Отворотная микстура для коллеги (#2)

Глава 1

Моя жизнь словно вагонетка, слетевшая с рельс. Прямой и неизбежный путь, казалось, предопределенный с рождения, остался где-то позади. А я, сорвавшись с колеи, лечу под откос, с неумолимой неизбежностью рассекая воздух, чтобы… сгинуть в пропасти неведомого будущего, разлетевшись на фрагменты, или затормозить и кануть в забытье, носом зарывшись в придорожный бурьян. Оба варианта нежелательны, оба пугали. И рассчитывать приходилось только на себя. Но как?

Беспомощность – единственное чувство, что сейчас заполонило душу. Былая уверенность в завтрашнем дне, в себе и своей роли в мире – испарилась. С каждым мгновением, проведенным рядом с модификатами, я все больше уверялась в мысли об отсутствии собственной значимости и права выбирать понравившийся жизненный путь.

Мир вокруг закрутился, породив ощущение удушья. Я смотрела, но не верила собственным глазам, слушала, но не могла поверить услышанному. Плавно прикрыв отяжелевшие веки, начала медленно клониться вперед – сил держать голову гордо поднятой не осталось.

Поверхность стола оказалась металлической – она холодила лоб, не позволяя совсем сгинуть в прострации от невообразимых новостей. Место, куда меня привел бывший коллега, казалось нереальным – все здесь смотрелось диковинно и странно, усугубляя ощущение неправильности происходящего.

Теснота и нагромождение потертой мебели, словно сделанной кем-то неумелым. Потемневшие от времени металлические стены, местами прикрытые захламленными полками. Тронутые ржавчиной скрипучие массивные двери, отсутствие окон, ряды потертых столов и простые деревянные скамейки вокруг них. И ощущение пустоты вопреки узости помещения. Место, которое давно покинули – вот единственное впечатление. Даже воздух тут казался немного затхлым и застоявшимся. Место, максимально контрастирующее с привычными каждому из жителей Сермира личными квартирами, наполненными светом, комфортом и пространством.

- Не может быть... – глухо простонала я, так до конца и не осмыслив услышанное и увиденное.

- Марина, простите. Без подготовки принять такую правду – трудно. Я понимаю, наверное, поверить сразу не получается, но со временем вы убедитесь: каждое мое слово – истина.

- Значит, Кали?..

- Она все знает, она – тот человек, которому я доверился полностью. Не знаю как объяснить, но в какой-то момент мы поняли, что нравимся друг другу, больше того – хотим быть ближе. Странное чувство для людей, да? Мы долго не могли поверить, считали себя какими-то… неправильными. Случай, где двоих людей, которые знали лишь изоляцию, вдруг словно магнитом потянуло друг к другу, крайне редкий. Нас всех так прочно держат в кольце убеждений, заставляют жить, дистанцируясь, что вероятность таких вот чувств – ничтожна. Думаю, тогда, с момента как я стал осознавать и анализировать свой интерес к Кали и началось мое прозрение, я начал искать информацию, способы противостоять… Желание быть вместе и пугало, и манило познанием чего-то запретного, но от того не менее желанного.

Оторвав голову от столешницы, я уставилась в лицо мужчины. Насколько же я его не знала… Впрочем, я в принципе ничего не знала – ни о ком-то из нас, ни о мире.

- Она предупредила вас о появлении модификатов? Вы поняли, что одна из девушек пришла за Вами?

- Нет, - Див неприязненно передернул плечами. – Эта… женщина явилась ко мне вечером, еще накануне их появления в брачной корпорации. Она оплетала меня сладкими речами и обещаниями, если бы я не был подготовлен – точно ушел бы с ней тем же вечером.

Нахмурившись, я мысленно припомнила модификаток, что видела лишь однажды – когда Эрин повела всех на обед.

- Она говорила о браке?

- Разумеется. Без этого из Сермира не выйти. Брак и еще какое-то «посвящение», что они проводят для нас. Не знаю, что это – пока выведать не получается. Но точно ничего хорошего.

- Выведать? У кого?

Маловероятно, что Кали даже ради любимого мужчины рискнет расспрашивать о подобном у «новеньких». У меня в голове не укладывалось, как у нее хватает храбрости оставаться в корпорации и шпионить для Дива. Но теперь я понимала: у странностей ее поведения, подмеченных в последние дни, были причины.

- Та женщина… Я смог убедить ее подождать до следующего вечера. А когда она пришла – был готов. Нам удалось пленить ее, и мы пытаемся заставить ее говорить.

- Что?! – Я подскочила словно пружина. – Вы пленили модификатку? Как?! Зачем?

- А что еще оставалось, - экс-шеф горестно вздохнул. – Уверен, она нашла бы способ повлиять на меня и увести за собой. Тогда мы с Кали никогда бы больше не встретились.

Слова бывшего главного судьи не укладывались в голове. Страх за женщину, пусть и не похожую на нас, сдавил грудь. Я боялась узнать о ее участи, убеждая себя, что шеф, с которым рядом я проработала годы, не мог обращаться с кем-то жестоко.

- Такое вообще возможно? Противостоять модификатам?

- У нас есть ряд успехов, - Див самодовольно улыбнулся, кивнув на полки с пробирками на стене. – Помнишь ароматическое масло? Его Кали распылила в общем коридоре, а позже отдала тебе. Наша работа! Есть тут один умник… прежде в оранжереях работал, там и заинтересовался экспериментами по выделению из растительных культур веществ, имеющих влияние на модификатов. Я не один тут… Забавно, но при всем их превосходстве, есть множество элементарных слабостей. Поэтому имеются способы поставить этих нелюдей на место. Ты же оценила эффект?

Желание сдавить виски ладонями только усилилось – голова снова болела. Моменты, на которые намекал Див, с трудом получалось воскресить в памяти. В тот день в коридоре офиса я толком ничего не разобрала – как интерпретировать смутные силуэты и горящие глаза не знала. Что до событий дома, то теперь я понимала причину внезапного плохого самочувствия Шарта Рено. Но проблема виделась в другом: он уже тогда распознал источник перемены в своем состоянии.

- Это ароматическое масло у модификатов. Тем же вечером его забрал эмпат.

Див отреагировал с неожиданным удовлетворением:

- Мы и сами не ожидали настолько сильного эффекта, - мужчина непроизвольно оглянулся куда-то вглубь подземной постройки. – Это был эксперимент, попытка сбить их планы. Максимум, на который могли рассчитывать – незначительное неудобство в виде кашля или слезящихся глаз, но эффект явно превзошел все ожидания. К сожалению, у Кали не получилось толком оценить результат. Она не рискнула приблизиться к ним в том коридоре, где распылила масло. Но ты же стала очевидцем того случая? Как модификаты отреагировали на распыленную эмульсию?

Мысленно я вновь постаралась сосредоточиться на том памятном дне, когда за миг до погасшего света увидела… Но что же я увидела? Толком сформулировать не получалось. Увы, мне надо было шагнуть в коридор хоть на несколько секунд раньше.

- Свет погас как раз в момент, когда я шагнула в коридор. В ту секунду мне померещилось невесть что, - запнулась, вспомнив, светящиеся в темноте пары глаз – уже знакомых зеленых и зловещих красно-бардовых, и продолжила с куда меньшей уверенностью, - нет, я ничего конкретного не успела рассмотреть. Кажется, были какие-то удлинившиеся силуэты, или… это были просто тени? А еще – светящиеся в потемках глаза, но это же и нормально для модификатов? И почему Кали оставила емкость с маслом мне?

- Запаниковала, - Див устало потер лицо ладонью. – Поведение вашего нового главного судьи ее насторожило. Говорю, такого сильного эффекта от масла мы не ожидали. Возможно, она решила, что ты сможешь его использовать, когда столкнешься с модификатом напрямую. Так и получилось?

Врезка 1.

Глава 2

Чувство страха не притупилось, сидеть вот так на диване напротив Ринко Хайгаля и Михала Шлейзу оказалось… трудным. Самым отчаянным порывом, буквально рвущим душу на части, было желание сбежать. Но я понимала – это невозможно. Кажется, я уже использовала единственный чудом выпавший шанс. Или же мне с ним помогли… Вопрос один – кто? Украдкой бросив взгляд на модификатов, вновь попыталась представить кто из них мой ночной спаситель. Конечно, где-то еще должен быть Шарт Рено, да и забравшие меня с собой мужчины выглядели какими угодно, только не дружелюбными и помогающими.

С момента как они явились за мной в заброшенные строителями жилые вагончики ни один из недавних коллег не сказал мне ни единого слова. Это лишь усугубляло ужас – я отчетливо понимала: они не видят необходимости хоть что-то объяснять.

Словно меня и не было рядом. Пустое место – вот чем я была для них. Оба модификата, полностью игнорируя мое присутствие, буравили одинаково раздраженными взглядами дверь и молчали. Ждали чего-то? Кого-то? Шарта Рено? Других догадок не было. Спрашивать о грядущем мне не хотелось, казалось тягостное молчание оттягивает миг горького прозрения. Когда мне сообщат о… наказании? Почему-то присутствовало убеждение: оно неизбежно.

Сейчас я знала так много, при этом не знала еще больше, но меньше всего желала узнать. Прежде я верила: мы, жители Сермира – люди, они, мои новые коллеги – модификаты, законы вопреки всем различиям предполагают равенство. Но после разоблачений Дива пришло понимание: между нами пропасть. Это слово – клоны – словно огнем выжгли в моем сознании, я чувствовала реальную боль, вновь и вновь вспоминая слова бывшего шефа. Кто мы для них? Кто я для них?.. Уж точно не кто-то равный.

Ощущение собственной никчемности затмило страх. С момента, когда я увидела перед собой лицо Михала, все чувства словно заледенели. Я ощущала себя окаменевшей, время для меня словно остановилось.

Время, прошедшее с моего безумного лишенного всякого смысла побега, казалось сном. Блуждания по лесу вокруг Сермира в компании таинственного модификата, явно вознамерившегося скрыть от меня свою личность, затем встреча с бывшим главным судьей, его рассказ и… появление Михала Шлейзу! Настолько невероятные события, далеко выходящие за самые смелые границы свободы, которые я даже теоретически не могла представить, дезориентировали и лишили всякой цели. Я больше не понимала хочу ли покинуть свой город или все же не стремлюсь в Талсу, я словно замерла на краю пропасти в мгновении, предшествующем падению.

- Времени почти не осталось, - Ринко Хайгаль нарушил молчание последнего часа, бросив фразу в явном раздражении, и размытым движением поднялся с дивана. – Мы ждали сколько возможно.

Они с новым главным судьей забрали меня из старого вагончика, ставшего временным убежищем экс-главному судье Сермира, и привели в это помещение. Точно не моя квартира и не один из офисов судебной корпорации. Возможно, это место, где модификаты остановились в Сермире? Я знала о месте проживания одного из новоявленных коллег – Шарт Рено поселился по соседству, что же до остальных… Возможно, это квартира Михала или Ринко?

Пережив необъяснимый страх при появлении модификатов, я толком не смогла проследить наш путь, да и двигались они быстрее привычного. Даже мое присутствие их не замедлило – путь назад я провела на руках у Михала, при этом недоумевая насколько отчужденным он воспринимался. Как если бы я восседала на руках манекена.

Вопросы о том, что осталось в прошлом, мучили неустанно. Очевидно, никто не планировал позволить мне вернуться домой – в привычное пространство знакомой квартиры. Я совсем не была уверена, что в ней, как и на моем рабочем месте сейчас нет кого-то точь-в-точь похожего на меня.

Одно знала наверняка: той новой обитательнице моей привычной жизни никогда не придет в голову заглянуть в прошлое, в данные, хранящие информацию о прежних жителях города. И она уж точно не увидит меня, безлико улыбающуюся ей со страниц этих анкет.

- Да, - Михал в отличие от явно недовольного происходящим собрата, выглядел собранным и спокойным. Но меня больше не восхищала эта его черта, скорее наоборот – пугала. – Не похоже, что он планирует вернуться.

Он? Я сразу заподозрила: речь о Шарте Рено, третьем из новоявленных «коллег».

- Как странно все в этот раз… - «Следователь» скользнул по мне мимолетным задумчивым взглядом. – Еще и эмульсия так не кстати навредила Шарту, вынудив уйти за внешний контур для стабилизации сил. И ты не согласен привлекать другого эмпата. Ведь не согласен? Можно же попытаться?

С этими словами мужчина оглянулся на собрата, получив в ответ решительный отказ.

- Нет. Это создаст много ненужных трудностей.

Я ловила каждое слово.

- Шарт еще позавчера покинул Сермир, не справившись с последствиями. Он же эмпат, его восприятие куда острее. Да и кто бы мог предвидеть угрозу? От кого? Смешно! Как при четких алгоритмах формирования и контроля в одной закладке случилось столько брака? Не ошибусь, если предположу - подобный сбой впервые. Я все задаюсь вопросом: почему? Что стало причиной этих отклонений. Ошибки в закладке не было – я уже проверил, но именно в ней разом столько… проблемных.

Ринко Хайгаль перевел на меня взгляд, подтвердив худшие опасения: я тоже по каким-то им лишь понятным критериям «бракованная».

Михал недовольно поморщился, мне казалось он думал о своем, толком не вслушиваясь в слова собрата:

- Так несвоевременно… Я был уверен, что пары оставшихся до срока дней Шарту хватит, чтобы восстановиться и вернуться. Но он не вернулся, даже связаться с ним не получается. - Модификат скупо вздохнул. – Неужели последствия контакта с распыленным веществом оказались необратимы? Признаться, на меня оно не сильно повлияло, но оба эмпата среагировали крайне остро – это факт. Ты прав, на этот раз все с самого начала пошло иначе. Несколько попыток побега, прямой отказ от заложенной модели послушания, они даже оказались способны что-то там… изготовить.

На последнем слове Михал споткнулся, словно сам не верил в сказанное. Ринко нахмурился, вновь задержав на мне холодный взгляд, от чего я непроизвольно сжалась, втянув голову в плечи.

- Мне еще предстоит за это ответить. Такого, чтобы сразу так много восстановленных, да еще и из одной закладки, одновременно выходили из-под контроля, я не припомню. Предстоит тщательно отследить ситуацию каждого, чтобы ликвидировать просчеты системы возобновления и контроля. Это займет все мое ближайшее время, уверен. Состав масла, затруднившего состояние Шарта, тщательно исследуют, чтобы избежать подобных перегибов в будущем.

Ринко Хайгаль выглядел не сильно обрадованным перспективой. Впрочем, заботы модификатов волновали меня куда меньше собственных. Из поведения мужчин я со всей очевидностью понимала: считаться с моими интересами никто из них не намерен. Больше того, их в принципе не волновало мое присутствие. Никогда прежде я не ощущала себя настолько незначительной… и уязвимой. Это означало лишь одно – сам факт моего дальнейшего существования под вопросом, моя значимость для них - ничтожна. Но задавать мужчинам вопросы о своем будущем я бы сейчас не посмела – останавливал дикий страх, поселившийся в душе с момента появления Михала. Нет, раньше – с момента, когда я узнала о роли, отведенной обитателям Сермира.

- Если разрешить сложившуюся ситуацию, то и отвечать не придется.

- Значит, настаиваешь? – Ринко обернулся к собрату, но почти тут же снова перевел взгляд на меня.

Зловещее предчувствие только окрепло: чтобы «разрешать» они не собирались, меня это коснется напрямую. Меня по-прежнему нарочито не замечали, но сейчас я и сама отчаянно мечтала испариться, истаять в воздухе, раствориться – все что угодно, лишь бы не присутствовать при этом разговоре.

- Ждать несколько лет я не готов, Глор страдает, пусть и не подает виду. – Михал вскинулся, став резко еще угрюмее. - Но контроль за обитателями внутреннего круга необходимо усилить, этот сбой показал, что они способны проявлять незапланированные реакции.

- Понятно… - «следователь» все еще задумчиво хмурился, и неожиданно кивнул на меня, добавив: - Значит, решил - заберешь ее?

- Да.

Мое сердце испуганно затрепетало.

- Что ж… с твоими способностями есть все шансы преодолеть границу контура и с ней, но… что дальше?

Ринко Хайгаль не скрывал недоумения, но мой новый шеф демонстрировал абсолютную уверенность, снова став тем невозмутимым и неотразимым мужчиной, каким я увидела его впервые.

На этом месте мысль споткнулась об очевидный момент, который я совсем упустила из вида. Но в пережитых обстоятельствах не мудрено… Почему никого из этих двоих не смущает моя внешность? Они же не должны были узнать меня среди обитателей лесного убежища! Определенно, оба модификата впервые видели меня без визуальной иллюзии. Но этот факт ими никак не был отмечен! Я и я… Михал, молнией посреди ясного неба возникший передо мной, точно не испытывал сомнений в моей личности.

Может ли быть, что у них иное восприятие, и я совершенно напрасно старалась скрыть истинный внешний вид? Делала я это поначалу случайно, но в дальнейшем намеренно – желала сохранить в тайне личность той, чей кекс съел неизвестный модификат. Неужели, все было напрасно?

- Уверен, Шарт посетит мой дом в ближайшие дни, и все пойдет привычным путем.

Михал сказал словно отрезал!

- Хм… - Ринко продолжал с сомнением рассматривать меня, буравя своим пугающим холодным немигающим взглядом, заставляя сидеть едва дыша. Спустя долгую паузу он изрек: – Характер у твоей сонмы уж слишком… неспокойный. А сейчас она – единственная из людей является свидетелем последних событий в Сермире. Михал, полагаю, вам с Глор придется еще подождать.

Сердце в какой уже раз за время беседы этих двоих ухнуло вниз, а во рту резко пересохло. Почему этот модификат, вечно разнюхивающий чужие секреты, сказал обо мне как о единственной? Что стало с другими жителями Сермира, скрывавшимися в лесу? Что стало с Дивом, в конце концов? И… чего ожидать теперь мне?..

- Нет, - рывком подавшись ближе, мой новый шеф замер почти вплотную подступив к собеседнику. – Ждать мы уже не можем!

Столько ледяной категоричности прозвучало в его последней фразе, что воздух вокруг немногим не завибрировал от затаенной ярости. Неукротимая и несгибаемая натура модификата уже знакомая мне по совместным визитам к заявителям вновь проявила себя. Кем бы не был Ринко Хайгаль, какими бы полномочиями и правами не обладал, сейчас – это ощутил бы любой – у него не было шансов противостоять Михалу.

- Ясно.

Следователь по внутренним делам произнес одно слово, но по тону стало понятно: отступил.

- Спасибо.

- В твоих интересах как можно быстрее найти Шарта, встряхнуть его и заставить сделать свою работу. Ты же понимаешь?

- Несомненно, - немедленно заверил коллегу новый брачный судья Сермира. – Он свое получит.

Оба явно достигли взаимопонимания, немного расслабившись и синхронно шагнули в стороны, отступая. Я незаметно выдохнула, радуясь, что гроза миновала. Но радовалась зря – мужчины развернулись в моем направлении. Впервые за последние часы их внимание сконцентрировалось на моей персоне, только вот это скорее пугало – нервно дрогнув, я приготовилась к худшему.

- Марина... – первым заговорил Ринко, по почти сразу нахмурившись смолк.

Пусть он и попытался смягчить тон, обратившись ко мне, но холод и пустота взгляда свели на нет все старания казаться человечнее – я непроизвольно задрожала. Все попытки сдержать предательскую дрожь и совладать с собой ничего не дали – страх не отступал. Мне казалось – сейчас прозвучит приговор, в какой бы форме его не озвучили.

- Лучше я, - вмешался Михал, жестом отстраняя собрата. Взгляд его выглядел куда теплее, да и на губах появилась пусть и натянутая, но улыбка. – Марина, полагаю, вы напуганы, да и вопросов накопилось. Скажу сразу: не беспокойтесь, с вами все будет в порядке, потерпите немного, и жизнь вернется в привычное русло. Что до вопросов, - модификат словно почувствовал рвущиеся из груди слова, - не пытайтесь охватить все разом, спокойно ждите, наблюдайте и необходимость задавать их пропадет.

Облегчение затопило разум. После признания о том, что все люди в Сермире клоны, я ожидала от визитеров из Талсы совсем иного обращения, полагала, что мы все для них сродни каким-то подопытным питомцам или… просто второсортному сырью, биомассе. Но Михал обратился ко мне в прежнем ключе наших контактов, так бы он мог говорить со мной в коридорах брачного ведомства. Поэтому я решилась на инициативу:

- А что с Дивом? – Пролепетала немногим не шепотом, терзаемая беспокойством не только о себе. Страх загонял эти слова глубоко в душу, но я решилась и спросила: - Он ведь жив?

- Что? – Модификаты кивнули мне синхронно. – Конечно же, он жив и прекрасно себя чувствует, не стоит о нем переживать.

- Тогда я смогу увидеть его? – С надеждой так же тихо спросила мужчин, не сводя с них взгляда.

Небольшая заминка, когда они переглянулись. Во взгляде Ринко мне почудилась ирония, а Михал явно опешил от просьбы, но все же согласился:

- Если у вас будет такое желание, то… да.

Я осталась с ощущением, что он не очень уверен в последнем заверении, поэтому рискнула продолжить тему.

- А где сейчас Див Элекс? И остальные обитатели заброшенных вагончиков?

- Они дома, - на этот раз вмешался Ринко, сухо бросив мне лаконичный ответ.

В это мне тоже не верилось – меня почему-то не вернули в прежнюю квартиру. Впрочем, возможно?..

- Я тоже могу вернуться к себе? – Робость, прозвучавшая в голосе, выдавала все сомнения: я не верила, что получу согласие.

- Марина, в этом нет необходимости, - Михал сделал два быстрых шага и присел на диван рядом, совсем вплотную – бедро мужчины касалось моего тела. Но еще до того, как я испуганно шарахнулась в сторону от подобной близости, модификат взял меня за руку, чем спровоцировал волну ледяного страха, прокатившуюся по телу – эти прикосновения казались невыносимыми. – Нам сейчас предстоит небольшое путешествие. Собственно, мы с вами отправимся в Талсу, вы же хотели туда попасть? – И не дожидаясь моего ответа, словно его и не требовалось, продолжил: - Отныне именно там будет ваш дом, новый дом.

Город модификатов! Пораженная известием о скором осуществлении недавнего желания, я перевела взгляд на Ринко Хайгаля. Даже близость нового брачного судьи Сермира отошла на второй план. Очевидно в моих глазах застыл вопрос, т.к. Ринко кивнул, подтвердив слова собрата.

- Значит… - я запнулась, пытаясь удержать мысль и одновременно силясь вытянуть ладонь из рук шефа. Смотреть вот так прямо в глаза модификата оказалось непросто. Взгляд Ринко и прежде тревожил, сейчас же застывшая пустота его глаз воспринималась жуткой, но других источников информации не было. И раз модификаты вдруг снизошли до разговора… – Див и… остальные уже там?

- Да.

Решила признаться:

- Но я не могла выйти из леса, словно бы что-то мешало и вновь возвращало в Сермир.

- Со мной все получится, - напомнил о себе Михал, вновь чуть сжав мою ладонь.

Этот мужчина, что расположился запретно близко, словно это было чем-то само собой разумеющимся, он касался моей руки и обращался нарочито вкрадчиво, это же он? Тот таинственный модификат, что неизменно появлялся в последние дни, всякий раз старательно скрываясь? Я убеждала себя, силясь сохранять спокойствие, что кроме Михала Шлейзу никем другим он быть не может, очевидно, что лишь ему я интересна и по каким-то причинам важна.

Тогда почему я реагирую на нового шефа совершенно иначе? Инстинктивно не доверяю? Неужели, вся разница в атмосфере таинственности, что всякий раз сопровождала моего ночного спасителя?

- Я окажусь в Талсе… - голос прозвучал недоверчиво, выдавая подспудные сомнения. При этом я старалась максимально незаметно отстраниться от Михала, сдвинуться ближе к краю дивана. Даже через ткань одежды ощущая его близость, я хотела кричать от отвращения и страха, но было четкое понимание: может быть еще хуже. – А что я буду там делать? Для меня же найдется там место?

Талса представлялась мне чем-то неведомым и волшебным, совершенно другим миром. Мне искренне хотелось обрести там себя, самостоятельно выбирая дальнейший путь. Прежде хотелось… Но с момента побега случилось столько всего, еще и эти разговоры в темноте леса с моим спасителем – именно он заставил меня усомниться в правильности своих желаний. Впрочем, есть ли у меня выбор? Сейчас и узнаю.

- О, да, - ответили модификаты синхронно, в глазах Ринко отобразилась скука, а вот Михал смотрел с предвкушением.

Реакция нового брачного судьи мне совершенно не нравилась, да и высвободить ладонь из его рук не получалось. Мужчина всем своим видом демонстрировал, что имеет право касаться меня, что все происходящее сейчас – норма. Но почему?..

- Разве вам можно отлучаться сейчас? Отправиться в Талсу? Как же обязанности главного брачного судьи?..

Он даже не ответил, лишь безразлично махнул рукой и чуть повел подбородком, демонстрируя вопиющее безразличие. Сколько себя помню, работа в брачном ведомстве, мой вклад в жизнь города были смыслом существования. Это шло из глубин воспитания словно умение дышать или ходить. Врожденное… или внушенное. Как модификат может отмахиваться? Так со всеми жителями города: даже самый незначительный труд в оранжереях и то считался основополагающей причиной для существования. При мысли об оранжереях меня передернуло, но я продолжала упорствовать.

- А я могу остаться в Сермире? Как же моя работа?..

Вот я и решилась спросить, осознавая как замкнулся круг: страх перед неизвестностью пересилил, я больше не стремилась в Талсу. Если бы я имела храбрость признаться себе, то выразила бы самое заветное желание – вернуть мою простую, понятную и одинокую жизнь, что я вела до появления в городе модификатов.

- Нет. – Михал, полностью игнорируя мой очевидный протест, пошел дальше, обхватив ладонями подбородок, повернул к себе лицо, вынуждая смотреть в его глаза. – Марина, ты отправишься со мной. Это не обсуждается.

Перед мысленным взором встало лицо Дива, говорившего о модификатке, которая не оставила ему права выбора. Для меня воспоминание оказалось пророческими – наверняка, остекленевшим от страха взглядом я безмолвно молила Михала о пощаде. Именно сейчас, еще не зная, чего ждать от будущего, я малодушно и безмолвно взывала ко всему человечному в душе мужчины рядом, заклиная его остановиться и… уйти, оставив меня среди людей, в моем прошлом.

Желание покидать Сермир пропало. Только вот никого рядом не интересовали мои желания.

На безупречном и прекрасном лице с совершенными чертами не отражалось и грана понимания или жалости, я видела только твердую решимость и неумолимую волю поступить так как надо ему. Те самые качества, что я отметила в новом шефе при первой встрече. Только сейчас они пугали: он уводил меня за собой в другой город, по сути, в другой мир. И не ради сохранения рядом ценного сотрудника – это понимала наверняка. В чем, собственно, крылась моя значимость для Михала Шлейзу, я не знала, но точно не в продолжении совместной работы!

Впрочем, вопросы о собственном предназначении и роли, уготованной в мире модификатов вязли в пересохшем горле – страшил ответ. Насколько я успела уяснить себе характер этого мужчины – он вполне мог ответить мне искренне. Вопрос в том окажусь ли я способной принять его реальность?.. Куда проще казалось смириться и плыть по течению событий, как было привычно мне с детства. Возврата назад для меня в любом случае уже нет, к чему упорствовать?

- Пора. Отправляйтесь, - прервал наши гляделки Ринко, чем вызвал дрожь по всему телу.

Мой побег в Талсу в итоге увенчался успехом.

Глава 3

Дальнейшие события понеслись со скоростью сравнимой разве что со скоростью перемещения модификатов. Михал молча подхватил меня на руки и быстро шагнул из комнаты. Уже знакомое ощущение чуждости и страха перед физической близостью охватило душу, вынудив зажмуриться. Воздух вокруг внезапно стал вязким, ударив в спину, закружив вокруг. Если бы не тело модификата, в которое я молниеносно вцепилась, возникший смерч снес бы меня. Руки стиснули ткань рубашки, щекой меня вдавило в грудь мужчины – он со мной на руках по ощущениям словно продирался сквозь упругую, норовящую отфутболить нас назад вязкую мембрану.

Когда же я решила вновь открыть глаза, ожидая увидеть уже виденное ранее в обществе Михала «колебание» воздуха вокруг (а именно так для меня воспринимались эти его манипуляции со временем). Но мир вокруг слился в размытую стену пестрых мазков, как если бы неведомый художник, устав воплощать в жизнь мучительный образ, провел ладонью по свежему холсту, смазывая суть и стирая границы цвета, искажая первоначальную картину. Резь, немедленно возникшая в глазах, заставила отвести взгляд, уставившись на собственные прижатые к груди руки. Кажется, общий фон вокруг изобиловал зелеными оттенками – вероятно, мы покинули Сермир и двигались по лесу? К той самой неведомой границе о которой говорил Див?..

Собственная тревога перед неизвестным усилилась мыслями о собрате по несчастью – сердце забилось гулко и часто. Почти мгновенно я ощутила отклик модификата: слегка качнув на ходу, он сжал меня крепче. И снова в памяти молнией мелькнуло сравнение – ночью в лесу, уснув в кольце его рук, я ощущала покой и безопасность. Сейчас же… руки Михала казались оковами, символом утраченной свободы.

- Терпи, еще немного, - я скорее уловила вибрации его голоса, интуитивно распознав смысл.

Звук воспринимался странно, голос модификата словно расползался вокруг тягучей субстанцией, замедляясь и деформируясь. Какое-то повсеместное разноголосое эхо затухающими раскатами прокатывалось в моей голове… Решившись, я вновь отвела взгляд в сторону и… заметила уже знакомое колебание воздуха, хмарь и муть - воздух словно подрагивал, сгустившись.

Вокруг нас кружили вихри… Смотрелось это жутковато – не осознавая, я обеими руками вцепилась уже не в одежду Михала, я обхватила тело мужчины в безмолвном завывании вжимаясь лицом в его грудь. Происходящее затмило даже ужас пережитый в ночном лесу. Кровь в ушах стучала в бешеном ритме, сводя с ума и лишая всякого рассудка.

Переживу ли я этот день?..

Казалось, что нет – мое внезапно ставшим аморфным и бессильным тело разметает в клочья. Такова цена за возможность покинуть Сермир?.. Я даже кричать от ужаса не могла – помимо сдавленного спазмом боли горла, обезумевший вихрь опалял холодом гортань.

О времени я не думала, просто из последних сил старалась держаться, отчаянно цепляясь за желание жить, цепляясь за модификата…

Хаос леденящих порывов, непроглядная хмарь вокруг и ощущение разрушительного давления прекратились одновременно. Словно по щелчку – раз и пропало, оставив нас совершенно обессиленными: Михал со мной на руках буквально рухнул на землю. Впрочем, я едва ли сейчас была способна почувствовать хоть какой-то удар, пребывая фактически в прострации абсолютного шока.

Если бы кто-то неведомый и жестокий вздумал разделять меня заживо, отдирая мясо от костей, я возможно чувствовала бы себя лучше! Именно так: едва круживший нас смерч стих, как модификат завалился на бок. Я же немедленно обмякла в полном бессилии и соскользнула во всеобъемлющую тьму, прощаясь с реальностью.

- Марина, Марина…

Кто-то тряс меня за плечо, одновременно призывая. Голос казался знакомым, но мне потребовалось время, чтобы вспомнить кому он принадлежит.

«Михал», - даже мысль воспринималась тяжелой, выдавая полное безразличие ко всему окружающему. – «Модификат, что стал моим новым боссом, тот кто увел меня из Сермира. Увел же?»

- Марина? Соберитесь! – Характер этого мужчины я распознала верно, ему претила всякая слабость, требуя многого от себя, он и окружающим не давал поблажек.

Впрочем, если прежде его окружали модификаты, то в моем случае шансов быстро взбодриться после пережитого – не было. Словно тряпка, выхолощенная центрифугой, я никак не могла прийти в себя.

- Конечно вам трудно, - продолжал то ли увещевать, то ли отчитывать недавний начальник, - но поверьте: надо перебороть себя и постараться подняться. Скоро почувствуете себя лучше. Увы, это неизбежные последствия пересечения границы. Даже модификатам она дается не просто, мы же еще и нарушили условия безопасности.

Большая часть его болтовни прошла мимо моего сознания – мозг уцепился только за обещание скорого улучшения. Пока же меня кардинально штормило, перед глазами все плыло, а от дурноты перехватывало дыхание. Какая еще граница! Но… Михал продолжал трясти за плечо, требуя сконцентрироваться на простой задаче: прийти в себя. И я, собрав всю силу воли, попыталась…

Тело ощущалось амебообразным словно кисель, руки и ноги слушались плохо – мне удалось приподняться на дрожащих ногах, встав на четвереньки.

- Вот, хорошо, - тут же подхватил Михал, придерживая за плечи и помогая встать на ноги, - молодец!

Так совместными усилиями получилось переместить меня в вертикальное положение. Стоять я толком не могла, бессильно привалившись к модификату – даже ощущение тревоги из-за близкого присутствия мужчины отошло на второй план.

- Хорошо, хорошо, - продолжал приободрять мой спутник, тихонько толкая в сторону.

Сам он тоже выглядел бледновато и дышал натужно, но при этом практически волок меня по влажному асфальту. Сфокусировав взгляд на своих ногах, поняла – мы на какой-то дороге? Ночь уже вступила в полную силу, но в свете луны я смогла распознать под ногами дорожное покрытие.

- Нам надо пройти совсем немного. Точно рассчитать точку перехода в такой ситуации невозможно, поэтому нам придется пройти часть пути пешком, - терпеливо втолковывал мне Михал. - Там моя машина, едва доберемся до нее – уедем. Если же задержимся… Тут скоро будет команда по контролю, высока вероятность что переход зафиксируют. Тогда у всех у нас возникнут… сложности.

О каких сложностях он бормочет я мало понимала, сейчас каждый шаг давался с такой натугой, что испарина застилала взгляд. Впрочем, я и не пыталась разобраться в обстановке, продолжая цепляться за Михала, позволяя тащить меня в нужном ему направлении. Сил противиться не было – я положилась на неумолимый нрав своего спутника и на судьбу, явно выбравшую для меня странную дорогу.

Лицо с бессильно смеженными веками овевал прохладный ветер. Я чувствовала и влагу, словно бы мельчайшей взвесью, распыленную в воздухе. Запахи, которые с трудом получалось идентифицировать, будоражили измученное сознание. Уже знакомые мне древесные нотки, яркие и сочные ароматы сырой листвы… Такие непривычные мне ароматы, но именно они всплывали отголосками воспоминаний о первой в моей жизни ночи в лесу и о мужчине, под удары сердца которого я уснула - он был рядом и спас от страхов и неведомых угроз.

Он и сейчас рядом?.. Щекой притиснутая к груди модификата, я слышала гулкие удары его сердца и… не узнавала их.

- Вот, отлично, - Михал остановился, явно пытаясь отстранить меня, при этом придерживая одной рукой за плечи. – Мы на месте, садись.

Глава 4

Свет привычно щекотал веки, посылая четкий сигнал сознанию – время пробуждаться. Сказывалась привычка любоваться небом – я частенько забывала задернуть шторы на окнах. Небо неизменно манило, оставаясь для меня символом свободы, безграничности и непостоянства. Просыпаясь, я всегда желала видеть именно голубую лазурь с вкраплениями белых облаков. Это всякий раз поднимало настроение, предвещая хороший день. Так и сегодня, едва светлые блики заиграли на сомкнутых веках, я проснулась. Тело ощущалось наполненным истомой, все еще в полудреме я сладко потянулась, до последнего растягивая этот миг сонливой и уютной безмятежности.

- Как же на работу не хочется…

Всякое утро начиналось с этой мысли. Следующая тоже была довольно типичной:

- Проспала?! – Стоило взгляду полностью сфокусироваться на небосводе, как я осознала: день перевалил за половину!

Вскинувшись, резко села в кровати, одновременно судорожно перебирая мысли. Как умудрилась? Как поступить? Отправить сообщение Диву? Предупредить Элис? И тут словно холодной водой окатило – я вспомнила, что ни с Дивом, ни с Элис, ни с кем-то еще из коллег возможности связаться у меня больше нет. Да и вообще…

События последних дней навалились лавиной, на время заставив замереть в ступоре. Как же так? И почему я забыла спросонья? Впрочем… Взгляд, перестав цепляться за кусочек неба, что был виден из окна моей спальни, заметался вокруг, провоцируя подспудный ужас.

Тряхнув головой, я зажмурилась, все еще не понимая: сплю еще или уже нет? В мыслях ощущалась необъяснимая пустота, я силилась сориентироваться в пространстве. Где я, в самом деле?.. Все органы чувств буквально вопили: дома! Но разум почему-то противился, медленно, деталь за деталью, воспроизводя вчерашние события: пугающую встречу с модификатами, множество недосказанного и… овеянный мглой и размытыми очертаниями пути в Талсу.

Талса!

Точно, мы же вчера непонятным мне и очевидно довольно надрывным для Михала образом достигли города, о котором я столько мечтала. Ночью… Пришлось тряхнуть головой, прогоняя последнюю дрему и вспоминая кажущиеся полуреальными моменты.

Шел дождь. Дорога и машина, к которой мы шли и промокли. Впрочем, в тот момент освежающий душ был очень кстати – этот неописуемый путь дался мне так сложно. Невольно вздрогнув от одной мысли о том в каком состоянии засыпала, я медленно потянулась и села, привалившись спиной к изголовью кровати. Именно так я частенько делала по утрам, давая себе время собраться с мыслями и наметить план на день. Во и сейчас… я словно была дома! В Сермире, в своей квартире, в своей кровати. Только, это было совершенно невозможно! Я же в Талсе, в доме Михала Шлейзу, так он мне сказал.

Рывком подавшись с кровати, я смерчем пролетела по комнате. Все, абсолютно все в этой комнате было знакомо мне до мелочей – сейчас при свете дня это стало очевидным! Я знала историю каждой вещи в этой комнате, что там, кажется, даже пылинки в свете солнца мерцавшие на краешке прикроватной тумбы выглядели до боли знакомо.

Что происходит? Или это игры болезненного сознания? Может ли все пережитое быть кошмаром?..

Дверь спальни хлопнула – я устремилась дальше. Моя уютная гостиная, кухня, даже ванная с таким знакомым розовым ковриком на полу… Именно коврик стал последней каплей, в полном шоке я осела на пол, осознавая – все вокруг реально. Это не кошмар, я даже не брежу! Я… я просто в своей квартире… вновь. Как в жутковатом лабиринте из страшной истории, где ты бежишь, бежишь, но всякий раз возвращаешься к исходной точке.

Стиснув голову руками, я какое-то время просидела с закрытыми глазами, стараясь совладать с эмоциями. Тело дрожало, а перед мысленным взором снова и снова прокручивались эпизоды пережитого… Нет, ну настолько безумной я быть не могу!

С невесть откуда взявшейся злостью я снова подскочила на ноги и шагнула за дверь. Оказавшись в гостиной, отныне ассоциирующейся у меня с ужином при свечах с (эмпатом), остановилась оглядываясь вокруг более внимательно. Не покидало ощущение: что-то не так. Но что? Сантиметр за сантиметром осматривая комнату, вдруг осознала – шторы! Никогда я не закрывала окно в гостиной на ночь. Небо с самого детва было моей слабостью, я завидовала его безграничному простору и ощущению свободы, и никогда не упускала возможности любоваться им. Сейчас же яркий свет просачивался в комнату лишь по кромке плотной ткани.

Рванув к окну, одним движением отринула плотные гардины, ожидая… чего угодно, кроме представшей перед глазами картины. Привычный вид «свысока» на Талсу, окруженную морем зеленого леса, и неизменно завораживающее небо. Сейчас же… взгляд уперся в уютный дворик с пестрыми клумбами, тенистыми деревьями и небольшим прудом, за которым возвышалась высокая стена. Именно в стену и впечатался мой взгляд, минуя пусть и красивые, но неизмеримо менее впечатляющие элементы дворика.

За шторами не оказалось знакомого окна, за ними скрывалась прозрачная стена с дверью, что вела наружу. Распахнув ее, сделав первые шаги во внутренний дворик, я осознала: нет, это не Талса! Это совершенно другой мир, иной город и даже чужая квартира! Небо здесь не видно из окон, лишь эта уходящая ввысь стена. А небо? Я задрала подбородок вверх, стремясь рассмотреть любимую лазурь с россыпью облаков. Оно только проглядывало сквозь прорези широких древесных крон, больше напоминая кусочки пазла, из которых складывалась картина этого места.

Озираясь вокруг, я заметила небольшую уютную беседку, несколько вымощенных белым камнем тропинок, даже гамак… Пусть и небольшое пространство, но было ухожено и обустроено с явной любовью, даря ощущение домашнего уюта и покоя. Мне бы мог понравится этот дворик, если бы когда-нибудь прежде я допускала возможность обустройства клочка земли. В Талсе подобное было невозможно, мы – обитатели города сторонились подобных занятий, привычно страшась соприкасаться с чем-то малознакомым.

Осмыслив первое впечатление, я обернулась к двери, что вела в этот скрытый от любого взора уголок. Она так и осталась распахнутой, открывая возможность для меня вернуться в привычный с детства мир собственного жилища. Скользнув взглядом выше по каменной кладке стены, я поняла, что помимо этой двери в ней нет ни единого окна. И высокая стена сходилась, примыкая к дому с двух сторон.

Абсолютное уединение! Попасть в этот чарующий садик, как и вернуться из него можно было лишь из помещения где я проснулась. Помещения за исключением пары деталей абсолютно копирующее мое жилье в Сермире.

- Что вообще происходит? – едва слышно пролепетала я сама себе и неожиданно бегом кинулась к двери.

В пару секунд преодолев разделявшее нас расстояние, я с силой захлопнула прозрачную дверь и припала к ней спиной. Грудь вздымалась и опадала от рваных вдохов, страх и ощущение угрозы казались осязаемыми.

- Михал! – Вспомнила я первопричину всех странностей.

Точно. Надо найти модификата, он обещал разъяснить для меня происходящее. Стараясь не смотреть вокруг, я осторожно двинулась в сторону входной двери. Что же ждет меня за ней?

Вчерашняя усталость и головокружение не позволили толком осмотреться, все воспоминания сводились к смутным очертаниям высокого каменного дома. Собственно, заднюю часть, где не было окон я должно быть и видела из садика, но вот стена?.. Могла ли я в потемках ее не заметить?

На миг застыла перед выходом, собираясь с духом, и… распахнула дверь. Очередную дверь за сегодняшнее утро. В Сермире я оказывалась в общем холле, здесь же… Обведя медленным взглядом просторное, но довольно темное помещение, я вынуждена была признать, что и тут я оказалась в холле. Справа чуть в стороне имелась широкая лестница, что вела куда-то наверх. Вдоль стен расположились громоздкие постаменты с какими-то скульптурами и… канделябрами со свечами.

Довольно претенциозная и мрачноватая обстановка. Особенно удивило отсутствие освещения. Сумеречную мглу этого холла развеивал только свет из распахнутой мною двери, да тусклые лучики, просачивающиеся из-за прикрытых плотными шторами окошек где-то под потолком.

Но… насторожило другое. Тишина! Застыв на месте, я поняла, что вокруг не слышно ни звука. Вот ни единого шороха, шелеста, скрипа, отдаленного гула… Разве так бывает?

Да, в Сермире люди сторонились друг друга, но… при этом никогда не возникало ощущения пустоты, абсолютной и настолько давящей тишины. Словно меня окружило непроницаемым пологом, заставив оглохнуть. Я что одна в этом месте?

Мысль только усилила панику, заставив сердце застучать чаще. Мне казалось, что его грохот отчетливо различим в окружающей тишине. Что же делать?

Робко, не понимая верно ли поступаю, плавно ступая по гладкому деревянному полу, на носочках я двинулась вперед. В полумраке комнаты виднелось трое дверей, я устремилась к той, что находилась напротив. Смутные ощущения от ночного прибытия подсказывали – в дом мы с Михалом вошли тут.

Эту тяжелую деревянную и в чем-то архаичную дверь я дернула решительно, так хотелось покинуть гнетущую атмосферу помещения. Было страшно, что она окажется запертой. Но мне повезло – дверь распахнулась сразу, моментально окутав потоком дневного света. Интуиция не подвела – дверь вела на улицу.

С облегчением вырвавшись к свету, я выбежала из дома, не заботясь о том, что бегу босиком. Проснувшись в собственной одежде, я была так поражена увиденным в доме модификата, что не подумала поискать обувь или умыться.

Крыльцо.

Несколько ступеней.

А вот и низенький скорее декоративный заборчик.

Что-то такое я припоминала. За ним чуть в стороне стояла машина. Должно быть та самая, на которой мы с Михалом Шлейзу ехали под дождем. Удивительная вещь! В чем-то архаичная… Скользнув по ней взглядом, я снова испытала удивление от того факта, что в Талсе есть транспорт, которым можно управлять самостоятельно. Это означает: можно двигаться куда угодно? Куда глаза захотят?

Для Сермира с его ультрасовременным транспортным потоком с организованными маршрутами это казалось странным. Впрочем, мысли о машине занимали меня не долго – спеша увидеть всю картину, я оглянулась на возвышавшийся позади дом.

Четыре этажа, каменная кладка, множество окон и какая-то растительность густым зеленым покрывалом обвившая их. Удивительное в чем-то сказочное зрелище. Никогда прежде я не видела подобного жилья. Ничто здесь не напоминало об аскетизме, изоляции, страхе перед неведомой природой. Наоборот, зрелище дома, гармонично вписавшегося в зеленый полог, навевало ощущение тепла и уюта. Может ли быть, что это дом одного человека? Или тут тоже на каждом этаже квартиры для разных людей?

Но стена? Уже целенаправленно посмотрев по сторонам я уверилась – она имелась только позади дома. Здесь же присутствовало условное заграждение с калиткой со стороны дороги и какие-то высокие пушистые деревья, стеночкой выстроившиеся по углам дома.

Зачарованная необычным и при этом умопомрачительно домашним видом, я сама не заметила как начала пятиться. Очнулась, спиной уткнувшись в калитку. Она тоже раскрылась без скрипа, позволив ступить на гладкую поверхность дороги. Это вызвало облегчение – моим ступням пока ничего не грозило.

Прикрыв калитку, я вновь осмотрелась по сторонам, понимая, что нахожусь на улице, где по обе стороны дороги, разделенные условным кордоном из зелени, высились каменные дома трех-четырех этажей. Выглядело все так непривычно: никаких высотных комплексов, разделительных потоков, натужной до скрипа чистоты. Вместо этого бесконечная на вид улица с уютными домиками, на мой взгляд, безумное количество зелени, скамеечки и… детские качели перед многими домами.

С любопытством первооткрывателя я глазела по сторонам, когда поймала себя на элементарной мысли. Если бы не множество впечатлений, я бы подумала об этом уже давно. Где здесь люди?.. Вернее, модификаты?

С момента пробуждения мне не встретилось ни единой живой души. Как такое возможно? Даже Сермир с его неизменными порядками отстраненности и избегания друг друга в сравнении казался… переполненным! Подняв взгляд к небу, убедилась: время уже перевалило за полдень, солнце покинуло зенит. Но Талса выглядела совершенно пустынной. Странное место. Ощущение недоумения только множилось…

Но страха не было. Вопреки повсеместной пустоте город не казался заброшенным. Никаких явных угроз, наоборот, отсутствие однотипности, множество зелени, приметы недавнего присутствия жителей – все это подспудно успокаивало, навевая ощущение тепла и безопасности. Словно бы город мирно спал и должен был вот-вот проснуться…

Посмотрев на ноги, пошевелила пальцами, с необъяснимым удовольствием реагируя на тепло, идущее от темной прогретой солнцем поверхности дороги. Никогда прежде я не ходила босиком нигде кроме своего дома. Почему же мне не страшно сейчас? Даже чувство брезгливости или опасность «соприкоснуться» с возможной идущей от мира живой природы инфекцией не останавливали от желания идти дальше. Шаг за шагом, взглядом отмечая все вокруг, я начала отдаляться от дома Махала Шлейзу.

Впрочем, мыслей о новом шефе не было. Куда интереснее и значимее казалось зрительно впитать местный колорит, пользуясь моментом одиночества, попытаться разобраться, прочувствовать, подстроиться… В Сермире я жила в рамках многих ограничений, смогу ли теперь измениться, перебороть внутренние страхи и прижиться в этом городе, где все, очевидно, по-другому? В Талсе иной мир, но меня переполняло желание обрести свое место в этом новом для меня городе.

- Как же сложно… - едва слышно прошептала вслух, признаваясь себе в полном непонимании происходящего.

Перемены, стремительно обрушившиеся на меня с момента появления модификатов в моей жизни, грозили обрушить всю жизнь, погребя под осколками.

Ответом стало дуновение теплого ветра – я ощутила его порыв на лице. Словно кто-то в мимолетной ласке, утешая и подбадривая, скользнул ладонью по щеке. И с этим прикосновением пришло странное чувство – вздрогнув, я оглянулась, внезапно почувствовав на себе чей-то взгляд.

Окна ближайших домов? Могло ли быть так, что за мной следил кто-то невидимый?

Дом, возле которого я оказалась, вместо клумб располагал двумя качелями и небольшой детской площадкой. Тут же в траве виднелась опрокинутая и забытая игрушечная лошадка-качалка. И кто бы мне сказал еще месяц назад, что в моей памяти обнаружатся знания о таких вещах? Играла ли я сама в детстве в игрушки? Качалась на качели? Подобного не всплывало в моей памяти. Самые ранние воспоминания были связаны с моей квартирой. Там не было качелей или игрушек. А детских игровых площадок в Сермире я никогда не видела… Да и после слов Дива пропала уверенность в том, что у меня вообще было детство.

Но в доме напротив точно жили дети. И эти очевидные приметы умиляли. Даже интриговали, пробуждая опасливый интерес. В Сермире с такой частью семейной жизни я не встречалась. Как и не видела ничего связанного с детьми, как и, собственно, детей.

Смущенная внезапным осознанием этой истины, поспешно двинувшись дальше по улице, я вскинула взгляд на небо. Ожидаемо здесь оно было таким же голубым, безграничным и свободным. Только вдалеке у горизонта виднелся розоватый туман, какая-то дымка, затемнившая небесный свод.

По непонятной причине я ускорила шаг, стремясь оставить качели позади. Еще и ощущение преследующего взгляда не пропадало. Но сколько бы я не вертела головой вокруг – никого рядом не было.

Почти перейдя на бег, неожиданно для себя за территорией очередного дома обнаружила большой парк. Нечто совсем отличное от оранжерей Сермира, он больше напоминал лес, что окружал мой родной город. Только высокие деревья, чьи кроны смыкались сверху, образуя над аккуратными дорожками тенистый полог, росли более упорядоченно и организованно. Подсознательно ища укрытие, я свернула в парк. Страх перед близостью настоящей природы больше не довлел надо мной так сильно, не после ночи в лесу.

Впрочем, босыми ступнями я все же целенаправленно ступала по выбеленным солнцем плиткам, избегая соприкосновения с травой. И…

- Есть тут кто-нибудь? – Решилась на осторожный вопрос, адресуя его в пространство.

Ощущение окружающей безлюдности поражало и беспокоило. Подсознательно я каждый миг ожидала, что вот сейчас, в эту самую секунду из-за какого-нибудь угла или увитой зеленью беседки появится кто-то незнакомый. Я не желала этого, нет. Жизнь в Сермире как ни что другое отлично подготовила меня к одиночеству, никогда я не стремилась к обществу других. Больше того, страшилась хоть какого-то сближения…

Пустота вокруг не была для меня проблемой, скорее… она не оправдывала моих ожиданий. Не такой мне виделась жизнь в Талсе.

На мой негромкий запрос никто не отозвался, и с внутренним облегчением я осторожно, стараясь не соприкоснуться с изобилием торчащих во все стороны растительных побегов, присела на качели, которые увидела чуть в стороне. Основание непривычно покачивалось, удивив меня размерами. Предполагается, что тут будут сидеть двое? Совсем рядом? Настолько рядом?..

Несколько минут я провела в напряжении, прислушиваясь к себе и собственным ощущениям. Вспомнился и садик, куда вела дверь из помещения, где я провела сегодняшнюю ночь. Там тоже были качели схожего размера. Тоже для двоих?..

Невольно вздрогнув, я откинулась к спинке, стараясь расслабить плечи. Основание качели при этом дрогнуло, слегка качнувшись. Это убаюкивало, как и легкий шелест ветра в листве. Сейчас, укрывшись в тени парка за зеленой стеной я точно не могла быть замечена с дороги. При этом сама видела довольно значительный ее фрагмент, как и часть неба, проглядывавшую через листву над головой.

Только вот ощущение сверлящего взгляда не пропадало. Словно кто-то невидимый был совсем рядом и наблюдал за мной. Возможно ли это? Я не сомневалась, что возможности модификатов позволяют многое, не стоило сбрасывать со счетов даже самые невероятные предположения. Да и трудно представить, что они оставили бы свой город без контроля. Впрочем, я уж точно не несла с собой угрозы.

Прикрыв глаза, расслабленно опустила голову на бортик спинки. Качели покачивались, позволяя погрузиться в собственные мысли.

Что делать дальше? Обнаружил ли уже Михал Шлейзу мою пропажу? И почему в городе модификатов так пусто?

Тут еще живот предательски заурчал, напоминая, что я давно ничего не ела. Кажется, со вчерашнего дня… Или с позавчерашнего? Сокрушительная динамика последних дней заставила мысли в голове путаться. Под влиянием потрясения и страха, я выбежала из дома, даже не подумав о еде. И сколько я потом бродила по этой улице? Дневной свет немного померк – дело точно приближалось к вечеру. Часа четыре – пять после полудня? Мне казалось так.

Решив, что отдохнула достаточно, я почти уже решила отправляться назад, когда… неожиданно услышала чей-то голос. К парку приближались люди! Ну или модификаты?..

Глава 5

- Ранние вы у нас пташки, - в окружающей тишине разнесся явно женский смех, которому вторили детские голоса.

- Я хотела быть первой!

- Ха! Если бы не я, ты бы точно проспала!

Перестав дышать, я вслушивалась в переливы детского смеха, в полной мере понимая, что слышу нечто подобное впервые. Это могло быть похоже на влияние Михала Шлейзу, когда течение времени вокруг словно бы замедлялось, приглушая и замедляя звуки. Настолько отчетливо сейчас я воспринимала малейшую вибрацию, крошечное колебание… Так хотелось прожить текущие мгновения, прочувствовав их до предела.

Странное любопытство переполняло душу. Вот он миг первой встречи. Во многих смыслах первой! Обитатели Талсы – это раз, да еще и дети – это два. Подавшись вперед, я перестала раскачиваться, почувствовав под ногами твердую опору земли, и принялась с жадным любопытством пытаться рассмотреть что-то сквозь прорехи в листве оплетших беседку растений. Да, я не допускала соприкосновений с этой пока еще малопонятной растительной средой, но уже осмелела настолько, чтобы близиться.

Силуэты женщины с двумя детьми, свернувшими в парк, отчетливо виднелись на фоне более освещенной дневным светом улицы.

- А зачем ты так старался? Мог бы и дома остаться? Мне же надо обязательно посмотреть, как цветочек спать будет сворачиваться. Признайся, тебе же тоже интересно?

- Пфф…

Говорившие подходили все ближе, между нами остались считанные метры, когда эта троица внезапно остановилась на месте и дружно оглянулась в моем направлении. Даже понимая, что видеть меня за зеленой завесой они не могут, я резко отшатнулась. Настолько напряженными показались выражения незнакомых лиц. Неизменно прекрасных лиц! Несомненно, я наблюдала за модификатами.

- Бабушка? – Наступившую тишину прервала малышка больше всего похожая на ангелочка. – А… кто там?

Ребенок указывал точнехонько в моем направлении, очевидно, факт моего присутствия для них не был тайной.

Женщина нахмурилась, о недавней легкости и смехе в ее чертах больше ничто не напоминало. Но это совершенно не портило ее красоты, я бы скорее приняла ее за старшую сестру этих деток. Типичная модификатка! Незнакомка задумчиво покусывала нижнюю губу, продолжая сверлить взглядом место, где я укрылась. Да, мое присутствие для них не являлось тайной.

- Бабушка? – в голосе девочки усилилась тревога. – Кто там? Почему… почему я ничего не чувствую? Но там же кто-то есть? Это же… живое?

- Тсс, Лил, - вмешался ее братик, тоже бросая в направлении моей беседки взгляды украдкой. – Не стоит спешить с выводами. Там живое существо, может быть ты его и не чувствуешь, но оно дышит. Прислушайся, торопыга, как бьется сердечко…

Непроизвольно я прижала руку к груди, осознавая, что сердце действительно колотилось. Как глупо с моей стороны пытаться здесь затаиться. Как привыкнуть к тому, что в мире модификатов все иначе. В первую очередь, они не держаться друг от друга в стороне. И обладают куда более обостренными возможностями органов чувств.

Ощущая себя несоответствующей окружению и моменту, я решительно поднялась с качели и шагнула из беседки, оказавшись лицом к лицу с троицей.

- Бабушка?! – Изумленный возглас девочки последовал немедленно. – Кто это такая?

- Лили, - старшая женщина отреагировала не сразу, продолжая хмуриться и рассматривать меня. – Ты же спешила первой сегодня добраться до лабиринта? Или уже передумала?

- Ох, точно, - встрепенулся голубоглазый ангелочек, наконец-то, перестав пялиться на меня. – Я тогда побегу! Братик, ты будешь меня искать?

Но прежде чем мальчик успел ответить, вмешалась их бабушка:

- Иди с Лили, - она кивнула мальчику на зеленую стену чуть правее. – Присмотри за ней и дай сестре фору, пусть будет уверена, что спряталась лучше всех.

С пристальным вниманием наблюдая за троицей, я отметила невозмутимое выражение идеального лица ребенка, прежде чем он согласно кивнул. Определенно, он уже подобно знакомым мне модификатам способен скрывать свои эмоции. Но насторожило другое… Во взгляде этого ребенка я заметила странный… интерес.

- Бабушка, эта сонма… свободна?

Парнишка совсем не спешил за сестрой, пусть и выглядел отстраненным. Но его вопрос совершенно не понравился старшей женщине.

- Тсс! – Немедленно зашипела она на него. – Тебе не стоит задаваться такими вопросами, ты знаешь правила! Уходи!

Резким кивком указав ребенку направление, она терпеливо молчала, выжидая пока он вслед за сестрой исчезнет за завесой паркового лабиринта. Только после этого женщина обернулась ко мне и тихо, явно стараясь не выглядеть угрожающей, спросила:

- Как вы здесь оказались?

Реакция модификатов меня насторожила: неужели в Талсе есть какие-то запреты, которые я невольно нарушила? Дети вообще реагировали так, словно впервые увидели человека. Подобное невозможно: ежегодно в Талсу переезжали сотни людей, уж я доподлинно знала статистику!

- Вышла на прогулку, шла по улице и увидела парк, решила немного отдохнуть в тени деревьев.

- Вышла на прогулку? – Фиалковые глаза незнакомки, опушенные идеально длинными ресницами, широко распахнулись, выдавая явную озадаченность моими словами. Для модификата ее эмоции буквально зашкаливали. При этом она еще и оглянулась вокруг, словно реагируя на чье-то присутствие, и едва слышно пролепетала. – Как же так могло случиться… Надо немедленно вернуть тебя. Поспешим, скоро здесь будет много лишних глаз. Ты сможешь узнать свой дом?..

На этих словах женщина запнулась, словно сраженная новой мыслью, но быстро поправилась:

- Кто твой хо… - она вновь споткнулась на слове, - муж? Назови мне имя мужа!

Требовательные нотки, прозвучавшие в последнем вопросе, усилили мой страх – сердце вновь застучало. Понимая, что модификатка заметит эти перемены, я окончательно стушевалась, невольно отступая назад под мнимую завесу лиан. Что ей ответить? Могу ли я упоминать Михала Шлейзу? Если судить по разговору с Ринко Хайгалем, новый брачный судья забрал меня в Талсу вопреки разрешению. Больше того, пойдет ли мне на пользу упоминание нового брачного судьи Сермира? Вероятно, незнакомка немедленно вернет меня в дом Михала. А должна ли я вернуться?.. Хочу ли?..

- Почему вы спрашиваете?

В дополнение к переполнявшим сомнениям ощущение сверлящего спину взгляда усилилось. Непроизвольно подняв руку, я потерла затылок, прежде чем сообразила, что делаю. И оглянулась, уверенная что увижу кого-то позади. Но нет, за моей тенистой беседкой виднелся лишь тоннель из переплетенных стеблей растений, густо усыпанный листвой. Она давала не просто тень, а настоящую тьму, но предположить, что в недрах этого перехода кто-то мог скрываться было бы нелепо. Модификатка бы почувствовала это присутствие, да и какой смысл таиться в темном уголке парка?..

- Не бойтесь, - незнакомка действительно распознала мое волнение и поспешила успокоить. Она даже натужную улыбку на губах изобразила. - Я не причиню вам вреда. Просто… похоже, что вы заблудились?

- Нет, - решилась я на возражение. Но резона доверять незнакомке тоже не видела. – Я отдыхаю. Потом пойду гулять дальше.

И ошиблась с ответом. Поняла это по мгновенно расширившимся глазам женщины.

- Вам нельзя тут гулять, - она даже на месте подскочила от моих слов, демонстрируя настоящий разгул эмоций. И вновь зашептала. – Поймите, скоро здесь будет много… мужчин.

Говоря это, она посмотрела в сторону улицы. Но неожиданно, словно реагируя на звук, заставив меня дернуться, резко повернулась в направлении увитого зеленью тоннеля позади беседки, где я качалась на качели. Проследив за ее взглядом, я тоже уставилась в сумеречную тень этого места, но как не напрягала зрение, рассмотреть ничего не смогла. Там определенно никого не было.

Чего нельзя было сказать об улице… За время разговора с незнакомкой солнце опустилось ниже, дневной свет словно загустел, утратив яркость и жар. А на недавно голубом небе отчетливее стали проявляться оттенки розового, словно та дымка, замеченная мною в стороне у горизонта, расползалась на весь небосвод.

Голоса!

Где-то в отдалении я услышала смех и чей-то голос. А следом и еще один…

- Ох, нет! – Застонала моя собеседница, конечно же, расслышав звуки тоже. – Вас не могут увидеть!

- Почему? – Совершенно искренне изумилась я.

Конечно, модификаты во всем превосходят нас людей, но я выросла со знанием о нашем равенстве. Впрочем, от этой мысли сразу отмахнулась: случившееся в последние дни привело к единственному несомненному выводу – модификаты людей ни во что не ставят.

- Идем, - приняв какое-то решение, женщина проигнорировала мои попытки отстраниться и, схватив меня за руку, рывком дернула за собой. – Сейчас важнее всего спрятать тебя. Придется у себя! С остальным буду разбираться позже.

- Что вы делаете?!

Я попыталась вскрикнуть, одновременно пытаясь высвободиться. Но какое там, женщина производившая впечатление хрупкой, оказалась невероятно сильной. Она тянула меня за собой с легкостью транспортного тягача.

- Умолкни! – Шикнула модификатка, сверкнув на меня взглядом.

Стоило мне увидеть ее глаза, как словно что-то щелкнуло в голове, а тело охватила блаженная истома. С ужасом я поняла, что теряю над собой контроль – больше не пытаясь вырваться или кричать, спешно переставляя ноги, я двинулась за незнакомкой к выходу из парка, не реагируя на соприкосновение с листьями ближайших кустов, на хлесткие удары их ветвей, на ступни, царапающиеся о мелкие камни на дорожке. Нет, я все чувствовала, ощущала боль, но сделать ничего не могла.

А мое бедное сердце… Пульс зашкаливал, выдавая охватившую тело безмолвную панику от наступившего бессилия. Меня в буквальном смысле пленили.

- Отпусти ее!

Голос синхронно с порывом налетевшего ветра прозвучал неожиданно и хлестко. Я даже не была уверена, что восприняла его на слух. Казалось он прозвучал прямо в моей голове, со свистом разрезав воздух подобно удару плетки.

Модификатка, что с неумолимостью тарана, неслась на шаг впереди, споткнулась на месте, выпустив мою руку. С молниеносной скоростью она оглянулась куда-то назад – за наши спины, в направлении того самого оплетенного местным хмелем тоннеля. Рот ее приоткрылся в немом возгласе испуга, руки предупреждающе вскинулись вверх, открывая ладони.

Одновременно я осознала, что снова стала хозяйкой своему телу. Инстинктивно, пусть и поначалу натужно я оглянулась вслед за женщиной, пытаясь идентифицировать новую угрозу. Мозг лихорадочно вопил о том, что же изумило модификатку.

Но я успела едва ли мазнуть по затененному проходу взглядом, кажется, зафиксировав там прозрачный как мираж силуэт, когда…

- Марина! – По парку разнесся громовой рев Михала Шлейзу.

Такого Михала я еще не видела! И тут не надо быть экспертом по эмоциям, чтобы понять: моего нового босса трясло от гнева. Но я не задумывалась о причинах его недовольства, даже о том какими станут последствия моей прогулки – облегчение перевесило тревогу. Сейчас я обрадовалась появлению этого хотя бы знакомого лица. Меньшее из зол…

- Михал? – Недавняя собеседница, ультимативным образом решившая увлечь за собой, тоже взирала на моего ночного спутника. Очевидно, они оказались знакомы. – Это твоя сомна?

- Микаэлла… - знакомая морщинка прорезала лоб мужчины. Мне он показался раздраженным. Да и выглядел так словно собирался в страшной спешке, натянув на себя ту одежду, что попалась под руку. – Именно. Она моя.

- Но… - модификатка не выглядела удовлетворенной ответом. – Нет печати… У нее нет печати!

Мужчина что-то прошипел в сторону и только после этого, цедя слова сквозь зубы, признался:

- Чрезвычайная ситуация: Шарт временно недееспособен, пришлось действовать по ситуации. Ты реагируешь слишком остро.

- Я? Я реагирую остро?! Ты посмотри на нее, - модификатка яростно ткнула рукой в мою сторону. – Как можно было допустить подобное? Настоящая человеческая женщина! Одна! На улице Талсы!

Слушая этих двоих, я совершенно растерялась. Очевидно, пусть в Талсе нет традиции дистанцироваться друг от друга, но с прогулками по улице какие-то свои ограничения. Иначе как еще факт моего присутствия мог спровоцировать подлинную суматоху.

- Извините, - было ощущение, что я влезаю в противостояние двух богов-громовержцев из детских сказок, чем неминуемо навлеку на себя их гнев, но чаша моего понимания окончательно переполнилась. – Но вы же вышли на улицу одна? Почему мне нельзя?

Так очевидно озадачившие противоречия я озвучила довольно робко, едва слышным тоном из-за спины женщины, прекрасно понимая насколько хорошо слышат оба этих спорщика, но эффекта ударившей с небес на землю молнии я точно не ожидала. Мгновенная и совершенно оглушающая тишина, где даже шелест листвы словно стих, наступила с первых слов. Михал и незнакомка уставились на меня совершенно синхронно. И если в ее взгляде читалось запредельное изумление, то в его… досада.

- Что? – Незнакомка моргала, явно не веря собственным ушам. Если судить по ее поведению, то за последний час она пережила больше потрясений чем за всю предыдущую жизнь. Даже о детях, которых сопровождала, не вспоминала. – Ты сравниваешь себя со мной? Серьезно?

Она встряхнула головой, словно пытаясь понять нет ли проблем со слухом. Только после этого медленно перевела взгляд на нового брачного судью Сермира.

- Что с ней? – Модификатка ткнула рукой в моем направлении. – Это какая-то болезнь? Проявление человеческого безумия? Возможно ли, что это… заразно?

Косые взгляды, бросаемые в моем направлении, выдавали едва ли не брезгливость. Свою ладонь, что миг назад сжимала мою руку, она тоже изучила со всем вниманием. И говорила женщина неизменно с Михалом, ответить мне ни один из них не посчитал нужным.

- Мики, остынь, - мой недавно пугающий шеф вновь устало потер переносицу. – Отойди и дай мне увести девушку. Повторяю, причина проста – она еще не прошла восстановление. Пришлось забрать ее в Талсу такой. А ты бы на моем месте отказалась от сонма из-за проволочек с эмпатом? Что тогда, снова ждать?

Модификатка явно вняла уговорам Михала, отступив.

- Бедняжка Глор, - тон женщины изменился на более ровный, черты лица тоже смягчились, - как же ей сейчас непросто. Но терять время тоже неправильно, с этим не поспорить. Уведи ее в свой дом. Будь осторожен – без печати она законная добыча для любого. Кстати…

Незнакомка развернулась к затемненному листвой тоннелю, сейчас с приближением сумерек тени в нем сгустились до черноты, оставляя зловещее впечатление.

- Что?

Михал сделал несколько шагов ко мне, при этом приглашающе протягивал руку, несомненно ожидая, что я приму ее и последую назад. Категоричность его поведения, нежелание давать мне хоть какие-то пояснения и абсолютная уверенность в моем послушании заставляли меня пылать от досады и обиды, но, при всей чувствительности модификатов, они не обращали никакого внимания на мои чувства.

- Мне показалось… - модификатка чуть склонила голову к правому плечу, задумавшись. – Да, совершенно точно я почувствовала присутствие другого мужчины за миг до твоего появления…

- Другого мужчины?!

Михал Шлейзу встрепенулся, словно окаменев, вновь став тем несгибаемым и готовым противостоять любой сложности мужчиной, что я впервые увидела неделю назад в кабинете брачного судьи. Застыв на месте, он сосредоточил все внимание на месте, указанном его знакомой. Пристальный взгляд модификата с почти осязаемой скрупулёзностью заскользил по каждому листочку, казалось он вслушивается в неприметные для меня звуки и шорохи.

- Было странное ощущение, какое-то размытое, - попыталась объяснить Микаэлла свои впечатления. – Тут определенно кто-то был, но у меня не получилось его распознать. Я даже голос его расслышала! Но… не почувствовала никакого отклика, что крайне странно.

Михал и модификатка озадаченно переглянулись, странности сегодняшнего дня явно не обошлись мною. Но в этих гляделках я увидела свой шанс. Возвращаться с новым шефом в его дом совсем не хотелось. Память услужливо подкинула идентичный до мелочей моей квартире интерьер отведенных мне комнат, в дополнение к услышанному, где Михал фактически признал, что целенаправленно явился за мной в Сермир, кратно усиливая мой страх.

Бежать! Мысль довлела надо мной, понукая действовать. Сейчас пока модификаты сосредоточили внимание на арке декоративного перехода, я крошечными шажками принялась отступать в сторону улицы, каждый миг готовая сорваться с места.

Куда бежать? От чего же я бегу? Толком и сама не знала, но потребность избежать возвращения преобладала над здравым смыслом.

Собрав все силы, игнорируя болезненные порезы на ступнях, я понеслась вперед, не думая уже ни о чем.

- Марина! – Гневный окрик Михала в спину.

- Стой, так нельзя! – Вторила ему модификатка.

Разумеется, у меня не было никаких шансов в сравнении с их возможностями передвигаться значительно быстрее людей. И я едва-едва успела преодолеть метров десять, выскочив из-под широких древесных крон на залитую розоватыми закатными лучами улицу, чем привела в абсолютный ступор всех, кто находился поблизости в этот момент.

Времени осматриваться не было, но я точно заметила несколько прогуливающихся пар с детьми или деловито шагающих по своим делам жителей. К вечеру от дневной безлюдности не осталось и следа. Но все это занимало меня сейчас в последнюю очередь, ибо я кожей чувствовала приближение настигавшего меня модификата. Просто знала, что вот еще миг – и его рука сомкнется на плече, заставив остановиться.

Сердце стучало как безумное, совершая кульбиты, когда… я на полном ходу влетела в чью-то грудь. И плечи молниеносно обхватили мужские руки, удерживая от удара и укрывая одновременно. Ладонь Михала так и не опустилась на плечо, по причине того, что подхвативший меня на ходу мужчина поднял в воздух мое запыхавшееся тело, оторвав от земли и ловко увернув его из хватки преследователя.

Оглушенная и напуганная ударом о чужую грудь, пытаясь сделать вдох, еще до того, как я подняла взгляд на лицо своего спасителя, я узнала эти объятия! Сила рук, эта грудь, ровный ритм бьющегося сердца, ощущение безопасности, даже мимолетный какой-то свой особенный аромат – чувство узнавания затопило разум. Он! Мой таинственный напарник по ночи в лесу.

Мир для меня остановился, все прочее отошло на задний план. Вся я сейчас обратилась в единственный взгляд, что медленно, со смесью предвкушения и тревоги подняла к лицу подхватившего меня мужчины.

Шарт Рено!

- Шарт! – Вторя моему открытию, раздался позади голос Михала Шлейзу, выражавший искреннее облегчение. – Наконец-то!

Глава 6

На какое-то время я испытала полное онемение – не рухнула к ногам модификата исключительно потому, что он крепко придерживал мое тело. Этот момент отпечатался в памяти цельным кадром, с поразительной четкостью всех деталей. Взгляд обращенный к тому, кто так несвоевременно оказался на пути – именно так решила я в первый миг столкновения. Но уже в следующую секунду, озарившим меня ощущением узнавания распознала в «преграде» своего таинственного спасителя и сообщника по ночному побегу из Сермира. И застыла, забыв обо всем. Смотрела на его лицо, очерченное алым небосводом, заново запоминая и узнавая…

Шарт Рено!

Не единожды за последние дни я проходилась взглядом по этим, конечно же, идеальным, но неизменно безэмоциональным чертам, удивлялась постоянно пустому и безликому взгляду мужчины. Но сейчас я видела его совершенно иначе. Возможно дело в искажающем свечении предзакатного солнца, или в знакомом тепле, что овеяло меня, едва я очутилась в кольце его рук, но сейчас я увидела в чертах его лица тщательно скрываемый интерес и даже… заботу.

- Марина!

Резкий окрик Михала вывел из ступора, заставив осознать, что я стою вплотную к двум модификатам – от одного убегала, на другого налетела. Но еще больше незнакомых модификатов находятся вокруг, наблюдая за нами, за мной… Внезапно я осознала, что стала эпицентром всеобщего внимания – все вокруг не сводили с меня глаз! А уж что читалось в их взглядах…

- Марина, - одними губами в знакомой «начальственной» манере отчитывал Михал, пыхтя мне в макушку, - что вы устраиваете? Создали столько проблем! Необходимо немедленно вернуться!

- Вернуться… - бездумно проговорила я последнее слово, ощущая себя словно заледеневшей.

Оживший кошмар – вокруг одни модификаты, причем все с таким видом, словно готовы накинуться и сожрать в следующую секунду. Сожрать в буквальном смысле! Прежде не ощущала себя добычей или желанным деликатесом…

Руки Шарта Рено чуть теснее прижали меня, даря ощущение тепла чужого тела, в какой-то мере поддерживая. Поразительно, в отличие от топтавшегося позади брачного судьи, близость эмпата не раздражала. Но он наверняка легко распознавал мою растерянность. Этот же эмпат был в Сермире не только моим коллегой, но и соседом. И там вопрос «соприкосновений» стоял очень остро и неоднозначно… И теперь я была уверена: он знал, что под личиной коллеги скрывалась его соседка – я.

- Да?.. – Вскинув взгляд к лицу своего защитника, я адресовала свой вопрос ему, пытаясь понять: что же делать дальше? Как вести себя с Шартом Рено я не понимала, как не понимала и его намерений – этот мужчина состоял из противоречий.

Он вздохнул – я особенно явственно почувствовала это движение грудной клетки, снова поражаясь тому настолько спокойно я воспринимаю близость именно с ним. Исключительно его присутствие не пугало, не вызывало подспудного желания сбежать, не вызывало отторжения на внушенном с детства уровне.

С удивлением осознала, что доверяю ему… незнакомцу… модификату, к которому, объективно, у меня тоже возникло немало вопросов. Странностей в поведении Шарта Рено – я лихорадочно прокручивала в памяти события с момента встречи с ним – было достаточно. Но я верила ему, сейчас инстинктивно полагалась именно на него. Надеялась… Верно ли это? Не совершаю ли я роковую ошибку, стремясь к нему? Почему верю? Может ли мое состояние быть результатом воздействия эмпата?..

Последняя мысль заставила вздрогнуть. Мгновенно напрягшись, я сделала крошечный шаг в сторону, пытаясь отступить. Но и сблизиться с Михалом Шлейзу я не желала.

- Да, необходимо вернуться, - тихо, как-то даже отрешенно отозвался эмпат, мгновенно ослабляя объятия. Склонив голову к плечу, он попытался поймать мой взгляд. – Марина, для тебя разгуливать по улицам Талсы… чревато.

Чуткость Шарта, его способность реагировать на малейшие перемены в моем настроении очень бросилась в глаза в сравнении с нарочитой требовательностью Михала. Меня это подкупало, подталкивая раскрыться перед эмпатом. Но мысленно я сдерживала себя: нельзя спешить!

Наверняка, окружающие нас модификаты слышали все, но намек Шарта Рено прозвучал очень определенно: это опасно.

- Ты видишь? – Михал, к счастью, обращался не ко мне, очевидно решив, что упрекать меня уже достаточно. – Столько ненужной суеты, проблем. Все из-за твоей неспособности выполнить свою задачу! Как мне разбираться со сложившейся ситуацией? С одной стороны – у меня нет прав поступать с человеком согласно необходимости, с другой – ее поведение тоже недопустимо. Ты же понимаешь к чему оно приведет?

Эмпат медленно кивнул, соглашаясь. При этом на всем протяжении речи собрата он не сводил с меня глаз. Я же в ответ смотреть смущалась, поэтому застыла в сомнениях, стараясь не упустить ни единого слова Михала.

- Если понимаешь, почему до сих пор не явился? Предлагаю сейчас всем вместе отправиться к нам?

Шарт снова кивнул и отвел взгляд. Мне в нем почудилась тоска. Медленно, словно прислушиваясь, эмпат осмотрелся вокруг, после чего произнес уже вслух:

- Я пойду. Вернемся вместе.

Молниеносно мужчины перестроились, оказавшись по обе стороны от меня. Руки Шарта опустились на мои плечи, чтобы плавно, но твердо развернуть в обратном направлении – к дому, из которого я ушла. При этом он скользнул взглядом по моим босым ступням, нахмурившись.

- Не бойся, - едва различимым дуновением достиг меня его шепот.

Оторвав взгляд от дороги, я все же рискнула тоже поозираться вокруг. Подпираемая с двух сторон недавними коллегами, шагая с ними в один шаг, я ощущала относительную уверенность. Другие модификаты, которых я заметила на улице ранее, так и стояли столбами и пристально наблюдали за нами. Если добавить к этому ставшее почти алым небо и сумеречное освещение, то неподвижные силуэты на пути казались зловещими. Если при свете дня я поражалась безлюдности и ощущению пустоты, то с наступлением вечера окружившая меня Талса напомнила музей с восковыми фигурами… Оба варианта отдавали безжизненностью.

Мы шагали по дороге, ведущей к дому модификата. И чем ближе мы подходили, тем более вялыми становились мои шаги – одолевала тревога за будущее. Даже воздух казался мне иным, и дело не в аромате в изобилии цветущих вокруг растений. Нет, мне казалось, что воздух был насыщен предчувствием перемен, в сердце затаилось непонимание будущего.

Калитка перед домом была распахнута, подтверждая спешку, с которой мой шеф покинул дом. Как только мы переступили порог дома, оказавшись в памятном для меня темном холе, на встречу нам выступила женщина. На мгновение повисла напряженная тишина.

Сейчас помещение было залито мягким светом от множества свечей в канделябрах, расположенных по периметру комнаты. Модификатка, а это несомненно была она, была облачена в светлую тунику, которая подчеркивала ее идеальную точеную фигуру и глубокий, отливавший голубизной взгляд.

Невольно в душе мелькнуло привычное раздражение: почему эти усовершенствованные женщины практически всегда с голубыми глазами?..

- Добро пожаловать, - тихо, с безразличным выражением лица произнесла незнакомка.

И я не поняла кому она адресовала свое приветствие. Шарт кивнул в ответ, впрочем, аналогично не демонстрируя никакой радости от встречи.

- Это… Марина, - представил меня Михал. В голосе мужчины мне почудились нотки неловкости, явная скованность. Впрочем, он почти тут же повернулся ко мне и сообщил, указав рукой на модификатку: - Глор, моя жена.

- Здравствуйте, - растерялась я, не понимая стоит ли облегченно выдохнуть, узнав о жене. Похоже я зря накручивала себя, надумав о намерении брачного судьи насильно взять меня в жены.

Модификатка слегка кивнула в мою сторону, но ее взгляд остался непроницаемым.

- Прошу простить мое отсутствие во время вашего прибытия, - произнесла она неизменно ровно, при этом уставившись куда-то над моим плечом.

Не представляя, что ответить хозяйке дома, я почувствовала себя еще более не на своем месте. Взгляд заметался по комнате в поиске предметов или лиц, что могли бы успокоить.

- Давайте перейдем в столовую, - вмешался Михал, явно стремясь избавиться от давящей атмосферы нашей встречи.

Вроде бы мы с Глор увиделись впервые, но я инстинктивно распознала, что не нравлюсь ей. Хозяин дома уверенно распахнул перед нами одну из виденных днем дверей, за ней обнаружилась уютная комната, центром которой являлся овальный стол с восемью стульями, множество зеркал на стенах, в которых отражались искристые радуги горящих свечей.

Стол был уже сервирован на двоих, но Михал быстро добавил два комплекта приборов из небольшого посудного трюмо в уголке комнаты. Именно это наблюдение привело меня в ступор. Кажется, за исключением ужина с Шартом Рено, я никогда в своей жизни не ужинала в чьем-то доме, да еще и в компании. Очередное отличие от людей – модификаты предпочитают кушать в обществе.

- Марина, - Шарт положил руки на спинку стула и поманил меня за собой, переключая внимание на себя. – Садись рядом?

Конечно же, я поспешила сделать именно так. Рядом с Шартом я надеялась справиться с предстоящим испытанием – первой совместной трапезой! Кушать дома, еще и с кем-то… С любым жителем Сермира случился бы обморок.

Но эмпат, прежде чем я присела на стул, немного сдвинул его в сторону, чем нарушил симметрию, но увеличил расстояние с соседним стулом! Даже эти тридцать сантиметров дополнительного пространства позволили мне дышать свободнее. Можно ли снова посчитать поступок Шарта проявлением особенной, свойственной только ему, чуткости?..

- Устраивайтесь, - спешно поддержал предложение хозяин дома, прежде чем выскользнуть за очередную дверь. – Я помогу Глор с едой.

Не совсем понимая, чего ожидать, я нервно переплела пальцы рук, рассматривая помещение гостиной. Здесь все от изящной посуды до кисточек на занавесях дышало уютом, но при этом казалось «безжизненным». Словно реквизит или декорации, годами выставляющиеся на период спектакля. Абсолютная чистота и полное отсутствие мелочей, которыми за жизнь наполняется любой дом, навели на неожиданный вывод.

- Спокойно покушай, - Шарт конечно же имел полное представление о моем душевном состоянии. Мне оставалось лишь надеяться, что мысли не читает. – Сейчас важнее всего позаботиться о себе, за последние дни ты многое пережила.

Кстати… я решила воспользоваться этим напоминанием.

- Важнее всего для меня разобраться в происходящем, - понизив голос до максимума, опасаясь, что и так модификаты из соседней комнаты все расслышат. – Зачем я здесь? И что происходит с людьми из Сермира. Шарт, - отбросив сомнения, я решила просить помощи, - я должна найти Дива Элекса! Я была с ним, когда попала в руки Михала и Ринко…

Признательный монолог пришлось прервать – эмпат предупреждающе поднял указательный палец и медленно покачал головой.

- С этим придется подождать, если вообще получится что-то сделать. – Тихо-тихо шепнул он мне. – Не давите, сейчас бессмысленно пытаться получить ответы.

Очередной отказ в разъяснениях расстроил. Или же мне так указали на мое место, где человеку не положено знать столько же, сколько и модификату? И я была даже рада возможности эмпата прочувствовать мое разочарование. Впрочем, невозмутимостью мой собеседник мог соперничать с супницей, стоявшей в центре стола. Как и во всех случаях ранее мне осталось лишь смириться, довольствуясь возможностью наблюдать и слушать других. Это не прибавило настроения.

В своем состоянии я была не одинока. Едва хозяева расставили перед нами тарелки, наполненные едой, и сами расселись напротив, как я всем нутром почувствовала недовольство Глор. Впрочем, это были только догадки – внешне женщина смотрелась истинной модификаткой с идеальным и безразличным лицом. Но тот факт, что она почти ничего не ела, ковыряясь в тарелке, еще и бросала на меня косые взгляды…

Какое-то время все молчали. Чувствуя голод, я решилась и попробовала предложенное блюдо, убеждаясь в увиденном: пища исключительно растительная! За ужином господствовала напряженная тишина, словно бы все присутствующие обдумывали слова, что намеревались озвучить.

Стараясь не демонстрировать свое замешательство, я по возможности не явно наблюдала за модификатами. И заметила, что в отличие от людей, пусть я могла судить только об общении коллег по судебному ведомству, модификаты предпочитали общаться едва уловимыми жестами и взглядами. Первой тишину разорвала Глор, обратившись к эмпату:

- Шарт, как твое состояние? Михал рассказал мне, что ты пострадал во внутреннем круге? Можем ли мы, наконец, рассчитывать на помощь с нашей… гостьей?

При последних словах она отвела глаза, да и Михал явно избегал прямых взглядов. Перестав жевать, я вся обратилась в слух, понимая, что под гостьей хозяйка подразумевает меня.

- Простите, - Шарт ответил сразу обоим супругам, - сегодня я еще не смогу. Восстановление требует много сил, пока я не в лучшей форме.

- Но… - нахмурившись начала Глор, когда Шарт перебил ее, продолжив:

- Доверьтесь мне. Если мне не хватит сил в полной мере провести восстановление, это выйдет вам боком. Проблем с сонмой будет больше, чем пользы.

- Словно их и так не хватает, - единственным сигналом испытываемого женщиной раздражения стал звон брошенной на тарелку вилки.

Лишь потому, что я в этом момент посмотрела на эмпата, заметила, как потемнел его взгляд.

- Восстановление – это серьезный шаг. Не мне тебе рассказывать, как много зависит от него. Особенно в вашем случае! Вы же не намерены навредить будущей сонме?

Вот сейчас Шарт задел супругов за живое. Резко выдохнул Михал, его жена явственно скрипнула зубами:

- Хватит говорить загадками! Она после ритуала ничего не вспомнит, - Глор, явно теряя самообладание, ткнула пальцем в моем направлении, заставив съежиться от чувства неотвратимости. – Мне нужна конкретика! Скажи, когда ты проведешь обряд? Сколько еще мне терпеть ее?!

Понимая, что больше в этом доме мне кусок в горло не полезет, я отложила вилку. Сделала это так медленно и вдумчиво как могла, сосредоточив все свое внимание на этой вилке, опасаясь, что ладонь задрожит, выдав истинные масштабы моего ужаса. Причина, по которой Михал забрал меня в Талсу все больше вызывала чувство недоумения.

- Жена… - предупреждающе позвал модификатку мой шеф. – Не стоит так раздувать проблему, это лишь временные трудности. Шарт прав, в наших интересах дать ему восстановиться полностью прежде чем проводить ритуал.

- Тебе легко рассуждать так, - Глор упрямо не соглашалась, с таким ожесточением тряхнув идеальной прической, что светлые пряди выбились из нее, некрасиво повиснув вдоль лица. – Это не о тебе сегодня шепчется вся улица, а завтра - и весь город. Интересно, что бы ты сказал, начни бегать по округе мой сонм?

Михал нахмурился, бросив на эмпата осуждающий взгляд.

- Тут скорее моя вина, - с характерной серьезностью принялся он разъяснять жене причины. – Пересекая круг без перехода, я настолько вымотался, что вчера уснул, едва оказавшись дома. Опять же, прежде сонма попадала сюда после ритуала, и речи не могло идти о побеге. Да и возможности претендовать на нее другим не было. Знаешь, я элементарно не учел, что на этот раз случай исключительный.

Я сидела, застыв в неподвижности. Больше всего поражало: они говорили обо мне, но словно бы и чём-то не более значимом чем чемодан. Только этот чемодан отрастил ноги и внезапно забегал…

- Полагаешь, достаточно просто признать вину? – модификатка не желала успокаиваться, почему-то мое присутствие ее уязвляло. – И все? Я буду терпеливо сносить ее рядом? Еще и вид делать должна, что все нормально? Есть с ней за одним столом? – Она нервно хихикнула, швырнув салфетку на стол, чем продемонстрировала желание завершить трапезу. – И что дальше? Может быть, завтра возьмем ее на премьеру в театр? Чего уж там, пусть все видят! Явимся втроем! И перемывают нам косточки столетие, осуждая и насмехаясь.

- Отличная идея, - усмехнулся Шарт, чем заставил глаза женщины полыхнуть от гнева. – Пусть посмотрит спектакль. Говорят, там отличная постановка, с ней связаны большие ожидания.

Эмпат за меня вступился, урезонив хозяйку? Или же я совсем не так понимала неочевидный подтекст их спора?

Трясясь от ужаса внезапно почувствовала легкое прикосновение – успокаивающим касанием под прикрытием стола Шарт Рено сжал мою ладонь.

- Прекратите! – вмешался Михал, одарив жену и коллегу тем самым жестким взглядом, что пугал меня в Сермире до одури. – Шарт, ты и вовсе не имеешь права ерничать. Твоя вина, что наша семья оказалась в эпицентре слухов, рискуя репутацией. Что до необходимости терпеть ее рядом, Глор, этого не будет. Сегодня Шарт настоял на совместном обеде, но в дальнейшем сонма будет вести привычный образ жизни. И я больше не оставлю ей возможности покинуть дом.

- Хорошо, - холодно отчеканила модификатка, дослушав мужа. – Но я настаиваю на сроках! Когда Шарт проведет восстановление? Мне достаточно мысли о том, что она рядом и все понимает, чтобы испытывать головную боль.

С этим она вскочила со стула и стремительно выскочила из гостиной. Даже я расслышала грохот шагов, когда Глор взбежала по лестнице. Мужчины же обменялись понимающими взглядами:

- Ну и денек, - сухо прокомментировал новый брачный судья. – Я думал вчера было сложно, но сегодня… Понимаешь, как подвел меня? Что там за средство такое? Надо серьезно разобраться с составом и обезопасить всех эмпатов. Привычный мир просто рухнет, если люди начнут появляться в Талсе в таком вот виде.

Его слова стали последней каплей. Вскочив на ноги, я тоже кинула салфетку, мало заботясь ее приземлением.

- Я не собираюсь оставаться в этом доме! – Практически закричала на обоих мужчин. – Вы не имеете права ничего мне не объяснять! Я не какое-то бессловесное полено.

- Сядь, - рыкнул Михал, на которого мой вопль не произвел эффекта. – На сегодня я достаточно набегался, больше из дома ты не выйдешь.

Что же получается, я – пленница? Не такого я ожидала от Талсы. И от… Шарта Рено!

- Ты знал о таком итоге, когда уговаривал вернуться в его дом? – Обрушилась я на эмпата, понимая, что бессильна противостоять воле брачного судьи.

Да что там, я никому из них не способна противостоять – вспомнила незнакомку из парка, что полностью подчинила мое тело своей воле.

- Марина, - Шарт плавно поднялся из-за стола и сделал шаг ко мне, вынудив попятиться. – Доверься мне. Пожалуйста! Сейчас тебе безопаснее всего послушаться Михала и остаться в отведенном для тебя помещении. Если убежишь… - он запнулся, оглянувшись на хозяина дома, и договорил куда более тихим тоном, - убежишь и попадешься другому модификату, просто окажешься в его доме. Там, где я не смогу помочь…

- Тогда просто забери меня с собой? – Взмолилась я, найдя единственный компромисс. – У тебя есть дом? Я согласна даже на квартирку…

Михал Шлейзу даже закашлялся, осознав мою идею. Шарт же поднял на меня взгляд, под завязку наполненный ошеломлением. Очевидно, я попросила о невозможном!

- Не могу забрать, - эмпат прошептал ответ тихо-тихо. – Извини. У тебя нет выбора, только остаться здесь. Ты должна, поверь. Продолжение следует...

Присоединяйтесь к моему Tg-каналу t.me/alenaa_medvedeva Внимание! На ЛитРес на моей авторской страничке появилась новинка - "Только после свадьбы". И наш с Косухиной Натальей роман - "Ведьма самых вредных правил". Повесть мы дописали до романа! Буду благодарна за оценки и отзывы ко всем моим книгам )

Глава 7

«Остаться здесь. Ты должна, поверь», - фраза вновь и вновь звучала в моей голове.

Почему я послушалась? Эмпат действительно управляет мною? Не так грубо и насильственно, как модификатка в парке, но… подавляет всякий сознательный протест в моей душе? Или все куда банальнее – я смиренна по натуре, «выдрессирована» жизненным опытом и заложенными в памяти алгоритмами в Сермире, поэтому всегда уступаю воле модификатов.

Вчера, получив отказ от Шарта Рено, я совершенно упала духом. Талса оказалась враждебным для меня миром. Отсутствие знаний о жизни здесь, отсутствие знакомых, кто мог бы оказать поддержку… Даже надежда на эмпата рухнула. И почему я полагала своего таинственного незнакомца опорой? Навоображала на его счет столько, совершенно не зная его личности и мотивов поступков.

«Ты должна, поверь»

После этой фразы я словно онемела, ни звука не произнесла. Стояла и смотрела на модификатов, понимая, что стала пленницей. Хорошо было бы сорваться с места и убежать. Но я не убежала, потому что пробовала уже, и осталась разочарована результатом.

Эмпат в итоге, переглянувшись с хозяином дома, положил ладони мне на плечи и аккуратно развернул в сторону холла. Чуть подтолкнул, уверенно направив в сторону помещений, которые один в один походили на мою квартиру в Сермире, помещений, откуда я сегодня днем убежала.

Это сходство вновь заставило кровь застыть в жилах, никакого ощущения «дома» не было. Но Шарт, при том, что он бывал в моей квартире и не мог не заметить совпадения, никак не отреагировал. Спокойствие, с которым мужчина воспринял эту данность, уверило: для него сюрприза в таком совпадении не было. Могло ли быть так, что он уже бывал в этой квартирке на первом этаже дома Михала Шлейзу с прилегающим к ней садиком, изолированной от всего остального мира?..

Вместо этого, не проронив ни слова по существу, Шарт Рено усадил меня на первый попавшийся стул со словами:

- Подожди тут.

И исчез в направлении ванной комнаты. Вернулся с влажным полотенцем, по пути прихватив из шкафчика на кухне аптечку… Как он вообще мог знать, где я храню ее?

Присев на корточки, модификат тщательно протер мои ступни, почерневшие от грязи и изобиловавшие многими мелкими порезами и царапинами. Если местами где-то и выступила кровь, то она давно засохла. Я и сама забыла о них, напуганная поведением Глор. Но эмпат обработал все ранки, тщательно осмотрев мои ноги. Я же сидела ошеломленная, безучастно наблюдая за происходящим. Все казалось сном, словно и не со мной происходящим.

- А Михал?.. – Вдруг поняла, что мы оказались в комнате только вдвоем, мой новый шеф за нами не последовал.

- Ему сейчас важнее успокоить Глор, - не прерываясь, лаконично пояснил модификат.

Взаимоотношения Глор и Михала меня мало интересовали. Модификатка лишь поразила меня не характерной для них несдержанностью. Мне показалось, что ее раздражение было направлено на меня. Причина в моем появлении за компанию с ее мужем этой ночью? Он не предупредил обо мне?

В Сермире подобное – семьи с совместным проживанием – я не встречала, судить о том, что верно, что нет в подобных взаимоотношениях не могла. Чтобы кто-то посторонний явился в мой дом посреди ночи и остался в нем жить? Немыслимо! Тогда недовольство жены Михала становилось понятным. Но разве не логичнее Глор было злиться на своего мужа?..

- Почему она так рассердилась?

Спрашивая, я не так уж искала ответа. Имелся куда более важный вопрос, но я набиралась смелости задать его.

- Это не объяснить так сразу, - после долгой паузы, отозвался модификат, плавно возвращая одну мою ступню на пол и переключаясь на другую. – Не тревожься об этом, они сами разберутся.

Совет Шарта перекликался и с моими ощущениями.

- А что по поводу тебя? – Вопросов к эмпату было множество, но именно сейчас самым важным стал один: - Почему отказался пригласить меня в свой дом? Клянусь, я учла сегодняшний урок и не доставлю хлопот. И это ненадолго… Как только разберусь с местными реалиями и пойму в чем найду себе применение, то сразу освобожу от своего общества.

В этом месте, в этом доме, да и вообще рядом с Михалом я чувствовала себя особенно некомфортно. Конечно, вся моя жизнь готовила меня совершенно к другому – в идеале я бы и жить с Шартом Рено не желала. Но если выбирать между ними? Тогда я бы уверенно предпочла эмпата.

- Как тебе в голову пришла подобная мысль? – Резко поднял лицо навстречу моему вопрошающему взгляду мужчина. Глаза его сверкали словно зеленые угольки! – Немыслимо! Еще и при Михале это заявила! Счастье, что хоть Ринко рядом не было, иначе досталось бы всем.

Для всегда спокойного и в каком-то смысле погруженного в свои мысли субъекта Шарт отреагировал очень эмоционально. Он даже голос немного повысил.

- А почему она не должна была прийти мне в голову? – Я совершенно растерялась от этой отповеди. – Ты же помог мне в лесу. И… нет, не перебивай, - заметив намерение возразить, я спешно замотала головой из стороны в сторону. – Я уверена, что это был ты. Не хочешь признаваться – не надо, у тебя могут быть свои причины. Но ты помогал мне ранее, в Сермире, почему отказываешь в помощи сейчас?

- Марина, - модификат продолжал сверлить меня горящим взглядом, не замечая, что стиснул правую ступню обеими ладонями, - ты просто не понимаешь. В Талсе ты можешь жить только в доме Михала Шлейзу, раз он забрал тебя с собой. – Тут он споткнулся на собственных словах и опустил взгляд к моим ногам, опомнившись разжал руки и даже осторожно погладил мою пострадавшую конечность. – Таковы правила, их никто не нарушает. И убегать не надо – тебе опасно находиться вне жилища.

- Почему? – Чем больше я слушала, тем больше не понимала. – Почему опасно? И почему так важно кто забрал меня? К слову, меня Михал не очень и спрашивал! А я уже не так и хотела в Талсу.

Эмпат замер в неподвижности, уставившись куда-то в пол, и неосознанно продолжал поглаживать мою ступню – осторожно, даже нежно, дотрагиваясь только кончиками. Никто прежде подобным образом не касался моей ноги, в ступоре и я сидела замерев, следя за движением его рук. Но страха не было…

- Знаю… - наконец, тихо отозвался модификат. – Я сбежал специально, был уверен, что это его остановит. Но Михал смог увести тебя. Теперь…

Шарт вздохнул и замолк, мне показалось он даже сник, чуть сгорбившись, но ногу мою из рук так и не выпустил, я тоже не стремилась отнять ступню, упиваясь таким непривычным ощущением чужого тепла.

- Что теперь?

Настаивала, требуя ответа. Наконец-то, пришло время разобраться с нестыковками и несуразностями.

- Теперь я как эмпат, в чьей ответственности семья Шлейзу, проведу для тебя ритуал восстановления. По-хорошему, я должен был сделать это еще в Сермире, тогда ты была бы избавлена от всех пережитых волнений и хлопот. Я… я виноват, что усложнил тебе жизнь, прошу прощения.

Мужчина продолжал смотреть в пол, голос его звучал все тише.

- Зачем этот ритуал? – Мне стало страшно. – Ты что-то сделаешь со мной? Вы сделаете?

Поначалу еще в Сермире, когда упоминался брак, я переживала, с трудом представляя себе подобные взаимоотношения с новым суровым шефом. Но сегодня я познакомилась с Глор, его женой…

- Ритуал позволит воссоздать в тебе личность сонмы Михала – Марины Мади. Слепок ее сознания хранится в моей памяти.

- Это какая-то операция? Вы что вселите в мое тело чужой дух?

Почувствовав озноб, я обхватила свои плечи руками.

- Нет, скорее, это очень глубокое внушение. Ты забудешь то, что должна забыть, но будешь помнить необходимое, будешь следовать своему предназначению.

- И какое оно? Мое предназначение?

Перед глазами вновь предстала анкета с моим изображением, в которой речь шла о Марине, жившей много лет назад.

- Всякая сонма предназначена для зачатия и рождения детей.

- Что?! – Рванув ногу из рук эмпата, я подскочила со стула. – Детей?! С Михалом Шлейзу? Да это безумие!

Кажется, я кричала, не видя ничего вокруг. Всякие звуки заглушал шум крови в ушах.

- Тише, тише, Марина, пожалуйста, успокойся, - модификат увещевал меня, одновременно чуть надавливая на плечи и пытаясь усадить назад. - Не стоит так реагировать, поверь, после ритуала восстановления это не станет для тебя проблемой. Наоборот, зачатие и рождение станут смыслом жизни, единственным устремлением и основополагающей целью. Ты будешь жаждать их, приложишь все силы ради благополучного исхода.

Ноги подкосились – и без давления Шарта я рухнула на стул. Какое-то время просидела молча, бездумно пялясь в одну точку и осмысливая сказанное.

- Но как? Зачем нужна я? Разве еще в Сермире не проще было извлечь мои клетки, искусственно оплодотворить и вырастить ребенка в инкубаторе? Так же появляются на свет дети в Сермире? Или подсадить зародыша Глор. Дело же в ее бесплодии, да? Зачем было тащить меня в Талсу, проводить какой-то ритуал и запирать здесь?

Стремительным слитым движением Шарт поднялся и встал совсем рядом, позволив мне обессиленно обмякнуть, прижавшись плечом к его боку. Ладонь мужчины опустилась на мою голову и начала плавно скользить по волосам – так он пытался успокоить меня? Моя нетерпимость чужого присутствия как обычно «сбоила» рядом с эмпатом.

- Причина в том, что мы – модификаты. Это долго объяснять, но никакое искусственное оплодотворение для нас невозможно. Как и совместные дети. Только ребенок, рожденный в паре человека и модификата. Даже при соблюдении этого условия осуществить зачатие крайне сложно. Семья Шлейзу уже много циклов не может обзавестись ребенком.

- Много циклов? – Собственный голос показался безжизненным.

- Да. Ты не первая сонма Михала. И Глор пытается постоянно. Они очень хотят ребенка. Увы, такое случается. Мне всегда искренне жаль в подобных случаях. Но возможности еще есть. Поверь, я знаю о чем говорю – я доподлинно уверен в их чувствах и надеждах. Глор и Михал станут прекрасными родителями.

- А я?

- Ты? Если подаришь им ребенка – выполнишь свое предназначение, это ли не высшая радость для человека? Поверь мне и в этом, ты будешь безмерно счастлива, если сможешь зачать и родить. Это есть в алгоритме, что будет внушен во время восстановления.

Истерический то ли смех, то ли рыдание вырвалось из груди. Эмпат немедленно теснее прижал меня к себе, обнимая за плечи. Но я на его действия не реагировала, не способная сейчас воспринимать хоть что-то кроме услышанного, слишком раздавленная словами мужчины.

- Я рожу его, но не стану ему матерью… Как несправедливо.

Свою мать я видела лишь дистанционно, поддерживая с ней удаленную связь, но даже этого мне казалось невозможным лишиться.

- Не переживай об этом, такие мысли не появятся – после рождения ты забудешь о младенце. И Глор – несомненно, станет великолепной матерью. А ты, если сможешь исполнить предназначение, значит Михал будет пытаться вновь и вновь. Два ребенка в семье лучше одного, это настоящее благословение. А ты уже подтвердишь способность к зачатию, разве не логично с его стороны будет использовать возможность до конца, пока не истечет твой цикл? Всякий модификат сделал бы это, все ради детей и полной семьи.

Мой мир разбился в дребезги, сейчас уже безвозвратно. Ужасаясь собственной участи, я ни в ком из них больше не видела поддержки. Эмпат ничем не лучше Михала. Все модификаты – ужасны, мы же – люди – для них лишь инструмент.

- Сколько же длится цикл?

- Шесть лет.

Всего?!! Чувствуя подступающие слезы, я отстранилась от Шарта Рено. В этот момент я ненавидела его, ненавидела их всех.

- Получается, про клонов – это правда.

- Кто рассказал тебе? – В голосе эмпата прозвучало искреннее удивление.

- Див…

- Ааа. – Больше он ничего не добавил, словно и так знал достаточно.

- Ты знаешь, что с ним? – Почти шепотом, силясь совладать с дыханием, выдавила из себя вопрос.

- Он прошел ритуал восстановления, стал сонмом своей модификатки. Его очередной цикл уже начался. Уверен, сейчас он счастливее, чем когда-либо в своей жизни.

Шарт говорил мне правду, говорит то, о чем я спрашивала, но я не чувствовала благодарности. Может быть, эмпат прав: мне лучше было никогда не узнать эту правду и прожить свой краткий срок бездумной запрограммированной на деторождение болванкой.

«Остаться здесь. Ты должна, поверь»

Так сказал мне Шарт, и я послушалась. Как же горько мне было сейчас осознавать свою доверчивость. Уж лучше бы я бежала, невзирая на любые опасности, что ожидали меня вне этого дома. Теперь все стало понятным. Эта встроенная в недра дома квартирка с привычной мне обстановкой и станет моим миром на грядущие шесть лет, где я проведу все свое время, стремясь зачать и родить ребенка Михалу Шлейзу. Тело свело судорогой от омерзения и жалости к себе.

Модификат немедленно отреагировал на мою дрожь, попытавшись обнять, но я шарахнулась в сторону словно он внезапно стал ядовитым.

- Не прикасайся ко мне, - скрипучим от мучающего удушья голосом прокаркала, прожигая его взглядом. Мне хотелось, чтобы он ощутил сейчас всю мою ненависть. Впервые я радовалась, что Шарт Рено обладал способностями эмпата. – Убирайся, никогда больше не хочу дышать с тобой одним воздухом. И приходи завтра, чтобы провести свой проклятый ритуал. Сделай так, чтобы я ничего не помнила и ничего не понимала. Сделай так – это значит: просто уничтожь меня.

С этими словами, игнорируя попытки мужчины удержать и что-то сказать, развернулась и ушла в спальню. Захлопнув дверь, привалилась к ней спиной, в обессиленном отчаянии сползая на пол.

Слезы текли и текли в абсолютной тишине. Руки комкали ткань на груди – сердце разрывалось от боли. Свет в спальне я не активировала, просто смотрела в окно, за которым виднелись тени растений в темноте сада, смотрела на небольшой клочок почти почерневшего неба, едва-едва подсвеченного последними алыми всполохами.

Хотелось хохотать: неужели шесть последующих лет я проведу, довольствуясь этим лоскутком свободы и клочком неба над шлловой? И не буду знать, что на самом деле это лишь фрагмент безграничного небесного одеяла?..

Ха! О чем я? Вряд ли у меня будет время и желание смотреть наверх. Все мое существование сведется к стремлению зачать… Такое вот запрограммированное и безмозглое существование в клетке. Еще и ограниченное шестью годами.

Какие же жалкие мы – люди. Да и люди ли мы все еще?.. Скорее инструменты модификатов. Одноразовые!

Следом накрыло удушливой мыслью: Михал Шлейзу. Он тот, кто будет владеть моим телом и душой все оставшиеся годы. Если, присматриваясь к нему в качестве шефа, я находила в мужчине множество достоинств, то сейчас, осознав, что модификатам в отличие от людей для зачатия требуется непосредственная близость, я утратила все восторги. Сближаться с новым брачным судьей желания совершенно не возникало. Но кого интересуют желания инкубатора?..

Оставалось утешаться мыслью, что уже завтра все метания и переживания станут для меня неактуальными. Вот почему Михал не желал что-то объяснять, понимал – это станет потерей времени. А объяснять послушному и заточенному для единственной цели инструменту уже ничего не придется…

Как же ему, должно быть, было трудно взаимодействовать со мной в последние сутки… Только жалеть не хотелось, а хотелось в голос взвыть.

Слезы высохли, я на автопилоте добралась до спальни, где измученная эмоциональным надрывом, уснула даже не умывшись. И во сне темнота следила за мной алым взглядом горящих глаз. Только я совсем не боялась – наоборот, чувствовала себя в безопасности.

Продолжение следует...

Присоединяйтесь к моему Tg-каналу t.me/alenaa_medvedeva Внимание! На ЛитРес на моей авторской страничке появилась новинка - "Только после свадьбы". И наш с Косухиной Натальей роман - "Ведьма самых вредных правил". Повесть мы дописали до романа! Буду благодарна за оценки и отзывы ко всем моим книгам )

Бумажные книги ищите на Вайлдберис: "Брачный капкан для ведьмы", "Его добыча" и "Ее монстр", "Жена архимага", "Переполох в академии сиятельных лордов", "Мохнатые истории".

Глава 8

Проснулась рано – привычно бросила взгляд в окно, подсознательно здороваясь с небом, словно радуясь встрече с давним другом. Хотя, о чем я? О «дружбе» я имела мало представления, это понятие имелось в моем сознании как что-то общее, просто характеризующее явление, которое существует где-то… не более. Люди в Сермире держали дистанцию. Дружба? Если только удаленно… безопасно… без эмоций и душевного тепла. Так небо и стало моим единственным другом.

Оно помогало определить не проспала ли я, не опаздываю на работу? Взглянула в окно, следуя обычному ритуалу пробуждения, и… уперлась взглядом в стену позади кустов с цветами, запоздало осознавая, что нахожусь не дома. В полудреме «родная» обстановка спальни сбивала с толку, осознание перемен проходило как-то отложено.

Я не сомневалась, что сегодняшнее внушение или как модификаты называли его ритуал «восстановления», окончательно сгладит эти шероховатости. В возможностях Шарта Рено не сомневалась, успела убедиться в силе эмпата за несколько дней совместной работы. Уже к вечеру меня перестанут «обременять» обиды на несправедливость в отношении людей, на собственную неспособность противопоставить им хоть что-то, на отсутствие выбора.

Ха! Да мне стоит позавидовать себе завтрашней? Пусть и всего шесть лет, но я проведу их в абсолютном счастье, мире с собой и довольная собственным крошечным благополучным мирком. Разве не идеальная перспектива для будущего?

- Как же злит!

Пальцы непроизвольно сжались в кулак, рубанув по воздуху. Вопросы о том, кто я, и почему обречена быть использованной, почему соглашаюсь, когда у меня крадут эмоции, чувства, память, подменяя их обязанностью услужить – отошли на второй план. Если я смогу к ним вернуться, тогда и буду осмысливать. Сейчас важнее было решить – что делать?!

- Что мне делать?! Что же?!

Вчерашняя буря в душе улеглась, сменившись тихой обреченностью. Конечно, у меня нет вариантов, я не смогу противостоять силе модификатов, разрушить явно давно существующую и мало понятно по каким законам действующую систему. А я лишь чуть забуксовавший шурупик в этой системе. Не смогла в Сермире, тем более здесь в Талсе, где абсолютно всё и каждый против меня.

Пока я лихорадочно прокручивала в голове все, даже самые немыслимые варианты, двигалась в привычном утреннем режиме. Обстановка способствовала – мне не приходилось задумываться куда идти, где взять, например, зубную щетку. Наверное, взглянул бы на меня кто-то со стороны – ничего необычного не заметил.

В своих же измышлениях я дошла даже до того, чтобы пытаться проковырять ложкой дыру в стене… Абсурд, да. Но дверь, через которую вчера сбежала на улицу, проверила в первую очередь. Давешней ошибки хозяин дома не повторил – возможность побега исчезла. С горькой усмешкой я задумалась: накануне Михал не запер меня из-за усталости, или же он привык, что я не допускаю и мысли о том, чтобы покинуть свою тюрьму?.. Ответ знать не хотела.

На кухне обнаружился привычный для меня запас продуктов. Такая мелочь, но повергла меня в пучину еще более мрачных мыслей – та, что уже жила здесь, не только внешне была копией, но еще и соответствовала мне по части вкусовых предпочтений.

К чему этот замкнутый круг? Неужели, каждые шесть лет Михал приводил из Сермира очередную копию меня, чтобы обзаводиться детьми? Как долго живут модификаты, сколько это продолжалось, и зачем им столько детей? Впрочем, эмпат упоминал неудачи, значит количество восстановленных сонм не гарантировало детей. Вот и у Михала с Глор их нет. Тут же вспомнились пары с детьми, что я успела увидеть у парка накануне вечером. Всех этих детей тем модификатам родили тоже… такие как я сонмы – люди из Сермира?.. От таких дум на душе стало гадливо.

Теперь я понимала и неприязнь Глор, ее нежелание видеть меня. Впрочем, нет ли гарантии, что позади дома моего нового шефа имеется не один внутренний дворик, а два? Вспомнив про Дива Элекса, вздрогнула. Определенно, эта участь предназначена всем жителям Сермира, независимо от пола.

Брак и семейная жизнь в Сермире не предполагали никакого личностного контакта, в Талсе же… тут преобладал какой-то непонятный мне коллективизм. Брр… Они все обитали в одном доме – пара модификатов плюс по человеку на заднем дворе у каждого…

- … хозяина.

Именно такой мне виделась модель взаимоотношений в местном обществе. Обитатели Талсы приводили из Сермира послушных их воле рабов и рабынь.

Думать о Михале Шлейзу как о своем руководителе я больше не могла. Да и знала: необходимости в этом уже не будет, я не вернусь в Сермир и в судебную корпорацию, отношения шеф и подчиненная остались в прошлом! Как и предупреждал мой таинственный незнакомец в нашем разговоре в лесу я пожалела. Пожалела, что покинула Сермир. В сравнении с вожделенной Талсой, которая виделась мне оплотом свободы, моя прежняя жизнь имела больше возможностей.

- Что же делать? Что?

Переложив кашу в тарелку, налила стакан питьевого йогурта и приступила к завтраку. Биться в истерике, как и устраивать голодовку смысла не видела – чем это поможет? Уже завтра я буду послушно вкушать все дары своего хозяина.

Как скоро явится эмпат? Он обещал Михалу провести сегодня треклятый ритуал. Что-то он там еще сказал по этому поводу? За шоком от его намерений содействовать уготованному мне будущему я не все осознала. Кажется, он упоминал, что намеренно ушел раньше, предварительно не «оболванив» меня, что надеялся так воспрепятствовать намерению судьи Шлейзу увести меня из города людей. Чем явно вызвал гнев собрата…

Но он сделал это!

Чем больше я прокручивала ситуацию в голове, тем отчетливее понимала: эмпат – единственный, кто с момента появления модификатов в моей жизни помогал. Ну, или мне представлялось, что он помогает, пусть многие его поступки и казались странными, но я же могла не знать о подоплеке событий. Пусть темных пятен в происходящем оставалось предостаточно, вывод назревал очевидный: моя надежда – Шарт Рено.

Он единственный к кому я и сейчас могу взывать о помощи, рассчитывая, что прежнее намерение воспрепятствовать моему предназначению так же довлеет над ним. Преграда тут одна –вовлеченность эмпата в местную жизнь, он – часть сообщества модификатов, тоже в каком-то смысле винтик. Или моторчик… Но он тоже часть существующего уклада, наверняка, множество невидимых нитей связывают его с другими жителями Талсы. Шарт ясно сказал вчера, что должен следовать правилам, об этом же он просил и меня. Значит, попытка вмешаться в принятый здесь ход событий или кажется мужчине невозможной, или навредит ему.

В первом случае мне необходимо найти слова и аргументы, чтобы переубедить упрямца. Во втором же…

Однажды он уже смог поступить вопреки всему! Я помнила суровые лица Ринко и Михала, когда они до последнего ждали Шарта в Сермире, отказываясь верить, что собрат не вернется в город. Это точно был серьезный поступок, который не укладывался у них в головах. Смогу ли я убедить его сделать подобное вновь?

О моральной стороне вопроса не думала, не считалась с неприятностями, в которые могу ввергнуть по сути мало знакомого мужчину. Эгоистично хотелось жить. Жить, осознавая себя, распоряжаясь своей жизнью, жить на свободе… пусть и шесть лет.

Завтракала, не чувствуя вкуса еды. Также размеренно и четко двигалась, вымыв за собой посуду. После – уселась в гостиной на диван, решив здесь дожидаться вершителей моей судьбы. Тратить энергию на хаотичное хождение по комнатам не хотелось, я собиралась с силами, еще не представляя толком что сделаю, но решив сделать все возможно, лишь бы перетянуть Шарта Рено на свою сторону.

Снова и снова я обдумывала слова, что произнесу, прокручивала в памяти каждую мелочь, пытаясь предугадать есть ли среди них то, что переубедит Шарта Рено.

Очнулась от мыслей, когда поняла, что тело одеревенело. Затылок снова свербел от ощущения невидимого взгляда. Оглянувшись на панорамное окно, за которым маячил мой единственный «уголок сада», я никого не увидела, но осознала, что время давно перевалило за полдень. Небо, чуть размытое в отдалении розоватой дымкой, намекало на поворот к закату. Вчера первые модификаты появились примерно в это время. Может ли быть так, что они в Талсе живут немного по другому распорядку, продлевая сон на самые яркие дневные часы?

Едва мысль оформилась, как, мгновенно приведя в смятение, без малейшего звука распахнулась входная дверь, явив мне Михала Шлейзу и Шарта Рено.

Час Х настал! Я замерла, словно мотылек в луче света. Ужас охватил душу, сердце заколотилось как сумасшедшее, будто я морально не настраивалась несколько часов.

- Марина, осталось немного, - по-своему расценив мою панику, деловито «приободрил» судья Шлейзу.

Тело, и так занемевшее от неподвижности, пронзило судорогой – меня передернуло от головы до кончиков пальцев. Язык окаменел, я безуспешно силилась сделать вдох, не способная даже пискнуть.

- Шарт, к лучшему, что ты пораньше. – Хозяин дома перенес все внимание на гостя. Выглядел Михал не таким собранным и опрятным каким его привыкла видеть я, больше походило, что мужчина едва выбрался из постели, разбуженный «ранним» визитом эмпата. - И поспеши здесь. Мы с Глор сегодня идем в театр, мне бы хотелось управиться с сонмой до этого.

«Управиться…»

Было ли в моей жизни слово ужаснее?

Безжалостнее…

И неотвратимее.

Нет.

Тем не менее я так и не могла выдавить из себя ни слова. Силилась, тужилась, хватая ртом воздух словно рыбина на разделочном столе, руками стискивая ткань рубашки на груди в жалкой и бесполезной попытке защититься. Глаза набухли слезами, сердце пронзила невыносимая боль – казалось я сейчас не «восстановлюсь», а умру… По сути, так и случится. Марина Мади исчезнет, ее личность развоплотиться в силе эмпата, а ей на смену придет очередная «переменная» с постоянным набором задач в виде сонмы Михала Шлейзу.

Боль от понимания неотвратимости моей участи растеклась по телу, каждая клеточка горела в агонии душевного мучения, бессловесного крика, душу разрывала мука. Горло пересохло – открывая рот вновь и вновь, я так и не смогла исторгнуть из себя ни звука.

Сглотнув, ощутила привкус печеной крови. Боль не отступала, заставляя содрогаться. Я больше не видела Михала, не знала, чем он занят – я смотрела на эмпата. Смотрела и тонула в глубине зеленого взгляда.

Эти глаза…

Когда он вошел, взгляд Шарта был пустым и безликим, привычно ничего не выражая. Но сейчас я видела в нем свою боль. Боль, выворачивающую наизнанку, сводящую с ума и накрывавшую с головой.

Эти глаза…

В них я увидела отклик. Они подарили надежду. Именно его взгляду я неосознанно обратила свою мольбу. Без слов кричала, взывая о помощи. Кричала моя душа, умоляло сердце.

- Тише, тише, нельзя так, - прорвались сквозь шум крови в ушах успокаивающие слова.

И я поняла, что Шарт Рено присел рядом с диваном, его лицо напротив моего, его руки осторожно сжимали мои ладони, а губы двигались, увещевая.

Но, осознав близость эмпата, я рефлекторно шарахнулась назад, вжавшись в мягкую спинку. Он?.. Уже?.. Начал?..

- Уже?.. Начали?.. Это…

Продолжение следует...

Присоединяйтесь к моему Tg-каналу t.me/alenaa_medvedeva Внимание! На ЛитРес на моей авторской страничке появилась новинка - "Только после свадьбы". И наш с Косухиной Натальей роман - "Ведьма самых вредных правил". Повесть мы дописали до романа! Буду благодарна за оценки и отзывы ко всем моим книгам )

Бумажные книги ищите на Вайлдберис: "Брачный капкан для ведьмы", "Его добыча" и "Ее монстр", "Жена архимага", "Переполох в академии сиятельных лордов", "Мохнатые истории".