Отвергнутые небесами

Глава 1. Добро пожаловать в Поднебесье.

Пролог.

Куда попадают человеческие души после смерти? Этот вопрос люди задают себе с древнейших времён. Одни предпочитают не задумываться о неизбежном конце, другие посвящают всю жизнь поискам ответа, изучая философию, религии и древние предания.

Но доподлинно известно лишь одно. После смерти человеческий путь не заканчивается.

Каждая человеческая душа, покинув смертное тело на Земле, оказывается в Поднебесье — мире, скрытом от глаз живых. Здесь есть солнце, но светит оно гораздо ярче. По ночам небосвод озаряет серебристая луна, чей холодный свет словно отражается в глазах каждого обитателя этого мира. Поднебесные острова медленно дрейфуют в безбрежном океане облаков. Они не сдвигаются с места физически, но создают иллюзию движения. Стоило лишь задержать на них взгляд, как разум начинал теряться в их бескрайности.

В самом центре Поднебесья возвышалась Великая Цитадель Апостолов — величественное сооружение, стоящее на огромном парящем острове. Стены были высечены из неизвестного смертным мрамора, настолько чистого, что казалось, будто он соткан из света. Золотые купола отражали небесное сияние, озаряя окрестности мягким, почти неземным блеском.

Ниже цитадели, словно её верные спутники, парили сотни островов меньших размеров. Каждый из них имел своё предназначение. Одни были застроены роскошными особняками. Поселиться в них мог далеко не каждый. Право жить среди небесной знати даровалось лишь тем душам, которые своими заслугами внесли вклад в процветание Поднебесья. Белоснежные поместья с лазурными крышами утопали в цветущих садах, а их террасы нависали над бескрайним океаном облаков, открывая вид на всю небесную столицу.

И где-то там, вдали, можно было различить величественные парящие лестницы. Они поднимались прямо из белоснежной дымки в одну точку, словно соединяя земной мир с Поднебесьем. По бесконечным ступеням медленно восходили едва заметные силуэты — души людей, только что покинувших мир смертных. Одни с любопытством осматривались по сторонам, другие пребывали в растерянности, не понимая, где оказались, а третьи молча продолжали путь, ведомые незримой силой.

На верхней ступени лестницы стоял божественный силуэт — один из апостолов Поднебесья. Его долг заключался в том, чтобы встречать новоприбывшие души и сопровождать их к новому дому и семье, где им предстояло начать своё существование в небесном мире.

1.1

Неподалёку от главного входа в один из особняков небесной элиты располагалась просторная тренировочная площадка. Несколько ангелов из комитета охраны во главе с капитаном Сигэру регулярно приходили сюда, чтобы обучать Ичиро Широ владению мечом и щитом. Сам юноша однажды попросил Марию найти ему достойных наставников.

Хозяин особняка - восемнадцатилетний Ичиро Широ был худощавым, но удивительно подвижным юношей с короткими чёрными волосами и голубыми глазами. Несмотря на стройное телосложение, каждое его движение выдавало человека, привыкшего ежедневно работать над собой.

Двое ангелов охраны, стоявших напротив, выглядели полной противоположностью своему ученику. Высокие, крепкого телосложения мужчины в белоснежных доспехах и длинных плащах с золотой вышивкой держали тренировочные мечи и щиты с той непринуждённостью, которая приходит лишь после многих лет службы в Поднебесье.

— Начали!

Два ангела охраны одновременно сорвались с места.

Ичиро не стал ждать. Он резко сократил дистанцию, не позволяя противникам занять удобные позиции. Первый солдат едва успел поднять щит, когда деревянный меч уже коснулся его нагрудника.

— Попадание!

Не давая сопернику опомниться, Ичиро мгновенно сменил направление атаки. Второй ангел попытался ударить сбоку, но юноша вместо защиты рванул прямо на него. Их щиты столкнулись с глухим стуком. Противник потерял равновесие всего на мгновение — этого оказалось достаточно. Клинок Ичиро коснулся его плеча.

— Победа господина Ичиро!

Юноша тяжело выдохнул.

— Е-ещё!

Один из ангелов улыбнулся. Второй, напротив, встретил исход поединка с явным недовольством.

— Командир, этот парень нас с ума сведёт. Может вы ему покажите, как надо?

—Да, командир, это уже ни в какие ворота! У юного господина явно талант.

—Довольно. Предыдущие бойцы на прошлой неделе достойно послужили господину Ичиро. А вы двое даже смекалку не можете проявить. После поединка в штабе устрою вам такой разбор, что ещё неделю будете щиты полировать.

—Е-есть!

Из-за их спин вперёд вышел капитан охраны. Высокий широкоплечий мужчина с короткими красными волосами выглядел заметно старше остальных. Его белые доспехи с алыми узорами были лишены каких-либо украшений, а лицо сохраняло спокойствие человека, которого уже давно невозможно удивить. Высокий мужчина молча поднял тренировочный меч.

— Парень, ты молодец. Заслужил потренироваться со мной.

— Жалко, что удастся с тобой сразиться только сейчас, Сигэру!

Командир опустил взгляд, слегка нахмурился и сделал серьёзное лицо, хотя в уголке губ всё ещё пряталась едва заметная ухмылка.

—Дерзишь самому капитану? Что ж, сейчас юный господин получит урок. К бою!

Едва прозвучал сигнал, Ичиро вновь бросился вперёд.

Он молниеносно сократил дистанцию и, сделав резкий выпад, нацелил деревянный меч в область шеи капитана, рассчитывая застать его врасплох ещё до того, как тот успеет перейти в защиту.

Однако Сигэру даже не дрогнул.

В следующее мгновение огромный щит с глухим ударом врезался в грудь Ичиро.

— Кха... Кх...

Юноша потерял равновесие и, не удержавшись на ногах, рухнул на тренировочную площадку. Воздух будто мгновенно покинул лёгкие, а меч едва не выскользнул из его руки. Из носа сорвались несколько капель густой золотистой крови, яркими брызгами упав на светлый камень.

— Вот же... Кажется, я немного не рассчитал. Эй, боец, держись!

— Сигэру... Всё в порядке... Помощь не нужна...

Он с трудом поднял голову.

— Быстро занеси меня домой... Пока Мария не узнала.

Из особняка уже распахнулась входная дверь.

— СИГ-Э-Э-РУ!

По каменной дорожке быстрым шагом шла Мария — молодая девушка с длинными каштановыми волосами, собранными под белоснежным кружевным чепцом. Чёрное платье горничной с белым передником сидело без единой складки, а в её тёплых карих глазах сейчас читалась вовсе не привычная доброта, а искреннее беспокойство за мальчика.

— Ах ты ж упрямый баран! Сколько раз я тебе говорила — самому не выходить против господина Ичиро!

— Госпожа Мария, мальчику нужно было показать…

— Сигэру, у господина Ичиро завтра церемония Вознесения!

Она подошла ближе и ткнула капитана пальцем в грудь.

— По-твоему, именно это он должен запомнить о своих последних днях здесь? Как капитан комитета охраны хорошенько его избил?

— Мария... Он тут ни при чём! — поспешил вмешаться Ичиро. — Это была моя инициатива. Я сам попросил его провести со мной поединок.

Горничная на мгновение замолчала. Глубоко вдохнув, она закрыла глаза, словно заставляя себя успокоиться. Когда она снова посмотрела на Ичиро, в её взгляде уже не было ни капли раздражения — лишь привычная материнская теплота.

— Ичиро, милый... Не нужно его защищать. Пойдём домой. Нужно остановить кровь, привести тебя в порядок и переодеться. А с капитаном мы поговорим позже.

— Хорошо! Эй, Сигэру, мы же сможем увидеться завтра утром?

— Паренёк, утром совсем никак. Но мы обязательно все придём к тебе днём на церемонию!

Мария тут же подхватила его слова.

— Вот и отлично. До церемонии больше никаких тренировок!

В этот момент к Сигэру подошли двое ангелов из комитета охраны.

— Капитан, нужно поторопиться. Нас уже ждут в штабе.

Сигэру молча кивнул и, бросив последний взгляд на особняк, направился вслед за ними.

Горничная медленно прикрыла входную дверь. Внимательно присмотревшись, Ичиро Широ увидел, как дворецкий протирал напольные часы от пыли. Его звали Ганс.

Это был мужчина лет шестидесяти с аккуратно зачёсанными назад седыми волосами и короткими ухоженными усами. Несмотря на возраст, он двигался удивительно легко и уверенно, словно десятилетия совсем не коснулись его. На нём, как всегда, был безупречно выглаженный чёрный фрак, белоснежные перчатки и начищенные до блеска туфли.

—Мария, что за казус у вас произошёл на улице?

—Юного господина Ичиро Широ сильно избили. Но всё обошлось.

—Пренеприятнейшее обстоятельство, — негромко произнёс дворецкий, тяжело вздохнув.

—Всё хорошо. Спасибо, что помогаешь мне убираться по дому, я за ним пока что присмотрю. —Как пожелаете, госпожа Мария.

Ганс аккуратно сложил тряпку и ещё раз придирчиво осмотрел напольные часы. Не обнаружив ни единой пылинки, он удовлетворённо кивнул, словно только что завершил дело государственной важности. Затем дворецкий неспешно подошёл к Ичиро и, внимательно осмотрев его с головы до ног, неодобрительно покачал головой. Ещё несколько мгновений назад Ганс наблюдал за тренировкой из окна особняка и прекрасно видел, как тяжело Ичиро далось это падение. Поэтому теперь его невозмутимость была лишь маской, скрывавшей искреннюю тревогу.

— Юный господин, вынужден заметить, что подобная опрометчивость вам совершенно не к лицу.

—Я понимаю, почему ты переживаешь, Ганс. Правда. Но это моё любимое дело. Не могу же я отказаться от того, что делает меня счастливым.

— Тогда прошу лишь об одном — берегите себя, юный господин.

— Постараюсь.

1.2

Время незаметно приблизилось к ночи. После совместного ужина особняк постепенно затих. Ганс и Мария, как всегда, отправились в свои комнаты на первом этаже, оставив второй этаж в полном распоряжении юного господина. Ичиро же ещё не спал. Он стоял на балконе возле своей спальни. Облокотившись на перила, он мечтательно смотрел на медленно плывущие ночные облака.

«Как же хорошо...» — подумал Ичиро, устраиваясь поудобнее на деревянном настиле.

«Наверное, именно за это я больше всего люблю Поднебесье. Здесь не бывает ни холода, ни изнуряющей жары. Даже ночью воздух остаётся таким спокойным и тёплым, что можно уснуть прямо под открытым небом.»

«Надеюсь, после церемонии я всё равно смогу видеться со своей семьёй...»

Ичиро прикрыл глаза и глубоко вдохнул тёплый ночной воздух.

— Бу!

— А-А-А!

Юноша дёрнулся так резко, что едва не перелетел через перила. В последний момент он судорожно вцепился в них обеими руками.

— Ты... Ты совсем с ума сошла?! Аямэ!

В ночной тишине на ветке, свесив ноги вниз, сидела Аямэ Танака и, едва сдерживая смех, вытирала выступившие слёзы.

— Ха-ха! Видел бы ты своё лицо! Ты же чуть с балкона не свалился! А-ха-ха!

— Я чуть обратно на Землю не отправился!

— Да ладно тебе, я же так не первый раз прихожу! Мои мама и папа совсем не против. Мы ведь живём совсем рядом, — Аямэ беззаботно пожала плечами.

— Вот это меня одновременно и радует, и бесит. Да ты хотя бы предупреждай!

— Да тише ты! Всех разбудишь! — девушка приложила палец к губам и заговорщически улыбнулась.

После этих слов Аямэ легко спрыгнула с ветки и, словно пёрышко, плавно приземлилась на перила балкона. Несколько секунд она удерживала равновесие, разведя руки в стороны, а затем, как ни в чём не бывало, присела на широкие перила лицом к Ичиро. Между ними оставалось меньше метра.

— Хорошо, что те ботинки, которые ты мне подарил на день рождения, совсем не издают звуков, — она слегка покачала ногами над пустотой. — Кстати, где ты вообще их нашёл?

— Вон там, — Ичиро указал вдаль. — Видишь лестницы, по которым души поднимаются в Поднебесье?

Аямэ проследила взглядом за его рукой. Несколько мгновений они молча смотрели на далёкие силуэты людей.

— Конечно. Они там круглые сутки ходят и ходят. Правда, большинство исчезает ещё до того, как доберётся сюда.

Ичиро задумчиво кивнул, но захотел кое-что добавить от себя.

— Да дело не в этом. Как-то раз я гулял у самого края острова. Всё время удивлялся, почему ангельский комитет так часто патрулирует это место.

— И что? — Аямэ Танака заинтересованно наклонилась вперёд, облокотившись ладонями о колени.

— Смотрю — на облаках лежат женские ботинки. Немного потрёпанные правда. Будто только что появились здесь с Земли.

— Серьёзно? И ты просто взял их?

Юноша виновато почесал затылок.

— Ага. Правда, почти сразу меня заметил один из ангелов комитета и велел уходить.

— И он не увидел находку? — она недоверчиво прищурилась.

— Не-а. Просто успел вовремя спрятать их за спину. Наверное, он решил, что я просто вышел прогуляться. Иначе подарок до тебя точно бы не добрался.

— Но ботинки же были поношенными!

— Ах да. Как только вернулся домой, я сразу вымыл их и хорошенько начистил. В Поднебесье есть одна странная особенность: если долго и бережно ухаживать за какой-нибудь вещью, она постепенно становится идеально чистой, словно сливается с окружающим миром.

— Вот это да! Ой, мне уже пора… Мы так здорово поболтали. Ичиро… В общем, завтра, после того как мы попадём на Небеса… Я хотела сказать тебе кое-что важное…

—Кое-что важное? Но, Аямэ, может, лучше сказать это сейчас?

— Прости… Я ещё не готова. Я побежала, встретимся завтра…

Аямэ легко спрыгнула на каменную дорожку. Она боялась, что стоит ей ещё хоть секунду задержаться — и всё, что так долго пряталось в её сердце, сорвётся с губ. Поэтому девушка лишь поспешно махнула рукой и быстро скрылась среди тёмных деревьев.

Ичиро ещё долго смотрел в ту сторону, откуда пришла его подруга. Ночной ветер тихо колыхал листву, а тишину нарушал лишь далёкий шелест.

Он улыбнулся краешком губ и, прислонившись спиной к стене балкона, тихо прошептал самому себе:

— Пока...

Закрыв глаза, Ичиро медленно уснул прямо на балконе. Над Поднебесьем безмолвно сияла бескрайняя россыпь звёзд. Завтрашний день обещал стать особенным.