу, уставившись в одну точку:

- Я услышал вас, - наконец, отмер он, и обвел нас взглядом. – О жалобе из Лирна можете не беспокоиться, я улажу этот вопрос. Вы поступили, как настоящие Стражи, храбро бросившись на спасение своих тотемов. Я бы поступил так же, не задумываясь.

Мы тихонько выдохнули. Я, конечно, виноватым за свои действия себя не чувствовал, но мало ли, какое мнение на этот счет было у Илара. Мог и наказать. Все-таки, в который раз убеждаюсь, что правитель у Цитадели что надо.

- А насчет стальной чешуи драконов, - продолжил Илар, - сведения интересные, но у нас в Цитадели ее уже давно нет. Мне очень жаль, что вы проделали такой путь зря.

- Но можно ведь ее добыть! – чуть громче, чем следовало, не согласился я.

- Ты здесь недавно, Страж, и, если ты не в курсе, мы с драконами находимся далеко не в дружеских отношениях. Они покинули Цитадель, предали Озеро, столько веков дарующее им долгую, здоровую, богатую жизнь, оставили нас в трудную минуту, как будто не было стольких лет нашей дружбы и доброго соседства. Не мы сделали этот выбор, не нам молить их о помощи, справимся сами. На все воля Диориса и благословение Озера.

- Это единственный шанс остановить Алхимика! – воскликнул я, с трудом сдержав позыв высказать, что я думаю насчет воли Диориса. Между вариантами «дружно помереть» и «нижайше просить о помощи» я определенно выбираю второй. – Простите, но сейчас не время для старых обид! Под угрозой столько жизней!

- Я понимаю твое негодование, Страж, но не могу тебе помочь. И дело даже не в старых обидах. Драконы улетели на новое место, и мы не знаем, где их искать. Нам неизвестно, где они теперь живут, да и нужды их разыскивать тоже не было. Как и возможности.

И мужчина многозначительно посмотрел на притихшего Фьюри. Ну да, это только экспедицию на корабле отправлять, либо по порталам прыгать. Куда простым людям угнаться за крылатыми ящерами. Я расстроено молчал, обдумывая услышанное. Мне, как человеку из мира с Интернетом, как-то не приходило в голову, что основная проблема настолько очевидна. Где живут драконы? Как далеко они улетели?

- Но ведь есть и хорошие новости, не так ли? – продолжил правитель, и я удивленно уставился на него, не понимая, о чем он.

- Ты сказал, твой меч смог разрубить цепи Мирдана, блокирующие все виды магии Элириона, а это значит, клинок выполнен из чрезвычайно редкого сплава.

- Ты позволишь взглянуть, Кир? – Николас, молчавший до этого времени, поднялся со своего места и указал на меч.

Конечно, я позволил. И меч тоже позволил - маг без труда смог взять его в руки. Вернувшись на свое место, он положил его себе на колени, поднял ладони над лезвием и, сосредоточившись, плавно провел ими вдоль меча и обратно несколько раз. При этом из-под его рук исходило уже знакомое молочное свече ние. Магический сканер, не иначе.

- Удивительно! – воскликнул Николас. Свет ладоней погас, и он осторожно протянул мне меч. – Озеро подарило тебе великолепное оружие. Сталь сплавлена с тандуритом.

- Что за тандурит?

- Блокирует магию цепей Мирдана и некоторые другие виды силы. Его добавляют в защитные амулеты и сильные артефакты. Редкий, чрезвычайно ценный сплав.

- Угу, на каждый резной болт найдется своя гайка с резьбой, - пробурчал Фьюри, а я с надеждой посмотрел на Николаса:

- Так он сможет пройти сквозь защитный купол Брага?

- Вполне возможно, но гарантии, как ты понимаешь, я дать не могу, - грустно улыбнулся тот. – Брагу уже под сотню лет, а про тандурит едва ли не легенды слагают. Он наверняка в курсе про этот ценный материал. Другое дело, есть ли у него образец, чтобы вплести слепок его ауры в чары купола? Я не знаю.

Я только вздохнул. Почему-то я не сомневался, что Алхимик придет по нашу с Фьюри душу, и надеяться на то, что старый хрыч не подготовился, как-то не хотелось.

- Можно вопрос, правитель? – подал голос Максим.

- Задавай, - кивнул Илар.

- Почему вы не объявили на собрании о предателе? Зуб даю, он сидел там в зале! И это он подстроил кражу тотемов, мы уверены в этом. Может быть, стоит всех предупредить?

Точно! Еще же предатель у нас тут водится. За переживаниями я и не вспомнил про утренний замес.

- Мы думали об этом, - Илар взглянул на Хароша. – Но впереди битва, и сейчас как нельзя более важным является всеобщий настрой. Как будут чувствовать себя защитники Цитадели, подозревая каждого? Разъедая душу сомнениями и вопросами «А не он ли отправил моих братьев на смерть?». Нет, Стражи не должны бояться повернуться к своим соратникам спиной. А этот червь выдаст себя, будьте уверены. Недолго ему осталось.

Не знаю, не знаю. Этот мастер мимикрии уже много лет здравствует и может напортачить в самый ответственный момент. Хотя, может Илар и прав.

- Не забудьте написать свои пожелания по укреплению Цитадели, - напутствовал нас Хранитель Озера, дав понять, что аудиенция закончена. – И да хранит вас Диорис.

- Пойдемте поедим, - предложила Поля, когда мы вышли за дверь. – У меня уже живот болит от голода.

Возражений не последовало, и мы ускорили шаг.

Но до столовой залы я так и не дошел, хотя всего-то и надо было, что спуститься на первый этаж башни. На лестницу ступила большая группа Стражей с тотемами, и мы потеснились к самой стене, чтобы всем уместиться. Шагнув на ступеньку ниже, я вдруг почувствовал острую боль чуть выше колена и характерный треск ткани. Рефлекторно схватившись за больное место на ноге, я подождал, пока посторонние свалят и окликнул друзей.

- Я обо что-то поранился, - сквозь зубы сообщил им я, отнимая ладонь от раны.

Видно лимит неприятностей на сегодня еще не исчерпан! На лестнице царил полумрак, но даже так было видно, что она вся покрыта кровью, да и штанина намокла.

- Офигеть, ты как так умудрился? – присвистнул Макс и присмотрелся к стене. – Да тут острая кромка, она тебя зацепила! Странно, это вековая кладка, об нее столько шоркались, она должна была отполироваться до идеальной гладкости.

- Шшш, что-то не отполировалась, - порез болел, и мы вышли на солнце внутреннего двора, посмотреть, что там с моей ногой.

Рана была небольшой, ровной, но сильно кровоточила, и я запаниковал. Наверняка швы тут накладывать умели, но в курсе ли местные про столбняк?

- Ух, сколько кровищи! – вездесущий дракон сунул острую морду прямо под руку. – Ням-ням, не волнуйся, сейчас все будет чистенько!

- Фьюри!!! Ты что, собрался лизать мою ногу?!

- Ну а че? Ты помылся полчаса назад, одежда на тебе тоже чистая, и я великодушно оближу твое волосатое копыто, так уж и быть, исключительно ради тебя…

- Не смей! Мне надо к Таффи, возможно, надо зашивать.

- Хм, Кир, не думаю, - улыбнулась Полина. – Ты же Страж и живешь в Цитадели с Озером. Садись на Фьюри, он быстренько отбуксирует тебя к волшебным водам, и…

- Что, все так плохо, что пора в последний путь? – нервно хохотнул я.

- Да нет же! Полей рану водой из Озера, и все пройдет. Легкие ранения Стражи так и лечат. От стрелы в сердце вода, конечно, не поможет, но с твоей царапиной справится.

- Серьезно? – я с сомнением посмотрел на друзей.

- Поверь, - одновременно кивнули Макс с Полиной и Мафи с Джокером. – Летите, мы будем в столовой.

Фьюри увеличился в размерах, и я, кряхтя, взобрался на свое место между гребней. Легко оторвавшись от земли, тотем понес меня на пляж. На Цитадель опускались сумерки, и свежий ветерок приятно холодил лицо и тело, но замерзнуть я не успел – у пещеры с Озером мы приземлились уже через несколько минут. На пляже поблизости никого не было, и мы беспрепятственно зашли внутрь.

Все-таки, удивительно красивое место! Как и в первый раз, меня обдало холодком, и я полной грудью вдохнул аромат озона. В пещере было тихо и светло. Прохромав к выступу, с которого я бухнулся в воду в прошлый раз, сел прямо на теплый камень. Дракон пристроился рядом, плотоядно облизываясь. Разорвав ткань штанины, я поднес руку к сияющей воде и замер:

- Позволь, я воспользуюсь твоей силой? – внезапно слетел с языка вопрос.

Почему-то, показалось правильным попросить. Туманная дымка над водой слегка покачнулась, будто приглашая, и я аккуратно опустил ладонь в сияющую влагу.

Без подвоха не обошлось. На миг показалось, что меня прошило разрядом тока, а потом пришли видения.

Каменный замок на скале, тронный зал, свет разожженного камина. Суровый мужчина на троне смотрит на огонь, хмурится, трет лицо руками…

Мужчина что-то объясняет подростку лет семнадцати, похожему на него, как две капли воды, а потом оборачивается в черного дракона. Мальчик напряжен, пытается сосредоточиться, закрывает глаза, но ничего не происходит. Дракон снова оборачивается мужчиной и хлопает сына по плечу, но в его глазах отчаянье…

Темноволосая женщина плачет на кровати, зажимая живот руками, а на ее сорочке ниже пояса расползается красное пятно…

Полет высоко в небе. Черные крылья мерно опускаются и поднимаются, я вижу под собой верхушки хвойных деревьев, образующих темно-зеленый ковер, но что-то не то. Я устал, мне плохо. Только бы не обернуться прямо в воздухе! Стремительно снижаясь, я припадаю к земле, чтобы немного отдышаться, мгновенно меняя ипостась...

Комната с двумя маленькими кроватками. В одной из них темноволосый мальчик, лет семи, укутанный одеялом, в другой – совсем крошка девочка, лет трех. Обеспокоенная женщина с морщинкой, залегшей меж бровей, по очереди прикладывает руки ко лбам своих детей, подносит им горячее питье, плотнее подтыкает одеяла…

Видения схлынули так же быстро, как и пришли, и я замотал головой.

- Бро, бро, что с тобой? – невнятно пробурчало из-за спины.

- Все уже в порядке, - я обернулся на Фьюри.

Оказывается, тот держал меня за плащ, чтобы я не упал в воду. Сходил, блин, полечился. Я, наконец, зачерпнул горсть воды и полил себе на рану.

- Ага, в порядке! – проворчал сынок. – Дернулся, глаза выпучил, и опять падать туда стал. Что ты увидел?

- Озеро показало мне драконов. И Биская, - я говорил, а сам уже без особого удивления отмечал, что края моей царапины волшебным образом стягиваются и зарастают с невиданной скоростью. – Несладко им там живется, Фьюри, вдали от родины.

- Так, а мы тут причем? – тотем подпрыгнул ко мне и с сожалением вздохнул, обнаружив, что кровь из раны больше не идет.

Ответить я не успел. Из Озера вынырнула маленькая сверкающая искорка, подплыла к дракону под нашими внимательными взглядами и, ткнувшись ему в сердце, исчезла.

Я молча смотрел на Фьюри, тот так же молча смотрел на меня круглыми от изумления глазами.

- Что-то видишь? – рискнул спросить я, спустя минуту.

- Чувствую, - выдохнул тотем. - Прямо тянет куда-то, как поводком. Что это такое?!

- Магия Озера, сын, - рассмеялся я, и на душе было легко и радостно. – Как там сказал Илар? На все воля Диориса и благословение Озера? Так вот, Фью, мы только что его получили.

Впервые в этом мире, я точно знал, что надо делать.

Глава 24

Визит к драконам мы с Фьюри запланировали на раннее утро, и все оставшееся время посвятили подготовке и неотложным делам. Да и выспаться надо было, судя по всему, полет предстоял неблизкий.

Вернувшись в столовую после общения с Озером, мы рассказали друзьям о том, что с нами произошло, и получили дружное одобрение нашего плана, хоть Макс и расстроился, что не сможет полететь со мной.

- Надо было манула с крыльями набить, - усмехнулся он, глядя на Джокера. – Столько возможностей для маневра открывается!

Николасу пока решили ничего не говорить. Не хотелось перекладывать на него ответственность за свои действия. Илар ясно дал понять свою позицию в отношении Биская и его подданных, и в случае чего, пусть наказывает меня с Фьюри. Конечно, всегда можно рассказать, как все произошло на самом деле, и что само Озеро нас отправило в путь, но тратить на это время сейчас не хотелось.

После ужина, договорившись встретиться в моей комнате, разбежались кто куда. Поля отправилась на кухню добывать большой бидон, необходимый для дела, Макс пошел искать веревку, а я собрал холодных закусок в сумку и навестил завхоза Цитадели с просьбой выдать мне новые штаны. Доброго вида мужичок немного поворчал, что господин новый Страж уже кучу портков успел испортить, но одежду выдал.

Оставшееся до отбоя время мы вшестером сидели у меня и писали свои пожелания насчет укрепления обороноспособности Цитадели. Идей было много, как простых, так и более сложных, но самое главное, о чем мы упомянули в первую очередь – нужно вырыть вокруг Гнезда ров! Из истории своего мира мы знали, что всякий приличный замок окружен широким, глубоким рвом, и только Цитадель выбивалась из этого правила. Слишком мирно и беспечно жили Стражи последние века.

Когда мы закончили, Мафи вызвался отнести наш список в Зал Собраний, и друзья, пообещав прикрыть мое отсутствие, пошли спать, взяв с меня слово, что я буду предельно осторожен и максимально бдителен.

Мне казалось, от волнения и глаз сомкнуть не получится, но волшебным образом мы с Фьюри мгновенно уснули, едва коснувшись головами подушки, и проснулись одновременно перед самым рассветом бодрыми и отдохнувшими.

- Что, Фью, готов лететь на дело? – спросил я дракона, умывшись и одевшись.

- Йес, сэр, готов так, что аж зудит! - бодро отрапортовал тотем, и, забрав все необходимое, мы тихонько выскользнули из комнаты.

В такой темный час спали даже самые ранние пташки, поэтому мы беспрепятственно спустились на первый этаж, вырулили во внутренний двор, и уже оттуда дракон отнес меня на спине до пещеры с Озером. Необходимо было кое-что сделать перед отлетом.

Вчера Поля расстаралась на славу и притащила огромный жестяной бидон с пеньковой крышкой, и сейчас я тащил эту бандуру к Озеру. Присев у кромки мерцающей воды, я с сомнением покосился сначала на сосуд, потом на Озеро, а потом снова на сосуд. Мда, о том, как его набирать, я и не подумал! Если опущу в воду, то обратно такой объем вытащить у меня не получится, боком тоже налить не выйдет.

- Вот лоханулся! - ни к кому особо не обращаясь, буркнул я. – Ладонями что ли черпать? Озеро, ты не поможешь? Надо спасать твоих дракончиков!

Последний вопрос я задал, разумеется в шутку, и Фьюри уже хотел едко прокомментировать ситуацию, но, внезапно, поверхность воды рядом с берегом закрутилась небольшой воронкой, в воздух поднялась тонкая сияющая струя и по красивой дуге устремилась прямо в бидон.

- Очешуеть! – выпучился на это чудо дракон, да и я выглядел не лучше. – Оно живое!!!

Еще какое! Наполнив емкость до краев, струйка так же спокойно утянулась обратно, а я, взяв себя в руки, плотно заткнул горлышко крышкой. Не время удивляться! Проблема решилась, и это прекрасно, значит, мы на правильном пути. Надсадно кряхтя, я с трудом взгромоздил тяжеленный бидонище между гребнями на спине подросшего тотема и надежно зафиксировал всю эту конструкцию веревками, благо Макс притащил огромный моток. Всё, теперь можно в путь.

Вылетели затемно, но уже совсем скоро горизонт посветлел и море окрасилось первыми лучами солнца. Потрясающе красивое и вдохновляющее зрелище, но спустя час однообразность пейзажа наскучила. Фьюри мерно взмахивал крыльями, плавно двигаясь в одному ему известном направлении, а я лишь надеялся, что обиталище Брага осталось в другой стороне, и мы не летим ему прямо в лапы.

Летели долго, по моим прикидкам часа четыре, не меньше. Практически всё это время разговаривали с драконом, обсуждая жизнь на Земле и в Элирионе, грядущее сражение, планы по свержению врага и укреплению Цитадели. Несмотря на все колкие шуточки, с Фьюри всегда было приятно поговорить, да и его нестандартный взгляд на многие вещи заставлял задуматься.

Пару раз внизу мелькали крошечные островки суши, и дракон снижался, давая мне возможность размять ноги и сходить в туалет. Но любому путешествию приходит конец, и в один прекрасный момент вдали показалась земля.

- Вон оно! – возбужденно воскликнул тотем. – Ты-то, конечно, не так хорошо видишь, как я, поэтому информирую тебя, что цель близка!

Чем ближе мы подлетали, тем яснее становилось, что предполагаемая суша – это стена высоких отвесных скал, вырастающая прямо из воды. Никакой береговой линии и тем более пляжа. Хорошо, что я на драконе, потому что взобраться сюда, приплыв на корабле, не представлялось никакой возможности.

Некоторое время мы летели над каменистым безжизненным плато, а затем рельеф начал меняться. Появился кустарник, хвойные деревья. Их становилось все больше и больше, и вот мы уже летели над густым лесом. Фьюри снизился и теперь планировал над самыми верхушками.

Лес закончился внезапно. Перед нами, уходя резко вниз, раскинулся огромный каменный кратер, на дне которого, вокруг круглого озера, и расположилась деревня драконов. То, что это именно она, я не сомневался, так как чуть выше нее, на скалистом выступе стоял замок, который Озеро показало мне вчера.

С такой высоты были так же видны большие каменные дома, из труб которых вился дымок, полоски улиц, понтоны на озере, маленькие фигурки людей. Пока мы неподвижно зависли в воздухе, разглядывая эту картину, нас кажется заметили. От земли отделились крылатые силуэты, и через несколько минут к нам подлетело два черных дракона.

- Кто такие? – гулко выдал один из них, пока я с интересом их рассматривал.

Не такие красивые, как Фьюри, с чуть приплюснутыми мордами и менее выраженными гребнями, но достаточно крупные, матово черные, глаза серые. Интересно, тут все на одну внешность, или бывают исключения?

- Мы прибыли к Бискаю по важному делу, - сообщил я. – Не могли бы вы нас сопроводить?

- Летите за нами, - мотнул головой черныш и, больше не сказав ни слова, эти двое развернулись и полетели обратно к деревне.

Когда мы приземлились на некоем подобии площади, грубо вымощенной камнем, вокруг уже собралась толпа, а к нам подбежал молодой мужчина, лет тридцати- тридцати пяти, в котором я без труда узнал Сэла, старого друга Ричарда из его воспоминаний.

- Рич… - начал он, но осекся, когда я снял с головы капюшон плаща. – Ты не Ричард!

Мне было больно видеть, как стремительно поменялось выражение его лица со светлой радости на горькое разочарование. Похоже он не знал, что его друг погиб. Не знал, но мог догадываться, ведь они не виделись больше двух лет. Сэл перевел непонимающий взгляд на Фьюри.

- Фьюри, но ведь это ты! Кто с тобой? Где Ричард? – в его словах звучало столько отчаянья, что мне стало не по себе.

- Я, - кивнул дракон. – А вот кто ты? Ты Сэл, да? Друг Ричарда.

- Ты не помнишь меня? – бедный мужик совсем ничего не понимал. – Да, это я, Сэл. Что происходит?

- Меня зовут Кирилл, Сэл, я Страж Цитадели, а Фьюри – мой тотем, - вздохнув, решил вмешаться я. – Ричард погиб два года назад. Фьюри тоже погиб, но потом смог вернуться, правда прошлое он не помнит. Это долгая история, я расскажу вам ее, если будет возможность, а сейчас мы бы хотели повидать вашего правителя.

Сэл должен был быть морально готов к этой новости, но резко побледневшее лицо и плотно сжатые губы выдали всю степень его потрясения. Я не знал, как надо преподносить человеку плохие новости, поэтому вывалил все разом. В конце концов, у них здесь магический мир. Можно было найти способ узнать, как там дела у дружбани, если он пропал с радаров.

Надо отдать другу Ричарда должное, он сумел справиться со своими эмоциями. Больше не задавая вопросов, он дождался, пока я слезу с дракона, отвяжу бидон и сгружу его на землю, а затем попросил следовать за ним. Уставший Фьюри мигом уменьшился и вспорхнул мне на плечо. Теперь я буду его возить.

- Его надо взять с собой, - я махнул рукой на сосуд для воды из Озера. – К сожалению, один я его не дотащу. Не поможете?

Сэл коротко кивнул и посмотрел на чернышей, сопровождавших нас в деревню. После смены ипостаси, они оказались молодыми парнями моего возраста, похожими друг на друга как две капли воды. Без возражений подхватив бидон, близнецы потопали за нами. Не знаю, кем тут был Сэл, но слушались его беспрекословно.

От площади к замку уходила узкая утоптанная дорога. По мне, проще было бы приземлиться прямо там, на выступе у входа, но все молча пошли пешком, и мы с Фьюри тоже вопросов не задавали.

Замок мне не понравился. Небольшой, сделанный из крупных камней, он выглядел холодно, мрачно и как-то тоскливо. Внутри нас встретил чопорный дворецкий, или кто там занимает эту должность в замках. Попросив присаживаться и обождать, он с достоинством удалился предупредить правителя. Сэл, так и не проронив больше ни слова, присел рядом, уставившись в одну точку. Я к нему тоже не лез, пусть переварит известия.

Внутри замка было повеселее, чем снаружи. Яркие магические светильники, мягкая мебель, не лишенная изящества, полы из паркета, наверное, где-то недалеко есть развитый населенный пункт, где они все это купили. Или, все-таки, сделали сами? Или наколдовали?

Мои размышления прервал вернувшийся дворецкий. Нас согласились принять и приглашали в кабинет. На этих словах Сэл, гипнотизирующий стену, вернулся в реальность и отпустил дворецкого, сказав, что проводит нас сам.

Что ж, Биская я тоже узнал в том самом хмуром мужчине из вчерашних видений. Он сидел за широким столом и что-то читал в толстом талмуде. Когда мы зашли и поздоровались, он откинулся на спинку своего кресла и некоторое время молча нас рассматривал, впрочем, как и мы его. Широкоплечий, темноволосый, еще нестарый мужчина с умными, внимательными глазами, приятными, хоть и немного острыми чертами лица, и глубокой складкой, залегшей между бровей, как будто он часто хмурится.

- Страж из Цитадели и его тотем, - пророкотал он басом, и его взгляд замер на Фьюри. – Ты ведь Фьюри, не так ли? Я помню тебя. Правда у тебя был другой Страж.

- Да, я Фьюри, - кивнул с моего плеча дракон. – Но вас я не помню. Это долгая история, повелитель.

Бискай едва заметно усмехнулся и указал нам на стулья перед столом:

– Что ж, присаживайтесь, раз долгая. Вы ведь прилетели так издалека не просто так. Чем обязан визиту?

А вот теперь предстояло самое сложное. Во время полета я прикидывал, что скажу ему при встрече, но сейчас под тяжелым взглядом темных глаз мне стало не по себе, и я мгновенно позабыл всю свою речь. Нам нужна помощь? Нам нужна чешуя? Мы пришли вас спасать? Или сразу с козырей зайти? Бидон с водой черныши поставили тут же, в углу, и я невольно обернулся посмотреть, на месте ли он.

- С гостинцами прилетели? – вздернул бровь Бискай, заметив мой взгляд. – Привезли мое любимое Цилийское вино?

- Меня зовут Кирилл, повелитель, и, как вам уже сказали, я Страж Цитадели. А прилетели мы, потому что…по многим причинам. Вы знаете, что происходит в Цитадели?

- Нет, а должен? – холодно спросил правитель драконов.

- Мы думаем, что да.

- Кто - вы?

- Защитники Озера и…само Озеро, - ответил я, чувствуя, что краснею. – Послушайте, я знаю, что семь лет назад вы покинули Гнездо, и теперь живете обособленно, но позвольте я расскажу все с самого начала. Когда вы со своими подданными покинули Цитадель…

Я рассказывал про исчезновения Стражей с драконами, про Брага и про его сообщника, а потом дошла очередь и до Ричарда с Фьюри. Сэл, что молча сидел на стуле рядом с нами, весь обратился в слух при упоминании своего друга.

- А потом он убил Ричарда и Фьюри, последнего дракона Цитадели, и начались два года осады Гнезда. Алхимик, как его все называют, создает подобие живых существ и насылает их на Цитадель, раз за разом испытывая защиту магического купола. И когда он добьется своего, ничто не помешает ему использовать воды Озера в своих целях.

- Ты сказал, Фьюри убили, но вот же он, передо мной, живой и здоровый, - указал на дракона Бискай.

- Я не оговорился. Фьюри действительно погиб, но дело в том, что Ричард успел раствориться в водах Озера и загадать себе новую судьбу. Так вот, в этой новой жизни он занимается тем, что подбирает потенциальных Стражей в других мирах, делает им татуировки тотемов и отправляет в Цитадель. Так произошло и со мной. Я из другого мира, с Земли…

Боже, как это глупо звучит! Я рассказывал свою историю, и истории своих друзей, и по ошеломленным лицам Сэла и Биская понимал, что они с трудом мне верят, и это вполне естественно. Но перед ними было живое доказательство – Фьюри. Уж друг Ричарда знал его, как облупленного и перепутать с другим драконом просто не мог.

Когда я закончил, правитель драконов долго сидел, переваривая услышанное, а потом покачал головой:

- Предположим, ты говоришь правду Страж, хотя во все это сложно поверить, но чего ты хочешь от нас? Покинув Цитадель семь лет назад, мы всего лишь предупредили неизбежное и выполнили желание самого Илара! Он мечтал избавиться от нас, и выбор Озера только убедил меня, что мы поступаем правильно.

- Что?! О чем вы говорите? – теперь настала моя очередь удивляться. – Какое еще желание Илара?

- В день избрания нового Хранителя Озера мне предоставили неоспоримые доказательства махинаций Илара. Ты в курсе, насколько ценна каждая капля воды из Озера Новых Судеб, Страж? Если ты из другого мира, то вряд ли. Она не только переписывает судьбу, врачует, дарует молодость и долголетие, она еще и многократно усиливает различные зелья и артефакты, столь популярные в каждом уголке Элириона. Каждый маг мечтает получить эту волшебную влагу. И мой бывший друг – твой нынешний повелитель - решил воспользоваться нашим главным сокровищем в своих корыстных целях. Он знал, что я не допущу торговлю священной водой, поэтому задумал нас выгнать в случае своей победы. И когда Озеро выбрало его, я не сдержался, вышел из себя. Мне было так больно, так горько! Мы столько лет дружили, я доверял ему! Почему Озеро не почувствовало его грязных намерений, почему поддержало? Этого просто не могло быть! Он все подстроил тогда, без этого точно не обошлось!

- Постойте, постойте, это какой-то бред, простите, конечно, - замотал я головой, пытаясь собрать мысли в кучу. Фьюри уже давно переместился мне на колени и теперь недоумевающе смотрел то на меня, то на Биская, то на Сэла. – Я хоть и недавно в Цитадели, но то, о чем вы говорите – полная чепуха. Илар костьми ляжет за свое Гнездо, ни о каких махинациях и речи не идет! Вы сказали, у вас были доказательства, какие?!

- Мне все рассказал тот малец, что работал у Илара в то время. Он заподозрил неладное и нашел договор, подтверждающий сделку, и принес все это мне, умоляя остановить его.

- Какой малец?! – хором выпалили мы с Фьюри одновременно, подавшись вперед.

У меня аж сердце в два раза чаще застучало и давление подскочило. У меня уже давно зародились подозрения, что драконы улетели не по своей воле. Слишком вовремя это произошло, слишком на руку Алхимику. Зуб даю, без заговора не обошлось! А учитывая наличие пособника в Цитадели и магические возможности Брага, провернуть все можно было вполне незаметно. И вот он след!

- Ну, этот… как его… - Бискай нахмурился, прикрыл глаза и повел головой, как будто воспоминание вызывало у него дискомфорт. – Я забыл его имя…

- Опишите! Это был Страж? У него был тотем? Волосы светлые? Темные? Любые приметы!

- Я…я не помню! - правитель растерянно на нас посмотрел. – Чем больше думаю об этом, тем сильнее размываются воспоминания! Наверное, возраст уже берет свое, давно это было!

Ага, возраст. Чую одним местом, совсем тут не возраст замешан!

- А вам не кажется это немного странным? – мягко начал я. – Особенно после моего рассказа… Вы так удачно улетели из Цитадели, когда там появился Браг, рассорились с Иларом, а сейчас даже вспомнить не можете, кто вас убедил в его подлых намерениях.

- На что ты намекаешь, Страж? – сразу набычился Бискай.

- В Цитадели был и есть предатель. Я уверен, это именно он вам предоставил какие-то липовые доказательства, а еще и подсыпать в стакан чего мог. У вас тут магический мир и много опасных заклинаний и зелий. Озеро не ошиблось в Иларе, он достойный правитель и никогда не шел против воли священных вод, тем более не продавал их. Я думаю, вас одурманили в тот день, и все это подстроили.

Сказал и весь напрягся. Кажется, сейчас меня выбросят из замка прямо с того самого скального выступа.

- Это Илар приказал тебе явится сюда с этими россказнями? – заливаясь краской, взревел Бискай, грохая кулаком по столу. – Ему вдруг что-то от меня понадобилось, и он решил меня же и дураком выставить!

Так, так-так, разговор начинает принимать совсем нежелательный оборот.

- Илар даже не знает, что я здесь, правитель, - я посмотрел мужчине прямо в глаза. – И он считает, вы ушли из Цитадели из ревности, потому что Озеро выбрало не вас в тот день. Он запретил мне разыскивать вас и просить помощи. «Мы справимся сами», сказал он мне. Но мы не справимся без вас. Как и вы без нас.

Я поднялся и подтащил бидон поближе к столу. Поднатужившись, вытащил плотно закупоренную пробку, и посмотрел на Биская.

- Здесь не ваш дом, повелитель, и Озеро об этом знает. Вдали от родной земли вы болеете, ваши женщины не родят детей, ваши дети не могут обернуться. Силы стремительно покидают вас, вы не можете долго удерживать ипостась дракона. Не смотрите на меня так, я не гадалка, всё это показало мне Озеро, как и путь сюда. Оно беспокоится о своих детях и прислало помощь.

Я указал на бидон. Бискай слушал меня с каменным выражением лица, никак не выражая эмоций, но я знал, что всё, что я говорю, попадает точно в цель. Не проронив ни слова, повелитель драконов приподнялся, чтобы посмотреть, на что я показываю.

- Пресветлый Диорис! – узрев, что плещется в сосуде, правитель за доли секунды обогнул стол и оказался рядом. Его невозмутимость, как ветром сдуло. – Страж, ты с ума сошел?! Как ты сумел выкрасть столько воды?!

- Ты точно не местный! – Сэл с ужасом посмотрел на меня. – Хранитель Озера знает обо всем, что происходит с его водами! Самое мягкое наказание, которое тебе грозит за такую кражу – изгнание из Цитадели! Я бы не советовал тебе туда возвращаться!

- Эээ, - переглянулись мы с Фьюри. – Мы не крали. Озеро само наполнило бидон и отправило нас к вам…

- Ты хочешь, чтобы я в это поверил?!

- А вы думаете, мы сюда просто так притащились с этим бидоном, рискуя нарваться на Алхимика и помереть прямо в море? – во мне проснулось раздражение. – На меня, между прочим, и так пару дней назад было совершено покушение! Помощник Брага подсунул мне цветок, красивый такой, что-то со скверной связано, и если бы не Фьюри, то меня бы здесь точно не было.

- Объятия Скверны? – удивленно уточнил Сэл.

- Да, да, они. Или вы думаете, это Илар меня отправил к вам с гостинцем, передать, что он все понял, простил и забыл? Не забыл и не простил, и не отправлял. Я здесь по своей воле и по воле Озера! Я же уже сказал вам об этом!

- Так чего ты от нас хочешь, Страж? – правитель с трудом оторвал взгляд от молочно-белой мерцающей воды и посмотрел на меня.

- Я хочу, чтобы Стражи остались живы и здоровы. Я хочу, чтобы Алхимик сдох. Я хочу, чтобы Цитадель устояла. Поэтому я прошу вас, забудьте распри и надуманную вражду. В глубине души вы знаете, что ваш друг ни при чем. Все это было подстроено одним очень умным, дальновидным и терпеливым врагом. Возвращайтесь! Теперь вам хватит сил.

Бискай устало потер лицо руками и, вернувшись за стол, тяжело опустился в свое кресло.

- Я услышал тебя, Страж, но не могу тебе верить, - помолчав, произнес он. - Слишком много воды утекло с тех пор, как я последний раз был в Цитадели, и мне неизвестно, какие там творятся дела. Если это действительно воды Озера, то оно поговорит со мной. Если же нет, то ты прилетел зря.

Ну что ж, чего-то такого я и ожидал. Делать здесь больше было нечего, и, коротко попрощавшись с правителем, мы откланялись. Во что бы то ни стало, нужно было поговорить с Сэлом, и он сам облегчил эту задачу, вызвавшись проводить нас.

- Я не рассказал об этом правителю, но хочу, чтобы вы знали, - заговорил я, когда мы покинули замок и начали спускаться к поселению. – Когда я попал в Цитадель, Ричард поделился со мной частью своих воспоминаний. Вы в них тоже были, поэтому я вас сразу узнал.

- Что ты видел? – остро посмотрел на меня Сэл.

- Тот день, как Ричард обрел свой меч, а вы – молот. А еще я видел, как Ричард умер. Он почти смог уйти, благодаря вам, но в последний момент его поразила пика Брага, и высосала все его силы.

- Благодаря мне? – удивился мужчина, остановившись, а я кивнул.

- Те звездочки, которые вы подарили ему на день рождения когда-то. Метательные звездочки, что были сделаны из вашей чешуи. Алхимик установил вокруг себя магический купол, который не может пробить никакое оружие, но те звезды смогли. Они попали Брагу в глаза и дали мгновенья форы Фьюри с Ричардом, вот только старик всё равно не промахнулся. Я прошу вас поверить нам, Сэл. Не знаю, кем вы тут работаете, но Бискай не выгнал вас со встречи, значит доверяет. Цитадель падет без вашей помощи. Вы тоже долго не протянете без Озера. Пришло время всё исправить! А еще мне очень нужна ваша чешуя.

Домой я летел, сжимая в руках чешуйки со шкуры Сэла размером с ладонь. Как оказалось, чешуя не просто покров, но еще и аккумулятор драконьей силы, поэтому друг Рича смог выделить нам только пять штук, и то, после этого сильно ослаб. Вылетели мы не сразу. Еще около двух часов провели в доме Сэла, где я поел и рассказал обо всем, что знал. О новой жизни Ричарда, об Аделайн и Арчи, о Цитадели, и немного о своем мире. На прощание, он пообещал, что сделает всё, что в его силах, но гарантий никаких не дал.

Меня это устраивало. Мы выполнили поручение Озера и получили, что хотели. С драконами или без, Стражи дадут бой Алхимику, и самое главное - теперь у нас было, чем его удивить.

Глава 25

Дни потянулись за днями, хотя правильнее было бы сказать, замелькали, пролетая мимо, как встречные автомобили на немецком автобане.

Когда я вернулся от драконов, меня прямо на пляже встретил Николас и от души пропесочил за то, что улетели одни, не взирая на опасность. Он, конечно, заметил наше отсутствие, и друзья ему все рассказали. Я к этому был готов и отбрехался срочным поручением Озера, а уж когда намекнул, что моя дипломатическая миссия прошла почти успешно, и теперь у нас есть чешуя, маг на радостях и забыл, что ругал меня. Про то, что пять чешуек стоили мне сорок литров священной воды, я упоминать не стал.

Озеро тоже сохранило наш секрет. По прилету, встретившись с Иларом первый раз, я весь внутренне сжался, ожидая как минимум выговора, как максимум грандиозного скандала, но правитель лишь вежливо ответил на мое приветствие и отправился себе дальше по делам. Вот и славно. Меньше знает, крепче спит.

Цитадель напоминала разбуженный пчелиный улей – с утра до поздней ночи Стражи, тотемы и каждый, кого можно было припахать к работе, трудились на благо Гнезда. Все хотели жить долго и счастливо, поэтому в корзину накидали сотни предложений, многие из которых мы сейчас и воплощали.

Нашей команде доверили создание рва. Совет правителя единогласно одобрил нашу идею, поэтому, когда мы с Фьюри прилетели, Максим, Полина и тотемы уже вовсю руководили небольшой армией мужиков с лопатами. Впрочем, копали и сами. С появлением Фьюри дело пошло веселее – он, как бульдозер, разбивал землю когтями и выгребал красными лапами огромные кучи, да и мы рыли, как могли.

Остальные Стражи тоже без дела не сидели. Часть людей устанавливала в поле старые добрые противопехотные рогатки из острозаточенных кольев и пик. Без тупых умертвий по-любому не обойдется, и это прекрасный способ задержать их. Ставили плотно, в несколько рядов, крепко накрепко вбивая в землю.

За рогатками раскладывали специально заряженные камни, аналоги земных мин. Маги Цитадели в эти дни вообще существовали только на бодрящих магических эликсирах, потому что им приходилось мастерить огромное количество разрывных артефактов, не только назменых, но и тех, что давал нам с собой Николас, когда мы ездили к Аделайн. За основу брались обычные камни размером чуть меньше ладони, чтобы удобнее было кидать, и в них помещали искру, активирующуюся от удара. Дело долгое и энергозатратное, но все понимали, что в случае с Алхимиком лучше сделать с запасом.

Каждый Страж был измерен, и уже спустя день через портальную арку прибыла огромная посылка с новой одеждой для Стражей, так скажем, боевой вариант. Нам раздали кольчужные рубашки, выполненные из мелких, хитро переплетенных колечек и штаны, укрепленные металлическими пластинами. Новые доспехи мне понравились. Чрезвычайно легкие и прочные, они не мешали двигаться и не сковывали движения. От колюще-режущего оружия, конечно, не защитят, но от укусов тех же самых браговских собак вполне выстоят.

Каждый день помимо укрепительно-полевых работ все Стражи проходили инструктаж по военной подготовке. Игор и Бориз, а также еще несколько опытных Стражей, учили нас сражаться парами, тройками и группами, оценивать обстановку на поле боя и правильно перемещаться. Нас разделили на команды и в каждой выбрали командира, а затем мы отрабатывали наши действия при нападении гудуков и других возможных врагов.

Несмотря на принимаемые всесторонние меры по укреплению Цитадели, меня не отпускало плохое предчувствие. На душе было муторно, непредсказуемость нервировала, и больше всего напрягал сам Браг. Сказать по правде, я просто боялся. Вся оборона и выеденного яйца не стоит, если не достать Алхимика. Брага нужно было убить, а так как чешуйки были только у нас, то и встретиться с ним нос к носу, когда придет время, придется тоже нам.

Идею поделиться чешуйками со всеми достойными воинами мы отбросили сразу, какой бы заманчивой она ни была. О чешуйках знали только мы вшестером и маг, это наш единственный козырь, и не дай бог о нем пронюхает пособник Брага, а он обязательно узнает, если мы начнем посвящать в это дело других. Поэтому, посовещавшись с друзьями, мы сходили к Николасу и объяснили, что нам нужно и почему мы не хотим прибегать к услугам кузнеца. В результате, после магического вмешательства, мы с Полей стали обладателями мечей с покрытием из чешуи дракона, а Макс обзавелся такими же стрелами.

Я вообще делал большие ставки на стрелы. Близко подходить не надо, купол Брага пробьют, а заодно и его выпилят – красота! Хорошо бы, так бы и случилось, потому что идей, как обойти его способность мгновенно перемещаться с места на место ни у кого не было.

***

После обеда мы с Полиной сидели во внутреннем дворе прямо на каменной кладке, прислонившись к теплой стене. Было тепло и солнечно, и мы позволили себе небольшую передышку, благо ров был почти доделан. По всей его протяженности на дне были вбиты металлические колья, и оставался лишь один небольшой участок, где их не было. Тотемы усвистали куда-то с Фьюри, а Макс убежал на занятия с Николасом. Я вообще заметил, что несмотря на наш плотный график и тяжелый, физический, ежедневный труд, Николас всегда находил время для того, чтобы провести урок для Максима, и когда я спросил об этом Полину, она согласно кивнула:

- Николас очень по-отечески относится к Максу, да и тот тоже сильно привязался к магу. У Николаса нет своих детей, и я думаю, в Максиме он нашел себе сына. Ну а про Макса ты и так знаешь, он своих родителей в глаза не видел, и теперь доброе отношение наставника очень ценит. Да и дисциплина важна, война войной, а уроки пропускать нельзя! У мага с этим строго.

Но когда мы увидели бледного Макса, бегущего от башни в нашем направлении, то поняли, что сегодня занятие отменяется, а когда прямо над головой запел гонг, то стало ясно, что на сегодня отменяется вообще всё. Кроме боя – прозвучал третий удар.

- Таффи думает, началось, - пояснил Макс в ответ на наши вопросительные взгляды. – Вспышки силы приближаются, бежим скорее.

После ударов гонга во дворе мгновенно стало многолюдно, но мы отрабатывали тревогу, поэтому хаос из мельтешащих людей и зверей был строго упорядочен. Все занимали свои позиции, как это и было обговорено. Стражи с ручным оружием запрыгивали на лошадей и скакали к главному входу, выстраиваясь в отряды, не выходя за стены. Стражи с луками и метательными приспособами поднимались на стены и бежали по верху.

Коротко кивнув нам, Поля скрылась в толпе. Я с ней пока не пошел, потому что, хоть у меня и был меч, нам с Фьюри предписывалось стоять на стене, чтобы в нужный момент прикрыть людей с воздуха.

Дракон и манул догнали нас уже на стене. Мой тотем с Джокером на спине безошибочно разглядел нас в движущейся толпе и теперь медленно и аккуратно летел над нами, чтобы кот ненароком не свалился с его загривка.

Пока бежали, на солнце наплыли серые тучи, и сразу стало пасмурно. Хотя, в прошлый раз и потемнее было! Так я думал ровно до того момента, как занял свою позицию и выглянул за зубчатую стену.

- Ыыыыы, - я не смог сдержать стон, увидев на горизонте плотную черную полосу, надвигающуюся на нас.

- Ты хотел сказать «жопа», да? – весело цокнул языком тотем.

- Я хотел сказать что-то нецензурное, но мы в приличном обществе, - не отрывая взгляда от неба, ответил я. – Чую, маленький мы ров вырыли, надо было в три раза шире его делать…

Так, ладно, а что у нас сзади? Я обернулся посмотреть, не идут ли такие же тучи с моря, но там все было тихо мирно, кое-где даже проглядывали участки голубого неба. Значит сегодня Браг решил зайти с главного входа. Интересно, почему? Наверное, птицы не оправдали возложенных надежд.

Медленно потянулись минуты напряженного ожидания. Все заняли свои места и теперь молча смотрели за приближающимся циклоном. Мне казалось, я слышу тиканье секундной стрелки часов, отсчитывающей мгновенья до сражения. Все были сосредоточены, серьезны и ждали команды. Когда раздался оглушающий треск, и в воздухе вспыхнули и застыли первые молнии, я даже тихонько выдохнул с облегчением. Всё-таки, ожидание неизвестности сильно действовало на нервы.

Из молний предсказуемо хлынули собакомонстры, так и знал, что без них не обойдется. Порталы выстроились позади наших защитных сооружений, и первая волна тварей успешно напоролась на острые колья. Часть собак пыталась перепрыгнуть препятствие, но длины их ног не хватало на то, чтобы преодолеть высокие рогатки, и туши с хрустом насаживались на деревянные пики. Некстати, на ум пришел образ кусков свинины, надеваемых на шампур.

Атака захлебывалась, и тот, кто управлял тучами, начал сдвигать циклон за линию кольев. Хитренький! Впрочем, к этому мы тоже были готовы. Все укрепления устанавливались на границе линии поражения, и теперь Николас магически-усиленным голосом отдавал команды магам, выстроившимся у стены.

- Выбрать цель! Приготовиться! – в руках магов вспыхнули огненные шары, переливающиеся золотисто-оранжевыми всполохами. – Огонь!

Треск молний и команда раздались одновременно. Со стен прямо в молнии полетели магические снаряды, и вылезшие оттуда собакомонстры были сметены обратно в порталы взрывами огненных шаров.

- Приготовиться! Огонь! – еще партия огня полетела точнехонько в молнии.

А затем еще одна. И еще. Не знаю, откуда все эти твари перемещаются, но надеюсь, их там поджарило. Между тем, приближался наш выход. Треск над полем стоял непрекращающийся, из порталов сплошным потоком выскакивали собакомонстры, а позади них показались гудуки, тяжело шагающие в направлении замка. Установленные рогатки уже были полностью утыканы черными телами, и больше не представляли опасности для тварей. Взбираясь на препятствие прямо по своим товаркам, скрывающим острые колья, собаки спрыгивали на минное поле и бежали к замку. Раздались первые взрывы, фонтаном раскидывающие вокруг землю и ошметки от зомби. Взрывов становилось все больше, над полем зависла плотная стена пыли, из которой выныривали уцелевшие твари и, не меняя курса, неслись к куполу.

Команды выпускать Стражей пока не было, нетерпеливо подпрыгивал рядом Фьюри, и я с беспокойством посмотрел на Николаса, руководящего магами.

- Не время, Кир! – даже не глядя на меня, шикнул он. - Ждите команды!

Ждать команды, глядя, как пространство под нами наводняется зомби было очень сложно. Стражи пока не вступали в бой, давая возможность сработать ловушкам, и две из трех уже исчерпали себя. Оставался ров.

Наше изобретение не подвело. Ров мы рыли впритык к куполу, и те собаки, что в прыжке пытались преодолеть преграду, либо не долетали, либо ударялись об купол и падали прямо на острые металлические колья на дне. Принцип рогатки, только снизу.

И мы бы радовались, но тварей было слишком много. Прошло совсем немного времени, а ров уже наполовину забился копошащимися собакомонстрами, и вскоре к куполу вполне можно будет подойти по плотно утрамбованному слою мертвой плоти.

- Кирилл, Фьюри! Приготовиться!

Дракон, не мешкая, увеличился в размерах, я запрыгнул ему на спину, и, взмахнув крыльями, тотем поднялся в воздух, ожидая команды.

- Вперед!

Нашей задачей было пролететь над рвом, сжигая пойманных в ловушку зомби и освобождая место для других тварей, а затем прикрыть выход людей и тотемов. Облетев ров по всей протяженности, методично превращая в пепел застрявших собак, мы с Фьюри зависли перед воротами.

- Стражи приготовиться! Открыть ворота! – уверенный голос Николаса разносился в воздухе так громко, что никакого микрофона не нужно.

На поле двинулись Стражи с тотемами, вытягиваясь в цепочку по всему периметру рва. Дракон периодически выпускал столпы огня, сжигая приближающихся собак и защищая выбегающих из Гнезда людей и зверей. Каждый занимал заранее обговоренное место, рядом со своей группой, поэтому, когда я увидел Джафа, а потом и Полину, то соскочил с тотема и присоединился к ним. На учениях мы тренировались именно в таком составе – сын Илара с Фаеной, его друзья Патрик с огромным вороном и Абу с потешным серебристым енотом, и мы с Полиной. После нашего путешествия с Джафом отношения у нас стали вполне товарищескими, и тренировки проходили слаженно и эффективно. Командиром пятерки единодушно был выбран сын Илара, и я на сто процентов доверял его воинскому чутью.

Закипел бой. Стражи рубили зомби оружием, тотемы рвали их когтями и долбили клювами, а енот Абу так и вовсе ловко орудовал острым кинжалом. Со стен летел град сюрикенов и стрел, как простых, так и огненных. Те собаки, что умудрялись просочиться сквозь цепочку Стражей, падали в ров, и через некоторое время их сжигал Фьюри. Дракон вообще успевал везде. Пыль рассеялась, и он с воздуха отслеживал, где была высокая концентрация тварей, и кто нуждался в скорой огневой помощи.

Легко преодолев забитые плотью рогатки, к стенам начали подходить гудуки. В этот раз их было много, но и к их приходу мы подготовились. Командир группы выбирал цель, и дальше все действовали по отработанной схеме. Каждому стражу вместе с доспехом выдавался абордажный крюк на веревке, и мы приспособились забрасывать кошки на огромные ноги нахлестом с двух сторон, стягивая веревки сзади. Один человек, конечно, не мог удержать такое тело, но пять Страже плюс тотемы справлялись на ура. Запутавшись в веревках, исполины запинались и падали, а дальше оставалось только оперативно отрезать им головы.

Гудуки и собакомонстры падали замертво пачками, но меньше их не становилось. Я с беспокойством посматривал на постоянно прибывающие черные тучи – не может быть, чтобы Браг обошелся только этими умертвиями, они скорее нужны, чтобы измотать нас.

И как в воду глядел! Под очередной треск из молнии выскочили не собаки и не гудуки. На нас быстро бежали человекоподобные существа, и судя по их скорости и оружию в руках – они были вполне разумными.

- Это еще что за черти? – воскликнула Полина, заметившая новых участников соревнований.

- Горлины, - ответил ей Джаф, не сводя глаз с пришельцев. – Злобные, сильные, хитрые твари, балуются каннибализмом, но магией не владеют.

У них были коричневые, жилистые тела, прикрытые лишь набедренными повязками, костлявые ноги, удлиненные руки и непропорционально большие лысые головы с впалыми, горящими глазами. Да, они определенно были разумны и даже переговаривались между собой на каком-то гортанном языке. И их было много.

- Кирилл, это враги, - с тревогой посмотрел на меня Джаф. Ага, переживает, что я не смогу с ними драться, раз они соображают. – У них длинные руки, это их главное преимущество, руби по ним!

- Хорошо, - коротко кивнул я, пытаясь подготовить себя к виду хлещущей во все стороны кровищи.

- Работаем, как на тренировке, прикрываем спины друг другу, тотемы отвлекают внимание, Стражи рубят.

Первых горлинов, подбежавших к нам, сжег Фьюри сверху, пролетая мимо - от них только головешки остались. Им на смену тут же подскочили трое новых бойцов с кривыми саблями. Ощерившись ртами с гнилыми зубами, они не раздумывая кинулись на нас, хоть мы и превосходили их количеством. Длинные руки позволяли им делать широкие взмахи оружием, отбивать атаки и не подпускать нас близко к себе. Выручали тотемы. Ворон Слоуп обрушился сверху одному на голову, целясь когтями в глаза и пока тот ничего не видел, Патрик достал его мечом в грудь. Что-то хрустнуло, из раны хлынула обычная красная кровь, и я поспешил отвернуться. Второго завалил со спины Мафи, раздирая когтями, а третьему горлину бросилась под ноги Фаена, делая подсечку и тот, запнувшись, полетел прямо на меня. Автоматически, никак выучка Ричарда помогла, я отскочил в сторону и с силой ударил по костлявой руке, сжимающей саблю. Из отрубленной конечности, брызнула кровь, попав мне на грудь, горлин с воем повалился на землю, а Джаф добил его своим молотом, после чего сочувственно посмотрел на меня:

- Ты сможешь, Кир.

Я взглянул на Полю. Бледная девушка с ужасом смотрела на кровь на моей груди, и прилагала массу усилий, чтобы не опустить взгляд на убитого горлина на земле. Ее испуганный вид заставил меня собраться.

- Полина, отойди назад, зачисти собак, - я развернул девушку и легонько подтолкнул ее к нам за спины. – Смотри, часть уже бьется об купол. Иди, мы тебя прикроем.

Слабо кивнув, подруга послушно отбежала убивать собакомонстров. Ров был практически заполнен, а тварей меньше не становилось. На нас шли гудуки, и бежали горлины, и я с отчаяньем смотрел на черный горизонт. Все уже устали, а врагам ни конца, ни края не видно. Соберись, тряпка! Нашарив в кармане мензурку с бодрящим зельем, так же выданным каждому Стражу, я опрокинул ее в себя, и встретил врагов с новыми силами. Осознание того, что ступор не у меня одного, что-то изменил во мне, придал решимости. Если мы с Полиной сейчас оба выйдем из строя, нас обязательно убьют, поэтому мой долг, как друга и как мужчины, дать ей возможность прийти в себя.

И я рубил собакомонстров и горлинов без пощады. Хладнокровно, отстраненно, затолкав глубоко в себя все свои эмоции. Слушая команды Джафа, тотемы отвлекали горлинов, а мы подрубали им руки и ноги. Бросая взгляды по сторонам, я видел, как падают Стражи и тотемы, и звал Фьюри, чтобы дракон унес их с поля боя. Несколько раз лезвие коричневых воинов Брага чиркало и по моей кольчуге, но мы сражались в сильной команде, и серьезных ран я пока не получил.

Но неприятные сюрпризы на горлинах не закончились. Внезапно, три черных тучи подплыли близко к стенам Цитадели, и из сиреневых молний прямо в воздух шагнули три фигуры в балахонах. Брага среди них не было. Не скрывая лиц капюшонами, три старца с лицами, испещрёнными черными узорами, слегка покачивались, как будто их держала на весу воздушная волна, и рисовали руками сложные знаки. Со стен Цитадели в них мгновенно полетели стрелы и огненные шары, но не причинили им никакого вреда, отскочив от невидимой преграды. Защитный купол!

- Эвола, майне зих! – громко воскликнул один из колдунов, и из их вытянутых рук заструились черно-фиолетовые ленты, формирующие призрачную фигуру.

Мы в это время как раз отмахивались от четырех горлинов с кинжалами, поэтому одновременно смотреть и на колдунов, и на нападающих не получалось. А черная фигура, между тем, росла, принимая очертания человеческого тела без ног, наливалась красками, становилась объемной.

- Кхортовы колдуны! – ругался Джаф, успевая при этом прибить молотом пробегающую мимо собаку. – Приволокли демона, чтоб его разорвало!

Демон! Черная фигура отделилась от рук колдунов и подплыла к стенам Цитадели. Вместо ног у демона был черный хвост, как у джинна, в остальном сходство заканчивалось. Подняв черные бугрящиеся руки, демон с размаху ударил ими по куполу так, что тот завибрировал и засиял молочно-белым светом.

- Фьюри, Фьюри, срочно лети к Максу! – заговорил я себе под нос, вызывая тотем на связь. – Если надо посади его на спину и вези сюда! Пусть подстрелит колдунов своими стрелами! Сам знаешь какими!

- Принял, бро, - донеслось в ответ, и я увидел вдалеке силуэт дракона, подлетающего к замковым стенам. – А его тут уже нет, он в вашу сторону побежал.

Поскорее бы. Демон, удерживаемый колдунами, молотил по куполу, заставляя последний вибрировать, искрить и сильно дрожать. Ему помогали гудуки и собакомонстры, прорвавшиеся к стенам, царапающие мерцающую поверхность. Стражи и тотемы были заняты в основном горлинами, всё новыми партиями поставляемыми молниями. Они рядами валились на землю, осыпаемые стрелами лучников, но на их место тут же приходили другие.

Неожиданно, черный демон громко взревел, и я увидел, как одного из колдунов отбросило назад. Хватая воздух руками, он полетел на землю, а из его груди торчала стрела. Максим! Демон заметался из стороны в сторону, как будто ему было больно, два остальных колдуна пытались его удержать. Впрочем, совсем скоро и второй колдун получил стрелу в сердце, и третий решил не рисковать. Мигом отлетев от стены на приличное расстояние, он что-то крикнул на непонятном языке, и демон начал сдуваться, истончаясь и уменьшаясь, пока не исчез совсем. Колдун, однако, исчезать не спешил. Формируя в руках красные шары, он начал запускать их в купол, продолжая подтачивать его целостность, но хотя бы видимого ущерба от его снарядов было гораздо меньше, чем от демона.

Не успели все выдохнуть, как на горизонте раздался очередной оглушительно громкий треск, вспыхнули одновременно десятки молний, застывая, и из них полезло нечто такое, от чего у меня волосы зашевелились на затылке. Перебирая двухметровыми лапами, к нам бежали исполинские пауки, страшный сон арахнофоба. Я не особо их боялся, но и любви к ним не питал. К маленьким, домашним паучкам! А то, что двигалось на нас, сверкая красными угольками глаз и шевеля жвалами, явно было крайне опасно.

- Рахи, - на этот раз тигр Поли был в курсе, что это за существа. – Мне паук Джонатана рассказывал про них. Выкидывают паутину сетью, и опутанная жертва мгновенно теряет сознание. Ну а рах ее потом того самого, выпивает, прямо в коконе.

- Нам звездец, - констатировала Полина, методично опускающая меч на хребты собакомонстров.

Фьюри подпалил горлинов, с которыми мы сражались, и теперь вся наша команда зачищала участок купола от зомби. Потеряно переглянувшись, все подумали об одном и том же. Нам не выстоять. Так или иначе, купол падет. Либо все Стражи и тотемы уйдут за стены, и его всем скопом разобьют наши противники, либо Стражей и тотемов усыпят, выпьют до дна, растерзают архи с горлинами, ну а затем и купол затрещит.

- Что ж, примем смерть в бою, как должно защитникам Озера Новых Судеб, с достоинством и оружием в руках, да снизойдет на нас его благодать, - с непроницаемым лицом проговорил Джаф.

Мы молча посмотрели друг на друга, и повернулись лицом к приближающимся со всех сторон врагам.

Глава 26

- Драконы! Драконы летят! – вдруг послышались крики со всех сторон, и одновременно у меня в ухе радостно заверещал Фьюри:

- Они прилетели, бро! Бро! У нас получилось!!!

Я сначала не поверил своим ушам, а потом увидел! На горизонте со стороны моря к Цитадели двигалась крылатая стая. Характерные силуэты и черный цвет не оставляли сомнений – раса драконов летела на помощь! О, господи, я готов был расцеловать их во все места, и не я один. Стражи, потерявшие надежду, воспряли духом и с радостными криками бросились на врагов с удвоенным рвением.

Первую волну огромных пауков встретил Фьюри, нещадно сжигая членистоногих, не давая им приблизится к сражающимся Стражам. Еще немного продержаться, и драконы помогут! Горлинов, хотя бы, мечом можно достать в поединке, а от паучьих сетей избавиться будет гораздо сложнее.

Наша группа повалила гудука, царапающего вибрирующий купол кинжалами, когда драконья армия долетела до Цитадели и, изрыгая столпы пламени, бросилась на врагов. Поле, усыпанное нечистью, мгновенно занялось огнем, но это было хорошее, очищающее пламя. Черные тучи подплывали нескончаемым потоком и выпускали на поле всё новые волны тварей, но с помощью драконов мы вполне успешно сможем их сдерживать.

Только одно не давало мне покоя, где сам Браг? Эта битва – не очередная проверка. Слишком много участников было привлечено. Сосущее чувство беспокойства в груди все нарастало и усиливалось, и я уже откровенно нервничал. Он где-то здесь, я чувствовал это, но что он намерен делать?

«Кир, бери Полину и летите сюда», - раздался в голове какой-то надсадный голос Николаса. – «Срочно».

Вот к нему-то мне и надо! Я моментом вызвал Фьюри, подозвал Полину и прокричал Джафу:

- Нас вызывает Николас, Джаф. Справитесь?

- Справимся, - хищно оскалился сын Илара, не отвлекаясь от разрубания толстой шеи гудука.

Поля подхватила уменьшившегося тигра и, быстро запрыгнув на Фьюри, мы взлетели на стену Гнезда. Сгрузив нас, дракон тут же снова улетел помогать остальным, наказав звать его, в случае чего.

Николаса мы увидели сразу, и нам не понравилось, как он выглядел. Одной рукой маг держал, прижимая к себе, серебряный поднос, на котором ходила волнами полусфера, а второй рукой он будто придерживал ее сверху. Из его ладони выходил мягкий молочный свет, и мини-версия купола жадно его поглощала. Николас при этом еле стоял на ногах. Прислонившись боком к стене, он полуприкрыл глаза, сосредоточившись на процессе, а по его лицу стекали капельки пота.

- Николас, что с вами, вам помочь? – всполошилась Полина, выпуская Мафи.

- Нет, нет, не надо, - тихо ответил маг, чуть мотнув головой. – Купол сильно истончился и нуждается в подпитке. Демон сильно разрушил его, да и колдун с гудуками постарались.

Я бросил взгляд за стену. Драконы пытались достать колдуна огнем, но тот успевал исчезать у них из-под носа и появляться в другом месте, не прекращая метать красные шары в стены Цитадели. Браговские штучки.

- Я позвал Максима, - продолжил Николас. – Вы должны проверить Озеро. Там никого нет, все сражаются здесь. Пока купол держится Озеру ничего не угрожает, но защита истончилась, и мы не знаем, что он еще задумал. Отправляйтесь туда и ни в коем случае не дайте ему подойти к священным водам.

Задание понятно, и я был с ним полностью согласен. Чувство беспокойства усиливалось с каждой минутой, как будто мы упускали время. Пока я высматривал в проходе Максима, нервно пристукивая ногой, заметил в гуще народа бледного библиотекаря Блура, с его жабой, медленно пробирающегося сквозь толпу. Этот-то что здесь забыл? Решил пощекотать себе нервишки, забравшись на стену и наблюдая за битвой? Выглядел парень не очень, того и гляди стошнит.

- Может быть, как-то можно вам помочь? – предложил я магу. – Силой как-нибудь поделиться, эликсира дать или не знаю, что еще. Или стул вам принести, присядете?

- Не надо, - снова помотал головой Николас. – Ты молодец, Кир, драконы прилетели, сейчас всё наладится. Когда атака на купол станет чуть менее плотной, я напитаю его и…

Пока маг говорил, я заметил, как Блур за его спиной остановился в нерешительности, явно желая что-то сказать.

-…буду в норме, надо лишь покончить с Алхимиком.

На этих словах лицо библиотекаря исказила гримаса ненависти, и резко выхватив из-под плаща кинжал, он с силой воткнул его в спину Николаса. Со звоном упал на каменную кладку серебряный поднос, и полусфера лопнула, как пузырь, распадаясь на сотни крошечных искр.

- Николас!!! – мы с Полиной, забыв, как дышать, подхватили повалившегося на нас мага, и неверяще посмотрели на Блура.

Тот уже швырнул об землю черный камень, и в воздухе расширился зев портала.

- Блур, но почему?! – подруга не могла осознать, что наш предатель – это тихий, вежливый библиотекарь.

- Э, э, я под защитой хозяина, - мерзко улыбнувшись, парень погрозил пальчиком Стражу, пытавшемуся ударить его мечом. Оружие отскочило от невидимой преграды защитного купола. – Вот поэтому, Полина! Думаете, я слабак, не способный держать меч, а моя Сара и не тотем вовсе? Всю мою жизнь надо мной потешались! А кто смеется сейчас? Я! Прощайте, болваны, вы все сдохнете сегодня! Но, чуть позже. Скажите спасибо, что сейчас мне некогда тратить на вас время!

- Нееееет!!! – над стеной пронесся полный отчаянья крик Максима, и грудь библиотекаря насквозь прошила стрела.

Предатель кулем повалился в портал вместе со своей жабой, и тот захлопнулся, растаяв без следа. На всё ушло несколько секунд.

- Николас, Николас, нет, нет, нет, не умирайте, прошу вас! - Макс подлетел к нам и упал на колени перед магом, хватая его за руку. – Сейчас я позову помощь! Где Таффи? Сейчас подлатаем!!!

- Не надо, Максим, - Николас, белее снега, тихонько сжал руку друга. Он был еще жив, но силы стремительно покидали его, и слова давались с трудом. – Послушай меня… времени нет. Вам надо к Озеру… немедленно, купол пал. Я перенесу вас втроем, моих сил хватит только на это… Не дайте Брагу подойти к водам. И спасибо тебе за все, мой мальчик… Надеюсь, в следующей жизни у меня будет такой сын, как ты.

Маг с усилием хлопнул в ладони, и в следующий миг мы оказались в пещере Озера Новых Судеб. К его водам неторопливо шла фигура в балахоне с длинной пикой в руке, и мы знали, кого видим перед собой.

Браг повернулся на наше появление, и в свете священных вод сверкнули синим огнем магические кристаллы, вставленные в его глазницы.

- Стражи, - захихикал старик, растягивая тонкие, желтые губы. – Быстрые, глупые Стражи!

Пока мы с Полиной выхватывали мечи, Макс, не мешкая, молниеносно поднял лук и выпустил в колдуна стрелу. Это только в фильмах герои долго разговаривают о своих проблемах, прежде чем напасть, а в жизни всё происходит гораздо быстрее.

Омерзительный смех перешел в бульканье, стрела попала Брагу в живот, он дернулся, но устоял. Не теряя ни секунды, Макс выпустил вторую стрелу, попавшую так же в живот, но выше, а вот с третьей промахнулся. Старик вильнул и вскинул левую руку, из которой ударила синяя молния, попав Максу прямо в грудь.

Время остановилось. Друг покачнулся, оседая на пол пещеры, по камню застучал выпавший из руки лук. Я слышал свой голос, зовущий его по имени, чувствовал, как в одном прыжке опускаюсь перед ним на колени, видел наши с Полиной руки, пытающиеся его поднять. Но остекленевшие глаза Максима больше не смотрели на нас, и его грудь не поднималась в такт дыханию. Наш друг умер.

Дико закричала Полина и, вскочив на ноги, бросилась на Брага, вытаскивающего стрелу из своего живота.

- Полина, стой! – заорал я ей, бросаясь следом.

Отбросив окровавленную стрелу в сторону, Алхимик перехватил свою пику и неловко ткнул ею в сторону подбегающей девушки. Поднырнув под нее, Поля успела сделать выпад и ударить мечом старику в правый бок. Подоспев следом, я почти дотянулся в прыжке до его груди, но, яростно зашипев, колдун взмахнул рукой, и нас разметало по пещере волной упругого воздуха.

Я упал, больно ударившись спиной, и застонал сквозь плотно стиснутые зубы. Браг стоял на том же самом месте со стрелой в животе, пошатываясь, держась левой рукой за порез на боку, и по его пальцам стекала кровь, падая на каменный пол. Не знаю, почему он не перемещался, как тогда с Ричардом, возможно, все силы у него уходили на поддержание собственной жизни, ведь обычные люди от таких ран не живут. Помотав головой, я отыскал взглядом Полину, и похолодел. Забыв про боль, поднялся и подбежал к подруге на негнущихся ногах. Девушка неподвижно лежала с закрытыми глазами, а из-под ее головы на каменный пол натекла уже целая лужица крови.

- Поля, Полина, Полиночка, - бормотал я, дрожащей рукой пытаясь нащупать пульс на ее шее, не замечая, как мои слезы падают ей на лицо. – Полечка, красавица моя, как же так!

Мне как будто ударили лопатой по лицу. Я задыхался, в ушах звенело, я не верил в то, что это все происходит на самом деле, и моих друзей, моих самых близких людей больше нет.

- Хочешь убить меня, Страж? – из ступора меня вывел каркающий голос Брага, и я вздрогнул, вспомнив, зачем я здесь.

Тяжело опираясь на пику, как на посох, маг делал небольшие шаги по направлению к Озеру. Я отер слезы с лица и встал, крепко держа меч в руках.

- Умру я, умрешь и ты, Страж, так что твоя судьба в любом случае незавидна. Я позаботился об этом заранее. Посмертное проклятье не даст тебе уйти, поэтому вот тебе последний шанс на спасение. Уходи, беги подальше, и обещаю, я не буду тебя искать.

Но спасти меня уже было нельзя. Перехватив меч поудобнее, я осторожно наступал на мага, внимательно наблюдая за малейшим его движением. Я был абсолютно спокоен, и знал, чего ждать.

- Бро, тут у входа лютует дракон Брага, я сейчас его замочу и к вам, вы там как?

- Гоняем Алхимика, бро. Не спеши!

У входа в пещеру послышался шум, и внутрь вбежали Мафи и Джокер.

- Уходите!!! - заорал им я. – Уходите прочь отсюда!

Но тигр и манул, увидев своих Стражей, на мгновенье замерли, а затем, глухо взвыв, одновременно кинулись на Брага. Колдун, обернувшись на мой крик, с трудом поднял пику и попятился. Прыгнул Мафи, напоролся на купол и грузно свалился с него, вскользь оцарапанный оружием Алхимика. Вместе с ним упал навзничь и Джокер, на которого пришелся основной удар пики. Манул рассыпался пеплом и, казалось, Браг даже взбодрился, напитавшись силой тотемов, но ненадолго. Мой меч, брошенный, как копье, с хрустом вошел ему прямо в сердце.

Из раны на груди Алхимика полыхнуло во все стороны ярко синим электрическим светом, и я почувствовал, как сквозь меня прошла волна силы, заставив каждый волосок на теле приподняться. Вот и секрет его феноменальной живучести – накопитель энергии, спрятанный в самом сердце.

- Глупый Страж, - прохрипел Браг, и упал на спину.

Синие кристаллы глаз постепенно затухали, а над фигурой в балахоне заклубилась черная дымка. Приняв форму змеи, она, извиваясь, поползла ко мне по воздуху и, на мгновенье замерев, как перед броском, ткнулась пастью мне в грудь, впитываясь без остатка. Сердце сжало тисками, я охнул и, перетерпев внезапную боль, с трудом наклонился за мечом.

- Бро, бро! Там такое! Все зомби вдруг попадали без движения…– в пещеру красным вихрем ворвался Фьюри и застыл, с ужасом оглядываясь. – Господи, Кирилл, почему ты меня не позвал?!!!

Дракон метался по пещере от Максима к Полине, от Полины к Мафи и ревел в голос. Я хотел сказать ему слова утешения, но не знал, какие помогут, а впереди его ждал еще один удар. Сердце сжало тисками еще раз, сильнее и я пошатнулся.

- Кир, что с тобой? – тотем заметил, как я осел на землю и метнулся ко мне. – Ты ранен? Где?

- Я не ранен, Фью, но скоро умру, - я посмотрел ему прямо в глаза. – Браг оставил посмертное проклятье, кто его убьет, умрет сам. Мне недолго осталось.

- Нет, нет-нет-нет, - отшатнулся дракон. – Что ты такое говоришь, ты же цел, ничего с тобой не будет! Ты все врешь! Ты ведь шутишь, да?

Еще одно болезненное сдавливание в груди, и я тихонько застонал. Казалось, от сердца по всему телу разносится концентрированный холод, замораживая, выгоняя из меня все остатки тепла.

- Времени мало, Фью, - прошептал я. – Помоги. Собери друзей, мы уйдем все вместе.

Видимо, выглядел я и правда не очень, потому что тотем не посмел ослушаться. Всхлипывая, он бережно перенес Полину, Мафи, Макса и даже кучку пепла, оставшуюся от Джокера, к кромке воды, а затем вернулся ко мне.

Мне было холодно, очень холодно. А еще накатила страшная слабость. Из последних сил я потянулся к дракону и обнял его за красную теплую шею.

- Бро, бро, - простонал он, и его горячие слезы обожгли мою щеку, - батя, отец, папка, почему ты не позвал меня? Я бы помог, мы бы убили его вместе! Как я буду здесь без вас? Как я справлюсь с этим?

- Ты бы не успел, Фью, да и не пришло твое время, - говорить было с каждой секундой все тяжелее. – Ты самый лучший в мире дракон, ты сильный, умный и гордый, и я тебя очень люблю. У тебя есть Аделайн и Арчи, передай ему мой меч. Мальчик быстро вырастет, и вы станете близкими друзьями. У тебя есть Джаф и Фаена, и другие тотемы, они поддержат тебя, но не горюй слишком долго. Это твой дом, и ты будешь в нем счастлив, а нам надо возвращаться в свой. Я попрошу у Озера новые судьбы для всех нас. А теперь…Пора.

Дракон понес меня к воде, и, с трудом передвинув взгляд, я увидел, как в пещеру входят Стражи и драконы, неся павших.

Замерзшее тело ощутило теплую легкость воды, мне стало хорошо и спокойно. Перед глазами замелькали образы Полины, Макса, Фьюри, Мафи, Джокера и Николаса, я просил за нас всех, и Озеро, послушное моему желанию, тонкими, прочными нитями переплетало, создавало, исправляло наши новые судьбы. Последним, что я услышал краем угасающего сознания, были слова моего дракона:

- Я найду тебя, бро…

Эпилог

- Не разнесите квартиру, Кир! – многозначительно приподнял брови папа. – Когда мы с мамой вернемся, чтобы все было чин-чинарем, чистенько, убрано, без следов вашего кутежа!

- Да, да, конечно, пап, - предвкушающе разулыбался я.

Сегодня мне исполнилось шестнадцать, и родители, поздравив меня с утра, уезжали на все выходные на дачу, оставляя квартиру в моем полном распоряжении.

- Повеселитесь, сын! – помахала мама рукой уже из подъезда.

Столько дел, столько дел! Прибраться, заказать еды и напитки, народу будет много, главное, чтобы на всех хватило! Мы тусовались большой компанией, но лучших друзей у меня было всего двое - Максим и Полина.

Максим, самый серьезный, да и, пожалуй, самый умный из нас, моя поддержка и опора в любой ситуации. Для него не существует «невозможно», только «надо подумать, как». Сколько раз он мне давал правильные советы, я и не упомню. Вместе с тем, он совсем не зануда, у него отличное чувство юмора и талант рассказывать смешные истории.

Полина… Голубоглазая блондинка со смеющимися глазами, хохотушка и наш главный подстрекатель на любую движуху. Решительная и настойчивая, понимающая и заботливая, я влюблен в нее, сколько себя помню, но, не желая портить нашу сложившуюся тройку, просто восхищаюсь ей про себя.

Мы знали друг друга с пеленок, наши родители общались между собой, мы пошли в один сад, а потом поступили в один лицей, и я не помню себя без них.

Я, конечно, люблю нашу большую и шумную компанию, но самое приятное время будет вечером, когда все уйдут и мы останемся втроем. Завалимся на диван смотреть фильм, поиграем в приставку или просто проболтаем полночи о том, о сем. Друзья без проблем могли остаться у меня ночевать, а я у них. Родители знали, что мы не пили, не курили и почти не ругались матом, поэтому спокойно нас отпускали.

Зазвонил телефон, и, взглянув на дисплей, я увидел, что вызывает Поля:

- Кир, тебе помочь? – закричал в трубку звонкий девичий голос. – По-любэ плюхаешься там с приборкой! Мы уже свозили Мафи на прививку, и я абсолютно свободна!

Мафи это котенок Полины. Они с Максом те еще кошатники! Поля нашла себе зверя с редким тигровым окрасом и души не чаяла в этой мини-версии тигра, а у Макса недавно появился кот Джокер. Как говорит друг, он чудесным образом проник на их лестничную площадку еще котенком, и орал, пока его не забрали в дом. Там и прижился, получив свою кличку за темный окрас у рта, как у Джокера из фильма. Из крошечного котенка вырос огромный пушистый кот с серьезным, слегка недовольным лицом, и все в один голос утверждают, что питомец Макса похож на манула.

Теперь они склоняли и меня обзавестись любимцем, но я медлил. Душа особо ни к кому не лежала, хоть я и любил потискать и Мафи и Джокера.

Следом позвонил Макс и тоже вызвался помочь, сказав, что прибежит, как только сходит с отцом на почту. Николай Петрович, папа Максима, преподавал историю в одном из наших университетов. Макс пошел по его стопам, и они вместе выписывали какое-то невероятное количество книг из разных уголков земли. Они им были нужны для диссертации про фортификационные сооружения и оружие средних веков, которую писал Николай Петрович. У них вообще дома, как в музее было, на стенах луки висят, на полках мечи пристроились, в шкатулках интересные камни лежат, каждый со своей историей. Коллекция постоянно пополнялась, и когда мы приходили к Максу в гости, его отец обязательно рассказывал нам что-нибудь интересненькое.

День рождения удался на славу! Мы отлично провели время, даже не разгромив дом, я получил целую гору подарков, а потом до поздней ночи говорил о будущем с Полиной и Максом.

В ту ночь я уснул абсолютно счастливым и видел странный сон.

Мне снился красивый замок с высокими стенами и большим поселением вокруг.

Мне снилась галерея с портретами в золотых рамах, где, среди незнакомых лиц, я увидел себя, Полину с тигром, ужасно похожим на Мафи, и Макса с манулом, копией Джокера. Мы выглядели чуть старше, лет на двадцать, были одеты в старинные одежды с плащами и смотрели вдаль, улыбаясь.

Мне снилась пещера со светящимся диском озера, и красивый красный дракон, вглядывающийся в молочно-белую гладь воды.

А потом был яркий, плотный свет, и я плыл сквозь него за блестящей искоркой. Дымка рассеялась внезапно и оказалось, что тот красный дракон смотрит прямо на меня. Широко раскрылись зеленые глаза, и его потрясенная морда озарилось радостной, зубастой улыбкой:

- Здравствуй, бро! Как жизнь?

Дорогие читатели! Закончилась моя третья книга, и, надеюсь, она вам понравилась. Мне немного грустно расставаться с героями, роман был задуман, как однотомник, но, возможно, я еще напишу продолжение, если возникнет какая-нибудь потрясающая идея:)

Вы не балуете меня комментариями, но я вижу, что вы читаете, и хочу сказать вам огромное спасибо за внимание, за те звезды, награды и слова ободрения, что я получила.

На очереди - продолжение Пути Истины!

Подписывайтесь на мою страничку, жду вашу обратную связь,

Всех люблю,

Алена Лу.