Отвернувшаяся

Глава 1

Будильник зазвонил ровно в шесть. Он всегда звенит в это время, неизменно. Я открыла глаза, осознавая где я и кто я. Поднявшись с постели, подошла к окну и раздвинула плотные шторы. Город тонул в молочных сумерках. Я распахнула окно и вдохнула пыльный тёплый воздух. Моё любимое время, пограничное состояние между ночью и днём, противостояние солнца и луны. Добра и зла. Жизни и смерти.

Слегка мучила жажда и царапало в горле после сна. Я включила телефон и проверила входящую почту. От Криса новостей не было. Вот уже три дня нет ни писем, ни звонков, ни сообщений. Я набрала его номер, но в ответ услышала одно и то же за все время безмолвия : телефон отключён. Я начинала смутно беспокоиться не случилось бы чего, так пропадать - это несвойственно Крису. Нужно поехать к нему и убедиться, что все в порядке. Иначе я пропаду без него. Приняв душ, я поставила чайник для кофе. Мне ещё нравится кофе. Его аромат будоражит сознание, проникая через ноздри в мозг и вызывает давно забытые ощущения и ассоциации. Я предпочитаю варить настоящий кофе в турке, следя за пенкой и добавлять щепотку соли для раскрытия вкуса. Поставив чашку с напитком остужаться на столе, ещё раз набрала Криса, но результат оказался прежним. Я сделала глоток. Горячая чёрная жидкость обожгла язык и пролилась в горло, обволакивая его горечью и смягчая царапанье. Сумерки становились гуще, словно патока, спешащие прохожие вязли в них, словно мухи в мёду. Из распахнутого окна доносились людские голоса и шелест автомобильных колес по асфальту. Я побарабанила пальцами по столу и одним глотком опрокинула в себя остатки кофе.

В этот момент мой телефон зазвонил.

Номер был незнакомый и я не стала отвечать. Кольнуло беспокойное предчувствие чего-то не слишком хорошего. Телефон умолк, а через минут пять позвонил снова, но на этот раз номер был скрыт.

Я заволновалась, одним движением влетела в джинсы и натянула футболку. Прикрыла окно, оставив небольшую щель. Я живу на четвёртом этаже в панельной пятиэтажке и бояться, что ко мне кто-нибудь может забраться, считаю бессмысленным. Тем более, что бояться иногда нужно меня. Беспокойство росло и я, кажется, находила его причину в этих странных звонках и исчезновении Кристофера.

Накинув кожаную куртку и прихватив небольшую сумочку, я прислушалась в прихожей возле входной двери. Снаружи все было тихо и спокойно, на пятом этаже у пожилой соседки работал телевизор. Я заперла дверь на все замки и поспешила на улицу.

Лето не спеша сдавало позиции и вечера становились прохладнее.

Крис жил на другом конце города, в самом неблагополучном районе. Но ему нравилось, так как он считал, что там проще быть незаметным и не привлекать к себе лишнего внимания. А оно ему ни к чему, как, впрочем, и мне.

На город опустилась ночь, свет от уличных фонарей разбавлял темноту над дорогой. Я завела свою старенькую нексию. Немного подумав, вытащила из телефона сим-карту и переломила её надвое. Размахнулась и швырнула ставший бесполезным телефон подальше в кусты. Я знаю, что можно отследить объект по сим-карте и imei коду телефона, а мне лишние проблемы не нужны. Хотя я могла опоздать и, возможно, меня уже засекли, а мне никак не хочется, чтобы это случилось. И светить своё теперешнее место жительства я не горю желанием. Обругав себя последними словами за медлительность, я нажала на педаль газа и выехала на дорогу.

Возле дома Кристофера не горело ни одного фонаря. Сам дом глядел в окружающую темноту чёрными провалами окон. Крис снимал отдельный одноэтажный дом из четырёх комнат, гостиной и кухни. Вокруг дома рос яблоневый сад размером с хорошее футбольное поле, имелся бассейн и парковка. Я оставила машину в ста метрах от дома и пошла пешком, оглядываясь через плечо, так как меня охватило ощущение будто за мной наблюдают и это мне не понравилось. Уже тридцать лет я живу в страхе, страхе разоблачения и последующего за ним наказания. Иногда я боюсь собственной тени и стараюсь лишний раз не выбираться из дома. Крис приносил мне еду и читал нотации, что так жить нельзя. Что мне совершенно нечего бояться, что я свободна в своём выборе и зря не желаю видеть те перспективы, что открываются передо мной. Мы часто ругались, я кричала на него и злилась, обвиняла, что он во всем виноват. В последнюю нашу встречу мы снова разругались. И когда Крис не появился через день и не позвонил, я даже сначала обрадовалась, что он наконец оставил меня в покое. Но когда он не объявился ещё через пару дней, я заволновалась и поняла, что без его помощи мне не справиться.

Я открыла калитку и вошла во двор дома. Кристофер никогда не запирал дверь, он считал себя бесстрашным и сильным.

В горле пересохло от волнения. Я поднялась на крыльцо и тронула ручку двери. Убедившись, что дверь в дом не заперта, я осторожно шагнула внутрь. В доме пахло пеплом и любимым парфюмом Криса. Нашарив выключатель, я щёлкнула им в надежде, что загорится свет, но надежда не оправдалась. В принципе я хорошо видела в темноте.

- Крис, ты здесь? Это я, - мой голос прозвучал немного хрипло и жалобно.

Ответа не последовало. Скорей всего Кристофер отсутствовал и тогда я запаниковала. Обошла все комнаты и ни в одной Криса не было. В гостиной на полу возле дивана что-то блеснуло. Я наклонилась, чтоб посмотреть что это и почувствовала как у меня на затылке зашевелились волосы от ужаса. На паркете поблескивала цепочка с медальоном. Платиновая цепочка Криса с медальоном, в котором хранилась фотография его матери и прядь её волос. Это была самая важная и дорогая вещь для Криса, и тот факт, что она валялась на полу и нигде не присутствовали следы её владельца был пугающ и отвратителен. Крис никогда не расставался с цепочкой. Моя интуиция уже вовсю кричала об опасности.

- А вот и подружка пожаловала, - раздался довольный голос.

Я резко схватила цепочку и обернулась. Голос принадлежал высокому мужчине в тёмной куртке, который стоял возле стены, в руках он держал пистолет, направленный на меня.

- Не дёргайся, дорогая, - с насмешкой продолжил незнакомец, - он заряжен и там не совсем обычные пули.

Я лихорадочно соображала как мне поступить в этой ситуации и что вообще происходит.

- Я ничего не понимаю, кто вы? - спросила я, стараясь, чтоб мой голос прозвучал твёрдо, - как вы здесь оказались? Это частная территория и её хозяину совсем не понравится ваше вторжение.

Мужчина рассмеялся.

- Боюсь огорчить, но твой приятель мёртв.

Слова ударили моё сознание словно плетью. Я дёрнулась в сторону.

- Стой где стоишь, иначе я стану стрелять! - зло выплюнул незнакомец.

- Я вызову полицию! Что здесь происходит? - повторила я, засовывая медальон в задний карман джинсов.

- Что происходит? - переспросил незнакомец, - несколько лет я следил за твоим другом, чтобы уничтожить эту тварь раз и навсегда. Каждый раз ему удавалось сбежать, но теперь все кончено и бежать ему теперь некуда, разве что в ад. Эта мразь сдыхала в жутких мучениях.

Незнакомец усмехнулся и сделал шаг вперёд в мою сторону. Я стояла не двигаясь и лихорадочно думала, как мне выбраться отсюда целой и желательно невредимой. Я должна наладить с ним зрительный контакт и попробовать убедить, что я не несу никакой угрозы. Только проблема была в том, что в темноте это сделать крайне сложно. Остаётся попытаться уговорить его, уболтать и убедить, что я безопасна и безоружна.

Я подняла вверх руки и спросила:

- Как тебя зовут? Откуда ты знаешь Криса? Что тебе нужно?

- Как много вопросов! Только ты ошиблась, крошка, вопросы задавать здесь должен я. Но, если ты хочешь обращаться ко мне по имени, можешь называть меня Охотником. Мы те, кто борется со злом и очищает этот мир от скверны.

Я облизала пересохшие губы. Дело дрянь. Я все поняла. Случилось то, чего я так сильно боялась.

- Охотник, ты ошибаешься, я не знаю, что ты задумал, но я не зло и не понимаю, что вообще происходит! - я заплакала, - я приехала в гости к приятелю, его дома не оказалось, зато в дом вломился какой-то тип и угрожает мне пистолетом! - я всхлипнула и продолжила с горечью, - мне нужна помощь. Уже поздно и я хочу домой. Не убивай меня, пожалуйста, я не хочу погибать так рано, я не успела пожить!

- Ты давно мертва, - незнакомец приблизился и протянул руку к моей щеке.

Я не пошевелилась, когда он дотронулся до меня. Я смотрела ему в лицо прямо в глаза. Кажется они у него были голубыми.

- Как я могу быть мёртвой, если я здесь, если я дышу, разговариваю и чувствую? - мой голос прозвучал на полтона ниже, глубже и тише. Он словно обволакивал и гипнотизировал, - мы все мертвы давным давно, Охотник. И ты тоже. Разве это жизнь: у тебя нет ни жены, ни дома, ни детей, ни друзей. Ты одинок, всю жизнь одинок. Твоё существование сводится к тому, чтобы убивать. Но я не могу тебя винить в этом. Знаешь почему?

- Почему? - послушно повторил мужчина.

Я обошла его по кругу. Кажется мне удаётся ввести его в транс, что ж, неплохо. Значит Крис был прав и мне стоит бороться с собственными страхами и развивать способности, которые у меня несомненно есть.

- Потому что сильный всегда убивает слабого. Только ты забыл одну очень важную вещь, - мой голос вводил его в транс все сильнее, - сказать какую?

- Да.

Я обняла мужчину сзади, сложив свои руки у него на груди и прошептала на ухо:

- Потому что мы сильнее, мы - вершина пищевой цепочки.

С этими словами я вонзила свои удлинившиеся клыки в его шею.

Глава 2

Меня слегка пошатывало, как пьяную. Голова кружилась, сердце бешено колотилось в груди. Ах, да! У меня же ведь нет сердца… Я – вампир и сердца у меня быть не должно или оно обязано быть мертвым и уж точно не биться как бешеное о мои тонкие ребра. Перед глазами стелился кровавый туман или пелена, кому как нравится, мозги туманились как после стакана крепкого виски. Я выпила слишком много живой горячей человеческой крови, не разбавленной цитратом натрия, как консервированная, которой я питаюсь практически всю свою вампирскую жизнь. Мне нельзя убивать, да я бы и не смогла оборвать, чью либо жизнь ввиду своего слабого характера. Мне нельзя пить за раз столько настоящей свежей крови. Охотника я тоже оставила в живых, хотя забрала у него около литра. Я должна была выпить его полностью, но не смогла. Проклятая слабость! В ипостаси вампира я существую всего, ничего – каких то 30 лет и все никак не могу к этому привыкнуть.

Нексию я бросила там, где оставила и поспешила домой на своих двоих. То, что за мной могут следить, я не сомневалась. Ночь медленно таяла, обращаясь в рассвет. Мне нужно было спешить, осталось не так много времени пока встанет солнце. Улицы радовали пустынностью и тишиной. Я бы не выдержала, если бы мне на пути кто-нибудь встретился, слишком много потрясений за одну ночь. У меня точно случилась бы истерика.

Я легко взобралась по стене дома в свое окно. Задержалась на подоконнике и прислушалась к звукам в квартире – никого. Спрыгнув на пол, я захлопнула окно и резким движением закрыла шторы. Небо медленно окрашивалось розовым. Кажется, я успела вовремя.

Снимая на ходу грязную одежду, я залезла под душ и включила горячую воду. Я могла бы спокойно помыться и холодной, ибо не чувствовала температуру ни воздуха, ни воды, но еще слишком многое во мне осталось от человека.

Страх накатывал до тошноты, до мушек перед глазами, до звона в ушах. Кто считает, что вампиры не чувствуют, тот заблуждается. Я знала, что существуют охотники, которые уничтожают нас, но еще я знала, что существует Альянс вампиров и они ищут меня, чтобы уничтожить, и это пугало еще сильнее. Нужно дождаться вечера и бежать, бежать как можно дальше, чтобы они не нашли меня. Теперь, когда Криса нет, я предоставлена сама себе и это ужасает меня и делает беззащитной, но я должна справиться, должна выбраться, должна выжить. Я закрыла глаза и подставила лицо под горячие струи воды, предаваясь воспоминаниям прошлого.

…Мне было двадцать пять, когда я разочаровалась в жизни и в людях. Я училась в медицинском на шестом курсе и уже устала от своей профессии. Меня угнетали больные, раздражали сокурсники и злили преподаватели. Слишком многого требовали и слишком мало давали знаний. Бесило, что я пишу конспекты, а однокурсники переписывают их у меня, успевая посетить все бары и ночные клубы города. Больные вызывали брезгливость и тошноту своим видом, видом своих выделений и их запахом, цветом и консистенцией, раздражали их стоны и слезы. Два месяца беспросветной практики в гнойной хирургии и ожоговом центре. Шесть лет не в том месте, двадцать пять лет не в то время.

Декабрь в тот год ознаменовался не менее унылой погодой, вечно моросящей снежной крупкой, которая превращалась в серую грязь под ногами и застывала неровными буграми. И пробирающей до костей влажной стужей. У меня не было денег на теплое пальто, и я ходила в старом плаще, закутавшись в несколько шарфов. В последний месяц меня донимал кашель, он начинался внезапно и переходил в булькающий хрип, не приносящий облегчения. Я снимала комнату в общежитии и подрабатывала вечерами после учебы уборщицей в офисе неподалеку от своего жилья. Денег не хватало, но просить помощи было не у кого. Я не знала кто мои родители и где они. Рассчитывать приходилось только на себя и свои силы.

В личной жизни мне не везло также, парень, с которым я встречалась уже два года и думала, что в скором времени наши вялые отношения сдвинутся с мертвой точки, сказал как между прочим, когда мы делали перевязки больным в комбустиологии, что я отличный друг, но на большее не гожусь совершенно. Пожал плечами, швырнул окровавленный корнцанг в лоток и вышел за дверь, нервно снимая резиновые перчатки. Я осталась стоять с открытым ртом и вдыхать запах горелой плоти.

А поздно вечером я шла домой по мосту над дорогой, засунув озябшие руки в карманы и, закусив кусок шерстяного шарфа, плакала от бессилия и жалости к себе. На середине я остановилась и подошла ближе к перилам. Внизу проезжали машины, вспарывая снежную грязь и освещая дорогу светом мутных фар. Дорога внизу показалась уютным и логически правильным завершением моей никчемной жизни. Я перекинула одну ногу через решетку, как услышала голос:

-Я не советовал бы тебе этого делать.

Медленно обернувшись, я увидела высокого худого мужчину в длинном пальто с повязанным сверху кашне. Он стоял в тени фонаря, и его лицо пряталось в темноте.

-Почему? – спросила я, не убирая ногу.

-Потому что это будет некрасиво. Ты станешь трупом, который разобьется всмятку и твой мозг разбросает по всей дороге.

Голос незнакомца отдавал невозмутимостью, и было неясно шутит он или издевается.

Я перелезла обратно на мост и сделала два шага навстречу этому странному человеку.

-Здесь не так высоко, чтоб мой мозг при ударе о землю разлетелся по сторонам, - ответила я, - а вообще не ваше дело. Знаете, вам не следует лезть туда, куда вас не просят.

Я была готова поругаться с этим незнакомцем, чтоб выплеснуть на него весь свой негатив и обиду.

-Конечно, не так высоко, но все равно зрелище, что могло явиться моему взору, было бы не слишком лицеприятным, - не меняя тона, парировал незнакомец.

Я подошла ближе, независимо засунув руки обратно в карманы и посмотрела на него в упор.

Выше меня на две головы, темные прямые волосы короткие на затылке становятся чуть длиннее, переходя на лоб и виски ровными прядями Правильные черты лица, тонкий нос и узкие губы сложились во что-то наподобие усмешки. Мужчина стоял, заложив руки за спину, и снисходительно смотрел на меня, пока я разглядывала его.

-Я хотела свести счеты с жизнью, - почему то решила признаться, - надоела такая жизнь.

-Какая? – спросил незнакомец, внимательно глядя мне в глаза. Его голос обволакивал бархатным ласковым баритоном.

Мне показалось или его зрачок отдавал краснотой.

-Никчемная, - ответила я, - я выбрала совершенно не ту жизнь.

-Выбор есть всегда, - возразил он.

-У меня его нет, - отрезала я, не отводя взгляда.

-Ты ошибаешься, - мягко ответил незнакомец и протянул мне руку, - Кристофер

Его рука была совершенно холодной на ощупь. Неудивительно с такой-то стужей, все-таки зима, а он, как я заметила, был без перчаток.

-Алиса, - ответила я и пожала его ладонь

Он согнул правую руку в локте, левой придержал мою кисть, предлагая взять его под руку. Я подчинилась.

-Пойдем, Алиса, я дам тебе лучший выбор, - он развернулся и направился прочь от того места, где я чуть было не свела счеты с жизнью

Глава 3

Я сварила себе крепкий кофе и налила в чашку. Выключила на кухне свет и присела за стол, подвернув под себя полы пушистого банного халата. С мокрых волос капала вода, но я не чувствовала прикосновения холодных капель к своему телу. Сквозь плотные шторы рассеивался слабый солнечный свет. Я вяло подумала о том, что солнце, которое я любила прежде, способно уничтожить меня за считанные минуты, как оно испепелило Криса.

Я отпила глоток кофе и поморщилась: после настоящей вкусной крови он показался мне противным горьким пойлом. Вылила остатки в раковину и задумалась о своей жизни, если ее можно так назвать. С того момента как я стала вампиром, многое для меня изменилось, причем радикально. Я сменила место жительства, переехав из комнатки в общежитии в просторную однокомнатную квартиру в центре на последнем двенадцатом этаже. Первое время мне очень нравилось с наступлением вечерних сумерек выбираться на крышу. Я подолгу стояла, запрокинув голову и глядя на звезды, и размышляла о том, как мне все-таки повезло встретить Кристофера.

Едва только занимался рассвет, я мчалась домой, задергивала все имеющиеся занавески и шторы на окнах и пряталась под кровать, чтоб меня не коснулся ни один луч солнца. Прошло несколько лет, прежде чем я смогла погружаться в сон, лежа на кровати, а не под ней.

Крис смеялся надо мной в открытую, его забавляла моя испуганная торопливость, боязнь солнца, неумелые попытки справиться с голодом. Крис… Комок паники подступил к горлу. Не то, чтобы я испытывала к нему какие-то чувства, скорее как восхищенная ученица перед маэстро, нежели влюбленная женщина перед возлюбленным. Но я понимала, что без его поддержки я пропаду. Я существовала на его деньги и благодаря его всесторонней поддержке.

Рано или поздно за мной придут из Альянса и попросту уничтожат, а я ничем не сумею противостоять им. Убегать и скрываться можно длительное время, но всему рано или поздно наступает конец. Это я также понимала, а еще понимала тот факт, что и Охотников не следует сбрасывать со счетов. Я знала, на что они способны, эти фанатики слепо бросались на уничтожение мне подобных. Целью всего их существования было истребление вампиров и чаще всего им это удавалось.

Я высушила волосы и собрала их в тугой пучок. Мне необходимо поспать, иначе я не смогу контролировать жажду. Завела будильник на пять вечера. Как только проснусь, нужно будет сходить в банк, и снять деньги, заказать билет на ночной рейс и попросту сбежать отсюда туда, где можно спокойно поразмыслить о будущем. Пока я могла сбежать и, поэтому нужно было как можно быстрее приготовить себе пути к отступлению. У Криса имелось жилье и счета в банках практически во всех уголках планеты, а я знала, в какой банковской ячейке лежат эти самые ключи и номера пин-кодов карточек, к которым у меня также имелись дубликаты. Крис предусмотрел почти все, поэтому недостатка в средствах я не испытывала. Откуда у него такие богатства я не задумывалась и не хотела об этом думать. Кристофер был трехсотлетним вампиром и мог собрать свое состояние многим ранее, а уж, какими путями – это уже было не столь важно.

Засыпая, я думала о Крисе и о том, как началась моя новая жизнь.

…В тот вечер он привел меня к себе домой. Большая квартира-студия на двадцать пятом этаже в новом районе на окраине города. Длинная, уходящая в небо башня посереди огромной площадки, заботливо расчищенной от снега. С высаженными по периметру здания голубыми елями, уютными скамейками с резными спинками и пустыми, припорошенными снегом фонтанами. Ярко горели фонари, освещая всю эту роскошь . Она так поразила меня, что я испугалась. Первой мыслью было бежать отсюда и от этого богатого странного мужчины без оглядки и как можно быстрее, но я не сделала этого. Я решила идти до конца, каким бы он ни был, ибо мне стало все равно, что произойдет со мной дальше. Такая отстраненность и равнодушие человека, принявшего решение свести счеты с жизнью.

Крис снял пальто и прошествовал внутрь квартиры. Я отметила, что он был одет в обычные джинсы и белую рубашку. Темный шарф так и остался висеть у него на шее.

-Алиса, - обратился он ко мне, - проходи, здесь, как ты видишь, я живу

Он обвел помещение рукой. Я сняла ботинки и прямо в куртке прошла в комнату. Одну стену сплошь занимало огромное окно, закрытое плотными жалюзи. Крис подошел к нему и потянул шнур, открывая потрясающий вид на ночной город. Я подошла ближе.

-Город блестит и переливается, будто новогодняя игрушка, - хрипло подала голос

Крис усмехнулся и предложил:

-Виски? Сигару?

Я отрицательно помотала головой и огляделась. Паркетный пол теплого кофейного цвета с разводами на пару оттенков светлее. Посередине большая кровать, заправленная и прикрытая темным пушистым пледом. На полу воле кровати небольшой кусок шкуры какого-то пушного зверя. В одном углу удачно вписался темный кожаный диван и пара кресел со стеклянным журнальным столиком, на котором небрежно валялась парочка газет, а в другом углу находилось что-то вроде барной стойки, позади которой располагалась рабочая кухонная поверхность, отделанная наподобие черного мрамора. Ни холодильника, ни плиты я не увидела.

Я сняла верхнюю одежду и положила ее на пол.

-Что теперь? – задала вопрос

- Расскажи о себе.

Я усмехнулась

- Алиса, двадцать пять, студентка медицинского, предположительно сирота, ибо не знаю кто мои родители и где они. Воспитывала бабушка. Подрабатываю тем, что мою полы в одной организации, живу в общаге. Пожалуй, все.

-Я не это хотел узнать, - сказал этот странный мужчина, - расскажи о себе, чем ты живешь, о чем думаешь, что приносит тебе радость, а что боль. Что ты любишь и почему.

Я посмотрела на Кристофера. Да, красив, немного бледен, тонкие правильные черты лица, стройная фигура. Он стоял, и вся его поза выражала благородство и аристократичность.

-Я не живу, а выживаю и так сложились последние обстоятельства, что уже ничего не вызывает во мне радости, - с вызовом ответила я.

-А раньше?

-А раньше были надежды на светлое будущее, на любовь, признание. Надежды стать кем то лучше, чем простой человек – врачом. Иметь семью, - я пожала плечами, - жить ка все.

-Жить как все, Алиса? – переспросил он, - как мелко и приземленно. Тратить и без того короткую жизнь, чтобы походить на толпу, существовать от понедельника к пятнице, ходить на работу, родить детей, выйти замуж, чтоб потом развестись? Состариться и умирая, понять, что ты прожила свою жизнь не так, как бы хотелось, что ты не развивала свои способности и таланты, не искала новых знаний, не путешествовала, не знакомилась с интересными личностями и ничего не сделала, чтобы остаться в памяти потомков, так, Алиса?

Я молчала и испытывала желание взять и уйти.

- Алиса, я увидел тебя и подумал, что ты не такая как все, а имеешь шанс прожить долгую, если не вечную жизнь, если распорядишься ей с умом.

- Если бы у меня была такая возможность, я бы ее не упустила

- У тебя будет такая возможность.

Кристофер подошел ко мне почти вплотную и, глядя мне в глаза, добавил:

- Только у каждой медали есть оборотная сторона, аверс и реверс. За благо вечной жизни тебе придется заплатить дорогими сердцу вещами, ты готова это сделать?

- Я не понимаю, вы говорите загадками.

- Я расскажу тебе все и научу всему, то знаю сам. Я так устал быть один…

И этот странный мужчина наклонился ко мне

Глава 4

Спала я плохо, мучили кошмары. То я убегала от Охотника, то снова за нами с Крисом охотился Альянс, то вновь мы спешно паковали вещи и убегали из одного города в другой, с одной страны в другую, с одного континента на следующий и так бессчётное количество раз…

Будильник зазвонил ровно в шесть, я открыла глаза и попыталась сконцентрироваться. Сил не было, я не чувствовала себя отдохнувшей, вдобавок хотелось есть.

На город опускались дымчатые сумерки и кутали его в осеннюю ночь. Зажигались фонари, светились желтыми глазницами окна домов, мигали фарами проезжающие машины. Я любила осень с тех пор, как стала вампиром, потому что ночь становилась длиннее, а день укорачивался. Солнце чаще пряталось в густых холодных тучах и, в такие пасмурные дни я могла на несколько минут открывать окно, не боясь превратиться в живой факел.

Я достала пакет с кровью и отпила глоток. Какая мерзость, холодная, с кисловатым привкусом цитрата натрия. Мне захотелось живой теплой крови, когда ее вкус не перебивает консервант и, когда она приятно обволакивает язык, оставляя на его рецепторах ощутимый медный солоноватый привкус.

Нужно успокоиться, собраться с мыслями и идти в банк как я решила изначально, - уговаривала я себя, цедя по глотку холодную кровь.

И тут в дверь позвонили!

Пакет с недопитой кровью выпал из моих рук, мягко шлепнулся на пол, разбрызгивая красную жидкость на кафельный пол моей кухни.

Звонок повторился. Словно этого было недостаточно, зазвонил городской телефон. Я выключила свет и замерла, прислушиваясь. Звонки продолжались и в их трелях мне слышалась явная угроза. На цыпочках подойдя к двери, я приоткрыла глазок и тут же отпрянула: на лестничной площадке стояли двое незнакомых мужчин похожие друг на друга как братья, одетые в одинаковые черные джинсы и черные шерстяные пальто. Их лица я рассмотрела плохо, но ясно увидела, что их зрачки отливали краснотой.

Ну вот, за мной явились из Альянса, чтобы вершить правосудие.

Страх липким потом стекал по моему позвоночнику, а время шло на секунды. Этих секунд мне хватило, чтобы выдвинуть ящик комода, нашарить сумку с деньгами и карточками, схватить с вешалки куртку и за последнее мгновение до того, как моя дверь слетела с петель, выпрыгнуть в окно и стремительно пуститься галопом как можно дальше от моего, когда то безопасного жилища.

Я летела сломя голову, проносясь через дороги с едущими и гневно сигналящими мне автомобилями. Пару раз меня даже приложило чьим-то джипом. Представляю глаза водителя, когда сбитая им девушка молниеносно вскочила из-под колес и убежала прочь. Но мне было не до чужого изумления.

Меня гнал дикий страх за собственную жизнь, вернее за ее форму.

В душе я понимала, что рано или поздно меня поймают и свернут шею.

Но я не хотела умирать, по крайней мере так.

Я отдавала себе отчет, что по всем вампирским параметрам я уступаю вампирам из Альянса и, поэтому бежала без цели, петляя как заяц, путая следы и поминутно оглядываясь в поисках погони.

Но ее не было. На этот раз мне снова удалось уйти.

Впереди призывно сверкала неоновыми буквами вывеска дешевой гостиницы. Я зашла внутрь. За стойкой сидела пожилая грузная женщина с недовольным лицом. Крупные черты лица, седые волосы, собранные в пучок на затылке, очки в роговой оправе, сидящие на кончике носа. Тонкие губы, покрытые слоем красной помады, цепочка, зацепленная за дужки очков. Женщина окинула меня оценивающим взглядом, и вяло поинтересовалась:

- Комнату?

Я кивнула.

-Учтите, что у нас приличная гостиница, - добавила она

- Я одна, - сказала я, доставая из сумки бумажник

-Ваше удостоверение, девушка? – женщина протянула морщинистую руку в старческих пятнах с ярким бордовым маникюром.

Я развела руками

-Извините, я его потеряла, а новое пока еще не получила

Женщина недовольно поджала накрашенные губы.

-Мне только на одни сутки, - я протянула деньги, - заплачу в два раза больше, если согласны без документов и не станете задавать мне вопросов.

Старуха окинула меня изучающим взглядом, покачала головой, но деньги взяла и протянула ключ:

- Третий этаж, и предупреждаю, если вы будете шуметь, я вызову охранника. И в таком случае вам придется уйти.

- Вы очень любезны, - сказала я и направилась к лестнице.

Затем я вернулась и достала еще несколько купюр.

- Буду вам очень признательна, если вы сообщите мне на тот случай, вдруг кто будет обо мне спрашивать. Знаете ли, хочется просто отдохнуть от всех, - доверительно понизила я голос.

Администраторша понимающе ухмыльнулась и вытащила из моих пальцев протянутые бумажки.

В номере я заперла дверь изнутри, не зажигая света, открыла окно и осмотрела окрестности. Никого, кто мог бы угрожать мне, я не увидела, а потому аккуратно и бесшумно спрыгнула вниз.

В голове рождался план действий, пока еще не слишком явный, он требовал доработки, но я воспряла духом.

Мне предстояло вернуться в прежнее жилье Криса, чтобы сыграть роль приманки. В том, что там могут быть охотники, выслеживающие вампиров, я не сомневалась.

Я сжала в руке медальон, который лежал в кармане моих джинсов, медальон Криса. Сложно было поверить, что Кристофер позволил уничтожить себя, дать этим охотникам испепелить свое тело на солнце, ведь Крис, как мне казалось, любил жизнь. Столько еще всего он хотел изучить и попробовать, тысячелетий бы не хватило, не то, что триста лет, которые он просуществовал в ипостаси вампира.

Я вышла на дорогу и подняла руку, ловя такси.

Белый мерседес остановился сразу. Я назвала улицу и цену.

Водитель, пожилой мужчина с длинными седыми усами и гладкой, блестящей в свете фонарей лысиной, молча кивнул, указывая на заднее сиденье.

Я села и мы поехали. Через пару минут мужчина нарушил тишину, сказав с легким любопытством в голосе:

- И куда же молодая красивая девушка одна направляется на ночь глядя? Насколько мне известно, то место, куда мы едем довольно отдаленное и глухое.

- У меня там есть дела. Вы можете просто ехать быстрее, уважаемый?

Водитель хмыкнул и продолжил:

- Я слышал, в том районе творятся странные вещи.

Я напряглась:

- И какие же?

- Да, говорят, маньяк там завелся, недавно там происходили странные дела. Вчера все оцепила полиция, дорогу перекрыли. Я слышал, парень какой-то пострадал, вроде бы ему шею перерезали.

- Перерезали? Он умер?

- Да, говорят, что жив, вроде как в больнице.

- А в какой?

- Кажется в центральной, но точно не знаю. А еще там хозяина одного особняка убили, а вот тело так и не нашли. Полиция наверняка все еще там. Так что поздним вечером там находиться небезопасно.

Я встретилась с шофером глазами в зеркале заднего вида.

-Знаете, я передумала, остановите, пожалуйста, в центре.

Мужчина покачал головой, но сделал так, как я попросила.

Городские часы показывали без пятнадцати два ночи. Естественно больница была закрыта. В фойе центрального входа горел свет и на стуле дремал охранник. Знать бы куда идти, хотя я же знаю куда, конечно в гематологию. Эту больницу я помнила довольно-таки хорошо, в моей прошлой жизни я проходила здесь практику и не единожды.

Возле приемного покоя стояло несколько машин скорой помощи, водители которых курили чуть поодаль и разговаривали между собой.

Как можно незаметнее, я прошмыгнула внутрь. Как удачно: в углу коридора стояла вешалка с халатами для посетителей. Я сдернула первый попавшийся и быстро надела на себя, а затем спокойно прошла дальше внутрь.

В коридоре мерцали люминесцентные лампочки, обливая все вокруг белым мертвым светом. Возле стены стояла каталка и лежала на стуле чья-то забытая карточка. Я взяла карточку в руки и скользнула к лестнице.

Если мне не изменяет память, терапевтические отделения находились на самом последнем шестом этаже.

В отделениях было тихо, больные спали, медперсонал, видимо тоже. Иногда раздавались стоны и покашливания. Тускло светились лампочки на сестринском посту. Я открывала двери палат и заглядывала в лица спящих пациентов. Пока все было не то, мне попадались либо женские палаты, либо мужские, в которых не находилось того, кто был мне так нужен.

Я обошла несколько отделений, пока не наткнулась на очередном сестринском посту на медсестру, пишущую какие-то бумажки.

-Кто вы и что здесь делаете? – удивленно спросила она, привставая

- Спи! – махнула я рукой в ее сторону, - спи!

Ее голова упала на деревянную поверхность стойки, руки разжались и выронили ручку. Девушка заснула.

Я зашла в палату возле поста и увидела на ближайшей к двери постели того, кто был мне нужен – Охотника.

Мужчина лежал на кровати и спал. Его лицо было бледным, нос заострился, а от ресниц на щеки, покрытые щетиной, падала тень.

Одна рука его лежала поверх одеяла с подключенной системой, откуда по его вене шел кровезамещающий раствор, на шее белела бинтовая повязка.

Я минуту стояла и смотрела на того, кого чуть было не убила сутками ранее.

Охотник открыл глаза и инстинктивно дернулся, увидев меня, стоящую возле его постели.

- Не дергайся, Охотник, нам надо поговорить, у меня есть к тебе предложение - сказала я

Глава 5

- Не дергайся, Охотник, - сказала я, - у меня к тебе есть предложение.

Мужчина замер и недоверчиво посмотрел на меня.

- Пришла закончить то, что не успела – прикончить меня окончательно? Какова тебе моя кровь на вкус, понравилась? – хриплым голосом произнес Охотник и пошевелил рукой.

Я проигнорировала его выпад и продолжила:

- Я хочу предложить сделку, сотрудничество. Ты помогаешь мне устранить Альянс и спрятаться, а я оставляю тебе жизнь и дарю кучу злобных вампиров, которых ты уничтожишь во славу вашей организации по борьбе со злом.

- Какое сногсшибательное предложение, - едко сказал мужчина, - почему я должен тебе верить? И чего ради ты собираешься подставлять своих? – поинтересовался он.

- Они не мои, Охотник, они – чудовища и хотят уничтожить меня, а я, в свою очередь, спасаю собственную шкуру. И мне очень важно, чтобы я уцелела, а они сдохли. Поэтому обращаюсь к тебе, - просто ответила я.

- Ну, расскажи, крошка, чем ты так не угодила своим родственникам? – спросил Охотник, приподнимаясь на постели и вытаскивая катетер из вены.

- Они не мои родственники, - процедила я, - и я не принадлежу Альянсу и, меня зовут Алиса.

Мужчина сел на кровати и посмотрел на меня снизу вверх. Я стояла возле больничной кровати, сложив руки на груди, и изучала его взглядом.

- Почему ты желаешь уничтожить себе подобных, Алиса? – вновь спросил он

- Выйдем отсюда в безопасное место, и я расскажу почему, - ответила я, - так ты поможешь мне?

- Цель моей жизни – уничтожать мразей, подобных тебе, - зло выплюнул Охотник в мою сторону, - конечно, я не откажу себе в удовольствии почистить этот мир от скверны, тем более, когда она сама идет ко мне в руки.

- Охолонись, Охотник, ты уничтожаешь Альянс, но не трогаешь меня, это уговор, - я выставила ладони вперед.

Мужчина поднялся с кровати, сделал шаг, покачнулся как пьяный, схватился за спинку кровати, затем посмотрел на меня и произнес:

- Меня зовут Эрик и я ничего не стану обещать, но, если тебе можно верить, то мы заключим краткое перемирие. Говори, где прячется твой Альянс и что это за вампиры.

- Для начала выйдем отсюда, - я бросила ему пижамные штаны.

…Мы незаметно покинули больницу, до рассвета оставалась пара часов.

Эрик стащил из соседней палаты футболку у какого-то бедолаги.

- Рассказывай, - велел он, как только мы отошли на пару метров от лечебницы.

- Сколько времени прошло с того момента, как ты стал охотником? – спросила я.

- Около десяти лет.

- Значит, почти десять лет ты убиваешь вампиров? – не столько спросила, сколько утвердительно сказала я, - наверняка это были какие-нибудь мелкие вампирчики.

- Не сказал бы, что мелкие, попадались довольно противные и живучие твари, если вас можно считать живыми, конечно, - ухмыльнулся Эрик

Я поморщилась. Ничего, настанет время, когда я напомню ему про Криса и отомщу, но не сейчас, сейчас мне нужна его помощь и защита.

- Очень давно, много тысячелетий назад вампиров было немного. Средние века, инквизиция, костры правосудия. Ведьмы, коих сжигали, подобно хворосту; вампиры, которым забивали осиновые колы в сердца, серебряные гвозди в горло, святая вода – в те времена начал свое существование Альянс, - начала я рассказывать то, что мне, когда то поведал Крис.

- Небольшая группа уцелевших вампиров Европы объединись в нечто наподобие семьи, где каждый выступал защитой друг другу. Они помогали своим выжить, уцелеть и развить свои способности. Весьма успешно, надо признать.

Как ты, наверное, знаешь, человек, становясь вампиром, обретает какой-нибудь особенный дар. Дар предвиденья, дар управления стихиями, дар, направленный на развитие талантов, превращения, мимикрия. Художественный дар, будь то музыка, искусство, поэзия, живопись. У кого-то супер скорость, супер регенерация, супер способность…

А есть такие новообращенные вампиры, которые не получают никакого дара вообще, они словно дети без единого таланта, только зря занимают место, время и еду у других, более удачливых, кому повезло получить от Судьбы поцелуй в лобик.

Я помолчала и посмотрела на Эрика. Он внимательно смотрел на меня и слушал, не перебивая.

- Так вот, Альянс следит за тем, чтобы раса вампиров оставалась сильной и могущественной, развивалась и крепла, наполнялась талантами и увеличивалась в своем великолепии и мощи. А все остальные просто подлежат уничтожению.

Я вздохнула.

- Ты понял, Охотник? – я посмотрела ему в глаза, - ты понял, что я не обладаю никаким даром и, поэтому Альянс собирается меня уничтожить? Что я бракованный вампир?

- Подожди, а как же твое внушение? – Эрик развел руками, - ты же загипнотизировала меня, прежде чем укусить! Я хорошо помню, что не мог сопротивляться! Разве это не дар?

- Нет, Охотник, это стандартный набор ключевых навыков всех вампиров: быстрота, скорость реакции, гипноз, умение прыгать с высоты, регенерация тела. Это мелочи по сравнению с тем, чем обладают настоящие правильные вампиры.

- Почему тебя не нашли раньше и не уничтожили эти вампиры из Альянса?

- Потому что Крис помогал мне выживать и прятаться! А ты его убил! Убил моего близкого друга! – я заорала, подскакивая к Эрику.

Ненависть затопила меня удушливой волной, а еще я почувствовала страх, исходящий от мужчины. Клыки выступили без моего участия, а на языке я явственно ощутила вкус горячей свежей сладкой крови, бешено бегущей по артериям Охотника.

Он встал в защитную позу, а я попыталась успокоиться и не дать злости завладеть собой. Альянс – главная опасность, а с Охотником я еще поквитаюсь.

- Ты уничтожил Криса, это нормально, что я испытываю к тебе ненависть и желание убить, но я не сделаю этого, потому что на кону более важные вещи!

Небо потихоньку стало светлеть на востоке, луна побелела, контуры ее начали размываться. Подул утренний свежий ветерок.

- Вечером на пятой улице возле гостиницы, как только сядет солнце, - бросила я Охотнику, - собери свое самое лучшее оружие.

- Я не стану извиняться, что поджарил твоего дружка, - выдавил мужчина, - и я не стану обещать, что не убью тебя, Алиса, но я приду вечером и сделаю, что должен.

Он развернулся и пошел прочь, но через пару метров вернулся и, подойдя почти вплотную ко мне, выплюнул в лицо:

- А если это ловушка и ты решила обмануть меня, молись, чтобы смерть твоя была быстрой.

- Взаимно, Охотник, - я улыбнулась ему в лицо, - это не в моих и не в твоих интересах.

Когда через пару метров он обернулся еще раз, меня на дороге уже не было.

…Я почти приблизилась к гостинице, в которой нашла временное убежище, как заметила двоих мужчин, спешащих вниз по улице. На одном из них была надета такая же куртка как у Криса. Да и со спины я могла бы очень легко принять его за Кристофера.

Я замедлила шаги и спряталась за деревом. Мужчина, словно почувствовал мой взгляд, прожигающий его спину, и обернулся.

Я закрыла рот рукой, чтобы не заорать – в мою сторону смотрел живой Крис.

Глава 6

Я резко отпрянула за дерево, а когда осторожно выглянула снова, мужчин на улице уже не было.

Я пробралась к себе в номер через окно. Блеклые холодные лучи осеннего солнца уже пробивались через рваные серые ноябрьские облака.

Невыносимо хотелось есть и спать, но я понимала, что это сейчас роскошь для меня. Со всех сторон подстерегала опасность, и неясно было, что произошло в доме Криса и почему все выглядело для меня так будто он погиб.

Я задернула хлипкие занавески и переоделась. Внизу, в гостинице просыпались и начинали шуметь люди, раздавались голоса, хлопали двери. Целый день мне предстояло сидеть тихо и чувствовать себя мышью, загнанной в мышеловку.

В дверь постучали.

-Кто там? – спросила я

-Уборка, - меланхолично ответил из-за двери женский голос

-Оставьте меня в покое, пожалуйста, я хочу поспать, - крикнула я

-Вас спрашивали двое мужчин.

Я открыла дверь и вопросительно уставилась на полную рыхлую тетку лет сорока с поплывшими чертами лица и носом картошкой, одетой в белый передник с пятном от борща.

Она оглядела меня с головы до ног оценивающим взглядом и, скривившись, произнесла:

-Вчера вечером приходили двое мужчин и спрашивали, не брала ли комнату девушка, подходящая под ваше описание.

-И что же вы им ответили?

Тетка хмыкнула и, выжидающе глядя на меня, ответила:

-Конечно же, что никто похожий на вас у нас не останавливался.

Она протянула руку, ожидая оплаты.

Я, молча, развернулась и прошла в комнату за кошельком, вытащила пару купюр и протянула ей.

-Благодарю, сегодня вечером я съеду.

И я захлопнула дверь перед ее носом, отсекая излишнее любопытство к своей персоне.

Возникло столько много вопросов, на которые у меня совсем не находилось ответов.

Я с трудом дождалась пяти часов, когда солнце стало клониться к закату.

Сдала ключи той же самой мадам с поджатыми губами и батоном на голове и ушла в ночь.

Я поехала в ближайший работающий банк, чтобы снять наличность и купить себе новый телефон.

В банке меня постигло изумление и разочарование – все счета оказались заблокированными!

Ситуация с тайнами Криса мне начинала нравиться все меньше и меньше. Хотелось понять, что он скрывает от меня и почему отрезал мне доступ к сбережениям. В том, что я видела именно его, я не сомневалась.

Натянув капюшон олимпийки почти на лицо и, засунув руки в карманы джинсов, я шла к пятой улице. Все мои чувства были обострены до предела, а нервы натянуты как струна, которая вот-вот лопнет от напряжения.

Возле дерева ждал Эрик с пухлым рюкзаком на плече.

-Пришла, - констатировал он, окинув меня нейтральным взглядом.

-Есть идея, - сказала я подходя ближе, - ты помнишь дом Криса? Нам нужно пробраться туда и кое-что выяснить, но сначала я хочу задать пару вопросов тебе.

-И какие же вопросы мне хочет задать вампир? – усмехнулся Охотник, - взял ли я святую воду?

- Нет, я хочу спросить, кого ты убил в том доме пару дней назад, Охотник? Опиши мне этого вампира, пожалуйста.

Эрик недоуменно вытаращился на меня и спросил:

-А разве не твоего дружка Кристофа или как там его?

-Кристофера, - спокойно поправила я, - но это был не он. Сегодня перед рассветом я видела Криса целым и невредимым, а в том, что это был именно он, я могу не сомневаться – уж слишком хорошо я знаю его.

-Видимо плохо знаешь, раз он не погиб - протянул задумчиво Эрик, - тот вампир вполне свободно ориентировался в доме, словно жил там долгое время. Высокий, стройный брюнет, даже чем-то красивый на лицо, волосы до линии щек, правильные черты лица. Классический упырь, я бы сказал.

- И у него оказался медальон Криса, - я размышляла вслух, - а еще Крис заблокировал все счета.

Эрик присвистнул

-Хотела бы я задать ему пару вопросов, не нравится мне все это, - я досадливо пнула носком кроссовка камешек.

- В своих сложных взаимоотношениях разбирайтесь сами, а я здесь совсем для другой цели, - отрезал Охотник.

Я перевела на него взгляд и поинтересовалась:

-А что в рюкзаке?

-Оружие, - последовал лаконичный ответ.

-И чем же вы, охотники, убиваете таких как мы?

-Мечом, огнем и серебром, только в современном исполнении, а

так все как всегда, испокон веков, - рассмеялся Эрик.

Я скривилась, но промолчала.

…Мы добрались до особняка на такси. Свет в доме не горел, на входной двери белел клочок бумажки с одиноким словом «опечатано». Я хмыкнула и сорвала его.

-Следует внимательно осмотреть территорию, здесь нас могут подстерегать, - сказала я Эрику.

Он молча кивнул и сунул руку под свитер, доставая из прикрепленной к джинсам кобуры маленький серебристый пистолет. На мой вопросительный взгляд ответил:

-Конечно, пули серебряные.

Ночь обнимала улицы холодной вязкой темнотой, схватывала тонким ледком редкие лужицы и рисовала тонким лунным светом на стенах домов причудливые тени.

Обойдя весь дом по периметру, Эрик вернулся.

-Все чисто, - сообщил он, - когда следует ожидать твоих родственничков?

-Ближе к полуночи, я думаю. Давай зайдем внутрь, - предложила я и повернула ручку двери, с хрустом ломая сердцевину замка.

Зайдя внутрь, почувствовала, что что-то не так и резко остановилась, пытаясь понять, в чем дело.

Эрик резко налетел на мою спину и выругался.

-Что ты встала?

-Ты чувствуешь?

-Что?

-Запах. Это парфюм Кристофера – Булгари, он душится только им.

-Мне какая радость знать, чем душится твой дружок? – недовольно спросил Эрик, заходя в комнату и осматриваясь.

-Мое обоняние лучше развито и ясно чувствую, что Крис был здесь!

Я прошла внутрь, принюхиваясь.

-Ну, конечно, он искал свой медальон, - я вытащила вещицу из кармана и показала Эрику.

Эрик опустил рюкзак на пол и, расстегнув замок, принялся доставать оружие. У него были парочка автоматических винтовок М16, несколько пистолетов, обоймы серебряных пуль, топор, штук тридцать блестящих гранат и настоящий меч, завернутый в плотную тряпку.

-Ван Хельсинга обокрал? – поинтересовалась я, разглядывая меч.

-Влада Дракулу скорей всего, - невозмутимо ответил Эрик, - Держи, - и он бросил мне парочку гранат.

Я положила их в карман олимпийки.

- Внутри чесночный порошок или что?

-Нет, кое что получше, что разрывает вашего брата как кукурузину для поп-корна в микроволновке.

- Серебряная пыль? – продолжала допытываться я.

-Почти, а еще углеродистая сталь, - пояснил Охотник, - с чего ты взяла, что вампиры придут именно сюда?

-Потому что, во-первых, они следят за мной, а во-вторых, это дом вампира, кому как не им прийти именно сюда.

Словно в подтверждение моих слов раздался шорох на подъездной дорожке. Мы резко замолчали и рассредоточились: я возле двери, Эрик у окна.

Через пару мгновений дверь начала потихоньку приоткрываться, в образовавшуюся щель высунулась рука в сером рукаве и черной перчатке с зажатым в ней белым платком. А через пару секунд я услышала голос Криса:

-Алиса, я знаю, что ты здесь. Нам нужно поговорить. Пожалуйста, без глупостей, я не причиню тебе вреда, я хочу все объяснить.

Я махнула Эрику, чтобы он отошел в сторону и крикнула:

-Какая неожиданная встреча, Крис! Я уж было оплакала твою смерть, а ты, оказывается, жив. Заходи, я тоже не против разговора, тем более многое нужно обсудить.

Кристофер шагнул через порог и остановился, внимательно рассматривая меня

-Спуталась с человеком или это твой ужин? – легкая усмешка тронула его губы

-Расскажи, куда ты исчез, - проигнорировала я вопрос.

-Я никуда не исчезал, дорогая, я все время был неподалеку.

-Что же ты не сказал мне ничего? Что за тайны? На меня охотится Альянс! И еще все твои счета заблокированы!

-Правда? – спокойно спросил Крис, - как жаль, они обещали, что не тронут мои деньги. Впрочем, вероятно это не навсегда.

-Они?

-Альянс. Они угрожали мне. Ты же знаешь, Алиса, что мы с тобой похожи, мы оба не представляем никакой ценности.

Крис засунул руки в перчатках в карманы своего пальто и продолжил:

-Мы не заслуживаем быть теми, кем стали. Ты не заслуживаешь, Алиса. Прости, но это была моя ошибка, я думал, ты станешь совершенным творением, а ты оказалась копией меня – бесполезным существом. Хотя одно время ты даже забавляла меня, по крайней мере, мне было не столь одиноко одному, а подчас даже любопытно наблюдать за тобой.

-И что же случилось, Крис? К чему ты ведешь? – горло пересохло, и я хрипела, задавая вопросы

-Альянс, они нашли меня и собирались привести свой приговор в исполнение, но мне удалось сторговаться с ними.

-Каким образом? – я начинала понимать, к чему он ведет, но до последнего отказывалась признаваться себе в этом.

-Я полностью отдал тебя Альянсу, выторговал себе свободу и право на существование. У них одно условие: я должен помочь им поймать тебя и тогда я смогу уехать куда-нибудь далеко. Они обещали оставить меня в покое в качестве исключения.

-Вот как, значит, - я покачала головой, - и ты им веришь? В то, что они оставят тебя в покое в обмен на мою голову?

-У меня не было выбора и не поверить, ты же знаешь. Я должен был исчезнуть на время. В моем доме находился другой вампир из их сообщества, который ждал, когда ты придешь. Но что-то пошло не так и за моим домом стали следить проклятые Охотники!

-И одному из них удалось убить того вампира, - сказала я, бросая взгляд на Эрика, прячущегося в тени возле шторы.

Кристофер пожал плечами.

-Нельзя никого жалеть, Алиса, ведь тебя тоже не пожалеют.

-Вот именно, Крис, вот именно.

Я шагнула в сторону и, бросив еще один взгляд на Эрика, произнесла:

-Уничтожь его, Охотник!

Глава 7

Это была настоящая мясорубка! Кристофер дрался не на жизнь, а на смерть. Впрочем, так оно и было. Я видела, что Эрик уже устал, размахивая своим огромным и тяжелым мечом. Почему то он не прибегал к помощи никакого другого оружия, не воспользовался ни пистолетом, ни разрывной гранатой. Кристофер с легкостью управлялся двумя тонкими изогнутыми клинками, норовя всадить один из них Охотнику в живот.

Он кружил вокруг Эрика и молча улыбался. Я хорошо успела изучить бывшего друга за минувшие тридцать лет и хорошо понимала, что либо он победит Эрика, либо умрет сам уже навсегда.

Я стояла возле окна, опустив руки, и не предпринимала никаких действий. Внутри ощущалась какая-то пустота и равнодушие ко всему происходящему.

-Алиса! – вдруг крикнул Эрик, - ты так и будешь просто стоять и наблюдать?! Помоги мне!

Я повернула голову в его сторону и отметила, что он начал сдавать позиции. Пот градом стекал по его лицу, в воздухе разлился стойкий терпкий запах разгоряченного тела. Я тоскливо поняла, что сильно хочу есть.

-Прости, Крис, я считала тебя своим близким другом, а ты оказался жадным и продажным вампиришкой, - крикнула я Крису и швырнула в него разрывную гранату, одну из тех, что дал мне Эрик.

Граната ударила в живот вампиру и взорвалась. На стены брызнули кишки и ошметки кожи Криса, а сам он лишь на мгновение замер и тут же продолжил нападать на Эрика, медленно регенерируя.

-Прощаю, Алиса, я тоже считал тебя когда-то чем-то большим, чем просто подруга. Но собственная жизнь дороже.

Я метнула вторую гранату, которая срикошетила и ударила в стену. Тотчас разнесло полстены в кирпичную крошку

Пару раз Эрик оступился, и клинки Кристофера прочертили по его щеке и плечу две борозды. В воздухе густел и набирал силу аромат пролитой крови. Еще немного и вампирский инстинкт затмит мой разум.

Я подбежала к рюкзаку Эрика, не глядя, сунула руку и, нашарив небольшой пистолет, выхватила его. Он оказался из чистого серебра и больно обжигал руки. Не обращая внимания на боль и ожоги, я ухватила его удобнее и, делая шаг за шагом навстречу Крису, выпускала в него обойму из серебряных пуль.

-Ты прав, дорогой, жизнь дороже дружбы.

Эрик застыл на месте глядя на меня во все глаза.

-Идиот! Отрубай голову! – закричала я, выпуская последние пули и сбрасывая пистолет на землю

Охотник опомнился и одним выверенным движением снес голову с плеч Кристофера, который скорчившись, страдальческим взглядом смотрел на меня, в то время как пули жгли его изнутри, мешая регенерировать.

-Тело и голову надо сжечь, - произнес Эрик, распрямляясь, - что с тобой?

Вопрос адресовался мне. Я представляла собой жалкое зрелище: сбившиеся в грязные колтуны волосы, дьявольски горящие красным цветом глаза, выпирающие клыки, дымящиеся ожоги на трясущихся руках. Голод ломал меня изнутри. И я только что помогла уничтожить бывшего близкого для меня друга.

Мы сложили тело и голову во дворе, облили бензином из нашедшейся в гараже канистры и подожгли. Оранжевое пламя жадно лизало тело Криса, взметая в небо искры.

-Эрик, ты должен мне помочь, - прохрипела я, - на сей раз добровольно, иначе я не дотяну до рассвета, дай мне своей крови, хотя бы пару глотков.

Охотник растерянно огляделся и направил на меня острие меча

-Только попробуй! Я снесу и твою голову тоже! – пригрозил он.

-Мне необходимо питаться, уже долгое время я обхожусь без пищи и скоро слечу с катушек. Если тебе жалко давать мне свою кровь, раздобудь мне пакет консервированной.

-Оставайся здесь, - Эрик неопределенно повел мечом по сторонам, - я попробую что-нибудь сделать, - затем он шагнул к своему рюкзаку.

Положив меч на пол возле остального оружия, Эрик взял парочку пистолетов и гранат, рассовал по своим карманам и молча вышел из дома.

Я обошла здание в поисках запасов крови, но ничего не нашла. Настенные часы в одной из комнат показывали начало третьего. Время – когда вампиры особенно ощущают свою силу и непобедимость, свободу и вседозволенность. Меня так и подмывало броситься вон в густую черноту ночи и раствориться в ней тенью, поджидая свою жертву. Как же это здорово, когда ты вонзаешь свои зубы в чью-то мягкую податливую шею и в твое горло начинает стекать такая живительная и сладкая кровь…

Мои зрение и слух обострились до предела. Эрика и запах мокрой псины я учуяла задолго до появления звукового сопровождения.

Как я и думала, Эрик притащил собаку. Это была полуживая от страха и голода уличная дворняжка. Она смотрела на меня огромными черными глазами, и в них плескался дикий ужас. Собака пятилась задними лапами, они разъезжались по полу в стороны, скулила и безуспешно пыталась вырваться из рук Эрика, который крепко держал ее за грязный загривок.

-Я не буду это есть! Ты с ума сошел! Притащить мне собаку – ничего умнее не пришло тебе в голову? – закричала я, злясь на Охотника.

-Чем тебе не еда? – удивился Эрик, - или кровь животных для тебя не слишком вкусно?

-Я не пью кровь животных. Возможно, она и вкусна, и ее можно пить, но лично я никогда не пила и не буду пить кровь собак, кошек и прочих зверей!

-Это еще почему? – удивился Эрик

-Потому что животных я люблю, а людей нет, - отрезала я и скомандовала, - отпусти собаку сейчас же!

Охотник до того изумился, что выпустил загривок. Дворняга, словно почуяв, что ее не собираются убивать, со всех четырех лап припустила прочь в холодную темноту улицы.

Внезапно мы услышали ее вой, а через пару минут я ощутила легкие невесомые шаги чужаков по асфальту, ведущих в нашем направлении. Внутренним чутьем я поняла, что к нам в гости направляется кто-то из Альянса и эта встреча явно не сулила ничего хорошего.

Так и есть. Из темноты отделились три фигуры в черных плащах с капюшонами. При их

приближении гасли уличные фонари, и по земле начинала стелиться легкая поземка.

Через пару минут они подошли на достаточное расстояние и замерли у порога, не делая попыток зайти внутрь.

Эрик снова сжимал в руках свой меч, а я подняла клинки Криса.

-Приветствую, Алиса – произнес один из троицы, - прошу следовать за нами.

-О, великий Альянс! – я картинно присела в реверансе, - какими судьбами? Вы пришли, чтобы предать меня анафеме или сжечь на костре?

-Восходящее солнце спалит тебя, - равнодушно произнес второй.

-Вместе дождемся рассвета? – поинтересовалась я, рассматривая правящую элиту вампиров. Древние, очень древние. Лиц не разглядеть, но и так ясно, что более безжалостных существ на земле нет.

-Если ты не пойдешь, сегодня с нами, Алиса, мы дождемся завтра. И так будет до тех пор, пока тебе не надоест убегать или пока мы не настигнем тебя. Ты плохо выглядишь и долго сопротивляться не сможешь.

-Обломитесь, господа хорошие. Кстати, Кристофер, которому вы разрешили жить, мертв.

-Почему ты решила, что мы разрешили ему жить? – спросил третий.

Я замешкалась, подбирая слова.

-Он сказал, что у вас с ним договор о помощи в поимке меня.

-Договор был, но мы бы не стали ему следовать.

-Вот как ! Вам, оказывается, нельзя верить.

-Верить нельзя никому, Алиса. Ты не только никчемный вампир, но еще и глупый, раз верила Кристоферу и обратилась к Охотнику, - первый из троицы повернул голову в сторону Эрика и продолжил, - Эрик Хаммерсон, охотник на вампиров, на счету более сорока трех уничтоженных вампиров, из которых дюжина первородных носителей истинных талантов. Как любопытно: союз вампира и охотника. Впрочем, ты приговариваешься к немедленной смерти.

Я присвистнула и повернулась к Эрику

-Да ты не так прост, как кажешься, Охотник, впрочем, я не удивлена. Господа, - я повернулась к Альянсу, - зайти на чашечку кофе не предлагаю, а предлагаю дождаться рассвета.

-Его мы и будем ждать, Алиса.

-И вас не испепелит солнце?

-Нет, мы давно научились защищаться от его лучей, а вот ты нет. Так что бежать некуда, это конец.

И тут я поняла, что ловушка, наконец, захлопнулась

Глава 8

Трое древних вампиров стояли недвижимыми статуями, не переступая порога и храня молчание после того, как огласили приговор моей смерти с лучами рассветного солнца.

Эрик сидел в углу на полу возле своего рюкзака и меланхолично точил меч куском кремня.

Я лихорадочно думала, что мне делать и есть ли хоть какой-нибудь выход.

До рассвета оставались считаные часы.

-Эрик! Что делать?! Я не хочу умирать, Эрик! – не выдержала я и дернулась по направлению к Охотнику, - как ты можешь спокойно сидеть и точить меч?! Думаешь, он поможет справиться с тремя сильнейшими вампирами?!

Охотник даже не посмотрел в мою сторону, лишь плотнее сцепил челюсти. Так, что заиграли желваки на его щеках, и он еще яростнее принялся полировать лезвие куском камня.

- Они сказали, что ты убивал им подобных! Сделай что-нибудь! Скоро рассвет, черт тебя подери!

Охотник вздернул бровь и наконец, обратил на меня взгляд.

- Вампир в истерике? Впервые вижу, ничем не отличаешься от обыкновенной истерички.

- Посмотрела бы я на тебя, если бы тебе грозила скорая гибель.

Охотник криво усмехнулся

- Вообще-то, они мне тоже вынесли приговор, так что мы на равных условиях, Алиса, и я также не хочу погибать. А придется.

- Неужели ничего нельзя сделать?

Эрик снова замолчал, вытащил из рюкзака кусок замусоленной тряпицы и взялся полировать наточенный меч.

Вампиры стояли на пороге как три истукана и не подавали признаков жизни.

Я подошла ближе и занесла ногу для очередного шага. В этот момент вампир, что стоял в центре, неуловимым движением достал из под плаща тонкий длинный кривой клинок и выставил его в мою сторону.

- Ну, рассвет, так рассвет, - я примирительно подняла руки перед собой и отступила обратно.

- Остальные выходы из дома также охраняются нашими братьями, - произнес крайний древний, - так что бежать бессмысленно – приговор будет приведен в исполнение в любой форме и в любое время.

Я вернулась обратно и подошла к Эрику, намереваясь сказать какую-нибудь гадость, как он сам вдруг обратился ко мне:

- Я не хочу погибать, Алиса, тем более из-за тебя, но я согласен погибнуть, уничтожив хотя бы парочку этих уродов. Пообещай, что ты, если спасешься, сделаешь все возможное, чтобы уничтожить оставшихся.

-Эрик, ты с ума сошел?

Охотник смотрел на меня снизу вверх и ждал ответа. У меня голова шла кругом.

-Ты шутишь? Я и древние сильные вампиры, которые хотят уничтожить меня и сделают это! Даже если мне каким-то образом удастся выжить, как я смогу противостоять тем, кто намного сильнее меня?!

- Сможешь, пообещай мне это.

- Отдает дешевой мелодрамой, - рассмеялся один из древних, - забавно, когда наш будущий завтрак на что-то надеется.

- И не говори, брат, - ответил второй, - тем не менее, это весьма забавно.

- Хорошо, Охотник, - я сжала кулаки, - я обещаю тебе, что если выживу сегодня, то приложу все силы, чтобы уничтожить древних вампиров, чего бы мне это не стоило.

- Спасибо, Алиса, - сказал Эрик, одновременно поднимаясь и выхватывая из рюкзака настоящий гранатомет, - беги и не останавливайся! У меня ровно двенадцать выстрелов!

И он открыл стрельбу по древним вампирам.

Стоял неимоверный грохот, гранаты, что Эрик выпускал в вампиров, помимо основного заряда тротила, имели заряд тринитрофенола и серебра.

Я видела все как в замедленной съемке, будто время вокруг меня остановилось и потекло медленно и вязко, а затем начало убыстряться все сильнее и сильнее пока все вокруг не превратилось в сплошное черное пятно с огненными всполохами и брызгами крови. Ее было так много, что я боялась захлебнуться в этом адском коктейле. Коктейле из крови, гари, серебра и паленой плоти.

Отовсюду из окон и дополнительных входов в дом проникали вампиры и устремлялись к Эрику. Охотник вертелся бешеным волчком, стреляя из гранатомета по древним вампирам. Скольких он уже уничтожил, я затруднялась сказать, но путь на свободу для меня был очищен.

В последний раз, поворачиваясь вокруг своей оси, Эрик поймал мой взгляд и прикрыл на секунду глаза, говоря мне одними губами: беги!

И я побежала так, как не бегала никогда в своей жизни. На пределе сил и возможностей вампира, как можно дальше от древних, от своей прошлой жизни, от убитого мною Кристофера, от погибшего из-за меня Эрика и от себя самой, той слабой и трусливой жалкой Алисы, которой я была в прежней жизни и которой осталась, став вампиром.

Я бежала до самого рассвета. Холодное пасмурное зимнее небо понемногу светлело на востоке.

Я чувствовала, что больше не осталось сил. Впереди маячила заброшенная стройка. Я дошла до недостроенного здания и свалилась под бетонную плиту.

Застывшая и покрытая коркой грязного льда земля оцарапала щеку. Мелькнула отдаленная мысль, что из-за вынужденного голода замедлилась регенерация и моя кровь капала на грязный лед, растекаясь по нему причудливым узором.

Я перевернулась на спину, из моих глаз текли слезы и застывали на морозе, стягивая лицо тонким слоем льда. А потом я, очевидно заснула.

Придя в себя на закате, я выкатилась из-под плиты, встала и отряхнулась.

Сон дал немного сил и уверенности.

Я вышла на дорогу и побрела вдоль обочины.

Грязная взлохмаченная девушка одетая не по погоде в синие джинсы и черную кожаную куртку, с потеками крови и грязи на лице. Такой увидел меня парень, решивший остановить машину и поинтересоваться все ли у меня в порядке.

За долю секунды я вытащила парня из машины и впилась в его открытую не замотанную шарфом шею. Бедняга, он умер в первые минуты, пока я утоляла свой голод.

Равнодушно бросив тело вдоль дороги, я села в его автомобиль и обшарила бардачок. Нашла сотовый телефон и сунула его в карман джинсов. Взяла пару салфеток и протерла лицо от крови, затем завела машину и поехала вперед.

Я дала обещание Эрику и должна его сдержать. Нет большей спокойной и размеренной жизни, нет моей уютной квартиры, запасов крови в холодильнике, любимого кофе. Нет денег, карточек, паспортов. Нет больше близкого друга, нет Охотника. Зато есть Альянс и зато есть я, снова выбравшаяся и уцелевшая. И есть война, моя война против себе подобных видов. Я отвернулась от собственной ипостаси. Теперь я знаю, что должна сделать.

Глава 9

Прошла тысяча девяносто и пять дней, по-вашему, человеческому, ровно три года с тех пор, как погиб Эрик, давая мне возможность скрыться от возмездия Древних.

За все это время мне удалось узнать, что Альянс Древних состоял из тринадцати вампиров. Тринадцати сильнейших и умнейших существ, что правили всеми остальными вампирами и держали их в страхе неподчинения или смерти.

За три года я успела изменить внешность при помощи салонов красоты, а еще я сменила и рацион. Теперь я питалась исключительно живой кровью. Каждую ночь выходила на охоту и по темным переулкам выслеживала своих жертв. Я редко оставляла им жизнь, старалась убивать до конца и никогда не охотилась подолгу в одном и том же городе, предпочитая сменять места своего пребывания каждые три ночи.

С каждым разом я чувствовала новый прилив сил, я копила энергию, собирала ее по крупицам и очень экономно расходовала, потому что знала: близок тот день, когда мне придется выложиться полностью.

Я даже вошла во вкус, испытывая несколько извращенное удовольствие, когда с особой тщательностью на закате одевалась и наносила макияж. Штрих за штрихом, линия за линией, прорисовывая каждую черту своего безупречного лица. А затем, перед выходом из какого-нибудь дешевого отеля или съемной квартиры, непременно брызгала на себя ароматом Булгари в память о Крисе и шла убивать.

Сегодня был хмурый октябрьский вечер, пропитанный с утра мелким моросящим дождем.

Я надела кожаную куртку и провела ладонью по стриженой голове. Теперь я носила укороченное пикси цвета платиновый блонд. Была обладательницей небольшого кольца на левой брови и парой татуировок на обеих руках. Новая я нравилась себе, выбранный образ давал мне больше свободы, бесстрашия и раскованности, а ведь это необходимые качества, чтобы идти на контакт с человеком, прежде чем он послужит мне хорошей пищей.

Я прикрыла дверь и вышла в подъезд. Снимала квартиру я здесь со вчерашнего вечера и внесла оплату до завтра. В таких районах, как этот, квартиры сдавались в основном под встречи интимного характера и, подчас никто не спрашивал твой паспорт, главное заплати деньги вперед. Это меня полностью устраивало.

Сегодня я проснулась не из-за звонка будильника. Этажом выше кто-то явно отмечал романтическую встречу. Я незаметно притаилась под тусклым фонарем, вкопанным поблизости от крепкого старого дуба таким образом, что оказалась прикрытой ветками со всех сторон.

Пара часов терпеливого ожидания принесла свои плоды – дверь отворилась, явив этому грешному миру довольную парочку. Мужчина на десяток лет был старше, а вот девушке на вид я дала лет двадцать. Обыкновенная блондинка с длинными прямыми волосами. Не красавица, но и не уродина, так, что-то среднее. Мужчина что-то сказал ей, она запрокинула голову и расхохоталась, показав широко обнаженные верхние зубы с розовыми деснами, словно лошадь, которой предложили сахару.

А мужчина являл собой довольно недурного внешностью молодого человека лет тридцати пяти с правильными чертами лица, скрытыми под недельной щетиной.

Я ухмыльнулась и сделала шаг навстречу, выходя из тени дерева.

-Добрый вечер, господа, не подскажете ли дорогу? – я лучилась доверием

Спутница мужчины спрятала свою лошадиную улыбку и настороженно уставилась на меня.

-Я заблудилась, - я развела руками в стороны и виновато улыбнулась, - а этих мест не знаю

-Почему же вы заблудились? – спросила девица, хватая своего спутника под руку

-Я первый раз в этом городе, мы гуляли с друзьями, но так получилось, что мы шли по каким-то узким улочкам, а затем я отстала от них, - я вдохновенно сочиняла легенду, чтобы вызвать доверие к своей персоне. Когда жертва испытывает страх, кровь теряет некоторые вкусовые качества и приобретает неприятный привкус. Это я узнала эмпирическим путем и с тех пор старалась усыпить бдительность и войти в доверие к своему будущему ужину.

-Вики, - мужчина обратился к спутнице, - я считаю, что мы должны помочь девушке.

Она хмыкнула, выдернула руку и сложила обе на груди.

Я стояла и улыбалась, хлопая ресницами.

-Дорогая, - мужчина обратился ко мне, - я провожу вас до дороги и поймаю вам такси. Вы знаете адрес, где живут ваши друзья?

-О, - я сделала вид, что замялась, - я забыла, но, кажется, сейчас вспоминаю. Буду очень вам признательна за помощь.

-Крошка, подожди тут, - попросил кавалер свою лошадиную даму, - я скоро вернусь, только поймаю этой леди такси. Идемте, - на этот раз он обратился ко мне и сделал приглашающий жест рукой.

Улыбаясь, я прошествовала за мужчиной. Он шел впереди, а я ступала, отставая на шаг за его спиной.

Когда мы прилично отошли от двора, в котором находился дом, и осталась ожидать Вики, я подошла и обняла мужчину сзади. Удивленный, он хотел обернуться, но не успел, я всадила удлинившиеся клыки в его горячую бьющуюся жилку на крепкой шее.

Закончив, подтащила разом обмякшее и отяжелевшее тело к стене другого дома и прислонила его спиной, а затем отряхнула руки, вытерла капли крови с губ и вернулась назад закончить ужин его визави. Но когда я подошла к подъезду, там уже никого не было. Вики не дождалась своего кавалера и ушла.

В эту ночь я выпила шестерых. К рассвету по моей куртке стекал дождь вперемешку с чужой кровью. Будоражащий коктейль плескался в моих венах. Я смотрела на свое отражение в зеркальные черные лужи и видела свои глаза, в них горел ярко алый свет.

Следовало торопиться. Согласно найденному древнему трактату, вампир набирал силу, выпивая много крови, раз за разом и только таким образом, накопив очень много силы, можно было победить древних.

Я узнала, что Альянс обосновался в Пиренейских горах, где растекалось Средиземное море, а ветра приносили тепло с побережий Андорры. Пиренеи считаются самыми труднодоступными горными системами всей земли и, поэтому, неудивительно, что Древние своим местом пребывания выбрали именно эти горы.

Их замок прятался у подножия пика Ането и был надежно скрыт от посторонних взглядов горными вершинами, меньшими, чем сам Ането. Я узнала, что добраться туда будет непросто: сначала перелет до Мадрида, затем по железной дороге до Риполи, а оттуда своим ходом через тоннели до замка Винмаль – именно так Древние прозвали свой замок – по названию одной из вершин Пиренеев.

Я ждала весны. Когда апрель окутается зеленоватой дымкой распускающихся листочков, а теплый ветер принесет запахи с цветущих полей тюльпанов.

Вести об ищущих меня Древних я узнавала каждую неделю и научилась молниеносно менять места своего присутствия таким образом, что ни единожды им не удалось нащупать мой след.

Одну ночь в году Древние собирались и проводили все вместе – Бельтайн – древний кельтский праздник начала лета, ночь огня, она же Вальпургиева ночь. Ночь, когда все вампиры прячутся в своих жилищах и боятся Небесного Правосудия.

Я не верила в эти россказни, связанные с духами и жертвоприношениями, кельтами и друидами, зато я верила, что смогу бросить вызов тринадцати сильнейшим вампирам, а кто победит в этой битве – решит Провидение, ибо я проиграю в любом случае, независимо от победы.

Тридцатого апреля глубокой ночью я с одним чемоданом ступила на землю тореадоров и фламенко, а буквально через пару часов ночной экспресс умчал меня в Малагу, откуда мое путешествие завершилось в маленькой деревеньке Риполи, где мне осталось переждать день, чтобы в грядущую ночь Бельтайна пройти и закончить свой путь.

Глава 10

Сумерки накрыли горы в девятом часу вечера. Я не любила весну и лето только за то, что ночь становилась короче, а день длиннее. Больше времени уходило на бесполезный сон и совсем мало на охоту и жизнь.

На Риполи, наконец, опустилась теплая ночь и укутала небольшую деревеньку мягким уютным бархатом тьмы. Над Пиренеями взошла полная луна, в отдалении завыли собаки, предчувствуя пришествие темных сил Бельтайна.

Я шла по тропинке, иногда оскальзываясь и хватаясь за кустарники. Ветви цеплялись за мою одежду, но я упорно шла к своей цели. Я чувствовала силу, что переполняла меня. Столько крови, сколько я выпила только за последние три года, наверное, не выпил ни один вампир за столетие своего существования.

Человеческий мир сходил с ума. Они искали серийных убийц и маньяков, что безжалостно убивали людей и обескровливали их, даже не догадываясь, что все эти жертвы – дело рук одной меня. Мне нравилось убивать, я даже вошла во вкус и получала особенное удовольствие, забирая очередную жизнь, ощущая, как она перетекает в меня, оставляя на языке приятное сожаление, что все закончилось слишком быстро и мне снова предстоит завлекать в свои сети глупого человека и дарить ему вечный покой.

Я убивала молодых, красивых и полных сил юношей и девушек. За одну ночь непременно дюжину, по числу Древних вампиров.

Никто в хрупкой девушке с лицом непорочного ангела даже не мог предположить безжалостную убийцу. Я набирала силу и теряла все человечное, что во мне, когда-либо было.

Где та прежняя Алиса, не ответит никто, видимо, она умерла три года назад, потеряв хлипкое подобие обыденной жизни, присущей большинству.

Луна заливала все вокруг молочным светом, и было светло как днем. Я четко видела все очертания самых тонких веток и травинок. Ни единого дуновения ветерка, время будто застыло и текло медленно, словно густая патока. Ни единой живой души не почувствовала я на своем пути, даже редкие мыши не сновали в траве и не ухали филины.

Через триста метров показались очертания замка Винмаль. Шпили пронзали небо, словно длинные тонкие черные иглы, а сам замок напоминал тюрьму, окруженную высоким забором.

В узких окошках-бойницах я видела мерцающий слабый свет, обычно такой дает пламя свечей. Не удивлюсь, если Древние не пользуются благами цивилизации в своем замке. Им присуще стремление максимального приближения к своей эпохе.

Все это я изучила за минувшие три года. К моим услугам был интернет, в том числе «черный», круглосуточные библиотеки и архивы. Кое какая информация обнаружилась в мифах и легендах о вампирах, в бестиариях и Молоте ведьм.

Вампиры Альянса научились переносить солнечные лучи без вреда для своего существования благодаря специальной сыворотке, полученной из крови обычных вампиров и людей, так сказать, дампирской крови. Да-да, дампиры существовали на самом деле, только их было еще меньше, нежели вампиров, ведь союз вампира и человека не всегда возможен и еще реже происходит рождение ребенка - наполовину вампира, наполовину человека. Такие существа подчас даже не подозревают о том, кем являются на самом деле. Они живут как обычные люди, едят обычную пищу, обладают человеческим метаболизмом и они смертны. Вот только живут они намного дольше обычных людей и практически ничем не болеют, а их кровь обладает свойствами, которые Древние вампиры используют для себя, чтобы переносить дневной свет. В мое время официально дампиров насчитывалось всего около шести человек по всей Европе и около пятнадцати по всему земному шару. Из них четверо обитали неподалеку от замка Винмаль и служили постоянными донорами для Альянса. Каждый родившийся ребенок проверялся Альянсом на предмет дампиризма и, по возможности, изымался от родителей для служения Древним.

Я подошла к воротам замка, запертым на замки. Стояла такая тишина, что, казалось еще чуть-чуть и она, натянувшись струной, лопнет, взровав этот мир к чертям.

Меня словно не ждали, и возле ворот не наблюдалось охраны.

Я просто толкнула железные створки вперед и они, поддавшись моей силе, гостеприимно распахнулись.

В эту особенную ночь я оделась с особым тщанием. На мне было длинное черное вечернее платье со шлейфом из струящегося шелка. Волосы отросли ниже лопаток, теперь я была брюнеткой с вьющимися локонами. Платье скрывало на ногах туфли на высокой шпильке. В таком виде не совсем удобно было подниматься по горам для человека, но для вампира нет ничего дискомфортного.

В замке царила тишина. Блеклый свет редких коптящих свечей играл с причудливыми тенями окружающих предметов. Стук от моих каблуков слишком громко нарушал тишину и покой этого места. Я знала, что мое приближение почувствовали еще на подходе к замку, а теперь, наверняка теплый прием ожидал меня в бальной зале левого крыла, куда я и устремлялась.

По анфиладе комнат, по которой я шла, пролетел порыв ветра, закрутил вокруг моего тела шлейф от платья, опал и устремился обратно. Я усмехнулась, теперь они знают точно, что за гость к ним пожаловал в Вальпургиеву ночь, и я надеюсь, приготовили мне достойный прием.

Я дошла до резных дубовых дверей большой бальной залы и остановилась. Тут же створки передо мной резко распахнулись, приглашая войти внутрь. Я сделала шаг вперед и переступила через порог. Моим глазам открылась огромная зала с паркетным полом, резной балюстрадой, множеством горящих свечей в канделябрах и подсвечниках на стенах и огромной хрустальной люстрой в центре комнаты. Окна закрывали тяжелые красные бархатные портьеры, в самом дальнем углу располагался огромный горящий камин, возле которого полукругом стояли тяжелые массивные кресла в количестве двенадцати штук, на которых восседали древние вампиры и смотрели, как безжалостный огонь равнодушно пожирает поленья.

Когда я переступила порог, они синхронно обернулись в мою сторону, а один из них, которого я видела и имела честь удостоиться услышать три года назад, даже поднялся навстречу мне и произнес:

-Алиса! Какая неожиданность! Ты пришла сама по прошествии столького времени! Чему же мы обязаны таким визитом? - и он издевательски склонился в полупоклоне.

-Что такое время для вампиров, особенно древних? – ответила я, - мгновение пока одна песчинка упадет вниз на песочных часах. Три года для вас не что иное, как мгновение секунды.

- Но за это мгновение ты была неуловима, а теперь пришла сама в наш замок. Чем ты можешь объяснить такое поведение?

-Вы, наверняка знаете какая сегодня ночь, - я неторопливо прошла вперед, скользя ладонью правой руки по окружающим меня предметам, - единственная в году, когда вы и подобные вам боитесь выходить под сияние луны и страшитесь возмездия.

Сколько веков вы прячетесь по своим норам в ночь перед первым мая? Столько, сколько существуете. Для вас это свято и незыблемо.

Все двенадцать древних смотрели на меня, а я видела лишь отблески огня в их черных зрачках. Но я знала, что стоит лишь всмотреться в их глубину, как тебя поглотит бездна, из которой уже не выбраться никогда. Поэтому я отвернулась и продолжила:

-А я не боюсь этой ночи и мне глубоко плевать на ваши предрассудки. Я пришла сюда только с одной целью.

- И какой же? – спросил другой вампир, лениво помешивая кочергой в камине.

-Пожелать вам спокойной ночи, господа, - я присела в реверансе, - вечной спокойной ночи.

Они рассмеялись. Все двенадцать древних смеялись громко и долго, а я стояла и ждала, что же будет дальше, проводя пальцем по гладким бокам старинной вазы.

Наконец они все встали со своих мест и сделали по шагу в моем направлении.

Мой палец переместился на витые ручки вазы эпохи Барокко. Умели же раньше создавать такие великолепные шедевры.

-Ну что ж, Алиса, прекратим этот безумный фарс и закончим, - сказал мой давний знакомый.

-Разумеется, я уже устала от этой нелепой и абсурдной ситуации, - я чуть сильнее надавила на вазу и она, скатившись с полки, на которой стояла, ударилась об пол и разлетелась на десятки кусочков.

В тот же миг ко мне устремился Древний, с которым мы вели беседу, и занес руку для удара, видимо, решив свернуть мне шею. Но я оказалась быстрее и сильнее и перехватила его ладонь, вывернув его руку на себя, от чего он развернулся по инерции спиной ко мне. В тот же миг я укусила его за шею.

-Что за!

Только и успел выкрикнуть он, как тут же безвольно осел к моим ногам. Я не убила его, мой укус лишь парализовал его тело на длительное время. Я успела глотнуть его крови, чем больший делаешь глоток, тем дольше вампир теряет способность двигаться.

За эти секунды, пока длилось то, что произошло, остальные одиннадцать древних бросились на меня, пытаясь схватить и свернуть мне голову. Однако, сил во мне было столько, что я двигалась с бешеной скоростью, не давая схватить себя, поминутно впиваясь клыками туда, куда только было можно.

Таким образом мне удалось остановить четверых, но еще восемь не оставляли попыток одержать победу.

Со скоростью звука я устремилась к камину и выхватила горящую головешку, выставив ее вперед от себя.

-Поиграем? – спросила я и подожгла ближайшие от себя предметы. Пламя радостно принялось пожирать дерево и ткань.

Я носилась от одного угла до другого, поджигая все на своем пути и вот уже вскоре, пламя раздулось и весело потрескивая, скакало по портьерам, перекидываясь на мебель, и лизало паркет.

Вампиры рычали от злости и пытались привести в порядок тех, кто лежал без сознания. Я понимала, что их много, а я одна и мне было нужно отрезать им все пути к отступлению. В окнах плясало пламя, огонь подбирался к дубовым дверям, еще немного и он накинется на дерево.

Теперь уже никто из древних не охотился на меня, они пытались спасти себя от гибели.

Но помочь им было некому, всех слуг они отослали еще накануне Ночи Возмездия.

Мое платье было обработано специальным составом, препятствующим горению, поэтому схватив еще одну пылающую головешку, я ринулась через огонь в другие комнаты, поджигая все то, что воспламенялось очень быстро.

Половина из дюжины древних пытались вытащить своих собратьев, двое горели заживо.

Я чувствовала, что времени остается все меньше и меньше, через пару часов наступит рассвет.

Древним почти удалось выбраться их эпицентра огня, и я ощутила страх, что не справлюсь и проиграю. Мне пришлось собрать все свои силы и, сконцентрировавшись, направить весь огонь в их сторону. Они сопротивлялись, теперь уже шесть вампиров напрягали свои силы, чтобы повернуть пламя в мою сторону и им это почти удавалось. И вот, когда я уже почувствовала, что мои силы на исходе, наконец, рухнула потолочная балка, а следом еще одна и погребла под собой двоих древних, внеся в их ряды сумятицу. Это дало мне немного форы, и я бросилась в самое пламя, увлекая за собой оставшихся из Альянса, которые горели желанием меня прикончить в прямом и переносном смысле.

Мое платье местами начало обугливаться, еще немного и я сама вспыхну как факел, но, тем не менее, я проскочила через толщу пламени, отделавшись небольшими ожогами, которые тут же регенерировались.

Замок горел и рушился, крошились стены и ломались потолочные балки. Огонь стремительно пожирал всю красоту и богатство вампиров, не щадя их самих. Двое еще боролись со стихией, но я почти праздновала победу.

Оставалось выбраться самой из этого ада.

Оранжевое пламя плясало в пока еще уцелевших окнах. Я сделала шаг в направлении окна, где было меньше всего огня и, закрыв глаза, выбросила себя наружу. И вовремя: через пару мгновений замок рухнул, взметнув миллион искр, и озарил округу ярким заревом.

Я приземлилась на траву и отползла подальше от пожара. Поднялась и босиком, так как потеряла туфли во время прыжка, побежала прочь от этого места. Дело было сделано.

Назавтра в вечерних газетах я прочитала об ужасающем пожаре, не пощадившем исторический объект. Винмаль сгорел дотла, в его руинах обнаружили двенадцать обгоревших скелетов.

Невосполнимая утрата исторически значимого культурного объекта.

Я смяла газету и бросила ее в мусорное ведро. Густели вечерние теплые майские сумерки, пахло цветущей сиренью. Я надела обычные джинсы и кожаную куртку, заплела одну косу, перекинув ее на плечо, оставила на столе съемной квартиры деньги за аренду, повесила небольшую сумку на плечо и вышла, прикрыв за собой дверь.

Я гуляла по улицам и проулкам маленького Риполи, наблюдая, как прохожих становится все меньше и меньше, гаснут окна и городок окутывает уютная тишина.

В эту ночь никто из местных жителей не стал моей жертвой.

Луна пошла на убывание, но все также ярко освещала крыши домов. Я ощущала покой и даже радость. Я поняла, что вампирам нет места в человеческом обществе. И знала, что я должна сделать через пару часов, когда начнет рождаться новый день.

Я вдыхала запах сирени. Ненадолго прошел небольшой дождь и увлажнил землю.

Неторопливо дошла до небольшой площади, на которой возвышалась католическая часовня.

Небо постепенно стало светлеть на горизонте.

По витой лесенке я поднялась на крышу часовни и встала у края черепицы.

Небо розовело сильнее, а луна начала блекнуть и сливаться с облаками.

Я стояла и ждала, когда первые лучи солнца, словно взмахи кисти художника, упадут на часовню.

Проснулись и весело защебетали птицы. Где-то хлопнуло открываемое окно.

Желтый диск медленно принялся вставать на востоке.

Когда первый луч скользнул по моему лицу, я улыбалась и была готова.