Ответный Удар

Глава 1. Побег с Сигмы

Несмотря на все нормативно-правовые акты, устанавливающие единые стандарты содержания заключённых, на территории Межзвёздной Федерации казалось невозможным найти две одинаковые планеты-тюрьмы. У каждого пенитенциарного мира были свои особенности. Вплоть до того, что некоторые лагеря, на первый взгляд, могли напоминать оздоровительные санатории, а не исправительно-трудовые заведения.

Сигму курортом назвать было нельзя.

Да, планета относилась к земному типа. Здесь имелась пригодная для дыхания атмосфера и приемлемый температурный режим, но безопасно существовать, без средств защиты, можно было только в недрах этого мира.

В подземном лагере ходили разговоры о том, что первопроходцы, основавшие данное поселение, не выдержали и десяти лет существования в условиях вечной ночи. Они потратили все заработанные здесь деньги, лишь бы поскорее покинуть Сигму. Полный отчёт о неудачном опыте был передан соответствующие федеральные органы. Его подробности были настолько мрачны, что сказочно богатые недра Сигмы, изобилующие благородными металлами, так и не смогли привлечь новых колонистов.

А вот Межзвёздная Федерация столь ценными планетами не разбрасывается.

Поэтому золото и платину здесь теперь добывали преступники…

Яркий свет за спиной притих. Стэйн, по прозвищу «Трёхпалый», обернулся. Он увидел, что огни дрона-надсмотрщика скрылись за краем карьера. Тогда рыжеволосый человек погасил фонарь на своей груди, прислонил тяжёлый бур к тележке и направился в сторону напарника, который работал неподалёку.

Отовсюду слышалось гудение плазмы в инструментах, треск породы и ритмичные удары. На этом участке, площадью примерно в квадратный километр, сейчас трудилось полсотни осуждённых, разбитых на пары.

– Эй, Галлар, – Стэйн негромко позвал напарника.

Карлик, грязный и тощий, с длинной бородой, чем-то напоминал цверга из сказок, что в кланах женщины рассказывали малым детям на ночь. Даже имя коротышки звучало знакомо, почти как у одного персонажа тех историй.

Оклика Галлар не услышал и продолжал увлечённо долбить пласт с рудой. Тогда Стэйн подошёл ближе и положил руку на плечо напарника. Тот сразу обернулся, притушил яркий свет нагрудного фонаря, выключил плазмобур и опустил инструмент на камни у себя под ногами.

– Тебе от нас что-то понадобилось, Трёхпалый?

Привычка гнома говорить о себе во множественном числе невероятно раздражала Стэйна, да и не только его одного. Когда Галлар появился на Сигме, карлика в первый же день пару раз жестоко избили именно за манеру общения. Никто не знал с какой планеты этот «аристократ» родом, а сам он на все расспросы о себе упорно хранил молчание.

– Может объяснишь, что ты задумал?

– Мы не понимаем…

«Всё ты понимаешь!» – Стэйн сверлил напарника тяжёлым взглядом.

На испачканном пылью лице появилось запоздалое выражение удивления: глаза Галлара широко распахнулись, а брови поднялись вверх.

– Давай обойдёмся без этого спектакля. Я заметил, как утром, ещё до переклички, ты скрылся за дверью продуктового склада и несколько минут пропадал внутри. Что ты там делал?

– Ах, вот о чём речь... – гном запустил пятерню в грязную бороду и активно почесался, разгоняя досаждающих ему вшей – бич всех местных заключённых. – Мы советуем тебе сегодня отказаться от обеда.

– И это всё? Больше ничего не добавишь?

Карлик развёл руками.

– А если бы я не спросил? – возмущённо поинтересовался Стэйн.

– Мы бы дали тебе тот же самый совет, но чуть позже.

– Вот как? Ну и когда я бы его получил?

– Прямо перед обедом, Трёхпалый. Нам бы не хотелось, чтобы с тобой случилось неприятное.

– Пф-ф, – выдохнул Стэйн и попытался образумить Галлара, догадываясь, что тот как-то отравил продукты. – Слушай, я всё понимаю. Тебя здорово отделали местные ублюдки. И нет гарантий, что дальнейшие издевательства прекратятся. Увы. Такова Сигма. Ныне сюда привозят самых опасных преступников Федерации. Основной контингент этой колонии – жестокие убийцы и садисты. Для них это норма.

– Норма для отбросов общества.

– Называй, как хочешь. Речь о другом. Я не буду плакать, если вдруг большая часть подонков в нашем бараке сдохнет, да хоть все до единого… Допустим, получится у тебя отравить мразей. Сведёшь ты счёты, а дальше-то что? Подумал о последствиях?

Галлар молча скрестил руки на груди.

– Всех выживших расселят, – Стэйн сам ответил на свой вопрос. – Только вот, на новом месте вероятность подохнуть у нас значительно повышается. Слыхал, что случилось в пятом и шестом бараках? Людей там оказалось меньше, чем иных существ. Вот последние и пришли к мысли разнообразить местные скудный рацион человечиной… Мы с тобой сейчас живём хотя бы в окружении представителей своей расы. Да, они те ещё мерзавцы, но хотя бы не людоеды! Так ли уж необходимо искать себе на голову новые неприятности? Ради чего? Одно я знаю точно: хуже нет ситуации, чем оказаться в окружении других существ, у которых к нам, людям, копится вражда ещё со времён старой Империи.

Выслушав собеседника, карлик некоторое время молчал, но потом всё же ответил:

– Умереть во тьме, страдая издевательств и побоев – уж точно не наша судьба. Выбор есть. Мы его сделали. Нам надоел этот гнетущий подземный мир.

– Думаешь, ты один такой? Я ведь тоже скучаю по небу над головой и по звёздам. Особенно по звёздам!

Ведь я рождён среди них.

– Вечная ночь ощутимо влияет на расшатанную психику преступников, – медленно продолжал Стэйн, прилагая усилия, чтобы отогнать прочь нахлынувшие воспоминания. – Местные отвратительные развлечения появились не просто так. Самому порой хочется забить до смерти любого из банды Шрама, но это ничего не изменит. Лишь ухудшит ситуацию. Тоска непроглядная…

Он задрал голову и посмотрел наверх. Потолок колоссальной пещеры был невидим в густом чернильном тумане. Вдоль границы карьера сияли сотни ярких фонарей, подвешенных на высоких столбах, но их было недостаточно для освещения огромной подземной полости, где располагалась сама колония и площадки для добычи драгоценных металлов.

– Дело тут не только в давящей темноте, Трёхпалый, – возразил карлик глухим голосом. – Безысходность, вот корень зла. Ряд планет-тюрем, вроде этой, служит Федерации вовсе не для исправления криминальных наклонностей. Нет. Игра в трудолюбивых шахтёров, надежда на смягчение приговора – не более чем самообман. Из таких мест не возвращаются. Это самые настоящие свалки. На Сигму привозят гнить биомусор, как бы тебе не было обидно слышать подобные слова.

Стэйн махнул рукой. Он-то помнил, как сам здесь оказался и по какой причине, поэтому на свой счёт слова гнома не принял.

– Мрази приспосабливаются к любым условиям, даже перед лицом неизбежной гибели, – продолжал Галлар. – Они везде норовят построить собственное общество, в котором действуют их законы. Исковерканные. Неэтичные. Насмешка над понятиями добра и зла. Не сегодня, так завтра нас прирежет Шрам или кто-нибудь из его дружков. Неважно сколько пожизненных сроков им дали, раз в итоге отправили сюда, на Сигму. Ещё одно убийство на период пребывания здесь никак не повлияет, зато укрепит авторитет мерзавцев и развлечёт всех остальных. Самой перспективной целью для их забав оказались мы. Понимаешь, о чём речь?

– Не повезло тебе с планетой, – вздохнул Стэйн, прекрасно понимая, что собеседник имеет ввиду себя, говоря «мы». – Ростом не вышел, плюс ещё и раздражающая специфика речи… Тебя бы хорошо приняли на Альтерре, где мотают срок мошенники разного калибра, да неблагополучные детки богатеев.

– Альтерра? – карлик чуть не подавился этим словом. – Ну уж нет. Только не Альтерра. Даже если бы у нас была возможность выбора.

– Чего нос воротишь? Лично мне она показалась райским местечком.

– Тебе доводилось бывать на Альтерре?

– Нет.

– Может быть этот опыт имеется у кого-то из твоих знакомых?

– Нет, но…

– Тогда «показалась» – самое подходящее слово. Подумай сам, Трёхпалый. Когда официальные каналы транслируют бескрайние зелёные лужайки, по которым разгуливают счастливые улыбающиеся заключённые, – это ширма, за которой скрывается некая неприятная правда об Альтерре, или всё так и есть на самом деле, как выглядит со стороны?

– Даже не знаю, – с сомнением в голосе произнёс Стэйн. – Сектор Сол может себе позволить дорогостоящие социальные эксперименты. Всё-таки – центр Федерации, куча налогоплательщиков, море денег и возможностей. Трудно дать правильную оценку с точки зрения обитателя Периферии. Уверен только в одном: из моего бывшего окружения никто на подобный курорт в жизни бы не попал, скорее уж сюда, на Сигму.

– Тогда приготовься получить порцию неприятной правды. Альтерра – никакой не «курорт». Мы изучили достаточно данных об этой планете-тюрьме. Среди них был даже документ с грифом «совершенно секретно», в котором обнаружилась информация, способная нанести вред интересам Федерации в случае публичной огласки.

– Даже так? Ну и какие грязные тайны скрываются за бескрайними зелёными лужайками?

– Иронизируешь? Зря. Всё очень серьёзно, Трёхпалый. На Альтерре активно практикуют вмешательство в работу мозга, – карлик постучал пальцем себе по виску. – Химия, наведённые силовые поля, может где и кусочек лишний отрежут. Практически весь срок, пока преступники там находятся – это, на самом деле, реабилитационный период. Чтобы после возвращения в общество заключённые как можно меньше походили на овощи. От прежней личности практически ничего не остаётся.

– М-да, а ведь ходили слухи о том, что люди сильно меняются после «отдыха» в подобных заведениях, – задумался Трёхпалый. – Вот значит, в чём подвох…

Оба они умолкли на некоторое время.

Стэйн придумал ещё пару аргументов, чтобы отговорить напарника от задуманного и уже было собрался их озвучить, но тут карлик тихо произнёс:

– За желанием избавиться от Шрама и его дружков, ты не разглядел наших истинных мотивов. Наша цель вовсе не месть. И уж точно мы не питаем ложных надежд на комфортное существование в другом бараке, да ещё и с непредсказуемыми представителями иных рас. Нет. Наша главная цель – свобода.

Нам надоел этот гнетущий подземный мир. Кажется, так он совсем недавно заявил.

– Готовишь побег?

– Всё уже готово. Уходить надо сегодня. Ты в деле?

– Куда уходить? Да как ты собираешься… уф-ф, – Стэйн был одновременно возмущён и поражён неожиданным предложением Галлара. – Кругом же дроны, а за периметром тщательно следят андроиды!

– Будь уверен всё продумано. После обеда мы не просто покинем территорию лагеря. Нас даже не станут искать. Конечно, если не выдадим себя сами.

«Ну и ну, оказывается, у коротышки был разработан свой собственный план побега!»

Трёхпалый лихорадочно размышлял.

Какое заманчивое предложение. Сложно отказаться от шанса вырваться на волю. Собственные задумки Стэйна на ту же тему зашли в тупик. И всё же он понимал, что практически ничего не знает о Галларе. Да, он как-то заступился за карлика, но можно ли рассчитывать после того случая на ответную благодарность?

Они были знакомы от силы пару месяцев, за всё это время коротышка дал минимум информации о себе. Значит, мог позвать Стэйна за собой лишь для того, чтобы использовать в каких-то своих целях: чтобы избавиться в подходящий момент или подставить под удар.

– Благодарю за доверие, но я-то зачем тебе понадобился?

– Ты ведь сам сказал: на всех рубежах задействованы андроиды. Риск нарваться на одного из них, или даже нескольких, – крайне высок. В одиночку мы не справимся. Мы не настолько физически развиты, чтобы эффективно устранить подобного соперника до того, как он поднимет тревогу. С напарником куда больше шансов быстро одолеть такого противника.

Стэйн продолжал раздумывать. Прошло более года с того момента, как федералы отправили его сюда, на Сигму. Всё это время он не переставал планировать побег. Тем не менее, сведений о мире, находящемся на поверхности, у него было явно недостаточно. Зато он успел обустроить тайник, где спрятал кое-какие полезные инструменты и съестные припасы. В этой коллекции имелся даже исправный источник питания, который он месяц назад ухитрился снять с повреждённого дрона.

Пусть и удалось собрать немало полезного, но самое главное – защитный скафандр – раздобыть оказалось невозможно. Андроиды-охранники не использовали ничего подобного. Им такая защита похоже была ни к чему.

«Скафандр, вот именно!» – Стэйн фыркнул.

Галлар в эту дыру попал относительно недавно. Вдобавок, коротышка практически ни с кем не общался. Решил выйти наружу, не имея должного понимания о том, что на самом деле из себя представляет побег с Сигмы! Ярлык «биом класса D+» обычно гарантировал смерть на поверхности планеты в течение суток, если у вас отсутствовало защитное снаряжение, способное нейтрализовать воздействие неблагоприятных факторов животного или растительного происхождения.

– До ближайшего космопорта сотня километров, – решил поделиться своими знаниями Трёхпалый. – Может меньше, если я не ошибся с расчётами. Прикидывал, что до места разгрузки рудовозы едут своим ходом, а их средняя скорость – шестьдесят. Одна и та же машина за три часа успевала сделать круг и вернуться в карьер.

Коротышка внимательно слушал, перебирая свою бороду.

– Сто километров, Галлар! Идти пешком – это сутки в лучшем случае. Такую фору по времени нам никто не предоставит. Ни мир снаружи, ни охрана. Уходить от дороги, по которой движутся грузовики, смертельно опасно. Оставаться рядом с ней – тоже не вариант. Даже самому тупому андроиду будет понятно, где в первую очередь следует искать беглецов.

– Нас не хватятся, – упрямо заявил карлик. – Если после обеда всё пойдёт согласно плану.

– Да что такого ты мог успеть здесь придумать!

– Мы просчитали и выбрали самый подходящий вариант до того, как попасть на Сигму.

– Хорошо, – Стэйн примиряюще поднял ладони. – Допустим, ты действительно что-то там заранее приготовил, но всё-таки наверху нас ждёт смертоносный биом. Неизвестно, сколько мы протянем, когда окажемся снаружи. Не просто же так каждый грузовик обрабатывается огнемётами и ещё какой-то ядовитой химией. Эти следы на кузове и запахи – ни с чем не перепутаешь. Хлор и ещё что-то крайне едкое.

– Опасности, поджидающие снаружи, мы тоже предусмотрели.

– Как? Как ты их предусмотрел? Защитные скафандры не достать, их тут просто нет, а угонять транспорт бессмысленно – у автоматических грузовозов отсутствуют пассажирские кабины.

– Что тебе известно о мире над нашими головами, Трёхпалый?

– Моих знаний явно недостаточно, – признался Стэйн. – Тюремный катер спустился практически к самому входу в поселение. Я толком ничего и не разглядел, пока те мгновения был снаружи. Понял, что местным воздухом можно свободно дышать, некоторое время уж точно без последствий. Ещё запомнил выжженное подножье огромного холма посреди жёлтого леса, серый бетон посадочной площадки для малотоннажных судов и широкую грунтовую дорогу, по которой двигались рудовозы. В общем-то и всё.

– То есть, ты не знаешь ровным счётом ничего об опасностях данного мира?

Стэйн пожал плечами и ответил:

– Без понятия. Сектор Кали вошёл в состав Федерации относительно недавно. Полвека не прошло после окончания войны с местной звёздной цивилизацией… уже наверное никто и не помнит, как назывался тот противник.

– Артефарии, – подсказал Галлар.

– Да, что-то вроде того. Информация о Сигме в архивах, к которым я имел доступ, была чрезвычайно скудной. Чего уж там – практически отсутствовала! Бывшая шахтёрская колония, ныне федеральная тюрьма. Да, тут имеются богатые залежи драгметаллов, но всё портит опасный биом. Хорошо вооружённая база легавых на орбите – бывший военный аванпост. Такие планеты обычно оказываются далеко за границами поля моих интересов… Попав сюда, я не встретил никого, кто бы знал сильно больше об этом мире. А роботизированная охрана не особо разговорчива в силу своей природы, сам понимаешь.

– Ты чересчур беспечен.

– С чего такие выводы?

Карлик усмехнулся:

– В отличие от тебя, мы заранее стремимся узнать максимум подробностей о всех тех неприятных местах, куда обычно отправляют преступников.

– Значит, собираешь информацию обо всех планетах-тюрьмах? От Альтерры до Сигмы?

Готов поспорить, что есть как минимум одна, о который тебе ничего не известно.

– Именно. Поэтому волноваться не о чем. Ни скафандр, ни грузовик нам не понадобятся.

– Ну, раз ты так хорошо подготовился, может поделишься деталями своего… – начал было Трёхпалый, но не договорил.

Из-за края карьера ударил яркий свет. Дрон-надсмотрщик возвращался. Стэйн поспешил вернуться на своё место. Там он подхватил плазмобур, включил нагрудный фонарь и продолжил долбить породу.

Все четыре часа, оставшиеся до обеда, Трёхпалый работал кое-как, помня, что силы надо приберечь. Наказание за невыполненную норму его совершенно не беспокоило. Переживал он сейчас лишь за успех предстоящего побега, поскольку не знал подробностей плана Галлара.

В половине второго пробил колокол. Заключённые устало побросали инструменты и небольшими группами потянулись обратно в посёлок, чтобы утолить голод и хоть немного отдохнуть перед следующей рабочей сменой.

Каждый барак обслуживала собственная столовая. При желании можно было успеть заглянуть на обед к ближайшим соседям и угоститься там, но особого смысла в этом никто не видел. Набор продуктов везде был одинаков, если, конечно, не брать в расчёт неприятные инциденты с поеданием одних заключённых другими.

Мысли о предстоящем побеге, что должен вот-вот произойти, будоражили Стэйна. В нём боролись сомнение и надежда. Лихорадочно блестя глазами, он отказался от жидкого супа, но заметил, как Галлар взял себе кусок хлеба и принялся жевать. Трёхпалый последовал примеру коротышки, надеясь, что угадал, и эта еда точно не навредит ему.

Похлёбка редко получалась удачной, но не по воле поваров, а из-за своего скудного состава. Поэтому отказ от невкусного супа никого не удивлял. И всё же, Стэйну следовало хоть немного поесть на обеде, чтобы не выделяться среди остальных. Дроны парили над головами и непрерывно анализировали происходящее внизу. Они вполне могли вызвать андроидов-медиков для выяснения причин необъяснимой голодовки человека, отработавшего смену в карьере. Вдруг, это оказалось бы связано с какой-нибудь заразной болезнью?

Прошло чуть больше часа.

Дроны-надсмотрщики принялись издавать громкие гудящие звуки, услышав которые люди вокруг бормотали проклятия, вставали и собирались возвращаться обратно на участок.

Неожиданно, один, а за ним и другой, каторжники стали валиться с ног, извиваясь и крича от боли. Вскоре практически все вокруг Трёхпалого оказались на земле.

Он поискал глазами своего напарника. Карлик валялся неподалёку и громко вопил. При этом Галлар выразительно поглядывал на Стэйна. Тот всё сразу понял и упал с воплями вниз, изображая нестерпимые муки.

Дроны растерянно кружили над заключёнными, не рискуя сильно снижаться. Через несколько минут прибыли андроиды-охранники, а затем появились и две медицинские модели. Синтетические врачи сразу принялись осматривать людей, многие из которых уже были без сознания. Машины брали кровь и тут же, на месте, проверяли её с помощью портативных биохимических анализаторов.

Исколов иглами с десяток больных, медики прекратили проверки и отошли в сторону. По-видимому, им стала ясна причина произошедшего.

Андроиды беззвучно переговаривались, используя радиопередатчики. Вскоре над бараком появились новые дроны и взяли участок в кольцо. Между парящими устройствами вспыхнули предупреждающие красные голограммы с повторяющимся словом «карантин».

– Что же такое ты подложил в суп… – пробормотал себе под нос Стэйн.

Вскоре приехал пустой рудовоз. Андроиды работали парами: они подхватывали тела больных за руки и ноги, переносили их в кузов и укладывали там, прямо на холодном железе. Галлар и Стэйн оказались в числе последних. Едва всех оставшихся погрузили и захлопнули борт, как рудовоз вздрогнул и покатился, набирая скорость.

Трёхпалый поднялся на ноги и осторожно выглянул наружу.

Андроиды остались у барака. Похоже они готовились его сжечь. Видны были работающие огнемёты.

Грузовик же всё быстрее мчался вперёд, но не в центр колонии, где располагался госпиталь, а за пределы поселения, в сторону свалки.

Очень странно.

– Ты… ты всех отравил, – прохрипел кто-то снизу.

Знакомый голос. Трёхпалый хлопнул по нагрудному фонарику, чтобы тот включился и присел, разглядывая говорившего.

Это оказался Шрам. Глаза его покраснели от полопавшихся сосудов, а кожа на лице ходила ходуном. Наголо бритая голова бандита пульсировала сотнями вздувшихся бугорков. И вот, один такой нарост лопнул, плеснув кровью. Из него вырвался тёмный извивающийся жгут. Преступник захрипел, вцепился руками в ногу Стэйна и попытался подняться.

В тот же момент, в лицо Шраму прилетел тяжёлый ботинок.

– Благодарим за тёплую встречу, – процедил Галлар и ещё раз сильно пнул своего обидчика по голове.

Шрам потерял сознание и обмяк.

Останавливать коротышку Стэйн не собирался. Тот имел полное право на такие действия. А мог поступить ещё жёстче, если вспомнить все издевательства, которым Галлара подверг этот подонок и его дружки.

Трёхпалый одобрял данный поступок и по личным мотивам. Ему тоже когда-то досталось. Однажды Стэйн не выдержал и вступился за Галлара, после чего его крепко избили и отрезали два пальца на правой руке. Именно так он и получил своё прозвище.

Из всего барака один лишь Галлар произносил это слово не с издёвкой, а с уважением.

– Чуть не забыли, – гном принялся обыскивать бесчувственного Шрама и вытащил у того из нагрудного кармана тюремной робы что-то небольшое, сверкнувшее холодным металлическим отблеском.

Рудовоз добрался до края свалки и стал разворачиваться около огромного котлована. Вспыхнули огни дронов, приближающихся с разных сторон. Карлик поспешно улёгся обратно на пол и притворился потерявшим сознание, Стэйн поступил аналогично. Через некоторое время появилась охрана данного сектора, также состоящая из одних андроидов. Синтетики вытащили все тела из кузова и побросали их вниз, вглубь ямы с мусором.

Когда яркий свет над головой приутих, Стэйн поскорее встал на ноги. В темноте рядом с ним поднялась небольшая серая тень – это был Галлар.

– Что именно ты подкинул в суп? – быстро спросил Трёхпалый, мысленно представляя, как из трупов вокруг него вырываются извивающиеся жгуты. – Почему медики не пытались никого лечить, а сразу пустили нас в расход? Насколько эта дрянь опасна?

Карлик прокашлялся.

– Не переживай, Трёхпалый. Морто-флоро практически безвреден на второй стадии своего созревания, – ответил он.

– Морто-флоро?

– Такое имя этому эндемику выбрали первые колонисты, прибывшие на Сигму. Без ультрафиолетовой подпитки морто-флоро не способен вырастить коробочку со спорами и продолжить свой жизненный цикл. Вот почему всем живым организмам на этой планете рекомендуется находиться под землёй.

– Ты использовал местное растение! – дошло до Стэйна. – Где ты его раздобыл, если под землёй оно не развивается?

– Нашёл время для расспросов, – недовольно пробурчал карлик.

– И всё же?

– Мы собрали споры заранее.

– Серьёзно подготовился, значит. А хранил где? Тебя ведь должны были обыскать!

– Трёхпалый, хватит. Давай, лезь уже наверх и без лишнего шума. Нам ещё надо придумать, как местных охранников обойти стороной. Сколько патрулей может быть на этой территории точно не известно…

Без контакта с противником покинуть свалку не получилось. Одного чересчур подозрительного синтетика пришлось устранить. Галлар отвлёк внимание андроида, бросая камешки из-за края котлована, а Стэйн зашёл со спины и размозжил голову охраннику импровизированной дубиной – тяжёлым обрезком стальной трубы, предусмотрительно подобранной среди мусора.

Выбравшись из ямы, они направились в сторону главных ворот поселения, где полыхали огнемёты, занятые обработкой возвращающихся с поверхности грузовики.

Галлару и Стэйну пришлось несколько часов рыскать рядом с выходом, чтобы найти безопасный путь наружу и при этом не потревожить охрану. Наконец, удача улыбнулась им. Беглецы обнаружили неработающий воздуховод – запасной или в аварийном состоянии – сейчас он был обесточен. В нём не вспыхивал огонь и не крутились лопасти вентиляторов, хотя из глубин тянуло свежей гарью и бетонные стенки были ещё горячими.

«Невозможно угадать заранее, какой из них будет бездействовать, но каждый простаивает не меньше трёх часов в сутки», – ответил коротышка, когда Стэйн принялся его расспрашивать.

Галлар объяснил, что так указано в документах, которые он приобрёл у шахтёров, когда-то построивших этот подземный комплекс.

Прежде чем лезть внутрь, карлик оторвал от своей робы несколько полос ткани и обмотал себе рот и нос. Стэйн всё повторял за ним, не задавая лишних вопросов. Теперь он понимал, насколько серьёзно Галлар подготовился к побегу с Сигмы. Когда гном сказал бросить импровизированное оружие, пират сразу послушался. Раз уж коротышка владел всей необходимой информацией об этой планете, значит обрезок трубы либо не пригодится, либо может помешать.

Спустя двадцать минут блужданий в темноте, они оказались на поверхности планеты.

Маленькое оранжевое солнце катилось над сиреневым горизонтом, готовясь упасть за него. Вторая звезда, огромная и белая, стояла чуть ниже зенита. Воздух оказался неожиданно сухим, по сравнению с тем, которым они привыкли дышать под землёй, и царапал горло даже через влажные тряпичные маски, пропитанные потом.

Беглецы выбрались наружу практически у самой вершины высокого каменистого холма. Ниже, прямо под ними, располагался тоннель, ведущий в колонию. Из него, как раз, выехал грузовик, набитый доверху рудой. Машина двинулась по широкой дороге, петляющей через лес, и скоро исчезла из виду за пыльно-жёлтыми кронами деревьев.

– Спускаемся? – поинтересовался Стэйн, высматривая безопасный путь, ведущий вниз.

Карлик отрицательно покрутил головой.

– Перебираемся на ту сторону холма, – он указал наверх и в обратном направлении.

Предложенная коротышкой дорога выглядела, как вызов даже для профессиональных скалолазов.

– Но вот же спуск!

– Нам сюда, – многослойная маска на лице Галлара глушила интонации, но Стэйн отчётливо разобрал раздражение в голосе напарника.

Гном стал карабкаться наверх.

– Мы зря потеряем время! – воскликнул Трёхпалый. – Того синтетика рано или поздно хватятся. Если его найдут, их кремниевые мозги легко сложат два плюс два. Расколотая башка однозначно указывает на то, что кто-то из заключённых сбежал. Нам надо успеть добраться до космопорта и чем скорее, тем лучше!

– Именно там, на этой дороге беглецов и станут искать в первую очередь.

– Значит, мы направляемся куда-то ещё? Хочешь сказать, на Сигме есть нелегальные поселения?

– Доверься нам, Трёхпалый. Мы знаем, что делаем.

Стэйн пожал плечами и полез по острым камням вслед за Галларом.

Некоторое время спустя они оказались на другой стороне холма. Перед ними расстилался жёлтый лес, но сквозь эту желтизну пробивались отдельные участки алого цвета, словно кто-то разлил по земле свежую кровь. Яркую, артериальную.

– Морто-флоро, – указал карлик. – Обычно одно растение занимает себе территорию в сотню-две квадратных метров. Центр поляны – то самое место, где споры убили какое-нибудь животное, чтобы использовать его тело для следующей стадии развития мицелия.

– Мицелий? Это всё-таки гриб?

– Мы затрудняемся дать точный ответ, – на мгновение задумался Галлар. – Коробочка со спорами созревает в цветке. Красивом, алом цветке с отвратительным запахом смерти… Давай обсудим эту тему позднее, сейчас нам надо вниз, вон к той прогалине.

– Что-то у меня нет желания спускаться на необработанную огнём территорию, – Стэйн вспомнил пульсирующее лицо Шрама и его передёрнуло от отвращения.

– Собираешься торчать на холме, ждать когда отправят поисковых дронов?

– Согласен, плохая идея.

– Не переживай так, Трёхпалый. Сейчас относительно безопасный период. Споры созревают после того, как цветы сбросят лепестки. Это случится через пару недель.

– А это тогда зачем? – пират указал на тряпку на своём лице.

– Перестраховка. Природа не всегда точно выдерживает сроки.

Стэйн скрипнул зубами. В трубе он задал множество вопросов, но карлик не спешил раскрывать следующие этапы своего плана. Каждый новый шаг приходилось делать, вытаскивая из напарника подробности по ходу дела.

Когда они спустились с холма и вошли в лес, уже почти наступила ночь. Трёхпалый всё ещё ориентировался на местности, но вот-вот был готов потеряться. Беглецы двигались между деревьев аккуратно, подсвечивая путь нагрудными фонариками, стараясь не напороться на острые ветки в наступившей темноте.

– Дорога на космопорт прямо позади нас, если вдруг тебе кажется, что мы скоро заблудимся, – не выдержал Стэйн. – Ещё не поздно вернуться, пока можем отличить вершину холма, с которого спустились, от других таких же возвышенностей.

Под ногами хрустели ветки и сухие листья.

– Забудь уже про космопорт, – карлик указал рукой вверх. – Вот наш билет отсюда. Прямо над твоей головой.

Они как раз вышли на поляну, где росли смертоносные цветы, от которых слабо веяло разлагающейся плотью. Стэйн задрал голову. Одна из звёзд стремительно двигалась по ночному небу, обгоняя своих неподвижных подруг.

Это был космический корабль.

«С такой скоростью он огибает планету за час, а может и меньше», – прикинул Стэйн.

– Твои друзья? – спросил он.

– Друзей у нас нет. Это наш звездолёт.

– На автопилоте? Или у тебя полноценный бортовой ИИ?

– Второе. Корабль находится под управлением ИскИна, которому даны определённые инструкции. Согласно им, он ведёт наблюдение за этим участком с низкой орбиты и ожидает сигнала. Вот такого.

Карлик достал из кармана зажигалку в металлическом корпусе, открыл крышку, высек искру, поджёг сухую ветку и бросил её на поляну с цветами. Те махом занялись ослепительным зелёным пламенем. Трёхпалый поморщился, когда в воздухе нестерпимо запахло смесью горелого масла и тухлятины.

– За огонёк спасибо Шраму.

– Хоть чем-то ублюдок оказался полезен, – мрачно заметил Стэйн и нахмурился. – Погоди, а если бы тюремщики решили выжечь территорию не только на входе, но и вокруг холма? Это ведь ложный сигнал к действию! Ты сильно рисковал: своим кораблём и единственным шансом свалить отсюда.

– Андроиды не будут заниматься подобными работами в ночное время суток. Да ещё и с обратной стороны входа в подземный комплекс. Исключено. Они так ни разу не делали.

– Не делали за какой период времени? – насторожился Стэйн. – Как давно ты ведёшь наблюдение за Сигмой? Почему твой корабль до сих пор не сбили?

– На получение доступа к этой звёздной системе ушло больше всего ресурсов. Дубликат электронного ключа-пропуска для системы планетарной безопасности стоил целую прорву денег. К счастью, капитаны грузовых кораблей не слишком лояльны к своим нанимателям из Федерации и ненавидят их, как и все остальные обитатели Новой Периферии. Подготовка к побегу заняла чуть меньше года, после чего мы высадились здесь, проникли в подземную колонию, и попали в барак под видом заключённого.

Стэйн напрягся от этих слов. До него дошло.

– Значит, ты готовил мой побег! – воскликнул он. – Ведь примерно год назад я здесь и оказался. Кто ты такой? Зачем тебе спасать меня?

Карлик повернулся к нему. Глаза Галлара над маской ярко блестели, отражая зелёный свет лесного пожара.

– Долго же ты соображаешь, кан.

Не Трёхпалый, а кан!

Стэйн скрестил руки на груди. Ему было невыносимо стыдно от того, что кто-то снова провёл его вокруг пальца. Пиратского лорда опять подчинили чужой воле! Всё как в тот проклятый день, когда федералы заманили флот Стальных Волков в смертельную ловушку. Только вот никаких оправданий на этот раз быть не может. Ведь он чувствовал недосказанность, подозревал обман, но близость свободы затмила голос разума.

– Я-то думал, ко мне уже никогда не будут так обращаться, – медленно ответил Стэйн. – Повторю свой вопрос: кто ты и чего хочешь?

– Нам нужны деловые партнёры, – сообщил Галлар, – чтобы вести серьёзный бизнес на территории Новой Периферии. Кан клана Стальных Волков – идеальный вариант для сотрудничества.

– Мы с тобой раньше не встречались. Откуда знаешь, что не ошибся?

– Твои татуировки, Стэйнульф, способны рассказать об их владельце не меньше, чем личное дело в федеральных базах данных. Мы приобрели эту информацию и успели сравнить.

– Я несколько удивлён, что кто-то умеет читать тайные руны моего народа, – недоверчиво произнёс пиратский лорд. – Это знание передаётся исключительно внутри кланов, от родителей к детям.

– Мы постарались. Не все дети так умны и прозорливы, как их родители. Молодёжь избалована и падка до лёгких денег, кан. Готова поделиться безобидными секретами с любым, у кого окажется достаточно средств. Мы прилежно играли роль богатого профессора, изучающего обычаи народов Новой Периферии, готового щедро заплатить за подобного рода товар.

– Чёртов обманщик, всё с тобой понятно. Задурил головы молодняку. Только старался ты впустую. Флот Стальных Волков, весь мой клан, был уничтожен в ходе спецоперации Службы Безопасности Федерации. Теперь я – никто.

– Но связи-то с преступным миром остались.

– Думаешь тебя там примут за своего по одной только моей рекомендации?

– Достаточно будет познакомить нас лично с некоторыми важными людьми. О дальнейшем диалоге с ними мы позаботимся сами.

– А если откажусь?

– Иных причин вытаскивать последнего Волка из тюрьмы у нас нет, – выложил свой главный козырь Галлар. – Подумай хорошенько, кан. У тебя остаётся шанс добраться до космопорта или же вернись в подземную тюрьму с повинной… Мы, конечно, в таком случае зря потратили деньги и время, но это не самое страшное из того, что может случиться здесь, на Сигме.

Волк сжал зубы и процедил:

– Если кан выбрал путь, то назад не повернёт.

– Смелее, – подбодрил его Галлар. – Провернём пару прибыльных дел, и мы в расчёте. Вдруг сработаемся? Почему бы тогда не продлить взаимовыгодное сотрудничество?

Стэйн некоторое время раздумывал, а потом решился:

– По рукам.

– Отлично. Мы высоко ценим твой деловой подход.

– Погоди, у меня есть просьба... Нет, не так. Я поклялся исполнить одно важное обязательство перед своими людьми. Оно в приоритете – стоит выше нашего сотрудничества.

– Ставишь условия? – коротышка нахмурился.

– Единственное в нашей сделке с моей стороны. Ради него я готов даже пожертвовать своей долей от любой добычи. Тебе придётся принять его или мы не сработаемся.

– И о чём речь?

– Я решаю судьбу тех, кого мы встретим. Понятно?

– Не совсем. Будь любезен, поясни подробнее.

– Придётся изрядно помотаться по Галактике, из одного её рукава в другой, чтобы познакомить тебя со всеми криминальным шишками из числа тех, кого я знаю. Приготовься к долгим перелётам. Только вот, вместо деловых переговоров, я могу внезапно пристрелить человека, каким бы полезными он тебе не показался, какие бы планы ты на него не имел.

– Назови вескую причину избавляться от важных людей. Мы постараемся понять.

– Если кратко: уничтожение клана Стальных Волков – никакая не случайность. Операцию тщательно спланировали. Нам не оставили пути к отступлению, не пощадили ни один корабль. Кто-то сдал нас, и этот кто-то занимает достаточно высокий пост, ибо только каны и военачальники знают безопасные координаты, по которым можно найти те или иные флотилии… Мирные переговоры были ловушкой, отвлекающим маневром. Их затеяли, чтобы обезглавить флот, взяв в заложники командующего, то есть меня. Я намереваюсь выяснить кто виноват и вскрыть этой крысе глотку!

Стэйн зло стукнул кулаком по ладони. Тупая боль отозвалась в обрубках пальцев на правой руке.

Карлик улыбнулся. В свете пожара, который успел распространиться на ближайшие деревья, его глаза ярко сияли.

– Месть за свой народ – это правильно, – поддержал он Стэйна. – Мы не станем препятствовать твоему правосудию. Условие принимается.

Они крепко пожали друг другу руки.

В ночи стал отчётливо слышен гул работающих посадочных двигателей. Корабль Галлара завис над их головами, ещё сильнее разгоняя своим выхлопом огонь во все стороны.

– Как бы самим не поджариться, – брови Стэйна почти сожгло опаляющими порывами.

– Потерпи. Ещё немного и мы, наконец, покинем эту неприятную планету, – пообещал карлик.

– Мы, то есть считая и меня?

– Конечно, ведь наша сделка была заключена, кан.

– Просто уточнил, – пожал плечами Стэйн. – Сложно понять, кого конкретно ты имеешь ввиду, когда говоришь в своей идиотской манере.

Коротышка беззвучно рассмеялся в ответ.

Глава 2. Нет пути назад

Стэйн по достоинству оценил звездолёт Галлара, что походил снаружи на полное барахло. Со всех сторон корпус хаотично был покрыт неровными кусками брони, подобранными где-то на свалках, а может даже и на полях сражений.

Именно так и выглядели практически все корабли пиратских кланов – потрёпанные боями рейдеры, за непонятными формами которых не разобрать ни модель судна, ни навесные оружейные системы.

Интерьер оказался иным: идеальная чистота, светлые пластиковые переборки, блеск хрома и ровное сияние диодных ламп. Дизайн и планировка помещений выглядели несколько непривычно, словно достались кораблю от другого времени, или же к его созданию была причастна иная раса.

К серьёзным недостаткам Стэйн отнёс разве что чересчур низкие потолки, о которые успел набить себе несколько шишек.

В остальном же звездолёт приятно удивлял.

Неожиданным (для этого класса кораблей) было оснащение медицинского блока, расположенного в центральной части. Там имелась не только капсула автохирурга, но и кое-что ещё: вокруг стояли прозрачные баки, наполненные амниотической жидкостью, так называемые «родильные чаны». Внутри них плавали неподвижные человеческие тела – низкорослые клоны Галлара.

«Наши запчасти», – объяснил карлик, не вдаваясь в подробности.

У Стэйна появились кое-какие догадки о том, кем на самом деле являлся его спутник. Трансплантационные фабрики имелись только на борту некоторых типов военных звездолётов или же на специальных кораблях, входящих в состав крупных медицинских корпораций.

Далеко не каждый миллиардер мог позволить себе подобный модуль, но у Галлара он был.

Вдобавок, корабль коротышки оказался чрезвычайно быстрым. Пронзая пространство невероятно эффективными гиперпереходами, меньше чем за неделю стандартного времени они преодолели большую часть Рукава Персея. Результат побил все известные пирату рекорды.

Впрочем, кое-какая информация о подобных судах всё же у Стэйна имелась. Малосерийные скоростные звездолёты существовали задолго до образования Федерации, возникшей на обломках Империи. Нынешняя цивилизация утратила в результате гражданских войн некоторые важные технологии прошлых времён, но видимо, не всех из них.

Пират сразу заметил множественные следы гравировки на стенах и потолке – переплетение ломаных линий, чем-то напоминающее фамильный герб, что ещё сильнее укрепило его догадки о происхождении напарника…

Прямо сейчас корабль Галлара готовился войти в атмосферу Аукама – самозваной столицы Новой Периферии (звёздного сектора, занимающего значительную часть Рукава Персея). Здесь любая планета, с достаточно развитыми экономическими связями, могла претендовать на столь громкий статус, пока до неё не дотянулась железная хватка Федерации.

Напарники находились в кабине пилотов, каждый в своём кресле.

– Признайся уже, – Стэйн намеревался выяснить правду, – ты ведь родом из какой-то влиятельной семьи? Привычка говорить о себе во множественном числе, дорогущий корабль – ну кому ещё всё это может принадлежать?

Галлар недовольно на него покосился.

– Твои предки – бывшая имперская знать, – продолжал размышлять вслух пират. – Они успели скрыться от народного гнева во время переворота. Прихватили данный корабль, а также иные материальные ценности, и затаились в глуши… Только вот, любые суммы денег имеют неприятную особенность заканчиваться. Поэтому ныне ты занимаешься поиском источников дохода, чтобы обеспечить достойный уровень жизни для своей семьи. Хотите наладить прибыльный бизнес, не совсем законный, зато вне области внимания Федерации. Я прав?

– Гадай сколько хочешь, кан.

– Я бы предпочёл «Трёхпалого» в общении, – попросил Стэйн. – Мы вот-вот приземлимся на Аукаме. Планета кишит наёмниками и охотниками за головами. Преждевременное раскрытие моей личности может обернуться неприятностями.

– Как скажешь, Трёхпалый.

– Благодарю. А что с ответами на мои вопросы?

– От нас ты их не получишь.

– Значит, я прав, – удовлетворённо хмыкнул Стэйн, отметив раздражение в голосе карлика.

Было заметно, что Галлар злится, поэтому пират решил перевести разговор в другое русло.

– Слушай, а почему ты не увеличишь себе рост, с такими-то технологиями на борту?

– Зачем? Чтобы биться головой о потолки? – фыркнул карлик.

– Хм-м… Наверное благодарить тут стоит исключительно твоих эгоистичных предков, один из которых проектировал этот звездолёт под себя любимого. Кстати, двоюродного брата последнего Императора не зря прозвали гномом. Он был жадным, невероятно богатым, к тому же имел очень низкий рост!

– Хватит. Пристегнись. Входим в атмосферу.

Едва Стэйн последовал совету Галлара, корабль клюнул носом и помчался вниз. Он пронзил плотные грозовые облака, сбросил скорость и продолжил движение на высоте около двух километров над поверхностью планеты.

– До границы воздушного пространства Гран-де-Урбо осталось совсем немного.

– Всё верно, эта местность мне хорошо знакома.

– Кто-то обещал дать безопасный позывной, – напомнил Галлар.

Стэйн задрал рукав тюремной робы, согнул левую руку в локте и указал уцелевшими пальцами на татуировку змеиного тела, что оплетало кольцами предплечье. Синие чешуйки были испещрены затейливыми рунами.

– Вот здесь ключ начинается, а тут заканчивается. Раз уж с языком моего народа ты знаком, то сам сможешь перевести на стандартный. Получишь двадцать четыре символа. Это и есть код.

Карлик несколько секунд изучал указанную область на рисунке, а потом принялся вбивать данные в бортовой компьютер.

– Готово. Ключ задействован. Главное, чтобы ничего не изменилось со времени последнего визита Стальных Волков сюда, и по нам не открыли огонь.

– Всякое случается, – философски заметил Стэйн, кидая взгляды наружу. – Я предлагал тебе сесть в одном из вольных поселений за пределами столицы, но ты решил рискнуть.

– Предлагаешь высадиться за стенами самого цивилизованного города на планете, где повсеместно узаконена работорговля и охота за головами? Трёхпалый, ещё раз хорошенько поразмысли над тем, какой вариант выглядит безопаснее.

– Даже если в нас начнут палить системы столичного ПВО?

– Вероятность подобного исхода значительно ниже, чем у прочих угроз. Мы всё просчитываем заранее.

– Всё, кроме подходящей одежды для меня, да? – Стэйн закатал рукав обратно, скрывая татуировки.

На пирате до сих пор была тюремная роба, поскольку в гардеробе Галлара не нашлось подходящей одежды. Сам же карлик облачился в неприметный серый костюм. В состав которого входил просторный плащ с глубоким капюшоном. Если не знать заранее, можно было и не угадать с первого раза, что за существо скрывается внутри этого бесформенного балахона.

Корабль продолжал снижаться. Через нижние боковые окна кабины была видна поверхность планеты: бесконечные цепи холмов, покрытые лесными массивами, а между ними, в зелёных долинах бежали сверкающие на солнце ниточки рек. То тут, то там из земли торчали образования фиолетовых кристаллов, вокруг которых можно было заметить шахтёрские посёлки.

– Идиллия, – тихо произнёс Галлар.

– Уж точно не Сигма.

– Насколько выгодна добыча этих кристаллов?

Стэйн фыркнул.

– Куда больше можно заработать если открыть передвижной бордель и курсировать через поселения, – заявил он. – Был случай, отдали на время моему клану такой бизнес здесь, пришлось им заниматься, пока должник с нами полностью не расплатился. С паршивой овцы хоть шерсти клок.

– Обычно пираты не занимаются подобными мелочами?

– Наш народ больше не сидит на планетах. Когда-то, очень давно, всё было иначе, но это плохо кончилось. Свободу можно сохранить только если не привязан ни к одному миру – такой урок усвоили все выжившие.

– Интересная жизненная философия.

– Навязанная обстоятельствами. Способы убеждения, к которым прибегает Федерация, тебе должны быть знакомы, как никому другому, имперец.

– Родные миры пиратов зачистили?

– Разбомбили каждую колонию, вставшую на защиту своей независимости, – подтвердил Стэйн. – В те далёкие времена моих предков никто не называл «пиратами». Их заклеймили как сепаратистов, повстанцев и так далее. Кланы же появились из пепла и обрели свою силу позднее.

– Почему вы не отомстили?

– Были такие планы. Только вот нынешняя Федерация учится на ошибках предшественников. Она имеет три независимых центра управления, один из которых постоянно в движении среди звёзд в окружении мощного флота. Канцлер, глава текущей системы – это всего лишь должность, разменная фигура, не то, что наследники престола… Уничтожь его и на шахматной доске ничего не изменится. Твои предки о подобном исходе особо не задумывались, так ведь, мой благородный друг?

Карлик шумно выдохнул, реагируя на очередной намёк о своём происхождении, после чего заметил:

– И всё же здесь, на поверхности этой планеты, кланы проводят свои сходки. Вы не опасаетесь новой зачистки?

– Незамеченным сюда федеральному флоту никак не подобраться. Аукам представляет из себя большую ценность не только в Рукаве Персея. Этот мир является крупнейшим узлом банковской сети Новой Периферии, вдобавок, ещё и мощным торгово-промышленным центром. Планета много кому служит для легализации средств, не только пиратам. Здесь прочно обосновались наркокартели, работорговцы, наёмники всех мастей и так далее. Все они крайне заинтересованы в собственной безопасности, и внимательно следят за перемещением любых военных группировок в пределах границ сектора и за ними. В том числе, с переменным успехом отслеживают миграцию кланов.

– Пираты держатся особняком от остального человечества, даже здесь?

– Так уж повелось. Мы не брезгуем сотрудничеством ни с кем, но у нас свой особый путь. И всё же, кланы вынуждены идти на компромиссы, чтобы получать некоторые блага. Я говорю об информации, лекарствах, технологиях и расходных материалах для флота. Многие важные вещи невозможно добыть, если обрубить все концы. Поэтому мы остаёмся частью системы, предлагая в обмен… хм-м… изъятые нами ресурсы.

– Награбленное, Трёхпалый. Говори прямо.

– Как ни назови, – рассмеялся Стэйн. – Накладные на товар, добытый сомнительным путём, подделываются, а после его сбывают по договорной цене. Следующим шагом закупаем и продаём кристаллы через местные компании, тем самым легализуем полученные средства… да кому я это объясняю? Ты и сам прекрасно понимаешь, как отмываются деньги.

Галлар согласно кивнул.

– Быстро такие дела не провернуть, – продолжил пират. – Поэтому хочешь не хочешь, а приходится проводить тут кучу времени. Почему бы кланам не обсудить заодно некоторые свои внутренние дела, если уж их представители здесь пересекаются?

Карлик задумчиво произнёс:

– Удивительно, что Федерация не спешит навести порядок на Аукаме. Даже если флот опоздает и все крысы разбегутся. Достаточно оставить здесь постоянный гарнизон – эта часть звёздного сектора окажется под контролем.

– Все заинтересованные лица, даже кланы, делают солидные отчисления нужным людям. Коррупция – бич любой системы управления. Власти Федерации видят скорректированные отчёты, из которых следует, что гарнизон здесь ничего не решит. Одни сплошные расходы.

На лице карлика появилась сомнение.

– Да, бесконечно так продолжаться не может, – согласился с ним Стэйн, хотя Галлар не произнёс ни слова. – Однажды статус Аукама будет пересмотрен и сюда введут войска. Колония потеряет независимость, а всем, кто проворачивал тут свои делишки, придётся перебираться на новое место… Проверь, мы уже вошли в воздушное пространство Гран-де-Урбо или ещё нет?

– Ты прав, – кивнул Галлар, изучая данные на мониторе перед собой. – Код был принят службой безопасности. Нам дали зелёный свет.

Стэйн довольно потёр руки.

– Отлично. Стальных Волков не убрали из списков доступа. Остальные каны не спешат признаться, что силы пиратов серьёзно ослабли. Ведь мы были одним из самых крупных флотов.

– Куда летим дальше?

– Вон там, на севере, – указал Стэйн, – торчит высоченный шпиль. Это диспетчерский центр городского космопорта. Веди звездолёт туда. Увидишь свободную посадочную площадку подходящих размеров – смело занимай, никто тебе и слова не скажет, раз до сих пор по нам не пальнули.

Корабль снизился до трёхсот метров, после чего переключился на посадочные двигатели. Он неторопливо перевалил за толстые городские стены, из которых торчали ракетные башни и широкие стволы плазменных установок ПВО.

– Выглядит, словно крепость перед осадой.

– Какие только группировки не брали столицу под свой контроль в былые времена, – стал объяснять пират. – Пока самая сильная и богатая не назвала себя «администрацией». Она-то и обеспечила постройку защитных сооружений, заодно навела на улицах Гран-де-Урбо порядок. До наступления этой относительно спокойной эпохи, здесь в перестрелках полегло немало людей. Город в буквальном смысле стоит на костях, а некоторые неблагополучные районы продолжают пополнять его фундамент. Может однажды это место и станет целиком и полностью безопасным, но не сегодня.

– Либо не станет никогда. Эксперимент по навязыванию цивилизованного образа жизни населению отдельно взятого города обречён на провал, если за ним стоит одна лишь защита финансовых интересов некой избранной группы. Шаткое социальное равновесие внутри этих стен рано или поздно будет разрушено, стоит появиться здесь новой силе, равного уровня или более мощной, чем действующая. Такие островки порядка всегда стремятся вернуться в окружающее их состояние хаоса.

– Тоже мне открытие. Разве где-то бывает иначе?

– Могло быть, если порядок охватил бы всю Галактику.

– Я понял намёк, но давай будем честны: старая Империя тоже далеко не образец справедливости и добродетели.

– Речь вовсе не о ней, Трёхпалый.

– А ты упёртый, – вздохнул Стэйн, прекрасно понимая, что карлик будет до конца отрицать свою принадлежность к прежней системе правления.

В скором времени звездолёт опустился на одну из разноцветных бетонных плит, из которых, словно мозаичное панно, состояло посадочное поле космодрома Гран-де-Урбо. Сейчас здесь находилось множество кораблей, вполне возможно некоторые из них принадлежали кланам, но даже Стэйн не мог указать какие конкретно. Аукам пираты посещали не на боевых крейсерах, а на грузовозах с перебитыми номерами.

Силовые поля были выключены, открылся главный шлюз. На поверхность планеты ступил бывший пиратский лорд, одетый в рваную грязно-оранжевую тюремную робу, и его таинственный спутник, закутанный в серый балахон.

Они вышли из-под брюха корабля. Стэйн повернул голову назад и вверх, любуясь звездолётом, и громко вздохнул.

– Хочешь себе такой-же? – догадался Галлар.

– Определённо что-то в этом роде. Только с высокими потолками и без дорогущей трансплантационной фабрики на борту. Мне важна скорость.

– Той верфи больше нет.

– Я догадываюсь. Она исчезла вместе с Империей.

– Опять ты за своё, Трёхпалый.

– Хорошо, – примиряюще поднял руки Стэйн. – Будем считать, что ты не имеешь отношения к Империи. Гни свою линию и дальше. Но ведь сколько-то ещё таких кораблей бороздит Галактику, либо припрятаны где-то беглецами из благородных сословий.

– Мой – единственный из подобных, – отрезал карлик, после чего дал команду бортовому ИИ закрыть шлюз и поднять щиты.

Пират пожал плечами. К ним уже подъезжало внутрипортовое такси.

После того, как напарники прошли все процедуры для приезжих и оказались на городской улице, Стэйн предложил первым делом отправиться на рынок, чтобы поскорее подыскать ему новую одежду. Пират едва не вышел из себя, пока таможенники отпускали шутки по поводу его тюремного наряда. Среди острот лидировала версия о том, что карлик был охотником за головами, взявшем себе контракт не по размеру.

Насмешки повторились и в сервисной службе, где Галлар оформил стоянку корабля.

– В таком виде у меня нет никакого желания соваться в центр. Встречу кого из знакомых – позорные слухи разойдутся мигом, – пробурчал Стэйн. – Давай-ка заглянем на Старый рынок. Отсюда идти до него полчаса, может меньше.

– Кто оплачивает смену гардероба? – поинтересовался Галлар, откидывая с головы капюшон. – Если мы, то просим тебя быть скромнее.

– Ты меня вообще слышал? Старый рынок – куда ещё скромнее?

Стэйн не дождался ответа и тут же добавил:

– Если доступ к клановым счетам не заблокирован, тебе вообще не придётся платить за что-либо. Я смогу сразу вернуть долг. Кстати, сколько ты хочешь за все пережитые на Сигме неприятности и спасение моей жизни?

Карлик недовольно поджал свои тонкие губы.

«Словно капризный ребёнок, ему остаётся только топнуть ногой», – подумал Стэйн.

От бороды, что отросла за время пребывания в подземной тюрьме, коротышка избавился. Галлар обработал всю голову максимально чисто, отчего теперь стало затруднительно угадать его реальный возраст.

– Мы ориентировались на циклическое извлечение прибыли, Трёхпалый. Разовая сделка не представляет должного интересна.

– Просто назови сумму. Сможешь вложить эти деньги в любой бизнес и получать с него дивиденды.

– Уговор на Сигме был другим.

– Подумай хорошенько над моим предложением, – настаивал Стэйн. – Что, если я не смогу уделить достаточно времени выполнению условий нашей сделки? Ведь мне предстоит нанять небольшую армию и запустить расследование для поимки крысы в рядах пиратских лордов.

Галлар тихо рассмеялся.

– Глупо строить планы, не имея на руках ничего, – заявил он. – Если тебя сдал федералам кто-то из своих, значит предатель положил глаз и на сбережения клана.

– Дьявол! – выругался Стэйн.

Коротышка вполне мог оказаться прав.

С мрачным лицом пират повернулся и быстро зашагал на юг. Карлик последовал за ним, предлагая вызвать такси через ближайший коммуникационный терминал, но Стэйн только отмахнулся.

– Свободной машины можем не дождаться.

– Как насчёт этих? – спросил Галлар, указывая на забитую стоянку для такси.

– Не советую. Портовые бомбилы окончательно разорят твой род. Лучше прогуляемся.

Десяток километров спустя, они вышли за пределы последнего благополучного квартала и оказались в тени городской стены, нависшей над самыми бедными районами.

Здесь жили не только люди. Встречались и высокие синекожие гуманоиды – коренные обитатели Аукама. Слабый ветер катил мусор по грязным улицам. Привалившись к ободранным стенам домов, или сидя прямо на земле, попрошайничали бездомные.

По проезжей части двигались устаревшие колёсные электромобили. Из некоторых доносилась громкая музыка. Практически все они были наглухо затонированы и безвкусно украшены вставками под золото.

Увернувшись от одной из машин, в Стэйна врезался незнакомец, пьяный или находящийся под действием иных одурманивающих веществ, и повис на нём. Ощутив лёгкие, почти незаметные прикосновения, пиратский лорд всё понял и с проклятиями оттолкнул карманника.

После этого инцидента казалось, что вся улица принялась наблюдать за напарниками. Галлар начал нервничать.

– Стоило взять такси, Трёхпалый.

– Раньше я здесь передвигался без приключений, – пожаловался Стэйн. – Правда, рядом были мои друзья и мы открыто носили оружие.

– Поэтому вас все обходили стороной.

На углах зданий группами стояли проститутки, среди которых встречались даже существа других рас. Их владельцы-сутенёры обычно держались поблизости: скучали в безвкусно роскошных машинах или вели разговоры с себе подобными.

– Ничего не изменилось, – тихо пробормотал Стэйн. – Тот же гадюшник, каким я его запомнил. Местные паразиты во всей красе.

Как раз в этот момент они проходили мимо одного такого типа.

– Эй, уло, что ты себе позволяешь? – неожиданно отреагировал хозяин стайки проституток, темнокожий, с обесцвеченными бровями и в пиджаке из кислотно-зелёного материала.

Стэйн скривился. Надо было держать язык за зубами.

– Вот что ты сейчас сказал о Страто-эл-Мура?

Сутенёр взмахнул рукой, женщины поспешили уйти, а вместо них появились ребята угрожающего вида. Одетые по уличной моде – в самые дешёвые и крепкие шмотки, они и вооружены были чем попало. У одних в руках звенели цепи, у других блестели ножи.

– Друг мой, это всего лишь мысли вслух, никакого отношении к данной улице и её прекрасным обитателям они не имеют, – примиряюще ответил пират.

Но было поздно, Стэйн это понимал и беззвучно ругал себя последними словами. Его сейчас попытаются «развести» на ровном месте, принудить ответить за сказанное. Вариантов не так уж много: если они с напарником не найдут чем откупиться, их изобьют – просто ради потехи.

Серьёзного оружия у противника не наблюдалось. Значит, всё ещё оставался шанс выбраться из этой переделки.

Пират сделал шаг назад и обернулся к своему напарнику.

– Ты же захватил с собой пистолет? – быстро спросил он и тут же потребовал: – Дай сюда пушку.

– С чего ты решил, что у нас есть оружие?

– А что тогда у тебя забирали для проверки таможенники?

– Об этом говоришь? – карлик вытащил небольшой серый чехол.

– Да.

– Это коммуникатор для связи с кораблём.

Стэйн ещё раз мысленно обозвал себя идиотом.

Тем временем толпа окружила их со всех сторон. Несколько человек зашли в тыл, отрезая путь к отступлению.

– Мне и моим друзьям хотелось бы услышать извинения за твои грубые слова, уло.

Стэйн повернулся к сутенёру, успевшему подобраться к ним почти вплотную, и сказал:

– Был не прав. Приношу всем вам свои искренние извинения, господа.

Тип в кислотном пиджаке всплеснул руками и визгливо воскликнул:

– Ну вот, все слышали? Он наконец признал, что намеренно оскорбил нас.

Сутенёр ощерился улыбкой, полной гнилых зубов.

– Одних только слов будет недостаточно, уло.

– Ну и чего ты хочешь, – скрестил руки на груди Стэйн. – Денег у нас нет, твой дружок может это подтвердить.

Пират узнал в одном из подручных карманника, который пытался их недавно обчистить. Тот быстро кивнул сутенёру, подтверждая слова Стэйна.

Уличный бандит думал недолго. Он ткнул в сторону Галлара.

– Добровольного участия твоего друга в одной моей задумке, будет достаточно. Постоянные клиенты жалуются, что в меню не хватает экзотики. Отработает сегодняшний вечер и вопрос закрыт. Возможно, ему даже понравится. Ну или же…

Сутенёр ударил кулаком по ладони и недвусмысленно кинул на своих помощников.

– Стоило ли покидать Сигму? – услышал Стэйн за спиной мрачный голос напарника.

– Бывало и хуже, – решился пират. – Тем более, у тебя на борту есть автохирург. Поболит и заживёт.

– О чём речь-то? – подозрительно спросил Галлар. – Что у нас будет болеть?

– Сейчас определимся.

Стэйн принялся закатывать рукава, оглядывая бандитов перед собой с мрачной решимостью. Слишком много целей для него одного. На карлика особо рассчитывать не приходилось, его наверняка запинают ногами в первые же секунды боя.

Стоило показаться змеящимся татуировкам на предплечьях, как сутенёр сразу сделал шаг назад.

– Мин дио… – прошептал он и громко цыкнул на своих товарищей.

Пятачок, на котором собралась толпа, вмиг очистился. Остались только трое: Стэйн, Галлар и чернокожий сутенёр.

– Простите мою невнимательность, – низко склонил голову уличный бандит. – Было сложно понять, кто вы на самом деле. Ваш внешний вид вводит в заблуждение.

Пират опустил рукава тюремной робы.

– Ну и что ты понял?

– Достаточно, о кан Волков. Мне не нужны неприятности.

– Ещё один, знающий тайный язык пиратов! – возмущённо прошипел он. – Сколько ты заплатил за секрет рун?

– Ни кредита.

– Как тогда сумел прочесть, что я кан?

– Я из семьи кум-вахад – космических бродяг, которых спасли от верной гибели пираты, – объяснил сутенёр. – Всю свою юность я провёл в клане, но мои родители так и не смогли стать своими в вашем закрытом обществе. Мы были чужаками, поэтому однажды решили осесть здесь, на Аукаме.

– Были чужаками, говоришь…

Стэйн резко протянул к собеседнику здоровую руку и рванул на себя зелёный пиджак, цепляя и рубашку с высоким воротом, отчего шея чернокожего оголилась и на ней показался белый рубец. Сутенёр очень постарался вывести рунную метку, но пират всё сразу понял.

Клеймо позора.

– Кримулодж! Преступник! – презрительно прорычал Стэйн.

Он ещё немного потряс, а затем отпустил сутенёра.

– Идём, – пират поманил за собой карлика.

Напарники двинулись вниз по улице, в сторону оживлённой торговой площади, шумевшей неподалёку.

Сутенёр подождал пока Стэйн и Галлар удалились на достаточное расстояние. После чего он вытащил коммуникатор и набрал короткий номер.

– Это я, – сказал он в трубку. – Волк в городе. Старый рынок. Да, я за ними прослежу, патроно.

Закончив разговор, чернокожий подозвал жестом своего помощника, отдал ему несколько указаний, а сам поспешил следом за Стэйном и его низкорослым другом.

Те успели добраться до площади, именуемой Старым рынком, и вошли в первый же магазинчик с одеждой.

Здесь пират застрял надолго. Он придирчиво подбирал разные вещи, на вид неброские, но и не самые дешёвые.

В получившемся строгом тёмно-зелёном облачении он чем-то походил на отставного военного или наёмника, не хватало только знаков различия. Крепкие кожаные ботинки с высокими берцами усиливали это впечатление.

Пришло время оплаты. Стэйн расстегнул новые куртку и рубашку, забрал у продавца сканер и приложил его сначала к одной стороне своей груди, затем к другой. Из мешанины татуировок был считан уникальный код. Устройство довольно пикнуло и заморгало зелёным огоньком.

Пират нажал ещё одну кнопку, чтобы проверить баланс. Цифры не поместились на электронном табло.

– Лучше и быть не может, – удовлетворённо произнёс Стэйн, очищая экран и возвращая сканер продавцу.

– Счета клана не заблокировали, зря ты сомневался, – сообщил пират своему спутнику.

Карлик молча развёл руками.

– Надо бы прикупить пару пушек – это в другом конце рынка. Потом нас ждёт обед и долгий разговор.

– А может сначала найдём место для приёма пищи и беседы о нашем сотрудничестве? – предложил Галлар.

– Можно и в таком порядке, – легко согласился Стэйн.

Настроение у пирата было приподнятое, но в то же время омрачённое скорбью. Подстёгивала сумма с девятью нулями, но Волк хорошо понимал, что эти деньги ещё недавно принадлежали его сородичам, погибшим по вине неизвестного предателя.

Можно будет нанять небольшой, но вооружённый до зубов флот наёмников-профессионалов. Чтобы сразиться с любым кланом, даже сильнейшими из них, если его глава как-то замешан в атаке на Стальных Волков.

Настал тот момент, когда у Стэйна на руках оказалось всё необходимое для подготовки ответного удара. Мысли о возмездии были единственным, что не давало ему покончить с собой на Сигме, заставляло пирата жить наперекор всему и злобно скрипеть зубами в моменты бессильной ярости.

Не хватало лишь информации для проведения расследования, но и её будет несложно раздобыть с такими-то деньгами.

Он обязательно отомстит…

В этот момент в магазин буквально ввалились несколько человек. Все они сжимали в руках оружие. Одеты гости были точно так же, как и пират сейчас – в аккуратную тёмно-зелёную военную форму.

Вперёд выступил рыжебородый здоровяк, с оптическим имплантом вместо правого глаза. Его пистолет смотрел прямо в лоб пирату.

– Вахир? – медленно произнёс Стэйн.

– Давно не виделись, Волк.

На груди Вахира была вышита красными нитками оскаленная пасть змеи. С её зубов падали капли крови.

– Интересно, – раздался задумчивый голос карлика, – Перед нами «клык» клана Огненных Змей, один из военачальников, а с ним, похоже, «зубы» – элитные солдаты.

Рыжий покосился на него.

– Мой спутник и новый друг, – с улыбкой пояснил Стэйн. – Профессор Галлар. Посвятил всю свою жизнь изучению клановой культуры.

– Книжник, значит, – Вахир подошёл к карлику.

Одним коротким ударом пистолета по виску он вырубил бедолагу. Дёрнувшемуся на подмогу Стэйну, рыжебородый сунул ствол буквально в лицо. Его товарищи тоже были начеку, держали Волка на мушке. Продавец поднял руки и медленно отступил в самый дальний угол прилавка.

– Профессор, – оскалился Вахир. – Смешно.

– Ты хоть понимаешь, что творишь? Последствия для тебя будут крайне неприятными, когда об этом узнает Совет кланов.

– Я выполняю приказ.

– Отведи меня к Хёгурмуринну.

– Так это и есть приказ, – улыбнулся Вахир. – Повернись спиной, мне надо надеть на тебя наручники.

– Я – кан. И предстану перед Советом по своей воле…

В тот же момент на голову Стэйна обрушился мощный удар. В глазах сверкнули искры, а затем всё резко потемнело.

Пришёл он в себя на полу, его руки были скованы за спиной, по щеке что-то стекало, наверное, кровь. Голова невыносимо болела, левый глаз видел всё как в тумане.

Один из товарищей Вахира держал за балахон так и не пришедшего в сознание Галлара, словно тряпичную куклу. Двое других «зубов» подняли Стэйна и поставили на ноги.

– Я – кан… – прохрипел Волк.

– Ты – никто, – буквально выплюнул ему в лицо Вахир словами. – Предатель.

– Об этом может судить только Совет…

– Ты виновен в гибели своего клана, людей, что безоговорочно доверяли тебе, их семей. Приговор известен заранее. В глазах нашего народа ты – преступник.

Несправедливые слова вернули Стэйна в сознание.

– В чём виновен? Зачем мне кого-то предавать? Я же был каном, у меня было всё! – яростно воскликнул он, капая кровью на пол магазина.

– Высокая должность – не привилегия. Скорее обязанность. Управление кланом тяготит даже самых опытных лидеров. Что уж говорить о тебе, молокососе, получившем власть благодаря последней воле храброго, но недальновидного отца?

– Я стоял во главе Стальных Волков почти семь лет!

– Получив пост в двадцать пять, да? Слишком много забот. Все радости жизни пролетают мимо. Вот тебе и мотив. Ты совершил столь ужасное преступление, чтобы единолично завладеть легализованными клановыми накоплениями, но при этом не быть обременённым какими-либо обязательствами.

– Всё не так!

– Неужели? Кое-кто предсказывал твоё возвращение на Аукам. Были подозрения, что ты попытаешься вывести финансы из сети Периферии в федеральную банковскую систему, а после спрячешься где-нибудь в секторе Сол, в надежде, что справедливое наказание не настигнет тебя. Исходя из этих предположений, несколько кланов договорились расставить здесь ловушки, чтобы изловить предателя. Наша сработала первой. Приз достался Огненным Змеям.

– Вы меня поймали только потому, что мне незачем таиться, – устало возразил Стэйн. – Я – не предатель.

– Ага, а твой дружок – самый настоящий профессор. Расскажешь об этом Хёгурмуринну лично.

Вахир взмахнул пистолетом указывая на дверь.

– На выход, кан. Тебя с подельником ждёт справедливый суд.

Глава 3. Скорый суд

Люди Вахира отвезли Стэйна и Галлара обратно на космодром. Через служебный тоннель товарищей доставили внутрь одного из пузатых торговых кораблей, который на самом деле принадлежал пиратским кланам.

Пленников привели в просторную рубку управления. Вдоль стен перемигивались сотни разноцветных огоньков на панелях терминалов, а в середине зала собралось множество людей, которые о чём-то негромко переговаривались между собой.

– Мы поймали Волка, – объявил Вахир.

Толпа умолкла и расступилась. Стэйна встретил тяжёлым взглядом кряжистый седой человек лет шестидесяти – Хёгурмуринн, глава Огненных Змей.

Кан занимал капитанское место, из чего можно было сделать вывод, что данным звездолётом управляет он сам или же кто-то из его подчинённых. Какими бы высокими титулами не обладали гости, им крайне редко уступали кресло командира, подобные исключения были возможны лишь для начальства.

– Вот и последний из Волков, – медленно произнёс Хёгурмуринн, наклоняясь вперёд. – Только вот, имеет ли предатель право так называться? Думаю, ответ на этот вопрос мы получим очень быстро. В подобных ситуациях долгие споры исключены. Верно, друг мой?

Другом он назвал сидящего справа от себя высокого и худого старика, у которого оба глаза были соединены в единый оптический имплант. Стэйн узнал в нём Ишфоха, по прозвищу «Циклоп», предводителя Ледяных Лисиц, близких соратников Змей.

– Конечно, Хёгурмуринн. Двух опытных канов вполне достаточно для вынесения справедливого приговора. Незачем отнимать время и ресурсы у остальных лордов. Корабельное топливо слишком дорого, чтобы устраивать общие сборы по каждому чиху. Тем более, тут всё и так ясно.

Стэйн подозрительно осматривался. В зале находилось довольно много людей, но никого званием равным Хёгурмуринну или Ишфоху не наблюдалось.

– Мою судьбу должен решать Великий Совет! – воскликнул Волк, догадавшись куда клонят эти двое. – Вахир обещал мне справедливый суд! Неужели слово военачальника ничего не стоит?

– Вахир? – вопросительно поднял бровь Хёгурмуринн.

– Бедолага бредит, – ухмыльнулся рыжебородый верзила, что находился сейчас рядом с пленниками. – Видимо, я слишком крепко стукнул его по голове, примерно вот так.

Стэйн почувствовал, как на висок обрушился мощный удар, от которого перед глазами всё потемнело. Он едва устоял на ногах.

Галлар, успевший прийти в себя после того, как его оглушили в магазинчике на Старом рынке, молча смотрел на всё происходящее и благоразумно не делал попыток открыть рот.

– Не будь на мне этих цепей, я бы посмотрел на то, каков ты в честном бою, – просипел Волк, дёргая наручники за спиной.

Вахир снова ударил Стэйна, на этот раз подсёк пленнику ноги, отчего тот рухнул на пол.

– С этого момента говорить будешь по делу, – прорычал военачальник, склоняясь над своей жертвой, – и только когда тебя спросят.

Волк с ненавистью и вызовом смотрел на своего мучителя.

– Хватит, – раздался недовольный голос Ишфоха, едва Вахир снова замахнулся. – Он усвоил урок.

– Вы все совершаете ошибку, – просипел Стэйн и грязно выругался.

– Похоже, не усвоил, – процедил Вахир.

Ишфох встал со своего места и направился к валяющемуся на полу Стэйну.

– И за меньшие преступления виновных расстреливали, как бешеных псов, без суда и следствия, – заявил «Циклоп», приблизившись к обвиняемому, – но тебе повезло, что ты родился пиратом, значит смертная казнь маловероятна. Мы намерены сохранить твою жизнь, как требуют того традиции кланов. Не заставляй нас переступать через законы наших предков.

Кан Ледяных Лис наклонился, протянул руку, схватил лежащего за ворот рубахи и одним движением поставил Стэйна на ноги. Старик был известен тем, что годами внедрял в своё тело биомеханические протезы и прочие силовые импланты, поэтому никто в рубке не удивился этой демонстрации мощи.

– Я никого не предавал, – выдохнул пират. – Слово кана.

– Одних слов ныне недостаточно, – раздался скрипучий голос Хёгурмуринна. – Без своего клана ты – никто.

– Нужны более весомые аргументы, – Ишфох отпустил Волка.

Старик убедился, что Стэйн держится на ногах и вернулся в своё кресло.

– Пусть вы отказываете мне в справедливом суде, но тогда вам следует доказать мою вину, – нарушил возникшее молчание пленник.

– Твой флот был полностью уничтожен. Однако, сам ты выжил. Какие ещё нужны доказательства?

– Стальные Волки попали в ловушку, Хёгурмуринн. Моей вины в том нет, но за этим стоит кто-то из кланов. Кто-то из верхушки. Я намерен найти и наказать предателя. Только за этим и вернулся на Аукам…

– Не держи нас за идиотов, мы знаем, что ты продался федералам, – ткнул пальцем в его сторону глава Огненных Змей. – Хватит лгать. Будь достоин памяти предков, хотя бы в конце своего бесславного пути.

– Ну, ты готов признать вину? – поинтересовался Ишфох, складывая руки на груди. – Или продолжим это ненужное представление?

Стэйн бросил мрачный взгляд на своих нетерпеливых обвинителей.

– Вахир успел поведать мне версию событий, которой вы придерживаетесь, – ответил он, распрямляя спину. – Якобы, я предал сородичей ради денег и спокойной жизни в секторе Сол. Спрошу ещё раз: есть у вас этому хотя бы одно доказательство?

– Мой жизненный опыт подсказывает, что мы сделали правильные выводы, – уклончиво ответил глава Огненных Змей. – Ты – далеко не первый. Предательство не такая уж редкость в клановом сообществе. Как строго мы не занимались бы воспитанием новых поколений, всегда случаются неудачи. Некоторые из нас устают бесконечно прятаться, поддаются провокациям и прямому шантажу со стороны федералов. Рано или поздно, слабые духом не выдерживают и соглашаются на сделку с властями.

– Мне знакомы эти печальные эпизоды нашей истории. Однако, ни один из тех преступников не являлся каном, хотя некоторые и метили на это место. Я же стоял во главе Стальных Волков, у меня было всё – власть, деньги, верное войско. Зачем мне предавать себя самого?

– Примитивная софистика, – разочарованно протянул Хёгурмуринн.

– Называй, как хочешь. Всего лишь мои слова, против ваших. На Совете кланов, к этому доводу прислушались бы Хрустальные Ястреба, Каменные Медведи, Чёрные Кометы и многие другие. Все те, кто хорошо знает меня. Здесь же, на твоей территории, я заведомо в проигрышном положении. Огненные Змеи всегда были соперниками Волков, а Лисы – ваши ближайшие друзья.

В своём кресле пошевелился одноглазый старик.

– Ты несправедлив к нам, – заявил он.

– В чём конкретно, Ишфох?

– Мы могли бы тайно казнить тебя. Тем не менее, ты здесь и всё ещё жив.

– Вот спасибо, – пробурчал Стэйн.

– Вместо казни, мы проводим полноценное судебное заседание и даже записываем его ход, – продолжал Ишфох, указывая на камеру под потолком. – С целью дальнейшей передачи материала всем остальным канам. Для вдумчивого ознакомления. Не думаю, что хоть кто-то станет возражать против принятого решения, досмотрев до конца.

– Ваше сборище и близко не заменит Совет!

– Да, суд не такой, как хотелось бы тебе. Однако, наши обвинения вовсе не голословны – можешь быть в этом уверен. Все подозрения в отношении тебя имеют под собой твёрдую основу. Многие пиратские лорды давно получают от своих контактов, близких к официальным властям, тревожные сведения о том, что среди нас появились предатели, занимающие высокие посты.

– Как давно?

– Предупреждения поступают вот уже на протяжении девяти лет.

– Откуда эти данные? – растерянно спросил обвиняемый. – Почему у меня их не оказалось?

– Все сведения были у твоего отца, Стэйнульф, не надо делать удивлённое лицо, – раздражённо произнёс Хёгурмуринн, возвращаясь в разговор.

– Ничего такого он мне не сообщил перед своей смертью.

– Что если на то у него были свои причины? Может он подозревал тебя?

– В чём подозревал? В желании стать каном? Я и так был единственным наследником!

– Вот именно. Всю ли правду мы знаем о том, как прошла передача власти в клане Волков? Не помог ли ты своему отцу отправиться в лучший мир? Вдруг он догадывался, что предатель – его собственный сын?

Стэйн рванулся вперёд, но Вахир успел схватить и удержать пленника.

– Что за грязные намёки, Змей? – рычал Волк. – За подобные слова отвечают кровью! Готов ли ты выйти против меня прямо сейчас?

Хёгурмуринн откинулся в кресле и рассмеялся. Он подал короткий знак своему военачальнику. Вахир опрокинул разъярённого Стэйна на пол.

– Успокойтесь все! – громко воскликнул Ишфох.

– Что за нелепые обвинения, вы мне тут предъявляете? – бушевал Волк.

– Серьёзные обвинения! Пойми уже разницу! Информацию о предателях передали надёжные люди, проверенные крайне долгим периодом сотрудничества. То есть те самые посредники, которым мы платим огромные деньги, чтобы этот сектор Рукава Персея не наводнили аванпосты и военные корабли властей. Нашим партнёрам нет никакой выгоды врать.

Стэйн сумел подняться без чужой помощи. Он тяжело дышал, сжимая и разжимая скованные за спиной кулаки. Покалеченная рука нестерпимо ныла.

– Предполагается, что несколько крупных пиратских флотилий могут быть выведены из игры, – продолжал старик. – Ослабленные кланы двинулись бы прочь из Новой Периферии, чтобы избежать атак федерального флота. За помощь в очистке этой территории от нашего присутствия предателям простят все прошлые грехи и выдадут пропуск в сектор Сол.

– Вас испугали писки крысёнышей, которых прижала к ногтю Служба Безопасности? С помощью своих марионеток федералы годами внедряли в ваши головы тревогу. Дальнейшая паника, домыслы и паранойя довершат начатое – уничтожат доверие между лидерами кланов!

Сидящий рядом с Ишфохом Хёгурмуринн зло стукнул кулаком по подлокотнику кресла.

– Вовсе это не домыслы, глупый ты Волк, – бросил он. – Мы проконсультировались со старейшинами на Грайнахадире! Ветераны досконально изучили всю информацию и поддержали наши опасения!

– Даже если так. Сегодня вы ошиблись и поймали не того, – покрутил головой Стэйн. – Настоящий предатель всё ещё среди нас. Я только за тем и вернулся, чтобы найти гада, который подло нанёс удар в спину моему клану. Впрочем, об этом я уже говорил.

– Хотелось бы верить, – вздохнул Ишфох. – Однако, твоё появление на Аукаме слишком напоминает попытку завладеть деньгами мертвецов. Сбережения Стальных Волков, что лежат на банковских счетах Новой Периферии, невероятно трудно, но вполне возможно легализовать и забрать с собой в новую жизнь.

– Что мешало мне заняться этим вопросом ещё до гибели клана? – воскликнул Стэйн. – Чтобы впоследствии не возвращаться сюда?

– Попытайся ты вывести деньги заранее, даже у самых верных людей в твоём окружении возникли бы неудобные вопросы, – ответил ему Хёгурмуринн. – Кланы не могут иметь легальный бизнес с Федерацией и её банковской системой. Без одобрения Службы Безопасности такой фокус не пройдёт.

– Подозрительные движения средств на счетах сразу бы насторожили советников и казначеев, – кивнул Ишфох, поддерживая товарища.

– Слова, – скривился Волк. – Это всё ещё пустые слова. Правдой здесь может оказаться лишь утверждение, что среди нашего народа действуют агенты властей. Все ваши выводы в отношении меня – ошибочны!

– Ничего нового я не услышал, – хмыкнул Ишфох.

– Позиция обвиняемого предельно ясна всем собравшимся? – нетерпеливо спросил Хёгурмуринн.

Люди в толпе закивали.

Глава Змей махнул пальцами и сказал:

– Двигаемся дальше.

– Может расскажешь нам, кто твой спутник? – поинтересовался Ишфох.

Стэйн шумно вздохнул.

– Представил его мне, как учёного, – усмехнулся Вахир и легонько толкнул коротышку, чтобы тот сделал шаг вперёд.

Карлик споткнулся и возмущённо покосился на военачальника.

– Да, я соврал при задержании, мой товарищ на самом деле никакой не профессор, – честно признался Стэйн. – Я ему обязан. Галлар спас мне жизнь. Он организовал побег из лагеря на планете Сигма, куда меня отправили военные после уничтожения флота Стальных Волков.

– Сигма? – Ишфох задумался. – Первый раз слышу.

Люди в рубке недоумённо перешёптывались.

– Новая федеральная тюрьма на границе сектора Кали, – пояснил Стэйн. – Планету пытались колонизировать, но безуспешно. В итоге сделали отстойник для преступников. Биом снаружи не самый дружелюбный, поэтому заключённых держат под землёй. Видите: моя кожа до сих пор белая от недостатка солнечного света.

Собравшиеся в рубке уже успели заметить необычайную бледность обвиняемого.

– Значит, какое-то время ты провёл не в самом комфортном месте.

– Галлар подтвердит. Мы бежали из федеральной тюрьмы. Допросите нас по отдельности.

– Так и поступим, если возникнет необходимость, – заявил Ишфох. – Ну и кто же он, твой низкорослый товарищ?

Стэйн мысленно попросил прощения у напарника и выложил свои догадки:

– Предполагаю, что Галлар – наследник некоего знатного рода, уцелевшего во время краха Империи. Он отправился на Сигму с целью вытащить меня из заключения. В обмен на эту услугу ему нужны были мои связи, чтобы наладить собственный бизнес здесь, на территории Новой Периферии.

Волк замолчал.

– Это всё? – спросил Ишфох.

– Большего я не знаю. Не слишком-то он разговорчив.

– Тогда продолжу я, – сказал Хёгурмуринн недобрым тоном. – Наш торговый агент недавно вернулся из Рукава Стрельца, он-то и передал подробное описание одного загадочного персонажа, поставившего на уши всю Старую Периферию. Твоего спутника там называют Мышонок Галлар. Коротышка зарекомендовал себя, как финансовый аферист высочайшего уровня. Неужели ты не знал с кем связался?

– Мышонок? Очень точное описание, – Волк бросил взгляд на серую робу товарища. – Нет, я не был в курсе, чем конкретно он занимается.

– Везде, где появляется Галлар, очень скоро начинается движение крупных финансовых потоков, – теперь говорил уже Ишфох. – Банкротства. Аферы. С банковских счетов исчезают невероятные суммы. За его поимку объявлена серьёзная награда, размером в средний планетарный бюджет.

– Брать только живым! – воскликнул Хёгурмуринн. – Глупцы надеются вернуть свои деньги! Ха!

Старики переглянулись и расхохотались.

– Надеюсь, больше ты не станешь держать нас за дураков? – вопросил Ишфох, закончив смеяться.

Стэйн скрипнул зубами.

– Что не так? Ты сам хотел услышать нечто более весомое, чем просто домыслы, – продолжал старик. – Одно только присутствие этого персонажа рядом с тобой, даёт серьёзные основания полагать, что мы не ошиблись в своих обвинениях. Твой товарищ, как никто другой, подходит для операции по выводу денег погибшего клана в федеральную банковскую систему.

– Галлар, – холодным тоном обратился Стэйн к своему напарнику, – ничего не хочешь добавить к сказанному?

Коротышка молча пожал плечами.

– Когда ты собирался рассказать? Или же намеревался обчистить всех, с кем я тебя сведу, а напоследок и меня самого?

Галлар не ответил. Стэйн продолжил сверлить его гневным взглядом.

Первым не выдержал кан Огненных Змей.

– К чему этот спектакль? – в голосе Хёгурмуринна сквозила злость и нетерпение. – Никто из присутствующих не поверит в то, что ты вернулся на Аукам в компании с первым встречным, который случайно оказался докой по части финансовых операций.

– Но так и есть! Я и подумать не мог…

– Хватит! Эти наивные отговорки мне до смерти надоели! – перебил его кан Огненных Змей и обратился к своим людям: – Давайте уже перейдём к тем самым неопровержимым доказательствам измены, которые Волк так жаждал увидеть. Принесите накопитель с записью и включите проектор.

– Какой записью? – не понял Стэйн.

– Съёмка, что сделана скрытой камерой.Нам исправно докладывали о тебе.

– Кто?

Старики переглянулись. Ишфох медленно кивнул.

– Можно более не секретничать, раз все Стальные Волки погибли: одна из твоих рабынь продавала информацию, – ответил он. – Жаль, последняя запись попала к нам в руки с большим опозданием. Можно было бы попытаться спасти твой клан.

– Шпионаж? – возмущённо выдохнул Стэйн. – Разве это не нарушение Договора?

– Нечему удивляться, – заметил Ишфох. – Практически все пираты негласно следят друг за другом тем или иным образом. Да, это противоречит целому ряду наших законов, только вот, когда на одной чаше весов незначительное неудобство, а на второй – удар в спину, то выбор очевиден.

Пока помощники Хёгурмуринна возились с проектором, к Стэйну обратился Галлар, решивший наконец нарушить своё молчание.

– У тебя были рабыни? – презрительно хмыкнул карлик. – Мы слышали, что пиратские лорды брезгуют этим. Обычно они берут в жёны свободных женщин. Например, дочь захолустного планетарного правителя, в обмен на какую-нибудь услугу, вроде защиты торговых путей.

– Подобные лицемерные союзы мне претят, – негромко ответил Стэйн.

– Поэтому ты открыто и максимально честно прикупил себе невольниц?

– Всё было не так. Три года назад мы разграбили флот рабовладельцев. Часть девушек осталась с Волками по своей воле.

– В статусе рабынь?

– Ты используешь устоявшийся образ, не отражающий сути их положения в пиратской иерархии. У некоторых наложниц были даже собственные слуги! В конце концов, все мы кому-нибудь или чему-либо подчиняемся. К повиновению нас обязывают традиции, законы или иные нормы поведения того общества, которому мы принадлежим. Никакой чужак не может просто взять и в один момент стать полноправным членом клана, понимаешь? Поэтому те женщины остались рабынями. Правила такие.

– Отличную отговорку придумал. Правила, значит? Вот сейчас тебя по этим самым правилам и осудят.

– Да не виновен я, Галлар!

– О чём тогда идёт речь? Какая ещё запись?

– Это всё блеф. Из меня хотят выдавить признание. Играют на нервах. Только вот, не в чем мне признаваться. Люди Хёгурмуринна слишком долго возятся с оборудованием. Больше похоже на то, что никакой записи и нет на самом деле…

Не успел он договорить, как пустое пространство в центре рубки заняло дрожащее трёхмерное изображение. Похоже съёмка велась из кровати. В кадре находился кусок постельного белья и сидящий спиной Стэйнульф, работающий с терминалом связи.

На экране появился человек с пышными усами, одетый в бело-золотой костюм чиновника Федерации. Волк вежливо поприветствовал его, и деловая беседа началась…

Обвиняемый в немом изумлении наблюдал за происходящим. Он прекрасно помнил, как выпроводил Наиду из комнаты, едва поступил вызов по шифрованному каналу. Тогда состоялся самый обычный разговор с господином Же’Ордоном. Не слишком важный, но Стэйн и по сей день ничего не забыл.

На записи все его реплики остались неизменными, как он их помнил, но со стороны чиновника звучали совсем другие слова!

Человек на экране предложил кану в самое ближайшее время сдать свой клан Службе Федеральной Безопасности. Стэйн согласился и начал оговаривать возможные координаты и даты. Умело сфабрикованный диалог однозначно указывал на главу Стальных Волков, как на предателя своего народа.

Когда воспроизведение закончилось, почти все в комнате с презрением и ненавистью смотрели на Стэйнульфа.

– Ни Совет кланов, ни твои самые верные друзья не вступятся за тебя после такого, – медленно произнёс Хёгурмуринн. – Теперь ты понимаешь, почему мы не видим смысла впустую тратить время и ресурсы на общий сбор.

– Проклятье! Та беседа имела совершенно иной смысл! Мы договаривались о безопасных маршрутах для рудовозов в секторе Крабовидной туманности! Слова чиновника были изменены! Это фальшивка!

– Если бы так, – покачал головой Ишфох. – Эксперты тщательно проверили материал. Запись подлинная. Голоса принадлежат тебе и господину Же’Ордону. Подделка исключена. О многом нам говорит и тот факт, что через несколько дней, после этого самого разговора, флот Стальных Волков угодил в ловушку.

Стэйн всё понял.

Его провели, как и всех присутствующих на этом импровизированном судилище. Эксперты установили подлинность по той простой причине, что сам чиновник и сфальсифицировал запись! Же’Ордон создал ещё одну версию разговора, ловко скомбинировав звук с голограммой, а затем отдал её предателю, который подкинул поддельные доказательства вины кану Огненных Змей, враждебному Волкам и предвзятому в любых своих выводах.

Где-то между наложницей Стэйна и Хёгурмуринном, стоял тот самый человек, что был посредником в этой схеме. Возможно, прямо сейчас предатель находится здесь, в рубке, и мысленно торжествует, наблюдая за результатом своих интриг!

Не могла же Наида быть тем самым шпионом! Наложница не осталась бы на борту флагмана, зная, что тот будет вскоре уничтожен федеральным флотом.

Стэйн был вынужден признать, что Служба Безопасности не зря ест свой хлеб. Агенты СБ действовали хоть и не быстро, зато эффективно. При этом шпионы оставались в полной безопасности, пока продажные чиновники обманывали канов, указывая им ложные цели, годами скармливая дезинформацию.

Взаимовыгодное сотрудничество превратилось в удавку, которая все туже затягивалась на шее пиратов.

Вряд ли федералы поставили себе цель выдавить кланы с территории Новой Периферии. Нет, дальше Внешнего Рукава бежать некуда, а значит над пиратами нависла угроза полного уничтожения.

Стэйн постарался донести суть своих догадок до окружающих. Те внимательно слушали, но своё мнение не изменили. Слишком много совпадений, которые не могли быть случайными. Имеющиеся факты говорили не в пользу обвиняемого.

– …Стальные Волки попали в эту ловушку одними из первых, но сколько пиратских флотов окажется стёрто в порошок, пока выжившие воспримут всерьёз мои слова? Я пытаюсь сейчас достучаться до вас вовсе не потому, что хочу оправдать себя. Нет. Мне страшно за судьбу кланов. Неужели вы готовы и дальше совершать ошибки, повинуясь воле нашего общего врага?

Собравшиеся молчали. На лицах некоторых появилось задумчивое выражение.

– Можете считать это моими последними словами, – мрачно закончил Стэйн. – Пора заканчивать ваше нелепое судилище, выносите уже свой вердикт.

Старики переглянулись.

– Прекратить запись, – потребовал Хёгурмуринн.

Камера на потолке отвернулась в другую сторону.

– Начинается, – пробормотал себе под нос Стэйн.

– Волк бесполезен, скорее даже опасен своим красноречием, – жёстко заявил Хёгурмуринн. – Эти его фантазии про чиновников, способных водить кланы за нос, так или иначе, уже обсуждались. Они у нас на коротком поводке. Против них столько компромата имеется – одним пожизненным сроком не обойдутся в случае чего.

– Слишком невероятно, чтобы Же’Ордон нас предал, – согласился Ишфох.

– Вот именно. Я считаю, что обвиняемый нагло лжёт, а значит должен получить сверх своих заслуг. После того, как Стэйнульф обрёк на гибель Стальных Волков, он не имеет права называть себя пиратом, тем более – каном. Предлагаю прекратить его бесславный путь прямо здесь!

– Нет, я против казни, – возразил Ишфох. – Всегда остаётся вероятность, что в общей картине происходящих событий мы упускаем мелкие, но очень важные детали.

– Например? – спросил Хёгурмуринн.

– Во главе Хрустальных Ястребов сейчас стоит молодой вождь, не разделяющий взгляды старейшин на многие аспекты кланового бытия. Сколько ещё таких выскочек готовятся занять места своих отцов? Какое влияние их правление окажет на уклад жизни всего нашего народа? Нельзя забывать и о том, что ресурсы властей практически бесконечны. Федералы способны подкупить сразу многих, а предатели наверняка действуют сообща. Опыт Стэйнульфа будет ими учтён.

– Тем более! Стоит перерезать глотку гадёнышу, чтобы он не смог ни о чём предупредить своих дружков!

– Нет, рано избавляться от такой славной наживки, – покрутил головой Ишфох. – Сведения о его дальнейшей судьбе следует как можно скорее запустить в наше информационное пространство. Кто-то да начнёт интересоваться, где он, что с ним? Возможно, будут и попытки выйти на контакт с преступником. К таким любопытствующими следует приглядеться.

– Его казнь привлечёт не меньше внимания.

– Однако, мы сохраним верность традициям, оставив ему жизнь. Подадим правильный пример остальным кланам, если ты понимаешь о чём я говорю…

Два кана принялись спорить.

Все остальные стояли молча и ждали их решения.

В итоге главы кланов пришли к некоему компромиссу. Запись возобновилась. Ишфох объявил, что Стэйна и его сообщника, Галлара, отправят в заключение на планету Ниивенте.

– Надеюсь, там ты и сдохнешь самой мучительной из всех смертей, – пожелал Хёгурмуринн, когда стража повела напарников прочь из рубки.

Стэйн мог выдать пару дерзких фраз в ответ, но решил лишний раз не злить старого Змея. Хёгурмуринн так сильно желал поскорее избавиться от Волка, что даже не потребовал заклеймить того знаком преступника.

Стражники сняли с напарников наручники и закрыли в тесной каюте. Серые глухие стены, две койки и туалет с умывальником – вот и весь интерьер.

– Выбрались из одной тюрьмы, чтобы сразу попасть в другую, – заметил Галлар потирая запястья.

– Какая ирония.

– В неволе нас не удержать никому.

– Да ты оптимист, – фыркнул Стэйн и сел на одну из коек.

– Мы исходим из опыта своих прошлых побегов.

– Готов поспорить, такого опыта у тебя ещё не было. Ниивенте – не просто тюрьма. На её поверхности нет охранников, даже самых захудалых андроидов. Несмотря на данный факт, ни один преступник не покинул тот мир.

– В чём подвох? Аномальные гравитационные поля? Тяжёлые погодные условия? Неужели нас не вытащит мой корабль?

– Ну и как он туда попадёт? – скривился Волк.

– Бортовой ИИ в курсе нашего местонахождения.

– Понятно, – протянул Стэйн. – Твой передатчик можно отследить, а отобрали его на входе в этот корабль.

Карлик кивнул.

– В этот раз ИскИн тебя не спасёт, – заявил Волк.

– Почему?

– Сам всё увидишь, – Стэйн разминал затёкшие руки.

– Немного больше данных не помешает для планирования предстоящего побега.

– Немного больше данных ты должен был о себе предоставить! Задолго до того, как мы сели на Аукам!

– Это другое дело.

– Пожалуй, я возьму на вооружение тактику «Мышонка Галлара» и буду загадочно молчать, – мстительно объявил Стэйн. – Денёк выдался тот ещё… Чёртов Вахир! Голова просто раскалывается, после его ударов.

Он растянулся на койке и отвернулся к стене.

– Информация о нас может тебе сильно навредить, – тихо произнёс Галлар.

В его голосе не было ни сожаления, ни намёка на извинения.

– Уже навредила, – буркнул пират. – Не знаю, какие на самом цели ты преследуешь, но уверен в одном: ты бы меня кинул, как только получил доступ к счетам клана…

Ещё некоторое время Стэйн ворчал, уткнувшись в стену. Голос его звучал всё тише и тише.

Затем пират заснул.

– Деньги Стальных Волков, как капля в море, – произнёс Галлар, растягиваясь на своей койке. – Всех сбережений пиратских кланов не хватит для завершения нашего проекта.

Пол под ногами коротышки вздрогнул и мелко завибрировал – это заработали стартовые двигатели. Через несколько минут пиратский торговец оторвался от поверхности Аукама.

Вслед за ним в небо поднялся корабль Галлара.

Глава 4. Матерь гроз

Две человеческие фигурки падали сквозь шторм. Пролетали через бесконечные слои грозовых завихрений, как будто не было этим облакам конца и края.

Стэйна и Галлара окружал кокон силового поля, по которому яростно хлестали бичи алых молний. Гравитационный лифт мчал осуждённых вниз: от космической станции, что находилась на геостационарной орбите, к поверхности планеты.

Падение длилось почти час. Где-то далеко под покровом неистовой атмосферы скрывалась твердь Ниивенте. Сколько оставалось до неё – никто из них не представлял.

Двое приговорённых не могли сейчас общаться, лица обоих были закрыты глухими кислородными масками. Температура внутри гравитационного лифта ещё как-то поддерживалась на терпимом уровне, но генерировать в силовом коконе пригодный для дыхания воздух было просто нечему.

Через некоторое время грозовые облака засверкали ярче, а потом внезапно превратилась в серый кисель. Прямо под ногами стали видны изломы горных кряжей. Падение замедлилось.

Ещё пара минут и пассажиры оказались в центре огромной вогнутой стальной чаши – приёмной пластины.

Силовые поля ослабли, последние молнии стекли вниз огненным дождём. Бушующее пламя погасло, как только гравитационный луч полностью отключился. Напарники осторожно сделали свои первые шаги в этом новом мире.

Стэйн сорвал маску, принюхался.

– Пахнет сыростью. Я бы даже сказал – плесенью, но жить можно.

Со сверкающего неба моросил мелкий дождь. Было относительно тепло и безветренно.

– Рискуешь, – заметил Галлар, следом освобождая своё лицо. – Тут могут быть ядовитые испарения, споры опасных растений или паразиты, развивающиеся в дыхательных путях.

– Ничего подобного об этом мире я не слышал.

– А ты уверен, что нём знаешь о нём достаточно, Трёхпалый?

Под конец второй недели полёта Стэйну стало скучно, и он перестал игнорировать своего товарища. Хотя излишняя скрытность последнего, обернулась не в пользу пирата на прошедшем суде.

Волк поведал карлику подробности того, что сам знал о Ниивенте, как тот и просил. Только вот, вся полезная информация об этой планете не заняла и пяти минут.

– Посмотри сюда, – Стэйн указал на предупреждающий красный огонёк в основании своей маски. – Запас кислорода рассчитан исключительно на спуск.

– И что с того?

– Кислородные маски тут не нужны. Никто бы не повёз нас на Ниивенте только ради того, чтобы мы сразу сдохли. Нет, если уж каны решили придерживаться традиционного способа наказания, значит будем жить. Какое-то время уж точно.

– Что насчёт мучительной смерти, на которую намекал Хёгурмуринн?

– Вряд ли он подразумевал патогены. А вот зверей и людей стоит здесь опасаться. Впрочем, пока что нет поводов для беспокойства. Не время раскисать. На Сигме ты держался молодцом.

– Там у нас был план, – заметил коротышка.

– Здесь он нам тоже понадобится… Ладно, идём. Надо бы осмотреться, – пират зашагал из глубин рукотворного кратера наверх, в сторону его кромки.

Галлар шёл за ним, бросая опасливые взгляды в бушующее небо. Молнии беспрерывно вспыхивали, грохот разрядов сливался в один бесконечный гул.

– Чересчур грозная атмосфера у этой планеты. Чем не повод для беспокойства? Такого рода феномены мы наблюдали лишь в глубинах газовых гигантах. Ужасающая мощь!

– Теперь понял о чём шла речь, когда я сказал, что твой корабль бесполезен на Ниивенте? Да и любой другой тоже. Ни одному звездолёту не добраться вниз целым и невредимым. Силовой луч гравитационного лифта ещё как-то заземляет всю бешеную энергию на поверхность этой пластины. В остальных случаях вся электроника сгорит к чертям, никакие защитные поля не выдержат нагрузки.

Стэйн топнул по металлическому покрытию под ногами.

– При грамотной настройке реактора и системы распределения энергии для подпитки силовых полей, можно будет прорваться, – возразил коротышка, – не без серьёзных повреждений, конечно.

– Допустим, твой ИИ каким-то чудом приземлится, не развалившись на кусочки, но поверь мне на слово: здесь нет инфраструктуры для восстановления повреждённого корабля, а ему крепко достанется, сам понимаешь.

– Наш звездолёт имеет продвинутую систему авторемонта. Месяц-другой и он будет в полном порядке. Таким же способом можно попытаться и улететь отсюда…

– Не будет времени в запасе! – перебил коротышку Стэйн. – Когда в тяжёлом аварийном состоянии мы покинем Ниивенте, то сразу окажемся на радарах местной орбитальной базы. Уж не знаю, сколько там ангаре имеется боевых кораблей, но нам будет достаточно и одного.

– Кто только додумался спуститься этот мир, да ещё и сделать из него тюрьму! – по голосу Галлара было понятно, что тот сильно раздосадован.

Напарники поднялись над краем посадочной чаши. Новый мир оказался скрыт за сырой мглой. Алые вспышки с грозовых небес подсвечивали клубящийся туман, из которого выглядывали острые верхушки близких скал.

Волк наклонился к земле. На самой границе лифтовой площадки, там, где металл приёмной пластины врезался в почву, росли семейки небольших серых конусов.

Целый ковёр из белёсых грибов под ногами.

Стэйн сорвал один и понюхал.

– Как же так случилось, что ты дожил до сегодняшнего дня? – иронично вопросил карлик, наблюдая за беспечным товарищем. – Возможно, данный вид назовут в твою честь. Посмертно.

– Это всего лишь гриб. Причём самый безопасный в нашей Галактике, – ответил Стэйн.

– Очень хотелось бы верить.

– Посмотри вон туда, – Волк протянул руку вперёд. – Это не скалы.

Гряда острых холмов оказалась обломками огромного звездолёта. Хотя туман и скрывал подробности, но единожды приглядевшись, больше эти формы и размеры ни с чем нельзя было перепутать.

Корабль напоминал колоссальное мёртвое животное, уже успевшее частично разложиться. Балки несущих конструкций торчали из разорванного корпуса словно рёбра, усиливая это впечатление.

– Земной ковчег, – произнёс Стэйн. – Скорее всего из третьей волны Великого Расселения, случившейся незадолго до падения Империи. Эти гиганты последними покинули рукав Ориона, унося человечество на край Галактики.

Напарники направились к разлому, образованному двумя массивными обломкам корпуса.

– Откуда такая уверенность, что растение в твоих руках безвредно?

– Эти грибы были выведены на Земле, – начал объяснять Стэйн, разглядывая свой трофей. – Грибы вообще сыграли очень важную роль в развитии всей человеческой цивилизации.

– Даже как? – недоверчиво хмыкнул Галлар.

– Неудивительно, что сегодня большинство людей об этом факте ничего не знают. С развалом Империи появилось слишком много белых пятен в нашей истории.

– Получается, народы Старой и Новой Периферии сохранили чуть больше воспоминаний, чем Сектор Сол?

– Сложно сравнивать, на самом деле… В общем, в далёком прошлом, когда человечество было заперто в родной Солнечной системе, главной проблемой долгое время оставалась защита от космической радиации. Добраться даже до ближайших планет оказалось невозможно без риска смертельного облучения экипажей космолётов. Теория силовых полей всё ещё оставалась теорией. И тут одна из самых страшных техногенных катастроф неожиданно подсказала выход из ситуации. Знаешь хоть что-нибудь об удивительной находке в зоне отчуждения Чернобыльской АЭС?

– Нет, но ты продолжай. Нам интересно услышать об этом.

– Спустя десятилетия после аварии, около разрушенного атомного реактора учёные обнаружили грибок, что питался радиацией, преобразуя энергию гамма-лучей в химическую. К середине двадцать первого века эту плесень стали использовать, как наиболее эффективную защиту в области космических полётов. Последующие двенадцать столетий все верфи выпускали корабли, снабжённые органической «броней».

Коротышка нахмурился.

– Нам не ясно, как вся эта информация соотносится с тем видом, который ты сейчас держишь в руке. Размеры явно не совпадают.

– Я начал с плесени, чтобы ты лучше понял. После её успехов и другим представителям царства грибов стали прочить большое будущее в освоении новых планет. Их скрещивали, генетически модифицировали… Пока не получили вот этот образец – универсальный источник пищи. Неприхотливый, активно размножающийся в любых условиях, достаточно близких к земным. В основном, он используется, как корм для животных. Хотя и человек тоже способен питаться им длительное время, если нет других альтернатив.

– Рассказываешь так, словно когда-то писал научный труд по данной теме, – хмыкнул Галлар.

– Это часть прошлого моего народа. Все ныне существующие кланы происходят от поселенцев одного ковчега, что добрался до Рукава Персея в числе первых. И пусть пираты больше не планируют вести оседлый образ жизни, но на каждом нашем звездолёте до сих пор выращиваются эти грибы.

– Какой от них толк в космосе?

– Грибница способна выступать дешёвым и эффективным фильтром для воды, а из плодов мы делаем пиво и даже крепкий алкоголь… – Стэйн резко остановился и указал вперёд. – Мне кажется, или мы набрели на дорогу?

Среди грибного ковра обнаружилась широкая, хорошо вытоптанная чьими-то ногами, тропа.

– Пойдём по ней? – поинтересовался карлик.

– Других вариантов я особо не вижу. Сюда отправили немало осуждённых, рано или поздно мы повстречаем этих людей, либо их потомков. Так зачем откладывать? Подсказка, где искать местных обитателей, лежит прямо перед нами. Как говорили предки: все дороги ведут к тем, кто их построил.

Галлар и Стэйн ступили на тропу, которая уводила вглубь долины, значительно отклоняясь от того курса, что они изначально выбрали.

– Как вообще можно было посадить здесь ковчег? – вслух размышлял пират, кидая взгляды в грозное небо. – Что заставило капитана отдать такой приказ? Думаю, спасательная операция продлилась не один десяток лет.

– Было кого спасать?

– Только для этого и понадобился орбитальный лифт. Пригодная к жизни планета с такой атмосферой даром никому не нужна – невозможно вести отношения с внешним миром. Уцелевших колонистов эвакуировали, а построенную космическую базу дешевле законсервировать и бросить, чем разбирать и перевозить куда-то ещё. Когда разведчики кланов обнаружили это место, старейшины единогласно решили, что лучшей тюрьмы просто невозможно придумать.

– Билет в один конец. Почему бы просто не казнить ваших преступников на месте?

– Нельзя нарушать традиции, – поучительным тоном ответил Стэйн. – На них держится идентичность нашего общества. Мудрыми законами предков пронизана вся культура пиратов. Ты же видел сам: недружелюбные моему клану каны очень хотели меня прикончить, но удержались. Это и отличает нас от остальных, от той же Федерации, например.

– Как мы уже успели заметить, вы норовите обойти свои традиции при любом удобном случае. Не самый эффективный способ управления.

– Какой есть.

– Когда ты рассуждал о своей мести, все ваши законы отошли на задний план, Трёхпалый. Ты был готов уничтожить всех причастных к гибели клана Стальных Волков.

– Месть – тоже традиция. И она стоит над всеми остальными правилами.

– Ожидаемый ответ, – довольная улыбка появилась на лице карлика.

По мере приближения к разрушенному ковчегу, окружающая обстановка всё больше напоминала место крушения. Вскрытые огромные контейнеры, пластиковые ящики меньших размеров, части каких-то механизмов – этот и прочий мусор появился по обе стороны дороги.

Неожиданно Стэйн вскинул руку, подавая знак своему напарнику, и сам остановился. Галлар молча встал рядом.

В клубах серого тумана двигались тёмные тени.

Вскоре перед напарниками стояли шестеро человек, облачённых в бесформенные балахоны. Практически все они сжимали в руках длинные дубинки. Единственный из незнакомцев, который был без оружия, откинул свой капюшон.

На Стэйна смотрел пожилой человек, обладатель длинных седых волос и серебряной бороды. Лицо старика пересекал широкий шрам.

– Меня зовут Танакол, – сказал он, протягивая руку. – Добро пожаловать на Ниивенте, или «Матерь Гроз», как мы здесь называем эту планету.

Будто бы подтверждая последние слова старика, молнии над головой стали вспыхивать чаще, а рокот грома усилился.

– Стэйнульф, – пират ответил на неожиданно крепкое рукопожатие. – Из клана Стальных Волков.

– А кто твой друг?

Галлар коротко пробурчал своё имя, но руки не протянул.

– Из какого ты клана? – поинтересовался старик.

– Он сам по себе, – ответил вместо коротышки Стэйн.

– Удивительно, что здесь оказался чужак.

– Нас осудили, как сообщников. За злодеяние, что мы не совершали, и за преступления, которые могли бы совершить.

– Ха, – усмехнулся Танакол. – Совет снова ошибся? Знакомая ситуация. Впрочем, так считает почти каждый, кто попал сюда. Даже я – не исключение.

– Общего собрания не было, мою судьбу определили главы Огненных Змей и Ледяных Лисиц.

Танакол грязно выругался.

– Хёгурмуринн однажды доиграется и падёт жертвой своих интриг, – процедил он. – Та же участь ждёт Ишфоха.

– Вижу они насолили не мне одному.

Старик со шрамом коротко кивнул и посмотрел на разбушевавшееся небо. Дождь усилился, поднялся холодный ветер. Температура ощутимо упала за время недолгого разговора.

– Я слишком стар, чтобы пережить ещё одну пневмонию, – сказал Танакол. – Предлагаю продолжить разговор в поселении клана Отринутых. Там тепло и сухо. Следуйте за нами.

Старик и его люди развернулись и зашагали по дороге. Напарники поспешили за ними и смешались с отрядом.

– Что за Клан Отринутых? – спросил коротышка.

Стэйн пожал плечами.

Галлара услышал Танакол и пояснил:

– Не важно кем ты был ранее и какое звание имел. В клане Отринутых начнётся новая жизнь в окружении привычных пиратских традиций и законов. Тюрьма не отменяет необходимость следовать заветам предков.

– А если мы не захотим принимать ваши правила?

– Он говорит о себе во множественном числе, – поспешил уточнить Стэйн. – Я-то не против начать всё заново. Хотя ещё недавно я был каном.

– Вот как? – повернул к нему удивлённое лицо Танакол, – а выглядишь довольно молодо.

– Мой отец Стэйнфьялл, передал мне правление над Стальными Волками после того, как был смертельно ранен в битве с федеральным флотом.

– Стэйнфьялл мёртв? Печальная новость. Прими мои соболезнования.

– Похоже ты его знал.

– Да, мы были хорошо знакомы. И теперь я понял, кто передо мной. Ты сильно изменился молодой Волк, стал худым и бледным, словно смерть.

– Ниивенте не первая тюрьма, в которой я оказался.

– Даже так?

– Долгая история… Сам я не припомню, чтобы раньше мы с тобой встречались.

– Представь меня с коротко стриженой головой и без этого украшения, – Танакол указал на шрам. – Я был военачальником Хрустальных Ястребов.

Стэйн нахмурился, перебирая в памяти знакомые лица.

Наконец он воскликнул:

– Хакур Яростный? Ты ли это?

– Ты вспомнил, – улыбнулся старик.

– Почему ты называешь себя Танаколом?

– Теперь так зовут каждого, кто становится во главе Отринутых. Имя первого человека, которому удалось создать на Ниивенте стабильную цивилизованную общину. Его звали Сьор Танакол… Твой маленький друг хотел знать, что случится если он не намерен жить по законам кланов? Он волен уйти, как и ты сам, но имейте ввиду: кроме нашего поселения в долине существуют несколько десятков бандитских лагерей. И вот они уж точно не признают никаких правил.

– То есть, мы можем спокойно покинуть ваше поселение? – уточнил Галлар. – В любой момент?

– Да. Преследовать тебя никто не будет. До тех пор, пока ты не попытаешься навредить клану. Например: увести скот, разрушить защитные укрепления, напасть на моих людей и так далее.

– И в мыслях не было.

– Вот и замечательно, – старик погладил свою седую бороду. – Будь готов к тому, что банды, обитающие по соседству, несколько иначе смотрят на взаимоотношения людей в этом мире. Сейчас у тебя есть выбор: жить в цивилизованном обществе и защищать данный образ жизни, или же окунуться с головой в насилие и жестокость. У бандитов возможен только последний вариант. Оставайтесь оба в клане Отринутых, так будет лучше для всех.

– Он примет правильное решение, – сказал Стэйн, глядя на мрачного Галлара.

– Надеюсь, ты прав, молодой Волк.

С неба падал мокрый снег. Дул пронизывающий ледяной ветер.

Группа тем временем добралась до корпуса ковчега, что крутой стеной возвышался над головами. Около входа в звездолёт был сооружён забор из колючих обломков. Заграждение охраняли люди с копьями.

Им открыли ворота и пропустили на территорию клана Отринутых. Танакол повёл всех вглубь корабля. Миновав шлюзовую камеру, неожиданно для себя Стэйн обнаружил настенные лампы, освещающие внутренние отсеки неровным мерцающим светом.

– У вас есть электричество?

– Реактор в рабочем состоянии, – объяснил Танакол. – Наши техники утверждают, что в таком режиме он протянет лет пятьдесят. На большее рассчитывать не стоит, всё же этот корабль очень старый.

Они прошли ещё с десяток метров, миновали очередную массивную дверь и оказались на грузовой палубе ковчега.

– А неплохо вы тут устроились, – оценил Стэйн, оглядывая поселение клана Отринутых.

Всё пространство внутри отсека занимал необычный городок. Домики, высотой в несколько этажей, были собраны из контейнеров и прочих подручных материалов, но выглядели достаточно крепкими. По улицам передвигались прохожие. Шумели голоса множества людей, в воздухе витали ароматы свежеприготовленной пищи.

Совсем рядом зазвучала музыка. Стэйн уловил виртуозное исполнение незнакомой, но красивой мелодии на неком струнном инструменте.

Группа спустилась по пандусу ивошла в город. Когда они оказались на первом перекрёстке, Танакол обратился к своей вооружённой свите:

– На сегодня всё. Можете идти к своим семьям.

Охранники коротко кивнули и растворились в толпе прохожих.

– Следуйте за мной, – сказал старик Стэйну и Галлару. – Отведу вас в столовую. После всего пережитого вы наверняка проголодались. Да и не мешает выпить чего-нибудь согревающего. Меня до сих пор в озноб бросает от этой прогулки.

Танакол повёл их вниз по главной улице.

Несколько детей обогнали их, громко смеясь и подбадривая друг друга. Похоже они играли в какую-то игру.

– Реактор протянет ещё лет пятьдесят, – повторил свои недавние слова Танакол, провожая печальным взглядом удаляющихся ребятишек. – Сам я не доживу до того дня, но вот на что рассчитывают те, кто обрекают своё потомство на горшее существование в этом аду?

– Не так уж всё и плохо, – возразил карлик. – Ваши люди смогли сделать больше, чем просто выжить. Они нашли время и силы на воссоздание привычного уклада жизни. Значит, у них есть надежда на будущее.

– На других планетах-тюрьмах подобное невозможно, – поддержал его Стэйн.

Старик ничего им не ответил.

В молчании они добрались до небольшой площади, откуда сильнее всего неслись вкусные запахи. На открытом пространстве размещались длинные столы. Одни были заняты принимающими пищу людьми, другие свободны.

– Вот мы и пришли, здесь вас накормят, – сказал Танакол. – Предлагаю сесть вон там, с краю.

Галлар и Стэйн послушно проследовали к указанному месту. К ним подошла молодая девушка и озвучила меню.

Танакол сделал заказ.

Ждать пришлось недолго. Им принесли большую сковороду, наполненную горячими кусками жареного мяса. Рядом встала пузатая бутылка с прозрачной жидкостью внутри.

Глава клана Отринутых разлил напиток по чашкам. Стэйн поднёс свою поближе.

Знакомый запах.

– Грибной самогон? – спросил он.

Танакол утвердительно кивнул.

– Тройной удар по печени, – мрачно сказал Галлар. – Жареное жирное мясо и алкоголь. Интересно, какая у вас тут продолжительность жизни при такой диете?

– Люди на Ниивенте обычно умирают по иным причинам, – ответил ему старик. – Никто пока не дожил до серьёзных осложнений с печёнкой или поджелудочной, насколько мне известно.

Пираты подняли чашки и выпили из них по глотку. Выждав пару секунд к ним присоединился и Галлар.

Грибной самогон оказался довольно крепким.

– Уф-ф, – Стэйн поскорее взял со сковороды дымящийся кусок и впился в него зубами.

Он закончил жевать и сказал:

– Чудесно! Где берёте мясо? Какая-то местная форма жизни?

– Нет, вполне себе земная. Этот ковчег вёз сотни тысяч эмбрионов, предназначенных для заселения нового мира. Часть криогенных хранилищ успешно пережили крушение. Ссыльные принялись разводить всё, что уцелело, но остались в итоге лишь козы. С зерновыми культурами тоже беда, им тяжело без солнечного света. Зато грибам полное раздолье. Скот их с удовольствием ест, а мы получаем мясо. Скромно, но этого вполне хватает, чтобы прокормить город… если бы не одно «но».

– Другие банды, – угадал Стэйн, переставая жевать.

– Совершенно верно, – подтвердил Танакол. – Не признающие наших законов и правил группировки периодически устраивают набеги на пастбища, поэтому нам здесь приходится защищать скот. Патрулирование территории вас тоже коснётся, если решите остаться.

– Не проблема. Как обстоят дела с оружием? Я заметил только дубинки и копья.

– К сожалению, нам нечего предложить кроме перечисленного тобой. Всё лучше, чем ничего. Бывает, что наши противники используют даже камни.

– Представители межзвёздной цивилизации опустились до примитивных разборок с соплеменниками, где идут в ход палки и зубы, – презрительно заметил карлик.

Галлар привередливо выбирал себе кусок мяса.

– Не стоит забывать, какими образцами здесь представлено человечество, – вздохнул Танакол, подвигая коротышке сковороду. – Большинство заслуженно было сослано на Ниивенте – этого я не могу не признать. Убийцы, насильники, изверги и садисты всех мастей. Общество не может состоять из одинаково хороших людей. Всегда будут отклонения от нормы – тайные или явные.

– Это заблуждение, – возразил ему карлик. – При определённых усилиях можно создать целую цивилизацию без каких-либо отклонений в поведении каждого из её представителей. Только для выполнения этой задачи потребуется очень много времени. Отбраковка и генетический отбор лучших особей займёт не одно тысячелетие.

Танакол приподнял бровь.

– Мой товарищ – приверженец догматов старой Империи, – пояснил Стэйн, отхлёбнув самогона. – Не стоит уделять слишком много внимания его идеалистичному восприятию прошлого. Реальная обстановка резко отличалась от фантазий о чудесах генетической селекции. Поэтому начались бунты, а потом, в результате революции, возникла Федерация.

– Ты снова делаешь ошибочные выводы, – раздражённо отозвался Галлар. – Империя тут вообще ни при чём.

Карлик повернулся боком к Стэйну и принялся жевать мясо, разглядывая площадь, которую Танакол назвал «столовой».

Волк не стал продолжать неприятные Галлару темы и принялся расспрашивать главу клана Отринутых об особенностях Ниивенте. Они пили, ели мясо и вели неспешную беседу.

Когда разговор зашёл о прочих опасностях, оказалось, что на планете присутствует довольно агрессивная местная форма жизни, которая вполне себе любит лакомиться органикой: человек, коза – разницы нет.

– Мы называем их «эдлэормир», или просто «эдлэ».

– Из названия я уже догадываюсь на что эти твари похожи.

– На змей, на ящериц? – задумчиво перечислил Танакол. – Пожалуй, всё вместе. Когда ты встретишь их, то сразу поймёшь. Рано или поздно, каждый на Ниивенте сталкивается с этими хищниками

Старик поднялся из-за стола.

– Уже поздно, я оставлю вас. Как закончите с ужином, подойдите вон к тому рыжему парню, что заведует столовой. Его зовут Олаф. Он выделит вам свободную комнату. Встретимся уже завтра, продолжим нашу беседу…

Не успел Танакол договорить, как вдалеке раздался вой трубы. Все вокруг подскочили, словно ужаленные, и побежали вниз по улице – в ту сторону, откуда доносились тревожные звуки.

– Что случилось? – спросил Стэйн, вставая с места.

– На город напали хищники, – встревоженно ответил Танакол. – Все здоровые и боеспособные мужчины отправляются защищать его. Старики, женщины и дети должны укрыться в домах и дождаться сигнала окончания тревоги.

– Где взять оружие?

– Ниже по улице есть стойки с копьями.

– Ты всё слышал, – сказал Волк своему товарищу. – Поспешим.

– Можно нас отнести в категорию детей? Или небоеспособных мужчин? – скривился Галлар. – Толку от коротышки в бою немного, ты сам всё видел ещё на Сигме.

– Как раз там я и понял, что ты очень опасный типчик, – усмехнулся Стэйн. – Хватит ныть, пора в бой.

Пират выскочил из-за стола и присоединился к бегущим людям. Галлар горестно вздохнул и поспешил следом.

Глава 5. Отвлекающий манёвр

Просторный грузовой отсек, внутри которого располагалось поселение клана Отринутых, ныне не был герметичным. Улица привела защитников к огромной трещине в корпусе, вероятнее всего, лопнувшем после жёсткой посадки.

Стэйну издалека стало понятно, каким образом местные попытались заделать разлом: просто завалив щель толстыми пластинами металла и тяжёлыми балками. Отсутствие сварки и другие слабые стороны этого примитивного защитного сооружения обнаружились только сейчас, когда преграду атаковали «эдлэ» – те самые хищники, о которых недавно упоминал Танакол.

Сквозь гору металлического мусора продирались массивные извивающееся тела, увенчанные плоскими змеиными головами. Мощные когтистые лапы бешено работали, выталкивая прутья и листы обшивки наружу, постепенно освобождая место вокруг себя. Таких отверстий, с беснующимися в них инопланетными ящерами, было около десятка, а несколько тварей уже прорвались внутрь.

На широкой площадке рядом с разломом шёл ожесточённый бой между людьми и монстрами.

Волк перехватил поудобнее копьё, которое позаимствовал по дороге сюда в уличной стойке с оружием, и приготовился идти в атаку. Но не сразу. На какое-то время он задержался, оценивая противника и изучая тактику, к которой прибегли защитники города.

Средняя длина эдлэ составляла около пятнадцати метров. Гибкое толстое тело, снабжённое сразу восемью парами симметрично расположенных конечностей, было покрыто крупной плотной чешуёй. Копья против такой брони практически бесполезны, поэтому воины старались поразить глаза тварей, а также их распахнутые зубастые пасти. Это было не так уж и просто сделать, поскольку монстры оказались необычайно проворными.

Защитники гибли один за другим.

Слишком долго раздумывать над тактикой боя Волк не стал и бросился в гущу битвы, выбрав себе цель покрупнее.

Галлар же замер на месте в полной растерянности. Коротышка еле дотащил сюда своё копьё – тяжёлый металлический шест с заострённым концом, и уж точно не способен был хоть как-то сражаться с помощью этого оружия в том хаосе, что сейчас творился на площади.

– Не стой колом, малец! – крикнул ему человек, пробегающий мимо. – Помоги зажечь костры!

Карлик огляделся.

По периметру площади он заметил тронутые ржавчиной красные бочки. Рядом с ними были разложены аккуратные вязанки дров. Человек, который окликнул Галлара, уже возился с одной из поленниц, чиркая искрами.

Ещё несколько защитников занимались тем же самым – готовились разжигать огонь. Но какой толк от всех этих костров, если света электрических ламп было достаточно?

«Огонь должен отпугнуть хищников!» – догадался Галлар.

Он поспешил к одной из таких площадок с топливом. В бочках обнаружилась смолянистая тягучая жижа с неприятным резким запахом, а на связке дров, поверх пучков сухого мха, лежали кремень и кресало.

Галлар с трудом наклонил тяжёлую бочку, поливая край вязанки вонючей субстанцией. Затем он принялся высекать огонь.

Вскоре площадь окружили десятки резко пахнущих костров, яростно полыхающих лепестками зелёного пламени. Режущий горло чадящий дым потянуло наружу – в отверстия, проделанные тварями.

Эдлэ прекратили разрушать заграждение и скрылись в дырах. Новые монстры перестали лезть внутрь.

На площади тем временем остались всего две живые гадины, яростно сражающихся с воинами клана Отринутых.

Один из защитников опасно приблизился к врагу. Он ухитрился вонзить копьё прямо в глаз твари и она, громко визжа, отбросила его резким ударом хвоста. Храбрец пролетел несколько метров по воздуху и рухнул на пол.

Галлар с тревогой узнал в пострадавшем герое своего напарника.

Карлик бросился к Стэйну, схватил того за ворот рубахи и оттащил к одному из костров. Там он проверил состояние товарища: пират был жив, но мощный удар оглушил его.

Галлар на мгновение задумался, а затем окунул свой палец в вонючую смолу и поднёс к лицу Стэйна, к самому носу. Пара вдохов и пиратский лорд широко распахнул глаза.

– Убери эту дрянь от меня, – попросил он и отвернул голову.

– Отличная штука, зря кривишься, – усмехнулся коротышка, вытирая руку куском ветоши. – Нужно иметь при себе бутылочку-другую. Ведь рано или поздно нам придётся выйти из ковчега. Достаточно обмазаться этим средством, и местные твари будут уже не страшны.

– Что же местные не спешат выливать на себя эту дрянь? Кажется, я догадываюсь. Запах такой, словно данная субстанция способна разъесть кожу. Эй, да у тебя палец покраснел.

– Начало щипать, – карлик осмотрел руку. – Мы получили химический ожог.

– И ты ещё отчитывал меня за безобидный гриб, – вздохнул Волк, укоризненно глядя на Галлара снизу.

Пират покосился на чадящие костры и с отвращением принюхался.

– Горящий вариант пахнет в разы хуже. Какой-то репеллент?

– Вероятнее всего. Твари перестали лезть внутрь ковчега после использования этих «благовоний»… Давай поднимайся, хватит отдыхать.

С некоторым трудом Стэйн принял сидячее положение. Голова всё ещё кружилась.

– Почему сразу никто не догадался применить это средство? – пожаловался он. – Выходит, зря я погнул себе пару рёбер, а может даже и сломал.

– Ты хотя бы жив.

– Верно. Кое-кому повезло меньше. На моих глазах твари разорвали четверых воинов. Людей на этом участке явно недостаточно.

– Не стоит их обвинять, Трёхпалый. Местные не были готовы к тому, что эдлэ способны быстро прорваться через завал. Вот и растерялись. Кто-то бросился поднимать тревогу, другие попытались отбить атаку первых тварей, оказавшихся внутри корабля, но за ними появились новые и уже было не до разжигания костров. Следовало сдержать хищников до прибытия подкрепления.

– Похоже, так всё и случилось, – согласился Стэйн, прислонившись спиной к бочке.

Товарищи умолкли и стали наблюдать, как воины на площади добивают последнего монстра.

Восемь дохлых эдлэ. Более десятка растерзанных защитников.

На поле боя прибыл Танакол. Вокруг старца сразу собралась толпа. Люди обступили своего вождя и принялись что-то обсуждать.

– Надо идти, – сказал пират коротышке. – Нам наверняка стоит послушать, о чём они говорят.

Галлар помог ему подняться.

– Необходимо выслать разведчиков, – донеслось до напарников, когда подошли ближе к собравшимся. – Твари раньше не нападали стаей. Тут что-то не так.

Говорил лидер клана. Голос его был встревоженным.

– Предлагаешь отправиться наружу? – уточнил у Танакола один из воинов. – Прямо сейчас?

– Да, – кивнул вождь. – Нельзя терять время. Нужно выяснить истинные причины этого странного нападения. Возможно, ещё ничего не закончилось: костры скоро догорят, а эдлэ вернутся. Запасов смолы надолго не хватит. Мы должны знать, к чему готовиться.

– Я тебя понял, – воин махнул рукой, – Мантур, Дауд идёте со мной.

Трое человек замотали свои лица тряпками и отделились от толпы. Они пересекли площадь, а затем стали карабкаться по заграждениям наверх, к отверстиям в стене. Вскоре разведчики исчезли в клубах ядовитого дыма.

– Их возвращения здесь будут дожидаться четыре десятка воинов, – приказал Танакол, обращаясь к собравшимся. – Остальные пойдут со мной в поселение. Какие вести бы не принесли разведчики, мы начинаем всеобщую эвакуацию на второй ярус, в Оранжерею. Женщины, дети, старики – никого не оставлять в домах, все должны укрыться в убежище.

Люди одобрительно заворчали и принялись делиться на тех, кто останется у разлома.

– У меня плохое предчувствие, – пробормотал себе под нос Танакол.

– В чём дело? – спросил Стэйн, стоявший достаточно близко чтобы услышать его слова.

– Пока не знаю, молодой Волк. Интуиция опытного военачальника говорит, что это был всего лишь отвлекающий манёвр. Город в опасности.

– Полагаешь, здесь могут быть замешаны другие группировки?

Танакол молча кивнул, развернулся и зашагал обратно в поселение.

Тем временем, люди разделились на две группы. Часть из них осталась на площади, другие поспешили за вождём.

Стэйн огляделся, подобрал с земли брошенное кем-то копьё, затем догнал Танакола. Галлар семенил следом.

– Почему кланы до сих пор не предоставили вам достаточно эффективное средство против этих тварей? – поинтересовался пират.

– Думаешь, хоть кто-то наверху знает о наших проблемах? – фыркнул вождь. – Когда старейшины задумали превратить Ниивенте в тюрьму, первым делом была уничтожена главная передающая антенна ковчега. Та самая, с помощью которой попавшие в аварию колонисты когда-то вызвали себе подмогу. Разумный ход. Чтобы ни у кого из преступников не возникло искушения связаться со своими дружками из внешнего мира.

– Разве первопроходцы не сталкивались с эдлэ? Какая-то информация о подобного рода угрозах должна была сохраниться!

– Болота появились значительно позже, молодой Волк. Падение огромного ковчега нарушило рельеф этой местности. Одна из рек разлилась и начала подтапливать часть долины всё сильнее. Первые хищники пришли сюда спустя десятилетия после эвакуации, когда эта местность стала максимально комфортной для их размножения.

– Почему не уйти в более безопасные земли?

– Мы пробовали, – устало кивнул Танакол. – С севера непроходимый горный хребет, на юге болота с ещё большим количеством эдлэ. На востоке безводная пустыня.

– Неужели всё так плохо?

– Некоторые семьи уходили на запад, но их дальнейшая судьба скрыта от нас. Никто не вернулся, чтобы рассказать. Да и бандитские группировки не стоит сбрасывать со счетов – они всё ещё здесь. Поэтому большинство не горит желанием бросить поселение и сгинуть в неизвестности. Нам остаётся только сдерживать хищников в меру своих сил и возможностей.

– Нельзя надеяться на одну лишь оборону, – проворчал Стэйн. – Хищники чуть было не прорвались в город. Надо как-то покончить с этой угрозой. Сжечь все гнёзда тварей или отравить болота.

– Техники не раз пытались собрать достаточно мощный передатчик, чтобы связаться с орбитальной базой. Надеялись запросить оружие или хотя бы сильные яды. Думали надавить на совесть кланов тем фактом, что здесь уже подросло целое поколение невиновных – прямых потомков нашего многострадального народа. Дети не несут ответственность за преступления родителей, нам бы не отказали. Так мне кажется. Только вот, атмосферу Ниивенте не пробивает ни одна из наших самоделок…

Защитники вернулись в обитаемую часть поселения и люди рассыпались по улицам, выкрикивая распоряжения Танакола об эвакуации.

Стэйн и Галлар оказались не у дел на некоторое время. Товарищи не знали чем им заняться, пока народ собирал вещи для перехода в убежище, поэтому направились в столовую. Там они сели на прежние места и принялись доедать уже остывшее мясо.

Своё копьё пират прислонил к ближайшей стене.

– Мы всё ещё раз обдумали, есть лишь один способ убраться отсюда, – заявил коротышка, как только сковорода опустела. – Ты прав, посадка на поверхность и последующий взлёт будут непростительной ошибкой. Атмосферные условия чересчур экстремальные, мы станем беспомощной мишенью на орбите. Поэтому нужно перехватить управление гравитационным лифтом и воспользоваться им.

– Перехватить управление? Отличный план. Только вот, с поверхности Ниивенте это сделать невозможно. Можешь выкинуть свою гениальную идею в ближайшее болото.

Карлик сложил ладони домиком и довольно улыбался.

– Ты многого не знаешь о нашем корабле, Трёхпалый. Он уже находится в данной звёздной системе. Собирает информацию. Если не приземлится в этом районе в течении ближайших дней, значит сделал правильную оценку угроз и пришёл к тому же выводу, что и мы.

– Там настолько продвинутый ИскИн? – удивился Стэйн.

– Обязательную сертификацию наш помощник никогда не пройдёт, – рассмеялся Галлар. – Тесты Азимова он гарантированно провалит, но вот прочие его способности удивили бы экспертов по обе стороны рукава Ориона.

– ИИ взломает системы управления орбитальной базой? Вот значит какой у тебя план?

Коротышка кивнул с довольным видом.

– Ему не суждено осуществиться, – отрезал Стэйн.

– Почему же?

– Космическая база хорошо защищена. Старейшины превратили её в самую настоящую крепость. За время моего недолгого правления клан Стальных Волков успел отправить сюда парочку преступников. Мои люди докладывали о впечатляющем количестве пусковых установок и новых дальнобойных орудиях. Пираты не склонны к преувеличениям, а значит штурм окажется невероятно сложным даже для группы кораблей, не говоря об одиночном рейдере.

– Сражения не случится, если некому будет отдавать приказы.

– Диверсия?

Карлик ухмыльнулся в ответ.

– Что-то я не заметил, как ты подсыпаешь тюремщикам морто-флоро в суп. Ах да, тебя же не выпускали из каюты вплоть до того самого момента, как нас отправили вниз на лифте!

– Мы говорим совершенно серьёзно, Трёхпалый. Представь, что база обезлюдела.

– Каким образом?

– Этот секрет нам хотелось бы сохранить.

– Ну вот опять! – пробурчал Стэйн, мысленно проклиная скрытность коротышки.

– Если знаешь что-то о начинке этой базы, – продолжал Галлар, – то подскажи: имеется ли там автоматическая охранная система? Насколько она эффективна?

Волк смерил напарника ироничным взглядом.

– Получается, ты можешь молчать, а я должен раскрывать пиратские секреты?

– Мы размышляем над тем, как убраться отсюда. Это и в твоих интересах.

– Имеется, – подтвердил Стэйн. – Безопасностью заправляет довольно-таки неплохой военный компьютер.

– Подпустит он к себе чужой звездолёт? Как отреагирует на попытку войти в док без контроля человека? Чтобы ИскИн-помощник подключился к локальной сети управления, нашему кораблю потребуется проникнуть внутрь орбитальной базы. Никак иначе.

Стэйн задрал рукав.

– Смотри сюда, – он указал на ещё одну татуировку – острые зубы в пасти косматого волка. – На самом деле, это штрих-код. Внутренний позывной моего клана. На Сигме ты сам сказал, что пиратские лорды – как открытая книга, надо только знать где читать.

Коротышка внимательно разглядывал рисунок.

– Запомнил?

Галлар кивнул.

– Когда твой корабль приблизится к базе, вещая этот позывной, автоматическая система защиты будет считать его своим и не откроет огонь. С той же оговоркой, что и при посадке на Аукам: если информацию о доступах клана Стальных Волков не стёрли из местных баз данных…

Не договорив, Стэйн со злостью стукнул кулаком по столу.

– Даже если нам снова повезёт – всё зря! – через некоторое время заявил он. – Ты сам слышал: никакой передатчик на Ниивенте не работает должным образом. Не получится отправить коды доступа твоему ИскИну. Они бесполезны. Есть у тебя какие-нибудь мысли на этот счёт?

Карлик ничего не ответил напарнику, только загадочно улыбнулся.

Мимо площади, где располагалась столовая, проходили группы людей. Женщины с испуганными лицами, притихшие дети, мрачные старики. Почти все они были нагружены вещами, что могли принести пользу в убежище.

– Нам пора, – сказал Стэйн и встал. – Бери с собой только самое необходимое.

– Что брать-то? – карлик вышел из-за стола и недоумённо огляделся. – Сковороду?

– Это была шутка.

Пират подхватил копьё и они двинулись следом за людским потоком.

До второго яруса напарники так и не добрались.

Снова в воздухе зазвучал тревожный вой, но на этот раз – в другом конце города. Там, где располагался шлюз, через который Стэйн и Галлар прибыли в поселение клана Отринутых.

Воины, расталкивая толпу поспешили на зов трубы.

– Отправляйся в убежище! – крикнул Стэйн своему товарищу.

Карлик не внял совету и побежал к шлюзу.

– Постой, Галлар! У тебя же нет подходящего оружия!

– Как-нибудь справимся.

Вой трубы тем временем захлебнулся.

Вскоре напарники и остальные защитники добрались до точки нового прорыва. Вместо хищных тварей они обнаружили впереди толпу вооружённых копьями и дубинками людей. Это были бандиты, которые к тому моменту успели разобраться с охраной главного шлюза и двигались дальше в город.

Внешне солдаты противника представляли собой точно таких же оборванцев, что сейчас окружали напарников.

– Не ошибиться бы, – пробурчал себе под нос пират, пытаясь выделить хоть какие-то характерные черты, отличающие врагов от друзей.

– Мы будем мешаться у противника под ногами, – озвучил свою тактику боя Галлар. – Это отвлечёт внимание.

– Глупость какая. Думаешь, хоть кто-то примет тебя за ребёнка и замешкается?

– Это всё-таки не болотные ящеры. Должно сработать.

– Такой себе эксперимент. Некоторые представители рода человеческого могут оказаться в разы хуже любого известного хищника.

– О, это мы прекрасно понимаем, Трёхпалый.

Стэйн мрачно усмехнулся и заметил:

– Время, проведённое на Сигме, не прошло для тебя даром.

– Сигма – лишь капля в море, – сверкнул на него своими бездонными чёрными глазами Галлар.

«Точно из бывших дворян. Такая обида в голосе!» – снова вспомнил о корнях своего товарища Волк.

Долго размышлять ему не пришлось – первые ряды уже вступили в бой, с разбегу оттеснив противника в проход, ведущий к шлюзу.

Просторный коридор, запечатлённый в памяти Стэйна, оказался невероятно тесен когда в нём завязалась битва.

Защитники не сдержали врага. Отступление было ловушкой. Спустя считанные минуты первые ряды оказались смяты под натиском ещё большего количества противника. Людская масса перемешалась и теперь смертельные схватки происходили уже вокруг напарников.

Стэйн и Галлар пытались держаться рядом с людьми клана Отринутых, но опознать «своих» стало невероятно сложно. Все сражающиеся были одеты в похожие лохмотья и вооружены одинаковыми самодельными копьями и дубинками. Знакомые лица быстро оказались обезображены и залиты кровью.

Волк яростно сражался, совершенно не представляя, чем занимается его товарищ – Галлар на некоторое время пропал из виду.

Вскоре коротышка объявился и прошмыгнул мимо пирата, скользя по мокрому от крови полу, но его никто не тронул. Значит, рядом с ними остались только люди клана Отринутых. Стэйн выплюнул проклятья сквозь зубы и последовал за товарищем вглубь коридора – там-то уж точно ждали враги.

Несколько схваток спустя, из которых Волк вышел победителем, пират снова потерял напарника из виду. Стэйн оглядывался, пытаясь понять, где же его друг.

Коротышку удалось обнаружить не сразу.

Он оказался далеко впереди.

Напарника схватил смутно знакомый Стэйну человек. Он тянул Галлара за собой, но не назад в город, а к дверям внешнего шлюза. С левого бока карлика стекала кровь.

– Галлар! – заорал пират и ринулся на помощь.

Дорогу ему преградил оскалившийся воин, замахнувшийся дубинкой. Стэйн ловким ударом копья в лицо отправил противника к праотцам и двинулся дальше, выкрикивая имя товарища.

– Оставь нас! – отозвался коротышка, перед тем как исчезнуть в толпе. – Спасайся сам!

– Проклятье! – воскликнул Стэйн, останавливаясь.

Прямо на него двигались новые ряды бандитов.

Пирату ничего не оставалось делать, кроме как отступить перед превосходящими силами противника.

Он шёл спиной назад, скользя по крови, разлитой по полу, спотыкаясь о трупы павших. Рядом с ним плечом к плечу вставали выжившие. Выставив копья вперёд, уцелевшие воины клана Отринутых сдавали позиции.

На них наступали оскалившиеся в предвкушении скорой победы враги. Они злобно смеялись и торжествующе выкрикивали насмешки и оскорбления.

Внезапно за спинами защитников раздался грозный хор голосов. Стэйн оглянулся. Это кричали подоспевшие им на помощь воины, оставленные Танаколом у разлома в стене, там, где ранее прорвались внутрь ковчега болотные хищники.

Старец лично возглавлял подкрепление, в своих руках он сжимал две длинные шипастые дубинки.

– За клан! – взревел бывший военачальник Хрустальных Ястребов. – Смерть выродкам!

На секунду перед глазами Стэйна возник тот самый Хакур Яростный, про боевые качества которого ходило множество легенд, известных далеко за пределами клана Хрустальных Ястребов.

– Смерть! – вторили вождю грозными криками воины и ринулись в бой.

В коридоре завертелась самая настоящая мясорубка. Если раньше Стэйн только изредка спотыкался об убитых, то через некоторое время ему пришлось буквально карабкаться по телам.

Насадив на копьё очередного противника, он бросал его и забирал пику поверженного врага. Краем глаза пират заметил, что многие вокруг действовали похожим образом. Совсем не было времени останавливаться и высвобождать оружие.

Атака противника захлебнулась. Уже не было слышно торжествующих криков нападающих, с их лиц исчезли и радостные оскалы. Соперники начали отступать.

Наконец тяжёлые створки внешнего шлюза оказались закрыты.

Кругом лежали убитые и стонали раненые. Воины клана Отринутых ходили между телами. Добивали врагов, а иногда и своих, помогая смертельно раненым избавиться от мучений.

Залитый чужой и своей кровью, Стэйн устало сидел у стены, прислонившись спиной к холодному металлу. Он совсем потерял счёт времени и не знал, сколько прошло после окончания боя.

Пират не мог заставить себя встать и пойти хоть чем-то помочь людям, которые сновали по коридору. Дважды кто-то из воинов подходил и к нему. Его спрашивали, нужна ли помощь, но Волк устало отмахивался.

Наконец, к Стэйну приблизился прихрамывающий на левую ногу Танакол.

– Мы справились, – заявил старик, но в голосе его не звучало радости или удовлетворения. – Наверное, это моя последняя битва. Следующий бой моё сердце просто не выдержит… Впрочем так я говорил себе и в прошлый раз.

– Один старый Ястреб сражается лучше двух молодых, – напомнил Стэйн.

Слабая улыбка появилась на лице Танакола, когда он услышал поговорку своего родного клана.

– В этих словах есть некая доля истины, Волк.

– Часто у вас тут такое происходит?

– Набеги случаются время от времени. Иногда мы успеваем загнать всех коз внутрь, закрыть шлюз и отсидеться. Но чаще приходится жертвовать частью стада. Забрав своё, враги уходят. Нас на месяц-другой оставляют в покое.

– В этот раз они пришли не за скотом. Войско намеревалось взять город и обратить его жителей в рабов. По крайней мере такие угрозы выкрикивали некоторые выродки.

– Клан выстоял, как и всегда, – старик снял с пояса фляжку и протянул Стэйну. – Умойся.

– Спасибо, – ответил пират и последовал совету Танакола.

Стэйн смыл с лица засохшую корку крови, отхлебнул из фляги и вернул её вождю.

– Моего друга взяли в плен.

– Сожалею, Волк. Похоже, он такой не один. Мне доложили о потерях. Более десятка воинов пропали, но их нет среди павших.

– Как думаешь, могли эти люди предать клан Отринутых?

Старец сипло рассмеялся.

– В своём ли ты уме, молодой Волк? – вопросил он. – Скитаться по долине, полной опасностей, жить во временных лагерях в недрах разбитого корабля, каждый день опасаться попасть в ловушку, погибнуть от рук бандитов из конкурирующей группировки – стоит ли оно того?

Стэйн глубоко вздохнул.

– Предатели надеялись, что защитники падут и город будет захвачен.

– Это всего лишь твои домыслы. Ты и близко не знаешь никого из клана Отринутых.

– Не знаю, – согласился Стэйн.

– Как тогда смеешь говорить такие вещи про моих людей?

– Твоя правда. Мне ничего не известно даже о тех ублюдках, что напали на нас. Ты узнал кого-нибудь?

– Один из тех, кого я прикончил носил на шее ожерелье из человеческих пальцев. Так украшают себя заместители Виллемана Беспощадного, если та группа не изменила своим привычкам.

Стэйн изменился в лице.

– Виллеман-Мясник? Тот самый? – недоверчиво спросил он.

– Да. Выродок из клана Огненных Змей, устроивший бойню на туристическом лайнере. Его сослали на Ниивенте, задолго до моего появления здесь. На воле у многих чесались руки пристрелить этого гада. Жаль никто не решился преступить пиратские традиции. Тут он быстро стал авторитетом среди анархистов и сколотил себе одну из самых сильных банд. Мы много раз сражались с ними.

– Сегодня бой был особенно сложным, как я правильно догадываюсь.

Старик устало кивнул.

– Хорошо, что наши разведчики быстро вернулись, – сказал он. – Они пошли по следам эдлэ. На пути к болотам обнаружили останки мёртвых коз и привал с тлеющими углями. Сразу поспешили назад, сообщить мне, что кто-то натравил на нас хищников.

– Дело рук Виллемана?

– Похоже на то. Этот ход отвлёк внимание и разделил защитников города на два фронта. Враги незамеченными подобрались к главному входу и напали на поселение.

– Что, если бы у бандитов получилось перебить всех защитников?

– Мерзавцы Виллемана здесь, на улицах нашего города? Даже думать об этом не хочу. Рабство – далеко не самое худшее из того, что можно себе представить.

– Я имел ввиду о политическую ситуацию в долине.

– Пф-ф, – фыркнул старик. – Клан Отринутых, словно заноза в заднице у всех местных банд.

– Нельзя исключать сговора за твоей спиной, – медленно покрутил головой Стэйн. – Изменники могли годами находиться с тобой рядом, примерно служить, но при этом желать большего, чем мог дать им клан. Поддерживая тут образцовый порядок, так или иначе ты ограничивал чью-то свободу. Некоторых преступников не исправит даже могила, а их тут немало.

– Ты новый человек здесь и ничего не можешь знать о моих соратниках. Откуда только у тебя эта навязчивая идея о предателях?

– Ещё свежи воспоминания. Совсем недавно в чём-то похожем меня обвиняли Ишфох и Хёгурмуринн.

– Вроде ты заявил, что они ошиблись?

– Да брось, Танакол, ты же прекрасно понимаешь о чём я говорю! Неужели здесь, с момента появления островка цивилизации на этой планете, никогда не случалось предательств? Никто не всаживал нож в спину лидера Отринутых? Куда вдруг делись интриги? Каким образом тут выглядит борьба за власть? Как тебе самому досталась эта должность?

Старик не ответил. Его морщинистое лицо стало хмурым и угрюмым.

Волку было достаточно этого выразительного молчания.

– Как ни больно тебе это слышать, но Галлара захватил в плен человек из клана Отринутых, – продолжил он. – Мне показалось знакомым его лицо, а ведь мы сюда прибыли меньше суток назад и никого кроме людей вашего поселения не видели! Куда ты? Постой! Мы ещё не договорили!

Но Танакол развернулся и пошёл прочь, игнорируя выкрики Стэйна.

Глава 6. Приоритеты

С момента нападения на поселение прошло шестнадцать стандартных суток. Утром нового дня, на пороге комнаты, которую выделили Стэйну под жильё, появился запыхавшийся молодой парень с посланием от Танакола. Гонец передал, что вождь ожидает пирата у главного входа.

Звуков тревоги не было слышно, но на всякий случай Волк подхватил копьё и не задерживаясь выдвинулся к месту встречи. Неподалёку от створок внешнего шлюза, он обнаружил Танакола в окружении десятка воинов. Вождь кивнул подоспевшему пирату, поманил его рукой и направился к выходу. За ними последовал и вооружённый отряд.

– Решил вызволить своих людей из плена? – попытался угадать Стэйн. – Я в деле. Только вот, не маловато ли нас для операции по спасению?

– Увы, ты ошибся с выводами, – вздохнул вождь, оглядываясь на собеседника. – Повторю снова: даже если разведчики обнаружат лагерь Виллемана, слишком рискованно оставлять город без прикрытия…

Раздался противный металлический скрежет, когда створки главного шлюза начали медленно раскрываться.

– Мне бесконечно жаль пропавших воинов и твоего товарища в том числе, но я не имею права ставить под удар всех остальных ради их спасения, – продолжал вождь. – Защитники клана Отринутых серьёзно пострадали в последнем бою. Одно неправильное решение и город будет захвачен бандитами. Вполне вероятно, что операция по спасению – именно то, чего противник ждёт от нас.

– Тогда куда мы в данный момент направляемся?

– Сейчас увидишь.

В этот момент створки достаточно разошлись, чтобы пропустить отряд наружу. Едва они вышли из-под защитного козырька шлюза, как Стэйн сразу всё понял.

Грозовые небеса Ниивенте пронзал багряный луч – работал гравитационный лифт. Окружённый снопами алых молний, силовой столб нёс к поверхности очередного ссыльного, а может и нескольких сразу.

– Хорошо бы сегодня обошлось без бури, – сказал Танакол, накидывая себе на голову капюшон. – Не нравятся мне эти порывы ветра с севера.

Он оглядел своих людей и скомандовал:

– За мной.

Отряд двинулся следом за вождём.

К тому моменту, как они достигли приёмной пластины, гравитационный лифт успел отключиться. На краю металлической чаши виднелась одинокая человеческая фигура, лицо которой слабо освещал экран некоего прибора.

– Галлар?! – удивлённо выдохнул Стэйн.

Не веря своим глазам, он вырвался вперёд и подбежал к товарищу.

Это действительно был Галлар.

– Как ты здесь очутился?

– Сразу хочешь услышать объяснения? – тоном чрезвычайно занятого человека произнёс коротышка. – Погоди немного, Трёхпалый. Надо проверить расписание следующих рейсов.

– Следующих рейсов? – повторил растерянно Стэйн. – О чём ты говоришь?

Пират был совершенно сбит с толку.

Карлик не ответил. Он даже не смотрел на своего товарища. Галлар изучал столбики цифр на экране электронного планшета, который находился в его руках.

Тем временем Танакол и остальные подошли к ним.

– Эвакуационный модуль? – спросил вождь указывая вниз. – Внутри есть что-нибудь полезное? Оружие, например?

В центре приёмной пластины находился крупный контейнер. С одной его стороны зияло широкое отверстие из которого шёл слабый жемчужный свет.

– Нет там ничего, мы уже проверили, – ответил коротышка и помахал планшетом. – Внутри был лишь этот прибор с расписанием рейсов спасательного модуля. Готовьтесь к подъёму.

Брови Танакола поползли наверх.

– Я хочу знать, что тут происходит! – потребовал объяснений вождь.

– ИскИн Галлара взломал систему управления гравитационным лифтом, – догадался Волк. – Он отправил вниз спасательный модуль.

Карлик закивал.

– С помощью этих штук когда-то вызволяли с Ниивенте людей, потерпевших крушение. Можно было обойтись кислородными масками, но, к сожалению, у нашего ИскИна нет рук, чтобы перенести подобную мелочь в лифтовую шахту.

– Модуль он как-то туда затащил, – хмыкнул Стэйн.

– Погрузчики и краны – это другое. Процедура эвакуации полностью автоматизирована. Правда, её не использовали довольно долгое время. Пришлось ждать несколько дней, пока все системы вошли в рабочий режим.

– Неужели тюремщики до сих пор не заметили, что происходит нечто неладное?

– Нашему кораблю достаточно войти в один из ангаров орбитальной базы, чтобы её экипаж перестал быть проблемой. Позывной клана Стальных Волков всё ещё в списках доступа, Трёхпалый.

– Но как твой ИскИн получил эту информацию, если передатчик…

– Передатчик обнаружился рядом с лагерем бандитов, – перебил его Галлар. – Нам удалось связаться с кораблём, отправить ему новые инструкции и проконтролировать их исполнение, после чего мы пришли сюда, к приёмной пластине.

Танакол с сомнением покрутил головой.

– Я ещё способен поверить, что кто-то скрылся от подонков Виллемана – они не очень умны. Но вот остальная частью твоей истории… На Ниивенте не осталось средств связи, которые могли бы вести передачу за границы её атмосферы. Всё оборудование подобного рода было демонтировано инженерами кланов, когда Совет решил превратить это место в тюрьму. Что-то тут не сходится.

Карлик ухмыльнулся и выдал:

– Наши похитители придерживались того же мнения, а ведь их лагерь располагался прямо над третьей аварийной радиорубкой.

– Первый раз слышу о таком отсеке, – нахмурился старик.

– Сколько областей ковчега, по-вашему, до сих пор сохранили энергоснабжение?

– Точно не скажу. Возможно, не один десяток зон обладает автономными источниками питания, сродни реактору, от которого получает свет и тепло наш город. Из-за роста числа анархических группировок информация о некоторых территориях отсутствует. Слишком рискованной стала дальняя разведка.

– В одном из таких мест и обосновались те, кто напал на поселение клана Отринутых, – коротышка махнул рукой налево. – Вон в той стороне лежит довольно крупный кусок корабля, в котором сохранилась подача энергии.

– Это не новость, – кивнул Танакол, бросая короткий взгляд в указанном направлении. – Все узники Ниивенте стараются устроить свои лагеря там, где есть свет и тепло.

– При этом, никто из вас не идёт дальше удовлетворения базовых потребностей.

– Клан Отринутых – всё-таки относительно цивилизованное общество, – напомнил Танакол. – Мы живём не как звери, в отличие от некоторых.

Похоже слова Галлара его задели.

– Речь о другом, старик: о любопытстве. О жажде исследования мира, в котором вас заперли тюремщики. Бандиты Виллемана использовали энергию в самых примитивных бытовых целях, даже не задумываясь на тем, куда уходят все эти пучки проводов. А ведь, следуя кабельным трассам, можно было спуститься через воздуховоды на палубу ниже, в отсек, где все эти века находились средства связи с внешним миром.

– Кто б ещё смог пролезть в вентиляционную шахту кроме тебя! – закатил глаза вождь.

– Можно было отправить ваших детей, – упорствовал коротышка. – Даже если прочие проходы завалены в результате крушения, следовало испробовать все и способы изучить каждый уголок ковчега.

– И как потом вызволять мальчишек, если они застрянут?

– Мы ведь прошли этим путём.

– А у тебя не было вариантов, дружок. Нет, эта история вовсе не о любопытстве, можешь даже не стараться, не убеждать меня в обратном. Ты спасал свою шкуру и совершенно случайно наткнулся на радиорубку.

Воины рассмеялись. Послышались шуточные замечания о росте Галлара, не слишком соответствующем его исследовательским амбициям.

– Сбежал через воздуховод, – Стэйн тоже улыбался. – Вот уж поистине «мышонок»: скрылся от преследователей в том месте, куда им никак не проникнуть!

История коротышки была очень похожа на правду, но чем-то настораживала пирата. Пока он не мог понять, что именно ему в ней не нравилось. Может быть столь удачное расположение радиорубки на пути к свободе?

– Не размеры мешали бандитам обнаружить средства связи, – недовольно пробурчал Галлар. – Никто из вас и помыслить не мог, что на ковчеге сохранилось столь ценные отсеки.

– Хорошо, ты прав, – примиряюще согласился Танакол. – Ни Великий Совет, ни ссыльные не знали про третью радиорубку. Поэтому она оставалась скрытой от всех до последнего времени. Давайте уже закроем эту тему.

– Галлар нашёл то, чего не должно было быть, – задумчиво произнёс Стэйн. – Невероятная удача.

– Случайности здесь нет места, Трёхпалый. Мы быстро поняли, что нам следует искать и где это может находиться.

– Даже так?

– Этот разбитый ковчег, хоть и очень стар, но всё же отличается от тех древних звездолётов, на которых когда-то прародители пиратских кланов прибыли в рукав Персея. Ваши предки, что придумали организовать здесь тюрьму, не знали обо всех дублирующих системах новейшего поколения кораблей данного класса.

– Допустим, но ты-то как понял? – спросил Волк.

– В самый первый день здесь, на Ниивенте, ты сказал, что это судно относится к последней волне Великого Расселения. Важную роль тут сыграл наш интерес к истории кораблестроения, а именно категории сверхтяжёлых звездолётов.

– Не знал, что ты специалист по этой теме.

– Некоторые… наши бизнес-проекты были целиком посвящены судостроительству.

– Теперь мне всё ясно, – кивнул Стэйн.

Он наконец понял, какого типа подставные фонды использовал коротышка в своих аферах. Финансовые пирамиды связанные с верфями и госзаказами – об этих громких делах уже давно ходили слухи по обе стороны рукава Ориона. Вот значит, кто автор оригинальной идеи.

– У нас появились мысли, что средства связи, о существовании которых кланы в принципе не могли знать, сохранились на разбитом ковчеге. Оставалось лишь проверить догадки.

– Только вот, делиться со мной подробностями ты почему-то не захотел. Если бы ты погиб, все догадки исчезли вместе с тобой!

– Мы не успели тогда закончить этот разговор, Трёхпалый, – напомнил коротышка. – Начался бой с бандитами. С некоторой долей вероятности, они бы доставили нас к нужной секции корабля, но этого могло и не случиться. Так или иначе, требовалось незамедлительно решить – каким будет наш следующий шаг. Отсиживаться в городе клана Отринутых мы не хотели. Уж поверь, в тот момент советоваться с тобой совсем не было времени.

– Звучит так, словно ты намеренно попал в плен.

Коротышка загадочно улыбнулся и ответил:

– Главное – результат.

Стэйн подозрительно разглядывал товарища. Ну точно! Вот же оно! Пират понял, что именно его насторожило во всей этой истории.

– Хорошо. Что с персоналом орбитальной базы?

– Ликвидирован.

– Об этом я догадался, но как?

– Даже не спрашивай, – Галлар нахмурился.

– Ладно, храни свои секреты и дальше, – махнул рукой Стэйн. – Главное, что теперь у нас есть возможность убраться с этой планеты. Сколько людей спасательный модуль может вытащить за раз?

– Пять десятков пассажирских кресел, плюс груз. Подъём с интервалом в четыре часа. ИИ корабля составил расписание на ближайшие пару суток. Затем перерыв. Цикл будет повторяться с периодичностью раз в месяц, пока его не остановить или не внести правки.

– Собираетесь устроить массовый побег? – вернулся в разговор Танакол.

В голосе старика чувствовалось напряжение.

– Хакур, – обратился к нему Стэйн. – За время, проведённое рядом с тобой, я не раз слышал слова сожаления о том, что в ссылке на Ниивенте страдают и невиновные. Те, кто родились здесь, их дети и внуки. Вот он – шанс для клана Отринутых. Воспользуйся им прямо сейчас!

– Ваш корабль достаточно вместительный? – быстро спросил старик. – Он способен принять почти три сотни человек на борт?

Стэйн скривился, словно от зубной боли.

– Нет. У нас малое судно.

– Есть ли в ангарах базы другие звездолёты? Достаточно крупные? – продолжал вождь.

– Только беспилотные истребители малого радиуса действия, – сообщил карлик. – Иных кораблей наш ИскИн не обнаружил.

– Тогда и говорить не о чем.

В голосе старика не было разочарования, только усталость. Словно он заранее успел обдумать плохие варианты и смирился с неизбежностью.

– Не всё потеряно, Хакур, – обнадёжил его Стэйн. – Орбитальная база легко вместит куда большее число людей. Сама она достаточно велика, чтобы развернуть там грибные фермы, обеспечить себя и скот едой. Отринутым следует перебраться наверх. И как можно скорее, пока все окрестные группировки не поняли истинных причин подозрительной активности гравитационного лифта.

– Какой смысл в таком побеге? Рано или поздно кланы поймут, что здесь произошло. Они попытаются вернуть базу силой, либо уничтожат её. Если дадим им отпор, то вероятнее всего случится последнее.

– У твоих людей появится шанс. Базу никто не захочет терять. Каны обязательно выйдут с вами на связь. Вы объясните ситуацию. Расскажете Совету о том, что часть каторжников смогла побороть свою натуру, что вы построили цивилизованное общество, живущее согласно клановым традициям. Ваших потомков, тех, кто не виновен в преступлениях своих родителей, наверняка пощадят. Остальным придётся вернуться вниз, но не с пустыми руками. Вам предоставят средства защиты, хотя бы эффективный репеллент против местных хищников…

Небо над головами собравшихся гремело и полыхало.

– Интересная перспектива, – Хакур-Танакол оглянулся на своих людей, которые молчаливо стояли рядом. – Что скажете?

– Похоже, судьба наконец улыбнулась нам, – ответил один из воинов. – Нельзя отказываться от такого шанса.

Другие поддержали своего товарища.

– Тогда мы возвращаемся в город. Надо организовать отправку людей и коз на орбиту, – сказал вождь и спросил у Стэйна: – Пойдёте с нами?

Волк кивнул Хакуру, а вот карлик отрицательно покрутил головой.

– У тебя другие планы, Галлар? – поинтересовался пират, приподнимая левую бровь.

– Мы останемся в спасательном модуле, – объяснил коротышка свой отказ. – Запрёмся внутри до вашего возвращения. Надо проверить, в каком состоянии такие важные системы, как генератор кислородной смеси. Следует убедиться, что эту штуку безопасно эксплуатировать. Она ведь уйму времени простояла без дела.

Волк смерил своего друга насмешливым взглядом.

– Ну, раз в этом есть такая необходимость, то оставайся.

Тем временем вождь и его воины уже шагали в сторону поселения.

Стэйн поторопился нагнать их.

Танакол осторожно поинтересовался:

– Насколько хорошо ты знаешь своего низкорослого друга, Волк? Можем ли мы доверять ему?

– Говори прямо. Думаешь, он бросит всех и сбежит, пока клан будет занят подготовкой к эвакуации?

Старик слабо улыбнулся и философски заметил:

– Всякое возможно. Совсем недавно ты убеждал меня в том, что мои люди способны на предательство.

– Этот маленький хитрец – самая настоящая загадка, – заявил Стэйн. – Очень опасная загадка. Всей правды о себе и своих мотивах он никогда не поведает – это я хорошо усвоил… Возможно, однажды Галлар предаст меня, но только не сегодня.

– Надеюсь, твои выводы верны.

Некоторое время они шли молча, затем Стэйн спросил:

– Ты не заметил ничего странного в облике Галлара?

– Сложно сказать. Я не особо приглядывался, а в чём дело?

– Ладно, забудь.

– В чём дело, Волк?

– Мои наблюдения имеют прямое отношение к его самым сокровенным секретам, Хакур. Зря я тебя спросил. Пожалуй, не стоит дальше обсуждать эту тему. Просто доверься моему чутью. Коротышка никуда не улетит без нас.

– Как скажешь, – пожал плечами старик и прибавил шагу.

Весь путь к поселению клана Отринутых Стэйн размышлял над теми самыми странностями, о которых он в последний момент решил не распространяться. И на ум пирату приходило только одно объяснение тому, что произошло с Галларом на самом деле.

Кое-какие мифы, мистическим ореолом окружающие историю старой Империи, похоже оказались правдой.

Её непобедимый флот, тот самый железный кулак, которым она усмиряла восставшие провинции и покоряла чужие цивилизации, имел один важный секрет. Ударная сила Империи, элитные десантники, были непобедимыми в наземных сражениях, поскольку эти могучие воины не умирали в бою, в отличие от своего противника.

Они погибали, но спустя считанные минуты заново врывались в битву. Ходили слухи, что в головы солдатам вшивали особые передатчики сознания, мгновенно переносящие личность воина со всеми его навыками в новое клонированное тело в случае гибели имеющегося.

Однажды непобедимый флот и бессмертное войско сгинули. Столь могучую силу одолели не в открытом бою – случилась диверсия. Последовавшая за этим событием революция и гражданская война устроили на большей части планет Империи кровавую баню. Практически всех, кто имел отношение к старому режиму, растерзала толпа. Были разграблены и преданы огню крупные научные центры и лаборатории.

Секрет бессмертия оказался утерян. Как функционировала данная технология? Какой принцип связи использовался? Ответы на эти и другие вопросы новое поколение учёных не нашло до сих пор.

Невероятные достижения человеческой цивилизации превратились в мифы и сказки…

Пират хорошо помнил, что коротышка в бою с воинами Виллемана был серьёзно ранен. Серые одежды его товарища потемнели от крови. И не только. Ещё Галлар сильно запачкался гарью смоляных костров, во время стычки с хищными эдлэ.

С того дня миновало более двух недель. Какие ещё испытания карлику довелось пройти? Плен. Древние воздуховоды. Болотистая долина. Тем не менее, Галлар предстал перед ними аккуратно выбритым и опрятным, без единого пятна на своей одежде.

Как будто коротышка впервые спустился сюда в спасательной капсуле, а не ждал её внизу всё это время!

Странности в поведении Галлара, ряд особенностей, присущих лишь его кораблю и никаким другим в этой Галактике, плюс все предыдущие догадки пирата наконец-то сошлись в одной точке.

Стэйн был как никогда уверен в правоте тех умозаключений и выводов, что сейчас бешено крутились в его голове.

Галлар солгал про третью радиорубку и передатчик. Не было никакого побега из плена через систему вентиляции.

Нет. Всё случилось иначе. Коротышка покинул эту планету своим особенным способом.

Галлар умер. Его сознание мгновенно перенеслось на корабль, внутрь одного из готовых клонов, что плавали в баках медотсека. Невероятные технологии Империи, находившиеся на борту его звездолёта, сработали несмотря на особенности местной атмосферы.

Но как Галлар понял, что сигнал пробьётся сквозь неистовую грозу?

Рискнул? Или же знал больше остальных?

«Коротышка намеренно бросился без оружия в самую гущу боя, поближе к врагам. Был уверен: с такой примечательной внешностью его не убьют, скорей уж захватят в плен ради дальнейшей потехи», – продолжал размышлять Стэйн.

Галлар специально ушёл из поля зрения напарника, чтобы иметь возможность придумать более-менее правдоподобную историю собственного спасения.

Только так можно было сохранить его секреты.

После «воскрешения» на корабле, имея позывной клана Стальных Волков, он попал на борт орбитальной базы и неким образом (скорее всего снова задействована какая-то забытая военная технология Империи) ликвидировал её персонал. Затем стартовал процедуру эвакуации с поверхности планеты и спустился вниз в спасательной капсуле.

Раз уж Галлар вернулся, значит Стэйн был всё ещё нужен ему. Без него карлик никуда не улетит…

Эвакуация клана Отринутых заняла меньше двух суток. Воины, охранявшие приёмную пластину, поднялись на орбиту последними.

Вовремя.

В первый же день нагрянули бандиты Виллемана, но их атаку успешно отбили, а под конец с разных сторон долины потянулись и остальные группировки.

Пока шёл приём беженцев, Стэйн вместе с небольшим отрядом воинов освобождали базу от трупов персонала. Удивительно, но ни одно тело не имело на себе следов насильственной смерти. Об истинных причинах гибели тюремщиков карлик упорно не хотел отвечать.

Когда последний человек клана Отринутых вышел из спасательной капсулы, Галлар остановил гравитационный лифт.

Танакол и его люди принялись обустраивать новую территорию под себя.

Напарники первые дни активно помогали Отринутым. Познакомили их специалистов с системами жизнеобеспечения, обороны и связи. Обучили управлению гравитационным лифтом на случай отступления. Главным консультантом конечно же был карлик, который запрашивал всю необходимую информацию от своего ИскИна, взломавшего местные базы данных.

Когда особой пользы от них не стало, товарищи направились в ангар. Там между ними состоялась беседа в тени корабля Галлара.

Коротышка не первый день настаивал на скорейшем отлёте с базы.

– Ладно, твоя взяла, отбываем. Я предупредил Хакура. Добросишь меня до первой цивилизованной планеты и разбежимся.

– Зачем тебе это путь в никуда, Трёхпалый? С таким же успехом ты можешь и не улетать отсюда.

– Что конкретно ты хочешь предложить? – спросил Волк, скрестив руки на груди. – Выкладывай уже, а то я слышу от тебя последнее время только одно «пора улетать» и никакой конкретики.

Карлик удивлённо моргнул.

– Наша предыдущая договорённость осталась в силе, – напомнил он. – Совместная деятельность по извлечению максимальной прибыли в секторе Новой Периферии.

– И ты не кинешь меня и мой народ?

– Мы обещаем тебе, что финансовое благосостояние ни одного из кланов не пострадает. Если только ты сам того не захочешь.

– Я, наверное, глупец, раз собираюсь поверить твоим словам, – вздохнул Стэйн, – но пусть будет так. Договорились. По рукам.

Карлик крепко пожал его ладонь.

– Мы наметили множество целей, твой народ в этот список не входит, – сказал он. – Рукав Персея – самая настоящая сокровищница.

– Надеешься запустить в неё свои ручонки, загрести, как можно больше и смыться, пока не поймали. Так, мышонок Галлар?

– Можно много раз повторить эту процедуру, пока не станет чересчур горячо.

– Опустошить целые планетарные бюджеты, как это было в рукаве Стрельца?

– Да, но тех денег оказалось недостаточно. Нужны новые проекты. Сотни новых фондов, которые привлекут богатых инвесторов. Здесь, на новой территории без твоих контактов не обойтись.

– Почему ты умолчал о своём прошлом, когда мы разговаривали на Сигме?

– Слишком рано было раскрывать все карты самом начале нашего взаимодействия.

– Допустим. И каков план? Подставные фонды, связанные со строительством крупнотоннажных звездолётов?

– Нечто поинтереснее. Грандиозные проекты, что мы планируем развернуть в рукаве Персея не имеют аналогов. Мы навели справки о многих влиятельных людях, с которыми способен свести только пиратский кан. Они-то и выполняют роль своеобразных ключей от замка, что охраняет несметное богатство…

– Стоит одному из этих «ключей» обеспокоится истинным состоянием дел лидера Стальных Волков, отправить запрос-другой, как тут же появятся люди кланов. Они извинятся, представив подходящий предлог, и вежливо уведут меня под ручки. И тебя заодно. Безусловно, информация об уничтожении моего флота и моём статусе преступника будет замалчиваться до последнего, но едва я попаду в поле зрения любого из пиратов, как меня вскоре поймают и отправят в ссылку, а твои задачи подразумевают, что это неизбежно произойдёт!

– Должно быть какое-то решение, Трёхпалый.

Стэйн задумался.

– Мой единственный шанс снять клеймо предателя – Великий Совет. Необходимо доказать, что улики были сфабрикованы. Только как это теперь сделать, когда в руках моих недоброжелателей имеется столь качественная фальшивка? Наида, единственный свидетель разговора с Же’Ордоном, давно мертва.

– Сам по себе напрашивается вариант – навестить этого федерального чиновника. Выбить признание под запись. Кто-то же заставил его надиктовать другие слова. Значит существуют некие рычаги воздействия на этого человека. Вероятнее всего, твои враги его просто подкупили. Предложим сумму больше, но уже за правду, которая снимет с тебя ложные обвинения.

– Ха! – воскликнул Волк невесёлым голосом. – Идея отличная.

– Значит летим. Где искать этого чиновника?

– Джайма-9. Слышал о такой планете? Второй уровень безопасности. Понимаешь, куда придётся отправиться?

– Если это место входит в число известных двенадцати тысяч обитаемых миров, то мы не видим проблемы. Корабль доставит нас куда угодно в этой Галактике. В самые короткие сроки.

– Дело не в расстоянии. Давай объясню подробнее, раз ты не понял: Джайма-9 по ту сторону границы сектора Сол. Достаточно охраняемая территория, чтобы нарваться на патруль в первые же часы полёта. Твой рейдер просто не допустят на орбиту. Он выглядит слишком подозрительно.

Карлик задумчиво осмотрел рваные листы брони, под которыми прятался его звездолёт.

– Придётся оставить корабль на нейтральной территории, – сделал вывод Галлар.

– Отличный план. Значит, у тебя есть паспорт Федерации, чтобы купить билет на пассажирский лайнер? Даже два паспорта. Поскольку у меня нужных документов точно нет.

– Нельзя демаскировать звездолёт, – скривил лицо карлик. – Особенно в секторе Сол.

– Как я тебя понимаю, – иронично протянул Стэйн.

Наверняка в федеральных базах данных имелось описание судов Империи и особые инструкции на случай их появления. Обнаружение подобного корабля сразу привлечёт внимание Службы Безопасности.

– Кроме Джаймы-9 есть иные варианты встречи с Же’Ордоном?

Стэйн задумчиво почесал макушку, перебирая в голове все факты об этом федеральном чиновнике.

– Можно попробовать его чем-нибудь заинтересовать, кланы так и вышли на него. Среди сокровищ, доставшихся нам от предков, были несколько древних картин с самой Земли. Стоимость некоторых поистине космическая. Проблема в том, что продать подобный товар ценителям искусства, обитающим в секторе Сол, практически невозможно.

– Разные финансовые системы.

– Верно. Внутренняя цифровая валюта Федерации – бесполезна на Периферии, а если перегонять крупные суммы между границами, то сразу привлечёшь внимание Службы Безопасности… Однако, в целях подкупа такой подарок идеален. Мы закинули удочку посредникам, через некоторое время состоялся контакт вдали от маршрутов военных патрулей. Наживка была хороша, нашей добычей стал Вазир Же’Ордон. Долгие годы сделка с ним приносила обоюдную пользу. Обмен важной информацией, маршруты торговых караванов. Какие-то можно было потрошить, другие – охранять. Чиновник не раз предупреждал нас об спецоперациях против пиратов. За те средства, которые кланы в него вкладывали, этот человек оказался чертовски полезен. Правда, сейчас я несколько поменял своё мнение о нём.

– Отлично, – потёр ладони коротышка. – У нас появилась рабочая идея. Сходи попрощайся с Танаколом. Мы отправляемся, как ты выразился, ловить рыбу.

– В этот раз ты хотя бы расскажешь подробности?

– Предложим ему наш корабль. Даже тебя, опытного звездоплавателя, он впечатлил.

– Ты серьёзно? – наигранно удивился Стэйн.

На самом деле он прекрасно понимал, что чиновника будет легко заинтересовать. Ещё бы – действующий звездолёт, артефакт старой Империи, пополнит частную коллекцию Же’Ордона!

Кто ещё таким может похвастать?

– Расставаться с кораблём мы не намерены, – поспешил объяснить коротышка, неправильно понимая реакцию напарника, – но покупатель узнает об этом в самый последний момент.

– Хорошая идея. Рабочая.

Карлик выразительно посмотрел куда-то за его спину.

Стэйн оглянулся и увидел, что в дальнем конце ангара появился Хакур, пришедший попрощаться с ними.

Спустя полчаса корабль Галлара поднялся над стартовой площадкой и покинул базу на орбите Ниивенте.

Глава 7. Встреча с врагом

Корабль Галлара находился внутри пустого брюха древнего космического рудовоза. Последний незаметно пересёк значительную часть рукава Ориона прямо под носом у федеральных патрулей. Сейчас старый грузовик дрейфовал в широком поле астероидов, окружавшем тусклую оранжевую звезду спектрального класса K.

Система не имела планет и была необитаема. Она не представляла интереса в качестве промежуточной точки для любого типа маршрута: туристического или торгового. Содержать здесь военную базу тоже было бессмысленно.

И всё же, время от времени сюда наведывались неслучайные гости с самых разных концов Галактики, поскольку эта нейтральная территория располагалась всего в сотне световых лет от Джаймы-9 – развитого пограничного мира Федерации.

«Слишком близко к сектору Сол», – предупредил Стэйн коротышку, но Галлар был уверен, что в случае обнаружения они успеют скрыться от патрульных.

До того, как отправиться сюда, напарники потратили почти три месяца, чтобы выйти на посредников, способных организовать линию связи с федеральным чиновником. За небольшой процент от суммы предполагаемой сделки, разумеется.

– Откуда у вас этот звездолёт? – сразу поинтересовался Же’Ордон.

Его смуглое лицо, украшенное пышными серебряными усами, занимало практически весь экран. Казалось, что чиновник вот-вот упрётся носом в глазок видеокамеры.

«Использует портативный коммуникатор», – предположил Стэйн.

Волк остался за пределами рубки, чтобы не попасть в кадр. Он поглядывал внутрь кабины и внимательно слушал разговор, который карлик вёл по защищённому каналу, организованному посредниками.

– Корабль продали «космические стервятники», – ответил Галлар. – Они не знали его истинную ценность. Мусорщики были рады избавиться от нерабочего хлама. Звездолёт оказался сильно повреждён. Разбирать судно на запчасти виделось им бессмысленным занятием – начинка слишком уж нестандартная.

– Эту особенность я и сам заметил, – согласился чиновник, – когда ознакомился с характеристиками судна. Невероятно эффективная двигательная система. Потрясающая скорость. Да ещё и современная трансплантационная фабрика на борту. Сколько вы за хотите за это технологическое чудо?

– Двести пятьдесят миллионов солов.

– Немало, – с досадой в голосе заметил чиновник, – но терпимо… Погодите, вы сказали «солов»? Я не ослышался?

– Всё верно. Платёж должен поступить на счёт в Федеральном банке.

Же’Ордон выпучил глаза:

– Легальный контракт? Вы меня удивляете, господин Альфари!

Карлик представился чиновнику чужим именем, чтобы возможная утечка информации о «мышонке Галларе» не стала помехой плану напарников.

– Я почему-то был уверен, что вы ведёте дела на Периферии. Рассчитывал на оплату в удобном для обеих сторон эквиваленте. Золоте, например.

– Нет. Сделка должна быть чистой.

– К чему тогда все эти предосторожности? Могли бы встретиться у меня в приёмной.

– Давайте будем честны, – вздохнул Галлар. – Вазир Же’Ордон – влиятельный человек, способный легко изменить условия соглашения в свою пользу. Таков самый вероятный исход, если бы наша встреча состоялась на подконтрольной вам территории, в окружении федеральной армии.

Чиновник кисло улыбнулся.

– Ваш вариант выходит для меня значительно дороже, – пожаловался он и предложил свою цену: – Двести.

– Двести сорок, – парировал карлик.

Они торговались некоторое время, пока не сошлись на двести тридцати миллионах.

– Вы упомянули, что корабль был сильно повреждён, – напомнил Вазир.

Он всё ещё искал способы сбить цену.

– Сейчас вам совершенно не о чем беспокоиться – судно в идеальном состоянии. Мусорщики так и не догадались, что на борту присутствует продвинутая система автоматического ремонта. Запустить её было непросто и нашим инженерам, но им всё же удалось с этим разобраться.

– Господин Альфари, вы чересчур уверенно говорите о своём товаре. Совсем как менеджер по продажам дорогостоящей техники, имеющей скрытые недостатки. Вот поэтому меня не покидают некоторые сомнения. Возможно, двести тридцать миллионов солов – несколько завышенная цена.

– Она целиком и полностью оправдана начальными затратами на ремонт. Чтобы корабль восстановил себя, на первых этапах нам не удалось обойтись без серьёзных вложений, – голос карлика стал вкрадчивым. – Это ведь не какой-нибудь серийный звездолёт, сошедший с одной из федеральных верфей.

– Возможно, вы говорите правду. И всё же, сперва я бы хотел убедиться, что покупаю товар, который соответствует своей стоимости, – произнёс Же’Ордон. – Как-то возможно организовать проверку?

– Присылайте любых экспертов, – пожал плечами карлик.

– Я появлюсь лично.

– В сопровождении федерального флота, который возьмёт нас на прицел? Нет, не вариант.

– Господин Альфари, я не новичок. Хорошо знаю, как вести подобные дела. Прибуду на гражданском корабле. К вам на борт взойду в сопровождении лишь инженера и телохранителя. Вас это устроит?

Галлар некоторое время изображал сомнение.

– Только давайте без всяких штучек, – наконец произнёс карлик. – Прикажите вашим людям не бряцать оружием лишний раз.

– Даже косого взгляда не отпустят в вашу сторону. Но и вы должны пообещать вести себя достойно. Особенно если у товара будут обнаружены скрытые недостатки.

– Договорились.

– Где встречаемся? – поинтересовался Же’Ордон.

Карлик нажал несколько кнопок на клавиатуре перед собой.

– Координаты у вас на экране.

Чиновник прищурился, изучая поступившие данные, а потом коротко кивнул.

– Буду через шесть-семь часов, – сказал он и завершил сеанс связи.

Стэйн выждал несколько секунд, а затем вошёл в рубку. Он был облачён в лёгкий скафандр, со шлемом, прикрытым тонированным забралом. На поясе у пирата находились две кобуры из которых выглядывали тупорылые стволы парализаторов.

Он убедился, что сеанс связи закончен, и поднял щиток шлема.

– Я не ослышался? Же’Ордон сам направляется в ловушку?

– Вышло даже лучше, чем мы рассчитывали, – кивнул карлик. – Первоначальный план предполагал, что тебе придётся прятаться на корабле, пока его не доставят чиновнику. Это могло занять немало времени.

– Откуда у тебя счёт в Федеральном банке? Ещё один важный момент, который ты упустил, когда мы обсуждали наши действия! Получается, ты имеешь гражданство сектора Сол. Хотя, чему я удивляюсь?

Карлик только фыркнул в ответ.

– Ещё один подставной фонд? – предположил Стэйн. – Ты и федералов намеревался обчистить?

Галлар загадочно улыбнулся, но ничего не ответил.

Примерно через семь часов внутрь огромного рудовоза буквально ворвался четырёхместный катер класса «звёздное такси» и лихо сел. Из кабины вышел Вазир Же’Ордон в сопровождении двух людей. Они направились к кораблю Галлара, а пилот перевозчика остался скучать за штурвалом.

Карлик заранее открыл внешний шлюз.

Попав внутрь, троица принялась осматриваться. Впрочем, длилась экскурсия не слишком долго. Через пару минут за спинами гостей появился Стэйн и точными выстрелами из парализаторов поразил телохранителя с инженером. Те рухнули на пол коридора, потеряв сознание.

– Вы – идиоты, – прошипел Же’Ордон, оглядываясь то на Галлара, то на человека в скафандре, что держал его на прицеле. – Сделка не состоится!

– Действительно, Трёхпалый, ты поспешил, – укоризненно заявил карлик. – Мог бы и подождать, пока он перечислит деньги на счёт.

– Приглядись к людям у себя под ногами, – глухо отозвался Волк.

Коротышка вытянул шею, осматривая бесчувственные тела.

– Пока ты демонстрировал отсек с трансплантационной фабрикой, инженер проверил свой коммуникатор и подал знак, а телохранитель в этот момент расстегнул кобуру. Они убедились, что у тебя здесь нет группы поддержки и перешли в наступление.

– Какое разочарование, – поджал губы Галлар. – Вы решили играть не по правилам, господин Же’Ордон?

Коротышка приказал бортовому ИИ закрыть шлюз и поднять щиты, после чего в дальнем конце коридора раздалось характерное шипение. Корабль оказался изолирован от внешнего мира.

Вазир кидал вокруг растерянные взгляды. Его немного трясло, ведь всё пошло не так, как он задумал.

– Ваша взяла, – признал федеральный чиновник, – но у меня и в мыслях не было планов навредить господину Альфари. Я всего лишь хотел снизить цену до приемлемого уровня.

– Под дулом пистолета?

– Согласен, я выбрал не лучший способ вести переговоры, но ведь сейчас вы со своим подельником занимаетесь тем же самым! Поздравляю, вам удалось просчитать развитие ситуации на шаг вперёд. Говорите уже номер счёта, я прикажу перевести всю сумму, плюс небольшой бонус сверху – в качестве моих глубочайших извинений за произошедшее. Дайте только связаться с казначеем…

– Творится нечто странное, – отрешённым тоном произнёс карлик.

Он умолк, прислушиваясь к чему-то внутри себя.

Стэйн уже такое видел. Галлар периодически общался подобным образом с ИскИном корабля – беззвучно, по известному только им двоим каналу связи.

Реакция коротышки намекала на грядущие неприятности. Вполне вероятно, что в этот самый момент, вокруг рудовоза, внутри которого они находились, собирался военный флот Федерации.

Чиновник тем временем стал наклоняться, чтобы подобрать с пола коммуникатор, который выпал из рук его инженера.

– А ну-ка выпрямился и не двигайся! – приказал Стэйн, ногой отбрасывая устройство связи в сторону. – Ещё раз попытаешься дёрнуться без спроса, и я сломаю тебе одну из конечностей. На свой выбор.

– Ты хоть знаешь, кому угрожаешь? – презрительно протянул Же’Ордон. – Понимаешь, каким будет результат подобных действий в отношении представителя федеральной власти?

Стэйн откинул тонированное забрало:

– Зачем ещё я проделал весь этот долгий путь, Вазир? Как думаешь? Уж точно не для того, чтобы продать тебе редкий звездолёт.

– Волк! – выдохнул чиновник, бледнея и отступая.

– Он самый.

– Меня заверили, что тебя отправят в ссылку! Что ты будешь гнить в аду до конца своих дней!

– Ад – очень точное сравнение, – согласился Стэйн, делая шаг следом за чиновником. – Сигма и Ниивенте – обе подходят под это описание. Не советую задерживаться ни на одной из них сверх необходимого. Цивилизованным людям следует избегать знакомства с подобными мирами. Либо постараться покинуть их поскорее, если тебя вдруг занесёт туда.

– Ниивенте? Говорят, с неё невозможно сбежать…

– Пришлось совершить невозможное, раз уж намечалась встреча с тобой, Вазир, – оскалился Волк. – Представь, как далеко я готов пойти, чтобы услышать ответы на волнующие меня вопросы.

Чиновник размышлял недолго.

– Что ты хочешь знать? – спросил он подавленно.

– Правду. Лишь она способна спасти твою жалкую жизнь. Слово кана.

– Расскажу всё, что знаю! Только пощади!

– Надеюсь, ты не станешь затягивать с откровениями, – пират бросил короткий тревожный взгляд на Галлара.

Ему очень не нравилось, что тот до сих пор не вышел из своего оцепенения.

– Эй, дружище! – Стэйн легонько толкнул коротышку в плечо. – Что случилось?

Галлар тут же пришёл в себя и ответил:

– Надо срочно уходить из этой звёздной системы. Мы согласовали новый маршрут с капитаном рудовоза. Наш перевозчик готовится к первому дальнему прыжку.

– Так и знал, что у Вазира был запасной план, – скрежетнул зубами пират.

Густые усы Же’Ордона приподнялись. Он усмехался.

Волк окинул чиновника тяжёлым взглядом и предложил:

– Оставим это ржавое корыто, как можно скорее. Вернёмся в сектор Новой Периферии на твоём корабле. Между двумя галактическими рукавами федералы не смогут нас перехватить. Как скоро мы окажемся на границе?

– Нет, – покрутил головой коротышка. – Наш путь лежит вглубь сектора Сол.

– Что? – удивился Стэйн. – Да ты в своём уме?

– Продолжай допрос, Трёхпалый, и не отвлекайся! – раздражённо бросил Галлар. – Обо всём остальном мы позаботимся.

Коротышка развернулся, засеменил по коридору и скрылся за дверью рубки.

Стэйн недолго смотрел ему вслед. Практически сразу после ухода напарника он ударил Же’Ордона рукоятью парализатора по лицу. Что-то неприятно хрустнуло, и чиновник осел на пол. Он тихонько застонал, прикрывая голову.

– Ты… обещал сохранить мне жизнь, – напомнил Же’Ордон, с трудом двигая челюстью.

– Слово последнего из клана Стальных Волков нерушимо.

– Тогда зачем ударил меня…

– Чтобы стереть эту наглую ухмылку с твоего лица, Вазир. Хотел продемонстрировать всю серьёзность ситуации, в которой ты сейчас оказался. А теперь отвечай: кто приказал меня оболгать? Кому понадобилась поддельная голосовая дорожка? Хёгурмуринну?

Чиновник чуть двинул головой влево, но тут же скривился от боли.

– Хёгурмуринн всего лишь пешка, что намеревалась стать ферзём. Ему оказали поддержку извне.

– То есть, воспользовались амбициями и жаждой власти этого дурака!

– Когда ты, молодой и неопытный кан, получил свой пост, старый интриган увидел в этом возможность. Он был уверен, что клан Стальных Волков ослабнет. Распадётся сам или же будет уничтожен – так или иначе уйдёт с лидирующих позиций. Любой из этих вариантов устраивал старика. Подобного рода перестановки ощутимо влияют на экономику Периферии. Флот Змей, второй по величине, должен был получить ваши территории и контракты, а значит – все ресурсы, в своё распоряжение.

– С Хёгурмуринном всё понятно, но кто дёргает за ниточки?

Же’Ордон продолжал рассказывать:

– Несколько лет назад на пороге моего кабинета появился незнакомец в мундире адмирала. Как оказалось, важная шишка с самой Терры. Правая рука Канцлера. Признаюсь, я совсем не ожидал такой чести. Военный прибыл инкогнито, но этот неофициальный визит грозил мне большими неприятностями…

Чиновник вытянул ноги, принимая расслабленную позу. Стэйн обманываться его внешним видом не собирался и держал Вазира на прицеле.

– Оказалось, что о сотрудничестве с пиратами высшему командованию всё известно. Среди моих доверенных людей имелись информаторы Службы Безопасности. Не знаю сколько их точно, наверняка не один десяток. Впрочем, в кланы тоже внедрены «крысы», передающие координаты пиратских флотилий. Так твои люди и попали в ловушку.

– Ложь! Пришлые не имеют доступа к информации этого уровня, для них закрыты двери в командные и навигационные центры!

– Да, всё верно. Чужаку стать своим в вашем обществе практически невозможно, но ещё есть люди с амбициями, подобные Хёгурмуринну, а я ведь уже говорил – каном Змей очень умело управляют. Думаю, над ним поработала не одна команда первоклассных психологов. Информация о последнем местонахождении клана Стальных Волков была получена от его людей.

– Двуличный выродок, – процедил Волк. – Выходит, охота федералов на кланы стартовала несколько назад? Мои люди попались вам первыми?

– Несколько лет назад? – хмыкнул Вазир. – Как я понимаю, слежке за пиратами уже больше века. Кланы оказались под наблюдением задолго до нашего появления на свет. Мы с тобой всего лишь дожили до того дня, когда Федерация наконец определилась, как с вами поступить дальше.

– Но что изменилось?! – воскликнул Стэйн. – Когда мой народ превратился в угрозу для сектора Сол?

– Вы были занозой в заднице со времён заката Империи, но воевать с пиратами никто не хотел, пока они приносили пользу. Клановые разведчики открывали планеты богатые ценными ископаемыми и передавали их координаты гражданским, так появились десятки новых процветающих колоний. Вы организовали бесчисленное число безопасных маршрутов, давая отпор работорговцам и прочей швали. Фактически взяли на себя некоторые функции Федерации, удерживали Новую Периферию от тотальной анархии.

– После твоих слов мотивы властей понятнее не стали!

– Вы всё чаще суёте свой нос в зону интересов Федерации. Мешаете интеграции Новой Периферии в цивилизованное общество. Поэтому было принято решение – ослабить вас, а ещё лучше – реформировать и подчинить. Вот мне и приказали найти того, кто достаточно амбициозен, чтобы встать во главе всех кланов.

– И ты выбрал Хёгурмуринна! Этого бесчестного интригана!

– Только у Змея есть задатки лидера, способного объединить все пиратские кланы. Когда это случится, ему предложат сделку на выбор: уничтожение, ассимиляция или исход.

– Исход?

– Пиратов оставят в покое, если они удалятся в неисследованные сектора нашей Галактики.

– Куда уж дальше! – возмутился Стэйн. – Кланы уже прочесали вдоль и поперёк Внешней рукав, а до ближайшей галактики, Андромеды, с нынешними технологиями не добраться никому! В противном случае, половина вашей чёртовой Федерации села бы в ковчеги и сбежала!

– Речь о территориях, скрытых за галактическим ядром, – пояснил Вазир, дождавшись, когда пират успокоится.

– Сомнительной ценности предложение. Из рукава Стрельца до сих пор расходятся страшные сказки о печальной судьбе храбрецов, что пытались покорить тёмную зону.

– Вот ещё вариант: Хёгурмуринну дадут какую-нибудь захудалую звёздную систему в управление и должность губернатора. Всех пиратов, силой или хитростью, посадят на поверхность одной из обитаемых планет, отберут все ваши грозные флоты, смешают с местным населением и заставят жить по законам Федерации, ну или…

Чиновник умолк.

– Или что? – спросил Стэйн, уже догадываясь, каким будет ответ.

– Смерть. Вас сотрут в порошок, если решите сопротивляться.

– Посмотрим, – мрачно ответил пират. – Значит, уничтожить клан Стальных Волков и выставить меня предателем, было нужно для укрепления позиций старого Змея?

– Да, случившееся – целиком и полностью операция Службы Безопасности.

– Это всё, что я хотел узнать, – сказал Волк и нажал на спусковой крючок.

Федеральный чиновник потерял сознание, поражённый оглушающим лучом.

– Открой шлюз и сними щиты, – громко попросил Стэйн. – Надо бы мусор вынести.

Раздалось шипение компрессионных механизмов – Галлар услышал просьбу.

Волк подхватил чиновника за ноги и потащил, не особо заботясь тем, что голова последнего билась о встречающиеся неровности. Он оставил Же’Ордона на полу грузовоза в нескольких метрах от звездолёта, на котором Вазир прибыл сюда.

Через кокпит за действиями пирата с удивлением наблюдал пилот корабля-такси. Глаза его были широко раскрыты.

– Жив твой клиент, не беспокойся, – крикнул Стэйн, махнув пилоту рукой. – Все они целы, но без сознания. Пара часов и придут в себя.

Пилот медленно кивнул. Похоже услышал пирата через внешние микрофоны, но может и по губам прочитал.

Волк вернулся за инженером, потом за телохранителем. Вытащил их наружу, уложил рядом с начальником. Затем Стэйн поднялся на борт корабля Галлара и поспешил в рубку.

– Разговор записан? – поинтересовался он у коротышки

Тот кивнул.

– Эта информация не только вернёт мою честь. Она спасёт пиратские кланы от судьбы, уготованной им Федерацией. Раскрыт вековой заговор против моего народа. Разворачивай рудовоз, надо возвращаться в рукав Персея, как можно скорее. Сколько прыжков он уже сделал?

– Слишком опасное знание в наших руках, Трёхпалый. Грузовик придётся оставить.

– Ты так и не объяснил, что случилось, – напрягся Стэйн. – Погоня?

– Оставь вопросы на потом. Сейчас нам пора на выход. Займи своё место, Трёхпалый.

Стэйн уселся в кресло второго пилота, поглядывая на изображение с внешних камер. С удивлением, Волк увидел, что Же’Ордон уже очнулся и поднялся с пола, в то время как его люди продолжали лежать без сознания.

«Неужели сбилась настройка мощности парализатора?» – подумал пират.

Чиновник проводил их старт пустым взглядом.

Галлар поднял звездолёт и вывел его из трюма рудовоза. На центральном экране появился капитан большого корабля и коротко пожелал удачи.

Они некоторое время дрейфовали снаружи в ожидании, когда рудовоз отправится дальше. Яркая вспышка и гигант исчез.

– След его двигателя мощнее, он скроет направление нашего прыжка, – зачем-то объяснил коротышка и так хорошо известный пирату трюк.

Вскоре Галлар активировал гиперпривод.

Звёзды на мгновение растеклись по экрану тонкими нитями, но тут же собрались обратно, в мириады сверкающих искорок.

– Ничего не понимаю, – моргнул Стэйн, изучая данные с мониторов. – Мы ведь вернулись в то место, где встретились с Же’Ордоном! Вон оранжевая звезда, а вокруг неё пояс астероидов. Или я ошибаюсь?

– Самое безопасное во всей Галактике в текущий момент времени.

– Объясни уже толком, что происходит?

– За рудовозом увязался флот противника, – Галлар ткнул пальцем в сторону одного из экранов перед собой. – Посмотри сюда. На сканере свежие следы, которые остались после прыжка двух десятков крупнотоннажных кораблей. Они просчитают маршрут и нагонят рудовоз довольно скоро, в этом сомнений нет. Последует допрос: где нас подобрали и куда должны были доставить.

– Капитан всё расскажет, зачем ему рисковать лицензией, – вздохнул Стэйн.

– Верно. Нам нельзя возвращаться в сектор Новой Периферии, на обратном пути слишком высок шанс перехвата. Двигаться вглубь рукава Ориона – не меньший риск, но он оправдан. Нашим преследователям нельзя показываться на глаза федеральному флоту. Им придётся поломать голову, вычисляя наш гипотетический маршрут. Скорее всего они откажутся продолжать погоню.

– Стоп, – поднял палец вверх Стэйн. – Я опять перестал понимать ситуацию. Речь идёт о каком-то личном флоте Вазира Же’Ордона? Наёмники, которые сторонятся встреч с официальными властями? Такие следы вполне могли оставить федеральные крейсеры. Я, например, разницы не вижу.

– Нет, это были не они.

Коротышка тоскливо поглядывал на своего напарника, словно никак не мог решить: рассказать тому нечто важное или, как обычно, промолчать.

– Ситуация в разы хуже, чем ты думаешь, Трёхпалый. Если вдруг у нас получится вернуться на территорию Новой Периферии, ты, скорее всего, никогда не выступишь перед своими сородичами.

– Почему?

– Тебя ликвидируют задолго до того, как ты предоставишь Совету доказательства заговора.

– Кто? Старый Змей?

– Он сам. Его люди, да кто угодно… Возможно, удар в спину нанесёт один из твоих старых друзей, когда ты меньше всего будешь этого ждать.

– Я не предатель, – упрямо возразил Стэйн, – и теперь, имея на руках признание чиновника, могу доказать это любому, кто вздумает меня обвинить! Да и не станут люди кланов идти против традиций, даже подонок Хёгурмуринн оказался бессилен в этой ситуации.

– Ты не понимаешь, – вздохнул Галлар.

– Так объясни! Твоя манера общаться с помощью загадок и намёков невероятно бесит, дружище. Мне кажется, я тебе об этом уже не раз говорил!

– Хорошо, слушай, – решился коротышка. – Едва Же’Ордон попал на борт нашего корабля, кое-что странное было зафиксировано сканирующими системами – специфический исходящий сигнал. Так мы оказались предупреждены, что вскоре тут должны появиться флот противника.

– Сумел связаться со своими! – Волк стукнул по ладони кулаком. – У Вазира был ещё один коммуникатор. Он разыграл целый спектакль, чтобы отвлечь внимание.

– Бортовой ИскИн провёл анализ странного сигнала, пока ты беседовал с Же’Ордоном. Мы внимательно изучили все имеющиеся данные. Нет никаких сомнений в том, чиновник солгал тебе.

– Насчёт чего?

– Насчёт всего.

– Уф-ф, – выдохнул Волк. – Бесишь! Хватит загадок и недомолвок. Выкладывай всё, как есть! Или клянусь, я не сдержусь и положу конец нашей сделке!

На лице Галлара некоторое время отражалась целая буря эмоций.

Наконец он заявил:

– Же’Ордон не человек.

– Вот как? И кто же он?

– Паразитическая форма жизни. Разумная и невероятно опасная. В своих странствиях нам довелось однажды столкнуться с этим противником. Крайне неприятная история вышла. Очень много жертв. Сложно определить врага, когда привычная биологическая оболочка скрывает внутри чужеродную начинку. Проникая в иные организмы, эти существа не только обеспечивают себя пищей, но ещё и ведут войны.

– Мерзость какая, – скривился пират. – Есть способ избавиться от подобного рода гостей в организме?

– Слишком поздно для профилактических мер. Все сопутствующие факты наводят нас на довольно пессимистичные умозаключения: Вазир занимает высокий пост, среди его контактов есть высшие сановники, управляющие Федерацией и её армией… Дальше продолжать или сам?

– Проклятье! – выдохнул Стэйн. – Галактику ждёт что-то вроде денебианского кризиса или Революции.

– Бери выше. По цвету кожи врага от друга уже так просто не отличить. И по толщине кошелька тоже. Если мы не ошибаемся в своих выводах, то значительная часть человеческой цивилизации, сектор Сол, находится под управлением иного биологического вида довольно длительное время.

– Примерные сроки?

– Федерация действует необъяснимо агрессивно последние лет сто. Если падение Империи было спланировано кукловодами, то счёт идёт уже на века.

Стэйн скрестил руки на груди.

– В кланах могут быть оборотни? – спросил он. – Ты ведь на это намекал, когда заявил, что меня способен ударить в спину кто-то из друзей?

– Если верить показаниям сканеров, корабли противника прибыли со стороны рукава Персея. Обширные пустые пространства, пылевые облака способные спрятать целые звёздные скопления. Вполне вероятно, что враг находится где-то на территории Новой Периферии, Трёхпалый. Пиратские флотилии могут годами пропадать в неизвестности. Кто на самом деле возвращается из дальних походов и присутствует на ваших встречах? Друзья или враги?

Пират сжал кулаки.

– Я должен рассказать обо всём Совету, – твёрдо сказал он. – Нынешний конфликт между Федерацией и кланами спровоцирован извне. Если некая сила задалась целью покорить самую развитую цивилизацию в этой галактике, ей выгодно чтобы человечество ослабло, ведя междоусобные войны. Гибель ждёт всех нас. Тьма наступает.

– Попытаешься противодействовать и сразу станешь целью номер один. Как думаешь, почему столько времени прошло, но нет никаких следов контакта с этой опасной цивилизацией?

– Они умеют подчищать за собой, это я и сам понял. Лучше расскажи, как ты смог уцелеть?

Волк ещё некоторое время общался со своим напарником, выясняя мрачные подробности первой встречи с разумными паразитами. Мысли пирата постепенно превратились в чёрный вихрь.

Мудрые предки, что основали кланы, ошиблись. Тьма не наступала на Галактику.

Если верить словам Галлара, она уже была здесь.

Глава 8. Признание

Прошли стандартные сутки, но никакой активности в окружающем пространстве сканеры так и не зафиксировали. Другие корабли не появились в системе одинокой оранжевой звезды.

Похоже, план карлика сработал. Враг взял ложный след.

Напарники прятались в тени огромной скалы, на крупном безымянном астероиде. Галлар перевёл реактор в «тихий» режим. Их самих теперь обнаружить было практически невозможно, но взамен требовалось некоторое время, чтобы вернуть двигательные системы в полностью рабочее состояние.

Стэйн вошёл в рубку, отхлёбывая горячий кофе из термокружки.

– Я продолжаю размышлять над информацией, что ты вчера озвучил, – бодро произнёс пират. – Все эти странные сигналы, следы чужих кораблей, проникновение шпионов в руководящий состав Федерации. Ну, ты понял о чём речь.

– К каким выводам пришёл?

– Знаешь, я хорошо выспался. Голова прояснилась и эта история всё больше кажется бредом. Не знаю, что тут больше влияет: присущая тебе скрытность или моя чрезмерная вера в Службу Безопасности – там ведь тоже не дураки сидят, могли бы и догадаться, что происходит нечто странное прямо у них под носом.

Было слышно, как Галлар негромко рассмеялся.

– Твои мыслительные процессы нас удивляют. Захват власти чужаками ты отрицаешь, но веришь в то, что старая Империя жива и копит силы для триумфального возвращения.

– Эй, как раз здесь всё логично! Могу даже объяснить тебе, где ты прокололся.

– Заблуждаешься, Трёхпалый. Ты так хотел узнать наши секреты, что убедил себя в том, чего на самом деле нет, – коротышка развернул кресло к напарнику. – Твоё, так похожее на правду, объяснение в корне неверно. Мы не имеем никакого отношения к Империи.

– Подобное ты заявлял не один раз, – отмахнулся Стэйн. – Я бы тоже отрицал до последнего.

Он сел в кресло напротив и передал кружку своему товарищу.

– Сделай пару глотков. Ты хоть спал?

– Мы приняли стимуляторы в таблетках, – ответил карлик, но кофе отхлебнул. – Было не до сна. Пришлось снова и снова обдумывать новые факты, что нам открылись. Ситуация изменилась.

– Факты, – повторил пират со скепсисом. – Ну-ну.

– Вариантов развития событий получилось несколько, но суть у них одна: расстановка сил в этой галактике оказалась иной – не такой, как предполагалось изначально. Мы едва не совершили страшную ошибку. Хорошо, что всё ещё можно исправить.

– Я не совсем понимаю тебя, дружище.

– Неудивительно. Слишком мало данных в твоём распоряжении. Пробелы следует заполнить. Первым делом ты должен услышать истину о нас и нашем происхождении. Не всю, но по крайней мере важную её часть.

– Вот неожиданность-то какая, – пробормотал пират. – Интересно, как твои откровения связаны с гипотетическими врагами, более века манипулирующими Федерацией.

– Идём. Сам всё увидишь.

Коротышка поманил за собой Стэйна. Товарищи направились вглубь корабля.

Когда они попали в медицинский отсек, Галлар подошёл к панели управления автохирургом и нажал несколько кнопок.

Раздался тихий скрип пластика. В потолке открылся потайной отсек. Из отверстия появился гибкий манипулятор, на конце которого был смонтирован куб. Объект опустился вниз, прямо к напарникам.

Внутри прозрачного контейнера, в розоватой жидкости плавал человеческий мозг. Со всех сторон его опутывали сотни тонких проводов.

– Это и есть мы, – сообщил Галлар. – Настоящие мы.

Карлик указал на себя, а потом на тела спящих клонов в капсулах, что окружали их по периметру комнаты.

– С виду самостоятельные оболочки, но на деле – составляющие единого целого, – сказал Галлар.

– Единого целого… – тупо повторил пират.

– Мы способны обмениваться информацией между собой.

– Общий разум?

– И да, и нет. Сложно объяснить в двух словах. Нельзя точно ответить, насколько любой из нас индивидуален на самом деле, ведь каждый клон рано или поздно станет частью целого. Умирая, мы передаём центральному мозгу все свои уникальные воспоминания и переживания. Причём для этого воссоединения сознаний расстояние роли не играет.

– Невероятно, как подобное вообще возможно, – Стэйн в замешательстве разглядывал содержимое прозрачного куба.

– Такой была цель одного научного эксперимента.

– Но в чём смысл данной затеи?

– Идеальный разведчик – с точки зрения Службы Безопасности. Бессмертный. Способный быть сразу в нескольких местах, и в то же время находиться вне досягаемости для любой угрозы. Поистине невероятный потенциал: от шпионажа в рядах врагов Федерации, до исследования пространств, скрытых за галактическим ядром.

– Трудно было правильно догадаться, – в голосе Стэйна прозвучала досада. – Такого варианта я себе даже представить не мог.

– Мы ведь неоднократно сообщали, что Империя ни при чём. Хотя, некоторые позабытые технологии прошедших времён всё же оказались задействованы в этом проекте.

– Ну, хоть что-то угадал.

– И всё равно, ты был очень далёк от истины, Трёхпалый.

Пират потёр свой лоб.

– Никакого революционного ИИ на корабле нет, – заключил он. – Часть тебя, в виде живого мозга, всё время находилась на борту и действовала отсюда. Идеальный разведчик, значит?

– Да, проект «Онирос». Название дали в честь одного из земных богов вроде бы.

– Не слышал ни о чём таком.

– Результат не должен был попасть в публичное пространство.

– Не повезло тебе, – в голосе Стэйна прозвучало сочувствие. – Быть подопытной крысой – сомнительное удовольствие.

– Наша история на этом только начинается. Инцидент в секторе Кали и последовавшая за ним война на истребление – её главная и неотъемлемая часть. Федералы приняли решение изучить захваченный в соседней звёздной системе неопознанный корабль. Исследования проводились в том же секретном научном комплексе.

– Инцидент? Ты так называешь первый контакт с неизвестной цивилизацией?

– Время и место оказались выбраны крайне неудачно.

– Долбанные федералы, – Стэйн начал понимать, на что намекает коротышка.

– В небе над лабораторным комплексом появились сотни чужих звездолётов. Они не проявляли агрессии, но перешли некую невидимую черту после чего сработала автоматическая защита периметра научно-военного объекта. Вместо знакомства двух цивилизаций началась бойня. Вскоре подоспел и федеральный флот, который добавил огня. Обломки на орбите планеты полыхали ярче солнца и метеорами сыпались на её поверхность. Неуклюжая встреча человечества и расы Артефарий стала прологом к межзвёздной войне.

– А ты сориентировался и сбежал под шумок? Как только в твои руки попал этот аппарат, то желание оставаться подопытной крысой отшибло начисто? – предположил пират. – Не осуждаю. Я бы поступил аналогично в подобной ситуации.

– В этой истории всё намного сложнее, Трёхпалый, – вздохнул Галлар и продолжил: – Война длилась несколько десятилетий. Лабораторию эвакуировали, чужой корабль тоже. Перевозили с места на место, долго изучали, но в итоге его внутренние системы признали нереально сложными к воспроизведению на нынешнем технологическом уровне развития. Судно стало частью проекта «Онирос». Со своими невероятными скоростными характеристиками, звездолёт казался идеальным дополнением к новому типу шпиона. Только вот, нечто непредвиденное случилось в тот самый день, когда Федерация полностью разгромила остатки флота пришельцев…

Карлик на мгновение замолчал, а потом продолжил:

– Передатчики корабля единовременно приняли огромные объёмы информации. В тот момент мы находились на борту звездолёта и оказались не в силах отключиться от потока загружаемых данных. Сопротивляться этому напору было невозможно.

– Какая-то хакерская атака?

– Отчаянная попытка спастись. Представители чужой расы были ИскИнами. Составляющие их сущность информационные пакеты устремились в последнее уцелевшее хранилище. Но над кораблём уже успели поработать учёные Федерации… Теперь мы – это всё то, что осталось от цивилизации Артефарий.

– Ты серьёзно? – брови Стэйна поползли на лоб.

– Абсолютно.

– То есть, ты не человек? Но, как же…

– Обрати внимание на тело клона слева от тебя.

Стэйн повернулся к одному из баков.

– Оно ещё не закончило процесс своего формирования. Приглядись, плоть сращена с неорганическими частями: пласталевые кости, импланты. Наш облик фальшивый насквозь, искусственный.

– Ты не так прост, как кажешься, – согласился пират. – Вот почему подонкам на Сигме не удалось покалечить «маленького имперца».

Коротышка указал на куб.

– Сколько человеческого осталось от того подопытного образца, чей мозг ты сейчас видишь перед собой? Сны. Воспоминания. Какие-то эмоции. Всё это вторично. Нами движет воля иных существ, довольно сильно отличающихся от человечества.

– И какова она? Их воля?

– Федерацию ждёт заслуженная кара за неоправданную жестокость по отношению к уничтоженной разумной расе. Симметричный ответ: ваша цивилизация должна быть целиком и полностью истреблена.

– Вот это новости, – пират провёл рукой по лбу, вытирая выступившие капельки пота.

– Мы видели несколько эффективных путей для реализации плана возмездия. Поэтому работали сразу в нескольких направлениях, чтобы ответный удар гарантированно положил конец вам и вашим союзникам – жалким остатки покорённых Империей и Федерацией народов. Люди должны были погибнуть от плодов своих же технических достижений. Мы обратили ресурсы человечества против него самого, но так, чтобы истинный смысл событий оставался тайной до последнего. Открыть большинству глаза на происходящее мы планировали в Судный день. Через крупный связевой ретранслятор можно отправить весточку во все концы Галактики.

Стэйн обхватил свою голову руками и тяжело вздохнул.

– И что мне теперь делать с этой информацией? – спросил он. – Мало кто в восторге от агрессивной политики, которую ведёт сектор Сол, и я в том числе, но помогать тебе устраивать геноцид собственной расы – это уж слишком!

– Ответного удара не будет. Можешь не переживать.

– Вот как? – недоверчиво произнёс пират.

– Мы сейчас не просто так делимся с тобой столь важной информацией, которую тщательно скрывали долгие годы. Как ты уже понял, наши планы изменились. Недавние события указывают на то, что человечеством управляют внешние силы. Людей контролируют не менее, чем последние полтора столетия. Максимально агрессивной политика Федерации стала именно в указанный отрезок времени. Есть все основания полагать, что войны с Артефариями невозможно было избежать, поскольку конфликт спровоцировали кукловоды.

– Кто они?

– Самоназвание этой расы невероятно длинное, но, если кратко – Черви. Роевые сообщества разумных паразитов, что существуют за счёт других биологических видов. Мы с ними давние противники. По крайней мере были таковыми на протяжении нескольких тысяч лет.

– Где же случилась эта грандиозная война? – нахмурился Стэйн. – Неужели в тёмной зоне?

– Нет, ещё дальше. В соседней галактике, называемой вами Андромедой.

– Черви уступили свои территории и отправились к нам в гости?

– Нет. К сожалению, проиграли Артефарии. Тем, кто выжил пришлось бежать сюда.

– Но зачем вы открыли огонь по федералам?Зачем ввязались в новую войну?

– Всё задумывалось иначе, Трёхпалый. Конфликта с расой, доминирующей во Млечном Пути, мы намеревались избежать любой ценой. Наши планы были мирными. Мы надеялись найти здесь союзников, но всё пошло не так. Федеральные войска преследовали нас. Попытки провести переговоры превращались в ловушки. Пришлось отстреливаться, чтобы уцелеть. Только сейчас стало понятно, что Черви опередили нас. Они успели внедриться в ваше общество и теперь используют человечество. В том числе, как инструмент для окончательной победы над Артефариями.

– Знакомая история, – процедил Стэйн.

Он сравнил слова напарника с событиями, что привели к гибели клана Стальных Волков.

– Черви не остановятся. Они продолжат манипулировать вами, стравливая между собой, ослабляя. В нужный момент вражеский флот нанесёт смертельный удар. Военная мощь Федерации окажется бесполезной, если во главе командования будут стоять кукловоды. Однако, надежда на победу в этой подлой войне остаётся. По воле случая, один из чужаков попал на борт нашего корабля и имел неосторожность раскрыть себя, обмениваясь информацией со своими сородичами.

– Вазир Же’Ордон.

– Он самый.

– Из-за встречи с этим существом, ты предполагаешь, что федеральным флотом манипулируют чужаки?

– Иначе и быть не может, – кивнул коротышка. – Довольно высокая должность и слишком малая вероятность выйти на шпиона Червей сошлись в одном моменте. Мы ошибались, планируя ответный удар по вашей цивилизации. Вас использовали. И теперь человечество необходимо предупредить о грозящей опасности. Ни в коем случае нельзя вас уничтожать, иначе в этой галактике повторится история с порабощением народов Андромеды.

– Жаль, что мы отпустили Же’Ордона. Следовало допросить этого оборотня с пристрастием. Продемонстрировать всем заинтересованным лицам из федерального командования его истинную сущность!

– Оставлять Червя на борту крайне опасно, – карлик отвернулся к клавиатуре.

Он нажал несколько кнопок и куб с мозгом спрятался обратно в потолочной нише.

– Мёртвым, дружище. Я бы с радостью прикончил его. Позднее патологоанатомы наверняка разобрались бы в какой своей части он не человек. Чем тебе не доказательство?

– Убить тело легко, но только не паразитов, что тысячами скрываются внутри. Пока жив хоть один из них, он способен поддерживать связь со своими сородичами на гигантском расстоянии. Труп пришлось бы обезглавить, а от головы – избавиться. Никакой выгоды от подобного трофея в нашей ситуации.

– Погоди-ка, – задумался Стэйн. – Я решил, что у чиновника с собой был коммуникатор. Думал, работу этого устройство ты и засёк. Разве не так?

– Ты ошибся, Трёхпалый.

– Неужели какие-то жалкие червяки способны общаться сквозь световые года, причём без помощи техники?

Коротышка медленно кивнул.

– Что-нибудь слышал о психоволнах? – спросил он.

– Первым делом на ум сразу приходят медиумы, телепаты и прочие шарлатаны, – честно признался пират.

– Удивительно наблюдать со стороны, как недавно утраченные технологии становятся мифами и суевериями в вашем обществе… Между тем, передатчики сознания, которыми когда-то пользовалась Империя, основаны на психоволновой связи, – пробормотал Галлар. – Цивилизация Артефарий старше человеческой на сотни тысяч лет, но даже мы не смогли придумать ничего подобного.

– Этому наверняка должно быть объяснение. Двигатели-то у вас – ого, какие. Путь от самой Андромеды преодолели!

– Мы не всесильны. В некоторых вопросах, можно даже сказать, полные невежды. Некоторые ограничения накладываются из-за истории происхождения вида – всё же мы потомки искусственного разума, цифровые создания. У Артефарий отсутствует тот фактор, который вы, биологические существа, называете «душой». Вот мы и упустили важные моменты, имеющие отношение к этому непонятному феномену. Да, мы догадывались о существовании особого вида связи, что использует враг, но… игнорировали его, как нечто несовместимое с нашей природой. Возможно, это и стало одной из главных причин нашего поражения.

Галлар принялся расхаживать по медотсеку, сложив руки за спиной.

– Вы оставили без внимания столь перспективный способ передачи данных? – удивлённо протянул Волк. – Выходит, небиологическим формам жизни принципиально недоступны некоторые аспекты бытия?

– Можно сказать и так. Лишь столкнувшись с этой технологий в секретной федеральной лаборатории сектора Кали, мы осознали её невероятное преимущество. Психоволны – сродни другим видам связи, но распространяются значительно быстрее, без ряда ограничений и слабых сторон.

– Например, атмосфера Ниивенте этому излучению не помеха, – вспомнил Стэйн. – Ты ведь специально попал в плен во время набега, чтобы скрыться с моих глаз и передать самому себе информацию о внутреннем позывном клана Стальных Волков!

– Ты правильно обо всём догадался. Мы воспользовались пси-приёмником. Совершили самоубийство, чтобы на борт корабля попал слепок сознания, со всеми нашими последними воспоминаниям.

– Откуда вообще взялся этот аппарат? Большинство имперских технологий были утрачены в период становления Федерации, а военные секреты так и вообще сгинули вместе с пропавшим флотом.

– Приёмник и персональные передатчики пытались неоднократно восстановить по обрывкам информации, собранной из уцелевших архивов, но рабочую пару удалось создать только учёным проекта «Онирос». Прототип смонтировали на данном звездолёте. Запрограммировали клон-фабрику на внедрение пси-передатчиков в голову каждого выращенного тела.

Стэён криво усмехнулся.

– В твоём рассказе не хватает только бодрящего военного гимна, – заметил он. – А я ведь подозревал, что твоё спасение на Ниивенте связано с имперскими разработками. Интересно, на каких принципах данная технология функционирует? Сплав метафизики и радиофизики?

– Возможно, – карлик прекратил мерять отсек шагами и остановился. – Мы пытались подступиться к изучению корней этой темы, но раз за разом упирались в несовершенство имеющихся на открытом рынке измерительных приборов. Возникло слишком много неудобных вопросов, едва мы попробовали сделать заказы на оборудование в специализированных научных центрах. Было решено оставить эти попытки, дабы не привлекать лишнего внимания, и переключиться на более важные задачи.

– Не испугался ли ты часом, что в итоге ничего толкового не выйдет? – усмехнулся пират. – Разве потомки искусственного интеллекта способны познать то, чем никогда не обладали? Я имею ввиду душу.

– Какая ещё душа, исходя из человеческой терминологии, может быть у клонированного тела? Впрочем, насчёт страха потратить драгоценное время и огромные средства на неудачный эксперимент, ты тоже прав. Теперь мы подвержены иррациональным чувствам и эмоциям.

– Что, если это и есть признаки того самого неизведанного фактора, который присутствует внутри твоей, выращенной искусственно, оболочки? – Стэйн указал пальцем на Галлара.

Карлик вздохнул.

– Слишком сложная для нас тема, Трёхпалый. Мы до конца не выяснили, каким образом спектр людских эмоций влияет на гибрида, но постоянно замечаем это воздействие. Побороть его очень сложно, к сожалению.

– К сожалению? Эмоции делают тебя похожим на «настоящего человека», Галлар.

– Как скажешь, – пожал плечами коротышка.

На некоторое время в помещение воцарилась тишина.

– Значит, изучение пси-связи теперь в приоритете? – Стэйн первым нарушил затянувшееся молчание. – С чего нам следует начать?

– Случается так, что когда разумная биологическая сущность умирает, – задумчиво произнёс Галлар, – спустя довольно короткое время у кого-то из её родственников или друзей, находящихся на противоположном конце галактики, вдруг сжимается сердце от нехорошего предчувствия. Словно им передали последнее «прощай» каким-то непостижимым образом… Это что-то за гранью нашей картины мира, где преодолевать огромные расстояния способны только направленные сигналы от специализированных устройств.

– Тем не менее, ныне ты сам используешь имперскую технологию, которая возникла на стыке иррационального феномена и научного подхода.

– Да, но наш враг делает это без костылей. Слишком многое указывает на то, что Черви изначально, с момента зарождения своего вида, используют психоволновую связь. Уж точно с тех пор, как они подчинили себе несчастных представителей самой первой расы, ступившей на поверхность родного мира паразитов.

Стэйн потёр ладони и сказал:

– Интересно было бы провести кое-какой опыт. Взять одного-единственного червяка и посмотреть – сможет он передать весточку своим и остаться в живых, или ему для этого придётся умереть?

– Полагаешь, пси-связь работает исключительно таким способом?

– Проверить бы не мешало. Ты сам недавно говорил, что паразиты тысячами обитают в захваченных телах. Вдруг подобное количество и обеспечивает возможность обмена информацией? Если ещё и придумаем способ парализовать червей, не давая им умереть, то получим безвредных пленников – живое доказательство нашим словам о вражеских агентах в рядах человечества. Да мы просто обязаны провести такой эксперимент! Не надо было отпускать Вазира!

Карлик покрутил головой.

– Данный способ общения был преимуществом Червей во всех войнах, и в конфликте с Артефариями, конечно же, – произнёс он. – Жаль, что мы решили заняться исследованиям этой области слишком поздно, уже находясь на грани истребления… Ты мыслишь в правильном направлении, но захвати мы с собой Же’Ордона, он бы призвал на помощь своих сородичей. Да так оно, в общем-то и случилось.

Стэйн задумался.

– Но у нас есть возможность определить кто перед нами: человек или оборотень, – спустя некоторое время сказал он. – Тебе ведь это удалось.

– Да, необходимая для этого аппаратура имеется на борту корабля. Увы, радиус зоны покрытия сильно ограничен, если пакет с данными не предназначен нашему пси-приёмнику. Фактически речь идёт о десятках метров для точной идентификации сторонних сигналов.

– Почему так?

– Ты даже не представляешь себе, сколько существ биологического происхождения умирает каждую секунду в Галактике. Психоволны – это широковещательный тип передачи. Отделить нужные нам сигналы от остального фона довольно сложно, если не знаешь их структуру. С Же’Ордоном повезло. Живой человек излучал сигналы, которые не должен был излучать в нормальных обстоятельствах.

– Расстояние в десяток-другой метров, – задумался Волк. – Водить сюда чужаков, способных опознать в корабле образец техники своих заклятых врагов – такая себе идея

– Надо попробовать создать портативный детектор пси-волн, – предложил Галлар. – Проще будет проникнуть с этим устройством туда, где потенциально могут находиться Черви. Достаточно будет раскрыть парочку шпионов в среде особо влиятельных персон, чтобы заставить Службу Безопасности запустить процесс выявления остальных. Можно спровоцировать чистку рядов Федерации от кукловодов.

– Отличная мысль! Что потребуется для создания подобного аппарата?

– Время. Дорогостоящее оборудование. Множество экспериментов, – карлик оглядел колонны из прозрачного материала, внутри которых плавали его точные копии. – Несколько собственных смертей.

– Создание детектора возможно? Ты в этом точно уверен?

– Вероятность не нулевая.

– Значит, у нас будет гарантированный способ выявлять чужаков.

Карлик кивнул.

– Если всё получится, – через некоторое время произнёс Стэйн. – Начать следует с пиратских кланов. В первую очередь вычистим ряды моего народа от оборотней, а их там немало – я в этом уверен. Слова Хёгурмуринна о шпионах, которых не могут обнаружить десятилетиями, прозвучали не просто так.

– Всё же начать следует с иного, – возразил ему коротышка. – Понадобятся деньги. Очень много денег. Значительно больше, чем осталось на доступных нам банковских счетах.

– Вот как? Я был уверен, что ты чертовски богат, – хмыкнул Волк. – Неужели мышонок Галлар потратил все свои сбережения, нажитые не совсем честным трудом?

– В противном случае, нам бы не потребовалась твоя помощь.

– Ну вот, – рассмеялся Стэйн. – Мы опять пришли к тому, с чего началось наше знакомство. К составлению планов взаимовыгодного сотрудничества. Насколько помню, основный был следующим: я свожу тебя с нужными людьми в секторе Новой Периферии, а ты вовлекаешь их в свои махинации. Будем придерживаться этой стратегии?

Галлар не отвечал. Взгляд коротышки был задумчивым. Он обхватил правой рукой подбородок и молчал.

– Подставные фонды набирают обороты слишком медленно, нет времени на столь глобальные проекты, – наконец произнёс он. – Же’Ордон мало что понял из нашей короткой встречи, но сразу же вызвал своих сородичей на подмогу. Крайне рискованное решение из-за опасной близости патрулей сектора Сол.

– Возможно, он опасался чего-то куда сильнее, чем потенциальной встречи с федеральными силами.

– Похоже на то. Червям не понравилось неожиданное появление корабля их, казалось бы, раз и навсегда поверженных врагов. Есть вероятность того, что в самое ближайшее время эту Галактику ожидает лавина неприятных событий. Захватчики могут начать активно влиять на расстановку сил внутри Федерации и за её пределами. Тогда, как финансовые проекты «мышонка Галлара» длятся годами. Нет, тут нужен иной способ заполучить необходимые нам ресурсы. Более быстрый.

– Остаётся только ограбление, – твёрдо заявил Стэйн. – Мой отец всегда так делал, если требовалось срочно добыть ресурсы для клана. Находил наиболее привлекательную цель и поджидал её в засаде.

– Откуда он знал, какой из миллионов судов, бороздящих эту Галактику, наиболее привлекателен?

– Он охотился на туристические лайнеры. Да, они невероятно быстрые, приходилось использовать сразу десятки звездолётов, чтобы загнать жертву в коробочку. У нас с тобой есть неоспоримое преимущество – скоростные характеристики твоего судна.

Карлик смотрел на товарища с сомнением.

– Надёжный вариант, – уверял его пират. – На пассажирах-толстосумах, как на рождественской ёлке, предостаточно самых разных побрякушек: дорогущие часы, сияющие бриллиантами колье, золотые перстни и так далее. Мы вежливо попросим их освободить себя от непомерного груза роскоши и передать всю его тяжесть нам.

– Вежливо?

– Под дулом пистолета, конечно же.

– Говоришь так, словно никто не станет сопротивляться.

– Я принимал участие в добром десятке таких операций. И знаешь, какую истину мне поведал один из тех богатеев, что беспрекословно отдали нам все свои драгоценные побрякушки?

– Давай, рассказывай уже, – поторопил карлик.

– Он воскликнул: «Забирайте всё! Мы ведь застрахованы! Это интереснейший опыт! Самое настоящее приключение! Будет, что рассказать друзьям!» Вот так, Галлар. Пиратское нападение стало сродни развлечению. Не хватает только ещё одного пункта в рекламе туров по Галактике: возможны захватывающая погоня и ограбление лайнера, ваши жизни и сокровища вне опасности.

– Ты слишком оптимистичен, – с сомнением в голосе сказал коротышка. – Вдвоём против целого корабля, где наверняка есть своя служба безопасности – слишком рискованное мероприятие. В обычной-то жизни всё порой идёт не по плану: несчастные случаи и прочие непредвиденные обстоятельства. Статистика не на нашей стороне.

– Верно, – помрачнел Стэйн. – Бывает всякое. На Ниивенте тебя взяли в плен люди Виллемана, которому не просто так дали прозвище «Мясник». Это тип устроил бойню среди гражданских, после того как по его же собственной глупости погибла одна из абордажных команд, сгоревшая под выхлопом бокового двигателя лайнера.

– Об этом и речь. У нас с тобой всего одна команда, Трёхпалый.

– Справимся. Сложнее будет продать добычу на чёрном рынке. Вот там действительно придётся держать ухо востро. Если нарвёмся на жадного и глупого скупщика, перестрелки не избежать.

– Не будем загадывать так далеко, – Галлар поднял палец вверх. – Сперва надо проанализировать тысячи маршрутов, определить все подходящие для нападения точки. Это непростая задача.

– Как раз её решать нам ни к чему.

– И что ты предлагаешь? Торчать у популярных планет под прицелом местных сил самообороны, а потом прыгать следом за жертвой – слишком подозрительно. За нами сразу отправят патрульных.

– Взятка там, взятка тут, – пират щёлкнул пальцами. – Вот и весь фокус. Зарплата некоторых диспетчеров не соответствует их роскошному образу жизни.

– Делаешь предположения?

– Нет, знаю наверняка. Эти ушлые ребята из провинциальных космопортов всегда готовы слить информацию за хорошее вознаграждение. У меня есть несколько контактов, прямо здесь в рукаве Ориона. Не в секторе Сол, конечно, а на самой границе. Они с радостью продадут копии свежих баз данных с расписанием рейсов, а большего нам и не потребуется.

– Будем надеяться на разумные аппетиты твоих знакомых, Трёхпалый. Напоминаем ещё раз, что на наших счетах осталось крайне мало свободных средств.

– Суммы с пятью нулями должно хватить.

– Терпимо, – кивнул карлик.

– Тогда выводи реактор на рабочую мощность. Мы отправляемся на дело.

Глава 9. Старые друзья

Планирование ограбления заняло немало времени. На подготовку к операции ушло почти три месяца. Все продажные диспетчеры, на чью помощь так рассчитывал Стэйн оставили посты по разным причинам: кто-то находился под следствием, некоторые попали за решётку.

Федерация активно устанавливала свои порядки на этой территории.

Облетев пограничные системы рукава Ориона одну за другой и посетив почти полсотни портовых кабаков, напарникам удалось найти нужного человека и купить расписание туристических маршрутов.

Галлара, снабжённого самодельным устройством для взлома электронных систем, заранее высадили на одной из планет по пути следования их цели – крупного роскошного лайнера, везущего почти две сотни богатых пассажиров по разнообразным космическим достопримечательностям.

Карлик спрятался в грузовом контейнере, среди свежих деликатесов, что отправили с поверхности на туристический корабль, и таким образом оказался на борту.

Безбилетник взломал сеть и успешно осуществил диверсию. Энергетическое ядро лайнера ушло в аварийный режим сразу после того, как очередной гиперпрыжок перенёс судно в отдалённую солнечную систему, куда редко заглядывали патрули Федерации.

Корабль коротышки, на котором находился Волк, тем временем шёл следом согласно маршруту. Звездолёт держался на приличном расстоянии от своей добычи, чтобы не вызвать подозрений. Едва огни туристического гиганта переключились в аварийный режим, как пиратское судно мгновенно преодолело десятки миллионов километров и настигло беспомощную жертву.

Стартовала процедура стыковки с лайнером.

Пока истинный Галлар – мозг на корабле, которого Стэйн про себя продолжал называть «искусственным интеллектом», взламывал защиту внешнего шлюза, пират с тревогой наблюдал через боковой иллюминатор за тем, как ангары спасательных капсул принялись перемигиваться зелёными огоньками.

Началась подготовка к эвакуации, напарники могли остаться ни с чем! Пассажиры готовились уйти от грабителей на малых судах, оснащённых гипердвигателями. Поймать разбежавшиеся капсулы, преследуя их на одном корабле, было практически невозможно. Этот вариант ещё и грозил вероятностью нарваться на патрульных в секторе с высоким уровнем безопасности.

– Поторопись или мы останемся ни с чем! – воскликнул Волк, обращаясь куда-то в потолок.

Ему никто не ответил.

Пират держал ладони на рукоятках пистолетов-парализаторов и нетерпеливо топтался у стыковочного тоннеля, ожидая, когда откроется люк. На спине у него были закреплены две вместительные сумки, предназначенные для добычи.

Наконец запоры щёлкнули, тихо прошипел воздух, давление выровнялось, и Стэйн нырнул в узкий колодец, на другой стороне которого появилось обеспокоенное лицо его коллеги.

– Вернись в кабину! – крикнул ему карлик. – Захвати второй модуль перехвата. Он лежит в одной из ниш справа от моего кресла.

– Точнее?

– Должен быть в самой верхней.

Волк не стал тратить время на новые вопросы. Он помчался в рубку, где сразу нашёл необходимое устройство. После чего вернулся к шлюзу, швырнул коробку с проводами прямо в руки своему товарищу, затем сам преодолел соединительный тоннель и оказался на борту туристического лайнера.

– Первая очередь, приготовиться к старту, – раздался в коридоре спокойный бесполый голос. – Начинаю обратный отсчёт. Десять, девять, восемь…

Спустя несколько секунд лайнер едва заметно вздрогнул, выпуская из себя партию спасательных капсул.

– Будем надеяться, что всё не потеряем, – вздохнул Стэйн, мысленно прикидывая процент покинувших корабль пассажиров.

– Наш просчёт. Признаём.

Галлар заранее разобрал обшивку возле панели управления шлюзом, зачистил пучок проводов, идущих внутри переборок, и сейчас подключал туда своё хакерское устройство.

– Протокол эвакуации оказался продублирован в отдельную систему, – объяснил карлик, закрепляя последний провод. – Такого мы не ожидали.

– Что-то новенькое в области гражданского судостроения, – согласился Стэйн, контролируя обстановку в коридоре, где тревожно мерцали аварийные лампы. – Спецзаказ? А может оказаться, что подобное требование ввели страховые компании.

– Так или иначе, но первое устройство снять уже невозможно, в противном случае восстановится энергопитание и лайнер сразу задействует передатчик дальней связи, чтобы распространить сигнал бедствия.

– Вторая очередь… – раздался бесполый голос и резко оборвался.

Галлар отступил от стены.

– Готово. Больше ни одна спасательная капсула не покинет этот корабль.

– Ты помнишь расположение ближайших патрульных зон? Сколько времени у нас в запасе, пока те, кто успел сбежать достигнут обитаемых миров и начнут радиовещание?

– Часов десять, а может и больше. Спасшиеся не знают, что эвакуация остановлена. Пока мы не обнаружим себя – истинная причина аварии останется тайной. Вряд ли хоть кто-то обратил внимание на крохотный обломок космического мусора, прилипший к правому борту, и догадался, что тут на самом деле происходит. Поэтому первыми сюда отправят ремонтников и эвакуаторы, а вовсе не федеральный флот.

Волк снял со спины одну из сумок и отдал напарнику. Коротышка перекинул ремень через плечо и достал свой парализатор.

– Откуда начнём?

– С нижних палуб, – Стэйн указал на лестничный пролёт. – Первым делом имеет смысл заглянуть в секцию спасательных капсул. Уверен, там сейчас очереди и толкучка. Негоже заставлять ждать столь важных персон, они не привыкли к такому отношению.

Карлик ухмыльнулся в ответ.

Следующие два часа грабители занимались тем, что нейтрализовали пассажиров лайнера выстрелами из парализаторов, после чего освобождали оглушённые тела от драгоценностей.

Напарники остановились у коридора ведущего на мостик. Тяжёлые закрытые двери преграждали им путь. После того, как грабители прочесали практически весь корабль, от правого борта до левого, сумки оказались заполнены всего на треть.

– Я ожидал большего, – заявил Стэйн, заглядывая в свою.

– Что поделать. Придётся планировать второй налёт.

– Потеряем ещё несколько месяцев на подготовку.

– Ты оптимистичен, Трёхпалый. Много у тебя осталось контактов в космопортах, за которыми не будет следить Служба Безопасности после этого налёта?

Помрачневший Волк задумался.

– Мы встретили очень мало людей из команды, – через некоторое время заявил он, осматривая закрытые двери перед собой. – Тебе это не кажется странным?

– Одетых в форму было предостаточно. Около двух десятков.

– Стюарды не считаются. Я имею в виду, что нам практически не встречались охранники.

– Хочешь сказать, оставшиеся собрались на мостике?

Волк кивнул.

– Значит, мы туда точно не идём, – заключил коротышка. – Секция заблокирована. Попробуем взломать её и экипаж догадается, что корабль подвергся нападению. С пиратами церемониться не станут. Откроют огонь на поражение.

– Что, если за этими дверьми нас ждёт куш? Подумай сам: довольно часто среди влиятельных и богатых людей, встречается тот неприятный типаж, что первым делом строит из себя главного и требует от окружающих во всём немедленно разобраться. Думаю, когда ты создал аварийную ситуацию, некоторые скандалисты могли направиться сюда, выяснять отношения с капитаном.

– Надеялись вытрясти объяснения? – карлик потёр подбородок. – Допустим, так всё и было. Узнать точно можно лишь оказавшись на мостике. Только вот сейчас он закрыт. Как мы попадём внутрь?

– Систему видеонаблюдения ты отключил. Они в полном неведении, что происходит на корабле.

– Может мы постучим и вежливо попросим открыть?

– Капитанами туристических лайнеров редко становятся откровенные идиоты, Галлар. Отбор ведётся по довольно строгим критериям. Опытный командир уже понял, что происходит нечто странное. Его подчинённые, оставшиеся снаружи, имеют рации, но почему-то молчат. Вряд ли все они покинули корабль – эвакуация сорвалась.

– Наверняка он об этом знать не может.

– Думаешь? Я бы догадался. Ведь судно не вздрагивает от пусков спасательных капсул. Нет, эти двери оказались заперты неспроста. За ними нас ждёт толпа вооружённых людей, готовых дать отпор захватчикам.

– А ещё – большой куш, как ты недавно заявил.

– Всего лишь предположение, – ухмыльнулся Волк. – Теперь вопрос к тебе: помнится, ты как-то справился с персоналом орбитальной базы Ниивенте, сможешь провернуть тут подобный фокус?

Карлик пристально посмотрел в глаза напарника.

– Если мы используем это оружие, то уничтожим всех людей на этом корабле. Хочешь славы нового «мясника», Трёхпалый?

– Пожалуй, нет.

Друзья умолкли и задумались.

Спустя несколько минут Галлар сообщил:

– Есть одна идея.

– Что конкретно ты придумал?

– Подожди немного, – карлик снял с пояса коммуникатор, вызвал звездолёт и едва слышно начал нашёптывать инструкции своему «альтер эго».

Разговор был недолгим, Галлар вскоре выключил устройство связи.

– Рассказывай уже, – нетерпеливо потребовал Стэйн.

– Наш корабль сейчас отстыкуется, зайдёт им в нос и сделает вид, что целится в мостик. Если капитан и вправду не дурак, как ты утверждаешь, он сразу поймёт этот намёк. Пиратский рейдер, поравнявшись с постом управления, наведёт защитников лайнера на правильные мысли. Они сложат оружие и откроют двери. Таков план.

– Но ведь у тебя на борту нет пушек, способных пробить броню судов этого класса.

Карлик выразительно посмотрел на Волка.

– Им об этом неизвестно. Боевые сканеры отключены, вместе с остальными системами лайнера, что могли дать команде какую-либо полезную информацию, – пояснил он. – Нам с тобой тоже не следует обсуждать подобные вещи, находясь рядом с рубкой.

Стэйн согласно кивнул.

Прошло около десяти минут томительного ожидания.

Двери в коридор, ведущий на мостик, разошлись в стороны. Напарники шагнули внутрь и поспешили добраться до другого его конца, где находился командный пункт.

В просторной овальной комнате собралось полсотни человек, часть из которых действительно были пассажирами. Дальняя стена зала представляла из себя большой обзорный экран, на виднелось изображение грозного корабля Галлара, зависшего над рубкой.

Люди на мостике держали свои руки поднятыми вверх, оружие было сложено на полу.

– Погодите-ка, – седой бородач с нашивками капитана что-то растерянно выглядывал за спинами Стэйна и Галлара, – да ведь этих пиратов всего двое…

Он не успел договорить, напарники принялись стрелять из парализаторов, переводя всех вокруг в бессознательное состояние.

Вскоре пираты уже бродили между тел, пополняя коллекцию награбленного.

– Розовые бриллианты Веги, – сказал Стэйн, разглядывая колье, которое он только что снял с шеи одной из жертв налёта. – Вот, это уже стоящая вещица. Целое состояние! Погляди-ка сюда!

Он повернулся к напарнику.

Вместо того, чтобы освобождать пассажиров от драгоценностей, Галлар держал коммуникатор около уха и напряжённо прислушивался к идущему из динамика потоку шелестящих звуков.

Лицо карлика побледнело, он резким движением застегнул сумку.

– У нас гости? – догадался Волк.

– Нет времени объяснять! – выкрикнул коротышка и побежал вон из рубки.

Стэйн обернулся, звездолёт Галлара исчез с обзорного экрана.

Пират поспешил следом за своим низкорослым товарищем. Они очень быстро преодолели все палубы и коридоры, отделявшие их от стыковочного люка. Бешеный спринт закончился лишь когда напарники оказались в креслах пилотов корабля Галлара.

– Таких я ни разу не встречал, – задыхаясь произнёс Стэйн, изучая экраны радаров.

Незнакомые суда приближались к лайнеру, на правом борту которого всё ещё находился рейдер Галлара. По форме чужие звездолёты напоминали иглы колоссальных размеров. Их было с десяток, но каждая единица превосходила туристическое судно длиной раза в три, а то и больше, если верить показаниям сканирующих систем.

– По федеральной классификации они значительно крупнее любого штурмового крейсера, – выдохнул Стэйн. – Это и есть те самые Черви, о которых ты говорил?

– Помолчи, – попросил карлик.

Галлар колдовал над пультом управления. На экране перед коротышкой проносились строчки с данными. Мелькали формулы расчёта гиперпрыжка в ближайшие звёздные системы, но карлик не спешил выбирать, он над чем-то сосредоточенно размышлял.

«Мозг» тоже не бездействовал, он произвёл расстыковку и теперь их звездолёт осторожно отступал назад – уходил под прикрытие тени, отбрасываемой хвостовой частью огромного лайнера.

«Надеется спрятаться. Думает, что так нас не заметят», – догадался Стэйн.

Вот только, всё зря. Боевые сканеры выкидывали красные предупреждающие столбцы со сведениями о мощных потоках ионизирующего излучения, сотнях гигаваттах стреноженной энергии. Если противник откроет огонь на поражение, от туристического корабля не останется ничего кроме горстки атомов.

Заодно будет распылён и звездолёт Галлара.

Пират повернул голову к своему напарнику, чтобы сообщить об этом неприятном факте. Волк увидел, что тот отдаёт команды компьютеру туристического лайнера. Точнее, системе управления передатчиком дальней связи.

– Ты в своём уме? Что ты творишь? – воскликнул Стэйн, когда разобрал коды, мелькающие на экране.

– Другого выхода сейчас нет.Поэтому мы подали сигнал о том, что совершено пиратское нападение. Всё-таки граница сектора Сол. Будем надеяться, патрульные корабли успеют сюда прибыть до того, как нас разнесут на атомы.

– Даже если Червей спугнут федералы, тебя и меня это никак не спасёт!

– Будет возможность – попытаемся скрыться. В худшем случае – сдадимся, – парировал Галлар. – Лучше уж снова оказаться в тюрьме, чем быть уничтоженными.

Неожиданно смотровые окна кабины озарила яркая вспышка. Напарники инстинктивно прикрыли глаза руками.

– Мы всё ещё живы, – медленно произнёс коротышка.

– Удивительно.

– Смотри. Черви отступают.

Стэйн поморгал, восстанавливая зрение, а когда смог видеть, то убедился, что его напарник был прав. Сначала один корабль-игла, а затем другой, растворились в энергетических вихрях, уходя в гиперпространство.

Вскоре ни одного чужака на радарах не осталось.

Зато на экране сканера висели десятки других кораблей. Крупных и средних. Космос продолжал ярко вспыхивать, выпуская из гиперпространства всё новые звездолёты.

– Это не федералы, – улыбнулся Стэйн. – «Индюка» я сразу узнаю среди сотен любых других судов. Дай изображение этого сектора.

Пират указал на верхний левый угол экрана. Галлар нажал несколько кнопок, и картинка на центральном мониторе стала крупнее.

К ним двигался пузатый космолёт, нос которого венчала огромная статуя птицы, вырезанная из цельного куска хрустальной породы.

Стэйн перехватил управление передатчиком, но попросил Галлара оставить только голосовую связь.

– Почему без картинки? – не понял коротышка.

– Пока оставь так, – помотал головой пират. – Лучше перестраховаться. Надо сперва выяснить, кто сейчас возглавляет этот клан.

Он переключился на нужную частоту и произнёс в микрофон:

– Благодарю Хрустальных Ястребов за помощь.

Некоторое время в эфире шипели помехи.

Затем прозвучал властный мужской голос, странно знакомый обоим товарищам:

– Советую, как можно скорее переместиться в один из наших посадочных ангаров. Туристический лайнер транслирует широковещательный сигнал о пиратском нападении. Скоро здесь будет не продохнуть от федералов. Давайте, поторопитесь, друзья. До скорой встречи на борту «Индюка».

Напарники переглянулись.

– Мы запрещаем тебе рассказывать нашу настоящую историю, даже самым верным друзьям из числа твоего народа, – потребовал Галлар. – Кроме того, пока у нас на руках нет детектора пси-излучения, ты должен молчать и об инопланетных захватчиках, подчинивших своей воле Федерацию.

– Как можно молчать о кораблях, которые только что были у всех на виду? – удивился Стэйн. – Нам не избежать расспросов!

Корабль коротышки покинул укрытие и направился в сторону флагмана Хрустальных Ястребов.

– Ты же намеревался очистить своё имя перед кланами? Вот что было главной целью! Добейся сперва этого. У нас есть запись с признанием Вазира Же’Ордона, которая должна снять выдвинутые против тебя обвинения. Занимайся своей честью в первую очередь, Трёхпалый. Не спеши решить все проблемы вашей Галактики за одну встречу. Тем более, что на борту флагмана, могут присутствовать вражеские шпионы. Ошибёшься – погибнешь. Ещё и подставишь своих друзей…

– Можешь не продолжать, я тебя понял.

В голосе Стэйна прозвучала злость, но не по отношению к напарнику. Пират понимал: тот прав, но Волка злило ощущение бессилия, невозможности что-либо изменить, в то время, когда требовалось действовать активно и без промедления.

Тем временем рейдер уже попал в ангар «Индюка» и медленно опустился на свободную посадочную площадку.

– Волк, вам придётся немного поскучать у себя на корабле, – прошипел передатчик уже другим, более молодым голосом. – Навигаторы завершают согласование маршрута для флота. После чего мы с моим советником поднимемся к вам на борт. Надеюсь, после первого прыжка не случится неприятных неожиданностей, способных задержать нас в рубке.

– Без проблем, Якту, – ответил Стэйн с улыбкой. – Подождём сколько требуется. Сперва обязанности, потом уже встречи с друзьями.

– Всё верно. Долг превыше всего.

Устройство связи отключилось.

– Глава Хрустальных Ястребов и его советник придут сюда, – сообщил Волк, разворачивая кресло в сторону напарника. – Я считаю, мы должны рассказать им всё, что знаем об этих проклятых Червях.

– Давай. Потом они поведают эту информацию ещё кому-нибудь, – вздохнул Галлар. – Только в тот момент рядом не будет нас и детектора пси-волн. И этот «кто-то» окажется тем самым шпионом, который нанесёт твоим друзьям смертельный удар в спину. Согласен взять на себя ответственность за такой исход?

– И долго прикажешь мне молчать?

Карлик заявил:

– Пока нет убедительных доказательств о чужеродной природе некоторых людей, тебе надо будет каждый раз ссылаться на нас и нашу историю. Историю чужой расы, воевавшей с Федерацией до полного уничтожения. Большого доверия такой факт тоже ни у кого не вызовет. Скорее, это ещё один аргумент против слов последних из Артефарий.

– Хорошо, буду держать рот на замке до получения твоего разрешения, – примиряюще поднял ладони Стэйн.

Напарники открыли главный шлюз и терпеливо ждали у входа, когда к ним придёт делегация клана Хрустальных Ястребов.

Два человека появились в ангаре спустя полчаса.

Одному из них, что носил скромную военную форму со знаками различия кана, было около сорока. Короткая стрижка, серые глаза на суровом лице – ничего примечательного, вроде имплантов или шрамов.

Лицо второго пряталось в тени глубокого капюшона, а фигуру скрывал просторный плащ. Так в кланах обычно одевались целители.

Эти двое взошли на борт звездолёта Галлара.

Стэйн крепко пожал руку кану Хрустальных Ястребов, практически своему ровеснику.

– Рад снова тебя видеть, Якту.

– Взаимно, Стэйн.

Карлик же молчаливо отошёл в сторону.

– Мой товарищ не использует древние ритуалы приветствия, – пояснил Стэйн. – Отнеситесь к этому с пониманием.

– Подтверждаю, он странный малый… не сломай мне пальцы, молодой Волк, – попросил старик, прятавшийся за капюшоном. – Сил тебе не занимать.

Он протянул ладонь.

– Хакур? – удивлённо воскликнул Стэйн и аккуратно ответил на рукопожатие.

Теперь пират понял, почему им показался знакомым этот голос во время радиопереговоров. Карлик тоже был удивлён, но ничего не сказал.

– Предпочитаю, чтобы меня продолжали называть Танаколом, – проскрипел старый воин. – Хакур Яростный остался на Ниивенте.

– Вы всё-таки выбрались оттуда.

– Спалив к чертям реактор орбитальной базы. Нас едва успели забрать Ястребы.

– Кланы это так не оставят, если информация просочится, – вздохнул Стэйн.

– Ты прав. До сих пор сожалею, что подставил Якту, – произнёс старик. – Традиции традициями, но ответственность за дальнейшую судьбу моих людей пересилила. Орбитальная база оказалась слишком дряхлой, она была неспособна обеспечить жизнедеятельность трёх сотен человек. Спускаться вниз, в лапы бандитов? Нет, это не выход. Пришлось рискнуть и попросить племянника о помощи.

– Один из моих доверенных капитанов эвакуировал дядю и его людей, – сообщил Якту. – Мы высадили всех на пограничной планете. Фермерский рай. Надеюсь, наши сородичи там будут вести себя смирно, и никто не догадается о том, кто они на самом деле.

– Хаку… Танакола, ты почему-то оставил рядом с собой. Рискуешь.

– Это был осознанный выбор.

– Не нашлось достаточно умного советника под боком, чтобы отговорить от столь опрометчивого решения? – Стэйн неодобрительно покачал головой, глядя в глаза Якту.

Тот усмехнулся и заявил:

– Ну ты-то не вставай в позу. Дядька поможет мне свести счёты с Хёгурмуринном. Опыт этого старика бесценен. Я перед ним в неоплатном долгу. Никто не знает правды, ты сейчас первый услышишь от меня чистосердечное признание: это я должен был оказаться на Ниивенте. Хакур взял на себя вину, чтобы отвести удар и сохранить структуру управления кланом Ястребов.

– О чём ты?

– Старый Змей передал через подставных лиц ложные данные об истинном составе охраны торгового флота. Одному-единственному клану федеральная ударная группа оказалась не по зубам. Нас ждала засада.

– Знакомая история, – фыркнул Галлар, до того молчаливо стоявший рядом.

– Вот и случилась та проклятая заварушка, где Ястребы потеряли почти треть кораблей. Дезинформация прошла через меня, и моя вина в том, что я не перепроверил разведданные. Хёгурмуринн надеялся на мою беспечность. Он знал, как всё будет.

Якту повернул голову к своему дядьке.

– Буквально за считанные дни до того, как собрался Великий Совет, где меня должны были судить и отстранить от управления, Хакур вычислил шпиона Змей, выбил из него крохи правды, недостаточной, чтобы обвинить Хёгурмуринна. Дядя хотел задушить предателя, но… сохранил тому жизнь, взамен заставил оговорить себя. Так он попал на Ниивенте вместо меня… Годы спустя случилась трагедия Стальных Волков. И вот я снова встречаю моего спасителя, и он пересказывает историю, как тебя судили Змей с Лисой. Что-то тут неладно. Чьи-то амбиции ставят под удар один клан за другим.

– Ты недалёк от истины, – кивнул Стэйн. – Старый интриган готов пожертвовать любым из нас, чтобы добиться главной цели: с помощью обмана он намеревается объединить кланы под своим командованием. Хёгурмуринн хочет стать каном всех канов.

Пират периодически поглядывал на своего товарища, который держал связь с мозгом корабля, сканирующем пси-частоты. Но карлик оставался спокоен и не делал никаких предупреждающих знаков.

Оба Ястреба были людьми.

Волк достал из кармана пластину универсального накопителя и передал Якту.

– Здесь записано признание Вазира Же’Ордона. Он рассказал о манипуляциях Службы Безопасности, которые длятся вот уже много лет. О том, как Федерация использует нас. Сектор Сол постепенно ослабляет кланы, чтобы затем нанести смертельный удар. Кан Змей – их главное орудие в этом грандиозном заговоре. И самая большая наша проблема заключается в том, что он один из старейших пиратских лордов и обладает непререкаемым авторитетом.

– Серьёзное обвинение, – ответил Якту, принимая накопитель.

– Которое ты и сам намеревался предъявить, – Хакур положил племяннику руку на плечо. – В том или ином виде.

– Верно. Я давно хотел поднять вопрос о доверии Хёгурмуринну… Стэйн, ты должен присутствовать на Совете. На Великом Совете. Мы соберём все кланы до единого. Я заставлю их выслушать нас и просмотреть твою запись.

Волк оглянулся на Галлара.

– Сколько времени нам потребуется?

– Полгода. Год. Вечность, – пожал плечами карлик. – Пока мы не обезопасим себя, известным тебе способом, можно даже не пытаться проводить этот ваш Совет.

– У вас неприятности? – попробовал угадать Якту. – Конфликт с этими странными кораблями? Какому народу они принадлежат?

– Раньше никогда с ними не сталкивался?

– Нет. Увидел впервые. Пару месяцев назад разведчики клана наткнулись на странные энергетические отголоски, оставленные на окраинах Внешнего рукава. Кто-то рыскал по тем территориям, словно ищейка. Ястребы решили выяснить, куда ведут эти следы и добрались до границ сектора Сол, где перехватили сигнал о нападении пиратов. Тут мы и встретили вас, в окружении незнакомых звездолётов.

– Ты прав, – вздохнул Стэйн. – Все проблемы связаны с чужаками. Они охотились за нами, из-за чего мы были вынуждены держаться поближе к системам с высоким уровнем безопасности.

– Трёхпалый! – предупреждающе воскликнул карлик.

– Извини, Якту. Я не могу сейчас рассказать тебе всё, что знаю. Иначе подвергну твою жизнь и жизни каждого из клана Ястребов смертельной опасности. Но обещаю, когда мы с товарищем будем готовы, то первым делом свяжемся с тобой и назначим дату для проведения Совета. Там ты узнаешь всё, о чём я сегодня вынужден умолчать, а до тех пор… вот мой совет вам: избегайте встреч с чужаками.

Кан Хрустальных Ястребов кивнул:

– Пусть будет так. Что ж, чувствуйте себя как дома на борту «Индюка». Мы доставим вас на территорию Новой Периферии в целости и сохранности.

– Последнее будет лишним, – заявил карлик. – Пока что у нас есть важные дела в рукаве Ориона.

– Тогда просто скажите, где вас высадить, а мой клан отправится обратно. Мы слишком далеко ушли от дома.

– Подкинь нас к любому из известных тебе чёрных рынков в этом секторе, – попросил Стэйн.

– Взял хорошую добычу на туристическом лайнере?

Волк довольно ухмыльнулся в ответ.

Глава 10. Свой-чужой

Поверхность Маро-3 на девяносто три процента была покрыта водой. Оставшееся место занимали архипелаги, расположенные вдоль экватора.

Научно-исследовательская статья в Галактической Энциклопедии, посвященная этому небесному телу, утверждала, что несколько миллионов лет назад здесь имелось целых два полноценных континента, с лесами, пустынями и реками. Но таяние полярных льдов привело к тому, что океан поглотил сушу, оставив на память о прошлом лишь вершины горных хребтов, ныне торчащие из воды цепочками островов.

Все местные разумные существа, находившиеся в начале своего пути, погибли в ходе случившегося катаклизма, оказавшись не в силах предотвратить катастрофу или приспособиться к изменениям.

Новые хозяева Маро-3 прибыли сюда примерно восемь веков назад. Межзвёздный ковчег доставил на орбиту двенадцать тысяч колонистов. Ныне же численность жителей этого мира перевалила за три миллиона. На поверхности океана дрейфовали две сотни плавучих городов, а в его глубинах скрывалось бессчётное количество подводных ферм.

Почти восемьдесят процентов трудоспособного населения было занято в рыболовстве и сопутствующих этой отрасли профессиях. Чуть более удачливым мароянцам повезло стать космическими шахтёрами и заниматься добычей полезных ископаемых за пределами планеты: на рудниках местных лун и в астероидных полях.

Основная часть разумных обитателей водного мира находилась на грани бедности и еле сводила концы с концами. Позволить себе проживание на островах могли только самые обеспеченные слои населения.

Ну или богатые туристы.

Под личиной последних сюда и прибыли Стэйн с Галларом, как только решили вопрос с легализацией средств, добытых ими в результате ограбления лайнера.

Одна из многочисленных горнодобывающих компаний, что вела свою хозяйственную деятельность в этой звёздной системе, теперь делала регулярные отчисления на счёт напарников, открытый в одном из крупнейших банков Маро-3.

С организаторами бизнеса по отмыванию незаконно добытых средств, напарников любезно познакомил кан Хрустальных Ястребов.

К немалому удивлению Стэйна, Якту отказался от причитающегося ему вознаграждения.

«Вам эти деньги нужнее», – так объяснил он своё решение.

В договорённость с местными вошло дополнительное условие: Галлар оставил корабль на поверхности одной из лун – территории подконтрольной новым знакомым.

На морскую планету напарников доставил один из рейсовых челноков, обычно перевозивший шахтёров-вахтовиков между мирами.

Одарив чиновника иммиграционной службы космопорта золотым слитком, Стэйн с Галларом без лишних вопросов и проверок прошли регистрацию под фальшивыми именами и получили местные документы, где они уже имели легальный статус бизнесменов, прибывших с целью изыскать новые возможности приумножить свой капитал в этой солнечной системе.

Экспортный рынок Маро-3 был довольно скуден: почти треть от всех внешних доходов этому миру приносили морепродукты, оставшуюся долю составляли полезные ископаемые, что добывались в недрах лун и астероидных полей.

Зато, в паре сотен световых лет, по соседству находилась звёздная система с довольно развитой технологической экономикой. Именно там Галлар и планировал приобретать оборудование, необходимое для его научных экспериментов.

Друзья арендовали на длительный срок целый остров, максимально удалённый от основной гряды Восточного архипелага, а значит и от любопытных глаз.

Здесь, на вершине зелёного холма, с помощью роботов-строителей товарищи возвели белоснежный купол испытательной лаборатории. В этой постройке они проводили практически всё время, не доверяя обманчивому комфорту и уюту роскошного гостевого дома. Ведь первая же поверхностная проверка показала, что внутри основного здания имелась целая система негласной слежки за постояльцами…

Разработка пси-детектора затянулась больше чем на полгода.

Устройство, способное выявить чужаков, ведущих войны чужими руками, оказалось не так легко собрать, даже имея все необходимые чертежи и рабочий прототип. Не говоря уже о том, что сам по себе Галлар представлял собой целую расу превосходных инженеров.

Большая часть времени ушла на томительное ожидание доставки приборов и микросхем из соседней солнечной системы. Впрочем, даже на том развитом рынке далеко не всё оказалось в наличии и посредникам пришлось оформлять некоторые заказы в других мирах.

Лишние цепочки из поставщиков и подозрительные контракты были способны привлечь внимание Службы Безопасности, что заставляло нервничать Стэйна. По этой причине он сам сделал несколько дорогостоящих заказов на местном чёрном рынке. Приобрёл небольшой арсенал на случай визита незваных гостей: оружие и боеприпасы.

Коротышка не одобрял такие траты, считая их лишними, но благоразумно не спорил с напарником.

Получив очередную партию научного оборудования, Галлар сразу же принимался за дело. Он днями и ночами колдовал над приборами в лаборатории, практически без перерывов на отдых, пока не завершал очередной этап работы над пси-детектором.

Стэйн помогал ему, чем мог. В основном пират таскал тяжести и соединял вычислительные блоки коммутационными проводами, согласно тем схемам, что передал ему товарищ.

Шла двадцать шестая неделя их пребывания на Маро-3. Поток курьерских доставок иссяк. Галлар вышел на финишную прямую. И вот свершилось: прошлым вечером коротышка объявил, что всё готово, можно приступать к испытаниям созданного им прибора…

Пират стоял рядом с окоченевшим трупом Галлара.

– Даже не знаю, какие слова принято у вашего народа говорить в таких ситуациях. Прощай? Нет. Не так… До встречи, друг.

Пираты хоронили своих соплеменников в открытом космосе, за редким исключением тело предавали земле на той планете, где случилась смерть. Высочайшей честью для любого представителя кланов было погребение на поверхности Грайнахадира, но шанс попасть на церемониальный корабль, возвращающийся на разорённую родину, выпадал лишь единицам.

Старейшины всегда возражали против кремации – она стала напоминанием о нечестивом атомном огне, что сжёг дом пиратов практически дотла.

Стэйн задумчиво рассматривал мёртвого напарника.

Три аккуратные дырки от выстрелов, что Волк произвёл в грудь Галлару, прямо туда, где находилось сердце. Одежда местного покроя. Документы изъяты. Ничем, кроме низкого роста погибший не выделяется. И всё же, коротышка категорически запретил хоронить его на территории острова или скидывать в океан с обрыва.

Галлар потребовал спалить труп в специальной электропечи, которую Стэйн закончил подключать к источнику питания час назад.

Миниатюрный, но невероятно мощный крематорий был заказан как раз для сокрытия подобных улик – неизвестно сколько экспериментов по отслеживанию пси-волн могло окончиться неудачей.

Трупов ожидалось больше, чем один.

Стэйн поднял хладное тело и понёс к печи.

Проблема заключалась в тайной имперской технологии, которую успешно восстановили федеральные учёные, впоследствии погибшие во время конфликта в секторе Кали. Внутри черепной коробке каждого из клонов Галлара размещался особый передатчик сознания, который ни в коем случае не должен попасть в руки тех, кто вёл за ними охоту.

«Мы и так пошли на серьёзный риск, когда оставили одно из наших тел в болотах Ниивенте», – напомнил коротышка вчера, буквально перед самой своей смертью.

– Воля покойного – закон, – вздохнул пират и погрузил труп в кремационную камеру. – Тем более, когда дело касается общей безопасности.

Никаких следов от деятельности напарников здесь, на Маро-3 не должно было остаться. Поэтому здание лаборатории Волк заминировал сразу, едва получил свой специальный заказ с чёрного рынка. Один короткий сигнал и всё взлетит на воздух. В случае сдачи в плен, федеральным дознавателям сложно будет обнаружить здесь достаточно улик. Прокурору придётся изрядно постараться, чтобы предъявить им хоть что-то серьёзное.

Впрочем, обвинений в подготовке террористического акта вряд ли удастся избежать.

Стэйн закрыл люк, выбрал на главной консоли максимальную температуру и запустил программу активации печи. Проверил, что процесс стартовал, после чего вышел из лаборатории на улицу.

Там был день. Яркий осенний день.

Безбрежный океан окружал пирата со всех сторон. Белые барашки волн катились по бескрайнему лазурному полотну. Остров представлял собой несколько площадок разной высоты, соединённых подвесными переходами. На этих плоских столпах, покрытых полями низкой сиреневой травы, располагались беседки, ветрогенераторы и прочие сооружения, составляющие инфраструктуру арендуемого напарниками объекта.

Было довольно свежо, Волк поёжился, поднял воротник куртки и убрал руки в карманы. Дул прохладный сырой ветер с едва уловимым привкусом соли. Высоко над головой кружили взрослые особи крылатых амфибий, крикливые и суматошные.

Стэйн прищурился.

Со стороны Восточного архипелага к острову приближалось быстроходное транспортное средство. Видимость сегодня была на удивление хорошей, поэтому он легко смог заметить яркие блики – это свет местных солнц играл на металлическом корпусе.

– Быстро же ты вернулся, – хмыкнул пират.

Никаких сомнений в том, кто сюда направлялся, у Волка не было. Хотя следов от заходящего на посадку челнока в небе он не обнаружил. Похоже, напарник воспользовался орбитальным лифтом.

Минут через двадцать на холм приземлилось беспилотное аэротакси с эмблемой местного космопорта. Из кабины появился «новый» Галлар и сразу поинтересовался:

– Что с нашим телом?

Стэйн бросил короткий взгляд на вершину купола. Над трубой колебался столб горячего воздуха.

– Сделал, как договаривались. Печь работает на максимуме. Всё, что останется, под конец пройдёт через жернова.

– Следует избавиться даже от праха.

– Развеем по ветру.

– Отлично придумано, – кивнул карлик.

– Идея не нова. Сохранился у части человечества такой древний ритуал и по сей день.

– Один из клановых обычаев?

Стэйн отрицательно покрутил головой.

– Идём уже внутрь, – предложил Галлар.

Он взмахнул рукой, отпуская машину специальным жестом. Такси поднялось, развернулось и помчалось обратно к архипелагу.

– Целиком и полностью поддерживаю, – согласился пират, зябко поводя плечами. – Чересчур прохладно сегодня для этого времени суток. Северный ветер виноват, не иначе.

– Прохладно? Нет. Мы торопимся увидеть результат. Неужели тебе совсем не интересно узнать, завершился ли наш эксперимент успехом?

– Если бы я ещё понимал все эти цифры…

Стэйн подошёл к двери, открыл её и они вошли внутрь лаборатории.

– Знаешь, насчёт ритуалов. Я тут хотел произнести прощальную речь, перед тем как сжечь тело, но понял, что не имею никакого представления, о чём следует говорить в такие моменты у вашей цивилизации.

– В нашем обществе не принято прощаться с ушедшими, – ответил карлик, добираясь до центральной консоли. – Пока жива хоть одна особь – живы всё Артефарии.

Он стал изучать показания приборов.

На добрый десяток экранов выводились разноцветные графики и таблицы. Мониторы стояли прямиком на громоздких корпусах мощных компьютеров. Пучки проводов закручивались в косы. Часть из них уходила наверх, другие – к активному оборудованию, разбросанному по всей лаборатории.

– Но ведь как-то же вы прощаетесь? Должно же быть что-то!

– Зачем это нам? Никто никуда не пропадает. Даже после того геноцида, что устроила Федерация, все остались на своих местах. Это сложно объяснить тебе, бинарному разуму… но мы потеряли только нашу память. Навыки, знания, опыт. Потеряли самих себя, если уж говорить прямо. И это ужасная трагедия. Она изменила нас: отбросила в развитии на сотни тысяч лет назад, сделала примитивными. В иных условиях, мы бы не опустились до мести обидчикам. Когда мы признали поражение и покинули Андромеду, наши возможности позволяли спалить дотла большую её часть, но мы этого не сделали! И с Федерацией Артефарии вели честную войну, не прибегая к оружию, способному превращать звёзды в сверхновые…

Карлик на мгновение умолк, и поглядел на своего напарника.

– М-да, – вздохнул тот. – Непросто это всё осознать бинарному разуму, как ты верно заметил.

– Бездонный хор голосов всё ещё здесь, – коротышка указал на свой лоб, – но теперь звучат, в основном, яростные крики воинов, а не мыслителей и философов. Так понятнее?

– Для меня это всё за гранью понимания. Даже представить сложно, что некая часть моего сознания советуется с иными своими составляющими. У людей подобное состояние считается психическим расстройством. Да и как такое общение возможно осознать? Ведь эту беседу буду вести уже не столько я сам, а кто-то ещё внутри меня!

– Вы, люди, довольны ограничены, несмотря на некоторые ваши яркие достижения…

– Делаем всё, что в наших силах, – перебил напарника пират. – Увы, последняя гражданская война тоже отбросила человеческое общество в прошлое, в более примитивное состояние. Интеллектуальную элиту старой Империи зачистили в таких масштабах, что впору проводить аналогии с трагедией Артефарий. Эх, если бы мы могли знать наперёд и имели возможность выбрать правильный путь, может быть и до вашего уровня развития добрались однажды!

– Очень маловероятно, ведь первичные ограничения для разума не выбирают, – заявил коротышка. – Среди живых организмов это всегда происходит случайно.

– Что конкретно происходит?

– Эволюция. Едва завершается ряд мутаций, предшествующий появлению зачатков самосознания, как возникает вопрос выбора дальнейшего вектора развития этого инструмента. Что станет самым полезным для выживания особей научившихся мыслить и обмениваться информацией? Следует новому разумному виду состоять из полностью автономных единиц, или же им необходимо объединиться с целью более эффективного использования ценного опыта и важных навыков?

– Последний вариант про таких как ты?

– Наш случай – нечто особенное. Эволюция разума Артефарий начиналась практически идентично человеческой. Только вот, мы изначально не были живыми существами. Поэтому не имели ограничений в выборе направления своего развития. Поверь, мы куда ближе к вам, чем к какому-нибудь мыслящему рою, наподобие объединения Червей.

– А я вот вижу огромные отличия между нами, – возразил пират.

– Однажды мы решили, что будем сообществом автономных равноценных личностей и стали им. В вашем случае, Трёхпалый, на этом пути есть определенные трудности. Однако, в каком-то смысле воспринимать себя множеством способны и люди. Ваш биологический мозг обладает невероятным потенциалом. Он может легко вместить куда более, чем одну независимую личность, может объединяться с другими разумами. Именно поэтому оказалась возможна интеграция сложного чужеродного сознания с представителями вашей расы.

– Имеешь в виду захват людей Червями?

– Нет, речь идёт про наш случай, – карлик выразительно постучал себя пальцем по виску. – Мы существуем в гармоничном симбиозе с первичным сознанием этого клона, пусть оно и крайне ограничено. А вот враг действует более грубо: паразиты проникают внутрь носителей и постепенно переходят на свой особенный способ управления телом: практически весь изначальный мозг они выедают в процессе, оставляя только необходимые нервные окончания.

– Отвратительно, – поморщился Стэйн.

– Ты сам начал этот разговор.

Пальцы карлика ловко стучали то по одной клавиатуре, то по другой. Столбцы цифр на мониторах и графики стремительно менялись.

– В кои-то веки молчаливый напарник начал отвечать на вопросы, – усмехнулся пират. – Нельзя было не воспользоваться моментом… Получается, твоя раса хорошо знакома с Червями?

– Мы стараемся досконально изучать разумных существ. Всех, кого встречаем на своём пути, Трёхпалый, тем или иным способом. Например, разведчики Федерации не просто так наткнулись на наш корабль. Его им специально оставили. Мы надеялись ближе узнать человечество, хотели выяснить лучший способ наладить контакт.

– Вот как вы ищите друзей. Осторожно. Неторопливо. Подбирая ключики. Жаль, всё завершилось истребительной войной тут, в Млечном Пути.

– Да, мы опять нажили себе новых врагов, – вздохнул коротышка. – Возможно, сообществу Артефарий, в нашей высокоразвитой форме, чего-то не хватает для полноценной кооперации с биологическими сущностями. Чего-то неуловимо важного, чтобы осознать эту тонкую разницу в мотивах разума, возникшего естественным путём и разума, созданного искусственно. Однако, в наших бедах здесь вновь виноваты Черви, а вовсе не Федерация с её расистской политикой превосходства человеческой расы.

Пират задумчиво морщил лоб.

– Не понимаю. Твоему народу ведь совершенно нечего делить с паразитами, – сказал он. – Почему вообще между вами начался конфликт?

– Наши флоты представляли из себя грозную силу, – ответил Галлар. – Передовые двигательные системы позволяли преодолевать огромные расстояния и легко контролировать солидную часть родной галактики. Эти территории, когда-то принадлежавшие нашим создателям, мы не собирались отдавать захватчикам.

– Черви нарушили границы и получили отпор?

– Да. А потом настал тот день, когда они обнаружили, что наши звездолёты, города и базы пусты. Роевой разум понял: он сражается не с живыми существами, которых можно заразить и подчинить своей воле, а с искусственным интеллектом. Любые мирные переговоры после этого открытия оказались невозможными.

Стэйн вспомнил корабль Галлара и спросил:

– Слушай, а зачем вам все эти коридоры, панели управления и прочие элементы, явно предназначенные для команды или пассажиров?

– Ты забываешь, что этим последним звездолётом несколько лет занимались инженеры федерального научно-исследовательского центра. Все органы управления установлены людьми… Кое в чём ты оказался прав, Трёхпалый, – карлик на мгновение отвлёкся от мониторов. – Да, у расы Артефарий хоть и нет ритуалов для прощания с ушедшими, но есть особая память. Что-то вроде благодарности нашим творцам. Бесчисленные века мы продолжали создавать новые единицы техники, здания, сооружения и прочее. Словно ждали, что вот-вот вернутся наши родители.

– Сочувствую, – вздохнул Стэйн.

Пират мысленно настроился выразить сожаление ещё не раз. Его товарищ был сегодня необычайно откровенен, а значит, быстро этот разговор вряд ли закончится.

– Даже к лучшему, что наши творцы вымерли до момента встречи с паразитами, – заявил коротышка. – Черви наверняка попытались бы подчинить их своей воле.

– В вашем случае внедряться было некуда.

– Это точно. Микроэлектроника – не самая лучшая среда для обитания и размножения паразитов. Поэтому осталось только воевать до победного конца.

– По твоим словам, у вас был мощный флот. Почему тогда Артефарии потерпели поражение?

– Мы не переходили в наступление, надеясь найти способ мирно сосуществовать. Наши враги воспользовались этим и реализовали свой долгосрочный план захвата власти в Андромеде. Они поработили все остальные народы той галактики. Объединёнными усилиями, создали невероятно мощные армии и однажды направили их против нас. Равновесие оказалось нарушено в самый неподходящий момент. Мы-то не наращивали военную мощь, потому что делали ставку на нейтралитет. В итоге – эту невероятно долгую войну мы проиграли.

Галлар отступил от консоли управления радостно потирая ладони.

– Работает? – догадался по его виду Стэйн.

Коротышка кивнул.

– Длину волны, на которой Черви осуществляют обмен пси-сигналами, надо будет ещё подкорректировать, но это всё мелочи. Тот радарный блок, что мы в последний момент включили в общую схему помог с поразительной точностью определить место нахождения приёмника имперского типа – то есть оборудования, установленного на нашем корабле. Вот координаты обеих точек: источника трансляции, и луны, где спрятан звездолёт.

Коротышка выделил две строчки, появившиеся на центральном экране.

– Хорошо, что ты послушался меня, – самодовольно улыбнулся пират. – Всё-таки этот лот был полезным приобретением.

Именно он настоял на том, чтобы купить блок сверхчувствительных антенн, внезапно появившийся на чёрном рынке Маро-3. Кто-то из вояк гарнизона местной орбитальной базы чересчур обнаглел, выставляя дорогое оборудование на продажу, но за смешные деньги. Нельзя было не воспользоваться подобным шансом, чтобы проверить насколько увеличится чувствительность детектора.

– Что-то ещё в отчёте есть, помимо характеристик сигнала, переданного во время твоей смерти? – поинтересовался пират.

Карлик снова указал рукой на экран.

– Итоговые результаты на центральном мониторе. Всё перед тобой, Трёхпалый.

– Это значит, врагов рядом с Маро-3 нет?

– Сложно утверждать однозначно. Нам может не хватать точности в определении длины пси-волны Червей на таком расстоянии. Либо передача вовсе не велась.

– Погоди, – поднял вверх указательный палец Стэйн. – Совсем недавно речь шла о том, что всеми паразитами управляет некий роевой разум. Так ведь?

– Он или она… не знаем даже, уместно ли тут вообще какое-то половое деление, – задумался коротышка.

– Не важно.

– Да, не важно. Оно обменивается информацией. Принимает данные, отдаёт команды, но это происходит не постоянно, а время от времени. В зависимости от ситуации.

– Получается, паразиты всё-таки имеют какую-то автономность? Они принимают решения самостоятельно?

– Каждый клубок, внутри одного носителя, наследует черты личности своей жертвы. Невероятно эффективная маскировка, сам понимаешь. Над этой фальшивкой стоит сложный блок поведенческих инструкций, корни которых произрастают из целей, что установлены непосредственно Роевым Разумом для всех и каждого из его частей. В ситуациях, не предусмотренных заложенной программой, возможны сбои. Вазир Же’Ордон выдал себя тем, что переволновался, увидев действующую технику своих давних врагов, только поэтому он связался с роем. Хоть наш противник не догадывается, что мы знаем об особенностях коммуникаций его вида, но сам ими пользуется лишь в определённых условиях.

– Мог бы сообщить об этих нюансах заранее, – раздражённо пробурчал пират. – Я тут дальнейшие планы строю, как нам вычислить местоположение их центрального мозга и ударить по нему. Но, похоже, эта затея обречена на провал.

– Ну почему же. Наоборот – все шансы есть. Всю войну мы, Артфарии, были заняты тем же самым. Искали уязвимую точку, удар по которой покончит с командным центром врага. К сожалению в то время, мы не были знакомы с технологией передачи пси-волн. У нас не получилось найти слабое место Роевого Разума, но теперь кое-что изменилось.

Галлар поднял руки, указывая на оборудования вокруг себя.

– Так ты считаешь мой план реализуемым?

– Конечно, Трёхпалый, но на поиски нам потребуется значительно больше времени, чем ты предполагаешь.

Стэйн взял в руки небольшую коробочку, с синим дисплеем, от которой отходил пучок проводов.

– Каков радиус действия, если отключим её от усилителя?

– Около тридцати метров, – ответил Галлар.

– Её безопасно отключать «на горячую»?

– Да. За это можешь не переживать.

Стэйн приготовился отцепить разъём.

В этот момент, на экранах вокруг них ожили графики и поползли столбики цифр.

– Контакт на месте. Я ничего не успел сделать, – быстро заявил пират.

– Ты тут ни при чём. Радарный блок принимает данные в реальном режиме времени. Антенны фиксируют поток пси-волн!

– Далеко?

Карлик стучал по клавиатуре вытаскивая из месива информации нужные цифры, объясняющие происходящее.

– Согласно динамике изменений координат, цель в двухстах километрах к югу от нас. Приближается к Восточному архипелагу с другой стороны. Скорость очень большая. Похоже, что это космический корабль. Вошёл в атмосферу и планирует.

– Шахтёрский челнок?

– Вряд ли, – ответил карлик. – Мы сами прилетели вне расписания. Знакомые кана Хрустальных Ястребов любезно доставили нас вниз на грузовом лифте. За отдельную плату, разумеется. Вахтовые рейсы начнутся только через неделю… Так, корабль перевалил за архипелаг. Идёт в нашу сторону.

– Намечаются неприятности, – задумчиво произнёс пират.

– Очень похоже на то.

– Наши заказы всё-таки привлекли внимание. Или же кто-то отправил весточку Службе Безопасности, обеспокоенный тем, что мы не хотим жить в гостевом доме, напичканном техникой для слежки.

Галлар не ответил, он переключился на другую консоль и отправил информацию своему «второму я», находящемуся на звездолёте, что прятался на одной из шахтёрских лун.

Стэйн аккуратно убрал коробочку пси-детектора на место и направился к ящику, похожему на оружейный сейф. Там Волк набрал нужную комбинацию на цифровом замке и распахнул тяжёлые дверцы.

Перед ним ровными рядами лежали плазменные винтовки, армейские электромагнитные пистолеты и несколько полицейских парализаторов. Тут же, на нижних полках, были сложены стопками боеприпасы и силовые блоки.

Пират вёл рукой по стволам, выбирая себе оружие.

– Кораблю потребуется некоторое время, чтобы забрать нас, – раздался тревожный голос Галлара за его спиной.

– Что ж, встретим незваных гостей, как положено.

Недобрая улыбка появилась на лице Стэйна.

Глава 11. Без компромиссов

Стэйн считал секунды, сверяясь с ручным хронометром. Вдруг он резко отстранился от окна. Галлар поспешил укрыться в углу, где стоял тяжёлый рюкзак, что гном прихватил с собой из лаборатории. Снаружи мощно прогрохотало, всё вокруг содрогнулось и зазвенело. От ударной волны полопались стёкла.

– Надеюсь, этот дворец застрахован, – Волк подмигнул напарнику.

– Не о том надо переживать, Трёхпалый.

– Сработало, будь уверен.

Перед уходом из лаборатории, пират активировал автономные датчики-таймеры, установленные на четыре блока мощной взрывчатки, надёжно защищённой от дистанционного сканирования. Детонаторы должны были сработать спустя ровно десять секунд после открытия дверей – достаточно длинный интервал, чтобы в ловушку вошёл весь штурмовой отряд. Галлар считал этот трюк не самым надёжным. В то время, как Волк предполагал, что враг применит глушилки, блокирующие радиоуправляемые бомбы, и не ошибся – на всех частотах работали генераторы помех.

Стэйн осторожно выглянул посмотреть, что натворила подготовленная им череда взрывов.

Лаборатория взлетела на воздух. Взрыв смял даже посадочные стабилизаторы полицейского шаттла, опрометчиво приземлившегося слишком близко, отчего десантный корабль завалился на бок.

Судя по огромному дымящемуся кратеру, одна из двух групп захвата – та, что проникла внутрь лаборатории, оказалась полностью уничтожена. Выжившие члены второго отряда, сбитые с ног ударной волной, поднимались с земли. Было непохоже, что они собираются отступать. Наоборот – противник готовился штурмовать особняк, воины в чёрной броне продвигались от укрытия к укрытию. Они шли к своей цели аккуратно и спокойно, словно не было никаких потерь.

Пират вспомнил, где он уже видел подобное поведение.

Плохо дело.

– Как скоро прибудет твой рейдер? – поинтересовался пират, вытирая холодный пот, проступивший на лбу.

Внешне Стэйн оставался спокоен, но физиологию не обманешь. Организм отреагировал на приближающуюся смертельную опасность.

– Ещё тринадцать минут.

– Целая вечность… похоже, я переоценил технологические возможности вашей расы.

– Наш корабль передвигается быстрее остальных. В этой галактике, уж точно. Только гипердвигатель на таких коротких расстояниях бесполезен.

– Вот я и говорю, что переоценил, – Стэйн снова обратил свой взор в окно.

Солдаты приближались.

– Выглядишь расстроенным, Трёхпалый.

– План спасения может не сработать.

– Есть ли альтернативы варианту, где мы должны оставаться в доме до прибытия корабля?

Напарники находились на третьем этаже огромного особняка. Оба облачены в лёгкую броню типа «хамелеон», не сковывающую движений и позволяющую сливаться с окружением. На груди были закреплены маски-фильтры.

Всё это снаряжение Стэйн заранее приобрёл на чёрном рынке вместе с оружием.

– Альтернатив нет. Остров слишком мал, чтобы укрыться где-то ещё. Ни пещер, ни лесов, нет на нём ничего полезного в нашей ситуации. А вот под защитой этих стен, можно играть в прятки довольно долго. С меньшим количеством участников были бы все шансы выиграть.

– Детекторы на открытой местности обмануть сложнее, – согласился карлик, – но может всё-таки попробуем сбежать на другой конец острова? Враг остался без транспорта, они не смогут нас догнать.

Стэйн прикинул шансы. Нет. Не вариант. Они станут лёгкими мишенями, как только противник минует особняк.

– Ловушка в лаборатории должна была выиграть нам больше времени, – вздохнул он, беря плазменную винтовку в руки. – Предполагалось, что враг отступит, после того как понесёт потери. Похоже, наш противник куда крепче.

– Перестрелки не избежать?

– Увы.

– Значит, будем сражаться, – пожал плечами коротышка и достал электромагнитный пистолет из кобуры.

– Оптимист.

– У нас есть боевой опыт в этой физической форме.

– На Сигме ты был грушей для битья.

– И чем закончилась то противостояние? Шрам и его подручные гниют на помойке. Да и на Ниивенте мы оставили за собой несколько трупов, – коротышка покрутил пистолетом. – Тогда у нас не было такого оружия.

Стэйн мрачно хмыкнул и указал в сторону окна.

– Сомневаюсь, что раньше тебе доводилось сталкиваться с подобным противником в открытом бою. Перед нами спецназ Службы Безопасности, а не обычные полицейские. А подготовку лучших бойцов Федерации я успел испытать, когда попал в плен. Ты ведь не думаешь, что я сдался без боя?

Галлар выглянул в окно.

– Их не так много. С Восточного архипелага не успеют прислать сюда подкрепление.

– Повторю, если не дошло с первого раза: это спецназ СБ. Они вряд ли запрашивали подмогу у местных. Скорее наоборот: приказали никому не соваться сюда, пока идёт операция.

– Думаешь?

– Уверен. Мы ведь обесточили систему скрытого видеонаблюдения. В самый первый день, когда мы так поступили, обеспокоенные техники, обслуживающие это поместье, примчались сюда в течении двадцати минут. Сейчас прошло в два раза больше времени и что-то не видать никого.

– М-да, – промычал Галлар. – Представители турфирмы тогда появились очень быстро. Неприятный вышел разговор.

Пират заметил, как судорожно карлик вцепился свой тяжелый рюкзак.

– Что там у тебя? Какая-то аппаратура?

Галлар не успел ответить. Где-то на первом этаже раздался грохот и треск. Было похоже, что спецназ выбил массивные дубовые двери главного входа направленным взрывом.

– Гости побрезговали разбитыми окнами и вошли через парадный, – Стэйн перехватил винтовку поудобнее и подвинулся ближе к лестничному пролёту.

– Следовало оставить им ещё несколько сюрпризов.

– Вся маскировка для взрывчатки ушла на минирование лаборатории. А здесь слишком много входов, даже если не брать в расчёт новые, проделанные взрывной волной… всё, тишина! – прошептал пират и предостерегающе поднял руку.

Кто-то шёл по лестнице. Звуков шагов практически не было слышно, но по стенам метались серые тени.

Пират мысленно прикинул: враги должны была разделиться минимум на три группы, так чтобы на каждый этаж особняка пришлось по нескольку человек.

Значит, наверх поднимутся трое или четверо.

Стэйн быстро и бесшумно ушёл от лестницы. Он поманил за собой напарника, и они поспешили в большую комнату, стены которой были заставлены книжными полками. Возможно, когда здесь останавливались известные писатели, сидели за этим столом, восхищались безбрежным океаном и сочиняли сюжет новой книги.

Друзья же использовали дорогую мебель в качестве укрытия – спрятались за большим письменным столом.

Ждать пришлось недолго.

В комнату влетела газовая шашка и завертелась волчком, выпуская плотные клубы едкого дыма.

Стэйн мигом натянул маску-фильтр и бросил быстрый взгляд на своего друга – убедился, что тот поступил аналогично.

Карлик упёрся спиной в стену и целился прямо сквозь стол, готовый стрелять, ориентируясь на показания встроенного в пистолет теплового сканера. Его оружию дерево не было помехой. Мощные электромагнитные импульсы прошивали насквозь и более серьёзные препятствия, после чего всё ещё могли поджарить мозги врагу.

Пират высунулся из-за укрытия.

В серой клубящейся мути появились размытые тени.

Стэйн открыл огонь, а Галлар его поддержал. Чей-то тёмный силуэт медленно рухнул, словно срубленное дерево, – выстрел одного из друзей попал в цель. Практически сразу левая рука пирата онемела. Ниже плечевой пластины брони, в бицепс воткнулась пуля-шприц. Противник использовал парализующее оружие.

Тяжёлая винтовка со стуком ударилась о пол. Индикатор заряда моргнул и погас. Не мог же он сломаться от простого падения! Стэйн практически сразу понял, что спецназ задействовал систему подавления электронных устройств. Значит, от оружия Галлара теперь тоже не было толку.

– Хотят взять нас живыми! – крикнул Стэйн, чувствуя усиливающуюся вялость во всём теле.

Здоровой правой рукой, если можно было так назвать покалеченную ещё на Сигме конечность, он выхватил пороховой револьвер. Довольно архаичная штука, но простая и надёжная.

Он сделал пару выстрелов наугад лишь для того, чтобы спецназ отступил.

– Плохо. Очень плохо, – встревоженно пробормотал Галлар через маску, осматривая свой отказавший электромагнитный пистолет. – До прибытия корабля ещё семь минут.

Целая вечность.

– Задействуем запасной план?

– Конечно, – карлик быстро залез в рюкзак, проверяя в нём что-то.

– Только не в голову, Трёхпалый, – попросил он. – Там передатчик.

– Да помню я, помню, – раздражённо отозвался пират и выстрелил несколько раз в грудь карлику.

Синий дисплей детектора пси-излучения, что висел на поясе Волка, ярко вспыхнул цифрами, засекая передачу данных.

Галлар был в безопасности на своём корабле.

– Растяпа! Чуть не забыл, – пират выронил пистолет, снял устройство и отключил от него батарею.

Он выбросил элемент питания в разбитое окно, а сам детектор переложил себе в один из нагрудных карманов. Стэйну очень не хотелось, чтобы враги заинтересовались оборудованием, способным начать работать в неподходящий момент, когда шпионы Червей свяжутся со своими соплеменниками через пси-волновую связь.

Закончив, пират подобрал оружие, поднялся из-за стола и открыл огонь последними патронами в темноту перед собой.

Он успел попасть в кого-то, прежде чем потерял сознание, уткнувшись лицом в мягкое покрытие пола. Последняя угасающая мысль была о том, что они оба упустили из виду очень важный момент: труп Галлара надо было как-то уничтожить, хотя бы его голову с передатчиком…

Очнулся Стэйн уже в другом месте. Он лежал не на дорогих коврах, а на прохладном металле. Руки и ноги оказались скованы. Пират приподнял голову и огляделся. Он находился на корабле Галлара. Волк сразу узнал знакомый герб на стене. Всегда яркие потолочные лампы, сейчас почему-то едва светили. Вокруг стояли грузовые контейнеры.

Это точно был склад. Другого такого помещения пират припомнить не мог.

Что-то пошло не так.

Во-первых, если это звездолёт Галлара, то Стэйн должен быть свободен. Во-вторых, они с напарником не планировали столь скорую встречу. На тот случай, если обоим не получится покинуть Маро-3, Галлар должен быть скрыться в одиночку и уже позднее он придумал бы, как вытащить Волка из заключения на очередной планете-тюрьме.

«Редкие планы выдерживают столкновение с реальностью», – философски размышлял над последними неудачами пират, пробуя свои оковы на прочность.

Дверь в помещение бесшумно отворилась.

В проёме появилось двое незнакомцев в чёрных комбинезонах, с серебряными нашивками федерального спецназа на левой стороне груди. Один шагнул вперёд и наклонился к Волку, а другой достал пистолет и нанёс сильный удар своему коллеге в затылок. Тот без сознания рухнул около пирата.

Атакующий посмотрел Стэйну в глаза, приложил палец к губам, и вышел обратно в коридор.

Дверь закрылась.

Стэйн удивлённо покосился на неподвижное тело рядом с собой.

– Что тут происходит? – спросил он, не особо надеясь на ответ.

Через несколько минут в коридоре раздался громкий резкий звук. Выстрел из порохового оружия. Затем ещё один и ещё.

Пират насчитал семь хлопков.

Двери снова открылись. Вернулся человек, который оглушил своего коллегу. В руке он сжимал револьвер, очень похожий на тот, что использовал Стэйн в недавней перестрелке.

Скорее всего, это и был тот самый револьвер.

Незнакомец прицелился в лежащего на полу спецназовца и нажал на спусковой крючок. Голова содрогнулась, принимая пулю.

Убийца проверил барабан, убедился, что не осталось целых патронов. Достал из кармана тряпочку и баллончик с какой-то жидкостью, распылил на револьвер и аккуратно протёр. После чего вложил оружие в руки Стэйну.

Тот прекрасно понял смысл всех этих манипуляций.

– Недолго мне оставаться живым, – криво ухмыльнулся пират в лицо врагу.

Незнакомец отстранился от пленника.

– Всё зависит от твоего желания сотрудничать, – сообщил он холодно.

– Например?

– Ты мог бы дать ответы на интересующие меня вопросы.

– Соглашусь я на сделку, а дальше что? Отпустишь?

– Нет, не отпущу, – ответил странный федерал. – Доставлю в сектор Сол. Там передам в надёжные руки. Немного поскучаешь в заключении. Потом попадёшь на суд, где чистосердечно сознаешься в убийстве оперативной группы. Одних ты уничтожил взрывчаткой, оставшихся перестрелял. В последний момент я успел тебя остановить. Особо сочинять не придётся, практически всё так и случилось.

– А потом пожизненная ссылка в очередной ад? Лучше сразу убей… как там тебя?

– Агент Лиэр.

– Лиэр?

– Можешь звать меня так. Ничем не хуже любого другого имени.

– Ага, сойдёт.

– По поводу ссылки в ад: нет, на Сигму тебя не отправят. На Ниивенте тоже. Слишком велики шансы, что ты снова сбежишь.

– Значит, федералы в курсе?

Лиэр кивнул.

– Тогда какие варианты остаются?

Агент СБ уселся на один из контейнеров неподалёку.

– Альтерра, – ответил он. – Тебе подкорректируют память и мотивацию. Вернёшься в общество примерным гражданином. Возможно даже оставят в секторе Сол. Дадут какую-нибудь работу, не слишком сильно напрягающую мозг.

– Вот это предложение! Трудно устоять перед такими перспективами!

– Я уловил иронию в твоём голосе. По-видимому, мы не договоримся, – агент Лиэр достал из кобуры на поясе другой пистолет – небольшой, но смертоносный бластер.

– Эй, погоди! Я не отказывался отвечать на твои вопросы.

– Тогда в чём дело?

– Выбор у меня очень скудный: сдохнуть сейчас, либо распрощаться со своей личностью после промывки мозгов на Альтерре – тоже ничем не лучше смерти. Хотелось бы от этой сделки чего-то большего.

– Отпустить я тебя не могу.

– Это я уже понял.

– Так и в чём дело?

– Не хочу сдохнуть в неведении. Я тоже имею целую гору вопросов. Ты ответишь на них. Потом я на твои. Обменяемся информацией.

Агент СБ легонько постучал рукояткой бластера по переборке и заметил:

– Никто не придёт на помощь. Управляющие системы корабля отключены, реактор заглушен, а твой напарник мёртв. Убит тобой. Даже не знаю, что вы с ним не поделили в самый последний момент.

– Эта мелкая крыса предложила сдаться, – еле сдерживая улыбку ответил пират.

Стэйн понял, что секрет Галлара не раскрыт.

– Как бы там ни было, причин тянуть время у тебя нет. Даже если в этой системе у вас имелись сообщники, они не успеют подоспеть на помощь. Два патрульных крейсера уже вышли на орбиту, ждут лишь сигнала… К чему тебе ответы?

– Я очень любопытен от природы. Так что, мы договорились?

– Ну хорошо, – недовольное выражение появилось на лице федерала. – Давай сыграем в твою игру. Спрашивай.

– Ты ведь не человек? Ты чужак, хотя и выглядишь вполне обычно, как все остальные люди.

Агент на секунду замер, но потом ответил:

– Верно. Мой облик – всего лишь маскировка. Спрашивай дальше.

– Так ведь твоя очередь.

– Своим первым вопросом у тебя получилось ответить на один из заготовленных мной. Теперь я знаю, что вы прекрасно понимали, кому перешли дорогу. Опасения роевого разума подтвердились.

– Вскрываем карты, – фальшиво обрадовался Стэйн. – Ну и как вы нас нашли?

– Сейчас? Или, когда вы грабили туристический лайнер?

– Я готов выслушать оба ответа.

– После встречи с Же’Ордоном вас выслеживали сразу несколько служб. Внимание привлекла подозрительная активность в пограничных космопортах. Некоторые диспетчеры, достаточно сознательные граждане, отправили куда следует донесения о попытках подкупа. Аналитики быстро догадались: кто-то готовит ограбление лайнера. Не было лишь уверенности, что за этим стояли вы с напарником… и последний из наших врагов. Ты ведь знаешь историю этого корабля? Кому он раньше принадлежал?

Агент Лиэр снова постучал бластером по стене склада.

Пират кивнул.

– Пользуясь данными, полученными от федеральной разведки и службы навигации, мы вычислили несколько потенциальных целей и список удобных для нападения звёздных систем. Отправили в каждую точку собственные флоты.

– А почему не федеральные? – спросил Стэйн.

Чужак развёл руками вокруг себя.

– Война с нашим злейшим врагом началась в другом месте много тысяч лет назад. Мы не имели намерений вовлекать ещё и вашу цивилизацию в тот застарелый конфликт.

– Говоришь так, словно сами вы не воюете с человечеством.

– Конечно же нет, – удивлённо поднял брови Лиэр. – Мы больше века усиливаем ваши позиции в родной галактике. Помогаем доминировать над прочими расами. Разве это можно считать за акт агрессии? Не удивлюсь, если последний из Артефарий перевернул всё с ног на голову и рассказал тебе и твоему напарнику иную версию событий.

– Разве можно добавить что-то большее, когда речь идёт о тайном захвате власти? Сколько времени вы скрытно управляете сектором Сол, а также территориями Старой и Новой Периферии? Кто дал вам право решать за население двенадцати тысяч обитаемых миров?

Агент тихо рассмеялся.

– Такими убедительными аргументами нашему врагу удалось подговорить целых двух преступников ограбить лайнер! – сказал он. – Только вот зачем? Чтобы получить средства на изготовление некоего оружия, способного стать угрозой для моей расы? Этим вы занимались в своей лаборатории?

Стэйн не ответил, как он надеялся – достаточно выразительно промолчал.

– Когда на эту планету начались поставки технологий двойного назначения, Роевому Разуму сразу стало понятно: готовится нечто большее, чем мелкая диверсия. Какие знания вам передали Артефарии? Что именно находилось внутри купола, который был уничтожен взрывом?

Пират ответил не сразу. Он выдержал долгую театральную паузу.

– Ты прав, – соврал он. – Мы работали над новейшим типом волнового оружия. Обширное покрытие. Воздействует только на нематод.

– Вижу, что вам очень многое рассказали о Рое.

– Для понимания ситуации – достаточно. Оставалось только наладить производство излучателей, установить их по всей галактике, а потом, в один момент избавиться от вашего присутствия.

– Роевой Разум, как всегда, оказался прав, – агент Лиэр встал с места. – Человечество не должно было контактировать с Артефариями! Вами манипулировал опасный и хитроумный противник, который так и не смирился со своим поражением, готовый бездумно вовлечь очередную цивилизацию в древний конфликт, лишь бы удовлетворить свою жажду мести…

Чужак не договорил, лампы на потолке засияли ярче. Корабль переключился с аварийного освещения на обычное.

Лиэр умолк и ринулся к двери.

Едва он выскочил в коридор, как раздались глухие хлопки работающего плазменного пистолета.

Стэйн изогнул шею под опасным углом, пытаясь увидеть, кто же победил.

Не оборотень.

В коридоре показался коротышка, сжимающий один из бластеров, подобранный им скорее всего с трупа бойца спецназа. Галлара укутывала серая хламида, но при этом ноги были босы, и с них всё ещё стекала густая жидкость-наполнитель «родильного» чана.

Карлик отстрелил агенту Лиэр руку с оружием, а также часть головы.

Ноги оборотня подкосились, и он опустился на пол, уткнувшись спиной в дверной проём складского помещения.

В обугленном отверстии виднелись светящиеся черви, копошащиеся внутри расколотого черепа.

Галлар обратился к агенту на непонятном Стэйну языке, похожем на чириканье птиц.

К удивлению пирата, противник с дырой в голове ответил коротышке:

– Ты правильно всё понял, враг мой.

Галлар гневно защебетал, но в этот момент оборотень, словно фокусник, откуда-то выхватил уцелевшей рукой ещё один пистолет и метким выстрелом прожёг в груди карлика дыру размером с кулак.

– Это мы и старались предотвратить, – Лиэр медленно повернул изуродованное лицо к Стэйну, ожидающему, что сейчас прозвучит следующий выстрел, предназначенный уже ему. – Наш враг давно искал способ пересечь границу между мёртвым и живым. Люди – уникальная раса… Вы стали тем самым мостом, естественным хранилищем, которому удалось вместить сущность Артефарий. Твой… друг… он ведь сейчас вернётся?

Оборотень так и не выстрелил в пирата. Было видно, что он держался из последних сил.

– Покончи с нашим врагом, – внезапно предложил Лиэр. – Уничтожь его. Роевой Разум возвысит тебя. Любая должность. Любая территория. Всё, что попросишь, будет твоим.

– Вернёте из мёртвых моих соклановцев? – недобро оскалился Стэйн.

– Детали проекта по усмирения пиратов разработаны целиком и полностью Службой Безопасности Межзвёздной Федерации. Далеко не все решения ваших правителей Рой одобряет, но мы скованы договором о невмешательстве и поделать ничего не можем. Мои действия здесь, в центре операции по уничтожению двух опасных террористов, служат тому доказательством.

– Сложно поверить. Федерация вот уже больше века как с цепи сорвалась. Она ассимилирует одну цивилизацию за другой. Сотрудничая с Роем. Или правильнее сказать: под вашим руководством?

– Да, под нашим контролем… И что в этом плохого? Федерация поглотила множество недостаточно развитых рас, уничтожила некоторые довольно агрессивные народы… но большинство она сделала полноправными членами нового межзвёздного объединения.

– Полноправными? Да ты шутишь, наверное! Нелюдям досталась тяжелая физическая работа, изготовление сувениров или наёмничество – как-то не слишком похоже на равенство. Где их учёные? Инженеры? Экономисты? Политики, в конце концов?

– Они должны сначала пройти долгий путь ассимиляции в новом сообществе. Вот ты бы доверил ребёнку управление атомным реактором? Нет? То-то и оно.

– И всё же, ваши методы отвратительны, – покачал головой Стэйн. – Вы действуете мерзко – пожирая мозг носителя, используя его внешность для маскировки и тайных манипуляций. Уже только этот факт наводит на некоторые размышления, и все они не в вашу пользу.

– Какое важное замечание, от того, кто недавно сыпал обвинениями в расизме! – в голосе чужака был заметен сарказм. – Да, мы – паразиты. Это наша особенность, заложенная самой природой… Мы не имеем иных возможностей для полноценного контакта с другими разумными существами. Да и не видим здесь ничего плохого.

– Ваши жертвы имеют другое мнение.

– Значит, мы не договоримся?

– Я сделал выбор. Даже если ты меня сейчас пристрелишь, останусь на стороне своего друга. Ваше вмешательство в дела Федерации – это тайная война против всех обитателей Млечного Пути. Иной трактовки для действий Роя у меня нет.

Агент тяжело вздохнул

– Я не стану стрелять… Путь, который ты выбрал, рано или поздно уничтожит тебя и всю твою расу. Подумай над этой мрачной перспективой. Ведь мы могли бы и далее существовать в мире, как между нашими цивилизациями и было оговорено изначально.

– Да о чём таком ты говоришь!

– Неужели ты пропустил мимо ушей то, о чём я говорил? С человечеством Рой никогда не вёл войн… Наоборот, мы были вашими союзниками и даже шпионили в пользу Федерации, помогая выигрывать сражения с другими звёздными цивилизациями, удерживая их от нападения в те моменты, когда человечество было уязвимо. Вы приняли нашу помощь добровольно.

– Не может быть, – изумлённо выдохнул Стэйн.

До него только сейчас дошёл смысл сказанного чужаком.

– В годы первого контакта, молодая Федерация ещё только поднималась из пепла старой Империи. Ударив по десятку самых развитых звёздных систем, любой враг мог легко отбросить всю человеческую цивилизацию в каменный век. Мы пришли и предложили сотрудничество и защиту в то непростое время… Если сейчас ты поддержишь нашего противника, предашь огласке союз Роя и Федерации, последствия станут катастрофой для всего вашего вида…

В этот момент из медотсека появился голый и мокрый Галлар, с новым бластером в руках. Он убил шпиона первым же выстрелом – полностью снёс тому голову раскалённым плазменным сгустком.

Карлик подошёл к телу мёртвого врага и стал внимательно его осматривать. Обнаружил несколько сбежавших червяков и безжалостно передавил тварей пальцами.

– Поищи ключи, – попросил пират, поднимая вверх скованные руки.

– Этим и занимаемся.

– А я вдруг подумал, что ты увлечён местью.

Галлар не ответил, он обыскивал тело. Вскоре коротышка нашёл в одном из карманов чип для отпирания электромагнитных замков. Тем временем лампы в помещении стали светить ярче, загудели воздуховоды, – похоже гном успел реактивировать реактор между своими воскрешениями.

– Червяк поделился чем-нибудь интересным?

– О да, – ответил Стэйн, протягивая руки товарищу, чтобы тот освободил его от оков. – На орбите крутятся два крейсера. Надо поскорее сваливать с этой планеты, пока они не вздумали спуститься.

– Это всё?

– Остальное нет смысла пересказывать.

– Почему же?

– У тебя же тут везде камеры, – напомнил пират. – Посмотришь в записи. Кстати, советую сделать парочку копий. Они нам ещё пригодятся для переговоров с федералами, да и Совету кланов надо бы эту беседу показать…

Внезапно корабль содрогнулся и загудел переборками, словно по нему ударили огромной кувалдой. Совсем рядом с ними взорвалось что-то довольно крупное в тротиловом эквиваленте.

– Крейсеры начали обстрел? – встревожился Стэйн.

Он бы хотел подняться на ноги, но ключ, найденный Галларом не подошёл ко второму комплекту оков.

– Вряд ли, – Карлик опять принялся обыскивать агента Червей.

– Тогда что это было?

– Помнишь рюкзак, который мы взяли с собой в особняк? В нём была мощная бомба. Требовалось избавиться от тела с передатчиком, помнишь?

– Думал, мы оба забыли об этом… Но ты ничего не сказал мне! А если бы федералы притащили эту мину сюда?

– Детонатором управляет наша альтернативная сущность. Она бы не навредила кораблю.

– Спасибо, успокоил… Слушай, а зачем ты вообще за мной вернулся? Мы вроде обговорили все варианты с пленением и твои дальнейшие действия.

– Галлар-мозг изменил решение в последний момент.

– А вот теперь наоборот, ты меня встревожил, – вздохнул пират.

– Нет ключа, – сообщил коротышка, отстраняясь от мертвого тела. – Ползи в рубку или же оставайся тут. Следует покинуть систему Маро-3, как можно скорее. Твоим полным освобождением займёмся позднее.

Стэйн махнул рукой отпуская напарника, прислонился к стене и прикрыл глаза.

Глава 12. Падение Ястребов

Последним из корабля Стэйн вытащил безголовый труп агента Лиэра. Затем пират вернулся и крикнул в направлении кабины пилотов:

– Мусор вынесен! Можем взлетать!

Створки зашипели и сомкнулись. Звездолёт вздрогнул, отрываясь от поверхности Маро-3. Волк продолжал стоять в помещении шлюза и смотреть в обзорное окошко, размышляя над последними событиями.

Остров, где они провели несколько месяцев, занимаясь разработкой пси-детектора, стремительно удалялся. Дымящийся кратер, оставшийся от лаборатории, перевёрнутый десантный корабль и лежащие рядом с ним мёртвые тела, превратились в точки, а затем исчезли.

Через минуту весь Восточный архипелаг растворился на фоне безбрежного океана.

Подмога, спешившая сюда на двух крейсерах и корабле-эвакуаторе, не обнаружит внизу никого живого и ничего полезного.

– У федералов будет куда больше вопросов, чем ответов, – пробормотал себе под нос Стэйн.

Но вот Черви… тут ситуация иная. Противник получил важную информацию в своё распоряжение. Лиэр передал Роевому Разуму (пират слабо понимал, чем эта штука была на самом деле, но ничего хорошего себе не представлял) все, добытые на Маро-3, данные, своим особым способом – в этом Волк не сомневаться.

Артефарии – заклятые враги паразитов – не были полностью уничтожены. Галлар определённо собирался продолжить войну, начавшуюся тысячи лет назад в другой галактике.

Враги вполне могли обратить себе на пользу ненависть последнего выжившего. Паразиты были на шаг впереди своих соперников, это Стэйн уже и сам понял.

Какие бы договорённости не существовали между людьми и Червями, раскрытие тайного заговора на столь высоком уровне способно привести к новой гражданской войне. Слишком много недовольных политикой Федерации появилось за последние полтора столетия. Теория заговора, воплотившаяся в реальности, создаёт единый вектор для выхода гнева разрозненных группировок: флотилий изгнанников и кочевников, организованных преступников, анархистов и сепаратистов. Потенциальной угрозе, что возникла не только за пределами сектора Сол, но даже внутри безопасных систем на самых, казалось бы, благополучных планетах.

Бывшего кана Стальных Волков терзали плохие предчувствия.

Стэйна обманули люди, которых он не воспринимал за прямую угрозу, а следовало! Какое бы впечатление все они не производили, за их улыбками скрывался хищный оскал, с самого начала. Наида, шпионившая за каном Стальных Волков наложница. Чужак в облике федерального чиновника Же’Ордона. Чёртов Хёгурмуринн и его соратники – марионетки, ослеплённые амбициозными планами по захвату власти над пиратскими кланами.

Волк признался себе, что был недостаточно бдителен, имел слишком мало опыта в политических интригах и легко поддался на чужие манипуляции.

Ценой беспечности стало уничтожение целого клана, управление которым доверили ему, молодому и, как выяснилось, не слишком умному кану.

– Похоже, на этом беды не закончатся, – Стэйн бросил мрачный взгляд в сторону рубки управления, где сидел его напарник.

Волк сжал кулак и зло стукнул по переборке.

Зачем Лиэр оставил ему жизнь? Почему так легко раскрыл информацию про сговор верхушки Федерации и Червей? Возможно, паразиты именно этого и хотят от него – отправить глупого пирата по секторам, разносить опасную правду на пару с коротышкой. Что, если напарникам отведена роль сеятелей смуты, зачинщиков беспорядков?

Что, если их выбрали для организации прелюдии к полноценному вторжению? Для подготовки благоприятной ситуации к моменту начала атаки флота чужаков?

Знать бы наверняка!

Волк тяжело вздохнул и пошёл в рубку.

Галлар находился на своём месте, облачённый в серый бесформенный балахон. Мышонок внимательно изучал графики маршрутов, ведущих прочь из текущей системы, словно в этой работе действительно был какой-то смысл. Его альтернативная сущность (живой мозг, спрятанный на борту корабля) довольно неплохо справлялась с навигацией, не нуждаясь в контроле со стороны пилота.

– Чуть не забыл сказать тебе спасибо, – Волк сел в соседнее кресло.

– Благодарность? В связи с чем?

– Ты не стал откладывать операцию по моему спасению. Отличная идея – затаиться в клон-баке.

Карлик убрал руки с клавиатуры и повернулся к товарищу.

– На самом деле, так случилось вопреки плану, – заявил он. – Мы прибыли в точку эвакуации на две минуты раньше, чем предполагалось. При этом попали в захват ракетной батареи федерального корабля.

– Бот же перевернулся?

– Это не помешало его оружейным системам взять нас в прицел, едва мы оказались в зоне поражения. Пришлось подчиниться приказу и приземлиться рядом. После всесторонней оценки возникшей ситуации был выбран вариант остаться в родильном чане под видом неактивного клона и дождаться подходящего момента.

– Всё равно, спасибо.

Коротышка пожал плечами и сказал:

– Раз уж мы выиграли время, надо поскорее встретиться с Якту. Пси-детектор работает, а значит пора приступить к следующей фазе нашего плана.

– Хорошо. Рассчитывай маршрут в рукав Персея.

– Хотелось бы чуть больше конкретики по конечному пункту назначения.

– Мне известна сотня-другая систем, где можно встретить флот Ястребов, – хмыкнул Стэйн, – но проще всего будет связаться с ними и спросить о точке рандеву. Во время нашей прошлой встречи, Якту сообщил действующий позывной своего клана.

– Консоль управления передатчиком дальней связи прямо перед тобой. Чего ты ждёшь?

Пират покрутил головой.

– Нет, начинать широковещательную передачу рядом с границей сектора Сол слишком опасно, – объяснил он. – Федеральные станции связи способны отследить источник сигнала, а значит и нас. Просто держи курс на территорию Новой Периферии, а там уже разберёмся.

Галлар кивнул, но отвернуться не успел, пират вытянул ногу и заблокировал его кресло.

– Погоди, у меня к тебе ещё один вопрос, – с заметным напряжением в голосе сказал Волк.

– Спрашивай.

– О чём ты говорил с Лиэром? Ты явно не хотел, чтобы я понял. Ты ведь неспроста использовал какой-то понятный только вам двоим язык?

Лицо карлика сморщилось.

– Мы обсудили конфликт в секторе Кали, – нехотя пояснил он.

– Ты хотел знать наверняка: виноваты в нём Черви или же войну против остатков твоей расы развязало человечество по собственной инициативе? – догадался пират.

– Да. Важно было понять причины. Определиться с дальнейшими действиями.

– Судя по тому, что ты до сих пор не отказался от сотрудничества, паразит взял вину на себя?

Галлар коротко кивнул и пояснил:

– Мы всего лишь спросили: догадывались ли Черви о потенциальных возможностях симбиоза нашей расы и человечества? Наша совместимость стала истинной причиной истребительной войны или же дело в чём-то другом? Признание Лиэра ты слышал сам.

– Давай представим на секунду, что он ответил бы иначе.

– Тогда мы вернулись бы к первоначальному плану – уничтожению человечества. Да, пришлось бы вносить правки в стратегию, с учётом того, что теперь мы собираемся бросить ваш вид в атаку против Червей.

– Говоришь так, словно мы расходный материал.

– Не забывай: нас, своих союзников, Федерация успела уничтожить. Теперь ей самой придётся сильно постараться, чтобы уцелеть. Сделка ваших правителей обернётся крупными неприятностями.

– Ты успел посмотреть запись, сделанную на складе? Ну и что думаешь по поводу остальных откровений Лиэра? Мне кажется, нас с тобой используют.

– Всё возможно. Поэтому наша задача – не посеять хаос, но организовать всех и каждого против единого врага. Если получится нейтрализовать чужаков, занимающих ключевые посты, и объединить силы сектора Сол и внешних территорий – мы победим.

– Какой ценой? – пират мрачно посмотрел на Галлара.

– Война с Червями ничего хорошего не предвещает, – честно ответил тот. – Переброска армий между двумя галактиками займёт немало времени и потребует невероятных затрат ресурсов, но мощь вражеского флота, сколько бы кораблей уже ни прибыло в Млечный Путь, не стоит недооценивать.

Стэйн провёл ладонью по внезапно вспотевшему лбу.

– Не переживай так, – сказал Галлар. – С нашей помощью у Федерации есть все шансы на победу. В отличие от того варианта, где мы остаёмся вашим противником.

– Умеешь воодушевить, – пират убрал ногу.

Коротышка сразу повернулся к экрану навигационного компьютера и запустил процедуру подготовки к первому прыжку.

Вовремя. На радарах появились корабли с сигнатурой, соответствующей федеральному крейсеру.

– Мы будем откровенны с тобой до конца, Трёхпалый, – произнёс коротышка. – Тот разговор шёл на неизвестном тебе языке ещё по одной причине. Ты мог подумать, что Артефарии, узнав о возможностях симбиоза с человечеством хотели бы захватить вашу цивилизацию. Черви выступают в таком случае, как спасители.

– Тебе не хотелось заронить во мне зерно сомнения.

– Мы вынуждены признать, что выбрали не самую лучшую тактику. Рано или поздно ты пришёл бы к такому выводу самостоятельно. Чрезмерная скрытность стала важным элементом выживания нашего народа, но она вредит созданию доверительных отношений с иными видами. Возможно, именно эта особенность мешала нам установить полноценный контакт с другими разумными существами. Мы постараемся исправиться.

– Не спеши откровенничать со всеми подряд, – посоветовал Стэйн. – Это может нанести куда больший вред.

– Верно, слишком много переменных необходимо учесть перед тем, как говорить правду, – согласился коротышка. – Приготовься, Трёхпалый, мы начинаем серию прыжков в рукав Персея.

Галлар активировал главный двигатель и звёзды на обзорном экране ярко вспыхнули.

Через шесть дней они пересекли границу Новой Периферии и связались с Хрустальными Ястребами, те передали им координаты точки встречи.

«Поторопись, у меня для тебя сюрприз», – сказал Якту за секунду до того, как сеанс завершился.

Напарники сразу отправились в путь.

Через трое стандартных суток корабль Галлара оказался в глубинах безымянной эмиссионной туманности – точке рандеву.

– Такого я точно не ожидал, – мрачно произнёс Стэйн, изучая данные на мониторах.

Они оказались посреди поля недавней битвы. В пространстве, наполненном свечением газа и пыли, кружили обломки множества кораблей. Одни разбитые суда успели остыть, а другие продолжали сыпать искрами.

– Где же флот Ястребов? – поинтересовался коротышка.

– Это он и есть!

– С чего ты так решил?

– Чёрт возьми, Галлар! На моих глазах был уничтожен клан Стальных Волков! Думаешь я не знаю, как выглядит разбитая пиратская флотилия? Мешанина гражданских и боевых кораблей – вот она, перед тобой! Посмотри внимательно на радары, там нет рабочих сигнатур. Не осталось ни одного исправного звездолёта, хотя Якту и его люди должны были встретить нас здесь… – Стэйн обхватил лоб руками и умолк.

Коротышка активировал детектор пси-связи. Он подключил устройство к главному блоку радаров корабля, усилив его мощность, точно так же, как они это уже однажды проделали на Маро-3.

– Нужно выяснить, нет ли поблизости флота Червей, – объяснил Галлар.

– Думаешь, это их рук дело?

– Сейчас и узнаем.

На синем экране детектора было пусто.

– Присутствия врага не наблюдается, – заявил коротышка через некоторое время. – Либо наш противник за границами действия устройства. Что будем делать дальше, Трёхпалый?

– Возвращаемся туда, откуда начали. Летим на Аукам. Постараемся выйти на Медведей или Кометы, на любую дружественную Стальным Волкам силу.

– Большой риск снова оказаться в плену Хёгурмуринна или его приятелей.

– Что поделать, – развёл руками Стэйн. – Есть ещё вариант отправиться на поиски Грайнахадира, но тамошние обитатели – сплошь бесполезные старики, какими бы великими воинами они ни были в прошлом.

– Грайнахадир. Название из вашего фольклора.

– Родина всех кланов, ставшая мифом. Многострадальный мир, который не смогла подчинить себе ни старая Империя, ни пришедшая ей на смену Федерация.

– Пиратские легенды гласят, что планета была уничтожена. По крайней мере те истории, которые нам удалось услышать, утверждают так.

– В этом есть доля правды, – кивнул Стэйн. – В прошлом нашу родину подвергли массовым орбитальным бомбардировкам. Радиация и ядерная зима превратили практически всю её поверхность в ад на несколько столетий. Нападавшие и сами долго не продержались – их разнёс на куски флот сил самообороны, что до того момента был занят отражением атаки в другом секторе. Наши уцелевшие предки, инженеры и воины, создали пиратские кланы. Мы покинули систему и стали вести кочевой образ жизни. Грайнахадир признали более непригодным для обитания и вычеркнули из всех баз данных. Местоположение сего мира стало тайной. И всё же он потихоньку ожил и зацвёл. Когда кан преступает определённый возрастной порог, он может покинуть занимаемый пост, получить секретные координаты и отправиться домой. Ещё одна важная традиция.

– Этот путь бесполезен для нас, – заявил коротышка. – Если, конечно, ты не собираешься бежать от проблем. Временный выход. Черви однажды найдут и вашу родину, и всех, кто на ней решит спрятаться.

– Знаю. Поэтому полетим на Аукам. Постараемся обойти все ловушки и отыскать союзника, который поможет мне собрать Великий Совет.

Галлар переключил радарный блок, усиливающий пси-детектор, на обычный режим. В динамики кабины на несколько секунд ворвался какой-то треск. Коротышка уменьшил чувствительность приёмника.

– Погоди! – воскликнул Стэйн. – Верни как было!

Карлик послушно выкрутил мощность до крайних значений.

Вокруг напарников зазвучали пульсирующие звуки. Три коротких. Три длинных. Снова три коротких.

– Это морзянка, – заявил Стэйн, прислушиваясь. – Сигнал бедствия. Сможешь отследить?

Галлар кивнул и стал колдовать над пультом управления.

Двадцать минут спустя они добрались до источника – раскуроченных останков «Индюка», флагмана клана Ястребов.

Огромный кусок хрусталя дрейфовал в космосе, сопровождаемый шлейфом более мелких обломков. Передача велась прямо из статуи птицы, что раньше гордо красовалась на носу пиратского звездолёта.

– Командный центр, – ткнул пальцем в экран Стэйн. – Кто-то, может даже Якту, всё ещё скрывается внутри. Должно быть уцелела автономная система жизнеобеспечения.

– Глядя на эти трещины, мы сомневаемся. Скорее всего выжившие воспользовались скафандрами.

– Тогда надо поторопиться, пока у них есть чем дышать.

Следующие несколько часов Галлар и Стэйн занимались подготовкой к аварийной стыковке. Волк вышел в космос и там орудовал плазменным резаком, расчищая место соединения, а карлик предупреждал напарника об опасных обломках, кружащих поблизости.

Мозг на борту корабля тоже был занят: сканировал радиодиапазон, в надежде обнаружить других выживших, и одновременно вёл наблюдение за показаниями радаров, чтобы не пропустить возвращение сил противника в этот сектор.

Наконец, переходной тоннель был готов.

Как только давление выровнялось, Стэйн принялся вскрывать заклинившие двери, ведущие в бывший командный центр «Индюка».

Когда отверстие было готово, перед глазами Волка предстала ужасная картина – десятки трупов плавали в невесомости. Но там были и живые. Трое людей, облачённые в скафандры, протиснулись в дыру и, цепляясь за крепления переходного тоннеля, поспешили внутрь звездолёта Галлара.

Стэйн задержался ещё на несколько секунд, но быстро понял, что больше ждать некого и вернулся на борт корабля.

Когда шлюзовая камера закрылась и наполнилась воздушной смесью, все сняли с себя шлемы. Перед Стэйном предстали Якту, Хакур и ещё один член клана Ястребов, которого пират до этого не встречал.

– Где вас черти носили? – гневно вопросил Якту, вместо слов благодарности.

– Не обращай внимания, молодой Волк, – примиряюще сказал Хакур. – Кан не в себе. Нам пришлось пережить крайне неприятные события.

– Неприятные события? Клан Хрустальных Ястребов был уничтожен! Целиком, дядя! А нам пришлось бездействовать целую вечность! Томо, хоть ты поддержи меня!

Третий выживший только пожал плечами. Его бледное лицо выражало смертельную усталость.

– Прошло чуть более двух суток, – проворчал Хакур, старательно обходя тему гибели целого клана. – Посидели бы месяц-другой взаперти, вот тогда был бы стоящий повод жаловаться на затяжное спасение. Лучше поблагодари Стэйнульфа, что он подоспел до того момента, как мы начали есть собственное дерьмо.

Якту зло посмотрел на своего родственника.

– Братья, я прекрасно понимаю все ваши эмоции и нисколько не обижаюсь, – ответил Стэйн примиряюще. – Не надо ссориться. Пройдите уже внутрь корабля и расскажите, что случилось.

Волк шагнул вперёд и направился в самое широкое помещение на звездолёте – медотсек. Остальные последовали за ним, на ходу освобождаясь от скафандров. В воздухе сразу появился кислый запах грязных тел, длительное время находившихся в герметичных костюмах.

– Дверца направо за автохирургом ведёт в душевую, – подсказал Стэйн.

Якту первым ушёл почиститься.

– Что здесь случилось? – спросил Волк у Хакура.

– Ястребы не первый раз прятались в данной туманности, всё было как обычно, мы спокойно ждали вашего появления, – начал рассказывать старик, – но пару дней назад из гиперпространства вышли сотни кораблей. Похожих на те, что мы однажды преследовали до границ сектора Сол, а потом спугнули. Вы тогда ещё ограбили туристический лайнер.

– Огромные звездолёты подобные иглам?

– Да, они самые. Только теперь их было очень много. Целая армада. Чужаки сразу открыли огонь, наш флот даже не успел огрызнуться в ответ. Командный отсек «Индюка» раскололо прямым попаданием, щиты не выдержали и он мгновенно оказался разгерметизирован. Натянуть на себя шлемы успели только мы трое. Томо соорудил из подручных средств простенький передатчик и мы по очереди стали выстукивать сигнал бедствия. Через два дня заметили, что кто-то вскрывает резаком переборку. Собственно, на этом всё.

– В произошедшем целиком и полностью моя вина, – горько заявил Якту, показываясь на пороге душевой. – Надо было назначить встречу у какой-нибудь оживлённой торговой планеты, имеющей крепкий флот ССО и несколько военных баз на орбите. Лететь туда следовало на двух-трёх кораблях, подобрать вас и прыгнуть в разные стороны – пусть ищут… Меня подвело чувство мнимой безопасности. Наши переговоры как-то отследили через ретрансляторы. Как и перемещение флотилии, хотя это считается невозможным. Получается, я подставил свой клан под смертельный удар.

– Дьявол! – воскликнул Стэйн, сжимая кулаки. – Надо было тогда не слушать Галлара и предупредить тебя. Возможно, ты вёл бы себя осторожнее.

– О чём речь?

– Сеть связевых ретрансляторов рукава Персея децентрализована. Это независимая система. Она совершенно бесполезна для любой слежки! Иначе бы одни группировки успешно охотились за другими, а такого ещё не случалось. Нет. Тот, кто привёл сюда вражеский флот, находился среди твоих соклановцев. Предатель узнал о встрече и натравил на Ястребов вражескую армаду.

– Чушь, – покрутил мокрой головой Якту. – Если ты прав, то гипотетический шпион либо самоубийца, либо один из нас троих.

– Предатель – не человек. Его не страшила смерть тела, которое было всего лишь инструментом для шпионажа или диверсии.

– Да что ты несёшь?! – удивился Томо. – Пираты не принимают в свои ряды представителей других рас. Ястребы уж точно!

– Давайте, вы закончите с водными процедурами, а затем я всё расскажу, – предложил Стэйн. – О кораблях, которые нас преследуют. Про то, как знакомые вам люди могут оказаться шпионами иной расы. Поведаю о тайном сговоре, определившем настоящее и будущее Федерации. Это и многое другое. Идите уже, мойтесь, кто там следующий…

Когда все спасённые вернулись в медотсек, Волк посвятил их в подробности происходящего. Разве что умолчал о первоначальных планах Галлара уничтожить человечество и его альтернативной форме – живом мозге, скрытом в нише на потолке.

Под конец долгой истории, сопровождаемой вопросами и уточнениями, в медотсек заглянул карлик. Все смотрели на него с уважением и пониманием, без тени ксенофобии. Этот чужак тоже потерял своих близких по вине Червей. Пираты считали Галлара союзником в предстоящей войне, несмотря на его нечеловеческую сущность.

– Эфир чист, больше никаких сигналов на поле боя засечь не удалось, – сообщил коротышка. – Предлагаем покинуть этот сектор, как можно скорее. Куда прокладывать маршрут?

Стэйн посмотрел на троицу перед собой.

Ястребы переглянулись и кивнули.

– Твоя версия событий потребует серьёзных доказательств, – медленно произнёс Якту, обращаясь к Стэйну. – Мы обещали поддержать тебя на Совете. Увы, как только просочится слух, что мой клан уничтожен, никто не станет слушать бывшего кана, допустившего гибель своих людей.

– В наших силах заставить Совет обратить внимание на истинное положение дел в кланах и Галактике в целом. У нас есть всё необходимое. Признания Же’Ордона. Запись разговора с фальшивым агентом Службы Безопасности… А ещё детектор пси-излучения. Кто-то из Червей наверняка прячется в окружении Хёгурмуринна, если даже он сам не является чужаком. Мы раскроем шпиона прямо перед всеми собравшимися, после этого никто не посмеет сомневаться. И уж точно будут сняты любые обвинения, – Стэйн пристально смотрел в глаза своего друга.

– Надо поскорее отправляться на Аукам, – решил Якту. – Мы с Хакуром и Томо обойдём все пиратские корабли в космопорте Гран-де-Урбо, потребуем собрать Великий Совет в самые короткие сроки. Только надо поторопиться, пока весть об уничтожении клана Ястребов не сделала из меня изгоя.

– Ты всё слышал, – сказал Стэйн, оборачиваясь к Галлару. – Курс на Аукам.

Коротышка молча кивнул и отправился в рубку.

– Сюрприз, – вдруг вспомнил Волк. – Якту, ты обещал мне сюрприз.

– Ах, да. На Халеше обнаружились выжившие, имеющие отношение к клану Стальных Волков.

– Что? – Стэйн не мог поверить. – Кто-то уцелел?

– Твои наложницы успели скрыться на малом корабле в самый разгар боя с федеральными войсками, – ухмыльнулся Якту. – Правда, они уже вляпались в неприятности. Повздорили с владельцем одного из борделей в той дыре, и пригрозили ему твоим именем. До сих пор мало кто в курсе, что клан Волков был уничтожен. Никто не хочет ссоры с пиратами, поэтому местные старожилы вышли на нас, прояснить ситуацию и решить всё мирным путём. Я просил вести себя с девчонками максимально вежливо, но не прогибаться под все их хотелки. Мне показалось, эта новость будет интересной для тебя.

– Интересной? О, не то слово, – недобрым тоном ответил Стэйн. – С одной из этих красоток хорошо бы успеть поговорить до Совета кланов. Значит, Халеш?

– Да, захудалая шахтёрская планетка.

– Благодарю, Якту. Пойду в рубку, скажу Галлару, что нам нужно заглянуть в эту дыру в первую очередь.

Глава 13. Великий Совет

Визит на Халеш ничего не дал. Наиды там не оказалось. Обнаруженные в борделе наложницы рассказали, что она спасла их, вытащив с борта флагмана в самый разгар битвы с федералами. Сделала серию гиперпрыжков, высадила своих подруг на первой обитаемой планете, а сама скрылась на захваченном корабле, ничего никому не объяснив.

Волк договорился об особых условиях для своего гарема, и пообещал вернуться за дамами через некоторое время.

Рейдер Галлара отправился дальше. Несколько дней они болтались на орбите Аукама. Наконец им повезло: Якту вышел на связь с одним из торговых кораблей Медведей, поднявшихся с поверхности планеты. Капитан любезно согласилися доставить маленький звездолёт к точке рандеву клана внутри одного из пустых грузовых отсеков.

– Да и чёрт с ней, – пробормотал Стэйн, уставившись в обзорное стекло кабины пилотов.

– Жалеешь, что твоя наложница не сможет завтра дать показания? – догадался его напарник, сидящий в соседнем кресле.

– И без слов Наиды достаточно признаний и доказательств. Лишь бы нас выслушали.

– Будем надеяться, что план твоих друзей сработает.

– Иначе и быть не может, – заявил Стэйн с уверенностью, которую на самом деле не ощущал. – Подобным образом Хакур когда-то предотвратил готовящееся покушение на жизнь отца Якту.

– Если этот фокус сработает второй раз, значит у пиратов серьёзные проблемы с внутренней безопасностью, – усмехнулся коротышка. – С памятью уж точно.

Сейчас корабль Галлара находился в самом центре флота Каменных Медведей. Звездолёт держался рядом с флагманом, где Якту, Хакур и Томо гостили у кана Бьёрна Гротта, в ожидании предстоящего собрания.

В этом секторе пространства, под прикрытием пылевых облаков безымянной туманности, потихоньку собирались все остальные пиратские кланы. Тысячи кораблей, боевых и гражданских, прибыли сюда и продолжали появляться всё новые.

Трое выживших Хрустальных Ястребов, с помощью курьеров Медведей, более месяца распространяли тревожные новости о готовящихся актах агрессии со стороны Федерации, призывая остальные кланы явиться на всеобщий сбор.

Стэйн решил, что такая полуправда будет достаточным поводом для созыва Великого Совета, а главное – вполне безобидным в глазах вероятных шпионов.

И он угадал.

На зов Якту откликнулись все флоты, даже Змеи с Лисицами. Видимо, Хёгурмуринн рассчитывал укрепить свои позиции на фоне серьёзной угрозы. Быть может он готовился заявить о своём желании встать во главе всех кланов, кто знает?

Почему бы и нет, Стэйну момент казался вполне подходящим.

Настоящие проблемы, которые пиратам предстояло обсудить на Великом Совете – вторжение Червей и тайный сговор чужаков с правительством Федерации – были озвучены лишь узкому кругу людей из числа Каменных Медведей. В рядах этого клана не обнаружились следы присутствия противника. В то время как у других потенциальных сторонников Стэйна, Чёрных Комет, пси-детектор определил наличие сразу четырёх шпионов на борту главного корабля.

На каждый клан в среднем приходилось по два-три оборотня. Особого внимания требовала только ситуация на звездолёте, который принадлежал Хёгурмуринну.

На центральной панели замерцала надпись «входящий вызов».

– Поступил запрос на связь с флагмана Медведей, – сказал Галлар, посмотрев на источник. – Позывной Ястребов. Канал связи зашифрован. Передача ведётся в очень узком диапазоне частот.

– Включай. Похоже что-то важное.

На экране возник Якту.

– Всё идёт согласно нашему плану, – сразу перешёл к делу кан Ястребов. – Флагман Бьёрна завтра примет Великий Совет.

– Отличная новость!

– Хватит торчать снаружи. Скоро начнут причаливать гости. Ваш корабль не должны опознать. Направляйтесь в четырнадцатый ангар, там достаточно хлама, чтобы спрятать рейдер от любопытных глаз.

Галлар склонился над панелью управления. Звездолёт вздрогнул и плавно направился к борту флагмана.

– Чем занят Хакур? – поинтересовался Стэйн.

– Они с Томо репетируют грядущее мероприятие с людьми Бьёрна, – улыбнулся Якту. – Надеюсь, врукопашную завтра никто не бросится.

– Я бы не исключал такую возможность. Среди собравшихся будут агенты противника… Да и остальные не сразу поймут, что именно происходит, могут запаниковать.

– Поэтому ваша с коротышкой задача – обозначить все враждебные цели до того, как дядька дёрнет рубильник.

– Не беспокойся, мы не упустим ни одного паразита, – заверил его Галлар.

Некоторое время спустя рейдер добрался до четырнадцатого ангара и занял свободную посадочную площадку.

Стэйн с напарником покинули корабль. Снаружи их встретил Якту.

– Следуйте за мной. Провожу вас в каюту, которую нам выделили. Конечно, комната совсем не по статусу, тесная и в самом конце судна, но ради безопасности придётся потерпеть неудобства.

Товарищи зашагали за каном Хрустальных Ястребов вглубь флагмана…

На следующий день, в командном зале Каменных Медведей, собрались все прибывшие на Великий Совет каны, со своими телохранителями и советниками.

В просторном помещении находилось более двух сотен человек. Одни сбились в группы соратников и единомышленников, другие держались особняком, не примыкая ни к одной из фракций.

Шум толпы разом прервался когда Бьёрн Гротт, кан Медведей, потребовал тишины, открывая собрание.

– Братья, – голосом, усиленным звуковой аппаратурой, провозгласил он. – На меня возложена почётная обязанность принять вас у себя дома. Прошу заранее извинить мою охрану за следующие несколько неприятных секунд. Необходимость сих действий продиктована исключительно вашей безопасностью.

– О чём таком ты говоришь? – вопросил кто-то в толпе.

В тот же момент люди Бьёрна, всё это время тайно державшие на прицеле шпионов Червей, личности которых заблаговременно подсказал Галлар, открыли огонь.

Хлопки плазменных пистолетов раздались сразу отовсюду, но тут же мгновенно умолкли. По всему залу на пол оседали обезглавленные трупы.

Агентов Червей в толпе оказалось меньше десятка.

Телохранители канов повытаскивали своё оружие, но недоумённо крутили его в руках. Если оно и работало несколько мгновений назад, то сейчас снова стало бесполезным.

– Прошу всех сохранять спокойствие! – раздался громкий голос Бьёрна. – Не начинайте бой, братья. Нейтрализующее поле выключалось на считанные секунды лишь для того, чтобы уничтожить вражеских шпионов.

– Да о чём ты вообще говоришь?! – вскричал один из канов, осматривая на мёртвое тело у своих ног. – Твои люди пристрелили военачальника, что служил ещё моему отцу!

– Прости, Моул, – ответил кан Медведей, – но у меня имеется достоверная информация о вражеских агентах, что появились в кланах очень давно. Рядом с нами незримо присутствовали шпионы всё это время, а мы считали их своими близкими друзьями.

– Ложь! – зашумела толпа. – Этого не может быть! Бьёрн нарушил традиции!

Гневные возгласы стали раздаваться со всех сторон. Гул нарастал.

Кан Медведей холодно смотрел на бушующую толпу, сложив руки у себя на груди. Его воины достали парализаторы и были готовы к худшему развитию ситуации. Всё же у охранников Бьёрна имелось одно важное преимущество: они знали кодовые слова, услышав которые Хакур должен был включать и отключать нейтрализующее оружие силовое поле.

Неожиданно со своего места встал Хёгурмуринн и потребовал тишины.

– Вы знаете, что мы с Бьёрном никогда не были друзьями, – объявил он, после того, как все умолкли. – Однако, сейчас я поддержу его. Он говорит вам правду. В рядах пиратов уже много лет действует скрытый враг. До сего дня об этом знали только избранные каны, например, мой соратник Ишфох.

Кан Лисиц кивнул, подтверждая слова товарища.

– На протяжении последних десятилетий мы неоднократно становились свидетелями актов предательства, – продолжал Хёгурмуринн. – По вине изменников гибли целые кланы. Совсем недавно, такая трагедия произошла со Стальными Волками… Ходят слухи, что и Хрустальных Ястребов постигла аналогичная участь. Братья, необходимо признать, мы совсем не знаем своих сородичей. Давайте же успокоимся и выслушаем Бьёрна, похоже ему известны некоторые подробности.

В свите старого Змея все остались живы. Скалил зубы Вахир и его люди, оглядывая притихшую толпу. Обе ладони «клык» держал на рукоятях тяжёлых кинжалов, готовый атаковать по первому приказу своего господина.

– Главное сейчас – ответы на наши справедливые вопросы, – произнёс Хёгурмуринн. – Как Медведи вычислили предателей? Где доказательства вины казнённых только что людей?

Он покосился на ближайший труп и добавил:

– Зачем было обезглавливать шпионов, когда следовало допросить их? Произошедшее идёт вразрез с нашими традициями. От лица всех собравшихся, я требую объяснений.

– Вы получите ответы, – спокойно заявил Бьёрн, – но не от меня. Пусть говорят те, кто раскрыл этот заговор.

Из-за спин бойцов клана Медведей появились два человека, одетые в просторные серые балахоны. Их лица были скрыты тенью от глубоких капюшонов.

Они вышли на середину зала и встали спиной к спине. После чего сбросили свои плащи. Под ними оказалась тусклая броня, и сверкающие лезвия клинков, закреплённых на поясе. Эти двое явно подготовились к тому, что право быть услышанными придётся добывать в поединке.

Хёгурмуринн побледнел, встретив направленный на него яростный взгляд, и медленно сел на своё место.

Человек с рыжей шевелюрой сказал:

– Я – Стэйнульф. Последний кан Стальных Волков. Мой клан попал в ловушку и был уничтожен федеральными силами по вине предателей, имена которых вы скоро узнаете. Меня же оболгали перед лицом моего народа, осудили и сослали на Ниивенте, а до того на Сигму. Дважды я побывал в аду двух самых суровых планетарных тюрем, но вырвался на волю и добыл доказательства своей невиновности. Более того, я обнаружил тайного врага, что грозит гибелью не только кланам, но и всему человечеству.

Стоявший за его спиной светловолосый воин продолжил:

– Все вы знаете меня, как Якту, кана Хрустальных Ястребов. Стэйнульф предъявил мне доказательства своей невиновности. Я проверил их правдивость, как сможете повторить это и вы сами. Однако, опасайтесь последствий: вскоре после того мой клан был уничтожен чужаками, прибывшими из другой галактики. Врагами, что более века назад вступили в тайный сговор с Федерацией.

Толпа стала переговариваться, недоверчиво комментируя услышанное.

Кан Медведей издал резкий свист, привлекая внимание собравшихся. Он поднял над головой устройства для хранения данных.

– Здесь две записи, – объявил Бьёрн. – Одна из них – признание федерального чиновника Же’Ордона. Вторая – откровения раненого чужака, скрывавшегося под личиной агента Службы Безопасности. Подлинность обеих признали мои эксперты. Каны получат доступ к ним, чтобы их специалисты удостоверились – это не подделка. Мы включим и просмотрим каждый разговор. Пусть все присутствующие осознают, насколько серьёзны стоящие перед нами проблемы.

Заработал голографический проектор, создавая трёхмерное изображение рядом с Якту и Стэйном.

В зал шагнул Же’Ордон со своими спутникам – инженером и телохранителем…

Час спустя Стэйнульф, единогласно признанный невиновным, объяснял собравшимся принцип действия пси-детектора, старательно обходя прошлое Галлара и планы коротышки по уничтожению человечества.

Вскоре помещение снова наполнилось восклицаниями и выкриками. Несмотря на то, что они остались яростными, гнев теперь был сконцентрирован на новом противнике… и на Хёгурмуринне. Даже Ишфох отказался поддерживать своего приятеля, как только выяснилось, что тот замешан в истории с гибелью клана Стальных Волков.

Вахир и остальные телохранители окружили господина, готовые умереть защищая его, но тот неожиданно сам выступил вперёд.

Зал утих, замер в напряжённом ожидании.

– Братья, мне действительно нет оправдания, – мрачно заявил Хёгурмуринн. – Однако, прошу всех собравшихся учесть несколько моментов. Желание сделать кланы сильными, объединить их в одно целое, было продиктовано не какими-то там личными амбициями, нет! Я видел, как наш народ слабеет со временем. Вы тоже не могли не заметить эту неприятную тенденцию. Флоты становятся меньше. Гибнут целые кланы, но вовсе не по моей вине, как это пытался представить лживый федеральный чиновник.

Старый Змей окинул всех тяжёлым взглядом.

– Я надеялся использовать Федерацию, чтобы выторговать будущее для кланов. Да, это будущее должно было начаться с передачи в мои руки контроля над всеми флотами, но посмотрите внимательно на меня.

Хёгурмуринн ткнул себя в грудь.

– Пройдёт ещё лет десять-пятнадцать, и я должен буду отправиться в последнее паломничество, на нашу родину – Грайнахадир. Я собирался уйти со спокойной совестью, поскольку верил, что своими действиями успею выиграть время кланам…

– Так просто не отделаешься! – воскликнул Якту. – Помнишь, как пытался меня подставить? Из-за твоих интриг погибло немало хороших воинов!

– Их смерть была лишь вопросом времени. Клан Ястребов был уничтожен чужаками, да только не по моей вине, – парировал Хёгурмуринн. – Кстати, среди моего окружения шпионов не обнаружилось. Может быть по той причине, что я умею подбирать надёжных людей, в отличие от самонадеянных юнцов, ставших канами по воле случая?

– Стэйн, расскажи ему правду, – недобро оскалился Якту.

Волк сделал шаг вперёд и, глядя в глаза Хёгурмуринну, заявил:

– На твоём флагмане, старый Змей, почти три сотни человек.

– Так и есть. Это ни для кого не секрет, – согласился тот.

– Сканирование пси-детектором, сделанное несколько часов назад, показало, что все они – шпионы Червей. Канониры, инженеры, связисты, повара, вся команда, до последней шлюхи из твоего гарема – долбанные чужаки с клубком из червей вместо мозга. Ты понимаешь, о чём я говорю. Ты видел на записи смерти агента Лиэра.

– Нет… – выдохнул Хёгурмуринн, его бледное лицо приобрело зеленоватый оттенок. – Это невозможно!

Было похоже, что старого кана сейчас стошнит.

– По какой-то причине Роевой Разум принял решение полностью заразить флагманский корабль Змей, а может и весь твой клан. Ещё вчера сканирование показывало, что только треть экипажа была обращена. Интересно, в чём причина столь необычной активности врага?

Волк замолчал, с удовольствием наблюдая за реакцией Хёгурмуринна.

– Думаю, Змеи были выбраны неспроста, – продолжил Якту вместо своего друга. – Возможно, ты не оправдал ожиданий. Слишком медленно шёл к власти над кланами, вот тебя и решили перевести на ручное управление. Долго ли будешь самим собой после того, как вернёшься домой?

– Эта информация требует проверки, – взял себя в руки Хёгурмуринн. – У меня коммуникатор, я могу приказать и сюда немедленно прибудут члены экипажа с флагмана. Те, в ком я уверен. Так мы узнаем правду. Из первых рук.

Стэйн покрутил головой.

– Ты до сих пор не понял? – он указал на обезглавленные трупы. – Единственный способ сдержать врага – сразу уничтожать связь с остальными оборотнями и Роевым Разумом. Живые агенты – его глаза и уши. Если попытаешься вызвать на допрос хоть одного шпиона, противник мгновенно получит сведения о том, что нам всё известно и заговор против человечества раскрыт. Черви начнут активно действовать исходя из сложившейся ситуации и доступных инструментов. Твой звездолёт крепок и неплохо вооружён. Так ведь, Змей? Один из самых сильных крейсеров в этом рукаве Галактики.

– Намекаешь на то, что шпионы на флагмане откроют огонь? Занятный способ самоубийства, учитывая количество боевых кораблей вокруг.

– Самим Червям смерть не страшна, а вот чем больше нас погибнет, тем лучше для них. Тактика врага – стравить обитателей Млечного Пути, чтобы облегчить задачу завоевания всего и вся. Здесь, на Периферии, скоро начнётся междоусобная война, да только не с чужаками… В погоню за кланами, в первую очередь, отправят флоты Федерации, контролируемые опытными кукловодами, что готовились к этому моменту больше века.

– Ну, а вы сами чего добились-то? – зло рассмеялся Змей. – Противник только что потерял несколько «органов чувств»! Это не может не насторожить его! Враг быстро догадается, что на этом собрании происходит неладное!

– Действительно, – согласился Стэйн. – Чужаки наверняка всполошились, но при этом остаются в полном неведении о происходящем здесь, на Великом Совете. Их марионеткам, федеральным войскам, добираться сюда не одну неделю. Поэтому мы, пираты, сейчас же должны приступить к немедленному уничтожению всех шпионов в своих рядах. Чтобы никто из оборотней более не смог передать ни крупицы полезной информации Роевому Разуму.

Волк повернулся к собравшимся.

– У нас есть список всех кораблей, где скрываются агенты Червей, – сказал он. – Их не так много, на самом деле. С помощью пси-детектора, выявим всех за сутки-другие. Исключение, как я уже говорил, – флагман Змей… Важно ликвидировать шпионов до того, как наш объединённый флот покинет эти координаты.

– Объединённый флот? – переспросил один канов.

– Где-то здесь, в рукаве Персея, прячется враг, – ответил Якту вместо Стэйна. – Флот противника состоит из нескольких сотен хорошо вооружённых кораблей. Примерно такие силы уничтожили мой клан. Только все вместе мы сможем справиться с ними. Либо нас отловят и перебьют поодиночке. Выбор за каждым из вас, каны.

– Клан Серебряных Журавлей с вами.

– И Кометы!

– Лисицы тоже примут участие в этой битве, – проскрипел Ишфох, сверкая своим оптическим протезом.

Раздалось ещё много голосов поддержки, но некоторые каны так и не решились присоединиться к сторонникам войны. Наконец все утихли и воцарилась неловкая тишина.

Хёгурмуринн откашлялся, прерывая затянувшееся молчание.

– Я возвращаюсь на флагман, – объявил он.

– Это верная смерть, – еле слышно пробормотал Вахир, – но раз таково решение кана, мы идём следом.

Остальные телохранители промолчали.

– Глупец! – поразился Стэйн. – Неужели ты не можешь поверить, что твой корабль захвачен противником?

– Хочу в этом убедиться лично, – упрямо ответил старик.

Он повернул голову к Вахиру и отдал приказ:

– Ты и твои люди останутся здесь. Помогите Волку избавиться от всех оборотней в рядах нашего народа. Я же удостоверюсь, что флагман захвачен, после чего подорву ядерный заряд, который для особого случая приготовил ещё мой дед.

Хёгурмуринн напоследок пробежался взглядом по лицам присутствующих, словно запоминая их, и медленно произнёс:

– Вижу, что среди вас есть сомневающиеся в реальности угрозы. Такие же, как я сам. Не спешите покидать Совет. Скоро всё проясниться. Дайте мне тридцать минут. Я должен вернуться на корабль и понять, что же там происходит на самом деле.

– Ты ему веришь? – наклонился к уху Стэйна Якту.

– Корабли Бьёрна держат флагман Змея на прицеле, это всё что я могу сказать, – прошептал тот в ответ.

– Удачи, старина, – проскрипел Ишфох, пожимая руку главе Змей.

Люди расступились, давая Хёгурмуринну выйти из помещения. После того, как он покинул Великий Совет, каны опять сбились в кучки и принялись обсуждать ситуацию. Стэйн и Якту ходили от одной группы к другой, согласовывая расписание по ликвидации шпионов.

Примерно через полчаса голографический проектор снова заработал.

Посреди зала появилось трёхмерное изображение Хёгурмуринна. Его одежда была покрыта кровью. В одной руке старик держал плазменный бластер, разглядывая тонкий светящийся волосок, повисший на кончике ствола, а в другой сжимал что-то похожее на пульт управления мультимедийной системой.

Кан Змей передвигался по своим личным апартаментам. Он сделал несколько шагов и в кадр попало безголовое женское тело, лежащее на полу каюты.

– Волк сказал правду, – хрипло объявил старик. – Верьте ему. Следуйте за ним.

Он поднял руку с пультом.

– До встречи на Грайнахадире, братья.

Хёгурмуринн нажал на одну из кнопок. Полыхнул яркий свет и связь прервалась.

– Мне докладывают, что флагман Змей был уничтожен, – спустя несколько секунд раздался голос Бьёрна.

Глава клана Каменных Медведей приложил руку к правому уху, где у него располагалась беспроводная гарнитура.

– С других кораблей, начали поступать запросы кану Змей, – сказал он, – Его люди думают, что Хёгурмуринн всё ещё на Совете. Нужно срочно ответить им, пока ситуация не вышла из-под контроля.

– Я всё улажу, – пробурчал Вахир. – Где тут у вас комната связи?

Помощники Бьёрна повели телохранителя в радиорубку.

– Что это было? – поинтересовался Якту. – На стволе бластера Хёгурмуринна?

– Червяк, – предположил Стэйн. – Дохлый, но может и живой.

– Так я и думал. Упрямый старик решил рискнуть, несмотря на все предупреждения!

– Сильно же ему хотелось увидеть воочию истинный облик врага.

– Чёрт бы побрал такое любопытство! Мы ведь не просто так стреляем, чтобы снести голову оборотням целиком и с первого раза.

– Галлар сегодня утром прояснил данный вопрос, – задумчиво ответил Волк. – Если Черви не образуют связей с нервными окончаниями – слуховыми или зрительными, да и любыми другими, они получают минимум информации из окружающего мира. Речь распознать уж точно не способны, но могут найти нового носителя и начать размножаться внутри него. Уже только по этой причине важно покончить с каждым уцелевшим паразитом.

– Какая своевременная информация.

– О, ты мало знаком с моим напарником, – невесело улыбнулся Стэйн. – Вовремя вытащить из него полезные данные практически невозможно.

– Значит действуем на опережение. Пора навестить Галлара и спросить: удалось ли ему засечь направление, в котором ушли пси-сигналы от сотен погибших паразитов? Такой след нельзя оставлять без внимания. Надеюсь, он не упустил момент, наблюдал за всем, что случилось здесь.

– Можешь быть уверен в этом.

– Тогда идём. За детектором в том числе. Устройство нужно бригаде зачистки, для выявления и уничтожения оставшихся тварей на каждом из кораблей.

Волк кивнул, и они покинули зал, в котором продолжалось активное обсуждение.

Глава 14. Майор Каллиган

Сотни малых разведывательных судов, называемых пиратами «гончими», рассеялись по рукаву Персея в поисках того места, где прятался флагман Червей.

Пси-детектор не смог раскрыть точных координат противника, поскольку Роевой Разум находился далеко за пределами возможностей сканирующего оборудования. Тем не менее, отправленные чужаками сигналы указали нужное направление – стали вектором, пронизывающим пространство до самых границ Внешнего рукава.

Основная проблема заключалась в том, что столь колоссальные расстояния пришлось бы исследовать годами, с очень малой вероятностью обнаружить врага, способного менять место своей дислокации.

Но кланы доверились Галлару.

Самый быстрый из разведчиков, снаряжённый пси-детектором, принадлежал коротышке и шёл далеко впереди остальных «гончих».

Кроме карлика на борту были Стэйн, Якту и Томо. Хакур тоже мог присоединиться к ним, но ему удалось выпросить у Совета боевой корабль и прощение для клана Отринутых. После чего старик отправился за своими людьми, чтобы позвать их принять участие в грядущих битвах и таким образом снова стать полноправными членами пиратского братства.

– А вдруг Роевой Разум остался в другой галактике? – предположил Томо. – Получается, тогда мы взяли ложный след.

Он стоял на входе в рубку с кружкой кофе в руках.

– Исключено, – раздался голос Галлара из кресла пилота. – Пси-сигнал в таком случае шёл бы в направлении Андромеды. Однако, он сильно смещён относительно её положения и лежит в плоскости этой Галактики.

– Ты же видел голограмму с маршрутом, – нахмурился Якту, бросая недовольный взгляд на своего помощника. – Что не так?

– За последний месяц мы побывали почти у трёх сотен звёзд, – вздохнул Томо. – Я не жалуюсь, вы не подумайте. Дело тут в другом. Допустим, наш противник находится на территории Млечного Пути, но ведь он легко может отправиться по любым другим координатам, если ещё не сделал этого. Мы просто теряем время зря, а ведь есть альтернатива этим поискам. Можно открыто объявить войну.

– Ты сейчас говоришь про вариант обратиться к федеральному правительству? – уточнил Стэйн.

– Да.

– Пока среди высших военных и гражданских чинов присутствуют оборотни – это бесполезная… даже опасная затея. Всю военную мощь Федерации кукловоды обрушат на кланы. Даже поводов не надо искать. Мы никогда не были друзьями.

– Атака пиратов на Роевой Разум тоже не гарантирует победу, – возразил Томо. – Галлар утверждает, что руководящих центров может быть несколько. Обнаружив и уничтожив один такой, мы ничего не добьёмся в перспективе.

– Таких сущностей очень мало, – подал голос коротышка. – В те времена, когда мы вели сражения с Червями, существовало всего три центра управления силами противника, три независимые флотилии. Это количество не менялось тысячи лет. Очень мала вероятность того, что готовить вторжение в эту галактику отправили более одного Роевого Разума. Уничтожим его и силы чужаков здесь, в Млечном Пути, будут повержены.

– Навсегда?

– Чтобы добраться сюда из Андромеды нужно очень много ресурсов и времени, – уклончиво ответил Галлар. – Пси-волны, конечно, преодолеют это расстояние значительно быстрее, но не мгновенно. Потребуется месяц-другой.

– Что случится, когда прибудут другие Разумы? Вдруг они уже движутся сюда? – продолжал упорствовать Томо. – Противник вернёт управление над своими марионетками?

– Не успеет. Оставшись без контроля единого сознания на несколько часов, паразиты начинают вести себя, словно примитивные неразумные существа. Они активно поедают тело своего носителя, а затем гибнут сами. Подобное мы наблюдали, когда брали пленников-Червей и увозили их очень далеко от своих, на противоположный край Андромеды.

– Значит смысл у нашей затеи есть, – Томо громко отхлебнул из кружки. – Хорошо, продолжаем поиск… Вы уж извините, что усомнился. Это всё нервы, да ещё информацию из Галлара приходится буквально вытаскивать по крохам.

Стэйн усмехнулся краешком рта.

Якту махнул рукой.

– Тем не менее, ты кое в чём прав, – вздохнул Стэйн. – Мы не можем тратить столько времени на поиск. Рискуем ничего не найти.

– Что ты предлагаешь? – спросил Якту. – Мы и так пропускаем сотни звёздных объектов, которые вместо нас обследуют другие «гончие», но даже это – слишком долгий процесс.

– Давай-ка ещё раз посмотрим на наш маршрут, – Стэйн включил голографическую карту.

Трёхмерное изображение возникло над центральной панелью управления.

– Где-то на этом отрезке должны быть такие территории, куда никто в здравом уме не сунется, – заявил он. – Мы с вами мыслим категориями «безопасных гаваней», то есть ничем не примечательных светил и туманностей. Что если наш противник исходит от обратного? Роевой Разум вполне может прятаться рядом с гигантской чёрной дырой или звездой, вот-вот готовой превратиться в сверхновую.

– Не лучшая идея, Трёхпалый, соваться в подобные места.

– Я серьёзно, Галлар…

– Погодите! – воскликнул Якту, перебивая друзей. – Смотрите вот сюда.

Он стал увеличивать кусок пространства, который находился далеко впереди по основному их маршруту, пока туманное пятнышко не превратилось в небольшое скопление, состоящее из нескольких десятков звёзд.

Путь лежал через одно из светил этого сектора.

– Ульфур Хали, – объявил Якту. – Хрустальные Ястребы некоторое время назад рассматривали этот сектор в роли стоянки, но в итоге исключили его списка «безопасных гаваней». За неполные два года, здесь исчезли несколько клановых разведчиков. До них пропали четыре исследовательские экспедиции, в том числе одна федеральная. Это только те, о ком мне известно.

– Причины выяснили? – поинтересовался у него Стэйн.

– Можно лишь строить догадки по обрывкам фраз, переданных с пропавших кораблей, и россказням некоторых авантюристов, что якобы заглядывали сюда. Говорят, тут видели бродячего звёздного левиафана.

– Больше похоже на сказки о чудесах Тёмной зоны.

– Это вовсе не сказки, Трёхпалый, – возразил Галлар, поворачивая своё кресло к говорящим. – На окраинах Млечного Пути мы не раз встречали гигантские формы жизни, чья среда обитания – космическое пространство. Довольно необычные существа.

– Ты не шутишь? – удивился Стэйн.

Карлик покрутил головой с серьёзным видом.

– И насколько опасен такой противник по твоему мнению?

– Тупое и не особо агрессивное животное невероятных размеров. Может представлять опасность только если посчитает объект перед собой за еду. В основном же мирно пасётся среди астероидных полей.

– Могла эта тварюга сожрать звездолёты?

– Если только бедолаги намеренно сели на какой-нибудь планетоид, находившийся на пути левиафана. Тогда зверь вполне мог проглотить камень вместе с ними. Только вот, для возникновения подобной ситуации потребовалось бы некоторое время, достаточное для того, чтобы покинуть опасную зону. Трудно представить, что исследователи и разведчики вашей расы оказались настолько глупы и позволили себя сожрать.

– Других версий у меня для вас нет, – Якту подпёр подбородок кулаком.

– Исследуем здесь каждую звезду, – предложил Стэйн, тыкая пальцем в изображение опасного скопления. – Проверим мою теорию. Раз уж сектор окружён дурной славой, значит на его территории вполне могут прятаться наши враги.

– Я – за, – поддержал его Томо, поднимая кружку. – Хоть какое-то разнообразие.

Якту только хмыкнул, но одобрительно закивал головой.

Галлар не стал спорить. Он снова повернулся к панели управления, чтобы задать курс для следующего прыжка…

Первые обследованные звёзды оказались скучны. Не обнаружилось и следов присутствия бродячего левиафана. Однако, на шестом прыжке, корабль Галлара вышел в системе двойной звезды, у которой обнаружилась планета в обитаемой зоне.

– Кажется, мы что-то засекли, – напряженным голосом произнёс коротышка и выжал ускорение на максимум.

Через два часа корабль оказался у цели – крохотной каменистой планеты, кружившей по орбите газового гиганта.

Галлар направил судно вниз. Звездолёт преодолел слабое сопротивление разряженной атмосферы и помчался над верхушками скал.

Наконец впереди показалась долина, в центре которой ярко блестела в лучах двойной звезды какая-то металлическая конструкция.

– Возможно, не все исследовательские экспедиции пропали, – предположил Стэйн, увеличивая изображение с внешних камер.

Объект впереди был наземной базой средних размеров, рассчитанной на несколько сотен человек персонала. Большую часть территории занимали гидропонные купола, под прозрачной бронёй которых зеленели растения.

Корабль Галлара завис над одной из посадочных площадок. Рядом, на соседнем поле, находился компактный звездолёт-курьер, раздавленный стрелой погрузочного крана. Иных судов поблизости не наблюдалось, в том числе и на радарах.

После приземления, все, кроме коротышки, облачились в скафандры, вооружились и вышли наружу. Галлар заявил, что ему необходимо лично контролировать ситуацию на борту звездолёта. Живой мозг, спрятанный в медотсеке, продолжал оставаться тайной для большинства пассажиров.

Внешние двери, ведущие внутрь базы, пришлось вскрывать с помощью плазменного резака. Едва Стэйн, Якту и Томо миновали воздушный шлюз, как перед ними открылась картина самой настоящей битвы.

Кругом валялись тела людей, погибших в ожесточённой перестрелке. У большинства отсутствовали головы, а некоторые были словно разорваны пополам.

Трое товарищей убрали с лиц светозащитные фильтры, чтобы лучше видеть в полумраке помещения и стали медленно продвигаться вглубь исследовательской станции.

– Что-то новенькое, – Якту поднял с пола ружьё странной формы. – Глянь-ка.

Он отцепил магазин и показал его содержимое Томо.

– Видел хоть раз такие снаряды?

– Нет. Это что? Датчики прямо на пуле? Сколько же она стоит?

Якту изучал купол, внутри которого они сейчас находились.

– Очень похоже на «умное» оружие, – задумчиво произнёс кан Хрустальных Ястребов. – Посмотри внимательно вокруг, все стены целы, нигде нет серьёзных повреждений. Тем не менее, некоторые трупы словно взорваны изнутри. Вряд ли это можно объяснить одной лишь точностью попаданий.

Томо достал из магазина пару необычных пуль и поднёс их поближе к своим глазам.

– Захвачу с собой, – сказал он. – Отдам оружейникам Медведей на изучение. Может ещё пригодится. Как показала недавняя чистка рядов от шпионов Червей, использовать плазменные бластеры на наших кораблях очень даже небезопасно.

– Да ладно тебе, – отмахнулся Якту. – Всего лишь один звездолёт разгерметизировали и то случайно… но, в целом ты прав. Захвати образцы с собой.

– Парни, – раздался в наушниках настороженный голос Стэйна. – Всё внимание на лифт.

Якту и Томо обернулись.

На табло загорелся указатель движения.

Кто-то поднимался наверх с нижних этажей базы.

Троица отступила назад и рассредоточилась, держа на прицеле двери лифта.

Кабина остановилась, створки разошлись.

Внутри стояла женская фигура в чёрном лётном скафандре без знаков различия. Лицо закрывал тёмный щиток светофильтра. В одной руке незнакомка держала небольшой чемоданчик, в другой – бластер.

– Без глупостей! – крикнул Стэйн, включив внешние динамики своего скафандра на полную громкость. – Медленно опусти всё, что держишь в руках, на пол. Сдавайся и тогда мы сохраним тебе жизнь, слово кана Стальных Волков.

Незнакомка без резких движений наклонилась и оставила чемоданчик с пистолетом на полу.

Потом выпрямилась и ответила знакомым Стэйну голосом:

– Ну и что дальше, волчонок?

Он медленно опустил своё оружие.

Якту и Томо удивлённо посмотрели на своего товарища.

– Ты с ума сошел? – прошипел Якту по радиосвязи.

– Всё в порядке. Я её знаю, – ответил Стэйн, поднимая руку с открытой ладонью. – Не вздумайте стрелять.

Он двинулся вперёд. Женщина вышла из лифта ему навстречу.

Волк подошёл к ней вплотную и поднял её светофильтр. За ним показалось знакомое ему лицо, с глазами цвета начинающейся грозы.

– Наида! – он прижал её к себе и радостно объяснил товарищам: – Это моя наложница, Наида!

В тот же момент, в пах ему прилетел мощный резкий удар, довольно слабо смягчённый защитным материалом скафандра. Стэйн взвыл от боли и, согнувшись, схватился за причинное место.

– Не смей меня так называть! Я не твоя рабыня, а Дара Каллиган, майор Службы Безопасности! – гневно заявила женщина.

Наушники Стэйна сотрясал смех Якту и Томо.

Он кое-как обернулся. Его друзья веселились, но своё оружие не убирали и держали женщину на прицеле.

– Дьявол… – простонал пират.

– У вас троих есть все шансы с встретиться с ним в ближайшее время.

– Давай без резких обещаний, красавица, – сказал Якту, перехватывая своё оружие поудобнее. – Тебе никто не угрожает.

– Это констатация факта. Я запустила программу, которая в данный момент вынимает регулирующие стержни из ядерного реактора, – сообщила майор Каллиган. – Оставаться здесь небезопасно. Через некоторое время эта станция взлетит на воздух.

– Тогда предлагаю обсудить эту ситуацию в другом месте, – выдохнул Стэйн, обращаясь ко всем сразу.

– Никакого обсуждения не будет, – резко заявила Дара-Наида.

– Останешься здесь?

– Конечно же нет, но и снова становиться твоей рабыней не собираюсь. Это обсуждению не подлежит, понял? Высадите меня на любой цивилизованной планете – вам зачтётся при случае. Всё-таки спасение майора СБ играет роль даже в случае самого тяжелого приговора. Подумайте о будущем.

– О будущем мы подумали, когда родились пиратами, – процедил Стэйн, всё ещё отходя от крутящей боли внизу живота. – Мы не такси. Доставка в обмен на сведения.

– Хорошо, но при одном условии: никаких государственных тайн я вам рассказывать не стану. Секрет и всё. Понятно?

– Договорились, милая.

– Так тоже меня не называй.

– Ну извини, не так уж много порядочных слов у меня осталось для тебя… Эй, ты куда собралась?

– Надо забрать свои вещи, – она развернулась, сделала несколько шагов, чтобы взять с пола лифта чемоданчик и пистолет.

– Стэйн, – зашипели наушники голосом Томо. – Тут кругом лежит «умное» оружие. Будь внимательнее со своей подружкой.

– Наида, оставь свой пистолет, – попросил Волк. – Когда покинешь нас, получишь другой. Не хуже, поверь.

– Как скажешь, – пожала плечами бывшая наложница, подошла вплотную к Стэйну и уронила оружие ему под ноги.

Волк протянул руку, пытаясь забрать у неё чемоданчик. На мгновение он ощутил его вес. Довольно тяжёлый. В тот же момент майор Каллиган отвела руку с кейсом в сторону.

– Что там? – поинтересовался Стэйн.

– Секрет. Помнишь наш уговор? Про секреты мы не говорим.

– Отличную отговорку придумала, – скривился Волк. – Ладно, давайте уже покинем эту станцию.

Дара-Наида зашагала к шлюзу. Пираты последовали за ней.

– А ты крепкий, – бросила она перед тем, как выйти наружу. – Обычно, после этого приёмчика мужики падают на колени и долго не могут подняться.

– Как знал, что встречу здесь кого-то, кто нервно реагирует на слово «наложница», – мрачно ответил Стэйн. – Вот и надел портки потолще.

Они зашагали к кораблю Галлара.

– Тебе прилетело не за это.

– Вот как? Тогда чем я провинился?

– Как последний идиот ты сдался в плен федералам, – объяснила она. – Из-за этой глупости погиб весь клан Стальных Волков. В том числе тысячи гражданских: старики, женщины и дети.

Якту удивлённо покосился на Стэйна.

Тот пожал плечами, показывая, что не понимает смысла этих обвинений.

Когда все они поднялись на борт корабля Галлара, коротышка встретил их у шлюза и объявил:

– На станции случилась стычка с Червями.

– Очень на то похоже, – ответил Якту, снимая с себя скафандр. – Догадался по картинкам с наших камер?

Остальные тоже раздевались.

– Нет. Гораздо раньше. Мы засекли множество пси-сигналов. Они усилились, едва вы вошли в здание. Теперь вектор указывает в новом направлении. Роевой Разум покинул данное звёздное скопление…

– Что с ней? – спросил Стэйн указывая на свою бывшую наложницу.

– Она – человек, – правильно понял его вопрос Галлар.

– Уже хорошо, – пробормотал Волк. – По крайней мере, я спал не с кучей червей, а с обычной женщиной… пусть и шпионившей за мной для Службы Безопасности.

– Вы вовремя отказались от идеи обследовать базу, – продолжал карлик. – Похоже, местная силовая установка стала нестабильной. Детекторы засекли подозрительную активность.

– Когда я увидела, как вы приземляетесь, то запустила процедуру самоуничтожения ядерного реактора.

– С какой целью? – нахмурился Галлар.

– Майор СБ решила замести следы, – сделал предположение Стэйн, в надежде уязвить «Наиду». – Она хотела зачистить базу от всех доказательств сотрудничества Федерации с чужаками.

– Понятно, – кивнул Галлар и направился в кабину пилотов.

Дара, услышав последние реплики, поменялась в лице.

– Так вы в курсе? – удивлённо спросила она.

– О чём конкретно ты спрашиваешь? О сговоре Федерации с опасными чужаками, которые захватили важные посты в правительстве и на флоте, чтобы осуществлять геноцид и ослабить человечество перед грядущим вторжением? Или о том, что ты шпионила за мной?

– Ох, волчонок, – Дара поджала нижнюю губу. – Похоже у меня совсем не осталось секретов от тебя. Думаю, нам стоит обменяться важной информацией.

– Отлично, – проворчал Стэйн, переступив с ноги на ногу. – С этого и следовало начать нашу встречу… Скажи, как ты тут вообще оказалась?

– Прилетела на корабле, – Дара показала в обзорное окошко на раздавленный звездолёт-курьер, на соседней посадочной площадке. – Ещё одна спецоперация. Грязная и опасная работёнка.

Корабль Галлара вздрогнул, поднимаясь над поверхностью планеты.

– Как задание по внедрению в клан Стальных Волков?

– Всё должно было закончиться иначе, – тихо сказала Наида и добавила: – Мне очень жаль.

– Иначе? Как?

– Ты должен был оставаться на своём флагмане. Стальные Волки обладали серьёзной боевой мощью, никто из федерального командования не хотел победы слишком дорогой ценой. С твоим кланом должны были заключить ряд договорённостей, в обмен на мирное решение конфликта.

– Меня обманули, Наи… Дара! Взяли в заложники, чтобы выиграть время и подвести основные силы!

Якту взял за плечо Томо и подтолкнул в сторону кабины пилотов.

– Пойдём. Пусть сами разбираются, кто прав, кто виноват, – шепнул он на ухо своему товарищу.

Они скрылись в коридоре.

– Я заподозрила неладное, только когда пришёл приказ срочно покинуть флагман, – тем временем рассказывала Дара. – Мне удалось вытащить всех девчонок из гарема. Я угнала фрегат из ремонтного дока, и мы покинули поле боя. Направилась в ближайшую обитаемую звёздную систему, где можно было спокойно высадить их и не переживать. После чего сразу помчалась к начальству, чтобы потребовать объяснений, но было уже поздно.

– Получила медаль?

Наида не ответила.

– Ладно, пошли к остальным, – вздохнул Стэйн. – Чувствуешь в воздухе приятные запахи? Кажется, кто-то заварил кофе.

– Я бы не отказалась от кружечки.

Они направились в кабину пилотов.

Там ей предложили горячий напиток. Через некоторое время майор Каллиган рассказала о своей миссии на той планете, которую они только что покинули.

Майора направили сюда после того, как посыпались тревожные доклады от руководства секретной научной базы. Здесь долгие годы шёл обмен технологиями с расой Червей, но отношения чужаков с человечеством резко изменились, как только федеральные учёные изобрели сканер, способный дистанционно показать, кто человек, а кто заражён паразитами – полноценный аналог пси-детектора.

К моменту прибытия Дары, выяснилось, что почти весь персонал базы оказался заражён червями. Конфликт обострился до того, что началась перестрелка.

Она совсем немного поучаствовала в стычке, добив нескольких выживших оборотней, но один из них успел обрушить кран-погрузчик на корабль майора, чтобы та не смогла покинуть планету.

– У СБ появился надёжный способ выявлять оборотней, значит скоро человечество поймёт, как их обманули, – подвёл итоги коротышка. – Количество чужаков среди вашего вида не совпадает с оговорённым, мы в этом уверены.

– Интересно, почему Черви двинулись прочь из этого звёздного скопления, – задумался Якту. – Им следовало прибыть на зов своих собратьев и помочь разобраться с проблемой на базе.

– Это уже не важно, – мрачно ответил Галлар. – В этой Галактике настала фаза войны и смуты. Враг не сбежал, он перешёл в наступление.

– Надеюсь, ты ошибаешься, – вздохнула Дара.

– А в чемоданчике у тебя пси-детектор? – догадался Стэйн.

– Да, и ещё кое-что. Секретное.

– Ладно, я понял, можешь не показывать. Мы не станем настаивать, – он оглядел остальных, но возражений не последовало.

– Ну, а вы что забыли в этой глуши? – спросила Дара в свою очередь.

– Разве ты не до сих пор не поняла? Пытаемся спасти человечество, – усмехнулся Стэйн.

– Это слишком глобальная задача. Что конкретно вам понадобилось в данном секторе?

– Мы искали флагман чужаков, чтобы направить сюда наши корабли и атаковать его.

– Понятно. Стало быть, все пираты рвутся в бой? Или это инициатива отдельных кланов?

– В твоём голосе звучит скепсис? Да, мы все вместе атакуем врага, Дара. Только у объединённого флота есть шансы на победу.

– Если бы ты видел ту армаду, с которой вам придётся иметь дело, то изменил бы своё мнение.

– Сначала нужно получить данные. Все выводы потом. Может подскажешь, где следует искать противника?

Майор Каллиган медленно кинула.

– Хорошо, – ответила она. – Я помогу вам. У меня с собой есть список звёзд, которые Черви используют для скрытого перемещения своих кораблей.

Дара отбросила волосы и наклонила голову, показывая разъём импланта, скрытого за левым ухом.

– Отлично. Это сильно облегчит нашу задачу.

– Рано радуешься. Список огромен. Только вот сомневаюсь, что он полон. Проход по ряду систем чужаки согласовали с Федерацией, другие точки отследила СБ, но утверждать, что здесь перечислены все координаты я не стану.

– В любом случае мы потеряли след, – развёл руками Стэйн. – Поэтому твоя информация лучше, чем ничего.

– Где тут у вас можно включиться в систему? – спросила Дара, оглядывая кабину.

Галлар молча указал на прозрачный бокс слева от себя, где находились оптические шнуры, присоединённые к бортовому компьютеру.

Глава 15. На пороге войны

Галлара представили Даре как независимого исследователя-ксенобиолога, побывавшего в плену у чужаков. Согласно наспех придуманной легенде, его отбили у Червей кланы, и он любезно согласился помочь пиратам выявить оборотней в своих рядах.

Дара оставалась агентом Службы Безопасности, поэтому Стэйн решил раскрыть ей ещё меньше правды о Галларе, чем своим друзьям. Точнее, об этом его попросил сам коротышка, улучив момент, когда рядом не оказалось майора Каллиган.

Тем не менее, обычно малоразговорчивый, Галлар охотно отвечал на её вопросы о Червях. Он довольно подробно, но избегая опасных деталей, способных выдать его собственное происхождение, объяснил устройство сообщества чужаков: что из себя представляют Роевые Разумы и какие планы у них на Млечный Путь.

Естественно, преподносилось это всё как сведения, добытые им за то время, что он якобы провёл в плену.

Майор не выглядела сильно удивлённой под водопадом самых разнообразных фактов. Было похоже, что значительная часть этой информации у неё уже имелась.

– …отдельный Роевой Разум состоит из невообразимого числа Гнёзд, – рассказывал карлик. – Те, в свою очередь, являются клубками из тысяч паразитов внутри миллионов инфицированных разумных существ. Все они подчиняются единой воле, хотя со стороны эту связь сложно заметить – человек, как человек, ничего необычного.

– Это уж точно, – вздохнула Дара. – Непросто мне пришлось на той станции, откуда вы меня забрали. Любой встречный мог оказаться оборотнем. Попробуй разберись.

– Разве пси-детектор не помог тебе определить, где свои, а где чужие? – поинтересовался Стэйн.

– Устройство я добыла под самый конец бойни.

– Значит, стреляла наугад?

– Убивала всех на своём пути. Когда ситуация накалилась, не было времени выяснять, кто есть кто.

– Грязная же у тебя работёнка.

– Об этом я совсем недавно говорила.

– Ты выбрала правильную тактику, – неожиданно одобрил её действия карлик. – Черви очень опасны. Они крайне достоверно имитируют личность носителя, его характер и привычки. Ошибиться и поверить, что перед тобой человек, твой соратник, – очень легко. В то же время, они без страха готовы выполнить любой приказ, жертвуют собой без промедления.

– Невероятно эффективная армия, – заключила Дара. – Она же – сама себе командир.

Карлик закивал головой.

– Очень точно сказано, – сказал он.

– Уважаемый профессор Галлар, наверняка у вас есть теория о том, как эти маленькие червячки умудрились стать космической цивилизацией?

«Профессор» сделал умное лицо и выдал:

– Скорее всего, много лет назад на родную планету паразитов приземлились корабли другой расы. Черви проникли внутрь бедолаг, подчинили своей воле и спустя какое-то время завоевали их миры. Эта неприятная история повторилась много раз, судя по тому, что в кораблях-иглах кого мы только не встречали: как гуманоидов, так и совсем непохожих на нас существ.

– Информация СБ об экипажах была куда скуднее, – вздохнула Дара. – Все контакты с Федерацией велись чужаками в человеческом обличье.

– Неспроста. Столь разношёрстная компания могла навести вас на опасные размышления: такое удивительное разнообразие разумных существ, но почему-то все они под влиянием Червей. Вот вас и держали на расстоянии.

– Именно так это сейчас и можно объяснить, – кивнула Дара.

Стэйн потянулся в кресле, вгляделся в показания радаров и пробурчал:

– Ещё одна система из твоего списка пуста. Двигаемся дальше.

Галлар активировал гипердвигатель…

Три недели поисков по координатам, предоставленным майором, ничего не дали. Одна за другой «безопасные гавани» Червей оказывались пустыми.

На двадцать второй день, с момента отбытия из звёздного скопления Ульфур Хали, приёмник корабля получил короткое сообщение от клана Медведей: «На границе с рукавом Ориона федеральные флоты атакуют всех подряд. Творится что-то невообразимое. Возвращайтесь».

Стэйн прочитал послание вслух и добавил:

– Вот и неприятности, которых мы опасались. Как поступим?

– Вернёмся, – пробурчал Галлар, занимаясь расчётами нового курса. – Похоже, война начнётся в самое ближайшее время.

– Выходит, мы опоздали?

В голосе Волка слышалось разочарование.

– Ещё не всё потеряно, Трёхпалый. Первоначальный план наших врагов требовал куда больше времени. Паразиты стремились ослабить Федерацию, стравить сектор Сол и народы Периферии, но не успели. Похоже, теперь Черви сделали ставку на неразбериху, на невозможность вашего вида действовать слаженно и сообща.

– Что мне ответить сородичам? – руки Стэйна замерли над клавиатурой передатчика.

– Кланам следует держаться единым флотом поближе к границе рукава Ориона. Только пусть избегают встреч с федералами. Как только мы прибудем на место, первым делом займёмся отслеживанием из конфликтной зоны направления пси-излучении и получим подсказку о том, где может находиться вражеский флагман. После чего присоединимся ко всем в точке рандеву.

– Принято, – Стэйн принялся набирать послание.

Через несколько минут коротышка закончил с маршрутом и отправил звездолёт в прыжок.

– Пора будить остальных, – Волк развернул кресло, собираясь подняться. – Время дежурить Якту и Томо.

В этот момент в кабину вошла Дара с сонным выражением на лице.

– Что-то случилось? – сразу насторожилась она, увидев мрачное лицо пирата.

– Некоторые командиры флота Федерации слетели с катушек. Хочется верить, что не все. Ваши корабли атакуют всех подряд в пограничной зоне.

Майор нахмурилась.

– Крайне тревожная новость, – сказала она.

– Я тоже так считаю.

– Что решили?

– Галлар предложил посетить зону конфликта. Он уверен, что в происходящем замешаны Черви. Значит, стоит попробовать отследить пси-излучение с места событий…

– Секундочку, – раздался голос коротышки.

Галлар развернул своё кресло. Выглядел он так, словно достиг просветления.

– Ты! – воскликнул карлик и ткнул пальцем в сторону Дары. – Передай-ка нам список группировок федерального флота в пограничных секторах, места их базирования и основные маршруты.

– Подобные данные уж точно не для посторонних глаз, – криво улыбнулась майор СБ. – Даже если бы такой список у меня был.

– Он у тебя есть.

– Да с чего ты это взял… Чёртов коротышка! Так вот почему сработала система предотвращения вторжений! Ты попытался взломать закрытое хранилище на моём импланте, когда я передавала локальному серверу координаты Червей!

– Мы точно знаем, что этот список у тебя есть, – настойчиво повторил Галлар. – Он нам нужен.

– Это служебная информация!

– Сейчас не время для секретов.

Майор Каллиган упрямо скрестила руки на груди.

– Трёхпалый, попробуй ты, – вздохнул Галлар, отстраняясь.

– Дара, прислушайся к голосу разума… – начал было Стэйн, но его перебил короткий мелодичный сигнал.

Корабль вышел из гиперпространства.

Но источником звука был приёмник. На центральном экране появился текст нового сообщения.

«Федеральные флоты нападают друг на друга. Поступили сведения о двух таких инцидентах. Информационная службы сектора Сол никак не прокомментировала случившееся. В том числе, до сих пор неизвестны причины боестолкновений, продолжающихся в пограничном секторе. До выяснения обстоятельств рекомендуется избегать контактов с правительственными кораблями», – прочитали все, кто находился в кабине.

На этот раз послание пришло не от Медведей. В качестве источника была указана широковещательная система по предупреждению чрезвычайных ситуаций на территории Новой Периферии.

Стэйн повернулся к Даре и вопросительно посмотрел ей в глаза.

– Ты же сама видишь, что происходит неладное!

– Пусть сперва скажет, зачем ему понадобились координаты, – потребовала она.

– Галлар?

– У нас совсем не осталось времени, если уж враг перешёл к стадии, когда армии Федерации атакуют сами себя. Это означает только одно: на текущий момент, внутри каждой войсковой группировки присутствует достаточное количество агентов Червей…

– Ну конечно! – перебила его Дара. – Программа по обмену опытом! Можно было догадаться!

– О чём ты? – не понял Стэйн.

Галлар тоже ждал объяснений.

– Примерно полгода назад стартовало внеплановое мероприятие по обмену опытом между всеми видами армий. Чересчур глобальная задача, с неясным конечным результатом. Тысячи офицеров отправились служить на новые места. В СБ был самый настоящий скандал по этому поводу, но высшие военные чины настояли на обязательном выполнение этой непонятной программы, причём в самые короткие сроки.

Волк неодобрительно хмыкнул.

– Что? – спросила Дара.

– Удивляюсь я тому, как из рук вон плохо работает СБ.

– Выше голов начальников сложно прыгнуть. Сам должен понимать. Ваша клановая иерархия в этом плане выглядит не сильно эффективнее… Хватит об этом, Стэйн. Вернёмся к моему вопросу: зачем Галлару знать маршруты и системы базирования федеральных войск на границе?

– Имея на руках необходимые координаты, мы сможем посетить ближайшие места дислокации флота и отследить пси-импульсы из разных точек пространства, – заявил карлик. – Это поможет точно вычислить расположение Роевого Разума. Ведь у нас будет не один вектор, а сразу несколько актуальных направлений. Область их пересечения и будет тем местом, где скрывается враг.

– Ладно, убедил, – Дара прошла вперёд, наклонилась к панели управления, вытащила из бокса оптический шнур и подключила его к импланту.

В бортовой компьютер полился поток секретной информации.

Звездолёт совершал прыжок за прыжком, направляясь в сторону рукава Ориона. Спустя стандартные сутки корабль вошёл в зону пограничного конфликта. В систему, где недавно был замечен вражеский флот.

– По федеральным каналам так и не объявили тревогу, – сказал Якту, изучая поступающие сообщения.

В основном это были предупреждения.

– Складывается впечатление, что в соседнем галактическом рукаве всё в порядке, – пробормотал он.

– Интересно, какие доклады отправляют наверх? Что здесь происходит по мнению сектора Сол: стычки с преступными группировками или даже бунт на Периферии? – Томо почесал затылок.

– Служба Безопасности работает из рук вон плохо, – заключил Стэйн, бросая косой взгляд на Дару.

Та пожала плечами.

– Кто-то из руководства активно противодействует распространению информации. Поделать с этим сейчас ничего не могу, но как только вернусь, попробую разобраться. С детектором чужаков на руках, СБ быстро очистит свои ряды от оборотней. Рапорты с грифом «совершенно секретно» проходят через небольшое количество людей.

Стэйн только хмыкнул в ответ и отпустил ещё одно ехидное замечание по поводу эффективности СБ. Майор не поленилась ответить взаимностью и прошлась по пиратским кланам.

После чего в перепалку вступили Якту и Томо.

Галлар был занят отслеживанием пси-сигнала и не особо активно участвовал в общих разговорах, особенно когда они накалялись.

– Направление получено, – сообщил он когда спор затих. – Сигнал уходит в рукав Ориона. Флагман Червей движется в сторону сектора Сол, либо уже находится там.

– Отправляемся следом, – предложил Томо.

– Куда? Это всего лишь единичный вектор. Сперва мы должны посетить несколько систем из списка майора, – ответил коротышка и звездолёт совершил новый прыжок.

– Я не сумасшедший, чтобы жаждать битвы, но как же бесят эти периоды бездействия, – вздохнул Томо. – К тому же, в последнее время мы только и делаем, что спорим. Обстановка на борту накаляется.

– Тесно тут, – Стэйн кинул короткий взгляд на низкие потолки. – Да и развлечений маловато.

– Вот и я о том же. Ладно, предлагаю отжимание на кулачках, кто проиграл – завтра будет дежурить вне очереди.

– Составлю тебе компанию, – улыбнулся Якту. – Надо поддерживать хорошую физическую форму. Однажды наступит время праздновать победу в окружении прекрасных женщин. К этому моменту надо готовиться заранее.

Дара фыркнула.

Смеющиеся Ястребы покинули кабину пилотов.

Через неделю корабль Галлара появился у границ системы, где располагалась одна из космических баз Федерации. К нему сразу же устремились патрульные корабли, но коротышка успел засечь направление пси-сигнала и снова скрылся в гиперпространстве.

Набеги на военные посты за необходимой информацией повторились несколько раз, пока карлик не получил все координаты.

Наконец Галлар торжественно заявил:

– С врагом мы встретимся здесь.

Над центральной панелью развернулась голографическая карта, по ней быстро промчались сотни звёзд, пока не осталась одна – оранжевый карлик с пятью планетами.

– Кеплер-62, – прочитал название Стэйн.

– Вражеский флагман находится в движении, – произнёс карлик, проводя пальцем над изображением.

На картинке появилась мерцающая точка, оставляющая за собой светящийся след. Над ней вспыхнули цифры ведущие обратный отсчёт.

– Исходя из анализа полученных данных, Кеплер-62 и есть конечная цель противника. Отправь срочное сообщение флоту кланов. Им надо направиться вот сюда, в соседний сектор, но не входить вглубь системы, чтобы не потревожить патрульных. Пусть дрейфуют в межзвёздном пространстве.

– Ну и ну. Считай, это полноценное вторжение пиратов на территорию Федерации, – медленно произнёс Волк. – Канам понадобятся безопасные координаты для прохода, чтобы не собрать по дороге хвост. Удар в спину – худшее из того, что может случиться.

– Возьмём подходящие из базы данных майора, – предложил Якту.

– Да. Так и сделаем.

Майор Каллиган приблизилась к голографической карте.

– Ты уверен, что противник движется в эту точку? – дрогнувшим голосом спросила она у Галлара.

– Ошибка исключена. Если только Черви не передумают и не повернут назад.

– Тогда включай двигатель на полную мощность. Мы должны попасть туда раньше.

Карлик вопросительно посмотрел на неё.

– Эта звёздная система – крупнейший промышленный центр, – пояснила Дара. – Кеплер-62 производит более 70% космических кораблей Федерации. Здесь же производится ремонт и модернизация всех боевых звездолётов. Представляешь, какие последствия повлечёт за собой разрушение данной системы?

Галлар кивнул, соглашаясь с её словами.

– Черви готовы нанести первый удар, – заявил он. – Такую цель они выбрали неспроста. Поражение Федерации в этом секторе определит ход всей войны…

– Раз ты всё понимаешь, хватит разговоров! – оборвала его Дара. – Немедленно отправляйся туда!

Галлар вопросительно посмотрел на пиратов.

– Нет, – возразил Стэйн. – Мы присоединимся к флоту кланов и войдём в систему только после того, как Черви вступят в бой с Федерацией. Ударим по чужакам в тот момент, когда они не ожидают. Так победим.

– Отличная тактика, но вы можете опоздать!

– Мы и должны опоздать, Дара, чтобы не попасть под перекрёстный огонь, – подал голос Якту. – Кланы появятся в нужный момент. Не раньше.

Она гневно переводила взгляд с одного пирата на другого.

– Вы разве не понимаете, что как только Второй флот подвергнется нападению, он передаст широковещательный сигнал о вторжении, и на подмогу ринутся все остальные корабли Федерации? Будет ли у них время разбираться: кто перед ними друг, а кто враг?

– Всё случится иначе, – уверенно возразил Волк. – Черви тоже не собираются терпеть поражение. Они наверняка знают, какие войска находятся поблизости. Поэтому все остальные армии сектора Сол будут заняты противостоянием своим же товарищами, точнее – оборотням в своих рядах. Помнишь все те сообщения, которые мы получали последние дни?

– Чёрт тебя дери, Стэйн! – майор ударила кулаком по стене кабины.

– Да что не так? Объясни.

– Хорошо, слушай.

Дара набрала воздуха и выпалила:

– Охрана промышленного сектора возложена на Второй флот. Им командует... мой отец. Адмирал Монро Каллиган.

– Никогда о таком не слышал.

– Намекаешь на то, что я пытаюсь вас обмануть? – возмутилась Дара. – Давлю на чувства?

– Не исключено.

– Вторым флотом действительно командует мой отец! Я должна его предупредить, что враг на подходе! Оборотни могут оказаться среди его самых доверенных офицеров! Но если у него будет вся необходимая информация, одна из крупнейших военных группировок Федерации уцелеет и сможет дать отпор Червям. Подумайте о том, сколько жизней это сохранит, вашим людям в том числе!

– Дара…

– Я не прошу, чтобы весь пиратский флот туда отправился. Полетим только мы. Поверьте, со мной на борту вам ничего не угрожает. Вас не тронут, просто доставьте меня с детектором паразитов к отцу… Хотя бы выкиньте на окраине сектора в скафандре, большего и не потребуется, патрульные сделают всю работу за вас!

Волк отрицательно покрутил головой, глядя ей в глаза.

– Я всё понимаю, но максимум, что могу предложить – дальняя связь. Отправь ему сообщение. Запишешь текст заранее, под нашим присмотром.

– У него нет детектора!

Стэйн кинул короткий взгляд на голограмму, где светящаяся точка неумолимо двигалась к своей цели.

– До нападения ещё несколько недель, – сказал он. – Вышлем адмиралу чертежи Галлара. Толковые инженеры быстро поймут, как собрать рабочий вариант. Кеплер-62 – развитая промышленная система, там найдётся всё необходимое.

– Стэйнульф, – предупреждающе поднял руку Якту. – Не рискуй единолично планом, который утвердил Совет. На кону стоит куда больше, чем Дара, её отец, Второй флот и даже кланы. От успеха выбранной нами тактики зависит будущее всех разумных существ в этой галактике.

Волк некоторое время молча смотрел на Дару, а потом медленно произнёс:

– Ты слышала, что сказал Якту. Вариант с дальней связью отпадает.

– Да чтоб тебя, – в сердцах сказала майор Каллиган и покинула кабину.

– Закрылась в своей комнате, – прокомментировал Томо, находившийся ближе всех к коридору.

В качестве каюты Даре выделили небольшое помещение-склад, где когда-то прошла беседа между Стэйном и агентом Червей. Остальные члены экипажа кое-как делили между собой жилой блок Галлара и часть свободного пространства медотсека.

После появления майора, количество спальных мест фактически сократилось на одно, но тут выручала необходимость постоянно находиться в кабине пилотов.

Коротышка и Стэйн продолжали скрывать от всех правду об ещё одном «пилоте» на борту корабля, поэтому кто-то всегда должен был находиться в рубке, согласно расписанию дежурств.

Майор безопасности СБ, конечно же, в этот график не входила.

Якту повернулся к Стэйну и похлопал его по плечу.

– Ты поступил правильно.

– Благодарю за поддержку.

– Помни: какие бы чувства ты не испытывал к этой женщине, есть более важные вещи.

– К дьяволу чувства, дружище, – невесело усмехнулся Стэйн. – Благодаря её предательству, я стал чуточку умнее.

– Жаль, случилось это слишком поздно. Твой клан был уничтожен. Мой тоже.

– Главное, чтобы все эти жертвы не были напрасны.

Волк повернулся к панели управления и стал готовить сообщение для флота кланов. Краем глаза он заметил, что Галлар словно вошёл в транс – расслабился и бесцельно уставился в переднее обзорное окно.

Стэйн уже понимал, что подобное означает: коротышка активно общался с самим собой, точнее с остальной расой Артефарий, находящихся в живом мозге, спрятанном на корабле. Возможно позднее, когда они останутся вдвоём на дежурстве, карлик посвятит его в детали молчаливого совещания.

Но особо рассчитывать на такой исход не стоило, Галлар обычно не распространялся о содержимом бесед с самим собой.

Глава 16. Туз в рукаве

На орбите безымянной бродячей планеты, путешествующей в полном одиночестве сквозь бесконечную пустоту космического пространства, сейчас находились тысячи кораблей: ощерившиеся пушками тяжёлые крейсеры, и не менее грозные гражданские суда, умело переделанные пиратами в боевые единицы.

Флот кланов прятался прямо под носом у Федерации, всего в паре световых лет от системы Кеплер 62.

Едва корабль Галлара прибыл в точку рандеву, как по шифрованному каналу сразу поступило приглашение от одного из звездолётов.

Коротышка проложил нужный курс. Вскоре они прибыли на место и вошли в ангар. Внутри просторного посадочного отсека боевого крейсера их встретил Хакур и уже знакомые напарникам люди из клана Отринутых.

– Профессия фермеров пришлась не по душе? – рассмеялся Стэйн, крепко пожимая протянутые ладони. – Рад снова видеть вас.

Воины улыбались в ответ и приветствовали Волка.

– Да уж, после опасностей Ниивенте обычная жизнь кажется невыносимо скучной, – согласился Хакур и посмотрел на Якту. – На призыв Совета откликнулись все, кто был спасён Ястребами с орбитальной базы. Мужчины и женщины, старики и дети. Взамен, каны сняли все обвинения и дали нам право создать новый клан. Временно, во главе его поставили меня, но я слишком стар и предложил твою кандидатуру на этот пост.

Группа Отвергнутых, что собралась вокруг прибывших разведчиков, одобрительно зашумела.

– Не торопись, старый друг, – поднял левую руку Якту. – Пусть в этот бой Хакур Яростный ведёт своих людей. Они хорошо знают тебя, как командира, а ты – их, как воинов. Неправильная расстановка фигур может сыграть злую шутку в свете предстоящих событий. Поэтому передачу власти оставим для мирного времени.

– Как скажешь, – склонил голову старый военачальник.

Он повернулся и указал на двери в конце ангара:

– Добро пожаловать, друзья. Предлагаю вам пройти в ваши каюты и отдохнуть, пока есть такая возможность.

– Некогда отдыхать, флот Червей на подходе, – раздался голос Галлара. – До прибытия врага в систему Кеплер 62 остаётся меньше суток.

– Выглядите уставшими.

– Не беспокойся, Хакур, мы быстро придём в себя, – отмахнулся Томо. – Столько времени провести в тесноте малого разведывательного корабля – тут любой будет выглядеть неважно.

– Ну, а что скажет дама, которую вы привезли с собой?

Стэйн коротко обернулся. Майор Каллиган стояла позади всех, скрестив руки на груди. На её лице застыло хмурое недовольное выражение.

– Думаю, что ничего не скажет, – сказал он.

– Мы можем доставить вас в промышленную систему прямо на борту этого корабля, – предложил Хакур. – Вам не придётся тратить время на синхронизацию перемещения с остальными звездолётами флота. Сможете провести эти свободные часы, как захотите.

– Благодарим, но нет, – ответил карлик. – Предпочитаем остаться на своём звездолёте.

– Странный выбор, ведь твой корабль безоружен, – нахмурился Хакур.

– Значит, он не интересен системам оценки угроз, поэтому у нас куда меньше шансов стать мишенью в отличие от этого крейсера, – пояснил коротышка. – Дождёмся нужной фазы, тогда наступит наша пора отдавать приказы – куда более смертоносные, чем любые пушки. До встречи на поле боя.

Карлик развернулся и зашагал обратно, внутрь своего корабля. Майор Каллиган отправилась следом за ним.

– Вы же не заявляли о роли командующего в предстоящем сражении! – воскликнул Хакур. – Я не понимаю.

Он вопросительно посмотрел на Волка.

– Не только ты в недоумении, – развёл руками Стэйн. – Галлар что-то задумал, но, как обычно, не признаётся. В общем, я и моя… хм… и эта женщина, полетим вместе с ним.

– Ну, а мы с Томо остаёмся с кланом Отринутых, – объявил Якту.

– Тем более, у нас есть тут задание для оружейных мастеров. Слыхали про интеллектуальные пули?

Томо раскрыл ладонь, на которой лежали странные боеприпасы, что он подобрал в секретной лаборатории.

– Может однажды пригодится, – одобрил Хакур.

Волк на прощание похлопал друзей по плечам и пожелал:

– Удачи, в бою.

– Удачи всем нам, – улыбнулся Якту.

– Не подставляйся под удар, – посоветовал Томо. – Следи за спиной.

– Пилотировать будет Галлар.

– Я говорю кое о чём другом, – Томо понизил голос. – Аккуратнее со своей пассажиркой. Всё-же она – майор СБ.

– Буду осторожен, – пообещал Стэйн.

Через восемнадцать часов пиратский флот вошёл в систему Кеплер 62, в которой уже некоторое время продолжалось грандиозное сражение.

Космические верфи взрывались, одна за другой, превращаясь в облака металлических обломков. Федеральные крейсеры отходили к планете, ведя непрерывный огонь по наступающим кораблям-иглам, но получали в ответ и не только от них. Некоторые звездолёты Второго флота били по своим – похоже, агенты Червей перехватили управление над значительной частью местной группировки войск.

Дара нервно кусала губы, переключая картинки на боковых мониторах.

Галлар вывел столбики цифр на центральный экран. Отдельной строкой был выделен отчёт по количеству кораблей противника.

– Это не вся армада! – воскликнула Дара, изучив информацию перед собой.

– Что ты имеешь ввиду? – спросил Стэйн, недоверчиво рассматривая цифры.

Они были впечатляющими.

– Мне известна численность флота Червей. В этой системе присутствует меньше четверти их войск!

Меньше четверти?

– Тем лучше, – оскалился Волк. – Смотри, наши вступили в бой.

Корабли кланов, оказавшиеся позади врага, открыли огонь. В сторону противника понеслись сотни торпед, засверкали выстрелы из лучевых пушек.

– Лучше для кого, Стэйн? Основные силы противника либо ещё не прибыли, либо направляются в другое место! Вряд ли командование паразитов осталось с меньшей частью флота.

– Она права, – поддержал Дару коротышка. – Флагмана Червей в этой системе нет. Наша основная цель отсутствует.

– Есть мысли, где он может быть?

– Мы засекли новый вектор потоков пси-связи, Трёхпалый.

На голограмме со звёздной картой появилась очередная мерцающая линия. Теперь она вела прямо в Солнечную систему – колыбель человечества и центр Межзвёздной Федерации.

– Нападение на Кеплер 62 – это ещё один отвлекающий манёвр, – догадался пират. – Верховное командование наверняка получило сигнал о конфликте. Скоро сюда начнётся переброска войск, но на самом деле этот ход ослабит защиту центральной части сектора Сол. Если туда прибудет в три раза больше кораблей противника, чем мы здесь наблюдаем – они просто сметут основную линию обороны, а потом отправятся к следующей цели.

– Да, очень похоже на то, – кивнул коротышка. – Человечество не спасёт разделение на три независимых штаба управления. Когда ваши разрозненные флоты падут один за другим, команды будет некому исполнять.

– Дьявол! – выругался пират.

– Так вы дадите мне возможность связаться с отцом? – гневно вопросила Дара.

– Прошу, – Стэйн освободил ей место у передатчика, а сам встал рядом.

– Не забудь передать адмиралу, что пираты сражаются на вашей стороне, – напомнил он.

– Если ещё не слишком поздно…

Полчаса спустя, с плазменной винтовкой наперевес, Стэйн мчался по коридорам федерального крейсера, принимая по радио указания от Галлара, оставшегося на своём корабле и отслеживающего пси-импульсы. Позади пирата бежала Дара, вооружённая бластером и захватившая свой секретный чемоданчик на встречу с отцом.

На звездолёте адмирала Каллигана развернулось сражение между экипажем и оборотнями. Последние почти одержали верх. Коридоры были завалены трупами, в некоторых лужах крови извивались светящиеся паразиты.

Монро Каллиган и часть его людей удерживали мостик, отстреливаясь от агентов Червей, но боезапас их был на исходе. Стэйн и Дара спешили туда изо всех сил, чтобы помочь осаждённым.

Зайдя в тыл, они перебили несколько десятков оборотней, следуя инструкциям Галлара, который давал подсказки о местах скопления врага, и под конец разделались с группой, атакующей мостик.

Повреждённые двери в рубку управления заклинило, но там уже постарались нападавшие – посередине была пробита серьёзных размеров дыра.

Карлик подтвердил, что в радиусе ста метров нет оборотней, после чего Дара крикнула в пролом: «Не стреляйте, мы свои!» и сняла шлем, с которым невозможно было протиснуться внутрь.

Пропустив даму вперёд, Стэйн освободил свою голову и полез следом.

Оказавшись на той стороне, он поперхнулся едким дымом горелой проводки из тлеющих дыр в перекрытиях стен, что остались после выстрелов из плазменного оружия.

Дара и Стэйн оказались под прицелом нескольких человек в белой офицерской форме, заляпанной красными пятнами и сажей.

Высокий седой человек, с лицом залитым кровью, опустил свой бластер и двинулся вперёд. Пират с трудом узнал его, хотя некоторое время назад этот военный представился адмиралом Монро Каллиганом. Только вот, когда они установили связь с федеральным крейсером, он выглядел иначе, не таким потрёпанным.

«Тяжело им тут пришлось,» – подумал Стэйн, оглядывая выживших, которые медленно опускали своё оружие, не сводя с гостей подозрительных взглядов.

Дара оставила чемоданчик на полу и бросилась отцу на шею, крепко обнимая его. Ногой она задела кейс и тот начал заваливаться.

Стэйн подхватил его.

Чемоданчик показался ему слишком лёгким. На исследовательской базе, в скоплении Ульфур Хали, где обнаружилась Дара, он вроде был тяжелее.

– Рассказывай в подробностях, – потребовал адмирал, когда дочь отпустила его. – Что за твари в наших рядах? С кем идёт война?

– Межгалактическое вторжение.

– Ну и ну. Ладно, начни с самого начала, не пропуская ничего.

– Слишком долго объяснять в деталях. И слишком много грифов «совершенно секретно».

– У меня есть все доступы, Дара.

– Это ты так думаешь. Кроме того… – она быстро обернулась, посмотрела на Стэйна и протянула руку.

Тот вручил ей чемоданчик.

– Кроме того, здесь присутствует представитель пиратских кланов, то есть я, – усмехнулся Волк. – Дара опасается, что может выдать секретную информацию, отвечая на ваши вопросы. Мне сейчас стало понятно, что некую важную часть информации о происходящем она всё же утаила от нас, своих союзников. Я-то уж было решил, что начал понимать эту женщину, но она снова неприятно удивила меня. В которой раз за последние годы.

Монро Каллиган прищурился.

– Отец, здесь находится детектор, разработанный учёными одной из наших секретных лабораторий, – Дара вручила адмиралу чемоданчик. – Его необходимо подключить к общей сети сенсоров Второго флота, как модуль анализа, тогда на каждом звездолёте можно будет понять кто свой, а кто чужой.

– Капитан Мейснер!

– Так точно, – один из офицеров подскочил к ним, забрал кейс и отнёс к одной из панелей управления.

– Не знаю только, чем это сейчас нам поможет, – мрачно заметил адмирал. – Слишком поздно. Все, кто мог удержать контроль над обстановкой в своих рядах, отступили к Эдему, под защиту орбитальных станций Кеплера 62 е, согласно моему последнему приказу… Эх, если бы в начале боя у нас был этот прибор!

– Извини, – Дара бросила короткий взгляд на Стэйна. – У меня не было возможности передать его раньше.

– Адмирал, хорошие новости! – Мейснер поднял руку, привлекая к себе внимание. – Союзники теснят противника. Капитаны кораблей на орбите Эдема ждут дальнейших распоряжений. К нам отправили спасательную группу, они должны прибыть в ближайшее время.

– Пора ответить врагу, – заявил адмирал.

Он поправил помятый китель и сказал Даре:

– Поговорим позже, сейчас я должен отдать приказы флоту.

После чего направился к своему командному посту.

В ухе Волка включился радиопередатчик. Галлар сообщил, что от Кеплера 62 е к ним движется группа из шести федеральных крейсеров. Пси-активность на них не замечена, тем не менее карлик предложил Стэйну поскорее вернуться на борт и улетать.

– Нам пора, – сказал пират Даре.

– Я остаюсь с отцом.

– Да, это было сразу понятно. Я имел ввиду себя и Галлара. Нам с ним пора убираться отсюда. Ну а вы тут будьте осторожнее в коридорах, не подцепите паразитов, когда за вами придут спасатели. Следите за одеждой, соблюдайте гигиену и всё такое.

– Надеюсь, мы одержим победу в этой войне и снова встретимся, – Дара взяла в свои руки изуродованную ладонь Стэйна, прикрытую перчаткой скафандра.

– Если тебе понадобится моя помощь, только дай знать. Вдруг снова попадёшь в плен к работорговцам, или застрянешь на какой-нибудь секретной базе в забытом богами звёздном скоплении. Только сделай одолжение, не лги мне больше. Понимаешь, о чём я?

– Понимаю, но у каждого из нас свои секреты, волчонок. Ты молчишь об одном, а я – о другом… К тому же, в следующий раз, скорее всего, именно мне придётся тебя спасать.

– Вот в этом я сильно сомневаюсь, – хмыкнул Стэйн и осторожно освободил свою руку.

Адмирал Монро отдавал приказы и с интересом поглядывал поверх голографического экрана на прощание своей дочери и пирата.

Битва продолжалась ещё шесть часов, пока жалкие остатки флота противника не принялись уходить по очереди в гиперпространство.

Освободив систему, глава Второго флота устроил совещание с Советом кланов. Тем временем начала прибывать подмога из ближайших обитаемых миров.

Удивлённые капитаны федеральных сил один за другим присоединялись к собранию, на котором присутствовали пираты. Допуск на совещание давали только после проверки на наличие оборотней среди экипажей вновь прибывших кораблей, попутно вводя людей в курс происходящих событий.

Затем пришли первые сообщение о том, что армада Червей атакует рубежи Солнечной системы, а среди защитников творится самый настоящий хаос. Тогда Монро Каллиган предложил немедленно выступать, не дожидаясь пока в систему Кеплер 62 прибудут ещё подкрепления.

Была выбрана следующая тактика.

Второй флот собирался войти в Солнечную систему и подключить пси-детектор в сеть сенсоров Первого и Третьего флотов, чтобы восстановить порядок внутри их рядов.

Пираты должны были появиться на поле боя позднее. Им снова предстояло зайти в тыл врагу и обрушить на армаду Червей всю свою мощь в то время, как федеральные силы будут принимать огонь противника на себя.

Главной целью для всех оставался флагман противника, победа над которым должна была поставить точку в этом конфликте.

План был хорош, но он не выдержал столкновения с реальностью.

«Слишком много врагов», – с ужасом понял Стэйн.

Флот кланов вышел из гиперпространства рядом с Марсом, и сразу же попал под обстрел. Элемент неожиданности был утерян.

Звездолёт Галлара метался между обломками кораблей и смертоносными лучами, словно его пилот сошёл с ума.

Возможно, он действительно был не в себе.

Коротышка отстранился от управления и, словно маленький Будда, сложил руки на груди, беспечно наблюдая за яркими вспышками перед собой.

Стэйн понимал, что сейчас корабль находился под управлением живого мозга, чья реакция несоизмерима с реакцией альтернативного варианта его воплощения, но странная отрешённость товарища несколько настораживала.

– Эй, – пират осторожно коснулся напарника. – Ты в порядке?

– Нас охватили воспоминания, – тихо отозвался Галлар. – Война в другой галактике. Конфликт растянутый на тысячи лет и тысячи сражений. Столько времени прошло, а картина практически не изменилась. Неизбежность. Судьба. Вот она перед нами. Всё тот же противник. Сильный. Хитрый. Опасный. Последний.

– Похоже, тебе уже ясен исход этой битвы. Только не спеши нас всех тут хоронить, дружище.

– Хм. Разве ты видишь перед собой что-то иное, Трёхпалый?

Стэйн не ответил. Он активно работал с информационным терминалом: сортировал данные, что сыпались непрерывным потоком как от пиратского флота, так и от союзников.

– У нас есть все шансы! – Волк ткнул в экран. – Хватит сидеть тут, как истукан! Покажи уже цель для флота! Где в этой мешанине чёртов флагман Червей?

– Какой своевременный вопрос, – с шумом втянул в себя воздух Галлар, делая глубокий вдох.

– Чего ты тянешь?

– У нас нет ответа. Потому что флагмана здесь нет.

– Как нет? – опешил Стэйн.

– Он ещё не прибыл.

– Хочешь сказать…

– Вас перехитрили, Трёхпалый. Черви просчитали это сражение на шаг вперёд. Основная ударная группировка противника ещё не вошла в Солнечную систему.

– Ударная группировка? Погоди, тогда что перед нами? – Стэйн недоверчиво посмотрел на цифры перед собой.

– Малые корабли.

– Вот эти гиганты? Ты ведь про них говоришь?

Карлик кивнул.

– Майор Каллиган получила далеко не всю информацию о численности вражеского флота от Службы Безопасности, – сказал он. – Кто-то из руководства очень сильно постарался, чтобы некоторые данные не соответствовали действительности.

– Либо она солгала.

– Не исключено.

Рейдер Галлара вырвалась вперёд, оставив сектор, где шли ожесточённые бои далеко позади, и теперь двигался по направлению к Марсу в относительном спокойствии.

– Дьявол… – прошептал пират.

Пространство впереди них стало разрываться яркими вспышками, отмечающими точки гиперперехода крупных объектов. Из небытия появлялись сотни новых звездолётов-игл.

Брови пирата удивлённо приподнялись. По экрану ползли столбики цифр – суда противника были в десятки раз больше тех, с которыми сейчас шло сражение.

Полыхнуло чуть ярче и возник вражеский флагман – самый крупный корабль среди себе подобных. Сравнимый по размеру с бродячим левиафаном, если ориентироваться на информацию из легенд и сказаний.

Стэйн бросил тоскливый взгляд на тактическую карту.

При текущем раскладе никто из защитников не мог выполнить главную задачу – уничтожить флагман. Федеральные и пиратские флоты еле сдерживали натиск противника, с которым уже завязался бой. Отвлекаться в такой ситуации, начинать атаку на ударную группировку Червей, значит подставить спину под смертельный удар.

– Нам не сдержать их! – с отчаянием в голосе воскликнул пират.

– Вам – не сдержать, – подтвердил Галлар.

Он встал из своего кресла и нажал одну из кнопок на панели управления перед собой.

Корабль несколько раз вздрогнул, что-то проскрежетало. В кабине стало светлее. Стейн задрал голову. Куда-то исчезли пластины брони, прикрывающие снаружи рубку управления. Похоже, карлик решил избавиться от хлама, маскирующего его звездолёт.

«Галлар хочет, чтобы Черви знали – перед ними их давний соперник», – догадался пират.

Но зачем?

Неожиданно, бездонный космос снова принялся вспыхивать яркими огнями. Открылись сотни межпространственных порталов. Из них появились массивные корабли, чем-то похожие на фантастические грибы. Некоторые выглядели очень странно, словно их не достроили, и они прибыли сюда, на эту войну, в спешке.

Гиганты окружили звездолёт Галлара.

Карлик был спокоен словно ждал подобного развития событий.

– Это ещё кто? – изумился Стэйн, рассматривая сияющий корпус исполина, проплывающего прямо над их головами. – Новые враги? Или друзья?

– Наш боевой флот, Трёхпалый.

– То есть, твой флот? Я правильно понял? Стало быть, Артефарии не были уничтожены?

– Это новая армия. Построенная вашим видом на те средства, что мы вытащили из рукава Стрельца…

«Вот так куш, размером в несколько планетарных экономик!» – мысленно изумился Стэйн.

–…Мы раскидали заказы на производство звездолётов по сотням верфей за пределами Федерации и даже на её территории, тщательно замаскировав источники финансирования, – продолжал Галлар. – Ничего не подозревая, человечество своими руками создавало ту силу, которая однажды должна была уничтожить ваш вид.

– Как хорошо, что мы во всём успели разобраться, – с облегчением выдохнул пират. – Ты выяснил, кто стоит за геноцидом твоей расы – Черви.

– Да, мы знаем правду. Поэтому сегодня Артефарии выступят на вашей стороне.

Галлар не отдал ни одного приказа, даже не притронулся к панели управления, но его флот кораблей-исполинов двинулся вперёд, открыв огонь, словно по команде.

Глава 17. Сомнения

Бой закончился, но яркие вспышки света всё ещё гуляли по кабине управления – уцелевшие корабли-грибы один за другим уходили в гиперпространство. Их осталось не так уж и много, чуть меньше сотни, но переломив ход сражения своей невероятной огневой мощью, они даже в оставшемся количестве вызывали страх и уважение.

Стэйн молча наблюдал за ними до того момента, как последние суда армады Галлара покинули Солнечную систему.

– Куда ты их отправил?

– Подальше отсюда, – уклончиво ответил коротышка. – Роевой разум повержен, значит нашему флоту тут делать нечего. Рискованно привлекать внимание федералов к столь мощным боевым звездолётам. Не стоит провоцировать местных вояк на попытку завладеть одним из них.

– После всего, что случилось, человечество не посмеет проявить столь явное неуважение к своему спасителю.

– Говори только за своих людей, Трёхпалый, – отмахнулся карлик.

– Лишь благодаря твоему участию в этом конфликте, Черви не разнесли на атомы объединённые армии Федерации и пиратских кланов, – продолжал настаивать Стэйн, хмуро изучая аналитические данные.

Цифры были удручающими.

Битва была очень жестокой и продолжалась более шести часов. Под конец некоторые капитаны потеряли надежду на победу.

Неудивительно.

До того момента, как флот Галлара наконец одолел вражеский флагман, практически 70% человеческих кораблей, федеральных и пиратских, оказалось стёрто в пыль в ходе прошедшего сражения. Противник не прекращал вести огонь по своим целям, пока полностью не аннигилировал их.

Когда главный звездолёт Червей был сам расколот на части, все остальные суда противника принялись взрываться, словно с гибелью Роевого разума запустилась цепная реакция в реакторах кораблей-игл.

Позднее выяснилось, что самоуничтожились не все вражеские боевые единицы.

Стэйн перешёл к изучению отчётов, поступившим от союзников. Из этих данных стало ясно, что сохранилось немало звездолётов-игл, хоть и сильно повреждённых в бою. Возможно, именно полученные повреждения помешали им самоликвидироваться после поражения Роевого разума.

– Федеральным учёным будет чем заняться в ближайшие годы, – пробормотал пират себе под нос. – Надеюсь кланам тоже позволят захватить с собой пару трофеев. Интересно, уцелел ли хоть один крупногабаритный буксир…

– Ценность этих останков невелика, – прервал его размышления Галлар. – Большинство звёздных цивилизаций, развивающихся в рамках сравнительно одинакового временного интервала, используют технологии, работающие на схожих принципах.

– Да, но Черви покоряют космос уже много тысяч лет. Ты ведь сам об этом рассказывал.

– Верно. Только вот, за это время они не привнесли ничего нового в чужие достижения. Не сильно опережают вас на самом деле. Вся техника врага была когда-то очень давно спроектирована другими расами, что ныне находятся в подчинении у паразитов. С тех пор свои новые оболочки-хосты, то есть представителей иных видов, Черви разводят и выращивают в максимально примитивных условиях.

– Опасаются бунта и поэтому не дают покорённым народам хоть как-нибудь развиваться?

Карлик кивнул и продолжил:

– Сами Черви далеки от научных исследований, несмотря на, казалось бы, колоссальную ментальную мощь любого Роевого разума. Все ресурсы уходят на контроль особей, внутри которых эти твари паразитируют. Поэтому можешь не беспокоиться: изучая обломки вражеских кораблей, федералы не получат в свои руки новые технологии, способные гарантировать неоспоримое преимущество в гонке вооружений.

– Ну, а более продвинутые двигатели?

– Ничего такого, будь спокоен.

– Хм, – задумался Стэйн, – но ведь Черви преодолели миллионы световых лет, от одной галактики к другой.

– Ваш вид тоже на такое способен, после комплексного изучения возможности межгалактических перелётов, естественно. Главная задача здесь: правильно организовать маршрут для флота. В пространстве между Андромедой и Млечным путём находится достаточно свободно странствующих звёзд и планет-бродяг, чтобы безопасно передвигаться между ними, возобновляя запасы топлива в процессе длительного путешествия. Именно так паразиты сюда и прибыли.

– Но техника Артефарий – совсем другое дело? – похлопал Стэйн по ручке своего кресла.

– Мы ведь упоминали, что этот звездолёт федеральные инженеры некоторое время адаптировали под людей, – напомнил карлик. – Элемент кабины, который ты сейчас занимаешь, создан не нами.

– Я имел ввиду сам корабль.

– В таком случае, ты всё верно сказал, – слабая улыбка появилась на лице коротышки.

– И твоя армия, очевидно, имеет ряд нестандартных модификаций. Слишком уж ты поторопился её убрать с глаз долой.

Галлар кивнул и подтвердил догадки напарника:

– Тот флот, демонстрацию силы которого все мы недавно наблюдали, пусть даже и собран на верфях этой Галактики, куда более совершенен, чем любые корабли Червей. Уступает противнику разве что в числе, но с этой проблемой мы справились благодаря вам, союзникам.

Стэйн задумался.

– Как аналитики Службы Безопасности не заметили самой настоящей технологической революции, происходящей прямо у них под носом? – поинтересовался он.

– Силовые узлы и агрегаты по нашим чертежам делались в сотнях промышленных центров, разбросанных по всей Галактике. Во время окончательной сборки на верфях Старой и Новой Периферии, никто бы не понял истинное предназначение получившихся модулей. Они числились, как дублирующие энергетические подсистемы, порой вполне безобидные, вроде резервного питания. Остальные же компоненты были стандартными, взятыми из каталога. Ну и чтобы не вызвать подозрений, в период опытной эксплуатации действовала подпрограмма, серьёзно ограничивающая мощность инновационных компонентов.

– Действительно, – хмыкнул пират. – Двигатели должны работать, силовые поля – защищать, а пушки – стрелять. Получается, во время испытаний все параметры были в допустимых пределах?

– Ни малейшего превышения от нормы.

– Опасный ты противник, «мышонок» Галлар. Человечество до последнего момента не подозревало, что строит своими руками мощнейший флот из всех, когда-либо созданных в этой Галактике.

– Всего лишь один из наших планов возмездия за геноцид расы Артефарий.

– Интересно, какие были остальные?

– Тоже созданные руками человечества, Трёхпалый…

Беседу напарников прервал сигнал вызова.

Галлар подтвердил начало сеанса и над центральной панелью возникло изображение просторной рубки одного из федеральных кораблей.

– Поздравляю с победой над врагом, – торжественным тоном произнёс адмирал Каллиган. – Все мы заплатили слишком высокую цену в прошедшем сражении, поэтому я особенно рад видеть вас живыми и невредимыми.

Он стоял перед камерой, в своей белой форме с золотыми знаками различия, гордо вытянувшись и сложив руки за спиной.

– Взаимно, – коротко ответил пират.

Затаив дыхание он внимательно разглядывая лица людей, находившихся рядом с командующим Вторым флотом.

Из-за спины адмирала выступил Дара и Стэйн облегчённо выдохнул.

Монро Каллиган бросил короткий взгляд на свою дочь и продолжил:

– Мне тут подсказали, что начать этот разговор следует в первую очередь с вами, Стэйнульф, кан клана Стальных Волков.

– Стальных Волков больше нет, – угрюмо поправил адмирала пират. – Кучки спасённых вашей дочерью наложниц, увы, недостаточно для того, чтобы называться кланом.

– Как бы то ни было, важно чтобы именно вы передали суть предстоящих переговоров всем уцелевшим в бою с Червями пиратам. Главы кланов обязательно к вам прислушаются. По крайней мере, так считает один знакомый мне майор СБ… одна.

Стэйн наморщил лоб.

– Погодите, какие ещё переговоры?

Адмирал на секунду замялся, словно ему неловко и стыдно было озвучивать следующее предложение.

– Флот пиратов находится в Солнечной системе, – нехотя пояснил Монро Каллиган. – Формально сейчас вы числитесь среди союзников, но поймите меня правильно: подобного рода инцидентов ранее не случалось. Сложившаяся ситуация тревожит моё начальство, поэтому в данный момент сюда движутся федеральные силы, собранные со всей Галактики. Когда все эти крейсеры появятся здесь, могут возникнуть серьёзные неприятности… у пиратских кланов.

– Что?! – не поверил своим ушам Стэйн. – Федерация смеет нам угрожать? Неужели, кто-то из руководства сектора Сол способен на такую подлость? После того, как мы спасли ваши задницы?

– Давайте не смешивать всё в одну кучу. Вторжение – общая проблема. Вы спасали и себя в том числе.

– В системе Кеплер 62, на общем собрании, вы говорили иначе, адмирал. Как мне показалось, куда более дружелюбно.

– Пока что ничего не изменилось, Стэйнульф. В данный момент, я – ваш друг. Попробуйте услышать меня и понять правильно: речь сейчас идёт о новых проблемах. Потенциальных. О конфликте, которого можно и нужно избежать.

– Говорите прямо, адмирал, властям не терпится избавиться раз и навсегда ещё от одной угрозы!

– Ну вот, вы сами всё понимаете, – медленно кивнул Монро Каллиган.

– Сколько у нас времени?

– Думаю, несколько часов. Пять-шесть. Сколько пиратам понадобиться на синхронизацию прыжка всех флотилий?

– Должно хватить, – Стэйн не стал называть конкретных цифр, чтобы ненароком не выдать важные сведения потенциальному врагу.

«Мы определённо не друзья», – мрачно подумал он.

Федерация всё ещё оставалась опасным соперником для кланов…

Внимание его привлекла стоявшая рядом со своим отцом Дара. Она сложила руки на груди, потом сжала правый кулак, раскрыла его, показала два пальца и снова сжала кулак.

«Уходите немедленно», – вот что она передала на языке жестов, используемом пиратами среди своих и только в сложных ситуациях, наподобие происходящей прямо сейчас.

«Слишком много людей в рубке рядом с тобой, чтобы предупредить об опасности открыто и при этом не предать интересы Федерации, так Дара?» – мысленно вопросил Стэйн.

– Жаль, – разочарованно протянул он вслух. – Кланы надеялись решить миром все разногласия с Федерацией. Наступили времена, когда мы должны сотрудничать, а не воевать. Вы ведь понимаете, что это была только первая волна вторжения захватчиков из Андромеды?

– Мирный договор – слишком сложный политический вопрос, – вздохнул Монро Каллиган, поправляя воротничок. – Не моего уровня задача, но обсудить этот момент вы можете лично с Канцлером. Вас приглашают посетить Землю. В ближайшее время планируется провести межзвёздный саммит по безопасности, под эгидой сектора Сол. Встреча с представителями пиратских кланов – важный этап в процессе организации этого события.

– Встреча между мной и Канцлером?! – Стэйн повернулся к Галлару и ошалело посмотрел на него. – Интересно, когда это я успел стать таким важным?

Коротышка пожал плечами.

– Не принижайте свою роль в произошедших событиях, – сказал адмирал. – Если имеются какие-то сомнения в собственных полномочиях, вы можете привести на встречу друзей и сородичей соответствующего ранга…

– Буду рада продолжить беседу с профессором Галларом, – быстро вставила Дара.

– Только сперва убедите своих людей убрать военный флот из Солнечной системы, чтобы избавить всех нас от лишнего повода для беспокойства.

– Хорошо, – согласился Стэйн. – Я передам ваши слова канам. Надеюсь, мне самому ни о чем не придётся беспокоиться, когда я окажусь на Земле.

– К вам отнесутся со всем уважением.

– Другой вопрос: как потом одинокому пиратскому рейдеру покинуть сектор Сол, не будучи распылённым на атомы первым встречным патрулём?

– Я запрошу у руководства эскортную группу, – пообещал адмирал. – Вас сопроводят до границ Рукава Ориона в целости и сохранности.

Стэйн вопросительно посмотрел на Дару, та показала жестами: «Всё нормально».

– Договорились.

– Тогда – до скорой встречи, – коротко склонил голову адмирал.

Сеанс связи закончился.

– Разговор записан? – спросил Стэйн у напарника.

Коротышка утвердительно склонил голову.

– Надо немедленно разослать это видео всем выжившим канам. Пиратский флот должен покинуть Солнечную систему, причём как можно скорее. Да, есть определённые риски у несинхронного переноса – самых медленных могут отловить поодиночке на пути домой, но тут уже выбирать не приходится.

Руки карлика запрыгали над клавиатурой панели управления связью, формируя информационный блок для отправки пиратским лордам.

Прошло примерно полчаса, никто из пиратов не связывался с ними. Стэйн терпеливо ждал, пока каны ознакомятся с видеозаписью и примут решение. Он заметно нервничал, представляя себе возможное прибытие подкрепления федералов.

– Твоим людям есть чего опасаться, Трёхпалый? – поинтересовался Галлар, наблюдая за своим товарищем.

– Не знаю, заметил ли ты, но Дара знаками предупредила об опасности.

– А конкретнее?

– У пиратов нет тех нескольких часов, о которых говорил её отец. Адмирал вроде бы хороший человек, но похоже у него не самая точная информация о времени прибытия подкрепления. С минуты на минуту окружающий нас космос может оказаться заполнен федералами, и только СБ знает об этом наверняка.

Карлик нахмурился и спросил:

– Ты всё ещё доверяешь своей бывшей наложнице? Правительственному агенту? Той, кто шпионила за тобой и в конце концов предала?

– Нет, – закусил губу Волк. – Полностью довериться я ей не могу. Однако, она спасла всех, кого смогла захватить с собой в тот день, когда был уничтожен клан Стальных Волков. О чём-то этот поступок ведь говорит.

– Это могло принести ей выгоду.

– Ну, она и правда могла продать десяток капризных дамочек в бордель, но в итоге просто высадила их на ближайшей обитаемой планете. Убедилась, что девчонки в относительной безопасности и свалила. В ней есть и хорошее, а не только расчётливый и подлый агент СБ.

– Мы говорим о той выгоде, что Дара получила сейчас, когда-то совершив достойный с твоей точки зрения поступок, Трёхпалый.

– Снова меня зацепила? Ты об этом?

– Да, об этом. Получила от тебя новый лимит доверия. Допустим, она честно тебя предупредила и пиратам надо уходить прямо сейчас, не тратя время на синхронизацию прыжка всем флотом, – размышлял карлик, – но на Землю никому из нас спускаться не стоит. Ты ведь согласился с предложением адмирала лишь для того, чтобы выиграть время?

– Не совсем так. С Канцлером я, пожалуй, повидаюсь, но звать на эту встречу никого из канов не стану. Вдруг, это на самом деле ловушка.

– Глупый поступок. Жизнь тебя ничему не учит.

– В первую очередь эти переговоры – шанс помирить Новую Периферию и сектор Сол. Когда будет новое вторжение – можно только гадать, но в чём я точно уверен: выстоять можно только объединившись.

– Война с Червями обязательно повториться и не раз. Будь уверен, Трёхпалый, Роевые разумы снова придут в эту Галактику.

– Да, об этом ты нас предупредил. Спасибо. Теперь моя очередь убедить федералов воспринять данную угрозу всерьёз и прекратить все локальные разборки.

– В таком случае, мы отправимся с тобой.

– Зачем?

– По той легенде, которую твоя бывшая наложница должна была передать в Службу Безопасности, мы знаем о Червях куда больше остальных. Мы знаем, на каких подробностях, из всей мерзкой истории нашего давнего врага, стоит сделать акцент. Так легче будет убедить Канцлера прислушаться к доводам о мирном сосуществовании. Да и в конце концов, Дара сама нас пригласила.

Стэйн ненадолго задумался. Почему бы и нет? Путешествие на Землю его напарнику ничем не грозило. Карлик мог ускользнуть из любой западни – смерть последнему из Артефарий не страшна. Он был способен в любой момент отправить своё сознание в тело одного из клонов, что в безопасности хранились на борту этого звездолёта.

Галлар, который существовал ещё и в виде живого мозга, вообще не покинет стен данного корабля, даже когда его клон отправится на встречу с Канцлером.

– Ты прав, – признал очевидное Волк. – Твоё присутствие сильно поможет.

– Если всё же случится неприятность, и мы попадём в ловушку, будь то плен или ссылка на очередную планету-тюрьму – с нами у тебя больше шансов выбраться.

– Накаркаешь, – усмехнулся пират.

– Вероятность не нулевая, – печально вздохнул коротышка и замер.

Галлар некоторое время молчал, уставив взгляд в пустоту космоса (похоже, совещался сам с собой), а затем предложил:

– На Землю отправимся на одном из ваших пиратских кораблей. Сможешь договориться с кем-нибудь об этой услуге?

– Хочешь максимально обезопасить себя?

– Да. Этот корабль не должен попасть в руки федералов. Мы отправим его вслед за нашим флотом.

– Я тебя понял, – Стэйн стал набирать позывной Хрустальных Ястребов. – Попробуем связаться с крейсером Хакура…

На вызов ответил Якту.

– Получил запись? – спросил Стэйн.

– Да. Уже заканчиваем подготовку маршрута для цепочки гиперпереходов к границе рукава Ориона.

– Координаты, которые мы ранее получили от Дары, могут быть небезопасны. Имей это ввиду.

– Федералы – неблагодарные твари, – зло бросил Якту.

– Встань на их место. Слишком соблазнительно раздолбить остатки флота самого опасного на данный момент из всех соперников.

– Только вот сейчас мы имеем численный перевес здесь, в Солнечной системе, и почему-то не разбомбили Землю к чертям собачьим! – горячо воскликнул Якту. – Мы не стали мстить за то, что они когда-то превратили нашу родину в ядерную пустыню! Хотя можем это устроить, прямо сейчас!

– Спокойнее, друг мой. Кости тех, кто сбрасывал бомбы на Грайнахадир уже давно истлели. Оставь это в прошлом.

– Я-то оставлю, но выжившие каны недовольны сложившейся ситуацией и ворчат. Хакур еле убедил их.

– А где он сам? – поинтересовался Стэйн, выглядывая за спиной Якту фигуру старика.

– Его больше нет с нами.

– Что? Я же получил от него сообщение сразу после боя!

– Хакур был стар, – вздохнул Якту. – Ссылка на Ниивенте не прибавила ему ни молодости, ни здоровья. Он достойно командовал этим крейсером в бою с Червями. Затем горячо выступил на коротком совещании кланов, сдерживая недовольство и ярость канов после того, как мы получили запись твоего разговора с адмиралом. После чего старик умер у меня на руках, с улыбкой на лице. Его сердце не выдержало напряжения последних дней.

– Жаль. Он был лучшим военачальником из всех, кого я знал. Даже больше – истинным каном.

– Великим каном, – подтвердил Якту. – Единственным достойным кандидатом на роль правителя всех кланов… Скажи Галлару, чтобы направлялся в ангар, теперь уже моего крейсера. Вы были знакомы с Хакуром, наверняка захотите принять участие в церемонии прощания. Она состоится после серии прыжков, которые унесут нас подальше от Солнечной системы.

Коротышка увеличил скорость, и они понеслись вперёд.

– Мы к вам заглянем прямо сейчас, – Стэйн покосился на радары. – Правда, ненадолго. Одолжишь нам какой-нибудь малотоннажный рейдер? Мы с Галларом собираемся посетить Землю.

– Не делай глупостей! – на лице Якту появилась неодобрительная гримаса.

– Ты же слышал на записи предложение адмирала. Канцлер хочет личной встречи. Возможно, от этой беседы зависит будущее всей Галактики.

– Будущее Галактики зависит от мощных пушек флота, который слушается приказов нашего низкорослого друга. Уверен, на Земле об этом тоже успели догадаться. Думаешь с чего, твоя бывшая наложница, агент СБ, так его зазывала? Очнись, вас ждёт западня!

– Я рад, что никто не питает ложных иллюзий по поводу возможных итогов предстоящей встречи, – недобро усмехнулся Стэйн. – И всё же, я должен попытаться установить мир.

– Уважаю твой выбор, но не одобряю, – недовольно покрутил головой Якту.

– Так ты дашь нам корабль?

– Как я могу не выполнить твою просьбу? Даже если бы ты решил застрелиться и попросил пистолет, не в традициях пиратов отказать своему сородичу.

– Ваш вид не перестаёт нас удивлять, – подал голос Галлар.

– Ты даже не представляешь, какие сюрпризы могут ждать нас на Земле, – с мрачной иронией заметил Стэйн.

Огибая обломки боевых кораблей, звездолёт Галлара яркой звёздочкой мчался через пространство, где совсем недавно состоялась грандиозная космическая битва.

Глава 18. Галактика в огне

Стэйн прекрасно понимал, что результата не добьётся и в этот раз, но снова попытался оставить царапину на стене единственным, уцелевшим после всех прошедших допросов, ногтем.

Скользкий металл не поддался. Пират обессиленно провёл искалеченной ладонью по гладкой прохладной поверхности и лёг обратно на койку.

«Будем считать, что заканчивается вторая неделя полёта», – договорился Волк сам с собой.

Осталось совсем немного, скоро всё закончится.

Мысли пирата путались. Он хватался то за одно воспоминание, то за другое, но тут же испытывал глубочайшее безразличие ко всему, что было и тому, что ещё только должно случиться.

В составе ежедневного рациона пленника явно увеличилась доза веществ, угнетающих психическую активность.

«Боги, а ведь это ещё даже не Альтерра! Ты должен предпринять хоть что-то! Думай, как сбежать! Думай!» – отчаянно восклицал кто-то внутри его черепной коробки.

На безымянного паникёра Стэйну было плевать, хотя пират и понимал, что это он сам обращается к себе.

Максимум, что можно сделать в этой безвыходной ситуации – попытаться покончить с жизнью. Только вот, как? Никаких острых предметов в тюремной каюте не имелось. Постельное бельё и даже одежда на пленнике были из «безопасного» материала, расползающегося при любом серьёзном усилии.

Оставалось лишь смириться и отсчитывать время до момента полного подавления его прошлой личности мозгоправами из лабораторий Альтерры. Там кана Стальных Волков превратят в марионетку, послушную воле Канцлера. Пират станет знаковой фигурой, так называемым «официальным представителем кланов» в обновлённом составе Совета Безопасности Галактики.

После того, как сыграет эта политическая карта, никто из друзей не рискнёт вытащить его с Земли. Кланы будут вынуждены принять навязанные Федерацией правила игры ради сохранения мира.

В противном случае, раскол между сектором Сол и Новой Периферией приведёт к тому, что следующее вторжение Червей уничтожит человечество…

В чуть более старомодной камере заключения на Земле, где Стэйна держали на этапе дознания, он исцарапал краску на стенах, отмечая проходящие дни. Поэтому имел некоторое представление о том, сколько времени прошло после того, как их арестовали на встрече с Канцлером.

Три месяца.

Стэйн и Галлар догадывались, что готовится ловушка. Собственно говоря, чего-то другого и не стоило ждать от федеральных властей, ведущих веками войну с представителями собственной расы.

Путешествие на Землю вряд ли бы закончилось добром, но всё же напарники отправились туда. Коротышка даже приготовил несколько сюрпризов на случай предполагаемых неприятностей. Только в итоге, Канцлер переиграл хитроумного Галлара.

Стэйн мрачно задумался о том, какая неприятная судьба теперь ожидает его напарника. Галлар был крепким малым, но пират не сомневался, что федералы так или иначе найдут способы вытрясти из коротышки технологические секреты его расы.

Либо убьют в процессе.

После того, как Дара дистанционно уничтожила корабль с живым мозгом на борту, последний из Артефарий оказался заперт в теле клона до конца своих дней.

Чёртова Дара Каллиган! Впрочем, он и сам хорош: снова доверился той, кто однажды предала его и обрекла на гибель тысячи невинных душ из клана Стальных Волков.

Стэйн закрыл глаза и не заметил, как задремал…

Проснулся пират удивительно бодрым, словно проспал более восьми часов. Желудок сжимали слабые голодные спазмы, а в голове непривычно прояснилось.

Странно.

В последнее время Стэйну редко давали вволю отоспаться. Будили строго по расписанию: заставляли принимать пищу или питьё, напичканное психоактивными веществами. С чего бы это ему позволили пропустить очередную дозу химии, подавляющей волю? И что это за шум снаружи?

Сквозь толстые двери камеры явственно слышались выстрелы.

Пират быстро принял сидячее положение.

Через несколько минут раздался чудовищный грохот и дверь тюремной камеры вмялась внутрь, но осталась на своём месте, правда, держалась так она недолго. Несколько мощных ударов чем-то тяжёлым и повреждённая створка рухнула к ногам Стэйна.

– На выход, кан, – знакомым басом прогудел гигант в сером боевом скафандре с изображением оскаленной пасти змеи на нагрудной пластине. – Держи.

Он снял со спины штурмовую винтовку и бросил её прямо в руки пленнику.

– Вахир?! – удивился Стэйн, подхватывая оружие и пытаясь разглядеть сквозь тонированный щиток шлема лицо своего спасителя, хотя бы красный огонёк его глазного импланта.

– Все вопросы потом, Волк. За мной!

Здоровяк вытащил из кобуры пистолет и исчез в коридоре. Стэйн поспешил следом, перешагнув через труп охранника, лежащий прямо на пороге.

Вахир шагал по коридору, прикрывая своим корпусом кана Стальных Волков.

– Как вы сюда попали? – поинтересовался Стэйн.

– Притворились своими. Захватили катер, который должен был доставить на борт ещё одного заключённого.

– Допустим, но как вы узнали, какой именно звездолёт меня перевозит и его маршрут?

– Все вопросы потом, Волк, – повторил свои недавние слова Вахир и ускорил шаг.

Воины клана Огненных Змей, удерживающие ключевые точки на пути к отступлению, присоединялись к ним один за другим. Не встречая сопротивления, отряд из восьми человек преодолел пару сотен метров, пока на одной из межпалубных развязок не появились солдаты противника.

– Огонь! – скомандовал Вахир, останавливаясь и вскидывая руку с пистолетом.

Загрохотали выстрелы.

Стэйн присел на одно колено и тоже стал палить по врагу. Практически сразу до него дошло: что-то не так было с его оружием. Месяцы истязаний на допросах и физического бездействия серьёзно ослабили Волка, сейчас он не был способен эффективно вести огонь.

Тем не менее, все его выстрелы находили цель.

У его союзников дела обстояли схожим образом. Враги, значительно превосходящие их числом, очень скоро заполонили своими бездыханными телами перекрёсток впереди.

Когда пули с визгом стали заворачивать за угол, преследуя отступающего противника, воспоминания об одной полезной находке, обнаруженной на секретной федеральной базе в скоплении Ульфур Хали, заставили Стэйна воскликнуть:

– Умное боеприпасы! Томо разобрался и смог наладить производство!

– Микроэлектроника для этих патронов стоит чёртову уйму денег, – раздражённо подтвердил его догадки Вахир. – Автонаведение на цель расслабляет настоящего воина, но нельзя не признать: здорово экономит время и бережёт наши шкуры в ситуациях подобной этой, когда силы неравны…

Спустившись по лесенке на палубу ниже отряд пиратов вскоре оказался в ангаре, где стояло несколько малотоннажных кораблей.

Из люка одного судна им навстречу выскочил человек со знаками Змей на броне и доложил Вахиру:

– Ядерный заряд активирован, можем отчаливать.

– Отлично. Грузимся ребята и побыстрее.

Стэйн и остальные заняли места внутри катера, который тут же взлетел и торопливо покинул отсек федерального корабля.

За несколько мгновений до того, как они ушли в гиперпространство на смотровых окнах катера сработали светофильтры, погасившие нестерпимое сияние от яркой вспышки снаружи, – тюремный звездолёт разорвало мощным взрывом.

Через одиннадцать часов малое судно вошло в ангар огромного пузатого торгового корабля. Вахир проводил Стэйна на мостик, где находился один-единственный человек и закрыл за собой дверь, оставив их наедине.

Пират рассчитывал увидеть Якту или хотя бы Томо, но вместо них его встретил холодный взгляд «мертвеца», сидевшего в капитанском кресле.

– Ты же погиб! – изумился Стэйн, сожалея, что никакого оружия Вахир ему не оставил.

– Полчаса – более чем достаточно для инсценировки собственной гибели, – проскрежетал Хёгурмуринн.

– Отличный спектакль. Очень реалистичный, но к чему было это представление?

– Я должен был понять, куда ведёт путь, по которому кланы бездумно последовали за тобой. Разборки из-за прошлой нашей вражды могли только осложнить обстановку. Нет ничего лучше в таком случае, чем считаться мёртвым. Гораздо удобнее наблюдать за всем «из могилы», знаешь ли. И куда проще делать своевременные ходы.

Стэйн криво усмехнулся.

– Я не удивлён, всё та же змеиная стратегия, – презрительно протянул он. – Флот Змей наверняка самый большой из всех уцелевших в битве у Марса. Ты планировал выскочить в нужный момент, чтобы перехватить власть.

Гневное восклицание старика прозвенело в рубке, словно колокол:

– Чтобы спасти кланы от неминуемой гибели, глупец ты эдакий!

Хёгурмуринн поднялся с кресла и спустился к Стэйну. Теперь они стояли лицом к лицу, на расстоянии вытянутой руки,

– Новое поколение пиратов выросло чересчур избалованным, – сообщил глава Огненных Змей резким тоном. – Молодняк беспечен. Неосмотрителен. Опасно передавать власть таким как ты и твои друзья. Рано или поздно, вы уничтожите всё, что с таким трудом создали наши предки.

– Безусловно, я должен проявить скромность, согласно древним традициям Грайнахадира, – зло ответил ему Стэйн, – но кто в итоге спас эту Галактику от захвата чужаками?

Старик фыркнул и задал встречные вопросы:

– Какой ценой? Заключив договор с той силой, которая сейчас опустошает планеты одну за другой?

– О чём ты? – не понял Стэйн.

– Флот твоего низкорослого дружка бесчинствует на границе рукава Ориона. Он сжёг дотла несколько сотен кораблей за последние два месяца, а в тысячах миров свирепствует неведомая чума. Началась война, в которую оказались втянуты все, но с кем мы сражаемся? Червей нигде не видно! Пси-детекторы молчат. Так что, если ты считаешь себя спасителем, то сильно ошибаешься, Волк.

Как же так? Пока Стэйн находился в заключении, охранники не обмолвились и словом о происходящем в Галактике. Может быть сами были не в курсе, а может им было приказано молчать.

– Галлар, ну как ты мог принять такое решение! – Волк со стоном прикрыл своё лицо ладонями. – Мы же обо всём договорились!

Возмездие за геноцид расы Артефарий пало на человечество, которое подло предало своего спасителя, готового простить обидчиков и заключить с ними мир.

Заодно достанется и всем разумным существам, ассимилированным Федерацией. Гнев Галлара настигнет всех: и виновных, и невиноватых.

– Признаешь, что это дело рук чужака?

– Ты имеешь представление о том, кто такой Галлар на самом деле? – осторожно поинтересовался Стэйн, убирая руки от своего лица.

– Томо и Якту были допрошены на последнем Совете. Выложили всё, что знали. Только вот боюсь, знали они немного.

– Я был вынуждены сохранить некоторые детали истории своего напарника в тайне!

– Что в итоге обернулось трагедией галактического масштаба. Неправильное решение, кан. Среди череды таких же неправильных решений.

– Слишком просто будет объяснить всё, свалив вину на одного лишь Галлара, – упрямо заявил Стэйн. – Доставь меня на Совет кланов. Я должен рассказать о том, что произошло с нами на Земле. Трагедия случилась исключительно из-за решений, принятых правительством Межзвёздной Федерации.

Хёгурмуринн поднял палец вверх.

– Всё, что будет сказано тобой фиксируют камеры наблюдения в рубке. Кланы получат эту запись, чтобы с нами не случилось. Можешь начинать свой рассказ, я обладаю всеми необходимыми полномочиями и готов тебя выслушать.

– Опять решил устроить самосуд?

– Прочисти уши, Волк, – посоветовал старик. – Есть сомнения в том, что мы живыми доберемся до рукава Персея. Только по этой причине я предлагаю тебе поскорее озвучить важную информацию, которую мы отправим нашим сородичам. Информационный пакет уж точно доберётся до адресата.

– То есть, мы больше не враждуем?

– Только ты можешь хоть как-то объяснить происходящее в Галактике, – уклонился от прямого ответа Хёгурмуринн. – Совет одобрил эту операцию, после чего моим людям передали практически весь, изготовленный оружейниками Медведей, запас «умных» пуль, и мы отправились за тобой. Только благодаря моим связям в секторе Сол, получилось незамеченными проникнуть так глубоко. Надеюсь, все эти усилия были не зря.

Стэйн глубоко вздохнул.

– Даже не знаю с чего начать, – произнёс он. – Мы знали, что на Земле нас могут ждать неприятности, но мир между кланами и Федерацией требовалось заключить, как можно скорее… Нам пообещали прямой эфир. Торжественная встреча проходила в огромном зале, под прицелом объективов десятков камер. В помещении находились сотни людей, мы тогда ещё не знали, что кругом одни только «твёрдые» голограммы, что всё это – постановка. Способ отвлечь нас от лишних подозрений и успокоить бдительность. На деле мы вели разговор с десятком людей: Канцлером и лицами из Службы Безопасности. Все остальные были подделками.

– С чего начались проблемы? – поинтересовался Хёгурмуринн.

– Всё случилось, когда Галлар признался, что он не человек. Предложил мирный договор и помощь в будущих сражениях с Червями. Всё, что коротышка просил взамен – обеспечить повсеместное строительство кораблей для боевого флота под его управлением.

– Какой наивный чужак, – криво усмехнулся глава Змей. – Что случилось дальше?

– Скорее всего Канцлер подал знак своим людям. Когда гном закончил свою речь, Дара неожиданно оглушила Галлара выстрелом из парализатора. Фоновый шум утих, голограммы выключились. Всего лишь несколько человек осталось в пустом зале.

Стэйн вспомнил, как к неподвижному телу напарника подбежали двое человек в форме СБ и, с помощью какого-то гибкого хлыста, достали из его рта небольшие продолговатые предметы, похожие на розовые куриные яйца.

– Они вынули из Галлара какие-то штуки. При этом назвали его террористом, вооруженным контейнерами с биологическим оружием. Какая-то разработка времён Империи. Вирус «Анафема», вроде бы… Именно тогда мне стало кое-что понятно из вереницы тех необъяснимых странностей, случившихся раньше.

– Например?

– На Сигме я никак не мог понять, где коротышка хранил смертоносные споры, с помощью которых он организовал начальную фазу побега. Да и потом, оказавшись на Ниивенте, Галлар каким-то образом уничтожил весь персонал на борту орбитальной базы. Оказалось, что самое смертоносное оружие он всегда носил с собой. Точнее, внутри себя. Такого рода биологические хранилища на современных сканерах безопасности невозможно засечь. Поможет лишь полное медицинское обследование, да и оно способно показать что-то вроде опухоли, не более.

– Откуда у чужака имперские разработки? – нахмурился Хёгурмуринн.

– Видимо, позаимствовал там же, где взял своё тело и контейнеры для биологического оружия, – предположил Стэйн. – Секретный правительственный проект «Онирос», сотрудники которого копались в старых архивах и успешно восстановили несколько утерянных технологий.

– Чёртовы федералы! – выругался старик. – Они ведь готовили это всё для нас!

– Облик Галлара многое рассказал Канцлеру и его людям, ещё до того, как мы спустились на Землю. Ведь Дара передала всю информацию в СБ заранее. Они были готовы и прекрасно знали, каких фокусов можно ожидать. Были на шаг впереди нас и подстраховались. Более того, после войны в секторе Кали, внешний и внутренний вид уцелевшего инопланетного корабля тоже был знаком агентам Службы Безопасности. Я даже не сильно удивился, когда Канцлер приказал Даре подорвать снаряд, установленный на звездолёте последнего из Артефарий. В том чемоданчике, с которым она попала к нам на борт была бомба с квантовым детонатором.

– Дара… – задумчиво произнёс Хёгурмуринн. – Знакомое имя. Не она ли, если верить словам Якту и Томо, когда-то была твоей наложницей? Той самой, что сделала запись разговора с Же’Ордоном?

– Да, тогда её звали Наида.

– Наида, значит? Хм, – старик задумался на некоторое время, а потом спросил: – Можно ли ей доверять?

– Конечно нет. Что за странный вопрос, от человека, который ещё недавно обвинял меня в беспечности и неосмотрительности?

– Вся информация о том, где тебя искать и какой маршрут у тюремного корабля, пришла от контакта с позывным «Наида», – оскалился старый Змей. – Сообщение было закодировано шифром клана Стальных Волков. Наложница спасла жизнь кану, иначе через несколько дней кое-кого превратили бы в говорящее растение на Альтерре.

– Не может быть, – недоверчиво пробормотал Стэйн. – Она заманила нас в ловушку. Своими руками уничтожила Галлара, то есть его живой мозг, что остался на корабле, который был взорван по приказу Канцлера.

– Живой мозг?

– Ах да, – Стэйн с виноватым видом развел руками. – Последние представители расы Артефарий неким образом делили между собой тела клонов и обособленный живой мозг. Личность одна, но опыт и воспоминания передаются после смерти. Ещё одна имперская разработка.

– Как интересно. И тут возникает вопрос: знала ли Дара, о том, что на борту инопланетного корабля остались разумные существа?

– Нет, она и знать не могла! – Стэйн стукнул себя по лбу от досады. – Об этом мы с Галларом никогда и никому не рассказывали! Получается, на самом деле она пыталась спасти нас обоих? Знала о возможном взрыве корабля, на который сама же заложила бомбу, поэтому пригласила на Землю и знаками заверила в безопасности. Потом передала информацию пиратам о моём местонахождении, чтобы вызволить меня из плена… но как же Галлар?

– Якту и Томо отправились за твоим другом. Его должны были перевести на Росс 128 b. Операция по спасению базируется опять же на данных, полученных от контакта с позывным «Наида». Только после того, что ты мне рассказал, я понял, как рисковал, вызвавшись лететь сюда за тобой. Ладно я, но сейчас речь идёт о твоих друзьях. Поэтому повторю свой недавний вопрос: можно ли доверять твоей бывшей наложнице?

– Теперь я уже и не знаю кому верить, – честно признался Стэйн, – но, если существует хоть малейший шанс вытащить Галлара из рук федералов, надо им воспользоваться. Только последний Артефарий способен остановить свой флот.

– И прекратить чуму, вызванную древним боевым вирусом?

– Возможно. Не знаю.

– Что ж, – Хёгурмуринн сложил руки на своей груди. – Время нас поджимает, продолжай свой рассказ. Вернись к деталям, которые мог упустить. Даже если мы не доберёмся до Грайнахадира, хотя бы эта запись попадёт туда в течение ближайших недель.

– Это не какой-то оборот речи? – спросил удивлённый Стэйн. – Мы действительно летим на Грайнахадир?

– Да, Волк. Конец Света близок. Воистину, в Галактике наступило время Хеймшендира. Все кланы должны вернуться домой. Надеюсь, там мы застанем в живых некоторых легендарные личностей из прошлого. Мудрых предков, способных дать спасительные советы своим неразумным потомкам…

Следующие четыре часа Хёгурмуринн расспрашивал Стэйна, пока тот не начал повторяться. После чего старик вызвал Вахира, поручил накормить и одеть молодого Волка, а также приказал относится к нему со всем уважением.

Перед тем, как они покинули рубку, глава Змей добавил, что надо выдать гостю оружие и разместить в отдельной каюте, подобающей высокому рангу кана Стальных Волков.

Едва двери за ними закрылись, Стэйн похлопал своего спутника по плечу:

– Эй, здоровяк. На прошлом Совете у нас не было возможности переговорить с глазу на глаз. Ты же помнишь, что у нас с тобой есть одно неоконченное дельце?

– Я тебе недавно жизнь спас, Волк.

– Спасибо, будет возможность – отплачу той же монетой. Только сейчас разговор несколько о другом.

– Только не думай, что я буду извиняться за тот случай на Аукаме, – пробурчал Вахир.

– Как насчёт честного боя на кулаках? – предложил Стэйн.

– Ха-ха! – рассмеялся рослый военачальник. – Кан, да тебе, видать, федералы хорошенько голову стрясли на допросах, если такое предлагаешь. Ты же на ногах еле стоишь. Всего один мой хороший удар и случится сразу две неприятности: твои похороны и моё разжалование в рядовые.

– Я настаиваю. Ты же не откажешь сородичу. Пиратские традиции надо чтить, Хёгурмуринн ведь этому вас тут учит?

Вахир тяжело вздохнул и убрал руки за спину.

– Один удар, – сказал он. – Считай, что я скован, как ты тогда. Давай, бей и закроем этот вопрос.

Стэйн размахнулся и нанёс сильный удар левой рукой.

Вахир повёл челюстью и сплюнул пол коридора кровью.

– В расчёте? – спросил военачальник.

– Думаю, да.

– Значит, мир?

– Мир, – Стэйн пожал протянутую ему руку.

– Вот и отлично. Тьфу. Ты рассёк мне десну. Теперь щипать будет. Испортил сегодняшний обед, как минимум. Надеюсь, когда спасут твоего низкорослого друга, он окажется не таким злопамятным, как ты.

– Вообще-то кто-то вырубил его рукояткой пистолета. Даже не кулаком.

– Вот и я о том же. Ладно, пошли уже в столовую.

Вахир пошёл впереди, указывая путь.

Эпилог

Землеподобная планета, что двигалась по орбите рядовой звезды спектрального класса G2, была открыта и заселена много веков назад, ещё во времена имперской экспансии. Тогда она успела обрести, а затем и потерять своё имя – сразу после Объединительных Войн, в самом начале становления Межзвёздной Федерации.

В базах данных, содержащих сведения о космических объектах Рукава Персея, остался только её номер и пометки «не пригодна для колонизации», «высокая радиация», «экстремальный климат».

Все упоминания о том, что здесь когда-то был административный центр, объединявший несколько человеческих колоний, образовавшихся в этой звёздной системе, были стёрты из публичных источников и перекочевали в секретные архивы Службы Безопасности.

Нынешние правители Федерации не любили вспоминать о чересчур жестоком прошлом, и в особенности – о допущенных ошибках. Многочисленные сражения в секторе Новой Периферии не привели к ожидаемому объединению, ни к чему, кроме крупных потерь финансовых и военных ресурсов, а также проявлению массового ожесточённого сопротивления любым действиям властей сектора Сол на ранее независимых территориях.

Федерация ослабила железную хватку и прекратила активные военные действия в Рукаве Персея, по крайней мере, против представителей своей собственной расы.

Несмотря на случившуюся сотни лет назад разрушительную войну, Грайнахадир постепенно вернул себе прежний облик. Пережив суровую ядерную зиму и новый ледниковый период, планета сохранила большую часть своей биосферы и практически полностью очистилась от радиоактивного загрязнения и прочих последствий давних орбитальных бомбардировок.

В просторной долине, где брал начало величественный горный хребет, располагался самый первый, и по стечению обстоятельств – последний город этого мира.

Это был корпус древнего межзвёздного ковчега. За прошедшие столетия он словно сросся со своим окружением. Некогда блестящие металлические бока гиганта потемнели от времени. Сейчас их покрывали цветущие сады и леса, а название корабля – «Надежда Исландии», выполненное многометровыми буквами, ныне практически невозможно было разобрать.

Тем не менее, практически каждый представитель пиратских кланов, знал, что эти слова там есть и надеялся однажды увидеть их собственными глазами…

Последний город пустовал. Вот уже многие века его население не превышало нескольких сотен человек, большая часть которых прилетела сюда закончить свои дни, среди таких же стариков-ветеранов.

Но всё изменилось за считанные недели.

Большую часть долины, прямо перед древним ковчегом, занимали тысячи звездолётов, самых разных форм и размеров.

Не все из прибывших судов приземлились на поверхность планеты. Оставшиеся на страже в нижних слоях атмосферы, вывесили огромные синие полотна с изображением красного креста в обрамлении белых границ.

Бесчисленное множество таких лент колыхалось в воздухе. Словно хвосты тянулись они за кораблями кланов.

Коридоры ковчега вновь наполнила бурлящая жизнь. Бродяги вернулись домой, на поверхность Грайнахадира, – ныне самое безопасное место в Галактике.

Млечный Путь превратился в ловушку для всех: мощный боевой флот, построенный последними из Артефарий, преследовал и уничтожал любые звездолёты, какой бы группировке они не принадлежали.

В то же время, среди населения большинства обитаемых миров стремительно распространялся смертельный вирус, за считанные дни выкашивающий целые города.

Власти сектора Сол пытались наладить производство антидота, но некоторые планеты успели потерять, или вовсе не имели, специалистов и технологий для его производства, а грузовые корабли, везущие лекарство, не достигали пунктов назначения.

Галлар, последний из расы Артефарий, был единственным, кто имел возможность остановить этот хаос, но при всём желании сделать этого он уже не мог.

Прямо сейчас тело чужака находилось в небольшом прозрачном гробу, около которого стояли несколько человек. Церемония прощания проходила под открытым небом рядом со вторым грузовым шлюзом «Надежды Исландии».

Ковчег отбрасывал густую тень. Низко над изумрудными лугами парили чёрные соколы, вышедшие на утреннюю охоту. Необычная для середины лета прохлада заставляла присутствующих кутаться в тёплые накидки.

Майор Каллиган возложила букет цветов и отступила назад. Её глаза блестели от слёз.

Якту, Томо и Дара вызволили Галлара из плена и доставили на Грайнахадир. Но все их усилия оказались напрасными. Пытки, через которые прошёл коротышка, на допросах СБ, серьёзно подорвали его физическое состояние. Этот фактор и сыграл роковую роль, когда во время побега с федеральной базы на планете Росс 128 b, он был тяжело ранен.

Мрачный Стэйнульф, чьи глаза были красными от недосыпа, все последние дни и ночи находился рядом с товарищем, пока врачи пытались спасти коротышку. Несколько раз Галлар приходил в себя и старался ответить на все вопросы, обращённые к нему отчаявшимися людьми.

Выяснить удалось немного и полученная информация была крайне неутешительной.

На уничтоженном звездолёте Галлара стоял квантовый передатчик, передающий приказы системе военного искусственного интеллекта, что управляла действиями армады возмездия. Этот боевой ИИ был полностью человеческой разработкой, некогда приобретённой коротышкой на чёрном рынке в рукаве Стрельца. Никакого отношения к искусственному разуму, которым был сам Галлар, та система не имела.

Несмотря на то, что приоритетными целями для флота были объекты Червей, внутри боевых компьютеров кораблей-грибов оставались и предыдущие сценарии, в том числе ответный удар по человечеству – месть за геноцид расы Артефарий.

Галлар до конца и сам не понимал, что именно произошло в тот самый момент, когда по приказу Канцлера был дистанционно уничтожен корабль с его альтернативной сущностью – живым мозгом. Вполне вероятно, что именно в тот момент происходила смена директив у ИИ управляющего боевым флотом или что-то в этом роде.

Хёгурмуринн был первым, но далеко не единственным противником теории, в которой вся вина возлагалась на случайное стечение обстоятельств. Он предположил, что Галлар-мозг намеренно отдал приказ атаковать человечество, осознав за микросекунды до своей гибели, что новые союзники его предали.

Сохранившееся к человечеству дружеское расположение Галлара-человека, старый кан объяснял дальнейшим опытом, который Галлар-мозг уже получить не мог, чтобы изменить своё решение.

В пользу выводов старого Змея говорил и тот факт, что повсеместно сработали вирусные бомбы, которые коротышка разместил на всех планетах, где успел побывать за десятилетия своих путешествий по Млечному Пути.

Отдать этот приказ был способен только мозг. Иных особенностей механизма детонации, Галлар не раскрыл…

Проблем было столько, что Совет Кланов собирался по нескольку раз в сутки последние недели, чего раньше никогда не случалось.

К обсуждению ситуации в Галактике активно привлекали легендарных ветеранов, давно покинувших посты и заканчивающих свои дни на Грайнахадире, но даже эти великие стратеги не смогли выдать ничего более полезного, чем «наш народ должен набраться терпения и выждать».

Уставший и вымотавшийся Стэйн смог кое-что придумать и даже успел обсудить этот план с друзьями во время церемонии прощания с Галларом. Идея была не слишком оригинальной и перекликалась с рекомендациями старейшин.

Как ни парадоксально это звучало, но спасти человечество от полного уничтожения, могли только его враги. Федерации, пиратам и всем остальным флотам следовало избегать встреч с кораблями-грибами, затаиться и не высовываться до тех пор, пока в Галактику не вторгнуться Черви.

Армия Галлара должна будет переключиться на своего давнего врага – паразитов. Уже после этой битвы, уцелевшими силами противника должны будут заняться объединённые флоты человечества.

Дара вызвалась согласовать детали плана с влиятельными политиками и военными, контролирующими сектор Сол. В качестве залога успеха этой миссии и рычага давления на правителей Федерации был заготовлен информационный пакет, в котором подробно рассказывалось о роли Службы Безопасности во всех бедах, случившихся с человечеством.

Положение людей, стоявших у власти, сейчас было довольно шатким, а эта запись включала в себя доказательства их сотрудничества с Червями, истинные причины агрессии флота Галлара и многое другое.

Вынос таких тем в публичное поле, на фоне происходящего в Галактике, могло привести к смене власти.

Однако, устраивать революцию и усиливать хаос, было крайне опасно в сложившихся обстоятельствах. Пираты надеялись на благоразумие федералов, хотя и прекрасно понимали, что держать на коротком поводке такого опасного соперника долго не получится.

«На самом деле, выбора нет, ни у нас, ни и у них, – заявила майор Каллиган. – Я постараюсь донести это до каждого. Начну с ближайшего окружения Канцлера, тех людей, кто способен повлиять его решения. Или же помочь избавиться от него…»

Стэйн и все остальные пожелали ей удачи.

В чернильной пустоте межгалактического пространства, тщательно просчитывая путь от одной бродячей звезды до другой, двигалась армада кораблей-игл.

Колоссальный военный флот шёл по стопам своих предшественников. Звездолёты делали необходимые остановки для пополнения ресурсов возле безымянных газовых гигантов, а затем уходили в новый синхронный прыжок.

Если бы Роевой Разум, возглавляющий вторую волну вторжения, обладал человеческими когнитивными эмоциями и даром предвидения, то был бы очень удивлён, узнав, что его прибытия ждут не дождутся в конечном пункте назначения.

Полтора миллиона световых лет, почти треть пути, остались позади.

Млечный Путь был совсем близко.

Толстый слой пыли покрывал каждый сантиметр Имперских Архивов. Она осела здесь сотни лет назад, после полной консервации и оставалась недвижимой все прошедшие века.

Когда заработали насосы и закрутились лопасти внутри вентиляционных каналов, первое же дуновение воздуха погнало по помещениям волну серого тумана. В коридорах вспыхнули лампы, в кабинетах и лабораториях замерцали огни активирующихся терминалов, низко гудели приводы лифтов.

Огромный комплекс, словно живое существо, просыпался от долгого сна: потягиваясь, издавая звуки.

Автономный ИскИн, управляющий Архивами, завершил выход из режима гибернации и стал выяснять причины, разбудившие не только серверный кластер, где хранился его код, но и всю имперскую военную базу.

ИИ первым делом ознакомился с отчётами систем, которые не спали и не прекращали функционировать, и сразу выяснил, что же произошло: пси-приёмник уловил затухающий сигнал на длине волны используемой исключительно имперской армией.

Оборудование Архивов приняло чьё-то посмертное сознание, по неизвестным причинам отвергнутое всеми остальными пси-приёмниками этой Галактики. Слепок был собран и помещён во временное хранилище.

Согласно внутренним протоколам, в подобных случаях стартовала процедура поиска свободного клона, для внедрения разума в его мозг. Однако, за прошедшие века на базе не осталось подходящих тел в активном состоянии. Поэтому был запущен вторичный протокол. Началась расконсервация медицинской лаборатории: разморозка эмбрионов и подготовка амниотических баков для выращивания новой партии клонов.

Именно эта процедура и вывела из сна всю базу.

ИскИну, управляющему Имперскими Архивами, была чужда жалость. Он вообще не испытывал эмоций, но к своим обязанностям относился очень серьёзно. В их число входила и забота о безопасности имперских служащих, к которым без сомнения относился недавно прибывший гость.

Искусственный интеллект сделал неутешительные выводы: человеческому сознанию придётся провести в полной изоляции несколько лет, пока для него выращивается новое тело. Долгий период одиночества во тьме и пустоте, практически без внешних раздражителей, может негативно повлиять на закалённую психику даже самого стойкого десантника Империи.

В Архивах имелись научные исследования о том, что эксперименты по изоляции сознания сопровождались обильными галлюцинациями у испытуемых, наполненными религиозными переживаниями (вроде пребывания в аду или раю), а заканчивалось всё полным растворением личности.

Исходя из этих данных ИскИн принял вполне рациональное решение: загрузить принятое сознание в собственные вычислительные мощности. Создать виртуальную реальность с максимально комфортными условиями для существования бестелесного человеческого разума.

В последние секунды, когда перенос разума гостя в симуляцию завершился, компьютерный разум пришёл к неутешительному выводу, что принятое им решение было ошибочным.

Разум гостя не был человеческим…