Отвергнутые сушей

Глава 1

-Томас Элфорд был человеком, которого в городе знали все, любили многие и, конечно же, ненавидели некоторые. Завистников во все времена было полным-полно и, хоть ни один из них не стал счастливее от своей зависти, у Томаса их было так же не мало. Мистер Элфорд был мужчиной тридцати лет, высокого и стройного телосложения с военной выправкой. Годы службы на военном фрегате боцманом, давали о себе знать. Светлые и длинные волосы, собранные в хвост, хмурые брови, делающие его взгляд суровым и, низкий, но спокойный тембр голоса. В дополнение ко всему этому, Томас был хорошим человеком, примерным гражданином, совладельцем единственной таверны в городе и любящим мужем.

Рабочий день его начинался лишь в одиннадцать часов дня, так как утром клиентов обычно не было, а ночью их нельзя было и палкой выгнать. Вот и приходилось работать всю ночь на пролёт, возвращаясь домой лишь под утро. Большой помощью в этом было то, что кроме него таверна принадлежала ещё и другу Томаса. Сменяя друг друга через день Томас и Френк Фишер умело управляли оплотом как обычных граждан, так и бывалых моряков. Хотя в последнее время дела шли не так хорошо, как хотелось бы. Однажды, в очередной рабочий день, Томас потянулся лёжа в кровати и случайно задев жену резко отдернул руку. Он боялся зацепить беременную жену, которую и так лелеял ещё с юного возраста, а сейчас и вовсе вынашивала его ребенка. Но волноваться было не о чем. То, что он задел оказалось всего лишь одеялом, а самой жены в постели не было.

-Хелен, где это ты?!- Томас встал с кровати и начал одеваться.

-Спускайся и увидишь!-послышалось в ответ.

Мужчина отдёрнул шторы и открыл окно, вдохнул полной грудью свежий весенний воздух и направился вниз, где на кухне жарила яичницу его прелестная супруга.

-Ты давно встала? Я уж было испугался, не застав тебя.-Томас обнял жену сзади и поцеловал в шею.

-Мистер Элфорд, не всем же так долго дрыхнуть как тебе.-игриво обернулась Хелен.

-Ну, ты же знаешь, что я только утром пришёл.-и снова потянулся поцеловать жену, но тут же был встречен горячей деревянной лопаткой, которая слегка обожгла ему губу.

-Сначала умойся…-Хелен указала на ведро с водой, стоявшее под окном, в которой лежал ковш, а рядом стоял небольшой тазик и табуретка.

Томас прикусил губу и направился к ведру. Хелен же с улыбкой на лице, начала накладывать яичницу.

- Ты сегодня куда-то пойдешь?- поинтересовалась жена, ставя тарелку на стол. -Разве, что вечером в таверну. Сейчас там дела идут не очень хорошо. Нужна будет моя помощь. А что?

-Хотела с тобой на рынок сходить, а то наши продукты почти закончились.

- Так давай я сам схожу, зачем тебе напрягаться? -мужчина сел за стол и приступил к еде.

-Не шути так, ты без меня и картофель не купишь. -посмеялась Хелен.

-Что верно, то верно!-поддержал разговор Томас.

После заката мистер Элфорд натянул новенькие кожаные туфли, которые ему слегка сжимали ногу и направился к выходу.

-А жену поцеловать? – недовольно бросила Хелен.

- Ну, конечно же, я не забыл!-Томас вернулся и поцеловал жену, - И про тебя не забыл мой ангелочек, - он нагнулся и чмокнул живот супруги.

-Пока, будь осторожен.- Хелен сделала мужу напутствие и закрыла за ним дверь. Она отлично понимала, что каждый вечер в таверне мужа происходят если не шумные разборки и драки, то мелкие стычки точно.

Пройдя несколько десятков метров на запад, Томас оказался у побережья, на котором раскинулся городской порт Сент-Джонса. Повернув на юг он неспешно пошагал по пирсу, издавая топот от твердых каблуков новых туфель. Холодный вечерний воздух и крики чаек сопровождал его в пути, а отражение солнца на морских волнах так и звало к себе всякого, кто видел эту красоту.

Уже через десять минут Томас, минуя верфь, дошел до своей таверны, над дверью которой висела огромная вывеска: «Таверна-Приют Моряка». Отворив дверь, Томаса ожидала знакомая картина: шум и гомон заполнял общий зал, а между столами, будто боясь опоздать бегал Чарли Гиббс. Семнадцатилетний белобрысый паренёк среднего роста, который уже два года работал на Томаса, лелея мечту когда-нибудь уплыть с острова в дальнее плавание.

-Здравствуйте, мистер Элфорд, где вы хотите сесть? -подбежал Чарли.

-Привет, Чарли, я пойду в кабинет, принеси мне, пожалуйста, пинту тёмного. - мужчина направился к стойке, за которым стоял Френк. Высокий мужчина средних лет, с черными волосами до плеч и густой неопрятной бородой.

-О, здорова, друг! Какими судьбами? Ты ведь должен быть дома. -Френк взял очередную деревянную кружку и начал ее протирать полотенцем.

-Привет, Френк. Ну как сегодня дела идут? – поинтересовался Томас.

-Сегодня как всегда… много людей, но мало денег.-отозвался тот.

Мистер Элфорд искренне не понимал, как такое может быть. Людей всегда полный зал, но денег все никак не набирается. -Налить, что-нибудь?- Френк поставил кружку на стойку.

-Нет, спасибо. Я пойду в кабинет.- и направился на второй этаж, где уже ждала его пинта. Несколько часов Томас сидел, разбирая записи и выискивая ошибки, когда в полночь к нему заскочил Чарли со словами: «Ми-мистер Элфорд, та-там драка!»

-Что?!-вскочил Томас,-а где Френк?!

-Дело в том… дело в том, что он и устроил эту драку.

-Что это значит?!- мужчина вышел из-за стола и последовал за Чарли.

В зале стоял хаос, такую пьяную и разъяренную толпу уже не мог разнять один Томас.

-Беги за стражей!-приказал он Чарли и тот из-за всех сил бросился на улицу.

-Френк! Френк! – мистер Элфорд дотронулся до плеча друга и тут же получил по морде от него, видимо пьяный в стельку Френк не заметил, кто его зовёт. Пока Томас приходил в себя в таверну ворвалась стража.

-Именем Губернатора! Бум!-раздался выстрел, который тут же угомонил посетителей. -Попрошу освободить помещение, раз не умеете культурно отдыхать. Толпа с недовольством покинула помещение.

-Спасибо, Элиот! – Томас поднял с пола Френка и усадил на стул.

-Давай, я налью тебе пивка! -Спасибо, мистер Элфорд, в другой раз. Сейчас я на службе. Впредь будьте аккуратнее! -с этими словами стражник вышел за дверь.

-Прости меня!-раздался голос.-Томас, прости меня!

-Как ты такое допустил?!- грозно спросил Томас своего друга. -посмотри на себя!

-Я не знаю как это произошло. Я лишь хотел быть как ты! - слезы хлынули из глаз Френка.

-Ну-ну, не стоит это слёз! Прекращай давай.- Томас похлопал друга по спине.

-Нет! Ты не знаешь. Я потерял все наши деньги… - Френк схватился за голову.

-Что ты говоришь? О чем ты? -Томас догадывался, что со счетами, что-то не так, но он и думать не смел на Френка.

-Да! Я потерял всё… всю нашу выручку за последний год… ик!

-Как? Как ты посмел?! -мистер Элфорд вздрогнул.

-А ты, что хотел… ик?! Д-да! Это моя вина! - икота преодолевала Френка.

-Но у нас же все было хорошо!- Томас недоуменно вглядывался в лицо друга, пытаясь понять почему тот так поступил. -Куда ты их потратил?!

-Я-я, потратил их в игре в кости, ясно?! Ик!

-Все четыре тысячи шиллингов?!- не сдержался Томас, - ты совсем ополоумел?!

-Вот, вечно ты так! Ходишь тут… ик, возомнил из себя губернатора! Всех считаешь хуже себя. Думаешь то, что у тебя есть красивый дом, доставшийся от отца и красивая жена делают тебя лучше?! Ик!

-Да, что ты такое говоришь?! – Томас обхватил плечи Френка,-Мы всегда бы были с тобой равны, с каких пор эта зависть в тебе?!

-Зависть?! Ик! Зависть, говоришь?!- Френк вышел из себя, - Да что ты понимаешь?! - он замахнулся и со всей дури зарядил кулаком по лицу Томаса. Того откинуло назад, но схватившись за стойку он удержался на ногах. Ужас отразился в глазах Томаса… Конечно, у них с Френком были ссоры, но до драк никогда не доходило.

-Что ты себе позволяешь?! - крикнул он, приходя в себя.

-Я всегда ненавидел тебя! Твою эту-эту манеру поведения… тоже мне святоша! Тьфу!- Френк плюнул в Томаса.

Мистер Элфорд вытер лицо рукавом, -Выметайся! -тихо сказал он. -Что значит выметайся? Это и мой…

-Я сказал, выметайся! -Томас схватил Френка за шиворот и выкинул его за дверь. -я отдам тебе твою долю за таверну! Чтобы я тебя здесь больше не видел! - с этими словами мистер Элфорд захлопнул дверь.

Френку оставалось лишь проклинать Томаса через дверь, что он и делал на протяжении следующих нескольких минут.

-Чарли!-позвал Томас мальца.

-Я здесь, мистер Элфорд. -тот показался из-за стойки.

-Можешь идти домой, Чарли, мы сегодня закрыты. - мужчина направился к лестнице наверх.

-Но ведь сейчас только полночь, может я хотя бы приберу здесь? -спросил Чарли.

У Чарли месяц назад не стало матери, и оставшись сиротой он боялся оказаться ночью один дома. -Если хочешь оставайся, а я чуть позже пойду домой. -он поднялся и вновь сел за письменный стол, где вскоре и заснул.

Когда Томас проснулся, на улице все ещё было темно. Протерев глаза, он потянулся, медленно встал из-за стола, оделся и спустился вниз, где за одним из столов сидел Чарли, склонив светловолосую голову и дрых. Зал был чистым, словно и не было никакой драки, стулья стояли перевёрнутым на столах, а пол чуть ли не блестел.

-Хорошая работа. -тихо сказал Томас и ушел домой.

Спустя несколько минут мистер Элфорд уже стоял у двери своего дома. Он медленно вставил ключ в замочную скважину, боясь разбудить жену, и провернул ключ, но оказалось, что дверь не была заперта. Тогда Томас открыл дверь и вошёл внутрь, с облегчением снял обувь и сразу же почувствовал влагу на полу. Не успел он опомниться как резкая тупая боль от удара в затылок свалила его, где он тут же потерял сознание.

-Бум,бум,бум! - послышал несколько минут спустя в абсолютно другом доме.

-Кого это там принесло, на ночь глядя?! - проворчал мистер Миллз. Мужчина среднего роста, полного телосложения, с гладко выбритым лицом и острым носом и впалыми глазами.

-Иди и проверь, Алестэйр! - спросонья пробормотала жена.

-Бум,бум,бум! - раздалось снова.

-Иди уже! - приказала, полностью потерявшая сон, женщина.

-Иду, Изабэль, иду! - мистер Миллз нацепил тапки и потопал к выходу.

-Кто это там?! Сейчас открою! – он подошёл к двери и отворил ее.

-Френк!? Что ты здесь делаешь?!

-Губернатор Миллз, можно войти?- спросил мужчина. Вид его был ужасен, а запах перегара, казалось проносится за километр от хозяина.

-Френк?- показалась в прихожей Изабэль, - Что с тобой случилось?!

-Здравствуй, сестрица. Прошу помогите мне! Я не хотел этого…- он проглотил предложение.

-Чего не хотел?-спросил Алестэйр.

-Я-я убил его жену! Жену Томаса…-Френк схватился за голову и сел на стул, предложенный ему мистером Миллзом.

-Ты бредишь, брат?! Что ты такое говоришь?! Совсем не смешно! - но по взгляду было видно, что тот не шутит.

-Простите меня, я не хотел! - заплакал Френк, - я не хотел!

-Ужас, который в тот момент испытывала Изабэль прервал голос губернатора: - Так! Успокоились оба! Решим этот вопрос.

-Но как?! - поинтересовалась жена.

-Оставь это на мне. Стража! - крикнул он, -вы, что там уснули?!

-Тут же в дверях показался стражник, -Губернатор!?

-Почему не проводили ко мне гостя?! - нахмурился мистер Миллз.

-Прошу прощения, Губернатор Миллз, я подумал, что раз он ваш шурин…

-Неважно, что ты подумал! Отправьте отряд к дому Томаса Элфорда и арестуйте его.

-А в чем его обвиняют?- спросил солдат.

- В убийстве Хелен Элфорд!

Томас проснулся посреди комнаты, единственным освещением в которой был лунный свет, тянувшийся от окна к противоположной стене, освещая картину с изображенным на ней губернатором города. Томас лежал на полу не в силах пошевелиться, боль в затылке, казалось, с каждой пульсацией наступала все сильнее, а дрожь от холода гнал его подняться.

-Ай-ай-ай! – вырвалось у него. Он решил присесть, но тело не слушалось, и все же Томасу это удалось.

-Как же болит голова!-приложил руку к затылку и почувствовал пробирающе холодную влагу в волосах.

Оперевшись о тумбочку под подоконником мужчина встал на ноги и начал зажигать стоящую на ней свечу. У Томаса вновь потемнело в глазах, когда увидел на руке кровь.

-Хелен?!- испуганным голосом позвал он жену, но та не отзывалась.

Проведя свечой над головой мужчина впал в ступор от увиденного. В месте где он лежал минуту назад под светом свечи яркими красками переливалась лужа крови, а в дальнем углу комнаты , откуда она вся притекла, лежала его жена, а в груди виднелась рана от выстрела.

-Хелен!-кинулся к ней Томас, -Очнись, Хелен! Прошу, очнись!- но было уже поздно.

Не в состоянии сдержать слезы, он сел на пол и положил голову жены себе на колени.

-О, Хелен!- мужчина запрокинули голову, после чего плач его, казалось заполнил весь дом. Он не понимал, что же произошло. Только обрывки памяти изредка врезались в голову.

-Бум, бум, бум! – загрохотала входная дверь, -Откройте, это стража!

-Но Томасу было плевать, кого принесла судьба к нему в дом и только одна мысль промелькнула в его голове: «как всегда, вовремя».

-Недолго ожидая, стража выбила дверь и вошла внутрь. Факелы в их руках осветили комнату и теперь четко было видно, что где лежит, а больше всего взгляд Томаса привлек мушкет лежавший на полу.

-Томас Элфорд, вы арестованы по обвинению в убийстве жены! -впереди всех стоял человек суровой внешности, которую подчеркивал шрам на левом глазу, одет он был в мундир. Впрочем, вся стража и даже армия носила мундиры, но офицерская немного отличалась от обычной солдатской. Красного цвета шинель и белые брюки с такими же белыми сапогами. Слева на поясе висела сабля, а справа небольшой пистоль. На правом же плече красовался офицерский аксельбант и, конечно, белый парик, особенно сильно выделявший его на фоне подчинённых.

-Что происходит?! Вы не имеете права! Отпустите! -стража бесцеремонно схватила Томаса, оказывающего сопротивление. Перед тем как его выволокли наружу, взгляд мистера Элфорда остановился на портрете губернатора. В этот раз он уже не казался символом безопасности. Несколько минут спустя его кинули за решетку, со словами: «до суда!».

Глава 2

На следующий день в резиденции, за одной из дверей, послышался голос: «Пустите, я к губернатору».

Спустя мгновение дверь в кабинет отворилась и в ней показался невысокий полный мужчина, в серо-зеленом камзоле. Дополнением его образа были кружевные жабо и манжеты, с украшающим его голову высоким париком. В ХVIII веке все знатное общество считало своим долгом натянуть на голову аллонж.

-Губернатор!- лёгким поклоном поприветствовал вошедший, восседавшего за письменным столом мужчину.

-О-о-о, мой дорогой Роберт! - губернатор отложил перо, которым секунду назад неустанно водил по бумаге, встал и подошёл к гостю. -Проходи!-он обнял его и слегка подтолкнул к стулу, стоявшему напротив стола, а сам подошел к книжному шкафу, в дальнем углу комнаты.

-Я как раз хотел послать за тобой человека.-улыбнулся губернатор, доставая с верхней полки документы.

-Губернатор Миллз, скажу прямо. Я пришел к вам за своими деньгами. Уже который месяц вы кормите меня обещаниями и до сих пор не рассчитались со мной.

-Ну же, Роберт, будет тебе!-все так же подхалимно продолжил тот, -я как раз занимаюсь этим вопросом. А пока давай лучше выпьем за встречу!-он достал с полки графин с вином, поставил на стол бокалы и разлил напиток себе и гостю.

-Я вынужден доложить, что если в ближайшее время вы не вернёте мне деньги, я больше не смогу спонсировать торговую компанию. – несмотря на свой безобидный вид, Роберт, будучи ростовщиком, обладал огромной властью, что позволяло ему так бесцеремонно общаться с самим губернатором. А тот в свою очередь всячески избегал возможных с ним ссор.

-Я искренне надеюсь, что мы уладим с вами это дело, поэтому если есть возможность попрошу пойти мне на встречу и взять вместо денег дом, который я приглядел специально для вас,-губернатор сложил руки на стол и мило заулыбался.

-Меня это мало интересует, но если вам удастся меня убедить, так и быть…- Роберт скрестил руки на груди, ожидая действий визави.

-Вы ведь знакомы с Томасом Элфордом? -продолжил Миллз.

От услышанного имени лицо Роберта Девиса, такая была у него фамилия, быстро сменило выражение со строгого на заинтересованное.

-Я так полагаю, что он не станет его просто так отдавать.-сказал Девис немного нахмурив брови.

-Об этом можете не беспокоиться. Я уже все уладил. -неприятная ухмылка на лице Миллза все никак не сходила.

-Это один из лучших домов в городе… Я был бы дураком откажись я от такого предложения.-взгляд Роберта изучающе прошёлся по упитанной физиономии губернатора, выискивая подвоха. -Так когда я могу получить его?-продолжил он, смягчив тон голоса.

-На следующей неделе!- Миллз скинул руки от радости.-С вами приятно иметь дело, мистер Девис!

-Встать, суд идёт! – спустя неделю ,в зал, где собрались чуть ли не все граждане города, вошёл губернатор Миллз и строго прошагав несколько метров уселся за свой стол.

-Садитесь!-ударил он молотком о подставку и все дружно сели. -И так! Ведётся слушание мистера Элфорда, обвиняемого в убийстве супруги Хелен Элфорд.- без лишних прелюдий начал Алестэйр. -Сначала выслушаем сторону истца!- губернатор посмотрел на сидевшего за одним из столов лейтенанта Моргана, того самого офицера задержавшего Томаса. -Мы готовы выслушать вас, лейтенант Морган.

-Тот вышел из-за стола, окинул взглядом зал, в котором в два ряда стояли скамейки со зрителями и подошёл к трибуне.

-Назовите свое полное имя, лейтенант. -продолжил судья.

-Я лейтенант Генри Морган, ваша честь! - с некой толикой гордости сказал тот.

-Лейтенант Генри Морган, клянетесь ли вы говорить только правду и ничего кроме правды?

-Да, ваш честь, клянусь!

-Тогда расскажите нам, лейтенант, где вы были в ночь с семнадцатого на восемнадцатое апреля 1711 года в пол девятого ночи?

– Судья Миллз уже знал ответы на все вопросы, которые он задаст и все же его беспокоило то, что он мог упустить самую маленькую деталь, что в свою очередь могло бы привести к неминуемому провалу.

-Я проводил задержание Мистера Томаса Элфорда, ваша честь! - лейтенант словно в сотый раз выдавливал из себя эти слова, настолько четко они звучали. Без единого дрожания в голосе. Возможно дело бы в характере Моргана, но это сейчас не имело никакого значения.

-Опишите нам эти события, лейтенант Морган. - потребовал губернатор, и тот начал свой рассказ.

Томас несколько раз пытался оправдаться, но его вновь и вновь затыкали. Защиту ему не предоставили, а самому ему слово, по всей видимости решили не давать. И даже если бы дали, ему нечего было сказать. Томаса нашли рядом с трупом и орудием убийства, тем более его намеренно пытались подставить.

Не прошло и четверти часа, как односторонний суд подошёл к концу…

-Обвиняемый, вам даётся последнее слово.-обратился к Томасу губернатор.

Поднимаясь с места, мистер Элфорд мельком взглянул на Чарли, сидевшего в зале, глаза его были полны надежды и сочувствия. На секунду в голове Томаса проскочила мысль, а что если вызвать Чарли свидетелем? Но потом , осознав, что это ему не поможет, к тому же и у самого паренька могут начаться проблемы, он смирился со своей участью.

-Я не виноват!-безвольно пробормотал Томас.

Судья поднял молоток, -Вы, Томас Элфорд, приговариваетесь к двадцати годам каторжных работ! Приговор обжалованию не полежит! - молоток с грохотом опустился на подставку. Потерявший волю к жизни мистер Элфорд, пристально глядел на судью. Улыбка с его лица не сползала ни на миг.

Очередным солнечным утром той же недели, Роберт Девис проснулся, оделся в свой излюбленный серо-зеленый камзол и вышел на солнечную улицу Сент-Джонса. Город этот сам по себе был небольшой, но порт его являлся одним из самых больших в Карибском архипелаге. Несколько небольших улиц являлись всем жилым территориальным достоянием города, да и сам остров не особо выделялся размерами.

Мистер Девис, дом которого находился чуть ли не на краю пирса, оставил море за спиной и, по одной из тех маленьких улочек, направился в глубь города. Проходя мимо таверны, Роберт встретил, выходящего из нее, Чарли. На его лице читалась лишь одна эмоция: грусть.

-Здравствуй, Чарли! – в городе все знали друг друга по именам, хоть и не все были знакомы лично, что нельзя было сказать о Чарли и Роберте. Второй когда-то одалживал большую сумму денег родителям паренька.

-Ммм?- не заметив Роберта, обернулся Чарли. -Здравствуйте, Мистер Девис.

-Почему у тебя такой вид? Что-то случилось? – поинтересовался мужчина.

-Ничего особенного!- отрезал Чарли и попытался уйти, но тот не успокаивался.

-Ну, же! Скажи, что случилось? Не чужие люди все же! - перегородив дорогу, ростовщик, откровенно говоря, начал доставать парня. Чарли чуть было не сорвался, но все же сдержал эмоции: - мистер Фишер уволил меня. -пробурчал он себе под нос.

-Ух ты! Даже не знаю, что и сказать! Надеюсь ты найдешь, чем себя занять. - Мистер Девис похлопал Чарли по плечу, до которого еле дотягивался и продолжил путь.

-Извините!- обратился к нему в след парень,-а вы могли бы мне дать работу? -на лице Роберта выступила фальшивая гримаса сочувствия.

-Ну, я даже не знаю, что можно сделать. Наверное можно, что-то сделать если подумать хорошенько… -Мистер Девис многозначительно приложил палец к подбородку, будто обдумывал что-то.

-Я прошу вас, Мистер Девис! Хотите я заплачу? Я дам вам десять нет, двадцать шиллингов! Возьмите меня хоть кем-нибудь.

-Лицо Роберта засияло, а улыбка растянулась до ушей: -конечно! Приходи ко мне на следующей неделе. Найдем, чем тебе заняться. -с этим словами, ответив кивком на благодарности Чарли, мужчина радостно перебирая своими маленькими ножками, продолжил путь.

Спустя несколько минут, мистер Девис миновал городской рынок, где все его приветствовали. Нельзя было сказать, что его любили в городе, но уважение проявляли абсолютно все. А если все-таки кто-то переходил ему дорогу, он всеми способами мешал работе обидчика. Трудно представить на, что способен человек, под ногами которого находится вся экономика города.

И вот, Роберт упёрся в резиденцию губернатора. Красивое, двухэтажное здание, выделяющееся размерами на фоне остальных городских построек. Возможно, лишь единственная в городе церковь могла посоперничать с ним в величавости.

Мистер Девис беспрепятственно прошел сквозь охрану и, наконец, добрался до двери кабинета губернатора.

-Мистер Девис, как я рад вас видеть! – подскочил губернатор, задев пузом стол за которым сидел, тем самым со скрипом отодвинув его.

-Здравствуйте, губернатор! Вызывали?- с некоторой долей скептицизма спросил Роберт.

-Вы-зы-вал!- настроение губернатора было, как всегда, хорошее.

-Надеюсь это по поводу вашего долга?- гость присел на предложенный ему стул и сложил руки на пузе, вытянув ноги.

-Вы угадали, друг мой!- губернатор начал наливать вино. Казалось, что выпивать пару бокалов вместе с гостем вошло у него в привычку.

-Судя по вашему выражению лица, поспешу предположить, что вы его скоро оплатите, губернатор.

-Все именно так, как вы и подумали! В свете недавних событий, связанных с нашим знакомым, я сегодня же распоряжусь, чтобы дом Мистера Элфорда переписали на ваше имя. -подмигнул мистер Миллз.

После его слов мистер Девис смягчил свой суровый взгляд и продолжил выпивать с, если можно так сказать, другом. А тот в свою очередь достал игральные карты, за которыми они просидели до полудня…

Глава 3

Томас Элфорд сидел в темном трюме военного фрегата, который плыл в Бас-Тер, находящийся на соседнем Антигуа острове Гваделупа. Он сидел обхватив колени и опустив голову.

В трюме было настолько темно, что о присутствии в трюме кого-то ещё можно было узнать лишь по шепоту и стону, находящихся в нем заключенных. Запах плесени смешивался с морским воздухом и вонью от заключенных, стреляя в носу. Качаясь на каждой волне и убаюкивая скованных цепями бедняг, корабль, подгоняемый ветром, плыл на всех парусах.

Томасу на тот момент было все равно, что с ним происходит, опустив руки он полностью утонул в своем горе, который ему не давали даже ромом запить, чтобы забыться. Очередным толчком корабля Томаса задел сидящий рядом мужчина.

-Прошу прощения! -сказал он. Лица его было не видно, но голос незнакомца был твердым и низким. Томас ничего не ответил.

-Не знаете, когда мы доплывем?!- продолжил тот.

-А действительно, когда? - подумал про себя мистер Элфорд.

Этот вопрос привел его в чувства.

-Нам плыть два дня, а сколько мы уже плывём, мы все равно не узнаем-ответил он, поразмыслив.

-Ну, судя по всему мы плывём уже полтора дня.

-Как ты это понял? – поинтересовался Томас, -Мы ведь все время сидим в темноте.

-Ну, дык… нас кормили три раза. Последний около трех часов назад, а рабов на корабле кормят всего лишь два раза в день. -ответил голос.

Томас попытался вспомнить, когда он в последний раз притрагивался к еде. Убитый горем, он не чувствовал ни жажды ни голода, а в памяти появлялась лишь пинта, поданная ему Чарли еще в таверне.

-Это для тебя не первая поездка в качестве раба, да? - мистер Элфорд, казалось отвлекся от своих мыслей.

-Так и есть! Сколько себя помню я был рабом, но когда-нибудь я вырвусь из этих оков!-цепи звонко загрохотали, - и тогда я обрету свободу!

-На лице Томаса выступила невидимая улыбка, -как тебя зовут?- наконец спросил он, выждав паузу.

-Мой предыдущий хозяин дал мне имя: Гарри Хиггинс. Ну, настоящее мое имя, данное мне матерью- Тафари. Фамилии у нее не было, поэтому просто Тафари.

-Необычное, однако, имя!-Томас почесал затылок.

-Африканское.-добавил тот, -а тебя как зовут?

-Я Томас Элфорд…-он немного задумался и продолжил: -зови меня просто Томас.

Некоторое время спустя, дверь в трюм со скрипом отворилась и ворвавшийся солнечный свет обжег заключенным глаза. Лица вошедшего они разглядели не сразу, даже несмотря на то, что в руке у того была довольно таки ярко горящая свеча.

Это был среднего роста, худощавый мужчина средних лет, с седой козлиной бородкой.

-Так! А ну встали, собаки блохастые! -крикнул он своим хриплым голосом. Томас чуть было не встал, но увидев, что его новый знакомый не двинулся с места, решил поступить так же и сел обратно.

-Я кому сказал?!- подошел он к Томасу и пнул его ногой, одновременно схватившись за рукоять пистолета на поясе, от чего тот тут же вскочил. Да и Тафари не стал испытывать судьбу.

-Один за другим, дружно, на выход!

Яркое карибское солнце ослепило Томаса, стоило ему вступить на палубу. Лёгкий морской ветер свистел в ушах, вместе с тем подгоняя синие волны к острову Гваделупа, на побережье которого расположился живописный город Бас-Тер. Под ногами послышался стук обуви и шлепки босых ног пленников вперемешку со звоном цепей. Изредка доносился скрип мачт.

Наконец, Томас мог разглядеть Тафари, чье телосложение полностью соответствовало его низкому голосу. Темнокожий мужчина, высокого роста, лет тридцати, с небрежной небольшой бородой и грязными волосами.

-Какой вид?!- крикнул он, глядя в море.

-Да, но нам не туда…-пробормотал Томас. Чувство ожидания стольких лет рабства губило его с каждым днём. Совсем недавно здоровый вид лица потускнел, появились мешки под глазами, непонятного темного цвета, а некогда светлые и полные жизни волосы, которые мистер Элфорд собирал в хвост, казалось потеряли яркость. Теперь они от грязи потеряли блеск и разбились на кудрявые свисающие локоны, которые так и норовили прилипнуть к потному лицу. И даже рост Томаса, будто стал ниже, хотя до случившегося он был довольно высоким.

-А ну, заткнулись!- послышался голос, за которым последовал звук хлыста, рассекающего плоть и тут же на свободной от одежды спине Тафари образовалась зияющая рана, от чего тот прикрыл рот, но остался все так же невозмутим.

-Боцман, веди их на плантацию! -приказал вышедший из каюты, усатый мужчина с треуголкой на голове.

-Есть, Капитан!-отозвался человек, ударивший Тафари.

Через мгновение все рабы шагали босиком по пирсу, все так же звеня цепями. Под презирающим взглядом горожан, они некоторое время шли сквозь город, после чего ушли в глубь острова, где раскинулась огромная тростниковая плантация.

-Стой! -послышался голос одного из сопровождающих, когда рабы дошли до небольшого сарая, и их колона остановилась.

-Мистер Уолес, принимайте новых! - после этих слов из-за угла вышел надзиратель, одетый в военный красный мундир, с саблей и пистолетом на поясе.

-Так, так!- подошёл он к рабам и быстро окинул их взглядом, -Вроде бы все здесь крепкие ребята. Работать должны исправно, но если, что не так Я дам знать. – солдат кивнул и молча ушел прочь.

-Ну, что, бродяги вшивые?! Готовы приступить к работе? – он не дождался ответа и продолжил, -но прежде зарубите себе на носу, в этой плантации мое слово для вас приоритет! Пока вы здесь, я для вас ваша родня, ваше счастье и самый страшный ужас! У вас нет , ни чести, ни даже имён! За то обязанностей полно! Все меня поняли?!- надзиратель нахмурил брови.

-Да, Мистер Уолес!- дружно сказали рабы.

-Тогда можете занять свои места в бараке, и смотрите у меня! -он обернулся назад, где стоял молодой солдат, -Джеймс, проводи их, - на, что тут же послышался утвердительный ответ.

На территории плантации находилось несколько бараков и все они состояли из тонких веток, сложенных в добротные стены, облепленные смесь грязи и глины, а крыша была покрыта обычной соломой.

Внутри состояние было не лучше… на полу раскинулись лежанки, так же состоящие из соломы, а также тонким покрывалом на них.

-Кхе-кхе!-донеслось из одного барака, на что надзиратель Уолес тут же отреагировал криком: «Да вызовите, наконец, врача этому «прокаженному»!

Настоящая каторга началась следующим утром, когда на рассвете, надзиратель Уолес ни с того ни с сего начал пальбу.

-Вставайте, грязные ублюдки! За работу! За работу! – прозвучало ещё несколько выстрелов и он ушел прочь, возложив остальное на своих подчинённых. Те в свою очередь по-быстрому раскидали хлеб с водой и дали рабам несколько минут на прием пищи.

-И так каждое утро?!-спросил Тафари сидящего рядом старика. Несмотря на столь долгие годы рабства, такое он видел впервые.

-Только когда Уолес пьян.-ответил тот, -однажды он даже раба застрелил!

-И, ему спустили это с рук?-встрял Томас,-неужели понятие «закон» никому не ведомо сегодня?! - вздохнул он глубоко, пытаясь скрыть гнев.

-Закон существует лишь для защиты власть имущих и их любимчиков! Пора бы тебе об этом знать! -осадил старик Томаса, от чего тот ушел в глубокие раздумья.

Первый рабочий день на плантации прошел тяжело. Особенно для Томаса, обычного горожанина, занимавшийся в основном заполнением бумаг. Хоть в прошлом он и служил на военном корабле, это было недолго и, тем более достаточно давно.

Вечером им принесли похлёбку, оставшуюся после обеда и все дружно сели кушать.

-Я не заслуживаю этой участи! -единственная мысль крутившаяся в голове у мистера Элфорда, поглощая очередную ложку похлёбки. Но не успел он в очередной раз поднести ложку ко рту, как тут же в руку, которая держала тарелку прилетел камень, пролив всю похлёбку.

-А!- закричал Томас от боли и осмотрелся. В метрах десяти смотря в его сторону и смеясь стояли два солдата, -Что вы, мать вашу, творите!?-наорал на них мистер Элфорд, от чего у солдат лица в мгновение ока переменились.

-Что ты там вякнул?! – Томас встал и приготовился к драке, когда увидел приближающихся обидчиков.

Доходя до Томаса, солдаты начали доставать деревянные дубинки, которыми они частенько лупили рабов, когда мимо него словно ветер пронесся Тафари. С криком: «Ах, вы ублюдки!» он подскочил к первому из солдат и со всей дури врезал ему по физиономии, но второй оказался быстрее так, что ударом дубинки по лицу повалил Тафари и начал его добивать.

Молча смотреть на это Томас не мог и через мгновение так же бросился в драку. Столкновение продолжалось ровно до тех пор, пока не появился надзиратель Уолес с кучей солдат за собой. Брови его нахмурились, взгляд стал острее, а под ногами вздымалась пыль от быстрой ходьбы. Пальбой в воздух он заставил обратить на себя внимание, а подбежавшие солдаты схватили Томаса и Тафари и подняли их на ноги.

-По десять ударов хлыста каждому! – незамедлительно вынес свой приговор надзиратель, подошёл к рабам поближе и прошептал, -еще одна выходка и я изобью вас до полусмерти! – затем обратился к солдатам:- выполнять!

Обоих поволокли к столбам стоящим перед бараками, которых насчитывалось четыре и, по всей видимости, стояли здесь именно для таких случаев. Руки Томаса и Тафари завязали плотными канатами так, чтобы лицом они утыкались прямо в столбы. Со стороны могло показаться, что каждый из них обнимает по столбу.

Вскоре послышался первый удар хлыста и мистер Элфорд взглянул в сторону друга. Тот крепко сжал губы и зажмурился, при это сильнее обняв столб. Незамедлительно послышался и второй удар, после которого Томас почувствовал жгучую боль в спине. Ноги его подкосились сами собой, а на лице выступил холодный пот. По пояснице полилась теплая капля крови, сопровождаемая протяжным стоном.

В нескольких метрах от них, играючи колыхалось пламя факела, отбрасывая тени самых различных форм. Крики солдат, вздохи и возмущения рабов, наблюдавших за казнью, приглушились. Сердце забилось так, что стал слышен его стук, а дыхание участилось. Но при этом мир вокруг будто замер.

Вскоре казнь закончилась и друзей кинули в подвал, где они должны были отбыть пару ночей, дабы обдумать свое поведение.

Между тем в Сент-Джонсе Чарли вышел из дома с целью отправиться к ростовщику, чтобы поговорить на счёт работы, которую тот «любезно» согласился дать.

Пройдя по прохладным улицам Сент-Джонса и жалея, что не оделся потеплее, он, наконец, дошел до дома ростовщика. Из окна мистера Девиса на узкую улочку лился тусклый свет свечи. Когда Чарли приблизился к двери, чтобы постучать ему послышался голос изнутри:

-Мистер Фишер, я обо всем знаю!-строго, но довольно произнес голос, который Чарли сразу узнал. Это был голос Роберта.

-Я не знаю о чем вы! – ответил второй.

-А это значит Френк Фишер? - задумался Чарли и не стал открывать дверь, а остался подслушивать.

-Я говорю об убийстве Хелен Элфорд…!- продолжил ростовщик.

-Да тише вы! -тут же перебил его тот, -кто вам это сказал?!

-Так это правда? - вздохнул мистер Девис, -Ну, не мне вас судить!

-Вы хотите меня шантажировать?!- Френк пришел в ярость, -Ничего не выйдет!

-Успокойтесь, Френк. Никто не хочет вас шантажировать. – угомонил его тот, - просто верните мне еще две тысячи шиллингов пока их не стало три! - голос Роберта посуровел.

Несмотря на свой писклявый голос, умением подбирать слова, мистер Девис доводил людей до ужаса. Разговаривал он размеренно, легко и непринужденно, но каждая эмоция в них, казалось, усиливалась в разы.

-Я ведь совсем недавно вернул вам четыре тысячи, прошу вас, повремените ещё на месяц хотя бы!-взмолился Френк.

-Жду вас к концу недели, мистер Фишер! Разговор окончен! -Роберт встал из-за стола, чтобы проводить гостя, тем временем Чарли тут же поспешил исчезнуть оттуда.

Глава 4

Ночь в подвале оказалась довольно холодной. Сырость пробирала до костей, а затхлый запах бил в нос. Друзья сидели плечом к плечу, это хотя бы немного их грело.

-Томас, не спишь?

-Мм? – сильнее укутался тот.

-Почему ты здесь? Можешь не отвечать если не хочешь. – продолжил Тафари

Томасу было тяжело об этом говорит, но все же он ответил: -меня обвинили в убийстве жены.

-Мне жаль! Наверное, скучаешь по ней? -он выждал паузу, -конечно скучаешь! Глупый вопрос.

-Она была беременна. -поник Томас, - я любил её больше жизни! А они не дали мне и возможности оправдаться. -голос мистера Элфорда задрожал, на глазах навернулись слёзы.

-Мне жаль, друг! -Тафари положил руку на плечо Томаса, успокаивая его. -Я знаю, что это сложно, но тебе надо двигаться вперёд.

-Тафари! Я не хочу так жить, и даже не уверен, хочу ли хоть как-то. –вздохнул мистер Элфорд

-Ты, что такое говоришь?! -тот сжал плечо друга сильнее, -разве этого бы хотела для тебя твоя жена?!

-Ты не понимаешь…- попытался возразить Томас, на что тот в голос рассмеялся.

-Ты говоришь, что я не понимаю? Человеку, который всю свою жизнь был рабом, но продолжающий стремиться к свободе? Дело не в том, понимаю я или нет, Томас, а в том, дашь ли ты себя сломать. За столько лет рабства я не пал духом, а мысль о свободе поддерживает меня до сих пор. Все дело в воле! Если её не хватает, значит настало время найти другую цель!

-После этих слов, они несколько минут просидели в тишине, пока Томас не нарушил ее:

-Тафари?-обратился он к другу.

-Что, Томас?

-Какая у меня может быть цель? -он искренне пытался понять это, -у меня было всё, но я это потерял.

-Ответ Тафари не заставил себя долго ждать: -А, что на счёт убийцы? Ты знаешь кто он?

-Не знаю. -пробормотал Томас

-Так узнай! Узнай и порви того человека на куски!- вскочил Тафари.

Он знал, что месть не лучшее решение, но, чтобы вывести друга из того, состояния, в котором он находился, ничего более подходящего он не придумал.

-Ты прав! -Томас тоже поднялся,-кем бы он ни был, я его из под земли достану и отниму все, что у него есть!

-В этот момент, Тафари принял решение остаться с другом, пока тот не обретет волю к жизни.

-С чего начнем?-спросил он приставив правую руку к поясу.

Ответ был наполнен твердостью и решительностью: -надо бежать! Будем готовить план!

-Чарли! Где мой чай?! –донеслось следующим утром из кабинета мистера Девиса. -Где этот проклятый негодник?! -бормоча он встал из-за стола и вышел в коридор, где сразу за дверью с подносом в руках стоял Чарли.

-Ой! -парень чуть не уронил чашки. Одна из которых была с чаем, другая с кубиками сахара, необычайно коричневого цвета, а поднос был богато украшен золотом, -Простите, мистер Девис!

-Где тебя черти носят?! Сколько по твоему я должен орать?! -Роберт вернулся за стол и вновь взялся за перо.

-Простите, ещё раз! На кухне произошла небольшая задерж… -не успел он договорить, как тот его перебил:

-Ладно уж! Иди лучше сходи к мистеру Гилсону в портовое управление. Пусть пришлет сюда нескольких своих рабочих. -Роберт по привычке приложил перо к подбородку, - мы переезжаем! -радостно добавил он. Спустя секунду след Чарли простыл.

На переезд ростовщика ушло несколько часов. Портовые грузчики то и дело сновали туда и обратно между новым и старым домами Роберта, частенько останавливаясь, чтобы отдышаться и забить трубки табаком. И вот, вечером мистер Девис расплатился с грузчиками парой шиллингов и проводил их, но не успел он за ними закрыть дверь, как в дверь постучался Френк.

-Здравствуйте, мистер Девис! -кивнул он, как только тот вновь открыл дверь, -могу я зайти?

-Конечно можешь. -хозяин дома отошел и указал рукой в глубь комнаты, приглашая гостя, -надеюсь ты с хорошими вестями?! -закрыл он дверь.

Картина губернатора висела все на том же месте, что и раньше, именно на нее упал первый взгляд Френка, как только он вошёл. Она была единственным свидетелем произошедшего в этом доме не так давно. Да и вообще, мало, что в доме изменилось с уходом предыдущего владельца. Разве, что мебель поменялась, а ее расположение было таким же.

-Да. Я принес остаток. -пробормотал Френк, протягивая конверт. Мысль о произошедшем в этом доме крепко засела в его голове, то и дело стреляя обрывками памяти, словно из корабельной пушки. Ком подступил к его горлу с нахлынувшим чувством вины.

-Ох! -Роберт будто оскалился, настолько растянулась улыбка на его лице,

- С вами приятно иметь дело. Не буду спрашивать откуда вы их достали. Присаживайтесь! -он поставил свечу, которую все это время держал в руке на стол и начал наливать чай.

-Тут никаких секретов нет. -присаживаясь, ответил Френк, -благо, у меня семья состоятельная…

-Ясно. Так вам сестра помогла? -мистер Девис поставил чашку чая перед гостем. Тот утвердительно кивнул, глядя на напиток, который был совсем не тем, какой сейчас требовался ему.

Прошло некоторое время после окончания заключения в подвале Томаса и Тафари. Они уже несколько дней исправно работали в поле, успешно выполняя норму каждого дня.

Очередной день на плантации был все также насыщен кропотливой работой. Голубое небо затянуло серыми тучами, издалека доносился гром. Прохладная погода для рабов была спасением от вечно палящего солнца. Так работа казалась легче, да и настроение повышалось. А иногда дело, вовсе, доходило до песен, которые сами рабы и придумывали.

-Пс! -до Тафари донёсся звук. Он огляделся и в кустах тростника неподалеку увидел Томаса.

-Что? -шепнул он.

-Я узнал кое-что… -многозначительно поднял брови Томас.

-Ну, не томи! -после длинной паузы не сдержался тот.

-Каждое воскресенье Уолес упивается в хлам. Это наш шанс!

-И как ты это узнал? -поинтересовался Тафари, обрезая очередной стебель тростника.

-Я поговорил с Генри. Он уже давно тут и все здесь знает, как свои пять пальцев.

-Это ещё кто? И как ты собираешься воспользоваться тем, что он сказал? -вопросы полились рекой.

-Генри - это тот старик из нашего барака. Ну, тот который болеет. -Томас также обрезал стебель.

За несколько дней он успел научиться быстрой работе на плантации, так что теперь это не составляло особого труда.

-Ладно, а как мы уберемся с острова?

-На той стороне острова часто появляются лодки рыбаков. Я их видел несколько раз, когда поднимался на тот холм. – Томас кивнул в сторону, -мы можем забрать у них одну и попытаться скрыться.

-Долго ты думал над этим планом? -спросил Тафари.

-А что? -недоуменно взглянул на него друг.

-Как ты собираешься добраться до рыбаков?!

-Это оставь на меня. Нам главное дождаться пока Уолес напьется, а у берега появятся рыбаки...

Тем временем в дверь мистера Миллза постучался Генри Морган:

- Вызывали, губернатор? -спросил он, оказавшись в кабинете.

-Да, Генри, вызывал. -губернатор был чем-то весьма обеспокоен. -Срочно оповести всех солдат о том, что Франция объявила нам войну. Также ни один корабль не должен уплыть с острова без этой информации. В море может случиться, что угодно.

-Но, мы же были в хороших отношениях с французами, что же произошло? - поинтересовался лейтенант Морган.

-Да, кто его знает? Скорее всего, как всегда, не поделили землю.

-Я слышал, что его высочество принц Уильям отправился во Францию, не думаете, что он может оказаться под ударом?

-Довольно вопросов! -прервал его губернатор, -иди выполняй приказ и перестань забивать свою голову всякой ненужной дребеденью!

-Генри вышел за дверь и направился в форт, где разместился весь гарнизон острова, под его командованием. Лейтенант шел с гордо поднятой головой, словно конь выразительно вышагивая каждый шаг, когда до него донеслось:

-Здравствуйте, лейтенант! Мрачная погодка, не правда ли? -это был Чарли, возвращавшийся из портового управления после очередного поручения мистера Девиса.

Лейтенант Морган кивнул и прошел мимо, но что-то заставило его остановиться…

-Чарли. Ведь так?

-Да, Сэр. – удивлённый тем, что Генри знает как его зовут, ответил парень.

-Не хочешь ко мне в форт? Мне как раз нужны крепкие ребята. -лейтенант сомнительно осмотрел худощавого Чарли.

-А как же?! Хочу! -улыбка расползалась на лице молодого человека.

-Тогда приходи в мой кабинет завтра утром. Посмотрим на, что ты годен. - Генри повернулся и продолжил путь. Так же поступил и Чарли, окрыленный предложением лейтенанта.

Пройдя по узкой улице до нового дома мистера Девиса, парень прошел мимо него и направился к резиденции губернатора Миллза. Через несколько минут, миновав сражу, он постучался в дверь кабинета.

-Проходите! - мистер Миллз поднял глаза к двери, в которой через секунду оказался Чарли. -Чего тебе?! -пробурчал он и уставил взгляд обратно в бумаги на своем столе.

-Здравствуйте, губернатор! Мистер Гилсон передал вам письмо, Сэр. -Чарли медленно подошёл к столу мистера Миллза и положил конверт.

-Благодарю! – тот взглянул на письмо, прочитал от кого оно и взяв из верхнего ящика стола шиллинг протянул гонцу.

-Вы так щедры, Сэр! Спасибо вам! – не веря счастью тот поклонился и поспешил удалиться. Благодаря Господа за столь удачный день, Чарли вернулся в дом мистера Девиса.