Отстойник миров

Глава 1

Где-то в Подмосковье - глубокая ночь.

Зайдя на кухню за очередным энергетиком, я задумался: до чего же грустно, когда любимые истории подходят к концу. Остаются последние серии, последние главы, и ты понимаешь - мир, в который ты погружался, сейчас закроется. На душе такое опустошение, что порой не сразу находишь силы перевернуть ту самую финальную главу.

Но этот раз был особенным. За длинные выходные я проглотил весь цикл целиком. И вот, вооружившись последней банкой напитка, готовлюсь к финалу. Герой прошел путь от простого крестьянина, которого гнала вперед жестокая необходимость и жажда жизни, до императора объединенной империи, чтобы повести ее в светлое будущее. Эх, жаль, что история заканчивается на его коронации. Как интересно было узнать, что ждет эту империю дальше, какие испытания ей уготованы. Но автор решил поставить точку. Хотя... есть ведь еще одна страница. Интересно, что он написал нам напоследок?

Уже проваливаясь в сон от многодневного недосыпа, я переворачиваю лист и вижу нечто странное. На странице всего одна фраза, оформленная как гиперссылка: «Ты хотел построить историю другого мира?» А под ней - изображение пентаграммы. В пентаграммах я никогда не разбирался. Ни демонологией, ни оккультизмом всерьез не увлекался, так что даже приблизительно понять, что она значит, не смог. Да и желания лезть в эти дебри не было. Я решил, что это либо тизер нового цикла того же автора, либо реклама какой-то игры. Не особо задумываясь, нажал на ссылку.

Ничего не произошло. Я попробовал еще пару раз - безрезультатно. Увы. Я остался с горечью от законченной истории и без малейшей идеи, чем ее заполнить.

Взглянул на часы: почти пять утра. А завтра на работу. Снова придется тащиться туда невыспавшимся. Я посмотрел в окно, выходящее на соседний дом. Там не горело ни одно окно - лишь одинокий фонарь разбавлял темноту. Машинально крутя в пальцах зубочистку (дурная привычка, когда мысли заняты), я застыл перед дилеммой: попытаться вздремнуть пару часов или просто смириться и чем-то занять себя до утра. Но организм решил за меня. Глаза начали слипаться, и я провалился в сон прямо в кресле, так и не сдвинувшись с места перед монитором. Последнее, что крутилось в голове, - что же все-таки скрывалось за той ссылкой, которая так упорно не хотела открываться?

Место и время не известны

Как же болит спина. Нельзя засыпать в кресле - сколько раз себе говорил. Но нет, периодически засиживаюсь за чем-то, не добираюсь до кровати, а потом целый день мучаюсь. Ладно, надо собраться, открыть глаза и вставать - трудовые будни не ждут.

Стоп. А почему я лежу, а не сижу? И еще на чем-то твердом и холодном? Я что, сполз ночью с кресла на пол? А он холодный, потому что дует с балкона - дверь туда никак руки не дойдут заменить. Хотя нет, пол у меня дома ровный, а я лежу как будто на колдобинах. Так, надо открывать глаза и разбираться, где я.

Хм. Как-то мало света. Уже должно быть утро, окна выходят на восток, и каждое утро лучи солнца наполняют квартиру. Я окончательно разлепил глаза, осмотрелся и обалдел. Это точно не моя квартира. Даже близко не квартира. Не подъезд. Даже не тепломагистраль, на трубах которой в пору горячей юности мне довелось ночевать. Это обычная пещера.

Пребывая в легкой прострации и не понимая, где я и как меня сюда занесло, я начал судорожно вспоминать вчерашнее. В ту же пору юности, во времена веселых деньков с друзьями, меня после хорошей пьянки заносило в разные места. Мы и к кому-то на ночь заваливались, и в парке под памятником просыпались, и даже в другие города уезжали. Но чтобы проснуться в какой-то пещере? Нет, такого со мной еще не случалось. Тем более я уже давно не пью так, чтобы с утра не понимать, где проснулся.

Может, я еще не до конца проснулся? Возможно я в полудреме и мне снится осознанный сон? Тогда надо проснуться, а то ведь просплю работу, и начальник по головке не погладит. Вопрос только - как? Первое, что пришло в голову, - закричать и попробовать себя таким образом разбудить. Ну я и воспользовался этим способом. Каково же было мое удивление, когда он не сработал, а эхо от крика в замкнутом помещении больно ударило по барабанным перепонкам!

Тут я не на шутку струхнул. Ситуация нестандартная: просыпаешься неизвестно где, и все выглядит как сон, но попытка разбудить себя криком доказывает, что я в реальности - во сне я бы просто продолжил спать, а не оглох бы от собственного крика. Для верности я решил ущипнуть себя - проверить, почувствую ли боль. Увы, я почувствовал.

Так. В непонятной ситуации нельзя поддаваться панике - нас так в школе учил учитель ОБЖ. Правда, он сам этому совету никогда не следовал, и я не уверен, что совет рабочий, но за отсутствием других идей воспользуюсь им.

Для начала надо осмотреться и попытаться понять где нахожусь. Первое, что попалось на глаза, - дверь. Инородно встроенная прямо в массив горной породы. Простая, деревянная из грубых, потемневших от времени досок, как раньше ставили в избах. Очень странно: кому пришло в голову ставить дверь в скале? Причем выглядит не как установленная руками человека, кажется, что она выросла из стен и является их продолжением. Первое желание - пойти и посмотреть, что за ней. Но подумав, я решил сперва изучить все, что есть здесь. А то мало ли что ждет меня за дверью.

Продолжая осмотр этой небольшой пещерки, я обнаружил в углу ручей с кристально чистой водой. Но меня смутило одно: он течет из стены в стену, вот только в стенах нет отверстий, из которых вода могла протекать для столь объемного ручья. Она как будто возникает прямо из камня, течет до другой стены и исчезает в ней.

В горле пересохло - как у меня часто бывает по утрам, хоть я и не пил накануне. Мой хороший друг говорил: в двадцать выпиваешь - и на утро огурчиком; в двадцать пять выпиваешь - и на утро плохо; а после тридцати можно вообще не пить, а с утра все равно плохо. Вот и я добрался до этой страшной отметки, где с каждым годом играешь в рулетку, в которой все ячейки заполнены неприятными призами.

Вода вроде выглядит нормально, если не считать того, что она странно появляется и исчезает. Решаю немного смочить горло и посмотреть, не станет ли мне плохо. Зачерпнул ладошкой, отправил в рот. На вкус вода оказалась вполне приятной - никаких лишних привкусов или неприятного осадка. Ладно, подождем, посмотрим. Много пока пить не буду, а осмотрю место дальше.

Хотя смотреть тут особо нечего, и кажется, что я уже все видел, но нет. В другом углу, в тени, на голой земле я заметил необычную папку - ее даже можно было бы назвать не очень толстой книгой формата А4. А рядом с ней - добротный нож незнакомого мне образца. Таких у нас я не встречал. На военный не похож - больше напоминал те, что я видел в охотничьем магазине, но все же чем-то отличался. А в центре рукояти был инкрустирован прозрачный камень. Ощущение было такое же, как с дверью: он не вставлен рукотворно, кажется будто вырос прямо в рукояти. Тут же лежали три небольших мешочка.

Развернув один, я увидел сушеное мясо, лепешки и какие-то вяленые то ли фрукты, то ли овощи. Я люблю пробовать новое в еде и попробовал практически все что можно было достать у нас, но таких плодов я еще не видел, и это смущало. Решаю начать изучение странной находки с папки. Возможно, в ней я найду ответы: где я и что происходит.

Обложка была выполнена из кожи странного красного оттенка. На вид - кожа, но на ощупь - будто держишь в руках мягкую ткань. Переплет скреплен металлическим каркасом. Ни с одной из сторон нет никаких изображений.

Открываю. На первой странице крупными черными буквами: «Контракт на должность Повелителя мира Отстойник».

Прочитав эти слова, прихожу в замешательство. Какой, к бабушке, контракт? Тем более на должность повелителя? Да и название мира смущает - звучит как «начальник свалки», только в масштабе целого мира. И если это другой мир, получается, что другие цивилизации существуют? Интересно, у нас на Земле кто-то об этом знали и скрывал, или правда никто не ведал, а были лишь теории? Но если это другой мир... меня перенесло с Земли? Или эта пещера - что-то вроде места, где принимают на работу? Вопросов стало только больше. Ладно, буду читать дальше, авось что-то прояснится. Перелистываю страницу и начинаю внимательно вчитываться в текст, зная, что в таких документах важна каждая мелочь.

На первой же странице обнаруживаю, что контракт заключен между компанией «Архимагистр СБИЛ», через посредников в лице «АДкрутеринг», и мной - Иваном Пламеневым - до кончины последнего. И тут я выпадаю в осадок. Когда я, черт побери, умудрился подписать этот контракт? Когда я на него собеседовался? И как это вообще произошло? А как же моя прошлая работа? Я с нее не увольнялся и не планировал - меня все устраивало. А тут на тебе: взял и поменял. Да еще и на кого - на целого повелителя! Ладно. Дочитываю, а потом буду анализировать.

Итак, что выяснилось после прочтения. Я и правда каким-то магическим образом подписал данный контракт и теперь являюсь Повелителем этого мира. Правда, населяющие его народы и существа, скорее всего, не в курсе. И вряд ли будут согласны с этим фактом. Одна из моих задач - донести до них эту новость и привести тут все в порядок.

Насчет первого ощущения, что это мир-свалка, я не ошибся. Все, что плохого происходит во всех мирах Межмирья, скидывается сюда. Странные порталы или разломы, дробление и повреждение реальностей, преступники и опасные монстры, аномалии и искажения. Короче, все, что мешает нормальным мирам, отправляют сюда. Просто прекрасно. Иногда при таком переносе может занести и что-то неплохое, но это так, побочный эффект.

Другая моя задача - решать и исправлять эти проблемы. Но за это есть хоть какая-то награда: из проблемных зон можно выносить предметы. Количество зависит от сложности проблемы. Почему «хоть какая-то»? А потому что зарплаты не предусмотрено. Главная награда, видите ли, - целый мир. И никого не интересует, что его еще надо как-то привести к мысли, что он твой. Непонятно также, какую угрозу представляют все эти проблемы. Об этом, похоже, просто забыли написать. Наверное, на эту должность должны были найти какого-то прокачанного крутого правителя, героя или великого архимага, а не обычного среднестатистического человека из нашего мира. Мда, влип так влип.

Насчет лежащих рядом ножа и трех мешочков. В контракте указано: «запас провианта на долгое время» и «оружейный арсенал». Мне вот интересно: это шутка в формулировке или коррупция процветает везде, и это всё, что до меня доехало? Обратиться некуда. Есть какой-то магический набор символов для связи, но как им пользоваться - ни малейшего понятия.

Ладно, надо подумать о приятном. Первое. Мне в собственность переходит эта пещера. Правда, в документе она обозначена как «физико-магический разумный артефакт категории два», который генерирует вокруг себя три зоны. В них опасности нарастают постепенно - то есть на дракона сразу не нарвусь. Но на этом всё. Ни тебе инструкции по пользованию, ни даже краткой справки. Просто красота.

Второе и самое приятное - местный ДМС. Вот это прямо сказка. Меня излечили от всех физических болезней и недостатков. Кстати, колено до сих пор ни разу не заныло, и все зубы снова при мне, даже волосы вернулись на мою лысую макушку. Омолодили тело до двадцатилетнего возраста и выдали бессмертную и вечно молодую жизнь. Правда, в теории. Убить меня могут, от голода умереть могу, и, если новую смертельную болезнь подхвачу - коньки все равно отброшу.

Еще дали магический дар - у меня ведь своего не было. Я пришел в неописуемый восторг! Это же мечта всей моей жизни, даже круче, чем попасть в другой мир! Правда, радость длилась ровно до того момента, как до меня дошло: я не знаю ни как этим пользоваться, ни как это развивать. И последнее: на последней странице был рисунок пентаграммы, с помощью которой я смогу призвать себе верного помощника для этой нелегкой работы. Но что-то меня смущает, что помощник из Ада будет таким уж полезным или хотя бы безопасным. Как-то отложилось в голове, что с адом у нас ничего хорошего не связано. Тем более, похоже, компания-посредник как раз оттуда.

Дочитав и закрыв папку, я решил перекусить, а после все хорошенько обдумать. Вытащил из первого мешочка треть содержимого, разложил на втором мешке и начал рассматривать, что же мне выделили в качестве «запаса провианта». Вяленое мясо внешне походило на обычную свинину. Лепешка напоминала те, что продают в каждом ларке с шаурмой, только более плоская и сверху посыпана неизвестными зелеными семенами. Пара вяленых фруктов по форме смахивали на бананы, только прямые, без изгиба, а кожица напоминала вяленые яблоки без кожуры. Ну что ж, попробуем. Мясо оказалось в меру жирным, в меру твердым, а вкус схож с олениной. Хлеб ничем не отличался от привычной лепешки, только семена придавали легкую сладость и были мягкими - не скрипели на зубах. А вот фрукты оказались взрывом сладости. Пришлось запивать водой - иначе съесть такое было бы сложновато.

После еды на душе стало хорошо, и на время все проблемы отступили. Но увы, не ушли совсем, и я не вернулся в свою уютную квартиру, а остался здесь - в пещере.

Итак, что мы имеем. Я перенесся в другой мир. Ни суперспособностей, ни системы, ни чего-то имбового не получил - кроме странной пещеры. Зато получил новую работу со странными и пока непонятными обязанностями. Периодически, как я понял, будут даже проверки. Вопрос: такие же качественные, как мой «арсенал» и «провиант»? Из хорошего - вечная молодость и магия. Только первая кончится, когда будет нечего жрать, и я откинусь, а второй не знаю, как пользоваться. А пентаграмма меня и вовсе смущает.

Кстати. Последнее, что я делал перед сном, - кликал странную ссылку над пентаграммой в конце книги. Может, это и было заключением договора? Вопросик.

Я откинулся на холодную землю и устремил взгляд в потолок. Тот слегка светился — то ли в щелях камня пророс светящийся мох, то ли сама порода была богата минералами, испускающими слабое сияние. Нужно было набросать хоть какой-то план: определить, что делать и какие задачи стоят передо мной сейчас. Начну с самого простого - отсюда надо выйти и осмотреться. Понять, что меня окружает, какие опасности рядом и что можно найти поблизости. Провианта у меня всего на три дня, а дальше нужно что-то есть. Будем верить, что в округе найдутся ягоды, фрукты или живность, на которую можно охотиться. Но проблема в том, что я понятия не имею, что съедобно из местной флоры. С охотой тоже беда - что-то видел в передачах, о чем-то рассказывал дедушка, когда выезжал с ним в деревню, но не более. Придется учиться с нуля, чувствуя себя первобытным человеком.

Дальше - разобраться с магией. Как ей пользоваться и как развивать. Попробую начать с того, что читал в книгах и видел в аниме и дунхуа - авось что-то сработает.

Еще - вспомнить, как правильно пользоваться ножом в боевых ситуациях. Тут возникает дилемма: я никогда никого не убивал. А здесь, думаю, придется. И психологически пока не представляю, как это на мне скажется. Я участвовал и в драках, и в стрелках, бывало, что ломал кому-то руку или ногу, но до убийства никогда не доходило. И слава богам - в нашем мире мы от таких разборок ушли. Но что ждет здесь - неизвестно.

В-третьих, разобраться с пещерой. Судя по названию, она многое может, но как ей пользоваться - загадка. И по мелочи: раздобыть одежду, инструменты, может, немного мебели - чтобы хоть как-то обустроить жизнь. Итак, план наметился. Теперь надо его исполнять.

Глава 2

Поднявшись с пола, подхожу к ручью - смыть с себя накатившую усталость и хандру из-за так резко сменившихся жизненных реалий. Вода приятно пощипывает кожу, смывая нахлынувшие эмоции. Пора отправляться познавать этот мир.

Так, надо на всякий случай взять нож - мало ли что меня ждет за дверью. Рукоятка приятно легла в ладонь, будто сделана под мою руку. Одеваться не нужно - у меня теперь, похоже, надолго только один комплект, в котором я перенесся. Хорошо, что заснул в кресле в домашнем: удобные штаны и футболка. Вот вроде корил себя за то, что засыпал за компьютером, а оказалось в этом есть небольшой плюс. Перенесись я сюда в одних трусах - было бы очень печально. Пришлось бы мне тогда изображать Тарзана в семейниках.

Ну всё, я готов настолько, насколько это возможно. Собираю в кулак весь дух приключений, который у меня есть. Правда, думал, его будет в разы больше. Я же всегда мечтал попасть в другой мир, прожить другую жизнь - не жизнь офисного планктона. Возможно, я просто представлял это иначе. Мои приключения не должны были начинаться в странной пещере. Но что есть - то есть.

Берусь за ручку двери, пару раз моргаю и распахиваю створку.

- О чудный мир! Жди моих свершений! Твой повелитель прибыл!

А может, и не очень жди. И может, не очень надолго прибыл. Потому что первое, что я вижу, - странную тварь. Она чем-то напоминает волка, только с черно-зеленоватой шерстью и странными отростками, тянущимися из пасти. Они напоминают щупальца осьминога, только тоньше и вроде нет присосок. Стоит метрах в десяти от входа.

Сердце начинает бешено колотиться. Рука крепко сжимает ручку двери. Инстинкты орут: беги, дурак, беги - она тебя сейчас сожрет! Неведомая зверюга поворачивает голову. Отростки в пасти начинают активно шевелиться, а в глазах загорается предвкушение того, как мою бедную тушку схарчат.

Не думая, резко захлопываю дверь и наваливаюсь на нее плечом. Авось она крепкая - тварь не вышибет. Жаль, нет никакого засова, чтобы закрыть надежнее. В голове лихорадочно мечутся мысли: что делать, как быть дальше и нормально для этого мира - открывать дверь и сразу натыкаться на монстра? Прижимаюсь ухом к двери, пытаюсь вслушаться, что там происходит. Тщетно. Ни звука не доносится снаружи.

Руки дрожат и похолодели. Да, я видел много разных монстров, правда на картинках - и пострашнее попадались. Но увидеть такого в реальности и осознать, что он может тебя сейчас съесть... Это непередаваемо.

Продолжаю подпирать дверь еще какое-то время. В голову приходит мысль: возможно оно решило не ломиться и просто выжидает. Но могу ли я отойти или зверь только этого и ждет? Страх сковывает мысли, не дает рассуждать логически.

Так, надо успокоиться. Как там в дыхательной гимнастике? Быстрый вдох, задержать ненадолго, глубокий выдох. Ну, вроде слегка отпустило. Но не до конца. Ладно, надо думать, что делать. Торчать у двери бессмысленно – если оно хотело вломиться, уже бы ломанулось. Иду к ручью - умоюсь еще раз и заодно пересмотрю свой план по освоению этого мира. Опасности оказались ближе чем я мог себе предположить. Вода немного привела в порядок: по крайней мере, мысли перестали метаться, как тараканы при включении света.

Сажусь в позу лотоса и продолжаю дыхательные техники. Спустя время успокаиваюсь и начинаю думать, как быть. Для начала: ни сегодня, ни завтра я точно снова не решусь выйти. Моя тяга к приключениям, ушла в хороший такой минус. Тогда, пока она будет восстанавливаться, неплохо начать приводить тело в тонус, сразу не обратил на это внимание, но с помолодевшим телом ушел и мой тридцатилетний живот, но мышцы ему на замену не выдали. Хорошо, что знаний касательно тренировок у меня достаточно - занятий с собственным весом на первое время хватит. Во-вторых, нужно разбираться с магией. Возможно, она мне очень поможет. Ну и в-третьих: обратиться к пентаграмме за помощником уже не кажется таким страшным занятием. Но всё же пока отложим.

Посидев еще немного и поняв, что пока больше никаких идей в голову не приходит, перешел к разминке. Как в свое время говорил тренер: если голова забита мыслями и не знаешь, что делать - займись спортом, смени род деятельности и дай мозгам отдохнуть. Для моей ситуации, кажется, идеальный вариант.

Разогрев тело, перешел к отжиманиям. Ух… а я уже забыл, как тяжело развивать тело. Еле-еле смог сделать три подхода по пятнадцать раз. Нужно обязательно решать в ближайшее время вопрос с едой, помимо того, что без нее я помру, но и мышцы без достаточного количества энергии не будут расти. Дальше пошли приседания. С ними вышло лучше, особенно когда не ноет колено - вообще красота. В итоге сделал еще разные виды пресса, подъемы ног, бег на месте и немного потянулся. Когда закончил с упражнениями понял, что я хорошенько утомился. Мда, физическое состояние никудышное.

Раз с физическим состоянием разобрались, а нервы успокоились, попробуем заняться магическим. Сажусь, скрещиваю ноги, закрываю глаза и пытаюсь прочувствовать в своем организме что-то новое. Но увы - уловить ничего не получается. Я не отчаиваюсь. Магией я хотел владеть с самого детства, так что меня ничто не остановит на пути познания. За этим процессом я провожу достаточно много времени - до тех пор, пока организм не сигнализирует, что неплохо поесть. Успехов я не достиг, но отсутствие результата - тоже результат. Попробую в следующий раз другие способы.

Второй прием пищи не отличался от первого. Во всех мешочках лежит одно и то же. Итого у меня остается еще приемов на семь. Маловато, но пока терпимо.

Итак: тело погонял, с магией попробовал разобраться. Пора заняться ножевым боем. Точнее, тем, что я из него помню. А помню я, честно говоря, не так чтобы много. Из основного: нож должен всегда смотреть на противника, не нужно делать широких замахов, и работать им надо достаточно быстро. Встал в простую стойку. Я правша, значит - правая рука с ножом и правая нога впереди. Начинаю отрабатывать два удара. Первый - банальный укол перед собой. Второй - легкий порез. И еще смещение тела в сторону. Если эта тварь чем-то похожа на наших собак или волков, мне кажется, лучший вариант - подловить ее в момент прыжка. Представляю: как она прыгает на меня, я отхожу в сторону и бью. Пока в голову ничего лучше не приходит. Главное - если сделаю колющий удар, проследить, чтобы нож не застрял в звере. Продолжал тренировку, пока организм окончательно не выбился из сил. Перекусив в третий раз, устроился в уголке и заснул.

Пробуждение было таким же паршивым, как и в первый день. Спина затекла, прохладно - главное, не замерзнуть и не заболеть. Хорошо, что холод я всегда переносил хорошо, в отличие от жары.

Решаю начать день со спорта - пока организм не выдохнется. Хотя для этого много и не надо. Тренировка проходит подобно вчерашней. Главное, чтобы мышцы успевали отдыхать. Когда выполнил комплекс упражнений, отправляюсь перекусить и заняться магией.

Сегодня буду пробовать другой способ. Сажусь в удобную позу, вытягиваю правую руку, поднимаю указательный палец и пытаюсь представить, что над ним загорается крошечное пламя. В первое время ничего не происходит. Ни искорки не проскакивает, ни капли теплее пальцу не становится. Но мы не сдаемся! Новый день - новый способ. Сегодня буду до предела пытаться таким образом обратиться к магии.

И когда живот уже начал напоминать, что хозяину неплохо подкинуть топлива в организм... Вспыхнула маленькая искорка. Сначала подумал, что просто померещилось. Но я решил представить теперь не огонек, а несколько искр. И каков же был мой восторг, когда над пальцем зажглось три мельчайшие искры! Они были очень маленькие, слегка светились тусклым красно-оранжевым светом, но они были! Это явно успех.

Правда, как только они загорелись, начала накатывать усталость. И чем дольше я их держал, тем слабее себя чувствовал. Поэтому я постарался поскорее погасить их. Откинувшись на спину, я засмеялся - громко и заливисто, как ребенок. Как же я рад! Да, это всего лишь искры, но я их создал! Ух, ну всё, жди меня, великая магия! Я сделал к тебе первый неуверенный шаг. Закинув топливо в организм, решаю слегка вздремнуть - слабость никак не отпускала.

Интересно, сколько я провалялся и какое сейчас время? Как тяжело жить без современных вещей - таких как часы, календарь, туалет… Туалет! При этом воспоминании организм напомнил, что неплохо воспользоваться данным новаторским решением человечества.

И что делать? Выйти на улицу я пока не готов, а просто справить нужду в уголке и потом дышать этим как-то не по мне. Вспомнилось, как делали на ролевых выездах - выкапывали ямы, а когда уезжали, закапывали их. Вот же! Вроде открыл в себе магию, попал другой мир, а теперь проблема в обычных физиологических потребностях. Ничего не поделаешь. Пошел в дальний угол пещеры и начал ножом копать яму. Надеюсь, он не затупится от столь жуткого использования. Не знаю, как долго этим занимался, но, когда я закончил, весь взмок. Сделав свое дело и засыпав землей, пошел умылся и сполоснулся водой. Футболку повесил на ручку двери, чтобы высохла. И понял, что на тренировки с ножом сил уже нет.

Надо поесть, поспать и завтра выбираться из этого чулана. Так продолжаться больше не может. Если мне уготовано пасть от первого же монстра - значит, такова моя незавидная участь. А если нет… то, наверное, быть мне великим повелителем. Доев содержимое второго мешочка с едой, устроился в уголке и под звук воды провалился в сон, даже не заметив, как это произошло.

Когда же я начну просыпаться не таким разбитым и в таком плохом настроении? А я еще жаловался, что на работу надо рано вставать и что может быть хуже этого. А вот может. Просыпаться в непонятной пещере, в непонятном мире, где за границей пещеры тебя могут сожрать, а тебе самому есть осталось не так уж много. Решено, сегодня повторим попытку с выходом в большой мир.

Умывшись, сделав разминку, без фанатизма, чтобы остались силы на запланированный выход, взяв в руки нож, как в первый день становлюсь напротив двери. Вот он, момент истины. Всё или ничего. Уверенности во мне так и не прибавилось, но делать нечего. Кладу руку на ручку двери, закрываю глаза, делаю пару вдохов, открываю глаза - и следом открываю дверь.

И что же я вижу? Монстра никакого нет. Светит солнце, хоть из-за скал его и не видно. От моей двери метра на три-четыре тянется расщелина, которая выводит из скал на простор. А впереди виднелась небольшая поляна, где цвели незнакомые мне цветы, пестрящие самыми разными красками. Среди этого разнотравья, словно колоссы, раскинулось несколько высоких зеленых кустов. А за поляной начинался реденький лесок: деревья росли так далеко друг от друга, что вглубь просматривалось метров на двести-триста. Сами же деревья, хоть и имели достаточно тонкие стволы, кронами касались соседей, почти полностью заслоняя небо. Вроде бы в видимой области ничего опасного нет. Можно выходить.

Выхожу за дверь, оставляя ее открытой - если появится тот монстр, успею забежать внутрь. Делаю шага три. Никто не рычит, не шипит и не бросается на меня. Напряжение крепко державшее, отпускает. Оборачиваюсь посмотреть на дверь. Паника. Двери нет. Лишь скала без единого признака прохода. Как такое могло произойти? Куда она делась? Я потерял свою ненавистную пещеру… хотя теперь она такой не кажется. Делаю шаг назад - и дверь снова появляется предо мной.

Уф, похоже, у этой пещеры есть что-то вроде маскировки. Прижимаюсь к скале и перевожу дыхание. В голове рождается мысль: может, тот зверь меня и вовсе не видел? Но кто ответит мне на этот вопрос.

Надо идти, главное - не забыть, где вход. А то будет как с местами на парковке: забыл, где поставил машину, и потом как дурак бродишь и ищешь её. Выйдя на поляну, огляделся - ничего подозрительного и опасного на глаза не попалось. Только метрах в пяти, в глубине леса, светился синий овал. Не очень большой - чуть выше роста обычного человека. Наверное, это одна из проблем, которые перекидывают в этот мир.

И как поступить? Пойти погулять по округе, поискать что-то съестное или полезное, либо рискнуть и зайти в эту аномалию? Возможно для похода на ту сторону я еще не готов, даже не знаю, что может ждать там. Эх, как не хватает собеседника, с которым можно посоветоваться. Желание активировать пентаграмму становится все сильнее. В одиночестве скоро начну говорить сам с собой - а это будет первый звоночек уехавшей кукушки.

Ладно, все же желание исследовать что-то непонятное пересилило, несмотря на опасность, которая будет таиться, с другой стороны. Набрался духу - и меня понесло к этому синему провалу. Я не мог отвести от него взгляд. Лес и поляна были хоть и необычными с неизвестными растениями, но все же вписывались в привычную картину мира. Но этот пролом так сильно не соответствовал тому, что я привык видеть, что я не мог перестать на него смотреть и желать войти.

Покрепче сжав в руке нож, еще раз осмотрелся. Поняв, что здесь мне ничего не грозит, направился к нему. Подойдя практически вплотную, замираю. Начинаю рассматривать внимательнее: сам он будто слегка пульсировал, а по краям бегали маленькие синие искры. На другой стороне был виден обычный добротный каменный погреб с парой зажженных факелов. А вот что меня там может ждать из угроз - непонятно. Аккуратно прикасаюсь к нему рукой. Пальцы немного покалывает, но ничего больше не происходит. Ну, как говорится, с Богом! Делаю глубокий вдох - и захожу.

Здесь не так светло, как было на улице, но достаточно, чтобы всё видеть. В углах стоят мешки с разными зернами и мукой. У одной из стен на аккуратном креплении висят хозяйственные инструменты: лопата, грабли, коса и пара ведер. Пара пустых ящиков и мешков сложены отдельной кучкой. И что же тут представляет опасность?

И после этой мысли я слышу откуда-то сверху легкий перестук по камню. Подняв взгляд в направление звука, мама мия… что это за творение криворукого химеролога я вижу? С одного из углов потолка на меня смотрела смесь крысы и паука. У нее было восемь лап, растущих из крысиного тела, и восемь глаз на крысиной морде. Размером оно было как две упитанные кошки.

Наши взгляды пересеклись - и в тот же момент — это создание прыгнуло на меня. Не знаю, сработали инстинкты или отрабатываемые приемы, но в момент, когда тварь летела на меня, я сделал шаг в сторону и резко разогнул руку с ножом нанес удар, попав в район шеи. Нож я все-таки выпустил. Рука от стресса резко вспотела, и рукоять выскользнула. Это странное создание плюхнулась на пол и начало извиваться. Густая темно-зеленая кровь потекла из раны, растекаясь по камню пола неровным пятном. Я же застыл и не знал, что делать дальше.

Прошло немного времени – как оно перестало дергаться и замерло. Только кровь продолжала течь. Когда тварь застыла, я почувствовал, как меня будто обдул приятный ветерок, а на душе стало легко и спокойно. Предполагаю, что так, обозначается решение проблемы, и теперь могу выбрать свою награду.

Но что же взять? И сколько можно забрать? Наверное, раз угроза была не очень сильной, смогу унести что-то одно. Надо подойти к выбору с умом. Еще раз оглядевшись и не найдя ничего нового, начал думать. С одной стороны, неплохо взять мешок с зерном. Но вот как его готовить и когда у меня будет такая возможность - вопросик. Взять мешок, чтобы было приятнее спать? Не сказал бы, что получу прямо улучшение условий в своем нынешнем жилище.

Значит, надо выбирать из инструментов. И тут передо мной два варианта. Первый - взять ведро. Оно сделает мне простейший туалет. Жизнь прям упроститься! Но вот лопата… Лопата всему голова. Ей и ямку откопать можно, и по головушке кому-то заехать, а потом в откопанную ямку припрятать, да и всегда можно придумать еще применения. Поэтому однозначно - лопата наш выбор.

Подойдя и взяв ее, чувствую, как ощущение ветерка пропало. Решаю в научных целях потянуться к ведру - и начинаю чувствовать тяжесть, которая ложится на плечи. Понял, понял. Не наглеем, довольствуемся тем, что есть.

Интересно, а труп монстра можно забрать? Ну а почему бы не попробовать? Подхожу, тянусь к этой странной твари - и ощущения тяжести нет. Значит, берем. Не знаю зачем, но внутренний хомяк говорит: надо. А если надо - значит надо.

Забрав тушку, выхожу из портала обратно в мой новый мир. Когда его покинул, он просто взял и пропал - без всяких сопровождающих звуков. Быстро осмотревшись, убедившись, что все осталось как прежде, отправляюсь назад к своей пещере. Хватит пока приключений.

Добравшись без проблем, захожу внутрь, закрываю дверь, бросаю всё, что нес, рядом и сам присаживаюсь. Только сейчас пришло осознание: эта тварь могла как минимум меня сильно ранить, а как максимум убить. В каком жестоком мире я очутился. В итоге я впервые отнял у кого-то жизнь и обсудить это событие не с кем.

Может, все же воспользоваться пентаграммой? Авось призовет кого-то сильного, на кого можно будет положиться. В этих раздумьях я так и заснул прямо под дверью.

Проснулся от негодующего желудка. Так еще рядом со мной пованивал труп этого крысо-паука. Притащить-то я его притащил, но что с ним делать? Выглядит он не очень аппетитно. Хотя, наверное, если жизнь заставит - и не такое съешь. Но если хранить труп так, он скоро испортится. Надо решать, что делать с ним дальше.

Ладно, поем и буду думать, что теперь делать. Быстро съев уже немного приевшийся рацион, который к тому же скоро закончится, начал рассуждать. Первоочередная задача - добыть еды. Потому что без нее мои приключения скоро закончатся. Далее - неплохо все-таки призвать демона. Вроде все, что мне дали в начале, не несло вреда. Авось и тут угрозы не будет. И компаньон появится, с которым можно обсудить вопросы, что вертятся в голове, да и просто поговорить. Ну и напоследок - исследовать мир вокруг и дальше заниматься собой.

Но начну, пожалуй, с призыва. Интересно, нужно будет только нарисовать пентаграмму или от меня потребуется еще что-то? Посмотрим. Тянусь к папке с контрактом, открываю последнюю страницу и смотрю на узор. Вроде не такой сложный: пара кружочков, какое-то количество черточек и загогулин. Кажется, несложно - когда-то по черчению у меня была даже пятерка. Ну, приступим.

Провозился я достаточно долго. Вырезать все эти загогулины на твердой земле ножом-то еще удовольствие. Но, как по мне, вышло идеально. А что делать дальше? После завершения рисунку ничего не произошло. Думаю, нужны правильные слова.

- Демон, явись! Ничего.

- Демон, приди и служи мне!

- Сезам, откройся!

- Трам-пам-пам!.. Мда. Столько вариантов перепробовал, а толку ноль.

Помнится, где-то читал, что пентаграмму надо напитать кровью. А у меня как раз тушка монстра лежит - вот и пригодилась. Поднимаю ее над пентаграммой и делаю надрез. Кровь начинает капать, но, кажется, большая часть уже вытекла в том подвале. На рисунок, дай боже, упало капель десять. И да - он начал слегка светиться. И где мне взять еще крови? Придется себя, что ли, резать? Бр-р-р. Но, с другой стороны, выбора особо и нет. Не бежать же мне за новой тварью, к такому я точно не готов.

Так, Иван, соберись. Будет немного больно, но ты справишься. Как комарик укусит. Уверив себя, что все будет хорошо, резко провожу лезвием ножа по ладони. Черт! Как же это больно! Это нифига не комарик, а явно целый аллигатор решил моей крови попить. На глазах аж слезы навернулись.

Но кровь начинает капать на пентаграмму. Она начинает светиться и пульсировать все сильнее и сильнее. И вот от нее повеяло чем-то непонятным и пугающим. Я делаю шаг назад. А из центра начинает подниматься пламя. Все выше и выше. Вот оно заполнило весь круг и пространство от пола до потолка. А в нем стал угадываться какой-то силуэт.

Ну и кто же будет моим попутчиком в этом мире?

Глава 3

АД, корпорация АДкрутеринг

Уже третий день начальник отдела Усталан был в скверном настроении. А все потому что его сотрудник выполнил контракт для корпорации Архимагистр СБИЛ и теперь получал каждодневную премию, которую вычитают из его зарплаты. Как тут можно не расстраиваться?

— Доброе утро, Усталан, не правда ли, сегодня замечательный день? Хочется работать еще лучше чем прежде. — Ага, у кого-то замечательный, а у кого-то снова паршивый. Может ты возьмешь отпуск за свой счет и отдохнешь, глядишь и у меня настроение улучшиться. — Да какой отпуск я полон сил. А ваш день я уверен станет лучше, у меня есть некое предчувствие. — Ленун, ну вот скажи, тебе так нравится меня бесить который день уже подряд? Вот если он правда станет лучше, я откупорю бочонок лучшей огненной воды, который у меня есть, и поделюсь со всем отделом.

После этих слов Ленуна охватило пламя, и он исчез. И с одной стороны, для Усталана день и правда стал в разы лучше — так как больше не нужно платить премию. Но с другой… Бочонок лучшей огненной водицы только один, а он пообещал его разлить всему отделу и его явно услышали. И настроение снова ухудшилось. Как же он устал от этой адской работы.

Странная пещера

Пламя начало гаснуть, а моя фантазия перебирала варианты — кто же откликнется на мой зов? Может, он будет силен или умен, а может, он будет всеведующим знающим ответы на все вопросы. Как интригующе.

Пламя спадает, и что я вижу? А я вот даже не знаю — ЧТО ЭТО. Какая-то пухлая птица с кожистыми крыльями и маленькими лапкам, размером с попугая, а по округлой форме кажется, что пару своих собратьев она точно проглотила. Перья красно-зеленого цвета, на голове пара маленьких рожек, глаза горят пламенем, а вместо клюва мордочка хомяка.

— Ты вообще, что такое? Я вообще-то демона вызывал, помощника, опору и все прочее. Но явно не птицу с ожирением. — Ты кто? Какая к черту птица? Я лучший сотрудник в отделе по переселенцам — Ленун. Найду кандидата, даже туда куда никто не хочет идти. — Угу рекрутер в общем, а как ты к демонам относишься? — Я не совсем демон, так сказать, младшая их стадия. Я пока еще бесенок. — Интересненько. А у нас в мире бесят совершенно по-другому представляли — явно не как птиц с ожирением. Странный у вас ад какой-то. А демоны выглядят как птеродактили? — Почему ты меня все с птицей сравниваешь? Я их видел и ни разу на них не похож. — Ну вон там в уголке ручей течет, загляни в него и сам убедись.

Это непонятное нечто потопало к воде, забавно переступая с лапы на лапу, чем-то напоминая пингвина. Удивительный мне достался помощник. Всегда знал, что боги ко мне не благосклонны. Даже при призыве демона, походу, вытянул худший вариант.

— А-а-а-а-а-а! Что со мной случилось? Это ты со мной сотворил, ирод? — Да нет, просто нарисовал пентаграмму, как была в контракте, покапал крови — и вуаля, появляешься ты. — А где эта пентаграмма? — Да вон же на земле до сих пор, правда, кровь в ней пригорела.

Это нечто опять забавно потопало назад и начало рассматривать мое великое творение. После перевело на меня угрюмый и какой-то печальный взгляд.

— Вот скажи, у вас в мире черчение или что-то наподобие не преподавали никогда, и ты впервые пытался нарисовать линии? Как можно было совершить столько ошибок в начертание простейшей пентаграммы? Ты исказил всё, что только можно было в ней исказить. Так еще и крови разной намешал… Я обречен, а счастье было так близко. — И что же я там такого смог исказить? — Ну, для начала вот этот символ, отвечающий за время службы, ты его с десяти лет изменил на бессрочно. А вот этим символом связал мою жизнь со своей. То есть помрешь ты — помру и я. Как ты так мог со мной поступить? — Да вроде похоже, зато у тебя теперь есть отличная мотивация мне помогать. — Ага. А зачем добавил знак изменения формы? Томиться мне в этом уродливом теле. Может, мне убиться, чтобы не страдать? — Да не переживай, я вон тоже жил прекрасной жизнью, а как-то заключил контракт и теперь повелитель этого мира, живущий в пещере. — О, а случайно ты не с компанией Архимагистр СБИЛ заключил договор? — Да с ней. А что ты об этом знаешь? — Да этот контракт был мой счастливый билет в хорошую жизнь! Никто не мог найти на эту неблагодарную работу сотрудника, а я нашел! Говорил же, могу найти сотрудника куда угодно! — То есть это благодаря тебе я сейчас не нежусь в мягкой кровати, не кушаю вкусную еду, а пытаюсь не сдохнуть в этом мире? Правильно я тебя понимаю?

Меня начала пробирать ярость. То есть вот из-за этого недоразумения, который там улучшал свои жизненные условия, мои условия резко ухудшились. Может, и правда его придушить прямо сейчас, чтобы не мучался? А я душу отведу — и все в плюсе. Походу по моему взгляду он что-то понял.

— Друг, не горячись! Все совершают в жизни ошибки, надо двигаться вперед. А я уж тебе помогу. Точно тебе говорю. Лучше меня ты вообще не мог никого призвать. Со мной мы таких дел насовершаем — ух! — Ну давай расскажи: чем ты можешь мне помочь? Может, сможешь свергать моих врагов? Или ты владеешь великой магией и станешь моим наставником? А может, еще какие скрытые таланты есть у тебя? — Ну, как сказать… Я неплох в подборе кадров. Прям очень неплох. Не зря же дали сотрудника месяца. — Боги… И за что мне такой помощничек? Какая польза от тебя? Может, раз ты стал птицей, ты хоть летать можешь и сможешь разведывать местность? — Извини, я не знаю, как летать. — Ну вон у тебя там за спиной пара крылышек. Попробуй помахать ими.

И Ленун правда попробовал ими махать. Очень старался. Но как-то у него совершенно не взлеталось. Только выдохся от усердия и свалился, тяжело кряхтя.

— Мда… Никакой пользы. Скажи, а тебе есть вообще надо? Или, может, ты солнечным светом насыщаешься, а на мои бренные запасы претендовать не будешь?

Стеснительно отведя голову в сторону: — Нет, я бы чего-нибудь перекусил… а то утомился пока махал этими крыльями.

Приехали. Призвал демона — пользы ноль. Так это еще благодаря ему меня призвали в данную дыру. А мне его еще и кормить надо.

Как там говорилось, мы в ответе за тех, кого приручили. Как бы ни было печально расставаться с моими скудными пожитками, я встал, подошел к последнему мешочку, отломил ему половину от лепешки и передал ему. Пока он мило ее уплетал, так что надувались щечки, я стал размышлять.

Можно сказать, ситуация с едой у нас не просто критичная, а аховая. Нужно срочно ее пополнять. Охота и возможная рыбалка пока точно не подойдут — нет приспособлений, чтобы этим заниматься. Но и с флорой у меня проблемы, так как не знаю, что есть можно, а что категорически нельзя. А с учетом того, что сюда скидывают всё, что мешает обычным мирам, может ли быть так, что флора здесь вся опасная для моей жизни?

Второй вариант — снова попробовать найти и нырнуть в аномалию, надеясь, что там можно будет взять что-то из провианта. Но вариант очень уж ненадежный. Поэтому пойдем по пути сбора того, что будет рядом с нашей пещерой. Вот только определять, ядовитые растения или нет, можно либо по косвенным признакам из нашего мира, либо на себе. Дилемма.

Быстро закинув свой нехитрый прием пищи, взяв нож и лопату, обращаюсь к Ленуну:

— Ну как, готов познавать этот прекрасный мир? — А может, поспим? А то я покушал и как-то притомился. Да и ты меня только призвал а уже куда-то предлагаешь отправиться. — Ты издеваешься? И такой из тебя помощник? Нет уж, пошли. Вдруг движение поможет тебе привести себя в форму, и ты научишься летать.

Аккуратно открываю дверь. В памяти до сих пор стоит морда той твари, что я встретил в самом начале. Осматриваюсь и прислушиваюсь. Вроде спокойно. Может, мне просто жутко не повезло в первый раз, но все же лучше быть на стороже.

Выйдя на поляну, оборачиваюсь и смотрю, как это демоническое нечто семенит за мной. Ну, как минимум настроение он мне поднимает — и то хорошо.

И только сейчас меня настигает мысль, что мне некуда собирать то, что мы найдем. Ни пакета, ни мешка. Ладно, по юности мы с ребятами на даче воровали яблоки и делали кульки из футболок. Вот и сейчас воспользуюсь этим способом. Перекинув данную конструкцию через плечо, поднял голову к небу и удивился: здесь светит два солнца вместо одного. И правда, другой мир.

Но что же мне собирать? На поляне растет пара кустов, но никаких ягод на них не вижу, как и среди травы — одни только цветы.

— Эй, Ленун, ты случаем не знаешь, что тут можно есть? — Ну, лепешка была достаточно съедобная. Думаю, ими можно питаться.

Мда… К кому я обратился за помощью?

Мне вспоминается, что у некоторых растений съедобными являются их корешки. Еще можно было бы пустить сок у дерева, только даже если его можно употреблять — набрать некуда. Вариантов нет, нужно углубляться в лес. А ориентиром будут скалы — думаю, если лес и дальше будет таким редким, то их точно увижу.

Неспеша продвигаясь вглубь, решаю оставлять небольшие зазубрины на стволах деревьев, чтобы точно не заплутать. Так понемногу, глядишь, и вспомню все полученные знания, которые дома казались ненужными, а всё равно откладывались в подкорку.

Хоть путь и был спокойным, чувствовал себя как на иголках. После встреч с местной живностью меня совершенно не тянет расслабляться.

— Я устал, хозяин. Сколько мы будем еще бродить? — Мы идем не больше двадцати минут по ощущениям, а ты уже ноешь. Если сегодня мы не найдем ничего съестного, то завтра начнем голодать. — Как несправедлив мир…

И тут я с ним полностью согласен. А еще появилось желание поквитаться с корпорацией, которая меня сюда отправила, а стартовый набор дала такой, как будто я выбрал режим хардкора в какой-то игре на выживание. Хорошо хоть есть безопасное место для сна.

Спустя еще минут десять — по моим внутренним часам — мы наконец вышли к поляне. В центре ее возвышалось несколько крупных деревьев с незнакомыми плодами. Их кроны так плотно переплетались в вышине, что между стволами царил густой, прохладный полумрак. В этой тени, укрывшись от солнца, раскинулись кусты с неизвестными ягодами, а вокруг них, словно стражи, застыли причудливые грибы. Они отливали фиолетовым и блестели, будто покрытые чешуей невиданного зверя.

Но имелась одна проблема — и весьма значительная. Под одним из деревьев прикорнул мой старый знакомый. Тот самый зверь, что встретил меня в первый же день, едва я осмелился выйти из своей пещеры. Сердце снова заколотилось где-то в горле, инстинкты вопили: беги! Он вроде бы нас еще не заметил, но легче от этого не становилось. Я медленно присел на корточки, стараясь стать как можно незаметнее.

— Ленун, ни звука. Иначе наше приключение сейчас и закончится. — Но… — Тихо.

Что же делать? Бежать, как велят инстинкты, или все же сразиться с этим неведомым зверем? Хоть все мое естество и говорило, что надо отступать, разум предлагал сражаться. Возможно, в том портале, где я получил лопату, во мне что-то щелкнуло. Что в этом мире чего-либо достоин лишь тот, кто готов вступить в бой.

И вот у нас выбор: одолей я его — получим пропитания на достаточно долгое время. Плодов и ягод растущих в этом месте нам хватит явно недели на две. Да, стану временно вегетарианцем, но не умру от голода. А если сбегу — получится ли найти еще такую поляну, а что если там будет тварь пострашнее?

Нет, надо принимать бой.

Вопрос: как лучше это сделать? Нож, конечно, хороший, но он заставляет сойтись с ней на достаточно близкой дистанции. А что у меня есть еще? Правильно — хорошая крепкая лопата, которой и огреть можно, и попробовать вогнать в шею или пасть. Решено: этого врага я встречу с лопатой в руках.

Меня еще потряхивало от страха, но, покрепче взяв лопату, я пошел прямо на эту тварюшку. В спину донеслись слова малого.

— Ты уверен? Она выглядит сильной. — Я уверен, что хочу эти плоды, а это недоразумение меня не остановит.

Ух, как пафосно завернул, а поджилки-то дрожат.

Пытаться подкрасться не видел смысла — вероятней навернусь и подставлюсь, чем смогу реализовать эту стратегию. Да и тихо ходить по лесу я никогда не умел.

Когда вышел из леса на поляну, монстр открыл глаза, а отростки в его пасти зашевелились. Оно вальяжно поднялось, не сводя с меня взгляда. Моя решимость начала незамедлительно делать ноги, но отступать уже было поздно — явно же догонит, убежать не получится.

Перехватив лопату двумя руками, я хоть и медленнее, но все же шел в сторону этого существа. Когда между нами осталось метров десять, его тело напряглось, я увидел, как мускулы под шерстью взбугрились, — и оно бросилось на меня, на последних шагах прыгнув, целясь мне в район головы.На какой-то неведомой реакции смог отступить с линии атаки и попробовал махнуть лопатой, но тщетно — она пролетела мимо.

И тут начал осознавать, в какую неприятную ситуацию я попал. Это будет явно не такой простой бой, как с крысо-пауком. Шанс распрощаться с жизнью колоссально выше. Завершив прыжок и снова развернувшись в мою сторону, этот недоволк начал обходить меня по кругу, готовясь атаковать снова. Я тоже старался двигаться, чтобы не пропустить его следующий бросок.

Снова прыжок —у меня опять получается уклониться. Может, не зря я какое-то время играл в экшен-игры, и это сказалось на моей реакции? Главное, что пока получается избегать укуса. Правда, мне тоже не удается его достать.

Наши кружения всё продолжались, но друг друга задеть так ни у кого не получилось. Вот только меня силы уже начали покидать. Тело не в той форме, чтобы так долго кружить, а внутренний запас, вызванный адреналином, тоже не вечен.

— Хозяин, не туда!

Слышу крик Ленуна, когда уже делаю шаг вправо и запинаюсь о валяющуюся корягу — и хорошо так падаю на задницу. Волчара не упускает возможности прыгнуть на обездвиженного противника.

Вроде в такие моменты вся жизнь должна проноситься перед глазами, но у меня как-то не так. Мозг вошел в какую-то сверхфазу и начал высчитывать варианты, как выжить. Даже не успев додумать пришедшую идею, руки делают рывок с лопатой четко в сторону раскрытой пасти — насаживая ее на полотно.

Сильно бьет по рукам от налетевшей туши, а голову монстра разрезает пополам. Когти на одной из лап по инерции впиваются в плечо. Всё смешалось. Меня заливает темной густой кровью из обрезанной головы, сам я, прижатый немалым весом недоволка, ору от боли в пробитом плече из которого так же хлынула кровь.

Как же больно! В этом мире, походу, постоянно придется испытывать боль. Привыкну ли я к ней когда-нибудь?Черт, что делать? Сил не осталось, а надо как-то выползти из-под этой туши и перекрыть рану.

— Босс, держись! Я сейчас помогу.

Что это маленькое недоразумение может сделать? Даже у меня сил нет спихнуть ее с себя.Но я ошибся. Кое-как своими лапками, запихав черенок от лопаты под тушу в то место, где лежала коряга, как только силы нашлись, с помощью рычага и противовеса в виде себя, он смог ее слегка приподнять. Это дало возможность кое-как из-под нее выползти.

— Спасибо… Но что делать с раной? — Хозяин, тут я бессилен. Простите.

Не хочется вот так погибать. Но что я могу сделать? Зашить рану нечем. Для остановки крови, возможно, подошли какие-то местные растения, но я таких не знаю.

Кстати, рану же можно прижечь. Вопрос — чем? Огонь трением не создам — не из чего, да и времени столько нет. Хм, а если попробовать обратиться к магии? Да, у меня пока получались только искорки, но мне не нужно большое пламя, хватит маленького огня.

Не найдя других вариантов, усаживаюсь на землю. Двигаться даже немного достаточно больно. Мышцы все перенапряглись, а напряжение руки отдается болью в ране. Прикладываю один из пальцев правой руки к ране и начинаю представлять, как на нем возникает огонь.Тяжело сосредоточиться в такой ситуации. Но выбора у меня явно нет.

— Босс, ты пытаешься заговорить рану? Ты владеешь исцеляющей магией? Не ожидал, не ожидал… — Не отвлекай.

Не знаю, сколько времени так просидел — прикладывая палец к ране и пытаясь представить, как на нем вспыхнет огонь. Сознание становилось все более мутным, и в нем оставалось только представление пламени.

И вот, когда практически отключился, единственное желание охватившие остатки сознания, чтобы огонь появился — взяло верх. Огонь, достаточно сильный, возник буквально на несколько секунд, опаляя открытую рану.

— А-а-а-а-а! Как же это больно!..

После этого организм не выдержал и отключился.

Глава 4

Очередное пробуждение в этом прекрасном мире стало победителем по отвратительности. Больно - как же больно! Всё тело болит, левую руку практически не чувствую, так еще ощущается какая-то глубинная непонятная боль. Не понимаю, что у меня еще может болеть. И еще это жужжание или лепет - над ухом. Мне и так плохо, что там еще происходит?

Попытка открыть глаза не увенчалась успехом. Наверное, надо еще полежать. Что со мной произошло, что мне сейчас так плохо? А точно… Тот монстр меня все-таки достал, хотя и был сам уже мертв. И всё это было ради горсти плодов, чтобы протянуть чуть подольше. А в итоге это «чуть подольше» могло и не наступить.

Ну кто там над ухом всё бубнит, не видят, что тут человеку плохо. Надо попробовать сосредоточиться и прислушаться. Кажется, что слова доносятся до меня через толщу воды, приглушаясь ею:

- Босс, ну ты как, когда уже придешь в себя? Темнеет. Нам отсюда надо убираться. Босс, ты слышишь? - Ленун, это ты… Не так много слов, башка раскалывается.

Говорить получалось с трудом - такое ощущение, что для этого действия использовались все мышцы организма, и каждое слово отдавалось болью в каждой клеточке тела. Не так я представлял себе приключения в другом мире, совершенно не так. Не мог даже подумать, что мне придется пытаться банально бороться за еду. Ни о каких путешествиях по новым местам, познание новых знаний, геройским подвигам и думать не приходиться. Как говорится: бойся желаний своих.

- Я так понимаю, дотащить до нашей пещеры ты меня не можешь, помощник. А хоть достать плодов или ягод, из-за которых это всё произошло, сможешь? Только грибы не трогай - они как-то не внушают доверия. - Подожди немного, сейчас попробую.

Пока он ушел добывать провиант, который даст организму немного энергии на восстановление, я снова задумался, как быть. Очень хотелось вернуться домой, но как это сделать - увы, не знаю. Понимая реалии этого мира, прихожу к осознанию: себя нужно срочно приводить в форму. Два боя, в которых мне довелось поучаствовать, показали, что я совершенно к такому не готов. Мне в оба раза, можно сказать, повезло.

Пока есть припасы, буду посвящать время восстановлению, тренировкам и попыткам дальше развивать магию. Она показала, что и правда чудесная вещь, которая может выручить в трудной ситуации. Вот бы еще инструкцию, как ей пользоваться…

А дальше нужно отправляться по местным аномалиям и продолжать тренировки, так сказать, боем и в придачу с пользой. Потому что у меня, кроме ножа, лопаты, ни разу не пожалел, что выбрал ее, и уже хорошо поистрепавшейся одежды, нет ничего. Странно, но после убийства двух существ я не испытал никакой тяжести на душе. Возможно, потому что они были неразумными. Но с душевными проблемами будем разбираться, если они появятся. Пока надо выжить.

- Хозяин, плоды достать не смог - они были высоко. Зато собрал немного ягодок с кустов. - Положи мне их в рот. Нет сил самому это сделать.

Послушав меня, Ленун стал класть по одной ягодке в мой приоткрытый рот. Даже жевать тяжело. По текстуре они имели достаточно плотную кожицу и жидкое наполнение. А на вкус…Сначала даже показалось, что они его и вовсе не имеют, но после третьей понял: он просто очень слабый, напоминающий лепестки цветка, который в детстве мы с другими детьми объедали в детском саду. Не спрашивайте, зачем мы это делали - уже и не вспомню, а вот память о вкусе осталась.

Попадая в желудок, ягоды расходились волной умиротворяющего тепла, после которого хотелось просто взять и заснуть. Эта идея так манила и так хотелось ей поддаться, что я практически сдался. Но нельзя - мы сейчас не в безопасном месте, и кто знает, когда на нас выйдет очередное создание, желающее нас сожрать.

- Помоги мне сесть.

Кое-как, нам на пару удалось привести меня в сидячее положение. Я напрягал все скопившиеся силы организма, а Ленун упирался в мою спину своей пернатой тушкой и подталкивал. Сидеть было тяжелее, чем просто валяться, что неудивительно. Приоткрыв глаза, осмотрелся насколько хватало моей позы - головой крутить не хотелось. И правда: два солнца скрылись за нашей горной грядой, и небо окрасилось в розовые и оранжевые цвета.

- Можешь пройти по округе, посмотреть, нет ли чего, что могло бы нам угрожать? Вряд ли у меня хватит сейчас сил уйти отсюда, а ты не сможешь меня дотащить. Если заметишь что-то, сможем попробовать подготовиться к новой встрече с неведомым. - Но… - Не спорь. - Устало произношу. - Просто сделай, как я попросил. - Хорошо.

И он потопал осматривать округу. Эх, давно хотел вспомнить юность и устроить кемпинг на природе. И вот очередное желание исполнилось - и я снова не рад. Возможно, я просто не о том мечтал? Или этот мир извращает все мои желания. Как знать. Пока Ленун делал обход, я начал медленно переползать в сторону деревьев, давалось это с большим трудом. Мне показалось, что заснуть около них будет лучше, чем просто на земле. Когда добрался и перевел дух, вернулся мой маленький разведчик.

- Я далеко отходил, но вроде ничего странного не обнаружил. - Ну и хорошо. Устраивайся - будем тут ночевать. - Ты уверен? Не выглядит это место безопасным. Мне как-то неуютно. - А у нас просто нет другого вариант. Так что давай укладывайся: раньше ляжем - раньше встанем.

Не став со мной дальше спорить, он заполз ко мне на колени, уткнулся в меня и сразу засопел. Походу, для него день выдался не легче моего. Меня все сильнее накрывало тепло, расходящееся после ягод. Веки плавно опустились, закрыв глаза и после сразу пришел сон.

Ночью ничего не произошло, и я проснулся с первыми лучами восходящих светил, что снова окрашивали небо в этот раз желтыми красками. Возможно, мной был исчерпал запас неприятностей, и они не будут меня преследовать какое-то время. Встав в достаточно хорошем состоянии, рукой уже мог двигать, а тело не болело. Это было достаточно странно - не думал, что так быстро приду в норму. Решил посмотреть, в каком состоянии рана на плече, и каково же было мое удивление, когда увидел, что еще вчера сильно поврежденное место уже наполовину восстановлено. Это очень необычно. Нужно понять, что послужило таким триггером восстановления организма. Так как мелкий еще спал, пришлось его потрясти, чтобы проснулся.

- Чертенок, ты случаем ничего не делал со мной вчера? А то рана как-то слишком быстро заживает, да и организм чувствует себя прекрасно. - А что, уже утро, да? - Ты давай просыпайся и на вопрос отвечай.

Немного поворочавшись, потерев лапками мордочку, он вроде окончательно проснулся.

- Ну так что, не знаешь, почему я так быстро пошел на поправку? - Не-а. А вы люди разве не должны быстро исцелять свои раны? У нас, демоны, бывает и потерянные конечности отращивают, а самые сильные и вовсе после смерти возродиться способны. - Повезло твоему виду. Однако у людей таких возможностей нет. Значит одно из двух: или это ягоды на меня так повлияли, или тут какое-то особое место.

- Ну, по мне, эта поляна ничем особенным не отличается от остальных мест. - Тогда возьмем за гипотезу, что ягоды обладают целебным эффектом, и пока их есть не будем. Будет наш стратегический целебный запас. Сорвем пару штук и положим в пещере - посмотрим, как будут храниться. А остальные пусть висят, если что случится - вернемся за ними. А пойду наберу плодов, и отправимся назад.

Добраться до нижних веток оказалось не трудно. Немного потянуться вверх, схватить ветку и притянуть к себе - проблемы начнутся, когда оборвем все, что растет снизу. Набрал столько, сколько сможем унести. Думаю, на два три дня, должно хватить. Разместив их в своей футболке, которая теперь выполняла роль эдакой сумки, отправились назад. По дороге собирал разнообразные упавшие палки и ветки, чтобы в пещере сделать что-то вроде настила. Не хранить же еду на земле. Чертенок шел молча и до сих пор выглядел помятым. Наверное, не выспался. Не только у меня жизнь кардинально изменилась. Дорога назад прошла незаметно.

Первым делом, когда вернулись реализовал свою задумку. Разложил принесенные ветки более-менее ровно, чтобы прикрывали землю достаточно плотно, а сверху накрыл их оставшимися от припасов мешочками и разложил плоды. Три штуки взял сразу для перекуса: половину плода Ленуну, остальное мне. Помыв в ручье и разделив между нами, приступил к дегустации неведомой диковинки. Надеюсь, это будет хотя бы съедобно. Как вкусно! Не ожидал. По консистенции они напоминал только что испеченный хлеб, такой же мягкий и нежный, а на вкус был чем-то между цитрусовым штруделем и молочным фруктовым коктейлем. Я бы сказал, что вкус был соединением этих двух блюд. Хорошо, очень хорошо. Мои опасения насчет того, что придется есть что-то неприятное, не оправдались.

- Как тебе? - Ну, есть можно. Но дома маман готовила вкусней. Вот бы вернуться домой… - Понимаю. Я бы сейчас тоже с удовольствием оказался дома, заказал большую пиццу и включил под нее аниме. Но такой возможности у нас больше нет. Я понимаю, насколько ты сейчас потерян - я сам такой же. Попробуй привести мысли в порядок. Если что - обращайся. Из меня психолог так себе, но чем смогу - помогу.

Мелкий потерянно на меня посмотрел, после перевел взгляд на оставшийся кусочек плода и тихо запыхтел. В первый день на него всё свалилось неожиданно, и он не успел осознать, в какую ситуацию попал. Но теперь, спустя время, когда выдалась минутка подумать, осознал всю тщетность ситуации. Ну, надеюсь, совсем не раскиснет. Я сейчас не в том положении, чтобы ему помогать. Надо тренироваться.

Выйдя из пещеры на свежий воздух не всё же торчать внутри - принялся за разминку. Рука еще отдавала слабостью и немного болела, но потерпеть можно. А вот от упражнений на руки лучше пару дней воздержаться. Лучше дам зажить ране, чем лишний раз ее потревожу. Зато дал себе побольше упражнений на пресс и ноги. Если будет совсем плохая ситуация, можно будет попробовать сбежать.

Закончив со спортом, приступил к сладкому. Магия… Сколько люди вкладывали в это слово и сколько от него ждали. Теперь у меня есть возможность узнать ее тайны. Устроившись удобно на склоне, восстановил дыхание, прикрыл глаза и выставил руку перед собой. Будем пробовать воссоздать то пламя, которое вышло у меня в критической ситуации. Можно будет попробовать еще другие стихии. Нужно понять: магия тут ограничена лишь одним элементом у каждого человека, или она безгранична, и нужно только знать, как ее воплощать, чтобы открыть весь спектр возможностей.

Делаю пару вдохов и пробую представить загорающееся пламя на ладони. Вот проскакивает пара искр - начало положено хорошее, но тут они пропадают, а всё тело прошибает, как будто разрядом тока. Боль, кажется, исходит из глубины организма. Разнообразные ощущение боли в этом мире становится моим верным спутником. Гадство, что случилось? Сжимаю зубы, стараюсь дышать и отрешиться от нахлынувшего ощущения. Хочется свернуться калачиком и скулить. Да, рано подумал, что вычерпал весь запас неприятностей.

Когда боль отпустила, и я смог разжать зубы, попытался осознать, что же произошло. Попытка призвать огонь - возможно, это больше, чем мне сейчас доступно? В прошлый раз вышло только из-за того, что была критическая ситуация? Даже тогда он не призвался сразу, лишь когда всё сознание концентрировалось только на нем. Теория кажется рабочей. Поэтому надо попробовать призвать только искорки.

И снова повторение ритуала: поза, дыхание, рука. Выставляю палец и представляю, как на нем появляется пара маленьких искорок. И снова меня скручивает, и круг боли повторяется. Хочется плакать. Магия, о которой так мечтал и которую получил, теперь вызывает приступы боли, когда пытаюсь к ней обратиться.

Когда смог успокоиться, приходит мысль: что магия может быть, как мышцы. И я ее просто перенапряг, и нужно не пользоваться ей некоторое время, чтобы резервы смогли восстановиться. Грустно, но ничего не поделаешь. Будем отталкиваться пока от этой версии. Сейчас я как древний человек, которому дали современные гаджеты, но не научили ими пользоваться. Приходится идти путем проб и ошибок. Но времени вздыхать и печалиться у меня нет.

Остаток дня провел с тренировками с ножом и лопатой, отрабатывая движения и удары по обрывочным воспоминаниям из когда-то усвоенной информации. Закончил, когда рука уже начала напоминать о себе. Физическая усталость помогла отрешиться от душевной тоски, вызванной неудачами в колдовстве.

Вернувшись к мелкому, увидел, что он как сидел в уголочке, так и продолжал там сидеть.

- Малой, ты как? - Нормально. - Уверен?

- Нет. Я хочу назад, в Ад. Там тепло, всё знакомо, у меня нормальное тело и понятная жизнь. Может, ты разорвешь контракт? Тебе не совестно вытащить маленького бесенка в непонятный и жесткий мир без возможности вернуться?- кажется он выпалил все что в нем накипело. - Если бы знал как, может, и разорвал. А ты можешь отменить контракт, на который меня подписал? Ты задумывался над тем, каково будет тому, кого ты на сюда отправишь? Ты можешь дальше убиваться, как с тобой несправедливо обошлись, какое это неприятное место, и сгинуть в этой пещере, забившись в угол. Либо попробуй собраться и двигаться вместе со мной вперед. Решать только тебе. Отвернувшись, пошел за своим ужином. Нужно будет готовиться ко сну.

Жалко его - не было. Если это был не мой рекрутер, может, и пожалел. Но почему-то мне кажется, что не случайно пентаграмма призвала именно его. Думаю, его призыв как компаньона входил в ту работу, на которую он подписался. Просто не изучил всё и не приглядывался к мелким шрифтам. Вся соль всегда в этих мелких закорючках, на которые не обращаешь внимания. Походит еще какое-то время, поникшим и будет включаться в работу.

Новый день начался без боли - для меня это был показатель хорошего дня. День решил разбить на три стадии. Физическая тренировка, поход за фруктами и ветками. Теперь из веток хочу попробовать соорудить лежак, совместив его с засохшей травой. Кажется, что-то такое видел в передачах по выживанию. А там поглядим, что получится. И вечерняя отработка ударов. Магию пока трогать не буду - не знаю, сколько ей надо на восстановление, но, если продолжу делать ассоциацию с мышцами, думаю, не меньше двух-трех дней. А если это повреждение что-то вроде растяжения, может и больше времени понадобиться.

Малой всё так же хандрит в углу. Если к вечеру не придет в норму, попробую с ним заговорить. Тренировка прошла как обычно, а после перекуса закинул свою самодельную котомку на плечо, вооружившись лопатой, отправился к поляне. Хотя ходил туда всего один раз, найти ее не составило труда. Дорога всегда шла практически по прямой, к тому же в первый раз я делал отметки на деревьях. Главное теперь, когда буду делать отметки в другом месте, делать их другими. Иначе весь лес будет в одинаковых метках, и они будут путать, а не указывать дорогу.

Собрав еще этих странных, но таких вкусных плодов, взгляд зацепился за те подозрительные грибы, которые еще при первом визите показались странными и отталкивающими. С другой стороны, это все же другой мир, который является некой солянкой со всего мироздания. Ягоды оказались целебными, плоды - просто очень вкусными. Возможно, и в этих странных грибах скрываются удивительные возможности.

Но их внешний вид… Фиолетовый оттенок напомнил мне грибы из какого-то старого мультика, воспоминания о котором уже стерлись из памяти. Помню лишь, что персонажи налопались странных фиолетовых грибов, а после этого им виделись разные удивительные картинки. Вот что-то не хочется мне сейчас еще глюков словить и заплутать потом в этом лесу. Но, с другой стороны, с чего я решил, что есть его надо прямо здесь, верно? Аккуратно подрезав не самый большой грибок, взял его за ножку - на ощупь она напоминала твердый пластилин. Понюхал, неприятным или странным не пахнет. Ладно, вернусь - там и попробую. Буду надеяться, что он не ядовитый.

Не знаю почему, но я прямо загорелся идеей его испробовать. Из-за этого в пещеру чуть ли не бежал. Не знаю, откуда появилось странное желание вкусить этот гриб, но бороться с ним было тяжело. Добравшись до своей берлоги, не обратив внимания на Ленуна, который, кажется, созрел поговорить, плюхнулся на землю и откусил гриб.

Дорогие читатели!

Мне очень приятно знать, что вы читаете мое произведение. Я буду вам очень благодарен за комментарии и лайки этому произведению. Это моя первая работа, когда я решил перенести историю, которую создаю, на бумагу и поделиться с вами.

А бонусом в дополнительных материалах выложил изображение Ленуна.

Глава 5

Эх, и что меня так сильно потянуло к этому грибу? Раньше за собой не замечал тяги съесть что-то подозрительное. Как он тяжело жуется — что-то среднее между ириской, из тех что были в нашем детстве, и жвачкой, что пролежала у тебя в кармане добрый месяц. Еще такой большой кусок откусил, пожадничал. Превозмогая себя, продолжаю двигать челюстью, желая быстрее проглотить эту субстанцию. Даже мысли не возникает выплюнуть эту несъедобную дрянь. Минут десять борьбы — и вот он у меня в желудке.

Ленун всё это время тихо сидел и глазел на меня своими маленькими округлившимися глазами. Когда я наконец дожевал решил заговорить.

— Ты же вроде говорил, что они подозрительные и есть их будем только в критической ситуации. — Честно, не знаю. Собирал яблоки, потом на глаза попался гриб — и начала нарастать тяга срочно его съесть, будто одурманил меня этот гриб. Ладно, вроде ничего страшного не произошло, единственное его и тяжело пережевывать. На крайний случай сгодится. Ладно, давай я горло промочу, и поговорим.

Ох, как я сильно ошибался. Поспешил, так сказать, с выводами. Стоило мне только подняться, как взгляд резко расфокусировался — стены и пол начали свою пляску. Свечение потолка пещеры превратились в движущийся калейдоскоп. А мелкого просто стало много. Потеряв координацию, я упал на колени. Во рту пересохло, глаза начали слезиться, а тело пробил озноб. Да что ж такое, все тут хочет со мной разделаться?

Танец стен и пола начал ускоряться, а калейдоскоп, в который превратился потолок, придавал этому действу новые краски. Ленуны вроде пробовали до меня докричаться — как же стало много моих помощничков, практически целая миниатюрная армия! Но я их не слышал: уши заложило. Главное, чтоб не укачало, а то не знаю, как потом буду убирать пещеру. Хотя, наверное, это меньшая из моих проблем.

Откинулся назад, чтобы попытаться зафиксироваться в пространстве. Получилось коснулся стены, но не тут-то было — мы вместе со стеной куда-то поплыли. Безумие. Что за черт дернул меня попробовать этот грибочек? Обидно, что черт вообще-то и не причем — вон тихо сидел в уголочке. Хорошо, что сознание не уехало вместе с органами чувств в это плавание. А мир вокруг продолжал вращаться и меняться. Это уже мало напоминало пещеру — казалось, что сижу среди белых языков пламени, и они танцуют для меня. Правда, сижу ли — судить было тяжело. Ощущение пространства ушло погулять.

Два чувства меня не покинули: сухость во рту — настолько сильная, что казалось, губы вот-вот начнут трескаться, а язык прилип к небу, и холод, пронзающий всё естество. Мне кажется, если залезть в морозилку, там и то было теплее. Языки пламени начали истончаться, превращаясь в ломаные линии, наливаясь бледно-голубым цветом, издавая трещащий звук, чем-то схожий с тихо работающим на кухне холодильником. М-м-м, холодильник… Как мне хотелось добраться до своего!

Хоровод, в котором я очутился, не думал заканчиваться. Трещащие линии раскрывались, образуя разрывы пространства, как посещенный мною портал. Портал превращался в воду и обрушивался вниз, образуя целые моря. Моря высыхали, превращаясь в землю, а из нее росли причудливые растения заполняя собой все свободное пространство. Круговорот всё ускорялся и ускорялся. Моему сознанию становилось всё сложнее что-то улавливать в нем. В какой-то момент, не выдержав этой карусели, я отправился в забытье.

Когда вынырнул из него назад, первой ко мне пришла моя новая подруга — боль. Вот честно, я столько дома и за год не страдал. Ну, возможно, в этот раз, конечно, и сам виноват, но что-то мне кажется, что грибок был не такой уж простой, раз желание его съесть появилось так неожиданно. В этот раз озарение боли было странное — как опаляющий жар, расходящийся глубоко внутри моего естества. Глубина ощущений напоминала момент, когда не давалось применить магию, тогда казалось, что на этом глубинном уровне ломает. Сейчас кажется, что туда налили раскаленный металл, и он через этот слой растекается по моему телу. Отвратительное чувство. Когда настанет тот момент, когда отрублюсь, а проснусь окруженный красавицами? А не вот это всё.

Сухость во рту не пропала, зато появилось ощущение чего-то холодного в районе головы. Ох, эта прохлада была лучиком света в моем состоянии — хотелось, чтобы она разошлась по всему организму и потушила бушующее пламя. Хотел встать или для начала открыть глаза, но обоим желаниям не суждено исполниться. Сил двигаться просто не было — огонь, гуляющий по мне, их все сжег. Продолжая находиться в таком состоянии, без возможности пошевелиться, начал концентрироваться на приятном прохладном ощущении. Не знаю, чего хотел добиться и сколько прошло времени за этим процессом. Но это ощущение начало медленно расползаться в разные стороны.

Когда дошло до рта, я почувствовал капли влаги. Они были словно божественный нектар, переданный мне богами. Кажется, я провел в таком состоянии слишком много времени, раз вода видится чем-то недоступным. После того как влага охватила всё тело, силы начали медленно возвращаться. Даже получилось открыть глаза. И первое, что я увидел, — это Ленуна, топающего от ручья ко мне. В своих лапках он сжимал мокрую футболку. Дойдя до меня, он положил мне её на лоб. Всё-таки полезный у меня спутник. Зря я на него ругался — уже второй раз меня выручает. Он что-то говорил, правда, сразу расслышать не удалось, пришлось приложить больше усилий.

— …порядке?

Хотелось что-то ответить, похвалить и сказать спасибо, но язык еще не слушался — был вялым и очень тяжелым. Постарался потянуть влагу в рот, смочить горло, и удивительно у меня получилось. Влага с губ, щек и подбородка начала перетекать в рот, вытесняя царившую там сухость.

— Спасибо, ты снова меня выручил. — Да ладно… Если тебя не станет, то и меня. Хотя я сам виноват, что попал в такую ситуацию. Стремился прыгнуть выше головы и доказать другим, что лучше них. Поэтому и взялся выполнить этот странный контракт по поиску местного повелителя, даже толком с ним не ознакомившись. А в итоге подписал тебя и себя на незавидную участь.

После этих слов мелкий будто потух. Кажется, он держался, пока помогал мне, но его запал начал покидать. Этого допустить нельзя. Кто меня тогда дальше будет выручать, если мой единственный спутник уйдет в депрессию и будет хандрить в углу? В том, что это не последние мои попадания в неприятности, уверен на все сто.

— Ленун, как говорят у меня на родине: что сделано, то сделано. Мы с тобой не можем поменять случившихся с нами событий, зато можем побороться за место под солнцем здесь и сейчас. Ты только вдумайся: с нами тут за короткий промежуток времени столько всего случилось, а мы до сих пор живы. Да, путь предстоит тяжелый, но я буду идти по нему вперед. И раз влип в такую ситуацию, то заберу корону этого мира себе, даже если он будет против, а потом схожу к той корпорации и задам ей парочку вопросов. Надеюсь, что ты не оставишь меня на этом пути — без тебя будет очень сложно. А когда появится возможность, если ты захочешь, я постараюсь вернуть тебя назад, в твой родной Ад. Что скажешь, напарник, пойдем дорогой приключений вместе?

В глазах малого после моих слов появилась искорка — то ли надежды, то ли решимости. Он выпрямился и даже крылышки расправил. Такой весь собранный, на великие свершения. Ух, может, надо было не в офисе сидеть, а продавать курсы по успешному успеху в прошлой жизни. Кажется, у меня в этой стезе есть какой-никакой талант. Думаю, это может мне еще пригодиться.

— Да, босс! Давайте приберем этот мир себе. Что там должность лучшего сотрудника, когда на кону такие перспективы? — Вот и отлично. А пока давай разбираться, что произошло, пока я был без сознания. Кстати, так и не представился. Меня зовут Иван Пламенев. А то всё «босс» да «хозяин» — как-то непривычно. — Ты против, если и дальше буду «боссом» звать? Мне просто как-то привычней так. Плюс у нас принято обращаться к тому, с кем у тебя заключен контракт, как к хозяину или боссу.

— Ладно, если тебе так привычней — пусть, это мелочи. Так это ты меня протирал водой? Я видел, как ты нес смоченную футболку. — Ну, как сказать… Я правда мочил в воде твою одежду и клал на лоб. Коллега рассказывал, что люди так делают при болезни. Когда ты упал, долгое время трясся, и я подумал, что, возможно заболел, а мне такой способ хороший известен. Но он как-то не особо помогал, и я подумал, что, может, что-то не так делаю. Но других вариантов не было, поэтому продолжил. А потом, в очередной раз как принес и положил свежесмоченную, вода из нее начала сама по себе вытекать и растекаться во все стороны. Вот и всё. Подумал, так и должно работать, просто сработало с задержкой. Дальше только обновлял воду.

— Интересно… Вода сама расходилась, а я в это время пытался заставить приятное ощущение разойтись по телу. Получается, что у меня получилось управлять водой? Может это быть проявлением магии?

Идея о том, что мои магические способности восстановились, окрылила и придала сил. Собрав все силы в руке, поднял ее и попробовал представить, что вода течет на нее и образует шар. Да, сработало! Вода с тела и правда потекла на ладонь и стала образовывать на ней шар, постепенно увеличивающийся в размерах. Подумал, чтобы он больше не увеличивался, и вода по моей воле остановилась.Продолжая удерживать воду в шаре, прислушался к себе. То ощущение усталости, которое приходило, когда зажигал искры вернулось, но, в отличие от прошлых тренировок, данное ощущение приходило медленно. Могу предположить, что мои возможности увеличились. Не сильно — так как чем дольше удерживал шар, тем усталость накатывала сильнее, но всё же. И боли не было, этот момент радовал особенно сильно. Что могло послужило моему усилению: состав гриба или вызванные им галлюцинации, в которых ушел в бессознательность. Кстати, а сколько я провалялся без сознания?

— Мелкий, а как давно я отрубился? — Примерно сорок часов назад. — Откуда ты так точно знаешь, сколько прошло времени? — Ну, я с детства умел течение времени чувствовать, вот и знаю.

Удивительная способность, особенно когда нет часов. Интересно, какие еще навыки скрыты в этом маленьком пухляше? Причем ему это не кажется чем-то особенным.

— Может, у тебя есть еще какие-то необычные умения? — Да вроде нет. Самый обычный бесенок.

— Ладно, может, потом выясним. Иногда самые обычные вещи для одного, другому кажутся удивительными. Пока еще немного отдохну, а потом вернусь к тренировкам. Ты, наверное, тоже утомился возиться со мной, так что тоже поспи.

Ленун немного помялся, но всё же устроился у меня под бок и моментально отключился. Я же задумался: мог ли съеденный мной гриб оказаться полезным для развития магических способностей, а галлюцинации были лишь побочным эффектом? Если задуматься, виденное было разным проявлением стихий, а также непонятные мне явления. Или же гриб являлся ядовитым, а возросший магический потенциал — лишь случайное стечение обстоятельств во время борьбы с отравой? Эх, как много вопросов… А ответов пока на них не находится.

Еще неплохо выяснить длину дня в этом мире. Те же двадцать четыре часа как в родном мире или количество часов отличается? С возможностью Ленуна, чувствовать время, можно попробовать сделать простейшие солнечные часы: взять любое положение тени за точку отсчета и посмотреть, сколько ей понадобится времени, чтобы вернуться в данную позицию. Хотя это пока не принципиально, но думаю, будет не лишним выяснить. К тому же малой почувствует себя полезным, а то у него, кажется, беда с самооценкой. Хотел еще что-то обдумать, но милое посапывание под боком меня убаюкало, и я заснул.

Ух, как хорошо просыпаться без каких-либо проблем! Ленун еще посапывал под боком — любит он спать. Сегодня предстоит вернуться к тренировкам и созданию солнечных часов. Хоть прошло не так много времени с момента переноса, тело уже немного окрепло. Возможно, это связано с тем, что очень часто попадаю в стрессовые ситуации. Хотя до приемлемой формы еще далеко, но уже не должен помирать от пары десятков отжиманий. С часами всё должно быть не так сложно. Для простой их версии хватит ровного места с воткнутым в центр прямым стержнем. Мог воткнуть черенок от лопаты, но она у меня одна, и на такие жертвы идти никак нельзя. Придется поискать что-то в округе. Заодно закончу сбор материалов для своего примитивного ложа. Возможно, в процессе сбора материалов обнаружим полезные места — наподобие найденной поляны, либо аномалии на будущее.

Встал, не будя малого. Быстро проделал утренние процедуры — в таких условиях они априори не могут быть долгими и вышел на улицу. Красота… Повсюду огромные лужи. Практически вся трава или вырвана из земли, или распласталась по ней утопая в воде. Несколько деревьев упало, у других обломаны ветки. Одно и вовсе выгорело — скорее всего, в него ударила молния.

В таких условиях заниматься на улице желание пропало. Да и часы не сделаешь — земля превратилась в болото. Какой силы был ураган, что окружающие пейзажи превратились в это? Так и бывает: выстроишь себе планы, а потом что-то, что ты не можешь контролировать, перечеркивает их. Ну, делать нечего — буду заниматься в пещере. Вопрос сколько нужно времени, чтобы всё это высохло. Иначе придется идти по этому месиву за плодами.

Разминка прошла хорошо, получилось увеличить нагрузки. После тренировки решил осмотреть свое тело — и правда, немного, самую малость, мышцы начали приобретать форму. Взгляд остановился на плече, на котором красовалось несколько небольших шрамов. Кажется, они будут не последними. И пусть это будут только шрамы, а не потеря какой-нибудь из конечностей.

Нужно приступать к магии. Пока не очень понятно, как ей пользоваться. Всё, что у меня получилось, — это разжечь огонь на несколько секунд да собрать воду. Если брать за основу знания из книг про фэнтези, это скорее самый начальный уровень, позволяющий развить контроль над своими силами. А вот что делать дальше — не ясно. Надеюсь, мне попадётся информация, которая поможет разобраться в этом вопросе.

Думая об этом, пришел к очередному вопросу. Контракт был написан на моем языке. С демоненком мы тоже как-то понимаем друг друга. Сейчас, задумавшись над этим, подметил, что когда он говорит, то произносит неизвестные мне звуки, а мое понимание его, вероятно, связано с контрактом призыва. Так к чему я? Допустим, найду книгу или рукопись о развитии магии, а она будет на другом языке. И как быть, дома так и не смог осилить английский. А как учить язык тут, без репетитора, всяких приложений и словарей? Интересно, как ученые расшифровывают забытые языки. Незачем сейчас этим забивать голову. Появится проблема — буду искать решение. Сейчас же попробую обратиться к двум другим стихиям: земле и воздуху.

Интересно система стихий в местной магии такая же, как представлялась у нас: четыре основополагающие элемента, а остальные — вторичные их проявления? Или, может, каждый элемент самодостаточный? Не зная, как попробовать обратиться к земле, решил начать с воздуха — создать порыв ветра. Первые попытки ни к чему не приводили. Это было странно, так как в начале даже с помощью огня получалось призвать искры, а тут никакой реакции. Вдруг меня осеняет: воздух же не имеет никаких визуальных признаков, его можно заметить только на предметах, с которыми он взаимодействует. Попробовал представить, что поток идет мне в лицо и нежно его обдувает. Вуаля — всё получилось!

Так, с воздухом разобрались. Теперь можно попробовать обратиться к земле. Но в голову не приходило вариантов, как воззвать к этой стихии. По итогу решаю просто положить руку на пол пещеры и попробовать заставить его образовать небольшую щель. Начинаю представлять, как в месте под моей рукой земля расходится в разные стороны. В голове картинка того, что должно произойти, складывается, а вот земля под рукой совершенно не реагирует. Думал попробовать что-то другое, но чувствую, как знакомая усталость от использования магии начала резко накатывать. Это странно — так резко пришла слабость. Возможно, мое желание было сверх моих сил. Присев, чтобы восстановиться, замечаю, что на противоположной от двери стене одна неровность начала тускло светиться.

Глава 6

Что-то мне не нравится возникшее свечение на стене. Пока все странные события, которые со мной происходили, несли сугубо негативные последствия. Стараясь двигаться тихо ,не знаю, как это может повлиять на свечение, но лучше минимизировать риски, даже если это выглядит глупо, отправляюсь будить Ленуна. Он у нас всё-таки демон, предполагаю, что и артефакты в его мире были. Возможно, он знает что-то о них. Добравшись до него, аккуратно потрепал по головке чтобы просыпался, приложил палец к губам, показывая, что нужно соблюдать тише.

- Ты чего странные жесты мне показываешь? Пока я спал, опять что-то случилось?

И правда, на что рассчитывал? Возможно, у него совершенно иная система жестов в мире. Надо этот момент проработать - думаю, это пригодится.

- У нас так показывают «будь тише» или «молчи». Видишь, на стене зажглось странное свечение, не знаешь, что это может быть? По бумагам пещера - это целый артефакт второй степени. Правда, не знаю, насколько это может быть мощно, но звучит красиво.

- Ну, вторая категория - это ого-го! Всего их десять. Начиная с десятой - это самые простые и примитивные артефакты, такие как магический светильник, пластина нагрева и прочие. А вот первая категория, как я слышал, это артефакты, с помощью которых можно менять целые миры. Но в этом я не уверен - у меня были только артефакты десятой категории, и то всего парочка бытовых. А насчет этого свечения… Думаю, это порт зарядки. И кажется, наш артефакт сильно разряжен, раз свечение такое тусклое.

Как глупо я себя сейчас чувствовал. Прямо настоящий неандерталец, которому дали смартфон, а он испугался, что замигал экран. Получается, земля в пещере - это тоже часть артефакта. И когда я с ней взаимодействовал в попытках изменить, моя сила перетекала в артефакт. Остается понять, как его зарядить другим способом. Не думаю, что моих сил на это хватит, или этот процесс займет слишком много времени.

- Ленун, а ты случаем не знаешь, как их заряжать? - Да это все знают. Вставить соответствующий магически заряженный камень. - И где брать эти камни? - Ну как это где? Да в любом ближайшем магазине артефактов!

Рука - лицо. И где тут найдется ближайший магазин артефактов? Все надежды на то, что получится активировать артефакт в ближайшее время, улетучились. Остается вариант, что получится найти этот кристалл в одной из аномалий. Правда, нужно понять, как он выглядит.

- Малой, а как они выглядят и откуда их вообще берут? - Формы бывают разнообразные. Объединяет их то, что стенки напоминают мутное стекло, а изнутри льется свет определенного цвета. Цветов, как знаю, есть семь: белый, желтый, оранжевый, красный, фиолетовый, синий и черный. От цвета и размера зависит, сколько в нем энергии. Я держал только маленькие белые камешки - для бытовых артефактов другие не нужны. Получают их несколькими способами: разряженные камни заряжают маги своей энергией, добывают на рудниках и, вроде, иногда они образуются в живых существах при определенных условиях. Каких - не знаю. Когда нам это рассказывали, на этом моменте я заслушался и заснул.

Ну вот, уже есть какая-то информация - с этим можно работать. Еще одна причина отправляться по аномалиям, скинутым сюда. Интересно, а в тех монстрах, которых я уже встречал, могли быть эти камни? Получается, теперь нужно будет всех препарировать - может, и попадется. Малой не подвел. Как и думал, он может знать много полезной информации, которая мне недоступна из-за не магического мира, в котором жил. Будет дополнять мои базовые пробелы знаний о магических мирах - не всё же полагаться лишь на вымышленные истории.

- Кстати, а может, ты знаешь, как развивать магические способности? А то у меня и этих знаний нет.

- Демоны развиваются, поглощая эссенцию погибели, которая образуется в некоторых особенных местах нашего мира, или вытягивают силы из себе подобных. Поэтому у нас надо быть очень аккуратным - а то могут и пришибить за каплю сил. Из-за этого слабые демоны и бесы идут работать в корпорации: они дают защиту от таких посягательств. Правда, условия там адские… И, как оказалось, контракты могут быть с подвохом, чтобы потом не платить.

Думаю, такая система мне не подойдет - я же всё-таки не демон. Да и где искать эту эссенцию здесь? Значит, по этому вопросу план остается прежним: найти книги, желательно с картинками, как для детей, и по ним пытаться учиться. Может, пока буду искать подходящие знания, подвернется другая возможность развить свои силы как вышло с грибом.

- Давай тогда поступим так: пока на улице не просохнет, будем заниматься в пещере. А когда появится возможность нормально пройти, отправимся на изучение округи. Правда, если за два дня не станет лучше, по грязи погулять всё же придется - плодов у нас не так много в запасе. Вопрос только в том, как тебе заниматься собой. Я никогда не придумывал упражнений для птиц. Да и что тебе развивать?

- Ну, я не очень-то и хотел становиться таким странным созданием. - Может, ты владеешь магией или другой необычной силой? - Силы появляются лишь у демонов, а я до них так и не дорос.

- Значит, для тебя остается спорт - насколько это возможно для такого странного существа, в которое ты превратился, - и махание крыльями. Может, когда-нибудь ты сможешь взлететь и станешь нашим разведчиком.

На этом планирование закончилось, и мы приступили к нашим занятиям. Оба дня не сильно отличались друг от друга. Всё по заданной программе: утром - физические упражнения. Особого прогресса не было - с телом резкого усиления не бывает, это медленный и в какой-то мере нудный процесс. После - перекус, и я заседал за магические тренировки. За эти два дня попробовал обращаться к земле, огню, воздуху и воде. Огонь теперь получается призывать без сложностей, и он сразу не пропадает - как по мне, самая сильная и полезная способность. Вода тоже уже показала свою пользу. А вот какой прок от дуновения ветра и небольшой трещины в земле пока не ясно, но думаю, найду им применение. Пробовал призвать маленькую молнию, но силы рухнули вниз, а результата никакого не получил. Возможно, запаса сил на нее нужно больше, чем у меня есть сейчас.

Далее - снова ел и отправлялся на отработку ударов. Они стали плавнее и быстрее, по крайней мере мне так казалось. А вечерами мы садились с Ленуном на склоне скалы и обсуждали наши миры. Так я узнал, что Ад - это не совсем мир, как наша Земля, а скорее один из слоев реальности. Можно сказать, что Ад один, но при этом с каждым миром он соединен разной своей частью, и из-за этого в разных мирах его представляют по-разному.

Еще интересное: обычно, когда призывают себе помощника из демонического плана, разным демонам, подходящим под критерии, приходит контракт с условиями. Кто первым согласится, тот и призывается. Правда, наш случай особенный. Хоть я и накосячил с некоторыми моментами призыва, к нему уже был закреплен Ленун.

Утром третьего дня мы съели остатки припасенных плодов. Я проверил ягоды, которые принес в нашу берлогу для эксперимента по сохранности, и понял, что он провалился. Они выглядели непрезентабельно: все сморщились, потемнели, а на ощупь стали жесткими, как камень. Значит, их не срываем, а ходим за ними по необходимости. На сегодня наша задача - пройти лес небольшой дугой, будем искать полезные места и аномалии. Во мне сильно разгорелась идея раздобыть магический камень и зарядить пещеру. Может, ее возможности облегчат нам жизнь.

В первые часы поисков обнаружили несколько норок мелких существ - по размеру, думаю, они не более мыши, правда самих обитателей этих нор не увидели. Также встретили несколько одиночных кустов с неизвестными ягодами. Ягоды первого куста по строению напоминали ежевику, только ягода была длиннее и желтого цвета. А у второго куста ягодки были мелкими, меньше половины ногтя, темно-зеленого цвета и росли прямо на ветках, как почки. Пробовать ничего не стал - чревато. Постарался запомнить их местоположение и позже, по необходимости, вернемся за ним.

Еще несколько часов поисков не принесли никаких результатов. Хотя, возможно, мы были не очень внимательны и не знали, куда смотреть. Зато в следующий час я начал слышать легкое потрескивание, напоминающее электрический треск.

- Слышишь звук? Что думаешь, пойдем на него? - Даже не знаю. Вдруг там что-то опасное? - Вполне вероятно. Вот только так можно сказать о большей части того, что тут можно встретить. Так что давай соберись и пошли узнавать, какую подлянку подготовил мир на этот раз.

Путь до источника звука не занял много времени. Выйдя на него, среди двух рядом стоящих деревьев, мы увидели нечто, что можно описать как трещину в мироздании. Неровный разрыв, края которого и издавали данный звук, а между ними - картинка, разбитая на несколько десятков фрагментов, которые к тому же были вперемешку. Он сильно отличался от виденной прежде аномалии. Зайдешь в такой - и тебя тоже разломает на несколько частей?

- Ленун, знаешь что-то о таких аномалиях? - Что-то знакомое. Точно - это дробление реальности. Слышал, что, когда применяют сильные способности или происходит сбой могущественного артефакта, это может сказаться на самой сути мира и надломить ее. Если такое не запечатать или не исправить, она будет продолжать трескаться, захватывая все больше пространства.

В некоторых моментах малой - как ходячая энциклопедия для меня. Всё-таки повезло мне с напарником.

- Так, а как исправить это дробление? - Вот этого, увы, не знаю. Я же работал в корпорации по найму, а не по безопасности мирозданий. - А что, и такие есть? - Ага. Одно из направлений Архимагистр СБИЛ - как раз исправление всяких аномалий. - Кажется, они не исправляют их, а скидывают всё сюда. И уверен, берут оплату как за полноценную работу. А такие, как я, за какую-нибудь лопату делают их работу. - Всё возможно, - философски заметил мой спутник.

Итак, что мы имеем? В осколках этого дробления реальности видно, что, скорее всего, это необычная мастерская. И думаю, там можно найти что-то полезное в награду. Только проблема в том, что сейчас нет понимания, как это исправить. Выглядит как пазл, который надо собрать. Если это так, то можно управиться за пару минут, но что-то мне не кажется, что будет настолько легко. Остается вопрос: рискнуть или нет? Нам еще идти за припасами, возвращаться, так что вряд ли мы найдем что-то еще, а желание найти магический камень для зарядки пещеры велика.

Решено - иду. Буду верить, что всё окажется не очень сложно.

- Пойдешь со мной? - А надо? Мне не очень нравится, как выглядит эта аномалия.

- Ну, если я в ней помру, то и тебя за мной заберут, а так, если получится ее исправить, поможешь мне подобрать в награду что-то полезное. Только сразу всё в лапки не бери, а то сразу засчитает как награду и не даст отказаться. - Ладно. Но если что - помни, я был против.

Взяв его на руки, зашел в этот странный разрыв. По ту сторону мы оказались в центре черного пространства, по которому были разбросаны разные части треснувшей реальности другого мира. Вокруг стояла тишина, и на нас никто не пытался наброситься - это радовало.

Но как исправить этот разрыв? Могли бы к контракту приложить инструкции по всем проблемам, которые надо будет решать. А так выходит: деньги получают они, а мучиться с проблемами - мне. Но рассуждения делу не помогут. Попробую физически переместить их друг к другу. И знаете, что я чувствую при попытке прикоснуться к одному из фрагментов? Правильно - боль. Попытка взяться за фрагмент привела к тому, что его грань еще до касания смогла разрезать мою ладонь на добрых полсантиметра. Хорошо, что рефлексы сработали отлично: пока мозг еще не осознал, что произошло, и только смаковал эмоции, тело отдернуло конечность.

Да чтоб тебя! Что ни сделаешь - мир пытается тебя убить. Возможно конечно, просто поступаю как ребенок, сующий вилку в розетку, а всем остальным эти опасности известны. Но я, блин, из другого мира! По ладони текла кровь, не собираясь останавливаться. Надо срочно перекрыть рану, а из подходящего только моя футболка. От её прежнего белого цвета остались только воспоминания. Послужила кульком - теперь послужит бинтом. Надорвав в паре мест для удобства, перемотал руку и постарался перетянуть запястье, чтобы снизить поступление крови. В следующий раз, когда отправимся изучать окрестности, нужно будет брать пару целебных ягод с собой на такой случай. После такого знакомства с местными развлечениями, захотелось отсюда уйти, но проблема заключалась в отсутствие прохода через который мы прошли. В прошлый мой заход в аномалию портал оставался за мной, но в этот раз его нет. Гадство.

- Босс, ты в порядке? - Не очень. Но и уйти отсюда мы, похоже, не сможем, пока не соберем этот пазл. Вот только как это сделать - у меня мыслей нет. Может, тебе что-то пришло в голову? - Ну, руками их, кажется, лучше не трогать. - Спасибо, капитан Очевидность. Есть еще идеи?

Тишина была достойным ответом. И как быть? Не очень хочется сгинуть здесь. Усевшись, начал перебирать варианты. Если физически трогать их нельзя, то надо воздействовать по-другому. В голову пришла идея воспользоваться ветром, который у меня получалось вызывать. Незамедлительно реализовал задумку, но, увы, никакого результата. Новых идей больше не приходило.

Мы сидели в этой пустоте, где звуками было лишь наше дыхание, и смотрели на парящие вокруг осколки. Мы молчали - ни у одного из нас не было решений. Я сконцентрировал всё свое внимание на одном из них, пытаясь заставить его двигаться. Не знаю, сколько прошло времени - в этой темноте тяжело его определить, - но он двинулся. Сначала слегка задрожал, а потом поплыл в ту сторону, в которую его направлял. Плыл медленно, нехотя, я же чувствовал, как тяжело мне это дается. Та самая магическая усталость накатывала, пока еще не сильно, но надолго меня не хватит. Наконец довел его до другой половинки, и со звуком треснувшего стекла они объединились.

- Хозяин, у тебя получилось! Я вот прямо верил в тебя, что у тебя точно получится! - Ага, верил он… Правда, не думаю, что смогу соединить их быстро - не так много у меня еще сил.

Думаю, меня хватит еще на два-три фрагмента, и потом надо будет отдыхать. С такой скоростью зависнем мы тут надолго - без еды и воды. Пока давал своим магическим силам перерыв, попробовал воспроизвести в памяти, как у меня это получилось. Получалось так, что незримым хватом сжимал фрагмент и вел его. Ну, продолжим.

Я оказался прав: меня хватило еще на три фрагмента, и мои силы иссякли. Негусто. Но теперь понятно, что нужно делать. Пока отдыхал в процессе между частями, пересчитал их количество. Выходило, что их шестнадцать. На деле не так много. Заодно можно выяснить, как быстро восстанавливается мой магический резерв. Как говорится, везде надо искать плюсы.

- Мелкий, ты тут можешь чувствовать ход времени? - Ага, никаких проблем.

Удивительная, однако, у него способность. Вот как он определяет его в месте, где ничего не меняется? Может, где-то в подсознании считает секунды.

- Тогда я сейчас буду отдыхать, а когда закончу, попрошу сказать, сколько времени это заняло. - Без проблем. Только это, хозяин, ты отдыхай побыстрее, а то кушать уже хочется. - Ага.

Посмотрите на него! Кушать ему хочется, а мне как будто нет, и я с большим удовольствием сижу здесь. Откинувшись назад, попробовал отрешиться от происходящего и дать сознанию отдых. Но как же тяжело ни о чем не думать! В этот момент обязательно в голову лезут очередные мысли. И почему-то половина из них - о разнообразной еде.

Когда почувствовал, что усталость ушла, обратился к Ленуну, оказалось, что прошло три часа. Не так много. Получается, еще примерно за шесть-семь часов управимся здесь. Правда, снаружи к этому времени стемнеет. Вероятно, хоть и на голодный желудок, переночевать в аномалии будет безопаснее. Наверное.

Во второй подход получилось совместить разговор с работой, да и сам процесс давался чуточку легче. Повтор этого действия идет мне на пользу.

- Как думаешь, что безопаснее: провести ночь в аномалии или снаружи? - А есть менее неприятные варианты? - Увы. Так что надо выбирать один из двух.

Хотя почему я решил, что появится выход, когда соберу этот пазл? Не знаю. Возможно, продолжала работать моя вера в лучшее.

- Давай лучше снаружи. Не нравится мне здесь - чувствую себя неспокойно.

В этом я был с ним полностью согласен. Неприятное место. Кажется, что ты заточен здесь, как узник. Значит, надо выбираться отсюда да поскорее, даже если, когда мы выйдем, нас будет ждать очередная опасность.

Глава 7

Немного ошибся в расчетах — на все ушло порядка девяти часов. Совсем упустил время, которое тратил на перетаскивание и соединение фрагментов. Устал находиться в этом непроницаемом мраке, в месте, где нет других звуков, кроме тех, что издаешь ты сам.

Наконец подвожу последний фрагмент к картине. Он с характерным треском соединяется с ней, и черное пространство вокруг нас начинает рушиться. Взамен приходит знакомая легкость от решения проблемы, а на месте пустоты возникает мастерская, собранная из этих кусочков.

Выглядит она необычно. Большая часть выполнена из темного дерева и металла. По стенам проложены трубы, из которых доносится шипение. Кое-где под деревом видны шестеренки — они крутятся, слегка поскрипывая. На потолке висит несколько ламп, каждая из которых собрана из соединенных деталей, непрерывно меняющих ее форму.

У дальней стены установлены три массивных стола с причудливыми, неизвестными мне приборами и инструментами. Остальное свободное пространство занимают стеллажи. На них разложены разнообразные предметы и материалы, а также кучи всякого хлама: искореженный металл, порванные шкуры и поломанные вещи. Кажется, что это место живет своей странной, механической жизнью. Когда хорошенько осмотрелся, первой моей мыслью стало: как я хочу вынести отсюда всё, а потом разбираться, что пригодится. Всё выглядело достаточно интересным и полезным.

Вот причудливый кругляш, в центре которого установлен кристалл - похожий на тот, который мы ищем для зарядки своей пещеры, а по внешнему кругу этого предмета бегает маленькая молния. На другой полке меняет формы фигурка неизвестного мне существа: её движения выглядят очень плавно, кажется, что она живая. Рядом с ней лежат старинные карманные часы, которые проецируют над собой несколько разных циферблатов с разным временем.

- Как думаешь, а мы можем сказать, что мы просто заберем это место как единое целое?

Ленун оглядывался по сторонам с не меньшим восторгом. Он бегал от стеллажа к стеллажу и рассматривал эти чудные механизмы. Как его и просил, ни к чему не прикасался, хотя я видел, как пару раз он тянулся к очередной вещице, но в итоге одергивал себя.

- Босс, да это же целая сокровищница! Тут столько интересных вещей. Я, правда, не знаю применения большей части, но думаю, они очень полезны. Это явно артефакторная мастерская очень умелого мастера. Вы только посмотрите на этот кубик хранения - по его размеру и количеству рунных цепочек могу предположить, что он очень вместительный.

Неужели он как инвентарь: хочу, хочу, хочу! Но трогать не стал - возможно, тут есть что-то ещё более ценное. Ну и кристалл, думаю, тут сможем найти, а пещера, возможно, даст нам ещё больше возможностей. Вот почему её нельзя было зарядить, когда мне её передавали? Хотя не отвечайте - и так ясно: кристаллы для неё, явно, ушли в чей-то глубокий карман.

- А вот стазис-ларец! Над вещами, помещёнными в него, не властно время. Они не будут портиться, подвергаться внешнему воздействию и сохранят все полезные свойства. И он ещё такой большой - никогда не видел таких размеров.

Я продолжал слушать мелкого, когда он рассказывал про очередной предмет, не успевая убирать капавшую у меня слюну. Ну правда, как тут что-то выбрать, когда всё выглядит таким полезным и нужным? Каждый предмет может кардинально упростить или улучшить наше выживание в этом диком мире.

- Ленун, давай для начала сосредоточимся на поиске кристаллов. Всё же хочу зарядить нашу пещеру. А если останется возможность - выберем ещё что-то. - Хорошо. Они вон на том стеллаже, в самом низу. Там лежат красные и фиолетовые. Причём размером с половину ладони - энергии в них должно быть много. - Отчего же такие ценные вещи лежат в самом низу? Без твоего внимательного осмотра я бы ещё долго их искал - с моим ростом сверху их не увидеть. - Да просто ингредиенты, которые лежат выше, в разы реже и ценнее.

И зачем это спросил? Теперь жаба душит взять кристалл, а не что-то подороже. Хоть понимаю, что негде будет продать или обменять другие вещи, но душевный жабун завел своё кваканье: упускаем что-то ценное.

Подойдя к указанному стеллажу и присев на корточки, начал рассматривать кристаллы. Формы у всех были разные: пирамидка, кругляш, брусок, один даже в форме звезды. Внешне они были, как и говорил Ленун, прозрачно-мутные, а изнутри исходил насыщенный красный или фиолетовый цвет.

- Как думаешь, какой лучше взять, нам же главное - количество энергии, а не его форма?

- Думаю, да. И больше всех выглядит вот этот фиолетовый брусок. Кажется, он самый большой.

И правда: когда все остальные были примерно с половину ладони, он был в два раза больше. Глубоко вдохнув, стараясь унять свою жадность, протянул руку и взял его. На ощупь он был слегка прохладным, а его структура напоминала закаленное стекло. Легкость, которая окружала меня, уменьшилась, но не ушла полностью. Значит, можно забрать что-то ещё. Правда, по ощущениям, кристалл потратил большую часть возможной награды. Теперь хотя бы понятно, что действительно ценное забрать не было возможности.

- Мы можем забрать отсюда ещё что-то, не очень ценное. Думаю, где-то в одну треть от цены этого кристалла. Что посоветуешь?

- Ну, на артефакты нам точно не хватит. Всё, что я знаю, здесь достаточно ценное. - Значит, давай смотреть, что может нам пригодиться.

Разойдясь в разные стороны, мы начали изучать, что может пригодиться для нашего выживания. Было много разных материалов, ингредиентов и инструментов для работы с ними. Правда, зачем всё это двум голодранцам в пещере - вопрос риторический. Вот возьмём мы этот слиток неизвестного металла, что переливается вкрапленными в него кусочками прозрачного камня, и будем любоваться. Так как другого применения у нас для него не будет.

Так и бродил между стеллажами, пока не подошёл к рабочим местам. Там на полу, около стула, лежал достаточно большой полосатый плед. Вот! Это именно то, что нам нужно. Хотел же себе соорудить ложе. А теперь можно оставить эту идею и спать на пледе. Решено, беру его. Когда взял его в руки, чувство легкости окончательно испарилось, очертания мастерской начали пропадать, а на их месте проступал лес, погружённый во мрак.

Не ожидал, что ночи в этом месте настолько темные. Кажется, у этого мира нет ночного светила. Единственное, что излучает крохи света, - мох, который растет у оснований деревьев. В прошлую ночь мы проспали, поэтому нет возможности сравнить: всегда в здесь такая темень в ночное время или нам сегодня просто не повезло?

Звуков, наоборот, было много. Шелестели ветки деревьев, глубже в чаще чувствовалась знакомая пульсация портала, а небо наполняли стрекотание и карканье. Не самое приятное звуковое сопровождение для ночной прогулки. Убрав кристалл в карман штанов, перекинул плед на спину, обмотав его вокруг шеи и пояса, чтобы не болтался. Удобнее взял лопату и обратился к Ленуну.:

- Думаю, стоит аккуратно пробираться к нашей пещере. Главное - не заплутать в этом мраке. Ночевать в таких условиях совершенно не хочется. Забирайся ко мне за спину - и будем двигать домой. - Хорошо. Мне тут тоже не нравится. Интересно, в прошлый раз, когда мы заснули на той поляне, было так же темно? - Кто знает. Помог забраться ему в плед и удобно там зафиксироваться, чтобы ненароком не выпасть, и двинулся по лесу. Старался шагать как можно тише и больше полагаться на слух. Не уверен, что получится с таким количеством света увидеть опасность заранее, а вот услышать - шансов больше.

Ориентируясь на оставленные нами следы, земля хоть и подсохла после прошедшего урагана, но была ещё мягкой и хорошо сохраняла отпечатки наших ног, двигался медленно. Тяжело шагать, когда толком ничего не видно.

Спустя немного времени спиной почувствовал очень тихое сопение Ленуна. Вымотался бедняга - в том пространстве с фрагментами ему было очень некомфортно, и он постоянно был напряжен. Пусть спит, сейчас от него помощи не будет.

Пройдя шагов сто в сторону пещеры, услышал рычание правее моего пути. Оно было приглушённым - кажется, нас разделяло достаточно большое расстояние, но поджилки всё равно затряслись. Остановившись, постарался не издавать лишних звуков. Все мои чувства обратились в слух, но новых звуков с той стороны больше не доносилось. Возможно, и не по нашу душу был этот рык. Постояв ещё какое-то время и окончательно убедившись, что к нам никто не бежит, двинулся дальше.

Хотя идти было не так далеко, дорога выдалась тяжелой. Постоянные остановки из-за раздающихся то с одной, то с другой стороны завываний, рычания, скулежа. Иногда терялся, когда проходил места, где не рос светящийся мох, - следы приходилось искать практически на ощупь.

Один раз на верхушку дерева, мимо которого шёл, село какое-то летающее создание, и мне пришлось долго стоять под ним, ожидая, когда оно улетит. Не хотелось в таких условиях встречаться с чем-то неопознанным и, вероятно, опасным.

Под конец пути, когда уже выходил на знакомую поляну, испугался треснувшей под моей ногой ветки. Психологически сильно вымотался. Думаю, вернувшиеся ко мне волосы уже частично поседели после этого пути.

Зайдя в знакомую пещеру, закрыл дверь, аккуратно снял плед, чтобы не разбудить чертёнка, положил его на пол и сам прилёг на свободное место. Надо отдохнуть - возможно, ночь лучше было переждать в мастерской. Надо будет выяснить, все ли ночи в этом мире такие тёмные, и если да - стараться возвращаться до их наступления.

Ещё пара мыслей проскочила у меня в голове, а дальше Морфей забрал меня в свои объятия.

Неизвестный мир. Мастерская артефактора.

- Как вы смеете! Требовать полной оплаты, при том, что решали проблему полгода!

Негодующим был невысокий, сухонький старичок, одетый в простую рубашку и штаны, который и владел этой мастерской. Лицо его было полно гнева и негодования. Но его собеседник - мужчина в белой мантии с капюшоном, прикрывающим лицо, на правой стороне которой был изображен знак корпорации «Архимагистрис СБИЛЛ», - не планировал с ним соглашаться.

- Понимаю, работа выполнялась долго, но ваша проблема была достаточно сложной, а у нас очень мало специалистов такого уровня. Ваша заявка была в очереди, и как только другие были решены, специалист сразу занялся вашей проблемой. Поэтому в контракте и не указывалось время выполнения. Так что прошу, внесите указанную оплату в виде десяти средних кристаллов фиолетового качества и наслаждайтесь возвращением в вашу любимую мастерскую.

- Но зачем ваш специалист утащил мой любимый плед? Его ещё моя бабка связала, когда была со мной. У вас настолько мало платят, что им приходится подворовывать у своих клиентов? - Соболезную утрате памяти о вашей почившей супруге. Мы… - Да не померла эта старая карга, а ушла к другому, будь она неладна. А к пледу я просто привык. Но раз вашим сотрудникам настолько не доплачивают, то пусть порадуется, а я себе новый куплю - давно надо было его поменять.

Продолжая хмуриться, старичок отсчитал нужное количество кристаллов, не прощаясь зашёл в мастерскую и захлопнул за собой дверь, показывая, что разговор закончен.

Сотрудник корпорации немного постоял, посмотрел на захлопнутую дверь, развернулся и пошёл к следующему клиенту. В его голове крутились мысли: возможно, компании стоило нанять команду специалистов для устранения аномалий, а не запечатывать и скидывать всё в мир, превращённый в большую свалку проблем мироздания. Тогда и ему не пришлось каждый раз выслушивать истории про украденный плед или лопату…

Отстойник миров. Пещера.

Однако пробуждение сегодня оказалось приятным. После хорошего сна, да ещё на таком мягком пледе… Наверное, он обладает магическими свойствами: когда на нём лежишь, ощущаешь себя будто на мягчайшей перине. Кажется, уже целую вечность так хорошо не высыпался. Малой, как обычно, продолжал посапывать, не торопясь просыпаться. Думаю, если его не будить, он может и сутки напролёт спать.

Вчерашняя вылазка прошла отлично. Помимо того, что мы осмотрели ближайшие территории вокруг нашей пещеры и, хотя, кроме пары кустов с новыми неизвестными растениями, найдено ничего не было, была выполнена более важная задача. Получилось добыть магический кристалл с энергией для нашего артефакта.

Хотелось прямо сейчас положить его в углубление и узнать, какие функции в нём скрываются, но решаю не торопиться. Умоюсь, разомнусь, разбужу мелкого, мы поедим… Поедим? Ага. После мысли о еде настроение ухудшилось. За плодами должны были зайти на обратном пути, а выдался он не располагающим к дополнительным похождениям.

Дилемма. С одной стороны, хочется скорее зарядить артефакт, с другой - поесть. Но если заняться сейчас артефактом, можно и засесть надолго, а делать это на голодный желудок - плохой план, учитывая, что вчера мы тоже ели только с утра. Значит, отправлюсь добывать завтрак. Ленуна будить не буду - пусть отсыпается, пока не вернусь.

Выйдя из пещеры и аккуратно прикрыв за собой дверь, отправился по уже привычному маршруту. Верная лопата приятно лежала в руке. Хотя дорога мне известна, после ночного парада звуков разных существ старался идти аккуратно, слушая окружающий мир. Возможно, большая часть фауны, проживающая здесь, ведёт ночной образ жизни. Так как ни на пути к поляне, ни на пути назад я не то, что никого не встретил - даже не было подозрительных звуков. Не буду зарекаться, что лимит проблем и трудностей исчерпан: в прошлый раз после таких мыслей новые трудности не заставили себя долго ждать. Просто порадуюсь, что в этот раз пронесло.

Зайдя в пещеру, увидел мелкого, завернувшегося в плед так, что торчала лишь одна мордочка, и, кажется, он дрожал. Заметив меня, он неуклюже выбрался из пледа и бросился в мою сторону.

- Босс, ты живой! - Ага. Вот за завтраком сходил. А ты что себе тут уже надумал? - Я думал, что вчера ночью что-то случилось и ты пожертвовал собой ради моего спасения, и теперь я остался совершенно один в этом ужасном мире… - Ну фантазия у тебя хорошая. А ты часом не забыл о связи наших жизней? - Ты же мог не умереть, а застрять в аномалии, например. Или тебя похитили… - Ладно, давай не переживай. Вот я, живой, здоровый, стою перед тобой, и ничего не случилось. Давай лучше поедим и займёмся наконец нашим физико-магическим артефактом второй категории. - Угу.

Быстро закинув в себя порцию завтрака, так как дольше ждать желания уже не было, достал из кармана штанов магический кристалл, который с момента получения так там и лежал, пошёл к нужному месту.

- Его просто туда положить, и оно само возьмёт энергию? - Да. У простых артефактов обычно используется ячейка под кристалл, чтобы он постепенно брал из него энергию. Но тут явно что-то мощнее, и у него есть внутренние накопители, в которые он должен перевести заряд из кристалла.

Ну, тогда не буду тянуть. Поднимаю руку и кладу камень в углубление. Сразу, как я убираю руку, кристалл ярко засиял, а спустя мгновение свет в камне начал постепенно гаснуть. Прошло несколько мгновений, и кристалл полностью потух, оставшись простым стеклянным бруском, в котором больше не было ни крупицы энергии.

Затаив дыхание, в ожидании, как проявит себя артефакт после зарядки, стал ждать. Секунда шла за секундой, но ничего не происходило.

- Как думаешь, этой штуке могло не хватить энергии для подзарядки? - Не знаю, никогда не сталкивался с такими артефактами. Может, нужно ещё подождать?

Стоило ему только закончить говорить, как прямо в моей голове раздался истошный крик. Голову пронзила боль, я припал на одно колено, пытаясь зажать уши. Правда, это не помогало - звук шёл прямо в сознание, минуя внешние органы. Ленун смотрел на меня обеспокоенно и не знал, что делать.

- КАКОМУ ИДИОТУ МЕНЯ ДОВЕРИЛИ В ЭТОТ РАЗ?! КАК ТЫ ПОСМЕЛ СТОЛЬКО ВРЕМЕНИ ДЕРЖАТЬ МЕНЯ БЕЗ ЭНЕРГИИ?!

Глава 8

Артефакт всё продолжал и продолжал возмущаться: мной, моей жадностью, корпорацией, своим создателем и вообще всем, чем только можно. Мне стоило больших усилий отрешиться от этого шума и попробовать немного подумать. Почему-то совершенно не удивлён, что артефакт оказался таким — с изюминкой. На фоне остальной поддержки для начинающего повелителя он выглядел слишком круто, особенно когда узнал, что значит второй ранг, и при этом его себе никто не прикарманил. Ну явно в нём должен был быть подвох.

Теперь надо налаживать связь или пробовать отключить его. Долго явно не протяну с постоянным бубнежом. Обидно, что страдаю только я, а до малого она не достала — стоит, на меня смотрит, думает, наверное: опять этот дурак что-то сотворил и теперь мучается.

— Уважаемый артефакт, давайте вы успокоитесь и попробуем конструктивно поговорить? — обратился я к артефакту обычной речью. Хотя он и транслировал своё мне в голову, как это делать в обратную сторону, я не знал.

— Хозяин, тебя всё-таки доконал этот мир? С кем ты говоришь?

В голову же пришёл ответ от артефакта:

— Да как тут успокоишься? Новый хозяин травит голодом, а от прошлого величия не осталось ничего. Ты только посмотри на мой внешний вид! Какая-то маленькая, страшная пещера, а когда-то я была величественным парящим городом.

Во мне заработал жабун: если эта пещера когда-то была целым городом, в теории она сможет им стать снова, а это такие перспективы! Значит, надо искать с ней точки соприкосновения и договариваться о сотрудничестве. Только вопрос: почему она откатилась до пещеры и почему её отдали мне? Если её правда можно развить до целого парящего города, то за такое сокровище многие были бы готовы убивать.

— Дорогая пещера, — попробуем подлить немного лести. Голос у неё женский, возможно, и характер тоже. Тогда это поможет направить разговор в нужное русло. — Я даже не мог представить, какое сокровище попало ко мне. Но только почему, если вы были величавым парящим градом, стали вот такой пещерой?

Ленун стал смотреть на меня с жалостью. Думаю, он уверился, что его хозяин рехнулся и теперь он остался один. Но с ним разберёмся позже.

Продолжая вещать мне в голову:

— Это всё корпорация! Эти поборники справедливости и защитники мироздания — на деле обычные грабители! Мой создатель был великим человеком, который создал много удивительных вещей. Но он их не продавал, а пускал на благо своего народа. Это не понравилось звёздам из «Корпорации Архимагистр СБИЛ». Его обвинили в угрозе мирозданию и напали на нас. Он был казнён, а народ обобрали и бросили. Часть, что много возмущалась или задавала вопросы, отправили в какой-то мир-помойку как нежелательные элементы мироздания. Меня же пытались заставить работать на одну из звёзд, но на этих негодяев я никогда работать не буду. Если бы у меня была возможность, я постаралась бы отомстить им за своего создателя. Из-за того, что я так и не согласилась признать нового хозяина, они выкачали мою энергию и спрятали в одном из своих хранилищ. А потом, наверное, выдали тебе, чтобы освободить место.

Сколько же я получил информации для размышления! То, что корпорация подозрительная, я понял сразу, как увидел свой контракт. Но то, что она ещё и недалеко ушла от обычных бандитов, грабящих всё, что приглянется, меня, конечно, удивило. Хотя этим словам нужно ещё подтверждение — нельзя слепо верить одному источнику информации. Зато от этого можно будет вести дальнейший разговор. С корпорации я и сам хотел спросить за свой несанкционированный перенос.

— Скажи, а как могу к тебе обращаться? А то «артефактом» или «пещерой» называть столь великую — кажется оскорбительным. — Зови меня Мара. Так меня звали при жизни, и это имя создатель сохранил мне.

Становится интересно. Получается, чтобы создать разумный артефакт, нужна человеческая жертва — или как там происходит? Может, этот великий создатель и правда был угрозой? Поэтому и нельзя сразу верить первому услышанному мнению, притом заинтересованных сторон.

— Хорошо, Мара. У меня к корпорации тоже есть ряд вопросов, так как они без согласия выдернули меня из моего родного мира, дали на этой свалке мироздания условную должность повелителя и отправили разгребать местные завалы. Нехорошо получилось. — То есть ты не новый сотрудник, который должен меня склонить к лояльности? — Нет, в контракте ничего не было сказано про то, что я стал сотрудником корпорации. Точно, малой! Ты же в этом контракте виноват. Не подскажешь, я дополнительно ещё и в корпорацию не вступал? — Шеф, с тобой всё в порядке? Сначала валишься с ног, потом разговариваешь со стеной, а теперь такие странные вопросы мне задаёшь. — Я говорю сейчас с нашим прекрасным артефактом, который таким трудом пробудили. Правда, он отвечает мне мысленно, а как мне так же говорить — я не знаю. Ты лучше ответь на мой вопрос. — Надо посмотреть, что вам прописали в контракте.

Переваливаясь с лапки на лапку, мой демонический птиц потопал в угол, где лежала папка со всей информацией. Подойдя к ней, плюхнулся и начал изучать, что там понаписали бумагомаратели. А пока он был занят, Мара засыпала меня вопросами. Итогом которых оказалось, что я бездарь, ничего не умеющий, и должен хвалить её возможности, что даже практически без энергии она создаёт волны, которые делают округу безопасной в столь ужасном месте, как этот мир. Самомнение для артефакта, который сейчас является обычной пещерой, заоблачное. Хотя если задуматься, мне было чертовски сложно справиться и с волком, и со второй аномалией. А если это самое слабое, что есть в этом мире, без этих волн я мог встретить что-то поистине ужасное, и мой путь уже был бы завершён.

— Итак, босс, всё прочитал, всё изучил. И скажу тебе: документ достаточно странный. — Не удивил. Я когда его читал, тоже диву давался. Особенно в моменте выделенных мне пожитков. — Да, этот момент достаточно понятный. Пока дошло до тебя, оно прошло через кучу начальников и отделов, постепенно уменьшаясь в размерах. Но сейчас я о другом. Во-первых, сотрудником корпорации ты не являешься, как и нанятым сторонним специалистом. — Не понял. А кем я тогда являюсь? — Если я правильно понял, тебе этот мир как бы подарили, и теперь ты и правда его повелитель. Но вот если вдаваться во всякие закавырки, то, чтобы эта сделка завершилась, тебе нужно добраться до средоточия и там подтвердить своё право на владение этим миром. Попутно выполнив кучу требований, таких как взятие местных под свой контроль, налаживание очищения аномалий и т. д. Причём на подтверждение ты должен вызвать проверочную комиссию, которая убедится, что все условия соблюдены… Но мне кажется, вместо комиссии прилетит отряд ликвидаторов. Не захочет корпорация своё добро отдавать, особенно когда его привели в порядок. — Ну приехали… Когда сам читал, звучало плохо, а теперь… Зато выяснили, что я не работаю на корпорацию. А то, во что меня втянули, выглядит как один большой развод. Мара, ты слышала наш разговор?

Ответа сразу не последовало. Это меня насторожило — до этого она болтала без умолку. Не могла она так быстро потратить всю энергию и вновь разрядиться. Мы же в таком случае будем работать только на её зарядку. Но всё же ответ пришёл, хотя и с задержкой.

— Да, слышала. Они не изменяют себе, работают всё такими же хитрыми методами, выполняя работу, взятую на себя, чужими руками. Как сказал твой помощник, в конце тебя явно устранят, если не будешь достаточно силён. — А как насчёт подумать о насущном? То, что от меня попробуют избавиться когда-то в далёком будущем, это конечно печально. Но проблема в том, что я могу и не дожить до этого печального будущего. Что насчёт энергии? Тебе её надолго хватит и как вернуть тебя к первоначальному виду? — Хм… Раз ты к этой прогнившей конторе не принадлежишь, то можем и поработать вместе. Но заключим договор на нашем естестве, за нарушение которого уничтожит полностью основу нарушившего на всех планах мироздания.

Данное предложение меня сильно насторожило. Сначала магический контракт, после которого меня закинуло в этот мир. Теперь ещё договор заключить, который если нарушу — умру. Но надо сначала послушать, о чём он будет, а уже после делать выводы.

— Что в него будет входить? — Первое — ты никогда не будешь сотрудничать с корпорацией Архимагистр СБИЛ. Второе — возьмёшь на себя моё обеспечение энергией. И третье — поможешь мне с ними поквитаться за моего создателя. Взамен я буду помогать тебе в меру своих возможностей и делиться с тобой известными мне знаниями.

А неплохо так ставки вверх пошли. Вчера была цель хотя бы выжить, а сегодня уже поквитаться с неизвестной, но, думаю, огромной и могущественной организацией, имея в союзниках беса, а как главное оружие — лопату. Надо вносить уточнения. В общем, в её предложении не вижу ничего плохого, а разумный артефакт в помощниках явно пригодится.

— В общем, я согласен, но с некоторыми уточнениями. Сотрудничать с корпорацией на её благо я не буду. Но бывают ситуации, когда это сделать надо — как пример, чтобы втереться для проникновения в саму организацию. Либо ситуация, когда мне придётся с кем-то сотрудничать, но я не буду знать, что он часть организации. В такой ситуации постараюсь обернуть благо вредом. Теперь с моментом энергии: я не против передавать тебе её по возможности, но не заниматься лишь этим. Как и с возможностью поквитаться — сначала надо набрать силу и союзников, а только после выступать против них. Если эти поправки тебя устраивают, я согласен заключить договор.

Кажется, во мне что-то щёлкнуло после того, как ситуация прояснилась в какой-то мере. Когда осознал, что я лишь расходный материал в этом мире, а все мечты о прекрасном перенесении в другой мир — лишь сказка из прошлой жизни, осталось только готовиться к моменту, когда придётся выступить против этого титана, который хочет, чтобы я всё сделал за него. Главное — пока не играть по этим правилам, чтобы мне быстро не нашли замену.

— Согласна.

Стена задрожала, и в одном месте камень начал перетекать в разные стороны, открывая взгляду ровную плиту с нанесёнными на неё разнообразными знаками, символами и геометрическими фигурами. Всё вместе они образовали сложный узор, где каждый элемент был на своём месте.

— Капни кровью на связующий узор. Ты станешь моим новым хозяином, а наш договор обретёт силу.

Почему в этих магических мирах так любят везде использовать кровь? Или это только мне так не везёт? Сначала, чтобы малого призвать — кровь капай. Теперь вот с пещерой похожая ситуация. Делать нечего — не думаю, что из-за моего нежелания она поменяет способ подписания. Беру нож и слегка провожу им по раскрытой ладони. В этот раз уже не так больно — привыкаю, однако. Хотя меня почему-то не радует, что я привыкаю к боли. Сразу как выступила кровь, прикладываю ладонь к узору, и в то же мгновение он начинает светиться не очень ярким синим свечением.

Камень под рукой начал нагреваться, и это тепло начало расходиться по моему телу. Когда оно охватило всего меня, на глубинном уровне, как при работе с магией, почувствовал, что появилось и исчезло чувство груза. После этого тепло так же постепенно стало покидать меня. В конце уйдя вовсе, а рисунок перестал светиться.

— Договор заключён, печать установлена. И раз тебя сразу не развоплотило — ты мне не врал.

Меня от этих слов передёрнуло. О таком надо сообщать заранее! Рука, которой я до сих пор касался камня, начала подрагивать, но я быстро взял себя в руки. Раз договор заключён, нет смысла нервничать. Малой всё это время смотрел то на меня, то на стену с каким-то безумным восхищением и трепетом. Интересно, что его так впечатлило: что мы пробудили пещеру или то, что я остался жив после этого?

— Раз с договором разобрались и теперь можем сотрудничать, рассказывай, как тебя вернуть к прежнему виду — парящего города. — Нужно очень много энергии. Предлагаю тебе заняться её сбором, а уж потом будем разбирать всё остальное. — То есть без энергии ты ни на что не способна? Мы же заключили договор, в котором помогаем друг другу. А так выходит, что ты лишь требуешь. — Ладно, ладно… Просто работать так утомительно и часто скучно. Помню, когда создавала стены города — такой нудный процесс был! Столько камней нужно было создать, но они должны отличаться друг от друга, чтобы не выглядеть искусственными. Я думала, моя творческая душа такого не выдержит, но задачу надо было выполнить…

Думаю, работать с ней будет сложно. Вот что ей мешало сперва рассказать, что она может, а уже после вдаваться в ностальгию?

— Давай вернёмся к твоим возможностям и как мы ими можем воспользоваться. — Вот так и знала, что я вам нужна лишь из-за того, что я могу, но никому не интересна моя личность!

И что мне на эту тираду ответить? Да, мне интересны её функции. Добыть кристалл оказалось не так просто. Мы с мелким могли и погибнуть — и в самой аномалии, и по дороге назад. После таких злоключений хочется что-то получить, а не становиться слушателем взбалмошного артефакта. Но что-то подсказывает: если я это всё выскажу, на меня могут и обидеться.

— Пойми, мы сейчас в достаточно бедственном положении. Всё наше имущество — это лопата, нож и несколько неизвестных плодов. Вся надежда на тебя и твои возможности как великого артефакта. — Мда… Владыка Мириша надо мной явно пошутила, раз свела меня с вами. Великий артефакт и два голодранца — как низко я пала.

Она меня начинает явно подбешивать. Может, стоило вместо кристалла взять что-то другое? А то пока я слышу одни лишь оскорбления и ноль желания сотрудничать. Наверное, я поторопился с заключением договора и не проговорил все моменты более подробно. Как-то не подумал, что она будет так себя вести. Хотя предпосылки были, да и Ленун, думаю, мог бы продумать хотя бы основные моменты взаимодействия.

— Что поделать? Не знаю, кто такая Мириша, но раз свела — значит, был в этом умысел. Если мы не научимся сотрудничать, то и о реализации планов по мести организации можно забыть. Так как ты правильно заметила, мы сейчас не лучше обычных голодранцев. С такими силами против чудовищ выступают лишь в сказках. — Ой, поняла я, поняла! Хорошо, слушай внимательно — повторять не буду. Потребление энергии для поддержания активного состояния зависит от моих нынешних размеров. Сейчас я вполне смогу поддерживать себя, поглощая энергию из природы. Но когда разрастусь хотя бы до размеров небольшой деревни, потребуется подпитка. Основной же функцией является поглощение и преображение. Думаю, тебе это ни о чём не сказало, поэтому для не очень одарённых: ты приносишь ствол дерева и кладёшь его в моё подпространство, далее представляешь стол, который хотел получить, и передаёшь мне его образ. После этого я поглощаю нужное для его создания количество древесины и материализую. Причём материал может быть в любом виде. Если продолжим рассматривать дерево, оно может быть в виде опилок — главное, чтобы общего объёма хватало. То же самое касается отделки созданного мной пространства. Для создания пространства помимо ресурсов нужна ещё и энергия. Эти процессы раньше я могла визуализировать для удобства творца, но сейчас возможности ограничены. Про поля, не подпускающие к моему центру сильных монстров и аномалии, я тебе уже говорила. Правда, его могут обойти либо сильные личности, либо владельцы особенных артефактов, что гасят моё влияние. Ну и ещё могу вести записи, хранить книги и помогать с управлением территорией и следить за всем, что на ней происходит. Также в моём подпространстве не портятся и не подвержены времени хранящиеся там вещи.

А неплохие такие возможности! Уверен, она будет хорошим подспорьем в освоении и покорении этого мира. Правда, если найдём общий язык, а не каждый раз будет этот спектакль.

Глава 9

То, что открывал артефакт, было невероятно - возможность отстроить целый город по своему усмотрению. С замком, мастерскими, полями, жилыми кварталами - звучит сказочно. Но было несколько проблем, из-за которых по мановению руки этого сделать было нельзя.

В первую очередь расширение территории упиралось в энергию. Нам с трудом удалось добыть лишь один кристалл для пробуждения, а чтобы увеличить размер пещеры хотя бы в два раза, таких кристаллов нужно ещё пять. Можно пополнять энергию из своих запасов, но мой внутренний источник ещё настолько мал, что для компенсации кристалла нужно не меньше двухсот-трёхсот дней передавать накопившуюся у меня энергию. Способ на данный момент не выглядит хорошей альтернативой, но пользоваться им буду, потому что, когда энергия тратится практически полностью, при восстановлении источник немного расширяется. Правда, работает этот способ только для магов низших уровней, но от этого зависит их дальнейшее развитие. Этой информацией со мной поделилась Мара. И последний вариант - передавать оставшуюся жизненную и магическую силу из умерших существ. Там количество зависит от многих факторов. Хоть звучит достаточно дико, выбирать в этом мире не приходится - нужно пользоваться всеми возможностями.

Вторым моментом является физическая составляющая. Всё, что захочется создать, нужно подкрепить реальными ресурсами. Жаль, что предметы, созданные таким способом, будут существовать только на территории Мары, а если их вынести за её пределы, просто распадутся на составляющие. Не получится сделать себе одежду или оружие. Но можно будет сделать мебель, инструменты и приспособления, с помощью которых можно попробовать мастерить самому. А функция разделения на составляющие поможет получить нужные компоненты. Так, труп монстра послужит сразу нескольким целям: в первую очередь передаст энергию артефакту, во вторую - принесёт мясо, кости, шкуру и прочее.

- Кстати, а ты можешь проводить анализ материалов, которые хранятся в твоём пространстве? Например, съедобно ли мясо или какие свойства у предмета или растения? - Сейчас не могу. На данный момент мои возможности очень ограничены - всё из-за того, что мой новый мастер ни на что не годен, даже банально поделиться энергией. Вот великая Мериша сейчас смеётся над своим дитя, которое морят голодом и ограничивают его возможности. Ох, как несправедливо бытие…

Опять её понесло. Может, пока Мара была отключена, у неё накопился недостаток общения, и она теперь его компенсирует таким способом? Или у неё всегда был такой скверный характер? Но заниматься психологическими проблемами артефактов - не мой профиль. Интересно, а есть специалисты в этой области? Жаль, конечно, что сейчас мне не доступна большая часть её возможностей, а база данных была стёрта в момент захвата, дабы не попасть корпорации. Работать будем с тем, что есть.

Для начала мы теперь можем перенести сюда все плоды, ягоды и грибы на хранение. Раз в её хранилище они не будут портиться, плюсом не придётся больше ходить за ними раз в пару дней. Да и целебные ягоды под рукой всяко лучше, чем где-то там в лесу. После этого можно будет заняться сбором дерева и камня, которые можно просто собрать, не прилагая усилий. Послужат первоначальными ресурсами для превращения пустой пещеры в приемлемую комнату для жизни.

Жалко, что у меня нет топора. В таком случае добыча древесины была бы лёгкой задачей. Но увы, получить его будет возможно только в аномалии, поэтому для начала придётся соорудить примитивный древний топор из камня. Интересно, что в начале аномалии меня пугали своей опасностью и неизвестностью, а сейчас, побывав лишь в паре из них, начинаю рассматривать их как источник нужных мне вещей. Как быстро человек может адаптироваться под новые условия жизни.

Закончив размышлять о задачах, стоящих передо мной, отрешился от постоянно ворчащей у меня в голове Мары, разделил трапезу с Ленуном и приступил к тренировкам. Потратив час на тело, ещё несколько часов уделил отработке магии. В процессе этого занятия в бесконечном потоке негодования Мара рассказала, что стихии можно комбинировать. Правда, полезного объяснения было минимум, зато на перечисление моих недостатков она не скупилась. Процесс оказался несложным, но трата магических сил при объединении двух стихий увеличилась в разы. Из-за этого я смог попробовать только одну комбинацию - ветра и огня, создав небольшой огненный вихрь, умещающийся на ладони и медленно кружащийся. Далеко же мне ещё до фантастической магии, что может сразить легионы противников.

Закончив с упражнениями, обратился к чертёнку, который в это время всё пробовал взлететь. Правда, результатов никаких не было, но он не сдавался.

- Мелкий, пойдёшь со мной за нашим пропитанием или останешься в пещере? Думаю, сегодня можно будет успеть ещё три-четыре раза дойти до нашей поляны. - А ты меня понесёшь? А то я устал. - Говоря это, опускает взгляд вниз. Вот же ленивая морда. - Что с тобой поделаешь? Залезай на плечо и пошли.

Подготовив свою котомку из знатно уже поизносившейся футболки, взяв лопату, без которой не представляю себе выхода из пещеры, мы отправились в путь. Земля была ещё сырой, и ходить по ней голыми ногами было то ещё удовольствие. Надо что-то придумать с одеждой. Самый простой вариант - попробовать найти портал, закрыть его и взять её как награду, но такая награда за труды кажется расточительной. Из примитивных вариантов на ум приходит одежда из шкур, но тут придётся постараться и завалить какого-то монстра. А как поступить с обувью, пока даже представить не могу. Вспоминается только вариант из Японии - сандалии на платформе. Только как выточить дерево и как сделать крепления для ноги, я пока не знаю. Придётся что-то придумывать.

Под размышления первые два захода прошли легко, и ничего по дороге не случалось. А вот когда мы вернулись в третий раз, начались первые трудности. До этого обобрали плоды с нижних веток и ягоды, которые висели с краю куста. Теперь же придётся залезать на дерево, чтобы доставать плоды, а ягоды, находящиеся внутри куста, доставать с осторожностью, так как на стволиках есть достаточно крупные шипы, о которые можно сильно поцарапаться.

Последний раз на деревья залезал в детстве на даче. Эх, прекрасное было время. Но и сейчас это не составило больших проблем. На высоте чуть ниже человеческого роста было несколько крупных веток, за которые можно удобно ухватиться и подтянуть себя. Хотя тело ещё было не в лучшей форме, но и лишнего веса, что мог усложнить задачу, так же не было, поэтому получилось залезть без проблем и начать их собирать. В процессе пришла идея, что можно потрясти ветку, а на земле уже собрать то, что упало. Раз время для них будет остановлено, не страшно, что будут слегка битые. Так и поступил, а то перебираться по ветке с кульком яблок было неудобно.

Как заполнил место плодами, приступил к ягодам. Аккуратно раздвигая стебли, тянулся и не спеша срывал по одной. Когда уже лез за последними, резко пришёл звук треснувшего стекла вперемешку с отзвуками электричества. Из-за неожиданности резко дёрнул руку назад, сильно зацепившись за выступающие шипы, распоров в нескольких местах предплечье. Не обращая внимания на резко ударившую боль, схватился за лопату и начал оглядываться. Малой, который до этого сидел под деревом и уминал плод, закашлялся - кажется, он с перепугу им подавился. Осмотрев всю округу и не заметив угрозы, немного расслабился. Как первый всплеск адреналина прошёл, пришло сильное ощущение боли в порванных тканях. Да почему в этом мире со мной постоянно случается что-то плохое?

Не раздумывая, схватил горсть собранных ягод и закинул в рот. Как только они попали в желудок, начало расходиться тепло, а вместе с ним и сонливость. Всё как в прошлый раз. Но сейчас я не так сильно ранен, чтобы оставаться спать здесь. Надо перекрыть поступление крови, хватать малого и возвращаться.

Разворачивать свою котомку не хотелось, чтобы использовать как жгут, поэтому выбрал несколько тонких веток у куста, отрубил их лопатой, зачистил от шипов и как смог перетянул ими руку. Получилось не очень сильно и крепко, но так лучше, чем ничего. К этому времени Ленун пришёл в себя и уже подскочил на лапки.

- Босс, что это было? - спрашивая, он оглядывался по сторонам, стараясь понять, откуда пришёл этот звук. - Не знаю. Давай залезай и пошли назад, на сегодня хватит сборов.

Дорога назад далась с трудом. Постоянно хотелось остановиться и прилечь, а иногда глаза полностью закрывались, и я начинал идти в другую сторону. Хорошо, что мелкий понял ситуацию и всеми способами старался привести меня в чувство: то ущипнёт, то ткнёт лапкой. Это помогало, и я раз за разом выправлял наш маршрут.

Когда переступили порог нашего нового дома, Мара начала ворчать в моей голове, но сил её слушать, а тем более отвечать, не было вовсе. Поэтому, сбросив котомку и сняв с себя малого, завалился на плед и сразу вырубился.

Пробуждение началось с ворчания в моей голове. Сначала я даже подумал, что этот мир меня окончательно доконал и я начал бредить. Но нет - это был мой недовольный артефакт.

- Вы вышли всего на час, а ты вернулся в ранах! А если бы ты там погиб? Кто тогда станет заряжать меня энергией? Вот вы все мужчины такие - думаете лишь о себе. У тебя такое сокровище, а что же делаешь ты? Бегаешь за непонятными фруктами и в погоне за ними возвращаешься полумёртвый!

Мда… А думает она только о себе, ни грамма переживания за меня. В такие моменты прямо завидую мелкому, который её не слышит. Интересно, нельзя ли распределить возможность слышать Мару и на него? А то, что я один с утра страдаю, а он сладко спит и ножкой дрыгает. Вот же засранец.

- Эти «странные фрукты», как ты говоришь, - энергия для нас. Иначе мы, в отличие от тебя, не отключимся, а сразу отойдём в мир иной. И тогда тебе правда придётся задумываться, кто будет заряжать тебя энергией. Пока придётся потерпеть и довольствоваться тем, что остаётся к концу дня. - Хотелось на неё накричать за её эгоистичность, но что-то мне подсказывало, что эффект будет обратным от желаемого. - Всё с тобой понятно, мужлан! Только о себе и думаешь! Не буду с тобой разговаривать!

Надеюсь, мне это не послышалось, и она правда это сказала. О чудо! Я наконец-то передохну от постоянного потока слов. Хвала всем богам. Только как долго она сможет продержаться? Надеюсь, подольше.

После таких приятных слов настроение сразу улучшилось. Осмотрев руку, увидел, что порезы уже зажили, не оставив даже маленьких шрамов. Правда, в организме ещё чувствовалась слабость - думаю, это из-за потери крови. Мой самодельный жгут ночью спал, что неудивительно - закреплён он был так себе.

Перекинул фрукты, ягоды и даже ветки, служившие хомутом (в хозяйстве нынче всё пригодится), в пространственное хранилище. Процесс этот был достаточно прост: нужно пожелать, чтобы оно открылось, после чего на одной из стен образовывался квадрат, наверное, метр на метр, который пульсировал разными оттенками фиолетового и синего. Его размер будет увеличиваться соразмерно накопленной энергии, но пока мне и этого достаточно. После чего просто можно было туда закидывать всё, что нужно убрать. Причём в любой момент, находясь в пещере, мог узнать, что там лежит, и просто представив предмет, получить его назад. Удобная вещь. Правда, так и не понял, насколько она вместительная - когда Мара объясняла этот момент, использовала неизвестные мне обозначения величин.

Пока организм не восстановится, нужно будет уменьшить нагрузки, но полностью отказаться от тренировок не могу. Неизвестно, когда снова столкнусь с опасностью, поэтому нужно работать над собой. Мелкого будить не стал. Быстро перекусив, занялся собой по облегчённой программе, а освободившееся время нужно будет потратить на добычу и перенос того, что осталось на поляне. Возможно, получится это всё сделать за сегодняшний день. Ещё неплохо будет исследовать, откуда пришёл звук. Он был чем-то похож на издаваемые встреченными мной аномалиями - возможно, как раз одну из них перенесли поблизости. Если это так, надо будет её исследовать и добыть что-то полезное. А как закончу с продуктами, можно приступать к сбору ресурсов для обустройства нашего жилья. Хочется сделать кровать, несколько гантелей, которые помогут в тренировках, а также каменную посуду. Можно попробовать её нагревать с помощью моего огня и готовить на ней мясо монстров. Возможно, оно будет съедобным, а обработка температурой убьёт вредные вещества. Столько возможностей открывается, но на всё нужны ресурсы.

Занятия сегодня прошли спокойно. В спорте немного уменьшил количество упражнений, а в магии просто отрабатывал контроль над стихиями. К тому моменту, как я закончил, мелкий уже проснулся и поел. Быстро снарядившись, мы отправились в путь. Сегодня, пока я буду стряхивать и снимать плоды, его задачей будет обойти округу и посмотреть, не появилась ли где аномалия. Должна же быть польза от помощника, а не только переводить на него пропитание.

Дойдя до места, мы разделились - каждый приступил к своей задаче. В начале процесс шёл легко: я залезал на крупные ветки, встряхивал их, и большая часть плодов просто падала. Те немногие, что оставались держаться, аккуратно срывал и скидывал к остальным. Когда весь средний уровень деревьев был обобран, встала проблема: как добраться до верхушки? Там не было крупных крепких веток, на которые можно встать, а держаться лишь за ствол казалось ненадёжным. И пока я рассуждал, как быть, вернулся довольный Ленун - кажется, он нашёл.

- Хозяин, тут и правда недалеко появился портал. Внешне он похож на твой первый, про который ты рассказывал. - Если это так, могу предположить, что в нём так же сидит монстр. Это очень хорошо - не хотелось бы встретиться с чем-то новым и ломать голову, как выбраться. - Хотя я и понимал, что создание, которое там находится, может быть опасным, меня это не пугало, а наоборот, манило. Хотелось проверить, насколько я стал лучше, а также добыть помимо награды тушку самого существа. Она, помимо мяса, даст нам свою шкуру, которая в дальнейшем пойдёт на одежду, и сухожилия, которые пригодятся в создании топора. - Далеко он находится? - Твоими большими ногами, думаю, минут пятнадцать. Я к нему близко не подходил - побоялся, смотрел на него издалека. - Вроде демон, а какой-то мне бракованный всё же попался. - Ладно, давай займёмся переносом того, что я снял. Иначе на земле оно может начать портиться. Неизвестно, насколько мы застрянем там, так что лучше пока закончить начатое. Пока я пакую плоды, стаскивай все палки и ветки, что найдёшь, в кучку - потом и их заберём.

Сначала собрал все фрукты в одну большую кучу, чтобы каждый раз не ходить по поляне и не собирать их, а сразу при следующих заходах грузиться и возвращаться. За это время малой, хоть и немного, собрал веток, упавших с ближайших деревьев. Отрубив очередную ветку с куста, перемотал их, и мы отправились назад. Пришлось сделать ещё семь ходок, чтобы перенести всё, что удалось достать. В конце я понял, как вымотался: ноги просто гудели, и сил сегодня отправляться ещё и в аномалию не было.

Поэтому решил заняться инвентаризацией того, что получилось собрать, чтобы знать, насколько мы теперь обеспечены. По итогу вышло: сто восемьдесят плодов - думаю, их хватит нам на две недели; семьдесят целебных ягод и три гриба (их брал только в последнем заходе - до этого места не оставалось, при случае заберём остальные). Также в наличии теперь около трёх килограммов древесины. Удобно, что хранилище может подсчитывать объём и вес в знакомой мне системе. А теперь можно отдохнуть, набраться сил и завтра отправляться покорять новую аномалию.

Глава 10

Пробуждение выдалось отличным. Наконец-то с момента попадания в этот мир начало что-то налаживаться. Мы разобрались с нашей пещерой, которая открыла для нас много разных возможностей. Появился небольшой, но всё же запас провизии. Наверное, было бы неплохо попробовать взять черенки кустов и деревьев, чтобы посадить рядом с нашим убежищем - сделать вклад в будущее. Правда, вопрос: сколько они будут расти?

Тело окрепло и стало сильнее. С магией тоже есть продвижения: простой призыв разных элементов и работа с ними удавались легче, и я меньше уставал. Так что начальные проблемы были решены, и стоило двигаться дальше. Развивать своё жилище и себя, а одним из лучших вариантов для этого оставались аномалии.

Встав с мягкого пледа, который мы достали из мастерской (ни разу не пожалел, что взял его как остаточную награду; надеюсь, владелец был не сильно расстроен или ему его компенсировали), отправился к ручью умыться и взбодриться. После приступил к комплексу разминки, чтобы разогреть тело. Сегодня предстоит отправиться в портал. Надеюсь, там получится достать что-то полезное, хотя в нашем случае полезным можно назвать практически всё.

Меня ещё посещают мысли о моём старом мире, и я, наверное, даже скучаю по нему. Но всё же мне тут нравится. Да, опасно, да, сложно, но так свободно. Тебе не нужно пять дней в неделю вставать и торопиться на работу, где надо слушать своего босса и делать бессмысленную работу, а под вечер возвращаться домой уставшим с желанием только поесть и хоть немного передохнуть. Когда времени на себя есть только по выходным, и то не всегда. Бывали такие недели, что после них все выходные хотелось просто валяться на кровати и ничего не делать. А тут всё зависит лишь от тебя. Никто тебя никуда не гонит, если не брать в расчёт нашу Мару. Но это так, пустяки - можно ей дать поблажку на то, сколько она была в заточении и насколько ослабла.

Да, надо двигаться вперёд, иначе в очередном лесочке сожрут или в аномалии что-то прихлопнет. Но это кажется каким-то испытанием, которое только заставляет двигаться вперёд, а не серыми днями, где ты делаешь одно и то же, чтобы просто были деньги на еду.

Закончив с утренними упражнениями, я растолкал мелкую соню в лице своего компаньона и пошёл доставать наш завтрак. Было бы неплохо разбавить наш рацион новой едой. Так что, как закончим с найденным порталом и добычей древесины для обустройства жилища, нужно будет отправляться на разведку местности. Надеюсь, получится найти в округе что-то ещё.

Перекусив, взял лопату, положил в карман одну ягодку на всякий случай и решил осмотреть свою одежду. Мда… Мне кажется, бомжи у нас на районе и то выглядели лучше. На моём фоне, можно сказать, они бы стали иконами моды и стиля. Футболка больше напоминала старую тряпку, которую бабуля у меня на даче использовала для подвязки огурцов. Вся в пятнах грязи, крови, во многих местах порвана и просто болтается. Штаны выглядели явно лучше - хоть грязи на них было не меньше, но хотя бы без дырок. Надо что-то делать с одеждой и как можно скорее.

Подхватив Ленуна на плечо, мы вышли на улицу. Два солнца встали не так давно и только начали освещать своим светом округу. Ветки деревьев немного покачивались и создавали приятную мелодию леса. Вдохнув полной грудью свежего воздуха, пошёл в нужном направлении.

- Мелкий, как думаешь, что нас ждёт в том портале?

Немного помолчав, он переставил лапки, чтобы удобней усесться на моём плече:

- Уверен, опять какая-то гадость. Всё, что сюда выкидывают, априори не очень.

- Хм, интересно, а как происходит перенос? Как они запечатывают кусок пространства и отправляют сюда. Если это какая-то техника или артефакты, так можно заключить и просто кого-то неугодного. Не думал об этом?

Мелкий всё продолжал ёрзать на плече, никак не мог найти удобное место:

- Если так подумать, то да. Но всё же, наверное, должен быть механизм, который определяет, что проблема решена. - Ленун ещё повозился на плече и вроде наконец-то уселся. - Может, они подают какие-то списки о том, что там есть опасного? Хотя звучит достаточно странно.

- Было бы неплохо разобраться в этом механизме. Авось сможем как-то на него повлиять и как минимум увеличить наши награды. Правда, я так понимаю, ни у тебя, ни у меня нет в этой сфере никаких знаний.

Дальше пошла непринуждённая беседа обо всём и ни о чём. Так мы и дошли до портала.

Как и говорил Ленун, он находился недалеко от поляны с плодами. Наверное, надо бы дать им какое-то название. Здесь был достаточно обширный участок, на котором росло от силы деревьев пять, и то все достаточно тонкие и чахлые. Зато всё остальное пространство занимали низенькие кусты, которые, казалось, стелились по земле, разрастаясь вширь. Теперь понятно, почему чертёнок не пошёл к порталу, чтобы его получше рассмотреть: ему было бы достаточно трудно пробираться через них. А портал находился практически в центре этого кустарникового ковра.

Подойдя ближе, я решил их рассмотреть получше. Ветки кустов были хоть и тонкими, но достаточно эластичными и прочными. В некоторых местах, где они соприкасались с землёй, пускали новые корни, закрепляясь и создавая достаточно крепкую конструкцию. Листья насыщенно тёмно-зелёные и достаточно плотные. Когда отломил один из стыка, потёкла яркая янтарная жидкость и распространился сладкий аромат. Хотелось попробовать, но я себя остановил - ещё были свежи воспоминания, как меня накрыло после того странного гриба. Сам же лист на ощупь был достаточно мясистый. На обратной дороге обязательно нужно будет нарвать листьев и попробовать их на вкус. Возможно, они и разбавят наш рацион, если не отравят. Но это если мы выберемся. А пока надо двигаться к первоочередной цели.

Поднявшись, ещё раз осмотрел это странное поле. Перехватил лопату и стал раздвигать кусты. Не хотелось по ним идти голыми ногами, но и рубить всё тут так же не стоило - возможно, эти растения нам ещё пригодятся. В итоге на то, чтобы добраться до центра, времени ушло столько же, сколько до этой поляны.

Добравшись наконец до портала и заглянув в него, ничего, кроме тьмы, мы не увидели.

- И как это понимать? В прошлый раз мы видели, что нас ждёт, а тут просто темнота.

- Не, ты приглядись. Там точно что-то есть, просто достаточно темно.

Я и так и этак попробовал вглядываться, но что-то ничего в этом мраке разобрать не смог.

- Не знаю, как ты видишь, но для меня там сплошная темнота. Что-то желание туда сунуться уже не такое большое. Никогда не любил тёмные места.

Ну вот как так-то? Я же уже настроился на изучение новых мест, а тут такая подстава с этой темнотой. Там же наверняка кто-то сидит, но как его распознать и среагировать? Хотелось плюнуть и уйти, оставив на далёкое будущее, когда смогу видеть в темноте. Но тут в голову пришла идея: а почему бы не попробовать создать светящийся огонёк, который бы и осветил путь?

Сказано - сделано. Сначала призвал на пальце огонь и начал стараться постепенно его увеличивать. Вроде звучит и несложно, но чем больше он становился, тем сильнее пытался распасться. Когда он стал размером с ладошку, я остановился. Даже такой было держать очень тяжело - приходилось прилагать много усилий и концентрироваться на нём. Даже не представляю, как буду при этом делать что-то ещё. Зато теперь ясно, в какую сторону нужно пробовать работать с магией.

- Теперь можем и заходить. - Жаль, я не знаю, как туда его отдельно отправить, так было бы в разы удобней.

Перехватив удобней лопату, я сделал шаг в портал. Когда оказались на той стороне, пламя попыталось раствориться, и мне пришлось снова на нём концентрироваться, чтобы удержать. Когда получилось его стабилизировать, начал рассматривать, где же мы оказались. Огонь давал не так много света, как хотелось, но это лучше, чем ничего.

Мы стояли в круглом помещении. Стены и пол были выложены из аккуратных камней. У дальней стены начиналась круговая лестница без перил, которая опоясывала стены и вела наверх. Увы, что было наверху, рассмотреть не удалось - мой огонь так далеко не освещал. На равных промежутках над лестницей висели старинные фонари, похожие на те, что были у нас в восемнадцатом веке. Правда, внутри были не свечи, а какие-то маленькие белые камешки. С другой стороны в стене было четыре крючка, на двух из которых висели добротные серые мантии с капюшонами, а рядом стояло несколько швабр и вёдер. Под самой же лестницей была закрытая деревянная дверь, а рядом с ней стоял неказистый табурет. Интересно, куда в этот раз нас вывел портал и кто нас здесь ждёт? Потому что пока я не увидел никого, кто может на нас напасть.

- Малой, что скажешь? И что это за камни в лампах вместо свечей? - Кажется, они мне что-то напоминали, но сам вспомнить так и не смог.

- Так это магические светильники. Я тебе про них рассказывал. И они как раз работают на магических камнях, самых простых. Очень удобная штука. - И правда, что-то такое было, но до сих пор все эти магические вещи ещё воспринимаются странно.

- Так как их зажечь? А то от своего огня я уже начинаю уставать.

- Ну, тут два варианта. Или к каждому подходить отдельно и давать импульс в сам кристалл - но это деревенский метод. Обычно их объединяют в рунную сеть, и где-то есть место активации. Давай по стенам пройдём, посмотрим внимательнее.

Так как больше ничего не оставалось, мы начали обходить комнату по кругу. Медленно рассматривая камни в стенах, я не знал, что искать, так как никогда этого не видел. Камни были разные, хоть и подогнанные по размеру, но не выделялись ничем примечательным. Когда мы обошли всю комнату, так ничего и не обнаружили.

- А может, этот включатель наверху, как думаешь?

- Ну… это было бы глупо, если его сделали только в одном месте, особенно с такой лестницей. Сейчас попробую посмотреть в другом спектре. Я во время тренировок пробовал обратиться к способностям своего старого тела, и у меня несколько раз получалось посмотреть на мир в других уровнях. - Его глаза немного засветились тусклым жёлтым светом. - Давай ещё раз обойдём, только быстрее, пока не получается долго так смотреть - глаза быстро устают.

Я не стал спорить, и мы снова стали обходить комнату.

- Вот камень напротив ручки двери. Попробуй направить в него свою энергию.

Как по мне, этот камень ничем особенным не отличался от всех остальных, из которых была сложена стена, но повода не доверять своему компаньону у меня не было. Погасив огонь, приложил ладонь к камню и попробовал направить энергию в него, как делал это с осколками. Сначала ничего не происходило, да и я не понимал, правильно ли я делаю. Как не хватает хотя бы простенькой инструкции! Но спустя, наверное, минуту фонари на стенах начали медленно разгораться мягким белым светом. И когда свет осветил всё пространство, сверху раздались неприятные звуки - что-то между ломающегося пенопласта и стекла, по которому водят острым предметом. Захотелось сразу закрыть уши. Источник звука явно был не один, что было очень нехорошо.

- Малой, ты знаешь, кто или что может издавать такой звук?

- В мироздании столько разных существ, что никогда не угадаешь. - Он тоже зажимал голову лапками. Видать, не одному мне этот звук казался отвратительным.

- Как поступим? Мне что-то не очень хочется идти наверх к ним, особенно по такой лестнице. На ней оступиться и свалиться - не проблема. Кто придумал делать крутую лестницу и не сделать перила?

- Приглядись, там наверху вроде есть в конце площадка.

Подойдя в центр и запрокинув голову, я и правда увидел площадку. Небольшую квадратную, наверное, пара метров с каждой стороны. Но это явно лучше, чем принимать бой на этих ступенях. Проблема была в том, что до неё ещё нужно добраться и непонятно, с кем придётся схлестнуться.

Покрутив в руке лопату, я обратился к своему маленькому товарищу:

- Ну что, пойдём наверх? Выбора у нас всё равно нет. Они что-то не хотят к нам спускаться.

- Мда… В этот раз место совсем неудачное.

Покрепче взяв лопату в руки, я ступил на лестницу. Ступени были крепкие, встроенные прямо в стену и выходили из неё где-то на метр. Расстояние между ними было небольшое, так что идти было удобно. Площадка находилась где-то на уровне второго этажа, может, чуть выше. Когда четверть пути была пройдена, в голове всплыло, что главное - не смотреть вниз. Чем выше мы забирались, тем громче и противнее становился звук, издаваемый этими неизвестными созданиями.

- Интересно, почему они не вылезают, а продолжают вопить сверху, как думаешь?

- Может, у них там гнездо и они его охраняют. Может, им удобней жить наверху, а внизу они чувствуют дискомфорт. Всякое может быть.

Мы прошли уже половину, голова раскалывалась от этих звуков. В какой-то момент, наступая на следующую ступеньку, ногу повело в сторону. На ней была какая-то жидкость, которую я не заметил, потому что больше смотрел вверх, ожидая нападения. Нога ушла назад, и я полетел лицом прямо на ступеньки. В последний момент успел сгруппироваться и не удариться лицом. Ленун слетел в бок, и его затормозила стена. Он лежал кверху ногами и пищал неизвестные мне ругательства. Я же неприятно приложился руками и коленями - было больно, но не критично. По ощущениям, вроде ничего не сломал. Лопата вылетела из рук, но осталась лежать на лестнице. Это радовало: не придётся снова спускаться вниз и потом заново подниматься.

- Босс, что это блин было?! Ты хоть предупреждай! Моя бедная спина и крылышки! Теперь всё болит!

- Прости, не ожидал, что на ступенях что-то будет. - Поднявшись, огляделся - на нас так и не напали. Подняв лопату и чертёнка, посмотрел, на что же я наступил. Это была небольшая лужа странного фиолетового цвета, достаточно густая, что после того как я на неё наступил, не разлилась, а просто размазалась по поверхности.

- Надеюсь, это не слюна тех, кто ждёт нас наверху. А то с таким обилием слюны даже боюсь представить, какого они размера.

Мелкий что-то пропищал неразборчивое, но отвечать не стал. Теперь надо быть более внимательным. Хоть тут и не так высоко, но упасть было бы неприятно. Наш подъём продолжился, но медленнее. Приходилось быть более внимательным, смотря куда наступаешь, чтобы не повторить прошлый кульбит.

Когда оставалось совсем немного до площадки и ещё не было видно, кто там нас ждёт, пропали эти ужасные звуки. Кажется, они поняли, что мы уже близко, и их истошные завывания нас не отпугнули.

Ещё несколько шагов - и нам показались они.

Их было трое. Странные существа, как будто вылепленные маленьким ребёнком из пластилина. Все чёрные с редкими прожилками серого в разных местах. Тела у всех имели разную форму, но были и общие черты: слегка продолговатые тела с разными ямками и буграми. У каждого по шесть лап или рук - тяжело было сказать, что это. Три глаза без зрачка, просто белые двигающиеся шары под веками. А на спине красовались странные крылья: казалось, что в спину воткнули несколько палочек, а к ним прикрепили попавшиеся подручные тряпки.

Все существа смотрели на нас. По моей спине пробежал холодок от этой сюрреалистичной, но страшной картины. Что-то на уровне естества отталкивало и пугало.

Когда я сделал ещё шаг по ступеням вверх, все три создания пригнулись к земле и сосредоточили свои взгляды.

Ещё шаг - и они прыгнули вверх.

---

Дорогие читатели!

Я очень сильно заболел и никак не мог поправиться, чтобы продолжить писать. Только недавно моё самочувствие пришло в норму, и я снова сел за книгу. Надеюсь, дальше мой организм так не подведёт, и я смогу выпускать главу раз в пару дней.

Буду благодарен за вашу поддержку в виде лайков и комментариев.