Overlord

Том 1

Короче, значит, да. Начало.

Перенеслись всем кагалом в новый мир. ГГ сначала ни черта не понял, что произошло и почему NPC вдруг стали вести себя как живые, потом стал лихорадочно выяснять, до каких пределов они будут его слушаться. Тут по итогам осторожных экспериментов бояться оказалось нечего - лояльность практически абсолютная.

Заодно очертился и основной круг действующих лиц со стороны Назарика - это Стражи этажей и Плеяды. Этажей в склепе всего было девять, и на их дизайне гильдейцы в своё время оторвались не по-детски. Отвечающих за них NPC тоже целиком вылепили вручную и одели в эпический шмот.

За первые три этажа отвечала подруга со зловещим именем Шалти Балдфоллен. Вампирка, истеричка, невысокого роста (и вообще с виду максимум лет на 14), всегда ходит с зонтиком и в бальном платье с такой, знаешь, юбкой... как такие называются, которые как мячик надутые на жёстком каркасе, так, что почти вровень с талией верхний изгиб?

На четвёртом этаже типа страж Гаргантюа - огромный каменный статуй, но он обычно спит и его оттуда за все 13 томов вытащили один раз, покрасоваться, так что пофигу на него.

За пятый этаж, с лесом и гладиаторской ареной для тренировок, отвечали гетерохромные близнецы тёмные эльфы, Аура Белла Фиоре и Маре Белла Фиоре. Аура - девочка, которая одевается как мальчик, Маре - мальчик, который одевается как девочка. Так почему-то решила дизайнившая их подруга под ником "Кипящий Чайничек". На поверку выяснилось, что Аура очень склонна к перебранкам с Шалти, и наоборот. ГГ аж дежавю словил: общение сделавшей Ауру "Кипящего Чайничка" со сделавшим Шалти "Пероронтино", которые в реале приходились друг другу братом и сестрой, происходило в точно таком же ключе.

Шестой этаж, промёрзлую тундру, охранял Коцит - огромная помесь богомола с раком ярко-голубого цвета. У него было четыре руки, типично солдафонский характер и привычка температурой тела замораживать всё вокруг себя. Самый няшный из всех Стражей, как по мне - говорит мало, думает медленно, внешне малопривлекателен.

Страж седьмого этажа в повествовании мелькал только с чьих-то слов, поэтому его опущу. Восьмым, вулканическим, этажом заведовал Демиург - остроухий, атлетически сложенный демон с металлическим хвостом. Умный. Очень умный. На словах (после вопроса ГГ "как ты меня видишь?") утверждает, что ценит прежде всего чёткость и эффективность администрирования.

Ну и девятый этаж, который уже жилой, а не "полоса препятствий" жил собственно весь небоевой персонал Назарика, а также располагался тронный зал, сокровищница и ещё куча всякой всячины. Там же обитала и Альбедо, глава всех Стражей и старший администратор склепа.

А второй компанией, на которую в итоге свалилось много работы, были Плеяды. Бригада боевых горничных, шесть штук, плюс один боевой дворецкий. Явно чья-то идея фикс была сделать группу в таком вот стиле, мультиков пересмотрели. При этом полезность в гильдии у них, мягко говоря, сомнительная была - размещались они между восьмым и девятым этажами, но по уровню были в промежутке 60-70 и против кого-нибудь, дошедшего туда, в лучшем случае смогли бы время немножко потянуть.

Автор прям при каждом их появлении в тексте считает необходмым отметить, какие они, горничные, раскрасавицы. Прикол тут в том, что хотя бы наличие пола можно подтвердить только у двух из них, а уж его женскость и вовсе под вопросом - дизайнили их с вниманием к деталям и отыгрышу "злой" гильдии.

Так, о чём это я... А, ну да.

Более-менее разобравшись с внутренностями склепа и убедившись в отсутствии немедленной опасности для жизнедеятельности (уж какая она, деятельность, у ходячего скелета может присутствовать), ГГ принялся раздумывать, что же ему делать дальше. Чего там обычно попаданцу в чужой мир положено хотеть? Найти способ вернуться в родной, по возможности немедленно. Эта идея ГГ не прельщала. В родном мире он работал типичным "менеджером среднего звена" без амбиций и перспектив, родители померли, друзей не было, единственная отдушина - вот эта вот игра, и ту закрыли.

После долгих и довольно скучных раздумий ГГ пришёл к выводу, что останется здесь, будет по мере сил оберегать склеп и населяющих его NPC как "наследие" товарищей. А если вдруг в этот мир попали и другие игроки, с ними надо связаться.

Поэтому он бросил свой старый ник - Момонга - и стал всем представляться названием бывшей гильдии, Айнз Ул Гоун. Типа если кому название знакомым покажется, выйдет на связь.

Можно я Плеяд сразу опишу, а не по мере задействования? Первое время там только одна из них постоянно на виду, остальные где-то на фоне тусуют, но больно уж они прикольные. Особенно Энтома.

Значит, Плеяды. Шесть горничных плюс дворецкий. Горничные они чисто номинально, потому как ни одна из них не умеет ни готовить, ни убираться, ни вообще ничего, что ожидалось бы от домашней прислуги. Кроме Юри, у которой каким-то неведомым вывертом есть один уровень в кулинарии.

Первой из них будет Юри Альфа. Такая очень строгая, чопорная и требовательная ко всем вокруг дамочка с идеальными манерами, в очках, стереотипный образ школьной учительницы (возможно, потому, что дизайнившая её одна из трёх представительниц прекрасного пола в гильдии в реале как раз работала школьной учительницей). Технически Юри - даллахан, то бишь нежить. Поэтому она на шее носит специальный ремешок, чтобы с неё голова не сваливалась. По амплуа - "монах", в смысле подвижный боец-рукопашник.

Вторая: Люпус Регина Бета. Рыжая, точнее, каштановая, оборотень, друидоклирик. Напоказ очень весёлая, заводная и разговорчивая особа, через это довольно легко нашла общий язык с людьми в одной деревеньке, которую Айнз решил потом приспособить для кое-каких своих целей. Правда, иногда, в моменты удивления или другой какой эмоцинальной агитации, эта "весёлая" маска с неё сползает, и по итогу оные люди стараются держаться от неё подальше насколько это возможно. Не без повода - её персонажный лист свидетельствует, что она обожает пытки и ждёт не дождётся момента, когда ей скажут, что деревенские больше не нужны.

Третья: Нарберал Гамма. Метаморф, но метаморф хреновый - всего один уровень в расовом навыке, и потому кроме своей "навязанной" дефолтной внешности других вариантов не имеет. Именно её ГГ взял с собой на вылазку инкогнито в ближайший город Э-Рантел, в результате чего она на довольно долгое время прописалась его постоянной спутницей (к большому неудовольствию Альбедо). Черноглазая, черноволосая, с вечно каменным лицом и отрывистой речью. Очень плохо уживается с людьми, потому что искренне не может понять, зачем эти насекомые нужны повелителю. И вообще иначе, чем "червь" или "муха", к ним не обращается. "Москит" - под настроение. После первой пары таких "диалогов" с другими Айнз усвоил свою ошибку и перестал отпускать её от себя, занимаясь всеми переговорами сам. По амплуа - боевая магичка со специализацией на молниях.

Четвёртая: Шизу Дельта. Точнее, CZ12810 Дельта. Девушка-робот в камуфляже и с футуристичного вида винтовкой, носит повязку через глаз. Сделана в архетипе "безэмоциональный андроид", отвечает за все механические ловушки в склепе. Из-за неё у гильдейского руководства были даже проблемы с администрацией игры в своё время - та сочла, что такой персонаж не вписывается в фэнтезийную стилистику Иггдрасиля. Впрочем, с ними как-то утрясли это дело. Вплоть до последнего тома Шизу в сюжете вообще не появлялась.

Пятая: Солюшн Эпсилон. Держит почётное второе место по стрёмности во всей компании, после Энтомы и перед Люпус Региной. Эффектная голубоглазая блондинка со всеми причиндалами, которые подчёркивает форменным платьем очень специфического покроя. По классу - что-то среднее между ниндзей и воровкой. По факту - шоггот-пожиратель, сиречь ходячий комок едкой слизи, оформленный в человеческую женщину в эстетических целях. Ест (погружает в себя и медленно разлагает) всё, но предпочитает людей живьём - вкусные. Самая напоказ кровожадная из всей компании.

Шестая и последняя: Энтома Василиса Зета. Самая младшая из всех Плеяд, невысокая и хрупкая, с тонким детским голоском, наивным, открытым нравом и вообще с ног до головы ми-ми-ми. Носит кимоно с рукавами, свисающими ниже кистей рук чуть не в два раза. Незнакомые с ней, бывает, удивляются, что у неё напрочь отсутствует какая бы то ни было мимика, даже рот при разговоре не открывается. А удивительного тут на самом деле ничего нет, потому что лицо у неё - вовсе и не лицо, а верхняя часть панциря жука, который висит прицепившись к... ну, голове, наверно. Энтома - ходячий конгломерат инсектов. Сама арахнида (четыре ноги из восьми прячет под одеждой), вместо лица - жук-маска, вместо голоса - губожук (жучок, сожравший чьи-то голосовые связки и приобретший возможность разговаривать голосом этого кого-то), вместо волос две завитые сколопендры. Ну и кто ещё у неё там под кимоно живёт толком не понять, но, наверное, есть кто-то. По классу - призыватель насекомых и талисманщица.

И-и-и... дворецкий. Его как раз делал принципиальный полудин в гильдии под ником "Ульберт", поэтому и он получился принципиальный, с незыблемыми понятиями о чести. Зовут его Себас Тьян, но все кличут просто Себас. Персонажный листок утверждает, что он драконид, но снаружи этого как-то совсем не видно, обычный мужчина средних лет, седой, со стильной бородкой и усами. Чопорный и с манерами, как и положено мажордому. Формально осуществляет руководство Плеядами, но на практике с него эти обязанности почти сразу сняли и передали их Юри, а Себаса отправили внедряться в человеческий город, столицу Ри-Эстиза, в целях сбора информации. И то сказать - он один из очень немногих обитателей Назарика, кто может сойти за человека без трудо- и ресурсоёмких маскировочных мероприятий и при этом способен общаться с ними на равных, т.е. влиться в социум без труда.

Но вернёмся к нашему скелету.

Скелет сидит себе такой у себя в кабинете и осматривает новые окрестности склепа через специальное зеркало - был в арсенале Назарика такой артефакт. Правда, рулить им пришлось учиться заново, поскольку, в отличие от игры, тут никакого интерфейса для этого дела не предлагалось. До этого ГГ уже успел немножко освоиться с порядком использования магии в новых условиях - к счастью, там не оказалось ничего сложного даже без интерфейса - и даже опробовать кое-какие боевые заклинания на призванных специально под оказию мобах, на арене на пятом этаже и пришёл к выводу, что таки не пропадёт, буде что.

Осматривает, значит, окрестности. Окрестности не радуют - поля-поля-поля, точнее, степи, а посреди всего этого торчит Назарик, выделяясь, как памятник стиральной машине на нудистском пляже. Поправлять эту проблему был отправлен Маре с задачей закамуфлировать стены склепа землёй и растениями, а также поблизости втихаря намять ещё складок местности, сиречь холмов, чтобы среди них постройка затерялась. С друидскими навыками тёмного эльфёныша такая работёнка была не то чтобы раз плюнуть, но к вечерку вполне выполнимая, без особого напряга.

Между тем, скелет рассматривал окружающий ландшафт дальше. Поля-степи, большие-широкие. О, лес. Ещё лес. Лес-лес-лес. Большой лес. Очень большой лес. Круто. А вот и какие-то следы разумной жизни на его отрогах. Деревня! С виду человековская, не слишком большая, домов в сорок. И чё-то там какая-то движуха происходит, с высоты птичьего полёта, откуда была панорама, не разобрать, но точечки внизу бегают, суетятся, скачут чего-то. "Праздник у них какой-то, что ли?" - хмыкнул ГГ. "Не очень похоже на праздник, господин," - отозвался из-за плеча стоящий там Себас.

И действительно, приблизив картинку, ГГ удалось разглядеть, что праздником это могли бы назвать разве что падальщики: небольшая группа закованных в одинаковую, явно типовую броню вооружённых ребят с лошадьми и всем прочим методично вырезала население оной деревеньки на корню, не особо разбирая кто там какого пола и возраста. Население пыталось разбегаться, затрудняя им работу, от чего у тех хорошего настроения явно не прибавлялось. ГГ с минуту понаблюдал эту картину, пожал плечами и наметился было отправить зеркало дальше - вдруг это у них такая национальная забава, чего людям удовольствие портить? Но за спиной послышалось недовольное сопение Себаса, ГГ прикинул отсутствующий хрен к носу и решил всё-таки вмешаться - более-менее натурный эксперимент по части боевой квалификации не помешает, плюс какие-никакие контакты среди местных сразу с долгом по отношению к не помешают тоже.

Много народу ГГ решил с собой не брать, кликнул только Альбедо - помимо администраторских навыков она ещё и страдала статусом одного из сильнейших неписей-ближников в склепе, с заточкой в танкование. Защитника лучше не придумаешь. Приказав на всякий случай отмобилизоваться остальным свободным Стражам, ГГ выбрал момент - две девчонки, одна постарше, вторая совсем мелкая, припустили в сторону леса с трёмя мечниками на хвосте, один поближе, двое подальше - и открыл портал куда-нибудь туда в их общем направлении.

Выскочил из портала ГГ прямо рядом с девчонками, и успел как раз вовремя - у тех уже отказали ноги, и догнавший их рыцарь даже успел ахнуть старшую мечом поперёк спины, нанеся ей длинную кровоточащую царапину. ГГ понял, что со спасательными операциями тормозить уже немножко поздно, и с разворота швырнул в бойца своим излюбленным заклинанием девятого круга, "Хваткой на сердце", приготовившись сразу же сваливать, если проверенное в игре оружие тут вдруг не сработает. Однако сработало, и товарищ свалился как подкошенный. В двоих набегающих с обалделыми воплями (Это что это за костяная хрень и откуда она выскочила?!) ГГ для проверки шваркнул заклинанием уже уровнем пониже, пятого круга, цепной молнией - эффект был тот же, скопытились сразу.

Дальше настала пора устанавливать контакт со спасёнными местными... но тут наметился затык - момент-то как бы не сильно подходящий. Младшая девчонка уткнулась сестре в живот и оглушительно ревела, сестра, поскуливая от боли в резаной ране, квадратными глазами смотрела на стоящую перед ней пару монстров, явно не зная, кто хуже - они или рыцари. Немного подумав, ГГ вытащил из своего личного подпространства флакончик с лечебным зельем и вручил его девчонке. Та обалдело на него уставилась, не решаясь выпить. ГГ мягко (насколько это было возможно с его новым глубоким голосом) сказал ей, мол, пей, это лекарство, между делом цыкнув на Альбедо, которая уже примерилась отчекрыжить девчонке голову своей секирой в праведном негодовании - мало того, что Айнз-сама снизошёл до спасения их никчёмных жизней, так они вместо благодарности ещё носы воротят!

Напоили девчонку зельем. Она всё-таки не стала кочевряжиться и, как хорошая девочка, его заглотнула. Рана на спине моментально затянулась, а общее состояние подросло до бодрого, что вывело её из состояние слепой паники в состояние просто сильного испуга, и дальше с ней удалось поиметь небольшую беседу.

Выяснилось, что зовут её Энри Эммот, а её сестру - Нему Эммот, они живут в этой деревне. Она понятия не имеет, что это за люди с мечами и почему они так себя ведут, но они ей чем-то глубоко несимпатичны. Она глубоко благодарна за спасение своей жизнь и хотела бы узнать, не могли бы вот эти вот, ну которые такие всякие перед ней стоят и зельем напоили, спасти заодно и её родителей? Большое пожалуйста?

Альбедо зашипела на такую немыслимую наглость, ГГ опять тихонько на неё шикнул, пожал плечами и ответил девчонке, что обещаний давать не возьмётся - они, скорее всего, уже того, родители-то - но попробовать попробует. Кастанул на них с сестрой пару защитных бафов, чтобы их тут не изобидели, потом немного подумал и присовокупил к бафам ещё пару миниатюрных, почти как свистульки, рожков. Это были дешёвые вспомогательные тринкеты из Иггдрасиля под названием "Рог Генерала Гоблинов". Эта штуковина, если в неё подуть, призывала пару десятков относительно слабых гоблинов, которые подчинялись подувшему. Так, в качестве страховочки.

Отоварив девчонок на случай всяких ЧП в своё с Альбедо отсутствие, ГГ направился было в сторону деревни, но потом подумал, что собственноручно гонять этих молодчиков будет несколько лениво, а Альбедо всё-таки дама (как бы она возмутилась, услышав от него такую логику, если бы умела мысли читать!). Поэтому он решил использовать одну из своих расовых личевских абилок по призыву среднеранговой нежити, какую мог активировать пять раз за сутки. Абилка призывала восьмидесятиуровневого Рыцаря Смерти. Правда, сработала внезапно не так, как ГГ привык - в Иггдрасиле призванный чувырла просто появлялся рядом из воздуха и курсировал вокруг призвавшего, прикрывая его от всяких угроз, а тут абилка внезапно вцепилась в ближайший труп - одного из мечников - и вырастила Рыцаря Смерти из него. А результирующему чувырле внезапно удалось отдать приказ перебить всех вот этих вот артистов, который он ринулся исполнять, забив болт на якобы приоритетное дело защиты призвавшего хозяина.

Сделав отметочку по этому поводу в мысленном блокнотике, ГГ вразвалочку с Альбедо на буксире направился в сторону деревни. Там как раз подступало веселье - мечники согнали всех недобитых на центральную площадку и примеривались покончить с ними разом, но тут на них налетела весёлая чувырла, и им разом стало не до того. Это для меня и, надеюсь, тебя она весёлая (сколько-то), а так-то Рыцарь Смерти - он большой и страшный, а для среднестатистического тренированного воина ещё и совершенно неуязвимый. Прибив с разбега пяток самых ретивых мечников, эта скотина вдруг не стала кидаться на остальных, а принялась расхаживать вокруг них с ехидным видом. Смысл этих манёвров стал ясен доволно быстро - Рыцарь дожидался, пока они побегут, а потом кидался и приканчивал убегавших.

Между тем ГГ по дороге до деревни вдруг спохватился - надо ж морду-от чем-нибудь прикрыть. Ещё удивлялся, чего сёстры так перепугались. Конечно, перепугаешься тут, из ниоткуда выскакивает разодетый в пышную помпезную мантию скелет и закованная в агатово чёрную броню с ног до головы фигура с огромной секирой. Оживших мертвецов нигде не любят. Ну, почти. С этими мыслями он в очередной раз залез к себе в инвентарь и извлёк оттуда замысловатую маску. Чисто декоративный предмет, косметика, в игровые времена утешительным призом в какой-то там лотерее послужила. Нацепив это на хлебальник, ГГ дошкандыбал до места действия.

Неспешно ковыляя по направлению к центру деревни, ГГ уже мысленно прикидывал список доступных ему площадных заклинаний, раздумывая, что бы проверить первым - Рыцарь Смерти по старым игровым привычкам оценивался им только как танковый юнит и отправлялся исключительно с расчётом потянуть время до подхода его и Альбедо. К некоторому удивлению Айнза, затяжка времени удалась с перевыполнением плана на пятьсот процентов - две трети из оставшихся трёх десятков военных Рыцарь уже разложил живописными кучками "Голова на запад, тушка - на восток", а оставшийся десяток был совершенно деморализован и воевать больше не рвался. Причём Рыцарь, как особо отметил скелет, не тупо на них напирал, как предписывали ему игровые скрипты, а ехидно разгуливал кругами вокруг сгрудившегося в кучку десятка мужчин и время от времени на них ревел, дожидаясь, пока очередная пара-тройка не психанёт и не попытается бежать. Убегающих он догонял и декапитировал в мгновение ока.

Деревенские, которых военные до этого как раз согнали в центр с расчётом покончить со всеми разом, смотрели на этот спектакль со смешанными чувствами - военные симпатии не вызывали совершенно, учитывая обстоятельства, но и Рыцарь, в общем-то, тоже был не самый симпатичный на свете перец.

Оценив обстановку, Айнз приказал Рыцарю прикинуться мебелью (что тот послушно выполнил и стоял на фоне следующие несколько часов без единого движения) и обратился к военным с короткой речью, предложив им свалить отсюда в куда-нибудь подальше и передать командиру, что их из этой деревни выкинул Айнз Ул Гоун (старый план - прославить имя своей гильдии на весь этот мир в надежде довести его до сведения других иггдрасильских игроков, буде есть такие). Военные ретировались.

Дальше ГГ попытался наладить контакт с деревенскими. К счастью, в собранной в центре толпе оказался и староста, которого порешить ещё не успели. Он же был и наиболее вменяемый (по долгу службы, видать), быстро рассыпавшись в благодарностях перед спасшими их обиталище высоким мужиком в богато расшитой мантии и маске на физии и чуть менее высокой женщиной в зловещих чёрных доспехах и с невинным чёрным топориком на плече - такая внешность располагала к чисто профилактическим пресмыканиям, даже если бы они ничего не сделали.

Дальше развернулась печальная, но всё равно суета с похоронами погибших. ГГ тактично ждал её окончания в сторонке, поглаживая под мантией короткий витой жезл с камнем в навершии - в принципе, в Жезле Воскрешения было дополна зарядом и полёгших полтора десятка деревенских воскресить было как нефиг делать, но... у любого альтруизма должны быть пределы. Его ведь никто и не просил их воскрешать, а без возможности жезл зарядить он превратился в весьма ценную вещь... несмотря даже на то, что в сокровищнице Назарика их таких было не один и не два десятка.

Энри и Нему рыдали в обнимку - их родители погибли одними из первых.

Покончив с немедленными делами, ГГ с Альбедо отправились вместе со старостой и его женой к нему домой. Там староста принялся причитать и виниться - мол, деревенька у нас бедная (и то - домов едва под сорок), нормальных денег отродясь не водилось, не знаем, чем и вам и платить. ГГ попытался было отпереться от оплаты совсем, но в ответ получил такой ошарашенный, перепуганный и непонимающий взгляд, что поспешно согласился принять что смогут собрать, плюс информация в качестве компенсации за скудость. Мол, он, чародей, последние забыл сколько лет провёл у себя в лаборатории тут неподалёку за двиганием вперёд науки-магии, так что совершенно потерялся в светских и политических реалиях. Отмазка шита белыми нитками, но съели её, вроде, не поперхнувшись.

Выяснить у старосты скелету удалось вот что: с точки зрения административного деления деревня Карне находится на территории некоего королевста Ри-Эстиз, населённого преимущественно людьми, у самой северо-восточной его границы. С востока к нему примыкала империя Бахарут, с севера раскинулась т.н. теократия Слейн. Судя по доспехам и вооружению нападавших на деревню, они принадлежали к вооружённым силам империи - у той была аж целая профессиональная армия, что староста видел как явный признак прогресса. Зачем им понадобилось резать приграничные деревни, при том, что ранее подобных фокусов за ними не водилось, староста предположить не мог.

Несколько забегая вперёд скажу, что Ри-Эстиз, в общем-то, от начала и до момента повествования по факту является проектом Слейна - Синод это королевство создал и несколько веков заботливо оберегал от внешних угроз, с вполне конкретными целями, в достижении которых таким способом уже, впрочем, несколько разочаровался.

Помимо этих трёх стран, дальше на северо-восток было какое-то королевство эльфов, на юг - драконов (хотя драконы там не жили), к юго-западу ещё какие-то страны людей и вроде бы степи, а больше староста не знал. В продвинутой географии он был не силён, да вроде как и не с чего ему. Вроде бы где-то здесь, в горах (хребет пересекал границу Ри-Эстиза и Бахарута на несколько сот километров южнее Карне) ещё гномы жили, но про них фиг разберёшь как к ним в страну попасть и есть ли там вообще страна.

Вытряхнув всё, что можно по географии, Айнз перешёл к деньгам. Вытащил одну иггдрасильскую монетку и предложил старосте с вопросом, видел ли он где такие. Староста аж руками замахал - да что вы, вашество, в нашей-то деревне отродясь золота не водилось. Но в городе золотые монеты видеть приходилось, и вот на вот эту вашу диковинную чеканку они ничуть не были похожи. Жена старосты быстро извлека откуда-то весы и мерные гирьки, и посредством нехитрой процедуры удалось установить, что айнзова монетища ещё и в полтора раза тяжелее нормальной золотой, да и сделана, походу, из чистого золота, а не сплава с оловом. Короче, дофига странная деньга.

Впитав эту финансовую реалию, Айнз печально вздохнул и решил, что своих денег в этом мире использовать не получится - действительно, раз был план с Назариком до поры слиться с ландшафтом и не привлекать внимания, запуск в оборот диковинной иноземной валюты может встать в некоторые контры с конспирацией. И хоть в склепе этого бабла буквально золотые миллиарды, по факту денег всё равно, получается, нет никаких.

До сих пор не понимаю, что ему мешало просто расплавить сотенку-другую и загнать тупо по цене лома.

Когда удалось примерно определиться с деньгами, беседу/допрос внезапно прервали. В дом заглянул мужик и говорит так, мол, и так, там ещё какой-то вооружённый отряд нагрянул, чего делать? Староста ломанулся разбираться, Скелет с молчавшей всё это время (и жутко морщившей нос под шлемом) Альбедо неторопливо направился следом. Вот блин, раз деревню спас, теперь что, второй придётся?

Но всё оказалось не так страшно.

Небольшая реминисценция: там по тексту, на протяжении всей этой заварушки в деревне, вставлялись отрезки от лица другого человека - главы того самого второго отряда. Мужика звали Газеф Стронофф (не смейся! Там имён забавных много.), по должности он был капитаном королевской гвардии Ри-Эстиза. К сожалению, эта позиция приносила ему больше проблем, чем пользы - дело в том, что в правящих кругах королевства сложилась атмосфера крайне жёстких предубеждений по части социального деления. Проще говоря, с точки зрения ри-эстизских политических верхов, если ты не дворянин благородного рода - нахер с пляжа во всех смыслах и отношениях. А Газеф был именно что простолюдином. Но, кроме этого, он был ещё и лучшим мечником королевства, вполне буквально в одиночку стоившим тысячной армии, и поэтому король его назначил на такой пост.

А король Ри-Эстиза Рампосса III был... старый. В молодости-то он был ого-го и хоть куда, но с возрастом стал потихоньку утрачивать влияние, выворачиваемое у него буквально из рук ушлыми дворянами. Ни о каком перевороте речи не шло, конечно, до такого они ещё не докатились, да и не нужен он был в стратегической перспективе - наследником у него был старший сын Барбро, а этот детинушка был, скажем так, недалёкий и легко поддавался манипулированию, так что достаточно было просто возвести его на трон, а дальше дело техники. Так считала одна политическая фракция из двух основных среди дворян.

Вторая фракция тоже так считала, но подобный расклад её не устраивал, и она хотела возвести на трон второго сына, Занака. Занак был практически противоположность брата - не очень ладный конституцией, низенький, пухленький и плюгавенький, но зато довольно неглупый и волокущий в дворцовой политике. Впрочем, средства ему доступны были ограниченные, и для получения трона ему так и так пришлось бы полагаться на коалиции дворян с последующей оплатой предоставленных счетов.

Ещё у Рампоссы была дочь, младшенькая, по имени Ренне Теире Карделон Райл Вайлселф (гуглить пришлось, фиг запомнишь. Там у всех вообще-то имена такие длинные, но сыновние я только первые привёл, ибо нефиг), под ником "Золотая Принцесса". Она была очень популярна в народе, поскольку сумела протащить через королевский совет несколько реформ, облегчающих жизнь простого люда. К сожалению, только по мелочи - всё, что ей позволили из соображений "чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не вешалось". Ещё Ренне славилась своей красотой (ну ещё бы, принцесса же), была в дополнение к уму очень милая и скромная, и вообще ми-ми-ми. Впрочем, политики наверхусчитали её исключительно милым украшением, которое надо поскорее сплавить замуж за кого-нибудь перспективного.

Им, этим политикам, очень, ну просто очень повезло, что эту милую блондиночку ни в каком виде не интересовала власть, трон и прочие глупые штуки. Если бы интересовала - эти политики, какие живы остались, уже были бы выстроены вдоль стенки в позиции буквы зю и подпрыгивали по первому её слову. Впрочем, о некоторых неконвенционных чертах характера и скиллах принцессы читатель узнавал только в четвёртом томе, а до более-менее широкого круга персонажей доходить стало и вовсе к началу шестого.

Впрочем, это меня сильно в сторону снесло, прошу прощения.

Ну да, так о чём это я. Газеф. Ага. Король лично его выделил и назначил капитаном своей гвардии, что дворянам очень не нравилось. Роптать открыто они не рисковали, но исподтишка жизнь ему осложняли как могли, хамили при каждом удобном случае и вообще всеми силами показывали, что плебеям во дворце не место. Газеф их стоически игнорировал, стараясь выполнять свою работу. С королём взаимопонимание у него было отличное.

Король-то был ещё далеко не маразматик и прекрасно видел, в какую помойку катится его ближайшее окружение. Но он любил всех своих детей и не мог найти в себе силы на какие-то радикальные упорядочивающие действия, всё надеясь, что ради блага королевства они найдут общий язык и наступит мир-дружба-жвачка. Аж триста раз, ага.

А тут до них дошли вести о том, что деревни на фронтире (не одна и не две) подвергаются нападениям вроде бы соседей-имперцев. Оно вроде бы надо мобилизоваться и навести там порядок, а то что за хрень, подданных почём зря убивают, но... Имеющим достаточные для этого дела отряды дворянам оказалось начхать, что они дали понять недвусмысленно. А влияния прикрикнуть на них и добиться подчинения у Рампоссы уже не хватало, во всяком случае, не без очень хреновых последствий. Единственный воинский отряд, которому он имел полное право отдавать приказы сам, была его личная гвардия - немногочисленная, но хорошо обученная.

Так вот Газефф Стронофф во главе отряда из полста человек оказался "в поле".

К сожалению, даже в этом, вроде бы вполне простом деле ему в колёса (лошади в копыта?) не преминули повставлять палок. Положенный ему как капитану гвардии комплект зачарованного снаряжения (доспехи, меч какой-то легендарный, находящийся во владении королевской сокровищницы уже сколько-то поколений) ему взять не позволили - "ой, ай, драгоценные артефакты, да по такой мелочи таскать, а вдруг запылятся". Пришлось удовлетворится дежурным комплектом рядового гвардейца. Впрочем, он не жаловался.

Другое оказалось хуже: проведя две недели в петлянии за жгущим деревни отрядом и досадливо попинав три пепелища, Газеф стал уже практически уверен, что всё это - самая что ни на есть банальная ловушка. Таким манером его пытались выманить. Именно его, Газефа - он был личностью буквально легендарной, не говоря уж о том, что стоил в самом деле сотен бойцов, и если бы его удалось как-нибудь убрать, по королевству это здорово бы ударило, и в смысле морали, и в смысле боеспособности.

К сожалению, помимо прочего природа наградила его гипертрофированным чувством долга, чести и справедливости - он просто физически не мог позволить и дальше убивать людей, о защите которых приносил присягу. Несмотря на все уговоры свего лейтенанта "возвращайтесь в столицу, а мы тут сами как-нибудь". И в итоге всё-таки догнал этот долбаный отряд рейдеров... который оказался под корень уничтожен каким-то бродячим волшебником, зовущим себя звучным именем Айнз Ул Гоун.

Да. Так вот, этот самый главный гвардеец во главе своего отряда познакомился сначала со старостой, потом со Скелетом (под маской скелетства не видно, но сама маска странная, а Альбедо - нависающая). Сначала схватился было за оружие, но когда староста торопливо объяснил произошедшее, наоборот, рассыпался в благодарностях, мол, спасибо за спасение подданных нашего короля вместо негодящего меня. Скелет вежливо покивал.

Происходила вся эта беседа, ясен пень, не на улице, а в доме, куда их всех пригласил староста. И прервал её пренепреятнейшим образом окрик оставленного снаружи часового из гвардейского отряда.

Оказалось, что изничтоженный отряд военных вовсе не был ловушкой на Газефа Строноффа. Он был только в этой ловушке только сыром, а сама ловушка начала работать только сейчас: вокруг деревни сомкнулось оцепление взявшихся словно из ниоткуда людей числом около полусотни с неприятным аллюром профессионалов и в весьма таком недурном снаряжении - хорошие чары были штукой куда как недешёвой, и в Ри-Эстизе всякими магическими прибамбасами обычно обвешивали только офицеров высокого ранга, для повышения выживаемости. Экипировать целое подразделение такими вещами могли себе позволить только очень серьёзные дяди.

Но самым мерзким было то, что в смыкающемся кольце кроме помянутых неприятных парней явно без чувства юмора (к гадалке не ходи) присутствовали ещё какие-то угловатые существа, как обычно дети рисуют - треугольник под туловище, второй треугольник под голову, по паре палок под ноги и руки. За спиной у этих существ мерно покачивались треугольные же крылья, а в руках было по светящемуся мечу. Сами они тоже слабо светились и парили в паре метров над землёй.

У Газефа сразу пропали какие бы то ни было вопросы о национальной принадлежности этой группы - призыв Ангелов был коронной фишкой только одной организации на весь континент.

Скелет узнал в этих летучих нечтах восьмиранговых архонтов, мобов из Иггдрасиля, но придержал свои наблюдения при себе.

Альбедо презрительно фыркнула.

Капитан гвардейцев задумался. То, что пришли всё-таки за ним - это точно, других объяснений присутствию спецуры теократии Слейн просто не было. Не в первый уже раз на его жизнь покушались агенты этого государства, вообще-то, но такого, целого отряда явно дорогих профессионалов, доселе ещё не случалось. И, кажется, эта попытка таки будет успешной, потому что больших шансов в открытом бою - с небольшим отрядом, без своей зачарованной снаряги - против этой гайки Газеф для себя не видел. Он ещё попытался реквизировать помощь Скелета, предложив ему щедрую плату из королевской казны, но Скелет отказался - извиняй, мол, друг, но в чужие разборки на государственном (судя по всему) уровне очертя голову влезать не хочу. Я мирный странствующий волшебник, и не более. Газеф не обиделся, полностью признав справедливость причин для такого отказа, но попросил защитить хотя бы деревенских, если у него самого ничего не выйдет. Скелет ему: а ты чего делать-то собрался? Газеф: попытаюсь прорваться. Сшибёмся с ними на южном направлении, пока не сомкнулись окончательно, я их свяжу боем, пока мои ребята свалят, а потом сам попробую сдёрнуть. Поскольку нужен им я, они, скорее всего, ломанутся за мной и на деревню наплюют.

О том, что эти товарищи хрена-с-два дадут ему вырваться, коль уж свяжут боем, Газеф умолчал.

Скелет покивал и дал ему статуэтку какой-то лягушки как талисман на удачу, мол, возьмите с собой.

Альбедо презрительно фыркнула и принялась подтачивать ноготки. Прямо сквозь латную перчатку.

Между тем, Нигун созерцал деревеньку с глупым названием Карне с ближайшего холма, презрительно выпятив губу. Был он коротко стриженым, уже начинающим слегка лысеть блондином с угловатыми чертами лица, тонким шрамом поперёк скулы, белёсыми голубыми глазами и, самое главное, отвратительным настроением. Он совершенно не понимал, какого покемона делает в этом варварском королевстве вместе со своими людьми. Скриптория Солнечного Света была антигетероморфным штурмовым подразделением, осуществление политических убийств и диверсий в сферу его деятельности не входило совершенно, в отличие от, между прочим, Чёрной Скриптории или, на крайняк, Скриптории Ветреных Цветов. Впрочем, Чёрные всегда были у Шести Кардиналов на особом положении, а каратели из Цветов уже полтора месяца гонялись за каким-то высокопоставленным политическим преступником, убившим какую-то важную шишку, и на другие задачи пока не разменивались. Кстати, гонялись тоже вроде бы где-то здесь, в Ри-Эстизе. Ну да фиг с ними. Это всё равно не повод посылать целую роту мочить какого-то задрипанного мечника, легенда он там или не легенда!

Какая-то Принцесса-Жрица (не титул, а скорее почётное звание) из Слейна, одна из очень немногих лиц, способных надеть артефакт под названием Корона Мудрости. Оная Корона давала такие плюшки, что комплект её с носителем считался одним из стратегических ресурсов теократии. Собственно, убийце именно корона и была нужна, с каковой он (а на самом деле она) моментально сдриснул(а) из страны в сторону Ри-Эстиза.

Поскольку оная убийца была, ни много ни мало, ренегаткой из Чёрной Скриптории, с её ловлей у Ветреных Цветов были больши-и-и-и-и-ие проблемы.

Но на данный момент нам с тобой этого всего знать ещё не полагается, так что я жульничаю, тебе это рассказывая.

Несмотря на все свои тщательно учтённые обиды, безгласные воззвания к несправедливости бытия и в целом невысокое мнение о предполагаемой цели укантропупливания, обсуждать полученные приказы и халтурить на работе Нигун не привык. Да и то, невысокого мнения он был не то чтобы о Газефе Строноффе конкретно, а скорее обо всех тех дикарях, которые имеют наглость не быть как минимум протекторатом родной теократии. Это рефлекторное презрение укоренилось в нём так крепко, что умудрялось ничуть не вступать в противоречие с логикой, утверждавшей, что самолично соваться в ближний бой с помянутым Газефом будет опытом болезненным, но недолгим.

Именно поэтому его план на бой ничего подобного не предполагал.

Из деревни высыпала кавалькада всадников и пошла на прорыв в слабейшей с виду точке оцепления. Как и ожидалось. Само по себе оцепление состояло из смыкающегося круга Ангелов, за спинами которых на равных промежутках друг от друга потихоньку пылили контролирующие их призыватели. Повинуясь их приказу, Ангелы быстренько стянулись к точке прорыва, стащив Газефа с лошади. Это стоило им трёх крылатых и ускользнувшего остального отряда, который во все копыта рванул куда-то в сторону лучшей доли. Ну и плевать на них, не нужны, основная цель-то вот она. Ангелы окончательно развернулись и сомкнули плотное кольцо вокруг стоящего с мечом в руках капитана гвардейцев.

Драться тот действительно умел. Сукин сын косил Ангелов как траву, перебив уже десяток и уверенно двигаясь ко второму - а ведь по обычным армейским тактическим предписаниям на одного Ангела предполагалось не меньше двоих бойцов, причём ветеранов, чтобы считать стычку равной. Впрочем, призывателям было всё равно, на их накопленных и запасённых в подсумках запасах маны они могли плодить новых и новых Ангелов хоть до вечера. Собственно, план-то на том и строился, и был прост как три копейки - цель зажать, окружить и травить Ангелами, пока не сдохнет. Будь он хоть тысячу раз великий воин, запас сил не бесконечен. И даже несколько неожиданное возвращение гвардейского отряда, который, оказывается, не убегал, а только заложил вираж и попытался атаковать отряд Нигуна с фланга, особо ничего не изменило. Неожиданным оно, кстати, было и для Газефа, который проорал что-то в духе "я же сказал отступать, хрен ли вы вернулись?!". Впрочем, умениями своего командира остальные гвардейцы не обладали даже близко, и на них хватило десятка Ангелов и пары десятков штурмовиков резерва, дёшево и сердито, даже без потерь. Судя по дикому рёву Газефа, гибель его людей не добавила ему настроения, но помочь он ничем не мог - у самого было проблем по горло.

Капитан уже совсем не наделся выбраться живым и дрался исключительно на упрямстве. Ангелов он давно уже бросил считать сколько перебил, но они всё не кончались и не кончались. Газеф, не будь дурак, всё старался пробиться поближе к призывателям, но те явно представляли, чем это чревато, и внимательно следили за дистанцией, отжимая его своими Ангелами от себя подальше. Кровь из десятков полученных им мелких и не очень порезов заливала глаза и каплями разлеталась вокруг. В конце концов наступил таки момент, когда он упал и не рассчитывал больше подняться. Кружившие вокруг хороводом крылатые сволочи разом рванулись к нему добить... А в ушах у него вдруг прозвучал задумчивый голос: "М-дам-с, пожалуй, пора уже поменяться..."

В следующий момент Газеф обнаружил себя в каком-то амбаре, окружённым обеспокоенными селянами.

Нигун стоял всё на том же полюбившемся холме и наблюдал за расаправой над Газефом с чувством лёгкого удовлетворения. Вот так с ними, дикарями, и надо, ум силе мышцев противопостовлять. А то возомнят о себе невесть чего... Этот, конечно, упёртый попался, уже давно должен был сдохнуть, но нет, дёргается ещё. Бесит. Ну да ладно, недолго уже осталось. Потом только деревню со всеми свидетелями зачистить, и можно считать работу выполненной.

Тут упавший было Газеф вдруг куда-то пропал, а на его месте материализовались две других фигуры. Одна в богато расшитой мантии с высокими костяными наплечниками и в гротескной маске, вторая - в заботливо подогнанных по фигуре чёрных доспехаха с чёрной же секирой в руках. Озадаченные Ангелы порскнули в стороны и выстроились вокруг этой пары в неровную окружность.

Нигун на секунду впал в состояние полного обалдения, равномерно хлопая глазами и консультируясь с мозгом на предмет глюков. Кто это? Откуда они? Чего им надо?

- Приветствую, - обратился к нему пассажир в маске, безошибочно распознав командира. - Меня зовут Айнз Ул Гоун, странствущий волшебник. Виноват, что прервал ваше сердечное общение с капитаном Строноффом, но любопытство всё-таки взяло надо мной верх. Вот эти ваши архонты - они с призыва какого круга? Маны много тратят? Их легко было призвать? Видите ли, я несколько отстал от жизни и мне очень нужна какая-то точка отсчёта для измерения сил...

Нигун потряс головой, словно пытаясь её прочистить, и ответил:

- Не знаю, кто ты такой и почему решил, что я стану отвечать на твои вопросы, но если ты сейчас же не скажешь, где Стронофф, то очень об этом пожалеешь.

- Да в деревне он, вон в той, - пожал костяными наплечниками "странствующий волшебник" Как-там-это-дебильное-имя. - Мы с ним местами поменялись. Кстати, хочу сообщить, что я уже один раз заморочился эт деревню спасти, и очень бы не хотел, чтобы вы сводили мои усилия насмарку. И, в отличие от уважаемого капитана, я тоже кастер и эти ваши архонты меня надолго не остановят. Прошу это учесть.

Нигун осклабился. Ну и наглый же урод, права тут стоит качает. Не остановят его, видите ли... как он там сказал, архонты? Тоже, блин, волшебник, Ангела опознать не может, ещё и умением колдовать похваляется. Как будто кто-то тебе время на колдовство даст.

Повинуясь резкому жесту командира, призыватели, всё так же стоящие кружком вокруг точки, в которой раньше находился капитан, а теперь - эта парочка, отправили своих подопечных в атаку. Два Ангела молниеносным рывком подлетели к дураку в маске и с двух сторон проткнули его своими пламенеющими мечами, тот даже дёрнуться не успел.

Вторая фигура, которая в чёрных доспехах, яростно взвыла высоким женским голосом "да как вы смеете!!!", а в следующее мгновение вдруг оказалась рядом с одним из призывателей, который внезапно потерял голову - в самом что ни на есть буквальном смысле. Два Ангела из болтающихся вокруг трёх десятков испарились облачками света.

Нигун снова недоумённо заморгал. Это как так?.. Она же за двадцать метров от него стояла... Тут не то что рывком перебежала, вообще глаз за ней уследить не успел... Зараза, да она круче Газефа получается! Надо срочно...

- Альбедо, - прозвучал вдруг укоризненный голос проткнутого пассижира в маске. - Ну я же просил тебя не атаковать без команды. Зачем ты нервничаешь? Они ведь не представляют никакой угрозы.

- При всём уважении, Айнз-сама, - отвечала та. - Чтобы иметь честь вступить с вами в схватку, кандидаты должны отвечать некоторым минимальным требованиям, до которых этому мусору не дорасти никогда в жизни. Я просто не могу допустить такого непотребства, и поэтому разберусь с ними собственноручно.

- А... Ну... Это... - масочный, похоже, растерялся от такой отповеди. - Ну, давай считать, что это я с ними вступил, а не они со мной? В схватку. Потому что... потому что я так захотел, да. Так нормально?

- Как пожелаете, Айнз-сама, - женщина всё с той же сверхъестественной скоростью материализовалась за плечом у волшебника, в котором всё так же торчали два меча. Держащие их Ангелы, судя по лихорадочным рывкам, пытались высвободить своё оружие, но безуспешно.

У Нигуна задёргалась щека.

Закончив этот до бесячего расслабленный диалог со своей... кто там ему эта чёрная Альбедо, чувак в маске оттолкнул от себя Ангелов, которые кеглями отлетели назад, и, со всё так же торчащими в нём под разными углами мечами, драматически вздел руки вверх на уровень плеч. От него во все стороны прокатилась волна чего-то чёрного и неосязаемого, и ангелы разом перестали существовать. Все, сколько их было, три с чем-то десятка.

По спине Нигуна заструился холодный пот. Сталкиваться с подобным ему ещё не доводилось, да даже слышать про такое не слышал. Одним ударом, да и удар ли вообще это был, уничтожить такое количество Ангелов? Да кто мог такого ждать вообще?!

Сам Нигун к магам никакого отношения не имел и потому про природу Ангелов и их слабости ничего не знал, а Скелет между тем только головой качал про себя. Архонты, по иггдрасильскому лору, создания из чистого света и удары магии тьмы не держат вообще, а он как раз лич, который на этой магии специализируется. Для него вот такие мелкие сошки от противоположной стихии - наиудобнейшие противники, он их может ненапряжными плевками типа только что использованного Негативного Взрыва косить буквально до бесконечности, мана восстанавливается быстрее, чем тратится.

Правда, полевой эксперимент так, конечно, плохой получается.

Но вроде сейчас должно быть что-то уже серьёзное. Этот неприятного вида холёный блондин, который у них за старшего, чего-то вдруг распсиховался, полез куда-то за пазуху и вытащил оттуда крупный негранёный кристалл с горящим в центре огоньком. Скелет напрягся. Ещё одна памятка из Иггдрасиля - замороженное заклинание для отложенного пользования. Судя по размеру друзы, содержит в себе что-то круга до около восьмого. Это уже может быть неприятно. За плечом шевельнулась Альбедо, сдвинувшись из стойки "считаю птичек" в стойку "готова к делу" в ожидании отмашки.

Правда, у блондина оказалась страсть к драматизму - непризнанный театрал в нём погибает, не иначе. Он вытянул руку с кристаллом в направлении Айнза и закатил пафосную речугу в духе "узри же мощь великой теократии (ага, значит, всё-таки Слейн!), презренный еретик!" Ну и зануда.

Нигуна буквально трясло от бешенства, которое он сам не мог себе толком объяснить. Пренебрежительное отношение обоих этих кадров к его Скриптории, которая была одним из самых опасных боевых соединений на все окрестные страны, разъярило его до глубины души. Их обозвали мусором! Причём обозвали так, что было очевидно - это не попытка как-то кого-то уязвить, а совершенно честное, высказанное между прочим мнение этой чернодоспешной сволочи, и на реакцию субъектов ей наплевать абсолютно. От такого втройне обиднее! Но ничего, сейчас-то они попляшут...

Великий Престол Нигуну доверили, отправляя его на миссию в Ри-Эстиз, как козырь на самый крайний случай. Это было, конечно, не самое разрушительное оружие в распоряжении теократии, но и не особо далеко от. Был случай, когда с помощью этой штуки разорили целую страну, пусть и небольшую. Против такого-то у них точно возражений не найдётся!

Выкатив приличествующую речь, чтобы внушить этим хамам подобащий трепет, Нигун активировал содержащееся в кристалле заклинание.

Перед ним в воздухе выросла гигантская фигура, как минимум семи метров в высоту, с шестью изящными крыльями за спиной. От неё исходило ярчайшее сияние, как от маленького солнышка.

Колдун в маске, вытаращившись на это дело, схватился за голову.

- Ага! - обрадовался Нигун. - Теперь-то вы понимаете свою ничтожность перед Священным Светом!

А потом он прислушался к тому, что колдун себе под нос бормотал.

- Ну ты и сволочь белобрысая, - бормотал колдун будто бы про себя. - Вытащил тёмную лошадку, речугу тут закатил, драмы нагнал... Я-то уж весь разнервничался, портал для бегства приготовил, драться всерьёз примерился... А ты вот этот вот детский сад выдаёшь?!

Скелету было очень стыдно за свой минутный испуг (Альбедо не заметила, нет?!). Он уже и правда приготовился трубить отступление, если противник покажет что-то опасное, но... Перед ними реял всего лишь ещё один ангел. Рангом гораздо выше архонта, да, не то Господство, не то Престол, не то Сила, Айнз так и не сподобился толком выучить ранжировку этого вида мобов, но всё равно, всего лишь ангел. Он и против Серафимов, их высшего ранга, в ПвЕ справлялся разве что с лёгким напрягом, несмотря на свой далеко не боевой билд. А тут чего-то среднеранговое ему пихают в рожу как ого-го опасность! Позорище.

Плюнув в сердацх ("Ой, блин, я же в маске!.. А, у меня всё равно слюны нет... Ну и ладно."), Айнз сжал кулак и прочитал редко используемое в Иггдрасиле заклинание Чёрной Дыры - из соображений чтобы точечно и почище - а потом размахнулся и бросил образовавшийся в ладони маленький чёрный шарик в сторону парящей ангельши, которой ещё не успели дать приказ к атаке. Шарик всосал в себя эту ангельшу целиком, как не было, и с тихим хлопком рассеялся в воздухе.

Через три секунды ошеломлённой тишины белобрысый командир хлопнулся на колени и принялся умолять сохранить ему жизнь, суля взамен всяческие богатства и вообще всё что угодно.

Скелет уже знал, что из этого "всего" ему наиболее пригодится.

По возвращении в деревню Айнза с Альбедо встретили восхищённые селяне и получивший первую помощь их усилиями Газеф Стронофф. Капитан гвардейцев был очень глубоко благодарен Айнзу за помощь и восхищён его способностями, когда узнал, что он вдвоём с Альбедо сумел отбиться и заставить отступить такого опасного противника. Звал в гости в столицу, но Айнз отказался до лучших времён, и Газеф отправился в обратный путь один. А Скелет, решив, что для одного дня приключений достаточно, распрощался с ним и с селянами и вернулся в Назарик.

Там ждало много интересных экспериментов...

Эксперименты, правда, оказались не настолько и интересными. Примерно половину Скриптории Солнечного Света (которую, конечно же, захватили целиком. Дурак, что ли, отпускать их?) получилось законсервировать на пятом уровне Склепа, Ледяных Равнинах, у Коцита. Там располагалась темница.

С остальными хорошенько поработала Нейронист, штатная заплечных дел мастер, похожая на Ктулху в миниатюре, и назариковые маги-специалисты - выясняли, как в этом новом мире действуют и действуют ли вообще всякие разные заклинания. Лечащие, калечащие, трансформирующие, бафающие, дебафающие... Между делом узнали много интересного про теократию Слейн. Правда, с белобрысым командиром - Нигун или как там его - вышло нехорошо, его обрабатывали одним из первых и с непривычки нечаянно замордовали насмерть. С воскрешением не срослось, эта магия в этом мире действовала как-то не так, как привыкли, так что дальше без него. Ну и ладно.

А дознаватели теократии Слейн ещё долго рыли землю носом в попытках выяснить, куда это настолько бесследно и беззвучно пропало одно из их лучших боевых подразделений, но так ничего и не нашли. Бедные люди.

Том 2

Город-крепость Э-Рантел представляет собой довольно впечатляющее зрелище. Большой, разбитый на три пояса тремя кольцами крепостных стен, с общим населением в районе двух сотен тысяч человек - незначительным поселеньицем не назовёшь. Такие укрепления ему нужны, поскольку стоит он недалеко от границы трёх стран - Ри-Эстиза, Слейн и империи Бахарут.

Во внешнем поясе располагался гарнизон со всеми необходимыми для его деятельности мастерскими и прочими предприятиями, во внутреннем - городская администрация. Средний, самый толстый, был отведён под гражданское население. Это был наиболее оживлённый район города - снующие туда-сюда посреди рабочего дня люди, уличные лоточники, играющие дети, шум, гам, суета...

Впрочем, на одной улице перед основательным пятиэтажным зданием весь этот гомон на секунду притих при виде двух человек, вышедших из этого здания.

Основную массу взглядов притягивала к себе женщина - недостаточно мохнатая и оснащённая щупальцами, чтобы претендовать на мисс Вселенную, но за мисс Мира сошла бы вполне. Эффектная черноглазая брюнетка со стянутыми в тугой конский хвост волосами и аристократически бледной кожей. Ноги были не совсем от ушей, но где-то из окрестностей. Простая дорожная одежда - льняная рубашка, стянутые ремнём штаны, немаркий коричневый плащ - сидела на ней как не на всякой королеве шикарное платье сидит.

Её спутник был в своём роде не менее впечатляющим, хотя бы потому, что с виду было непонятно, спутник он или спутница. Высокая широкоплечая фигура, закованная в глухие чёрные доспехи с единственной прорезью в шлеме, для глаз. Из-под доспехов не видно было ни клочка кожи. За спиной у фигуры крест накрест висели два длинных меча, а поверх всего этого был пристроен красный плащ.

В общем, понятно, почему такая колоритная пара притягивала к себе взгляды. Впрочем, эти взгляды не были испуганными, несмотря на несколько угрожающий вид одоспешенного парня (скорее всего парня). Ведь вышли эти двое из здания гильдии авантюристов, а на шеях у них болтались медные значки её членов. А значит, и бояться нечего.

- Айнз-сама, а куда мы идём?

Скелет с лёгким раздражением скосил глаза на идущую рядом девушку.

- Запомни, я здесь не Айнз, владыка Назарика, а Момон, простой приключенец. А ты не Боевая Горничная Плеяд Нарберал Гамма, а Набе, его партнёр по команде. Понятно?

- Понятно, Момон-сама!

- Просто Момон. Странно будет, если Набе станет обращаться к своему партнёру с таким почтительным суффиксом.

-Но... как я могу обращаться к вам без должного уважения? - по лицу Нарберал разлилось выражение священного ужаса.

Скелет тяжело вздохнул. Следующие пять минут ушли на что-то вроде тренировки домашнего попугайчика. Скелет называл свой позывной и предлагал повторить. Набе повторяла. С именем проблем не было, Момон так Момон, хоть Навохудоносор, а вот хонорифик у неё никак не отбрасывался, выскакивая словно сам собой. В конце концов Айнзу удалось добиться вместо "-сама" неуверенного "-са... н?", и на этом он решил пока притормозить. Не всё сразу.

- Момон-са... н, если мне позволено спросить, а почему вы взяли с собой меня, а не кого-нибудь... более подходящего? Альбедо-саму, например.

Скелет досадливо скривился... бы, будь у него чем кривиться, попутно отмечая некоторое однообразие своей реакции на вопросы Нарберал.

- Альбедо осталась руководить склепом в моё отсутствие. Мне некому доверить такую важную задачу, кроме неё.

Нарберал глубокомысленно кивнула.

Альбедо. М-да. Скелет до сих пор не понимал, каким чудом у него получилось вырваться сюда без неё. Она было КРАЙНЕ против того, чтобы он отправлялся на эту импровизированную разведку под прикрытием лично, да ещё и без неё. И ей было наплевать, что её витые рожки, жёлтые глаза с вертикальным зрачком и чёрные крылья выдавали её происхождение за километр. Там же людишки, чего от них прятаться?

Разумеется, если бы Айнз отдал ей недвусмысленный приказ, она моментально свернула бы свои возражения в трубочку, засунула их... не будем уточнять куда и сделала как ей сказано. Но Айнзу очень не хотелось силком заставлять своих... детей, как он с некоторым удивлением обнаружил своё к ним отношение, делать то, что им не хочется, и потому он прибёг к уговорам.

Уговорить.

Альбедо.

Отпустить его одного.

А вроде головой не ударялся ни обо что...

Уговорить её, разумеется, не удавалось ни в какую, и так бы они до сих пор и спорили, если бы Демиург не подошёл и не прошептал ей что-то на ухо, после чего она ахнула и моментально сменила позицию, предложив всецелую поддержку. Айнз не решился спросить у Демиурга, что это были за чудодейственные слова.

Впрочем, пусть от Альбедо удалось отпереться, взять с собой кого-нибудь в подручные было неглупой идеей. Плеяды как бойцы подержки подходили для этого лучше всего. Айнз во времена Иггдрасиля этими гильдейскими нипами никогда не интересовался и ничего про них не знал, а после перемещения в этот странный мир с внезапным их превращением в живых и подавно, поэтому выбрал Нарберал практически наугад - она показалась ему самой спокойной, и легче всего сходила с виду за человека. Может, нормально будет, а то Альбедо взял бы, на минуту от неё глаз отвёл - глядь, а рядом уже куча трупов, потому что "не так стояли, не так смотрели". Кстати...

- Набе, а как ты относишься к людям?

- Бесполезная низшая форма жизни.

...

- ...Ну зашибись теперь, - с этими словами Скелет покачал головой и нырнул в двери уютного двухтажного здания, к которому они и шли. Нарберал нырнула следом.

Внутри оказалось... грязно. Для заведения общепита так тем более. Какие-то тёмные потёки на стенах вперемешку с сажей, грубые столики в царапинах и зарубках... впрочем, не японской гигиены же от них ждать, решил про себя скелет. В утопающем в полумраке зале сидело около десятка посетителей, сплошь мужики. Только за одним столиком в углу сидела рыжеволосая женщина и сосредоточенно рассматривала что-то перед собой.

Момон с Набе на прицепе прошагал к стойке и стоящему за ней лысому мужику в фартуке, со всех сторон рассматриваемый оценивающими взглядами, особенно часто задерживающимися на медном значке, который болтался у него на шее.

- Я хотел бы снять комнату на ночь, - обратился он к лысому.

- Четыре медных, - отозвался тот. - Пожрать есть хлеб и тушёные овощи. Может, ещё сала кусочек за отдельные деньги найдём.

- А двухместные комнаты у вас есть?

- Чё? Может, тебе ещё палаты королевские предоставить? Думаешь, доспехи на рыло натянул - так сразу бугор какой-то?!

Скелет промолчал.

- Хм, - лысый сбросил градус наигранного хамства. - Не горячая голова. Это хорошо. Слушай сюда, малёк. Здесь один из трёх постоялых дворов города специально для авантюристов. Поэтому в гильдии тебя сюда и послали. У меня собираются в основном новички, медные и железные значки, как ты. Советую по комнатам не рассиживаться, а познакомиться с народом и подыскать, с кем всупить в группу. Потому что без хорошей группы ты в поле сдохнешь в три секунды. Всосал?

- Двухместную комнату, пожалуйста, - повторил Скелет. - Еды не надо.

- Ну, как знаешь, - лысый пожевал губами. - Шесть медных сутки.

Скелет выложил деньги на стойку.

- Второй этаж, третья дверь налево.

Скелет кивнул, повернулся в указанном направлении... и обнаружил вытянутую поперёк прохода ногу.

Повернув голову к владельцу загородившей проход ноги, Скелет обнаружил столик, за которым сидело четыре мужика припанкованного вида с ухмылками, тем сальнее, чем ближе их взгляды дрейфовали к Нарберал. Их намерения в комментариях не нуждались. Тихонько вздохнув про себя, скелет лёгким пинком отодвинул ногу с дороги. Её обладатель сразу же вскочил на ноги и сделал грудь колесом:

- Э! Ты чё, не смотришь, куда прёшь? Больно, между прочим! По морде захотел? Так это мы с друзьями организуем. Впрочем, - тут его взгляд съехал обратно к Набе. - Если отдашь мне свою подружку на ночь попользоваться, я, так и быть, тебя прощу.

Скелет прыснул. Мужик нахмурился:

- Ты чё ржёшь?!

- Ничего-ничего, - ответил Айнз. - Прости. Ты просто прямо как будто весь такой стереотипный уличный гопник, с рожей, дружками и так далее... Прямо как в кино. Забавно!

- Как ты меня назвал?! - заревел мужик, пытаясь сгрести его за воротник плаща. Вместо ответа Скелет тоже сгрёб его рукой за воротник рубашки и широкоим замахом швырнул за спину. Рубашка, как это ни невероятно, выдержала. Мужик, описав в воздухе красивую дугу, рухнул на какой-то столик, раскрошив его в щепу, за чем последовал какой-то странный полупридушенный вой.

Наверное, нежить не стали бы допускать бы до соревнований по пауэрлифтингу. Из соображений спортивного духа.

Оглянувшись на трактирщика, который созерцал произошедшее с индифферентностью, обычно не свойственной представителям его профессии при виде ущерба хозинвентарю, Скелет сказал:

- За поломанную мебель он с дружками заплатит.

Трактирщик пожал плечами и перевёл взгляд на по-прежнему сидящих за столом дружков улетевшего. Те, с глазами как супные тарелки, поспешно закивали. Скелет развернулся было всё-таки пойти в комнату, но тут кто-то стукнул его по доспешной пластине на спине.

- Ах! Ты! Сволочь!

Скелет с недоумением обернулся и обнаружил перед собой женщину, которая до того, как он смутно припомнил, тихонько сидела за угловым столом. Она была лет двадцати пяти на вид, с коренастой фигурой и гораздо более мускулистыми, чем обычно ждёшь от женщины, заскурозлыми руками. Её курчавые рыжие волосы то ли встали дыбом от негодования, то ли до того были организованы в причёску "воронье гнездо". На шее под кожаным жилетом у неё болтался железный значок гильдии авантюристов.

- Орясина тупая! - вопила женщина. - Кротовина компостная! Совсем не смотришь, куда вещи бросаешь?! Моё зелье!

- Какое зелье? - растерянно спросил Скелет.

- Лечебное! Две недели на него копила! Во всём себе отказывала! А тут какой-то кинутый придурок прилетает и разламывает мне стол! А на нём зелье!

- Послушайте, дамочка, - Скелет выставил руки перед собой. - Я, конечно, виноват, прошу прощения, но ссору затеяли эти вот ребята, они и оплатят ущерб.

- Да ну? - женщина грозно сдвинула брови, упёрла руки в бока и повернулась к дружкам летающего гопника. - Один золотой, десять серебряных, - тех, судя по виду, чуть Кондратий не хватил. - Ну так я и думала, откуда у этих такие деньги... Так что платить всё-таки тебе. У тебя доспехи вон какие, дорогущие шо звездец, наверняка и денег куры не клюют. Плати давай.

Скелет услышал рядом отчётливый зубовный скрежет - Набе и так проявила чудеса самообладания горничной из Назарика, стоя и ничего не делая, пока её повелителя пытались гопнуть, но на нахальной рыжей женщине её терпение, видимо, подошло к концу. Сейчас будут трупы. Отчётливо это осознав, Айнз поспешно шагнул вперёд, загораживая рыжую от своей служанки.

- Я понял, понял. Ты сказала, зелье было лечебное? Стандартный флакон, правильно? Если я тебе своё отдам, нормально будет?

- Ну... - рыжая, похоже, не ожидала такого предложения. - Да, в принципе...

Покопавшись в мешочке на поясе, Скелет выудил небольшой прозрачный флакон с красной жидкостью и протянул его рыжей. Та взяла.

- В расчёте? - спросил Айнз.

- В расчёте... - немного растерянно кивнула рыжая.

Айнз кивнул, развернулся, взял за плечо Нарберал и пошёл с ней к лестнице. На этот раз им никто не препятствовал.

После того, как колоритная парочка покинула помещение, общий зал взорвался возбуждённым гулом голосов.

- Как он его, одной рукой! Как так вообще накачаться можно?..

- А доспехи видел? Наверняка дорогущие...

- Всего-то медный значок...

- Ну, это наверняка ненадолго. Зараза, опять новички нас обгонят...

- Бритта, - трактирщик окликнул рыжую, которая не двигалась с места, задумчиво разглядываю бутылёк в своей руке. - Что делать собираешься?

- Да ничего, - дёрнула плечом Бритта. - Зелье на замену получила...

- Лечебные же обычно синего цвета?

- Угу, - ярко-алая жидкость во флаконе протестующе булькнула.

- Думаешь, он тебя обманул?

- Может быть, но... не знаю, мне так не кажется. Травника найду проверить на всякий случай, наверное.

- Могу порекомендовать хорошего. И стоимость консультации тоже покрою.

Бритта наконец отвлеклась от зелья и подозрительно уставилась на трактирщика.

- А тебе-то это зачем? - Старый хорёк Клео жил и работал здесь уже лет тридцать и имел кучу полезных знакомств, но за так информацию обычно не предлагал.

- Да так, подозреньице одно есть. Если я прав - не прогадаю, - трактирщик ухмыльнулся. - Зайди к Лиззи Бареаре и скажи, что от меня.

У Бритты глаза полезли на лоб.

Предложенная Скелету с Набе комната была самой что ни на есть спартанской обстановки - не очень просторная, две дощатые кровати с соломенными тюфяками вместо матрасов, простой стол из неструганого дерева, два стула. Шкафа не было. Набе презрительно сморщила нос:

- Как они могут заставлять вас жить в таких условиях, Момон-са...н...

- Ничего-ничего, - Скелет обошёл комнату по кругу, выглянув в окно. - Мы теперь начинаем с низов, так что нет ничего зазорного в том, чтобы некоторое время пожить соответственно такому статусу. Да, кстати, на ту женщину не злись, будь так добра. Она права - это всё-таки была моя вина, что не посмотрел, куда бросаю того человека.

- Но это не повод так с вами разговаривать!

- И тем не менее ты уж прости её. Тем более, что, технически, она теперь наша старшая коллега.

- Как прикажете.

- Итак, давай я тебе в общих чертах обрисую, зачем мы сюда припёрлись...

- Внимаю! - Нарберал моментально приняла традиционную позу ожидающего приказаний вассала - на одном колене, голова опущена, взгляд в пол. Айнз в очередной раз тяжело вздохнул. Конспирация, говорите?.. Ну да, ну да...

- Встань. Я же говорил, Набе не должна выказывать Момону таких знаков почтения, - Набе неохотно поднялась на ноги и приготовилась слушать. Айнз неспешным пассом заставил испариться свои глухие чёрные доспехи, оставшись в обычной своей расшитой мантии. - Итак, со времени нашего прибытия в этот мир мы оборудовали Назарик для автономного существования и укрепили его оборону, а также раздобыли кое-какие базовые знания об окружающих условиях. Дальше перед нами стоит задача собрать как можно больше информации по условиям жизни, а также найти способ обеспечить для нас те необходимые ресурсы, которые невосполнояемы Назариком в автономном порядке. Всё это, по возможности, не привлекая к нам лишнего внимания.

- Чтобы не сталкиваться с другим Высшими Существами вроде вас или тех тёмных богов, которые ранее напали на склеп, - понимающе кивнула Набе.

Скелет непроизвольно поморщился. Четырёхлетней давности рейд на Назарик конкурирующей гильдии он вспоминать не любил. Ему тогда доходчиво продемонсрировали недостатки чисто ролевого билда Старшего Лича в ситуации, когда нужна была боевая эффективность. При всём при этом нападающая гильдия была отнюдь не из топов и дальше третьего уровня склепа не ушла, спёкшись на Шалти. Зачем он вообще один выперся рейдовую группу встречать - до сих пор себе объяснить не мог. Гильдмастер хренов. А для нипов они тёмные боги, надо же...

Скелет важно расхаживал по комнате, заложив руки за спину, и на ходу конструировал речь о невероятной важности и ответстенности возложенной на них миссии. Ответственности перед склепом, что звучит несколько странно, зато соответствует истине. На каждом развороте Скелет обнаруживал, что Набе автоматически возвращалась к дефолтной позе внимающего высшим указаниям вассала - на одном колене, взгляд в пол. Подобрав её с пола в третий раз, Айнз всё-таки не выдержал и отвесил ей своим длинным костистым пальцем щелчок в лоб. Девушка обиженно ойкнула, но полировать пол коленками перестала.

На самом деле Скелет пребывал в некотором смущении. То есть повестка дня уже как бы кончилась, но задним числом ему самому показалась плюгавой и невпечатляющей. Оно всё, конечно, верно - и разведданные нужны как воздух, и местных денег подзаработать не помешает, и пойти под прикрытие за всем этим - идея правильная и остроумная, но заниматься этим самому властелину склепа и правда вроде как не с руки. Слуги на что, в конце концов?

Не расскажешь же Набе, что на самом деле он полез в этом сам только потому, что совершенно не представлял, чем заняться в склепе. Альбедо все его механизмы отдраила до полного автоматизма, так, что текущего руководства практически не требовалось, знай стратегию определяй, и вот как раз с этим-то у Скелета были проблемы: он совершенно не представлял, куда вести свою разношёрстную "контору". Это у него ментальность бывшего японского офисного планктона заиграла - начал воспринимать "организацию", во главе которой оказался, как корпорацию со структурой типичной зайбацу. И попытался, кстати, приминить к ней типичную же модель корпоративной политики, с назначением (чисто символическим) "глав отделов" в лицах/мордах Стражей, разграничением зон ответственности, поощрениями/наказаниями "работников", даже зарплаты им назначил.

Правда, последнее оказалось встречено совсем уж бурей непонимания, и начинание пришлось быстренько свернуть. Стражи Назарика решительно не понимали, зачем их единственному и неповторимому Властителю городить всю эту переусложнённую муйню, да ещё и что-то им платить (!!!), когда служить Ему - уже само по себе высшая честь.

Был ещё один случай... Он из несколько более дальнего времени, но такой, практически изолированный, поэтому можно вставить куда угодно. Раз уж речь зашла про корпоративную ментальность, вставлю сейчас.

Чистоту на нижних, жилых и виповых, уровнях Назарика поддерживают горничные во главе с Петунией - это такой Анубис, только женского пола и добрый. В смысле, женщина с головой собаке. Горничных в склепе много, кроме боевых, Плеяд, которые отдельный замкнутый отряд фактически спецназначения, есть ещё обычные, убирающие и готовящие. И пашут они без выходных и праздников. Случайно об этом узнав, Скелет ужаснулся и распорядился немедленно пересоставить им распорядок так, чтобы в нём были выходные.

Некоторое время царила маленькая неразбериха, потом горничные дружным строем пришли жаловаться к Петунии: Уберите нафиг! Зачем эти ваши, как их, выходные? Это то есть как бы день, в который не надо работать? А что в него тогда делать? То есть ну в принципе вообще, что?

Петуния, не сумев ответить на этот вопрос, переадресовала его Себасу. Тот - Альбедо. Альбедо - Айнзу. Айнз попытался всей этой компании разъяснить смысл выходных как личного времени, в которое надо не работать, а делать (или не делать), что душенька пожелает.

Озадаченная аудитория переглянулась между собой, потом Демиург, как наиболее рассудительный, неуверенно кашлянул и сказал, что Айнз, конечно, средоточие мудрости и так далее, и тому подобное, ему виднее, бла-бла-бла, но если занятие работой отвечает всем его, Демиурга, потребностям в смысле ежедневной активности, зачем ему придумывать себе какое-то другое?

Не сумев ответить на этот рвущий шаблон в клочья вопрос, Айнз сдался и приказ про выходные для горничных отменил, заменив его другим - оставить всё как было ему теперь просто-таки принципы не позволяли. Каждый пятидесятый день теперь каждая горничная (для полного цикла, их всего было около полусотни) обязана была сутки отдежурить как личная прислуга Айнза. Поскольку сидел он обычно у себя в комнате, ковырялся в бумагах и всём таком прочем, еды, питья и сна, будучи нежитью, не требовал, работы для горничных у него не было фактически никакой. Для того это и ввёл - обеспечить им лафовый день хоть так, раз сами отдыхать не хотят.

И даже так горничных ему было жалко. Они весь этот день буквально каменными статуями, практически не мигая, стояли в уголке в ожидании приказаний. Причём им это почему-то нравилось - проходя как-то мимо общей столовой под усиливающим слух заклинанием Скелет уловил, что они друг перед дружкой хвастаются у кого "День прислуживания Повелителю" раньше.

Айнз как-то попробовал эмулировать эту их позу - с ровной спиной без единого движения на протяжении долгого времени, уставившись в одну точку - и сломался спустя полчаса. При том, что он в буквальном смысле слова труп ходячий и лежать спокойно проблемой для него обычно не было.

Вот что значит хорошо вышколенная прислуга.

Пока всё это разворачивалось в старой гостинице, за несколько кварталов от неё кучерявая рыжая женщина вошла в лавку, заставив звякнуть висящий на двери колокольчик. Её встретил стоящий на стремянке у одной из выстроившихся у дальней стены полок юноша, быстренько соскочивший с оной стремянки и поспевшивший к клиентке. Юноша был блондинистый, с непослушной причёской, чёлка от которой всё время падала ему на глаза. Глаза были вполне ничего, с такой завораживающей зеленцой, и Бритта даже подумала, что будь он лет на пять постарше... впрочем, не за этим сюда пришла, кхм.

Быстро представившись и объяснив, что пришла в лавку Лиззи Бареаре по рекомендации от гильдии для опознания зелья, Бритта предъявила пареньку трофейный флакончик с густой красной жидкостью. Время от времени мелькавшие за чёлкой глаза расширились, сначала недоумённо, потом удивлённо, и, жестом предложив Бритте идти с ним, юноша углубился во внутренние помещения лавки, звонко выкрикнув "Бабушка!".

Бритта шла за ним, стараясь не потеряться в полумраке и морщась от шибанувшего в нос непривычно густого травяного запаха, и в конце концов оказалась в просторном помещении, заставленном верстаками с устрашающим на вид лабораторным оборудованием, которое во все стороны топорщилось колбами, ретортами, тиглями и прочими ёмкостями. В некоторых из них что-то угрожающе кипело, испуская тот самый концентрированный до тошноты запах.

Впрочем, хозяйку комнаты он вроде особо не беспокоил. Смуглокожая морщинистая скрюченная старушенция критическим взором наблюдала за капающей из краника во флакон с жидкостью, время от времени оный флакон встряхивая. Лет ей было явно немало, но взгляд, который она перевела на посетителей, был ясным, а рыкнувший "чего надо?" голос дребезжащим старческим было уж точно не назвать.

Бритта представилась ещё раз, а внук Лиззи (кем и была эта старушенция) протянул ей искомый флакон со словами:

- Вот, бабушка, посмотри! Мне кое-что странным показалось, но я подумал, может, лучше ты сама посмотришь...

Лиззи взяла флакон из рук внука, посмотрела его на свет и скастовала на него какое-то заклинание, после чего вдруг придушенно охнула, выцедила из него пипеткой пару капель, размазала по извлечённому откуда стёклышку и стала добавлять к ним каких-то растворов, любуясь результатом.

Бритта с намёком прочистила горло.

- Девочка, где ты это взяла? - не отрываясь от своего занятия, спросила Лиззи.

- Выменяла у одного... хм... - растерянно отозвалась рыжая. - Так оно что, бесполезное?

- Бесполезное?! Да оно... Ты вообще представляешь, как делаются целебные зелья?

- Ну, я как бы не алхи... - начала было рыжая, но Лиззи перебила её на середине фразы и затараторила:

- Обычные лечебные зелья делаются на травяной основе, никакой магии, чистая фармакология. Действуют они с переменным успехом и быстро выдыхаются, зато себестоимость, и, как следствие, цена довольно низкие. Дальше идут смешанные зелья, травяные, усиленные и дистилированные соответствующими чарами. Ещё дальше - зелья на чисто магической основе, самые дорогие, потому что ингредиенты стоят дорого и соответствующим уровнем магии владеет мало кто. Эти зелья в результате воздействия магия на смесь-базу приобретают ярко-синий, почти лазурный цвет, и скупаются в основном вашей гильдией. Но это... о-о-о, это!

- Ну, это, - раздражённо сказала Бритта. - Оно красное. И что?

- Это высшая ступень качества лечебных зелий! Оно способно затянуть самую страшную рану в считаные секунды и не выдыхается, сколько времени его ни храни! Почти что самая настоящая Кровь Богов! Сотни алхимиков по всему миру...

- А, то есть им всё-таки можно лечиться?

Лиззи посмотрела на неё, как на идиотку.

- Можно. Но я бы на твоём месте по сторонам этим флаконом не размахивала. Если весть о нём выберется в город, найдётся множество людей, которые в буквальном смысле глотку тебе за него перережут. А продай мне его, а? Семнадцать золотых даю.

Бритта чуть не подавилась воздухом. На эти деньги в каком-нибудь небольшом городке можно было прожить три года, ни в чём себе особо не отказывая. Неужели оно такое ценное? Мммм, а стоит ли...

- Хм, - Лиззи пожевала губами. - Вижу, своего ты не упустишь. Ну что ж, давай посмотрим, что ещё я могу тебе предложить...

***

На следующее утро двери здания гильдии авантюристов снова провернулись на петлях, впуская в просторную залу большую фигуру в шикарных чёрных доспехах и фигурку поменьше в неприметном коричневом плащике.

Народу в зале было прилично - подтянутые и по-походному одетые люди приходили и уходили группками, обсуждая что-то между собой, хвастаясь достижениями и трофеями, и так далее, и тому подобное. Сбоку во всю стену раскинулась доска объявлений, на которых висели бумажки с доступными приключенцам заказами. За широкой стойкой поблизости, словно кассирши в банке, стояли девушки, споро принимая у посетителей новые заказы для гильдии и регистрируя отправляющиеся на работу группы приключенцев.

Скелет с Набе на хвосте неспешно подошёл к доске объявлений и убедился что да, действительно, его опасения были не напрасны. Закорючки на бумаге решительно не поддавались расшифровке. После перемещения в этот мир проблем с устной речью у него не было никаких - для его уха все разговаривали по-японски - но на писаный текст это волшебство, очевидно, не распространялось. В Назарике был один артефакт для чтения надписей на незнакомых языках, но, во-первых, один, и, во-вторых, его пришлось отдать Себасу - тому было гораздо нужнее для выполнения данного ему задания.

Скелет покосился на Набе, но, разумеется, и она здесь не помощница. Отвесив ещё один печальный вздох, он сдёрнул с доски первую попавшуюся бумажку и отправился к стойке.

- Мы хотели бы взять вот это задание, - сказал он стоящей там девушке, выложив бумажку перед ней.

- Э-э-э... - девушка несколько раз перевела взгляд с бумажки на него и обратно - очевидно, глухие чёрные доспехи несколько её нервировали. - Мне очень жаль, но это задание для авантюристов мифрилового ранга, а у вас только медный... Вы не отвечаете требованиям.

Айнз втихаря набрал в грудь воздуха и скрестил пальцы на руках, ногах и прочих оборудованных пальцами местах.

- Я знаю. Поэтому её и взял. Я хотел бы принять этот заказ.

- Но, понимаете, - в голосе девушки проклюнулось лёгкое раздражение. - Вы не можете брать работу, для которой недостаточно квалифици...

- Девушка рядом со мной, Набе, - перебил её Скелет. - Волшебница третьего круга, - вокруг них вдруг разлилась тишина и поползли шёпотки "да ладно!" и "быть того не может!". - Я сам - соответствующий ей по уровню воин. У меня нет никакого желания тратить время на работу по паре медяков. Я могу продемонстрировать вам наши возможности, если желаете.

Внутренне Айнз горестно качал головой, обхватив её руками. Эта информация до сих пор не укладывалась у него в голове, он даже запытал (ну, не лично, Нейронист запытала по его приказу) насмерть несколько лишних людей из памятного нигунового отряда только чтобы получить подтверждение. Но, похоже, это всё-таки правда, третий круг в этом мире считается высшей достижимой ступенью в магии для людей и им подобных. Имена тех немногих, кто превзошёл этот уровень, передавались из уст в уста с придыханием как легендарные и вообще чуть ли не божественные.

Сам-то Скелет давно забыл, когда юзал что-то ниже восьмого. У Набе рабочий был шестой, но на крайний случай она имела в своём арсенале пару бабахалок и из заклинаний девятого круга - правда, её мановый запас тянул их с трудом, шестьдесят третий уровень всего, что уж там. Но тем не менее.

А эти все на третий смотрят как на чудо из чудес - мол, такие волшебники обычно работают на государство или в практикуют в частном порядке, и гребут деньги лопатами, а не приключенцами нанимаются. А тут ещё и воин того же качества!

Девушку-секретаря такая предъява заметно выбила из колеи, но она всё равно стояла на своём, пусть и с лёгким заиканием.

- И т-тем не м-м-менее, наши п-правила не п-п-позволяют вам п-п-п-принять этот з-заказ... сэр.

- М-м-м-м, - разочарованно протянул Скелет. - Ну что ж, правила есть правила, ничего не поделаешь. В таком случае, будьте добры, подберите нам сами что-нибудь из заказов для медных, посложнее... если там такие есть.

Девушка поспешно закивала, радуясь, что этот парень не собирается длить скандал. Особенно если он не врёт о своей квалификации - злить таких бойцов обычно себе дороже.

Фух, ну вроде прокатило, можно выдохнуть. Скелет только и хотел, что выйти на достаточно удобный предлог, под которым можно заставить её саму дать им работу и не палить, что они читать не умеют. Правда, ради этого пришлось привлечь немного внимания, но пункт "прославить Момона и Набе как можно ширше" в повестке тоже был, так что сойдёт за начало.

Правда, издержки привлечённого внимания проявились практически сразу же.

- А может, вы тогда нам с нашим заказом поможете? - позвал сзади дерзкий молодой голос.

Скелет развернулся и оказался нос к носу с группой из трёх парней с серебряными значками на шеях. Были они с виду молодые, но вроде чистенькие, во всяком случае, неприязни с разворота не вызывали.

- А работа того стоит? - спросил Айнз, выдержав небольшую паузу.

- Ну, по нашим оценка, да, - пожал плечами один из троицы. - Мы как раз думали, что для нашей группы одной это может быть немного чересчур, а если вот вы поможете, то и вам хорошо, и нам некисло. А?

Скелет пожал плечами.

- Ну, в таком случае я не против. Обсудим детали?

- Да, пойдёмте в нашу комнатку.

Скелет с Нарберал спокойненько топали за позвавшими их парнями, и в конце концов пришли в небольшую отдельную комнатку, вроде кабинки в кафе - пара диванов, один столик, в уголке шкаф с посудой. Впрочем, пустой, посудой-то. Видимо, такие помещения в гильдии предназначались для приватных встреч и разговоров в тишине без лишних глаз.

Парней, с учётом тех, кто их привёл, оказалось всего четверо, все молодые - лет 18-22, кроме одного, которому с виду было слегка за тридцать. Но лидером в группе был один из молодых, который и заговорил:

- Так, прежде чем говорить о каких-то делах, давайте познакомимся. Меня зовут Питер Маул...

Короче говоря, кареглазый брюнет-командир Питер оказался в амплуа воина. Он был очень вежливый, корректный и вообще вызывающий симпатию.

Длинноволосого блондинчика с хитрым взглядом, "глаза и уши группы", звали Лукрут Волв, он был рейнджером.

Очень-очень симпатичный и застенчивый голубоглазый паренёк по имени Нинья оказался штатным волшебником, а мужчина постарше, Дайн Вудвандер, друидом/лекарем. На этом, собственно, и всё.

В процессе представлений Питер ещё с гордостью обмолвился, что Нинью, мол, ждёт большое будущее - обладатель таланта как-никак, очень смутив этим бедного паренька.

А Скелет сразу подобрался. Он уже успел прослышать (от того же невезучего контингента Скриптории Солнечного Света) про эту хрень - таланты и воинские "техники", которые, помимо прочего, не так давно любезно продемонстрировал Газеф Стронофф в своей эпической стычке с архонтами. В Иггдрасиле такой фигни не было, это штуки, присущие чисто этому миру - и именно поэтому вызывающие у Айнза повышенное любопытство, хотя бы в целях разработки методик противодействия. Таланты были... ну, талантами - врождёнными рандомными чертами личности, работавшими строго определённым способом и дававшими определённый результат. Нинья, например, обучался магии вдвое быстрее, чем это положено в среднем по больнице, такой вот талант. Поэтому и добрался уже до второго круга к своим шестнадцати годам. А воинские техники - что-то вроде заклинаний у магов, но работающие не на мане, а на чём-то другом, обычно с использованием оружия. Именно техники позволяли крутым воинам справляться с противниками, против которых они физически не должны иметь средств - фактически бесплотных архонтов, например.

В общем, Скелету представился удобный случай понаблюдать за обладателем таланта в естественной среде обитания, упускать который он не собирался.

Скелет в целях поддержания беседы уважительно мыкнул и спросил, вы же тогда, мол, личность знаменитая, наверное? Насколько мне известно, обладатели талантов встречаются куда как нечасто.

Нинья вспыхнул до корней волос и поспешно замахал руками, мол, нет-нет-нет, что вы, что вы, в городе есть гораздо более известные обладатели талантов.

- Это ты про главу Синей Розы, что ли? - переспросил Лукрут.

- И она тоже, - кивнул Нинья. - Но ещё Нфирея Бареаре есть. (не имя, а лол сплошной)

- А, ну да, ну да, - закивал блондин.

- А кто это? - спросил Скелет.

Четверо парней вытаращились на него, как на привидение.

- Вы явно не из наших краёв, Момон-сан, - заметил друид. - Иначе точно бы его знали. Все знают. Нфирея Бареаре, внук знаменитого алхимика Лиззи Бареаре. Он тоже волшебник второго круга и обладатель таланта - может без ограничений использовать любой артефакт, игнорируя требуемые условия для его активации, буде такие есть.

- Вот как. Впечатляюще, - сказал Скелет, внутренне поднапрягшись. Нарберал прошипела себе под нос что-то матерное. Это действительно был опасный талант - мощные артефакты обычно имели своего рода "защиту от дурака" именно с таким расчётом, чтобы их не использовал кто попало. Что будет, например, если этому Нфирии в руки попадёт собственный айнзов посох, высшая регалия гильдии Айнз Ул Гоун? В эту штуку было зашито достаточно огневой мощи, чтобы всё королевство с почвой сровнять. Надо будет иметь в виду этого парня.

Исчерпав тему про таланты, Скелет быстренько представился сам (Момон) и представил Нарберал (Набе), и поинтересовался, есть ли у потенциальных партнёров к их паре какие-нибудь вопросы - про себя-то парни рассказали, как-никак, вежливость обязывает ответить тем же.

Не успел он договорить, как блондинистый рейнджер с хитрым взглядом, Лукрут, выбросил вверх руку, как третьеклассник, которому на уроке в туалет приспичило. Скелет несколько растерянно ему кивнул, и он с дебёлым энтузиазмом возопил:

- А в каких вы отношениях?!

- Мы... в смысле с Набе? Она мой партнёр по группе, - ответил Айнз.

- То есть вы не влюблённые?! - с ещё более отбитым огоньком в глазах уточнил Лукрут. Получив утвердительный ответ, он сразу же обратился к Набе: - Я влюбился в вас с первого взгляда! Прошу вас, давайте сходим на свидание!

Скелет мысленно протянул "ой, дура-а-а-ак..." и приготовился работать смирительной рубашкой. Товарищи Лукрута дружно покраснели и, кажется, готовы были провалиться сквозь землю от стыда.

Нарберал выдержала мхатовскую паузу и с великолепным презрением ответствовала:

- Ты обращаешься ко мне, червь? Тебе следует знать своё место - если ты ещё раз заговоришь без разрешения, я вырву тебе язык.

Скелет непроизвольно зашарил вокруг в поисках чего-нибудь, что сошло бы за кляп. Нарберал, как ни в чём не бывало, смотрела на Лукрута как строгая хозяйка - на кошачье недоразумение. Лукрут, впрочем, тоже глазом не моргнул:

- Ах, какой великолепный неприступный отказ! Ну что же, ничего не поделаешь, я пока отступлюсь. Давайте для начала станем просто друзьями!

- Исчезни, низшая форма жизни. Друзьями со мной? Я что, должна тебе глаза ложкой выковырять? - отозвалась Набе всё с тем же холодным презрением.

Неизвестно, что бы на это ответил Лукрут, но ему в этот момент с двух сторону прилетело по подзатыльнику - от Дайна и Питера, которые бросились наперебой извиняться за грубость и отсутствие манер у товарища. Скелет, в свою очередь, положил латную перчатку Набе на плечо и сжал его, не особо дозируя силу. Нормальный человек остался бы со сломанной костью, но плоть горничной-метаморфа просто смялась наподобие пластилина и сразу же приняла прежнюю форму, как только Айнз убрал руку. Парни ничег не заметили, а Нарберал намёк усвоила и заткнулась.

Прикидывая, как бы замять послевкусие от этого страстного диалога, Скелет решил провернуть дело, к которому готовился заранее. Ему очень хотелось надеяться, что ничего не сорвётся.

- Кхм, - кашлянул он. - Ну что ж, мне кажется, что, коль скоро мы все познакомились, вежливость обязывает меня показать вам и моё лицо. Я редко снимаю доспехи - дал такой обет, понимаете ли, - с этими словами Скелет потянулся и стащил шлем с котелка.

Парни дружно уставились на него с несколько озадаченными взглядами.

- Да, Момон-сан, - резюмировал Дайн общую мысль. - Вы явно не из наших краёв. У нас тут редко встретишь черноволосых мужчин, а уж с таким разрезом глаз тем более.

Пожав плечами в ответ на эту сентенцию, Скелет натянул шлем на место и облегчённо вздохнул. Сработало.

В Иггдрасиле был целый отдельный раздел магической системы, посвящённый иллюзиям, но применений за вычетом декоративных у него практически не было и потому заклинаниями из него слоты себе мало кто забивал. Айнз немного в этом волок только потому, что с маниакальным упорством отыгрывал мага, забив на манчкинизм, но уверенности в этой стороне своих навыков в этом новом мире у него было.

К счастью, беглую инспекцию сварганенная имя иллюзия всё-таки выдержала. Не хотелось бы плодить слухов про "а что у него под шлемом", а альтернатива в виде мелькания голым черепом была неприемлема.

Покончив - наконец-то - с любезностями, договаривающиеся стороны перешли к делу.

- Так о какой работе идёт речь? - спросил Скелет.

- Плановая зачистка, - ответил посуровевший Питер. - Не знаю, в курсе вы или нет, но раз в две недели наша гильдия получает заказ на зачистку монстров в окрестностях Э-Рантела. Работа состоит в том, чтобы пройти маршрут по заданным точкам и истребить всех попавшихся на пути монстров. Оплата осуществляется сообразно количеству уничтоженных тварей. Заказчиком выступает город, так что это, можно сказать, рутинная задача.

- И зачем же вам понадобились мы в таком случае? - спросил Скелет.

- Для надёжности, - ответил Питер. - Группа у нас небольшая и не сказать, чтобы универсальная. Ничего опаснее волков, гоблинов и, возможно, огра или двух нам встретиться не должно, но маршрут всё-таки довольно длинный и пролегает через отроги Элгарского леса, а там всякое можно встретить. А тут мы как раз услышали вашу беседу с девушкой на регистрации, и... Плату делим пополам - половина ваша, половина наша. Пойдёт?

- Но ведь нас двое, а вас четверо? - удивился Скелет.

- Ну, я рассчитываю, что вы и половину врагов на себя возьмёте, так что всё честно. Всё-таки третий круг магии - это очень серьёзно, да и доспехи ваши внушают уважение.

- Ну что ж, в таком случае не вижу причин для отказа. Надеюсь на плодотворное сотрудничество!

С этими словами они пожали друг другу руки, уговорились встретиться через час у городских ворот, чтобы было время сходить за заранее приготовленными припасами и снаряжением, и отправились обратно в фойе гильдейского здания.

Тем временем, в фойе атмосфера была какая-то не такая. Возбуждённый гул голосов, который висел в нём большую часть времени, сменился какой-то слегка недоумённой и любопытствующей тишиной. Приключенцы кучковались друг с другом и бросали украдкой взгляды на симпатичного паренька, который чинно сидел на предназначенной для ожидающих своей очереди заказчиков скамеечке. Девушки за стойкой переминались с ноги на ногу и время от времени перешёптывались. Потом одна из них, с которой Скелет давеча "переругивался" на тему квалификации, заметила их спускющуюся по лестнице кучку и просветлела лицом.

- Момон-сан! - воскликнула она. - Тут поступил один заказ, персонально на ваше имя!

Сказать, что Скелет удивился - ничего не сказать. Он в городе едва сутки, в профессии и того меньше, имя-то его кто знает - можно по пальцам пересчитать. Откуда какой-то персональный заказ?

Пока он пытался как-то связать в голове концы с концами, сидящий на "скамейке ожидания" паренёк поднялся и подошёл поближе.

- Здравствуйте, - сказал он. - Заказ этот от меня, поэтому я решил подождать тут, когда узнал, что вы ещё не ушли. Меня зовут Нфирея Бареаре.

У Скелет в черепе щёлкнуло - понятно, почему все так себя ведут, мальчик-то местная знаменитость.

У Нарберал, видимо, тоже в черепе щёлкнуло, но на другую тему - вспомнила, что это имя ассоциируется с обладателем опасного таланта. Не раздумывая долго, она рванулась загородить собой Айнза, на ходу вытаскивая меч.

К счастью, у Скелета оказалась неплохая реакция (а может, уже рефлекс на резкие движения служанки выработался) - он практически одновременно сдвинулся на пару ступенек вниз, сбивая Нарберал с шага, и несильно двинул ей ребром ладони по затылку, заработав в ответ обиженно-непонимающий взгляд: "За что?!".

Со стороны эта пантомима, видимо, показалась небольшой толкучкой, вызванной шоком, потому что никаких вопросов никто задавать не стал. А паренёк между тем продолжал:

- Я хочу нанять вас для...

- Прошу прощения, - перебил его Скелет. - Я крайне польщён вашим предложением, но, к сожалению, не могу его принять, поскольку уже принял один заказ и не могу взять другой, пока его не выполню.

На этот раз слитный ошеломлённый выдох на четыре голоса послышался у него из-за спины, и в ухо ему ударил голос Питера:

- Момон-сан! Но это же ИМЕННОЙ ЗАКАЗ!

- Пусть так, - не стал спорить Скелет (это что, важно? Именной, шмименной, какая разница-то - недоумевал он.). - Но бросить невыполненной работу, которую уже пообещался сделать, я считаю неправильным.

Кажется, слова он подобрал если и не идеально верные, то подходящие к ситуации - столпившиеся вокруг приключенцы, которые постарше, одобрительно загудели. Нфирея тоже не сильно огорчился:

- Вот как... А сколько времени займёт ваша работа? Я могу немного подождать.

- Расскажите сначала, в чём заключается ваша, - отозвался Скелет. - А то я не дал вам этого сделать. Прошу простить, что перебил, кстати.

- Мне нужен телохранитель, - отозвался юноша. - Я собираюсь в Элгарский лес, чтобы собрать травы для зелий. Вы, возможно, слышали, моя бабушка - Лиззи Бареаре - держит в городе алхимическую лавку, и я ей помогаю. У нас закончились запасы кое-каких трав, и их нужно пополнить. Я всегда нанимаю для этого охрану в гильдии, но группа, с которой я всегда работал, недавно покинула город.

- А почему вы выбрали именно меня? - поинтересовался Скелет.

- Прослышал о происшествии в таверне. "Человек в дорогих чёрных доспехах бросил другого через всю комнату одной рукой." Я сразу подумал, что вот именно с такой силой охранник мне и нужен. К тому же, - тут юноша смущённо зарумянился. - Медные значки дешевле... Ведь так?

Скелет задумался, потом оглянулся на Питера сотоварищи, и ему в голову пришла идея.

- Послушайте, - сказал он, прищёлкнув пальцами. - Вы сказали, что собираетесь в лес?

- Ну да, - кивнул паренёк.

- В таком случае вам наверняка понадобится знающий своё дело следопыт для разведки пути и друид для сопричастных магических нужд. К сожалению, мы с Набе не можем похвастаться подобными талантами. Но вот Клинки Тьмы (это такое пафосное название себе группа Питера выбрала - у них были на будущее большие амбиции) обладают всеми этими навыками. А мы могли бы обеспечить боевую мощь, если бы вы наняли нас всех.

- За ту же сумму, которую планировали заплатит Момон-сану, - торопливо вставил Питер, не желающий упускать работы от местной знаменитости.

Паренёк пожал плечами, но ответил, что не возражает. На том и уговорились - отправляются через два часа, в группу помимо двуногих включается четырёхколёсная телега - сено везти. Дойдут до одной деревеньки под названием Карне (Скелет задумался - где-то он это название уже слышал), у Нфирии там есть знакомые, поселятся там на проживание, и оттуда уже в лес за травами. За пару дней должны набрать достаточно.

На том и разошлись.

В городе Э-Рантел, помимо всего прочего, было ещё и кладбище. К сожалению, реалии окружающего мира не позволяли назвать его местом отдохновения усопших - оные усопшие с завидной регулярностью норовили встать прогуляться, из-за чего погост в целом был окружён стеной практически крепостной, с выделенным гарнизоном, который на сменах не филонил. И то сказать, а как иначе? На кремацию дров не напасёшься, а маги слишком дорого берут. Вот и приходится сваливать трупы в кучу и сторожить, чтобы не разбредались.

Впрочем, такие думы ничуть не беспокоили фигуру в тёмном плаще, пылившую по этому кладбищу в самый тёмный ночной час легкомысленной походкой прогуливающейся по парку выпускницы института благородных девиц. Подобравшись к самому крупному, богато украшенному мавзолею из россыпи оккупировавших кладбищенские земли, фигура сняла капюшон. Под ним обнаружилась весьма симпатичная кареглазая мордашка с ямочкой на подбородке и озорной улыбкой.

- Э-эй, дома есть кто? - игриво позвала она в темноту склепа.

Не удовлетворившись отсутствующим ответом, девушка прошла по коридору до первой развилки, повернула налево, и, остановившись ещё через десяток шагов, надавила на неприметный выступ в стене. Кусок каменной кладки отъехал в сторону, открыв спуск куда-то ещё глубже.

- Хозяева-а-а-а! - заголосила девушка, спускаясь вниз.

Ответа по-прежнему не было.

Спустившись на, по ощущениям, что-то около десятка метров по вертикали, девушка оказалась совсем в другом помещении. Здесь уже не было стылых камней и темноты мавзолея - стены украшали богато расшитые гобелены, в коридорах на полу были расстелены ковры, а освещение обеспечивали заботливо развешенные факелы. Впрочем, планировка у этого места всё равно была запутанная, и девушка ещё какое-то время плутала по гулким залам, пока не заметила в одном из них прячущегося за колонной типа в тёмном одеянии.

- Эй, страшный дядечка, - позвала его девушка. - Мне нужен Хази-тян. Как его найти?

Убедившись, что его раскрыли, тип в тёмном одеянии обреченно посмотрел на визитёршу и отправился куда-то ещё глубже в подземный схрон.

Потопав за ним какое-то время, девушка в конце концов оказалась в просторной, хорошо освещённой комнате, в центре которой стоял богато разукрашенный алтарь. На этом алтаре лежала чёрная сфера размером с апельсин, над которой сосредоточенно колдовал мужчина в алой мантии. Был он очень бледный, с глубоко запавшими тёмными глазами и впалыми щеками, а ещё совершенно лысый, хотя совсем ещё не старый, судя по отсутствию морщин.

- Хази-тян! Приве-е-е-е-ет! - помахала ему рукой девушка, разом забыв про своего проводника, который опреметью выметнулся обратно по своим следам.

Бледный лысый тип мрачно оглянулся на девушку и брюзгливо сказал:

- Перестань ко мне так обращаться, будь добра. Это вредит репутации Зуранона.

- Да ла-а-а-адно? - с наигранным удивлением протянула девушка. "Зураноном" называлось неформальная ложа, объединяющая тёмных магов и некромантов королевства. Образована она была сравнительно недавно, но уже успела провернуть пару "экспериментов" с большим количеством жертв, и потому вполне резонно считалась одной из опаснейших террористических организаций. Короче говоря, куда ещё хуже репутацию-то?

- Ну, и зачем пришла? - спросил Хази-тян. - Ты же знаешь, чем я здесь занят. Или захотела по этой твоей привычке "развлечься" в очередной раз? У меня есть средства против этого, знаешь ли.

- Ну что же ты такой унылый всегда, - надула губки девушка. - Я пришла отдать тебе вот это.

На алтарь рядом со сферой упал красивый тонкий венец замысловатого плетения. Лысый разом позабыл про свои дела и вытаращился на него, как на чудо света.

- Это же... Корона Мудрости, венец Жрицы-Принцессы! - возопил он.

- Я шла такая, тут вижу - девчонка. Симпатичная, все дела, - разливалась соловьём девушка. - А на голове у неё вот это надето. Но не идёт ей ну совершенно, представляешь? Вот просто как на корове седло. Ну, я подошла и сняла это с неё. А она вдруг ка-а-а-ак завизжит, да как давай волосы на себе рвать, потом описалась ещё... Ужас такой! Я аж в шоке была! Представляешь? - девушка чуть с ног не свалилась от хохота.

Хазит сжал губы в линию. Корона Мудрости одевалась один раз и на всю жизнь. Попытка её снять приводила к моментальной потере разума, а необходимые качества для её ношения имела одна женщина на миллион. Именно поэтому только Теократия Слейн, единственное государство в округе, которое не ленилось вести генеалогию своего населения, была в состоянии подыскивать для неё подходящих носителей с близкой к ста процентам точностью, а не методом тыка. Когда очередная носительница становилась слишком стара, "избавление" её от Короны с последующим, кхм, упокоением вменялось в обязанности Чёрной Скриптории - другие могли не справиться. Носитель Короны мог использовать заклинания седьмого круг.

Разумеется, Клементине это было прекрасно известно - она, в конце концов, в упомянутой Скриптории состояла. Какое-то время назад.

- Пф. Подумать только, и ради такого мусора ты предала эту вашу Скрипторию? - фыркнул Хазит. - Могла бы что-нибудь из артефактов Шести Богов уцепить.

- Ну почему же мусора? - обиделась Клементина.

- А как ещё это назвать? Даже в Теократии уже днём с огнём не сыщешь для неё носителя, а тут, в Ри-Эстизе, тем более.

- А я вот слышала, - девушка заговорщицки подмигнула. - Что где-то у вас тут жил один такой талантливый человек, который любой-любой артефакт надеть может.

- А-а-а, этот-то... - Хазит задумался. - О нём я не подумал. Ну а я тебе в таком случае зачем? Одного задрипанного человечка сама похитить не можешь?

- Ну-у-у-у, вообще-то могу, наверное, - девушка смущённо поковыряла носочком землю. - Но хотелось бы всё-таки какую-нибудь диверсию, а то...

- Про тебя здесь бывшие дружки прослышат, - понятливо кивнул Хазит.

- Ага, - тон девушки неуловимо изменился. - Твоё слово, Хазит Дейл Бадантел, Посвящённый Зуранона? Поможешь мне?

- Я избавился от крещёного имени, Клементина. Не зови меня им, - поморщился тот.

- Значит, без "Дейл". Твой ответ?

- Хмммммм, - Хазит задумался. Связываться с этой маньячкой отчаянно не хотелось. Клементина была славна полным отсутствием каких бы то ни было тормозов, вплоть до здравого смысла. С неё станется чисто по приколу перерезать пол-города, и хрен её кто остановит - в Чёрной Скриптории её только за квалификацию и держали. В этой стране драться с ней на равных смог бы разве что Газефф Стронофф, и то не факт. Может, Синяя Роза или Алые Барды ещё, но у адамантитовых приключенцев слишком много работы и в Э-Рантеле их сейчас нет.

С другой стороны, Хазиту отчаянно не хватало рук для завершения своего проекта, на который он положил двадцать лет жизни. А когда ещё удастся заручиться такой квалифицированной помощью? Если она окажется в состоянии хоть на пару дней действовать как они уговорились, а не отвлечётся на выпечку хлеба, макраме или нарезание мелкими ломтиками какого-нибудь понравившегося мальчика...

- Ну что ж, будь по-твоему, - ответил Хазит. - Зуранон поможет тебе.

Утро следующего дня после утрясания сделки компания из Скелета с Набе, Клинков Тьмы и Нфирии встретила в пути. Лошадь пофыркивала, телега мирно поскрипывала колёсами, сам Нфирия клевал носом на козлах, остальные топали рядом не особо быстрым шагом - темп был невысокий. Только Лукрут время от времени вырывался вперёд на рекогносцировку местности, с которой неизменно возвращался с жестом "всё чисто". С той же упёртой неизменносью он после каждого такого вояжа и Набе подмигивал, отпуская сентенции в духе "видишь, какой я молодец, со мной бояться нечего!".

Нарберал в ответ однообразно просила его наконец сдохнуть, как положено насекомым, и давно бы уже поспособствовала в претворении этой благой рекомендации в жизнь, если бы не строгий наказ властелина без приказа никого не умервщлять.

Вся остальная компания, похоже, решила, что у этих двоих просто игра такая, "флирт на работе - очень даже мило." (с) Они думали, что дежурное Набено "низшая форма жизни" относится только к Лукруту, а не всему человечьему виду в целом, и Питер даже как-то пробормотал себе под нос, что в этом вопросе с Нарберал солидарен, хотя формулировку подобрал бы всё-таки попроще.

Дорога неспешно вилась меж поросших травкой холмов, время от времени ныряя в еловые рощи - сам по себе путь проходил вдоль отрогов Элгарскго леса. Маршрут они выбрали из соображений его кратчайшести, а вообще этим путём путешествовать рисковали немногие - в лесу обитало много всякой неприятной фигни. Но, после того, как Набе в порядке демонстрации с расстояния метров в сорок снайперски поджарила молнией ни в чём не повинного кролика, Нфирея и Клинки сошлись во мнении, что с такими спутниками бояться нечего, и большинством голосов выбрали эту дорогу. А кролик пошёл в котёл.

Сам Скелет от такого выбора несколько нервничал. Он, конечно, круче варёных яиц и всё такое прочее, но мало ли что приключиться может ни с того ни с сего. Доспехи, благодаря классовым ограничениям (которые в реальности, вопреки всякой логике, действовали точно так же, как до того в игре) надёжно обрубали ему возможность колдовать, оставив только пару простейших заклинаний, а в своих воинских навыках он уверен не был, несмотря ни на какие статы. Конечно, если понадобится, он мог в мгновение ока эти доспехи развеять и устроить рядом локальный армагеддон из пары заклинаний вне категорий, но в таком случае попутчиков потом пришлось бы убивать либо тереть им память, потому что со своим инкогнито расставаться лич не рассчитывал. А это нудно, муторно, да и некрасиво как-то.

Впрочем, он уговорился с Нарберал, чтобы в случае чего она использовала магию вплоть до пятого круга. Должно хватить.

Вот так они потихонечку и пёрлись. Тележные оси поскрипывали, Нфирея дремал, Лукрут подмигивал, Нарберал закипала, а Скелет подобрался к поближе к Нинье и принялся аккуратно расспрашивать его на предмет магии, стараясь представить себя невежественным в этих вопросах, но любопытным парнем. Вскоре к ним поближе подкатил с любопытством крутивший ушами Дайн.

Нинья учился самоучкой и много не знал сам, но и того, что он смог рассказать, оказалось достаточно, чтобы Скелет круто пересмотрел некоторые свои взгляды. До этого он считал, что текущую в этом мире эпоху можно охарактеризовать как средние века, с некоторыми купюрами. Но теперь Айнз осознал, что оно всё, скорее, ближе к современности, просто развитие пошло несколько иным путём из-за несольких факторов, главным из которых, вне сомнения, была магия.

Здесь, например, существовали заклинания для создания соли, специй и простейших пищевых продуктов буквально из ничего, ну или почти и ничего. А моря все были пресные. Существовала магия и для мгновенного восстановления питательности почвы, что снимало необходимость следить за севооборотом, поднимало урожайность и облегчало крестьянский труд. Не то чтобы оно всё было проблемой - пахотных земель в одном Ри-Эстизе было гораздо больше, чем желающих на них горбатиться.

В империи был целый университет, отбирающий и натаскивающий самый разнообразный магиеориентированный персонал, в Слейне были духовные семинарии, которые выпускали-то типа "богословов", но по факту - самых настоящих боевых клириков (прочие сферы деятельности были не в почёте). А в королевстве... Ну, королевство - страна проблемная. Гильдия магов в ней была как организация, но никакой организованной системы обучения кадров у неё не было. В неё вступали уже более-менее состоявшимися волшебниками, а как учиться - тут уж каждый сам по себе.

Необходимо понимать, что люди в этом мире находились в положении незавидном. По общепринятой (среди них же, что немаловажно) классификации, все разумные расы подразделялись на три более-менее общие категории: люди, антропоморфы и гетероморфы. Антропоморфы - типа эльфы, орки, гоблины и прочая шушера, более-менее следующая формуле "одна голова, две руки, две ноги плюс что осталось". Гетероморфы - чудовища, имеющие самую разную внешность и метаболизм. Наги, драконы, демоны. Нежить, как ни странно, автоматически причислялась к гетероморфам независимо от того, в какой категории куковал конкретный экземпляр до усопления.

Так вот, среди всего этого зверинца люди были самые природой обделённые - телом сравнительно хилые, средним интеллектом не выдающиеся, особыми расовыми талантами не обладающие и вообще унтерменши. Они бы с такой конкуренцией уже повымерли нафиг, если бы не одна геополитическя аномалия, поимевшая место как раз в этой части континента. Впрочем, было это довольно давно и, поскольку история - наука в народе непопулярная, смутно. Якобы были такие восемь Жадных Королей, обладавших почти божественным могуществом, которые тут когда-то жили, а потом между собой пересрались вусмерть и затеяли большую войну, которую из них не пережил никто.

В качестве рядовых юнитов в этой войне людей именно по причине негодящести почти и не использовали, так что их эту заварушку пережило наибольшее количество. Кто-то наиболее умный и дальновидный из них предпринял определённые телодвижения с целью нахапать как можно больше оставшегося от Королей могущества, в основном с боевыми функциями, если можно, и на этой основе создать такую себе страну для людей, которая сможет отбиться даже от превосходящего противника, буде таковой нагрянет. Со временем из этого выросла жёсткая ксенофобская идеология, а оная страна превратилась в теократию под названием Слейн.

Первое время теократия лихорадочно гребла под себя всю магию, артефакты и знания, какие только могла. Хочу дубинку побольше, ещё больше, ещё! Так они этим процессом увлеклись, что практически просохатили растущее у себя под боком государство тоже людей, из тех, кому идеологические закидоны Слейна по вкусу не пришлись. А государство это взяло и захапало чуть ли не втрое больше разорённых войной земель, чем теократия, так, что превратилась аж в целую империю. Неясно, откуда пришло название Бахарут, но таки пришло.

Вот так оно и шло. Две страны становились на ноги, милитаристы в теократии на соседей смотрели и рассуждали в духе, что, оно, конечно, надо бы что-то по этому поводу предпринять, но лень как-то, да и там же люди, а не чудовища какие-то, договоримся, если что.

Разумеется, на них вскоре стали напирать соседние страны в порядке обычных политических стремлений покушать чьих-нибудь чужих ресурсов нахаляву, но от них удалось отбиться и теократии, и, внезапно, империи - зубки те и другие себе нарастили внушительные. Торговля, впрочем, пошла.

Со временем у кардиналов Слейна несколько прошла оголтелая горячка с наращиванием военной мощи, и тамошние светлые умы задумались о проблеме гандикапа человеческой расы несколько более системно. Собрали статистику, покопались в прецедентах, провели кое-какие исследования, и внезапно выяснили, что гандикап этот какой-то неоднозначный.

То есть да, средний человек среднему гетероморфу в физических и, иногда, ментальных показателях уступает по всем статьям. Но ты среднего поди ещё найди сначала - он же не более, чем статистическая абстракция. Зато некоторые отдельные экземпляры, выдающиеся личности, великие герои и прочие подобного рода сливки подчас вырастали в таких монстров, что чуть ли не драконов в одиночку забарывали. Да в конце-то концов, четверо из восьми приснопамятных Королей были людьми!

Разумеется, та же статистика относилась и к гетероморфам с антропоморфами, но вот прикол - у них разрыв между средним и выдающимся экземпляром вида был далеко не настолько крутой. На полпорядка меньше - это уже серьёзно.

Ну и вот, задумались кардиналы, а нельзя ли как-нибудь сделать так, чтобы количество этих самых выдающихся личностей относительно популяции в целом выросло? Условия какие-то особые создать или ещё там как. Составили программу, отбашляли ресурсов, да и отселили какую-то часть народа на отдалённые окраины в тщетной попытке создать контролируемое сообщество для экспериментов.

Первое время всё шло более-менее ровно - население там росло, делало по первоначальному проекту социальные механизмы управления, и так далее, и тому подобное. Слейн за этим наблюдал, напрямую не вмешиваясь, но заботливо прикрывая новообразованную страну от всех внешних угроз и снабжая кое-какими ресурсами время от времени. Расчёт был добиться там образования такого процветающего общества, которое рожало бы сверхлюдей без напряга чисто с вершин своего развития.

Эх, некому было ребятам лекции по социологии почитать...

Разумеется, в таких тепличных условиях Ри-Эстиз (а это был он) энное количество столетий спустя начал потихоньку гнить, как водится - с головы. Собственно, Рампосса не был королём, с которого страна резко пришла в упадок, это ещё за несколько поколений до него началось. Как водится, высшее обсчество погрязло в гедонизме, коррупции и всяческом моральном разложении, в социальных институтах воцарился бардак со всеобщим пофигизмом, преступность разгулялась, тыры-пыры... В таком вот состоянии и живут.

Что характерно, количество выдающихся личностей в такой обстановке не увеличилось ни на йоту. Впрочем, и не уменьшилось. Вообще ничего в этом отношении не изменилось. Вот и думай теперь, а не был ли этот эксперимент с самого начала зряшной затеей.

Слейн, который давно уже разочаровался в своём детище, хотел было его прибрать и ассимилировать обратно... а внезапно хренушки. Про материнские корни там давно забыли и принимать тоталитарные, беспрецедентно жёсткие законы Слейна просто так желанием не горели. Попытка вторжения средними такими силами внезапно оказалась провальной просто-таки эпически. И кто бы мог такого ждать? А тут ещё под шумок и империя с другой стороны радостно вгрызлась в обнажившийся бок - еле отогнали.

Ну вот так с тех пор и живут. Слейн зубами скрипит - сами же себе проблему под боком создали! - но поделать ничего не может. Без слишком большого риска, по крайней мере. А отсталый по сравнению с соседями Ри-Эстиз выживает как умеет, потихоньку поддаваясь напору империи, которая подтачивает его не торопясь.

Для Скелета дорога за интересной беседой тянулась незаметно, но оная беседа вскоре скатилась на излюбленную тему любого приключенца - монстров. Нинья принялся с по-детски непосредственным увлечением перечислять всю ту замечательную фауну, которую они имеют все шансы повстречать вот прямо тут, не отходя от леса. Кого там только не было... Начиная с обычных волков и кончая гигантскими слизнями-убийцами, жестоко высасывавшими кровь беспомощных жертв, с отчаянной мольбой тянущих медленно бледнеющие руки к спасительному свету в тщетной и неприкаянной попытке уберечься от неумолимой и безжалостной... в этом месте Дайн деликатно кашлянул, заставив Нинью оборвать выразительное описание невнятным "в общем, они солью отгоняются."

Скелет, на которого этот барраж живописаний произвёл некоторое впечатление (ну живое у него воображение, что ж поделаешь), несколько помрачнел. Впрочем, Нинья как ни в чём не бывало, добавил:

- Но возле Карне мы вряд ли кого-нибудь из них встретим, там территория Мудрого Короля Леса.

- Мудрого Короля Леса? - переспросил Айнз.

- Это такой волшебный зверь, он живёт в лесу как раз возле деревни и считается местным охранителем. Деревенские ему подношения носят, но вживую никогда не видели.

Скелет вспомнил уже и сам. Он же эту долбаную деревеньку спасал от нигуновых молодчиков когда-то, и то ли староста, то ли Энри ему рассказывали об этом Короле. Якобы это могучий зверь с огромными клыками и длинным змеиным хвостом, не уступавшим в прочности закалённой стали.

Скелет всё пытался примерить это описание на знакомых ему животных, что обычных зверей, что химер из Иггдрасиля, но ничего подходящего что-то не вспоминалось. Про себя он уже решил, что, буде выдастся шанс, попытается этого зверя найти и приручить. Назарику пригодицца.

Пока он всё это обдумывал, в беседу бесцеремонно вклинился Лукрут. Питер уже поглядывал на него с откровенным раздражением - очевидно, в обычном окружении он так себя не вёл, но Набе ему так приглянулась, что своей злоприобретённой настырной наглостью он начал уже доставать даже собственных товарищей. Вклинился рейнджер со своим обычным заходом:

- Но и до территорий Мудрого Короля Леса нам стоит чего-то бояться, только если нас застанут врасплох. А пока я на страже, с нами этого ни за что не случится - вон, смотрите, какая Набе-тян расслабленная, знает, что опасаться нечего.

- Это потому что с нами Момон-сан, а не из-за тебя, - добродушно прогудел Дайн.

Нарберал досадливо щёлкнула языком, и Скелет на всякий случай положил ей руку на плечо. Девушка, как уже неоднократно выясняли, нервная, мало ли когда сорваться может. Набе сразу расслабилась. С некоторым усилием. Ревниво наблюдавший за этой сценой Лукрут заметил:

- А говорили, что не влюблённые... Не верится как-то...

Нарберал вдруг почему-то залилась краской.

- Влюб... Момон-сан не... у него Альбедо-сама есть!!!

- Набе! - рявкнул Скелет. Хлынувшая в лицо Нарберал краска с той же скоростью отхлынула обратно, оставив её мертвенно-бледной. Лукрут в тот же момент словил очередной подзатыльник от Питера и был пинком отправлен в очередную разведку, а Питер обратился к Скелету:

- Прошу прощения за нашего товарища, Момон-сан. Я позже с ним ещё... поговорю. Он совсем перестал следить за языком.

- Я не в обиде, если в будущем такого больше не повторится, - кивнул Скелет.

Про себя он начал уже серьёзно сомневаться, что сделал правильный выбор, взяв с собой именно Нарберал Гамму. Девчонка так и не смогла толком адаптироваться и усвоить, какой линии поведения хозяин от неё добивается, а с контролем импульсов у неё было из рук вон плохо. А ещё типа боевым магом зовётся, с такой-то дисциплиной... Возможно, Люпус Регина на её месте справилась бы лучше. Но с той были бы другие сложности...

Сама Нарберал, судя по её всё такому же белому, как полотно, лицу и судорожно расширенным глазам, крыла себя за допущенную промашку последними словами. Скелет успокаивающе погладил её по спине, и она наконец выдохнула, с явно видимым облегчением. Айнз прикинул, что выдала из конфиденциального она не так уж много - собственно, только имя Албьедо. Вряд ли от этого будет большой вред. К процедуре коррекции памяти можно не прибегать, тем более что она звиздец какая ненадёжная, что мог засвидетельствовать пяток оставшихся идиотами после экспериментов гвардейцев Нигуна.

Пока Скелет предавался этим размышлениями, из разведки вернулся Лукрут. На этот раз без шуточек и подмигиваний.

- У нас компания!

Заслышав такую новость, все мгновенно подобрались и принялись сами высматривать угрозу. К сожалению, варианта "затаиться" на повестке не стояло - будущие противники их уже заметили и высыпали из леса, отроги которого лежали от дороги в сотне метров чистой равнины, с явственно ощутимой целью подраться.

Состояла это кучка из низеньких, метра по полтора, коричневокожих уродцев, в которых Питер опознал гоблинов, среди которых, как быки среди овец, маячило семь или восемь огромных, под три метра, зеленокожих фигур. Огры.

Сам по себе бой закончился довольно быстро. Клинки Тьмы, при всём их дурачестве, показали себя группой сработавшейся и, вместе со Скелетом, быстренько решили по тактике: Питер с Момоном выдвигаются на передний край и связывают набегающих боем при поддержке магии Дайна, Лукрут просто отстреливает кого может, Набе, в качестве основного калибра, заходит во фланг и жарит молниями, раз ничего площадного (по её словам, хе-хе) у неё нет. Нинья стоит в резерве и по ситуации либо бафает переднюю линию, либо отбивает через неё прорвавшихся. Основной приоритет - не пропустить никого к оттёртому в самый зад Нфирии с лошадью. Телегу можно не считать.

Скелет испытывал нервозность и любопытство примерно в равных пропорциях. Его первое ПвЕ в новом мире (диверсантов теократии можно не считать, они не совсем мобы, хотя такие же тупые в чём-то), да ещё в совершенно непривычном амплуа, да... короче, мандражировал он знатно, хоть чайник на нём кипяти. Впрочем, всё равно не вскипел бы - нежить же. Со стороны его нервов было не заметно совершенно.

С другой стороны, разглядев гоблинов поближе, он в очередной раз отметил разницу между миром игровым и реальным. В Иггдрасиле они были тем, кем, собственно, и делались - мобами на убой, сделанными под копирку достаточно небрежными мазками. Здесь у каждого гоблина были свои индивидуальные различия: кто-то повыше, кто-то пониже, у кого-то нос покрючковатее, у кого-то кожа посветлее. Лычности, блин! Скелет чувствовал себя так, словно встретил не пару десятков гоблинов и восемь огров, а двадцать восемь совершенно разных и незнакомых существ.

Легче им от этого не стало, впрочем. Бой почти сразу пошёл не по тому сценарию, какого ждал Питер: огры, которые на широком шаге обогнали своих коротконогих приятелей, петляющих зигзагами в умеренно безуспешных попытках увернуться от лукрутовых стрел, добрались до передней линии первыми и напоролись на Скелета с мечом в каждой руке. Тот, пробормотав себе под нос что-то в духе "Банзай, мать вашу так и разэтак", со всей силы ахнул правым мечом по первому огру в набегающих, неуклюже перекатившись после этого вбок и попытавшись достать второго левым мечом куда-то в район верхней половины туловища.

Опыта в ближнем бою у него не было никакого, и потому он рассчитывал чисто на статы, в которых, по расчётам, значительно превосходил среднего местного воина. Но одно дело - средний воин, а другое - здоровая груда мяса с дубиной размером с молодой дубок в руках. Сколько-то урона им удастся нанести и удастся ли вообще...

Удалось. Первый огр развалился напополам по диагонали, от плеча до задницы, второй потерял голову вместе с куском туловища и располовиненной дубиной, которой пытался заблокировать удар. Никакого особого сопротивления или отдачи от созданных магией мечей Скелет не почувствовал, едва не потеряв равновесие окончательно - он-то сгруппировался, готовый отдачу компенсировать.

На минутку замерли все. Клинки Тьмы синхронно с гоблинами (которых уже стало на пяток меньше - хорошая штука лук) вытаращились на этот спектакль выпученными глазами. Оставшиеся огры, у которых интеллекта на пару с инстинктом самосохранения якобы не было вообще, резко затормозили и подняли испуганный рёв. Немного оправившись, они попытались было развернуться и задать стрекача, но не успели, потому что Набе. Окончательно деморализованных гоблинов быстренько добили Клинки.

После боя все сгрудились вокруг Скелета с немым восхищением. Питер бормотал себе под нос: "Да это явно круче мифрила. Орихалк? Или вообще адамантит?" Нарберал, задрав подбородок, презрительно фыркала: то, что их повелитель является величайшим воином всех времён, народов и географических областей, было делом совершенно самоочевидным, и только полные и безнадёжные интеллектуальные инфузории могли нуждаться в каких-то свидетельствах, чтобы это понять.

Скелет пытался отбиться от сыплющихся со всех сторон похвал, размахивая руками, как ветряная мельница:

- Да ладно вам, Питер-сан, вам не понадобится много времени, чтобы меня догнать! - в самом деле, всего до пятидесятого уровня (до которого его обрезала кустарная смена класса) прокачаться, долго, что ли?

Ошарашенные горькие "ага, ты ещё скажи, что небо фиолетовое" взгляды, доставшиеся ему в ответ на эту сентенцию, подсказали, что таки да, в этом мире - долго.

- Теперь понятно, почему с вами такая девушка, как Набе-тян, - завистливо заметил Лукрут. - С такой силой быть красавчиком не обязательно.

Вот на это Скелет немножко обиделся. Он-то так старался выдать рожу посимпатичнее, когда иллюзию делал... Впрочем, его уже давно тревожило засевшее где-то в глубине сознания ощущение, что этот мир - какой-то отбитый экземпляр вселенского модельного агентства. Красавцев-красавиц в Э-Рантеле он видел очень много, даже совершенно обычные люди были какие-то непривычно привлекательные. Ту же Энри Эммот, неумытую сельскую девчушку, в его родном мире любой глянцевый журнал не погнушался бы сунуть на обложку прямо как есть. Заработаешь тут комплекс неполноценности, когда сам - голый костяк...

Солнце шло на закат, а Скелет трудолюбиво вбивал в землю распорки для палаток. Это дело оказалось внезапно хитрее, чем можно было вообразить со стороны - дурацкие палки вели себя нежнее травинок. Из чего их резали, интересно, из хлебного мякиша? Впрочем, сломав третью, Айнз немного приноровился с касанием, и дальше дело пошло легче. Хорошо ещё запасные были.

От разведённого в стороне костра к нему шла Набе с возмущённым выражением на лице. Скелет напрягся: "У неё же вроде была там какая-то работа... Закончила уже? Зараза, она что, опять взвинченная из-за этого придурка с его подкатами? Надо будет ей как-нибудь мягко намекнуть, чтобы не принимала это так близко к сердцу, а то ж и сама психует, и меня с ума сведёт..."

- Они не должны были нагружать вас такой низкой работой, Момон-са....н, - недовольно сказала Набе, подойдя ближе.

Скелет вздохнул.

- Обязанности по разбивке лагеря разделили поровну на всех, - терпеливо заметил он. - Было бы странно, если бы я один прохлаждался в сторонке.

- Но они ведь видели вашу боевую мощь, - настаивала черноглазая. - Могли бы и сообразить, что такой герой, как вы, выше тривиальных хозяйственных хлопот.

- Набе, - Скелет выпрямился во весь свой двухслишнимметровый рост и попытался выдать лучший назидательный тон, на какой его отсутствующее горло было способно. - Одна из наших главных целей - заработать хорошую репутацию, и не только за силу. Это значит, что представляться излишне высокомерными нам тоже не следует. Это, кстати, касается тебя в большей степени.

Нарберал, вытянувшись в струнку, молча поклонилась. По её застывшему лицу было понятно: приказ она выполнит до последней чёрточки, но сама с ним категорически не согласна. Эх.

Мимо них в свежепоставленную палатку протиснулся Лукрут, невнятно буркнув через плечо: "Спасибо за палатки." Скелет хмыкнул ему вслед. Ишь, какой ревнивый-чувствительный. Интересно, это у него только со словом "нет" такие напряжённые отношения или другим достойным представителям лексикона тоже достаётся такого же игнора?

Возвращаясь к жалобам Набе, Скелет ещё раз тяжело вздохнул. Если уж начистоту говорить, он от всего этого кайфовал. Вот эти вот ночёвки на открытом воздухе, путешествия, интересности всякие. Не виси у него на совести камнем склеп, в котором жили творения его друзей и о которых он был обязан заботиться (как уж может), наверняка отправился бы в кругосветное пёхом. А что, нежити еда не нужна, сон не нужен, воздух тоже не нужен. Хоть по дну морскому может шляться, влёгкую.

О давлении на том самом дне он почему-то не подумал, а стоило бы. Вот это был бы "упс!" прямо-таки королевский. К счастью, случая проверить пока не представилось.

Между тем мимо прошёл Нинья, обкладывающий лагерь по периметру заклинанием с красноречивым названием "Тревога". Теперь уже Скелет проводил его ревнивым взглядом - любая магия, какой не было в Иггдрасиле, вызывала у него странное и непривычное чувство рачительного интенданта, у которого прямо из-под носа укатили новенький танк - и, что самое обидное, совершенно законным порядком, по приказу. Сам на нём кататься не могу, но ведь моё же! Грррррр.

Он уже пытался невзначай повыспросить у Ниньи, а как бы тот посмотрел на перспективу поучить его своим умениям. Нинья смутился и сказал, что учительствовать не возьмётся ни под каким видом, особенно магии - не его это. "И вообще, вы, - говорит. - Жадный, Момон-сан. Такой могучий воин, ещё и на магию замахиваетесь."

Взамен Нинья предложил познакомить Скелета со своим собственным учителем. У того, мол, есть талант видеть ауры, почти как у верховного мага из империи Бахарут, он может сразу сказать, есть ли смысл возиться с обучением. Скелет вежливо отказался, но на заметку это дело взял. Ещё и такие кадры тут есть, надо же.

Тем временем Дайн от костра позвал всех ужинать. Получив в руки миску с порцией похлёбкой, Скелет уставился на неё с запоздалым замешательством. А в куда есть-то? Иллюзия такого испытания точно не выдержит, да если бы и выдержала, всё сразу выльется сквозь доспехи. Вот это конфуз будет. Совсем не есть тоже подозрительно - вон, Дайн уже вопросительно смотрит:

- Что случилось, Момон-сан? Неужто не по вкусу моя стряпня? Да вы шлем-то снимите.

- А... нет, дело не в этом, - Скелет лихорадочно соображал. - Просто... Я не могу снимать шлем и вкушать пищу за одним столом с более, чем четырьмя спутниками, в день, когда мне пришлось отнимать жизнь. Религиозное дело, понимаете ли.

- А-а-а, - протянул Дайн. - Ну да, религия дело такое... Я про такие верования, как ваши, не слыхал, но мир - он большой...

Чтобы не зацикливаться на этом вопросе, Скелет принялся разыскивать, на какую бы тему соскочить.

- А почему ваша группа называется Клинки Тьмы? - спросил он.

Ему в самом деле было интересно. Насколько он успел разглядеть, вооружение у группы было добротное и качественное, но простое - длинный меч у Питера, лук со стрелами у Лукрута, булава у Дайна, посох у Ниньи. Чары на всём были самые простые и дешёвые. По паре ножей ещё в качестве вспомогательного оружия, само собой, но всё равно, ничего такого, что вызывало бы малейшие ассоциаци с тьмой, у них не наблюдалось.

- А, - Лукрут важно поднял палец. - Это оружие мечты Ниньи.

Нинья покраснел до корней волос.

- Да брось, это же ребячество просто!

- В этом нет ничего смешного! - возмутился Дайн. - Иметь смелые мечты очень важно!

- Ребята, ну перестаньте! - Нинья чуть не плакал.

С улыбкой наблюдающий за этой трепотнёй Питер вставил свои пять копеек:

- Это название ссылается на мечи одного из Тринадцати Героев, - и умолк, словно больше говорить было не о чем.

Скелет замялся. Странно будет спросить, что за герои такие? А то по всему похоже, что это местный фольклор, с которым знакомы даже дети. Неохота невежеством палиться...

- А кто это? - спросила Набе. Скелет мысленно показал ей большой палец - молодец, лучше ты пались, тебе всё равно за личико с фигуркой карт-бланш на тупость выйдет.

Клинки дружно удивились.

- Как, Набе-тян, ты разве не знаешь? - спросил Питер. - Ну, бывает, наверное... Он был одним из Тринадцати Героев, но, поскольку ходят слухи, что в его предках затесались демоны, он вышел скорее антигероем. Поэтому в саге о Героях его происхождение постарались скрыть... Но он всё равно был очень могущественной личностью. Его называли "Чёрный Рыцарь". Сочетание Клинки Тьмы относится к его четырём мечам, - тут Питер перешёл на напевную, явно заученную речь, стараясь произвести впечатление. - Демонический клинок Килинейрам, что излучал силу тьмы; несущий гниение клинок Крокдабал, наносящий раны, которые не могло исцелить ничто; гибельный клинок Сфейз, который убивал малейшим касанием; и злобный клинок Хюмилис, чьи силы остались нам неизвестны.

- О-о, - индифферентно отозвалась Нарберал. Такая вялая реакция Питера несколько покоробила.

А Скелет с любопытством склонил голову набок. Описанные эффекты были ему неплохо знакомы - ими на раз-два плевалась Страж первых трёх этажей Назарика, вампирка Шалти Бладфоллен. Правда, ей не нужно было для этого какое-то особое оружие, это были абилки класса проклятого рыцаря, в котором у неё был пяток уровней.

В Иггдрасиле Проклятый Рыцарь был классом малопопулярным - помороченные пререквизиты, довольно мерзкий список недостатков, короче, было много вариантов попроще и поуниверсальнее. Компенсировалось это убойной священнической магией, перевёрнутой на сто восемьдесят градусов, в возможности которой, таки да, входили негативные волны, проклятия на имунные к низшим кругам исцеления раны, мгновенную смерть, и ещё много всякой всячины.

Следовательно, если гайды Скелет ещё не совсем позабыл и правила нового мира не внесли значительных поправок в этой области, и если допустить, что речь идёт именно о чуваке с этим классом, минимальный уровень этого Чёрного Рыцаря из саги получается семидесятым - ниже нужные пререквизиты было просто не набрать. Ничего так. Могли же, когда хотели.

-...и найти эти мечи стало нашей главной задачей, - продолжал трепаться Питер. - Про них ходит много легенд, но на самом деле само их существование до сих пор не доказано...

- Но ведь один из них уже же нашли, - заметил вдруг чей-то голос. Клинки поражённо оглянулись на сказавшего это Нфирию.

- Что?! Кто?!!! - возопил Питер.

"Значит, осталось всего три...", "Нам на всех теперь не хватит" забормотали Дайн и Нинья.

- Эм-м, ну... - Нфирия, похоже, немного удивился всей это суете. - Этим мечом сейчас владеет глава группы авантюристов под названием Синяя Роза.

- А-а-а, адамантит, - разочарованно протянул Питер. - Ну да...

- Ну, у нас же это есть, - потыкал его локтем в бок Лукрут.

- Что "это"? - переспросил тот.

- Ну это!

- А-а-а...

Дайн полез в сумку и вытащил оттуда тряпочку, в которую оказались завёрнуты четыре небольших чёрных ножика, сделанных, судя по всему, из обсидиана.

- Мы планировали использовать это как наш символ, пока не найдём настоящие мечи, - гордо сказал Лукрут. - Так что без клинков не останемся!

После этого за едой потекла совершенно обычная весёлая болтовня с перешучиванием и пикировками. Скелет постепенно обнаружил себя наблюдающим за ними с чувством острой ностальгии - когда-то и они с согильдейцами так же беззаботно предавались весёлым приключениям... Эх, вот времена были...

- А вы довольно дружные ребята, а? - вырвалось у него помимо воли.

- Ну, что тут скажешь, - улыбнулся Питер. - Мы всё-таки товарищи по оружию. Когда одной компанией под смертью регулярно ходишь, поневоле сплачиваешься ближе родни. А вы тоже были в группе авантюристов, Момон-сан?

- Ну, я бы не назвал нас... авантюристами, - отозвался Скелет. - Когда я был ещё совсем-совсем слабый, меня всё время убива... э-э-э, то есть, я однажды попал в драку с гораздо более сильными противниками. Я бы там и погиб, но меня спас воин со сверкающим щитом. Он и пригласил меня в их группу. Там было шесть человек... Потом мы нашли ещё троих, таких же слабых, как я, и всего нас стало девять.

Тач-ми, Такемиказучи, Ульберт, Кипящий Чайничек, Табула Смарагдина, Херохеро, Ямаико, Нишики Энрай... И ещё много ников. Все друзья, с которыми они долгие годы надрывались на благо гильдии. Теперь их здесь нет, а Момонга остался.

- Когда-нибудь у вас будет ещё такая группа, Момон-сан, - участливо сказал Нинья.

- Не будет этого, - неожиданно резко даже для себя отрезал Скелет. - Прошу прощения, я поем вон там.

С этими словами он встал и ушёл в темноту. За ним сразу же подхватилась Набе со своей миской - к содержимому которой, кстати, тоже не притронулась с самого начала.

После их ухода у костра воцарилась обескураженная тишина.

- Я, наверное, ляпнул что-то не то, - выдавил в конце концов Нинья.

- Да уж наверное, - закряхтел Дайн.

- Наверное, его товарищи погибли, - грустно сказал Питер. - Я уже видел такую реакцию от людей, которым довелось испытать такую потерю.

Нинья поник ещё больше.

- И как я мог об этом не подумать... Сам ведь знаю, каково это...

- Ну, сказанного не воротишь, - резонно заметил Дайн. - Значит, надо придумать, как помочь ему увидеть эти слова в новом свете.

- Я попробую извиниться завтра, - кивнул Нинья.

После этого повисла ещё одна длинная пауза. На этот раз её прервал Нфирия, который, откашлявшись, сказал:

- И всё-таки Момон-сан так здорово дерётся...

Это замечание сразу же вызвало бурю поддакиваний, мол, "да уж!", "огра напополам развалить!", "вообще жесть!", а Питер, переждав весь этот шум, попытался резюмировать для Нфирии попроще:

- Обычно двуручными мечами наносят рубящие удары, а не режущие. Они очень много весят, именно их вес, инерция от удара, и наносят основной урон. Их даже почти не затачивают, это просто не нужно. Но чтобы вот так, держа двуручный меч в одной руке, разрубить напополам огра одним ударом - это какая-то сверхчеловеческая сила рук нужна. Я думаю, он смог бы драться на равных с капитаном королевской гвардии...

Нфирия ответил на это восхищённым "О-о-о-о!". А Питеру ещё повезло, что Скелет, собираясь на свою вылазку, удовлетворился созданным собственной магией эфемерным оружием, а не прихватил что-нибудь из оружейных Назарика. Буйная фантазия иггдрасильских дизайнеров удержу не знала, и поэтому там можно было встретить такие экземпляры, которые за меч можно было бы принять разве что с сильного перепоя.

- А вы видели его лицо? Ну, под шлемом, то есть, - продолжал расспросы Нфирия.

- Да, он его снял один раз... С виду явно не из этих краёв - у него, как у Набе, чёрные волосы и чёрные глаза.

- А откуда он тогда? - настаивал Нфирия. Питер оглянулся на него несколько недоумённо, и Нфирия пояснил: понимаете, если он не из наших краёв, я подумал, может, у него на родине используют такие зелья, каких нет у нас. Это моё алхимическое любопытство говорит.

- Ну, он об этом особо не рапространялся, - отозвался вместо Питера Лукрут. - Но явно из тех же мест, что и Набе-тян, хотя по виду и не скажешь - сам-то далеко не красавец. И кому такие нравятся?..

- Ну, знаешь, внешность внешностью, а с такой силой девушки на него наверняка пачками вешаются, - заметил Дайн.

- Ах, - Лукрут схватился за сердце. - Неужели мои чувства так и не принесут плодов?!

- Да какие плоды, окстись, там цветов-то близко не было, даже бутонов, - заметил Нинья, припоминая регулярные выражения лица Набе, как у кошки, которой встали на хвост и отказываются с него сходить.

- Чушь какая, - отмахнулся Лукрут. - Надо напирать ещё, и ещё, и ещё. Главное - настойчивость. Если она станет ко мне хоть чуть-чуть подобрее, значит, жизнь прожита не зря.

- Да, она очень красивая... - тихо заметил Нфирия.

Только тут все заметили, что он как-то поник и побледнел.

- Что такое, Нфирия-ши? - задал общий вопрос Дайн.

- Неужто тоже влюбился в Набе-тян? - сладострастно подмигнул ему Лукрут.

- Да нет конечно! - возопил Нфирия с излишней громкостью.

- А что тогда?

- Это... ну... просто... вы в самом деле думаете, что в него все-все девушки влюбляются?

- Ну, все, может, и не все... - задумчиво протянул Питер. - За вычетом внешности, за него будет только его сила говорить. Ну и ещё он, наверное, очень богатый - такие доспехи стоят до чёртовой матери.

- О-о-о... - Нфирия окончательно поник.

- Да что такое-то?

- Ну, просто, понимаете... В деревне, Карне, есть одна девушка, которая мне нравится, и я не хочу, чтобы она влюбилась в Момон-сана.

- Та во-о-о-от оно что! - возрадовался Лукрут. - Ну что же, молодой человек, а давай-ка отойдём в сторонку, братец Лукрут научит тебя одной вещи... - это благое поползновение прервал кулак, прилетевший Лукруту под дых, после чего обладатель этого кулака - Питер - повалил рейнджера на землю, где они и принялись барахтаться с пыхтением и смешками. Дайн и Нинья наблюдали за этим с улыбками.

Нфирия тоже улыбнулся.

А примерно в то же время...

Стилет пробил лёгкий шлем и череп под ним насквозь, и тело тяжело рухнуло на мостовую. Приятель тела отчаянно молился, чтобы кто-нибудь услышал шум и пришёл на выручку, но в такой поздний час в трущобах Э-Рантела на улице не было ни души. Собственно, потому клиентка и назначила им встречу именно здесь.

- Минус раз, минус два, минус три, и вот остался ты, дядечка, один, - симпатичная блондинка вроде бы улыбалась, но это было больше похоже на волчий оскал.

- П-п-почему ты это делаешь? - возопил приятель тела. Вопрос немного дурацкий, но ничего лучшего в голову не пришло.

- Почему? - девушке, казалось, впервые пришло в голову об этом подумать. - Ну, юного алхимика, которого я ищу, не оказалось дома, поэтому мне нужен был кто-нибудь за домом последить и сказать, когда он придёт. Я же не буду сама такими глупостями заниматься, правильно?

- Так могла бы просто попросить! Ты же за этим нас и позвала, разве нет?!

Парень относился к так называемым "работникам" - приключенцам, которых по той или иной причине выперли из гильдии и которые промышляли незаконно, исполняя подчас и откровенно противоречащие УК заказы.

-Не-не-не-не-не-не-не-не-не, - зарядила девушка. - Вы ж меня сдать могли!

- Мы никогда не предадим клиента, который заплатил нашу ставку!

- Да? Хмммм... Ну, тогда предполжим, что мне нравится убивать людей. Очень-очень. А, и пытки я тоже люблю! - девушка захихикала.

- Да ты психопатка! - ужаснулся парень. - Что с тобой не так?!

- Что?.. - девушка разом растеряла шутливый тон и уставилась на него посерьёзневшими глазами. - И действительно, что же со мной не так? Может, это потому, что у меня работа - людей убивать? А может, потому, что меня всё время сравнивают с моим гениальнейшим старшим братом, и вся любовь достаётся ему? А может, потому, что меня изо дня в день насиловали, пока я не стала сильнее? Или потому, что все мои друзья умерли у меня на глазах? А может, потому, что когда я однажды запорола дело, меня поймали и пытали несколько недель? Раскалённые щипцы - это больно, знаешь ли...

Работник уставился на девчонку широко раскрытыми глазами. Ужас, бывает же такое... Додумать эту мысль он не успел, потому что рот девушки снова разъехался в озорной улыбке.

- Ха-ха-ха, купился, купился! Кто теперь дурачок, кто теперь дурачок? Чушь это, конечно же, я всё на ходу придумала. Я такая, какая есть, потому что так получилось. Тебя это волновать вообще не должно. А вот что должно тебя волновать...

Девушка отпустила два стилета, которые держала в руках, и они упали остриём вниз, погрузившись в мостовую почти до середины. Из чего они, нахрен, сделаны?!

-...это как хорошо Хази-тян умеет лечить. Он такой душка, знаешь? Без него я бы о вас и не узнала. А нормальную помощь так трудно найти бывает... Мне нужно тело без серьёзных ран, так что это очень удачно, что лечить он умеет хорошо - так я смогу сначала вдоволь с тобой наиграться.

Парень развернулся и бросился бежать. Впрочем, далеко не убежал - вместе со смешком из-за спины до него донёсся стилет, воткнувшийся ему в плечо. Все его члены разом расслабились, и он встал столбом.

Ещё и контроль разума?!

Сзади раздался звук шагов, и пару секунд спустя его приобняла за плечи его "подруга".

- Тебе не очень больно? - спросила она.

- Нет, всё отлично, - расслабленно отозвался парень.

- З-з-з-замечательно... - сказала "подруга" с леденящей душу радостной улыбкой.

На следующее утро телега всё так же мирно скрипела по дороге, и все так же не спеша брели рядом с ней. Нфирея возвестил, что до деревни осталось уже недалеко, и все немного расслабились - они уже были на территории Мудрого Короля Леса, следовательно, нападение монстров было крайне маловероятно.

Проблема, собственно, осталась только одна: Нинья и Скелет брели по разные стороны от телеги и друг на друга не смотрели. Нинья с утра первым делом попросил у Скелета прощения за сказанное не подумавши накануне, но тот внезапно обнаружил, что не может просто взять, сказать "прощаю" и забыть об этой мелочи.

Поэтому он в ответ не сказал ничего. А потом, когда хорошенько об этом подумал и решил, что какого хрена, поднимать эту тему самому стало уже как-то неудобно. Вот так оно с тех пор и тянулось.

А вообще Скелет занимался просто-напросто жалением себя. Едва оказавшись в этом мире, он обнаружил одной свойство своего скелетного состояния, которое было... скажем так, неоднозначным: он не мог испытывать сильные чувства. Любая эмоция, которая бушевала в нём сильнее определённой степени накала - неважно, позитивная или негативная - будто обрезалась каким-то невидимым ножом, возвращая его в состояние холодного спокойствия. Те эмоции, какие он всё-таки мог испытывать, были вялые, едва-едва наметившиеся, а подлинная радость или гнев или... что угодно, были ему недоступны. Оно, конечно, в определённых ситуациях полезно, но в чём-то и...

То же самое произошло и вчера - когда грусть о друзьях захлестнула его слишком сильно, её сразу срезало. Это его до глубины души взбесило - и бешенство тоже тут же срезало. Вот так оно весь вечер и накатывало, туда-сюда, и потому с выступившим катализатором Ниньей с утра разговаривать не хотелось.

Между тем, поглядывавшие на них краем глаза остальные спутники завели очередную трепотню.

- Лукрут, ты чего прохлаждаешься? Давай не расслабляйся, вдруг на нас нападут.

- Да кто нападёт-то, здесь Короля Леса территория.

- А вдруг... дракон? Нинья, тут бывают драконы?

- А? - вяло переспросил Нинья. Уловив суть вопроса, пожал плечами. - Драконов в Ри-Эстизе давно уже не видели. Иначе Ри-Эстиза бы никакого не было. В легендах говорится о величайшем драконе, который сотрясал небо и раскалывал землю... А, ещё есть слухи, что в пещерах под Азеллискими горами к северу живот выводок ледяных драконов.

Скелет, слушая это дело, испытал невольное любопытство. В Иггдрасиле драконы были самыми крутыми мобами, и в смысле статов, и в смысле скриптов ИИ. Именно их чаще всего делали рейдовыми/ивентовыми боссами - никакой, матьихутак, фантазии. Если тут остались иггдрасильские драконы, это было бы проблемой - уровни у них зашкаливали. А по лору они ещё и жили вечно...

- Интересно, что это за дракон, который сотрясал небо и раскалывал землю... - сказал Айнз, ни к кому в отдельности не обращаясь.

- А... боюсь, мне мало о нём известно... - пробормотал Нинья. - Но я могу поискать для вас о нём информацию, когда мы вернёмся!

- Поищи, пожалуйста, будь так добр, - попытавшись выразить голосом улыбку, как ни в чём не бывало кивнул ему Скелет, поставив тем самым точку в их размолвке.

Дальше ехали немного веселей. Между тем, поглядывавшие на них краем глаза остальные спутники завели очередную трепотню.

Вскоре показалось ещё одно свидетельство, что деревня близко: по обе стороны от дороги потянулись неубранные поля. Тяжёлые, налитые зерном колосья на них вымахали на неплохую высоту, сантиметров семьдесят.

Однако Нфирея начал оглядываться с некоторой тревогой, а на очередном холмике и вовсе остановил повозку.

- Что такое? - спросил у него Питер.

Тот молча показал вперёд.

Деревню отсюда было уже видно. А ещё видно было охватывающий её кольцом частокол, не особо поражающий монументальностью, но крепенький, из старательно заострённых кольев, с кокетливой двустворчатой калиточкой там, где через него проходила дорога.

- Этого тут раньше не было, - тревожно сказал Нфирея.

- Ну, не было, а теперь есть, - пожал плечами Лукрут. - Решили огородиться. Неглупо, в принципе.

- Зачем им тут огораживаться? - настаивал Нфирея. - От монстров их Король Леса защищает. И на полях в такое время никого нет - странно.

- Так, - сказал Скелет. - Давайте не будем нервничать прежде времени. Набе, невидимость и полёт. Облети деревню, расскажи, как там дела.

Набе кивнула и, прочитав пару заклинаний, исчезла с глаз. Облёт не занял у неё много времени - уже пять минут спустя она вернулась обратно и доложила:

- В деревне всё спокойно. Жители работают на полях с другой стороны или занимаются своими делами во дворах. Никакой принуждённости в этих действиях я не зарегистрировала.

- Ну вот видишь, - хлопнул Нфирию по плечу Лукрут. - И нечего переживать, двинули. Эй, Питер, ты чего встал?

Питер настороженно замер у обочины, вглядываясь в море колосьев. Он и сам не понимал, что его насторожило, но что-то определённо было не так. А потом он вдруг увидел глаза, смотрящие на него из самой гущи.

- Так, мужики, оружие положите-ка на землю, лады? - раздался откуда-то сбоку зычный голос. - У нас тут к драке сегодня душа не лежит, но луки, ежели чего, наготове.

Из колосьев по сторонам вынырнули по три невысоких коричневокожих фигуры, вооружённых на удивление неплохими мечами и топорами. В десятке метров позади показались ещё четыре таких же фигуры, и эти были, таки да, с луками.

- Гоблины! - ахнул Нинья.

Питер подобрался. Ситуёвина аховая, но не безнадёжная. В окружение они вляпались, конечно, как кур в ощип, но это ведь всего лишь гоблины, противник слабенький. Тем более для такой опытной группы, да плюс Момон с Набе. От сигнала к атаке его удерживало только подспудное ощущение, что эти гоблины какие-то неправильные. Больно уж чистенькие и аккуратные, по сравнению со вчерашними, и оружие у них качественное и явно поддерживаемое в порядке. Да и сами они... как мужики супротив детишек по сравнению с хилыми и какими-то скрюченными собратьями лесной разновидности.

Скелет вертел головой по сторонам с нарастающим восхищением. Взглянул на Нарберал - та кивнула в ответ. Ай да девчонка! Вот что значит уметь пользоваться подарками! А с виду робкая такая...

- Так, вот особенно ты, большой и в доспехах, - продолжал гоблин покрупнее, видимо, командир. - Не надо резких движений, пожалуйста. Кровь тут сегодня никому не нужна, верно я говорю? Эти-то мужики сильные, но не страшные, а от тебя у меня волосы дыбом встают. И от той подруги у тебя под боком тоже.

Скелет пожал плечами, показывая, что агрессию разводить не собирается. А вот Нфирея завёлся:

- Кто вы? Что вы здесь делаете?! Это вы построили ограду?!

- Угу, - гоблин кивнул. - Тут недавно нападали какие-то сволочи, ряженые в имперских гвардейцев, и мы решили, что предосторожности не помешают. Вы, главное, стойте спокойно, за сеструхой уже отправили. Сейчас она придёт и решит, что с вами делать.

- Кто такая эта "сеструха"?! - Нфирея разошёлся не на шутку, прямо львёнок в наморднике. - Это она захватила деревню?!

- Никто никого не захватил... - устало покачал головой гоблин. - Слушай, давай просто подождём, а?

Вскоре у воротцев в частоколе показалась фигурка в сопровождении ещё пяти гоблинов, быстрым шагом идущая по направлению к "засаде". Длинный соломенного цвета хвост, в которые были связаны её волосы, нещадно колотил её по спине.

Разумеется, это была Энри Эммот, та самая девочка, которую скелет когда-то спас от налётчиков в этой деревне. Спас - и ещё, совершенно между прочим, оставил ей две маленьких свистульки с красноречивым названием Рог Генерала Гоблинов...

Конечно же, кроме него из присутствующих об этом не знал никто, поэтому удивление остальных было вполне ожидаемо.

Между тем девчонка подошла поближе.

- Энри! - возопил Нфирея.

- Нфирея! - возопила в ответ она, подбежала к нему и заключила в радостные, но - это было почему-то сразу заметно - совершенно дружеские объятия.

- Ну вот и приехали, - резюмировал Питер под хмыканье Скелета.

***

Демиург чеканным шагом шёл по коридору девятого этажа Великого Склепа Назарик, оглядываясь по сторонам с нескрываемым удовлетворением. Всё здесь было именно так, как и должно быть: чисто, красиво, величественно и со вкусом украшено. Как и подобает обиталищу Высшего Существа, верховного правителя Назарика Айнза-самы. По дороге Демиург старательно, хотя и незаметно со стороны, оглядывал всех (немногочисленных) встречных - обслуживающий персонал, патрули охраны и прочую фауну. Он имел твёрдое намерение взять на заметку тех, кто не выказывает должного восхищения при виде этого места, созданного самими Высшими Существами - с ними надо будет как-нибудь поработать на предмет диссидентских настроений.

С этой мыслью Демиург свернул за угол, и наткнулся на человека, затянутого с головы до ног в совершенно чёрную ливрею. Единственным белым пятном на его фигуре были лайковые перчатки. А на руках у него сидел пингвин в галстуке.

- Приветствую, Эклер-кун, - обратился Демиург к помощнику старшего мажордома.

- И вы здравствуйте, уважаемый Демиург, - откликнулся пингвин. - Нечасто вы сюда заходите.

Демиург покрутил головой. Если не считать вызовов повелителя, которые случаются нечасто, ему здесь и делать-то особо нечего, поэтому вполне логично, что заходит он сюда редко. Впрочем, он знал, в предках Эклера Айклера Яйцеклада вполне можно заподозрить Капитана Очевидность... если бы не тот факт, что его создали непосредственно Высшие Существа.

- Альбедо здесь? - спросил он у пингвина.

- Да, Альбедо-сама находится внутри, - повёл Эклер крылом в сторону двери, возле которой они стояли.

Демиург вздохнул.

Весь Назарик знал, что Айнз-сама поручил Альбедо руководство склепом в своё отсуствие. Точно так же весь склеп знал, что заниматься этим, без сомнения, важным делом Альбедо предпочитала не из рабочего кабинета и даже не из собственных покоев, а из... вот этого вот помещения. Возражала против такого положения дел только Шалти Бладфоллен, но, поскольку она в данный момент сама находилась за пределами склепа на задании от повелителя, это никого не волновало.

Когда Айнз-сама выразил желание лично возглавить полевую операцию, а Альбедо по какой-то своей блажи вздумала его отговаривать, Демиург шепнул ей на ухо: "Разве то не обязанность жены - ждать мужа с работы и следить за домом в его отсутствие?" Этим своим ходом Демиург заслуженно гордился - потому что он сработал. Альбедо сразу сняла все свои возражения.

Но зато теперь, когда Альбедо провела эту линию рассуждений дальше и заявила: "Разве не покои мужа - первейшее место, за которым надлежит ухаживать жене?", возразить ей было нечего. Логика была как бы одновременно и женская, и нормальная, и никаких противоречий в ней Демиург обнаружить не сумел.

Так Альбедо тут и торчала.

- А ты почему здесь, Эклер-кун? - спросил Демиург. - Разве ты не гостевыми покоями заведуешь?

- Это так, - важно кивнул пингвин. - Но, пока Себас-сама отсутствует, уход за девятым этажом Великого Склепа Назарик был также поручен мне. На самом деле я только что обсуждал детали моего назначения с Альбедо-самой.

- Вот как, - хмыкнул Демиург. - Действительно, в отсутствие Себаса лучше тебя с этим не справится никто.

- Да-да, - пингвин продолжал кивать, как заведённый. - Я должен тщательно исполнять этот долг, ведь именно мне предстоит однажды править Великим Склепом Назарик!

Улыбка Демиурга не потускнела ни на мгновение. Об амбициях Эклера было известно всем и каждому - именно таким его создали Высшие Существа, причём намеренно. Следовательно, никаких вопросов по этому поводу к нему возникнуть не могло. К тому же, выражал он эти амбиции всегда лишь на словах, и не более того, поскольку была у него ещё одна черта - он был одержим... не чистотой как таковой даже, а именно процессом её наведения. Каковой процесс и отнимал у него практически всё свободное время, не оставляя его ни на составление, ни на воплощение коварных планов по отжатию склепа.

- Скажи, Эклер-кун, - с любопытством спросил Демиург. - А как ты справляешься с уборкой с такими... руками?

- О, горе мне, - доверительно сообщил пингвин. - Я был рождён с призванием преодолеть несовершенство этих... конечностей, - он вяло помахал крыльями. - ради великой и несравненной Уборки. И даже с таким гандикапом мне нет равных в этом искусстве!

- Вот как, - покивал Демиург. - Ну что же, если кто и мог преодолеть такое ужасное испытание, это ты.

- Да-да! - отозвался пингвин. - Я знал, что вы поймёте, Демиург-сама, величайший ум склепа, чей интеллект уступает лишь моему!

Любезно распрощавшись с Демиургом, пингвин взвизгнул: "Неси меня!" Державший его на руках лакей перекантовал его под мышку и печально уплыл куда-то вглубь коридора.

Демиург откашлялся и вежливо, самыми кончиками пальцев постучал в дверь - даже в отсутствие хозяина он не мог позволить себе проявить неуважение, войдя в его покои без спроса. Возвестив о своём появлении, Демиург вошёл внутрь и оказался в просторной прихожей. Разумеется, в покоях повелителя было множество помещений - и гостиная, и ванная, и отдельная кухня, и гардеробная... Впрочем, Демиург сразу свернул в спальню. Куда же ещё?

Кровать в спальне была только одна, зато королевская - огромная, резная, красивая, под роскошным балдахином. На укрывающей её простыне выпирал бугорок в форме знакомого силуэта.

- Альбедо, - позвал Демиург.

Из-под простынки выпросталось бледное лицо, обрамлённое локонами цвета воронова крыла. Судя по мелькнувшему на мгновение рисунку плеч, одеждой под всем этим она себя не утруждала. Да и с чего бы ей, в самом деле?

- Ты чего тут делаешь? - спросил Демиург.

- Я хочу, чтобы Айнз-сама по возвращении оказался окружён моим ароматом, - томно отозвалась та.

Демиург подумал, что Айнз-сама всё равно, будучи нежитью, во сне не нуждается и в спальню не заходил ещё ни разу.

Но говорить это вслух он счёл неразумным.

Потом он подумал, что прислуга по-любому меняет постельное бельё не меньше трёх раз в день.

Но и произносить эту мысль он тоже решил не рисковать. Мало ли чего она тогда учинит. Вместо этого он ограничился простым:

- Ты бы чересчур не увлекалась.

- Не знаю, что ты имеешь в виду под "чересчур", но нас всё устраивает. Правда, Айнз-сама?

У Демиурга чуть сердце не прихватило - показалось, что рядом с Альбедо в самом деле лежит повелитель Назарика! Потом он присмотрелся повнимательнее...

- Ростовая подушка с вышитым изображением?.. Кто её сделал? - спросил он.

- Я сама! - гордо ответила Альбедо. - Кройка, шитьё, кулинария - всем этим я владею в совершенстве, как и полагается хорошей домохозяйке. Я уже связала носочки и одежду для нашего будущего малыша, до пяти лет включительно. Неважно, мальчик это будет или девочка... ох! - Альбедо вдруг хлопнула себя по лбу, словно что-то осознала. - А если он будет гермафродит, или вовсе бесполый? Ох, как же быть, как же быть...

Демиург стоял и саркастически наблюдал за катающимся по кровати Верховным, мать её так и этак, Стражем Великого Склепа Назарик. Цирк бесплатный. Хоть нотации ей читай, ей-богу, так ведь себе дороже выйдет. Причём си-и-и-ильно дороже.

- Я пришёл сообщить, что, в соответствии с приказом повелителя, отбываю на задание, - сказал он в конце концов. - Это значит, что из Стражей в склепе остаёшься только ты и Коцит. Полагаю, распространяться про меры предосторожности мне нет нужды, но всё же надеюсь, что вы тут позаботитесь о себе.

- М-м-м, - Альбедо перевернулась на спину и замерла в таком положении. - Сначала Аура с Маре, потом Шалти, а теперь и ты отбываешь? Ну что ж, удачи. В случае непредвиденных обстоятельств сёстры мне помогут, и Плеяд я на всякий случай мобилизую. Этого должно хватить, чтобы продержаться до вашего возвращения в случае чего.

- Насколько мне известно, задействовать твою младшую сестру без прямого приказа повелителя мы не имеем права, даже в случае ЧП. То же самое касается и Плеяд. Две из них всё равно уже в поле, со своими задачами. Быть может, тебе стоит отправить Виктима на пару уровней выше?

Альбедо выпростала одну руку из-под простыней, чтобы пренебрежительно ей махнуть.

- Да ладно, это всё равно будет только дублирование предосторожностей. Все необходимые меры по защите склепа были приняты давным-давно. Да и вы там не мешкайте с возвращением в случае чего, ясно? Ты мне лучше скажи, что там с остатками Скриптории Солнечного Света? Айнз-сама ведь тебе их подарил? Можешь оставить их на моё попечение, если что, хотя я понятия не имею, что ты собрался с ними делать...

Демиург внезапно оживился.

- Как это что? Они будут помогать с экспериментами, конечно!

Альбедо вопросительно изогнула бровь.

- Во-первых, целительная магия. Если отрубить кому-то руку, а потом исцелить травму магией, отрезанная рука исчезает. А что будет, если отрубленную руку сначала скормить кому-нибудь ещё, а потом исцелить рану? Питательные вещества исчезнут из желудка съевшего? А если так делать на протяжении долго времени, он умрёт от голода?

- А... хм. Трудно сказать, - не нашла более умной фразы Альбедо. Приступы такого неподдельного энтузиазма у Демиурга случались нечасто.

- А ещё мы позволяем им выбирать, у кого будет отрублена рука, кто будет отрубать эту руку тупым топором, и кто будет потом её есть. Выборы проводятся посредством открытого голосования.

- Это ещё зачем?

- Ну как зачем. Так между подопытными создаётся подобие иерархии, сверху вниз - от тех, кто ест, до тех, чьи руки едят. Потом останется только мягко подтолкнуть тех, кто внизу, и вуаля, революция. Нет ничего страшнее существ, которые ненавидят всё и вся, - мечтательно подытожил Демиург.

- Мерзость какая, - поморщилась Альбедо. - Мы все в Назарике были созданы Высшими Существами, и сама мысль, что мы можем предать Айнза-саму, кощунственна. А эти люди... впрочем, они же люди. О какой верности и говорить?

- Так от того и интереснее. Мне кажется, тебе бы тоже могло это понравиться, Альбедо. Всё, что тебе нужно сделать - научиться воспринимать людей как игрушки.

- Твоих пристрастий я не разделяю, - Альбедо махнула рукой ещё раз. - Давай вали уже. И, да, если что-то случится и я отправлю тебе вызов, не мешкай с возвращением.

- Угу. Да, кстати, насчёт одежды, - Демиург вспомнил Маре. - По-моему, Высшие Существа предпочитают мальчиков, одетых девочками.

- О-о-о? Хм...

***

Клементина ворвалась в схрон Зуранона под мавзолеем, как маленькое светленькое торнадо... С той только разницей, что на торнадо обычно нет таких радостно-неприятных улыбок. И приятных тоже. И вообще никаких улыбок на торнадо нет, из-за чего эти природные явления вызывают гораздо больше симпатии, чем убийца-ренегатка из Чёрной Скриптории.

Хазит, бурча себе под нос что-то нелицеприятное, как раз провожал очередного клиента в зомбохранилище.

- О, ещё один зомби!.. - радостно прокомментировала это зрелище Клементина. - Сколько их уже набралось, полторы сотни? Отличная штука эта твоя Сфера, Хази-тян!

Базовое создание нежити относилась к заклятиям третьего круга по энергонасыщенности, и удержание контроля над созданными чудиками требовало кое-каких дополнительных сил. Хазит на этом специализировался, но даже он не мог держать одновременно больше семидесяти-восьмидесяти зомбей. За то, что он смог превзойти этот показатель в два раза, благодарить нужно было исключительно находящийся у него в руках артефакт - Сферу Смерти.

- Это ты виновата, между прочим, - мрачно сообщил он Клементине.

- А вот и нет, а вот и нет, они сами виноваты, что так легко умирают! - девушка показала Хазиту язык.

- Конечно, они будут умирать, если так их ушатывать, идиотка! - рявкнул Хазит.

- А приключенцы бы так легко не померли!

- Ну так и занималась бы приключенцами, чего ты до обычных горожан докопалась? Завязывай с этим давай, зомби мне уже хватает.

- Но мне ску-у-у-учно, - надулась Клементина. - Где его носит вообще? Заставляет тут ждать порядочную девушку...

- Он так и не пришёл домой?

- Не-ет. Раз его нет, может, старушку цапнуть?

- Эта "старушка" - одна из самых известных алхимиков в городе и колдунья третьего круга. Как бы тебе не огрести больше, чем ты подписывалась, если будешь её "цапать".

- Но...

- Клементина, - Хазит попытался подпустить в голос некромантской жути. - Я двадцать лет провёл, работая над планом по превращению Э-Рантела в некрополис. Если ты своими фокусами будешь мне тут всё рушить, я тебя убью. Понятно?

- А, так это Чёрная Спираль будет? - обычным своим жизнерадостным тоном спросила блондинка. М-да, нашёл кого запугивать пытаться, конечно.

- Да.

Одним из базовых положений некромантии являлась аксиома, что скапливание слабой нежити в одном месте вследствие резонанса некротических эманаций естественным образом приводит к появлению там нежити более сильной. В запущенных случаях возникающая цепная реакция могла привести к появлению совсем убойной херни, вплоть до Пожирателей Душ. Однако для такого требовались века и века, ну и сырьё кое-какое. Разработанный специально под это дело ритуал Чёрной Спирали позволял в сотни раз ускорить процесс, ну и в качестве приятного побочного эффекта давал ведущему некроманту доступ к куче излишков энергии. Хазит хотел сделать себя личем и встать во главе целого города мёртвых - для того и создавал свою Сферу.

- Ну прости! Я больше не буду, - Клементина "покаянно" сложила руки ладонями перед собой. Даже полному идиоту было бы ясно, что не раскаивается она ничуточки, а "не буду" - лажа чистой воды. Но... это же Клементина. Сырья ему натаскала вдоволь, и на том спасибо. Осталось только дождаться, пока она захапает этого своего алхимика и свалит по холодку. Скорей бы.

Поглощённый этими мыслями, Хазит едва успел кастануть Стену Костей. Выскочившая из пола перегородка, сделанная из сотен сросшихся предплечий и рёбер, остановила остриё стилета едва в паре десятков сантиметров от его шеи.

Пол в зале вздрогнул, словно под ним зашевелилось что-то больше и тяжёлое. Впрочем, сотрясение быстро прекратилось.

- Вот видишь, что ты наделала? - холодно спросил Хазит. - Я чуть над основными ударными силами контроль не потерял.

Хазит усиленно старался сделать хорошую мину, мол, у него всё под контролем, он ждал этой предательской атаки и она его ничуть не обеспокоила, но выступивший на спине холодный пот несколько осложнял такие актёрские этюды. Атаки-то он на самом деле ждал, причём давно, скучающая Клементина - существо довольно предсказуемое, но вот скорость и сила, с которой оная атака была проведена, явились для него сюрпризом. Не самым приятным, что и говорить.

- Хе-хе, извини-извини, - довольная Клементина обпрыгала его по кругу на одной ножке, крутя гранёное лезвие меж пальцев. - Я вообще-то в плечо целилась, но ты такой шустрый.

- Неужели ты в самом деле думала, что сможешь меня одолеть? - высокомерно спросил Хазит. Некромант знал: при желании сможет, как за нефиг делать совершенно, только знать об этом ей не следует. А то ведь в самом деле всерьёз попытается, а не вполсилы со скуки...

- Ну, как знать... Шансы, наверное, есть, - откликнулась девушка. - Я и с твоими "основными ударными силами" бы управилась. Хотя это сложно было бы, я к дробящему оружию непривычная...

- Ты ж убийца, - незнамо зачем, от нервов, не иначе, взялся Хазит объяснять ей то, что она лучше него знала. - Твоя стихия - удар-отскок-бегство, а не затяжной бой с готовым к отпору противником.

- Ну да, ну да, - Клементина попрыгала на месте. - В затяжных боях я проиграть могу. Поэтому никогда их не затягиваю. Эх, пойду посмотрю, может, он уже пришёл...

Озорно показав Хазиту язык, девушка вылетела из склепа, как наскипидаренная сова.

- Что за дерьмовый характер... - сплюнул Хазит ей вслед.

***

- Вот оно как...

Нфирея сидел на стуле напротив Энри, которая только что закончила пересказывать случившееся в Карне. Он хорошо помнил энриных родителей: они всегда ему нравились и казались идеальной семьёй со своими дочерьми, и поэтому его одолевала грусть и злость на тех, кто их убил. Но показывать это было неудобно - Энри-то, первейшая пострадавшая, сумела отодвинуть эти чувства в сторонку и улыбалась ему с прежней теплотой.

- У меня сестрёнка осталась, так что раскисать мне нельзя, - Энри словно прочитала его мысли.

- А... Э... Т-т-т... - выдавил Нфирея.

- М-м-м? - Энри озадаченно склонила голову набок.

- Я х-х-хотел ск... сказать... - Нфирея был красный до корней волос и вперился взглядом в пол, мысленно охаживая себя хворостиной. "Я тебя люблю! Выходи за меня замуж!" Трудно сказать, что ли? Несколько слов всего! Она же теперь одна осталась, с сестрой только. Если не сейчас предлагать, то когда? Нфирея вполне смог бы их прокормить своей профессией, да и ребёнка бы потянул, без проблем.

Не ведавшая об этих метаниях Энри недоумённо хлопала на него ясными карими глазами.

- ...т-т-т-ты, если тебе что понадобится или там нужда будет, скажи мне, не стесняйся, - выдавил в конце концов Нфирея несколько не то, что собирался.

- Ой! - Энри разулыбалась. - Ты такой замечательный друг, я всегда знала! Прямо сама себе завидую.

Нфирея сглотнул горький комок в горле. Ну да, ну да. Завидует. Друг. Угу.

- Так а что это за гоблины такие? - сменил тему Нфирея.

Гоблины в самом деле были странные. Они звали Энри "сеструхой", беспрекословно её слушались, помогали с сельскохозяйственной работой и даже учили деревенских - с весьма переменным успехом - стрелять из лука. Приглашать монстров для размахивания тяпкой и семинаров по гражданской обороне - до такого авангардизма ещё даже в империи не додумались. Не говоря о том, что обычных гоблинов эти напоминали весьма отдалённо.

Энри ответила:

- А это спаситель нашей деревни, волшебник Айнз Ул Гоун, дал мне две таких штучки... Как он их назвал, "Рог гоблинского чего-то там"... Гоблины появились, когда я в один подула, и с тех пор меня слушаются.

Нфирея заскрипел мозгами. Ему показалось немного странным, что Энри не запомнила названия этих "Рогов". Оно вроде несложная фраза, ситуация была напряжённая и должна была отпечататься в памяти... Впрочем, бывает.

Бедному Нфирии и в голову не могло прийти, что Скелет, который сначала выскочил на девчонок голым черепом, позже спохватился и надел маску, чтобы не палиться своим немёртвым состоянием, а девчонкам после этого задним числом пришлось немножко править воспоминания, типа как будто бы он с самого начала был в маске. Энри ещё повезло, что отделалась лёгкой раслывчатостью в памяти касательно того момента, без более глубоких последствий.

Второй мыслью, которая задержалась у Нфирии в голове уже на подольше, было ошеломлённое непонимание. Магический призыв разнообразных монстров сам по себе не был чем-то из ряда вон, но тут было два жирных "но": во-первых, призванные существа всегда исчезали спустя какой-то (недолгий) срок, и, во-вторых, они обычно не отличались развитым сознанием и/или интеллектом (во всяком случае, в методиках призыва, доступных до третьего круга магии включительно). А тут мало того что призванные гоблины торчали в деревне уже полтора месяца, они ещё были полностью самостоятельными личностями с развитой инициативой и, при этом, вроде как абсолютной верностью "сеструхе", которая их призвала. Да такая фигня все основы магической теории вообще и артефакторики в частности с ног на голову поставить может! И что это за волшебник такой, который такие предметы раздаёт с полпинка "на всякий случай"?!

Энри, наблюдая за этими судорожными раздумьями, немного сникла:

- Так ты про него не слышал, да? Я думала, что, может он знаменитый среди волшебников... Но если даже ты не знаешь...

- Ну, я не могу знать прямо всех-всех волшебников... но про сильных обычно слышал. А что-нибудь ещё он использвал, ты видела?

- Э-э-эм... Ну, он мне ещё зелье дал. Красное такое, лечебное. Сразу помогло, - Нфирея вытарщился. - А ещё он двух рыцарей такой большой вспышкой поджарил... Вжжжжжж, вот так как-то.

- А ты не слышала, он ничего в этот момент говорил? "Молния", например.

- Да, что-то похожее было, но немного не так, мне кажется...

- Да наверняка заклинание молнии.

- А оно сильное?

- Очень! Это магия третьего круга! Более мощная магия людям вообще недоступна, кроме тех, кто особыми талантами обладает.

- Здорово! - воскликнула Энри.

Нфирея напряжённо думал. Зелье. Прямо как у этого Момона. И ещё молния. Хм.

- Энри, а как ты думаешь, Айнз Ул Гоун не мог быть... женщиной?

- Что? - удивилась Энри. - Да вряд ли... Я его под маской не видела, конечно, но голос был мужской.

Ну, голос магией и подделать раз плюнуть... но всё равно не вяжется как-то. Трудно представить суровую и местами наивную Набе-сан на месте великодушного волшебника-благодетеля. По описываемому образу как-то вообще ничего общего не просматривается.

- Женщиной его спутница была, - продолжала между тем Энри. - Альбедо, кажется.

Альбедо? Да это имя же Набе-сан как-то упоминала! То есть, если сложить два и два, получается... Айнз Ул Гоун = Момон! То есть он не только суперкрутой воин, но ещё и маг третьего круга! А чего он тогда по дороге Нинью о магии расспрашивал, дурачком прикидывался? Наверное, он просто издалека, и там у них школа магии другая, поэтому он хотел узнать про здешнюю! И зелья тоже другие, это Нфирея на собственном опыте точно знал.

Нфирии стало очень стыдно. Такой, панимаш, великодушный личность, девушку его любимую спас заодно со всей её деревней, ещё и жуткий гений, одновременно маг и воин, а он, Нфирея, мало того, что хочет втереться к нему в доверие и выудить инфу про какие-то там зелья, так ещё и выделывается "не хочу, чтобы Энри в него влюбилась!" А в кого ей тогда влюбляться предлагается, а? В Нфирею, что ли? Тьфу. Правильно он её замуж позвать не смог.

Как ни странно, от этих мыслей ему стало как-то легче, словно груз какой с души свалился.

- Энри, - Нфирея широко улыбнулся. - Спасибо, что рассказала, было очень интересно. Айнз Ул Гоун-сан и правда замечательный! Я буду изо всех сил стараться, чтобы однажды стать как он.

Энри озадаченно склонила голову на бок.

Скелет стоял на холме с ошивающейся неподалёку Набе и наблюдал за утоптанной площадкой в центре деревни.

- Впечатляет... - пробормотал он себе под нос.

На площадке коренастый гоблин строго, но терпеливо руководил кучкой деревенских с луками в руках, приучая их стрелять залпом по команде. Кучка была очень разношёрстная - молодые парни и девушки, мужчины в возрасте, даже одна тётенька средних лет, такая пухлая и домашняя на вид, что от неё рефлекторно кроме пирожков ничего не ждёшь.

Мимо установленных в полуста шагах тренировочных чучел не промахнулся никто.

- Вы действительно так считаете? - Набе сморщила нос.

Скелет оглянулся на неё. Ну да, с лучным корпусом немёртвого войска Назарика эти люди рядом не валялись, не говоря о высокоуровневых рейнджерах вроде Ауры, не к лесу будь помянута. Но всё равно...

- А ты вдумайся. Ещё месяц назад эти люди плохо представляли, как лук выглядит, не говоря о том, чтобы из него стрелять. Но после всего случившегося они исполнились решимости защитить своих родных и близких от такой беды в будущем, и за такой короткий срок добились такого результата. Разве не впечатляет?

Скелет был немного удивилён, что его вдруг пробило на патетику. Набе, впрочем, уловила, куда отправилась генеральная линия партии.

- Прошу... прощения, об этом я не подумала.

- Ничего страшного, - великодушно махнул рукой Скелет. - Объективно говоря, их техника действительно оставляет желать много лучшего.

Тут ему в голову ударила неожиданная мысль. Да, деревенские стали сильнее за эти месяцы. То есть, они могут качаться. А он может?

В Иггдрасиле он был 100-го уровня, это кап, выше прогрессии не было. Плюс ещё шкала "резервного" опыта (для заклинаний или артефактов, которые в качестве топлива использовали очки опыта) была у него полна процентов на девяносто. А в этом мире как? Кап есть? И вообще концепция уровней? Может ли он добрать оставшиеся десять процентов опыта и стать 101 уровня? Это вообще можно как-нибудь измерить без интерфейса? Определённо вопрос, по которому стоит провести кое-какие исследования.

Ещё ему в этой связи вдруг подумалось что те шесть, или восемь, или сколько там было этих героев-королей в истории теократии 600 лет назад, вполне могли тоже быть бывшими игроками, то есть тоже вкачавшими себе когда-то кап. И если в этом мире вдруг в самом деле кап снимается, а среди них были гетероморфы, которые могут жить очень долго, докуда они могли сейчас докачаться? Вполне может быть, что его сотый уровень в нынешних реалиях - это тьфу и растереть.

От таких мыслей у Скелета начало крутить отсутствующий живот.

Пока он портил себе нервы приступами паранойи, он вдруг заметил бегущего к ним от деревни Нфирею. Паренёк явно был какой-то взбудораженный, и Скелет раздражённо закатил глаза:

- Ну что у них там опять стряслось...

Нфирея подбежал к ним и, задыхаясь, с убийственной непосредственной поинтересовался:

- Момон-сан, это ведь вы - Айнз Ул Гоун-сан?

У Скелета отввалилась челюсть. Впрочем, под шлемом было не видно.

- А... э... Ну, я...

Эта секундная запинка явно сработала не хуже молчания в смысле значности согласия, и Нфирея вдруг согнулся в глубоком поклоне:

- Спасибо огромное, что спасил Энри и её деревню!!!

Секунду поколебавшись, Скелет вздохнул и не стал пытаться играть дурочку. Похоже, бесполезно.

- Ну ладно, выпрямись уже, - сказал он Нфирии.

Тот выпрямился, но глаз не поднял, глядя всё равно в землю.

- Гоун-сан... Дело в том, что я кое-что от вас скрывал.

- Так, - Скелет жестом притормозил намечающееся чистосердечное и обернулся к Нарберал. - Набе, оставайся тут, жди распоряжений. Мы отойдём, - а то мало ли что она может устроить, если пацан в самом деле ляпнет что-нибудь нехорошее.

Оттащив паренька в сторонку, Скелет выслушал историю про Бритту, экспертизу её зелья и желание семьи Бареаре завязать с источником оного зелья хорошие отношения, дабы потом невзначай поспрашивать, как оно делается и нет ли ещё чего такого этакого, каковая миссия и была возложена на Нфирею.

Усвоив это дело, Скелет задумался. Спалился всё-таки на этом зелье, так его разэдак. Правильно старуха Шапокляк пела, кто людям помогает - тот тратит время зря. А теперь, возможно, паренька для сохранения конспирации мочить придётся. Скелет с некоторым удивлением обнаружил, что эта мысль не вызывает у него какого-то особого отторжения, несмотря на то, что зла Нфирии он в общем-то не желал. Как говорится, думать следует о добром, а мочить - кого потребуется. С другой стороны, как бы хуже так не сделать, бабка-то у него не последний человек в городе. Надо бы кой-чего проверить...

- Так, Нфирея, - обратился Скелет к пареньку. - А кто ещё об этом знает? Ну, что я - Айнз Ул Гоун.

- Я никому не говорил! - заверил его парень. - Я понимаю, что вы хотите сохранить инкогнито, так что можете не беспокоится, Момон-сан. Но... вы правда не сердитесь?

- На что?

- На то, что я п-пы... пытался вас обмануть.

- А вот если бы ты выведал у меня рецепт, что бы вы стали с ним делать?

- Ну... - Нфирея открыл рот, потом закрыл его и почесал в затылке. - Не знаю, мы пока об этом не думали. Просто... как алхимики не могли пройти мимо.

- Ну вот видишь, - Скелет взял отеческий тон. - Мне, конечно, немножко неприятно, что мне в глаза врали, но ваш план ведь не в том, чтобы мне вредить, а наоборот, хорошие отношения завязать, тем более что их плоды вы не для личной выгоды использовать хотели, а ради утоления научного любопытства. Не вижу в этом ничего плохого.

Нфирея смотрел на него снизу вверх глазами, полными щенячьего обожания.

- Да, Момон-сан... Вы и правда замечательный человек!

Скелет смущённо кашлянул и взмахнул рукой, мол, если это всё, вали давай. Нфирея снова поклонился, сказал: "Ещё раз спасибо за спасение Энри!" и убежал в сторону деревни.

Скелет смотрел ему вслед, задумчиво покачивая головой. Наверное, мероприятия мокрушного свойства можно отложить. Парень вроде достаточно искренен.

Сзади подошла понурая Нарберал.

- Вот видишь, что из-за тебя вышло, - с мягким укором обратился к ней Скелет. На самом деле не факт, что её оговорка с Альбедо имела к этому какое-то отношение, Нфирея вообще не объяснил, как допёр до эквивалентности Айнза Момону, но Скелету было жаль упускать такой шанс преподать Набе маленький урок о важности самоконтроля.

Чувак явно ещё не слишком хорошо понимал, как к нему относятся его подчинённые.

- Позвольте мне искупить мою ошибку жизнью! - возопила бледная, как мел, Набе, с неестественной скоростью вытащив из ножен меч и примерившись вскрыть им себе яремную вену.

- Охренела, что ли?! - Скелет едва успел ухватить её за руку. - Положь. Положь, кому говорят! Нарберал Гамма, я прощаю тебя! - только после последней фразы её рука наконец расслабилась, и она убрала меч обратно в ножны, понуро глядя в землю.

- Просто запомни этот случай и не повторяй той же ошибки в будущем. Ладно? - спросил Скелет.

- Будет исполнено, - кивнула Набе.

На следующее утро после фиаско с Нфирией, оставившего Скелета в несколько расстроенных (хотя и "подстриженных" до средней вялости) чувствах, вся компания подгребла к опушке леса. Состояла оная компания из собственно Нфирии, Момона с Набе и Клинков. Нфирея, как их заказчик, взял деловой тон, объясняя порядок следования:

- Нам предстоит углубиться в лес вплоть до трёхсот метров в зависимости от того, как нам повезёт с травами, - вещал он. - Эти места входят в состав территории Мудрого Короля Леса, так что монстров тут быть не должно, но всё же следует иметь в виду, что огры и гоблины, с которыми вы сражались позавчера, пришли откуда-то отсюда. Возможно, в глубине леса случилось что-то, о чём мы ещё не знаем, что выгнало их оттуда, так что, надеюсь, вы будете начеку, господа.

Клинки покивали. Скелет тоже. Набе не слушала.

Нинья украдкой стрельнул глазами в Скелета, и тот тихонько вздохнул про себя - заработанная в памятной стычке с ограми репутация теперь будет висеть на нём всё время, как ведро на коромысле. Оно, конечно, в этом план и состоял, прославиться своей крутостью, но всё равно непривычно как-то. Нфирея тоже заметил взгляд Ниньи и продолжил:

- Хотя, думаю, пока Момон-сан с нами, можно особо не беспокоиться. Он, наверное, и с самим Королём Леса мог бы сразиться. Кстати, насчёт этого, - тут он обратился уже к Скелету. - Если нам вдруг в самом деле встретиться Король Леса, не могли бы вы его не убивать?

Скелет непонимающе воззрился на Нфирею, но через две секунды до него дошло - ну конечно, этот самый Лесокороль же как бы единственный щит, прикрывающий деревню от монстров, поэтому Нфирея не хочет его пропажи. Логично.

- Хм-м-м... - Айнз сделал вид, что думает. - Ладно, в случае чего я просто его отгоню.

Клинки дружно вытаращились на него квадратными глазами, а Лукрут даже вякнул полупридушенное: "Что?!" И правда, огры ограми, но вот так вот беззаботно обещаться "просто отогнать" легендарного монстра, держащего в страхе половину леса, в котором жили отнюдь не впечатлительные юные девицы - это либо фантастическая глупость, либо фантастическая самоуверенность. На глупца Скелет (в их глазах) не тянул. Необоснованной самоуверенности раньше тоже не выказывал. Неужто он правда до такой степени крут?..

А сам Айнз в это время крутил в голове дилемму. Упускать Короля он не собирался, и ни о каких "если" тут речи не шло - Назарику по-любому пригодицца, да и вообще, интересно же, что это такое "четвероногое с серебристым мехом и стальным змеиным хвостом". Прикольное что-то, наверное. Описание так точно прикольное.

С другой стороны, Нфирея тоже прав, и оставлять деревню без прикрытия не годится. Деревня тоже пригодицца. Но уверенности в том, что сможет взять Короля живьём, Скелет не испытывал. То есть он был практически убеждён, что сможет его прибить. Скорее всего, сможет напугать до жути - у Древнего Лича специальная аура для таких вещей есть, которую он пока держал отключённой, должна действовать на всех живых без исключения. В Иггдрасиле страх был всего лишь средней паршивости дебафом и легко контрился, а тут не то. Тут всё как по-настоящему, хе-хе-хе. Хе-хе. Хе. Ну ладно, в крайнем случае, если Король вдруг склеит ласты или что там у него, можно будет на его место определить кого-нибудь из Назарика с приказом крышевать округу в идентичном ключе.

Уж чего, чего, а умеренно кошмарных чудовищ в склепе было в достатке.

По окончании инструктажа они всей компанией углубились в лес. Искомую травку Нфирея обнаружил почти сразу, но её название, заковыристое какое-то, за него сообщил Дайн - оказался в курсе, друид всё-таки. Остальные не смогли бы отличить этот конкретный стебель от прочего подлеска при всём старании. К счастью, этого от них и не требовалось.

Тот, кто следил за их группой из глубины леса метров, по расчётам Скелета, с пятидесяти, беспокоить вроде не рвался. Скелет покрутил головой. Умница.

Пока Нфирея с Дайном на пару рвали травку, курсируя кругами, а остальные внимательно прислушивались к звукам леса, Скелет вместе с Набе отошли в сторонку. Оглянувшимся Питеру и Нинье он затёр что-то про разведку, предложив для надёжности обвязаться верёвкой и оставить им конец, чтобы подёргали, если вдруг что. На самом деле он просто ляпнул первое, что пришло в голову - главное было остаться в одиночестве. Те переглянулись, но спорить не стали.

Отойдя за пределы слышимости, Скелет обратился к Нарберал:

- Итак, сейчас мы займёмся осуществлением основной части нашего плана - прославлением приключенцев Момона и Набе.

- А разве тех огров было для этого не достаточно? - спросила Набе.

- Нет, - Скелет поморщился. - Как задел хорошо, но всё же слишком мелко. Я намерен сразиться с Мудрым Королём Леса. Он, как я понял, весьма знаменитый здесь монстр, его убийство, а ещё лучше - пленение заработает нам хорошую репутацию.

- Но для этого его сначала надо найти, - резонно заметила горничная.

Скелет кивнул.

- Ну так для этого я здесь и нахожусь, - раздался вдруг с ближайшего дерева развесёлый голос.

Застигнутая врасплох Нарберал резко развернулась на месте, одной рукой вытаскивая меч, а со второй готовясь запулить молнию от бедра. Впрочем, порыв сразу оборвался. Скелет просто помахал новому действующему лицу.

- Аура-сама, не пугайте меня так больше! - попросила Набе.

- Ну прости, прости! - спрыгнувшая с дерева разноглазая фигурка в мужском костюмчике игриво высунула кончик языка. - Айнз-сама приказал мне быть здесь, поэтому я вас ждала.

Аура Белла Фиоре, страж пятого уровня Назарика, была рейнджером и лучшим укротителем зверей в распоряжении склепа. Так что ничего удивительного, что в лесу её было не засечь до последнего момента. Сам Скелет, впрочем, засёк ещё раньше, но сомневался, не сама ли она так захотела. С этой их аномальной преданностью вообще хрен разберёт...

- Как идут дела с тем поручением? - поинтересовался Айнз.

- Мы работаем, Айнз-сама! К сожалению, нам ещё не удалось добиться заметного результата... - виновато отозвалась Аура.

- Ничего страшного, - величаво кивнул Айнз. - Я ведь лишь недавно дал вам это поручение, а работы там много. Не торопитесь, большой спешки нет.

Этот огромный лес прямо под боком у Назарика привлёк внимание Скелета практически сразу после того, как он разобрался с хаосом собственного переноса в новый мир. Лес был большой. Красивый. Величественный. Теперь, оказавшись в нём самолично, Айнз вообще впечатлился. Красивое место.

Именно поэтому Ауре и Маре, как главным специалистам-лесовикам, было поручено разведать, кто в этом лесу живёт, как иметь с ними дело, короче, составить полную карту со всей возможной информацией.

Помимо того они должны были построить в глубине небольшой складской комплекс с перспективами на расширение - Скелет планировал со временем сделать там ложную штаб-квартиру и координировать все касающиеся внешнего мира операции оттуда, чтобы, буде спаляться на чём-нибудь, не наводить потенциальных врагов на место, где реально расположен склеп. Вокруг него как раз уже намяли складок местности, сделав его со стороны практически незаметным, так что и нечего ломать камуфляж. Оно, конечно, знающие эти места люди и нелюди могут и заинтересоваться, откуда это взялись холмы там, где была равнина, но такая ведь глушь... Знающих вряд ли много. Лучше рискнуть так, чем никак.

Впрочем, это всё пока вопрос относительно далёкого будущего.

- Аура, - обратился Скелет к тёмной эльфийке. - Мне нужен Мудрый Король Леса.

- Да, вы хотели, чтобы я выгнала его на вас, верно? - спросила Аура.

- Да. Сумеешь?

- Конечно! - на лице Ауры появилось выражение оскорблённой невинности. - Через пятнадцать минут всё будет сделано!

- Хорошо, - кивнул Скелет. - Удачи, - и, с Набе на хвосте, отправился обратно к своей компании.

Оставшись в одиночестве, Аура покрутила головой, принюхалась к чему-то и трусцой направилась в глубь леса. Впрочем, далеко убежать она не успела - почти сразу из-за деревьев выступил огромный, с быка размером угольно чёрный волк, а на ветке одного из ближайших деревьев проявился такой же несуразно большой хамелеон.

- Фен, Люсильда, вы чего тут? - озадаченно спросила Аура. Волк лизнул её в щёку, а выстреленный хамелеоном длинный язык взлохматил волосы на макушке. - Волновались за меня, что ли?

Прорычав что-то сердитое, волк ухватил её зубами за шиворот, закинул себе на спину и взял с места в карьер в нужном направлении. Хамелеон не отставал, прыгая следом по деревьям с несвойственной этим животным сноровкой.

- Ну ладно, давайте со мной, - сказала Аура, привычно устраиваясь поудобнее на спине Фенрира. - Только чур не шуметь, мне Айнз-сама задание дал!

На длинных волчьих ногах путь до разведанного заранее места не занял и трёх минут. Из выкопанной в склоне холма большой-большой норы раздавалось громовое, как морской прибой, сопение - Мудрый Король Леса спал.

Спрыгнув с Фена и жестом попросив их с Люсильдой оставаться на месте, Аура подошла поближе. Сразу лезть в нору она не стала, вместо этого прикрыв глаза и набрав в грудь воздуха.

У родного народа Ауры Белла Фиоры, тёмных эльфов, было несколько специфических расовых умений и свойств, одно из которых она и сделала своим главным оружием в нелёгкой рейнджерской науке. Медленно выдыхаемый ей воздух был насыщен особыми феромонами, избирательно глушащими сенсорные рецепторы. С ног до головы окутанная этим облачком, Аура была невидима, неслышима и неощутима для всех, кто руководствовался стандартными глазами, ушами и носом.

Не тревожась больше о том, что Король Леса может её учуять и проснуться, Аура залезла в нору и обошла его вокруг, рассматривая со всех сторон, как домохозяйка - уценённый сыр в магазине. С плесенью, конечно, но ведь сыр с плесенью лучше, чем без, правильно? Или нет...

Ещё два дня назад, когда она носилась по лесу бешеным электровеником и каталогизировала его обитателей, ей захотелось добавить Короля Леса к своему зверинцу. По боевой эффективности он, конечно, рядом не валялся с лучшими её любимцами... да что уж там, хиленький он был откровенно, но зато прикольный и экзотичный. Наверняка такого ни у кого больше нету. Коллекционер в душе Ауры рыдал горючими слезами.

Но Айнз-сама захотел его себе, а значит, придётся обойтись. Приказ есть приказ.

Ещё раз перестроив состав воздуха в своих лёгких, Аура нагнулась и выдохнула в морду Королю короткую струйку газа.

Король проснулся. Король вскочил. Шерсть по всему его телу встала дыбом, глаза расширились до размеров плошек. С каким-то полупридушенным визгом он вылетел из норы и ломанулся в лес, не разбирая дороги.

- Дело сделано! - хихикнула ему вслед Аура. - Фен, дальше ты.

Скелет стоял и меланхолически наблюдал за сноровисто собирающим траву Нфирией. В этом деле, как оказалось, тоже были свои хитрости и особенности. Нельзя было просто взять и вырвать стебель вместе с корнем, его надлежало аккуратно срезать на строго определённой относительно общей длины высоте и потом специальным образом высушить, если хочешь получить алхимический ингредиент, а не кучу сена.

В Иггдрасиле таких извращений не было. Да, зелья там крафтились на инграх, в том числе разной траве, но собиралась эта трава без таких замутов, а главным компонентом всегда была магия и классовые скиллы крафтеров. Здесь же, как их уже успел просветить мальчишка, они с бабкой варили зелья в числе прочего вообще без всякой магии, чисто на природных ингредиентах. Интересно.

Вдруг чутко вслушивающийся в звуки леса Лукрут замер, а потом припал ухом к земле.

- Что-то приближается! - тревожно сказал он.

Все сразу задвигались, доставая оружие и готовясь к бою.

- Подробнее, - попросил Питер.

- Что-то очень крупное и тяжёлое, - отозвался Лукрут. - Приближается из глубины леса, быстро. Движется почему-то зигзагами, но общее направление в нашу сторону.

"Почему-то зигзагами", скажите пожалуйста... ты ещё Ауру зверьё загонять поучи, умник.

- Господа, - обратился Скелет ко всем сразу. - Вполне вероятно, что нами всё-таки заинтересовался Мудрый Король Леса. Предлагаю немедленно вывести Нфирею-сан из леса, подальше от опасности. Мы с Набе останемся в арьергарде и выиграем вам время.

Без свидетелей, а то знаем мы таких...

На том и порешили. Клинки с Нфирией на буксире быстренько ретировались, напоследок попросив Скелета "не делать глупостей" и сразу сваливать, если враг будет слишком силён. Ну, спасибо за заботу, чё...

Оставшись вдвоём с Набе, Скелет вытащил мечи, примерно определил направление откуда ждать гостя и сдвинулся туда, прикрывая её в стандартной расстановке прочного танка с хрупкой кастершой за спиной. Хотя, конечно, звать Нарберал хрупкой... э-э-э, лучше не вслух, даже ему... особенно ему, в некотором роде... но суть сейчас не в этом. Аура ни о чём особо не предупредила, следовательно, противник должен быть несерьёзный, но терять осторожность это не повод.

Ждать пришлось недолго. Скелет едва успел поднять меч, заслоняясь от прилетевшего внезапно откуда-то из кустов хлёсткого удара чего-то длинного и гибкого. Удар был недетский, оружие Скелет удержал не без труда. И, насколько он успел заметить, ударила его змея. Не "змеиный хвост", а именно змея, с пастью и всем прочим. И, как минимум, стальная, судя по звону. Он ей как плетью орудует?

- О-о-о, - протянул громкий, но довольно высокий голос. На границе лесного мрака обозначилась большая тень с горящими глазами. - Долгие годы прошли с тех пор, как кто-то отражал мою могучую атаку. Быть может, ты воистину супротивник, достойный лицезреть мою мощь!

"Лицезреть"? "Супротивник"? Ты что за чудо-травой питаешься, приятель?

- Не думал, что знаменитый Король Леса настолько стеснителен, что приветствует гостей из темноты, - отозвался Скелет.

- Ха! Что ж, возможно, это в самом деле несколько невежливо с моей стороны. Узри же свою гибель! - с этими словами Король леса вышел на свет, давая хорошенько себя рассмотреть.

У Скелета упало сердце и опустились мечи. За спиной тревожно шевельнулась Набе.

Вижу, ты поражён моим обликом в самое сердце! - радостно возвестил Король.

- А... я... э... ну... - Скелет пытался вернуть себе дар речи. - Слушай... а твой вид... в смысле раса... вы как называетесь?

- Сиё мне неизвестно, - возвестил Король. - Ибо я есть единственный в своём роде.

- Ты уверен? - настаивал Скелет. - И тебе ни о чём не говорит наименование, эм-м, "хомяк"?..

- Ни о чём, - гордо подтвердил гигантский хомячок.

Был он огромный, с буйвола размером, до безобразия пушистый, с короткими лапками и посвёркивающими из меха чёрными глазками. Только длинная змея вместо хвоста несколько выбивалась из картины.

Скелету хотелось плакать. Великий Айнз Ул Гоун, Истребитель Хомячков! О да, именно о такой славе он мечтал всю свою сознательную жизнь. Или Укротитель Хомячков? Ещё лучше. Просто шик.

Хомячок не стал дожидаться, пока Скелет придёт в себя. Под шерстью у него на боку засветился какой-то глиф (оно ещё и колдунствует!!!), и большой сгусток огня ударил Айнза прямо в грудь.

- Да блин! - завопил окончательно деморализованный Скелет, активируя первый уровень Ауры Отчаяния, Ползучий Ужас. Хомячок замер на мгновение, а потом хлопнулся на спину, отчаянно визжа: "Пощады! Прошу пощады, повелитель!"

Скелет чувствовал себя оплёванным. Ой, стыдно, позор-то какой... ну как так-то, а? За что?

Из леса пред очи дожидающихся их Клинков и Нфирии они вышли с хомячком на буксире. Скелет отчаянно прятал глаза.

- Э-э-э, вот, знакомьтесь, - выдавил он. - Это Мудрый К-король... Леса по имени... тебя как звать?

- У меня нет имени, хозяин, - хомячок подобострастно завилял змеёй. - Все звали меня просто Король.

- Тогда отныне ты будешь... э-э-э... Хамске.

Отлично, Айнз, так держать. Оригинальность зашкаливает, фантазия рвёт кингстоны. Блин, и со стыда ведь не сдохнуть, и так уже мёртвый...

- Рад с вами познакомиться! - возвестил хомячок. - Я Хамске, новый питомец господина Момона!

Скелет съёжился в ожидании насмешек и разочарования. К его удивлению, ничего подобного не последовало. Лица собравшихся светились неподдельным восхищением.

- Укротить такое ужасное чудовище... - прошептал Нинья.

- Вот деяние, достойное героя! - поддакивал Дайн.

Чудовище?! Скелет беспомощно оглянулся на Набе. Ну хоть она-то...

- Весьма могучий зверь, - одобрительно кивнула Нарберал без тени сарказма. - Момон-са...н снова проявил себя, как и ожидалось.

Скелет наконец всё понял. Это мир поехавших безо всякого чувства эстетики. Один он нормальный, и тот скелет.

- Давайте закончим сбор травы и вернёмся в город... - устало попросил он.

Улицы Э-Рантела кипели жизнью точно так же, как и прежде. Скелет стоял на перекрёстке и оглядывался по сторонам с почти ностальгическим чувством. И вроде был в этом городе всего ничего, а вот поди ж ты...

Стоять столбом посреди оживлённого перекрёстка обычно не очень хорошая идея - люди на тебя натыкаются, матерятся, всякими нехорошими именами называют, чему же тут радоваться? Но на данный момент у Скелета такой проблемы не было - его обходили по широкой дуге, тараща глаза и перешёптываясь.

Айнз тяжело вздохнул и нагнулся потрепать серебристый мех хомячка, на котором сидел верхом. Стоящая рядом с этой "лошадью" Нарберал вопросительно оглянулась на Скелета - чего стоим?

Скелет ещё раз тяжело вздохнул. Это входило у него в привычку. Вот он я, еду по городу на гигантском хомячке, у всех на глазах! Ещё и некрасиво раскорячив ноги - зверёк явно не особо верховой, а сбруи на такое, понятно, никто не делает. Ощущение такое, будто любовница голым на улицу выгнала среди бела дня. И что больше всего его огорчало - это ощущение его уже особо не беспокоило! Просто маячило на краю сознания, слегка щекоталось. Может, он случайно мазохист? Это... многое бы объяснило, на самом деле.

От раздумий о своих неизведанных фетишах его отвлекла Набе:

- Момон-са...н, а вы уверены, что им можно доверять?

Сбитый с мысли Скелет не сразу понял, о чём речь. А... ну да. Клинки и Нфирея.

По возвращении в город им оставалось только разгрузить сено... э-э-э, алхимические травы в лаборатории и получить причитающиеся деньги. Клинки настояли, что разгрузят всё сами - Скелет, мол, и так практически всю работу сделал в этом рейсе, хватает уже. Ему лучше будет побыстрее зарулить в гильдию и зарегистрировать Мудрого Короля Леса, чтобы не докопались - по части притащенных в город монстров законы были суровые. Поэтому Скелет с Набе и Хамске направлялись в гильдию, а остальные поехали к Нфирии домой.

- Не стоит беспокоиться, - ответил он Набе. - Не думаю, что Нфирея станет нас обманывать, а от Клинков самое большее, что мы теряем - деньги за убитых огров. Как бы нам не заработать репутацию сквалыг, если будем трястись за каждую монетку.

- Конечно! - Набе вытянулась в струнку. - Айнз-сама выше того, чтобы тревожиться о таких ничтожных суммах! Прошу простить меня за грубость!

Какой тебе "Айнз-сама", идиотка?! Тьфу... выпороть её, что ли? Так ведь и хворостины подходящей под рукой нету... Ладно, никто вроде не услышал. И да, "Айнз-сама" очень даже "тревожится о таких ничтожных суммах", потому что денег нет от слова ни хренашечки, а им ещё в гостиницу на ночь заселяться! Нет, ну правда, эта курица вообще не понимает, чем они тут занимаются, что ли?..

- Эти ничтожные бессмысленные существа должны немедленно пасть ниц пред вашим великолепием! - вдохновенно продолжала Набе. Лукрут её из своей фляжки напоил, что ли? Раньше её на славословия не пробивало.

- Нет, это всё же лишнее, - откликнулся Скелет.

- Вы слишком скромны, Айнз-сама! - настаивала Нарберал. Нет, она точно пьяная. - Я глубоко восхищена вашим мастерством обращения с мечами! - ну вот это уже откровенное враньё, и она прекрасно это знает. Скелет вспомнил бой Газефа Строноффа с пачкой архонтов Скриптории Слейна. Вот где было настоящее мастерство и техника. А он мечами как дитё палками размахивает, только на статах и выехал.

- Набе, перестань. Ты же не хуже меня знаешь, что прикидываться воином у меня выходит неважно.

Эта сентенция вызвала лёгкую меховую дрожь у него под пятой точкой.

- Если Хамске дозволено будет спросить... - несмело уточнил хомячок. - Может ли быть, что господин на самом деле... не является воином?

- Конечно, нет! - сказала Набе прежде, чем Скелет успел открыть рот. - Айнз-сама - великий маг. Если бы он сражался с тобой в полную силу, от тебя и лужицы бы не осталось!

А теперь повтори погромче, чтобы в курсе был весь город, а не только половина. Ладно, никто вроде не слышал... но всё-таки, что с ней творится? Какая-то она... будто в самом деле пьяная. Метаморфы вообще могут напиваться? Такими темпами Лукрут её в самом деле в постель затащит, суицидник ненормальный. А потом она придёт в себя и оторвёт ему всё, что попадёт в ру... хм. Так. Сворачиваем эту линию размышлений. Во избежание.

- О-о-о... - хомячка затрясло мелкой дрожью.

- Поехали, - сказал Скелет как можно твёрже, тронув его пятками.

***

Нфирея загнал телегу на задний двор, слез с козел и зашёл в дом. В мастерской было тихо и темно. Указав Клинкам, куда сгружать аккуратные связки трав, он отправился проверить магазин в передней части здания. Там тоже было пусто.

" Странно, - подумалось пареньку. - А где бабушка?"

Впрочем, Лиззи была стара, но ни артритом, ни маразмом не страдала пока даже близко и вполне могла выйти прогуляться. Или увлечься в лаборатории чем-то до полной отключки от внешнего мира - не в первый раз уже. Туда Нфирея решил пока не заглядывать, наругает ещё.

Клинки между тем успели разнрузить телегу и вытирали со лба трудовой пот.

- Спасибо за помощь! - сказал Нфирея. - Если хотите, в магазине есть прохладный фруктовый сок.

Приняв нестройный одобрительный гул за знак согласия, Нфирея снова повернулся к двери внутрь здания и замер в удивлении. В проёме стояла незнакомая симпатичная, но чем-то неуловимо пугающая молодая женщина.

- Приве-е-ет! - она замахала ему сразу обеими руками. - Ну наконец-то ты вернулся! Так долго тебя не было, я уж не знала, что и думать. Переживала ужасно вообще.

- А... а вы кто? - спросил Нфирея.

Клинки, понимающе разулыбавшиеся было при виде такого приветствия, улыбаться сразу перестали и потянулись к оружию.

- Нфирея, ты её не знаешь? - уточнил Питер на всякий случай.

- В первый раз вижу, - покачал головой парень.

- Я тебя похитить пришла, - доверительно сообщила девушка. - Мне надо заклинание прочитать, "Армия мёртвых", но оно седьмого круга и его никто не осиливает. Корону Мудрости взяла - так и её надеть не на кого. Расстройство сплошное. А тут ты, здорово же! Ты ведь поможешь сестрёнке? Большое пожалуйста? - девушка молитвенно сложила руки ладошками перед собой, но её волчий оскал ясно давал понять, что просьба эта - не такая уж и просьба.

- Нфирея, - Питер соображал быстро. - Вали отсюда. Через зпднюю дверь на улицу, и убегай. Мы выиграем время.

- Нинья, ты тоже, - сказал Дайн. - Прикроешь его.

- Но... - Нинья запнулся. - Я с вами буду!

- Катись давай! - рявкнул Лукрут. - Тебе ещё пропавшую сестру разыскать надо! Об этом не подумал?!

Нфирея ничего не понимал. Почему они ведут себя как приговорённые у плахи? Это же всего одна девушка, довольно хрупкая...

- Как это всё трогательно и мило! - сказала с любопытством наблюдающая за этой сценой девушка. - Если я сейчас заплачу, это вы виноваты будете! Вот сейчас... хнык... м-м-м, нет, показалось. Давайте лучше поиграем, а?

- Хватит валять дурака, - раздался ещё один незнакомый голос. У задней двери, перекрывая единственный путь к отступлению, стоял высокий бледный костлявый мужчина с маской раздражения на лице.

- Хази-тян, тормоз! - обвиняюще сказала девушка.

Клинки развернулись принимать бой на два фронта.

Регистрация хомячка-переростка заняла полтора часа. Из них час пятнадцать заняли попытки набросать удобоваримое изображение "регистрируемого монстра" для гильдейского каталога. Скелет сделал себе заметку: на следующий раз придумать отмазку получше, чем "я люблю рисовать", если опять не окажется денег на мага для снятия изображения на бумагу. Возможно, тогда у бедной девочки-администраторши будут не такие изумлённые глаза при виде корявого результата. Хотя, может, у них тут просто принято ракурсы делать не фас- профиль, а как-то иначе?

Тем не менее, регистрация с горем пополам завершилась, Хамске выдали табличку с печатью, которую он немедля сунул за щёку под укоризненным взглядом администратора, и они втроём с Набе вышли на улицу. Там Скелет привычным уже движением вскочил Хамске на спину и оглянулся по сторонам. Эх, чего только не сделаешь ради имиджа...

Впрочем, немного попривыкнув к ощущению стыда и перестав обращать на него всё внимание, Скелет заметил, что реакция горожан на гигантского грызуна ничем не отличается от первоначальной реакции Клинков - люди смотрели со страхом и восхищением, благоговением даже.

Поехавшие, они все тут поехавшие, господи, куда я попал...

- Скажите, а это не вы ездили с моим внуком за травами? - спросил его вдруг незнакомый старческий голос.

Скелет заглянул за край хомяка и там, внизу, у его подножия увидел смуглую морщинистую старушку.

- Я Лиззи Бареаре, - представилась она.

- А, вы бабушка Нфирии! - сказал Скелет. - Да, это так, мы с вашим внуком только недавно вернулись из экспедиции. Меня зовут Момон, а это Набе.

Лиззи покивала:

- Рада познакомиться. Надо же, какая она у вас красавица, - у Нарберал стало такое лицо, будто ей дали пожевать лимон. - А это кто?

- А, это Хамске, Мудрый Король Леса, - запоздало представил Скелет хомячка.

- Рад познакомиться, - пискнул хомячок.

У Лиззи отвалилась челюсть.

- Это - Мудрый Король Леса?.. И вы его приручили? Надо же, надо же... - покачала головой она. - А где сейчас Нфирея? Разве он был не с вами?

- Он поехал домой разгружать травы, - ответил Скелет. - Пока мы занимались делами в гильдии. Если вы идёте туда, возможно, мы могли бы отправиться вместе?

Старушка с радостью согласилась, и, погрузив её на хомяка впереди себя, вся компания отправилась в дом Бареаре.

Подъехав к дому, первым делом они увидели телегу. Вторым - распахнутую настежь дверь.

- Чего это он сквозняков напускать вздумал, дрянной мальчишка, - ворчливо сказала Лиззи, спрыгнув с хомяка как молоденькая и направившись к двери.

- Стойте, - Скелет поймал её за плечо. - Что там за помещение?

- Кладовая для трав и снадобий, - растерянно отозвалась Лиззи.

- Набе, - сказал Скелет. Нарберал кивнула и, обнажив меч, юркнула внутрь первой. Скелет вместе с Лиззи вошёл следом.

Первым они наткнулись на лежавшего практически поперёк порога Питера. Лукрут сидел неподалёку, неловко привалившись к стене, Дайн и Нинья лежали у дальней.

Лиззи охнула и рванулась было к ним, но Скелет снова поймал её за плечо, одновременно доставая второй рукой меч из-за спины и оттяпывая голову начавшему подниматься Питеру. Лукрут успел подняться наполовину - окоченевшие мышцы слушались плохо - прежде чем его постигла та же участь. В глубине комнаты Набе деловито обезглавила утробно рычащего Дайна. Нинья не шевелился.

- Зомби! - взвизгнула Лиззи.

Да неужели. Кто бы мог подумать. На лице закатившейся под стенку головы Лукрута застыла кривоватая ухмылка, явно оставленная на трупе специально. Скелет по собственному склепу знал, что у хороших некромантов чувство юмора не настолько тупое и прямолинейное. Тут автор, видимо, негодящий.

- Набе, - сказал Скелет. - Проверьте вместе с Лиззи дом. Нежити тут больше нет, но может быть кто-то живой.

По отклику своей пассивки "Усиление немёртвых" Скелет ещё с улицы уловил, что в доме есть нежить. Больше её тут не было.

Пока старушка в сопровождении Набе с криками "Нфирея! Нфирея!" бегала по дому, Скелет осмотрел тела. Питер, Лукрут и Дайн практически не имели внешних повреждений: одним ударом убили, анимировали, команды наложили, быстро и неаккуратно.

Нинье пришлось гораздо хуже. Он полусидел, опёршись спиной на стену, с разведёнными в стороны ногами. Один глаз у него был раздавлен и стёк вниз по щеке, суставы пальцев обеих рук были размолоты в кашу. Вещи на поясе остались нетронуты, но куртка с рубашкой были сорваны, а с рёбер свисали лоскутья срезанной плоти. И ещё одна деталь привлекла внимание Айнза.

"Я слышал, в группах, в которых есть девушки, часто бывают ссоры из-за этого", - говорили ему когда-то. Это поэтому ты решила, что единственной девушке в группе лучше прикидываться парнем, Нинья? Не лучшее решение. Даже у Мулан не так долго прокатывало.

Поднявшись с корточек, Скелет гулко озвучил свои впечатления:

- Это... немножко неприятно.

- Мой внук! - в комнату ворвалась Лиззи с поспевающей по пятам Набе. - Его нигде нет!

- Всё их снаряжение на месте, - отозвался Скелет. - На первый взгляд ничего ценного тоже не пропало. Скорее всего, их цель состояла в похищении Нфирии. Он обладатель ценного таланта.

Лиззи побледнела.

- А это вообще кто? - она обвела рукой четыре тела.

- Авантюристы, которых ваш внук нанял для охраны вместе с нами, - ответил Айнз.

- А, так они ваши товарищи?!

- Нет, - холодно отозвался Скелет. - Мы просто работали вместе.

Словно в пику только что сказанным словам, он нагнулся закрыть Нинье оставшийся глаз и слегка сдвинул тело. Под рукой него (тела) обнаружилась какая-то намалёванная кровью надпись.

- Что это? - спросил Скелет.

- А? - Лиззи прищурилась. - "канализация", и цифры, "2-8". Думаете, это знак?! Он... а поняла что-то про нападающих и оставила нам подсказку? Но канализации Э-Рантела очень большие, найти там человека...

- Хм, - Скелет подумал. - По-моему, это как раз работа для авантюриста.

Лиззи непонимающе воззрилась на него.

- И вам повезло, Лиззи Бареаре, потому что на данный момент лучшие авантюристы в городе - это мы. И мы можем найти вашего внука.

До Лиззи наконец дошло, и она просветлела лицом.

- Да... вы охраняли его... и укротили Мудрого Короля Леса... вы сможете. Я найму вас!

- Однако, - продолжал Скелет. - Цена будет высока. У тех, кто это сделал, с лихвой хватало времени спрятать тела так, что мы бы вообще ничего не узнали, но они оставили их на виду, да ещё и со следами тёмной магии - значит, не боятся погони. Такая уверенность дорогого стоит, и работёнка предстоит непростая.

- Сколько вы хотите? - спросила Лиззи.

- Всё, - веско сказал Скелет.

- Ч-что?..

- За жизнь вашего внука я возьму всё, что у вас есть.

Лиззи закусила губу. Повисла тяжёлая тишина.

- Хорошо, - сказала в конце концов Лиззи. - Я отдам всё, что имею, только спасите Нфирею!

- Договорились, - кивнул Скелет. - Тогда дайте нам карту города, если есть, и осмотрите ещё раз дом - возможно, нападавшие оставили после себя какие-то следы, которые нам помогут.

Когда старушка вышла, Скелет расстелил на столе полученную карту и склонился над ней. Рядом встала Набе.

- Как мы будем его искать, Момон-са...н? - спросила она. - Прочешем канализацию?

- Смысла нет, - Скелет водил пальцем по карте, пытаясь сориентироваться. - До зимы провозимся, да и на ложный след очень уж похоже. Сложно поверить, что в таком состоянии Нинья могла оставить какие-то подсказки, да ещё настолько точные.

- А как тогда?..

- А ты видишь...

Тут Скелета перебил раздавшийся в ушах тонкий хрустальный звон, заставивший его непроизвольно подпрыгнуть на месте.

"Айнз-сама", - прозвучал у него в голове приятный голосок. Чёртова мыслесвязь, в Иггдрасиле лс хоть в виде чата были оформлены...

"Энтома, это ты?" - сказал, то есть подумал он.

"Да, - сказала Энтома Василиса Зета. - Повелитель, у меня для вас срочный доклад."

"Я занят. Свяжусь как будет время."

"Как пожелаете. В таком случае как только освободитесь, немедленно свяжитесь с Альбедо-самой."

У них-то там что... Ладно, в первую очередь первоочередное.

- О чём я... а, ну да. Набе, видишь, на трупах кое-чего не хватает?

Набе недоумённо оглянулась на останки Клинков и принялась их разглядывать.

- А, - сказала она наконец.

Скелет подал ей выуженный из личного подпространства свиток. Всё-таки до чего этот мир похож на игру, даже иггдрасильский инвентарь работает как раньше...

- Это свиток с заклинанием "Найти предмет". Знаешь, как им пользоваться?

- Конечно, - Нарберал стала разворачивать свиток.

-...Идиотка, - Скелет отобрал свиток назад и влепил ей подзатыльник. Нарберал воззрилась на него глазами потерявшегося оленёнка.

- Когда используешь прозревающую магию, первым делом нужно позаботиться о возможных контрмерах против подглядывания. Это же основа основ. Значит, у них там может быть "Обнаружение провидца", так что...

Дальше последовала целая лекция о противоподглядывании, противоподслушивании, противопротивоподглядывании, антипрозревательных ловушках и прочих занимательных (ха-ха) вещах. По мере лекции Айнз выкладывал на стол всё новые и новые свитки с нужными заклинаниями, пока горький опыт гильдейского промышленного шпионажа Иггдрасиля не покрыл стол целой батареей.

-...конечно, такие вещи полагается подкреплять соответствующими умениями от специализации, но, думаю, в этот раз можно обойтись, противник позволяет. Если бы он был искушён в магии подобного плана, не стал бы оставлять на телах простенький подъём нежити.

- Я поняла, - несколько заторможенно кивнула Набе и развернула первый свиток из длинной череды. В конце концов, когда различная защитная магия окутала их целым облаком, она добралась до искомого "Поиска предмета".

- Здесь, - её палец упёрся в точку на карте.

- Городское кладбище?.. - присмотрелся Скелет. - Интересно. Давай теперь "Ясновидение", и "Кристалльное окно", чтобы я тоже видел.

Набе прочитала ещё два заклинания со свитков, и в воздухе развернулась тонкая полоска стекла, на которой отразилась залитая тусклым светом картина. Фигурка в центре принадлежала, несомненно, Нфирии, только одет он был как-то странно. Деталей было не разглядеть, потому что со всех сторон его окружала целая армия вяло шевелящихся тел.

- Зомби, - сказала Нарберал.

- Много зомби, - поправил её Скелет.

- Что будем делать? - спросила Набе. - Телепортируемся туда и перебьём их всех? Или накроем с воздуха?

- Нет, - Скелет покачал головой. - Судя по количеству нежити, тот, кто это сделал, задумал что-то масштабное. И ему для этого нужен Нфирея, то есть его жизнь пока вне опасности. Мы можем воспользоваться случаем заработать славу. Лиззи!

- Что?! - в комнату поспешно заглянула взъерошенная старушка.

- Мы выяснили местоположение вашего внука. Сейчас мы отправляемся на кладбище.

- А канализация?..

- Это была обманка, чтобы сбить со следа погоню. Он на кладбище, в окружении толпы мертвецов. Их там тысячи.

- Правда?!

Конечно, нет. Я их что, считал? Едва глазом мазнул...

- Мы прорвёмся к вашему внуку, а вы пока поднимайте на ноги гильдию, городскую стражу, всех, кого можете. Нежити там огромное количество. У вас в городе есть имя, вас послушают.

- Но... как вы собираетесь прорваться через орду нежити?..

- Ну, как... - Скелет драматично откинул полу плаща и указал себе за спину. На мечи. Если позёрствовать, так уж с полной отдачей, правильно?

*** Городская стража Э-Рантела всей душой ненавидела смены на кладбище, но дежурила здесь добросовестно - и не только потому, что сюда, против всех ожиданий, отправляли самых лучших. На инструктаже стражникам очень чётко и доступно разъясняли, чем чревато игнорирование мелкой и слабой нежити.

Кладбище Э-Рантела отличалось от погостов других гордов Ри-Эстиза своим размером, всё-таки граница рядом, как и печально знамените равнины Катце, на которых проходили ежегодные стычки армии королевства с армией соседней империи Бахарут. Многих после этих стычек хоронили здесь, ещё больше оставалось там.

Наряд стражи патрлулировал окольцовывающую кладбище стену, от одной смотровой башни до следующей. Вокруг было довольно светло - наложенное на специальные светильники заклинание "Сияние" добросовестно разгоняло мрак. На магах тут тоже не экономили.

- Что-то мало их сегодня, - заметил один из стражников, сплёвывая сквозь зубы с края стены. - Пяток скелетов всего, несерьёзно.

- Несерьёзно, может, и несерьёзно, но успокаивать скелетов копьём - морока та ещё, - отозвался его товарищ.

- Ой, это точно, - подхватил третий. - Хуже скелетов только костяные многоножки. Меня тут недавно одолела одна, не случись приключенца рядом - так бы и сгинул. Он её отогнал.

- А это потому, - назидательно заметил командир наряда. - Что кто-то мелочь нормально не добил, расплодиться дали, вот и полезла дрянь вроде этих многоножек. Слыхали, как капитан прошлую смену честил на все корки? Мне, конечно, нравится, когда они нам в качестве извинений выпивку ставят, но лучше бы уж нежити плодиться не давали.

- Да-а-а, - протянул первый стражник. - А представляете, что на Катце творится?

- Там, говорят, недавно какое-то совсем кошмарное чудовище вылезло?

- Я слышал... - собравшийся было что-то сказать стражник замолчал, настороженно вслушиваясь в вечернюю тишину.

- Эй, - приятель ткнул его локтем в бок. - Ты чего? Не пугай нас.

- Тссссс! - стражник вскинул руку. - Слышите?

Остальные стражники тоже стали усиленно прислушиваться, одновременно пытаясь разглядеть что-нибудь за стеной. В хороших светильниках был и минус - за пределами круга света, куда фонари не доставали, не видно было вообще ничего.

Вдруг в этот круг вывалилось ещё трое стражников. Они бежали к стене, явно отдавая бегу все силы, отчаянно задыхаясь и обливаясь потом. Товарищи из наряда узнали в них троих из того десятка, который недавно отправляли внурь выкопать пару новых могил для подъежающих постояльцев.

Добежав до стены, эти трое принялись барабанить в служебную дверцу для стражи.

- Открывайте! - рявкнул один из них. Командир наряда быстро сбежал по лестнице вниз и впустил их внутрь.

- А где остальные? - спросил он.

- Мертвяки сожрали! - у новоприбывшей троицы глаза были квадратные и мало что соображающие.

- Какие ещё мертвяки?!

- Эй, сержант! - слабым голосом позвал его со стены один из подчинённых. Командир поднялся на стену и обомлел. Из темноты на них надвигалось огромное количество нежити. Не только зомби и скелеты - там были гули, гейсты, умертвия, чумные бродяги и ещё много-много всякой всячины.

- Откуда... столько... - сержант не мог поверить своим глазам. - Тут же не сотня, и не две... их тут тысячи! Надвигающаяся лавина не имела намерения ждать, пока кто-то в них поверит, и размеренно двигалась к воротам. Сержант стряхнул оцепенение.

- Закрыть ворота! Все на стены, не давайте им подбираться к дверям! Ты, беги в бараки, поднимай всех, кого увидишь! Ты - в город за подкреплением! Ты, оббеги стену, предупреди другие башни!

Стражники порскнули в разные стороны, кроме тех, кто остался на месте, своими длинными копьями не давая нежити подбираться слишком близко к служебным входам. К главным воротам мертвецы уже добрались и теперь размеренно в них долбились - им не нужен был таран, они были сами себе осадное оружие.

Сержант отчаянно тыкал копьём, отпихивая и отталкивая лезущую буром нежить. Стоявшего рядом с ним стражника вдруг захлестнуло что-то длинное и гибкое, и потянул вниз. Тот даже пикнуть не успел. Сержант успел заметить сюрреалистичную тварь, напоминавшую большое, поставленное на попа яйцо, состоящее целиком из разных органов. Болтающимися из боков длинными кишками эта штука захлёстывала солдат на манер лассо, и сдёргивала их со стены. Мама дорогая...

Сержант поспешно сбежал вниз, навстречу как раз прибывшим подкреплениями, растолковывая им, что тут происходит и что надо делать. В какой-то момент он услышал перекрывший весь гвалт, визг и рычание трубный голос:

- Шумно тут у вас чего-то.

Оглянувшись на голос, сержант увидел несколько неконвенционную картину: большого, закованного в чёрные доспехи мужика верхом на страшном лохматом звере с поблёскивающими интеллектом чёрными глазками. За спиной у мужика сидела очень красивая женщина, которая в таком окружении выглядела как нечто из другой вселенной. На шеях у одоспешенного и у женщины болтались знакомые значки.

Сержант воспрял духом. Приключенцы! Профессионалы - это всегда кстати! Но потом он заметил, что значки медные, и духом обратно упал.

- Уходите отсюда, - замахал он на них руками. - Тут сейчас будет прорыв...

- Послушайте, - перебил его парень в чёрных доспехах, указывая пальцем куда-то за стену. - По-моему, у вас там что-то совсем неправильное.

Сержант, обмирая, оглянулся, и увидел, что таки да, действительно неправильное. Неправильнее некуда. Огромная, больше пяти метров ростом жирная фигура, состоящая из сотен сросшихся тел. Голем Плоти. Это была уже нежить по-настоящему опасная, не только количеством - с таким и одним-то стражникам никак не справиться.

- Набе, дай меч, пожалуйста, - сказал одоспешенный парень. Женщина взяла один из двух больших чёрных мечей, которые баюкала на руках, как детей, и протянула ему. Парень взмахнул мечом в воздухе, набирая инерцию, а потом коротким движением руки запустил его в направлении Голема. Брошенный с невероятной силой меч просвистел в воздухе и распахал здоровую тварь на две половины. Голем, споткнувшись, тяжело рухнул на землю.

Все, кто был по эту сторону стены, на минутку замерли, глядя на парня в чёрных доспехах ошалелыми глазами. Тот слез со своего зверя и обратился к державшим ворота стражникам.

- Открывайте.

Стражники переглянулись, но с места не двинулись.

- Да вы знаете, сколько их там?!

- А какая разница? - одоспешенный парень пожал плечами. - Впрочем, ладно, не хотите открывать - не надо. Сам переберусь. Если сюда придёт кто из гильдии, скажите им, что Момон уже взялся за дело.

С этими словами парень коротко разбежался и одним высоким прыжком легко пермахнул четырёхметровую стену. Прямо в доспехах.

За ним последовала красивая женщина. Она не прыгала - просто сидя, словно за чашкой чая, воспарила с места и перелетела стену, не останавливаясь.

- Набе-доно! - позвал снизу жалостливый голос. - Меня, меня возьмите!

Женщина, зависнув в воздухе, оглянулась на оставшегося внизу зверя. По её лицу проскользнуло лёгкое раздражение.

- Догоняй сам, - сказала она. - По лестнице, через стену, ничего сложного.

- Слушаюсь, - зверь возбуждённо повертел толстым задом. - Хозяин, я иду-у-у-у! - зверь, каким-то невообразимым образом протиснувшись по узким лестницам, взлетел на стену и исчез с другой стороны. Женщина, испустив тяжёлый утомлённый вздох, неспешно улетела следом.

Только тут стражники заметили, что долбёжка нежити в ворота пропала. И вообще шум с другой стороны стены сменил тональность, из рыка и воя превратившись в звон металла и короткие рявки - звуки боя. И эти звуки постепенно удалялись вглубь кладбища.

Сержант поспешно взбежал на стену. Нежити по ту сторону больше не было - были обычные трупы, которые лежали и никого не трогали. Окружившая чёрного воина визжащая и рычащая кодла постепенно выходила из круга света, теряя по дороге своих членов.

- Да кто это такой вообще?.. - потрясённо пробормотал сержант.

Скелет, к сожалению, не знал русских народных сказок, иначе точно вспомнил бы присловье оттуда "правой рукой махну - улица, левой - переулочек." Улиц и переулочков в окружавшей его донельзя плотной толпе нежити действительно здорово не хватало, и Скелет изо всех сил работал над исправлением этой жуткой несправедливости. Без особого успеха, к сожалению - нежити было столько, что она сразу же смыкалась вокруг, затягивая проделанные просеки.

- Да сколько ж вас тут, мелочь ушастая, - досадливо протянул Скелет, подумывая о том, чтобы на секунду бросить воинскую личину и зачистить окружение чем-нибуь массового поражения. Но потом решил всё-таки не палиться. Мало ли кто увидит.

Впрочем, двадцать минут спустя всё более-менее устаканилось. Последние недобитки из этой конкретной пачки нежити спешно ускакали вглубь кладбища, подальше от Айнза (а говорят, у них инстинкта самосохранения нет и страх им неведом, ха-ха), а сам Айнз вдруг обнаружил, что новая встреченная нежить его не трогает, пока он сам не атакует. Ну да, Скелет и сам же нежить, а на своих они не нападают. Правда, для его спутников порядок движения вылился в... некоторые неудобства...

- Простите, что Хамске оказался бесполезен, хозяин, - раздался сверху покаянный голос.

Над размеренно шагающим по кладбищу Скелетом величественно парил огромный хомяк. Из живота у огромного летающего хомяка торчали две ноги - все остальные запчасти Нарберал, наложившей на себя заклинание полёта и тащившей весь немаленький вес хомяка на спине, прочно утопали в густом меху. На голос это, впрочем, не распространялось.

- Если ты, варежка-переросток, не перестанешь ёрзать, я тебя сама об землю прощу, и будешь с этими пассажирами общаться самостоятельно, - сказали ноги.

- П-покорнейше прошу прощения, Нарберал-доно! - хомячок удвоил усилия по бездвижению, стараясь не шевелить ни мускулом. Его усы печально обвисли.

Между тем, встречная нежить Айнза хоть и не трогала, но почему-то собиралась вокруг него во всё более и более плотную стену, выдерживая дистанцию. И эта выдерживаемая дистанция постепенно становилась всё меньше. Скелет остановился.

- Такими темпами мы будем через них прорубаться ещё очень долго, - сказал он.

- Может, нам стоит вызвать подкрепление из Назарика? - спросила сверху Набе. - Пара-тройка слуг зачистят всех, кто осмеливается противостоять вам, за считаные минуты, Айнз-сама.

- Не глупи. Я же тебе объяснял, зачем мы прибыли в этот город.

- Но, если наша цель состоит в том, чтобы прославиться, не лучше ли было дождаться, пока нежить хлынет в город, и остановить её там? Так было бы больше свидетелей.

- Я думал об этом, - отозвался Скелет. - Если бы мы знали цели тех, кто создал эту нежить, оборонительный потенциал города, и так далее, и тому подобное, можно было бы поступить так. Но поскольку всё это нам не известно, таким образом мы рисковали бы потерять этот шанс. К тому же, в этом случае славу мог бы украсть кто-нибудь ещё.

- Айнз-сама, - голос Нарберал наполнился глубоким почтением... и чем-то новым, чего Айнз от Нарберал раньше не слышал. Чем-то подозрительно знакомым по жизни в родном мире... - Ваша мудрость поистине бездонна, а видение не знает преград. Вы - брильянт среди мудрейших существ этого мира. Ваша невежественная служанка просит просветить её по одному вопросу. Почему нельзя было послать вперёд нас сюда и оставить в городе Восьмилезвийных Убийц, или Демонов Тени, или других слуг, специализирующихся в умении скрывать своё присутствие и добывать информацию, и выведать то, о чём вы говорили?

Скелет открыл рот... и закрыл его. Хороший вопрос. Очень хороший вопрос. Ответ "потому что это не пришло мне в голову" будет, вероятно, неправильным. Да, лучше его не озвучивать. Но, что гораздо интереснее, неужели Нарберал в самом деле научилась сарказму? Когда успела? Это же... здорово!

- Если... если я буду всё тебе разжёвывать, как ты тогда будешь учиться? Подумай сама! - сказал в конце концов Скелет.

- Да! Мои извинения! - отозвалась Набе.

- Но всё-таки, с этим надо что-то делать, - Скелет оглядел сомкнувшиеся перед ним трупы. - Они мне надоели. Придётся всё-таки немножко демаскироваться.

Разведя руки в стороны, Скелет прочитал два заклинания. Это были заклинания из его расового, а не классового набора, поэтому избавляться от доспехов они не потребовали: "Создание средней нежити: Джек-Потрошитель" и "Создание средней нежити: Собиратель Трупов".

Рядом с ним из земли выросли две фигуры. Одна высокая, обманчиво хрупкая, замотанная в длинный кожаный плащ и с улыбающейся маской на лице. Длинные пальцы её костлявых рук оканчивались острейшими когтями, каждый чуть ли не длиннее пальца, из которого рос.

Вторая фигура была низенькая, толстая, с ног до головы обмотанная пропитанными какой-то жёлтой жидкостью бинтами. По всему её телу торчали какие-то металлические предметы, словно растущие изнутри.

- Убить их, - Скелет обвёл рукой собравшуюся вокруг нежить. Две фигуры, словно спущенные с цепи счастливые собачки, принялись с невероятной скоростью истреблять мертвяков. - Так, теперь с другой стороной разберёмся.

Развернувшись обратно, по направлению к стене, Скелет прочитал ещё два заклинания призыва нежити, на сей раз малой - Фантом и Костяной Стервятник.

- Не пропускайте никого, кто будет идти с той стороны, - обратился он к ним. - Авантюристов можно убивать, стражников - нет.

Свидетели же нужны. А конкуренты - нет.

***

К покосившейся часовенке в центре кладбища Скелет и Набе подошли уже вдвоём - неповоротливый Хамске остался вместе с двумя монстрами сторожить нежелетельных свидетелей. У подножия высокой лестницы, ведущей в часовню, кучковалась небольшая группа людей, одетых в зловещие чёрные робы с капюшонами. Они встали в плотный кружок и чего-то там возились промежду собой, вероятно, исполняя какой-то ритуал.

- Попробуем застать их врасплох? - тихо спросила Набе.

- Нет, - Скелет покачал головой. - Не выйдет, - если именно эти пассажиры создали и контролировали ту толпу нежити, они просто не могли не заметить катастрофической убыли в её рядах, так что и гостей должны были заметить сразу.

Это скелетово поедположение сразу же подтвердилось, когда один член кружка, слегка обрюзгший потеющий мужик, оглянулся на них и сказал:

- Они здесь, Хазит-сама.

"А вот и первый идиот," - мысленно хмыкнул Скелет.

Названный Хазитом мужчина - очевидно, предводитель круга - тоже раздражённо поморщился, недовольный, что его так быстро сдали, да ещё и безо всякой причины.

- Кто вы и что вам здесь надо? - спросил он громким, хорошо поставленным голосом.

- Просто приключенцы, шли тут мимо,- в тон ему отозвался Скелет. - И подумали, что ночка слишком уж хороша, чтобы тратить её на скучные ритуалы.

- А это не ваше дело на что мы ночь тратим, - строптиво (и, в общем-то, резонно) отозвался Хазит. - В последний раз спрашивю, что вам надо? И как вы прошли через армию мёртвых?

- Перелетели по воздуху, - Скелет пожал плечами. - А ищем мы одного молодого человека. Блондинистый такой, с зелёными глазами, ну, что я вам объясняю, сами же знаете.

У Хазита отвалилась челюсть.

- Но ведь след в канализацию... - тут он оборвал сам себя. - С чего вы взяли, что он здесь?

- А этот вопрос, - Скелет вытянул руку, указывая пальцем на затенённый дверной проём часовни. - Лучше адресовать вон туда.

Из дверей часовни появилась ещё одна закутанная в тёмный плащ фигура. Подойдя к собравшимся поближе, девушка игриво подмигнула злобно щерящемуся Хазиту:

- Ну не сердись, Хази-тян, всё равно они меня уже заметили, - Хазит презрительно сплюнул, а девушка обратилась уже к Скелету и Набе. - Но я тоже не понимаю, о чём это вы. Я вас сюда не приводила.

- Ты не приводила, - миролюбиво согласия Скелет. - Привело то, что у тебя под плащом.

- Ой! - девушка обхватила себя руками за плечи с наигранным возмущением в голосе. - Козёл! Извращенец! Животное похотливое! - тут она сорвалась на глумливое хихиканье и резким движением распахнула плащ. - Ты об этом, что ли?

Её наряд под плащом состоял из кожаной рубашки с фривольными вырезами везде где только можно, коротких кожаных же шорт и сапог до середины голени. Рубашка и шорты были обшиты металлическими пластинами, которые на первый взгляд казались просто полированными кусочками железа, но при более внимательном рассмотрении оказались значками гильдии авантюристов - медными, железными, серебряными, золотыми, мифриловыми, даже несколько орихалковых затесалось. Эта подруга явно любила собирать трофеи. Где-то в этом блестящем полотне были и значки покойных Клинков Тьмы, на которые сработало заклинание поиска предмета.

- Предлагаю так, - веско сказал Скелет. - Мы с тобой отойдём в сторонку и разберёмся один на один, а моя подруга будет противником для оставшихся, - с этими словами он, не дожидаясь ответа, развернулся и отправился в сторону от часовни, успев напоследок шепнуть Набе "вверх поглядывай".

Сначала ему казалось, что с предложением он всё-таки просчитался, но потом раздавшийся сзади беззаботный топоток подтвердил, что девушка всё-таки отправилась за ним следом.

- Слу-у-ушай, - сказала она ему в спину. - А вот эти вот ребята, которые были вместе с алхимиком, это были твои друзья? Ты тогда извини, что я с ними так, но больно уж забавно было. Особенно эта девчушка с коротким причесоном, до последнего верила, что её кто-нибудь спасёт. Кричала так смешно.

- Да нет, - отозвался Скелет, не оборачиваясь. - Мы не друзья, просто работали вместе.

- М-м-м, - девушка разочарованно насупилась. - Скучный ты какой-то, и злиться не хочешь.

- Однако, - Скелет пропустил её фразу мимо ушей. - У меня были на них кое-какие планы, которые из-за тебя вылетели в трубу. Так что я тобой слегка недоволен.

- О, горе мне! - девушка картинно схватилась за голову. - Ты мной недоволен! Как же я буду с этим жить?!

- Никак, - отозвался Скелет. - После поединка со мной жить ты уже не будешь.

Девушка злобно зашипела - похоже, такая самоуверенность её всё же проняла.

- Слушай сюда, господин Медный Значок, - процедила она. - Газеф Стронофф. Брейн Англаус. Гагаран из Синей Розы. Кальедорон из Алых Бардов. Вот единственные четыре человека в этой стране, которые могли бы дать мне равный бой. Но выиграть этот бой вряд ли смогли бы и они. Если ты считаешь себя превосходящим их, ты ещё больший дурак, чем кажешься, и мне, пожалуй, стоит вырезать тебе язык, чтобы ты не лил другим в уши свою глупость. Кстати, эта твоя подружка - она ведь магичка? Тогда могу тебя огорчить, против Хази-тян у неё никаких шансов. Ты сам ещё мог бы потрепыхаться, но не она. Ещё один просчёт.

- Ну что ж, - Скелет счёл, что отошёл уже достаточно далеко, и обернулся к девушке, вытягивая в её сторону руку с зажатым в ней мечом. - Если ты верно оценила свою силу, мне, пожалуй, стоит слегка подправить свои расчёты. Я дам тебе фору. Знай: что бы ни случилось, я не стану драться с тобой в полную силу.

Ярко-голубой разряд цепной молнии со злобным жужжанием ударил прямо в сгрудившуюся кучку проводящих ритуал магов, уронив их всех на землю обугленными телами. Стоять невредимым остался только Хазит, явно слегка оторопевший от такого резкого развития событий.

- Тьфу, - Набе раздражённо скривилась. - Ты почему ещё живой, насекомое? Трудно было сдохнуть, как подобает твоему роду?

- Вот ещё всякие соплячки будут мне указывать, что делать, - злобно ответил тот, запуская в ответ шипящую струю кислоты, от которой Набе пришлось отпрыгивать в сторону. - Думаешь, третий круг кастуешь, так никто тебе не ровня?

Обменявшись предварительными ударами и убедившись, что с налёту противника не уложить, оба мага взяли паузы на обкладывание бафами. Набе, коль скоро в противниках обнаружился некромант, сделала упор на защиту от негативной энергии и яда. Это ей вскоре очень пригодилось - не одно и не два кислотных копья, которым Хазит, видимо, отдавал предпочтение в качестве оружия, беспомощно расплескались об поднятый щит сопротивляемости яду.

Хазит, со своей стороны, начал потихоньку раздражаться. Молнии этой черноволосой сволочи оказались на удивление мощными, и она бы его давно уже поджарила, если бы он не перестраховался и не потянул сил на более высокий круг сопротивляемости электричеству из своей тщательно лелеемой Сферы Смерти. До кучи у неё ещё и мановый запас был будто бездонный, лупила совершенно без перерыва. Своей маны Хазит истратил уже заметно больше половины.

Ничего не поделаешь, придётся прибегать к козырям...

Как раз в этот момент Нарберал окончательно уверилась, что даже Драконьи Молнии пятого круга, наивысшего, который повелитель дозволил ей применять, тут погоды не сделают, и она рванулась к Хазиту в стремлении навязать ему ближний бой. Тот встретил её рывок неприятной ухмылкой, и Набе, почуяв неладное, затормозила на месте и отскочила назад, едва успев увернуться от приземления огромной туши прямо ей на голову. Так вот почему Айнз-сама советовал ей "поглядывать вверх"! И как только эта хрень умудрялась оставаться незамеченной?..

Между ней и Хазитом, расправив ажурные крылья, распластался огромный костяной дракон. Зверь был размером с хороший дом, поджарый и приземистый, со злобными алыми огнями, горящими в глазницах черепа.

- Вот тебе и конец! - хихикал спрятавшийся у него за спиной Хазит. - Ты, наверное, не знаешь, но костяной дракон не только очень силён, но и полностью невосприимчив к любой магии. Идеальное оружие против кастеров!

Нарберал нахмурилась. Дело принимало неприятный оборот, уже безо всяких шуток. Добраться до спрятавшегося у дракона под хвостом некроманта в обход самого дракона возможным не представлялось, а саму эту тварь уложить подходящих средств у Набе не было. Впрочем...

Она сняла с пояса меч вместе с ножнами, но обнажать его не стала, напротив, перетянув ремнями крестовину, чтобы не выскочил. Взяв получившийся кулёк наперевес, она побежала на дракона лоб в лоб. Тот, несколько озадаченный такой наглостью жертвы, мешкать всё же не стал и коротко повернулся, хлестнув по набегающей букашке хвостом.

Удар прошёл у Набе под ногами - она уже выпрыгнула высоко вперёд, набрав немного добавочной высоты заклинанием полёта, и в момент оказалась на уровне морды дракона, по которой и врезала с широким замахом спрятанным в ножнах мечом.

Брызнули осколки скулы, и несчастный зверь с рёвом завалился на бок.

Хазит смотрел на эту сцену с безмолвным потрясением. Да, рубящие удары клинковым оружием против чьих бы то ни было скелетов действовали плохо, и с этой импровизированной дубиной она остроумно придумала, но... она же колдунья! Причём чистая, судя по качеству магии. Чистые маги хорошей офп не могли похвастаться никогда, да и средней тоже - сам Хазит был, откровенно говоря, тем ещё дохляком. Откуда столько мускульной силы?! Дракона одним ударом свалила!

Впрочем, потрясение потрясением, но мешкать Хазит не стал, скороговоркой читая заклинание негативного удара - на нежить оно действовало исцеляюще. Разлетевшиеся осколки кости рыбками прыснули на место, заращивая дыру в челюсти дракона, и тот уже вскакивал на лапы с несвойственным его виду проворством. Но он всё равно не успевал - Набе уже коршуном пикировала на его хозяина-некроманта. Видевший это Хазит вздел над головой Сферу Смерти с отчаянным воплем:

- Да будь ты проклята! Я не для того её берёг! Ну, сейчас ты за это ответишь!..

Полёт Набе оказался прерван отбросившим её назад ударом крыла, и рядом с вскарабкавшимся всё-таки на лапы драконом опустился второй. Второй костяной дракон! Как будто одного мало было!

Набе в бешенстве зарычала себе под нос и взяла наизготовку примотанный к ножнам меч...

Между тем Клементина уже сломала об доспехи Айнза второй стилет, не сумев пробить их ни напрямую, ни в сочленение.

- Из чего они у тебя, нахрен, сделаны?! - спросила она, неверяще глядя на обломок гранёного орихалкового лезвия в руке.

Скелет не ответил, замерев в низкой стойке с мечами наизготовку и ожидая очередной атаки. В первые два раза он попытался поймать её на контрвыпад, но оба раза безнадёжно опоздал - ему не хватало скорости, а способных компенсировать её недостаток мастерства и техники не было в помине.

Клементина, памятуя его похвальбу, поначалу осторожничала, но быстро всё поняла и успокоилась, уворачиваясь от неуклюжих взмахов с издевательской ленцой и успевая нанести по три-четыре укола в попытке нащупать в доспехах слабое место, прежде чем отскочить на передышку за пределы досягаемости тяжёлых мечей.

- А ты вообще уверен, что ты воин? - весело спросила она. - Силы тебе, конечно, не занимать, такие тяжеленные железяки ворочать, но машешь ты ими что-то как оглоблями.

- На тебя и такого с лихвой достанет, - беззаботно отозвался Скелет.

- Ну, сейчас я тебе устрою... - процедила себе под нос Клементина, опускаясь в стартовую стойку и активируя техники Крепости и Горного Ручья.

На этот раз её атаку Айнз встретил во всеоружии и сработал как надо, безо всяких прикрас. Не пытаясь успеть за её невероятно скоростным рывком, он ударил на упреждение, туда, где её ещё не было, с двух сторон в разных плоскостях, одним мечом подсекая снизу, а вторым - сверху по диагонали с противоположной стороны. Уж один из ударов-то должен был достигнуть цели - ей просто некуда было увернуться.

Первый удар встретил выставленный стилет. Воинская техника Крепости на мгновение придала тонкому лезвию достаточно веса и плотности, чтобы с лёгкостью парировать взмах тяжёлого меча, несмотря на разницу в габаритах. Из-под второго удара Клементина вывернулась каким-то сверхъестественно текучим гибким движением, словно пёрышко, "которое всегда опережает взмах клинка ровно на одно дуновение поднятого им ветерка" (с). Ласточкой взметнувшись над врезавшимся в землю мечом, девушка сгруппировалась в воздухе, с размаху всадила стилет во второй руке Скелету в глазную прорезь шлема и ловко, как акробатка, оттолкнулась от него обеими ногами, снова отлетев на безопасное расстояние.

- Эй, - девушка озадаченно склонила голову набок, видя, что оппонент вовсе не собирается кричать и падать. - А сдохнуть как насчёт?

- Пока не планирую, - Скелет рывком выдернул меч из земли. - Я, наверное, должен тебя поблагодарить. Этот короткий поединок многому меня научил. Например, необходимости следить за равновесием и положением ног.

- Ты даже этого не знал?! - ошарашенно выдохнула Клементина. - На что ты вообще рассчитывал тогда?! Я уж не знаю, как тебе удалось пережить удар в глаз, но шансов тебе это не прибавляет.

Скелет помотал головой, вытряхивая стилет из глазницы на землю. В стороне, где Набе дралась с некромантом, над землёй на мгновение взметнулся мощный крылатый силуэт, а потом снова упал вниз. "Ну так я и думал, - мысленно хмыкнул Скелет. - Пожалуй, как есть Набе там не управиться."

- Пожалуй, пора заканчивать, - сказал он своей противнице, а потом повысил голос, с лёгкостью перекрывая расстояние до часовни. - Нарберал Гамма! Покажи им настоящую мощь Великого Склепа Назарик!

Клементина прослушала этот вопль с некоторым недоумением, но заострять на нём внимания не стала. В одном этот одоспешенный болван был прав - пора заканчивать.

Не тратя зря времени, она снова метнулась ему навстречу, готовясь увернуться от очередного неуклюжего удара.

Однако его не последовало. Чёрный рыцарь почему-то просто... выпустил оба меча, бросая их на землю. Воспользовавшись этой неожиданной брешью, Клементина прыгнула на него прямо в лоб, с размаху всадив стилеты в обеих руках всё туда же, в глазную прорезь, и активируя заранее подготовленное заклинание. Из стилетов прямо в тело жертвы через глазницы ударил мощнейший разряд электричества, слегка тряхнув даже её саму. Ну, уж теперь-то ему точно конец...

Не успела она додумать эту мысль, как вокруг её талии сомкнулись две бронированные руки, плотно прижимая её к доспехам.

- Эй! - девушка задёргалась, безуспешно пытаясь высвободиться. - Пусти!

- Знаешь, самое забавное, - Скелет, потихоньку сжимая хватку, усилием воли развеял созданный магией шлем. - Что ты была абсолютно права. Воин из меня никакой.

- Лич?! - выдохнула Клементина, таращась на его череп и не прекращая отчаянно дёргаться.

- И вот тебе анекдот получается, - Скелет игнорировал все её трепыхания. - Мне, чистому магу, не пришлось даже прибегать к магии, чтобы тебя одолеть, настолько плёвым противником ты оказалась.

- Пусти-пусти-пусти-пусти!!! - взвыла Клементина, стуча по доспеху руками и ногами, попытавшись даже его укусить - впрочем, без толку.

Досжимавшись до неприятного утробного бульканья с оборвавшимся визгом, Скелет брезгливо отбросил в сторону раздавленную тушку.

- А понтов-то было... - пробормотал он.

Набе мячиком металась по небольшому пятачку, уворачиваясь от сыплющихся со всех сторон ударов. Немёртвые твари проявляли совершенно неприличную прыть, не иначе танцевальный кружок при жизни посещали - били хвостами, лапами, крыльями, метко щёлкали челюстями... У Набе не было ни секунды перевести дух и придумать хоть что-нибудь. Но вдруг она замерла на месте, не веря своим ушам.

- Нарберал Гамма! Покажи им настоящую мощь Великого Склепа Назарик!

Нарберал широко улыбнулась. И в следующий миг пропала под опустившейся прямо на неё тяжёлой драконьей лапой. Хазит прищурился. Ну наконец-то кончилась, дрянь прыткая. Столько времени тут вертелась, едва своего не добилась, и столько сил из Сферы его заставила потратить, что хоть новую создавай. И где только таких делают...

Тут он заметил недоумение костяного дракона, который озадаченно рассматривал свою поднятую лапу. Ошмётков мерзкой девчонки на ней видно не было. И под ней не было. И целой, со всеми ошмётками в комплекте девчонки тоже рядом не наблюдалось. Куда она подевалась?..

Безрезультатно повертевшись по сторонам, Хазит задрал голову вверх. И точно - на фоне висящей в небе луны эффектно расположился знакомый силуэт. Хотя не совсем знакомый. Простые рубашка, штаны и коричневый плащик, в которые она была одета, сменились пышным платьем с передником, какие обычно носят горничные. Только это платье по бокам лифа и по подолу было зачем-то обшито металлическими пластинами. В затянутых в белые перчатки по локоть руках перевоплотившейся девчонки было какое-то вроде копье, только с двумя остриями, торчащими в разные стороны. Её меряющий Хазита сверху взгляд светился таким всепоглощающим презрением, что хоть ежей в нём маринуй.

Завороженный этим зрелищем Хазит моргнул, и девчонка в небе вдруг исчезла, а в следующее мгновение он почувствовал острую боль. Обернувшись, он увидел ту же девчонку у себя за спиной - она только что проткнула ему плечо этим своим копьём, и сразу же исчезла снова. Телепортация?! Но это же...

- Это я чтобы ты знал, что я могу прикончить тебя в любой момент, червяк, - девчонка уже висела в небе, на прежнем месте. - А теперь... От ничтожества вроде тебя, конечно, многого ожидать и не приходится, но одна допущенная тобой ошибка была очень уж грубой, - она выпустила копьё, которое развеялось в воздухе, и звучно хлопнула в ладоши. - Ты сказал, что костяные драконы полностью невосприимчивы к магии. Это не так. Они невосприимчивы к магии до пятого круга включительно. А это значит, что магия кругом выше... - она медленно развела ладони, показывая бьющийся между ними бело-голубой разряд жуткой волшебной молнии.

- Ну как же так... - простонал Хазит.

Вернувшись к часовенке в центре кладбища, Айнз застал там несколько кучек пепла, разбросанные драконьи кости, неприятный запах и Нарберал, созерцающую всё это (кроме запаха) критическим взглядом хозяйки, прикидывающей, с какого угла начинать уборку. При виде Скелета она встрепенулась:

- Айнз-сама! Ваше приказание выполнено!

Скелет милостиво покивал. Вдруг со стороны окраин кладбища раздался дробный топот - это гигантский хомячок спешил к своему хозяину:

- Момон-сама, Момон-сама!.. А-а-а-а-а! Набе-доно, бегите, тут жуткое чудовище!

Скелет поспешно оглянулся по сторонам, но вскоре понял, что Хамске имеет в виду его. Ну да, он же хомячку без шлема раньше не показывался...

Успокоив бедного зверя (уяснив, что этот кошмарный скелет и есть его хозяин, хомячок проникся ещё большим почтением), Скелет прислушался к ощущениям. Пара из созданных им ранее монстров ещё трепыхалась, но остальных уже прибили. Это значит, что скоро здесь будет полно народу, зрителей, зевак и прочего мусора.

- Набе, собери всё, что найдёшь на телах некромантов и той девчонки, - приказал он.

- А сами тела мы в Назарик не заберём? - спросила Набе. Разбрасываться материалами было не в её правилах.

- Нет, - Скелет покачал головой. - Надо оставить хоть какие-то свидетельства наших свершений. Только трофеи. Вдруг там будет что интересное. А я пока схожу туда, - он указал на часовню.

Набе кивнула и отправилась выполнять приказание с Хамске на хвосте, а Скелет отправился в часовню.

Найти там Нфирею особого труда не составило. Досталось пареньку, конечно, знатно. Он был весь в порезах, облачён в один только прозрачный кисейный халатик и носил какой-то венец на голове. А ещё у него были выколоты глаза - по щекам пролегли две кровавые дорожки, как от слёз.

- Ну, ничего такого, чего нельзя было бы вылечить, - пробормотал Скелет, снимая паренька с алтаря, на котором он лежал, и осторожно укладывая его на пол. Внимание Айнза привлёк венец, явно являющийся каким-то артефактом. Скастовав на него "Великое опознание предмета", Скелет хмыкнул.

- Корона Мудрости, значит... Интересно. В Иггдрасиле предметов с такими свойствами не было.

На минуту он задумался о том, чтобы утащить Нфирею в Назарик. Одним махом заполучить неведомый артефакт и обладателя редкого таланта - весьма заманчивая перспектива. Но он ведь пообещал спасти паренька... Намеренное нарушение взятого на себя обязательства будет несмываемым пятном на репутации Айнз Ул Гоун. Этого допустить нельзя. А значит, курс действий дальше только один.

Айнз скастовал "Великое разрушение предмета" и, дождавшись, пока венец распадётся в пыль окончательно, склонился над Нфиреей.

- Сейчас мы тебя подлечим...

- Айнз-сама, - окликнул его голос Нарберал, за которым в помещение проследовала она сама. - Я всё собрала. Только не уверена, что делать с этим.

В руке у неё был крупный чёрный камень, очертаниями отдалённо походивший на сферу.

- Он странный, - пожаловалась Набе.

Ещё раз скастовав опознание предмета, Скелет недоумённо нахмурился. Сфера Смерти. Несмотря на пафосное название, артефакт был так себе - помогал контролировать нежить, мог скастовать по несколько слабеньких некромантских заклинаний в сутки и служил резервуаром на небольшое количество маны. Ещё он мог воздействовать на разум, потихоньку подчиняя себе своего носителя - впрочем, что Нарберал, что сам Скелет обладали иммунитетом к ментальным воздействиям и чхали на это дело с высокой колокольни.

Но самое интересное - Сфера Смерти была разумна.

"Приветствую вас, о Повелитель Смерти!" - раздался у Айнза в голове тоненький голос.

- Ну, привет, - отозвался он. - Тебе чего?

"Преклоняюсь перед величием вашей Чёрной Ауры, - кокетливо сказал Сфера. - Сей ничтожный предмет посвятил всё своё существование распространению Смерти, но, встретив Вас, осознал, сколь ничтожны были его потуги!"

- Это понятно, тебе кроме славословий-то есть что сказать?

"Предмет надеялся, что вы в своём великодушии исполните одну его просьбу..."

- Какую?

"Примите его клятву верности! Желаю служить Вам от всего сердца!"

- Хм, - Скелет задумался. Какое сердце может быть у куска непонятной горной породы - вопрос, конечно, не самый тривиальный. - Ну ладно. С паршивой овцы хоть шерсти клок. Принимаю. Хамске!

- Да, хозяин? - хомячок сунул чёрный шевелящийся нос в часовню.

- Возьми вот, - Скелет бросил ему Сферу. - Ты ведь можешь пользоваться артефактами?

- Могу, но... Хозяин, зачем это мне? Оно мерзкое! И... и болтливое!

- Пусть пока у тебя побудет, а там посмотрим.

Набе злорадно захихикала в кулачок.

Давешняя гостиница для авантюристов за время отсутствия Скелета и Набе ничуть не изменилась - всё те же грязноватые столы, гоповатая публика и хорьковатый трактирщик. Однако на этот раз при виде вошедших все они (кроме столов) разом смолкли и уставились на них. В оглушительной тишине Скелет прошагал к стойке и выложил на неё монеты.

- Одну комнату на двоих.

Трактирщик завороженно кивнул, и пара из Скелета и Набе всё в той же мёртвой тишине прошла к лестнице и поднялась к комнатам. Оставшиеся в общей зале люди запереглядывались между собой.

- Мифриловые значки... - прошептал кто-то. - Вы видели? Только вчера были медные, а сегодня уже мифриловые...

Именно к такому решению пришли официальные лица из гильдии по итогам расследования инцидента на городском кладбище. Слова Момона и - гораздо более убедительные - многочисленных очевидцев свидетельствовали о выдающемся героизме и силе двух новых приключенцев. Поначалу были даже разговоры о том, чтобы выдать им сразу адамантитовые значки, но на это гильдия всё же не решилась - и в получившейся истории зияли кое-какие небольшие, но тревожные прорехи, и другие члены гильдии были бы крайне недовольны таким решением. Где это видано, из медных да сразу в адамантитовые всего с одной операции! Впрочем, насколько Скелет уяснил, неофициально гильдейские всё равно приравняли их с Набе к уровню адамантитовых приключенцев (а таких в стране было всего две группы) и намеревались давать им соответствующую работу.

- Айнз-сама, - Набе была крайне недовольна, что её повелителя ВСЁ ЕЩЁ (!!!) не признали крутейшим и замечательнейшим на свете, но держала своё недовольство при себе - о чудо! - без дополнительных понуканий. - А что мы будем делать с теми двумя?

"Те двое" - Лиззи и Нфирея Бареаре - были довольны исходом всей это истории ничуть не меньше, чем сам Скелет.

- В Карне отправим, - отозвался Айнз. - Обустроим там базу, будут нам зелья варить.

- Но ведь в Назарике и так достаточно полностью преданных вам слуг, способных изготавливать зелья, - сказала Нарберал. - Зачем нужны ещё двое, да к тому же из низших форм жизни?

- Это да, - кивнул Скелет. - Но в этом мире существует множество зелий, аналогов которым не было в Иггдрасиле, поэтому местные алхимики нам всё равно нужны. Да и вообще, чем больше - тем лучше.

- Как пожелаете, Айнз-сама, - Набе склонила голову.

Поднявшись в комнату (к слову, теперь уже более дорогую и богато обставленную) и усевшись на кровать, Скелет прищёлкнул пальцами, вспомнив кое-что. Ведь ещё в доме Лиззи Бареаре с ним связывалась Энтома и просила при первой же возможности поговорить с Альбедо. Что-то там у них случилось, кажется. Ну вот как раз сейчас и будет подходящее время это выяснить.

Скастовав заклинание мыслеречи, Скелет установил связь с Альбедо.

"Альбедо, это я. Что у вас там стряслось? Докладывай."

"Айнз-сама! - голос Альбедо звенел напряжённостью. - У нас ЧП! Страж первого, второго и третьего уровня Назарика, Шалти Бладфоллен, предала нас!"

...

...

...

...

"Э?.." - растерянно спросил Скелет.

Конец второго тома.

Том 3.1

Обеденная зала придорожной гостиницы была заполнена негромким гулом голосов беседующих путешественников и звоном столовых приборов. Заведение было вполне респектабельное, поэтому и публика здесь была подстать, благообразные купцы, приличного вида люди других профессий, даже несколько дворян.

Однако мирная атмосфера оказалась вдребезги разрушена сердитым вскриком.

- Что это за помои? И это мне предлагается есть?! - юная дворяночка с роскошными золотыми волосами и очень красивыми - под сердитой гримасой - чертами лица швырнула вилку на стол, вскакивая со стула. - Безобразие!

- Госпожа, прошу вас... - импозантный пожилой дворецкий с безупречной осанкой склонился у её плеча. - Успокойтесь. Здешняя еда представляется мне вполне съедобной...

- Съедобной?! Эта пакость?! - дворяночка сердито топнула ножкой. - Да этим и свиней кормить нельзя! И так-то здесь гостей потчуют! Ноги моей больше не будет в этом городе! Себас, прикажи готовить карету, мы отбываем тотчас же!

- Тотчас?.. - дворецкий растерялся. - Но госпожа, за окном уже поздний вечер...

- ТОТЧАС ЖЕ!!! - взвизгнула девушка и, резко развернувшись, отправилась по лестнице наверх, в снятый ими номер.

Оставшийся на месте дворецкий вышел на середину прохода и глубоко поклонился залу.

- Прошу уважаемых гостей простить эту сцену. Надеюсь, в качестве компенсации мне позволено будет оплатить трапезу всем присутствующим.

Многие лица просветлели при этом объявлении, и зала взорвалась одобрительным гулом. Убедившись, что возражений и претензий не последует, дворецкий отыскал взглядом нужного человека и направился к нему.

Человеком этим был мелкий плюгавый мужичок неопрятного и какого-то маслянистого вида с бегающими даже в отсутствие внешних раздражителей глазками. Несмотря на то, что его одежда качеством и покроем не уступала нарядам остальных присутствующих, на нём она сидела как клоунский костюм. Мужичок, расположившийся в дальнем углу, споро набивал себе рот самой разной едой, показывая полное отсутствие застольных манер.

- Зак-сан, - обратился к нему дворецкий. - Вы слышали госпожу. Седлайте лошадей, мы отбываем.

- Но, господин Себас, разумно ли это? - спросил кучер. - Ехать в ночь...

- Вы не управитесь с лошадьми на ночной дороге? - приподнял брови дворецкий.

- Что вы, что вы! Управлюсь, конечно. Просто это в самом деле... несколько небезопасно...

- Боюсь, ни я, ни вы не можем указывать госпоже, что ей делать.

- Но я надеялся успеть управиться с... э-э-э... кое-какими делами... пока мы здесь... - кучер с трудом подбирал слова.

Себас вздохнул.

- Упаковка багажа госпожи займёт некоторое время, - сказал он. - Мы сможем отправиться через два-три часа. Этого вам хватит для ваших... дел?

- Конечно! - мужичок расплылся в улыбке. - Разрешите отправиться?

Дождавшись кивка дворецкого, Зак выскочил из помещения.

Дворецкий покрутил головой, пытаясь разогнать каким-то образом липнущее к воздуху ощущение присутствия этого человека. Себас всегда терпеть не мог подобных персонажей - после общения с ними его одолевало желание пойти помыться. Гипотетически он допускал, что кто-то из его коллег, например, Шалти-сама или Демиург-сама, могли бы извлечь некоторую долю извращённого удовольствия из такого общения, играя с глупым человеком в кошки-мышки. Однако Себас пристрастий упомянутых личностей не разделял, и это его вполне устраивало.

Развернувшись, Себас направился вслед за своей хозяйкой к лестнице, ведущей к номерам, однако на полпути его перехватил ещё один человек.

- Вам, должно быть, непросто будет выехать в такое время, - полноватый благообразный мужчина дружелюбно улыбался Себасу сквозь пышные усы.

- Бардо-сан, если не ошибаюсь?.. - осведомился Себас.

- Что вы, что вы, не нужно таких формальностей!

Ну да конечно, не нужно, аж десять раз. Бардо Лофли торговал зерном и был одним из основных поставщиков продовольствия в Э-Рантел. Город-Крепость был важной стратегической точкой, и потому снабжать его едой не давали кому попало. Такие люди, как Бардо, обладали весьма обширными связями, и не то чтобы гребли деньги лопатой, но и бедствовать далеко не бедствовали.

И такой человек просто так подошёл потрепаться к Себасу только потому, что им случилось поужинать в одном трактире? Да чёрта-с-два.

Впрочем, не то чтобы Себас не ожидал чего-то подобного.

- Себас-сан, вы зря полагаетесь на этого человека, - сказал Бардо.

- Правда? - Себас изобразил вежливое удивление.

- Ему нельзя доверять. Честно говоря, я не могу даже представить, почему вам пришло в голову нанять подобную личность.

Себас быстро прокрутил в голове варианты ответа. Разумеется, о том, чтобы выдать истинную причину для найма Зака, речи не шло. Но и если он скажет, что нанял в кучеры первого попавшегося бродягу, мнение Бардо о нём упадёт ниже плинтуса. Не хотелось бы.

- В ваших словах есть здравое зерно, - сказал он в конце концов. - Однако никто больше не смог подать себя так, как он. Госпоже пришёлся по душе его... энтузиазм.

- Вот как, - Бардо вежливо улыбнулся, и Себас понял, что его мнение о помянутой "госпоже" упало ещё на пару делений. Надо будет потом перед ней извиниться.

- В таком случае вы, возможно, примете в качестве эскорта несколько моих людей? - спросил Бардо. - Они очень надёжны, уверяю вас. Дороги Королевства могут быть весьма небезопасны, в отличие от дорог Империи.

Себас вежливо улыбнулся. Он и его "хозяйка" пребывали здесь под сравнительно простой легендой - наследница богатого рода из заштатной провинции империи Бахарут путешествует в столицу Ри-Эстиза в сопровождении престарелого слуги, демонстрируя по пути завидную покупательную способность для пробуждения интереса у купцов и завязывания с ними кое-каких связей. Очевидно, как минимум с демонстрацией богатства они справились на ура, раз клюнула аж такая крупная рыбка.

- Благодарю вас, но этого не требуется, - непреклонно отказался Себас. - Госпожа не терпит рядом с собой множества посторонних людей. Однако я непременно замолвлю её отцу словечко о вашем гостеприимстве.

- О! - в глазах Бардо промелькнул довольный огонёк. - Ну что ж, как пожелаете. Тогда не смею вас больше задерживать.

На самом деле предложенная Бардо дополнительная охрана была как нельзя более уместной. В отличие от дорог империи, которые плотно патрулировались имперской армией указом лично императора, в Ри-Эстизе охрана трактов на каждом отрезке ложилась на плечи лендлорда, через земли которого оный отрезок пролегал, взамен за право взимать с путешественников подорожный налог. Причём размер оного налога даже не регулировался короной. Это привело к весьма забавной ситуации, когда для путешественников на дороге не было практически никакой разницы между бандитами и патрульными - причём бандиты ещё и едва ли не дешевле брали. Правда, с патрульными был больше шанс, что отпустят живьём.

Поэтому любые мало-мальски ценные грузы соровождались целыми армиями наёмных охранников.

Не так давно Золотая Принцесса пыталась протащить указ о патрулировании всех дорог подотчётной напрямую короне королевской стражей, но дворяне встретили его, как и следовало ожидать, в штыки и дружно завалили.

Себас всё это прекрасно знал. И его это ничуть не волновало.

Распрощавшись с Бардо, Себас поднялся по лестнице, дошёл до двери в номер и легонько стукнул в него пальцами, оповещая о своём появлении.

Внутри его встретила склонившаяся в глубоком поклоне золотоволосая фигура.

- Я прошу прощения за эту непристойную сцену, Себас-сама.

Любой из присутствующих пять минут назад в общей зале наверняка не сразу узнал бы в этой совершенно спокойной, покаянно опустившей голову девушке капризную дворянскую дочку, только что закатившую шумный скандал. Себас доброжелательно ей кивнул:

- Извиняться не за что. Ты просто действовала в соответствии с планом.

Отведя глаза от по-прежнему не разгибающейся из поклона златовласки, Себас оглянулся вокруг и убедился, что практически все их дорожные пожитки уже упакованы - за те пять минут, пока он общался с Бардо. Кое-что, впрочем, ещё осталось.

- Я упакую остальное, - сказал он.

- Что вы! - Плеяда номер четыре, Солюшн Эпсилон, поспешно выпрямилась. - Я не могу заставлять вас делать свою работу.

- Но это ведь моя работа, - Себас озорно ей подмигнул. - Я ведь твой дворецкий, помнишь?

- Это... так, - Солюшн напряжённо улыбнулась. - Однако при этом я ещё и ваша прямая подчинённая.

- Ну да, - откликнулся Себас. - Давай тогда так: приказываю тебе сесть и отдохнуть. Своё дело ты сделала, дальше моё.

-...как пожелаете, - Солюшн смирилась с неизбежным.

- Сейчас я схожу поговорю с Шалти-самой, и можем отправляться, - сказал Себас, сноровисто связывая тюки и пакуя чемоданы. - Кстати, как он там, действует как ожидалось?

Солюшн плотно зажмурила один голубой глаз и накрыла его ладонью.

- Да, всё идёт как планировалось.

- Приятно слышать. И чем он сейчас занят?

- Он... разговаривает с каким-то бандитского вида мужчиной. Желаете слышать, что они говорят?

- Нет нужды. Я буду переносить багаж, так что просто дай мне потом резюме.

- Как скажете.

Лицо Солюшн вдруг исказилось, превратившись в жуткую маску. Углы глаз разъехались до самых ушей, рот растянулся в огромную безгубую пасть и тоже разъехался в стороны, глаза из голубых превратились в какие-то водянистые, а волосы зашевелились словно сами собой. Стало болезненно очевидно, что мышц и нервов лица у этой "девушки" попросту нет.

- Себас-сама... если мне позволено будет спросить...

- Да?

- Могу я... избавиться от него после того, как всё закончится?

Себас задумчиво разгладил усы, размышляя.

- Только с разрешения Шалти-самы, - сказал он в конце концов. - Но если она не будет против, то и я возражать не стану.

Солюшн нахмурила лоб, явно разочарованная таким ответом. Себас успокаивающе добавил:

- Всё будет в порядке. Не думаю, что она пожадничает отдать тебе одного человека.

- Правда? Я рада! - Солюшн, чьё лицо уже вернулось к человеческому виду, засияла очаровательной улыбкой, способной пленить любое существо мужского пола с репродуктивной системой от четырнадцати до тысяча ста четырнадцати лет включительно. - Тогда, будьте добры, передайте Шалти-саме, что я желала бы его получить.

- А что он такого сказал-то? - с лёгким любопытством спросил Себас.

- Что-то вроде "жду не дождусь, когда смогу с ней хорошенько позабавиться". Такие шансы ведь так редко выпадают, поэтому я тоже хочу с ним позабавиться!

Солюшн сияла всё той же радостной улыбкой ребёнка, которого пообещали сводить в парк развлечений, купить игрушку и накормить сладостями разом.

Заку ещё только предстояло узнать о том, как же ему не повезло.

Впрочем, если спросить Зака, он ответил бы, что ему не везло всю жизнь, с тех самых пор, как его угораздило родиться на свет в крестьянской семье в одной из множества разбросанных по Ри-Эстизу деревень.

С переполненными тяжёлым крестьянским трудом днями он ещё как-то мог бы смириться, но местный барон в качестве налогов забирал у них восемьдесят процентов урожая. Забирал бы хоть шестьдесят - ещё можно было бы свести концы с концами, но так их семье, как и всей деревне, было практически нечего есть. И, вернувшись в один прекрасный день с поля, он не обнаружил дома своей маленькой сестры.

Рабство в Ри-Эстизе стараниями Золотой Принцессы уже несколько лет как было незаконно. Но, как оно часто бывает, на практике это мало кого останавливало. И Зак прекрасно осознавал, что родители сами продали сестрёнку перекупщикам, чтобы их семья не умерла с голоду. Но простить их всё равно не мог.

А потом его до кучи ещё и насильно рекрутировали в армию.

Служить ему не понравилось ещё больше, чем пахать. Да, кормили в армии досыта, но и работать заставляли до упаду, и тренироваться, ещё и в пограничных стычках приходилось драться с такими же, как он, с реальным риском склеить ласты. Бррррррррр, короче.

К счастью, его срок оказался коротким и относительно ненасыщенным - в том смысле, что ежегодных боёв с Бахарутом было ещё несколько месяцев, и барон дёргал своих крестьян просто потому, что с соседом чего-то не поделил. Вскоре Зака должны были отпустить домой восвояси.

И тут он взглянул на казённый меч в руке и подумал - а какого, собственно, хрена?

Так и жил с тех пор, прибившись к банде бродячих разбойников и скитаясь по дорогам туда-сюда. От хорошей жизни бандиты никогда бы не взяли к себе еле обученного туповатого крестьянского сынка, но у них тоже был острый кадровый голод, отбивающий желание перебирать рекрутами.

А только время от времени, спуская свою скудную долю заработанного грабежами и убийствами на дешёвых шлюх, Зак с нутряной дрожью вглядывался им в лица - а ну как попадётся сестрёнка?..

А сейчас Зак вприпрыжку бежал по вечернему городу, забирая в сторону трущоб, чтобы успеть встретиться со связным и вернуться обратно, не вызывая подозрений. Проклятая девка, и вздумалось же ей раньше выехать! Вся подготовка псу под хвост.

Завернув за угол, Зак с разбегу едва не впилился в кого-то ещё. Открыл было рот наорать на болтающуюся на пути помеху, но сразу же его закрыл, ощутив подбородком остриё стилета.

- Слышь, дядечка, - симпатичная кареглазая блондинка в глухом плаще выщерилась на него так, что у Зака сердце ушло в пятки. - Ты вообще что ли не смотришь, куда прёшь? Может, мне тебе карту нарисовать? - она задумчиво поводила стилетом у него в районе кадыка, словно прикидывая наиболее удобное место для рисования. - А, ладно. Нет у меня на тебя сейчас времени, - подытожила она в конце концов и, отпихнув его с дороги, скрылась в переулке.

Зак вытер со лба липкий пот - что это такое, блин, было?! - и потрюхал дальше.

Немного оправившись от встречи со странной блондинкой с повадками убийцы, Зак побежал дальше. Вскоре он добрался до нужного места и постучал в неприметную дверь в стене покосившейся халупы условленным стуком. Дверь приоткрылась на пару сантиметров.

- Это ты? Почему так рано?

Зак дрожащими руками изобразил, что, дескать, форс-мажор, начальник, не вели казнить.

- Ну заходи, - дверь открылась пошире, ровно настолько, чтобы он с трудом смог протиснуться в щель.

Внутри обнаружилась неряшливо обставленная грязная комната с дощатым круглым столом в центре, за которым сидел широкоплечий мускулистый мужик в кожаной безрукавке.

- Ну, Зак? Чего ты такой взмыленный? Что случилось?

- Ситуация... изменилась, - сообщил Зак, пытаясь отдышаться. - Они готовятся выезжать.

- А... то есть и нам придётся отправиться раньше.

Зак кивнул, и мужчина глухо заворчал:

- И чего им вдруг приспичило... совсем о нас не думают... - он шумно почесался. - А задержать их как-нибудь ты не можешь?

- В-вряд ли, - ответил Зак. - Это девка захотела...

- Этому твоему старику надо бы включить собственную голову и вправить ей мозги. Совсем, что ли, с дуба рухнули на ночь глядя выезжать? А ну как бандиты? Понимать же надо такие вещи. О, а как насчёт подпилить ось колеса, чтобы задержать отправление?

- Не получится, они уже грузят багаж... нам ведь надо действовать побыстрее, да?..

- Да уж, тут иначе не получится... Когда они, говоришь, выезжают?

- Через два часа...

- Два часа, два часа... что ж так мало-то... мне ведь ещё с ребятами связаться надо... а за два часа это... но ведь и добыча богатая...

Зак стоял молча, слушая это ленивое бормотание, и смотрел вниз, на свои руки. Он помнил, какие тонкие, деликатные пальчики были у юной дворяночки. В жизни работы не нюхали. В деревне таких ни у кого нет, это уж точно. Зак прочистил горло:

- А можно...

- М-м-м? - мужчина в безрукавке поднял слегка удивлённый взгляд, словно уже забыл о его существовании.

- Можно мне... потом с ней позабавиться?

- Позабавиться?.. - мужчина хмыкнул. - Да, я забыл, ты ж дворян не любишь... Ну если только после нас. И нам её ещё за выкуп отдавать, так что не уродовать. Понятно?

- Понятно!

- Ну что ж, тогда решено. Мы в деле.

- Да!

- Я свяжусь с боссом, брать их будем в обычном месте. Ты должен довезти их туда примерно через четыре часа. Если к тому времени вас не будет, выйдем навстречу. Так что ты их держи спокойными и покладистыми, договорились?

Запряженная четвериком лошадей карета вырвалась из городских ворот и укатила в ночь.

Над равниной сияла полная луна, заливая всё вокруг серебристым светом, придающим пейзажу неземеной и слегка пугающий оттенок. Обычно люди предпочитали не высовывать носа из дому в такое время - ночь была не их царством. Но пассажиров кареты такие соображения нисколько не заботили, они просто ехали и ехали, покачивая головами в такт мягкому раскачиванию кареты.

Кстати, это мягкое раскачивание было явлением для Ри-Эстиза совсем не характерным, амортизаторов-то здесь ещё не придумали. Но недавно всё та же неугомонная принцесса Ренне пробила таки эдикт о том, чтобы вымостить камнем хотя бы наиболее критические транспортные артерии королевства. Эдикт, однако, хоть и прошёл под зубовный скрежет прикидывающих затраты дворян, в жизнь воплощался медленно - по факту вымощены были только дороги на землях, прямо подчинённых короне, землях маркиза Рейвена и возле города Э-Рантела, который был поселением стратегическим. Текущий ремонт тоже влетал в копеечку, и эти затраты Золотой Принцессе пришлось вешать в виде сборов на купцов. Те, впрочем, скидывались практически без звука - им это первым было надо.

Впрочем, карета от города отъехала ещё недалеко, и дороги здесь были пока в относительно хорошем состоянии, позволяя пассажирам скоротать время за беседой.

Пассажирами этими были сидящие на диванчике с одной стороны Себас и Солюшн, а с другой... С другой сидела Шалти Бладфоллен. Хрупкая девушка, скорее даже девочка, лет четырнадцати на вид (впрочем, бюст у неё был крупноват для такого предположения), с длинными серебряными волосами, забранными в высокий шиньон и под чепчик. Она была очень бледнокожая, а глаза у неё были ярко-алого цвета. Сейчас эти глаза скучающе рассматривали длинный ноготь на мизинце, который она равняла пилочкой.

Рядом с Шалти сидели две высокие бледные женщины. Это были так называемые Вампирьи Невесты, первые из прислужниц Шалти. Прислужниц и, скорее всего, любовниц.

Тут придётся пояснить, что Пероронтино - игрок, который в своё время Шалти создавал - кроме Иггдрасиля был большой поклонник других игр, в частности, 18+. И поэтому когда ему дали задизайнить авторскую няшку, он радостно бросился воплощать собственное видение о том, какие должны быть няшки, чтобы вообще отпад, и получилась... Ну, Шалти. Смертоносная вампирка (по сочетанию классов, статов и тактических возможностей - лучший боец Назарика без вариантов) с умеренно склочным характером и целым букетом сексуальных фетишей, среди которых не последнее место занимала некрофилия. А чего бы она иначе до Скелета домогалась? Чай, не Альбедо, у которой влюблённость в настройках прописана.

Спустя некоторое время безмолвной езды, Себас нарушил царящую тишину:

- Я уже давно хотел вас кое о чём спросить.

- М-м-м? - Шалти подняла на него взгляд.

- Я заметил, что вы и Аура-сама не очень хорошо уживаетесь друг с другом. Для этого есть какая-то особая причина?

- ...Вообще-то, мы нормально уживаемся, на мой взгляд, - Шалти ещё раз внимательно исследовала ноготь, и, сочтя, что дальнейшая обработка ему не нужна, отбросила пилочку сидящей рядом Невесте. Вместе с тем, словно на автомате, Шалти потянулась было помацать её за грудь, но, заметив красноречивые взгляды собеседников, с несколько обескураженным видом отдёрнула руку.

- Со стороны так не кажется, - продолжал Себас как ни в чём не бывало.

Шалти поморщилась, словно прожевала что-то кислое, а потом сказала:

- Да нет, мне правда кажется, что у нас нормальные отношения. Я её просто немножко дразню, потому что мой создатель, Пероронтино-сама, создал меня так, чтобы я с ней враждовала. Но настоящей неприязни между нами нет. Наверное, и её создательница, Кипящий Чайничек-сама, создала её так же, - Шалти неопределённо помахала рукой в воздухе, и впервые по-настоящему встретилась с Себасом взглядом. - Но кстати говоря, Пероронтино-сама и Кипящий Чайничек-сама приходились друг друг братом и сестрой. Так что мы с Аурой в некотором смысле тоже сёстры.

- А! - воскликнул Себас. - То есть это что-то вроде пикировки родственников! Понимаю.

- Раньше, я помню, как Пероронтино-сама обсуждал этот вопрос с другими Высшими Существами - Люси-фер-самой и Нишики Энрай-самой - когда они посещали мой домен, - в голос Шалти закралось невольное благоговение при воспоминании о тех временах. - И Пероронтино-сама упоминал, что Кипящий Чайничек-сама была се... сей... сейю, или "актрисой озвучки". Кажется, так. И она была такая востребованная и популярная, что всякий раз, когда она работала с некими "эроге...ями", и Пероронтино-сама покупал этот продукт, и потом узнавал, что над ним работала его сестра, у него пропадала всякая мотивация пробовать, потому что её лицо всё время стояло перед мысленным взором. Я, если честно, не поняла, что он имел в виду, - добавила Шалти.

Себас озадаченно склонил голову на бок:

- Сейю. Я слышал этот термин. Кажется, он имеет отношение к работе со звуком. Они ещё хорошо поют. Возможно, это что-то сродни барду?

Шалти серебристо рассмеялась.

- Нет-нет-нет, совсем нет!

- Нет? А как тогда?

- Я однажды слышала, как Кипящий Чайничек-сама сказала, что быть сейю - это значит придавать вещам душу посредством звука. Иными словами, это профессия, связанная с созданием жизни.

- Вот как! Мне это было неводомо. Благодарю вас, Шалти-сама, вы просветили меня на тему вещей, о которых я думал ошибочно.

Если бы бедный Скелет в этот момент мог оказаться рядом, он наверняка схватился бы за голову. Но что делать бедным неписям, которые могли рассуждать только соответственно вложенной в них информации и не знали ровным счётом ничего о мире своих создателей?

Шалти, будучи, видимо, в хорошем настроении, замахала на Себаса рукой.

- Ой, да не стоит благодарности, ничего такого уж важного я тебе не рассказала. Кстати, раз уж мы волей повелителя оказались вместе в путешествии, давай отбросим формальности.

- О чём вы, Шалти-сама? - настороженно спросил Себас.

- Не надо обращаться ко мне так уважительно... В конце концов, мы все слуги наших создателей, и то, что некоторых из нас они поставили над другими, не отменяет факта, что в основе мы, в общем-то, одинаковы.

Себас немного подумал. В принципе, она была права.

- Хорошо, Шалти. Впредь я стану обращаться к вам так.

- Ну и отлично. Кстати об отношениях, а и ты ведь вроде не слишком-то ладишь с Демиургом, нет? Интересно, почему так?

Себас промолчал. Шалти игриво прищурилась и добавила:

- Это ведь не Высшие Существа тебя так создали?

-...Кто знает. По правде говоря, я и сам не уверен, почему это так. Какой-то инстинкт заставляет меня испытывать к нему неприязнь. Впрочем, и у него, должно быть, то же самое.

- Хм-м, у меня не сложилось такого впечатления... Ну, возможно, в конечном итоге мы унаследовали от наших создателей несколько больше, чем думаем.

- Скорее всего, так оно и есть.

Тема исчерпала себя, и в карете снова повисла тишина. Шалти, мурлыкая что-то себе под нос, изучала Себаса, и в конце концов решила всё-таки задать ему давно интересующий её вопрос. Себас, по идее, должен знать на него ответ.

- А кто живёт на восьмом уровне Назарика? Виктима я знаю, а кто ещё там есть?

Себас нахмурился и вперился в Шалти с отсутствующей доселе остротой во взгляде. Краем глаза он заметил, что у сидящей рядом Солюшн тоже изменилось выражение лица. Вампирьи Невесты тревожно заёрзали. А Шалти продолжала:

- Я помню, что однажды какие-то дураки, вздумавшие бросить вызов Высшим Существам, напали на склеп и прорвались до седьмого уровня, но до девятого так и не добрались. Значит, их остановили на восьмом. Они должны были быть очень сильны, раз добрались так далеко... Из чего следует, что там их встретил кто-то сопоставимой мощи. Но я не могу даже предположить, кто это был. Альбедо должна знать, она всё-таки Верховный Страж... но у неё не спросишь. Может быть, ты знаешь, какие загадочные существа там обитают? Возможно, создания самого Айнза-самы?

Себаса создал Тач Ми. Демиурга - Ульберт Алаин Одл. Коцита - Воин Такемиказучи. Но даже Шалти не знала, кого и когда создал Момонга, глава гильдии и старший над всеми перечисленными. Он ведь должен был кого-то создать? И потому логично было предположить, что этот кто-то обитает на восьмом уровне склепа, одном из немногих мест в Назарике, куда у Шалти не было доступа.

-...Нет, скорее всего, это не так, - сказал Себас в конце концов. - Это только слух, но мне говорили, что созданный Айнзом-самой Страж зовётся Актёр Пандоры и сравним по силе со всеми остальными Стражами. Он, очевидно, охраняет Сокровищницу.

- Ух ты, он правда существует? - Шалти склонила голову к плечу.

В Сокровищнице Назарика хранились все богатства и артефакты склепа, которых за время существования накопилось неисчислимое множество. Оно, конечно, попасть туда в принципе можно только обладая специальным кольцом Айнз Ул Гоун, регалией члена гильдии, но и какие-то активные меры охраны там тоже должны быть, всё ж таки не старая кладовка. Гордость Шалти всегда немного уязвляло, что охрану такого важного места поручили не ей, но она успокаивала себя тем, что охрана трёх первых уровней Назарика - тоже очень важная задача. Ни одному другому Стражу не дали сразу три уровня на попечение.

- Существует, хотя сам я его никогда не встречал, - ответил Себас. - Я ведь не могу посетить Сокровищницу без кольца.

- О... - Шалти разом потеряла интерес к теме. - И всё-таки, восьмой уровень - такое загадочное место. Даже обидно как-то.

- Действительно. Это всё-таки место, куда даже нам входить запрещено. Что-то быть там должно.

- И что же это такое конкретно? Не хочешь заглянуть одним глазком? - глаза Шалти сверкали любопытством, как у маленького озорного ребёнка. Себас улыбался в ответ своей обычной улыбкой, но теперь в ней был какой-то новый нюанс.

- Шалти... вы хотите пойти наперекор желаниям Айнза-самы?

- Шучу-шучу-шучу! - Шалти выбросила руки перед собой. - Это была только шутка, не надо так напрягаться!

- От любопытства кошки дохнут, Шалти. Нам следует тихо ожидать, пока Айнз-сама не расскажет нам сам.

- Полностью с тобой согласна. Как там наша добыча, крючок заглотила?

- По самый поплавок, - ответил Себас, не заостряя внимания на резкой смене темы. - Осталось только подсечь.

Шалти коротко кивнула и легонько облизала губы. Её глаза вспыхнули алым огнём. Себас сразу понял, что могло привести её в такое настроение, и решил, что сейчас будет подходящий момент упомянуть просьбу Солюшн.

- У меня есть по этому поводу небольшая просьба, Шалти.

- Какая ещё? - по тону вампирки было ясно, что необходимость отвлекаться от предвкушения надвигающегося развлечения её раздражает.

- Не могли бы вы отдать нашего кучера Солюшн?

- Хм. А он рядовой бандит?

- Да. Что-то вроде посыльного.

Шалти прикрыла глаза, обдумывая запрос. Придя к какому-то выводу, она открыла их назад и пожала плечами:

- Ну ладно, пусть забирает. Всё равно он с виду не очень вкусный.

- Приношу свою глубокую благодарность, Шалти, - Себас изобразил поклон в сидячем положении.

- Огромное спасибо, Шалти-сама! - добавила сбоку Солюшн.

- Да не за что, не за что, не берите в голову, - Шалти несколько покоробила полная искренней благодарности улыбка Солюшн. Как будто кусочек счастья даром ей вручили, ей-богу. С трудом оторвав взгляд от лица Плеяды, Шалти снова повернулась к Себасу. - Значит, мы в расчёте касательно моей маленькой... оговорки?

- А, вы об этом... Честно сказать, я не ожидал от вас подобной глупости. Это ведь в самом деле была только шутка, верно?

- Всамомделее некуда. Знаешь, Себас, услышь я от тебя что-то подобное, я бы тоже сочла это шуткой. А потом поручила бы своим слугам незаметно за тобой наблюдать, и при малейшем намёке на что-то, отдалённо напоминающее предательство, вырвала бы тебе все конечности и притащила остатки в цепях пред очи Айнза-самы.

- Я не настолько жесток, как вы, Шалти.

- Да неужели? Ты, конечно, жестокостью не отличаешься, но в таком - гипотетическом - случае поступил бы именно так, разве нет?

Себас и Шалти улыбались друг другу с полным взаимопониманием.

- Ну так, как вы собираетесь их ловить? - снова сменил тему Себас. - Паралич, Удержание Живого?

Приказы, полученные Себасом от Скелета, были достаточно просты: захватить в плен как можно больше людей, владеющих воинскими техниками. Этой вариации магии для воинов в Иггдрасиле не было, поэтому Скелет хотел изучить её поближе в лабораторных условиях. Однако он строго воспретил "охотиться" на обычных граждан или приключенцев, ограничив контингент на поимку местной преступностью - теми, кого никто не хватится.

Поэтому Себас и Солюшн играли роль высокомерной юной аристократки и её помпезного дворецкого, пытаясь зацепить кого-нибудь типа Зака. Это оказалось на удивление непросто, с прославленной-то ри-эстизской преступностью, но в конце концов эскапада всё-таки увенчалась успехом.

Задачей Шалти теперь было накрыть эту банду, найти их логово и хорошенько там пошуровать.

- Ой, да зачем так напрягаться? Айнз-сама сказал, что высосать их досуха и превратить в рабов тоже можно, главное - нужных отсортировать. И вообще, перебирать их по одному - такая морока, проще сразу всех осушить.

Себас хотел укоризненно покачать головой - шалтина интерпретация полученных приказов ему не импонировала - но сдержался. Однако следующая фраза у него всё-таки вырвалась:

- С такой точки зрения эта работа лучше подошла бы Демиургу-саме. Он ведь может контролировать разум оппонента, почти как Аура-сама с её дыханием.

Мантра Повиновения, расовый скилл Демиурга, действительно пришлась бы ко двору в такой работе, однако говорить это в лицо Шалти, возможно, не следовало.

- Ш-ш-ш-што-о-о-о? - прошипела вампирка тоном на две октавы ниже своего обычного голоса. В карете словно резко похолодало и запахло кровью. Белки глаз Шалти стали наливаться красным, подстать зрачкам, и Невесты рядом с ней побледнели ещё больше обычного. - Себас, мне сейчас послышалось, или ты, Драконид в такой... неприглядной форме, нарываешься со мной на драку?

- Вовсе нет, - Себас поспешно поднял руки на уровень плеч. - Я неудачно подобрал слова, прошу меня простить. Мне просто было слегка тревожно. Разумеется, и у вас с этой задачей не должно возникнуть никаких проблем, если Кровавая Ярость не вмешается.

Шалти резко сдулась, словно её пыльным мешком огрели.

Сильные классы в Иггдрасиле в целях баланса обычно снабжались своими штрафами и недостатками. В случае Шалти этот недостаток назывался "Кровавая Ярость" - чем больше свежей крови находилось в непосредственном контакте с её кожей, тем безумнее и агрессивнее она становилась. Это добавляло ей силы, но почти полностью лишало контроля над собой.

Скелет сам выбрал Шалти для этого задания, несмотря на вероятность, что она впадёт в состояние берсерка и забудет о приказах, но сделал он это чисто методом исключения. Все Стражи были заняты своими задачами, а из трёх более-менее свободных Альбедо была незаменима в склепе, а Коцит никаким хреном не походил на человека, даже если общаться с ним будут тёмной ночью вусмерть пьяные слепоглухонемые дебилы с расстояния в километр. Оставалась Шалти.

Сама Шалти тоже прекрасно осознавала риски и втихаря здорово из-за этого нервничала. Отчасти потому и была такая раздражительная.

Сделав несколько глубоких вдохов, словно пытаясь всосать обратно вырвавшийся наружу гнев, она в конце концов вернулась к своему исходному виду - юной красотки с соблазнительной улыбкой - и сказала:

-...По большей части, после того, как я их осушу, они станут моими рабами, что должно упростить дело. К тому же, притаскивать их в Назарик живьём не обязательно, Айнз-сама отдельно это оговорил. И да, я буду держать Кровавую Ярость под контролем. Без вариантов.

- Прошу простить моё глупое замечание, - Себас снова поклонился сидя. Шалти недоумённо глянула на него - ничего глупого он же вроде не сказал? -, но Себас продолжал. - Я не осознавал, что мои слова можно расценить как неуважительные по отношению к лично избравшему вас для этой задачи Айнзу-саме. Я покорнейше прошу прощения.

Шалти задумалась, что бы ответить на эту сентенцию (которая была даже направлена явно не в её адрес), но вдруг необходимость отвечать отпала - карета резко встала на месте, и снаружи послышалось обиженное ржание влёкших её лошадей.

- Кажется, приехали, - сказала она.

- Действительно, - Себас погладил усы.

Они снова улыбнулись друг другу в предвкушении развлечения, и Шалти распахнула дверцу.

***

Остановившуюся посреди дороги карету не спеша обступило с полтора десятка красноречиво вооружённых мужчин. Вооружены они были с бору по сосенке, но при этом весьма добротно, и явно подбирали себе рабочие инструменты по руке. Между собой они переговаривались в довольно легкомысленной, расслабленной манере - не в первый уже раз подобные вещи проворачивали.

Зак по-быстрому перехватил ножиком вожжи и соскочил с козел, забив заранее заготовленный клинышек под одну из дверей кареты, после чего быстренько юркнул за пределы смыкающегося кружка разбойников. Главарь банды, проследив за ним взглядом и убедившись, что никаких неожиданностей вроде как нет, выразительно потряс оружием, так, чтобы было видно из окошек кареты - вытряхивайтесь, мол.

Дверца медленно распахнулась, и на приступочку выплыла сказочно красивая черноволосая женщина с сияющей в лунном свете бледной кожей. Толпа разбойников одобрительно засвистела и заулюлюкала, подобная добыча их явно устраивала несколько больше старого, жёсткого и малосимпатичного дворецкого. Из моря радостных лиц на контрасте выбивалось только лицо Зака - на нём было написано такое изумление, что не хватало только надписи крупными буквами "Это ещё кто?"

Зак хорошо помнил своих пассажиров. Блондинистая дворяночка - одна штука. Её престарелый дворецкий - один штук. Больше в карету ничего не клали, инкубатора там тоже вроде нет, так откуда вдруг вылезла какая-то неопознанная тётка с лицом как с иллюстрации клинической анемии?

Вслед за спустившейся на землю бледной красоткой выплыла ещё одна, такая же бледная и черноволосая, но с несколько иными чертами лица. Тут уже даже пребывающие в лихорадочном возбуждении бандиты начали немного сомневаться. Всё-таки их инструктировали на дворянку и дворецкого, а тут две дворянки... это же дворянки? Больше такие выставочные экземпляры вроде ни в какой общественный слой не завозят, рентабельность неважная.

Пока народ недоумевал, пред его очи явилась третья неопознанная лэди. Эта была ростом пониже своих товарок и в целом сильно моложе, но её окружала такая оглушающя аура привлекательности, что на этот факт как-то совсем не обращалось внимания. Разбойники снова одобрительно заревели.

- Прошу прощения, а могу я узнать, кто у вас старший, джентльмены? - с обольстительной улыбкой осведомилась последняя девчонка, грациозно встряхнув серебряными волосами. - Я желала бы с ним... переговорить.

Взгляды бандитов дружно скрестились на главаре, который с несколько безбашенной улыбкой сделал шаг вперёд:

- Ну, типа я старший. О чём ты хочешь поговорить?

- О! - Среброволосая сверкнула алыми (алыми?!) глазами. - Ни о чём, на самом деле. Мне просто нужно было выяснить, кого из вас оставлять. Прошу простить этот маленький обман.

- Вы кто вообще такие?..

Задавший этот вопрос Зак сразу оказался под критическим прицелом алых глаз.

- Ты, наверное, этот, как его, Зак, да? Я тебя Солюшн обещала, так что будь паинькой, постой в сторонке.

Недоумение в коллективном бессознательном отдельно взятой ячейки ри-эстизской условно организованной преступности нарастало - бандиты решительно не понимали, откуда взялись три не поддающиеся идентификации красотки и чего эта самая мелкая из них несёт. К счастью, среди них были товарищи поопытнее, которые знали, что для того, чтобы изнасиловать девку, что-то понимать вовсе не обязательно, ибо сей процесс к когнитивному прямого отношения не имеет.

- А у тебя для соплячки сиськи ничего такие, - крупный бородатый мужик взял быка за рога, подходя поближе и протягивая руку к не по возрасту пышному бюсту среброволосой. - Посмотрим, как ты сейчас запоёшь...

В следующий момент протянутая рука разбойника совершенно самостоятельно упала на землю, чисто отсечённая возле локтя.

- Я была бы благодарна, если бы вы не трогали меня своими грязными руками, - чопорно попросила среброволосая.

Все на секундочку замерли.

- Моя рука-а-а!!! - взвыл укороченный с фланга бандит.

- Всего-то одну руку и потерял, зачем так кричать-то? - брезгливо осведомилась среброволосая. - Вы вообще мужчина?

Не дожидаясь ответа на последний вопрос, она коротко дёрнула рукой, и покалеченный бандит вдобавок к средней конечности потерял ещё и верхнюю, сиречь голову.

Остальные разбойники вытаращились на это квадратными глазами. Как это так, такой тонкой нежной ручкой, безо всякого оружия, одним ударом не оторвать даже, а именно отсечь голову?! Разбудите нас кто-нибудь!

И их таки действительно разбудили - тот факт, что ударившая фонтантом из шеи почившего товарища кровь не полилась на землю, как её просила гравитация, а вытянулась в воздухе ниткой в сторону среброволосой девчонки и собралась у неё над головой в алый шарик. Тут уже бандиты дружно сложили два и два, и самый быстро соображающий из них заорал:

- Магичка!

С ребят словно заклятие оцепенения спало, и они обнажили оружие, смыкаясь вокруг женщин в уже гораздо более тесный, топорщащийся сталью круг. Кастеры - это опасно, но понятно, если не тупить, есть шансы выжить.

На самом деле, конечно, толку от сделанного вывода было чуть, и радовались они совершенно напрасно. Ну магичка, ну и что? Разновидностей магии - как блох у подзаборного Барбоса, и методы противодействия кастерам разных школ частенько не имеют между собой совсем ничего общего. Как говорится, что арканисту хорошо - то талисманщику смерть, а духовнику раздражённо почесаться. Однако среди бандитов преподавателей теории волшебства почему-то не оказалось, в силу несовершенной кадровой политики, наверное, и потому всё лично им непонятное они записывали в общую категорию "магии", а в качестве метода противодействия уповали на универсальное "навалиться толпой и запинать заточенной арматурой".

Если ко всему этому добавить тот факт, что Шалти чистой кастершей никогда и не была, все их телодвижения теряли смысл окончательно.

Шалти созерцала эту суматоху с выражением разочарования на лице.

- Ну и скучища. Так, вы, - обратилась она к Невестам. - Приберитесь тут. Только оставьте этого и вон того. Ясно?

- Как прикажете, Шалти-сама, - хором отозвались Невесты, и одна из них коротко въехала ближайшеу бандиту кулаком в челюсть. Голова невезучки разлетелась на куски, как спелый арбуз, а тело отлетело назад, словно его протаранил БЕЛАЗ.

Разыгравшаяся дальше сцена была до невозможности липкой и весьма кровавой. Установки делать поправки на эстетизм Невестам никто не давал, поэтому они действовали наиболее простой методой - ворвавшись в гущу бандитов, раздавали направо-налево обычные пинки, тычки и удары. Подкреплённая сверхъестественной силой вампирок (а точнее, голыми статами высокоуровневой нежити), такая механическая обработка оказывала на маргинальный элемент в буквальном смысле тушераздирающее воздействие, из-за которого придорожная полянка вскоре стала напоминать бойню мясника-неряхи.

Зак наблюдал за разворачивающимся перед ним фантасмагорическим зрелищем с подёргивающимся глазом и прыгающей нервной улыбкой. Чего это? Как это? Откуда это? Почему? Как так, две хрупких девушки с счастливым повизгивающим смехом рвут в мясо целую банду закалённых мужиков? Так же не бывает!

Зажатый в потной ладони короткий меч казался ему теперь просто бесполезной железякой. Он бы давно уже бросился бежать, если бы питал хоть какую-то надежду, что подкашивающиеся от ужаса ноги его удержат.

К сожалению, рассчитывать на это было чересчур наивно. И, когда его уже стошнило по третьему разу и в голове таки укоренилась мысль, что торчать на месте в ожидании своей очереди всё-таки, наверное, не стоит, сзади его окликнул нежный голосок.

- Зак-сан!

Обернувшись, он увидел манящую его из кустов юную аристократку, ту самую, которая его нанимала. Выражение лица у неё была слегка обеспокоенное, а жесты, которыми она его подзывала - торопливыми.

- Скорее! - позвала она.

Полу-опреметью, полу-ползком, свалившись по пути два раза, Зак кое-как добрался до этих кустов, в которые аристократка его тут же и утянула, притащив в итоге на небольшой лесной пятачок, отгораживающий от них резню на дороге полосой деревьев и подлеска.

- Ты! - в голове у Зака мутилось от ужаса и злости. - Это всё ты виновата!

- Мне очень жаль... - улыбнулась блондинка. - Потому я и хотела принести вам извинения лично.

С этими словами она потянулась куда-то за спину.

- Какие ещё изви... - зарычал было Зак, но подавился воздухом на середине фразы. Девушка ловко расшнуровала завязки платья у себя за спиной и одним движением сбросила корсет, открывая миру всё, что там под ним пряталось.

Зак вытаращился. Ему никогда ещё не доводилось щупать таких красивых женщин. Лучшее, с чем ему доводилось иметь дело - дочка главы одного из разграбленных их бандой караванов. Но и то, тогда он был в очереди не то пятый, не то шестой, и когда до неё добрался, она была уже совсем ушатанная. Но всё равно очень красивая. А эта мало того что превосходит ту по всем статьям, так ещё и сама напирает!

- Ну же! - блондинка шагнула вперёд, мягко взяла Зака за руку и положила её себе на грудь.

Закороченные страхом и гневом мозги Зака с добавлением к этой смеси третьей, гораздо более сильной эмоции потухли окончательно. Он принялся увлечённо мять попавшие ему в руки округлости, наслаждаясь их мягкостью, упругостью и шелковистостью. Блондинка в ответ тихонько постанывала, и Зак уже решил перейти к более существенным действиям...

Как вдруг обнаружил, что не может отнять рук от её груди. Буквально. Они к ней прилипли и не отлипаются, более того, начинают потихоньку погружаться внутрь. И в них нарастает лёгкое жжение.

- Эй! - Зак потянул руки на себя, пытаясь отодвинуться от девушки. Безрезультатно. - Это чего такое?!

- Понимаете, - блондинка снова улыбнулась. Руки Зака втянуло в её грудь уже по запястья. - Я по природе кислотный шоггот-пожиратель и очень люблю наблюдать, как вещи разъедает кислотой. Особенно людей. Поэтому я очень обрадавалась, когда вы дали понять, что хотите в меня войти. Себас-сама неодобрительно относится к таким вещам, поэтому мне так редко выпадает подобный шанс!

Зак взвыл уже без слов, силясь вырваться и пиная поймавшее его чудовище свободной ногой. Жжение в руках переросло в мучительную боль, их засасывало всё глубже и глубже.

- Давай хорошенько повеселимся, ладно? - попросила блондинка.

Когда Солюшн вернулась обратно на дорогу, с бандитами уже было покончено. Единственный оставшийся в живых лихорадочно вылизывал туфельки Шалти, очищая их от долетевших брызг крови и ошмётков. Шалти наблюдала за этим с выражением лёгкой брезгливости на лице.

- Чистые? Совсем-совсем чистые? Отлично. Тогда я, как и обещала, дарую тебе жизнь, - с этими словами она обернулась к одной из Невест. - Осуши его.

Невеста немедленно вцепилась клыками бандиту в шею, а Шалти слегка пожала плечами в ответ на его ошеломлённый взгляд.

- Нежить технически считается живой, я не соврала, - тут она заметила присоединившуюся к компании Солюшн. - О, а ты уже закончила?

- Да, мне очень понравилсь, - Солюшн сделала изящный книксен. - Благодарю вас от всей души.

- Да не надо таких церемоний, - замахала рукой Шалти. - А человеку тому как, понравилось?

- Да, в настоящий момент он наслаждается своим новым статусом. Желаете взглянуть?

- А можно? - Шалти подошла поближе и с любопытством потыкала в Солюшн пальцем, наблюдая, как её плоть подаётся и сразу же упруго распрямляется обратно, словно желе.

Вдруг из шеи Солюшн около ключицы выросла рука - в очень попорченном состоянии, в ошмётках кожи, с расползающимся мясом - и судорожно зашарила вокруг. Солюшн быстро запихала её обратно и сконфуженно улыбнулась.

- Прошу прощения. Я не ожидала, что он всё ещё так... полон энергии.

- А здорово у тебя получается всё-таки, целиком человека проглотила, а снаружи совсем незаметно, - одобрительно сказала Шалти.

- Во мне очень много места, - кокетливо отозвалась Солюшн.

- А звуков почему не слышно? Ты разъела ему голосовые связки?

- Нет, я не могу портить его респираторную систему, он ведь тогда задохнётся. Я просто поместила внутрь часть своего тела, которая предотвращает появление звуков. И заодно запахов. Я ведь могу регулировать едучесть своей кислоты - например, помимо этого человека внутри меня в полной целости и сохранности находятся необходимые бумаги и артефакты Назарика, доверенные мне на хранение. Я даже могла бы двигаться, приняв внутрь целиком ещё и вас, Шалти-сама, хотя в этом случае вынуждена была бы просить вас поменьше шевелиться.

- Понятно, - Шалти покивала. - А сколько он так протянет?

- Я могла бы выделить более сильную кислоту и убить его сразу, но, поскольку он так сильно хотел со мной воссоединиться, решила в качестве особого одолжения дать ему понаслаждаться где-нибудь с сутки.

- Слушай, а здорово! - восхитилась Шалти конструкторскими ноу-хау Солюшн. - Надо будет мне у себя в домене поселить кого-нибудь из твоих сородичей, вы интересные. И ещё мне нравится твоя манера тщательно заботиться о своих игрушках, очень достойно.

- Этому я научилась у Нейронист-самы, - Солюшн гордо приосанилась.

- Это которая офицер по инвазивным методам добычи информации? - уточнила Шалти. - Нет, она мне не нравится. Наши воззрения по поводу эстетики слишком сильно расходятся.

- У меня всё готово, - окликнул их от кареты Себас, занимавшийся там приведением в порядок лошадиной сбруи. Преобразившийся старанием вампирок пейзаж он созерцал с тщательно отмереной долей недовольства.

- О! Ну что ж... - Шалти кивнула поочерёдно сначала Себасу, потом Солюшн. - Желаю вам удачного пути.

- А вы уже выяснили, где находится логово этих бандитов? - спросил Себас.

- Да, вытрясли из вон того... или вот этого?.. - Шалти слегка озадаченно оглянулась вокруг, пытаясь разобраться какая запчасть от какого разбойника. - В общем, дорога известна.

- В таком случае желаю вам удачи и надеюсь на скорейшую встречу, - Себас церемонно ей поклонился и взобрался на козлы кареты. Солюшн, продублировав поклон, нырнула внутрь.

С тем и разъехались - Себаса и Солюшн унесли в ночь слегка нервничающие лошади, а Шалти с Вампирьими Невестами на хвосте углубилась в лес.

***

Две женщины с головокружительной скоростью бежали по тёмному ночному лесу. Та, которая была впереди, при этом умудрялась бережно нести что-то на руках. Которая сзади тоже была нагружена, но со своей ношей, чем-то длинным и негнущимся, обращалась без особой заботы, небрежно запихав его подмышку. Такой небезопасный способ путешествия, очевидно, не доставлял им ни малейших неудобств, что было само по себе странно. Ещё страннее было то, что их длинные белые платья с развевающимися подолами ни за что не цеплялись и не трепались, а туфельки на шпильках, в которые они были обуты, ничуть не мешали бегу.

Однако ночную тишину вдруг разогнал звучный металлический "звяк!", и ведущая женщина сначала споткнулась, а потом и вовсе остановилась.

- Ну что ещё такое? - несомая на руках у передней Невесты Шалти раздражённо поболтала ногами. - Ты почему встала?

Невеста испуганно съёжилась, а Шалти, ловким скачком спрыгнув на землю, холодно на неё уставилась.

Шалти заставила своих служанок нести себя на руках потому что ей было лень бежать самой и не хотелось пачкать обувь. Ну, и ещё по одной причине, но говорить о ней Шалти в лицо дураков не было ни здесь, ни в склепе. И за остановку без команды она вполне могла поотрывать им головы к хренам - зачем ей ноги, которые делают что им заблагорассудится? В Назарике только Айнз-сама мог принимать решения касательно жизни или смерти слуг, но то касалось важных слуг, тех, которые несли какую-то высокую функцию или занимали ответственный пост. Низовой состав был отдан на откуп своему непосредственному начальству, и это самое начальство ничуть не чинилось с наказаниями для не оправдавших ожиданий болванчиков. Невесты об этом отлично знали и теперь усиленно вспоминали, каково это - потеть. Получалось не очень.

- Простите, я наступила в медвежий капкан, - в конце концов пролепетала та, которая несла хозяйку.

Шалти опустила взгляд. Действительно, левую ногу служанки венчиком опоясывал здоровенный капкан. Нога вампирки оказалась ему не по зубам - эти самые зубы погнулись и торчали в разные стороны, а на бледной коже Невесты не было ни царапинки. Однако сбить её с шага у капкана всё-таки получилось.

Шалти поджала губы:

- Ну так сними его!

- Да! Сейчас! - Невеста немедленно нагнулась и несильным рывком разломала капкан на две половинки. Зрелище хрупкой девушки, голыми руками разламывающей здоровенный медвежий капкан, казалось несколько сюрреалистическим, но вампирка есть вампирка.

- Раз уже пошли ловушки, значит, мы уже недалеко от бандитского логова? - всё ещё недовольно спросила Шалти.

- Сейчас спросим! - вторая Невеста бросила свою ношу на землю. Это оказалась вовсе не деревяшка, как казалось со стороны, а один из из напавших на карету разбойников, обращённый вампирками в своё отдалённое подобие, низшего кровососа. Создавать высших вампиров с кондачка из присутствующих могла только сама Шалти, но она всякую грязь в рот не тащила принципиально, а Невесты осилили сделать только низшую нежить, едва шевелящуюся и совсем не разумную, зато полностью покорную. Этот чудик неразборчиво провыл-прорычал что-то в ответ на вопрос Невесты, и та повернулась к хозяйке:

- Он говорит, что уже совсем рядом!

- Тогда почему капкан только один и без сопутствующих ловушек? - сварливо осведомилась Шалти. По её мысли окрестности бандитского логова кроме ловушек должны были быть увешаны растяжками с колокольчиками и прочей сигнализацией, однако ничего такого не наблюдалось. Невесты в ответ могли только растерянно пожать плечами и приняться за визуальный осмотр местности - вот уж нашла кого спрашивать, действительно. Шалти, видимо, и сама так подумала, потому что добавила:

- Ладно, забейте, как будто вы ловушки искать умеете...

Невесты облегчённо расслабились - их косяк простили. Шалти была гневливая и раздражительная, но с принципами, наказывать слуг без вины, за неудачу в том, в чём они заведомо не могли преуспеть, было не в её правилах. Однако здесь был нюанс: ещё пара таких проколов, и раздражительность перевесит принципы. Дальнейшее в комментариях не нуждается.

- Если б знала, что так обернётся, одолжила бы эту девчонку, - продолжала бормотать себе под нос Шалти. Действительно, у Солюшн прокачка упирала в воровские и мокрые дела, и ловушки она бы обнаружила без труда, но теперь-то что? Задним умом все крепки. - Пойдёмте дальше, - велела Шалти и, для разнообразия, пошла дальше своими ногами.

Дорога до входа в бандитское логово оказалась уже и впрямь короткая, и, на удивление, даже без ловушек. Спустя буквально десять минут группка вывалилась из-под сени леса на заросшую травой лужайку. В центре этой лужайки был небольшой овражек, в склоне которого зияла дырка, видимо, отверстие карстовой пещеры. Из дырки лился тусклый свет факелов, а у входа маялись двое часовых. Однако этим охранные предосторожности не исчерпывались - по всем направлениям, с которых реально было к пещере подойти, стояли не слишком аккуратные, но прочные деревянные баррикады и ростовые щиты. Очевидно, часовым предлагалось за всем этим прятаться от лучного огня нападающих. На случай, если часовых попробуют снять скрытно, у каждого из них на плече висело по колокольчику, который обязательно зазвенел бы при любом резком движении.

Шалти, зарегистрировав это всё из темноты, презрительно скривила губы. В этой, прсти Господи (ой, то есть Айнз-сама), системе обороны зияла одна огроменная дырень - магия. От неё мер предосторожности не было никаких. С покровом беззвучия можно было убрать часовых так, что никто бы ничего не услышал, с невидимостью и вовсе пройти мимо, ещё и на спине каждому по надписи "разбойник - лох!" оставить. С простым очарованием, которым владели даже самые завалящие вампирчики, наружные часовые сами с поклонами побежали бы и врасплох перебили своих коллег внутри. Короче, заходи кто хочет, бери что надо, двери можно не закрывать.

Впрочем, всеми этими расчётами Шалти занималась исключительно в порядке гимнастики ума. Раздумывать над тактикой и предосторожностями против людишек? Ещё чего не хватало. Да её последние зомби в Назарике засмеют.

- Вход-выход один? - поинтересовалась она у Невесты.

Та, проконсультировавшись со своим "бревном", подтвердила, что да, один.

- Да они совсем блаженные... - пробормотала Шалти. - Ну и ладно, нам же проще. Иди-ка сюда!

С этими словами она схватила то самое "бревно" - обращённого бандита -, подняла его над плечом и оценивающе взвесила в руке. Тот, словно поняв, что от него требуется, вытянулся в струнку и замер в таком положении, по мере сил сокращая аэродинамическое сопротивление. Снаряд из него всё равно получился немногим лучше, чем из кирпича, но Шалти это ничуть не заботило - стиль превыше всего! И, с коротким размахом, она отправила его в полёт.

Часовые на своём посту особой бдительностью не страдали, но даже если бы они, как правильные, стояли и чутко вслушивались в ночь в ожидании нападающих, такого фокуса от них они бы не ожидали точно. Прилетевший из темноты истошно верещащий не то человек, не то хрен пойми что, врезался одному из часовых прямо в грудь, сломав рёбра и раздробив позвоночник. Сам нечистик от такого столкновения тоже пришёл в полную негодность, но кому не пофиг? Шалти смутно припоминала какое-то обещание, которое ему давала перед обращением, но в чём оно заключалось не могла вспомнить хоть убей.

Невесты дружно зааплодировали, подобострастно расхваливая отличный бросок. Шалти гордо подбеченилась. Коллега безвременно почившего часового пытался подобрать с земли упавшую челюсть и осознать, что вот это вот такое было. Немного понаблюдав за этой забавной сценой, Шалти протянула в сторону Невест открытую ладонь:

- Так, там второй ещё есть.

Невесты понятливо зашарили по земле, и одна из них вскоре положила Шалти в руку увесистый голыш. Ещё один короткий размах, свист воздуха - и второй часовой отправился в страну вечной охоты вслед за первым. Невесты снова зааплодировали, а Шалти с победным жестом сказала: "Йес!". Пероронтино явно несколько перегнул с её дизайном...

- Так, - покончив с победными позами, Шалти угомонилась и принялась раздавать команды. - Ты, сидишь на дереве и сторожишь тех, кто попытается сбежать. Ни один чтобы не ушёл. Ты, идёшь впереди и расчищаешь дорогу. Если встретишь кого-то сильнее остальных, не убиваешь и говоришь мне. Ясно? Двинулись.

С быстрыми поклонами Невесты разбежались по своим местам, одна - на дерево, вторая - в авангард. Шалти неспешно двинулась следом за второй. Впрочем, такой порядок движения сохранился ненадолго - едва успев войти в пещеру, авангардная Невеста вдруг... пропала. Вот просто шла-шла, и исчезла.

Ничего страшного с ней, разумеется, не случилось, она просто провалилась в огромную ловчую яму, от стены до стены, со дна которой и смотрела на хозяйку перепуганными глазами.

Глаза Шалти медленно налились красным, и она зарычала:

- Чего пялишься?! Вылезай оттуда, пока я тебе голову не оторвала!

Невесту вынесло на край ямы как невесомую. Вторая ловушка за полчаса, и опять провалилась в неё без оглядки! Неудивительно, что хозяйка злится. На этот раз вроде бы тоже пронесло, но третий раз закончится печальнее, это уже очевидно.

А Шалти, буравя служанку бешеным взглядом, материлась в уме в основном на себя. В конце концов, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы заподозрить ловушку именно здесь, на входе - это наиболее логичное место для её расположения. Но ей даже в голову не пришло об этом задуматься, и вот, так позорно вляпались.

- Идём дальше, - процедила Шалти сквозь зубы.

И, на пару с Невестой, они отправились срывать дурное настроение Стража Назарика на разбойниках.

Тем временем, где-то в глубине этой пещеры, в одном из немногих огороженных ради некоторого подобия приватности закутков, сидел мужчина. Он неторопливо шоркал точильным бруском по длинному мечу с лёгким сабельным изгибом - где-то в другом мире такие называли катанами, но здесь для них отдельного названия не предусмотрели, меч и меч. Впрочем, в Ри-Эстизе лёгкое кавалерийское оружие было экзотикой, уступая в практичности копьям и в распространённости - прямым обоюдоострым клинкам, любимым у тяжёлой пехоты.

Вдруг держащая брусок рука остановилась. Мужчина склонил голову набок, проверяя, не обманул ли его слух. Гулко разносящиеся в тесной пещере крики и звон оружия никуда не делись, стало быть, слух не соврал - на логово напали. Однако, как бы тщательно мужчина ни прислушивался, ничего, намекающего на численность или состав нападающих, он уловить не сумел. А ведь часовых учили громкими криками передавать эту информацию в случае нападения. Странно.

Придя про себя к какому-то выводу, мужчина встал и направился к выходу из своего закутка. Логика у него была довольно простая: банда наёмников с пафосным названием Смертоносная Бригада в общем насчитывала около семидесяти душ. Никого круче этого мужчины в ней, конечно, не было, но всё равно, это были не мальчики, а закалённые ветераны многочисленных стычек. Если нападающие заставили их забыть о хладнокровии и отработанном на учениях порядке обороны, значит, напали массированными силами. Либо это авантюристы, но так даже хуже - специфика работы заставляла приключенцев объединяться в небольшие универсальные группы, в которые иногда входили удивительные мастера в самых неожиданных вещах. Один только плюс, что группы эти были невелики числом, организовывать авантюристов в роты никто никогда не пытался ввиду вопиющей бессмысленности подобного занятия.

Короче говоря, так или иначе, без личного вмешательства тут не обойтись, и это наверняка будет довольно интересно.

Мужчина вышел в коридор, покрутил головой по сторонам и неспешно направился в сторону входа в логово. Наверняка так будет выше шанс пересечься с нападающими. Однако первым он наткнулся на одного из наёмников, быстрым шагом идущего навстречу.

- Эй! Что случилось? - окликнул его мужчина.

- Брейн-сан! - глаза наёмника были круглые и немного шокированные. - На нас напали!

- Да неужели, - кисло улыбнулся поименованный Брейном мужчина. - Это я и так слышу. Ты лучше скажи, кто напал и сколько их?

- А... да! Нападающих двое, обе - женщины.

- Женщины? Да ещё и всего две? Скорее всего, Синяя Роза, больше некому...

Брейна особенно не удивляла мысль о женщинах-воинах. Да, женщины в среднем физически слабее мужчин, но то в среднем, да и переменная в виде магии размывала границу до совсем незаметной. Самый сильный отряд авантюристов в стране, Синяя Роза, насчитывал в составе пять человек, из которых все были женского пола. Брейн с одной из них как-то уже сталкивался и результат его не так чтобы сильно радовал - эта старушка, божий одуванчик, едва не перекрутила его на мелкий фарш безо всякой магии. Впрочем, ей тогда тоже досталось, и расстались они в равной степени недовольные друг другом.

- В таком случае постарайтесь не попадаться им на дороге, - сказал Брейн. - Я разберусь, а вы пока перегруппируйтесь и подготовьте оборону в глубине.

Проигнорировав быстрый кивок наёмника, Брейн направился дальше, разыскивать загадочных нападающих женщин, с предвкушением славной битвы.

***

Целиком его звали Брейн Англаус.

Родился он, как и многие сотни его сородичей, "простым деревенским пареньком" (тм), однако с одним важным отличием - прирождённым талантом к фехтованию. Волей случая попав в армию, он так быстро овладел клинком, что поражал всех, с кем ему доводилось встречаться. И позже, когда он покинул службу (военная жизнь ему не понравилась), Брейн продолжал искать с кем бы посильнее сразиться. За всю свою жизнь он не потерпел ни одного поражения, в поединке ли, или в более-менее массовом бою. Пафоса набрался до безобразия, счётчик зашкаливало.

Однажды его занесло в Ро-Ланте, стольный град королевства Ри-Эстиз, где он немедленно записался участвовать в проводившемся воинском турнире. И там он, по укоренившейся привычке, победил всех и вся и прошёл прямо в финал... где впервые в жизни отхватил лещей и проиграл бой. Насовавшего ему авоську люлей бойца звали Газеф Стронофф. Бой между этими двумя получился таким эпическим, что сам король Рампосса немедленно пригласил Газефа на пост главы своей личной гвардии, а снобы-дворяне не решились на это ничего возразить просто потому, что напрочь офигели от его мастерства. Проигравший же... Ну, проигравший. Кому до него какое дело?

Брейн, конечно, получил пачку предложений от богатых людей. Поработать телохранителем, главой чьей-то личной гвардии или просто наёмником по поручениям. Даже агенты Восьми Перстов выходили с ним на связь, предлагая ему попробовать себя на поприще наёмного убийцы. Но Брейн отправил их всех лесом и немедленно покинул город.

Случившееся стало для него знатным шоком. Он проиграл поединок. Проиграл! Это как так? Так нельзя! Он же лучший воин в мире! А вот, видимо, пока не лучший... Как минимум один получше-то есть...

Придя к такому горькому для себя выводу, Брейн взялся за дело. Раньше он ни разу не утруждал себя какой бы то ни было системой, тренировками и прочим закаливанием, целиком полагаясь на свой талант и инстинкты воина, которые исправно выносили его из любых ситуаций. Теперь он понял, что этого мало. Он взялся тренироваться с мечом и учиться тактике. Он взялся искать себе не просто любого противника на подраться, а противников по-настоящему сильных, таких же, как он сам. К примеру, Ригрит Берс Каурау, бывшую приключенку из Синей Розы, которая и стала вторым в его жизни противником, размотавшим его в поединке на верёвочки.

К банде наёмников он присоединился по двум причинам: во-первых, те не чурались драться с людьми (тем же приключенцам, например, это было запрещено), а, поскольку нацелился Брейн именно на Газефа, представители других видов в качестве тренировочных болванчиков его интересовали мало; во-вторых, они зарабатывали сразу и много, пусть и с большим риском - мало какая другая воинская профессия могла предложить ему такой заработок. Деньги (много денег) Брейну были нужны строго для одной вещи - раздобыть себе оружие получше. И он это таки проделал, заказав катану из особого сплава в далёком-далёком восточном городе. Тамошние оружейники славились на весь континент, но ломили за свои изделия такие бешеные суммы, что глаза вылезали на лоб даже у более чем состоятельных господ. Впрочем, их изделия того стоили.

К текущему моменту Брейн был уже вполне уверен, что с таким оружием и разработанным им лично козырем в рукаве он может одолеть Газефа Строноффа. И он как раз собирался покинуть своих бывших товарищей и отправиться искать способ это дело обтяпать, когда на логово этих самых товарищей кто-то напал. Две женщины - значит, серьёзные. Наверное, будет весело...

Брейн неторопливо пылил по коридору в сторону входа, где, по его мысли, ему должны были повстречаться нападающие. Крики невезучих часовых уже стихли. А ведь их там был десяток... Перебить такую ораву в течением примерно двух с лишним минут - это не мелом на стене "разбойник лох!" нарисовать.

С этой мыслью Брейн на ходу вытащил из сумочки на пояса пару флаконов и опрокинул их в рот. Стандартные стимуляторы силы и подвижности, лишними не будут. Вслед за этим он активировал содержащиеся в небольшом амулете на шее заклинания, защищающие от разного рода утраты зрения (мечом толком не махнёшь, когда не видишь куда) и заклинаний, бьющих по запасам энергии. Тактика "лиши врага зрения и добей беспомощного" была весьма распространена у хитрюг-приключенецев.

Только-только покончив с этими предосторожностями, он как раз и вывалился на долгожданных противников. И сразу же недоумённо нахмурился.

"Это как понимать? - подумал он про себя. - Мне, конечно, сказали, что нападающие - две женщины, но тут одна едва из пелёнок-то вылезла, и обе в платьях?.."

- ...такие слабые, у меня даже Сфера Крови толком не питается, - как раз заканчивала недовольную фразу та, которая "едва из пелёнок вылезла". Она была среброволосая, невысокая и стройная. Очень бледная, но с полной грудью, которая сразу показалась Брейну несколько неуместной на девчачьей фигуре. Над головой у неё висел какой-то странный шарик кроваво-красного цвета.

Вторая, черноволосая, была постарше, хотя и такая же бледная. Она упорно молчала, вжимая голову в плечи от звеневшего в голосе товарки недовольства.

- Я гляжу, вам тут весело, - окликнул Брейн незнакомок.

- Ой, да где там, - младшая девчонка кисло махнула рукой. - У вас тут подраться нормально вообще не с кем. Может, ещё друзей позовёшь?

Брейн хмыкнул, но отвечать в тон не стал. Нечего тут крутых из себя строить, я и сам крутой...

- Не встречал раньше такого заклинания, - ткнул он пальцем в красную сферу. - Вы колдуньи?

Вывод бы вполне логичный, учитывая их выбор одежды - магам доспехи не нужны, могут себе позволить идти в бой в платьях.

- Я клиричка, следующая заветам Властителя Крови, Великого Пращура Каинабеля, - кивнула младшая девчонка.

- Дву... ликий прищур? - переспросил Брейн. - Не слыхал про такого. Это какой-то бог?

- Верно, - ещё раз кивнула девчонка. - Хотя он был повержен Высшими Существами. Оказывается, он был "всего-то слабенький ивентовый босс на пол-тычка" или как-то так. Никогда бы не подумала. Но Высшим Существам, бесспорно, виднее.

- Ну что ж, - пропустив мимо ушей непонятную тарабарщину этой мелкой, Брейн решил не тянуть кота за хвост и вытащил меч. - Приступим? Могу подождать, пока вы приготовитесь.

- Э-э-э-э... - мелкая скептически окинула его взглядом. Старшая продолжала прикидываться мебелью. - Ты... один хочешь? Уверен? Может, друзей всё-таки позовёшь? Всякие благоглупости вроде "любой может дотянуться до звезды, если сильно постарается" простительны глупым детям вроде Ауры, но от взрослого человека их слышать просто противно.

- Обойдусь, - отозвался Брейн сквозь зубы, стараясь не выходить из себя. Скажите, пожалуйста, какая звезда нашлась... Ну, получишь сейчас...

Говорить вроде как больше стало не о чем, и Брейн взял меч наизготовку. Вампирья Невеста (хотя Брейн-то ещё не знал, что она Невеста и тем более Вампирья), повинуясь короткому жесту своей хозяйки, бросилась вперёд. Просто, в открытую, безо всяких финтов или раздумий. Брейн даже возмутиться про себя успел - да за кого они его принимают?! - не забыв, впрочем, встретить её широким рубящим ударом поперёк груди.

Остановленная в броске Невеста зашипела и отшатнулась на пару шагов назад - больше от неожиданности, чем от боли. Длинный и довольно глубокий порез от плеча до середины живота её особо не беспокоил, да и вообще уже начал затягиваться, всё-таки регенерация высших вампиров - это не баран начхал. Брейн при виде такого чуда досадливо прикусил губу.

- Мертвенная бледность, мгновенная регенерация, нечеловеческая сила... вампиры?.. Откуда они тут?.. Что там у них ещё было, магия низших кругов и очарование... - глаза черноволосой вампирки как раз стали наливаться манящим алым светом, подтверждая последний вывод, и Брейн поспешно отвёл взгляд, стараясь в них не смотреть. Вампирка раздражённо клацнула клыками и снова прыгнула вперёд.

Брейн снова переступил на месте, как танцор, меняя стойку и готовясь встретить её клинком, но на этот раз это оказался всё-таки финт. Неведомым образом замерев на месте в середине прыжка, Невеста рявкнула какое-то заклинание, и Брейну прямо в грудь ударила Шоковая Волна. Этот фокус застал его врасплох (вампиры владеют магией низших кругов, а это какой нафиг низший круг?!), но предусмотрительно выпитое перед боем зелье как раз против заклинаний подобного толка (угадал!) вкупе с природной брейновой сопротивляемостью к магии свели урон на нет - он даже не пошатнулся.

Получился пат. Вампирка злобно скалилась, но в лоб больше не бросалась, резонно предполагая, что такая тактика закончится отсутствием какой-нибудь нужной части тела - мечик так-то острый, и обращаться с ним этот тип, очевидно, умеет. Другой тактики на ходу не придумывалось.

Брейн тоже по достоинству оценил физическую силу и скорость противницы, да ещё и с магией. В магах вообще самая паршивая черта - никогда не знаешь, что ещё у них в рукаве может найтись. К тому же этих тут ещё и две. По итогу Брейн решил выждать более удачного момента.

- Эй! - Шалти раздражённо пощёлкала пальцами, привлекая внимание служанки. Та не сразу поняла, что обращаются к ней, и Шалти пришлось повторить погромче. - ЭЙ! Мне скучно. Меняемся.

Невеста мгновенно отскочила назад и попыталась прикинуться ветошью. Шалти неторопливо двинулась вперёд и встала на её место, напротив Брейна. Тот нахмурился.

Интуиция, настойчиво шепчущая ему с начала боя, что у него есть важные дела где-то в другом месте и надо их срочно придумать, теперь перестала шептать и заорала просто-таки в голос. С этой мелкой девчонкой что-то очень нечисто. Да и опять же, которая постарше повиновалась ей с тревожащей скоростью. Вампирка рангом ещё выше? Что-то совсем другое? Не понять.

- Брейн Англаус, - Брейн церемонно поклонился. Шалти недоумённо склонила голову набок. - А тебя как зовут?

- А-а! - сказала Шалти. - Я должна была представиться, да? Извини, Коцит бы, наверное, сразу понял, а я в этих ваших воинских заморочках совершенно не секу. Шалти Бладфоллен, - она сделала изящный книксен. - Уверена, тебе очень приятно познакомиться.

В этом месте Брейн решил окончательно: всё, никаких больше прощупываний, обменов ударами вполсилы и прочей подобной шелухи. Против этой надменной девчонки он использует свой козырь и покажет ей, с кем она на самом деле связалась. Порешив так, он вложил меч в ножны, встал в низкую стойку и сделал глубокий вдох.

- О! - Шалти оживилась. - Ты же какую-то воинскую технику собрался использовать, да? Здорово, как раз то, что надо, а то я забыла совсем. Я подожду, пока ты подготовишься, дай отмашку потом.

Эту насмешку (очередную) Брейн проигнорировал, привычно погружаясь в отработанный медитативный полутранс.

Брейн Англаус был талантливым воином, но если приснопамятная стычка с Газефом чему его и научила, так это тому, что на голом таланте уехать можно только на определённое, не слишком далёкое расстояние. Расстояние, которое его никак не устраивало. Поэтому он решил пойти путём самураев и придумать свою, особую воинскую технику, специально под реванш с Газефом. Впрочем, то, что у него в итоге получилось, годилось не только против капитана королевской гвардии. Этим фокусом Брейн заслуженно гордился.

Фокус этот на самом деле был прост, как апельсин, и эксплуатировал сильные стороны Брейна - скорость и технику обращения с клинком. Он состоял из двух отдельных техник. Первая, "Поле", обостряла восприятие воина в небольшом радиусе вокруг него - в пределах трёх метров он чувствовал буквально каждую пылинку, каждое движение воздуха, и мог реагировать на малейшие, незаметные глазу вибрации. Именно Поле требовало околомедитативного сосредоточения, и именно с ним Брейн бился дольше всего - ну не тот у него темперамент, чтобы рефлексией заниматься. Но чего только не сделаешь, если сильно охота...

Вторая техника, "Мгновенная вспышка", была и вовсе простая - обыкновенный удар мечом, только очень быстрый. Очень-очень быстрый. Невероятно быстрый. Настолько быстрый, что глаз не успевал за ним уследить.

Комбинация этих двух упражнений давала очень хороший эффект. Любой противник, подошедший к Брейну ближе, чем на три метра, сразу же ловил один невероятно точный, невероятно быстрый и оттого невероятно сильный удар очень острым кавалерийским клинком, среагировать на который и закрыться или уклониться не под силу никому - ни у какого гетероморфа не бывает такой скорости реакции. Второго удара после этого Брейну не потребовалось ещё ни разу, все, на ком он свою шнягу тестировал, отъезжали с первого. Брейн был заочно уверен, что и Газеф не найдёт приёма против такого, когда их реванш наконец состоится.

- Ну что, готов? - скептически спросила Шалти. - Я тогда пошла, - и мелкими шажками двинулась Брейну навстречу.

Брейн наблюдал за ней бесстрастным взглядом, дожидаясь, пока она войдёт в зону действия Поля. Четыре шага, три, два... один... контакт, вспышка! Кончик меча с невероятной скоростью полетел в лебяжью шейку нахальной среброволосой девчонки. Брейн уже мысленно видел, как её голова катится с плеч, вот сейчас... и едва не выронил меч из рук от неожиданной отдачи, словно он рубанул по чему-то очень твёрдому и меч в этом чём-то застрял.

Шалти стояла совершенно невредимая, с некоторым недоумением созерцая подрагивающее лезвие, которое поймала в десятке сантиметров от своей шеи между большим и безымянным пальцами, как бабочку.

- Это чего такое? Плохо позавтракал? - сочувственно спросила она Брейна. - Я же просила дать отмашку, как будешь готов. Давай ещё раз, только теперь нормально, понял? - и, брезгливо отпустив клинок, отправилась на исходную позицию.

Брейн не мог поверить своим глазам. Его Мгновенную вспышку... поймали? Не сблокировали, не уклонились даже, а тупо поймали в середине взмаха?! Но это ведь невозможно! Нет, здесь наверняка что-то не то... возможно, он накосячил и выполнил удар недостаточно чисто. Да, со второго раза точно должно получиться!

- Ну что, готов? - скептически спросила Шалти. - Я тогда пошла, - и мелкими шажками двинулась Брейну навстречу.

Второй удар Брейн направил ей в лодыжку, намереваясь подсечь девчонку и уронить её на пол, или, на крайняк, если кованая в дальних странах катана вдруг не сможет отрубить этому монстру конечность сразу - чем чёрт не шутит, с такой-то реакцией! - хотя бы ограничить её подвижность.

И действительно, со второго раза удар закончился по-другому: меч Брейн всё-таки выронил. Рукоять предательски вывернулась у него из ладони, когда Шалти пришпилила клинок в середине движения к полу каблучком.

На этот раз она не стала даже ничего комментировать, просто раздражённо вздохнула и отправилась на исходную позицию.

- Ну что, готов? - скептически спросила Шалти. - Я тогда пошла, - и мелкими шажками двинулась Брейну навстречу.

С Брейна градом лил пот, дыхание участилось, руки задрожали. Поле тоже задрожало и почти рассеялось из-за нарушения концентрации, но худо-бедно удержалось до третьего по счёту контакта с жуткой девчонкой. С третьего раза психанувший Брейн отбросил тактику "один удар наверняка" и осыпал Шалти настоящим градом ударов, сплетая в воздухе серебристую паутину из отсветов сверкающего на невероятной скорости клинка - сверху, снизу, сбоку, со всех направлений, какие позволяла ему стойка.

Шалти со скучающим выражением лица парировала каждый удар длинным ногтем мизинчика (который, очевидно, по крепости не уступал закалённой стали?), при этом ничуть не замедлив шага и потихоньку заставляя Брейна отступать. Когда он наконец выдохся, Шалти остановилась и осмотрела ноготь.

- Эту твою пилочку для ногтей не помешало бы подточить, - недовольно отметила она. - А то усилий много, а толку чуть. Слушай! - она прищёлкнула пальцами. - А может, ты это... на самом деле не знаешь никаких воинских техник? Ну так бы сразу и сказал! А то я кручусь тут, как дура, жду чего-то особенного...

С губ Брейна сорвался горький смешок. Шалти недоумённо склонила голову на бок, глядя на воина, который вдруг ни с того ни с сего захихикал, потом расхохотался, а потом и вовсе истерически заржал.

- С тобой всё норма... - спросила было она, но не успела договорить, потому что Брейн внезапно с диким криком замахнулся на неё мечом, заставив отшатнуться от неожиданности, и... развернулся и задал стрекача вглубь пещеры.

Глаза Шалти стали медленно наливаться красным. Эта... инфузория издевается, что ли? Стоял тут перед ней, строил из себя чего-то, потом слился, а теперь возомнил, что сможет от неё сбежать? Ну это уже совсем наглость!

С глухим рыком Шалти сорвалась вдогонку. Наглый образчик низшей расы развил впечатляющую скорость и убежать успел довольно далеко, но, конечно же, результат этой погони был предопределён заранее. Куда ему тягаться с полноправным Стражем Великого Склепа Назарик, в самом-то деле? Правда, первыми означенному Стражу под руку попались другие наёмники из обитающей тут банды. Совсем про них забыла. Мужики как раз стояли и пытались понять, чего это Брейн-сан только что мимо них пронёсся что твой заяц. Отлично, подойдут спустить раздражение немножко...

Главарь наёмников, здоровенный черноволосый детина, стоял и чесал в затылке. Вместе с двумя десятками наиболее опытных парней они заняли оборону в самой глубокой и обширной... зале, за неимением лучшего определения, своего пещерного логова. Её давно готовили в том числе и для подобного сценария: кустарные рогатины и баррикады, арбалеты (теперь уже взведённые) с запасом болтов - это всё было в наличии, достаточном, чтобы уничтожить куда более многочисленный отряд хорошо вооружённого противника. Тревожило только одно - они до сих пор не имели представления, кто на них, собственно, напал-то. В воцарившейся суматохе выяснить это так и не удалось, что само по себе неважный знак для закалённых дисциплинированных бойцов. Впрочем, Брейн уже взялся за дело, стало быть, худшее позади - этот сукин сын просто нереально хорош...

О, а вот, кстати, и он! Вбежал в зал, как ни в чём не бывало. Значит, нападающих уже покрошил.

Пришедшие к такому же выводу наёмники подняли радостный клич, а главарь обратился к Брейну:

- Брейн, ну наконец-то! Объясни толком...

Но Брейн не стал ничего объяснять. Он, кажется, даже не зарегистрировал факта существования главаря и наёмников поблизости от себя. С квадратными ошалевшими глазами он пробежал мимо них и скрылся за занавесью своей "комнаты". Наёмники недоумённо запереглядывались. Чего это он?..

А вскоре после Брейна в залу ворвалось ещё одно существо, и вот тут-то все поняли, что веселье только начинается...

В Шалти не осталось ничего от той изящной аристократичной красавицы-нимфетки, в форме которой она пребывала большую часть времени. Роскошное бальное платье повисло лоскутами, высокий серебристый шиньон растрепался и повис неопрятными космами, но самое главное - лицо. Оно больше ничем не напоминало человеческое, и даже самый последний шизофреник с искажённым восприятием мира не назвал бы его красивым. Большую его часть занимал рот - огромный, круглый, с острыми треугольными зубами по всему периметру, со сверкающими над ним злобными чёрными глазками.

Всё-таки не зря Пероронтино посчитал нормальный вид Первородных Вампиров - гигантская пиявка - несколько неэстетичным, когда правил его для Шалти в соответствии со своими вкусами. Шалти и сама терпеть его не могла, и то, что она в него всё-таки соскользнула, могло означать только одно: её личное проклятие, Кровавая Ярость, вступающая в действие при избыточном контакте с живой кровью, окончательно лишило её контроля над собой.

Для Шалти в таком состоянии одного главаря и каких-то вшивых двух десятков бойцов-людей хватило совсем не надолго. Быстро порешав с ними все вопросы и оставив в итоге залу в виде, от которого вывернуло бы наизнанку даже изрядно мёртвого, она сорвала тонкую занавесочку, отделяющую эту залу от "личной комнаты" Брейна Англауса. Догнать и разорвать на части наглую козявку, которая посмела от неё бежать!

Но Брейна в комнатке почему-то не оказалось. При её скромных размерах прятаться там было совершенно негде, а вот поди ж ты. Шалти быстрыми пинками расшвыряла в стороны скудную меблировку, и под большим деревянным щитом, невинно прислоненным к стенке, обнаружила ещё один лаз, уводящий в темноту. Тайный ход!

- Сбежжжжжжжа-а-а-а-а-а-ал! - взвыла Шалти, немедленно начиная протискиваясь в этот лаз с полным намерением продолжить погоню. Узким лаз был только первые три или четыре метра, постепенно раздаваясь в стороны до вполне пристойных габаритов, таких, что даже идти можно было не нагибаясь. Хотя Шалти, конечно, не шла - она неслась звериными прыжками. Где-то через две сотни метров лаз неожиданно закончился, выбросив её под свет звёзд на отроги леса.

Тот вход, через который Шалти со служанками попали в логово, находился, по ощущениям, где-то в полукилометре. Беглеца, разумеется, уже и след простыл, и Шалти снова яростно взвыла. К её лёгкому удивлению (какое уж пробилось сквозь пелену Ярости), на этот вой из леса вдруг выскочила группка из пяти человек, совсем не похожих на давешних бандитов-наёмников. Эти-то кто, и чего им тут надо?..

Двое из этих пятерых были одеты в добротную железную броню и щеголяли длинными мечами. За их спинами маячила черноволосая женщина в синей мантии, грузный мужик в длинной рясе и с огромной булавой на плече, и снова женщина, только теперь уже рыжая, с луком, облачённая в лёгкую кожаную броню.

Два воина, магичка, священник и лучница... Типичная пати приключенцев. Их-то как сюда занесло?..

- Контакт! - напряжённо, но в целом спокойно проговорил один из воинов в авангарде. - Нежить, род - вампир, возможно, Высший, уровень... - тут его голос сорвался и предательски дал петуха. - Непобедимый! Отступаем!!!

Вот что значит профессионалы, понимаешь - сразу верно оценили, с чем столкнулись. Ваши бы мозги, да Брейну...

Несмотря на однозначный призыв к отступлению, разворачиваться и бежать они не стали, понимая, что встреченный монстр не даст им такого шанса, если ломиться буром. Волшебница принялась читать какое-то заклинание, а воины слаженно отставили мечи немного в сторону, давая двум оставшимся членам группы из-за спин вылить на клинки какую-то вязкую серебристую жидкость из спешно вынутых склянок. Алхимическое серебро. Ты скажи, какие грамотные, жалкие насекомые!

Шалти уже распласталась в прыжке, покрыв половину расстояния, отделявшего её от этой шайки. От выпущенной волшебницей в упор огненной стрелы она отмахнулась, словно от комара, и сразу же на всякий случай жёстким секущим ударом голой ладони отхватила оной волшебнице голову, перепрыгнув перед этим через передний ряд обороны, который пытались сформировать двое воинов.

Следующим сыграл в ящик гнусаво затянувший какую-то молитву священник - инстинкты, которые сейчас полностью подчинили себе вампирку, расценили его как наибольшую опасность из оставшихся для её вампирьего существования. Жёстко отшвырнув с дороги рыжую лучницу, Шалти когтями вспорола священнику брюхо, и сразу же развернулась на пятках, встречая удары атаковавших её в спину воинов. Эти двое тоже продержались недолго, пополнив коллекцию тел на земле, и Шалти развернулась избавиться от единственного оставшегося в живых члена покойной теперь уже группы.

Рыжая лучница сидела на земле с квадратными, полными ужаса глазами и дрожащими руками пыталась откупорить флакон с каким-то алым зельем.

При виде этого флакона Шалти как на каменную стену налетела. От шока с неё аж слетела подвыдохшаяся Кровавая Ярость. Это же назариковая тара! Ни с чем не перепутаешь. И зелье - стандартное зелье здоровья из назариковых пайков. Откуда оно у этой... смертной?

Шалти, к которой вернулся частичный контроль над собой, моментально перекинулась в более привычный вид молодой девушки, мельком досадуя на порванное платье, и ухватила рыжую за грудки.

- В глаза смотри! - рыкнула она, активируя вампирье Очарование.

Из взгляда рыжей исчез страх, на мгновение сменившись тупой апатией, а потом - искренней тёплой радостью, как у повстречавшей хорошего друга.

- Откуда у тебя это зелье? - спросила Шалти.

- Мне его дал мужчина в чёрных доспехах с двумя мечами, - зачастила рыжая... Бритта, понятное дело. - В Э-Рантеле, неделю назад. С ним ещё колдунья была, очень красивая.

Мужчина с двумя мечами в чёрных доспехах в сопровождении красивой колдуньи... Это Айнз-сама, никаких сомнений! Но зачем он дал зелье этой рыжей курице? У него какие-то планы на этот... кусок мяса, и она оказалась тут не случайно? А почему он тогда ничего не сказал?

- Откуда вы здесь и что вам тут надо?

- В Гильдию поступила информация об обосновавшейся в этих местах банде разбойников, и нас отправили на разведку боем. Для подобных мероприятий группа из шести человек считается наиболее оптимальным...

Шалти размеренно кивала в такт рыжкиному тараторенью. Значит, тоже за наёмниками явились. Айнз-сама вроде бы ни при чём, или всё-таки?.. Стоп. "Группа из шести человек"?! Шалти обернулась и ещё раз пересчитала лежащие на земле трупы, для верности загибая пальцы на свободной руке. Раз, два, три, четыре, с рыжей пять. И пальцев пять. Ошибиться трудно.

- Почему "группа из шести" человек? Вас же пятеро!

- Шестым был наш следопыт. У него была задача следовать за нами в отдалении, и, если вдруг мы столкнёмся с каким-нибудь монстром, которого не сможем одолеть, не попадаться ему на глаза и сразу же отправляться в город, предупредить Гильдию.

Шалти бросило в холодный пот. Айнз-сама же дал ей прямой приказ ни в коем случае не палиться и не привлекать к себе внимания! Это ж надо было так облажаться!!!

С ещё одним диким воем Шалти моментально оказалась на макушке ближайшего дерева, высматривая в темноте леса проклятого разведчика. Может быть, ещё не поздно?! И точно, откуда-то с востока отчётливо для её обострённых вампирьих чувств доносилось биение живой крови. О несколько слишком крупных для одного тела объёмах этого биения Шалти в панике как-то не задумалась.

Спрыгнув обратно на землю, она наткнулась на Вампирьих Невест. Одна как раз всё-таки догнала её сквозь пещеры, а вторая, оставленная сторожить вход, просто прибежала на вой.

- Ты! - Шалти ткнула пальцем в левую. - Охранять это, и чтобы волоска с неё не упало, - щеголяющую блаженной дебильной улыбкой рыжую швырнули под ноги означенной Невесте. - Ты, со мной, - вторая Невеста кивнула и пристроилась в хвост к Шалти, которая сломя голову понеслась в сторону учуенной крови.

Если бы, если бы, если бы...

Если бы Скелет не ставил такую качественную защиту от магического подглядывания, когда вязал Скрипторию Солнечного Света...

Если бы он оставил хоть какие-то зацепки об её судьбе...

Если бы кардиналы Теократии Слейн не были такими параноиками...

Если бы, в конце-то концов, Шалти в своей операции (об изначальных целях которой, кстати, давно забыла) хоть немного думала головой, а не тем местом, на котором обычно сидят...

Короче, если бы да кабы, во рту выросли б грибы, и всё бы сложилось совсем иначе. А так...

С такой-то скоростью добраться до источника засечённого биения у Шалти с Невестой получилось в течение трёх минут. Только обнаружили они там совсем не того, кого Шалти ждала. Ещё одна неопознанная группа вооружённых людей, человек пятнадцать. Хорошо вооружённых, сильных людей. Эти явно были гораздо, гораздо, ГОРАЗДО опаснее давешней безвременно почившей группы приключенцев. Не то чтобы они могли чем-то всерьёз угрожать Стражу Назарика, конечно же нет, но драться с ними пришлось бы без поддавков. М-да.

В центре этой группы, окружённая живым щитом, двигалась старушка весьма преклонных лет, одетая в кипао (которое, кстати, на её сгорбленной фигуре с тонкими костлявыми ногами смотрелось совсем не того). Стоявший во внешнем кольце статный черноволосый парень, очевидно, командир, прищурился на Шалти сначала надменно, затем настороженно, потом встревоженно, и крикнул что-то этой старушке.

Та вздела засветившиеся мистическим светом ладони в сторону Шалти, и... тут Шалти перепугалась уже по-настоящему. Перед глазами у неё всё поплыло, ноги стали подкашиваться, руки задрожали. Её... её берут под контроль! Но она же нежить, у неё иммунитет к контролю разума! Надо немедленно убить эту старуху!

Но старуху загородили ещё двое. Один с огромным щитом, в котором всё отражалось, как в зеркале, явно артефактным, а за спиной у него стоит ещё один здоровяк во внушительной изумрудной броне. Шалти на бегу исторгла из себя Пепельное Копьё, одно из самых разрушительных заклятий своего арсенала, и ещё успела заметить, как передний мужик разваливается напополам вместе со щитом, второй, пробитый насквозь, валится на бок, а старуха, до которой удар всё-таки долетел, пусть и изрядно ослабленный, харкает кровью. Потом всё вокруг залило белым светом, и Шалти перестала ощущать себя.

***

Столица королевства Ри-Эстиз называлась Ро-Ланте. Город привольно раскинулся у подножия высокого холма, на котором возвышалась резиденция Короля - замок Валенсия. С высоты птичьего полёта Валенсия напоминала мишень: от центра - дворца - расходились концентрические круги стен, перемежаемых поясами крепостной инфраструктуры. Подобная архитектура была типичной для ри-эстизсцев, считающих обороноспособность одним из первых по важности качеств любого крупного поселения (вспомнить тот же Э-Рантел), и потому Валенсия своим видом внушала уважение... либо заставляла задуматься о совершенно неприличном количестве свободного времени на руках у проектировавших эту шнягу инженеров. Одно из двух.

В самом дворце было великое множество помещений, как роскошных, приспособленных для обитания представителей высшего света и их гостей, так и утилитарных, для работы и для прислуги. Зала, в которой в данный момент находился Газеф, объединяла в себе оба этих вида - король проводил здесь аудиенции и иногда держал советы. Вот и сейчас в ней собрался весь так называемый цвет государства, благородные вельможи и чиновники. Сам король восседал на троне, перед которым Газеф и стоял на одном колене, склонив голову.

"Как он постарел..." - с горечью думал Стронофф. Он не видел своего сюзерена всего-то чуть больше двух недель, но контраст казался капитану разительным. Рампосса III щеголял нездоровой бледностью, по-старчески худыми и костлявыми конечностями и выцветшими, какими-то поблёкшими даже по сравнению с обычной сединой волосами, спадающими из-под короны неопрятными космами. Сама корона, казалось, едва держалась на нём, пригибая голову непосильным грузом.

Рампоссе недавно исполнилось шестьдесят лет, из них на троне он находился тридцать девять. Уже даже до самых тугих стало доходить, что ему пора предпринимать что-то по части передачи власти наследникам. К сожалению, с этим были проблемы.

Проблемы заключались не в отсутствии законного наследника. Напротив, таких было целых двое. Беда в том, что ни один из этих двоих королём быть не годился - любой из сыновей после коронации по разным причинам сразу превратился бы в марионетку политической оппозиции правящей власти, которая состояла из богатейших дворян. Выхода из этой задницы для короля пока не находилось.

- Капитан, - слабым голосом молвил Рампосса. - Я рад, что вы благополучно вернулись с вашей миссии.

- Благодарю, Ваше Величество! - гаркнул Газеф.

- М-м-м. Я уже слышал кое-что о ваших достижениях, но всё же хотел бы услышать о результатах от вас лично.

- Есть! - не поднимаясь на ноги, Газеф начал рассказ. Он описал всё, как было - долгое мотание кругами по деревням, Карне, заклинатель в маске по имени Айнз Ул Гоун, засада, неудачный бой с последующей подмогой от упомянутого заклинателя. Единственное, о чём Газеф упоминать не стал - о национальной принадлежности нападавших. О том, что это была операция Слейна, он доложит королю лично, текущей компании об этом знать ни к чему.

Чем ближе к концу подходил рассказ капитана, тем больше он становился похожим на хвалебную оду Айнз Ул Гоуну, могучему спасителю угнетённых пейзан и раненых капитанов. Заметив этот перекос, Газеф неловко закруглился и умолк.

- Вот как... - пробормотал король себе под нос. - Столь высокая оценка из ваших уст дорогого стоит, капитан. Должно быть, это в самом деле весьма достойная личность...

Дворяне за спиной Газефа начали обмениваться глумливыми шёпотками, и тот едва удержал гримасу отвращения. "Подозрительный тип, прячущий лицо от мира, да к тому же ещё и колдун со странным именем. Наверняка он сам и подстроил эту "атаку", чтобы подать себя высшим лицам государства в выгодном свете"... Разумеется, как будто эти мерзкие дворянчики могли измыслить что-то другое. Газефа одолевало желание обернуться к ним и высказать всё, что он думает о низких людишках, которым не ведомо чувство благодарности, но он благоразумно сдерживался. Благоразумно это было не столько потому, что отповедь в любом случае не возымела бы никакого практического результата - научишь ты козла бисером вышивать, ага, держи карман шире -, сколько потому, что в открытую портить отношение с этими людьми Газеф не мог себе позволить. У всех этих шептунов, увлечённо поливающих грязью человека, которого никогда даже не видели, была одна общая черта - они все входили в политическую коалицию Великих Домов.

Если немного срезать углы и чуток упростить, можно сказать, что на данный момент треть Ри-Эстиза управлялась королём напрямую, вторая треть находилась под юрисдикцией Великих Домов, а оставшаяся часть управлялась местными дворянами-лендлордами на своё усмотрение. Само собой разумеется, что первые две фракции увлечённо грызли друг другу глотки, сражаясь за влияние, и, ввиду всех последних событий, преимущество было на стороне второй. И это ещё при том, что королевские лоялисты между собой тоже были далеки от полного согласия. Поэтому Газеф, будучи слугой короля и даже не помышлявший о нарушении данной когда-то клятвы, не мог позволить себе действовать необдуманно. Хитрость, политическая смекалка и красноречие были качествами, которыми он никогда излишне не страдал, так что вступать в словесные баталии с этой публикой ему нельзя ни в коем случае. Как бы того ни хотелось.

"Мокрушники Теократии знали, когда и где мы окажемся, и подгадали атаку с изумительной точностью, - думал Газеф про себя. - Это значит, что у них практически наверняка есть шпионы во дворце. И, скорее всего, это кто-то из Великих домов..."

Газеф перевёл взгляд на стоящего в переднем ряду мужчину в чёрном камзоле с холодными голубыми глазами и светлыми волосами, стянутыми в конский хвост. Его кожа отличалась той же нездоровой бледностью человека, подолгу не бывающего на солнце, а из-за общей рыхлости телосложения он казался старше своих сорока лет.

Этого мужчину звали Рейвен. Он обладал титулом маркиза и входил в коалицию Великих Домов... на данный момент. До того он поддерживал короля, а ещё до того - Дома, а ещё до того... В общем, он скакал из стана в стан, как заправский кенгуру, продвигая младшего сына Рампоссы на позицию наследника трона. Несмотря на своё непостоянство, маркиз Рейвен обладал влиянием, которое не могла игнорировать ни одна из сторон.

"Если среди нас и есть предатель, это наверняка он, м?" - думал Газеф.

Заметив на себе взгляд капитана, Рейвен насмешливо улыбнулся уголком рта. Газеф поспешно отвёл взгляд.

- Благодарю вас за доклад, капитан. Перейдём к другим вопросам.

Газеф поспешно кивнул, поднялся на ноги, подошёл и встал рядом с троном, развернувшись лицом к толпе дворян. Толпа созерцала его в ответ с давно привычным Газефу презрением.

- Если наша многолетняя традиция продолжится и в этом году... а ожидать её нарушения нет никаких предпосылок, - устало проговорил король. - Через несколько месяцев нас ожидает битва с войсками Империи. Давайте обсудим, как мы к этому подойдём. Маркиз Рейвен, прошу вас.

- Повинуюсь, Ваше Величество, - маркиз Рейвен встал перед троном, обернулся к аудитории и негромко заговорил.

В зале сразу повисла тишина, все слушали его внимательно и не перебивая. В этой звенящей тишине маркиз обрисовал стратегию предстоящей схватки и чётко перечислил, мобилизованные отряды какой численности в какой срок обязан ему предоставить каждый благородный дом. Закончив, он ещё раз насмешливо улыбнулся, обернулся к королю и отвесил глубокий поклон.

-...и на этом у меня всё, Ваше Величество.

- Благодарю вас, маркиз. У кого-нибудь есть возражения?

Зал взорвался гомоном и беспорядочными восклицаниями.

- Пора и нам уже перейти в нападение! Давайте атакуем Империю, раз наши армии всё равно будут на её границе.

- Вот именно! Пассивно отбивать их докучливые атаки уже надоело.

- Да, давайте уже покажем этим имперским выскочкам, на что мы способны!

- Великолепно сказано, ваше сиятельство!

Зал полнился радостным предвкушением славной битвы и смехом богато одетых людей.

"Вот дебилы!" - о, как хотелось Газефу произнести это влух! Но нельзя, нельзя...

Между Ри-Эстизом и его соседкой, Империей Бахарут, каждый год проходила стычка на приграничной равнине Катце. Ни та, ни другая сторона в этих пограничных свалках не несли каких-то особых потерь, но это только потому, что Империя ещё ни разу не пригнала на этот бой больше одного легиона из своих восьми. Газеф (и все дворяне с хоть какими-то мозгами в котелке) не питали на этот счёт никаких иллюзий: если бы император Жирцнив действительно хотел захватить Ри-Эстиз, он бы это сделал.

Смысл этого действа был в другом. В отличие от Империи, обладающей профессиональной, хорошо обученной и вооружённой армией, у королевства не было постоянных вооружённых сил. В случае надобности Ри-Эстиз просто мобилизовывал население вместе с личными отрядами отдельных дворян, уж кто какие считал для себя нужным содержать. Не требуется и говорить, что выучка такой "армии" оставляла желать много лучшего, снабжение и логистика тоже хромали на обе ноги, и от имперских рыцарей отбивались исключительно числом, три к одному.

Таким образом Империя убивала сразу двух зайцев: во-первых, поддерживала на должном уровне подготовку своих солдат, ротируя легионы на "дежурстве" в Ри-Эстизе и обтёсывая бойцов в реальной схватке вместо бесконечных учений; и, во-вторых, причиняла большие проблемы королевству, заставляя его кормить такую ораву на марше, да ещё и срывать рабочие руки с полей прямо под осеннюю страду, что, мягко говоря, негативно сказывалось на экономическом состоянии Ри-Эстиза. Декада-другая такой обработки - и он рухнет Жирцниву под ноги сам, не надо будет морочиться ни с каким вторжением.

Это понимал Жирцнив, это понимал Рампосса, это понимал Газеф, это понимал любой здравомыслящий человек среди собравшихся в зале (и царящее в нём веселье свидетельствовал о том, что со здравомыслием среди этих, тьфу, сливок общества было негусто). Однако измыслить методов противодействия подобной тактике у правящей верхушки Ри-Эстиза пока не вышло.

Одна только радость, если можно её так назвать: главнокомандующим объединённым войском королевства выступал маркиз Рейвен, а этот человек идиотом не был (кем угодно, только не идиотом!), и всякие ненужные инициативы глупых юнцов под своим началом, грезивших, как они единолично поставят на колени всю имперскую оборонку, пресекал твёрдо и эффективно.

Самым поганым во всей этой ситуации с точки зрения Газефа было то, что даже те дворяне из коалиции Великих Домов, кто полностью осознавал всё вышеописанное, радовались такому развитию событий. Ещё бы, ведь работа Империи подтачивала силы и влияние их политических противников, фракции правящего короля, а им самим даже делать ничего не надо!

Газеф никак не мог понять, на что рассчитывают эти люди. Что император окончательно измотает действующее правительство королевства, а потом внезапно забудет про его, королевства, существование, позволив местной политической оппозиции перехватить власть? А иначе чему они радуются? В таком случае возникает вопрос, кто тут большие придурки - они или те, кто не понимает всей серьёзности сложившейся обстановки вообще.

- А не может ли быть такого, что тот подозрительный колдун, который помогал капитану гвардии, служит Империи? Возможно, он хочет проникнуть к нам, чтобы шпионить, - сказал один из дворян.

- Хммм, возможно, вы правы, - отозвался другой. - Говорят, в Империи есть академия, обучающая волшебников. Может, он оттуда?

- Вообще-то, - вклинился третий дворянин. - Тройное имя - имя, крещёное имя и фамилия - обычно носят уроженцы Теократии Слейн, и там тоже есть учебные заведения для колдунов. Хотя, это может быть и псевдоним...

- В любом случае мне не нравится, что в нашем славном королевстве появился подобный персонаж. Возможно, нам стоит что-то предпринять на этот счёт.

- Я думаю, лучше будет схватить его живым. Это всего-то один колдун, серьёзных раздумий он не стоит. Вот о ком надо подумать, так это о Гильдии Авантюристов. У них колдунов навалом, да к тому же они сами творят что хотят. Надо как-то призвать их к порядку, сделать нашими вассалами или что-нибудь вроде того.

- Да-да, вы знаете, какие деньжищи они дерут за уничтожение монстров в наших границах? Наглость просто невероятная!

Тут Газеф всё-таки не вытерпел:

- Прошу прощения, что перебиваю, но тот волшебник, про которого вы говорите, в данный момент благорасположен к нашему королевству. Возможно, разумнее будет укрепить это отношение и...

Газеф осёкся. В устремившихся на него взглядах дворян не было ничего, кроме насмешки, густо замешанной на презрении. Вот всегда так, из-за его безродного происхождения эти высокомерные снобы смотрели на него как на грязь под ногами, и тот факт, что в бою он стоил сотни таких, как они, только усугублял положение. Любые слова, вышедшие из его рта, в этой компании просто не принимались во внимание, даже если он говорил дело... особенно если он говорил дело. Признать, что плебейский выскочка сказал что-то такое, до чего не додумались благородные господа? Немыслимо.

- Хватит, - тихо сказал король со своего трона. - В словах капитана присутствует здравое зерно...

- Эм-м-м... ну, раз вы так говорите, Ваше Величество... - дворяне снова встали в свой кружок и перестали обращать внимание на Газефа.

Капитан благодарно кивнул своему суверену. Тот печально кивнул в ответ.

***

Совет, если его можно так назвать, наконец закончился, и Газеф привычно сопровождал короля обратно во дворец.

Король шёл с трудом. В одной из битв, в которых ему довелось принимать участие за время своего царствования, он получил тяжёлую травму колена, и теперь сильно хромал. Даже трость не очень помогала. Но, несмотря на это, Газеф не протягивал руки и не пытался его поддерживать, не желая лишать своего сюзерена остатков собственного достоинства. К тому же, если до дворян дойдёт слушок, что король уже не в состоянии ходить без посторонней помощи, те взвоют, чтобы он немедленно отрёкся от трона в пользу любого из наследников, и тогда уже совсем никакого покоя не будет.

Когда они уже почти подошли по коридору к его покоям, король внезапно открыл рот:

-...нам всё ещё нужна поддержка дворян, чтобы отбивать нападки Империи. Если я просто лишу их титулов и погоню из дворца, королевство развалится на части само, безо всяких вторжений извне.

Газеф стиснул зубы, но ничего не сказал.

- Я иногда завидую Империи... - мечтательно сказал Рампосса.

Всего три поколения назад Бахарут страдала схожими внутреполитическими проблемами. Однако там императорам на протяжении долгого времени удалось понемногу ослабить коалиции ушлых царедворцев, а потом на трон сел Жирцнив и добил проблему радикально: сократил поголовье благородных диссидентов механическим способом до легко контролируемых объёмов. Нынешнее молодое поколение имперских дворян сидело, как мыши под метлой, и даже не помышляло о том, чтобы чего-то там вякать против правящего императора.

Правящий Император. Жирцнив Рун Фарлорд Эль Никс.

Неудивительно, что с подобным подходом к разрешению конфликтов он заработал прозвище Кровавый Император. Газефу довелось однажды встретиться с ним лично, и эта встреча произвела на капитана королевской гвардии странное впечатление - император попытался переманить его к себе на службу. Он всегда ценил хорошие кадры.

- Я прошу прощения, что не смог придать вам необходимые силы и даже нормально снарядить для выполнения моего неосторожного приказа. Мне жаль, что ваши люди погибли... из-за меня.

У капитана защемило в груди.

- Ваше Величество, вы не...

- Газеф, всё нормально. И... это, конечно, не вернёт их назад, но я хотел бы выплатить кое-какие компенсации семьям погибших. И лично поблагодарить господина Гоуна за спасение моего ближайшего помощника.

- Я думаю, если он в самом деле такой достойный человек, каким кажется, получить вашу благодарность было бы для него высшей честью.

- Раз вы так считаете... о?

По коридору навстречу им шли ещё два человека. Внимание короля привлёк тот, кто шёл впереди. Точнее, та - юная девушка неописуемой красоты с ясными синими глазами и светлыми волосами, спадающими до середины спины.

Придворные лизоблюды любили повторять, что "её красота так ослепительна, что не может быть адекватно отражена на картинах". Неудивительно, что прозвище Золотая Принцесса прилипло к ней само собой.

Ренне Теире Кардон Кайл Вайсельф.

Король улыбнулся: младшенькая всегда была его любимицей среди остальных его детей. Ей не так давно исполнилось шестнадцать, и по дворцу уже потихоньку ползли шёпотки, что пора бы уже отдать её замуж за какого-нибудь достойного кандидата.

- Отец. Господин капитан, - принцесса легко подбежала к ним и радостно обняла отца. Газеф почтительно склонил голову, а король тепло обнял свою дочь в ответ.

Тут принцессу наконец догнал её провожатый и неловко поклонился королю. Тот дружелюбно кивнул в ответ. Газеф тяжело вздохнул - он так и не смог выработать нормальную линию общения с этим пассажиром. Не то чтобы он Газефу не нравился, совсем наоборот, просто найти с ним какой бы то ни было общий язык было трудно.

Пассажира этого звали Клаймб. Он был принцессиным ровесником, даже чуть младше. Долговязый подросток с коротко стрижеными светлыми волосами, облачённый в белоснежные, без единого тёмного пятнышка доспехи, которые он, кажется, не снимал никогда. Во всяком случае, Газеф не помнил, когда в последний раз видел Клаймба в чём-то ещё. А уж если представить, сколько усилий ему стоит поддержание этой кастрюли в таком незапятнанном состоянии...

Клаймб был личным телохранителем принцессы Ренне. Неформально. А формально он был... никем он формально был. Сирота, дитё неизвестных родителей, мыкающийся по улицам Ро-Ланте, которого принцесса подобрала в одном из своих променадов по этим улицам, как бездомного котёнка, и с тех пор держала подле себя, наплевав тройным плевком на мнения и комментарии окружающих, которых по такому поводу, конечно же, нашлось несметное множество. Со временем к нему притерпелись... хотя желчи и завистливой злобы придворных - ещё бы, какое-то безродное мурло круглые сутки подле первой красавицы королевства! - на него выливалось столько, что хватило бы утопить небольшой монастырь.

Поскольку Клаймб тренировался вместе с его гвардейцами, Газеф был хорошо осведомлён об уровне его подготовки, и это было единственное, что его в пареньке напрягало. Клаймб не обладал какими-то особыми талантами на этом поприще, усваивал воинскую науку относительно медленно и в целом был слегка неуклюж. Отчасти он компенсировал это невиданным упорством в тренировках и трудоголизмом в целом, и к своему возрасту превратился в неплохого такого, средненького мечника, но статусу телохранителя королевской дочери уровень его навыков, конечно же, не отвечал ни разу.

А ещё Газефу хотелось, чтобы паренёк научился хоть немного улыбаться. А то выражений лица, по ощущениям, у него было только два - хмурое и непроницаемое, и сменяли друг друга они в зависимости от погоды на луне, безо всякой связи с внешними раздражителями.

- Совет наконец закончился? - спросила Ренне.

- Да, - отозвался король. - Сегодня он слегка затянулся... Нам нужно было многое решить.

- М-м-м. А у меня тут возникла пара идей, и я ждала тебя, чтобы их обсудить.

- Вот как! Ну прости тогда, что задержался.

Король всегда внимательно выслушивал идеи своей младшей дочери, и делал он это отнюдь не ради потакания её капризам. Ренне обладала удивительным для своих лет ясным умом, политической сметкой и пониманием государственных проблем - настолько, что половина вносимых правительством правок в законодательство делалась с её подачи. Правда, все её инициативы были так или иначе направлены на улучшение благосостояния простого люда, который она вполне резонно считала главной движущей силой экономики, и потому регулярно заваливались членами совета чисто из принципа. Тем не менее, те нововведения её авторства, которые всё-таки прошли - законодательный запрет рабства, указ о поддержании в порядке транспортной инфраструктуры, правки в налогообложение - заметно оздоровили экономику королевства, и светлые умы при дворе всегда внимательно слушали, что она говорит, даже если это им не нравилось. А уж её популярность в народе вообще зашкаливала за все мыслимые пределы.

- Ну что ж, пойдём в мои покои, расскажешь, что надумала, - предложил Рампосса.

- Но отец, сейчас уже время моей ежедневной прогулки! Пожалуйста, позволь нам с Клаймбом немного погулять, а потом я к тебе зайду.

Клаймб у неё за спиной явственно вздрогнул - кажется, его здорово напугало, что принцесса поставила прогулке с ним приоритет выше, чем разговору с отцом, королём, ни много ни мало. Газеф сочувственно ему подмигнул. "Принцесса Ренне всегда была удивительной непоседой, - подумал он. - Проще уж отпустить её на прогулку, чем спорить, пытаясь ей это запретить."

- Хорошо, идите гуляйте, - кивнул король. - Не забудь только заглянуть ко мне, когда вернётесь.

- Конечно! Клаймб, идём, - принцесса потянула своего телохранителя за руку. Тот, с выражением ужасной муки на лице, ещё раз поклонился королю и Газефу, и укатился по коридору на буксире у энергичной девушки.

Рампосса и Газеф с улыбками смотрели им вслед.

-...мне, как королю, наверное, не стоит жалеть бедного паренька? - спросил Рампосса.

- Не вижу, почему нет, - искренне отозвался капитан. - Ему в некотором роде тяжелее, чем вам.

Король улыбнулся.

- Я знаю, что это всё глупые сантименты, но я всё же хотел бы, чтобы хоть одна из моих дочерей была... свободной. Хотя нет, тогда другие мои дочери на меня обидятся. Глупости говорю... - король выглянул в окно, на плывущие в голубом небе облака. - Не исключено, что и эту свою дочь мне придётся обречь на несчастливую жизнь.

Если придётся выдать принцессу замуж, так только за представителя кого-нибудь из Великих Домов... Вот уж действительно не та судьба, которой пожелаешь любимой дочери.

Между королём и Газефом повисла печальная тишина. Потом они кивнули друг другу и отправились дальше.

***

Первым, что увидел Скелет, вывалившись из телепорта, оказался холм. Точнее, даже не холм, а просто небольшая возвышенность, метров шести, покрытая зелёной травкой, которая с виду росла здесь с незапамятных времён. Немного попялившись на этот элемент пейзажа и не найдя в нём ничего настораживающего, Скелет прочитал заклинание полёта и быстро взлетел на полсотни метров вверх. Во все стороны, насколько хватало глаз, простирался точно такой же слегка неровный, покрытый зелёной травкой ландшафт. Кроме восточной - там начинался лес. Совершенно ничего, цепляющего глаз, в пейзаже не наблюдалось.

Айнз одобрительно кивнул. За время его отсутствия Маре проделал очень большую и при этом аккуратную работу, намяв вокруг стен, ограждающих внешнюю часть Назарика, этих холмиков, аккуратно заполировав выбивающиеся стыки иллюзиями, ещё и поверх покрывалом иллюзии накрыл, чтобы даже сверху никто не заподозрил, что здесь есть какая-то постройка. Получилось очень убедительно.

Удовлетворившись увиденным, Скелет потихоньку пошёл на снижение. Где-то на высоте пятнадцати метров он почувствовал, будто всем телом прорывается сквозь какую-то тонкую ткань, и пейзаж под ним резко изменился, превратившись в знакомую и родную надземную часть Назарика. Действительно крутая маскировка, не придерёшься. Скелет приземлился у подножия лестницы центрального мавзолея и потихоньку побрёл по ступенькам вверх. Где-то на середине ему подумалось, а не проще ли было сразу приземлиться наверху, но спускаться обратно и снова взлетать для закрытия гештальта он поленился.

- Добро пожаловать домой, Айнз-сама, - приветствовал его не вершине звенящий голосок. Эхом ему вторил целый хор почтительных приветствий.

Перед ним в своём обычном белом платье, склонившись в почтительном поклоне, стояла Альбедо. За спиной у неё рядком выстроились четыре Плеяды, а за их спинами, в свою очередь, ещё целая толпа назариковых слуг из тех, что повыше рангом.

Айнз уважительно хмыкнул. После давешнего разговора с ней по мыслеречи из Э-Рантела он отдал пару приказов Набе и сразу же телепортировался сюда. Прошло с тех пор ну минут десять от силы. И за эти десять минут Альбедо успела организовать и выгнать встречать Повелителя столько народу? Неслабо.

- Альбедо, по поводу той проблемы, о которой ты докладывала... - сразу же рванул с места в карьер Скелет.

- Да, Айнз-сама. Возможно, нам стоит обсудить это в другой обстановке?..

- О. Верно. Идём в тронный зал.

- Разумеется. Юри, вручи Айнзу-саме его кольцо.

Юри Альфа, черноволосая голубоглазая женщина в строгих очках, осуществлявшая в отсутствие Себаса руководство Плеядами, со всем возможным почтением приблизилась и протянула Скелету поднос, на котором лежала вышитая подушечка, на которой, в свою очередь, лежало кольцо-удостоверение членства гильдии Айнз Ул Гоун. Одной из функций этого украшения (которая и была сейчас нужна Скелету) был свободный телепорт в любое место внутри склепа. Брать это кольцо с собой на выход он не стал из боязни, что его сопрут, - несмотря на то, что подобная вероятность была исчезающе мала. Но лучше перебдеть, как говорится.

Скелет наскоро пересказал всё, что произошло с ним и Набе в Ри-Эстизе, от регистрации в гильдии до битвы на кладбище. Альбедо слушала очень внимательно, не перебивая, только кивала время от времени. Покончив с рассказом, Скелет немного помялся. Ему хотелось спросить, хорошо ли, по её мнению, он справился ситуацией, но он боялся показаться неуверенным в себе. Да и то, от Альбедо ли ждать объективного ответа на такой вопрос?

В конце концов Айнз решил ничего не спрашивать, вместо этого развернувшись к трону и пробормотав себе под нос пароль. В воздухе перед ним сразу же развернулось полупрозрачное окно с множеством вкладок и менюшек, заполненное мелким текстом.

Это была система администрирования Назарика. Скелет ещё раз поразился, насколько точно та неведомая сила, которая превратила Иггдрасиль в реальный мир, воспроизвела все системы Назарика - даже те ненатуральные формализованные интерфейсы игровой системы, которые были уместны только в контексте виртуальной реальности. Эта система управления содержала в себе всю информацию о склепе: планировку, ловушки, запасы на складах, и ещё целую прорву всякой всячины. Имеющий доступ к ней мог узнать о Назарике всё.

Скелет привычным движением перещёлкнул вкладку на список приписанных к Назарику нипов, отсортировал его по алфавиту, выставил пару фильтров и вскоре добрался до строчки "Шалти Бладфоллен".

Складывающиеся в это имя буквы, в отличие от всех прочих имён в списке, были чёрного цвета.

- Хм-м-м-м-м... - Скелет задумчиво погладил подбородок.

- И вот такое оно уже почти сутки, - пожаловалась Альбедо.

- Хм-м-м-м-м... - ещё раз промычал Скелет. - Может, она погибла?..

- Тогда имя пропало бы из списка совсем, - заметила Альбедо.

- Хм-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м... - Айнза окончательно одолел приступ мычания.

В Иггдрасиле гильдейские нипы не могли предать владельцев - в их скриптах просто не было предусмотрено фичи перебежничества. Чёрный шрифт в списке мог означать один-единственный вариант: контроль разума нипа со стороны какой-то внешней силы, заставивший его предпринять враждебные по отношению к склепу действия. Но Шалти ведь нежить, как и сам Скелет. У них полный иммунитет к воздействию контролирующей волю магии.

Нет-нет, логичнее будет предположить, что система склепа интерпретировала таким образом простое дезертирство, как и решила Альбедо. Возможно, Шалти была недовольна своим положением или тем, как с ней обращаются, и решила поискать себе лучшей жизни. Либо так, либо...

- ...результат воздействия какого-то очередного аспекта, магии или существа, присущего только этому миру и про который мы ничего не знаем?.. - пробормотал Скелет себе под нос.

- Не исключено, но точно сказать нельзя, - деловым тоном ответила Альбедо. - Как бы то ни было, сам факт враждебности Шалти по отношению к нам сомнению не подлежит. Предлагаю немедленно сформировать ударный отряд.

Скелет вздрогнул. Она что, собралась Шалти тупо ликвидировать? Если так подумать, и в той толпе, которую Альбедо выгнала Айнза встречать, было непропорционально много существ, владеющих магией стихии света, к которой нежить вроде вампиров наиболее уязвима...

Альбедо, между тем, продолжала говорить несвойственным ей обычно жёстким тоном:

- Я прошу вас рассмотреть мою кандидатуру в качестве командира для этого отряда, и, если вы не против, включить в него Коцита и Маре.

Скелет задумчиво кивнул. Похоже, Альбедо воспринимает возникшую проблему с полной серьёзностью и не намерена допускать ошибок. Он ещё примерно помнил билд Шалти - в драке один на один она порвёт на тряпочки любого другого Стража, кроме Гаргантюа, который особый случай и в данной ситуации неприменим. В таком разе, при условии отсутствия Себаса, группа из Альбедо, Коцита и Маре будет наиболее оптимальной, чтобы её упокоить с минимумом шума и пыли.

- Вы даёте своё разрешение, Айнз-сама? - спросила Альбедо.

- Нет, для подобных мер пока рановато, - ответил Скелет. - Нужно сначала выяснить, что стало для всего этого причиной.

- Я глубоко восхищена вашим великодушием, Айнз-сама, однако позвольте заметить, что нет никакого смысла проявлять милосердие к тем, кто пошёл против Высших Существ.

- Милосердие тут ни при чём, Альбедо. Я просто хочу понять, почему она могла нас предать.

Действительно, если Шалти дезертировала, недовольная своим положением, то же самое могут сделать и другие, такую вероятность следует предусмотреть и, по возможности, исключить. Подкупом, посулами, чем угодно. Чем там обычно кадры заманивают?

А если она вдруг действительно попала под чей-то принудительный контроль, тем более необходимо выяснить, кто и каким образом её поймал, дабы придумать меры противодействия подобному в будущем. Да и спасти её, вообще-то, надо, если так, а то что он будет за Повелитель, если станет просто бросать слуг в таком положении?

- Где она сейчас? Вы выяснили её местонахождение? - спросил Скелет у Альбедо.

- Покорнейше прошу прощения, но установить этого мы пока не успели. Я сочла нужным первым делом подготовиться к возможной атаке Шалти на склеп, поэтому поместила под арест всех её подчинённых и отправила на их место временную замену из своих.

- Понятно. Ну что ж, пойдём навестим твою сестру и послушаем, что она сможет нам подсказать.

***

На пятом уровне Назарика было... холодно. Вотчина Коцита представляла из себя бескрайнюю ледяную равнину, над которой свистел лютый морозный ветер и постоянно шёл снег. Температура воздуха была заметно ниже ноля.

- Может, перекинешься в свои доспехи? - сочувственно предложил Скелет, оглядываясь на Альбедо. Сам-то он, в силу немёртвого состояния, чихать хотел на любые холода, но Альбедо была ещё живая и к тому же одетая в одно только лёгкое платьице. А её полное боевое обмундирование защищало от множества эффектов, холода в том числе.

- Не нужно, Айнз-сама, - улыбнулась та в ответ, польщённая оказанным вниманием. - Лёгкий холодок не представляет никакой проблемы.

- Да? Ну, как знаешь... - Айнз покрутил головой. Вообще говоря, он толком не знал, какие предметы и артефакты могли найтись у Альбедо в загашнике. Может, и от холода чего-нибудь есть. Всех именованных персонажей в склепе создавали разные люди, и запомнить про каждого нипа, чего ему прописали, дали, положили, нарисовали и так далее было невозможно. Точнее, возможно, но долго, муторно, утомительно и незачем. Совсем полной информацией Айнз обладал только по Актёру Пандоры и ещё паре нипов, которых дизайнил сам.

Прошагав по ледяной равнине пару сотен метров, они с Альбедо оказались у ворот роскошного поместья. Стоящее посреди айсберга, покрытое толстой коркой льда, оно казалось сказочным домиком Деда Мороза, всё такое пряничное и красивое. Жаль только, что шансы обнаружить внутри приветливую Снегурочку и кучу подарков были невелики. Ледяная Темница - так называлось это здание - главным образом исполняла роль назариковой тюрьмы, содержа в себе всех его пленников.

Ворота беззвучно провернулись на петлях, распахиваясь перед Повелителем склепа, и из недр темницы вылетел поток морозного воздуха - ещё более холодного, чем снаружи. Альбедо под боком у Скелета явственно заклацала зубами. Скелет тяжело вздохнул и полез в инвентарь, выудив оттуда длинный плащ, расшитый стилизованным языками пламени.

- Возьми, - протянул он его суккубе. - Артефакт не ахти, но от холода защитит.

- Ой! - расцвела Альбедо. - Благодарю вас! Я стану беречь его пуще жизни!

Покачав головой в ответ на гипертрофированную реакцию Альбедо (всего-то тряпку ей дали погреться, чего она возбудилась?), Скелет величественным шагом прошагал в распахнувшиеся ворота. Перед ним простирался длинный тёмный коридор безо всяких признаков света в конце.

- А, совсем забыл, - сказал Скелет на ходу. - Оставшиеся члены Скриптории Солнечного Света ведь где-то здесь содержатся?

- Да, Нейронист за ними смотрит, - рассеянно отозвалась Альбедо, которую в данный момент не интересовали никакие члены никакой Скриптории. - Ах, как тепло! Как приятно! Как будто сам Айнз-сама меня обнимает... хе-хе-хе!

Скелет попытался мысленно представить ощущение объятий бескожих костистых рук. Получилось... непонятно. Но точно не тепло и не приятно, неуютно скорее.

- Альбедо! Чего ты копаешься? Идём, у нас мало времени.

- А, д-д-да, иду!

Дальше они какое-то время шагали по коридору молча, время от времени натыкаясь на обслуживающий персонал сплошь из низкоранговой нежити. Для подобной организации персонал в самый раз, целиком отбивает у пленников все оптимистические иллюзии, да и сам на условия не жалуется. Удобно.

- Айнз-сама, - нарушила молчание Альбедо. - Мне вызвать Нейронист? Она должна была сама выйти встретить вас и показать тут всё, а не заставлять Повелителя Назарика плутать самостоятельно, неслыханная наглость...

- Я не против. Скорее хорошо, что не вышла, а то она слишком много разговаривает. Наше дело не терпит отлагательств, и я не хотел бы лишний раз терять время.

- Повинуюсь. В таком случае, после того, как завершим наше дело, я поговорю с Нейронист и прикажу ей не распускать язык.

- Нет-нет, в этом нет нужды. Я не возражаю.

- Но...

Скелет печально улыбнулся. Приятно, конечно, что она так заботится о его комфорте, но перегибать палку и излишне давить на подчинённых - это лишнее.

- Всё нормально, - сказал он Альбедо. - Я вас всех люблю, вместе с вашими недостатками. Вы ведь созданы моими друзьями.

Эта линия рассуждений навела его на другую мысль. А что, если предательство Шалти прописано в её скриптах? Он их, конечно, в своё время наскоро пролистывал из любопытства, но объём кода у таких вещей слишком большой, его нельзя знать досконально. Мало ли что там может быть. Конечно, Пероронтино был не из тех, кто стал бы подкладывать гильдии такую свинью исключительно развлечения для, но всё-таки...

"Он ведь хентайными визуалками увлекался, - думал Айнз. - Вполне в духе этого жанра было бы написать персонажу рут с предательством и потом заставить других "проходить" этот сценарий, чтобы вернуть благорасположение героини. Зараза, чем больше я в эту сторону думаю, тем правдоподобнее такой вариант представляется..."

Тут Скелет заметил, что с идущей рядом с ним Альбедо творится что-то не то - она через шаг спотыкается, смотрит прямо перед собой круглыми пустыми глазами и без остановки повторяет какое-то слово. Скелет прислушался.

- Любит... любит... любит...

- Кхм, - Скелет слегка занервничал. - Альбедо! Я вообще-то сказал, что люблю вас всех. Это как бы относится ко всем... вам... понимаешь?

- Да, но ведь это означает и меня тоже?!

- Э-э, ну... да.

- Юху-у-у-у-у-у-у-у! - довольная Альбедо со счастливым визгом запрыгала по коридору из стороны в сторону, как каучуковый мячик, время от времени стукаясь в стены. Скелет беспомощно водил глазами вслед за ней. Обпрыгав два полных круга вокруг Айнза, Альбедо выдала последний, самый мощный прыжок прямо вверх и с оглушительным треском пробила головой потолок. Из него сразу же выскочили головы десятка озадаченных призраков из прислуги.

- Не обращайте внимания! - помахал им рукой Скелет. - Она сейчас придёт в себя и успокоится.

Призраки дружно кивнули и занырнули обратно.

Дождавшись, пока Альбедо напрыгается и вытянется перед ним в струнку, сияя улыбкой, Скелет внимательно осмотрел её с головы до ног. Потолку досталось знатно - в нём зияла огромная дырень, от которой бежали устрашающие трещины. Альбедо была цела и невредима. Действительно, что Верховному Стражу Назарика какая-то вшивая каменная кладка?.. из крепчайшего гранита... сцементированного помимо прочего наростами векового льда... зараза, пора бы уже заиметь какую-то реальную перспективу на физические кондиции персонажей сотого уровня в реалиях нового мира. Они, блин, страшные!

- Альбедо, - Скелет кашлянул в кулак. - Мы уже почти пришли. Ты готова?

С лица Альбедо разом слетела эйфория, сменившись слегка напряжённой серьёзностью.

- Да, Айнз-сама. Я принесу малыша.

- Будь добра.

Они вместе подошли к неприметной дверке в стене ледяного коридора. Альбедо сделала ещё пару шагов дальше и подошла к стене, из которой немедленно высунулись призрачные руки и протянули ей какой-то кулёк. Альбедо почтительно передала этот кулёк Скелету.

Кульком оказалась тряпичная кукла, сделанная примерно в пропорциях человеческого младенца, причём сделанная очень небрежно. На личико вообще невозможно было смотреть без содрогания - круглые пуговицы-глаза, помпон вместо носа и вышитая крестиком кривая ухмылка производили жутковатое впечатление. Айнз перевёл глаза на фреску, которая была выложена на стене рядом с дверью. Фреска изображала очень милую, тёплую сцену - мать, нежно баюкающую на руках своё дитя... с тем только нюансом, что декоративные камни, из которых состояла фреска, выщербились и выцвели от времени, удивительно точно преобразив дитя на руках матери в ссохшийся, костлявый трупик для глаз стороннего наблюдателя.

Скелет вздохнул и распахнул дверь в камеру.

Первым его атаковал детский плач - громкие, отчаянные рыдания голодного и брошенного ребёнка. Тем не менее, в помещении, в которое они с Альбедо вошли, не было никаких детей. Там вообще почти ничего не было: в центре совершенно пустой комнаты стояла обшарпанная колыбель, которую, напевая что-то себе под нос, тихонько покачивала женщина в чёрном траурном платье. Разглядеть её лицо было невозможно - его полностью закрывали торчащие во все стороны космы длинных чёрных волос, только глаза из-под них иногда поблёскивали.

- Мой малыш, мой малыш, мой малыш, мой малыш... - мурлыкала женщина себе под нос.

Скелет скосил глаза на Альбедо. Та стояла слегка пригнувшись, в напряжённой позе готового реагировать на угрозу бойца. Уже в доспехах.

Между тем обстановка в камере переменилась. Женщина перестала качать колыбель, встревоженно охнула, потянулась и извлекла из неё своего "малыша". Это оказалась точно такая же кукла, какая была в руках у Айнза.

- Не то... не то, не то... не то, не то, НЕ ТО!!! - рявкнула женщина и со всей силы запустила куклой в стену. Заполнявший комнату детский плач стал громче, слившись в невнятный визг, и из потолка вывалилась целая куча сросшихся между собой полупрозрачных маленьких тел.

- Табула Смарагдина-сан, сколько ж вы их сюда напихали... У вас что, кошелёк бездонный? - пробормотал Скелет себе под нос.

Полупрозрачные визжащие тельца звались Младенцы-Стервятники и были обыкновенными монстрами из богатого иггдрасильского бестиария. Уровень данных конкретных экземпляров был невысок, около двадцатого, но удивляло скорее их количество.

Дело в том, что в Иггдрасиле населить подземелье какими-то конкретными мобами "на один раз" был волен любой игрок... за деньги, в игровой или реальной валюте. Поскольку мобы эти не были приписаны к гильдии как её обитатели, они не респились и болтались там только до тех пор, пока их кто-нибудь не перебьёт. Удивительно, что Табула Смарагдина не поскупился так потратиться ради одного только акустического сопровождения.

- Вы! - злобный взгляд женщины остановился на Айнзе и Альбедо, а в её руках как по волшебству (хотя почему "как", по волшебству же) появились огромные и явно очень острые ножницы. - Это вы украли моего малыша! Вы, вы, вы!!!..

- Она точно твоя сестра, - саркастически сказал Скелет, обращаясь к Альбедо. - Семейное сходство налицо.

Альбедо возмущённо пискнула, а женщина с ножницами прыгнула с места, раздвинув гроздьями свисающих с потолка ревущих Младенцев и примериваясь проткнуть Скелета насквозь. Скелет не стал уворачиваться или отпрыгивать в сторону, а только вытянул перед собой руки с лежащей на них куклой.

- Вот твой малыш.

Женщина замерла в полупрыжке, радостно охнула, неуловимым рывком сгребла у Скелета куклу и принялась баюкать её на руках. Младенцы-Стервятники дружно затихли и убрались обратно в потолок.

"Да-а-а, Табула Смарагдина-сан... - подумал Скелет про себя. - Всё-таки с головой у вас... э-э-э, то есть, эксцентричный вы всё-таки парень."

Сам Табула Смарагдина всегда говорил, что Альбедо воплощает его любовь к приключенческой романтике , а Нигредо - к хоррорам. Что ж, не поспоришь.

- Момонга-сама, любезная сестрёнка, - сказала женщина, не отрываясь от своего занятия. - Рада вас видеть.

- Здравствуй, Нигредо, - отозвался Скелет. - Ты... ни капли не изменилась.

Про себя Скелет ещё раз вздохнул. Это он сейчас весь из себя такой спокойный и хладнокровный, а в первый раз... Когда Табула Смарагдина закончил этого персонажа, он с загадочной улыбкой пригласил своих товарищей по гильдии оценить результат его работы. Товарищи по гильдии, набившись в эту камеру, пронаблюдали эту, кхм, художественную инсталляцию, и, когда она на них точно так же бросилась, дружно завопили и аннигилировали несчастную девушку целым барражем из заклинаний и умений разной степени разрушительности, пропорциональной крепости нервов каждого конкретного запускателя. Табулу Смарагдину за такие шуточки тогда чуть в реале не поймали. Эх, были времена...

- Здравствуй, сестрица, - в свою очередь приветствовала Альбедо Нигредо.

- Чем я могу служить, Момонга-сама? - спросила та.

- Мо... а, да, ты же не в курсе, тебя в тронном зале не было. Меня больше не зовут Момонгой. Теперь я Айнз Ул Гоун. Можешь обращаться ко мне как к Айнзу.

- Я... поняла, Айнз-сама, - в голосе Нигредо послышалось лёгкое удивление, и она движением головы отбросила волосы с лица.

Лицо у неё было... возможно, в некотором роде красивое. Если бы не освежёванное. Кожи у неё на лице не было вообще, губ и век тоже, вместо носа - дырка, зато были удивительно красивые ровные жемчужно-белые зубы, которыми она и обозначила улыбку в сторону Айнза. Тот вздрогнул.

- Нигредо, мы пришли к тебе за помощью. Могу я воспользоваться твоими умениями?

- Моими умениями? М-м-м. Живое, неживое?

- Скорее живое, чем не... хотя, технически... ладно, не буду ходить вокруг да около, цель - Шалти Бладфоллен.

- Шалти?.. Это которая Страж? Вы уве... о, прошу простить за грубость. Я немедленно выполню ваш приказ, Айнз-сама.

- Будь так добра, сестрица, - мягко добавила сбоку Альбедо.

Нигредо игриво подмигнула своей младшей сестре и принялась быстро кастовать заклинания. Некоторые из них Айнз узнал - не так давно он читал про них лекцию Нарберал в доме у Лиззи Бареаре. Разница была только в том, что Нигредо читала их не со свитков, а на живую, с привычной лёгкостью профессионала.

Классовый набор Нигредо был заточен в поиск, прозревание и гадание, этакий универсальный комплекс розыска и наружного наблюдения в одном лице. Специалиста в этом деле лучше неё в склепе не было.

Не прошло и минуты, как Нигредо деловито резюмировала:

- Нашла.

- Выведи в Кристалльное Окно, - попросил Айнз.

В воздухе развернулась тонкая матовая плёнка, в которой отразилась лесная полянка, на которой стояла знакомая фигура.

- Впечатляюще, - похвалил Скелет. - Обнаружила её так быстро и с такой точ...

Картинка стала чётче и объёмнее, и Скелет осёкся на полуслове, вытаращившись на изображение.

Стоящая посреди леса Шалти была облачена в полный комплект алых, словно облитых свежей кровью доспехов. Шлем был стилизован под голову лебедя и украшен перьями, наплечники вместе с нагрудником - под крылья, ноги защищала длинная латная юбка. Это была полная боевая форма Шалти Бладфоллен.

Страж первых трёх этажей Назарика имела крайне нестандартный, но при этом хорошо продуманный билд. Вампирье происхождение естественным образом подталкивало её к тёмным дисциплинам, в которые было влито двадцать уровней из её ста, для усиления расовых фич Истинных Вампиров. Кроме этого, ещё пяток уровней был влит в Проклятого Рыцаря. Однако комплиментировалось это всё внезапно десятком уровней клирика и ещё десятком - редкого, муторного, неудобного класса валькирии, гибридного воина-кастера с божественной магией.

Результат получился удивительно сбалансированный. Шалти была эффективным бойцом ближнего боя, при этом владеющим убойной магией тьмы, не менее убойной магией света (что крайне нетипично для нежити) и довольно специфической божественной магией. Статы позволяли ей как танковать, так и дамажить, магией или оружием, без разницы, без явной специализации, превращая её в наиболее универсального бойца во всём склепе.

Но вытаращился Скелет не поэтому. В руке у застывшей в Кристалльном Окне Шалти было зажато длинное рыцарское копьё со стеклянным сосудом-утолщением посередине древка, как у пипетки.

- Спит-пика! - воскликнула Альбедо.

"Так вот куда Пероронтино её дел..." - мрачно подумал Айнз.

Несмотря на глуповатое название, спит-пика была очень опасным оружием. Начать с того, что она принадлежала к так называемому божественному тиру предметов, которые редко дропались и дорого (очень дорого!) крафтились. Нередка была ситуация, когда даже персонаж максимального, сотого уровня не имел ни одного такого предмета. Гильдия Айнз Ул Гоун находилась в конце первой десятки рейтинга, но даже у них было мало предметов подобного класса. Скелет, например, мог позволить себе одеться в них с ног до головы, а вот одеть так же всех Стражей и Плеяд - уже нет, максимум снабдить их парой-тройкой штук каждого, если ещё найдутся в сокровищнице в подходящем под все их классы разнообразии.

Ну а что касается самой спит-пики, с её помощью Шалти могла буквально выпивать жизнь из врагов, с которыми сражалась, каковое свойство ещё и усиливалось её родным вампиризмом. С этой штукой в руках она была натурально бессмертная.

- ...отправляемся туда, - решил Скелет.

- Прямо сейчас? Айнз-сама! - воскликнула Альбедо. - Шалти в полной боевой форме, она может сразу же нас атаковать! Давайте захватим хотя бы нескольких слуг, чтобы они могли вас защитить!

- Времени нет. Если переговоры не сложатся, мы сразу же...

"Айнз-сама," - перебил его прозвучавший прямо в голове голос, принадлежащий оставленной в Э-Рантеле Нарберал. Скелет почувствовал укол раздражения на совершенно неуместную помеху.

"Ну что ещё, Набе? Я..."

...занят, хотел было сказать он, но умолк на полуслове. Когда прошлой ночью с ним точно так же связалась Энтома, что он ей ответил? Это самое и ответил, "я занят". А если бы отреагировал сразу или хотя бы дослушал до конца, возможно, текущий кризис с Шалти удалось бы если не предотвратить, то хотя бы немного смягчить. Набе на кладбище вполне справилась бы и одна, тоже, блин, бином Ньютона. Какой из этого вывод? А нечего во второй раз наступать на те же грабли, вот какой.

"Что случилось, Набе? - уже спокойно мысленно спросил Скелет. - Рассказывай."

"Вас ищут из Гильдии Авантюристов, Айнз-сама."

"Если это по поводу прошлой ночи, скажи, чтобы подождали. Хотя стоп, они же нас уже допрашивали на этот счёт. Что-то другое?"

"Да! Вы проницательны, как всегда!"

Скелет мрачно промолчал. Очевидно, его настрой передался по мыслесвязи, потому что Нарберал немного смешалась.

"Возникла... новая проблема. Она касается какого-то вампира."

"Чего-чего? Вампира? - Скелет насторожился и глянул на силуэт Шалти в Кристалльном Окне. - А они не описывали этого вампира? Там, к примеру, серебряные волосы, или алая броня?.."

"К сожалению, нет. Они отправили посыльного, который сам мало что знает. Сказал, что они всё объяснят в гильдии, и, мне кажется, они надеются, что вы прибудете сразу же. Я слышала, что и другие группы приключенцев высоких рангов тоже стягиваются туда. Что мне ему ответить?"

Айнз прикрыл глаза. Точнее, не прикрыл, век у него не было, как и глаз. Просто огоньки, горящие в глазницах его черепа, слегка пригасли, если смотреть со стороны.

Попросив Нарберал подождать минутку, он быстро пересказал суть их разговора Альбедо и спросил:

- Что думаешь?

Альбедо на секунду опустила глаза в раздумьях, но почти сразу же подняла их обратно:

- Оба варианта - ответить на вызов и проигнорировать его - имеют свои плюсы и минусы, но их последствия прямо сейчас в полной мере предсказать невозможно, поэтому вы можете действовать, исходя из своих предпочтений, Айнз-сама. Я на вашем месте проигнорировала бы этих людишек.

Поблагодарив Альбедо за её мнение, Скелет попытался подумать сам.

Каков худший сценарий развития событий, если он проигнорирует гильдию? Ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё...

А если Шалти пока оставить как есть, самое худшее, что может случиться - это?.. Уй-уй-уй-уй-уй...

Какой из этих вариантов предпочтительнее?

Никакой. Оба плоха. Оба не хочу.

У Скелета разнылся череп.

Да блин, что тут думать, прыгать надо!

- Альбедо, отправь кого-нибудь присмотреть за Шалти. Я выясню, чего хочет гильдия, а потом займусь ею сам.

- Повинуюсь.

- Нарберал, слышала?

"Да. Я скажу посыльному, что вы уже в пути."

- Скажи. Альбедо, до встречи. Кольцо я оставлю у Юри, заберёшь потом у неё.

- Хорошо. Я отправлю слуг наблюдать за Шалти, в соответствии с вашим приказом.

Скелет кивнул. Вообще-то он хотел ещё поговорить со Старшим Библиотекарем, но время, время... активировав кольцо, он телепортировался прочь из темницы.

Сёстры остались в комнате вдвоём, и Нигредо с любопытством спросила:

- А что случилось? Шалти чего-то отмочила?

- Ага. Восстала против нас.

У Нигредо отвисла челюсть.

- Что??? Но... как это возможно?.. Это правда?

- Я и сама с трудом верю, но с фактами не поспоришь, - горько отозвалась Альбедо.

- Тогда её следует незамедлительно уничтожить! Но... Айнз-сама, кажется, не намерен этого делать?

- Нет, не намерен. В своём величайшем милосердии... м-м-м, нет, он, наверное, думает, что убивать её, не выяснив, почему она нас предала, будет ошибкой.

Нигредо скептически хмыкнула.

- Ну... хорошо, пока ты не отправишь слуг присматривать за Шалти, я сама буду держать её под наблюдением.

- Спасибо тебе, сестрица.

Посчитав беседу оконченной, Альбедо собралась было телепортироваться прочь при помощи собственного кольца, но притормозила - ей показалось, что Нигредо хочет сказать что-то ещё. Когда Нигредо в ясном сознании, она обычно прямо говорит что у неё на уме, такой уж характер, и подобные колебания могут означать только одно.

Ох, как же не хочется поднимать эту тему...

- Что-то не так, сестрица? - всё-таки спросила Альбедо, нехотя.

- ...Мне запрещено покидать Ледяную Темницу, так что я не уверена, как обстоят дела снаружи, - сказала Нигредо. - Как там Красненькая?

"Ну так я и думала," - обречённо подумала Альбедо.

- Сестрица, не надо её так называть...

- Я ненавижу эту девчонку. Пусть нас всех и создал Табула Смарагдина-сама... её он сделал совсем другой. Ей нельзя доверять.

- Сестрица, ты неправа. Она милашка.

- Она тебя обманывает, я точно знаю. Красненькая однажды погубит Назарик. Попомни мои слова.

- По этому поводу нам с тобой никогда не прийти к согласию. Девочка безвредна.

- Да что ты? Ну, если ты... если Верховный Страж Назарика так считает, то мне больше нечего добавить. Но я прошу тебя всё-таки принять мои опасения к рассмотрению. Как Верховного Стража.

- Хорошо, сестрица. Я буду иметь это в виду.

Сдерживая тяжёлый вздох, Альбедо телепортировалась к себе в покои.

Они уже неоднократно спорили с Нигредо на эту тему, и та была непреклонна в своей ненависти к их младшей сестрёнке. Раньше Альбедо сразу выбрасывала это из головы, но теперь оно почему-то засело занозой. Стражи Назарика отличались абсолютной преданностью создавшим их Высшим Существам, и если Шалти обернулась против них, возможно... возможно, Рубедо когда-нибудь тоже может...

- Айнз-сама, - прошептала Альбедо. - Что бы ни случилось... даже если весь Назарик восстанет против вас... я всегда буду на вашей стороне!

Том 3.2

- Момон-сан! Заходите, заходите, берите стул.

В здании гильдии, в комнате, куда Скелета проводила ожидающая его администратор, находилось шесть человек. Айнза приветствовал самый старший из них, мужчина средних лет с аурой сдерживемой мощи, как матёрый медведь.

- Давай для начала представимся, - сказал он. - Меня зовут Плутон Айнзак, я возглавляю отделение Гильдии Авантюристов в этом городе.

Скелет вежливо кивнул.

- Это мэр Э-Рантела, Панасолей Груузе де Риттенмейер.

Толстый, скорее даже жирный мужчина с печальной лысиной, сидевший на диванчике в глубине комнаты, вяло помахал Скелету рукой.

- Далее, глава Гильдии Волшебников Э-Рантела, Тео Рейкшир.

Стоявший у окна анорексичный мужчина несколько невротического вида вежливо наклонил голову.

- Ну и, наконец, цвет авантюристов Э-Рантела, мифриловый ранг: Игварг из группы Кралгра, Пьеро из Тенроу и Мокнак из Радуги.

Трое мужчин с узнаваемыми бойцовскими повадками, сидящие за столом, дружно уставились на Скелета.

- Пока мы не начали, я хотел бы кое-что уточнить, Айнзак-сан, - сказал один из них, Игварг. - Я никогда раньше не слышал имени Момон. Раз у него мифриловый ранг, значит, он совершил что-то выдающееся?

В его голосе звучала лёгкая враждебность. Айнзак, однако, полностью это проигнорировал и ответил жизнерадостным тоном:

- Его свершения включают укрощение Мудрого Короля Леса и разрешение инцидента на кладбище прошлой ночью.

- Инцидента на кладбище?.. - Игварг озадачился, зато оживился Мокнак из группы Радуга:

- Это где восстало огромное количество нежити?

- А вы неплохо информированы, - встрял мэр Панасолей-как-его-там. Его мучала одышка. - Я распорядился, чтобы этот случай не предавали огласке ввиду кое-каких особых обстоятельств. Откуда вы о нём узнали?

- О, - Мокнак напряжённо улыбнулся. - Случайно услышал, проходя по улице, так что вряд ли смогу назвать вам источник. К тому же, это только слухи, безо всяких подробностей.

- Хм, - мэр сжал губы в линию. - Ну, полагаю, всех слухов не заткнёшь. Прошу прощения, что перебил, Айнзак-сан.

- Ничего страшного, - отозвался Айнзак. - Как бы то ни было, по итогам этого инцидента Гильдия сочла нужным присвоить Момон-сану мифриловый ранг.

- Только этого инцидента? Всего за один случай? Ребятам, которые росли в ранге как положено, через экзамены и аттестации, это сильно не понравится, нет? - Игварг уже даже не пытался соблюдать минимальную вежливость, буравя Скелета откровенно враждебным взглядом.

- Хмпф. Должен признать, что и мне не нравится присвоение Момон-сану мифрилового ранга, Айнзак, - это сказал от окна глава колдовской гильдии, Рейкшир. На его лице болталась гримаса лёгкого отвращения, но Скелет почему-то сразу понял, что направлено это не на него, а как раз на Игварга.

- Вот, и вы со мной согласны, Рейкшир-сан! - довольным тоном сказал тот.

- Нет, Игварг-кун, - губы Рейкшира искривились в лёгкой презрительной усмешке. - Я с тобой как раз не согласен, а совсем наоборот.

- В смысле?.. - растерялся Игварг.

- Гильдия Волшебников не поддерживает присвоение Момон-сану мифрилового ранга. Мы считаем, что ему надо было дать орихалковый.

- Что?! - завопил Игварг.

Насмешливая улыбка Рейкшира поползла вширь:

- Момон-сан пробился через орду нежити вместе с всего одним партнёром... хотя нет, там ещё был Мудрый Король Леса, значит, втроём... и уничтожил группу некромантов, проводящих нечистый ритуал.

- Кто угодно с достаточными навыками скрытности мог это сделать!

Рейкшир картинно вздохнул:

- Действительно, это под силу хорошему разведчику или вору. Если бы этим вклад Момон-сана ограничился, мы бы и не подумали просить для него орихалковый ранг. Однако на месте происшествия обнаружился ещё один набор костей... - тут Рейкшир повернулся прямо к Айнзу. - ...останки Костяного Дракона. Момон-сан уничтожил чудовище с абсолютной сопротивляемостью к магии.

- А, э-э-э, да... - Игварг снова растерялся. - К-к-к-к-костяные д-драконы, конечно, сильны... Но всё равно авантюристу мифрилового ранга под силу...

-...уничтожить двух таких Драконов одновременно? - спросил Рейкшир.

- Двух?!

"Стоп, двух? - мысленно удивился Скелет. - Я заметил только одного, а Набе не говорила, что их было два... Хотя, ей-то какая разница, она бы и десять с тем же успехом поджарила."

- Следует ещё учесть, - продолжал Рейкшир. - Что партнёр Момон-сана - волшебница. Иными словами, она была полностью бесполезна в драке с Драконами (Скелет в мыслях глумливо заржал). При таких обстоятельствах, Игварг-кун, даже с Мудрым Королём Леса под рукой, смог бы ты разрешить это происшествие в такое короткое время?

Игварг угрюмо молчал.

- Позвольте мне поблагодарить вас от имени всего города, Момон-сан, - обратился Рейкшир к Скелету. - Если бы не ваше своевременное вмешательство, множество жизней могло быть потеряно. И хотя я сейчас могу говорить только за себя, если у вас возникнут какие-либо затруднения, обращайтесь, и я сделаю всё, чтобы вам помочь.

- Право же, Рейкшир-сан, вы меня перехваливаете, - церемонно сказал Айнз. - Я всего лишь выполнял работу, данную мне Лиззи Бареаре. А вся эта ситуация с некромантами просто попалась под руку.

- Какая скромность! - воскликнул Рейкшир. - Теперь я точно уверен, что не ошибся, когда просил для вас орихалкового ранга.

- Вы закончили? - ледяным тоном спросил Айнзак. - Мы собрали вас тут не для того, чтобы вы лаялись.

- Приношу свои извинения, - Скелет смиренно наклонил голову. - Продолжайте, прошу вас.

- Дело вот какое... - начал Айнзак.

- А может быть, - Игварг никак не мог угомонится, - прежде чем приступать к разговору, все присутствующие всё-таки снимут шлемы, как к тому обязывает обыкновенная вежливость?

Все присутствующие дружно скрестили взгляды... на Игварге. Взгляды эти были полны эмоций всего спектра от лёгкого раздражения у коллег-приключенцев до бешенства - у в очередной раз перебитого Айнзака.

- На этот раз он прав, - заметил Скелет. - Я действительно проявил некоторую неучтивость, - и, потянувшись, стянул шлем, обнажив прячущуюся под ним иллюзию. - Я прибыл из далёкой страны, и поэтому обычно не снимаю шлем, чтобы не смущать людей своей экзотической внешностью.

- Тьфу, ещё и чужак... - скривился Игварг.

- Слушай, может, ты заткнёшься уже, в конце-то концов?! - взорвался молчавший до того Пьеро из Тенроу. - Тебе прекрасно известно, что Гильдия Авантюристов занимается защитой людей от монстров независимо от государственных границ. Ты нас всех позоришь своим поведением!

Игварг, у которого забилась жилка на виске, открыл было рот что-то ответить, но ему не дал этого сделать Айнзак:

- Ещё слово - вылетишь на улицу, - сказал он спокойным тоном, совершенно не вяжущимся с диким бешенством, плескавшимся у него в глазах.

На этот раз Игварг всё-таки внял и заткнулся.

- Вот потому и существует столько предрассудков против чужаков... - тихонько вздохнул Скелет.

- Это всё очень развлекательно, - заметил со своего диванчика Панасолей, мэр Э-Рантела. - Но я всё-таки хотел бы услышать, для чего Айнзак-сан нас всех тут собрал.

- Да... - Айнзак сделал глубокий вздох, успокаиваясь. - Примерно двое суток назад группа авантюристов, патрулирующая окрестности Э-Рантела, повстречала вампира. Четверо из них были убиты на месте, один пропал без вести. По этому поводу я вас и собрал.

Последовавшее за этим описание вампира Скелет слушал под аккомпанемент звона разбивающихся надежд. Единственный выживший приключенец (точнее, как оказалось, приключенка) была в шоковом состоянии и описание давала весьма обрывочное, но "серебряные волосы и большой рот" не оставляли пространства для воображения любого, кто был знаком с Шалти Бладфоллен.

"Найти эту выжившую и потереть ей воспоминания, - сделал себе Айнз мысленную отметку. - Только этого нам для полного счастья не хватало..."

- Хм-м-м, - Панасолей задумчиво погладил подбородок. - Должен признать, что я совсем не разбираюсь в монстрах и не понимаю, в чём причина такой острой реакции, но вы продолжайте, джентльмены. Если я окончательно потеряю нить беседы, я спрошу.

- Как желаете, - кивнул Айнзак. - Итак, господа, вопросы?

- "В окрестностях Э-Рантела" - это где? - спросил Мокнак.

- Три часа пути на северо-запад от северных ворот города. Лес там немного редеет, на одной из полян и произошёл этот инцидент.

- Какого ранга были эти авантюристы?

- Железные значки.

- Зачем вы в таком случае собрали нас всех? Это будет какое-то соревнование или что? - вклинился Игварг.

- Действительно, - поддакнул Пьеро. - Уничтожить вампира - задача для платины максимум, не знаю, зачем вы собрали столько мифрила?

- На это легко ответить: потому, что этот вампир очень могуществен, - сказал от окна Рейкшир.

Все дружно на него уставились.

- Могуществен?.. - переспросил Мокнак. - То есть что-то вроде Лорда-Вампира "Оползня" из Саги о Тринадцати Героях?

- Нам не известно, действительно ли это вампир подобного уровня, однако, по свидетельствам выжившей, он использовал заклинание создания нежити третьего круга. Полагаю, мне не нужно объяснять, что это означает?

Вытянувшиеся лица аудитории подтвердили, что нет, не нужно. Скелет тоже удивился.

"Третьего круга? Это что надо было сделать с Шалти, чтобы она опустилась до третьего круга? Скорее всего, это работа её служанок, Альбедо говорила, что с ней были две Вампирьих Невесты... кстати, о них пока ни слова не было. Что с ними стало?.."

- Мне нужно, - поднял руку Панасолей. - Я понятия не имею, что означают это ваши круги.

- Прошу прощения, Панасолей-сан, - церемонно кивнул Айнзак. - Я скажу так: по стандартным расчётам нашей гильдии, против монстра, владеющего магией третьего круга, требуется отправлять не меньше чем полную группу платинового ранга. Лучше - больше.

- То есть, - у мэра вдруг куда-то пропала одышка, а взгляд стал острым и колючим. Стало очевидно, что этот человек действительно руководит городом-крепостью, а не захолустной деревушкой. - Монстр, который сам по себе равен платине, владеет ещё и магией того же уровня. Если это сложить?..

- Вы уловили суть.

- Переведите это для меня в солдат. Какая примерно численность будет эквивалентна такому уровню?

Айнзак замялся.

- Это довольно непростой вопрос, господин мэр, - сказал Рейкшир. - Невозможно вывести точное соответствие силы подобного существа силам армии, поскольку они сильно отличаются в доступных тактических средствах. Однако, если упростить, можно сказать, что это примерно... тысяч десять мечей.

- Сколько?! - с мэра разом слетело спокойствие.

- Как минимум, - добавил Айнзак.

Панасолей осел на своём диванчике.

- Добавлю ещё, - продолжал Айнзак. - Что из всех авантюристов королевства только двадцать процентов или около того имеют платиновый ранг и выше. Всего нас около трёх тысяч. Вам понятная математика?

- Хотел бы сказать, что нет, но увы, - кисло ухмыльнулся мэр. - В таком случае другой вопрос для вас, авантюристов: вы уверены, что вообще сможете уничтожить подобное существо? Возможно, имеет смысл обратиться за помощью к капитану королевской гвардии?

Газеф Стронофф, самый могучий воин королевства, наверняка смог бы подравнять шансы. Айнзак, однако, немедленно отверг это предложение.

- Действительно, Стронофф-сан невероятно силён, однако в бою с группой авантюристов гораздо слабее его победителем стали бы авантюристы. Мы - профессионалы, с отработанной тактикой и гораздо большим разнообразием в методах атаки и защиты, что особенно важно против монстров вроде этого вампира.

Десятитысячную армию хорошо видно и слышно с большого расстояния, она занимает много места и требует огромного количества продовольствия для удержания в боеспособном состоянии. Но что, если такую армию спрессовать в одно лицо, сохранив разрушительный потенциал? И что, если это лицо будет владеть магией типа невидимости или само по себе уметь действовать скрытно? Это же сущий кошмар службы безопасности.

- Сформировать такой кордон, как вы предлагаете, будет непросто, Айнзак-доно, - подал голос Мокнак, один из приключенцев. - Наши отряды невелики числом, и нам никогда раньше не приходилось координировать своих действий с другими группами. Такие вещи требуют предварительной подготовки...

- А почему бы вам просто не организоваться в единый отряд?.. - недоумённо спросил Панасолей.

- Да что вы, господин мэр! - возопил Мокнак, поддерживаемый гулом своих коллег. - Мы же не солдаты, у нас нет необходимых навыков действий в составе многочисленных сводных подразделений. Не говоря уж, - тут он покосился на Игварга. - о вопросе командования. Нет, эффективнее будет работать привычным составом по отдельности, координируясь друг с другом. Кстати, а какими сведениями Гильдия располагает о целях этой вампирки? Что она вообще там делает?

- Эм-м-м, да, по этому поводу... - Айнзак скривил кислую рожу. - Гильдия не знает ничего. Она появилась там словно из ниоткуда, никаких сведений о действиях этого существа до вчерашнего дня не поступало. Мы как раз готовились отправить ещё одну разведгруппу, как случился инцидент на кладбище и поломал все планы.

- И вы полагаете, что эти инциденты между собой как-то связаны?..

- Это не исключено.

- Но ведь инцидент на кладбище уже разрешён стараниями Момон-сана, так? Возможно, на телах зачинщиков нашлось что-то, что может связать эти два происшествия?

Скелет наблюдал за происходящим с лёгким недоумением. Айнзак, который до того отвечал на вопросы не то чтобы без запинки, но достаточно быстро, на этот раз замялся уже ощутимо и бросал вопросительные взгляды на мэра. Мэр угрюмо молчал. Он предпочитает держать какую-то информацию в секрете?..

- Из собственности уничтоженных зачинщиков кладбищенского инцидента мы смогли установить, что они принадлежали к Зуранону, - сказал Айнзак в конце концов. Авантюристы разом напряглись. Скелет напрягся тоже - это название он слышал впервые. "Информация, мне нужно больше информации... - думал он. - А то мыкаюсь, как курица в потёмках..."

- Зуранон - это которая подпольная ложа некромантов? - уточнил Пьеро. - Тогда действительно, с этим вампиром они, скорее всего, связаны. - Похоже, что их целью было организовать беспорядки одновременно внутри и снаружи города, и тем самым заставить нас раздробить силы. Это значит, что их главная атака, скорее всего, ещё впереди... Плохо.

- Главное, что нам сейчас надо - это разведка. Выжившая из группы железных говорила, что неподалёку от места, где заметили вампира, была пещера, в которой обосновалась группа наёмников, иногда промышляющая разбоем...

- Да вампирки там нет уже давно, скорее всего, не станет же она на месте сидеть. Хотя послать кого-нибудь проверить эту пещеру будет, несомненно, нелишним, вампирка могла появиться там не случайно, да и шанс, что всё-таки осталась, ненулево... - тут Мокнак, который и высказывал эту мысль, осёкся. И правда, давайте напомним потенциальным разведчикам, что их миссия, вероятно, эквивалентна суициду. Это наверняка поспособствует подъёму боевого духа. Да же?

- Ладно, оставим пока этот вопрос, - поспешно сказал Айнзак. - Прямо сейчас важнее укрепить защиту города. В конце концов, вампирка могла уже в него проникнуть, пока мы тут телимся.

- Ну да, - поддакнул Пьеро. - С магией-то ей это было бы нетрудно. Мы же не столица Империи с воздушной кавалерией и патрулями магов на стенах.

- И всё-таки, - настаивал Мокнак. - Без конкретной информации мы ничего не можем планировать. Нам нужно проверить эту пещеру!

Последовал небольшой спор, по итогам которого присутствующие всё больше склонялись в пользу этого решения. С точки зрения городских шишек оно действительно было весьма разумным, странно, что так долго менжуются. Минус в нём был только один - оно никаким боком не устраивало Скелета. Позволить описанию и характеристикам Шалти стать достоянием публики? Да лучше сразу всем Назариком спалиться, чего мелочиться-то. Эти ребята, вон, и так перепуганные, а уж когда до них дойдёт, насколько паршиво отражает реальность их дурацкая аналогия с десятитысячной армией... Отличный способ заработать во враги сразу всех людей, сколько их есть. Ха-ха. Очень смешно. Хотя на самом деле нет. На ходу Айнз мог придумать только один способ этого не допустить. И, сглотнув несуществующий комок в горле и отчаянно зажмурившись, он принялся импровизировать.

- Господа, - громко сказал Скелет. - Начать с того, что вы неправы. Эта вампирша не имеет никакого отношения к Зуранону.

- Как так, Момон-кун? - удивился Айнзак. - Вы что-то о ней знаете?

- Я знаю её имя, потому что уже долгое время на неё охочусь.

- Что?! - возопили все присутствующие.

Айнз принялся врать дальше, молясь про себя, чтобы нигде не сбиться и не напороть на ходу каких-то фундаментальных противоречий.

- Она очень могущественная вампирша. По правде, я и в авантюристы подался ради того, чтобы разузнать о них побольше. *Заметь ключевое слово, заметь ключевое слово...*

- Них?! - Айнзак проглотил наживку. - Момон-кун, ты сказал "них"? То есть она не одна?!

- Верно, - кивнул Скелет. - Вампиров двое, и одна из них, среброволосая женщина, известна как... - тут он запнулся. Сначала он собирался сказать "Кармилла", но это было слишком необыкновенное для этого мира имя. Если поблизости всё-таки есть другие игроки, оно может навести их на Назарик. Жаль только, что он подумал об этом слишком поздно, как теперь выкручиваться-то? - ...известна, как, э-э-э... Хонё... пенё... ко.

Все на минутку задумались.

- Как-как вы сказали? - переспросил в конце концов Рейкшир.

- Хонёпенёко. Так её зовут, - повторил Скелет. Только тут он заметил, что всё-таки нечаянно дал ей окончание -ко (子/娘), распространённое для японских женских имён. Избежал намёков на родной мир, ага. Впрочем, этот намёк был слишком незначительный, чтобы кого-то на что-то навести.

- В-в-вот как?! - с лёгким заиканием воскликнул Айнзак. - Значит, эта Хоня... пони... ну короче, вампирша, имя которой мы теперь знаем, и вы за ней гоняетесь... может, расскажете тогда всю историю целиком? Из какой страны вы родом и почему...

- Я прошу прощения, но рассказать этого сейчас не могу, - твёрдо перебил его Скелет. - Я нахожусь на сверхсекретной миссии. Если вы узнаете подробности, у меня не будет другого выхода, кроме как покинуть королевство, и тогда вам придётся разбираться с вампиркой самостоятельно. Иначе это всё превратится в международный дипломатический инцидент, чего допустить мы никак не можем. Вы ведь понимаете, господин мэр? - обратился он к Панасолею.

Мэр медленно кивнул. Скелет мысленно выдохнул. Кажется, ту гору чуши и недоговорок, которую он вывалил, как минимум один из присутствующих съел не поперхнувшись. Теперь надо надавить, пока они не вдумались в это всё повнимательнее и не раскрыли кучу противоречий, которая может быть внутри (хотя может и не быть, шут его знает).

- Наша группа займётся разведкой, - сказал Скелет. - Если мы обнаружим вампиршу - уничтожим её на месте.

Все на секундочку застыли от чистой наглости и безапелляционности подобного утверждения. Что, вот так прямо возьмут и уничтожат? Такое-то кошмарное чудовище?

- Тогда, э-э-э-э, другие команды... - слабым голосом начал Айнзак.

- Не понадобятся, - снова перебил его Скелет. - Мне не нужно, чтобы кто-то путался под ногами.

Вообще-то вести себя в подобном ключе Айнзу было совсем не свойственно, и он заранее страдал по поводу того, какую репутацию подобное ему заработает, но другого выхода у него сейчас не оставалось. Все альтернативы были ещё хуже. Однако, к своему удивлению, он обнаружил, что собеседников проняло, причём проняло крепко. То ли зловещие чёрные доспехи дают такой угнетающий эффект, то ли глубокий гулкий голос лича с реверберирующими нотками, то ли комбинация этого всего, но, так или иначе, на Скелета смотрели не с раздражением и злостью, а скорее с восхищением и даже где-то испугом. Эти люди как-то сразу поняли и приняли, что он может подкрепить такую невероятную, граничащую с гордыней самоуверенность делом.

- И... какую вы потребуете плату?.. - тихо спросил Айнзак.

- Точные объёмы можно обсудить и после, мне это, в общем, не важно, - пожал плечами Скелет. - Однако одну вещь я хотел бы потребовать заранее. После того, как вампирша будет уничтожена, я хочу получить орихалковый ранг как минимум. Так мне будет удобнее разыскивать второго вампира, а то необходимость постоянно доказывать свою силу немного раздражает.

Это требование встретил коллективный "ах!". Какое бы впечатление Скелет ни произвёл ранее, подобное требование для них было уже немного чересчур. В Гильдии кому какой ранг давать отродясь решали не сами приключенцы, а администрация, и требовать такой-то ранг у этой администрации напрямую до сих пор не набирался достаточно наглости ещё никто. Тем более без году неделя в составе. Тем более ранг орихалковый - это, блин, второй по классу во всей иерархии, его обладателей знает всё королевство! А тут какой-то хрен с горы...

Спускным клапаном, через которое выбилось общее настроение, послужил, разумеется, Игварг. Вид у него был не менее потрясённый, чем у остальных, к тому же он заметно потел, но всё равно вскочил, с грохотом опрокинув стул, и завопил:

- А я в-всё равно не в-верю, что вы способны там уп-правиться! К тому же, ещё неизвестно, действительно ли в-вампирша такая сильная, как вы все тут говорите. Ту нежить могли и через какой-нибудь артефакт поднять! Мы поедем с вами.

- Игварг... - угрожающе сказал Пьеро, предвидя очередную истерику.

- Да ладно, - Скелет махнул рукой, показывая, что ему всё равно, однако сразу же добавил: - Но если вы действительно собираетесь ехать с нами, позвольте вас предупредить: вы погибнете. Не "возможно, погибнете", а точно погибнете, с гарантией. Может, и вся ваша группа погибнет вместе с вами.

Все снова на секундочку зависли. Будничный тон, которым было сделано это заявление, убеждал лучше всяких вдохновенных спичей и заставлял поверить, что, действительно, так оно и случится.

- Если вас это не смущает, - продолжал Скелет, пожав плечами. - То поехали вместе с нами на здоровье, я не против.

- К-конечно, поеду! - вскричал Игварг. - Глупости какие!

Сказав, что его это "не смущает", Игварг бы, конечно, слукавил, но его собственная гордость просто не позволяла ему признать, что он струсил, да ещё и на глазах у таких важных людей.

Пока Скелет брал Игварга на "слабо?!", Айнзак успел немножко успокоиться, прийти в себя и теперь задал вопрос:

- Уверенность в себе - это хорошо и замечательно, но есть ли для неё какое-то основание? Мы вполне доверяем вашей силе, но ведь и противник у вас серьёзный. Если вы по какой-либо причине потерпите поражение, нужно иметь наготове резервный план...

Скелет мысленно плюнул ("да что ж ты такой баран упёртый!.."), но сориентировался почти мгновенно и сказал:

- У меня ещё козырь есть.

- Какой?

Скелет вытащил из поясной сумки полупрозрачную кристальную друзу размером с кулак и показал её заинтригованному Айнзаку.

- ...Этого не может быть!!! - завопил сбоку Рейкшир.

Все недоумённо уставились на него, и он принялся поспешно объяснять, глотая слова от волнения:

- Я как-то... читал... один фолиант, и там говорилось, что у Теократии... есть в распоряжении такие артефакты, которые они считают... национальным достоянием. Вот такие, как этот кристалл... запечатанные заклинания. Откуда у вас такая вещь?!

- А, так вы о них слышали... - сыграл дурочку Скелет. - Да, вы верно поняли, что это. Могу так же добавить, что запечатанное в этом кристалле заклинение относится к восьмому кругу.

- ЧТО?!?! Что вы сказали?! - Рейкшир завизжал так, будто его режут.

Удивился не только он, шокированы были все, кроме мэра. Любой приключенец, стоящий своей плашки, отлично знал, что означает "заклинание восьмого круга". Точнее, как раз наоборот, не знал - результата активации чего-то настолько запредельного никто из них никогда не видел, и от этого было ещё страшнее. Комната взорвалась изумлёнными и недоверчивыми возгласами. Исступлённее всех был Рейкшир.

- Могу я... могу я взглянуть на него поближе?! - взмолился он. Скелет заколебался, и он поспешно затараторил. - Я ничего с ним не сделаю, клянусь! Если вам нужен какой-то залог, то можно вот, э-э-э...

- Держите, - Скелет с лёгким раздражением передал ему кристалл.

Рейкшир ухватил друзу и принялся вертеть её в руках, смотреть сквозь неё на свет и вообще только что не облизывать.

- А... а можно заклинание на него скастовать?!

Скелет устало махнул рукой. Рейкшир сразу же скастовал на кристалл "Опознание предмета" и "Обнаружение зачарования" и с блаженным, почти оргазмирующим выражением на лице выдохнул:

- Обалде-е-е-е-е-еть... Это правда! Это действительно восьмой круг! Больше моё заклинание мне ничего сказать не может, но это охренительно, просто охренительно!

В нём больше не видно было ни крупицы степенности и достоинства, положенных главе уважаемой организации. По комнате прыгал перевозбуждённый подросток, которому выдали на руки его мечту. Присутствующие наблюдали за этой метаморфозой с лёгкой брезгливостью.

- Эй! Возьми себя в руки! - попытался остепенить Айнзак приятеля.

- Да какое нахрен "возьми себя в руки", ты с дуба рухнул?! - настаивал Рейкшир. - В этом кристалле заклинание восьмого, блядь, круга! Не понимаешь? Восьмого! Грёбаного! Круга! Момон-доно, где, где вы нашли этот кристалл, скажите, умоляю?!

- Он был обнаружен при раскопках руин некого старого замка, - пожал плечами Скелет. - Вместе с ещё несколькими магическими предметами. Разумеется, на тот момент заклинание было уже запечатано в кристалл. Мне пришлось хорошенько повозиться, прежде чем я нашёл волшебника, способного его опознать.

- Вот как! А где находятся эти руины?!

- Всё, что я могу вам сказать - очень далеко отсюда...

Рейкшир досадливо закусил губу, а Скелет спросил:

- Так что, могу я получить свой кристалл назад?

- У-у-у-у... - Рейкшир пялился на кристалл смертельно обиженными глазами женщины, которой вручили было вожделенные серёжки с брильянтами, но сразу отобрали их назад. - Вот... - протянул он всё-таки кристалл Айнзу.

Скелет взял кристалл, протёр его носовым платочком и убрал обратно в поясную сумочку. Рейкшир, лишившись визуального раздражителя, обвёл комнату резко отрезвевшим взглядом и сказал:

- Значит, э-э-э, да, возвращаясь к теме... Я против того, чтобы отправлять Момона-доно сражаться с вампиршей!

Айнзак тяжело вздохнул:

- И почему же... нет, я, конечно, прекрасно понимаю, почему, но для протокола всё-таки должен спросить... почему же ты против?

- Дык! - Рейкшир посмотрел на него как на идиота. - Как можно тратить такое сокровище на какого-то завалящего вампира?!

Айнзак какое-то время молча мерял Рейкшира тяжёлым взглядом, будто прикидывая, прибить его сейчас, но быстро и при свидетелях, или потом, но медленно и наедине. Остановившись на втором пункте, он сказал:

- Оставляя в стороне рейкшировы бредни... Момон-кун, мы оставляем эту работу на вас.

- Понял, - Скелет кивнул и перевёл взгляд на Игварга. - Мы выдвигаемся как можно скорее. Не хотелось бы тянуть до ночи, вампиры слабеют на солнечном свету.

- Мы будем готовы, - воинственно кивнул Игварг.

- А товарищей своих вы уведомить не хотите? - удивился Скелет. - Им ведь нужно будет время на подготовку.

- Всё нормально, они поймут.

- Ну, раз вы так считаете... сбор у центральных ворот Э-Рантела через час.

- Час?! А не слишком ли? До вечера ещё полно времени.

- Я предпочитаю работать быстро. Если вас вдруг подводят коленки и вам нужно время собраться с духом, я вполне могу отправиться и без вас. Есть вопросы?

- Нет, - Игварг сжал зубы. - Через час у центральных ворот.

- Ну что ж, удачи вам в бою, - подытожил Айнзак, и на этом они распрощались.

***

Айнзак закрыл дверь за приключенцами и вернулся в кресло. В комнате остались только три человека - он сам, мэр Панасолей и Рейкшир, по лицу которого всё ещё бродило блаженно-идиотическое выражение влюблённого юнца.

- Я прошу прощения за своё постыдное поведение, - виновато сказал он.

- Ничего страшного, забыли, - откликнулся Айнзак с некоторой неискренностью в голосе, свидетельствующей, что забудет об этом он ещё нескоро. Мэр укоризненно промолчал. Рейкшир вздохнул. Не так давно он беседовал с Лиззи Бареаре, и её лихорадочный восторженный монолог про невероятное зелье, которое ей недавно довелось повстречать, произвёл на него примерно такое же впечатление, под которым сейчас пребывал Айнзак. Рейкшир ещё помнил своё собственное лёгкое презрение к такой постыдной потере самообладания со стороны коллеги. Теперь он понимал её лучше. Гораздо лучше.

- Эта вещь в самом деле настолько ценная? - спросил Айнзак.

Повисла небольшая пауза. Не потому, что Рейкшир не знал что ответить - он просто всеми силами старался подавить экстатическое восклицание, рвущееся в в ответ на этот вопрос, что отняло у него некоторое время.

- Да, - сказал он в конце концов. - Эта вещь запросто может изменить наши представления о самих основах магической науки. Факты таковы, что все случаи использования заклинаний от шестого круга и выше встречаются только в легендах и мифах, достоверность которых, мягко говоря, сомнительна. Мне впервые в жизни довелось воочию увидеть нечто подобное.

Самой системе классификации магии "кругами" было около пяти или шести веков. Наивысшим кругом, упоминание о котором встречалось в каких бы то ни было источниках, был седьмой. Про магию мощнее этой не говорилось ничего даже в легендах, не говоря уж про документально подтверждённые случаи. Многочисленные истории о том, что знаменитые Тринадцать Героев использовали магию выше седьмого круга, Рейкшир считал художественным преувеличением и неоднократно высмеивал верящих в это простофиль. Впрочем, теперь он задумался, не пересмотреть ли ему взгляды на этот счёт и не перечитать ли сказки повнимательнее.

- Как вы думаете, ему можно доверять? - спросил мэр. Разумеется, он имел в виду Момона. Айнзак и Рейкшир притихли. Показания единственной выжившей при встрече с вампиркой авантюристки сводились к: "Я бросила в вампира зелье, которое получила ранее от мужчины в угольно-чёрном доспехе, и это заставило её отступить." Рейкшир посетил Лиззи Бареаре, как эксперта по зельям, чтобы проконсультироваться с ней на эту тему, и получил пускай довольно неожиданный, но всё равно очень ценный в смысле информации результат. По словам Лиззи, стоимость этого зелья была ничуть не ниже показанного им только что кристалла с заклинанием. Один экзотический предмет во владении новичка гильдии - ещё туда-сюда, но два - это уже подозрительно. И почему вампирша отступила при виде этого зелья?

- Вы считаете, что он в сговоре с вампиром? - настаивал мэр. Айнзак и Рейкшир переглянулись.

- Подобная вероятность кажется мне достаточно маленькой, - ответил Айнзак в конце концов. - А ты что думаешь, Рейкшир?

- Согласен. Не могу придумать никакого мотива разыгрывать подобный спектакль, а вот с учётом его рассказа как раз всё начинает складываться в правдоподобную картину.

- А если его цель в том, чтобы получить орихалковый ранг в Гильдии?

- Хм-м-м, - Рейкшир погладил подбородок. - Не думаю, господин мэр. Авантюристы получают много славы, а вот власти почти никакой. Какие преимущества у орихалкового ранга, Айнзак?

- Доступ к более высокооплачиваемым заказам, - пожал плечами тот. - Ещё больше известности. Слабая вероятность получить приглашение на какой-нибудь невысокий чиновничий пост в городе, но это если сильно повезёт. Вроде всё. Действительно, власть можно добыть куда более простыми способами.

- Вот видите, - подытожил Рейкшир. - Преимуществ почти никаких. К тому же, вас ведь больше всего тревожит тот факт, что вампирша отступила именно после того, как увидела принадлежащее Момон-куну зелье, правильно? По-моему, этот момент он и сам адекватно объяснил. Помните, он сказал, что давно уже охотится на этих вампиров? Поэтому логично предположить, что вампирша узнала это зелье и оставила его обладательницу в живых, чтобы та могла донести до Момон-куна сведения о её тут присутствии.

- Помилуйте, но где же тут логика? - удивился мэр. - Разве она не должна, наоборот, стремиться скрыть своё присутствие от охотника?

- Да не обязательно, - Айнзак тоскливо поморщился. - У неё может быть несколько иное представление о том, кто из них за кем охотится. У чудовищ вроде вампиров это бывает сплошь и рядом, считают себя какой-то высшей расой.

- Кстати, про Момона, - добавил Айнзак. - Господин мэр, не могли бы вы поделиться результатами осмотра тел членов Зуранона, которых он уничтожил на кладбище? Ваши люди ведь забрали их? Где они?

Панасолей замялся, потом тяжело вздохнул.

- Не имею ни малейшего представления, - выдавил он в конце концов.

- То есть как?! - хором переспросили Айнзак и Рейкшир.

- Трупы были помещены в здание, блокирующее любую телепортацию, под два независимых кольца усиленной охраны. И тем не менее, на утро от них не осталось ни следа, словно испарились. Охрана ничего не видела и не слышала.

- И никаких улик, - Айнзак плотно сжал губы. - Твою мать, опять этот Зуранон ускользает, как уж в камышах. А что насчёт их тайного схрона под кладбищем?

- Момон туда, похоже, не заходил, - пожал плечами мэр. - Его сейчас обыскивают.

Мужчины помолчали.

- Ну что ж, полагаю, нам не остаётся ничего, кроме как ждать, - подытожил Айнзак.

***

Здания улиц Ри-Эстиза по левую руку от Скелета практически слились в сплошную разноцветную линию. Здания по правую руку, скорее всего, вели себя так же, но их Скелету не было видно, потому что их загораживала Набе, которая двигалась примерно на одной с ним скорости и потому ни во что не сливалась. На мостовую внизу же Скелет старался не смотреть вообще, дабы лишний раз не вспоминать, какая она вся из себя твёрдая и неласковая. Вместо этого он уставился на Нарберал и ещё раз горько вздохнул. Набе прекрасно смотрелась верхом на могучем чёрном жеребце с плещущимися по ветру волосами и пронзительным хмурым взглядом. Ни дать ни взять, черноокая принцесса-амазонка с обложки какой-нибудь фэнтезийной книжки. И пусть конь был всего лишь имитацией, големом в образе коня, распаковываемым из небольшой статуэтки и упаковываемым обратно в случае надобности, а сама девушка, если её раздеть, обнаружила бы весьма отдалённое сходство с человеческим видом, но впечатление-то совсем другое.

По сравнению с этим неуклюжая фигура в чёрных доспехах верхом на гигантском толстом хомяке смотрелось скорее комично, чем внушительно. И то, что этот хомяк каким-то образом умудрялся безо всякого видимого напряжения поддерживать скорость наравне с галопирующим жеребцом, искомой внушительности картине совсем не добавляло, скорее заставляя сомневаться в трезвости того, кто придумывал в этом мире законы физики и/или биологии.

За этими печально-привычными мыслями время пути до назначенного места встречи у центральных ворот пролетело незаметно. Там их уже ждали - четверо мужчин бывалого вида в сопровождении четвёрки лошадей (жеребцов? Меринов? Вовсе кобыл? Скелет как-то пренебрёг коневодческой стороной своего образования и навскидку определить этого не мог) ещё более бывалого вида. Мужчины негромко переговаривались, лошади мрачно ёжились под набитыми чем-то явно тяжёлым седельными сумками. Игварга не было.

При виде Скелета и Набе мужики дружно умолкли и хором обозначили что-то похожее на вежливое приветствие в их сторону. Их взгляды, единожды побывав на Скелете, сразу соскользнули на Хамске и застыли там. Набе они проигнорировали вовсе.

- Что это за зверь? Он знаменитый? - с восхищением в голосе спросил один из мужчин.

Скелет выдержал недолгую презрительную паузу, долженствующую показать им, что он думает о такой расстановке приоритетов между гигантским хомяком и красивой девушкой, и лениво отозвался:

- Это Мудрый Король Леса.

- Что?! - возопил мужчина, поддерживаемый лёгким галдежом товарищей. - Тот самый?! Ну Игварг, ну зараза, мог бы хоть предупредить... Или он?.. А, понятно. Опять в бутылку полез.

- А что он вам про меня, собственно, сказал? - осторожно поинтересовался Скелет.

- Ну... - мужчина замялся.

- Понятно, - Скелет махнул рукой. - Можете не рассказывать.

- Хе-хе, - мужчина натужно рассмеялся. - Вы на него не сердитесь, ладно? Он хороший парень, просто его заносит иногда.

- Как вы с таким лидером работаете-то вообще?.. - покачал головой Скелет.

- Привыкли, - отозвался мужчина. - Я же говорю, он хороший. Иногда.

Не успел он договорить, как со стороны города, лёгок на помине, показался Игварг верхом на своей лошади. Всю лёгкость помина можно было невооружённым взглядом разглядеть у него на лице - оно было мрачное, как будто на собственные похороны собрался, с явственно читающейся жаждой сорвать на ком-нибудь раздражение. Ребята из группы Игварга, очевидно, были к такому привычны, потому что моментально захлопнули рты и прикинулись невинными овечками. Игварг, подъехав поближе, какое-то время мерял их взглядом, ища, к чему бы придраться, и, не найдя ничего такого, обернулся к Скелету. Скелет сложил руки на груди.

- Ну? - спросил он. - Каким порядком поедем?

- Да мне всё равно, - огрызнулся Игварг. - Вставай в авангард, а мы подстроимся.

- А не отстанете? - не удержался от подначки Айнз.

- За собой следи, умник! - рявкнул Игварг.

Скелет хихикнул про себя и погладил Хамске между ушей, показав пальцем, в какую сторону ехать. Хорошо иметь разумный транспорт - наезднические навыки у Скелета были в несуществующем состоянии и позориться с лошадью не хотелось. А хомяк сам всё прекрасно понимал.

Три часа пути до описанного очевидицей места пролетели незаметно и даже почти что скучно. Скелет, ехавший во главе отряда, посвятил всё своё внимание попеременным попыткам не съехать с хомяка набок и эмпирически вычислить, как оному хомяку удаётся развивать и удерживать такую головокружительную для существ его вида скорость с такими короткими лапками, да ещё и практически без тряски для наездника при этом. Нарберал Гамма гарцевала где-то слева, героически делая вид, что она не с ними и вообще гуляет сама по себе. Она бы уже давно испепелила несимпатичных ей попутчиков либо молниями, либо уничтожающими взглядами, или хотя бы презрительно на них нафыркала, если бы Скелет заблаговременно не объяснил ей, в чём заключается роль этих попутчиков в его, Скелета, плане. Простота и ультимативность этой роли позволила Набе примириться с временным существованием новой пачки мерзких людишек поблизости от неё. Ну или как минимум сделать вид, что примирилась.

К некоторому стыду Скелета, точку, в которой надо было съезжать с дороги в лес, он пропустил, потерявшись в раздумьях. Так бы они и проехали мимо, если бы не сердитый окрик Игварга, возмутившегося такой безалаберностью их авангарда. Безразлично пожав плечами в ответ на насмешку, Скелет спешился и, держа руку на спину Хамске, углубился в подлесок. Набе сразу поравнялась с ним, держа в поводу своего "коня". Группа Игварга пристроилась к ним в хвост, издавая на удивление мало шума для кучи тяжело вооружённых людей в лесу.

Чем дальше они углублялись в лес, в сторону пещер, в которых некогда обустроили себе логово разбойники, тем беспокойнее вёл себя Хамске. Он тревожно вертел носом, крутил головой, пару раз даже порывался обернуться и что-то сказать, так, что Скелет в конце концов плотнее обхватил его за шею и прошипел в ухо:

- Прекрати это!

- Прекратить?.. - непонимающе переспросил хомячок. - Но, милорд...

- Те, кого ты учуял - это мои слуги, - тихо объяснил Айнз. - Они сопровождают нас, потому что я им так приказал.

- А-а... - понятливо протянул хомячок.

- Кстати, сколько их, как по-твоему? - с лёгким любопытством спросил Скелет. Нигредо, конечно, держала местность под плотным колпаком, да и сами заангажированные на эту прогулку слуги наверняка учуяли бы, будь здесь кто незапланированный, но а вдруг? Перестраховаться всё равно не помешает. Хомячок - он чувствительный.

- Д-д... двое? - с лёгким заиканием полусказал, полуспросил Хамске. Скелет удовлетворённо кивнул.

Тем не менее, долго это продолжаться не могло, и в конце концов настал момент, когда слежку заметил не только Хамске.

- Что случилось? - прикинулся валенком Скелет, обернувшись на шипение извлекаемого из ножен оружия.

- "Что случилось"?! - рявкнул в ответ Игварг. - Ты в авангарде, это ты должен нам объяснять! Глаз-ушей вообще нет?! Нас же пасут как телят! Эй, - обратился он уже к стоящему неподалёку и вроде бы ничем не примечательному дереву. - Ну-ка покажись!

Скелет хмыкнул, развернулся и неспешно прошагал к означенному дереву. Из-за ствола ему навстречу выступила закованная в глухие чёрные доспехи фигура.

- Здравствуй, Альбедо, - обратился к фигуре Скелет. - Спасибо, что откликнулась на мой зов.

- Ну что вы, Айнз-сама, - фигура сделала кокетливый книксен. Из-за доспехов он смотрелся комично. - Разве я могла ослушаться вашего приказа?

- Значит, что касается Шал... - начал Скелет.

- Эй! - перебил его окрик сзади. - Это что ещё такое?! Кто это?! Что ещё за "Айнз-сама"?!

Скелет тяжело вздохнул, но сказать ничего не успел, потому что в ответ на этот вопль Игварга раздалось придушенное шипение, а температура вокруг ощутимо подскочила на пару градусов: это Альбедо пришла в бешенство от того, что какие-то несуразные существа посмели перебить её повелителя. А ярость Альбедо - это не запах луговых цветочков в жаркий летний полдень. Даже стоявшая в сторонке Нарберал заметно побледнела и попятилась на пару шагов, а хомячок вообще сделал умеренно безуспешную попытку закопаться в подлесок. Ребята Игварга тоже поняли, что их дела совсем неважные, и застыли, как кролики перед удавом.

Жестом попросив Альбедо перестать делать среду агрессивной, Скелет обратился к группе:

- Ребят, ну я же вас предупреждал? Пойдёте со мной - погибнете. Возможно, мне стоило выразиться точнее, прошу прощения: пойдёте со мной - я вас всех убью. Точнее, не совсем я. Альбедо, - обратился он к доспехам. - Оставьте одного... нет, лучше двух, чтобы с запасом, Нейронист просила экспериментальный материал. Остальных прибить. Купол поставлен, слежки можете не опасаться.

Альбедо расцвела улыбкой, каким-то образом заметной даже под шлемом, и танцующим шагом направилась к жалким людишкам. Людишки, не будь идиоты (профессионалы всё-таки), ситуацию оценили верно и сделали то единственное, что ещё могло спасти хоть кого-то из них - бросились врассыпную. Такой манёвр застал Альбедо врасплох, и она промедлила несколько секунд, давая беженцам лишнюю фору. Потом она всё-таки вышла из ступора, и, досадливо щёлкнув языком, приголубила единственного из убегавших, кто ещё не успел скрыться в кустах, оглушающим заклинанием по загривку. Остальные ещё не успели уйти далеко, их было хорошо слышно по хрусту сухих веток и шуршанию листвы, но бегать в доспехах по кустам в одиночку за взводом зайцев Альбедо была не большая любительница, да и набор её навыков подобного не предполагал. Поэтому она сделала то, что сделал бы на её месте любой толковый руководитель - перепоручила дело специалисту.

- Маре, одного оставь, остальных перебей, - велела она дереву. - Только не того оставь, который орал, его прибей обязательно!

За деревом что-то согласно прошуршало и затихло.

*** Игварг ликовал. Ещё тогда, в гильдии, куда Айнзак созвал их всех на совещание, он понял, что этому Момону как авантюрист он не ровня - не совсем же он дебил, всё-таки. Это признание самому себе далось Игваргу нелегко, самолюбие ревело белугой. И потому, вместе с осознанием этого факта, пришло желание унизить Момона. Доказать всем, и прежде всего гильдии, что он плетёт какие-то коварные козни. Он недостоин места в этой славной организации. Его надо исключить. А ещё лучше - казнить. И вот он, шанс! Не прошло и полгода! Есть доказательства вероломного сговора с... кто они там такие... нечистыми тварями или типа того... да неважно, кто они, главное - сговор-то есть! Осталось только добраться до города, но это уже цветочки. В лесу, в родной стихии, профессиональный следопыт Игварг был вполне уверен, что сумеет скрыться от кого угодно. Сейчас забрать немного к югу, и ещё через полкилометра будет дорога, как раз та точка, где они оставили лошадей.

Но тут, додумывая последнюю мысль, Игварг осознал, что... не имеет понятия, с какой стороны юг. И где находится дорога. Это как? Он что... заблудился? В полутора ёлках? Да быть того не может! Но чувство направления и вправду отказывало, а окружающая рощица упорно сливалась вокруг во что-то со всех сторон одинаковое, словно стирая из восприятия все те бесчисленные мелочи, позволяющие отличить одно дерево от другого и тем самым привычно складывающее картину местности.

Игварг затаился под деревом и принялся лихорадочно думать, как теперь выбираться. Шутки шутками, но он в самом деле давным-давно забыл, каково это - не понимать, где какая сторона света. От неожиданности из головы вышибло даже все приметы и уловки по ориентированию на местности, известные любому уважающему себя рейнджеру. Спасение пришло внезапно и в крайне неожиданной форме - в виде девочки. Невысокая остроухая девчонка с разноцветными глазами (один синий, другой зелёный) как-то вдруг оказалась стоящей возле ближайшего куста. Игварга она, кажется, не видела. Смотрела, во всяком случае, в другую сторону. Это, совершенно очевидно, была тёмная эльфийка. Игварг удивился, откуда тут такая может взяться - эльфийские леса лежат далеко от Ри-Эстиза, да и там тёмных уже не вдруг встретишь, перебили почти всех - но удивился как-то мимолётом, уже шагая к ней. Эльфам в лесу равных нет, она-то его и выведет! Мыслей о подозрительности такого совпадения - внезапная эльфийка в таком месте - у него в голове не возникло.

- Эй, малышка! - окликнул он девчонку. - Можно тебя на минутку?

Эльфийка вздрогнула и отшатнулась на пару шагов. У неё на лице был написан явный испуг.

- Не бойся! - взывал Игварг, подходя ближе и чертыхаясь про себя на пугливого ребёнка. - Я тебя не обижу. Просто хочу кое-что спросить. Ладно?

Эльфийка не ответила, но пятиться перестала, всё ещё глядя на него со страхом. Игварг подошёл к ней вплотную, потянулся взять за плечо и... заглянув в разноцветные глаза, попятился уже сам. Девчонка на самом деле совсем не боялась, её испуг был наигранным. Точнее, даже не наигранным, а словно давно привычной маской, моделью поведения, которой она следовала не задумываясь. Впрочем, таких тонкостей Игварг осознать не успел - появившийся откуда-то в руках девчонки посох с утолщением в навершии свистнул в воздухе, вминая лёгкий кожаный шлем в череп, как промокашку.

- Простите... - всхлипнул Маре по привычке (на самом деле ему было всё равно), ухватил тело за ногу и, пыхтя, как ёжик, волоком потащил его обратно.

Альбедо-саме результаты работы лучше предъявлять наглядно, а то у неё настроения верить на слово бывает что и не бывает. И лучше поскорее - где-то тут бродят ещё трое. Из-под ловчего марева, конечно, никуда не денутся, но к чему тянуть?..

Четвёртое (и последнее) тело, которое Маре вытащил на полянку перед терпеливо дожидающейся Альбедо, было ещё живое, хотя и оглушённое.

- Г-готово, - сказал Маре, втягивая голову в плечи. - Я... я всё п-правильно сделал?

- Да, - удовлетворённо кивнула Альбедо. - Ты молодец. Уверена, Айнз-сама будет тобой доволен.

- П-правда?! - Маре просиял.

- Забери тела в склеп и передай их Нейронист, хорошо? - сказала Альбедо. - Обратно можешь не возвращаться.

- Ладно! - довольный Маре взмахнул посохом, как дирижёрской палочкой, и вместе с телами исчез в дымке телепорта. Альбедо подошла к Скелету, который ждал их в сторонке.

- Айнз-сама, всё сделано, - окликнула она его.

- Отлично. Что с телами?

- Я сказала Маре забрать их в Назарик.

- Ясно. Ну что ж, одной проблемой меньше. К великому сожалению, они трагически пали от руки злобного вампира. Завершить их дело выпало нам, выжившим. Или как оно там обычно говорится в таких случаях.

- Понимаю, - Альбедо неуверенно улыбнулась, не очень понимая, о чём говорит её повелитель. - А теперь... Ой, а что это за существо у вас за спиной прячется?

Скелет оглянулся. У него за спиной обнаружился Хамске с круглыми, как плошки, глазами и стоящей дыбом шерстью - Альбедо явно произвела на него правильное впечатление. Впрочем, результат от его камуфляжных усилий оказался спорный: какими бы широкоплечими ни были доспехи Айнза, хомячок всё равно был шире.

- А, это Хамске. Ты можешь считать его моим питомцем.

- Как?! - трагически взвыла Альбедо. - Почему этому было даровано положение, о котором мечтают все без исключения слуги Назарика?!

- Хм?.. - Скелет было нахмурился на альбедино негодование, но потом решил пока что выбросить её закидоны из головы. - Эй, Хамске. Это Альбедо. Она управляет Великим Склепом Назарик от моего имени, пока меня нет. Иными словами, она теперь твоя начальница. Иди, представься.

- З-здравствуйте, - хомячок, дрожа, просеменил вперёд. - М-меня зовут Хамске, к-как в-вы уже слышали. Большая честь познакомиться с вами.

-...рада встрече, - Альбедо недовольно поджала губы.

- Итак, со знакомствами покончено, - резюмировал Скелет. - Дальше идём только мы с Альбедо. Набе, ты и Хамске возвращаетесь в склеп, вслед за Маре. И смотрите не потеряйте ту штуку, которая у Хамске во рту.

- Слушаюсь! - молодцевато гаркнула Нарберал.

Хамске пошевелил языком, перегоняя Сферу Смерти из-за правой щеки под левую, и прошамкал:

- Понял, милорд. Я только хочу спро... Ай, эта штуковина такая громкая! Заткнись там, я важный вопрос спросить хочу! ...Кхм. Нарберал-доно, а что со мной будет? Меня съедят?

- Вряд ли, - Набе покровительственно похлопала хомячка по холке. - Раз уж ты теперь питомец Айнза-самы, без его разрешения тебя никто не съест. Я всех предупрежу, чтобы они так не делали, можешь не переживать.

- Спасибо! - хомячок облегчённо расслабился под её рукой.

Скелет мысленно улыбнулся. Похоже, Нарбералова идиосинкразия распространяется только на людей. Прочие виды в безопасности. И то хлеб.

- Альбедо, пошли.

- Слушаюсь!

***

Скелет целеустремлённо шагал в сторону, в которой, по данным Нигредо, располагалась Шалти. Альбедо почтительно пристроилась у него за плечом, подстраиваясь под его широкий шаг. Какое-то время они шли молча, потом Альбедо спросила:

- Айнз-сама, а как быть с телами тех людей на кладбище, с которыми вы сражались? Забрать их тоже?

Скелет поморщился, формулируя ответ - "пусть будут, нужно чтобы было на кого повесить весь этот бардак перед гильдией" - но Альбедо, не делая паузы, продолжала:

- ...после сражения с вами они могут располагать важной информацией. Если их воскресят, у нас не возникнет лишних сложностей?

Скелет поперхнулся заготовленной фразой. Твою так мать, а вот это ему в голову-то как раз и не пришло! В числе сведений, вытянутых из покойной Скриптории Солнечного Света, была и информация о возвращающей из мёртвых магии. По словам слейновцев, это было крайне редкое, дорогое и не гарантирующее результата, но всё же возможное колдовство. А Ри-Эстиз средства-то найдёт. У них адамантитовые приключенцы есть, да и высшие эшелоны власти наверняка найдут куда обратиться, буде им понадобится способный на такое колдун. И захотеть выслушать, что знают убиенные шишки из опасной некромантской ложи, у них есть все логические предпосылки. "Мёртвые не болтают" - это не про здесь, да-да-да. Вот засада.

В Иггдрасиле воскрешение работало в рамках игромеханики просто и логично. Погибшего игрока можно было воскресить на месте подходящим заклинанием, либо он воскресал сам на ближайшей точке спавна некоторое время спустя. В любом случае смерть отнимала у игрока некоторое количество очков опыта, эквивалентное четырём или пяти уровням. Точку спавна можно было задать и свою, например, штаб-квартиру гильдии, если таковая имеется, чтобы игрок после смерти ресался там. Скорее всего, в этом мире воскрешение срабатывало не на всех из-за рамок тех же самых правил - большая часть обывателей, простых местных уроженцев, была непрокачанная, и попытка их воскресить отнимала у них больше уровней, чем у них было при жизни, загоняя опыт в минуса, отчего тело и рассыпалось в прах вместо чтобы воскреснуть.

Ну а если человек, допустим, прокачанный? Худший вариант - механика с точками спавна работает как раньше, без изменений. И тот же самый Нигун из Солнечных уже воскрес сам собой где-нибудь в Слейне, полный наисекретнейшей информации, которой Скелет сам же его заботливо напичкал. Бли-и-и-ин. А это можно как-то проверить? Кстати говоря, а ведь на совещании в гильдии мэр говорил что-то про тех деятелей с кладбища. Дескать, их тела уже тоже кто-то спёр. М-да... В любом случае, боржоми пить поздно, почки уже отвалились. Но иметь в виду такую вероятность теперь надо. А вот признавать свой недогляд перед Альбедо - нет.

- Не волнуйся, - величественно сказал Скелет. - Я всё предусмотрел.

- А! - просияла Альбедо. - Тогда прошу прощения за наглость.

Раздумывая о вероятности этой, уже без шуток, фатальной промашки, Скелет сам не заметил, как дошёл до нужного места. А когда всё-таки заметил, то разом о ней забыл, встав, как вкопанный. Шалти стояла посреди небольшой полянки ровно в том виде, в каком её показало зеркало Нигредо. Кажется, даже позу не сменила. Алые латные доспехи замысловатой ковки надёжно укрывали её фигуру, недвусмысленно показывая, что здесь шуток не шутят. Широко распахнутые алые глаза смотрели куда-то в пустоту.

- Шалти! - окликнул её Скелет. Ответа не последовало.

- Шалти! - воскликнула уже Альбедо. - Мало того, что ты уходишь в самовольную отлучку, так теперь добавляешь к этому ещё и непочтительность, игнорируя...

- Альбедо, заткнись! - рявкнул Айнз. - Не говори ничего! Не подходи к ней!

Альбедо вздрогнула и втянула голову в плечи, но замолчала. Скелет сделал пару осторожных шагов вперёд, внимательно разглядывая вампирку и следя за тем, чтобы не подойти к ней ближе, чем на четыре шага. Чем лучше ситуация перед глазами укладывалась у него в черепе, тем больше он убеждался, что одна из его первоначальных догадок была верна.

- Да ну бред же... - пробормотал он себе под нос. - Твою мать...

Сзади тревожно шевельнулась Альбедо, безмолвно водя глазами от Шалти к Скелету и обратно.

- Ну, похоже, так и есть, - обратился к ней Скелет. - Шалти взяли под контроль разума.

- То есть, как вы и предположили ещё в Тронном Зале?

- Ну, примерно... Во всяком случае, если судить по моему собственному опыту в таких вещах и информации о магии этого мира, которую мы вытащили у Скриптории Солнечного Света. Другое дело, что нежить должна быть полностью иммунна к контролю подобного рода, и потому непонятно, как Шалти-то попалось. Может, это какой-то уникальный для этого мира феномен? - Скелет задумчиво сложил руки на груди и принялся мерять полянку шагами. - Кто-то наложил на неё контроль, но по некой причине не успел отдать никакого приказа. Возможно, что-то его отвлекло как раз в этот момент?.. В любом случае, потому она тут и стоит. Ждёт. Но я вполне уверен, что она в автономном порядке атакует любого, кто попытается на неё напасть или подойдёт слишком близко. Это стандартное инстинктивное поведение для персонажей со злым элайнментом.

- Хм. Это ясно, - кивнула Альбедо. - Но что нам теперь делать? Утащить её в Назарик в таком состоянии не получится. Оставить тоже не вариант - если тот, кто взял её под контроль, ещё жив, он в любой момент может вернуться и довершить начатое. Не хочется этого говорить, но иметь Шалти на стороне врага мы не можем себе позволить. Если она будет драться в полную силу - мало никому не покажется.

- Резонные опасения, - задумчиво кивнул Скелет. Что-то же овладело разумом Шалти. Неважно даже что именно, оно перебило иммунитет нежити. А значит, и сам Скелет может попасть под похожую раздачу.

- Надо бы поскорее снять с Шалти эту дрянь, - пробормотал Скелет, шевеля пальцами и перебирая кольца, которые их унизывали. Найдя искомое, он торжествующе вздел соответствующий палец, ткнув им под нос Альбедо. Альбедо сделала непонимающие глаза. Скелет набрал было воздуха объяснить ей, что он хочет сделать, но сразу же выпустил его обратно. Всё равно не поймёт. Падающая Звезда в своё время обошлась ему в просто-таки невменяемое количество денег, причём отнюдь не игровых. Он выбил этот предмет с гачи, ивентовой рулетки, шансы выигрыша в которую можно подстёгивать вливанием реальных денег. Игровое сообщество традиционно косо смотрело на донат, но разрабы тоже люди и тоже хотят кушать, поэтому стимулировали спрос своими средствами. Предметы, которые можно снять с гачи или купить в игровом магазине, нельзя было найти больше нигде, и к тому же они обладали совершенно особыми свойствами. Ничего кардинально ломающего баланс, за такое разрабов бы без соли сожрали, да и игра быстро превратилась бы в состязание "у кого кошелёк толще", но ситуативно облегчающие жизнь фокусы там точно были.

Впрочем, Падающая Звезда даже в этой когорте занимала особое место. В ней содержалось всего одно заклинание с красноречивым названием "Желание". Делало оно ровно то, что, как говорится, написано на этикетке - исполняло желание загадавшего с вероятностью, пропорциональной количеству пожертвованного им опыта, если это желание не противоречило рамкам игровой системы. Грубо говоря, волшебная палочка, питающаяся экспой. У Скелета ещё в Иггдрасиле был некоторый запас опыта сверх его сотого уровня, именно на такой случай, если вдруг понадобиться кормить особые предметы. Уж на одно-то желание с задранной под 100% вероятностью вполне хватит.

- Кхм, - Скелет застенчиво прокашлялся. - Услышь меня, Звезда!

Кольцо на пальце шевельнулось, его камень налился тёплым подмигивающим светом. Вместе с этим светом в Айнза хлынуло знание о том, как кольцо работает в этом мире, и он онемел окончательно. В отличие от бедного отключённого Иггдрасиля, здесь у кольца не было ограничений каких-то там игровых систем. То есть оно могло сделать вообще что угодно, даже вопреки законам природы. Правда, и жрало соответственно... но уж с шалтиной-то бедой точно разберётся.

- Сними с Шалти все магические эффекты! - торжествующе прогремел Скелет.

Кольцо дружелюбно мигнуло и погасло. Ничего не изменилось.

- Что за?!.. -вытаращился Скелет. Кольцо точно сработало, он явственно почувствовал, как спрессованное внутри волшебство вырвалось в мир. Однако никакого эффекта оно не возымело, Шалти стояла как стояла. Вот тут Скелет испугался уже по-настоящему.

- Альбедо! - рявкнул он, поспешно открывая портал. - Мы отступаем! Проследи, чтобы никто не телепортировался за нами следом!

***

В следующий момент они оказались тоже в лесу, но уже в другом - у отрогов иллюзорных холмов, прикрывающих Назарик от посторонних глаз. Альбедо, с оружием в руках, сразу же принялась напряжённо оглядываться вокруг в поисках злоумышленников, могущих прыгнуть за ними. А Скелет... Скелет огляделся вокруг, нашёл взглядом небольшую кучку земли - возможно, свежую кротовину - подошёл к ней и с силой наподдал по ней ногой.

- Вашу мать! - он пнул кучку ещё раз. - Чтоб вас! Всех! Через четыре! Колена!

- А... А-а-а-а... А-айнз-сама! У-успокойтесь, п-прошу! - позвала его Альбедо с умоляющими нотками в голосе.

Скелет и сам уже резко пришёл в себе - спасибо резалке эмоций - и устыдился. Ну вот, теперь ещё и перед помощницей позорную истерику закатил.

- А... Кхм. Да. Прости эту сцену, пожалуйста, - попросил он Альбедо.

Альбедо облегчённо закивала.

- Если вы объясните, в чём состояла наша ошибка...

- Да не было никакой ошибки, - Скелет обескураженно погладил подбородок. - Просто Желание не сработало. А должно было. Правдоподобное объяснение этому, по большому счёту, только одно - мы имеем дело с предметом мирового класса. Что ж оно всё так одно к одному-то, а...

Мировой класс был наивысшим из доступных тиров в Иггдрасиле. Если вещи божественного класса были просто снарягой, пусть и ценнющей, элитной, принадлежащей эпическим героям, с легендарными силами и так далее, то мировой класс - это совсем другой коленкор. Это были ассеты стратегического значения, из-за них разгорались гильдейские войны, нередко и заканчивались эти войны при их непосредственном участии. Их охраняли как никакие другие сокровища. Гильдия Айнз Ул Гоун в свои лучшие времена занимала строчку в конце первого десятка общего рейтинга гильдий, и в её распоряжении таких предметов было всего три. И Скелет очень не любил вспоминать, как они им достались.

Так или иначе, возможности у подобных предметов были широкие. Хоть ураганы усмирять, хоть нежить под контроль брать, хоть пирожок с повидлом. Ну и разумеется, эффект от такого предмета было не перебить никаким предметом ниже классом, хоть триста раз донатным.

Бедный, бедный Скелет! В такой ситуации ему ничего больше не оставалось, кроме как принять за данность существование какого-то неизвестного игрока (а кого же ещё с мировым-то классом в загашнике?), с неизвестными целями заарканившего Шалти и никак не использовавшего её. Предостережение? Насмешка? Что это? Вот уж где топливо для паранойи!..

А на самом деле всё было гораздо проще, тупее и началось вообще с Нигуна и его Скриптории. Пропажу этой самой Скриптории в Слейне восприняли совершенно без чувства юмора. Чего тут, блин, смешного, когда у тебя пропадает сильнейшее боевое соединение, способное дать прикурить кому угодно едва ли не на целом континенте? Причём пропадает так, что ни шума, ни пыли, и вообще непонятно, где, как и почему? Если на такое не реагировать, то на что вообще реагировать?

Ну, слейновцы и отреагировали. Раскопали оперативные данные за последние десять лет. Обнаружили в них изначально задвинутое в дальний ящик ввиду расплывчатости пророчество пифии из подотчётного храма о том, что, дескать, в ближайшем столетии где-то поблизости должен пробудиться древний могучий дракон Как-Его-Там из легенды такой-то. Это тупо было единственное, что подошло под описание угрозы, способной ушатать Солнечных сразу и насовсем. И то подошло не без скрипа. Путём эзотерических танцев с бубном и прочего оккультизма кое-как удалось сузить "поблизости" из пророчества до северных окраин Ри-Эстиза с ломтём Бахарута до кучи. Тоже кус земли - мама не горюй, но уже хоть что-то конкретное.

Искать и усмирять дракона отправили Чёрную Скрипторию - лучше просто никого не было. Снабдили её мощнейшим, но узконаправленным артефактом с поэтическим названием Кейсей Кейкоку (傾城傾国), что можно примерно перевести как "Падение замка, падение страны". Это красивое серебристое платьице и являлось артефактом мирового класса. Впрочем, кардиналам Слейна такая градация была неизвестна. Они радовались уже тому, что нашли у себя в стране последнюю женщину, способную этот артефакт использовать. Дама была уже в преклонных годах, но выбирать тут не приходилось.

И надо же было этой шайке наткнуться на одну маленькую Шалти за зачисткой одного маленького бандитского логова в таком большом и широком лесу... Предводитель Чёрной Скриптории, не будь дурак, верно оценил, на что это такое они натолкнулись. Какой тут в жопу, извините, дракон, когда у них тут такие неведомые химеры разгуливают! Дракон бы и мявкнуть не успел, если бы проснулся... Отмашка на использование "Падения" была дана сразу, ну а дальше получилось как получилось.

Разумеется, Скелету это всё знать было неоткуда. Ему не хватало информации что-то такое хотя бы заподозрить, а и была бы информация - не хватило бы воображения всерьёз рассмотреть серию таких идиотских совпадений.

- Альбедо, отзови всех Стражей, кто снаружи, обратно в склеп, - велел он. - Мы должны убедиться, что они не попали под контроль, как Шалти. Как сделаешь, приходи в тронный зал. Пойдём потрошить Сокровищницу...

*** Первой в Сокровищнице их встретила большая, неаккуратная, расползающаяся по сторонам куча. В высоту эта куча достигала примерно восьми метров, с соответствующим такому немаленькому росту диаметром основания, и в целом придавала помещению несколько бардачный вид. Впрочем, у кучи было для этого одно веское оправдание - она целиком состояла из золотых монет искусной чеканки. Согласитесь, трудно считать кучу золота чем-то плохим, даже такую неряшливую.

Из-за кучи робко выглядывали бока её товарок, свидетельствуя, что она тут далеко не одна такая.

Впрочем, золотые монеты - это было ещё не всё. Тут и там в золоте были закопаны различные предметы, изготовленные из этого непрактичного, но почему-то ценного металла - подсвечники, блюда, золотые украшения, и прочая, и прочая. В совокупности подобный вид производил на непривыкшего зрителя ошеломляющее впечатление, и Скелет не без удовольствия заслушал два вздоха невольного восхищения из-за спины.

Стоп, а спутниц-то он трёх сюда притащил...

"66%? Ну, тоже хлеб, что уж там..." - подумал он, оглянувшись через плечо на служанок.

Первой из них была, разумеется, неизменная Альбедо, перекинувшаяся из боевых доспехов в своё обычное белое платьице. Она оглядывалась вокруг с нескрываемым восхищением.

Второй была высокая статная женщина с забранными в пучок чёрными волосами, одетая в строгое платье с передником и с очками-полумесяцами в роговой оправе на носу. Единственным предметом, слегка нарушающим окружающую её ауру чопорности, была широкая чёрная бархотка, которую она носила на шее. Звали женщину Юри Альфа, и была она уже не номинальным, а действительным (в отсутствие Себаса) руководителем Плеяд.

Третьей была ещё одна девушка в привычном для Плеяд платье с передником и обшитым металлом подолом. Она была среднего роста, с умеренно бледной кожей и облаком рыжеватых волос. Один из её ярко-зелёных глаз скрывался под повязкой цвета хаки, второй оглядывал окружение с механическим равнодушием. На поясе у неё висела какая-то винтовка футуристического вида, и этим её вооружением ограничивалось. Единственным ярким мазком на этой в остальном невыразительной фигурке был прилепленный на юбку стикер с милой анимешной рожицей.

Звали эту подругу CZ1281, или, для краткости, Шизу. В Плеядах она проходила под литерой Дельта. Шизу была для гильдии в некотором роде проблемным персонажем, одно время из-за неё Айнз даже ругался с администрацией Иггдрасиля. Дело в том, что CZ1281 принадлежала к расе автоматонов – расе, которую в игру добавили в числе прочего одним из масштабных апдейтов Падение Валькирии. В этом апдейте разрабы упоролись в сай-файную стилистику и вывалили целую кучу хайтековских примочек и рас, для приличия слегка замаскировав это всё отмазкой "это техномагия". Те же автоматоны были фактически андроидами с перебитым ярлыком. Многие игроки сочли, что этот хайтек чересчур диссонирует со стилем высокого фэнтези, в котором Иггдраслиь был выдержан до того, некоторые из разработчиков повыше рангом с ними согласились, и в итоге большую часть содержимого этого апдейта из игры вырезали обратно.

Гильдия Айнз Ул Гоун, однако, упёрлась рогом и не пожелала расставаться со своим нипом ни в какую. Итогом долгих споров с администрацией стало соглашение, по которому гильдия, так уж и быть, смогла оставить себе заблудшего автоматона без купюр, но обязалась платить на неё отдельный ежемесячный налог. Так Шизу и дотянула до приснопамятной остановки серверов.

От досужих воспоминаний о шизовой биографии биографии Скелета отвлёк оклик Юри.

- Айнз-сама, - горничная, оправившись от первоначального восхищения при виде такого богатства, теперь смотрела на груды сокровищ с отчётливым, почти брезгливым неодобрением. - Почему содержимое Сокровищницы хранится в таком беспорядочном состоянии? Вам нужно лишь отдать приказ, и мы немедленно наведём здесь...

- Оглядись повнимательнее, Юри, - перебил её Айнз.

Служанка недоумённо покрутила головой по сторонам, поперхнулась остатком своей тирады и глубоко склонила голову.

- Я прошу прощения за своё дерзкое замечание, - сказала она.

- Да ничего страшного, - Скелет добродушно махнул рукой.

Неуместность юрийного возмущения становилась очевидна, стоило только оторвать взгляд от куч золота и осмотреть помещение целиком. У стен залы, занимая всё пространство от пола до потолка, стояли циклопические стеллажи, густо заставленные самыми разнообразными ценными предметами - эти уже с инвентарными номерами у полок. Инкрустированные драгоценными камнями зеркала, гобелены, всякое разное оружие и прочая, и прочая, и прочая - от роскошного разноцветья рябило в глазах. Короче говоря, валяющиеся на полу кучи золота находились там по одной-единственной причине - их просто больше некуда было девать.

- Вообще, конечно, ты права, для этого всего можно найти и более подходящее место, - задумчиво продолжил Скелет словно про себя. - Но этого так и не сделали потому, что тут в основном всякая малоценка, и с её пересчётом, честно говоря, просто лень связываться. Пускай себе валяется, есть не просит.

Посчитав на этом пояснения оконченными (и проигнорировав скептический взгляд Альбедо, который ему заработало последнее замечание), Скелет скастовал Массовый Полёт, и они вчетвером мягко поднялись в воздух. Только поднявшись на пяток метров вверх сопровождающие Айнза служанки наконец заметили слабую сиреневую дымку, висящую в воздухе.

- Юри-нэ, - голос Шизу оставался совершенно безэмоциональным, несмотря на содержание фразы. - В воздухе зарегистрирован мощный токсин магического происхождения. Идентификация... Кровь Йормунгандра?..

- Да, это она, - кивнул Скелет. - Я вам раньше не говорил - в Сокровищнице ядовитая атмосфера. В качестве одной из мер безопасности.

- Поэтому вы выбрали в качестве сопровождающих именно нас? - понятливо кивнула Юри. Действительно, сама она, как даллахан, то есть нежить, в дыхании не нуждалась и к аэрозольным токсинам была нечувствительна, то же самое относилось к Шизу как автоматону, а демоница Альбедо имела свои средства обеспечить себе защиту от ядов.

- Именно, - Айнз кивнул, довольный соображалкой своей подопечной. - Хотя Шизу я взял по ещё одной причине, но об этом позже.

Плавно перелетев на противоположную сторону холмов жёлтого металла, группка опустилась на пол перед огромными двустворчатыми дверями. Точнее, это были не совсем двери - с виду они напоминали огромную тень в форме дверей, которую на стенку отбрасывало непонятно что.

- Так, арсенал вроде здесь, - Скелет почесал в затылке. - Какой там пароль-то был...

- Айнз-сама, - спросила вдруг Альбедо. - Если за этой дверью находится выделенный арсенал, значит ли это, что у Сокровищницы есть и другие специализированные отделения?

Скелет недоумённо на неё оглянулся. Она что, не в курсе? А, ну да... Действительно, откуда ей? Технически Сокровищница не была частью Великого Склепа Назарик, то есть из Склепа в неё нельзя было просто взять и прийти ногами. Попасть в Сокровищницу можно было одним-единственным способом - через телепорт, открываемый посредством гильдейского кольца Айнз Ул Гоун. Альбедо, хоть и была Верховным Стражем, над Сокровищницей юрисдикции не имела, а своё кольцо получила едва неделю тому назад - разумеется, ей неоткуда знать такие вещи.

- Хм, да, ты верно догадалась, - кивнул Скелет. - У меня был друг, по имени Гендзиро. Он был жуткий педант, просто одержим порядком, и принял... деятельное участие в организации Сокровищницы Назарика.

- Вы говорите о Создателе нашей сестры, Энтомы? - уточнила Юри.

- Да-да, о нём самом, - согласился Скелет. - Он задумал для Сокровищницы ряд помещений сообразно назначению хранящихся предметов, и разработал сложную систему сортировки и каталогизирования вещей сразу по нескольким формальным признакам. В эту комнату, где мы сейчас, сваливали оставшиеся излишки другие мои товарищи, уже после того, как Гендзиро наскучила возня с Сокровищницей, поэтому тут всё так кустарно организовано. Честно говоря, если бы он это увидел - он бы нас... хм.

Скелет оборвал сам себя. "Чем я, блин, занимаюсь? Нас время поджимает, а я тут рассвирестелся, как синица. Нет, когда речь заходит о великолепии Назарика, мне надо затыкать рот силой..."

- Прошу меня простить, я, кажется, сказал лишнего, - произнёс он вслух.

- Что вы! - ужаснулась Альбедо. - Примите мою нижайшую благодарность за столь подробный ответ на досужий вопрос!..

Исчерпав очередную тему для развговора, Скелет поспешно повернулся обратно к двери арсенала.

"Так, пароль, пароль, пароль... от арсенала... как его там... твою мать, забыл."

Оно и неудивительно - в Назарике было великое множество углов с ограниченным доступом, и помнить инфу для доступа к ним всем сразу было... конечно, можно, но чересчур напряжно. Скелет вообще лично ходил в Сокровищницу в последний раз ещё тогда, когда ему приходилось оплачивать налог на гильдейскую недвижимость из собственного кармана, а это было ну очень давно. В общем, смысла пытаться что-то вспомнить мало, решил Скелет, и, махнув рукой, произнёс мастер-пароль.

- Вечная Слава Айнз Ул Гоун!

В ответ на эти слова на матово-чёрной поверхности дверей протаяла выписанная замысловатой вязью строчка: "Ascendit a terra in coelum, iterumque descendit in terram, et recipit vim superiorum et inferiorum" Цитата с Изумрудной Скрижали ака Табула Смарагдины заставила Скелета легонько поморщиться. "Вот любите же вы с символизмом выделываться, Табула-сан... восходит от земли к небу и снова нисходит на землю, да-да-да..."

Табула Смарагдина во времена становления гильдии был, что называется, в каждую бочку затычка. Особенно ему нравилось встраивать в склеп ловушки и организовывать прочие маленькие подлости, которые так хорошо украшают существование незваных (да и званых иногда тоже, что уж там) гостей подземелья. Едва ли не пятая часть начиняющей склеп тонкой механики была делом его рук. Эти художества съели большую часть выделенного гильдии места на сервере, из-за чего другим желающим посамовыражаться с особым цинизмом пришлось немного поджаться. Споры и ругачки по этому поводу продолжались до тех пор, пока Айнз (тогда ещё Момонга) за свой личный счёт не докупил у админов дополнительного дискового пространства. Скелет сентиментально вздохнул.

Так или иначе, мастер-пароль - это ещё полдела. Появившаяся на двери фраза - всего лишь подсказка для оригинального пароля, который теперь ещё надо было вспомнить. Впрочем, мнемонический фокус уже сделал своё дело.

- Сим способом ты обретёшь славу всего мира, и потому отойдёт от тебя всякая темнота... так, кажется? - Скелет не был уверен, что дословно вспомнил строчку из Скрижали, следующую за той, которую процитировала дверь, и потому обратился за подтверждением к Шизу. Та молча кивнула.

Вообще-то Шизу и сама могла открыть эту дверь - она отлично знала пароли от всего и вся, потому что именно она в последнее время заведовала всей сложной системой ловушек Назарика. Однако Скелет не стал её об этом просить из какого-то странного эгоистичного желания быть первопроходцем. Ведь с тех пор, как Назарик превратился из игрушечного склепа в реальный, через эту дверь ещё не ступала нога чело... скеле... ли... короче, той хрени, в которую Айнз превратился, и он хотел быть первым!

Между тем дверь, удовлетворённая паролем, свернулась в висящий воздухе шарик тьмы с кулак величиной, открывая взгляду скрывающийся за ней широкий, тускло освещённый коридор, убегающий куда-то в темноту. По бокам, у стен этого коридора, стояли застеклённые полки, придавая ему вид музейного хранилища. Так хранились вещи в арсенале.

Скелет, впрочем, уделил содержимому полок только короткий беглый взгляд, и целеустремлённо направился по коридору дальше. Он не оглядывался проверить, идут ли девчонки за ним - ежу понятно, что никуда не денутся. Где-то через семь или восемь минут ходьбы полки с конвенционным вооружением - мечи, топоры, молоты, кинжалы, луки, арбалеты, копья, алебарды, гвизармы, чеканы, посохи, глефы, кастеты, утренние звёзды, булавы и иже - всё-таки закончились, и дальше пошли совсем уж фантасмагорические орудия убийства. Меч со множеством кривых отростков на лезвии, который вовсе непонятно, как вложить в ножны, да у него и ножен-то не было. Палка... ну, это же палка?.. почему-то с зубами и вот этим вот зелёненьким что там из неё растёт, фу... и ещё тысячи и тысячи подобных же наименований. Больное воображение дизайнеров Иггдрасиля удержу не знало.

Точного предназначения и механизма действия большинства этих вещей Скелет не знал и сам. Он, конечно, мог свериться с каталогом и всё выяснить, но зачем? Жизнь бессмертного слишком коротка, чтобы тратить её на такие очевидно слишком затяжные для неё занятия. Да и не затем сюда пришёл, вообще-то...

Спустя где-то полторы сотни метров и несколько сотен тысяч единиц орудий избавления от ближнего своего группка из Скелета и трёх служанок наконец достигла цели своего пути - большой прямоугольной комнаты, обставленной одиноким журнальным столом и широким диваном. Потолок комнаты был примерно на уровне с коридором, из которого они только что вышли, но других выходов из неё не было, если не считать небольшого алькова в противоположной стене, занавешенного кокетливой занавесочкой.

- Там Мавзолей, - пояснил Скелет в ответ на недоумённый вздох из-за своей спины.

- Мавзо... лей? - переспросила Альбедо.

"Блин, она, кажется, и правда не в курсе... - подумал Скелет. - Я же сам тут всё делал. Может, она и Стража Сокровищницы не знает?"

- Альбедо, ты знакома с Актёром Пандоры? - спросил он.

- Я знаю о нём, - отозвалась суккуба. - Как Верховный Страж, я обладаю информацией об имени и внешности остальных Стражей. Актёр Пандоры является Стражем Сокровищницы, по силе он примерно равен мне и Демиургу. Кроме охраны Сокровищницы, он занимается подготовкой фондов, необходимых для активации защитной сети склепа... иначе говоря, казначей.

- В общих чертах так и есть, - кивнул Скелет. - Однако это ещё не всё. Он...

Закончить фразу Айнзу не дали - внимание слушательниц резко сместилось к появившемуся из алькова существу. Существо это выглядело довольно необычно. Среднего роста, антропоморфного вида, то есть с двумя руками, двумя ногами и туловищем, однако голова его напоминала скорее слегка расплющенного осьминога с торчащей вниз от "подбородка" четвёркой длинных щупалец с присосками. Правую сторону его головы покрывала тонкая вязь вытатуированных символов, напоминавших те, которые группа ещё недавно видела на двери в арсенал. Кожа существа была мертвенно-бледной и покрытой какой-то водянистой, тускло блестящей слизью. Существо созерцало четвёрку пришельцев с известной долей индифферентности в своих мутно-голубых глазах.

Первой среагировала Альбедо.

- Табула Смарагдина-сама! - ахнула она, узнав своего создателя, но тут же оборвала сама себя. - Нет, тут что-то не то...

На это уже среагировали и горничные. Шизу сдёрнула с пояса висящую там блестящую "винтовку" и упёрла приклад в плечо, прицелившись в пришельца, а Юри, чьи руки вдруг оказались одеты в тяжёлые шипастые перчатки, неуловимым движением заняла позицию между Скелетом и пришельцем, приняв высокую боевую стойку.

- Кто ты?! - спросила Альбедо. - Можешь прикидываться Высшим Существом сколько хочешь, но меня тебе не обмануть! Своего создателя я всегда узнаю!

Пришелец не ответил, а только слегка наклонил голову, вяло встряхнув щупальцами.

- Вот, значит, как? - зло прищурилась Альбедо. - Ну, ладно. Убить его!

Горничные, однако, выполнять приказ не спешили. Их сомнения вполне можно было понять - первейшей их заботой была безопасность Айнза, которой этот чудик угрожать вроде бы не собирался, а просто так - и атаковать кого-то, кто выглядел точь-в-точь как один из их бывших хозяев, им было сложно. Соображать со скоростью Альбедо они тоже не умели. Альбедо досадливо щёлкнула языком и собралась взяться за дело сама, но...

- Ладно, хватит вам, - велел Айнз. - Актёр Пандоры, прекрати валять дурака.

Фигура чудика потекла, словно восковая, и перед ними в мгновение ока предстало совсем другое существо. У этого не было никаких особых отличительных чёрт, да и неособых тоже - вместо головы оно имело ровное, гладкое яйцо розоватого цвета без единого волоска. Вместо глаз и рта у него были три чёрных, словно нарисованных маркером, дырки, а одето оно было в парадный мундир нео-нацистского боевого полка, какие носили представители этого фрико-движения из скелетова родного мира, целиком, от сапог до фуражки.

- Моё теплейшее приветствие вам, Момонга-сама, создатель мой! - гаркнул чудик.

Скелет вздохнул.

- Привет. Выглядишь... здоровым.

- О да! Я лучусь здоровьем день ото дня! Но, между тем, позволено ли мне будет вопросить, что сподвигло вас на визит к вашему покорному слуге? Да к тому ж и в компании сих сиятельных дев, Верховного Стража и Плеяд!

Скелет ещё раз вздохнул. Юри и Альбедо заняли свои места у него за спиной, Шизу его и не покидала, и у всех у них было разное выражение на лице.

Юри явно имела какие-то возражения по поводу именования её "сей сиятельной девой", Страж там или не Страж, но решила до поры воздержаться от их высказывания, ограничившись тем, что просто поправила очки на носу.

Альбедо поджала губы, недовольная тем фактом, что вот это вот яйцеголове хамло обладает честью быть созданным самим Айнзом.

Шизу просто повесила своё оружие на место с миной полнейшего пофигизма. Скелет вздохнул в третий раз.

- Мы идём во внутреннее хранилище, забрать несколько предметов мирового класса, - сказал Айнз ровным голосом.

- О-о-о, ужели наконец настал тот час, когда мощь их будет явлена миру?!

Скелет тихонько застонал про себя и накрыл лицо ладонью. Скелет сам скриптовал Актёру и этот его цветастый мундир, и сквозящий из каждого слова и жеста чрезмерный пафос - ему всегда нравилась военная форма, и такой общий типаж казался крутым и стильным. Но это было тогда. А сейчас...

- Вот отсто-о-о-ой... - тихонько простонал он себе под нос. - И чем я только думал? Мне правда это нравилось? Жесть какая... Будь здесь кто из наших, ржали бы, наверное, как ненормальные... Ладно, надо брать себя в руки. М-м-м, да, ты прав, - обратился он уже к Актёру. - Я намерен изъять Алчность и Щедрость, Чашу Хигейи, Миллиард Клинков и Увертюру Гор и Рек.

- ...а остальные два? - спросил Актёр.

- Оставь пока, они одноразовые. Очень мощные, конечно, но потому их и надо экономить.

- Воистину, так и есть! - воскликнул Актёр. - Сии легендарные сокровища способны затмить своей мощью...

- Ладно, ладно, все всё поняли уже, - замахал рукой Айнз. - Я хочу задать тебе вопрос.

- Внимаю! - вытянулся в струнку Страж.

- Предметов мирового класса всего около двух сотен. Сколько из них знаешь ты?

- Нижайше прошу простить меня, Момонга-сама, но мне известны лишь одиннадцать.

Скелет удовлетворённо кивнул. Именно столько - одиннадцать - таких вещей находилось во владении гильдии. Про ещё одну, Атлас, которую у них украли, Актёр Пандоры не знал, из чего следовал вывод, что ожившие нипы, хоть и определялись в известной степени своими старыми настройками, могли игнорировать открывающиеся в них противоречия без особых проблем. Айнз ещё раньше, наблюдая за обитателями склепа, начал подозревать, что прописанные им характеры стали только основой для новых личностей, а всё недостающее, чего там прописано не было или было прописано не слишком чётко, они почерпнули из других источников, чаще всего - от своих создателей. Недаром отношения, к примеру, Шалти и Ауры между собой так явно напоминали отношения между их создателями.

- Понятно, - кивнул Скелет в конце концов. - Ну да ладно. Я направляюсь в Мавзолей. Тут ничего не случилось, пока меня не было?

- Конечно же нет! - воскликнул Актёр. - Сиё место безраздельно принадлежит вам и вашим коллегам, Момонга-сама. Как могло здесь что-то произойти? - он отвесил театральный поклон. - Хоть и вынужден я с глубокой скорбью признать свои надежды на то, что вы используете мои скромные навыки в более активном направлении, Момонга-сама.

Скелет критически оглядел своего нипа. Вообще Актёр прав, Айнз дизайнил его со всем тщанием и наделил широким спектром характеристик, так, что он, в принципе, мог безболезненно заменить почти любого другого Стража. Актёр был хитёр, сообразителен и довольно силён, и хотя ум свой он предпочитал применять для достаточно странных целей, в момент настоящей нужды на него вполне можно было положиться.

Но, несмотря на всё это, цель, ради которой Скелет его создавал, была ровно одна - сохранение образов членов гильдии Айнз Ул Гоун и воспоминаний о них в как можно более ярком виде. Потому Актёр и был заперт в Сокровищнице.

- ...ты - мой последний козырь, поэтому я не хочу использовать тебя для черновой работы, - сказал Скелет в конце концов.

- Безмерно вам благодарен, - сказал Актёр с трагическим надрывом. - Я понял вас. Я буду и дальше прилагать свои умения к охране Сокровищницы.

- Угу, ты уж постарайся. Кстати, забыл сказать, впредь обращайся ко мне "Айнз". Айнз Ул Гоун.

- О-о-о-о-о-о! - это почему-то привело Актёра в экстатическое состояние. - Слушаю и повинуюсь, Айнз-сама, создатель мой! - он отдал Скелету гипертрофированный салют и только что не подпрыгнул на месте, звонко щёлкнув каблуками.

Скелет грустно покачал головой и собрался было уйти, но Актёр ещё не закончил:

- Однако же, Айнз-сама, дерзну рассердить вас своей настойчивостью, но, коли возникла ситуация, требующая применения Мирового Класса, быть может, будет лучше, если вы позволите мне покидать Сокровищницу и перемещаться между другими уровнями Великого Склепа Назарик.

Скелет подумал. В общем-то, резонно. Какой смысл держать беднягу взаперти, когда рук в склепе и так не хватает? Вот если бы он ещё перестал эти кунштюки отмачивать!..

Актёр как раз выпятил грудь колесом и гулко стукнул в неё кулаком, всем своим видом излучая жирнющий пафос. Скелет услышал из-за спины тихое "о-о-о-о!" в исполнении до этого упорно молчавшего голоса. Даже Шизу проняло!..

Скелет вздохнул, выудил из кармана тяжёлое металлическое кольцо и бросил его Актёру.

- Это... Кольцо Айнз Ул Гоун, - с запинкой сказал Актёр. - Оно обладает способностью... Скелет поднял ладонь, и Актёр умолк, несколько разочарованно.

- Это просто на всякий случай, - сказал Скелет. - Альбедо, проинформируй обитателей склепа о личности Актёра Пандоры. Актёр, до тех пор, пока она не закончит, перемещайся только между Сокровищницей и Тронным Залом. Потом можешь ходить по всему склепу.

- Понятно, - хором ответили Альбедо и Актёр. Актёр снова отдал цветистый салют и щёлкнул каблуками, раскачиваясь из стороны в сторону. "О-о-о-о-о!!!" сзади прозвучало громче и уже на два голоса.

Если бы Скелет мог краснеть, от него сейчас можно было бы поджигать свечи.

- Слушай, - Скелет приобнял Актёра за плечи. - Отойдём-ка.

Жестом приказав Альбедо и Плеядам оставаться на месте, Скелет отвёл Актёра в сторонку и веско спросил:

- Тебя создал я, так? Ты полностью верен только мне?

- Вне всякого сомнения, Айнз-сама! - откликнулся Актёр с дебелым энтузиазмом. - Вы - мой создатель, и даже если прикажете вы мне сразиться против других Высших Существ, я брошусь в этот бой без малейших раздумий!

- Отлично, - кивнул Скелет. - Тогда я тебя как человека прошу... в смысле, как мужчина мужчину... как твой создатель, блин!.. Не мог бы завязать с вот этими вот твоими салютами?

Актёр молча воззрился на него своими пустыми глазами, всем своим видом излучая недоумение.

- Это... как бы так сказать, довольно глупо выглядит, так что перестань, прошу тебя... что касается одежды, ну, она тебе идёт, так что её оставим, но салютовать перестань, ну правда!

- Wenn es meines Gottes Wille! - откликнулся Актёр.

- Это на немецком? - уточнил Скелет. - И так тоже не разговаривай. Нет, ты можешь говорить на этом языке когда хочешь, только не со мной. Умоляю.

- Л-л-ладно... - яйцеголовый Актёр не обладал мимическим арсеналом для выражения сколько-нибудь широкого спектра эмоций, но каким-то образом и без него умудрялся транслировать состояние дикого шока, в котором находился.

- Серьёзно, честно, вот уж чего не ожидал - так это что у меня здесь резалка эмоций включится... - тихо бормотал Скелет. - Это ещё хуже, чем на гигантском хомяке ездить... Ладно. Я ещё долго могу говорить на эту тему, но времени мало, так что оставим пока на этом.

Покончив с Актёром, Скелет вернулся к ожидающей его группке девушек и обратился к Альбедо:

- Так, прежде чем отправиться в Мавзолей, нам осталось сделать только одно дело. Альбедо, отдай кольцо Айнз Ул Гоун, которое я тебе дал, Актёру Пандоры.

Альбедо недоумённо нахмурилась.

- Понимаешь, тут есть одна, последняя ловушка. В Мавзолее обитают Аватары, которые нападут на любого, кто носит это кольцо, даже на тебя или на меня.

- А, я поняла! - Альбедо кивнула. - Потенциальные воры никак не смогли бы проникнуть так далеко без кольца, значит, и дальше они тоже пошли бы с ним.

- Злобно, правда? - Скелет подмигнул.

- К-к-к-конечно же нет! - возмущённо откликнулась Альбедо, неохотно снимая кольцо с руки и тщательно заворачивая его в шёлковый платочек.

Скелет тоже снял своё, спрятал его в вытащенную из личного подпространства шкатулку с другими такими же кольцами, которые он ещё никому не раздал, и спрятал шкатулку обратно. Потом мысленно обругал себя идиотом, снова достал эту шкатулку и оставил её на столике. Даже в личном подпространстве кольца технически всё равно считались как бы в его владении, и Аватары всё равно бы на него накинулись, оставь он шкатулку там. От мысленной полировки этого рассуждения его отвлёк слегка раздражённый голос Актёра Пандоры:

- Альбедо-сама... может, отпустите уже?

Обернувшись, он застал Альбедо и Актёра за игрой в перетягивание платочка с кольцом. Пальцы Альбедо, кажется, свело судорогой.

- Моя пр-р-релесссссть... - тоненько проскулила она.

- Айнз-сама же сам вам всё объяснил? - увещевал Актёр. - Если вы будете носить это кольцо, на вас нападут. Оно будет у меня просто временно...

- Да что ты такое говоришь?! - воскликнула Альбедо. - Айнз-сама лично подарил мне это кольцо! Как я могу...

- Альбедо, ну ё-моё, у нас времени нет, - устало сказал Скелет. - Если ты так не хочешь с ним расставаться, тогда я...

- Нет, я уже готова! - Альбедо вдруг материализовалась рядом с ним, сверкая улыбкой во все тридцать два зуба. Внезапно потерявший перетягивающего платочек оппонента Актёр потерял равновесие и сел на пол.

Убедившись, что больше заминок вроде не предвидится, Скелет отдал Актёру указание помочь Юри и Шизу перетащить кое-что из содержимого Сокровищницы в Тронный Зал, а сам поманил за собой Альбедо и вошёл в Мавзолей.

Мавзолей представлял из себя длинное, залитое тусклым светом из неясного источника помещение с ровными рядами ниш в стенах по обе руки. В каждой из этих ниш стояло по статуе, изображавшей самых разнообразных существ, где-то - гротескно-чудовищных, где-то - почти человекообразных. Статуи были увешаны вполне настоящим, а не высеченным из камня боевым снаряжением. Это и были те самые Аватары, которых Альбедо предлагалось пугаться. Они звались так потому, что внешне являлись подобием скинов бывших скелетовых товарищей, членов гильдии Айнз Ул Гоун. Правда, подобие было не совсем полным, у каждой статуи тут и там виднелись дефекты, отличающие их от оригиналов - у кого-то конечности слишком короткие, у кого-то - пропорции черепа искажённые, и всё в таком духе. Прежде чем создать Актёра Пандоры, наделённого образами всех его друзей сразу и меняющим их по желанию, Скелет набивал руку именно на этих статуях - работа с форматом скинов Иггдрасиля оказалась несколько заковыристее, чем он ожидал, и не мешала пользователю допускать дурацкие ошибки. Актёр остался надзирать за Сокровищницей, а дефективные копии поселились в её глубинах и играли последнюю линию обороны одновременно с выставочными стеллажами.

Альбедо зябко повела плечами.

- Это место называется "Мавзолей"... - сказала она. - И все эти памятники...

- Криво сделаны, правда? - сардонически ухмыльнулся Скелет.

- Значит ли это, что Высшие Существа... умерли? - спросила она.

- М-м-м-м... - Скелет замялся. - Не совсем. Скорее они просто... ушли.

Айнз криво ухмыльнулся выбранному им самим слову. Ушли. Ага. Не все сразу, понемногу, один за другим, по мере того, как им наскучивала Иггдрасиль. "Вот, пусть теперь твоё будет", - говорили они, скидывая ему на аккаунт всю свою снарягу и ценности. "Чё-т скатилась игра, раньше круче было, а сейчас разрабы на контент совсем забили, только бабло и доят. Скоро сервера прикроют, наверно." Ну да... прикрыли.

Когда их осталось только четверо, остальные - Херохеро, Нишики Энрай и Ямаико - спрашивали Скелета, зачем он возится с этими големами в Сокровищнице. Тогда Айнз ответил, что хочет сделать их последней линией обороны склепа. Настоящая причина, конечно, была в сентиментальности, но признаваться в этом Скелет не хотел. А сейчас он и вовсе остался совсем один... Грустно.

Поглощённый этими мыслями, Скелет вдруг заметил, что Альбедо тоже как-то сникла, и впал в замешательство. Он же её вообще-то привёл сюда не затем, чтобы в депрессию вгонять. Надо бы как-то её подбодрить, только вот в этом деле у Скелета не было ни навыков, ни опыта - в родном мире он даже на свидание ни с кем не ходил ни разу. Не придумав ничего ободряющего, Скелет решил пойти знакомым путём: заговорить ей зубы очередной энциклопедической выдержкой про Назарик.

- Видишь все эти ниши со статуями? - сказал он. - Когда мои друзья решили уйти из этого мира, они оставили все свои вещи мне, и я стал прикидывать, как бы поудобнее их хранить. Нельзя ведь просто сваливать такие сокровища в углу, как какой-то хлам. Всё, что я смог в итоге придумать - вот эти вот статуи, которые хранят их на себе и одновременно защищают от воров. С внешностью я, конечно, маху дал кое-где, очень уж сложно оказалось передать её в точности, но если не приглядываться, то почти и незаметно. А вон там в дальнем углу, видишь, четыре пустые ниши? Это для тех, кто до последнего оставался. Вторую слева я себе застолбил...

Хотя кто его статую будет делать-то, если вдруг его тут не станет? Гы.

- Нет! - вдруг взвизгнула Альбедо. Скелет осёкся на полуслове. - Айнз-сама, пожалуйста, прошу вас, не говорите так! Вы наш хозяин и повелитель, единственный из всех, кто остался с нами до самого конца, и если теперь и вы уйдёте...

Скелет мысленно обругал себя идиотом. Она что, решила, что он её сюда привёл с целью показать ей этот музей восковых фигур, помахать ручкой и свалить в закат вслед за остальными? Ну а что она ещё могла подумать первым делом, особенно после "эту нишу я себе застолбил"? Блин...

- П-прошу вас, пообещайте, что вы никогда-никогда нас не бросите! Пообещайте прямо сейчас! - продолжала Альбедо. Скелет помотал головой.

- Извини, я...

- Почему?! Почему вы не можете пообещать?! Вы всё-таки собираетесь уйти, да?! Но из-за чего, что вам не по нраву? Вам нужно лишь сказать, и любой дефект немедленно будет исправлен! А если я доставила вам какое-то неудовольствие, я сейчас же покончу свою...

- Тихо! - рявкнул Скелет, которого уже слегка утомила эта истерика.

Альбедо вздрогнула и сразу умолкла, опустив голову и тихонько всхлипывая.

- Во-первых, - сказал Скелет, доставая платочек и подтирая Альбедо бегущие слёзы. - С Шалти уже ничего не поделать. Её контроль - это явно эффект предмета Мирового класса. Общее правило: от Мирового класса можно защититься только Мировым классом, поэтому я решил ввиду сложившегося положения на всякий случай снабдить им наших Стражей.

- Значит... - Альбедо всхлипнула ещё раз, но уже спокойнее. - Вы п-пришли сюда, чтобы забрать эти предметы?

- Верно, - кивнул Скелет. - Быть может, какой-то из хранящихся у нас Мировых предметов даже способен перебить контроль над Шалти, но я не хочу рисковать потерять их, проверяя это предположение. Вот такой вот у вас хреновый хозяин, ценит какую-то вшивую вещицу больше, чем верную служанку.

- Э, э, это не так! - запротестовала Альбедо. - Предметы Мирового класса собирались ценой напряжённых усилий всех Высших Существ, они гораздо ценнее любого из нас!

- Ты так считаешь? - скептически спросил Скелет.

С Мировым классом всегда было... тревожно. Эти вещи не просто ломали игровой баланс, они, выражаясь юридически, проделывали с ним процедуру оскорбления чести и достоинства с особым цинизмом.

К примеру, "Копьё Лонгина" позволяло убить персонажа (выражаясь технически, потереть данные прямо из БД Иггдрасиля) ценой равного ущерба персонажу собственному. Уничтоженного персонажа никак нельзя было ни воскресить, ни восстановить.

"Ахурамазда" оказывала желаемый эффект (в конечных, но широких пределах) на всех существ с негативной кармой во всём мире сразу.

"Прогрессия Пяти Элементов" позволяла затребовать у разработчиков единовременное изменение любого аспекта магической системы без права на отказ.

"Уроборос" позволял проделать то же самое вообще с любым куском игромеха.

Игроки неоднократно жаловались администрации на такие офигительные имбы, но получали неизменно один и тот же ответ: "Потенциал Миров неисчерпаем." Поэтому Скелет не решался расходовать что-то из ограниченного набора своих козырей подобного толка. Даже ради Шалти. Хотя и считал, что это неправильно.

- Альбедо, - Скелет почесал в затылке. - Я не рассказывал тебе этого раньше, потому что знал, что тебе это не понравится... в общем, я собираюсь сразиться с Шалти один на один. И, честно говоря, не питаю никакой уверенности, что смогу пережить такую драку.

Альбедо дёрнулась.

- Я понимаю необходимость как-то разобраться с Шалти, - сказала она. - Оставлять её как есть нельзя ни в коем случае. Но почему один на один?! Почему нельзя взять её числом? Неужели вы считаете, что мы настолько бесполезны?!

- Да не в этом дело, - Скелет помотал головой. - Я вам доверяю. Просто... Причины три, на самом деле. Первая: я не уверен, что достоин быть вашим повелителем.

- Что за чушь вы...

Скелет вздёрнул ладонь, прерывая её возмущённый возглас.

- Я думал о вероятности столкнуться с другим игроком, но не предусмотрел, что у него в распоряжении может быть Мировой класс, никак к этому не подготовился и в результате мы потеряли Шалти. Это моя промашка. Я не уверен, что, допуская такие ошибки, можно эффективно кем-то управлять.

- Одного вашего присутствия уже достаточно, Айнз-сама! Любой недостаток, который у вас может быть, компенсируем мы!

- Спасибо за вотум доверия, но вопрос всё равно остаётся.

Действительно, если бы у противника вместо "Падения..." оказалось то же самое "Копьё Лонгина", они смогли бы влёгкую повыбить всех Стражей ценой жизни десятка каких-нибудь крестьян. Если так подумать, то, что Шалти попала под чужой контроль - это они ещё легко отделались.

- То есть вы думаете искупить свою ошибку в поединке с Шалти? - скептически спросила Альбедо. - Но вы же верховный повелитель склепа, кто посмеет вас судить?

- Это ещё не всё, - помотал головой Скелет. - Вторая причина - то, что Шалти до сих пор торчит там одна. Это вполне может быть, да скорее всего и является, ловушкой.

У Альбедо на лице появилось озадаченное выражение.

- Мы - в смысле, Айнз Ул Гоун - часто так делали, когда имели дело с конкурентами, - пояснил Скелет. - Отправляли вперёд кого-то одного из наших как приманку, а сами сидели в засаде и выносили всех, кто на неё сунется. Конечно, шансы пережить эту эскападу у приманки были невелики, но взамен мы наносили противнику куда более чувствительный урон.

В глазах у Альбедо забрезжило понимание.

- Но тогда...

- Погоди, я не закончил. Знаешь, чего мы боялись больше всего, когда расставляли такую ловушку? - Альбедо открыла рот что-то сказать, но Скелет не дал ей этого сделать, сам ответив на свой же вопрос. - Что клюнувших на приманку будет меньше, чем сидящих в засаде. Чем меньше народу мы зацепили приманкой, тем больше был риск, что нашу же тактику обернут против нас.

Альбедо неохотно кивнула.

- Ну и последняя причина в том, что Шалти надо убить наверняка, - сказал Скелет.

- Но тогда позвольте пойти мне! - воскликнула Альбедо. - У меня есть мой собственный Мировой предмет, я лучше всех подхожу для этой задачи!

- Правда? - ядовито спросил Скелет. - Скажи-ка, какие у тебя шансы в поединке с Шалти? Только честно.

Альбедо досадливо закусила губу, но ничего не сказала.

- Вот видишь, - сказал Айнз. - Из всех нас только я имею разумные шансы на победу в таком бою, поэтому мне и идти.

- Ну... - Альбедо замялась. - Ваше снаряжение, конечно, даст вам преимущество, но... э-э-э-э...

- Обстоятельства будут не в мою пользу? Ты это хочешь сказать?

Альбедо молча кивнула. Скелет хмыкнул.

Шалти Бладфоллен как боевик была вне конкуренции среди Стражей. В склепе были рукопашники сильнее неё - Коцит, та же Альбедо, Себас, даже, возможно, Юри, если её как следует разозлить -, в магии сто очков вперёд ей дали бы Маре и Демиург, но никто больше не был таким хорошо сбалансированным универсалом.

Что касается самого Скелета... тут получалось забавно. По снаряге он её превосходил безоговорочно, тем более что к его услугам в этом отношении была вся Сокровищница. А вот по билду... Скелет всегда предпочитал ролевой отыгрыш манчкинству, больше времени уделял управлению гильдией, чем ПвП, и никогда не стремился затаскивать рейды в одно лицо. Из этого вытекал его классовый набор: скелет-маг + некромант, с накинутыми поверх престижами Древнего Лича, Повелителя и Владыки Смерти. Весьма многофункциональный набор, но заточенный отнюдь не в драку.

Шалти, в свою очередь, как нежить была практически иммунна к его основным калибрам - некромантии и тьме, как Валькирия владела наиболее опасной для него магией света, и к тому же была физовиком, способным в ближнем бою разобрать его на косточки. В последнее время Скелету неоднократно приходило в голову, что Пероронтино собирал её как будто нарочно против него.

Это всё, конечно, так, но...

- Твои рассуждения вполне логичны, но всё же в них закралась ошибка, - сказал Скелет. - В конце концов, ты обладаешь только теми знаниями, которыми тебя наделили.

- То есть? - озадаченно спросила Альбедо.

- Скажи, как у тебя с опытом?

- С... опытом? - Альбедо залилась краской.

- С боевым опытом, - уточнил Скелет.

- А! Вы об этом! - Альбедо облегчённо вздохнула. - Да, я могу с полной эффективностью использовать все силы, которыми наделил меня мой создатель. Я считаю, что это можно считать как богатый боевой опыт.

Скелет снова помотал головой.

- Нет-нет. Практические навыки использования своего потенциала и реальный боевой опыт - это совсем разные вещи. Скажи, ты помнишь массированное вторжение в Назарик? Когда вражеская гильдия дошла до седьмого уровня? Шалти ничего тебе о нём не рассказывала?

- Она упоминала, что смутно помнит, как её однажды убили...

- А кроме этого? Как она столкнулась с игроками?

Альбедо помотала головой.

- Ну и ладно, - сказал Скелет. - Просто поверь мне на слово: когда я ещё был гильдмастером, у меня был очень высокий процент побед в ПвП. На турнирах меня, конечно, выносили, но туда я и не совался, там ребята сильно рукастые были. Но проиграть кому-то, полагающемуся на голый билд? К тому же, я хорошо знал Пероронтино. Хе-хе-хе.

- Айнз-сама, - Альбедо обречённо вздохнула. - Я больше не буду вас останавливать. Пообещайте мне только одно: вы одолеете Шалти и благополучно вернётесь сюда.

- Договорились, - ухмыльнулся Скелет, протягивая ей руку.

***

Первыми по выходу из телепорта их встретили раскинувшийся над головой зелёный полог древесных крон и щебетание лесных птиц. Скелет оглянулся по сторонам, мысленно готовый мгновенно оказаться под ударом из вероятной засады, но сразу же заставил себя расслабиться - будь здесь засада, первым среагировал бы совсем не он. Да и портал выбросил их точно как было рассчитано, примерно в двух километрах к северу от точки, где болталась Шалти.

Айнз обернулся к сопровождающим его лицам. У Маре было слегка испуганное и встревоженное выражение лица, ничем не отличающееся от того, каким он щеголял девяносто девять процентов времени. У Ауры оно было точно такое же, что для неё было совсем не характерно.

- Мы на месте, - сказал Скелет. - Расходимся здесь.

Аура неуверенно кивнула, заставив качнуться висящий у неё за спиной тяжёлый футляр со свитком, инкрустированный драгоценными камнями. Маре тоже был с обновкой - на левой руке у него сидела перчатка из слегка светящегося белым светом материала, стилизованная под тонкую и нежную руку ангела, а правую руку облегала перчатка в виде тяжёлой, уродливой лапищи демона. Это были "Увертюра Гор и Рек" и "Алчность и Щедрость", два мировых предмета, которые Скелет забрал из Сокровищницы.

- Запомните хорошенько, - Скелет назидательно поднял палец. - Если вдруг дело повернётся так, что вам придётся принять бой в меньшинстве - сразу же отступайте в склеп. Не надо геройствовать, не надо за меня переживать, просто берёте и отступаете. Ясно?

Аура кивнула ещё раз, всё так же неуверенно.

- Это важно! - Скелет не удовлетворился такой вялой реакцией. - Не волнуйтесь, мой план всё это предусматривает. Единственное, чего вам ни в коем случае нельзя делать - это допустить, чтобы доверенные вам вещи попали в руки врага. Они в каком-то смысле ценнее даже вас самих, имейте это в виду.

- М-мы поняли! - хором ответили Аура и Маре.

- Хорошо, - кивнул Скелет. - Тогда забирайте этих и за работу.

Под "этими" имелись в виду четыре здоровенных комка плоти, покорно дожидающиеся указаний поодаль. Единственной их отличительной чертой были глаза - глаз у этих штуковин было просто неимоверное количество, моргающих во все стороны с каждого клочка поверхности жирных тел. Это были Трупы-Созерцатели, на создание которых Скелет просадил весь свой суточный лимит призыва старшей нежити. Бойцы из них были средней паршивости, зато они были настоящим бичом стелсовиков - никакая маскировка, камуфляж или невидимость не спасали от прорвы всевидящих зенок.

- А... они станут нас слушаться? - осторожно уточнила Аура.

- С этим никаких проблем не будет, гарантирую. Итак, повтори, что вы должны делать.

- Ждать. Хотя быстрее всего было бы отправиться на разведку мне, мы не знаем, где могли залечь эти ребята и не можем рисковать, - заученно отбарабанила Аура. - Поэтому Маре использует маскировочные чары, мы вместе с Созерцателями лежим в засаде и ждём их хода, а потом нападаем. Если их будет слишком много, отступаем.

- Всё верно, - кивнул Скелет. - Ну что ж, приступайте.

С этим он развернулся и неспешным шагом направился в сторону, где должна была находиться Шалти.

***

Демиург вошёл в комнату последним из приглашённых и практически рухнул в отведённое ему кресло. Это лучше всяких слов говорило о его настроении - обычно такие порывистые жесты были ему несвойственны.

- Ну и какого хрена? - холодно спросил он. - Как ты могла такое допустить?

Альбедо скосила на него один жёлтый глаз, но ничего не сказала, продолжая по одной брать черешни из стоявшего на столе блюда и закидывать их в рот.

- Когда Айнз-сама отправился в этот человеческий городишко, Э-Рантел или как там его, именно ты настояла на том, чтобы навязать ему охранника, - продолжал Демиург. - Что изменилось теперь, когда повод опасаться за его жизнь куда более весом?

- Айнз-сама, - Альбедо проглотила очередную черешенку. - Сам принял такое решение. Как его слуги мы не можем перечить воле...

Демиург треснул кулаком по столу. Стоявший рядом Коцит шумно выдохнул и нервно переступил с лапы на лапу. Взбешённый Демиург - зрелище крайне редкое и оттого здорово пугающее.

- Хватит мне зубы заговаривать! - выплюнул Демиург. - Ты ведь заметила, что он тебе соврал?

Альбедо кивнула, и Демиург треснул по столу ещё раз, теперь уже ногой. Коцит решил вмешаться и заговорил своим низким, тяжёлым голосом, напоминающим валуны, перекатывающиеся на дне ледяной горной реки.

- Меня. Тоже. Это. Насторожило. Айнз-сама. Рассказал тебе. Три причины. Почему. Должен идти. Один. Но. Они. Несостоятельны. Мы. Могли бы. Атаковать. По очереди. Взять. Шалти. Измором. Это. Было бы. Безопасно.

- Вот именно! - кивнул Демиург. - Можно с лёгкостью подобрать подходящую стратегию, чтобы упаковать эту дуру без особых сложностей и одновременно уберечься от вероятной засады. Значит, у Айнза-самы была ещё какая-то причина вести себя именно так.

- Какая? - спросил Коцит.

- Не знаю. Потому и спрашиваю. Альбедо, ты ведь тоже её не знаешь, так почему отпустила его одного!?

- Потому что, - Альбедо выплюнула косточку. - Айнз-сама сейчас совсем не тот, каким был ещё несколько дней назад.

Неизвестно, какого именно ответа ждал Демиург, но явно не этого. Он озадаченно склонил голову набок, словно ожидая продолжения. Альбедо продолжила:

- Тогда он казался не взрослым мужчиной, а скорее... да, это может прозвучать неуважительно, но всё-таки: тогда он был больше похож на ребёнка, пытающегося спрятаться от проблем.

- Глупость какая-то, - Демиург помотал головой. - Я ничего такого не заметил. Может, тебе показалось?

- Показалось? - Альбедо насмешливо изогнула бровь. - Не думаю, что я способна ошибиться в выражении лица любимого мужчины.

Демиург перевёл взгляд на висящую в воздухе матовую плёнку Кристального Окна. В ней отражался размеренно шагающий по лесу Айнз.

- Прямо сейчас в нём чувствуется непоколебимая целеустремлённость, - сказала Альбедо. - При виде такой решимости я, как женщина, не имею права идти ей наперекор. Он обещал, что вернётся в целости и сохранности.

Убедившись, что Альбедо закончила и больше аргументов у неё нет, Демиург скривился:

- Глупо. Наивно. Ты принимаешь решения на основании эмоций. Айнз-сама - последний из Высших Существ, кто остался с нами! Если его жизни есть какая-то опасность, немедленное её устранение - наш высший долг. Кому мы будем служить, если его не станет? Даже если мы будем наказаны за это, мы всё равно должны действовать!

Он вскочил на ноги.

- Ты куда? - спросила Альбедо.

- Разве не ясно? Отправить своих...

В пол рядом с ногой Демиурга с громким чистым звоном вонзилась зажатая в лапе Коцита алебарда, преграждая ему путь. От лезвия оружия божественного класса расходился колючий холод.

- И как это понимать? - надменно спросил Демиург.

- Ты можешь попробовать прорваться через меня и Коцита силой, но не советую, - сказала Альбедо. - Седьмой уровень Назарика опечатан, всем твоим подчинённым именем Айнза-самы приказано оставаться там. Как ты думаешь, кого они послушают?

- Понятно, - сказал Демиург. - Поэтому ты позвала меня сюда одного именно сейчас, да?

Альбедо дёрнула плечом.

- Я тебя знаю.

- Ну что ж, - Демиург сел обратно в кресло и сложил руки на груди. - Будь по-твоему. Но если Айнз-сама понесёт хоть малейший непоправимый ущерб, я буду официально требовать снятия тебя с должности Верховного Стража.

- Идёт, - кивнула Альбедо. - А если он вернётся в целости, ты больше не будешь сомневаться в моих решениях в подобных ситуациях.

- Ну разумеется, - хмыкнул Демиург. - Коцит? Как ты оцениваешь шансы Айнза-самы?

Коцит подумал.

- Три. К. Семи. В пользу. Шалти.

- Ну, в принципе, не так и плохо... - Демиург, глядя в Кристальное Окно, тоже потянулся за черешней.

***

Шалти стояла на том же месте, где он её оставил, недвижимая, безжизненная, как марионетка с обрезанными нитями.

- Дерьмо, - выругался Скелет, без особого нажима, но веско.

Почему всё так вышло? Он ведь хотел подать знак, когда брал на себя имя своей бывшей гильдии и старался распространить об этом слух. Знак, что хочет коммуникации, не хочет конфликтов с другими игроками, что в ожившем игровом мире лучше жить мирно. И всё равно...

- Узнаю, кто это сделал - в порошок сотру, - негромко пообещал он сам себе. - Триста раз пожалеют, что их ещё в колыбели не придушили.

Ладно, досада досадой, но дело делать надо. Скелет ещё раз прикинул план на бой и собственные шансы. Шансы совсем не улыбались, а скорее даже наоборот, кривили презрительную рожу.

- Дурак я всё-таки, - опять заговорил он сам с собой вслух. - Можно ведь было гораздо проще всё это сделать...

Шалти была сильнее остальных стражей, но не так уж и намного. Если организовать их в атаку на неё волнами, она сломалась бы уже на второй, максимум - третьей. Вовсе незачем было лезть на рожон в одиночку, даже если в сложившемся положении и впрямь виноват он лично. Что ещё не факт. И всё равно...

- Не хочу я смотреть, как наши создания друг друга убивают... - пробормотал Скелет себе под нос.

Он задрал голову в небо.

- А эти всё никак не начнут... Интересно, за мной наблюдают?..

Обычно, выходя за пределы склепа, Скелет окутывал себя целым одеялом из анти-прозревательских заклинаний, как пассивной защиты, так и активных контрмер, способных серьёзно испортить здоровье любому провидцу, решившему поподглядывать за ним магией. Сейчас он всё это убрал, чтобы не ввязаться случайно в автоматизированную перестрелку с защитной сетью Назарика, через которую его вели слуги. Из всего былого набора на нём висело только одно заклинание, пассивно информирующее о том, кто за ним наблюдает. Сейчас оно исправно докладывало только о Кристальном Окне из склепа, авторства Нигредо.

Те, кто устроил эту западню, наблюдают за ней без магии? Или магией, которую он не может засечь? Или полагаются на какую-то более неочевидную систему оповещения о начале операции?

"Или... может быть, никакой западни просто нет, и это всё какое-то дикое совпадение? Да нет, бред, не бывает таких случайностей..."

В конце концов, так и не обнаружив чужих глаз, Скелет рассудил в соответствии с известной максимой "раньше сядешь - раньше выйдешь", и сделал первый ход.

- Тело из Сияющего Берилла!

Мягкая зеленоватая дымка защитного заклинания десятого круга окутала его с ног до головы. Шалти не шелохнулась.

- Так я и знал! - победно ухмыльнулся Айнз.

Чары, державшие Шалти под контролем, не воспринимали кастуемую рядом магию как знак враждебности до тех пор, пока она не была направлена прямо на их субъект. Защитные инстинкты не включались. Прямо как в Иггдрасиле.

Убедившись, что бафаться можно без проблем, Скелет принялся обкладывать себя заранее обдуманным списком.

- Полёт, Благословение Мага, Стена Бесконечности, Защита от магии: Свет, Источник Жизни, Свобода, Обман: Жизнь, Ясновидение, Паранормальная Интуиция, Высшая Сопротивляемость, Мантия Хаоса, Непоколебимость, Усиление Чувств, Высшая Удача, Усиление Волшебства, Мощь Дракона, Высшая Крепость, Небесная Аура, Поглощение, Высший Мана-щит, Источник Маны, Тройные Чары: Взрывная Мина, Тройные Чары: Высшая Печать, Тройные Чары: Стрела Мага...

Он бормотал, бормотал и бормотал, продолжая городить на себя и окружающее пространство всё новые и новые бафы, пока их не накопилось больше полусотни. Удовлетворившись подготовкой, Скелет сказал:

- Ну, поехали!

Айнз развёл руки в стороны, и его окружил большой купол синеватого света метров десяти в диаметре основания и четырёх - в высоту. По поверхности купола бегали строчки заковыристых непонятных символов, он испускал лёгкое гудение и вообще всем своим видом создавал ощущение "щасчтотобудет", как и полагается заклинанию вне категорий. В Иггдрасиле внеранговые чары традиционно звались "заклинаниями" и номинально относились к магической системе, но по механике действовали скорее как расовые или классовые умения. Они не расходовали маны, их можно было применять ограниченное количество раз в сутки, они висели на относительно длинном кулдауне и до обидного долго кастовались. Всё это сильно ограничивало сферу их применения, сводя её до аналога артиллерии, требующего к тому же необычайно точного подгадывания времени.

В более или менее массовом ПвП сторона, первой бахнувшая внеранговку, традиционно считалась лохами, как игрок, слишком рано скинувший козырную масть в партии преферанса. Их основным тактическим предназначением было поставить в драке точку, добив уже потрёпанного противника. Попытки использовать внеранговое заклинание в качестве открывалки обычно заканчивались плачевно. И тем не менее, Скелет решил начать именно с него.

Пока длился каст заклинания (никаких особых действий, кроме стояния на месте, это не требовало), Айнз нервно подбрасывал на ладони маленькие песочные часы. Если их раздавить и рассыпать песок, время каста внеранговки сразу сбросится до нуля, и она активируется немедленно. Такой вот донатный (и очень-очень дорогой) предмет для снятия необходимости возиться с таймингом.

Скелет ждал.

Если и есть самый-самый подходящий момент для замысливших эту западню как-то проявить себя, то именно сейчас. Потом будет поздно. Сейчас, когда он не может двигаться и представляет собой идеальную мишень...

Шалти не двигалась. Лес был тих и спокоен, ни шороха, ни шелеста.

- Да что ж такое... - пробормотал Скелет. - Обед у них там, что ли? Или никакой засады нет, а я - совсем поехавший параноик?

Лес насмешливо пошуршал кронами деревьев, словно подтверждая это предположение.

- Ай, ну его, надоело гадать, - решил Скелет. - Не хотите - как хотите, хрен с вами.

Он спрятал песочные часы обратно в подпространство-инвентарь и выудил оттуда тонкую полоску металла, которую застегнул вокруг левого запястья. На ней замелькали какие-то цифры, и карикатурно тоненький детский голос сказал:

- Таймер установлен, братец Момонга!

Скелет скривился. Вот обязательно ей было это делать? Конечно, Кипящий Чайничек по профессии была даббершей, поэтому нет ничего удивительного в том, что она озвучила собственноручно созданный предмет своим же голосом. Но обязательно было подбирать такие мерзкие обертоны? Аж зубы заныли.

Вслед за наручными часами Айнз извлёк из инвентаря стопку небольших деревянных дощечек где-то пятнадцати сантиметров в длину и пяти - в ширину. На каждой из них было вырезано по надписи: "Цукиёми", "Лук Хо Юи", "Сила Земли", "Железный Кулак Скульмарма" и так далее. Скелет, тщательно запоминая порядок, по очереди засунул их за верёвку, опоясывающую простую монашескую робу, в которую он был одет. Когда он засунул на место последнюю дощечку, время каста заклинания Падшие подошло к концу.

- Ну, привет, Шалти...

Раздалось громкое шипение, словно кто-то бросил в воду связку горящих факелов, и с неба упал огромный шар слепящего белого света, распространяя вокруг невероятный жар. Столкнувшись с землёй, шар оглушительно взорвался в буре разлетающейся земли и горелых обломков-обрывков вывернутых с корнем растений. Там, где раньше были многолетние деревья, теперь образовался глубокий, курящийся чёрным дымом кратер около двухсот метров в диаметре. Ближний край этого кратера проходил как раз в полуметре от той точки, где стоял Скелет.

Скелет ждал.

Облако поднятой пыли немного рассеялось, и в центре кратера показалась отчаянно откашливающаяся и немного дымящаяся фигурка в алых доспехах.

- Айнз-сама-а-а-а-а! - злобно взвыла Шалти. - Больно же!

Скелет вздохнул. Он, конечно, и не ждал, что это её убьёт, но запас её жизненных сил всё равно неприятно поражал.

- Это был лишь небольшой сувенир, Шалти, - сказал он. - Тебе понравилось?

Шалти неторопливым шагом двинулась к нему, выписывая спит-пикой в воздухе замысловатые вензеля. Несмотря на то, что ближний бой был ему крайне невыгоден, Скелет не двигался с места.

- Ха-ха-ха-ха! - рассмеялась Шалти. - Подумать только, что мне доведётся убить вас, Айнз-сама!

- Хм-м-м... - Скелет погладил подбородок. - А почему ты обращаешься ко мне по-прежнему? У тебя ведь теперь новый хозяин. Кто он, кстати?

- Странные вопросы вы задаёте, - ответила Шалти. - Обращаться к Высшему Существу соответственно статусу - это же само собой разумеется. А мой хозяин...

Тут Шалти запнулась и недоумённо нахмурилась.

- А... Айнз-сама, а почему мы с вами должны драться? А-а-а-а, это потому что вы на меня напали, да? А почему вы на меня напали? - она словно спрашивала сама себя. - Я должна в полную силу ответить любому, кто на меня нападёт? А зачем?.. - недоумённо похлопав глазами, Шалти помотала головой, словно вытряхивая лишние мысли. - Короче да, дело такое, Айнз-сама: вы на меня напали, поэтому я теперь должна вас убить. Не обижайтесь, пожалуйста.

- Вот как, вот как... - покивал Скелет. - Да, я понял. Ну валяй. Правда, это очень самонадеянно с твоей стороны - считать, что ты можешь одолеть меня. Айнз Ул Гоун непобедим!

- Ой, как страшно! - ощерилась Шалти, молниеносным движением бросаясь вперёд.

Скорость рывка у неё была просто невероятная. Скелет даже внутренне порадовался, что у него нет век и ему нечем моргать, иначе он бы даже не заметил, как она оказалась совсем близко. Хищно блестящий наконечник пики нацелился ему прямо в грудь.

- Ты бы под ноги иногда смотрела, - ласково посоветовал Айнз.

Шалти, не бросив даже беглого взгляда вниз, попыталась резко затормозить, но было уже поздно - взрывы трёх магических мин сразу сложились в один, как пушинку отбросив её назад и прокатив по земле, заодно приложив об неё шлемом. Не давая вампирке прийти в себя, Скелет сразу же запустил следом Сингулярность - небольшой чёрный шарик, который искажал гравитацию вокруг себя и с невероятной силой крошил всё, во что попадал. Не успевающая подняться на ноги Шалти выбросила в его сторону левую руку:

- Каменная Стена!

Выскочивший из земли каменный массив сразу же разлетелся на части под действием айнзова заклинания, но и сама Сингулярность, исчерпав заряд, рассеялась в воздухе.

- Шалти, - сказал Скелет. - Извини, конечно, но я тут всё вокруг этими минами обложил. На расстоянии удара копьём ты мне не нужна, видишь ли. Может, с воздуха попробуешь?

- Как будто вы в воздухе никаких ловушек не расставили! - откликнулась Шалти.

- Ну мало ли, - Скелет пожал плечами. - Может, расставил, а может, и нет. В этих делах ведь пока не попробуешь - не узнаешь.

- Хватит держать меня за дурочку! - раздражённо огрызнулась вампирка.

Скелет хмыкнул. Никаких ловушек в воздухе не было. Мало того, мин вокруг тоже никаких не было, кроме тех трёх усиленных, на которые Шалти уже налетела. В этом бою он не мог позволить себе транжирить ману на такие малоэффективные заклинания. К счастью, Шалти - это не Демиург и не Альбедо, на блеф её купить сравнительно легко.

- Всё-таки в чём-то вы были правы, Айнз-сама, - кровожадно сказала вампирка. - Глупо с моей стороны было ожидать, что расправиться с вами будет легко. Ха-ха-ха-ха!

Несмотря на самоуничижительный смысл слов, боевым духом Шалти просто-таки лучилась. Кажется, она начала входить во вкус.

Скелет подобрался. Если он не вывезет темп и просядет по мане раньше, чем выдоит из неё лимитированные скиллы - дело дрянь.

Ох, сейчас пойдёт заруба...

Шалти переложила пику в руке и подозрительно прищурилась на Айнза-саму.

Её рассудок словно разделился на две половины, которые друг другу совсем не нравились. Одна половина топала метафорическими ногами и визгливо требовала объяснить, с чего вдруг им так надо драться с любимым хозяином. Вторая половина настаивала, что это неважно, и вообще, меньше знаешь - крепче спишь, надо - значит, надо. Как ни странно, эта шумиха в голове Шалти особо не отвлекала, а скорее даже помогала сосредоточиться на задаче выработки стратегии на бой.

Свои шансы Шалти оценивала весьма оптимистично, очень уж благоприятствовали ей исходные данные. Одинокий кастер-тыловик был для неё наиудобнейшим противником. Спору нет, такие маги, особенно арканисты, обладали очень богатым, разнообразным и мощным арсеналом средств делать больно несимпатичным им пассажирам, но весь этот арсенал был завязан на одном-единственном ресурсе - мане. Если заставить Айнза-саму истратить всю ману, он станет беспомощен.

Шалти, в свою очередь, была универсалом и могла полагаться кроме маны ещё и на количество жизни. Не говоря о паре козырей, спит-пике, например. Основным предназначением этого оружия было выпивать жизнь противника и передавать её своему владельцу. Должно быть, поэтому Айнз-сама не использовал призывов, несмотря на то, что сам никак не годился для передней линии - призванные помощники только подпитали бы противницу.

Значит, бой нужен затяжной, на износ, до исчерпания маны. Шалти осклабилась. Для этого неплохо бы получить средства следить за количеством маны Айнза-самы, чтобы понять, когда он выдохнется. К счастью, есть специально для этого предназначенное заклинание - Источник Маны -, которое Шалти и кастанула. И едва не поперхнулась собственной ухмылкой.

"Так много!.. Откуда столько?! Как вообще можно накопить такое количество?.."

Шутки шутками, а маны у Скелета оказалось в самом деле чуть ли не вдвое больше, чем у неё. Впрочем, никаких поправок в её планы это открытие не внесло. Бой всего-то придётся продлить ещё на несколько минут дольше, чем ожидалось. Шалти подумала о защитных заклинаниях, но сразу же отмела эту мысль. Защищаться ей было особо нечем, заклинаний такого толка в её наборе было мало, и те - слабые, не говоря о том, что её классовый ассортимент давал ей хороший набор пассивок, защищающий от большинства распространённых типов урона не хуже активных бафов. Единственное, за чем стоит следить внимательно - здоровье. С него Шалти и начала.

- Регенерация!

Уровень жизни, довольно сильно севший после прилёта внеранговки прямо в лицо, стал потихоньку пополняться.

Скелет отреагировал сразу же, стараясь не давать ей времени, и запустил ещё одну Сингулярность. Шалти подумала о том, чтобы рассеять её Каменной Стеной, как и предыдущую, но отмела эту мысль. Что толку пассивно защищаться? Надо создавать давление!

- Высшая Телепортация! - телепортироваться к нему поближе, внутрь круга мин, и навязать ближний бой...

Вид в глазах Шалти покрылся характерными для телепортации искажениями, но, вместо того, чтобы мгновенно оказаться в намеченной точке, она вдруг обнаружила себя где-то в стороне, ближе к середине кратера, да ещё и с задержкой. Он глушилку телепортов повесил, сволочь!.. Мало того, пока Шалти пыталась сориентироваться в пространстве, к ней уже неторопливо, но всё равно быстро неслись сразу три сгустка оранжевого света - Самонаводящиеся Дрейфующие Мины.

Шалти поспешно расплылась туманным облачком. Превращаться во всамделишний туман она не умела, но частичный переход на астральный план со стороны выглядел примерно так же. Конечно, в таком состоянии большая часть её защитных пассивок не работала, но и материальные атаки типа взрывов мин ей не страш...

Хрясь!

Шалти выкинуло из астрального состояния обратно в материальное, чувствительно хряпнуло об землю и ещё раз по ней прокатило. Пополненный было регенерацией уровень здоровья рывком скакнул обратно. Она поспешно подхватилась с земли, пытаясь понять, что произошло, и раздражённо сплюнула, вспомнив вспышку света, предшествовавшую удару. Ну конечно, Усиленный Астральный Молот. Заклинание, предназначенное специально против неуязвимых для всего иного астральных сущностей, ещё и усиленное, и запущенное вслед за минами с задержкой срабатывания.

Всё-таки в заклинательской дуэли ей с Айнзом-самой не тягаться, он читает противников, как букварь.

...к счастью, ей этого и не требовалось. Такое интенсивное колдовство вкупе с удерживаемыми бафами, которых наверняка немало, уже отъело хорошую часть его манового запаса, и продолжало в него вгрызаться. Шалти сплюнула кровью и ухмыльнулась ещё раз.

- Айнз-сама, - пропела Шалти. - А можно я к вам всё-таки подойду? - и прочитала Святилище Силы.

Со всех сторон её окружил тускло мигающий барьер словно из сгущённого света. Святилище Силы было специфическим защитным заклинанием, отнимающим у кастера возможность колдовать, но взамен надёжно защищающим от враждебной магии. Удары оно выдерживало довольно сильные. Если Шалти, окружённая Святилищем, пройдёт по окружающему Айнза-саму минному полю, мины будут ей совсем не страшны.

На этот пассаж Скелет отреагировал уже ничуть не вальяжно, а очень даже поспешно.

- Усиление Чар: Тысяча Костяных Копий!

Из земли под Шалти выскочило множество очень твёрдых костяных кольев. Святилище сразу же разлетелось на части, но и копья разделили его участь.

Шалти нахмурилась.

Как это понимать? Во-первых, это что за зверство такое, разнести Святилище Силы одним ударом? Но это ещё ладно, Айнз-сама же. От него такого вполне можно ожидать, он единственный в своём роде. Но почему он упорно работает только живыми заклинаниями? Только что скастованные Костяные Копья под усиливающим модификатором сожрали у него весьма ощутимое количество маны даже по его стандартам. А он ведь должен не хуже Шалти понимать, чем для него чревато истощение маны. Почему он не использует свитки, палочки, зелья, талисманы?

И вообще, где его обычное божественное снаряжение? Одет в какую-то простую робу вместо своей обычной мантии. Конечно, внешний вид у таких вещей мало что значит, но всё равно, будь это что серьёзное - было бы заметно. Где его наплечники, корона, унизывающие пальцы перстни? Ничего этого не было. Только роба, подпоясанная верёвкой, и какие-то торчащие за этим поясом дощечки, которые Шалти опознать не могла. Расходников в своём инвентаре он мог прятать до чёртовой матери, но снаряга, снаряга-то где? Почему он явился бить Шалти практически голый?

Впрочем, Скелет не дал ей особо времени об этом поразмышлять, сразу же кастуя ещё одну Тысячу Костяных Копий, такую же усиленную. Попадать под неё без защиты в планы Шалти не входило, ничего для неё хорошего из этого бы не вышло, и она поспешно прочитала ещё один Высший Телепорт, целясь в небо, за пределы вымерянного на глазок радиуса действия айнзовой глушилки.

- Куда это ты собралась? - спросил Скелет, запуская почти одновременно с копьями ещё одну Сингулярность, тоже усиленную. Она летела ровно в ту самую точку, куда Шалти телепортировалась. Как он это делает?!

- Нечестивый Щит Шока!

Шалти окружил вихрь чёрно-красных частиц, временами стреляющий наружу отдельные пряди, как языки пламени. Эти пряди перехватили подлетающую Сингулярность и растворились в воздухе вместе с ней.

Скелет досадливо щёлкнул языком.

- Неплохо. Не знал, что у тебя такое есть.

- Это только начало! - возвестила Шалти, отставив свободную руку в сторону.

В ней материализовалось недлинное, сияющее ослепительным белым светом копьё, скорее даже дротик.

Скелет дёрнулся. Вот оно, репертуар Валькирии. Магия божественной разновидности, завязанная на стихии света, которой нежити вроде Шалти владеть по идее не положено - то, что делает её настолько неприятным противником конкретно для него. Вот теперь станет по-настоящему сложно...

- Копьё Очищения!

Шалти даже не метнула, а просто отпустила свою светящуюся поноску, и та рванулась вперёд совершенно самостоятельно, вонзившись Айнзу прямо в грудь.

- Гх! - глухо охнул Скелет. Больно, зараза.

Шалти расхохоталась и запустила второе такое же копьё, воткнувшееся Скелету в плечо.

- Перестань! - завопил Скелет, кастуя Рассечение Реальности под модификатором усиления. Это заклинание десятого круга было только имитацией одного из наиболее разрушительных умений некоторых воинских классов, но со своей задачей всё равно справлялось сравнительно неплохо: по воздуху рядом с Шалти, пропахав её по середине груди, пролегла узкая чёрная полоса - сама ткань пространства оказалась разрезана на части, развалив на две половины и Шалти вместе с её алой бронёй.

Однако брызнувшая было кровь вдруг плавно, как на замедленной перемотке, поплыла назад, а разрезанная Шалти срослась обратно. Про такие финты Скелет не знал.

- Что ты сделала?! - воскликнул он.

- Да не переживайте вы так, Айнз-сама, - самодовольно пропела Шалти. - Всего лишь одно из моих умений, ничего особенного. Вашей магии со мной не тягаться.

- Не зарывайся! - рявкнул Айнз, повторяя Рассечение Реальности. Как раз в этот момент в него влетело третье Копьё Очищения, а раны, нанесённые Шалти Рассечением, снова срослись сами собой.

Шалти про себя довольно кивала, проверяя оставшееся у Скелета количество маны. Бедный, бедный Айнз-сама. Наверное, он совсем потерял самообладание. У Рассечения Реальности было очень плохое соотношение наносимого урона к требуемой мане, а он их ещё и под модификаторами запускает. Или, может, он не растерялся (в самом деле, чтобы Айнз-сама - и растерялся?), а просто старается нанести ей как можно больше урона за раз, чтобы поскорее закончить этот бой. Но если так, то он сильно недооценивает живучесть вампирки.

У самой Шалти проблем с боеприпасом пока не было. Да, она истратила все три Копья Очищения, которые могла кастовать в сутки, и две из трёх перемоток времени. Но у неё ещё осталась одна перемотка и один Нечестивый Щит на крайний случай, плюс запас её собственной маны был практически полон. Пора поднимать темп и высасывать из него остальное.

- Призыв Старшего Монстра!

- Да щаз! Высшее Отрицание!

Призванный было чудовищный волк сразу же рассыпался в пыль, и Скелет довольно осклабился.

- Я не дам тебе тянуть время!

Шалти напоказ нахмурилась, как будто её это огорчило, но на самом деле подобный исход устраивал её как нельзя лучше. Траться, траться...

- Усиление Чар: Алые Всполохи!

- Тройное Усиление Чар: Небесный Гром!

Теперь Шалти нахмурилась уже не напоказ, а всерьёз. Наколдованные Айнзом три рогатые молнии стукнули по ней очень больно, здоровье просело быстрее и сильнее, чем даже от Астрального Молота. Объятый языками жгучего алого пламени Скелет, в свою очередь, стоял как будто на ласковом солнышке.

Он задрал себе сопротивляемость огню? Вообще-то удивляться нечему, вполне естественно повышать сопротивляемость стихиям, против которых ты слаб. Но если он повысил сопротивляемость к огню, то только ценой игнорирования других стихий, ресурс небесконечен. Значит...

- Усиление Чар: Белое Сияние!

- Усиление Чар: Истинная Тьма!

Скелета обернуло пологом белого света, а Шалти пробило языками внеэлементальной тьмы. Здоровье село ещё сильнее, но Шалти не преминула отметить, что и Айнз-сама болезненно дёрнулся. Ага!

Довольная, что обнаружила его слабость, Шалти сразу же запустила вслед ещё одно Белое Сияние. Зачем менять коней на переправе?

Последовала ожесточённая перестрелка ударными заклинаниями без попытки смены тактики с обеих сторон. Шалти восхищённо покачала головой. Её здоровье с начала боя уже дважды падало почти до нуля, и, если бы она оперативно не подлечивалось, оный бой уже давным-давно был бы окончен. Айнз-сама, в свою очередь, поймал лицом три Копья Очищения и уже больше двух десятков заклинаний стихии света, к которому наиболее уязвим, но не лечился ещё ни разу и ему вроде как пока не сильно горело. Какая поразительная разница в огневой мощи! Всё-таки в чисто магической дуэли она ему не ровня, что и говорить.

Между тем, запас здоровья Шалти начал показывать дно в третий раз.

- Пора подлечиться! - возвестила Шалти, кастуя на себя Высшее Нанесение Ран под усилением. На живых существ негативные удары - разновидность священнической магии - оказывали весьма угнетающее воздействие, но нежить они, наоборот, лечили.

- Пожалуй, ты права, - неожиданно согласился Скелет, кастуя то же самое.

Шалти дёрнулась.

- Эй! Откуда у вас священнические заклинания?!

- У меня их нет, - откликнулся Скелет, кастуя ещё парочку Нанесения Ран. - Я с артефакта. Паршивый способ, ни усиления накинуть, ни от классов прибавок. По сравнению с твоим просто позор.

В промежутках между жалобами Скелет скастовал Нанесение Ран ещё пять или шесть раз, восстановив своё, видимо, заметно пошатнувшееся здоровье - Шалти следила только за его маной и о точном количестве жизни ничего не знала. Спохватившись, что её собственное здоровье одной негативной волной тоже полностью не восстановишь, Шалти поспешно запустила ещё одну, а Скелет как раз подытожил передышку чем-то, похожим на баф:

- Тело из Сияющего Берилла!

Шалти прищурилась. Она специализировалась на священнической магии, в арканистике имела весьма ограниченные познания, и потому не смогла опознать это заклинание. Что оно делает? Ладно, неважно. Пора уже...

- Какой всё-таки неравный бой-то, а... - тихо пробормотал себе под нос Скелет.

Шалти поперхнулась.

- А почему вы тогда не отступите, раз такой неравный? - спросила она. Собственный вопрос внезапно вытащил в её собственной голове засунутые на задний план мысли. А почему она сама не отступит? Зачем ей вообще драться с Айнзом-самой? Он же её любимый повелитель. Впрочем, эти мысли сразу же заглушил какой-то тихий, но неодолимый шёпоток, назидательно сообщивший, что это - одна из множества загадок Вселенной, ответа на которую знать не обязательно. Можно поразмышлять о ней на досуге. Когда-нибудь потом.

- Хм-м-м-м, - Скелет задумчиво погладил подбородок. - Твоё предложение не лишено резона, но я... как бы это так выразиться... очень упёртый, наверное, - он скосил глаза на свою левую руку.

Шалти проследила за его взглядом, но не обнаружила там ничего интересного.

- Остальные, наверное, тоже не понимают, почему я поступил именно так. Может, они даже считают меня дураком. Но, на самом деле, прямо сейчас я наслаждаюсь своим положением главы гильдии. То есть я, конечно, давно уже был гильдмастером, но занимался в Назарике хозяйственной работой, а не руководил на полях сражений. А теперь я защищаю честь гильдии в бою, и это, ну... очень освежающее чувство.

- Хм, - Шалти поджала губы. - Это, видимо, что-то из категории "только мужики поймут".

- Да? Ну, может, и так, - согласился Скелет. - Ладно, разболтался я что-то. Извини. Давай продолжим.

Шалти сгорбилась, и у неё на спине прямо сквозь доспехи проросли большие кожистые крылья. Айнз сразу понял, что будет дальше, и действительно, из разлившейся за спиной у вампирки чёрной дымки выпорхнула стая здоровенных и очень зубастых летучих мышей. Призыв летучих мышей и волков - её родовое умение.

Скелету вовсе не нужна была вся эта шушера на поле боя, поэтому он быстро прочитал Акулий Циклон. Материализовавшийся между ними большой водяной вихрь, мигом затянувший в себя жалобно пищащих мышек. Писк, впрочем, быстро прервался при встрече с кружащими в этом вихре крупными акулами. Так, а теперь...

Но никакого "теперя" не последовало, потому что Скелет вдруг обнаружил торчащее в себе копьё.

- Грра-а-а-а! - заревел он.

Пока он отвлекался на призывы, Шалти, прикрывшись удачно попавшимся Циклоном, сделала молниеносный рывок прямо сквозь него и чётко попала спит-пикой Айнзу прямо в середину груди, так, что кончик вылез из спины.

Скелет на мгновение смешался. Впервые с момента попадания в этот мир ему довелось испытать такую боль. Хуже всего было то, что это была не просто боль, а боль, сопровождающаяся мерзким, холодным ощущением буквально высасываемой из него жизни. Такое скользкое ощущение...

К счастью, состояние нежити помимо прочего давало и умеренно индифферентное отношение к боли, и Скелет смог удержаться от впадания в панику. В конце концов, надо быть идиотом, чтобы собраться в драку с Шалти и рассчитывать при этом ни разу не получить этим её копьём в чувствительное место, а идиотом Скелет себя не считал. По крайней мере, не настолько круглым.

Айнз развёл руки в стороны и активировал Тело из Сияющего Берилла.

Это защитное заклинание десятого круга было очень, очень узконаправленным, но оттого и крайне эффективным в своей сфере. Оно снижало урон от колющего оружия, пока висело на заклинателе, а в случае активации с последующим рассеиванием - полностью снимало эффект последней полученной атаки.

Копьё вышибло из Айнза как пробку - из бутылки, заодно отбросив на несколько шагов и саму Шалти.

- Стена Скелетов! - рявкнул Айнз вдогонку. Из земли выскочило множество вяло шевелящихся костяков и накинулось на Шалти, погребя её под собой и понемногу оттирая ещё дальше от заклинателя. Урона, впрочем, они ей не наносили никакого.

- Усиление Чар: Мана-взрыв!

Скелетов разметало по сторонам отдельными костями, открыв скрывающаяся под ними раздражённую вампирку.

- Освобождение!

Скелет взломал положенную ещё перед началом боя Тройную Печать, под которой скрывалось тридцать экземпляров Стрелы Мага. Заклинание первого круга для Шалти было бы как слону дробина, если бы Скелет не воспользовался одним из своих классовых умений ограниченного пользования, чтобы поднять их огневую мощь до эквивалента круга десятого. Шалти, не будь дура, попыталась увернуться от летящих в неё стрел, но те развернулись в воздухе следом за ней с настырностью обречённых, обжигая даже сквозь броню и снова роняя здоровье ниже середины шкалы.

"Да что ж такое! В четвёртый раз за бой!.."

- Я ещё не закончил! - добавил Скелет, кастуя Обсидиановый Меч под модификатором утроения. В воздухе сгустились три длинных, угольно чёрных клинка, которые, словно имея собственную волю, подлетели к Шалти и принялись окатывать её градом ударов.

- Свалите нахрен! - рявкнула вампирка, сливая последние остатки своей маны на Уничтожение Магии. Два меча рассеялись в воздухе, но третий остался, продолжая настойчиво колотить Шалти по шлему. Вреда от него ей было не больше, чем от мухи, но сам факт был показателен: успешность попытки рассеять чужое колдовство напрямую зависела от разницы уровня заклинателей, и такой результат красноречивее всего, что было раньше, говорил о том, кто здесь лучший волшебник.

- Да отвали ты! - Шалти, наплевав на порхающий над головой меч, рванулась к Айнзу и снова ударила его копьём. Тот поспешно взлетел в воздух, стремясь разорвать дистанцию, и запустил по очереди два усиленных Рассечения Реальности, чтобы замедлить темп восстановления её растущего стараниями спит-пики здоровья. От первого Рассечения Шалти непостижимым образом увернулась, второе - отразила взметнувшимся вокруг неё кроваво-красным вихрем с отростками.

"Это что за?.. А, у неё же ещё один Нечестивый Щит Шока оставался..." - вспомнил он.

Помимо отражения Рассечения Реальности, использованный Шалти Щит заодно уничтожил последний Обсидиановый Меч и отбросил Айнза ещё дальше. Что, впрочем, было ему только на руку. Теперь можно...

Но "теперя" снова не получилось. Перед Шалти вырос огромный шар белого света, который сразу же поплыл, исказился и стал приобретать человеческие очертания. В конце концов он превратился в точную копию самой Шалти, если не считать белого цвета доспехов и сияющей кожи.

Скелет вздохнул. Ну всё, кажись, приплыли.

Эйнхерия была классовым призывом Валькирий. Она не умела колдовать и не наследовала некоторых умений, но в остальном была точной копией призвавшей её хозяйки, от статов до снаряжения. Иными словами, Айнзу теперь предстояло иметь дело с двумя стоуровневыми физовиками вместо одного. Шалти хорошо подгадала время для выбрасывания своего лучшего козыря.

И она совсем не собиралась на этом останавливаться. Вслед за Эйнхерией она напризывала ещё целую кучу разной проклятой живности поменьше.

Скелет лихорадочно соображал. Так, мелочёвку можно вынести чем-нибудь площадным, но как быть с Эйнхерией? Если они вдвоём с Шалти сейчас на него насядут...

Однако Шалти не показывала намерения атаковать вдвоём с Эйнхерией. Вместо этого она... что она там делает? Скелет прищурился... и возмущённо завопил:

- Эй!!! Это уже читерство какое-то!

Шалти методично, как энтомолог-энтузиаст, накалывала призванных ею проклятых волков и прочую мелочь на свою пику, выпивая из них жизнь и поправляя этим собственное здоровье, пока Эйнхерия радостно дубасила Айнза.

В Иггдрасиле так было нельзя. Вряд ли это не приходило никому в голову, и, раз практика вампирить со своих же призывов не стала распространённой, видимо, игровая механика такого не позволяла. А здесь... Вот блин.

Скелет тихо зашипел себе под нос. До этого момента всё шло более-менее в пределах плана, и теперь как раз подошла пора использовать козырь, которым он рассчитывал контрить Эйнхерию, только вот он совсем не ожидал от Шалти такого оригинального способа лечения. Люфт в потрёпанности вампирки, который был ему нужен для утрясания возможных ошибок в расчётах, стремительно таял. Ну да что уж тут поделаешь...

Среди всех иггдрасильских профессий, в которые Скелет влил 60 из своих уровней, одна была весьма необычной.

Начать с того, что он никогда бы её не получил, если бы строил персонажа с прицелом на боевую эффективность. Лишь маниакальный ролевой отыгрыш некроманта и только некроманта в ущерб практичности позволил ему случайно обнаружить эту профу, которая пререквизитами требовала несусветные высший уровень престиж-класса Повелителя, высший уровень во всех относящихся к некромантии профессиях и девяносто пятый уровень персонажа в целом.

Называлась она просто и незамысловато: "Затмение". Как гласило описание, такое название ей было дано потому, что "только истинно преданный Смерти Владыка может овладеть этим классом, койи пожирает жизнь как затмение - солнечный свет", или что-то в таком духе.

Высшая прокачка этой профы давала ровно одно заклинание, которое можно было кастовать только раз в четыре дня. Называлось это заклинание очень экзистенциально, даже почти афористично: "Высшая Цель Жизни - Смерть". Именно его Скелет и собрался сейчас использовать.

За спиной у Айнза появился огромный, в два его роста циферблат часов, стрелки на котором показывали 12:00.

Тик-так, сказали часы.

- Усиление Чар: Вопль Баньши! - сказал Скелет. Площадное заклинание, причиняющее мгновенную смерть, не способно было повредить Шалти, да и Эйнхерия от него особо не прочихалась бы, а вот мелкие призывы должны были передохнуть все.

Тик-так.

Но почему-то этого не сделали.

Тик-так.

Скелет недоумевал, как так вышло, в промежутках между попытками уклониться от непрекращающихся ударов копья Эйнхерии.

Тик-так.

- Сволочи! - сказал Скелет. - Не даёте сделать красиво.

Тик-так. Тик-так. Тик-так. На двенадцатом тик-таке минутная стрелка сделала полный оборот (вот такие вот странные часы), и помянутая цель всей жизни наконец исполнилась, потому что всё вокруг умерло.

Вообще всё.

Птицы в воздухе, насекомые в пыли, остатки сломанных деревьев и пережившие внеранговку обрывки травы. Сам воздух умер - любое существо с респирацией, вдохнувшее этого мёртвого газа, сразу лишилось бы лёгких. Земля под ногами превратилась в безжизненный, серый, какой-то никакой песок. Эйнхерия, конечно, умерла тоже, а то что она, рыжая, что ли?

Скелет зябко поёжился. "Высшая Цель Жизни - Смерть" отличалась от любого другого убивающего на месте заклинания ровно двумя вещами: площадью срабатывания и полным игнорированием всех и всяческих способов спастись от этого эффекта, будь то священнические благословения или иммунитет нежити. Но в Иггдрасиле его срабатывание не сопровождалось такими... выразительными спецэффектами. Земля и воздух оставались в сохранности, по крайней мере.

Спастись от этой страшной штуки можно было только одним способом - в первые пять секунд после его срабатывания либо использовать что-то из репертуара высшей целебной магии, либо воспользоваться лазейками, отменяющими произошедшее.

Шалти воспользовалась последним остававшимся у неё зарядом перемотки времени и осталась одна стоять напротив Айнза с отвалившейся челюстью.

- Ну, как тебе фокус? - кокетливо спросил Айнз.

- Невероятно... - прошептала Шалти. - Я знала, что вы величайший некромант, но такого даже представить не могла...

Скелет горделиво приосанился.

- Однако, - Шалти наконец подобрала челюсть, сделала глубокий вздох и триумфально улыбнулась Айнзу. - У вас больше совсем нет маны.

- М-м-м-м... - Скелет прислушался к ощущениям. - Нету, - согласился он.

- А значит, - улыбка Шалти стала ещё шире. - Бой закончен.

- Видимо, закончен, - Скелет радостно покивал.

Шалти скрипнула зубами. В ней неуклонно нарастало раздражение. Вроде вот оно, цель достигнута. У Айнза-самы закончилась мана. Он больше ничего не может сделать. Не может ведь? Бери тёпленьким. Но тогда где... ну, осознание этого, что ли? Отчаяние? Хотя бы минимальная нервозность? Чему он, блин, радуется?..

- Последние слова будут? - мрачно спросила она.

- Ну... - Скелет прокашлялся. - Я хотел бы тебя поблагодарить. Ты мудро рассудила, что без магии против тебя я не более чем манекен для битья, и трепала меня всеми своими силами. Если бы ты оставила в резерве ну хоть что-нибудь, всё закончилось бы совсем не так гладко.

- Чт?!. - у Шалти округлились глаза.

- Видишь ли, - голос Скелета потихоньку взял менторский тон, словно он собрался читать лекцию. - В ПвП ведь что самое главное? Самое главное - обмануть противника. Например... хм, какой бы взять пример... ну вот скажем, прикинуться, что тебе очень больно от атак стихией света, сопротивляемость к которой у тебя на самом деле задрана почти до иммунитета, и в то же время никак не реагировать на атаки стихией огня, сопротивляемость к которой по-прежнему в минусах. Правда, я здесь тоже излишне перестраховался. Я повесил на себя Обман: Жизнь, чтобы замаскировать от тебя уровень своего здоровья, но ты на него почему-то даже не пыталась смотреть. В следующий раз не забывай, пожалуйста, это важно. Отличия теории от практики и всё такое.

Шалти ошалело помотала головой. Слова Айнза-самы упорно не хотели укладываться у неё в голове. Что происходит?..

- Когда Пероронтино тебя делал, он мне много чего про тебя рассказал, - продолжал Скелет. - Мы даже вместе обкатывали на бумаге первые варианты билда, и я ещё тогда много чего запомнил.

- Но, ведь... вы не знали некоторых моих умений, они вас удивили...

- Да побойся Бо... эм-м-м, меня, наверное, - воскликнул Скелет. - Из всех нипов Назарика, не считая Актёра Пандоры, лучше всего я знаю тебя. Я просто соврал. А ты что, не заметила? Вот если бы ты сохранила напоследок какой-нибудь из своих Нечестивых Щитов, мне пришлось бы туго.

Вместе с раздражением в Шалти стал нарастать испуг. Что он такое говорит?.. Это не слова обречённого, потерпевшего поражение, обезманенного мага. Он говорит так, словно всё ещё рассчитывает на победу. Бесит.

Значит, хватит болтовни, пора заканчивать этот затянувшийся фарс здесь и сейчас. С глухим рыком Шалти рванулась вперёд, переложив копьё для удара с разбега.

Айнз потянулся за пояс своей робы, что-то глухо хрустнуло...

Спит-пика с громким "Бздынннннннннннннь!" отлетела от Скелета, едва не вывернувшись у Шалти из рук. Шалти ошалело вытаращилась на него, борясь с искушением протереть глаза.

Скелет был с ног до головы одет в набор белоснежных лат с большим сапфиром, вделанным в нагрудную пластину. Латы, которые не смогла пробить даже спит-пика...

- Я с самого начала собирался закончить этот бой врукопашную, - насмешливо сказал Скелет.

***

Далеко-далеко, в Назарике, на бедный журнальный столик обрушился очередной удар. Сегодня ему уже неоднократно пришлось подвергаться таким экзекуциям, вызванным избытками чувств наблюдавших за дуэлью Скелета и вампира зрителей, и, надо сказать, это испытание он прошёл с честью, но данный конкретный персонаж по нему стукнул впервые, и несчастный предмет мебели всё-таки покосился на одну сторону.

- Этого. Не. Может. Быть! Это. Же. Его. Броня! - Коцит говорил с низким непрерывным шипением, которое было его ближайшим аналогом изумлённого рёва.

- Тачми-сама, да?.. - сказала Альбедо.

- Да! Это. Броня. Тачми-самы!

Белую броню с сапфиром Тачми выиграл как приз вместе со званием Чемпиона Мира на турнире, организованном разработчиками Иггдрасиля. Надевал он её редко и вообще ушёл из игры незадолго после этого, но она до сих бережно хранилась в Сокровищнице на представляющем его Аватаре.

- По-видимому, Айнз-сама активировал Идеального Воина, - задумчиво сказал Демиург. - На него больше не влияют классовые ограничения и он может использовать воинское снаряжение. Оно было вделано в броню Тачми-самы?..

Заклинание Идеального Воина, как и сказал Демиург, позволяло персонажам любого класса временно примерить на себя класс воина. Скелет его не знал, его вообще нельзя было изучить и кастовать когда захочется. Его можно было только прочитать со свитков либо артефактов, очень-очень дорогих и немногочисленных. По-видимому, одно такое разработчики не пожалели вделать и в приз с мирового турнира, чтобы он подошёл победителю любого класса.

- Невероятно. Неужели. Он. Планировал. Это. С самого. Начала? Я. В восхищении, - Коцит был, натурально, в восхищении.

Но Стражи знали, одной лишь брони будет недостаточно, чтобы одолеть Шалти. Исход ещё не решён...

Однако в следующий момент картинка в Окне сменилась ещё раз, и на бедный столик под аккомпанмент возгласов обрушился новый удар.

- П****ц Шалти, - ёмко резюмировал Демиург.

***

Дзыннннннннь!.. Спит-пика соскользнула в сочленение, и Скелет слегка дёрнулся. Шалти обрадовалась. Ага! Значит, у этих лат всё-таки есть слабое...

Хррррясь!

Ей в плечо пришёлся рубящий здоровенного клинка, прорезав её божественную броню как бумагу и разом пропахав тело чуть ли не до середины груди. Шалти изумлённо отшатнулась, а потом, разглядев, что за оружие в руках у Айнза-самы, резво отпрыгнула ещё на десяток шагов.

- Это же... Такемиказучи Мк 8!

В руках у Айнза была зажата огромная катана-переросток (кажется, такие называются нодати). Любой Страж мог опознать это оружие с первого взгляда - действительно, это был меч Высшего Существа Воина Такемиказучи, который он назвал в свою честь.

- Шалти, - прогудел Скелет. - Надо было слушать. Я же тебе с самого начала сказал: Айнз Ул Гоун непобедим. Айнз Ул Гоун - это объединённая сила сорока человек. Что ты против этого можешь одна?

Последовал ожесточённый обмен ударами, в течение которых Шалти старалась не попадаться на пути у слегка трещащего и время от времени плюющегося молниями клинка, и в то же время ткнуть Скелета копьём во что-нибудь небесполезное. Первое у неё получалось хорошо, а вот второе - не особенно.

Скелет осваивался. Идеальный Воин конвертировал всего его кастерские классы в воинские, и теперь по статам он довольно сильно превосходил Шалти, классовый набор у которой был смешанным и потому проигрывал чистому стоуровневому воину в статах точно так же, как стоуровневому магу - в заклинаниях и мане. Но статы - это одно, а есть ещё и такая вещь, как воинская сноровка. Шалти банально умела драться, тогда как Скелет, мягко говоря, не очень, и потенциальное преимущество над ней конвертировалось в реальное плохо.

Шалти, между тем, пыталась придумать, как ей теперь быть. Изобразить нормальный удар копьём, прыгая туда-сюда от меча, не получится, это уже ясно. Значит, его нужно зафиксировать. Но как? Не найдя иных вариантов, Шалти решила пожертвовать левой рукой.

Следующий взмах Такемиказучи пришёлся в её ладонь, прошил её насквозь и вошёл в плечо. Шалти напрягла мышцы, сжимая края раны, чтобы Такемиказучи застрял, и направила пику в уязвимую точку. Вот сейчас!..

Однако Скелет... просто выпустил оружие и отскочил назад.

- Вы рехнулись?! - потрясённо выдохнула Шалти. Просто так выпустить такое драгоценное оружие, единственное, что позволяло ему держаться с ней на равных?..

- Чем вы теперь собрались драться?

- Шалти, - сказал Скелет, извлекая откуда-то очередную дощечку и ломая её в пальцах. - Ты до сорока считать умеешь?

В его руках появились два недлинных, слегка изогнутых однолезвийных клинка, вакидзаси. Левый светился тусклым лунным светом, правый - ярким солнечным. Шалти принялась поспешно высвобождать Такемиказучи из своего плеча, но тот вдруг пропал сам, а ей в бок вошёл солнечный вакидзаси.

- А-а-а-а-а! - взвыла Шалти, больше от неожиданности, чем от боли.

Хрустнула следующая дощечка, и вакидзаси пропали, сменившись огромной и очень тяжёлой с виду перчаткой. Удар этой перчатки отшвырнул Шалти сразу метров на пятьдесят.

Хруст ещё одной дощечки ознаменовал пропажу перчатки и появление вместо неё огромного ростового лука. Тут Шалти смолчать уже не смогла:

- Откуда у вас Лук Хо Юи?!!

- Какой из меня будет волшебник, если я стану объяснять все свои фокусы? - спросил Скелет.

- Фокусы?! Это не фокус! Фокусом нельзя получить оружие Пероронтино-самы!

Скелет раздражённо вздохнул.

- Донатные предметы я использую, что неясно? Кстати, в Иггдрасиле я их так щедро даже на ПвП не тратил, гордись.

- Рр-р-р-р-ра-а-а-а-а!!! - яростно взвыла Шалти, бросаясь на Скелета прямо в лоб. Тот вытащил очередную дощечку и сменил лук на здоровенную, выточенную из какого-то красного кристалла секиру.

***

- С-с-с-скотина... - прошипела Альбедо, закусив губу.

- М-м? - обернулся к ней Демиург. - Что не так?

- Бой. Не. Решён, - пояснил вместо Альбедо Коцит. - Айнз-сама. Ещё. Может. Проиграть.

Демиург вопросительно изогнул бровь.

- Да? А мне казалось, что у него преимущество. Я, конечно, не эксперт в воинских хитростях...

- Шалти. Бросила. Защиту. И. Сосредоточится. На. Атаке. Я. Поступил бы. Так же. На её. Месте. Она. Знает. Что. У него. Есть. Лук. И. Держать. Дистанцию. Бесполезно. Но. Не знает. Какое. Ещё. Оружие. У него. Есть. Теперь. Всё. Решит. Запас. Здоровья. Проиграет. Тот. У кого. Оно. Кончится. Быстрее. Но. Шалти. Хорошо. Восполнила его. На своих. Призывах. А. Айнз-сама. Пострадал. От. Того. Белого. Голема.

- М-м-м-м-м-м... - Демиург встревоженно нахмурился.

- Айнз-сама учёл и это, - уверенно сказала Альбедо. - Он всё равно победит. Я только не могу понять как.

- А почему ты решила, что он это учёл? - спросил Демиург.

- Он. Её. Спровоцировал, - снова ответил Коцит вместо Альбедо. - Сначала. Быстро. Менял. Оружие. Чтобы. Показать. Что. У него. Есть. Запас. А потом. Достал. Лук. Хо Юи. Оружие. Создателя. Шалти. Чтобы. Спровоцировать. Потерю. Ей. Самообладания. И. Заставить. Перейти. На. Такой. Бой. А. Теперь. Он. Достал. Топор. Ульберта-самы. Он. Очень. Мощный. Но. Тяжёлый. Им. Сложно. Попасть. Когда. Противник. Защищается.

- Понятно, - хмыкнул Демиург. - Спасибо за объяснение, Коцит. Подумать только, Айнз-сама до такой степени всё продумал... Недаром он стоял во главе Высших Существ. Обидно такое говорить, но он, наверное, отлично справился бы с управлением Назариком и без нас.

- Да, но как он собирался побеждать сейчас?.. - Альбедо неотрывно смотрела в Кристальное Окно.

***

К Шалти потихоньку возвращалась потерянная было окончательно уверенность в себе, отгоняя шок от такой быстрой смены условий боя и подползающее отчаяние. Да, каждый удар этого огромного алого топора чувствительно вгрызался в её здоровье, но и её спит-пика потихоньку выпивала здоровье оппонента. И, похоже, у Айнза-самы оно закончится раньше!

- Ха-ха-ха-ха-ха! - торжествующе рассмеялась она. - Айнз-сама! Кажется, вам всё-таки немно-о-о-ожко не хватает прочности.

- М-м-м-м, - задумчиво отозвался Скелет. - Ты в самом деле так считаешь?

Шалти мысленно съёжилась. Ну, теперь-то что?..

- Братец Момонга, время вышло! - пропищал вдруг тоненький голосок какой-то женщины, пытающейся подделываться под ребёнка.

Шалти склонила голову на бок. Где-то она уже слышала похожий голос...

- Шалти, вот тебе загадка, - прогудел Скелет. - Ты уже, наверное, поняла, что до этого момента всё шло более или менее так, как я предвидел. Остался завершающий штрих. В чём он будет заключаться? На что я выставил таймер?

Секира исчезла из его рук, сменившись огромным белоснежным щитом, уверенно отражающим удары спит-пики. Шалти тихо зарычала и удвоила усилия, стараясь его пробить или обойти, пока не подошла какая-то подляна, которая явно же надвигается, вот очевидно.

Не дождавшись от неё вразумительного ответа, Скелет сказал:

- Заклинанию вне рангов не хватило мощности, чтобы убить тебя одним ударом. Значит, надо просто снять тебе сколько-то здоровья и попробовать ещё раз. У тебя сейчас осталось около четверти, да?

Внеранговки не требовали маны, у Скелета был предмет, сбрасывающий время их каста до нуля, а кулдаун Падших только что истёк, о чём его любезно уведомили часики Кипящего Чайничка.

Шалти отчаянно взвыла, чувствуя подкрадывающегося белого пушного зверька.

Скелет отмахивался от наседающей Шалти щитом, прикидывая, как всё это провернуть. Задуманное звучало красиво на бумаге, но на практике он по-прежнему не мог кастовать заклинание, даже такое специфическое, как Падшие, будучи в доспехах. А если их развеять, он сразу останется без щита, и Шалти может успеть его добить до того, как он что-то кастанёт. Впрочем, дурное дело нехитрое, если всё сделать правильно, должен успеть...

Айнз поймал очередной выпад Шалти краешком щита, заставив пику соскользнуть в бок, а её хозяйку - потерять равновесие и потратить лишних полторы секунды на его восстановление, быстро развеял доспехи, активировал заклинание, сжал в руке песочные часы, которые должны были обнулить время его каста, и... заколебался.

Что он делает? Он же сейчас убьёт... дочку своего друга...

Эти колебания едва не стоили ему жизни. Шалти уже твёрдо стояла на ногах в змеином броске вытянула в его сторону копьё... но тут заколебалась и она. Вампирка вдруг почувствовала острый, враждебный и явно непосредственно угрожающий взгляд у себя на затылке. Кто-то сейчас ударит её в спину! Вот прямо сейчас! И хотя рассудок твердил, что там никого быть не может, инстинкты всё-таки заставили её потратить лишнее время на откатывание в сторону.

Скелет не упустил этого шанса и, обругав себя дебилом, раздавил часы. На лес во второй раз за один день опустились Падшие.

- Коротышка хитрая... - успела буркнуть Шалти, прежде чем рассыпаться пеплом.

В двух километрах к югу Аура свернула Небесный Глаз, которым отвлекла вампирку, встала с пенька, на котором сидела, и с силой наподдала по нему ногой.

- Дура... Дура, дура, дура! Идиотка безмозглая! Что, ну вот что надо было сделать, чтобы попасть под чужой контроль, когда ты нежить?! Только ты могла отмочить подобный бред, кретинка!..

- А, Аура, в-всё хорошо? - позвал её позвал откуда-то из чащи голос брата. Аура хотела было огрызнуться, что всё ни фига не хорошо, у неё только что лучшую подругу убили, но быстро взяла себя в руки.

- Нормально, - ответила она. - М-м-мы теперь должны пойти подобрать вещи Ш-Шалти, да? - спросил Маре.

- Айнз-сама сам их подберёт. А мы должны вернуться в склеп, согласно плану.

Маре вылез из кустов рядом с ней и открыл телепорт.

***

В Тронном Зале было непривычно тесно. Не только потому, что здесь собрались все Стражи, но и потому что пространство у левой стены было занято четырьмя огромными кучами золотых монет. Скелет смотрел на интерфейс Назарика. Место, где было имя Шалти Бладфоллен, пустовало, свидетельствуя, что она действительно погибла.

Скелет грустно кивнул. Теперь можно переходить ко второй части задуманного.

- Альбедо, - сказал он. - Следи за списком внимательно. Сейчас мы воскресим Шалти. Если она по-прежнему будет к нам враждебна, тогда я...

- Айнз-сама! - перебил его Демиург. - Нижайше прошу простить меня за дерзость, но позвольте нам в этом случае разобраться с ней самим.

Остальные Стражи нестройным хором поддержали демона.

Скелет нахмурился. Он прошёл через весь этот... бардак, пару раз чуть не сдох и после этого всё равно вынужден будет смотреть, как они друг друга убивают? Да чёрта-с-два.

- Конечно же, ваши приказы стоят превыше всего, - продолжал Демиург. - Но вы уже сражались с ней однажды, и я не могу вынести мысли о том, чтобы подвергать вашу жизнь такой опасности повторно. Стражей можно заменить, но потери вас, последнего из Высших Существ, кто остался с нами, мы не вынесем.

Демиурга снова поддержал нестройный гул голосов.

Скелет вздохнул. С их колокольни они были полностью правы.

- Хорошо, - сказал он. - Если Шалти останется под чужим контролем, я полагаюсь на вас.

Скелет встал перед троном и вздел обе руки вверх. Сваленные у стены кучи золота вздрогнули и потекли, словно их расплавили в горне. Всего там около пятисот миллионов золотых монет: воскрешение стоуровневого нипа - дело недешёвое. Но в Сокровищнице этого золота было как грязи, так что Скелет решился потратить такое количество не колеблясь ни секунды.

Жидкое золото стеклось в одну большую лужу и потекло к середине Тронного Зала, по дороге потихоньку уменьшаясь в объёме, а потом - уйдя в пол и оставив вместо себя обманчиво хрупкую бледную фигурку в облаке серебристых волос.

- Альбедо! - рявкнул Скелет.

- Всё в порядке, Айнз-сама, - отозвалась Альбедо от интерфейса. - Враждебный контроль с Шалти снят.

Стражи облегчённо зашевелились и тихо запереговаривались между собой.

Скелет облегчённо вздохнул, шагнул к Шалти поближе... смущённо закашлялся, поспешно выудил из инвентаря большой чёрный плащ и бросил его в её сторону, аккуратно прикрыв лежащую на полу голую девчонку. Девчонка-девчонка, а плоская совсем как мальчишка, в одетом состоянии она выглядела несколько более... э-э-э... одарённой.

Скелет решил бросить эту линию размышлений, пока она не привела куда не надо.

Подойдя к Шалти поближе, Скелет присел рядом с ней на корточки. Шалти тихо вздохнула и распахнула свои алые глаза, сонно ими моргая.

- Э... Айнз-сама... - сказала она. - Здравствуйте...

Скелет наклонился и заключил её в крепкие объятия.

- А... Э... А... Что... Что-то... случилось? - спросила Шалти, тем не менее, с энтузиазмом к нему прильнув.

- Ничего особенного, - сказал Скелет. - Извини, это моя вина.

- М-м-м... - Шалти задумчиво нахмурила лоб. - Я... не очень понимаю, что происходит, но совершенно уверена, что вы не можете быть ни в чём виноваты, Айнз-сама.

- Айнз-сама, - пропела сбоку обманчиво ласковым голосом Альбедо. - Мне кажется, Шалти устала и ей необходим покой.

- А... Кхм, да. Ты права, - согласился Скелет, поспешно отпуская вампирку и отступив на шаг.

Шалти обвела взглядом окружающее пространство.

- А... что происходит? - спросила она. - Почему я в Тронном Зале? И в таком виде? И все здесь собрались... И Айнз-сама... Я... Я что-то натворила?

Скелет кивнул. Кажется, она ничего не помнит. То ли время, когда она находилась под контролем, то ли последние несколько дней целиком полностью стёрлись у неё из памяти. Надо её расспросить, чтобы убедиться, какой из вариантов верен.

- Шалти, скажи, какую последнюю вещь ты помнишь? - спросил он.

Шалти послушно рассказала. Её последнее воспоминание датировалось пятидневной давностью. Скелет покивал. Потеря памяти после воскрешения - дело, в принципе, ожидаемое, но чтобы аж на пять дней... Видимо, на контроль наложилось.

- Как ты себя чувствуешь? - продолжал он расспросы. - Какие-нибудь необычные ощущения, что-то не так с телом?

- Да вроде всё нормально... - отозвалась Шалти, прислушавшись к себе. Потом она заглянула под плащ, и по её лицу разлилось выражение священного ужаса. - А... А... Айнз-сама-а-а-а-а! - закричала она. - А где... А что... Мои... Они были больше, честное слово!

Повисла изумлённая пауза. Первой отмерла Альбедо.

- Тупица безмозглая!!! - взорвалась она. - Кому ты лапшу на уши вешаешь?! Самый распоследний зомби в Назарике знает, что ты носишь накладки, а Айнз-сама, по-твоему, не в курсе?!

Айнз-сама, который на самом деле был не в курсе, мысленно покивал. Накладки, значит. Понятно. Вот почему, когда она одетая, они такие... кхм.

- Ты хоть представляешь, какую нервотрёпку ты нам всем устроила, идиотка?! - продолжала орать Альбедо. - Айнз-сама чуть не погиб! Мы тут на такой измене, что сами скоро свихнёмся! А она ноет о своих... которых всё равно нет и никогда не было!.. - тут Альбедо, видимо, выдохлась и умолкла.

Впрочем, тишина не продлилась долго. Уставшую орать Альбедо сменила Аура со своей собственной занимательной лекцией о шалтиных умственных, физических и психических кондициях, а также её занимательных интимных взаимоотношениях с обитателями нежитьего, человечьего и животного царств, постепенно переходящих на царство простейших.

У Ауры эстафету принял Демиург. Его речи недоставало ауриной экспрессии, зато в ней имелся куда более богатый и разнообразный лексикон, из которого все присутствующие, начиная с Айнза, вынесли для себя что-то новое.

Шалти размеренно хлопала глазами и открывала рот, как рыба, выброшенная на берег.

- Айнз-сама! - воскликнула Альбедо. - Поругайте и вы эту дуру. За всех нас.

Скелет улыбнулся, подошёл к Шалти и снова присел перед ней на корточки.

- Шалти Бладфоллен, - сказал он. - Я уже говорил это Альбедо, теперь скажу тебе. Вина в случившемся целиком и полностью лежит на мне. Ты не виновата ни в чём. Запомнила?

Шалти несколько заторможенно кивнула.

- Умница, - Скелет погладил её по голове и встал на ноги. - Демиург. Введёшь её потом в курс дела.

- Будет исполнено, Айнз-сама, - демон поклонился. - Что делать с Себасом?

- Будет приманкой, - решил Скелет.

Ещё позавчера он не смог бы заявить это так безапелляционно, но произошедшие события кое-чему его научили. Или, как минимум, потеснили кое-какие барьеры в мозгу.

- Это, конечно, не очень красиво, - сказал он. - Но те, кто стоит за контролем Шалти, могут теперь перекинуться на тех, с кем она путешествовала, раз с ней у них не выгорело. А это Себас и Солюшн. Альбедо, прикрепи к ним пару слуг-теневиков. Задача: следить за окружением, выявлять всё подозрительное, докладывать, в случае боевого контакта - защищать. Приманка или не приманка, но совсем без прикрытия Себаса оставлять не годится.

Альбедо молча поклонилась.

- А, Айнз-сама!

- Да, Маре?

- М-м-мне убрать следы в-вашего боя с Шалти?

- М-м-м. Нет, не нужно. Понимаешь, когда заклинание восьмого уровня высвобождается из хранящего его кристалла, это всегда сопровождается большими разрушениями.

- П-п-правда?! Никогда о т-таком не слышал!

- И хорошо, что не слышал, потому что это полный бред. Но гильдейские тоже ничего подобного никогда не видели, поэтому должны принять за чистую монету. Я показывал им тот камень, который мы сняли с этого, как его, Нигуна. Который был с архоном.

- А-а-а-а! - Маре понятливо закивал.

- Возьми его, отдай нашим кузнецам. Пусть пару царапин на него посадят, оплавят чуть-чуть, в общем, чтобы было похоже, что он побывал в активном пользовании. Предъявим потом как доказательство.

- Б-будет сделано! - кивнул Маре.

- Так, что ещё... - Скелет подумал. - Ах, да. Поскольку мы получили чувствительный удар от внешнего противника, но так и не знаем, кто это был, я подумал усилить профилактические меры и создать дополнительное войско нежити. Я об этом уже говорил... или я только Альбедо это говорил?.. Ладно, неважно. В общем, нам нужно сырьё.

- Насчёт этого, Айнз-сама...

- Да, Альбедо? Какие-то проблемы?

- Мы уже установили, что из людей получается только слабая нежить, несмотря на все наши усилия, правильно?

Скелет кивнул. Проведённые над бойцами Скриптории Солнечного Света эксперименты помогли установить, что из людей получается нежить максимум сорокового уровня, независимо от круга использованного заклинания подъёма. Это несерьёзно.

- Я подумала, может, нам стоит попробовать кого-нибудь ещё? Гетероморфов, например.

- Надеюсь, ты не обитателей Назарика имеешь в виду...

- Нет-нет, - Альбедо мило улыбнулась. - Аура тут нашла неподалёку очень удобную деревеньку ящеров. Как насчёт того, чтобы её разорить?

*** Пьеро, лидер группы авантюристов Тенроу мифрилового ранга, толчком распахнул двери Гильдии Авантюристов Э-Рантела и вошёл внутрь. Маящиеся у дверей караульные синхронно бросили на него короткий уважительный взгляд и расступились, пропуская внутрь. Пьеро уже давно привык к такому обращению.

Однако в последнее время оно стало чуть-чуть, самую чуточку более панибратским. Потому что появилось с кем сравнивать.

Пьеро бросил взгляд на доску с заказами. Ни одного для мифрилового ранга и выше. М-да-а-а-а... Вроде и радоваться надо, что всё спокойно, но и обидно, что им совсем работы не оставили. За спиной ещё раз хлопнула дверь гильдии, и шепотки толпящихся в фойе мелких авантюристов сразу примолкли. Пьеро обернулся.

От дверей к стойке, никуда не сворачивая, прошли две фигуры, одна - с гулким топотом чёрных доспешных сапог, вторая - практически беззвучно. Огромный рыцарь с двумя мечами за спиной и стройная черноглазая красавица. "Тёмный Воин" Момон и "Неприступная Принцесса" Набе. На груди у обоих болталось по новенькому адамантитовому значку.

В принципе, у авантюристов были причины к недовольству по этому поводу. Без году неделя в составе Гильдии, а уже получили высший ранг из имеющихся, став третьей группой адамантита на всё королевство. Однако Пьеро помнил, как по этому поводу выделывался Игварг, мир его праху, и, что гораздо важнее, лично побывал на месте схватки группы Момона с чудовищной вампиршей. Ему не хотелось даже пытаться представлять, что это был за бой, раз после него остались такие разрушения. Неудивительно, что группа упомянутого Игварга в этой зарубе легла целиком, это просто-напросто не их весовая категория. О чём его, кстати, предупреждали.

В общем, адамантит для людей, способных на такое, казался не высокой честью, а скорее констатацией факта. И как бы ещё не преуменьшением.

- Работа выполнена, - Момон выложил на стойку бумажку с печатью, свидетельствовавшей о мифриловом статусе, требуемом у соискателей на её выполнение. - Пожалуйста, подберите нам что-нибудь ещё.

Вокруг раздались шёпотки. Этот заказ висел на доске уже третий месяц. Две мифриловые группы брались за него, и обе вернулись ни с чем. А эти всё закончили буквально за сутки, включая дорогу... Выложенная на стол бумажка исчезла с него в мгновение ока, сменившись увесистым мешочком с оплатой.

- М-м-м-момон-сама, - девушка за стойкой склонилась в глубоком поклоне, едва не стукнувшись головой в столешницу. - Боюсь, у нас больше не осталось заказов, достойных вашего внимания! П-прошу прощения...

- М-м-м, - промычал чёрный воин. - Значит, нет больше работы... Ну ладно, мне как раз не помешает заняться своими делами. Вы ведь знаете, где мы остановились? - девушка поспешно закивала, припоминая самую роскошную гостиницу в городе. - Если что-то случится, ищите меня там.

Скелет вышел из Гильдии на улицу и задрал голову в небо. Так-так-так. Где там мыслесвязь...

"Альбедо, прикажи Гаргантюа выдвигаться. И Виктима не забудь. Да-да, ты не ослышалась. Когда Коцит вернётся, ВСЕ Стражи будут в деле."

Конец третьего тома.