Отвергнутая невеста, или Попаданка замуж не желает

Глава 1

– Ну и где жених? Он вообще придёт на собственную свадьбу? – скрипучим голосом спросил старый храмовник, и невеста с трудом удержалась от слёз.

Для Маризы Монтеро, сироты из знатного, но обедневшего рода, этот день должен был стать самым счастливым в жизни.

Она стояла у алтаря, облачённая в белоснежное подвенечное платье, и ждала своего жениха – Андриана Лэнгли. Статного, голубоглазого и состоятельного красавца-блондина, давно похитившего её сердце и покой.

Маризе до сих пор казалось чудом, что однажды её отцу удалось заключить с отцом Андриана договор на помолвку между ними.

Не омрачал счастья влюблённой девушки и тот факт, что сам Андриан Маризе тёплых чувств особо не демонстрировал и на светских мероприятиях гораздо больше внимания уделял другим дамам, с нею же держался довольно прохладно. А от слухов о порочной связи возлюбленного с какой-то актрисой она просто малодушно отмахивалась и верила, что в браке всё изменится.

Правда, и со свадьбой жених тянул до последнего. То есть до магического совершеннолетия Маризы – её двадцатитрёхлетия.

Наконец, долгожданный день настал. Тётка Агата, возлагающая на этот брак большие надежды, даже на дорогое платье раскошелилась, хотя обычно во всём экономила на нелюбимой племяннице. А вот её дочь Лорина происходящим, очевидно, была недовольна, потому что сама мечтала оказаться на месте Маризы.

Между тем время шло, а Андриан не появлялся, и радость невесты постепенно сменилась тревогой, а затем страхом. Немногочисленные гости начали перешёптываться, тётка нервничала и что-то недовольно ворчала себе под нос, даже храмовник терял терпение, забрасывая неприятными вопросами. Мариза пыталась сохранять достоинство, но губы уже предательски дрожали, а когда двери храма, наконец, распахнулись, сердце ухнуло вниз.

Андриан, как всегда неотразимый, вошёл под руку с красавицей Иридой Делгучи, с которой в последнее время танцевал на балах и званых вечерах гораздо чаще, чем с невестой, и в сопровождении пожилого мужчины в одеянии служителей обители Пробуждения. Именно там всех детей при рождении проверяли на наличие магии. Всё это ничего хорошего не сулило.

– Вы заставляете себя ждать, лойд Лэнгли, – негромко укорил храмовник, готовящийся совершить свадебный обряд.

– Прошу прощения, я всего лишь хотел соблюсти все условия, заключённого отцом договора, – без малейших признаков раскаяния произнёс жених. – Самое главное из них – наличие у невесты сильной родовой магии. Вот этот момент перед обрядом хотелось бы проверить обязательно.

Он сделал знак служителю обители Пробуждения, и тот, подойдя к Маризе, надел ей на руку белый прозрачный браслет, который через пару секунд засветился тусклым голубоватым светом.

– Так и думал – даже до среднего не дотягивает. Я не собираюсь связывать жизнь со слабосилком и разрываю помолвку! – холодно отчеканил Андриан, глядя на теперь уже бывшую невесту с откровенным презрением.

От этого взгляда и жестоких, беспощадных слов Маризе стало нестерпимо больно, по щекам побежали слёзы. Она уже просто не могла их сдерживать. Гости зашушукались. Кто-то даже тихо засмеялся.

Мариза стояла, словно парализованная. Платье, которое должно было стать символом счастья, теперь казалось саваном. Голубоватый свет браслета – унизительное доказательство её неполноценности – мерцал на запястье, будто насмехаясь.

– Но... но наш договор... – прошептала девушка, цепляясь за последнюю соломинку.

– Договор предусматривает брак с носительницей сильной родовой магии, – грубо перебил Андриан. – А ты – слабосилок, Мариза. Мне такая жена не нужна!

– Но ведь её проверяли в обители при рождении и позже! Тогда уровень был гораздо выше! Там это должно быть зафиксировано! – взволнованно напомнила побледневшая тётя. Мариза кожей ощущала её страх. Вот только переживала родственница вовсе не за племянницу, а за себя и Лорину. Она ведь давно мечтала породниться с Лэнгли.

– Да, такая запись есть, и мне очень интересно, как вашему семейству удалось это провернуть, – с ноткой угрозы в голосе сказал Андриан и перевёл взгляд на служителя обители. – Её отец был сильным артефактором, да и бабка этим славилась, пока из ума не выжила. Наверное, они вдвоём как-то всё подстроили.

– Жреца, что участвовал в ритуале, уже нет в живых. Спросить, к сожалению, не с кого. Но мы обязательно проведём тщательную проверку, – заверил мужчина.

– Что ж, в таком случае нам здесь делать больше нечего. Я ведь говорил, что это будет быстро, дорогая, – улыбнулся Андриан своей спутнице и под громкие шепотки и смешки гостей повёл её к выходу, даже не взглянув на бывшую невесту.

– Ты опозорила нас! – шипела тётя Агата в карете, когда они возвращались домой. – Как теперь людям на глаза показаться?! Сплетни скоро по всей столице разлетятся!

Лорина молчала, но её глаза светились злорадством. Мариза не отвечала, ощущая внутри лишь ледяную пустоту. Поступок Адриана разбил ей сердце, лишив надежды на счастливое будущее. Почему он был так жесток?! Почему явился с Иридой, как будто просто прилюдно бросить невесту ему было недостаточно?!

– Нужно срочно выдать тебя замуж! Это поможет нам хоть немного реабилитироваться! – категорично заявила вдруг родственница. – Помнится, лойд Гродерик на тебя заглядывался. Я приглашу его завтра на ужин, и ты будешь с ним очень любезна, Ризи, ты меня поняла?

– Но ведь он старше моего отца! И уже трижды вдовец! – вздрогнув, напомнила Мариза, вырванная этим заявлением из оцепенения. В памяти всплыл отталкивающий образ Гродерика, буквально ощупывающего её сальным взглядом. – Пожалуйста, только не он!

Тётка Агата резко наклонилась вперёд, чтобы быть ближе к племяннице. Её лицо исказила гримаса холодной ярости.

– Думаешь, у тебя есть выбор?! – зло прошипела она. – После сегодняшнего позора повезёт, если хоть Гродерик возьмёт тебя в жёны! Или так и собираешься сидеть на моей шее? О сестре бы хоть подумала, неблагодарная! Твой позор ведь и на неё теперь тень бросит! Что с того, что он трижды вдовец, может, просто жёны попадались больные и слабые!

– Или недостаточно почтительные и покладистые, но у тебя-то с этим всё в порядке, сестрёнка, – презрительно хмыкнула Лорина. – Ты умеешь быть покладистой и удобной, верно?

О да, этими навыками Мариза овладела в совершенстве, сначала не желая сердить отца, а затем тётку, которая не уставала напоминать, что родители не оставили ей ничего, кроме долгов, и племянница является для неё обузой. Девушка молчала, потому что жила надеждой на счастливый брак с Андрианом. Но теперь, когда эта надежда рухнула, всё изменилось.

– Завтра Гродерик приедет на ужин, а на балу в честь новолетия, надеюсь, уже всё решится. И запомни: если ты упустишь этот шанс... – Агата наклонилась ещё ближе, и Мариза почувствовала аромат цветочных духов, смешанный с запахом пота, – обещаю, пожалеешь, что на свет родилась!

Мариза сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. О смерти жён Гродерика ходили страшные слухи. И хоть официальных подтверждений им не было, она не собиралась становиться очередной жертвой жестокого старика. Но прямо сейчас спорить бесполезно – тётка не отступит.

На следующий день, едва выдержав ужин с Гродериком, который проявлял к ней весьма недвусмысленный интерес и, убедившись, что от этого ужасного брака её уже ничего не спасёт, Мариза решилась бежать. К той самой сумасшедшей бабке.

Сейчас, говорят, старушка настолько плоха, что почти никого не узнаёт. Ещё ходят слухи, что в её старом доме водится привидение, но лучше уж такая компания, чем Гродерик в качестве мужа!

Двери на ночь запирались, так что, когда все уснули, Маризе пришлось спускаться по старому дубу, росшему прямо под окном. Вот только девушку словно преследовала череда неудач: одна из веток под её ногой хрустнула, она сорвалась вниз, тело взорвалось вспышкой боли, и сознание поглотила тьма. Последней была мысль: «Нет, всё не может так закончиться! Как бы я хотела стать сильнее и всё изменить!».

Глава 2

– Девушка, приехали, – услышала я громкий голос таксиста и открыла глаза.

Надо же, умудрилась в такси задремать. Да ещё вчерашний сон снова приснился. Будто я брошенная невеста, погибшая при попытке избежать худшей участи. Очень странно. Я обычно сны не запоминаю, а этот не только в памяти отпечатался, но ещё и повторился. К чему бы?

Отложив эти мысли на потом, я поспешила навестить приболевшего жениха, к которому приехала, отпросившись с работы. Но уже через пару минут стояла у приоткрытой двери его спальни и пыталась совладать с эмоциями, чувствуя себя ненамного лучше той девушки из моего сна.

Андрей не солгал в том, что находился в постели. Вот только больным он при этом совсем не выглядел и вполне резво кувыркался с пышногрудой блондинкой – женой своего начальника. Той самой, что на недавнем корпоративе снисходительно спрашивала у меня: «А ты точно справишься с ролью жены вице-президента, милочка?»

Андрей со дня на день ждал этого повышения. Только о новой должности и говорил. Теперь понятно, кто помог её получить. От нахлынувшей боли стало трудно дышать, но реветь и убиваться по этому предателю я не собиралась. Не так воспитана. Быстро достала телефон, включила камеру и сняла занятное хоум-видео с теперь уже бывшим женихом в главной роли.

– Милый, а твоя невеста точно ничего не заподозрит? – через некоторое время игриво проворковала блондинка.

– Кто, Машка? Да она влюблена в меня по уши, каждому слову верит, – засмеялся жених, не скрывая пренебрежения в голосе.

Я с трудом подавила желание ворваться и отхлестать его самодовольную смазливую физиономию, но застыла на месте, услышав следующий вопрос блондинки:

– Когда ты уже, наконец, от неё избавишься? Неужели и впрямь жениться собрался?

– Не ревнуй. Ей бабка двухкомнатную квартиру в центре города оставила. Вот подмахнёт дарственную на меня, тогда сразу же брошу, – последовал спокойный ответ, окончательно что-то во мне надломивший.

Устраивать скандал перехотелось. Вместо этого я сохранила видео и отправила тому самому начальнику Андрея и по совместительству муженьку-рогоносцу с меткой геолокации. Вдруг тот прямо сейчас этих голубков навестить захочет. Не сомневаюсь, что так и будет. Он мужик серьёзный. Я однажды брала у него интервью для газеты, так что некоторое представление об этом человеке имела. Такие очень не любят, когда их за дураков держат.

От резкого движения зашелестел пакет с продуктами, которые я принесла для «больного», и меня, наконец, увидели.

– Маша? Ты что тут делаешь?! – испуганно воскликнул Андрей.

– Снимаю кино для взрослых. Точнее, уже сняла и отправила на суд… твоего босса, – сообщила я холодно. – Так что не видать тебе ни свадьбы, ни повышения, ни квартиры моей бабушки, дорогой!

– Что ты наделала, глупая курица! – в панике заверещала блондинка, ныряя под одеяло. Поздно. Уверена, на видео прекрасно видны лица и хм… процесс в подробностях.

– Ах да, богатого мужа у кого-то теперь тоже не будет. Готовься к разводу, милочка, и к тому, что тебя оставят без трусов. Впрочем, ты уже без них!

Вот и всё. Я молча направилась к выходу. Вслед что-то кричали. Я уже не слышала слов. Злость отступила, оставив боль, горечь и твёрдое убеждение – таких самовлюблённых, корыстных и блудливых козлов в моей жизни больше не будет!

Немного пришла в себя и начала нормально воспринимать окружающую реальность я только через несколько минут, когда переходила дорогу. И вдруг увидела, что к пешеходному переходу, не сбавляя скорости, несётся чёрный джип. Прямо на мальчика лет семи со школьным рюкзаком за спиной.

Он шёл неторопливо, словно не замечая опасности, а водитель явно не собирался останавливаться. Раздумывать было некогда. Я бросилась вперёд и успела оттолкнуть ребёнка на обочину – подальше от колёс летящего на него автомобиля, но вот сама избежать столкновения не смогла. Тело пронзила боль, и я потеряла сознание…

– Ты что творишь, убогая?! – шипел совсем рядом чей-то противный голос. – Нашла время чувств лишаться! Решила всё испортить? Я тебе не позволю! А ну-ка, быстро поднимайся и возвращайся в зал!

В нос ударил резкий насыщенный травянистый запах, и я открыла глаза, не понимая, что происходит. В ушах ещё звучал резкий визг тормозов, однако очнулась я не на дороге. Да и на больницу это место совсем не походило. Скорее напоминало дамскую комнату в каком-нибудь дворце прошлых веков. Я однажды была в таком на экскурсии.

– Вставай, кому говорю! А то ещё лойд Гродерик решит, что ты больная или слишком слабая! – меня рывком подняли на ноги, отчего тело снова прострелила боль, к счастью, уже не такая сильная. Я устояла, но чувствовала себя всё ещё неважно. Это кто же так с пострадавшими обращается?

Что за белобрысая толстуха в нелепом старинном платье орёт на меня, чуть ли не брызжа слюной? Стоп, так это же тётка той несчастной девчонки из сна – Маризы! Что происходит?! Неприятная особа снова попыталась меня встряхнуть, но я увернулась и возмутилась:

– Поосторожнее, мне больно! – голос прозвучал незнакомо. Словно чужой. У меня даже таких интонаций никогда не было.

– Больно?! А кто тебя заставлял ночью из окна по дереву спускаться?! Жених ей, видите ли, не понравился! Сбежать она решила! Идиотка неблагодарная! Почти неделю без сознания в постели валялась. Лишь сегодня очнулась. Чудо, что совсем не разбилась, – огрызнулась странная собеседница. – Только попробуй ещё что-нибудь подобное выкинуть!

Какое окно? Я же в аварию попала. Бред какой-то! Точно – бред! Значит, я сейчас просто отдыхаю где-нибудь в операционной под наркозом и вижу галлюцинации. Так уже было, когда аппендицит удаляли. Чего мне тогда только не мерещилось, пока от наркоза не отошла! А сейчас вот в недавний сон провалилась.

– Зачем мы вообще взяли эту неудачницу? Почему ей одной целая комната досталась, а мы вдвоём ютиться должны?! – произнёс за спиной тонкий голос с капризными нотками.

О, тут ещё одно действующее лицо имеется! Обернувшись, я увидела хорошенькую молодую круглолицую ярко нарумяненную брюнетку в длинном, пышном нежно-розовом платье. Лорина. Кажется, так её звали.

Она смотрела на меня с весьма недовольным и надменным видом, словно госпожа на провинившуюся служанку.

– Придётся потерпеть, чтобы поскорее избавиться от этой обузы. Надеюсь, в самое ближайшее время лойд Гродерик всё же на ней женится, а сегодня ночью случится то, что ускорит эту свадьбу. Ты слышала, Мариза! Сейчас же вернёшься в бальный зал и будешь с ним очень любезной! – прикрикнула тётка и подтолкнула меня к двери, окончательно ввергнув в ступор.

Интересное кино, а я в нём, получается, та самая отвергнутая и опозоренная невеста! В своей реальности только что с неверным женихом порвала, в этой же меня бросил некий Андриан Лэнгли, сделав всеобщим посмешищем, а добрейшие родственницы намерены поскорее сплавить замуж за старика, у которого жёны мрут как мухи. Да уж, забористый наркоз мне попался!

Но в любом случае свадьбы не будет! Никому не позволю лезть в мою личную жизнь даже в бреду!

Глава 3

– Женщина, прекратите на меня кричать! – возмутилась я, отступив от грубиянки подальше, и сразу обозначила свою позицию: – Замуж я не собираюсь, и любезничать ни с кем не стану.

– Замуж она не собирается! Да кто тебя спрашивает, неблагодарная! После скандала с Лэнгли на тебя кроме старого Гродерика никто и не позарится! Радоваться должна, что хоть такой муж будет! – возмущённо заявила Лорина.

– Можешь забрать его себе и тоже порадоваться, а то у тебя ведь вообще никакого жениха нет, – огрызнулась я, откуда-то выудив информацию о том, что сестра Маризы до сих пор не помолвлена.

– Скоро будет! Ты не смогла удержать Андриана, теперь мне придётся это исправлять! Уж от меня-то он точно не откажется! – гордо вскинув подбородок, заявила Лорина.

Я поморщилась, вспомнив смазливого голубоглазого нахала, который не постыдился притащить на собственную свадьбу новую пассию, и искренне сказала:

– Желаю удачи! По-моему, вы друг другу идеально подходите!

– Да, видимо, ты и впрямь сильно головой ударилась, – с мрачным видом констатировала тётка и вдруг с неприкрытой злостью отчеканила:

– Тем проще будет сдать тебя в приют для душевнобольных! Если отвергнешь Гродерика, будь уверена, я так и сделаю! Вот только живыми оттуда не возвращаются! Ты всё поняла?!

– Повторяю, хватит на меня кричать. И я не Мариза, а другой человек! – Ну, правда, сколько можно! Это уже начало надоедать. Скорее бы очнуться от наркоза.

Мать и дочь переглянулись, не скрывая тревоги.

– Она и правда повредилась умом после падения?

– Неважно. Главное, чтобы лойд Гродерик не заметил.

«Лойд – до чего дурацкое здесь обращение к мужчинам. Словно до лорда не дотягивают и вынуждены довольствоваться карикатурным созвучным подобием» – мелькнула отвлечённая мысль.

Тётка схватила меня за руку и потащила к большому зеркалу в массивной серебряной раме.

– Посмотри на себя! Кто ты, если не Мариза Монтеро?

Я посмотрела и застыла. Понимала, что раз я сейчас в образе Маризы, то и выгляжу, как она. И всё же было очень странно увидеть в отражении не себя. Передо мной стояла невысокая, стройная, бледная девушка с большими голубыми глазами и рыжими волосами, уложенными в высокую причёску. Не красавица, но вполне симпатичная.

На ней было пышное жёлтое платье с кружевами, расшитое мелкими жемчужными бусинами, которое ей совершенно не шло.

Вспомнилось, что раньше я почему-то мечтала о рыжих волосах. В школе и универе даже красилась в этот цвет. Вот тебе и выверты подсознания.

Воспользовавшись моим замешательством, тётка всё же вытащила меня из комнаты и буквально втолкнула в огромный зал с отполированным до зеркального блеска паркетным полом и красочными гобеленами, наполненный музыкой, светом и десятками людей в старинных костюмах. Я невольно залюбовалась открывшимся зрелищем.

Потолок, расписанный яркими цветочными фресками, казалось, парил где-то в вышине над сияющими золотыми шарами, плавающими в воздухе. Дамы и кавалеры кружились в танце. Слуги в ливреях с гербами бесшумно скользили между гостями, поднося угощения и напитки. В дальнем конце зала на небольшом возвышении играл оркестр – звуки скрипки, виолончели и клавесина сливались в чудесную мелодию, наполнявшую зал волшебством.

– А вот и он, улыбайся, Мариза! – прошипела тётка, слегка толкнув меня в плечо.

Проследила за её взглядом и увидела приближающегося к нам высокого, худощавого пожилого мужчину. Совсем стариком я бы его не назвала. На вид Гродерику было около шестидесяти. Седина в его жиденьких волосах ещё чередовалась с тёмными прядями, но уже побеждала с большим отрывом, а на макушке блестела внушительная плешь.

Однако самым отталкивающим в нём был взгляд – цепкий, тяжёлый, хищный, даже алчный. Так смотрят на желанную добычу, до которой вот-вот доберутся. Я невольно поёжилась, ощутив его на себе.

– Мариза, куда же ты пропала? – расплылся он в льстивой улыбке, подойдя ближе. – Я успел соскучиться. Подари мне следующий танец!

Гродерик не спрашивал, а настаивал, уже и за руку схватил, намереваясь потащить за собой. Его пальцы были такими же цепкими, как взгляд, а ещё холодными и влажными. Вздрогнув от неприятного ощущения, я выдернула ладонь из его хватки и отступила, заявив:

– Извините, но я вынуждена отказаться. Плохо себя чувствую.

Кажется, толстуха упоминала, что этот тип не любит слабых и больных девушек, вот и пусть поищет более здоровую и сговорчивую.

– Почему? Что случилось? – насторожился Гродерик, буквально ощупывая меня взглядом.

– Ничего серьёзного! – поспешно вклинилась толстуха. – Обычное девичье волнение. Ведь этот бал открывает брачный сезон, и от него так много зависит. Вот Мариза и переживает!

Тонкие губы мужчины искривились в подобии улыбки, но в блёклых голубых глазах не отразилось ни капли тепла.

– Волнение? – фыркнул он, поправляя кружевное жабо. – Моя третья жена тоже волновалась перед свадьбой. Но я быстро научил её не беспокоиться по пустякам.

От этих слов по спине пробежал холодок. До чего же отвратительный персонаж! Неудивительно, что Мариза на побег решилась.

– Как интересно. И где же теперь ваша третья жена? Что с ней произошло? – не удержалась я от каверзного вопроса.

– Мариза, как можно быть такой невежливой! Лойд Гродерик до сих пор в трауре! – побледнев, испуганно запричитала тётка Агата, прожигая меня свирепым взглядом.

– А тем, кто в трауре, разве можно танцевать? – невинно поинтересовалась я, доведя толстуху до предобморочного состояния.

Гродерик на мгновение замер и стал похож на змею перед броском.

– Остроумно, – процедил он. – Моя третья жена, к сожалению, оказалась слишком... хрупкой. Не пережила болотную лихорадку. Но ты, я вижу, крепче. Это хорошо.

От взгляда, которым он меня окинул, стало не по себе. Ну прямо маньяк какой-то! В реальности с таким мне бы встретиться не хотелось.

– Не уверена. Что-то мне дурно, голова кружится! – Я покачнулась, изображая слабость, хотя на самом деле чувствовала себя гораздо лучше. Даже боль отступила.

– Простите, лойд Гродерик. Она просто перенервничала. Я дам Маризе успокоительные капли, и ей скоро станет лучше, – залебезила Агата и потянула меня в сторону. К стене, подальше от посторонних ушей.

– Ты что творишь, дрянь неблагодарная?! – зло зашипела она. – Захотела в приют для умалишённых?! Как ты посмела так вести себя с Гродериком?

– Сами его ублажайте, если он вам так нравится! – огрызнулась я. – А будете настаивать, упаду в обморок прямо здесь. При всех.

– Ты как со мной разговариваешь?! – задохнулась от возмущения толстуха.

– Она, наверное, увидела, как Андриан с Иридой танцевал, вот и взбесилась, – высокомерно прокомментировала Лорина.

– А он сейчас здесь? – я заозиралась по сторонам. С удовольствием высказала бы этому негодяю всё, что о нём думаю от имени бывшей невесты. Когда ещё такой случай представится?!

Глава 4

– Даже не думай! – рассердилась Лорина. – Мама, лучше уведи её, а то она ещё и на Андриана при всех вешаться начнёт!

– Не навязывай мне собственные желания. Это же ты планируешь его покорить. Кстати, чем? У тебя вдруг появилась та самая сильная родовая магия, которая ему нужна? – припомнила я подробности своего сна.

– Моя дочь – красавица. Мужчинам этого порой более чем достаточно, а уровень магии у неё в любом случае выше твоего! – сердито припечатала Агата. – К тому же в этом сезоне многие состоятельные аристократы ищут невест. Так что если не получится с Лэнгли, найдётся вариант получше!

– У вашей красавицы тушь размазалась, как бы не распугать почитателей красоты, – увидела я заметное поплывшее чёрное пятнышко в уголке правого глаза брюнетки.

– Где? – Лорина попыталась оттереть его на ощупь и размазала черноту ещё сильнее.

– Подожди! Идём в дамскую комнату, поправим, а то ведь скоро золотой танец объявят! – засуетилась тётя, но с сомнением посмотрела на меня, явно гадая, как поступить.

Неужели снова за собой потащит? Новых поворотов в этом и без того диком сюжете не хотелось, поэтому я спокойно сказала:

– Вы идите, я подожду здесь. Мне действительно нужно немного времени, чтобы успокоиться.

– А если подойдёт лойд Гродерик?

– Эм… постараюсь быть вежливой, – заверила, утомлённая обществом сварливой командирши и её дочери.

Одарив меня недоверчивым взглядом и кучей наставлений, тётя с Лориной поспешно отошли. Я же решила убраться подальше от всей этой странной компании, тем более что заметила следящего за мной Гродерика.

Когда закончился очередной танец, он двинулся в мою сторону, а я направилась в противоположную. Очевидно, слишком быстро, потому что чуть не налетела на какого-то мужчину.

– Мариза, прекрати навязываться! Это выглядит жалко, – процедил он, окидывая меня презрительным взглядом. – Наша помолвка, к счастью, в прошлом, и ты этого никак не изменишь!

Присмотревшись, я узнала того самого горе-жениха Маризы, который бросил её прямо у алтаря. Кстати, внешне он чем-то походил на моего Андрея. Тот тоже голубоглазый блондин и… редкий козлина, как выяснилось. В общем, сходство весьма заметное, даже имена созвучны.

– Я не собираюсь ничего менять. Меня это обстоятельство полностью устраивает! – процедила сухо, глядя на блондина с откровенной неприязнью.

– Не лги! Тогда для чего ты здесь? Хочешь пригласить меня на золотой танец, верно? – настаивал блондин, скорее утверждая, чем спрашивая. Вид у него при этом был весь надменный и самоуверенный. – Пользуешься тем, что мужчина в этом случае не может отказать? Предупреждаю, ты об этом очень пожалеешь!

Что ещё за золотой танец? Что-то вроде нашего белого?

– Я уже жалею, что когда-то имела к тебе какое-то отношение! К счастью, всё в прошлом. Танцуй, с кем хочешь, женись, на ком хочешь! Ты мне не нужен, Андриан Лэнгли! Уйди с дороги, я просто искала выход! – отчеканила звенящим от злости голосом. На большее меня сейчас просто не хватило. Слишком много зрителей вокруг.

С удовлетворением отметив, как перекосилось от удивления и возмущения лицо собеседника, я быстро обогнула его и направилась дальше. Даже смогла выйти из зала и вздохнуть свободнее, оставив позади всю эту толпу незнакомцев с претензиями. К сожалению, далеко уйти не удалось. Вскоре меня нагнала недовольная Агата, которая вместо того, чтобы наброситься с обвинениями и упрёками, вдруг вполне миролюбиво заявила:

– Ладно, вижу, ты и впрямь ещё не оправилась после падения. Слишком странно себя ведёшь. Пожалуй, сейчас тебе лучше отдохнуть. Идём, провожу в гостевые покои.

Я хотела было возразить, но вдруг почувствовала сильную усталость. Вся эта суета вокруг начала утомлять. Потому просто молча кивнула и позволила себя увести в большое незнакомое помещение, похожее опять же на спальню в старинном дворце, но более благоустроенную и современную.

Когда тётка что-то побурчав, ушла, я, добравшись до широкой постели под лёгким прозрачным балдахином, прилегла и закрыла глаза. Подумала, что, наверное, операция уже закончилась, и я скоро очнусь в привычной обстановке. С этой мыслью провалилась в сон, а проснулась от звука проворачивающегося в замочной скважине ключа.

В помещении царил полумрак, и я без труда разглядела, что по-прежнему нахожусь не в больнице, а в том незнакомом помещении, где меня оставила тётка Маризы. Это напрягло, поскольку на последствия наркоза уже мало походило. Разве бред бывает таким осознанным и последовательным? И кто это ломится ко мне в комнату ночью тайком? Такой визит явно ничего хорошего не сулит.

Сунув пару подушек под покрывало, я спряталась за шкаф в дальнем углу комнаты рядом с неприметной, почти слившейся со стеной дверцей.

В этот момент входная дверь открылась. Я услышала звуки шагов и тихие знакомые голоса. Тётка Агата и Гродерик! От такого «дуэта» точно только какой-то пакости следует ожидать.

– Мариза уже спит. Но на всякий случай лучше подстраховаться и дать ей вдохнуть вот этого усыпляющего средства. Только вы уж не обманите нас, лойд Гродерик! – громко шептала тётка Агата.

– Я же сказал, что женюсь на ней и заплачу вам! Разве моего слова недостаточно? – проворчал Гродерик. – Это даже хорошо, что она строптивая, люблю учить таких покорности. Но сначала я должен лично удостовериться, что ваша племянница невинна. Мало ли почему её Лэнгли бросил.

– Что вы! Конечно, Мариза невинна!

– В таком случае вам не о чем переживать. Я проверю это лично, а наутро объявим о помолвке.

Я замерла, с трудом переваривая услышанное. Какую же мерзость задумали эти двое! Бедная Мариза! Хотя, я ведь сейчас за неё. Что делать? Выйти из укрытия и обвинить их в сговоре? Но справлюсь ли сразу с двумя моральными уродами?

Даже если это всего лишь бред под наркозом, не хотелось бы, чтобы он принял ещё более неприятный оборот. Поэтому, стараясь не шуметь, я приоткрыла неприметную дверцу и выскользнула из комнаты. За спиной раздался возмущённый возглас Гродерика:

– Где она?!

Оказавшись на небольшом балконе с высоким ограждением, я испытала разочарование. Отсюда не убежишь! Спускаться рискованно – слишком высоко! Что же делать?!

Осмотрелась по сторонам и увидела рядом другой балкон, расположенный на расстоянии вытянутой руки. Приложив немало усилий, я перебралась на него.

Глава 5

Платье цеплялось буквально за всё, тело не слушалось и болело от резких движений, пугая удивительно реальными ощущениями. Но ведь так не должно быть, если всё это – просто порождение моей фантазии или даже галлюцинации!

Впрочем, боль может быть настоящей. После аварии она вряд ли быстро отступит. Вот и просачивается даже в… игры подсознания.

Поскольку в свою реальность мне, похоже, быстро вернуться не светило, пришлось продолжать миссию по спасению Маризы. Скоро эти двое доберутся до балкона и увидят меня.

Вздохнув поглубже, я толкнула дверь перед собой и вошла в помещение, искренне надеясь, что это не покои самого Гродерика. А то ведь так и придётся из комнаты в комнату бегать или прибить пожилого садиста, чтобы не мучиться.

К счастью, в помещении никого не оказалось, хотя широкая постель под тёмным балдахином была разобрана. Я быстро метнулась к выходу, надеясь без приключений выбраться в коридор, но тут за спиной раздался звук открывающейся двери и незнакомый мужской голос насмешливо произнёс:

– Это что же за птичка ко мне с балкона залетела?

Я резко обернулась и увидела высокого, подтянутого, довольно привлекательного кареглазого брюнета. Из одежды на нём имелись только штаны, на мокрых плечах небрежно лежало пушистое белое полотенце, а спускающиеся до плеч слегка волнистые чёрные волосы были влажными.

Мужчина явно только что принимал ванну или душ. В больших тёмных глазах читалась та же насмешка, что и в голосе. Я мысленно порадовалась, что уснула одетой, иначе ситуация сейчас была бы ещё более неловкой.

– Вынужден вас разочаровать, милая лойя, но вы зря потратили столько усилий. Я во всех этих брачных игрищах не участвую и не женюсь на вас, даже если сейчас сюда вломится толпа свидетелей и заявит, что я вас скомпрометировал, – сообщил он мне сочувствующим тоном, плохо маскирующим издёвку. – Впрочем, они не вломятся. На моей двери охранный щит. Но ваш подход впечатляет: в окно третьего этажа девицы ко мне ещё ни разу не забирались. Завидная целеустремлённость.

– Я тоже не хочу участвовать ни в каких брачных игрищах и на вас в качестве мужа не претендую, – возразила осторожно, не понимая, чего ожидать от нового персонажа. Наркоз и не думал отпускать, так что со всем этим бредом невольно приходилось мириться.

– Что же вы тогда делаете в моих покоях в такой час? – недоверчиво вздёрнул бровь собеседник.

– Как раз спасаюсь от… нежелательного замужества. Проснулась, а в комнате… мужчина, и привела его моя тётя, – почему-то рассказала я всё как есть и возмущённо выдохнула: – Это ведь ненормально! Незаконно!

– Разве вы не в курсе одной из милых традиций новолетнего бала? – покачал головой незнакомец, разглядывая меня со смесью удивления и недоверия. – Это один из способов ускорить свадьбу, когда люди предпочитают сократить время ухаживания и помолвки. А если девушка против, она должна просто запереть дверь на ночь. Вы этого не сделали?

Ничего себе милая традиция: заснула девицей, проснулась невестой старого извращенца! Стоп, но ведь…

– Дверь точно была заперта! – возразила, припомнив подробности недавних событий. Я же слышала, как поворачивается ключ. Наверное, тётка боялась, что я сбегу, вот и приняла меры.

– Мариза, где ты?! – раздался крик Агаты, видимо, вышедшей на балкон. Из глубины помещения доносилось сердитое ворчание Гродерика.

– Мариза Монтеро, верно? – уточнил вдруг мужчина, услышав её крик. – Я вас вспомнил. Та самая брошенная невеста? Разве в вашем… эм… сложном положении это не лучший выход? В списке невест ваше имя сейчас стоит последним. Тётя, очевидно, решила таким образом найти вам мужа.

– В сложном положении я окажусь, если стану женой лойда Гродерика! – ответила сердито, задетая тем фактом, что бросил Маризу Андриан, но опозоренной, бракованной и виноватой почему-то все считают именно её!

– Гродерика? Значит, это он сейчас там? – мужчина покосился на стену, разделявшую наши покои. Он зачем-то шагнул к ней, остановился и словно к чему-то прислушался. К чему? Агата продолжала громко звать меня, заглушая остальные звуки.

– Что ж, видимо, придётся положить этому конец, если остаток ночи я хочу провести спокойно, – вздохнул незнакомец, неспешно натягивая выуженную из постели рубашку и направляясь прямиком на свой балкон.

– Доброй ночи, лойя Монтеро, – поздоровался он с Агатой подчёркнуто вежливым тоном. – Что случилось? По какому поводу столько шума?

– Простите, лойд… Бромли! – в голосе тётки Маризы отчётливо послышался страх. Интересно. С чего бы ей его бояться?

– Не хотела вас беспокоить. Просто моя племянница куда-то подевалась. Я волнуюсь.

Ага, волнуется. За то, что сделка с Гродериком сорвётся!

– А мне показалось, что вы просто призывали очевидцев, которые засвидетельствуют перемену в вашей личной жизни.

– Какую перемену? – насторожилась Агата.

– Ну как же – вы ночью в комнате наедине с мужчиной, – в голосе того, кого тётка назвала лойдом Бромли, послышалась уже знакомая насмешка. – Если хотите, выступлю свидетелем, и завтра можете объявлять о помолвке с… лойдом Гродериком. Это ведь он там?

– Откуда вы знаете? То есть… нет! Вы всё не так поняли! – в голосе теперь уже явно испуганной тёти звучали истерические нотки, а я с трудом сдерживала смех, жалея, что не могу видеть выражения её лица в этот момент.

– В таком случае вам стоит наслаждаться свиданием потише.

– Это не свидание. Лойд Гродерик – жених Маризы. Точнее вот-вот им станет. Мы как раз собирались объявить об этом утром.

– Видимо, ваша племянница против, если сбежала.

– Конечно, не против, а сбежать она не могла – дверь была заперта, – неуверенно возражала родственница.

– Что-то вы меня совсем запутали, лойя Монтеро. По правилам, если дверь заперта, значит, девушка не даёт согласия на присутствие в своей спальни посторонних. Так как же в комнате оказался мужчина? – продолжал издеваться над незадачливой собеседницей незнакомец, а я уже прикрыла рот ладонью, чтобы не рассмеяться в голос. Наконец-то мой бред стал хоть немного приятным.

– Вы всё не так поняли! Извините, я пойду, поищу Маризу! – испуганно пискнула тётка.

– Может, мне стоит присоединиться к вам и помочь? – раздалось вкрадчивое.

– Нет! Не нужно! Сама справлюсь! – страх в голосе родственницы Маризы, к моему удивлению, усилился, и я услышала торопливые шаги, удаляющиеся вглубь комнаты.

Вскоре ко мне вернулся лойд Бромли, сохраняя невозмутимое и слегка насмешливое выражение лица.

– Спасибо! Здорово вы её на слове подловили, – искренне восхитилась я. – Жаль, нельзя, в самом деле, устроить им помолвку. Отличная получилась бы парочка!

– Колоритная, это точно, – кивнул мужчина, изучая меня задумчивым взглядом. – Думаю, ваши покои уже освободились. Можете возвращаться. Не забудьте только запереться.

Очевидно, так мужчина дал понять, что на этом его помощь закончилась. Что ж, мог бы и этого не делать.

– Боюсь, ключ по-прежнему у тёти. Так что, если вдруг ко мне вломятся повторно, придётся снова наведаться к вам, – заявила я наполовину в шутку, наполовину всерьёз. Что делать дальше не представляла. Скорее бы уже всё вернулось на свои места.

– Ваше общество мне, конечно, приятно, – усмехнулся Бромли. – Но я намерен сегодня выспаться, так что этот план придётся пересмотреть.

С этими словами он подошёл к своей двери, поводил над ней ладонями, открыл и выглянул из покоев. Несколько секунд осматривался по сторонам, затем поманил меня за собой, и мы вышли из помещения.

В широком коридоре никого не было. Мы остановились у двери моей комнаты. Мужчина снова проделал какие-то пассы над дверью и открыл её.

– Я наложил охранный щит. Как только войдёте в комнату, туда больше никто не сможет проникнуть. Дверь откроется лишь от прикосновения вашей руки. Так что желаю приятных снов, Мари, – церемонно попрощался Бромли, сократив моё имя на свой лад. Возражать не стала, всё лучше этой кошмарной «Маризы».

– Большое спасибо! А как вас зовут? – спросила, посчитав неправильным благодарить, обращаясь по фамилии.

Мужчина удивлённо поднял брови и с усмешкой сказал:

– Меня не зовут, милая лойя. От меня обычно стараются держаться подальше. Вам тоже впредь лучше придерживаться этой тактики.

Глава 6

Удивлённая этими словами, я хотела его расспросить, но странный мужчина уже развернулся и ушёл, оставив меня в недоумении.

Дверь действительно открывалась от лёгкого прикосновения моей руки. Внутри комнаты царил беспорядок. Похоже, меня искали всюду – в шкафах, под кроватью, даже на подоконнике – занавески были полностью раздвинуты, хотя, когда я засыпала, сквозь них едва пробивался свет фонарей и полной луны.

На меня снова накатила волна усталости. На всякий случай я всё же подтащила к двери журнальный столик и поставила сверху стул. Затем снова прилегла в постель, не раздеваясь. Почти сразу провалилась в сон, очень надеясь, что проснусь уже в своей реальности. Увы, надежды не оправдались.

– Мариза, ты там?! Открывай немедленно! – проснулась я от резкого окрика тётки Агаты, забарабанившей в дверь, и вот теперь испугалась по-настоящему.

Нет, не её, а того, что ничего не изменилось. Я по-прежнему была заперта в этом странном бреду. Вот только на сон и наркоз его списывать больше не получалось. Так просто не бывает!

Неужели я, в самом деле, умерла, а это вот такое странное посмертие? Как в фантастических романах! И что делать? Ясно одно: проблемы Маризы теперь нельзя воспринимать отвлечённо, их нужно как-то решать, а то я так вскоре точно замужем за Гродериком окажусь!

Я поднялась с кровати, наведалась в местный аналог ванной комнаты. Привела себя в порядок и вернулась. Агата всё ещё продолжала стучаться.

– Что случилось? – спросила я, убрав «баррикаду» и неохотно приоткрыв дверь ровно настолько, чтобы убедиться – тётка там одна.

– Где ты была ночью? Как посмела сбежать?! Лойд Гродерик в бешенстве! – ввалившись в комнату, предъявила претензии рассерженная родственница Маризы.

Интересно, чего она ожидала? Что я сейчас начну извиняться и с радостью брошусь в объятия Гродерика? Неужели прежняя Мариза так бы и поступила? Вряд ли раз всё же решилась сбежать. Просто Агата, видимо, ещё не привыкла к мысли, что племянница изменилась и больше слепо ей не повинуется.

– Это ваши проблемы, – холодно заявила я. – Замуж за Гродерика не пойду. Уговаривать и угрожать бесполезно! А будете настаивать, устрою прилюдный скандал!

– Дура! – рявкнула тётка, побагровев. – Своей выгоды не видишь! Он же старый, долго не протянет, а ты станешь богатой вдовой!

– До сих пор всё было наоборот. Уверена, его предыдущие жёны были молоды, но лойд Гродерик пережил их всех, – мрачно напомнила я. – Так что мне такой выгоды даром не нужно.

– Глупая, ты ничего не понимаешь!

– Если вы такая понятливая, почему не выдадите за него Лорину? Пусть она станет богатой вдовой!

Тётка Агата застыла, будто её ударили. Круглое лицо исказила гримаса ярости, а пухлые пальцы сжались в кулаки.

– Как ты смеешь?! – прошипела она, делая шаг вперёд. – Моя дочь достойна лучшего!

– А я, значит, не достойна? – холодно парировала, не скрывая раздражения.

– Ты – слабосилок, опозоренная невеста и без году старая дева! Тебя больше никто не возьмёт! Разве что приют для умалишённых примет. Хочешь туда? Так я быстренько определю! – со злой усмешкой произнесла родственница, видимо, собираясь меня напугать.

Не смогла. Я прокрутила в памяти сон про Маризу, в котором мне почему-то были доступны даже её мысли, и вспомнила, что она собиралась сбежать к какой-то выжившей из ума бабке. Вот только та, насколько я поняла, жила не в приюте, а в собственном доме.

– Интересно, каким образом? Туда всех подряд берут без обследования? А почему тогда бабушка до сих пор не в приюте? Или в это чудесное место только нормального человека упечь можно? – поинтересовалась я с невинным видом, внимательно наблюдая за реакцией собеседницы.

Агата побледнела, и стало ясно, что дело нечисто.

– С чего ты вдруг вспомнила о старухе? Соскучилась? Ну так могу отправить тебя для начала к ней – погостить! – угрожающе заявила вдруг она. – Поживёшь там недельку, глядишь, снова сговорчивой станешь.

– Готова переехать хоть сегодня, – согласилась я, не задумываясь. Хуже там точно не будет.

– Что ж, сама напросилась, а сейчас быстро переодевайся. Всё платье измяла! После завтрака начнётся утренний приём.

Недовольная тётка кивнула на небольшой сундук у окна и вышла. Я обнаружила в нём несколько сменных нарядов и пару комплектов белья.

Платья мне не понравились. Одно чересчур вычурное, ядовито-розовое, словно предназначалось для Лорины, другое – нежного персикового цвета, всё в рюшах и кружевных оборках казалось сшитым для куклы.

– Ну и прикид, – вздохнула я, выбирая третий, наименее вызывающий вариант – скромное тёмно-зелёное платье с серебряной вышивкой.

Когда переоделась, в дверь снова постучали. Осторожно приоткрыла её, ожидая повторного явления тётки, но увидела девушку в униформе прислуги с подносом в руках. Она принесла лёгкий завтрак.

Только сейчас поняла, что очень голодна. Даже желудок издал недовольное ворчание, в очередной раз намекнув, что я не сплю и не брежу.

Девушка вышла, а я всё же решила подкрепиться и позавтракала чем-то похожим на фруктовый йогурт и оладьи. Непривычный, но приятный и насыщенный вкус продуктов тоже ощущался слишком реальным.

Это пугало, однако я старалась не паниковать и решать проблемы по мере их поступления. Значит, сейчас в первую очередь следовало осмотреться и получше разобраться в ситуации. Тогда и станет понятно, что делать дальше.

Причесавшись и уложив волосы в оплетающую голову косу, я вышла в коридор, где меня уже поджидала Агата.

– Наконец-то! – недовольно фыркнула она. – Теперь веди себя прилично. Если лойд Гродерик спросит, где ты была ночью, скажи, что просто испугалась и спряталась, потому как девица ещё. И вообще, улыбайся и соглашайся на всё, что он скажет. Иначе...

– Иначе сразу отправлюсь к бабушке? Так я же не против, – широко улыбнулась тётушке. Наверное, не стоило её дразнить, но просто не смогла удержаться.

Она недовольно поджала губы и ничего не ответила.

Утренний приём проходил в том же зале, где мы вчера танцевали, и чем-то напомнил мне торжественную линейку в школе, только вместо детей в форме здесь собрались взрослые в роскошных нарядах. Все стояли по струнке, выстроившись в ровные ряды, а в конце зала на троне восседал мужчина в золотом – видимо, местный правитель.

Пока я глазела по сторонам, началось действо, в которое не сразу удалось вникнуть. Только через некоторое время я поняла, что идёт оглашение помолвок. Тех самых, спешно заключённых после сегодняшней ночи.

Церемония оказалась скучной и чопорной. Одна за другой пары выходили вперёд, кланялись правителю, получали его благословение и отходили в сторону под одобрительные аплодисменты гостей.

Рядом нервно переминалась с ноги на ногу тётка Агата, бросая на меня злобные взгляды. Видимо, рассчитывала, что и наша с Гродериком помолвка будет объявлена сегодня. Сам Гродерик расположился неподалёку и время от времени тоже бросал на меня тяжёлые, полные недовольства взгляды. Я же старалась не смотреть на него, зато заметила в толпе Андриана Лэнгли.

Он стоял рядом с Иридой Делгучи, но к будущим молодожёнам эти двое почему-то так и не присоединились. Хотя, судя по недовольному выражению лица девушки, она явно рассчитывала именно на такое развитие событий.

Когда церемония завершилась, нам объявили, что ожидают всех, кто получит приглашение, на следующем балу через четыре дня, и король, а это, очевидно, всё же был он, удалился в сопровождении охраны.

Толпа гостей тоже начала постепенно рассасываться, потянувшись к выходу, а ко мне подошёл мрачный лойд Гродерик и холодно поинтересовался:

– Ну и где же ты провела ночь, Мариза?

Глава 7

Гродерик стоял слишком близко. От него исходил резкий запах табака с примесью чего-то кислого, неприятного. Я с трудом подавила желание отступить и с милой улыбкой сообщила:

– Очевидно, что не с вами.

Если он так помешан на невинности невесты, может, решит, что мне уже нечего терять, и отстанет?

– А с кем? Что-то о твоей помолвке не объявляли, – с недоверчивой усмешкой возразил престарелый кандидат в женихи.

– Не слушайте её, лойд Гродерик! Мариза просто спряталась, а когда мы ушли, обратно в комнату вернулась, – торопливо затараторила Агата. – Она же девица, испугалась просто.

Желая оказаться подальше от этой тошнотворной парочки, я вместе с остальными направилась к выходу. Тётка следом не бросилась. Продолжала убеждать в чём-то Гродерика. Лорина крутилась возле Андриана, навязчиво пытаясь строить ему глазки, так что меня никто не преследовал.

Мелькнула заманчивая мысль сбежать отсюда подальше. Куда – там видно будет. Пока нужно хотя бы из дворца выбраться. Следуя этому спонтанному и туманному плану, я постаралась затеряться в толпе выходящих.

Шла быстро, ни на кого не смотрела, чтобы знакомые Маризы не остановили. Но когда проходила по широкому, светлому коридору, ко мне вдруг приблизилась высокая, худощавая блондинка лет двадцати пяти, пристроилась рядом, подстроившись под мой шаг, и тихо сказала:

– Добрый день. Меня зовут Лексана Фонзер. Не удивляйтесь и сделайте вид, что мы знакомы. Я правильно поняла, что вас собираются выдать замуж за лойда Гродерика?

Интригующее начало! Я покосилась на незнакомку, разглядывая её уже внимательнее, и осторожно сказала:

– Моя тётя очень этого хочет.

– Ясно, – девушка как-то горько усмехнулась и призналась: – Я старшая сестра Норы – последней жены Гродерика. К сожалению, здесь не получится поговорить, да и времени у меня нет. Просто поверьте – этот брак станет для вас роковым. Постарайтесь его избежать!

Значит, не просто так слухи об этом жутком типе ходят! Вот только легко ей такие советы раздавать, а мне что делать? Где-то позади уже слышался раздражённый голос тётки, зовущей меня по имени.

– Как избежать?!

– Найдите кота, работу или любовника, потому что Гродерика интересуют только девственницы, – быстро сказала Лексана, нервно оглянувшись. – Но лучше начать с первых двух пунктов.

– Кота-то зачем? – Почему-то из перечисленного именно кот удивил больше всего.

– У Гродерика аллергия на кошачью шерсть. Так можно вынудить его держаться подальше и не приглашать на танцы. А если получится поступить на государственную службу, вы сами сможете распоряжаться своей судьбой! – наклонившись ближе, зашептала моя спутница и с горечью добавила: – К сожалению, Нора не смогла ничего изменить, а меня тогда мачеха первой выдала замуж и услала подальше!

– А ваша сестра… как она погибла? – не могла я не задать вопрос, который волновал больше всего.

– Доказательств, к сожалению, нет, но я точно знаю, что это он её погубил! – с глухой ненавистью отчеканила Лексана, сжав кулаки, и снова обернулась. Мне не нужно было отслеживать её взгляд, чтобы понять – он сейчас направлен на Гродерика и, очевидно, полон не самых добрых чувств.

– Спасибо за совет. Кота я постараюсь найти сегодня же, но вот работа, насколько я поняла, не каждая подойдёт, – сказала, мысленно прикидывая возможные перспективы трудоустройства. Понятия не имею, как у Маризы с образованием, а в этой новой реальности с журналистикой. – Эм… если, например, в газету устроиться? – решилась осторожно прощупать почву.

– Что вы! Для девушки из приличной семьи – это совершенно неподходящее занятие! – строго возразила собеседница. – Тут нужна серьёзная должность. Я слышала, один из придворных магов-артефакторов лойд Дорсон ищет помощника. Попробуйте предложить свою кандидатуру.

– Эм… спасибо. И где его найти?

– Точно не знаю. Кажется, мастерские где-то в восточном крыле. Извините, мне нужно идти. Надеюсь, в следующий раз получится поговорить. Желаю удачи! – вымученно улыбнулась мне Лексана и заторопилась вперёд, вскоре скрывшись из вида, а я, понимая, что надоедливая родственница уже недалеко, свернула вправо.

Часть толпы тоже направлялась туда. Насколько я поняла, все расходились по своим покоям, чтобы собрать вещи, переодеться и отбыть домой. Я на ходу пыталась осмотреться и, так сказать, сориентироваться на местности в поисках восточного крыла.

Определив нужное направление, ускорила шаг, но, когда проходила мимо вереницы одинаковых дверей, вынуждена была остановиться у одной из них из-за выросшей на пути преграды.

– Мариза, это ведь ты ломилась в мою дверь ночью? А сейчас, видимо, решила продолжить начатое и явилась снова! – сердито заявил Андриан Лэнгли, непонятно как меня опередивший. – Сколько раз тебе повторять – наша помолвка в прошлом! Ты не сможешь это изменить!

Учитывая, что я теряла и без того небольшую фору, это наглое заявление особенно разозлило.

– Скажи, Лэнгли, а солнце тоже ради тебя всходит? – уточнила сердито.

– Что? – не понял он. – При чём тут солнце?

– При том, что не всё в этом мире происходит ради тебя! Как я уже говорила, ты мне даром не нужен! Я шла не к тебе, а в твою дверь ломилась, видимо, Ирида, рассчитывающая на быструю помолвку. То-то сегодня она выглядела такой расстроенной. Что же ты её не впустил? Неужели и она уже недостаточно хороша для тебя?

Лицо Андриана удивлённо вытянулось, на нём застыла причудливая смесь обиды и недовольства. Тут я увидела ещё одно знакомого и, чтобы поскорее отделаться от бывшего жениха Маризы, громко поздоровалась с проходящим мимо ночным соседом:

– Доброе утро, лойд Бромли!

Сейчас он был одет в строгий чёрный костюм, верхнюю часть которого я опознала как удлинённый камзол. Нижняя часть выглядела более современно. Тёмные волосы были собраны в низкий хвост. Мужчина остановился и посмотрел на меня, слегка приподняв бровь, видимо, в ожидании продолжения.

– Мариза! – недовольно шикнул Андриан, но я, не слушая, обошла его и направилась к новому знакомому, который пока что во всей этой чудесной компании казался самым адекватным человеком.

– Приветствую вас, лойя Монтеро, чем могу быть полезен? – церемонным тоном произнёс Бромли. Взгляд тёмно-карих глаз оставался нечитаемым, но холодом из них точно не веяло, это придало смелости.

– Хотела ещё раз поблагодарить вас за вчерашнее, – сказала вполне искренне и улыбнулась.

– Мне это ничего не стоило, так что и благодарить не за что, – ответная улыбка мужчины была вежливой, но явно дежурной. Наверное, с таким выражением лица он общался со всеми посторонними людьми. – Могу ещё что-то для вас сделать?

Вопрос, очевидно, тоже был задан из вежливости, а мне, опять же из вежливости, следовало отказаться, но когда ещё представится такая возможность?

– Подскажите, где мне найти артефактора лойда Дорсона? – торопливо спросила, пока он не ушёл, а я не забыла названное Лексаной имя.

Вот теперь мой собеседник, кажется, удивился, но расспрашивать ни о чём не стал, лишь коротко бросил:

– Просто идите прямо по коридору, а потом спуститесь на первый этаж и окажитесь рядом с его мастерской. Я бы вас проводил, но прямо сейчас очень спешу в другое место.

– Понимаю, большое спасибо!

Бромли кивнул мне и зашагал прочь, зато рядом тут же нарисовался Лэнгли и возмущённо зашипел:

– Как это понимать, Мариза? Что тебя связывает с Королевским Цербером?!

С кем?!

Глава 8

– Подожди, цербер – это же вроде жуткий трёхголовый пёс? – уточнила я, ничего не понимая.

– Вот именно – жуткий. Его считают одним из самых опасных людей королевства! – нагнетал бывший жених, воровато посматривая в сторону удаляющегося брюнета.

– Правда? Почему? – мне новый знакомый таким уж страшным не показался.

– Бывший глава тайной канцелярии, а сейчас – начальник королевской службы безопасности, которому благоволит сам король. Представляешь, какие там связи и полномочия!

– Почему благоволит король?

– Однажды он спас жизнь ему и наследнику. Да какая разница? Ты вообще меня слышишь? Лойду Бромли достаточно пальцем на человека указать, чтобы его надолго упекли в темницу. Что у тебя с ним за дела? Во что ты влипла? Впрочем, я не хочу этого знать! Меня твои проблемы, к счастью, больше не касаются! – сердито резюмировал Андриан и тоже зашагал прочь. Причём довольно торопливо.

Да уж, не рыцарь без страха и упрёка. Хорошо, что Мариза не вышла замуж за этого трусливого лицемера!

И всё же слова Лэнгли напрягли. Однако раздумывать над ними было некогда, и, решив не зацикливаться на услышанном, я двинулась в указанном направлении.

Коридор действительно вскоре вывел меня к величественной белоснежной лестнице, ведущей вниз. Спустившись, я оказалась в ещё более широком, хорошо освещённом коридоре, закончившемся тупиком.

Стены этого самого тупика украшали старинные гобелены с изображением символов, ассоциирующихся с алхимией, а напротив друг друга располагались две большие, массивные двустворчатые чёрные двери. С виду совершенно одинаковые. Ну и которая из них ведёт в мастерскую?

Вспомнила фразу Бромли: «Спуститесь на первый этаж и окажитесь рядом с его мастерской». Ещё раз осмотрелась и направилась к двери, что находилась ближе к лестнице. Осторожно постучала. Приятный женский голос пригласил войти.

Я вошла и оказалась в просторном, светлом помещении, где находились два больших стола, разделённые длинным книжным стеллажом, и четыре высоких шкафа. За столом, расположенным у большого полукруглого окна, сидела симпатичная кареглазая девушка с каштановыми волосами. На ней было серое клетчатое платье с белым воротничком.

Я вежливо поздоровалась и с удивлением осмотрелась по сторонам, решив, что, вероятно, всё-таки ошиблась дверью. На мастерскую эта комната не очень походила, хотя перед девушкой лежали какие-то инструменты, напоминающие хирургические, и большая лупа. Она тоже посмотрела на меня с удивлением, тоже поздоровалась и вежливо поинтересовалась:

– Вы по какому вопросу?

– Ищу работу, то есть лойда Дорсона. Слышала, ему нужен помощник, – сказала честно. Может, она направит меня, куда нужно. Быстрее бы, а то тётка вот-вот появится.

– Так он почти неделю собеседования проводит. Скорее всего, уже определился, – возразила незнакомка, вызвав у меня разочарованный вздох, и, присмотревшись, вдруг уточнила: – А вы, случайно, не та девушка, которую лойд Лэнгли бросил?

Ничего себе, какой печально известной Маризу сделало это событие, точнее паршивец Лэнгли. И что теперь на этом основании меня на работу могут не взять?!

– Да. Меня зовут Мариза Монтеро. Только не понимаю, какое отношение моя несостоявшаяся свадьба имеет к вопросу трудоустройства? – спросила я строго, решив на корню пресечь дальнейшие сплетни и пересуды. Девушка заморгала, явно смутившись, и поспешно поднялась из-за стола.

– Простите, я не хотела вас обидеть! – её щёки порозовели. – Просто... это был громкий скандал. Все обсуждали.

– Я в курсе, – ответила сухо. – Но сейчас меня больше интересует работа, а не сплетни.

– Конечно, конечно! – засуетилась она. – Просто лойд Дорсон вчера вечером говорил, что уже выбрал помощника. Но если хотите, я спрошу…

– Да, хочу, – вежливо улыбнулась, ни на что особо не надеясь. Маризу же не просто так слабосилком называют. Таким тут, скорее всего, на приличную должность вряд ли стоит рассчитывать. Да и нужных знаний и навыков у меня явно нет.

Девушка подошла к неприметной двери справа, постучала, открыла и сказала:

– Лойд Дорсон, здесь к вам лойя Мариза Монтеро пришла на место помощника устраиваться. Я говорила, что вы уже определились с кандидатурой, но…

– Монтеро? Это внучка Тамалии, что ли? Пусть войдёт, – раздался незнакомый мужской голос, и девушка шире открыла двери, приглашая меня войти.

Поспешила воспользоваться приглашением. Дверь за спиной тихо закрылась, и я застыла на пороге, поражённая и восхищённая открывшимся зрелищем. Вот это действительно была мастерская! Правда, весьма необычная. Я бы сказала, сказочная.

В просторном помещении с высокими потолками, украшенными фресками с изображением звёздных карт, вдоль стен тянулись дубовые стеллажи, доверху забитые стеклянными шарами с клубящимся внутри туманом; кристаллами, пульсирующими мягким светом; странными механизмами, напоминающими часы с непривычным количеством стрелок другими непонятными, затейливыми предметами.

В углу стоял массивный письменный стол, заваленный чертежами и испещрённый чернильными кляксами. Над ним в воздухе парили несколько перьев, самостоятельно записывающих что-то в толстый фолиант.

В этот момент я поймала себя на мысли, что всё-таки сплю или брежу. Ну не получалось пока принять магию как реальность. Ведь так не бывает! Я крепко зажмурилась, даже больно ущипнула себя за руку, а когда открыла глаза и ничего не изменилось, со вздохом продолжила осматриваться.

Левую часть комнаты занимала лаборатория, уставленная колбами, ретортами с кипящими разноцветными жидкостями и рядами склянок с какими-то надписями. Там же на высокой треноге стоял медный аппарат, напоминающий дистиллятор, из которого валил фиолетовый дым.

В шкафах справа на специальных подставках лежали ожерелья, браслеты и амулеты. Открытые шкатулки были заполнены различными деталями. У стены стоял большой сундук, окованный серебром и расписанный рунами.

В центре всего этого за ещё одним массивным столом сидел сам лойд Дорсон – мужчина в возрасте, с седыми волосами, стянутыми в маленький жидкий хвостик, в очках с толстыми линзами и в запачканном чернилами зелёном камзоле. Он что-то паял миниатюрной вариацией паяльника и даже не поднял головы при моём появлении. На столе перед артефактором лежал целый склад деталей всех форм и размеров.

– Ну что, внучка Тамалии, – пробурчал он, – подойдите-ка сюда. Как думаете, что с этой штукой не так? Почему она не выполняет свою функцию в полном объёме? Как бы вы это исправили?

Он, наконец, посмотрел на меня цепким изучающим взглядом серых глаз и положил на стол красивый плоский многогранник из нескольких изящных тонких серебряных и золотых линий.

Моим хобби с детства было рукоделие – у бабушки научилась вышивать, вязать, делать украшения и цветы из бисера. Так что рукотворную красоту я ценить умела и с искренним восхищением залюбовалась изделием. И вдруг обратила внимание, что от каждой линии исходит едва заметное голубоватое свечение. Только одна светится серым.

– Я бы заменила эту деталь, – ответила по наитию, указав на линию, излучающую тусклый, серый свет.

Дорсон взял большую лупу, внимательно изучил под ней многогранник и посмотрел на меня уже совсем другим взглядом.

– На какую? – поинтересовался он с живым интересом.

Я осмотрела ворох лежащих перед них деталей и указала на серебристую полоску, которая также сияла голубоватым светом. Мужчина тщательно рассмотрел под лупой и её, а после с довольным видом откинулся на кресле и поинтересовался:

– Зачем же такой милой девушке понадобилась работа? Вот возьму я вас в помощницы, Мариза, а вы, допустим, вскоре решите замуж выскочить. И мне снова придётся помощницу искать.

– Так её жених бросил! – ответила за меня не спешившая уходить незнакомка, что, очевидно, уже здесь работала.

Я покосилась на неё, выразив своё недовольство строгим взглядом, но дополнила прозвучавшую фразу:

– Да, а новый жених в лице лойда Гродерика совершенно не вдохновляет на замужество. Я вообще замуж не собираюсь, поэтому мне очень нужна постоянная работа.

– Впервые слышу, чтобы незамужняя девица замуж не хотела, но я вас понял, – усмехнулся артефактор. – О результатах собеседования узнаете через несколько дней. Клариса, запиши адрес лойи Монтеро. Кстати, как себя чувствует ваша бабушка, Мариза?

Видимо, речь шла о той самой сумасшедшей родственнице, которую я ещё даже не видела. И что на это сказать?

– Эм… всё также.

– Жаль. Она была очень сильным магом.

– Я, кстати, пока буду жить у неё. Адрес ведь вы знаете, лойд Дорсон, – улыбнулась артефактору, надеясь, что на этом расспросы закончатся. Сама-то я адрес назвать не могла. Точнее в памяти начали всплывать какие-то странные названия улиц и переулков, но вдруг это очередная порция бреда?

– Хорошо, мы с вами свяжемся, – с важным видом кивнул лойд Дорсон и снова склонился над паяльником.

Эх, опять никакой определённости, придётся искать кота!

Вариант с любовником пока всерьёз не рассматривала. Общество здесь, насколько я поняла, отличалось весьма консервативными взглядами, и если лишь из-за сорвавшейся свадьбы имя Маризы склоняли на каждом углу, за связь с мужчиной, не завершившуюся помолвкой и браком, тут, похоже, вообще заклеймят как преступницу.

Глава 9

Тётки Агаты за дверью не оказалось. Это порадовало и вернуло к первоначальному плану – просто сбежать.

Правда, не факт, что за пределами дворца на меня не обрушатся новые проблемы. Да и куда без денег и документов пойдёшь? Может, проще всё-таки пожить у полоумной бабули? Тётка её явно недолюбливает и побаивается, значит, часто навещать и надоедать не будет.

Я задумалась, перебирая возможные варианты дальнейшего развития событий, и не заметила, что уже не одна в коридоре.

– Вижу, лойда Дорсона вы нашли. Кого теперь ищете? – с лёгкой усмешкой поинтересовался Бромли, подошедший к противоположной двери.

После слов Лэнгли, наверное, следовало бы отнестись к новому знакомому с большей осторожностью, но не получалось. Ведь ничего плохого я от него не видела, в отличие от остального своего окружения.

– Кота, – ответила машинально. – Не знаете, где тут можно взять кота?

– Вы не перестаёте удивлять, Мари. Зачем вам понадобился кот?

– Для душевного равновесия, стресс снимать, – уклончиво ответила я, не решаясь признаться, для какой цели он нужен на самом деле.

– Во дворце кот есть только у младшей принцессы. Породистый, дорогой. Но она вряд ли захочет с ним расстаться, – пошутил мужчина, взявшись за ручку двери.

– Что вы, мне не нужен породистый! Подойдёт обычный, дворовый, который мышей и крыс ловит!

– Во дворце мелких вредителей уничтожает магическая защита, а простого кота можно найти на рынке или возле какой-нибудь дешёвой харчевни, они всегда там крутятся. Правда, ходить в такие места, особенно по вечерам, одной не советую. Вредно… для душевного равновесия и физической целостности.

– Спасибо, учту, – кивнула со вздохом.

– Мариза! – раздался вдруг неподалёку противный голос тётки.

Я обернулась и невольно поморщилась, увидев приближающуюся родственницу. Всё-таки нашла!

– Ваша тётя всё так же собирается выдать вас замуж за Гродерика? – проследив за моим взглядом, полюбопытствовал Бромли.

– Да. Но и я всё так же не намерена выходить за него замуж! – заявила категорично, снова покосившись на родственницу, которая почему-то застыла на приличном расстоянии, и не торопилась приближаться.

– Не сомневаюсь, что у девушки, не побоявшейся перебраться на чужой балкон на высоте третьего этажа, всё получится, – кажется, на этот раз мужчина улыбнулся вполне искренне и продолжил: – Но есть способ проще.

– Если вы про работу, то лойд Дорсон меня, скорее всего, не возьмёт, а если про любовника – мне этот способ не подходит, – возразила, не подумав, как это прозвучит со стороны.

Брови собеседника снова взметнулись вверх, в карих глазах заплясали смешинки.

– Вообще-то, я имел в виду ваши документы. Их можно просто спрятать и притвориться, что они потеряны. Без удостоверения личности брак официально зарегистрировать не получится, – терпеливо объяснил мужчина.

Наверное, я покраснела от стыда, потому что щекам стало горячо.

– Извините, глупость сморозила. Просто у меня в голове сейчас такая каша, – пробормотала смущённо.

– Уверен, вы во всём разберётесь. Удачи, Мари, – снова улыбнулся мне Бромли и скрылся за дверью, а я решительно направилась в сторону тётки.

Бабушка, всю жизнь проработавшая в загсе, любила повторять, что без документов человека не существует, поэтому они всегда должны в наличии и в порядке. Мне и самой стоило в первую очередь подумать именно об этом, но, видимо, я просто ещё до конца не воспринимала происходящее всерьёз.

– Ты разговаривала с лойдом Бромли? Что он тебе сказал? – испуганно затараторила Агата, едва я приблизилась.

– Ничего, мы просто поздоровались и перекинулись парой вежливых фраз, – ответила я, подумав, что знакомство с этим человеком может быть полезно. Вон как родственницу от одной только его фамилии перекосило.

– Разве вы знакомы? – нервно уточнила она.

– Да. Немного. Прошлой ночью познакомились, – сообщила я, решив воспользоваться сложившейся ситуацией. – Это он помог мне запереться, когда вы ушли, чтобы больше в комнату никто не проник.

Агата побледнела и сипло выдохнула:

– Врёшь. С какой стати Бромли тебе помогать?

– Мне кажется, ему лойд Гродерик не нравится, вот он и поддержал меня в нежелании становиться женой этого старого садиста.

– Не смей так говорить о Гродерике, неблагодарная девчонка! Не дай боги, ещё кто-нибудь услышит! – разозлилась тётка, но распространяться на эту тему не стала, поторопив: – Ты почему здесь, а не в своих покоях? Давно пора собраться и выезжать! Идём.

Я не стала возражать, а оказавшись в своей комнате, первым делом тщательно перетряхнула весь нехитрый скарб Маризы в поисках документов. Не нашла. Очевидно, тётка держала их при себе. Или вообще дома оставила. Значит, придётся ехать туда и обязательно найти нужные бумаги.

К моему огромному удивлению, Агата сама сунула мне нечто похожее на плотную раскладную открытку, когда, собрав вещи, мы уже подходили к выходу.

– Вот, держи. Покажешь охране у дверей и снова отдашь мне, – велела она.

Заглянув в бумагу, я едва сдержала радостный возглас, обнаружив, что это своеобразный паспорт Маризы.

Похоже, здесь документы проверяли на входе и выходе из дворца, чтобы точно удостовериться в личности каждого гостя. Отлично! Теперь у меня появился шанс избавиться от опостылевшей опеки тётки и начать самостоятельную жизнь.

Ничем не выдавая эмоций, я молча предъявила одному из охранников документ, а когда получила обратно, спрятала в складках платья, не собираясь возвращать.

– Отдай документ мне, так он целее будет! – потребовала тётка, когда мы все втроём сели в экипаж.

– Пока живу у бабушки, пусть лучше он побудет со мной, – возразила я спокойно.

– Там документы тебе не понадобятся. Отдай! – начала терять терпение тётка и требовательно протянула руку.

– Нет. Лойд Бромли посоветовал всегда держать их при себе, – мило улыбнулась я родственнице и с удовлетворением отметила промелькнувший в её глазах испуг.

– Мама, тебе не кажется, что она стала слишком дерзкой? Почему ты ей это позволяешь? – вмешалась в разговор недовольная Лорина. – Мариза больше не невеста Лэнгли. Она – пустое место! Незачем с ней церемониться!

– По этой логике ты тоже пустое место, поскольку также не являешься его невестой, Лорина, – с усмешкой напомнила я. – И как-то не похоже, что эта цель стала ближе.

Лорина вспыхнула, как факел, и резко вскинула руку, явно собираясь ударить меня. Но прежде чем я успела отреагировать, тётка Агата неожиданно схватила её за запястье и остановила.

– Хватит! – сердито прошипела она. – Нам и так достаточно позора. А ты, Мариза, зря думаешь, что если познакомилась с Бромли, то теперь можешь нам хамить. Да он тебя завтра и не вспомнит! Что ж, я прямо сейчас отвезу тебя к твоей ненормальной бабке. Поживёшь там несколько дней, посмотрим, как запоёшь потом!

Я промолчала, глядя в окно. Просто не верилось, что ситуация может стать хуже, так что встречи с очередным персонажем этой новой реальности я ожидала скорее с надеждой, чем с опаской.

Глава 10

Ехали мы совсем недолго. Не больше десяти минут. Экипаж остановился перед высокой деревянной оградой.

Небольшой двухэтажный дом за ней, показавшийся смутно знакомым, выглядел заброшенным: облупившаяся синяя краска, заросший плющом фасад, ставни, скрипящие на ветру. Но в одном из окон второго этажа шевельнулась штора, давая понять, что здесь всё же живут.

Тётка молча выбралась из экипажа, подошла к железным воротам и что-то приложила к их центру. Ворота медленно разъехались в стороны, и из них буквально выскочила пухлая невысокая брюнетка с большой сумкой в руках.

– Лойя Монтеро, умоляю, выпустите меня отсюда! – заголосила она, увидев нас. – Я не могу больше здесь работать! Это точно проклятый дом! Я видела призрака!

– Да ты и недели не продержалась! – недовольно проворчала тётка, но посмотрев на меня, согласилась: – Хорошо, можешь уходить. С Тамалией пока внучка поживёт, она и будет о ней заботиться. Но денег я тебе больше не дам. Хватит уплаченного аванса. Ты и его не отработала!

Незнакомка спорить не стала. Радостно закивала и почти бегом бросилась прочь, а мне стало немного не по себе. В привидений я, разумеется, не верила, но это в своём мире, а здесь, похоже, ничего невозможно нет. Тётка, вон, даже не удивилась, только зябко плечами передёрнула.

– Здесь ни одна служанка долго не задержалась. Ты не передумала? – спросила Агата, и мелькнула логичная мысль, что они с незнакомкой специально этот спектакль разыграли, чтобы меня напугать. Отрицательно покачала головой.

– Ладно. Бери вещи и иди. Перед следующим балом пришлю за тобой экипаж. И если к тому времени ты не одумаешься... – Агата многозначительно промолчала, но в воздухе повисла угроза.

Я не стала тратить время на споры. Взяла свой сундук, подивившись тому, какой он лёгкий, и шагнула за ворота. Они тут же захлопнулись, а вскоре раздался звук отъезжающего экипажа.

Оставшись одна, я попыталась открыть ворота самостоятельно. Имея при себе местный паспорт, можно было ведь просто уйти, но, увы, ничего не получилось. Ворота не поддались. Пришлось идти в дом.

Деревянные ступени негромко поскрипывали под ногами. Дверь передо мной распахнулась сама собой, без единого звука. В проёме стояла высокая женщина с седыми волосами, собранными в тугой пучок. Её удивительно яркие голубые глаза осмотрели меня с головы до ног. Взгляд казался немного мутноватым, но точно не безумным.

– Эм… здравствуйте, я пока поживу у вас, – сказала, не зная, как и с чего начать разговор. Ну не со знакомства же? Они с Маризой вроде как близкие родственницы.

Как ни странно, пожилая женщина меня не пугала, а ещё, как и дом, казалась знакомой.

– А где эта стерва Агата? – хриплым, словно после сна голосом спросила странная дама.

– Уже уехала.

– Жаль. У меня к ней пара вопросов имеется. А та толстая дура, что под ногами путалась? – последовал ещё один оригинальный вопрос.

– Ваша новая служанка? Она тоже ушла. Кажется, насовсем, – сказала я, удивлённая манерой общения новоявленной родственницы.

– Это радует. Она меня достала! – удовлетворённо кивнула женщина, окинув меня ещё одним цепким, изучающим взглядом.

Общалась бабуля не слишком вежливо, но от сумасшедшей этого и не ждёшь. Правда, пока она такой не казалась.

– Что с тобой случилось вчера и несколько дней назад? Была угроза жизни? – неожиданно удивила собеседница ещё больше.

Несколько дней назад Мариза упала с дерева при попытке побега и около недели находилась без сознания, а вчера… я заняла её место, попав под машину в своём мире.

– Как вы узнали?! – невольно вырвалось у меня.

Тамалия ещё несколько секунд сверлила меня пристальным взглядом, затем отступила в сторону, командным тоном велев:

– Проходи. Будем разбираться.

Я осторожно вошла в дом, по-прежнему не понимая, чего ожидать от его хозяйки. Но если есть хоть один шанс прояснить всю эту странную ситуацию, им непременно нужно воспользоваться.

Обстановка в комнатах не радовала чистотой и порядком. На всём лежал отпечаток некоторой запущенности. Разве что коридор, да большая гостиная на втором этаже, в которую меня привела Тамалия, выглядели жилыми и более-менее убранными.

Пожилая женщина опустилась в кресло у камина и указала мне на соседнее. Я поставила сундук и присела, нервничая всё больше. Обстановка в доме, который я прежде никогда не видела, по-прежнему казалась знакомой, и это напрягало всё сильнее.

– Рассказывай, – велела странная собеседница. – У тебя была травма или что-то другое? Сознание теряла?

– Да, была травма. Но, честно говоря, не очень понимаю, что происходит. Может, лучше вы начнёте, – предложила я. За всё время нашего общения с ней меня не покидало ощущение какой-то сюрреалистичности.

– Хорошо, но о том, что я скажу, пока никто не должен знать. Впрочем, тебе никто и не поверит, – устало вздохнула Тамалия и выдала неожиданное: – Примерно пять лет назад твоя алчная и дурная на всю голову тётка попыталась забрать твою магию и передать Лорине, поскольку мечтала выдать замуж за Лэнгли свою дочь.

А вот это уже точно звучало как бред. Видимо, всё же не зря бабулю двинутой считают.

– Что значит, забрать магию и передать кому-то другому? Это же не предмет. Как такое возможно? – не удержалась я от скептического замечания.

– Возможно. Если есть соответствующий артефакт – поглотитель. Запрещённый, разумеется. У Агаты он был, – последовал спокойный, но не убедивший ответ. – Неважно откуда. Это уже нюансы. Главное, что она это сделала. Желаемого эффекта не добилась, но успела сильно тебе навредить.

Тамалия замолчала, её пальцы нервно постукивали по подлокотнику кресла. Затуманенный взгляд был устремлён куда-то вдаль.

Я теперь тоже молчала и почему-то боялась услышать продолжение, словно оно могло что-то кардинально изменить. В душе волной поднималась тревога.

– Да, к сожалению, она успела причинить значительный вред, – с тяжёлым вздохом повторила пожилая женщина. – Тебя ожидала полная потеря магии и неминуемая смерть через несколько лет. Я тогда вовремя оказалась рядом и приложила все силы, чтобы предотвратить беду. Смогла создать временную петлю, но это дорого мне обошлось. Все эти годы я пребывала в изменённом состоянии сознания и лишь несколько дней назад начала понемногу приходить в себя. Окончательно это произошло вчера. Значит, временная петля, наконец, замкнулась, – резюмировала Тамалия и посмотрела так, словно теперь мне всё должно было стать понятным и очевидным. Но этого не случилось.

– Что значит «временная петля замкнулась»? При чём тут мои травмы и потеря сознания? – спросила я, окончательно запутавшись.

– Временная петля сработала в момент твоей возможной смерти, и чтобы предотвратить её, перенесла душу в другое время или в другую похожую реальность. Тебе лучше знать, куда. А когда время её действия закончилось, ты погибла там и вернулась сюда – в своё время. Поэтому мне стало лучше – больше не нужно было замыкать петлю на себе, – спокойно объяснила странная собеседница и, увидев ошарашенное выражение моего лица, уверенно добавила: – Только не нужно сейчас отпираться и доказывать, что всё не так. Ты ведь меня даже не узнала и с Маризой себя явно не ассоциируешь, потому что пока ещё свежа связь с той, другой реальностью.

Я сидела буквально оглушённая всем этим потоком информации, в которой теперь прослеживалась пугающая логика. Это что же получается, я на самом деле и есть Мариза? Только обновлённая версия! Нет, не верю! Не хочу верить!

– Послушайте, я действительно до вчерашнего дня жила в другом мире, а вчера очнулась в этом теле, – возразила, решив не отрицать главное. В конце концов, той, кого все считают выжившей из ума, тоже никто не поверит. – Но Маризой я быть не могу. Я прожила там целую жизнь, а она здесь находилась без сознания лишь несколько минут. Даже если считать те дни, которые ваша внучка провела в беспамятстве, это слишком мало!

– В различных реальностях время течёт по-разному. Где-то проходит минута, а где-то – несколько лет, – невозмутимо возразила Тамалия.

– Вы хотите сказать, что я... исчезала на долгие годы, а здесь прошло всего несколько дней? – спросила, чувствуя, как голова буквально пухнет от услышанного.

– Не исчезала. Ты была здесь, но твоя душа временно переместилась в другое место. А теперь, когда петля замкнулась, ты вернулась с новыми воспоминаниями, с новым опытом.

– Но я не помню ничего из жизни Маризы! – возразила уже менее уверенно и осеклась, вспомнив, что и этот дом, и его хозяйка сразу показались мне смутно знакомыми.

– Потому что связь с другой реальностью ещё сильна. Но скоро она ослабнет, и тогда ты вспомнишь всё, – терпеливо повторила… получается, моя бабушка.

– Подождите, если Агата действительно сделала это с Мар… со мной, зачем она спорила с Лэнгли на свадьбе, доказывая, что я не слабосилок? – ухватилась я за последнюю нестыковку в этой невероятной истории.

– Она не смогла передать твою магию Лорине, да ещё я вмешалась, вот и решила, наверное, что в твоём состоянии ничего не изменилось, – объяснила Тамалия, глядя на меня с сочувствием и пониманием.

Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться и привыкнуть к мысли, что не просто попала в чужое тело, а вернулась в своё. Получалось плохо, но все проблемы и обиды Маризы теперь воспринимались гораздо острее, а потому первым моим решением в новом статусе стало заявление:

– Если всё это правда, Агату нужно арестовать!

Глава 11

– Нужно. Только без доказательств не получится, – невесело усмехнулась Тамалия. – Меня несколько лет считали сумасшедшей. Так что на слово точно никто не поверит.

– Но Агата вас боится, – вспомнилось, как побледнела тётка, когда я спросила, почему выжившая из ума бабушка не находится в приюте для умалишённых, которым меня пугали.

– Боится. Ведь я свидетель её преступления, но в то же время понимает – без артефакта ничего не докажу, разве что скандал устрою. Потому и не рискнула избавиться от меня окончательно.

Я сжала кулаки, чувствуя, как внутри закипает ярость. Если верить бабушке, тётка не просто пыталась контролировать мою жизнь – она практически лишила меня магии и едва не убила! Это точно не должно сойти ей с рук!

– Раз единственное доказательство – тот артефакт, его нужно найти! – завила убеждённо, готовая хоть сейчас приступать к поискам.

– Нужно, только Агата всё же не совсем дура – наверняка уже от него избавилась или уничтожила. Да и знать, что я перестала быть ходячим овощем, ей сейчас ни к чему. Нет, пока мы ничего не можем сделать.

– То есть она просто останется безнаказанной?! – возмутилась я, не желая мириться с такой несправедливостью.

– Не останется. – В голосе бабушки прозвучала твёрдая уверенность. – Всему своё время. Сейчас главное – восстановить твою магию.

– А разве это возможно? В смысле, Мариза ведь считается слабосилком, – напомнила осторожно.

– Конечно. Действие артефакта остановлено. Ты, можно сказать, заново родилась, и магия постепенно вернётся.

Всё это звучало увлекательно, но по-прежнему не слишком реально.

– Извините, мне всё-таки не верится, что целую жизнь можно уложить в несколько дней. Не покидает ощущение нереальности. Кажется, сейчас проснусь, – призналась со вздохом.

Тамалия задумчиво покачала головой и задала совсем уж неожиданный вопрос:

– С какого возраста ты себя помнишь в другом мире?

– Лет с одиннадцати примерно. С родителями в аварию попала. Они погибли, а я очнулась в больнице с почти полной потерей памяти. Только какие-то базовые знания остались.

Воспитывали меня дедушка и бабушка. Замечательные, светлые люди. Он долгие годы был главным редактором городской газеты, в основном поэтому я и пошла в журналистику, она – до самого выхода на пенсию работала в Загсе. Ушли мои старички буквально один за другим. От накативших воспоминаний стало грустно.

– Значит, в этот момент твоя душа и подселилась в тело девочки, которая, видимо, тогда погибла. На полноценный жизненный цикл, начинающийся с рождения, у тебя сил бы не хватило. А время, как я уже сказала, в разных мирах течёт и ощущается по-разному. Этот факт просто придётся принять, – устало объяснила пожилая женщина и предложила: – Давай продолжим разговор за обедом. Эта толстая истеричка отвратительно выполняла свои обязанности и сегодня даже завтрак не подала.

Я вспомнила недавнюю встречу со служанкой Тамалии, продержавшейся у неё меньше недели, и не могла не спросить:

– Она отсюда практически убегала со словами, что видела призрак. Неужели это правда?

– Старые настройки ещё действуют. Позже покажу, – загадочно усмехнулась бабушка и поднялась из кресла со словами: – Идём на кухню. Там поуютнее будет.

Я не возражала. По сравнению с предыдущими событиями сейчас обстановка стала более спокойной и, пожалуй, приятной. По крайней мере, эта родственница на мой счёт никаких корыстных планов не строила, хоть её рассказ пока и не укладывался в голове.

На большой, просторной кухне было больше света и меньше беспорядка, чем в других комнатах. Найденные съестные припасы оказались довольно скудными – только различные крупы, овощи да большой кусок солёного сала.

В шкафу с охлаждающим эффектом стояла одинокая кастрюля с пшённой кашей, видимо, приготовленной служанкой.

От такого завтрака Тамалия отказалась, и мы быстро пожарили картошку с луком и салом, нарезали салат из овощей и с аппетитом пообедали.

Во время трапезы я рассказала Тамалии, как жила в своём мире, который всегда считала родным, как очнулась вчера в теле Маризы и с трудом избежала помолвки с Гродериком. Но происходящее по-прежнему казалось сном, и я продолжала ловить себя на нестыковках, периодически озвучивая самые непонятные.

– Если в этой реальности я погибла сразу после падения с дерева или пока лежала без сознания, тогда как оказалась на балу? Вот этого вообще не помню.

– Алчная Агата, скорее всего, потащила едва очнувшуюся племянницу на бал, даже не дав восстановиться. Это уже была ты нынешняя, но новую для себя реальность до определённого момента не воспринимала – душе требовалось время на адаптацию, – предположила Тамалия.

Злость на нерадивую тётку накатила с новой силой.

– Она мне неродная, надеюсь? – поинтересовалась я, не скрывая эмоций. – То магию отнять пытается, то за старого извращенца выдать. Будто я ей и не родственница вовсе!

– Да, неродная. Она жена моего двоюродного брата и всегда была слишком корыстной. Во всём искала выгоду.

– Тогда почему Мариза... То есть я жила с ней, а не с вами?

– Твой отец так хотел. Мы с ним в последнее время плохо ладили. Да и с тобой тоже. Мне Андриан Лэнгли никогда не нравился, но ты и слышать ничего не хотела, – уклончиво ответила Тамалия и строго добавила: – И прекращай уже мне выкать. Раздражает.

– Это не так просто, память ведь ещё не вернулась, – возразила со вздохом.

После обеда Тамалия снова поднялась первой и, не дав мне даже посуду убрать, велела:

– Идём в мастерскую. Посмотрим, что с твоей магией.

Этот момент и самой хотелось бы прояснить, ведь именно мне теперь со всем этим жить и разбираться!

Мастерская Тамалии находилась под домом, в полуподвальном помещении.

– Открой и ничего не пугайся, – бабушка с хитрой усмешкой протянула мне ключ.

Я недоверчиво на неё покосилась, отомкнула дверь, взялась за ручку, и тут вдруг вокруг стало темнее, а в воздухе нарисовалась полупрозрачная белая фигура в длинном балахоне, увенчанном скалящимся черепом.

Я испуганно ахнула, а Тамилия хрипло рассмеялась и удовлетворённо отметила:

– Мои старые охранки ещё работают. Видимо, эта дура пыталась в мастерскую попасть, вот и увидела… привидение. Не бойся, это просто средство отпугивания воришек и тех, кому здесь не рады. Такая же система на воротах, если кто-то начнёт ломиться без ключа или попробует перелезть…

Я замерла, наблюдая, как призрачная фигура медленно растворяется в воздухе. В помещении снова стало светло и тепло.

– Ну что, впечатляет? – подмигнула Тамалия, и я кивнула с искренней улыбкой. Эта родственница мне определённо нравилась.

– А сейчас смотри внимательно. Что видишь? – спросила она, распахнув дверь мастерской.

Я заглянула внутрь и невольно зажмурилась от яркой россыпи разноцветных точек, мерцающих в темноте.

– Это светлячки или гирлянды? Что там светится? – спросила машинально.

– Отлично, ты видишь магию! Это очень хорошо! – воодушевлённо резюмировала Тамилия и включила в помещении свет. Сияние сразу исчезло.

Мастерская оказалась просторной и... удивительно аккуратной. В отличие от остального дома, здесь царил идеальный порядок. Длинные дубовые столы были заставлены странными приборами, склянками с разноцветными жидкостями и замысловатыми механизмами. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами и ящиками.

Только толстый слой пыли на поверхностях и паутина в углах указывали на то, что здесь давно никто не появлялся.

– А теперь тщательно рассмотри эти материалы, – Тамилия поставила на запылённый стол коробку с какими-то деталями и кристаллами. – Они всё ещё светятся?

Я удивилась, но начала послушно всматриваться в коробку.

– Да. Почти все излучают голубой и синий цвета. Что это значит?

– Что всё идёт отлично! Видеть цвета магического фона – огромная редкость даже для очень сильного мага. А уж для артефактора – это просто благословение богов! – уверенно заявила бабушка. – Кстати, в королевстве таких артефакторов – единицы.

– Почему-то лойд Дорсон это не оценил, – недоверчиво напомнила я о своей неудавшейся попытке трудоустройства, о которой тоже поведала за обедом.

– Ещё оценит, я знаю к нему подход, – беспечно отмахнулась Тамалия. Она шагнула к небольшому полукруглому окну и не без труда его распахнула, впуская свежий воздух.

– Марсель! Ты ещё не сбежал от своей сумасшедшей хозяйки? – воскликнула вдруг пожилая дама, радостно всплеснув руками.

Я увидела, как в окно легонько запрыгнул большой белый кот с мышью в зубах, и невольно улыбнулась, подумав, что жизнь, похоже, налаживается.

На моей странице в вк можно посмотреть визуализацию персонажей

Глава 12

Три с половиной дня в доме Тамалии Монтеро пролетели незаметно.

Мы практически во всех помещениях навели порядок. С помощью специальных артефактов бабушки этот процесс получился лёгким и быстрым.

Всё остальное время она пыталась научить меня взаимодействовать с магией. Пока моим самым большим достижением стал зажжённый в ладони шарик света. Ещё я успела изучить, какие свойства магии обозначает тот или иной цвет и другие нюансы, которые, по словам родственницы, должны помочь мне впечатлить лойда Дорсона.

Что касается памяти, она действительно начала понемногу пробуждаться, но медленно и постепенно. Каждый день всплывали какие-то небольшие фрагменты из жизни Маризы, и я всё больше привыкала к мысли, что мы – одно целое, ещё острее воспринимая происходящее.

Если раньше, когда я надеялась проснуться в своей реальности и наблюдала за происходящим как бы со стороны, неадекватные персонажи вроде Агаты, Гродерика и Андриана меня просто сильно раздражали, то сейчас их хотелось придушить.

Не представляла, как буду сдерживаться при встрече с тёткой, чтобы не забросать её обвинениями, но Тамалия настаивала, что ещё слишком рано. Да и не доказать ничего.

– Лучше не перечь ей, пока не устроишься на работу. Как опекун, она на многое имеет право, но через год ты выйдешь из брачного возраста и станешь полностью самостоятельной – напутствовала бабушка, когда в условленный срок мы ожидали приезда Агаты.

Наряд для бала она прислала ещё утром. Вместе с перепуганной служанкой, которая должна была сделать мне причёску и в целом подготовить к очередному брачному показу. Но думаю, её основной работой было – вынюхивать и следить за нами, поэтому при девушке мы не общались, а Тамалия вообще делала вид, что по-прежнему не в себе.

Только отослав новоявленную помощницу в лавку за продуктами, мы смогли нормально пообщаться и ещё раз всё обсудить перед моим отъездом во дворец на ещё одно обязательное мероприятие.

– Целый год под её игом?! Я не выдержу!

– Ты не слушаешь. Я сказала: пока не устроишься на работу, – ворчливо возразила Тамалия. – Стать помощницей Дорсона – идеальный вариант. Типовой контракт там как раз на год заключается. Он полностью свяжет Агате руки.

– Еесли получится туда устроиться, – со вздохом напомнила я.

– Уверена, что получится. Этот пройдоха не упустит помощницу, способную различать цвета магического фона. Сам-то он их с трудом под лупой всегда высматривал, а с возрастом зрение острее не становится. Просто придёшь к нему и спросишь, принято ли решение по поводу трудоустройства, потому что тебе уже предложили другое место и нужно определяться. Вот увидишь, он больше тянуть не станет.

В голосе Тамалии звучала уверенность, которой я не чувствовала, но спорить не стала. Ей виднее, она всё же Дорсона лучше знает. Оказывается, эти двое когда-то вместе учились в академии.

– А если я не справлюсь с этой работой? – Такой вариант тоже стоило рассмотреть, учитывая, что в академии я, будучи Маризой, не училась. Тётка заявила, что денег на это нет, а то, чему успела обучить Тамалия до нашей ссоры из-за Лэнгли, в памяти всплывало небольшими частями и урывками.

– Справишься! Дорсон никому не позволит выделяться на собственном фоне, так что у его помощника задачи будут несложные, – уверенно отмахнулась бабушка, и я предпочла ей поверить.

Про кота я тоже не забывала: усиленно старалась с ним подружиться, но Марсель дичился и в руки пока не давался. Разве что гладить иногда позволял. Радовало, что у него ещё не закончилась линька, и белая шерсть оставалась повсюду, где котяра изволил почивать. Так что для своих нужд я успела набрать её предостаточно.

Когда пришла пора надеть бальный наряд, я была приятно удивлена. Синее атласное платье смотрелось на мне неожиданно хорошо, подчёркивая цвет глаз и достоинства фигуры. Правда, декольте было значительно глубже, чем на предыдущих нарядах. Ещё и плечи оголены.

Видимо, тётка решила выставить меня перед Гродериком в наиболее выгодном свете, чтобы как можно скорее продать. Раньше она, наверное, на ту дикую традицию новолетнего бала рассчитывала, вот и не старалась особо. А теперь и платье – не чета тому, жёлтому, и над причёской присланная горничная колдовала почти два часа. Результат получился весьма приличным.

Когда за мной приехал экипаж, служанка первой вышла его встречать.

– Отчитываться побежала, – с усмешкой прокомментировала Тамалия её поведение.

Сама она с Агатой решила пока не видеться, чтобы не вызвать подозрений, а меня настраивала не показывать эмоции и хорошенько осмотреть родственницу.

– Если она пользовалась поглотителем недавно, на её руках должно остаться излучение чёрного цвета, – напутствовала бабушка.

– В прошлый раз я ничего такого не заметила.

– Ты не знала, куда смотреть и что искать. Впрочем, как я и говорила, она, скорее всего, от него уже избавилась. И вот ещё, погоди-ка...

Тамалия скрылась в своей комнате, чем-то там долго шуршала, а вернулась с тонкой, почти воздушной голубой пелериной, прекрасно дополнившей мой образ и в то же время прикрывшей всё, что напоказ выставлять не хотелось.

Она также принесла голубую сумочку, в которую мы эту пелерину пока спрятали, чтобы раньше времени не злить Агату.

Тётка встретила меня по традиции недовольно поджатыми губами и сухо поинтересовалась, понравилось ли мне жить у бабушки и хочу ли я к ней вернуться?

С трудом сдерживая эмоции, я постаралась изобразить страх и смирение, выдав отрицательный ответ. Сама же в это время тщательно всматривалась в руки собеседницы. Ничего чёрного на них замечено не было. Как и на других частях тела.

Лишь от широкого жемчужного ожерелья на её шее исходило слабое голубоватое свечение. Теперь я знала, что это свидетельствует о защитных свойствах артефакта.

– Хорошо, – удовлетворённо усмехнулась Агата, очевидно, не ожидавшая другой реакции. – Если останусь тобой довольна, заберу домой. Так что не вздумай перечить и выполняй всё, что скажу!

Я сжала кулаки, спрятав их в складках платья, и послушно кивнула. Вслух ничего произнести не решилась. Голос мог выдать, насколько я на самом деле далека от покорности.

– Недолго длился твой бунт, – презрительно хмыкнула Лорина.

Я посмотрела в её сторону и удивлённо округлила глаза, увидев практически вываленные наружу девичьи прелести примерно четвёртого размера.

Если даже моё декольте по местным меркам было нескромным, то её практически не оставляло простора воображению, поскольку скрыто было значительно меньше, чем показано. Казалось, ткань на груди вот-вот опустится ещё ниже, являя миру даже то немногое, что было прикрыто.

Похоже, эти двое решили активизировать охоту на Лэнгли. Что ж, так ему и надо! Мысли о бывшем женихе, к счастью, не причиняли боль. Я чувствовала лишь обиду, досаду и раздражение.

– Ого. Лорина, кажется, у тебя часть наряда потерялась – на груди целого куска не хватает, – не удержалась я от колкого замечания.

– Много ты понимаешь! Мужчина должен быть уверен, что девушка не таит под одеждой изъяны! – назидательно проворчала тётя. – А то ведь порой девицы пытаются компенсировать то, что природа недодала, подкладывают под одежду вату, и в первую брачную ночь жених оказывается разочарован в лучших ожиданиях!

Я с трудом удержалась от совета показать больше – сзади ведь тоже вату можно подложить, так почему бы не продемонстрировать всем потенциальным кандидатам в мужья, что у невесты, так сказать, всё своё, натуральное. Под сердитым взглядом Лорины предпочла промолчать.

– Вот и правильно, лучше помалкивай и слушайся, – кивнула тётка и требовательно протянула ладонь, велев: – Отдай мне документ. Так надёжнее будет.

Я легко рассталась со своим иномирным паспортом, зная, что во дворце она всё равно передаст мне его для проверки. И вот там я его уже вряд ли верну. Пока же Агата осталась довольна моим послушанием, но с лёгкой угрозой в голосе предупредила:

– И не вздумай сегодня отказаться от танца с Гродериком!

Я снова послушно кивнула, пряча усмешку. И в мыслях не было отказываться! Зря я, что ли, целый мешочек кошачьей шерсти с собой везла!

Глава 13

Проверка посетителей на входе во дворец оказалась более долгой, чем на выходе. Нас тщательно сканировали какими-то светящимися жезлами на предмет наличия запрещённых зелий и артефактов.

Нескольких приглашённых, на которых эти приспособления среагировали, куда-то увели, заставляя остальных нервничать.

Я тоже переживала, что мешочек с шерстью могут посчитать контрафактом, но, к счастью, этого не произошло. Меня пропустили без проблем. Первой. А вот мои спутницы на проверке почему-то застряли.

Светящий жезл среагировал на Лорину, но загорелся не ярко-красным, как на предыдущих проштрафившихся, а лишь слегка порозовел.

Пока испуганные родственницы доказывали, что это ошибка, я поспешила затеряться в толпе тех, кто уже миновал охрану, а потом свернула в восточное крыло и, набросив на плечи пелерину, решительно направилась в мастерскую лойда Дорсона.

Учитывая, что время близилось к вечеру, переживала, что могу не застать артефактора на месте. К счастью, мастерская была не заперта. Я постучалась, а когда никто не ответил, вошла.

Кларисы в помещении не оказалось, и я постучалась уже непосредственно к лойду Дорсону. Через несколько секунд он отозвался, и я толкнула тяжёлую дверь.

Артефактор склонился над столом с лупой и во что-то усиленно вглядывался. Увидев меня, он почему-то оживился и сказал:

– О, внучка Тамалии, вы вовремя! Идите сюда!

Я вежливо поздоровалась и подошла. Мужчина сунул мне под нос изящный браслет из тонких металлических плетений, сливающихся в причудливых узорах. Он точно артефактор, а не ювелир?!

Тамалия научила меня переключать зрение, чтобы сияющие детали не сливались в один сгусток света, и, присмотревшись определённым образом, я без труда вычленила то, что выбивалось из общей картины.

– Вот этот элемент не светится.

– Какой, не вижу? – засуетился с лупой Дорсон. – Покажите.

Он вложил мне в руку тонкую металлическую палочку. Я показала, используя предмет как указку, и, кашлянув, сказала:

– Извините за вопрос, лойд Дорсон, вы уже нашли помощника? Мне предложили другое место и нужно определяться, поэтому я интересуюсь.

Мужчина, казалось, меня не слышал. Он зажал браслет между ладонями и прикрыл глаза. Через несколько секунд Дорсон открыл глаза и попросил снова осмотреть браслет. Я выполнила просьбу – бракованный элемент теперь сиял наравне с остальными.

– Вы его зарядили? – догадалась я.

– Да, на это сил ещё хватает, а вот различать магический фон всё сложнее, – вздохнул артефактор.

Когда я уже решила, что мой вопрос не был услышан, он продолжил:

– Я нашёл помощника, отдав предпочтение мужчине. Думал, так надёжнее, тот ведь замуж не сбежит, но он меня подвёл. Так что это место ваше, если согласитесь на… некоторые условия. Сам собирался посылать за вами.

Наверное, стоило обрадоваться, но вот эти «некоторые условия» немного напрягли.

– И… что именно я должна буду делать?

– Ничего особенного. Просто… никто не должен знать, что я всё хуже вижу магию. Будете мне незаметно подсказывать, не афишируя собственные способности. Согласны? – озвучил расклад Дорсон, и я облегчённо выдохнула. Всего-то?

Что ж, привлекать к собственной персоне лишнее внимание я сама не хочу, а с предложенным без проблем справлюсь. Права была Тамалия – такие обязанности мне точно по плечу.

– Согласна. Что нужно для трудоустройства и когда приступать? – уточнила с нескрываемым энтузиазмом.

Неужели получится отвязаться от Агаты с Гродериком на целый год?! А потом, насколько поняла, я смогу послать их лично, потому в 24 года опекун уже не требуется и над подопечным власти не имеет.

– Документы с собой? Оставьте для составления контракта и зайдите ко мне завтра утром. Я постараюсь ускорить оформление, – заверил артефактор. – Останутся небольшие формальности. С ними разберёмся тоже завтра.

Вдохновлённая такой переменой в жизни, я отдала удостоверение, попрощалась и отправилась на поиски родственниц. Всё-таки пока официально не трудоустроена, с ними лучше не ссорится, чтобы ничего не заподозрили и не помешали.

В итоге, поскольку дворец я практически не знала, едва не заблудилась и пошла в свои гостевые покои, рассудив, что там они сами меня найдут. После проверки документов всем выдавали ключи с номерами комнат, словно в гостинице. Позже слуги доставляли туда багаж.

На этот раз комната находилась на втором этаже, а в ней я обнаружила очень недовольную Агату и рыдающую Лорину.

– Прекрати портить внешность! Скоро бал начнётся! – ворчала тётка на дочь, а, увидев меня, сердито набросилась с претензиями: – Ты куда пропала, Мариза?! Почему нас не дождалась? Где была всё это время?

– Я заблудилась, еле нашла нужные покои, а что случилось? Почему вас сразу не пропустили? – поспешила я перевести тему.

Оказалось, охране не понравились духи Лорины. Сказали, что в них содержится что-то вроде феромонов, а это условно запрещённые вещества. Отпустили, но прежде нейтрализовали действие духов, убрав его вместе с запахом. По этому поводу родственница теперь и рыдала, чувствуя себя ущербной и совершенно неготовой к балу.

– Это всё та торговка виновата! Уверяла, что ничего запрещённого! Больше никогда в её лавке ничего брать не буду! – всхлипывала Лорина.

– Я с этой торговкой сама разберусь! А ты успокойся сейчас же! Мероприятие вот-вот начнётся! – прикрикнула на неё тётка и снова повернулась ко мне: – Мариза, ты хотя бы готова? Что за гадость на тебе? Сними немедленно!

– Просто прохладно было, – пожала плечами, снимая забытую пелерину. – Я сейчас, только кое-что поправлю и буду готова.

Не дожидаясь, пока Агата вспомнит о документах и снова пристанет с претензиями и требованиями, я скрылась в ванной комнате и щедро распределила шерсть Марселя по платью. Благо, на бледно-голубом тонкие белые волоски не выделялись. Надеюсь, их хватит, чтобы произвести на Гродерика, так сказать, неизгладимое впечатление!

Глава 14

На сегодняшнем балу тётка ни в чём не могла меня упрекнуть.

С прилипчивым Гродериком я вела себя более чем любезно и охотно согласилась на танец, к концу которого кандидат в женихи начал усиленно чихать и тереть покрасневшие глаза.

– Что с вами? Неужели простыли? – участливо поинтересовалась я, с трудом удержавшись от торжествующей улыбки.

– Нет, я здоров, – возразил Гродерик в перерывах между чиханьями. Смотрел он на меня при этом весьма подозрительно, но пока никаких обвинений не выдвигал.

Во время второго танца вредный старик уже вовсю шмыгал носом и чихал ещё активнее. Его лицо покраснело, а глаза заметно слезились.

– Где-то здесь точно есть кошка! – ворчал он, оглядываясь по сторонам.

– На балу? Кто бы её сюда пустил?

– Я этих мерзких тварей за версту чую! – каждая фраза сопровождалась слезотечением и серией чихов. Хорошо хоть он прикрывался платком.

– Вы не любите кошек? Жаль. А я обожаю! У бабушки такой милый кот, я с ним сегодня просто расстаться не могла! С рук не спускала! – восторженно заверещала я, решив завершать уже этот спектакль. Пока дедулю удар не хватил.

– Что? Прямо в этом платье? – нахмурился Гродерик и отшатнулся, угрожающе проворчав: – Безобразие! Ничего, когда поженимся, я отучу вас от этих глупостей!

Остаток вечера мужчина ко мне не приближался и даже не настаивал, чтобы я пригласила его на золотой танец. Это радовало, но напрягало, что он так и не отказался от мысли о браке со мной.

– Что случилось с лойдом Гродериком? – с нотками подозрения в голосе допытывалась Агата.

– Не знаю, простудился, наверное. Чихает всё время. Даже танцевать больше не смог, – вздохнула я с притворным сожалением и не удержалась от подколки: – Так что ночью он тоже вряд ли будет готов на подвиги во имя... любви и ко мне в комнату не пойдёт.

Однако на всякий случай ночную рубашку, пожалуй, тоже стоит шерстью измазать. Нет, Тамалия мне объяснила, что такое допустимо только в первую ночь новолетнего бала, но не стала скрывать, что порой находились желающие повторить практику ускоренной свадьбы и на вторую ночь.

– Разумеется, не пойдёт! Ты упустила эту возможность, – сердито проворчала Агата. – Сегодня, если не заметила, нам всем выделены только одни покои!

Благо спальных комнат в них оказалась две. Мне досталась самая маленькая, зато с задвижкой, позволившей запереться изнутри. Так что ночь прошла относительно спокойно.

Зато наутро, успевшая куда-то отлучиться тётка с порога «обрадовала»:

– Собирайтесь, девочки! Сейчас нас ожидают на приветственной церемонии, а вечером мы приглашены в гости на несколько дней!

– К кому? – насторожил меня тёткин энтузиазм.

– К лойду Гродерику!

Ну кто бы сомневался!

– Фу, у него наверняка будет ужасно скучно! – надулась Лорина.

– Там ведь и другие гости соберутся, – постаралась утешить её Агата.

– Но Андриана там не будет! Пусть Мариза одна к нему едет! – продолжала капризничать двоюродная сестрица.

Да, счас! Хотя, признаюсь, в глубине души шевельнулся почти забытый журналистский азарт. Когда-то я мечтала участвовать в расследованиях, но мне доверяли только репортажи со скучных мероприятий и интервью с деловыми людьми. А вот сейчас подумалось, что в доме Гродерика можно найти какие-нибудь улики, доказывающие его причастность к смерти жён.

Но с возрастом я стала более практичной, и инстинкт самосохранения взял верх над сомнительным энтузиазмом. Не факт, что я там вообще что-то найду, а вот то, что проснусь невестой пожилого садиста – факт неоспоримый! Да и с сестрой его последней супруги мне так и не удалось нормально пообщаться. На этом балу она отсутствовала.

– Если там не будет Лэнгли, не поеду! – не унималась Лорина, и я не удержалась от язвительного замечания:

– Лорина, когда ты вчера шла к Лэнгли, чтобы пригласить на золотой танец, он от тебя так шарахнулся, что едва двух пожилых дам не сбил. Нельзя же так пугать потенциального жениха. Дай ему от тебя отдохнуть, в смысле соскучиться.

Андриан от неё действительно уже чуть ли не прятался, и пышная грудь, выставленная на всеобщее обозрение, не помогала.

– Мариза права, нельзя так откровенно навязываться мужчине, – как ни странно, поддержала меня тётка. – К лойду Гродерику также приглашены Венсоны. Их сын недавно окончил академию и теперь ищет невесту. Он тоже неплохая партия. Всё, хватит спорить! Одевайтесь и приводите себя в порядок! Времени мало!

Вредная Лорина и её словам не вняла, продолжив стенать и жаловаться, я же благоразумно помалкивала. Сначала нужно подписать трудовой договор или как там у них это называется, а вот потом уже можно будет от души послать доставшую родственницу подальше!

Нового сменного наряда у меня не было. Пришлось снова надеть наиболее подходящее тёмно-зелёное платье с серебряной вышивкой. Агата начала возмущаться, велев переодеться в ядовито-розовое уродство, но Лорина вдруг зло заявила:

– Какая разница! Пусть хоть в мешке идёт! Её судьба уже всё равно решена, разве нет?

– Да, лойд Гродерик готов сделать тебе предложение со дня на день, Мариза. Надеюсь, ты больше не станешь делать глупости и не упустишь возможность устроить свою судьбу, – кивнула Агата в ответ на мой вопросительный взгляд.

«И приблизить свои похороны!» – мысленно добавила я.

На этот раз молчание далось особенно тяжело, а изобразить покорность и смирение тем более не получилось.

Когда мы, наконец, направились на приветственную церемонию, я уже привычно затерялась в толпе и вскоре входила в мастерскую лойда Дорсона. Он не обманул и даже успел подготовить контракт о найме на работу с испытательным сроком – один месяц.

Бумагу я внимательно прочитала. Ничего необычного там не было, кроме условия сохранения полной конфиденциальности обо всём, что могу увидеть и услышать во дворце. Что ж, это логично и ожидаемо.

– Отлично! И это всё? Я уже официально принята? – нетерпеливо уточнила я, поставив подпись.

– Да. Осталось только пройти проверку, то есть собеседование в нашей службе безопасности, – улыбнулся моему энтузиазму артефактор. – Они должны заверить контракт.

Звучало несколько необычно. Что они собираются проверять? Всю биографию Маризы? Ну ладно, везде свои правила.

– Давайте я провожу туда Маризу! – с готовностью предложила Клариса.

– Чуть позже. Я заходил к ним. Хиксона ещё нет, – возразил Дорсон и куда-то отлучился, велев мне ждать в мастерской.

В первой комнате, которую нам предстояло делить с Кларисой, я присела за свободный стол у окна. Время, по моим ощущениям, тянулось очень медленно. Хотелось поскорее покончить с формальностями и начать новую жизнь по своим правилам. Поэтому на дверь посматривала нетерпеливо, что не могла не заметить Клариса.

– Куда-то торопитесь? – спросила она.

– Просто родственники вот-вот искать начнут. А кто такой этот Хиксон? Почему нужно ждать именно его?

– Помощник. Вроде нас. Занимается несложными делами и поручениями. Идите, посмотрите, не пришёл ли он, – предложила Клариса, погружаясь в сортировку каких-то мелких деталей. – Служба безопасности находится прямо напротив нас.

Я охотно последовала её совету. Всё лучше, чем без дела сидеть. Постучала в дверь, не дождавшись ответа, заглянула и негромко позвала:

– Лойд Хиксон, вы здесь?

В помещении, обставленном как солидный рабочий кабинет, было пусто. Во всяком случае, мне так показалось. А потом знакомый голос негромко произнёс:

– Хиксона пока нет. Зачем он вам понадобился, Мари?

Из неприметной двери в правой стене появился лойд Бромли, и я невольно улыбнулась ему как хорошему знакомому.

– Мне сказали, у него нужно пройти собеседование при устройстве на работу и заверить контракт.

– Значит, лойд Дорсон всё же принял вас на службу, – в голосе собеседника отчётливо прозвучало недовольство. – Ну и как, вы уже готовы к интригам, козням и ударам в спину? Во дворце всего этого предостаточно.

– В моей жизни такого тоже хватает. Но здесь у меня будет хоть какая-то возможность влиять на свою судьбу, – возразила уверенно.

– Я так понимаю, для вас это прежде всего возможность избежать нежелательного замужества?

– Да, но это не значит, что я буду плохо работать и пренебрегать своими обязанностями.

– Ладно, раз мы уже практически начали собеседование, проходите, продолжим, – устало вздохнул Бромли, сел за один из имеющихся в помещении столов и кивнул на кресло напротив.

– Ой, я сейчас. Только контракт принесу!

– Не нужно. Принесёте потом, если, конечно, не передумаете здесь работать, – совершенно серьёзно заявил мужчина.

И что это значит? Почему я должна передумать?

Глава 15

Я села и приготовилась по возможности честно отвечать на вопросы. Скрывать мне в принципе было нечего, кроме жизни в другой реальности, разумеется. Но об этом меня здесь точно спрашивать не станут.

– Всё, что вы увидите и услышите во дворце должно оставаться тайной, – строгим менторским тоном продолжил инструктаж Бромли.

И вот сейчас передо мной был уже не просто случайный знакомый, оказавший услугу, а тот самый начальник службы королевской безопасности, явно никому не делающий скидок и поблажек. Что ж, мне этого и не требовалось.

– Разумеется. Меня предупредили. Да и в контракте этот пункт особо выделен, – ответила спокойно и доброжелательно.

– Да, но в контракте не указано, что вы должны будете дать клятву, заверенную магией. И если попытаетесь её обойти, даже неосознанно, получите сильнейший откат в виде удара по здоровью. Уверены, что вам это нужно? – Бромли тоже говорил спокойно, не угрожая, а просто констатируя факты, но всё рано стало немного не по себе.

Можно ведь действительно проболтаться непроизвольно... И что теперь отказаться, когда практически достигла цели? Ну уж нет!

– Значит, буду тщательнее следить за языком, – сказала уверенно, не отводя взгляда от карих глаз собеседника. По цвету они напоминали мой любимый гречишный мёд.

Он едва заметно покачал головой, словно недовольный моим ответом.

– Ладно. Пройдёмся по остальным условиям. Контракт подразумевает, что во дворце вы будете заняты только работой.

– Хм… А чем ещё я могу здесь заниматься? – не совсем поняла я услышанное.

– Девушки вашего возраста обычно стараются любыми способами устроить свою личную жизнь, что, как правило, всегда мешает рабочему процессу. Я считаю это серьёзным нарушением трудовой дисциплины, – терпеливо и всё так же спокойно объяснил Бромли.

– На этот счёт не беспокойтесь, – я болезненно поморщилась, вспомнив две свои неудачные попытки устроить личную жизнь в этом и другом мире. – Вы ведь в курсе того, что со мной произошло. Не думаю, что теперь вообще когда-нибудь смогу довериться мужчине. Так что никакой личной жизни, только работа! Меня это вполне устраивает.

Лицо собеседника немного смягчилось, в голосе прозвучали нотки участия:

– Не стоит настраиваться так категорично. Одна неудача – это ещё не закономерность. И никто не ставит вам запрет на личное счастье, просто его лучше устраивать не в рабочее время и за пределами дворца.

– Спасибо за пояснение, учту. Что-то ещё? – улыбнулась с благодарностью.

– Помните, что подчиняетесь только лойду Дорсону и если кто-то попросит вас принести что-то из его мастерской без ведома хозяина...

– Поняла, выполнять только поручения лойда Дорсона. Остальных посылать к нему! – кивнула с готовностью.

– Некоторые просители могут быть очень настойчивы и даже предлагать за услугу деньги.

– Таких, видимо, нужно посылать… уже к вам. Правильно?

– Правильно, – уголки губ мужчины приподнялись в намёке на лёгкую полуулыбку. – Потому что, если пойдёте у них на поводу, увольнение вам гарантировано.

– Я это прекрасно понимаю и не собираюсь рисковать.

– И последний вопрос: как вы видите своё будущее после работы во дворце, если, конечно, не останетесь здесь через год? – неожиданно спросил Бромли.

Вопрос, признаюсь, немного удивил, но ответила честно:

– Думаю, что не останусь. Когда мне не нужен будет опекун, я займусь бабушкиной лавкой артефактов. Надеюсь, к тому времени она поправится, и мы сможем трудиться там вместе. А работа с лойдом Дорсоном станет для меня хорошей стажировкой.

Мы с Тамалией действительно обсуждали этот вопрос. К сожалению, к ней магия пока не вернулась, и бабушка заявила, что собирается передать лавку мне.

– Что ж, приятно, когда человек знает, чего хочет, – одобрительно кивнул Бромли и уже гораздо более доброжелательным тоном, чем в самом начале беседы, добавил: – Несите свой контракт, Мари. Так и быть, заверю, если не передумали.

– Ура! – выпалила на эмоциях, радостно вскочив с места. – Ой, извините, я сейчас!

Быстро сбегала за документом и положила на стол перед мужчиной. Он подписал его, поставил печать и протянул мне.

– Спасибо. А как же клятва? – вспомнила я то, с чего начался наш разговор.

– Её примет лойд Дорсон. У вас есть вопросы?

Вообще-то, был один, нескромный, который давно вертелся на языке.

– Почему вас называют цербером? – Блин! Я всё-таки спросила это вслух.

Брови собеседника уже привычно подскочили вверх.

– Потому что порой больно кусаюсь. Иногда смертельно, – с серьёзным видом ответил Бромли и уточнил, глядя мне в глаза: – Вы меня теперь боитесь, Мари?

– Нет, я люблю собак, – возразила машинально и покраснела, осознав, что сморозила очередную глупость. Почему-то в его присутствии они из меня так и сыпались! А ведь сама только что обещала тщательнее следить за языком. – То есть хорошо с ними лажу. В смысле, я не считаю вас собакой... Ой, извините, кажется, мне лучше помолчать, – покаялась я и только потом решилась посмотреть на мужчину.

Он беззвучно смеялся, облокотившись на стол и спрятав лицо в ладонях. Даже плечи от смеха тряслись.

– Идите уже, Мари. Приступайте к своим обязанностям, – с трудом вернув серьёзный вид, сказал Бромли, но в карих глазах всё ещё плясали смешинки. – Не забудьте контракт и свой рабочий пропуск во дворец.

Оказывается, он успел выдать мне и пропуск – толстую, похожую на пластиковую карточку с моими данными.

– Большое спасибо, хорошего вам рабочего дня! – искренне пожелала я, собрав свои бумаги и быстро удаляясь, пока ещё какую-нибудь чушь не выдала автоматом.

Дорсон уже был на месте, и мой заверенный контракт встретил удивлённым взглядом.

– Мне сказали, что Хиксона до обеда не будет.

– Меня лойд Бромли принял и лично провёл собеседование.

– Надо же, – ещё больше удивился Дорсон. – Не слышал, чтобы он занимался подобными мелочами. Что ж, поздравляю с трудоустройством, лойя Монтеро. Клариса, покажи здесь всё нашей новой сотруднице и объясни распорядок дня, а позже получите первое задание.

– Хорошо, а можно мне ненадолго отлучиться. Попрощаться с родственницами, – попросила, уже предвкушая перекошенные от злости лица тётушки и Гродерика, и, получив разрешение, отправилась их искать.

Всю пренеприятнейшую компанию я увидела недалеко от поста охраны. Они явно ждали меня, рассудив, что другого выхода из здания всё равно нет. Большинство гостей уже, видимо, покинули дворец. Вокруг было практически пусто.

– Наконец-то! Мариза, где ты была?! И что это за тряпьё на тебе? – возмутилась Агата, увидев меня в длинном форменном сером платье с белым воротничком, которое мне выдала Клариса.

Лорина и Гродерик тоже сверлили меня осуждающими взглядами. Ну прямо идеальная семейка! Вот и роднились бы между собой!

– Это моя форменная одежда. С сегодняшнего дня я помощница королевского артефактора. Контракт заключён на год. Так что свадьбы не будет, и домой я не вернусь! – отчиталась с нескрываемым удовлетворением в голосе.

– Врёшь! Кто бы взял сюда слабосилка! – не поверила Лорина.

Я предъявила им контракт и пропуск, не давая никому в руки.

– Лойд Дорсон счёл, что моих способностей достаточно для этой работы,

– Через год ты станешь настоящей старой девой! Кому ты тогда будешь нужна?! – снова набросилась тётка.

– Себе. Я буду нужна себе. А вообще, это больше ни ваши проблемы! Моя жизнь вас отныне не касается!

– Что всё это значит, Агата?! У нас был договор! Я ведь уже внёс половину суммы! – рассвирепел Гродерик, даже побагровевший от злости.

Вот как! Они уже, значит, непосредственно к купле-продаже приступили! Вовремя я на работу устроилась.

– Ну так женитесь на моей тётушке, лойд Гродерик. Вы с ней идеально друг другу подходите и по возрасту, и по характеру! – предложила я вредному старикашке. – А ко мне больше никогда не приближайтесь! Я теперь котов с рук не спущу и пояс из кошачьей шерсти постоянно буду носить!

– Прекрати этот спектакль, неблагодарная девчонка! – взревела разъярённая тётка, пытаясь выхватить контракт. – Сейчас же скажи им, что ты передумала!

Я быстро спрятала бумагу за спину. Ага, бегу и падаю! Она, правда, меня послушной идиоткой считает?

– И не подумаю! Я уже даже в службе безопасности проверку прошла. Лойд Бромли мой контракт лично заверил!

С удовольствием понаблюдала, как перекосились в бессильной злобе лица несвятой троицы. Чудодейственная всё-таки фамилия! Возражений и протестов сразу поубавилось.

– Ничего, я заметил, в документе упоминается испытательный срок. Его ведь не так просто успешно пройти, – сказал вдруг Гродерик, многозначительно посмотрев на Агату.

– Разумеется, у Маризы ничего не получится! – с готовностью поддакнула она, и в этой фразе мне послышалось гораздо больше, чем просто надежда на благоприятный для них исход. Неужели какую-нибудь пакость подстроит?

Похоже, так просто эти паразиты от меня не отстанут! Но и я сдаваться не собиралась.

Глава 16

Работа мне нужна была не только для того, чтобы избавиться от опеки Агаты, но и ради банального заработка.

У Тамалии сбережений почти не осталось. Тётка из-за моего саботажа её нужды финансировать больше не собиралась, так что деньги нам были очень нужны. Потому, чтобы не потерять это место, я собиралась стать идеальным сотрудником.

Поначалу это было несложно. Задания Дорсон давал довольно лёгкие. В основном я сортировала элементы и детали по цветам магического фона и проверяла уже готовые артефакты, выискивая в них брак в виде обесточенных и неподходящих по цвету магии компонентов.

Способность видеть цвета магического фона без дополнительных приспособлений значительно ускоряла процесс, так что пожилой артефактор был мной очень доволен. А вот Кларисе не нравилось, что наш руководитель меня выделяет.

Она ревниво допытывалась, что я делаю целыми днями в его мастерской? Я отвечала, что выполняю мелкую работу вроде чистки инструментов, уборки помещения и сортировки деталей по размерам.

Тогда она успокаивалась и снова становилась милой и дружелюбной. Сама Клариса магический фон не видела, но делала чудесные вещицы из разных материалов и даже могла их самостоятельно заряжать.

Глядя на неё, я вспомнила о своём любимом хобби и в свободное время тоже начала понемногу заниматься рукоделием: то, что раньше мастерила из бисера, сейчас делала из маленьких бусинок и натуральных камней, раздробленных на мелкие кусочки. Такого добра в мастерской хватало.

В общем, всё складывалось неплохо. Не позволяло расслабиться лишь ожидание подвоха от тётки и Гродерика. Особенно тревожно было возвращаться по вечерам в дом Тамалии. Хоть находился он недалеко от дворца, идти приходилось одной по практически опустевшим улицам. Но время шло, ничего не происходило, и я немного успокоилась.

А вскоре во дворце состоялся новый бал, и в преддверии этого мероприятия лойд Дорсон впервые доверил мне что-то серьёзнее сортировки деталей для будущих артефактов.

Непосредственно перед приездом гостей придворные маги обследовали их покои на предмет чужеродного магического фона. В помещениях имелись только защитные чары. Никаких других там быть не должно. Дорсону достался третий этаж, и половину комнат он поручил проверить мне.

Я тщательно осмотрела доверенные мне покои. Большинство помещений были чистыми, их защитные чары светились ровным голубым светом. Но в одной из гостевых спален моё внимание привлекло странное едва заметное свечение.

Оно исходило от изящной ночной лампы под алым абажуром. Я с трудом рассмотрела тонкие, почти прозрачные нити розовато-лилового цвета, исходящие от неё. В отличие от хорошо заметных защитных чар эти казались игрой света и… воображения. Пришлось идти за лойдом Дорсоном. Вдруг не показалось?

Конечно, мне бы очень не хотелось ошибиться и выставить себя неумелой паникёршей, но и рисковать было нельзя. Не тот случай. По словам Тамалии, такой цвет имели зелья и артефакты, оказывающие приворотное действие. Тут уж лучше перестраховаться.

Явившийся на зов Дорсон достал из кармана толстую лупу и начал внимательно изучать лампу.

– Да, – пробормотал он через несколько минут. – Кто-то замаскировал приворотный артефакт отсроченного действия под обычную лампу. Довольно искусно. Боюсь, без вашей способности даже я бы это не обнаружил. Вы только что предотвратили большой скандал, лойя Монтеро. Если бы эта штука подействовала на кого-то из гостей... – артефактор недоговорил, но и без слов стало ясно, что последствия были бы, мягко говоря, очень неприятными.

Во взгляде Дорсона, обращённом на меня, теперь светилась не только благодарность, но и уважение. Это было приятно и весьма вдохновляюще. Я впервые почувствовала, что не просто перекладываю заряженные магией детали, а делаю нечто действительно важное и нужное!

– И что теперь?

– Нужно обезвредить эту вещь, пока она не активирована, – объяснил Дорсон и склонился над лампой. – А вы приведите кого-нибудь из безопасников и поскорее! Дело серьёзное!

Дважды ему повторять не пришлось. Через несколько минут я уже стучала в двери службы безопасности.

После нашей последней беседы с лойдом Бромли я старалась пореже попадаться ему на глаза, испытывая неловкость из-за своего глупого поведения на собеседовании. Это было несложно, учитывая, что в рабочее время я редко покидала мастерскую, а он к нам не заходил.

Так что сейчас увидела его впервые за прошедшие дни. Они с Хиксоном – молодым худощавым сероглазым шатеном – что-то обсуждали, склонившись над развёрнутой на столе бумагой, похожей на план какого-то здания.

Когда я вошла, мужчины разом повернулись в мою сторону и вежливо поприветствовали.

– Мари, вы взволнованы. Что-то случилось? – сразу перешёл к главному Бромли.

– Да, лойд Дорсон просит вас срочно подойти. Мы обнаружили кое-что... тревожное в гостевых покоях на третьем этаже, – сказала я то, что всю дорогу репетировала, чтобы снова не сморозить глупость на эмоциях.

Бромли изменился в лице, мгновенно став собранным и сосредоточенным.

– Хиксон, где у нас списки расселения гостей? – спросил он помощника.

– У Ларсона. С ними охрана работает.

– Принеси. Посмотрим, для кого эти покои предназначались. Мари, идёмте, расскажите, что там случилось.

По пути я коротко объяснила суть находки. Бромли слушал молча, лишь изредка кивая. Его лицо было непроницаемой маской.

Войдя в комнату, он одним взглядом оценил обстановку и подошёл к лампе, которую Дорсон всё ещё изучал с помощью различных инструментов.

– Действительно приворотное средство? – уточнил безопасник нахмурившись.

– Да, с отстроченным действием. Я обезвредил. Артефакт должен был сработать после бала, – подтвердил Дорсон, откладывая лупу.

– То есть, когда гость вернётся в покои, – подытожил Бромли и, увидев подоспевшего коллегу со списками, спросил: – Кого здесь собираются поселить, Хиксон?

Помощник почему-то искоса посмотрел на меня и, чуть помедлив, ответил:

– Лойда Андриана Лэнгли.

Теперь на меня смотрели уже все трое. И явно не с сочувствием, а с… подозрением! Я почувствовала, как кровь отливает от лица. Их молчаливые взгляды говорили сами за себя.

– Вы же не думаете, надеюсь, что это я всё устроила?! – возмутилась, не скрывая обиды. – Да он мне даром не нужен!

– Я понимаю, что ваша работа – всех подозревать, а у меня, на первый взгляд, есть мотив, – сказала, глядя в глаза Бромли, поскольку они продолжали молчать. – Но ведь ничего не сходится! Зачем мне подкладывать артефакт в комнату своего обидчика и сразу же бежать рассказывать о нём начальству?! Да и не смогла бы я такую вещь создать – опыта нет. И где бы я её делала? В мастерской я постоянно на виду, а из дома во дворец ничего такого пронести невозможно!

Дорсон кашлянул как-то смущённо и неохотно ответил:

– Действительно, Мариза первой обнаружила артефакт. Она чувствует магический фон… эм… энергетически. Не самый точный способ, но иногда он работает.

Ах да, никто ведь не должен знать, что я вижу магический фон лучше начальника, а я чуть не проговорилась.

– И сделать артефакт такого уровня она тоже бы не смогла – слишком сложно для новичка, – добавил артефактор. – Вы лучше моих коллег проверьте. У них и помощники поопытнее, чем у меня.

Во дворце работали ещё несколько артефакторов. Более молодых, но не менее искусных. Дорсон из-за возраста и связанных с ним проблем всё чаще уступал им в мастерстве, что его, естественно, не радовало и вызывало зависть.

– Не будем мы сейчас никого проверять, – спокойно возразил вдруг Бромли. – Наоборот, пустим слух, что осмотр номеров ничего подозрительного не выявил.

– Устроим засаду! – догадался Хиксон.

– Да. Посмотрим, кто придёт в эти покои во время предположительной активации артефакта.