Отшельник (вокруг одни поэты) Часть 3

Часть третья. Куда ведут все дороги. Глава 1. Пылающий огонь Красного кристалла

Все пути — один лишь путь,

Куда б стопы ты не направил.

Тобою движет внутренняя суть,

Она - творец дорожных правил.

Глава 1. Пылающий огонь Красного кристалла

Огня стихия повелела,

И хладный труп заговорил.

В награду пламя получило

Того, кто дважды мертвым был.

Светловолосый эльф сидел на черной земле в центре лесной поляны и слегка покачивался. Его окружало кольцо из жарко горевших костров. Их едкий дым белыми столбами поднимался ввысь и, достигая верхушек высоких деревьев, бесследно таял во тьме ночного неба. Но дым костров совершенно не действовал на жителя волшебного леса. Присмотревшись, посторонний быстро бы понял причину такой стойкости. Эльф был мертв. Сквозь порванную одежду на бледном теле виднелись десятки ужасных ран.

Перед мертвецом, поджав под себя ноги, сидела женщина в холщовом балахоне. Лицо ее почти полностью скрывал низко накинутый капюшон. Правой рукой с зажатым в ней пучком тлеющих трав она чертила в воздухе непонятные знаки и бормотала что-то себе под нос. На груди у колдуньи блестел крупный красный камень. Находясь в магическом трансе, женщина поглаживала его кончиками пальцев свободной руки. Голос колдуньи время от времени усиливался, в нем проскальзывали режущие слух визгливые нотки, и тогда присутствующим зрителям становились слышны обрывки странных заклинаний.

В отдалении под раскидистыми деревьями за происходящим молчаливо наблюдала толпа разношерстно одетых людей. Судя по внешнему виду и оружию, это были те самые разбойники, что убили гонца Шепчущего леса и утащили его труп в лесную чащу. Большинство из них составляли мужчины, но присутствовали здесь и несколько женщин в грубой одежде. В стороне от других, подперев мощным плечом ствол сосны, стоял предводитель разбойничьей шайки Вурдалак.

Внезапно мертвый эльф шевельнулся и поднял голову. Это действительно оказался гонец Верховного вождя эльфов Гвадриил.

Зрители под деревьями ахнули от неожиданности. По их рядам волной пробежал изумленный шепот. Главарь громко шикнул, и там снова воцарилась напряженная тишина.

Звуки заклинаний в очередной раз усилились. Эльф открыл налитые кровью глаза и начал быстро шевелить губами. Колдунья замолчала, внимательно вслушиваясь в невнятное бормотание мертвеца. Вскоре тот умолк и бессильно откинулся на выгоревшую траву. Женщина сделала условный знак рукой. От толпы зрителей отделились четыре человека. Они подняли тело мертвого эльфа и, спотыкаясь на ходу, отнесли его к сложенной отдельно поленнице дров. Опустив труп на деревянное ложе, мужчины, кроме одного, отошли назад. Оставшийся разбойник шагнул к горевшему рядом костру и, вытащив из огня пылающую ветку, зажег погребальный костер. Поленница с телом Гвардриила мгновенно вспыхнула. Языки оранжевого пламени принялись жадно лизать дрова, и те затрещали. Вскоре огонь охватил всю поленницу и добрался до тела эльфа. Неожиданно мертвец зашевелился.

В толпе разбойников раздались испуганные крики. Люди подскочили со своих мест и в панике подались назад.

Объятый пламенем эльф медленно поднялся на ноги. Над поляной повисла зловещая тишина. Ее нарушал лишь треск пылавших сучьев в костре и потрескивание горящей одежды на ожившем трупе. Тут, словно щелчок кнута, раздалось заклинание колдуньи: «Хруум! Сандераа! Влаам!». Мертвец пошатнулся и снова рухнул в погребальный костер. Огненный саван целиком охватил дважды мертвое тело. Болотная ведьма легко поднялась с земли. Помахивая тлеющим травяным пучком, она подошла к горевшей поленнице и кинула в огонь ненужную ей теперь траву. Пламя костра благодарно выбросило вверх клубок черного дыма. Колдунья развернулась и неспешной походкой направилась к стоявшему на краю поляны бревенчатому дому. На ходу она спрятала в одеждах потускневший красный камень.

Когда колдунья проходила мимо толпы разбойников, те дружно простерлись ниц. Никто из отъявленных головорезов не посмел поднять взгляд на повелительницу огня. Один лишь Вурдалак не шевельнулся, а его губы искривила мрачная усмешка. Болотная ведьма жестом позвала за собой предводителя разбойников, и, ускорив шаг, скрылась в избушке. Лениво поведя могучими плечами, избранник колдуньи последовал за ней. Стоило Вурдалаку закрыть дверь, как сообщница набросилась на него с упреками.

- Эльф был гонцом Шепчущего леса! — злобно прошипела колдунья, глядя в лицо разбойнику. — Где письмо, которое он нес королю Дамиану Второму?

Повелительница огня откинула капюшон, и ее красно-рыжие волосы заблестели в свете горящего камина.

- Письма при нем не было, - растерянным тоном ответил Вурдалак.

Он отвел взгляд в сторону и озадаченно почесал грудь через грязную рубашку.

— Зачем мы проделали столько слошей по морю и суше, мой дорогой Ву Далак? — раздраженно спросила колдунья своего наперсника, и сама тут же ответила. — Сила пяти кристаллов! Когда осколки Отшельника будут у меня, я смогу повелевать всеми природными стихиями! Могучая магия! С ее помощью я смогу познать секрет вечной молодости! Ведь это ты соблазнил меня, коварный искуситель! Теперь душевный покой мной потерян навсегда. Сколько раз я потом пожалела о своем решении! После твоего подарка — Красного кристалла, мне стала противна жалкая магия ведуньи племени. С ее помощью можно лишь смутно угадывать недалекие события будущего да удивлять простодушных соплеменников, зажигая костер на расстоянии. Красный кристалл отдал в мои руки полное управление стихией Огня. Ведунья Оринелла — Заклинательница Огня исчезла, и появилась Оринелла — Болотная ведьма, Повелительница Красного кристалла!

Разгоряченная своей пламенной речью, женщина положила одну руку на засиявший на груди камень, а другой резко взмахнула. Вокруг замершего на месте Ву Далака, опасно шипя и потрескивая, заплясали шарики огня. Еще один взмах руки, и трескучие огоньки упали на пол, рассыпавшись снопами красных искр. Ву Далак захлопал ладонями по одежде, поспешно гася тлеющие на ней раскаленные частички.

— Подытожим, что нам известно, — продолжила, как ни в чем небывало, Оринелла. — Мы знаем, где находятся два из четырех осколков Отшельника: Зеленый — во владениях эльфов Шепчущего леса, Белый — у клана Темных лисов Минестраля. Синий кристалл недавно сменил своего владельца. Все осколки начали активно использовать. Жаль, что нам не удалось заполучить послание эльфов королю Дамиану Второму. Там могли быть полезные для нас сведения. Хорошая весть - сегодня ночью Красный кристалл послал мне видение. Теперь я знаю точное место, где будут собраны осколки Отшельника к следующему новолунию. Собирайся, любезный моему сердцу Ву Далак! Хватит нам гнить на болоте! Пришла пора выходить на охоту!

Глава 2. Неразлучная троица попадает в передрягу

Шуенны дар помог опять

Спастись приятелям от бед.

Но удалось ли избежать

Им попадания на обед?

Рыжий муравей торопливо бежал по стволу дуба. В своих челюстях он бережно удерживал крошечное насекомое - тлю. Та старательно поджимала ножки, чтобы не мешать движению бегуна. Скоро ее посадят на дубовый лист, и она начнет высасывать из него свежий сок. Затем стоит муравью пощекотать своими усиками тельце тли, как на нем тут же выступят капельки сладкой медвяной росы. Редкое лакомство! Для этого стоит потрудиться! Нужно перенести на дерево как можно больше тлей. И не беда, если лист дуба вскоре засохнет. Здесь так много других здоровых листьев.

Вдруг ветка дерева с силой хлестнула по стволу, и предприимчивый мураш кубарем полетел на землю. Там он, быстро придя в себя, подхватил свою «дойную коровку» и, как ни в чем небывало, побежал на поиски более спокойного пастбища.

Иоганнес постепенно привыкал к жизни в теле дуба. У него появилось множество новых необычных способностей. Например, он теперь мог распознать десятки видов насекомых-вредителей и защищался от них при помощи рук-ветвей. Опытным путем монах-дерево научился выбирать наилучшую почву при остановках на отдых. Интересным открытием для Иоганнеса стала взаимовыручка среди деревьев, наличие у них чувств симпатии и неприязни. Оказывается, лесные исполины могли делиться соками с рядом стоящими чем-то привлекательными им собратьями. А порой Иоганнес буквально корой ощущал враждебность других деревьев, когда он заслонял их от солнечных лучей или забирал питательные соки из общей почвы. Епископ на себе почувствовал, что все в природе переплетено между собой тысячами невидимых связей. Лес существовал как единый живой организм. Растения, насекомые, птицы и животные давали пищу друг другу, и являлись взаимозависимыми. Если в лесу уменьшалось количество птиц, тут же начинали быстро размножаться мелкие насекомые. От этого страдали деревья, терявшие листву. Вскоре лес начинал засыхать, а лесные животные — испытывать нужду в растительной пище. Все в природе было уравновешено. И при нарушении равновесия страдали все живые создания. Это был ценный опыт.

Внезапно у монаха-дерева возникло ощущение, что их встреча с графиней Еланской не была случайной. «Вырвав графиню из лап «хозяйки грязи», я помогу самому себе! – подумал Иоганнес. — Быть может, это о ней говорилось в предсказании дриады Шуенны. В любом случае графиня даст ответы на мои вопросы. Причем сделает это добровольно, в благодарность за спасение».

«Живой святой» оторвался от своих мыслей и посмотрел вперед. Перед ним раскинулась обширная поляна с развалинами древнего храма. Именно сюда их с Амвросием привели условные знаки, оставленные друггаром Пушком. Идти пришлось долго, но, если задуманное епископом удастся осуществить, это того стоило.

Под обломками строений глубокими провалами темнели лисьи норы. Двое черных лисов резвились рядом с ними в зеленой траве. Они играли в «салочки», по очереди гонясь друг за другом между покрытыми мхом валунами. Епископ взглянул вниз, насколько это позволяло ему теперешнее деревянное тело. В тени его дуба отдыхали уставшие Амвросий и Пушок.

Где-то рядом раздался хруст ветки. Иоганнес стремительно развернулся внутри своего дерева и посмотрел в ту сторону. В десяти шагах от приятелей из зарослей вышли миловидная девушка в красном халате и десяток черных лисов.

- Попались, лазутчики! — произнесла девица.

Зевая, она воспитанно прикрыла рот ладошкой и добавила:

- Схватить их!

Встав на задние лапы, черные лисы выхватили из-за поясов метательные ножи. Монах-дерево услышал внизу рычание Пушка и крик Амвросия. Но смотреть на них было некогда. Иоганнес замахал руками-ветвями и закачался стволом своего дерева. Лисы испуганно отпрянули назад. Их предводительница широко раскрыла глаза от удивления, но через мгновенье сощурила их, плотно сжав красивые губы.

- Шуенна решила вмешаться в мои дела! — сердито воскликнула она.

Выпростав из просторного рукава халата руку, девушка прочертила широкую дугу. От нее к друзьям волной прокатилось разноцветное сияние.

У Иоганнеса резко заболела голова, и он лишился чувств. Пришел в себя его преосвященство на руках у Амвросия. Прижимая к себе епископа, верный секретарь тяжело бежал по высокой траве к развалинам храма. «Я жив, и заклятие Шуенны снято», — облегченно подумал Иоганнес. Впереди, показывая дорогу, мчался Пушок. Повернув голову назад, его преосвященство увидел, что на оставленной ими поляне идет сражение. Там прозрачный двойник Пушка бился со стаей черных лисов и лисицей с тремя огненными хвостами. Призрак Пушка ловко дубасил нападавших лапами, раскидывая их в стороны и не давая до себя дотронуться. Но тут предводительница лисов свернулась в клубок и подкатилась к боку призрака. Она с силой полоснула когтями по прозрачному животу друггара. С тонким жалобным писком двойник Пушка начал истаивать, быстро уменьшаясь в размерах. Бежавший перед Амвросием настоящий Пушок споткнулся и замедлил бег.

- Догнать их! — донесся сзади гневный голос треххвостой лисицы. — Друггара взять живым!

Беглецы еще сильнее припустили по густой траве. Развалины храма были уже совсем рядом. Вдруг откуда-то сбоку им навстречу выскочила пара черных лисов.

- Хао! Хао! — раздались боевые крики Иоганнеса.

Лисы превратились в объятые огнем клубки и, громко вереща, закрутились среди замшелых камней. «Древняя магия при мне и стала еще сильнее», - радостно подумал расколдованный святой. Бегущий впереди друггар призывно тявкнул и юркнул в темную дыру. Амвросий осторожно опустил епископа на землю.

- Спасибо, наивернейший сын мой! — поблагодарил преданного помощника Иоганнес.

«Доверимся чутью Пушка», - подумал епископ и, став на четвереньки, устремился внутрь узкого прохода. Погрозив напоследок кулаком приближавшимся преследователям, Амвросий полез следом. Внезапно земля под беглецами провалилась, и они кубарем покатились куда-то вниз. Сверху донесся торжествующий лисий лай. Вскоре твердая опора закончилась, и скатывание превратилось в свободное падение. В кромешной темноте ничего не было видно. Что-то больно хлестало по телам летевших в неизвестность монахов. Один раз Иоганнесу удалось зацепиться за корни растений, торчавшие из стен подземного колодца. Но, не удержавшись, он сорвался и продолжил падение. Не успел епископ сосчитать до десяти, как плашмя упал на что-то мягкое и скатился вниз. Следом за ним рухнул его секретарь. Раздался слабый вскрик. Его преосвященство почувствовал, что Амвросий начинает сползать в его сторону, и попытался отодвинуться, но не успел. На него навалилось тучное тело иеромонаха, а тяжелый локоть помощника пребольно ударил по голове. Сознание епископа погасло.

***

Очнулся Иоганнес от ощущения влаги. Что-то мокрое и шершавое двигалось по лицу. Подняв руку, его преосвященство нащупал рядом пушистое тельце. Пушок!

- Да, Повелитель Иоганнес, это я! - тут же прозвучал в голове епископа знакомый голос.

Все тело болело. Казалось, ныла и стонала каждая косточка. Слегка подташнивало. Его преосвященство приложил ладонь к голове и нащупал на затылке большую шишку.

- Где мы и что случилось? — слабым голосом спросил он вслух.

- Не знаю, - раздался рядом в темноте хныкающий голос Амвросия. — Кажется, я сломал плечо!

«Мы в подземелье под храмом Огненных Туч, - бодро ответил друггар в головах у монахов. — Пока вы падали, я успел создать нового двойника и смягчил приземление».

- Большое спасибо, Пушок! - от всей души поблагодарил щенка епископ. — Ты нас спас. Ну, здесь и темень.

Совсем рядом возник слабый источник света. Тьма немного отступила. Покачнувшись, Иоганнес встал на ноги и обернулся. Друггар светился мягким желтым светом.

- Спасибо, Пушок, - снова поблагодарил малыша его преосвященство. — Какая интересная у тебя способность!

- Я впитываю свет солнца, а потом, если нужно, могу его отдавать, - мысленно ответил друггар. — Правда, недолго.

«Давай посмотрим, что там с Амвросием», - подумал епископ и приблизился к своему секретарю. Амвросий сидел на каменном полу, скорчившись и держась за правое плечо. Его преосвященство долго ощупывал поврежденную конечность иеромонаха, а затем попросил того лечь на спину. Упершись пяткой в подмышку больного, Иоганнес с силой потянул на себя поврежденную конечность. Раздался щелчок. Амвросий слабо вскрикнул и лишился чувств. Иоганнес похлопал иеромонаха по щекам, приводя в чувство.

- У тебя был небольшой вывих, чадо мое чувствительное, - успокоил своего секретаря епископ. — Я его вправил, и скоро боль пройдет.

Встав на ноги, Иоганнес с интересом огляделся по сторонам. Свет друггара освещал лишь небольшой участок каменного пола и стены подземелья. Епископ подошел вплотную к стене. Та была выложена массивными отполированными плитами. Поверхность каменной кладки испещряли живописные рисунки и непонятные надписи. Пушок последовал за своим Повелителем и присел у его ног.

- Как интересно! — взволнованным голосом произнес «живой святой». — Я даже не подозревал, что существует такое место.

«Древние письмена на забытом языке - одна из самых тщательно охраняемых тайн клана Темных лисов, - мысленно ответил Пушок. — А еще они здесь что-то прячут».

- Но откуда ты это знаешь? — поинтересовался у друггара Иоганнес.

«Из мыслей черных лисов, - ответил Пушок. — Когда мы убегали, они беспокоились о том, чтобы мы не узнали какую-то тайну. Еще они называли рыжую лису именем Бай Ли, а также вспоминали о главе их клана ЛииСе».

- Слышишь, Амвросий? — произнес епископ, повернувшись к секретарю. — Этот плут тоже здесь!

- Слышу! — донеслось из темноты кряхтенье иеромонаха. — Я, кажется, что-то нашел.

Епископ и друггар вернулись к Амвросию. Сидя на полу, тот сжимал в своей руке человеческую кость. Увидев при свете, что держит, Амвросий испуганно вскрикнул и выронил страшную находку.

- Пушок, а ты можешь сильнее посветить? - попросил друггара епископ.

«Попробую, - раздался в головах монахов ответ малыша. — Но долго не смогу». Друггар засветился ярче. Границы светового пятна расширились. Беглецы увидели, что находятся в подземелье необъятных размеров. Его высокий потолок терялся где-то в кромешной тьме. Слабый свет Пушка смог выхватить из темноты лишь основания огромных каменных колонн. В глубине подземного зала виднелись какие-то желтоватые клинообразные выступы.

- Пойдемте посмотрим! - заворожено позвал друзей Иоганнес и пошел вперед.

Пушок ни на шаг не отставал от своего Повелителя.

- Может не надо? – слабым голосом спросил Амвросий. – Никто меня не слушает…

Тяжело вздохнув, он встал с пола и поплелся следом за друзьями.

- Не пойму, что это такое? — произнес епископ, присев на корточки и рассматривая большие гладкие клинья.

Свет Пушка быстро слабел. Теперь можно было различить только, что обнаруженные Иоганнесом остроконечные предметы желтого цвета и выступают из основания темной колонны.

Неожиданно Пушок встревожился и глухо заворчал.

На плиты пола рядом с епископом откуда-то сверху упали крупные капли. Иоганнес отступил назад и поднял голову. Из темноты над ним бесшумно появились огромные челюсти, увенчанные устрашающего вида зубами, а затем возникли два огромных блестящих глаза. «Это дракон!» - вдруг с ужасом понял «живой святой».

Тишину подземелья нарушил оглушительный грохот. Обернувшись, епископ увидел, что это упал в обморок Амвросий. Перед его преосвященством храбро выбежал прозрачный двойник и оскалил пасть на мифическое чудовище. А настоящий Пушок, поджав куцый хвостик и дрожа от страха, прижался к ногам Иоганнеса.

Глава 3. Трудный выбор для Согларуса

Озеро чуду поможет свершиться,

Мага из Хаоса надо вернуть.

Все непременно должно получиться,

Точный расчет здесь не мог обмануть.

Норм сделал длинный выпад, держа двумя руками деревянный меч. Встречая атаку, Лу Чжи скользнул своим мечом по вытянутому клинку. Еще мгновенье, и он поразит левое запястье соперника. Но ратник перехватил рукоять меча правой рукой и, разъединив руки, продолжил выпад. Он быстро шагнул вперед и, вытянувшись в струну с поворотом лезвия, пробил защиту инспектора. Раздался глухой удар. Кончик деревянного меча ударил Лу Чжи в грудь, встретившись с пластиной желто-зеленого панциря.

- Пять — пять! — довольным тоном произнес Норм. — Счет равный!

- Необычная у тебя техника, - с досадой заметил Лу Чжи, потирая место удара ладонью. — По неизменным законам мироздания вслед за расширением должно следовать сжатие, а согласно Военному канону после атаки необходимо сразу переходить к обороне. Но ты продолжил расширение-атаку еще дальше. И к тому же пожертвовал левой рукой. Неожиданное решение! Вот только в настоящей схватке я мог бы ранить твое левое запястье.

— Но сам бы ты погиб, — усмехнулся в ответ ратник. — Чтобы победить сильного противника, порой нужно его удивить. Чем-то приходится жертвовать. Я не придумывал ничего нового, а всего лишь применил стратагему «Пожертвовать сливой, чтобы спасти персик».

Сегодня с утра приятели вместе тренировались на заднем дворе хижины Согларуса. После обеда их ждала интересная и опасная работа. Сейчас они решили сделать небольшую передышку. Норм присел на корявый пень, а Лу Чжи прислонился спиной к стволу сосны.

Высоко над головами отдыхавших воинов послышалось хлопанье птичьих крыльев.

- Пиглениур-рр шлет-тт пр-рр-ривет!

Над поляной описывала круги большая пестрая птица. Именно она издавала громкие картавые крики.

- Пеструшка! — обрадовано воскликнул Лу Чжи. — Скорее спускайся!

Шумно хлопая крыльями, попугай опустился на землю и запрыгал по траве к инспектору. Тот, присев на корточки, ласково погладил пернатого почтальона по голове, а затем отвязал от когтистой лапы крохотный футлярчик. Открыв его, Лу Чжи извлек свернутое в трубочку послание. Осторожно развернув клочок бумаги, инспектор углубился в чтение. Непоседливая птица прыгала рядом, с любопытством кося глазом в сторону Норма.

- В-вв-вы уже куш-шш-шали рр-рис сегод-дд-дня? — вдруг спросил Пеструшка ратника.

- Спасибо за беспокойство, - несколько растерянно ответил Норм. — Мы позавтракали кашей и чаем.

Лу Чжи оторвался от чтения и, улыбаясь, произнес:

— Это древнее чжоуское приветствие! Память о давних голодных временах. Пеструшка просто с тобой поздоровался.

- А ведь я уже видел этого попугая, - внезапно заявил ратник. - Он предупредил нас с Согларусом о нападении зачарованных селян.

- И передал старому магу мое письмо, - добавил инспектор. — В нем я сообщил Согларусу о побеге лисы-оборотня Бай Ли и назначил встречу в Странном лесу. Пеструшка принес нам интересные новости. Грязевая чародейка - баронесса де Пасленак вместе с Желтым кристаллом отправилась в юго-западную часть княжества Минестрал. Там же в Черном лесу скорее всего скрывается Бай Ли. Мне нужно срочно отправляться в путь. Я очень надеялся на помощь Согларуса, но теперь, видимо, придется действовать самому.

- А ты не можешь выйти в дорогу завтра? — спросил Норм. — Ведь мы собирались попробовать вернуть старца в наш мир. Если затея не удастся, я отправлюсь вместе с тобой.

- Хорошо, договорились!

***

Вода озера была мутной. Но чем дальше Норм и Лу Чжи отплывали от берега, тем светлее и прозрачнее она становилась. В синем небе ярко светило солнце. Мерно поскрипывали уключины. Маленькую лодку немного покачивало, словно баюкая, на волнах. На дне посудины, в лужице плескавшейся воды, лежал моток веревки с привязанным к нему увесистым камнем.

Отплывавшим мужчинам с берега махали на прощанье их друзья: ученица ведуньи Стилеста, совы-оборотни Двулик и Перевертыш. Они с надеждой смотрели вслед удалявшемуся челну. Ведунья Вилена прийти на берег озера не смогла. Сегодня утром она чувствовала себя особенно плохо. Напутствовав Норма и Лу Чжи, старая женщина осталась в своем доме.

Ратнику предстояло нырнуть на самое дно Озера Туманов. Там на большой глубине, в строго определенном месте нужно было положить защитный амулет Согларуса — Красное зеркало. По расчетам ведуньи и старого мага, которые они сделали десяток лет назад, магия амулета, усиленная зеркалом озерной воды, должна была притянуть Согларуса из Хаоса в мир Обитаемых Земель. Надежда была на тесную связь, установившуюся между магом и волшебным медальоном. Старец целых триста лет носил Красное зеркало, не снимая, на своей груди. Именно этот артефакт удерживал чужака в Подлунном мире. И только арбалетная стрела смогла их разлучить, отправив старца в обратно в Хаос. Теперь, пока связь мага с амулетом не ослабла, нужно было попытаться вытащить его обратно. Вилена верила, что Согларус также готовится к возвращению и будет помогать своей энергией.

Солнце подошло к зениту. Из озера неподалеку от лодки спасателей взвилась вверх тонкая струйка тумана. Это магия ведуньи подавала сигнал о месте спуска под воду. Друзья подвели утлое суденышко к висевшему над водой туманному столбику. Инспектор крепко привязал конец веревки к носу лодки и сбросил груз в воду. Большой камень бултыхнулся в озеро, подняв фонтан брызг. Капли воды, сверкнув в солнечном свете, обильно оросили голову и одежду Лу Чжи. Чиновник тщательно вытер лицо шелковым платком. Мог ли он подумать еще пять дней тому назад, отправляясь на поиски Огненной лисы, что ввяжется в подобную авантюру.

Веревка на дне лодки тем временем быстро разматывалась. Когда оставалось буквально несколько витков, натяжение бечевы резко ослабло. Шнур из туго скрученных льняных нитей плавно закачался на волнах. Инспектор выбрал слабину и прочно затянул веревочный узел на носу челна. Облокотившись о борт, он повернулся к другу.

Норм тем временем готовился к погружению. Он неспеша отсоединил от пояса меч и снял походные сапоги. После чего полез за пазуху и нащупал там амулет Согларуса. Убедившись в его наличии, ратник, чтобы осмотреться, приложил ладонь козырьком ко лбу. Искрясь солнечными бликами, озерная вода слепила глаза. Берег тянулся вдалеке сплошной зеленой полосой. Фигурки друзей были неразличимы на столь далеком расстоянии. Норм перевел взгляд на солнце. Светило достигло своей высшей точки на пути по небосводу. «Пора», - поторопил сам себя ныряльщик. Он достал из кармана куртки крохотный потертый футляр, и, повозившись с застежкой, его открыл. Внутри лежала красная пилюля размером с ноготь большого пальца. Чудесная горошина тотчас заиграла на свету, переливаясь цветовыми оттенками от алого до багрового. Не колеблясь, Норм сунул пилюлю в рот и с трудом проглотил. Запивать снадобье запрещалось. Сей чудодейственный эликсир без видимого вреда здоровью останавливал дыхание на целую четверть часа. Ратнику дала его перед расставанием ведунья Вилена. Старой женщине ценную пилюлю подарил Согларус. Со слов старца изготовление пилюли стало для него экзаменом у одного знаменитого анахорета в куэнских горах. С заданием маг успешно справился, а потом, не нуждаясь в особом действии снадобья, преподнес пилюлю в дар Вилене.

Ратник подержал ладонь перед носом. Колебаний воздуха у ноздрей не было. В то же время он не испытывал потребности в наполнении воздухом легких. Попросив помощи у богов, пловец рыбкой нырнул в озеро. Вода приятно охладила нагретое солнцем тело. С силой гребя руками и помогая себе толчками ног, Норм стал быстро погружаться на глубину. Почти сразу заложило уши. Ныряльщик опустился примерно на двадцать румпов, когда внизу показалось дно озера. Точнее не само дно, а вздымавшаяся из него вверх одинокая скала. Каменный палец обильно порос сине-зелеными водорослями, а вокруг него плавали стайки мелких рыбешек. Ниже скального выступа дно резко обрывалось в темноту. Там чернели остовы затонувших деревьев, направившие свои верхушки, словно пики, к поверхности. Между ними в безмолвии скользили тени таинственных подводных обитателей.

Камень с привязанной к нему веревкой лежал на краю небольшой площадки на вершине подводной скалы. Норм опустился рядом. В центре площадки виднелась круглая ниша. «Это древний затопленный алтарь, - вспомнил ратник наставление ведуньи. — Раньше здесь возносили молитвы и подносили дары Старым богам. Вилена предупреждала, чтобы я держал Красное зеркало наготове». Достав из-за пазухи магический амулет, ратник приблизился к нише. Выемку в камне, по своей форме напоминавшую глубокую чашу, почти полностью затянуло илом и пышными гирляндами зеленых водорослей. Норм переложил артефакт в левую руку, а правой - вытащил кинжал из ножен на поясе. Раздвинув заросли водорослей, ратник поскреб лезвием по каменной чаше. Вверх взметнулись потревоженные частички ила. На дне чаши взору открылось отверстие неправильной формы. Недолго думая, ныряльщик сунул туда острие кинжала.

Внезапно из отверстия, раскручиваясь спиралью, выпрыгнула черная лента. Она плотно обвилась вокруг кинжала и с силой потянула его вниз. Норм инстинктивно ударил по извивающемуся существу амулетом Красного зеркала. Тварь тотчас выпустила клинок и заметалась, пытаясь увернуться от касания с магическим предметом. Ратник попытался прижать змеевидное существо лезвием к камню, но оно выскользнуло из отверстия и бросилось наутек. Покинув свое убежище, черная лента оттолкнулась от алтаря, и, извиваясь, устремилась к краю скалы. Там это создание скользнуло вниз и вскоре исчезло из виду.

Норму захотелось вздохнуть полной грудью. Судя по всему, действие чудесной пилюли подходило к концу. Следуя указаниям Вилены, ратник вставил амулет в отверстие в центре алтаря. Артефакт не провалился вглубь. Края угловатой вещицы точно вошли в углубления на каменной чаше. Догадка Вилены и Согларуса подтвердилась. Именно здесь, на этом древнем алтаре, изначально хранился магический медальон.

Теперь ныряльщику нужно было срочно возвращаться. Норм подплыл к веревке и, перехватываясь по ней руками, стал подниматься к поверхности. Вскоре он вынырнул возле лодки. Вода в озере стала ощутимо теплее. «Когда установишь амулет, я это почувствую, а ты как можно быстрее убирайся оттуда», - вспомнил ратник напутственные слова ведуньи. Внезапно неодолимая слабость накатила на ныряльщика, и он теперь едва мог пошевелиться. Норм почувствовал, что у него нет сил даже на то, чтобы удержаться на плаву. Легкие волны начали захлестывать лицо. Ратник хотел позвать на помощь, но в рот попала вода, и он закашлялся.

Вдруг кто-то сильный обхватил его подмышки и куда-то потянул. Сквозь мутную пелену перед глазами Норм увидел перед собой борт лодки. Его мощно толкнуло вверх, и ныряльщик, слабо шевеля руками, кое-как зацепился за край борта. Он повис на руках, пытаясь собраться с силами. Через несколько мгновений к нему наклонился Лу Чжи и втащил в лодку. С инспектора ручьем стекала вода. Это он помог другу доплыть до спасительной опоры. Норм сделал несколько глубоких вдохов и, наконец, почувствовал, как к нему возвращаются силы.

Вода вокруг лодки уже основательно нагрелась. Над водной поверхностью многочисленными струйками поднимался пар. Нужно было срочно убираться подальше от этого места. Друзья сели на весла. Резкими, размеренными гребками они разогнали лодку. Норм чувствовал себя теперь намного лучше, но еще слегка кружилась голова, и было сухо во рту. Доски днища лодки под ногами гребцов стали горячими. Озеро парило все сильнее. «Скоро будет, как бане, - подумал ратник. – Жаль веники не прихватили…»

Воздух над озером сделался неподвижным. Теперь его, казалось, можно было пощупать руками. В том месте, где под толщей воды находился древний алтарь, возник водоворот и начал быстро увеличиваться в размерах. Как будто сказочный великан невидимой ложкой перемешивал воду в озере, готовя наваристую похлебку. Утлое суденышко потянуло назад. И тогда напарники, позабыв обо всем на свете, принялись грести изо всех сил. Скоро их движения вошли в напряженный ритм. Вверх-вниз. Натужный скрип уключин мерно звучал в вязкой тишине. «Главное, правильно погружать весла, - билась мысль в голове Норма. — Не слишком глубоко, но и не бить по воде впустую». В детстве он научился грести веслами, плавая на рыбалку по родной реке Тихой. От перенапряжения перед глазами поплыл красный туман. Сердце бешено колотилось в груди, мышцы рук болели, а натертые ручками весел ладони горели огнем. Друзья изредка поглядывали по сторонам, подправляя курс лодки гребками одного из весел. Расстояние от опасного места стремительно увеличивалось.

Вдруг по ушам гребцам ударил оглушительный звук. Как будто на одной высокой ноте затрубил мощный охотничий рог. Друзья посмотрели назад и увидели, что водоворот исчез. На его месте вода разошлась в стороны, образовав гигантскую воронку. Прозрачные стенки впадины удерживала неведомая сила. Края воронки стали стремительно расти вверх, поднимаясь все выше и выше к небу. Постепенно озерные воды образовали исполинских размеров прозрачную трубу диаметром примерно пятьдесят румпов, а высотой не менее половины слоша. Словно испугавшись происходящего, солнце скрылось за собравшимися над озером тучами. Небеса стремительно потемнели, подул сильный ветер. Тяжело ворочающиеся тучи плотным кольцом окружили жерло гигантской трубы.

Бьющий по ушам тягучий монотонный звук становился все выше и выше. Вскоре он превратился в пронзительный свист. На самой высокой ноте его оборвал оглушительный треск. Центр облаков пробила яркая светящаяся точка и влетела в трубу. Сияя сквозь полупрозрачные водяные стены сине-белым светом, она упала в озеро. Водная постройка заколыхалась и начала разваливаться. Стоявшие вертикально массы воды обрушились вниз. Поднялась гигантская волна и с нарастающим ревом покатилась к берегам озера.

Друзья вновь схватились за весла и погребли с удвоенной силой. Увенчанный гребешком пены, водяной вал неотвратимо приближался к лодке, стремительно убывая в размерах. Вскоре его высота уменьшилась вдвое, затем стала еще меньше. Спасавшийся бегством челн догнала лишь мелкая волна, заставившая суденышко закачаться от носа к корме. Гребцы бросили весла и перевели дух.

Тучи над озером рассеялись, и опустилась ночь. На черном небе засияли луна и звезды, отражаясь в зеркале воды. Поверхность Озера Туманов разгладилась, и теперь почти невозможно было понять, где настоящее небо, а где его зеркальное отражение.

Неподалеку от друзей послышался тихий всплеск. Какой-то предмет, покачиваясь на воде, приблизился к лодке. Ратник склонился над краем борта и всмотрелся в темноту. К их посудине подплыла широкополая шляпа. В ней что-то лежало. Норм двумя руками вытащил из воды промокший головной убор. Внутри истекающей водяными струйками шляпы сидел лягушонок и смотрел на ратника выпученными глазами. Подмигнув друзьям, он квакнул, а затем вдруг произнес:

- Привет, Норм! Вот я и вернулся, ква!

Глава 4. Последняя надежда покинутой подруги

Песок следы любимого сметает,

Как будто не было его.

Но сердце биться не устанет,

Пока не встречу друга моего.

Маленькая ящерка с фиолетовой полоской на шее суетливо бегала по песку вокруг металлического посоха Согларуса. Еще и еще раз она перечитывала послание, оставленное исчезнувшим магом на клочке бумаги.

Через бури и ненастья

Расстояний не боясь,

Я лечу по зову сердца,

Чтобы долг свой выполнять.

Ялитнярес, мой приятель,

Ты прости мне сей побег.

Сохраню в душе надежду

Тебя встретить через век!

Магнифрусса, я признаюсь,

Что в душе моей всегда

Чувства страстные пылают,

Как увижу я тебя.

Но прости, моя отрада,

Раздается трубный глас.

Улетаю, пропадаю,

Небо разлучает нас!

Подпись под стихами гласила: «Ваш бывший друг и возлюбленный, а ныне Страж Равновесия Обитаемых Земель Серый маг Согларус».

Ящерица открыла рот и огорченно облизнула мордочку длинным языком. «Стихосложение никогда ему толком не давалось, - печально подумала Магнифрусса. — Придумал себе такое странное имя, а, главное, после стольких веков разлуки исчез, не сказав даже слова». Расстроенная ящерка подбежала к посоху мага и улеглась на него, прижавшись животом к покрытой резьбой поверхности. Прикрыв глаза, преданное существо настроилось на бессрочное ожидание.

В нескольких шагах от дремлющей рептилии песок внезапно зашевелился. Раздвигая рыхлые пласты, из песчаных недр поднялся огромный сапфир темно-синего цвета. Размеры камня составляли не менее шести румпов в высоту и вполовину меньше в диаметре. Огромный минерал таинственно мерцал синим светом, переливаясь гранями в лучах двух светил Хаоса. Внутри кристалла плавала фигура странного существа в темно-фиолетовом бесформенном одеянии. Своими очертаниями она отдаленно напоминала человека. Части тела призрачного создания находились в непрерывном движении, меняя свою форму.

- Да-а-а, - раздался в тишине скрипучий голос. - Никакого порядка! Хаос он и есть Хаос!

Магнифрусса мигом соскользнула с посоха и спряталась в песок. На виду осталась лишь верхушка головы с крохотными бусинками глаз.

Невесть откуда взявшийся ветерок подхватил послание Согларурса. Бумажный листок немного покружился в воздухе, а затем прилип к грани сапфира. Фигура внутри камня принялась изучать прощальный стих.

- Так-так, - проскрипел пришелец – Значит, Страж Равновесия вернулся в Обитаемые Земли без моей помощи. Ну, раз я уже здесь, почему бы не сделать доброе дело. Эй, красавица, выходи - не бойся! У меня не так много времени. Если хочешь повидать своего дружка Согларуса, скорее ныряй ко мне в камень!

Ящерка выпрыгнула из песка и стала изменяться, увеличиваясь в размерах. Вскоре взору существа в сапфире предстала низенькая плотного сложения женщина с короткой палицей в руке.

- А ну говори, кто таков, и какого Хаоса я должна тебе верить? - грозным голосом спросила она, поигрывая дубинкой.

— Это, как я понимаю, ваш истинный облик, сударыня? - вежливо уточнил призрак из камня. - Позвольте представиться Дух Земли из мира Обитаемых Земель. Хотел оказать вам услугу по воссоединению с Согларусом. Как вы уже знаете, это теперешнее имя вашего возлюбленного.

- А какая тебе, стеклянная душа, от этого выгода?

- Вообще-то, я сам себе удивляюсь, - пожал несуществующими плечами Дух Земли, теребя на груди сияющую жемчужину. - С тех пор как Норм с друзьями отдал мне на воспитание разумный механизм Логостикум, я совершенно перестал себя узнавать. Устройство, созданное расой Мыслящих облаков, день и ночь трудится над воплощением Великой Мечты о возрождении мира добра, справедливости и гармонии. Как-то незаметно для себя и я пропитался этими сумасбродными идеями. Вот теперь стремлюсь по мере сил помогать живым существам в обретении счастья и любви. К тому же сейчас дело касается моего соратника - Стража Равновесия Обитаемых Земель. А чтобы вы не чувствовали себя мне обязанной, в качестве благодарности за перенос между мирами выполните одно малюсенькое поручение. Прошу извинить, но у меня совершенно нет времени на долгие уговоры. Другого шанса попасть в Подлунный мир у вас в ближайшем будущем точно не будет, а подробности я могу сообщить позже. В случае согласия, прошу вас вновь принять облик ящерицы. Так мне будет проще осуществить перемещение в Обитаемые Земли. Итак?

«Этот мутный дух явно чего-то не договаривает, но другой возможности увидеть возлюбленного у меня, наверное, не будет», - подумала Магнифрусса.

- Я согласна, безлицый искуситель! - решительно произнесла она. — Но бойся моего гнева, если попытаешься стать на путь обмана. Клянусь Хаосом, тогда тебя не спасет твоя жалкая стеклянная скорлупа! И держи при себе свои липкие ручки…

Грозная женщина быстро уменьшилась в размерах, вновь превратившись в маленькую ящерицу. Юркое создание без колебаний проскользнуло внутрь камня. «Очень хорошо! - мысленно потер руки Дух Земли. - Какая вспыльчивая, однако, особа! Теперь Согларус будет просто счастлив. Даже если он этого не хочет!» И призрачное существо в камне довольно рассмеялось беззвучным смехом.

Глава 5. Смертельные прятки в темноте

Что скрыто в лисьем подземелье,

Какую загадку таили века?

Узнать секрет поможет уменье

Скрываться тихо от врага.

Дракон с силой втянул воздух ноздрями, а затем выдохнул из пасти мощную струю голубого пламени. Огонь без сомненья опалил бы Иоганнеса, оставайся он на своем месте. Но епископа там уже не было. Пламя охватило лишь призрак друггара, и тот в мгновенье ока исчез, успев лишь слабо пискнуть.

«Живой святой» стремительно убегал в темноту. Верный друггар бросился вслед за своим Повелителем. Один за другим они вбежали под узкую арку. Сзади неслось громкое царапанье лап и пыхтенье преследующего их монстра. Перед аркой дракон на миг остановился, будто в раздумье, но тут же принялся решительно втискиваться в проход. Беглецы промчались по тесному коридору и, повернув направо, влетели в другой зал подземелья. «Как там Амвросий?» — успел подумать епископ. И тут что-то со страшной силой ударило его по голове, опрокинув навзничь. Подоспевший друггар Пушок осветил слабым светом каменную статую воина в тяжелых доспехах. Именно его длинное копье остановило стремительный бег Иоганнеса.

Потирая ушибленный лоб, его преосвященство приподнялся на локте и сел на полу подземелья. Что-то откатилось в сторону из-под его руки. Оглянувшись, епископ увидел покрытый пылью факел. Подняв светильник, «живой святой» навел на фитиль сложенные вместе указательный и средний пальцы. Безмолвие зала нарушил выкрик «Хао!». Факел ярко вспыхнул, осветив просторное помещение, плотно заставленное каменными статуями. В свете светильника епископ смог рассмотреть ближайшие к нему изваяния. Плечом к плечу, словно в едином строю, застыли фигуры самых разнообразных существ. Кого здесь только не было! Люди, орки, гномы, эльфы и многие другие. Над всеми ними возвышались изваяния двух горных троллей. Помимо знакомых его преосвященству существ здесь были давно исчезнувшие создания, чьи описания встречались Иоганнесу лишь в одной-двух старинных книгах. А о некоторых из тварей он никогда в своей жизни даже не слышал. Еще десятки, а может и сотни каменных скульптур скрывала тьма подземелья.

Из покинутого беглецами коридора донеслись скрежет, царапанье когтей и громкое шипенье. Это дракон упорно протискивался сюда по узкому проходу. «Как там Амвросий? — вновь с тревогой подумал епископ. — Надеюсь, мы с Пушком смогли отвлечь от него внимание ужасного монстра. А теперь, по-видимому, нам придется принять свой последний бой».

Его преосвященство встал на ноги и посмотрел в сторону прохода. Из-под арки в зал заглянула рогатая голова хозяина подземелья. Ужасная пасть дракона была раскрыта, и из нее с шипением вырывались струйки голубого дыма. Ноздри чудовища мерно вздувались. Но больше всего Иоганнеса поразили глаза чудища. Епископ поднял горящий факел повыше. Прямо на него уставились белесые зрачки величиной с чайное блюдце. Иоганнес выпрямил «боевые» пальцы, приготовившись выкрикнуть свой «зажигательный» клич.

Дракон со свистом втянул воздух. Вскинув голову вверх, он выдохнул из пасти длинную струю голубого пламени. С потолка зала свалилась окаменевшая на лету летучая мышь. Ударившись о пол подземелья, она разбилась на мелкие осколки, один из которых подкатился к ногам остолбеневшего епископа. Ящер медленно повел головой по сторонам, как будто прислушиваясь. Он почему-то совершенно не обращал внимания на беглецов, стоявших от него в паре десятков шагов. «Да он же слепой! — вдруг понял Иоганнес и мысленно обратился к друггару. — Пушок, замри! Голубое пламя превращает в камень!» Видимо, за долгое время нахождения в темноте подземелья огнедышащий монстр поплатился слепотой. Теперь ему приходилось полагаться на слух и обоняние. Дракон сделал новый вдох и двинулся в сторону епископа. Стало понятно, еще немного и он почует застывшего на месте монаха.

Пушок прижался к ноге своего Повелителя. Перед Иоганнесом возник прозрачный двойник щенка. Он стал быстро расти в размерах и обтек епископа со всех сторон. Мгновенье, и его преосвященство вместе с друггаром очутились внутри прозрачного кокона, принявшего форму тела священника.

Дракон замер на месте. Он принялся озадаченно крутить рогатой головой, пытаясь понять, куда делась столь близкая добыча.

Епископ неслышно опустился на корточки и рукой, обернутой в прозрачную оболочку, подхватил с пола осколок летучей мыши. Дернув кистью, он отбросил камешек в дальний угол зала, одновременно шаг за шагом отступая назад. Осколок гулко ударился о стену, а затем дробно застучал по каменным плитам. Царапая пол огромными когтями, дракон быстро пополз в поисках источника звука. По пути он опрокидывал на землю и разбивал на множество осколков статуи окаменевшего воинства.

В пляшущем свете факела епископ смог теперь хорошенько рассмотреть слепого стража подземелья. Дракон был, на удивление, небольшим. Высотой в два человеческих роста и не более тридцати румпов в длину. Все тело мифического существа покрывала пластинчатая чешуя темно-синего цвета. Голова ящера выделялась своей массивностью на фоне худого поджарого туловища. Вытянутый череп венчали волнообразные рога, а перепончатые крылья прижимались к туловищу. Четыре мощные лапы заканчивались острыми когтями цвета желтой земли, скрежетавшими о камни пола при движении. Длинный хвост монстра, увенчанный зазубренным шипом, беспокойно метался из стороны в сторону.

Дойдя до угла зала, куда Иоганнес бросил камень, дракон несколько раз старательно пыхнул огнем. Каждый раз языки голубого пламени были слабее предыдущих. Под конец крылатый ящер надсадно засипел, выпуская лишь слабые струйки дыма. Переводя дух, чудище устало прислонилось к стене подземелья. Его бока, покрытые поблескивавшей в свете факела чешуей, часто вздымались. Судя по всему, дракон был очень стар и дряхл. «Интересно, - подумал епископ. — Умеет ли он говорить?»

- Не только умеет, но и с помощью драконьей магии понимает языки всех разумных рас, - тут же мысленно подсказал Иоганнесу верный друггар.

В этот момент в зал на цыпочках вошел Амвросий. Оглянувшись по сторонам, он приветственно помахал рукой епископу. Иоганнес прижал палец к губам, призывая своего секретаря соблюдать тишину. Амвросий окинул беглым взглядом внутренности подземелья и, обращаясь к епископу, громким шепотом произнес:

- А где эта змейка?

- Хррм, существо, не может распознать пол Синего дракона по его внешнему виду?! — внезапно на всеобщем языке громко прошипел крылатый ящер, выползая из своего угла.

При звуках голоса дракона Амвросий замер, сделавшись похожим на одно из тех изваяний, коими было заставлено подземелье. Скрежеща когтями и шурша хвостом по каменному полу, монстр приблизился к остолбеневшему иноку. Принюхиваясь, он приблизил зубастую пасть к лицу иеромонаха.

- Давненько, хррм, я не пробовал свежего тепленького мясца! — произнесло с придыханием слепое чудище. - Темные лисы сбрасывают мне сверху одну дохлятину. Никакой заботы о Вечном Хранителе, хррм! Но сегодня у меня праздник! Эй, двуногий кузнечик, ты, что, хррм, не знаешь кто перед тобой? Отвечай немедля!

- Не-е-е зна-а-аю! — дрожащим голосом произнес Амвросий.

Дракон огорченно покачал головой и запыхтел струйками голубого дыма, выпуская их из ноздрей. Иоганнес услышал, как у его несчастного секретаря от страха застучали зубы. «Только бы он сейчас не грохнулся в обморок, - забеспокоился епископ. — Если верить трактатам по драконологии, перед тем как дракон извергнет пламя, у него должен надуться зоб в основании шеи. Именно там находится пузырь с воспламеняющимся газом. Хотя, судя по всему, мое чадо не превратят в камень, а прозаически скушают. Надо срочно что-то придумать». Искомое место на шее монстра выглядело неглубокой впадиной. Значит, магического пламени пока можно было не опасаться.

Иоганнес огляделся. Подобрав с пола камень, он повторно бросил его, заставив стукнуться о дальнюю стену. К его удивлению, дракон даже не повернул голову на звук, продолжая беседу с Амвросием.

- Хррм, ладно, трусливое насекомое, - зловеще прошипел ящер, облизнув острозубую пасть раздвоенным языком. — Как приятно порой услышать в тишине свой голос. Знай же, что пред тобой Вечный Хранитель! Имя мое на вашем жалком языке Неповресторхапхапс. Уже более тысячи лет я оберегаю Белый кристалл. В самом начале времен в этом подземном святилище Старые боги хранили чудодейственный камень Отшельник. Моя семья из рода Синих драконов, хррм, была удостоена чести стать его Стражем. Когда десять тысяч лет назад Старые боги покинули этот мир, чудесный артефакт достался по наследству древним расам, населявшим Обитаемые Земли. Он был разделен ими на пять частей. Один из осколков — Белый кристалл отдали на хранение клану Темных лисов. Эти благоразумные существа решили оставить осколок артефакта на прежнем месте под защитой драконьего семейства. С тех самых пор мы, Синие драконы, хррм, из поколения в поколение стоим на страже Белого кристалла. И я последний из Стражей. За минувшие тысячелетия бесчисленное множество охотников за артефактами проникало под землю в поисках волшебного осколка. Все они навсегда остались в этом подземелье, превратившись в холодные изваяния, хррм. Их ненасытные сердца, пожираемые жаждой обладания, навсегда окаменели. В тебе же, двуногий кузнечик, я чувствую лишь один страх.

Амвросий обвел испуганным взглядом ряды статуй из камня, заполнявшие просторный зал.

- Ик, - вдруг громко икнул иеромонах.

Слепой дракон вздрогнул от неожиданного звука и широко раскрыл пасть, обнажив острые зубы. Затем, помедлив, он сипло закашлялся, выпуская слабые струйки дыма.

- Давненько меня никто так не смешил, хррм! - сдавленно прошипел ящер, издавая в промежутках между словами странные клокочущие звуки. — Пожалуй, я оставлю тебя в живых, кузнечик!

И Неповресторхапхапс неожиданно облизал гибким блестящим языком Амвросия. Иеромонах мгновенно оцепенел, покрытый слюной дракона.

- Теперь он полностью парализован примерно на час, - раздался в голове Иоганнеса голос друггара.

«Знакомое ощущение», - подумал епископ, вспомнив свое недавнее заточение внутри дерева.

Дракон подхватил иеромонаха зубами за шиворот и, неуклюже развернувшись, пополз к выходу из помещения. Видимо, он решил вернуться в свое логово в соседнем зале. Вскоре переваливающийся с боку на бок крылатый ящер скрылся. Последним исчез из виду его извивавшийся хвост, блеснув напоследок отраженным светом факела на чешуйках. Из коридора еще некоторое время слышалось удалявшееся пыхтенье и царапанье когтей чудища.

Иоганнес облегченно перевел дух и неслышными шагами последовал за Стражем Белого кристалла. О его ноги терся Пушок, мешая идти. Тело епископа по-прежнему облегала прозрачная оболочка двойника друггара. Именно она спасла «живого святого» и его маленького помощника от обнаружения обонянием слепого дракона. Следуя за Вечным Хранителем, Иоганнес и Пушок вернулись в первый зал. Уже не боясь быть увиденным, его преосвященство нес в руке ярко пылавший факел. С его помощью он теперь мог лучше рассмотреть внутренности огромного помещения. Однако света факела и свечения Пушка все равно не хватало, чтобы осветить весь зал целиком. Пляшущее пламя выхватывало из темноты лишь отдельные расплывчатые силуэты.

Размеры главного подземелья были намного больше зала с каменными статуями. Неимоверные усилия нужно было затратить древним зодчим, создавая сие строение. Даже если в этом им изначально помогла сама природа. Легендарные Старые боги, судя по всему, обладали поистине неограниченными возможностями. Огромная естественная пещера была ими превращена в грандиозный подземный храм. Его не смогли разрушить все минувшие тысячелетия.

Куполообразный потолок подземелья взмывал ввысь, прячась в непроглядной тьме. Высокие своды храма поддерживала величественная колоннада. Вдоль стен по кругу через равные промежутки, словно солдаты на параде, выстроились массивные гранитные колонны. В центре подземелья находилось сооружение, напоминавшее своим видом гигантскую перевернутую чашу. Похоже, это и было упомянутое драконом Святилище. «А может это чаша, из которой пили вино боги-гиганты?» — мелькнула шальная мысль у Иоганнеса.

- Место хранения волшебного камня Отшельника, - прозвучала в голове епископа подсказка друггара.

Освещая себе путь факелом, Иоганнес пошел на звуки, издаваемые унесшим Амвросия драконом.

Неповресторхапхапс подполз к чашевидному Святилищу и, оставив обездвиженного пленника у входа, протиснулся внутрь сооружения, прижимая к бокам перепончатые крылья. «Нельзя медлить ни минуты, нужно спасать друга!» - решил про себя Иоганнес и со всех ног бросился вперед.

Подбежав к Амвросию, он с силой затормошил того, пытаясь поставить на ноги. Но парализованный иеромонах только беспомощно вращал глазами, не в состоянии пошевелиться. Тогда схватив друга за руку, Иоганнес попробовал тащить его по полу. Но толстый иеромонах оказался слишком тяжел для маленького епископа и не сдвинулся ни на полфлока. Решив не сдаваться, Иоганнес подсунул руки под поясницу и колени своего секретаря и с жаром зашептал молитву. Мысленно он представил, что они с Амвросием стали одним невесомым перышком и взмывают вверх. До этого левитация у «живого святого» получалась только с его собственным весом. Прозрачная оболочка двойника друггара, облегавшая епископа, расширилась и обволокла обоих монахов. Не поместившийся внутри друггар выскользнул из кокона. Иоганнес вдруг почувствовал необычайную легкость во всем теле. Грузное тело Амвросия стало легче пуха. Краем глаза Иоганнес увидел, как они оторвались от пола. Воодушевленный успехом, епископ решил попробовать подняться повыше. Земля начала стремительно удаляться. И вот они с Амвросием уже парили на высоте десяти румпов.

Пушок беспокойно заметался внизу. Он быстро создал новый прозрачный пузырь, запрыгнул внутрь и стал плавно подниматься вверх, догоняя своего Повелителя. Через круглую дыру в куполе Святилища епископ заметил какое-то движение. В тусклом свете взлетевшего Пушка там блеснула чешуя дракона.

Раздался громкий щелчок, и на расстоянии примерно двадцати румпов вокруг Святилища вспыхнуло кольцо голубого огня. Магическая ловушка! Тут же из строения выскользнул устрашающе рычащий дракон. Он принялся усиленно изрыгать во все стороны струи пламени.

- Попались, жалкие воришки, хррм! — торжествующе шипел Неповресторхапхапс. — Вы думали, я не пойму, что вас двое! Западня сработала, и теперь вам не уйти!

Переваливаясь сбоку на бок, Вечный Хранитель пополз вдоль горящего магическим огнем круга. Время от времени он изрыгал струю пламени, опаляя плиты каменного пола. Удерживая Амвросия, Иоганнес парил в безопасности над Святилищем, а рядом с ним покачивался прозрачный шар с Пушком внутри.

Глава 6. Старый король и ловкий пройдоха

Монарх решение принять

Обязан будет неизбежно.

Врагов короны в плен поймать,

Поможет кто ему успешно?

Пышный выезд короля Вендарии Дамиана Второго Справедливого на загородную прогулку был прерван досадным происшествием. На пути следования кортежа у подводы, груженной бревнами, лопнула задняя ось. Свалившийся груз придавил какого-то нищего бродягу. Испуганный возница в панике убежал за помощью, а каретам королевской свиты пришлось замедлить ход и по обочине объезжать злополучное место.

Когда экипаж монарха, сопровождаемый конными гвардейцами, поравнялся с заляпанной грязью подводой, король не утерпел и выглянул в окно. Его жена — королева Маргарет, брезгливо скривив губы, спрятала бледное лицо за пышным веером.

Старый правитель был худощав, сед и сгорблен прожитыми годами, но не утратил проницательности и интереса к жизни. Вот уже более тридцати лет он умело лавировал между интересами дворянской знати, Совета купеческих гильдий и патриархов Единой Церкви. Однако в последние годы ему это давалось с большим трудом.

Выглянувший в окно кареты монарх смог рассмотреть лежавшего рядом с поломанной повозкой мужчину в бедной одежде. Левая нога пострадавшего была по колено придавлена бревном, а его правый глаз закрывала черная повязка. Изувеченный бродяга громко стонал, прижимая к груди маленького котенка. Рядом с ним по булыжникам мостовой прыгала крупная пестрая птица. Внезапно мужчина открыл единственный глаз и пристально посмотрел на короля. Не отводя взгляда, он что-то тихо прошептал. Разноцветная птица тут же громогласно закричала:

- Важное пос-сс-слание для кор-рр-роля Вендар-рр-рии от Вер-рр-рховного вож-жж-ждя эльф-фф-ов Шепчущ-щщ-щего леса Зуффр-рр-рана!

Нищий полез за пазуху и вытащил оттуда помятый свиток. С трудом приподнявшись на локте, он протянул предмет в сторону королевской кареты. Двое конных гвардейцев тут же загородили собой экипаж монарха, защищая его от возможного покушения. Их разгоряченные лошади гарцевали, дробно цокая копытами и грозя растоптать подозрительного бродягу. Но король уже заинтересовался необычным посланием. По его знаку один из всадников спешился и забрал свиток у калеки. Поднеся свернутое в трубку послание к окошку экипажа, гвардеец склонился в низком поклоне. Монарх не спешил брать пергамент в руки. Он некоторое время внимательно изучал печать на свитке и, лишь убедившись в его подлинности, забрал послание в карету.

Передав депешу адресату, покалеченный бродяга проявил невероятную в его положении бодрость. Он принял сидячее положение и, опершись спиной на колесо подводы, начал деловито прилаживать к культе деревянный протез. Происшествие на дороге оказалось продуманной инсценировкой.

- Калеку задержать до моего возвращения! — крикнул в окно кареты монарх.

Королевская процессия продолжила движение. Удобнее устроившись на мягком сиденье, Дамиан Второй развернул свиток и под недовольным взглядом супруги углубился в чтение.

***

Поздно вечером одноногого бродягу с котенком и птицей провели в рабочий кабинет правителя Вендарии.

Интерьер помещения был выдержан в любимых его королевским величеством золотисто-желтых тонах. В левой части кабинета располагался белый мраморный камин с барельефами. Над ним висело овальное зеркало в позолоченной оправе. По углам помещения были расставлены декоративные вазы. В правой части покоев половину стены занимало окно с разноцветным витражом. На стенах кабинета были развешаны фамильные портреты предков его величества и картины в тяжелых золотых рамах. Несколько стульев с прямыми спинками дополняли обстановку.

Король сидел в высоком кресле за письменным столом из мореного дуба и просматривал лежавшие перед ним бумаги. Дамиан Второй был облачен в кремовый камзол с кружевным воротником, украшенный золотыми позументами. Седые волосы монарха свободно ниспадали на плечи. Время от времени он окунал золотое перо в позолоченную чернильницу и ставил свою подпись на очередном документе. При этом его величество каждый раз хмурил брови и недовольно двигал губами.

Сбоку от монарха, изогнувшись вопросительным знаком, стоял Первый министр герцог де Олбани. Советник короля был одет в строгий черный камзол, расшитый рубинами и изумрудами. Шея и подбородок вельможи прятались в пышном кружевном жабо. Герцог что-то тихо шептал, склонившись к самому уху правителя, а его голова с едва закрывающими лысину волосами мерно покачивалась в такт словам.

Ожидание аудиенции затянулось. Калеку с его маленькими друзьями, казалось, никто не замечал. Устав стоять, он зевнул, прикрывая ладонью рот, а затем опустился на стул у дверей. Котенок тут же запрыгнул к нему на колени, а попугай принялся с важным видом прохаживаться по ковру. Король и его министр прервали изучение бумаг и с удивлением посмотрели на гостей.

- Кто вы такой, и как к вам попало послание Верховного вождя Зуффрана? — повелительный тоном задал вопрос монарх.

При звуках королевского голоса калека подскочил со стула и, посадив на оставленное сиденье котенка, склонился в неуклюжем поклоне.

- Ваше Величество, позвольте представиться, - почтительно, грамотной речью образованного человека, ответил он. — Мое имя — Лань Жоу. Я подданный чжоуской империи и тинши — чиновник по тайным поручениям восьмого ранга Министерства наказаний. Нижайше прошу извинить меня за неподобающее поведение, но дело не терпит отлагательства.

- Так, так, - протянул король и переглянулся с Первым министром.

Де Олбани шагнул к стене и подергал свисавшую с потолка шелковую ленту. За дверями приглушенно зазвенел колокольчик. В покои короля тут же вбежала вооруженная охрана. По знаку герцога стражники шагнули за спину Лань Жоу и схватили его под локти.

- Вы, милейший, шпион! — слабым голосом произнес король. — И будете посажены в тюрьму вместе со своими тварями.

- Я полностью во власти вашего величества, - покорно склонил голову Лань Жоу. — Но прежде, чем меня уведут, позвольте высказать предположение. Не знаю, о чем вам написал Верховный вождь Шепчущего леса, но, думаю, речь шла о скрытой угрозе королевству. Опасность исходит от осколков волшебного камня Отшельника. Я прав?

- Допустим, - медленно кивнул головой монарх.

- Ваше величество, мне известно место, где осколки Отшельника в определенный день соединятся вместе. Волшебный артефакт будет восстановлен. А тот, кто завладеет им, будет править всеми Обитаемыми Землями!

- Не слушайте его, ваше величество! — дрожащим от негодования голосом воскликнул Первый министр. — Чтобы спасти свою шкуру, этот грязный лазутчик готов плести любые небылицы!

Дамиан Второй задумчиво потер острый подбородок, а затем окинул цепким взглядом пошедшее красными пятнами лицо своего советника.

- Что вы хотите за сведения о месте воссоединения Отшельника? — высокомерно спросил он Лань Жоу.

Тайный шпион чжоуской империи решительно освободил свои руки от хватки стражников и почесал в затылке, поглядывая на короля и его советника. Погладив задремавшего на стуле диккотенка, калека произнес:

- Мне нужна лиса-оборотень из клана Темных лисов. Надежно связанная и с кляпом во рту.

Король удивленно поднял бровь и обменялся взглядом с Первым министром. Герцог пожал плечами, а затем нервно сцепил кисти рук в замок. Дамиан Второй в раздумье забарабанил костяшками пальцев по столу.

- Что за лиса? — рассеянным тоном спросил король. - Хотя, впрочем, это ваше дело. Условие принимается. Итак…?

- Встреча владельцев осколков волшебного камня состоится в Черном лесу княжества Минестрал у развалин храма Огненных Туч, - ответил калека-шпион. - Я покажу вам это место, ваше величество! Необходимо также предупредить о готовящемся событии вашего кузена, правителя княжества Минестрал — князя Дордомила Гулеймаста. Среди желающих завладеть Отшельником есть сильные колдуны, поэтому будет нелишним заручиться поддержкой одного или нескольких магов.

- Моя племянница Роза имеет опыт магических сражений и вполне справится с этим деликатным поручением, - уверенным тоном заявил король.

- Ваше величество! - неожиданно воскликнул герцог де Олбани. — Здесь дело касается всего Подлунного мира! Если вы лично возглавите победоносную экспедицию, слава о доблести и решительности короля Вендарии долетит до самых удаленных уголков Обитаемых Земель. А когда в ваших руках окажется воссоединенный волшебный камень, все народы склонятся перед троном короля Вендарии и присягнут на верность вендарийской короне!

- Вы, как всегда, преувеличиваете, мой друг, - с легким кокетством ответил монарх. - Хотя, если это пойдет на пользу государству…

Дамиан Второй задумчиво пожевал губами. Присутствующие терпеливо ждали королевское решение.

- Кор-рр-роль пр-рр-ридет, пор-рр-рядок навед-дд-дет! - вдруг картавым голосом прокричал пестрый попугай.

- Ну, уж если птица стихами заговорила, придется возглавить сей поход, - усмехнувшись тонкими губами, произнес король. - А вы, герцог, и ваша племянница составите мне компанию.

- Но, ваше величество! – прерывающимся голосом залепетал де Олбани. - Как ваш Первый министр, я обязан заниматься многими, не терпящими отлагательства, государственными делами…

Лицо герцога побледнело, а глаза беспокойно забегали.

- Как мой Первый министр, вы будете сопровождать меня в походе и давать ценные советы, - холодным тоном отчеканил Дамиан Второй. - Если для вас это затруднительно, я подумаю о приемнике на вашу должность.

- Покорнейше повинуюсь воле вашего величества! — пряча свое лицо в низком поклоне, воскликнул де Олбани.

Глава 7. Шаги в туманную неизвестность

Решивши действовать, спеши,

Пока есть время для победы.

И ничего ты не страшись,

Лишь храбрецы будут воспеты.

Раздвинув заросли кустарника, Норм вышел из полумрака пещеры на солнечный свет. Из-за пазухи у него высунулся лупастый серый лягушонок. Осмотревшись по сторонам, ратник сделал знак рукой. Из прятавшейся у подножья холма расселины стали один за другим появляться друзья разведчика. Первым показался инспектор Лу Чжи, облаченный в синий парчовый халат поверх желто-зеленого панциря. За иноземным гостем следовали зеркальные совы-оборотни Двулик и Перевертыш, пребывавшие сейчас в человеческом облике. Супруги были одеты в походную одежду серого цвета. За семейной парой ступали диковинный кот Бедах и черный волк Короткохвост. Последние двое присоединились к отряду уже перед самым выходом экспедиции. Норм тогда заупрямился, категорически отказавшись идти в поход без старого друга. Делать нечего, и за Бедахом отправили попугая Пеструшку.

Уже следующим вечером в дверь хижины озерной ведуньи постучали новые гости. Благо Странный лес располагался неподалеку. После того, как Пыльную долину покинули песчаные призраки, дорога к нему сделалась безопасной. А «секретную» тропу эльфов не знал из зверей теперь разве что новорожденный детеныш. Бедах прибыл вместе с черным волком по прозвищу Короткохвост. Выяснилось, что приятель диккота – заядлый бродяга и любитель приключений. Оценив его боевые качества, от помощи матерого волчары решили не отказываться и взяли его с собой.

На встрече друзей Бедах выглядел похудевшим и чем-то расстроенным. Оказалось, что недавно у него пропал любимый детеныш Ахник. Непоседливый малыш увязался за гонцом эльфов к королю Вендарии и с тех пор о нем не было ни слуху ни духу. Несчастный отец не находил себе места от беспокойства. Первой хорошей новостью для родителя стало сообщение попугая Пеструшки о том, что сбежавший котенок жив — здоров и сейчас находится в Манистауне. Узнав, что Ахник помог доставить послание эльфов к правителю Вендарии Бедах тотчас возгордился сыном. Однако вскоре гордость за детеныша уступила место тревоге о его дальнейшей судьбе.

После первых радостных мгновений встречи Бедах поинтересовался, где Согларус. Присутствующие в комнате приумолкли, а затем дружно расступились в стороны. Взорам диккота и волка предстал деревянный стол, на котором сидел лупоглазый лягушонок. Покосившись на диккота, он голосом Согларуса проквакал:

- Здравствуй, Бедах, ква! Давненько не виделись! А кто это, ква, с тобой, черный как ночь?

- Магия, фрр!

Глаза у диккота округлились, и он в растерянности сел на пол. Шерсть на загривке Короткохвоста встала дыбом. Волчара оскалил пасть и угрожающе зарычал.

- Друзья, успокойтесь! — произнес Норм. — Здесь нет никакого колдовства. Согларус ненадолго покидал мир Обитаемых Земель и смог вернуться назад только в этом обличии. Со временем, надеюсь, мы придумаем, как перенести его в другое тело.

- Скорее бы уж, ква, - недовольно квакнул лягушонок.

Вызванное свиданием друзей возбуждение постепенно улеглось. Стилеста и Перевертыш накрыли поздний ужин. Перекусив, собравшиеся в хижине обсудили дальнейшие планы. Решено было идти в Черный лес княжества Минестрал. Причиной такого решения стало недавнее событие.

На следующий день после чудесного возвращения Согларуса из Хаоса, ведунья Вилена получила весточку от Верховного вождя эльфов Зуффрана. Как призналась друзьям ведунья (чего уж теперь скрывать, шила в мешке не утаишь), Зуффран был ее ребенком от прежнего правителя эльфов. О подробностях давней любовной истории Вилена умолчала. Сын ведуньи, ставший предводителем лесного народа, в своем письме сообщал о посетившем его чудесном видении. В вещем сне, навеянном осколком Отшельника — изумрудом «Зеленое сияние», Зуффрану было указано место, где должны собраться вместе разделенные части волшебного камня.

Оказалось, что Отшельник намеревается восстановить свою целостность и для этого собирает владельцев осколков. Зуффрану, как одному из них, надлежало прибыть в условное место перед следующим новолунием. Правитель эльфийского народа понимал, что после воссоединения волшебного камня за обладание им развернется нешуточная борьба. Сын Вилены оказался в довольно щекотливом положении. С одной стороны он страстно желал завладеть Отшельником, а с другой — не мог положиться в предстоящей схватке на большинство своих подданных — эльфов. Причина была в отсутствии у Зуффрана законного права на королевский трон. Бастард последнего короля эльфов, Зуффран являлся нейтральной фигурой в борьбе за власть древних эльфийских родов и лишь поэтому, до поры до времени, всех устраивал. Из-за своего шаткого положения Верховный вождь обратился за помощью к матери и ее друзьям. Он хотел к назначенному сроку иметь у себя под боком надежных союзников. Если у Зуффрана получится завладеть Отшельником, претензии его наследников на эльфийский престол получат весомую поддержку.

Собравшиеся в хижине друзья решили помочь сыну Вилены. Их объединила общая цель — не допустить попадания волшебного камня в руки недостойного кандидата. Идти в Черный лес вызвались семеро. Двулик и Перевертыш не стали брать с собой молодых совят, не желая испытывать судьбу и рисковать их жизнями. В последней схватке с темными силами это стоило жизни трем из шести птенцов.

Попытка призвать на помощь еще одного соратника — дракона Зелленара не увенчалась успехом. Следуя магическому ритуалу, Норм бросил подаренную ему крылатым ящером чешуйку в кипящую воду. Струйки белого пара сложились в крохотную фигурку дракона. Но вместо того, чтобы раствориться в воздухе, паровой дракончик снова нырнул в котел с бурлящей водой.

Друзья засиделись допоздна, обговаривая подробности предстоящей экспедиции. Глубокой ночью, когда все уже было многократно обговорено, и им оставалось лишь проложить маршрут путешествия, слово взяла ведунья Вилена. Старая женщина с трудом поднялась из кресла-качалки и, опираясь на руку Стилесты, прошла в угол хижины, а затем позвала туда своих гостей.

Подчиняясь повелительному жесту хозяйки, Норм сдвинул в сторону домотканый коврик на полу. Под ним обнаружились контуры крышки люка. Поднатужившись, Норм и Двулик оторвали от дощатого пола тяжелую крышку. В открывшемся черном проеме плавал озерный туман, словно живое существо, шевеля белесыми щупальцами. Ведунья испытующе оглядела гостей и указала пальцем вниз.

- Спускайтесь туда, и вы окажетесь в Черном лесу, - уверенно пробасила она. - Этот тайный портал существует здесь с незапамятных времен. Одна из первых ведуний Озера Туманов построила над ним свое жилище.

Друзья почтительно попрощались с хозяйкой хижины и ее помощницей, а затем по очереди прыгнули в плававшее внизу белое марево.

Норм почувствовал, как его обхватили невесомые объятия тумана, а в следующее мгновенье он уже выходил из пещеры в Черном лесу. Всего лишь за один миг он преодолел расстояние в сотни слошей. Одно слово – магия! Ветка кустарника зацепилась за рукав куртки ратника, словно хотела удержать его от какого-то опрометчивого поступка. «А вот это уже суеверия!» – подумал Норм.

Члены экспедиции собрались вместе на лесной поляне неподалеку от входа в портал. Посовещавшись и немного передохнув, они выступили в поход. От телепорта к условному месту встречи с Зуффраном путь был неблизкий. Вилена наказывала, что после магического перемещения им нужно идти строго на восток. И следуя указаниям ведуньи, друзья зашагали в указанном направлении.

***

Близился вечер. Маленький отряд двигался по лесной тропинке под сенью величественных деревьев, пышные кроны которых создавали внизу зыбкую полутень. Черный лес был братом близнецом Шепчущего леса эльфов. Но магия здесь была своя – загадочная, темная, лисья. В этом очарованном лесу не было слышно ни пения птиц, ни голосов диких животных, ни шелеста листвы. Лишь изредка раздавалось потрескивание веток, да неясные шорохи заставляли насторожиться путников.

Норм шел впереди, внимательно глядя себе под ноги. Вот он остановился, и в очередной раз предупреждающе вскинул вверх руку. Яма-ловушка на крупного зверя была установлена прямо посередине тропы. Спутники следопыта по очереди обошли стороной гиблое место.

Уже стемнело, когда деревья-исполины расступились, и взглядам друзей предстала уже знакомая читателю обширная поляна.

Посреди открытого пространства рядом с развалинами храма Огненных Туч раскинулся большой военный лагерь. Над походными шатрами развевались знамена правителей Вендарии и Минестрала, а также штандарт Главы епископального совета Единой Церкви. Ближе к лесу, в огороженном изгородью загоне, под усиленной охраной сбились в кучу с полсотни скуливших от страха черных лисов. Стражники не сводили с перепуганных созданий заряженных арбалетов.

Из шатра, украшенного гербами с изображением зеленого дракона, появился подросток в костюме пажа. Он подбежал к стражникам, охранявшим лисов, и что-то тихо сказал дородному сержанту в тяжелых доспехах. Командир стражи с хмурым видом выслушал распоряжение, а затем резко взмахнул рукой. Тут же зазвучали щелчки арбалетов. Черные лисы истошно завизжали и заметались внутри загона. Но арбалетные болты неумолимо находили свои цели. Пронзенные смертоносными снарядами, звери кувыркались на бегу и падали замертво. Некоторые из них бросились к окружавшей загон изгороди. Но здесь их уже ждали. Острые копья охраны стали жалить пленников через щели в ограде. Лисы погибали один за другим. Их ряды стремительно таяли. Уже многие из существ черными пятнами неподвижно застыли на земле. Казалось, ничто не сможет остановить кровавую расправу.

Внезапно со стороны леса к загону устремилась бесшумная тень. Ворвавшись в строй стражников, она закружилась на месте и превратилась в ярко-рыжую лису с тремя огненными хвостами. Вертясь алым вьюном, хищница разбросала стражу у ворот загона. Еще мгновенье, и откинут тяжелый засов. Створы ворот, скрипнув, приоткрылись. В появившуюся щель тут же бросились оставшиеся в живых черные лисы. Прыгая через головы друг друга, они вырвались на свободу и вскоре растворились в быстро сгущавшихся сумерках. Огненная лиса тоже исчезла. Запоздало протрубил боевой рог. К загону начали сбегаться, лязгая громоздкими латами, встревоженные гвардейцы, но было уже поздно. Беглецов и след простыл.

Полог королевского шатра отлетел в сторону, и наружу вышли несколько человек в богатых одеяниях. Норм узнал среди них короля Вендарии Дамиана Второго, кардинала-епископа Охрадеуса Малистони, а также леди Розалинду де Олбани, шпионку короля и бывшую любовницу епископа Иоганнеса Паблиотти. Перекинувшись между собой парой фраз, вельможи снова вернулись в шатер.

Норм обменялся с друзьями понимающими взглядами. Завтра наступит новолуние. А, значит, близится благоприятный момент для воссоединения осколков Отшельника. Поэтому здесь, в месте, где это должно случиться, собрались все заинтересованные лица. И друзья стали свидетелями, как одна из сторон пыталась устранить соперников в борьбе за обладание волшебным камнем. Завтрашний день обещал быть трудным. Скорее всего, маленькому отряду придется вступить в неравный бой, а пока друзьям нужно было найти безопасное место для отдыха и ночлега.

Глава 8. О чем поведала солнечная тень

Солнце во тьму погрузилось внезапно,

Зло всколыхнулось в алчных сердцах.

Осколкам пора воедино собраться,

Отшельника свет засияет впотьмах.

Лучи утреннего солнца с трудом пробились сквозь густую листву деревьев Черного леса. В лесном полумраке на дне неглубокой ложбины покоились белые хлопья тумана. Внезапно они всколыхнулись, и из высокой травы стали подниматься неясные фигуры. Неведомые существа фыркали и энергично отряхивались от обильной росы. Глухо звякнула броня. Тут же послышалось предостерегающее шиканье на неосторожного соратника. Неизвестный отряд готовился к выступлению. А по соседству в полевом лагере на просторной поляне воины приступили к завтраку. По лесу поплыл дразнящий ноздри запах солдатской каши. Далеко разносились оживленные мужские голоса и веселый смех.

С высокой сосны на краю поляны взлетел черный ворон. Покружив над проснувшимся лагерем, он спланировал к большому шатру с закрепленным над входом желтым флажком. Сидевшая на ветке соседнего дерева пестрая птица встрепенулась. Пеструшка, а это был он, проводил вражеского разведчика долгим взглядом. Недовольно щелкнув клювом, пернатый наблюдатель похлопал крыльями, чтобы согреться, и, нахохлившись, продолжил слежку за лагерной стоянкой. Немного погодя успевшего задремать попугая разбудил громкий бой барабанов. Встрепенувшаяся птица посмотрела в сторону лагеря.

На ровной площадке в центре походного городка были расставлены по кругу пять стульев. Возле них на длинных древках возвышались флаги пяти разных цветов: синего, красного, желтого, зеленого и белого. На стульях под развевающимися на ветру флагами разместились владельцы осколков Отшельника.

Под красным флагом с гордо выпрямленной спиной восседала владелица Красного кристалла - колдунья Оринелла, наряженная в пурпурные одежды. Рядом неподвижно замер ее подручный - Ву Далак, одетый в блестящую кольчугу, накинутую поверх заношенной рубахи.

Под флагом зеленого цвета расположился хранитель Зеленого кристалла - Верховный вождь Шепчущего леса Зуффран в отливавшем темным серебром одеянии. За его спиной нетерпеливо переминались с ноги на ногу двое сыновей-полукровок, вооруженные изогнутыми луками.

Между желтым и синим флагами, на одном из двух поставленных рядом стульев, устроилась хозяйка Желтого кристалла - баронесса де Пасленак. Она куталась в широкий плащ с капюшоном, а ее иссиня-черные волосы были собраны в высокую прическу.

Стул под белым флагом пустовал.

Неподалеку от круга из стульев, на невысоком деревянном помосте, расположились зрители близящегося представления. В удобных мягких креслах здесь разместились король Вендарии Дамиан Второй, правитель Минестрал - князь Дордомил Гулеймаст и Глава епископального совета Единой Церкви кардинал-епископ Охрадеус Малистони. Позади первых лиц светской и церковной власти расположился герцог де Олбани со своей дочерью - леди Розалиндой, а также немногочисленная свита. Королевские стражники, личная охрана князя Минестрала и воины-монахи кардинала-епископа стояли неподалеку отдельными группами, обмениваясь между собой неприязненными взглядами. Все присутствующие чего-то ждали.

Попугай Пеструшка взлетел с насиженного места и полетел вглубь леса, чтобы сообщить друзьям последние новости. Через малое время отряд Норма незаметно приблизился к арене грядущих событий и затаился за массивными валунами рядом с развалинами храма. Отсюда разведчики могли скрытно наблюдать за всем и за всеми.

***

Медленно тянулись часы. Казалось, целую вечность не происходило ничего интересного. Участники предполагаемого магического обряда и зрители начали откровенно скучать. Кое-кто из вельмож даже умудрился вздремнуть, подложив под голову мягкую подушку. Время вплотную приблизилось к полудню, когда со стороны леса послышались встревоженные крики часовых. На центральной площадке возникло всеобщее оживление. Владельцы осколков Отшельника привстали со своих мест, пытаясь что-либо рассмотреть. Знатные вельможи и их свита прервали непринужденную беседу. Внимание всех присутствующих теперь было приковано к лесу.

Из-за ближних деревьев появились две тонкие фигуры и неспешным шагом направились к общему собранию. Вскоре можно было рассмотреть приближавшихся существ. Ими оказались серебряный лис ЛииС и его сестра Бай Ли в образе очаровательной девушки. Бывший магистр ордена Сети держал над головой Белый кристалл. Волшебный камень ярко сверкал и искрился в свете полуденного солнца. «Теперь все осколки Отшельника собрались в одном месте, - отметил про себя Норм. – Вот только к добру ли это…»

Отвесив легкий поклон в сторону знатных особ, ЛииС уверенно уселся на стул под белым флагом, а его миловидная сестра встала рядом, кокетливо поглядывая по сторонам. Ратник оглянулся в поисках Лу Чжи. Инспектор выглядывал из-за соседнего камня. Он крепко сжимал пальцами рукоять меча, буквально пожирая глазами сбежавшую пленницу. Норм переместился поближе к другу и успокаивающе положил руку ему на плечо. «Рано, - тихо прошептал он. — Нужно немного подождать».

Инспектор повернул к ратнику горевшее румянцем лицо и едва заметно кивнул. Сунув руку за пазуху, он вытащил оттуда толстую трубку с двумя стеклами на концах. Помедлив, Лу Чжи протянул ее Норму, а сам отполз назад и скрылся в кустарнике. Ратник слышал раньше о подобной вещице. Посмотрев в «волшебную трубу», можно было увидеть в увеличенном виде весьма удаленные предметы.

Наступил полдень. Протрубил сигнальный рожок, привлекая внимание всеобщее внимание. Король Вендарии Дамиан Второй поднялся из кресла и открыл рот, намереваясь что-то сказать. В этот момент огромная тень накрыла поляну и окружающий лес. Собравшиеся на поляне задрали вверх головы.

Начиналось солнечное затмение. Черный диск луны медленно поглощал ярко сиявшее светило. Вскоре от него остался лишь узкий светящийся серп. Еще немного, и наступила дневная ночь. Все вокруг погрузилось в полумрак. На темно-фиолетовом небе стали видны звезды. В воздухе повисла давящая на уши тишина. Деревья поникли ветвями к земле, словно в испуге свернув свои листья. И вдруг тонкий солнечный луч ударил вниз от края черного диска. Своим основанием он уперся в заросший кустарником выступ стены разрушенного храма. Осветив это место желтым пятнышком, луч исчез.

Тьма на небе тотчас начала отступление. Сначала из-за черного диска показался сияющий обод солнца, затем узкий полукруг света и вот уже полностью освобожденное светило вновь засияло в небесах. Подул легкий ветерок, и листва деревьев тревожно зашелестела. Эти невнятные шорохи были похожи на тихое бормотанье. Казалось, деревья-молчальники хотели о чем-то предупредить беспечных существ, собравшихся на поляне.

Военный лагерь пришел в движение. По приказу короля гвардейцы бросились расчищать от кустарника основание стены храма, в месте указанном солнечным лучом. Совсем скоро на всеобщее обозрение предстал нужный участок кладки. В центре каменной плиты обнаружился мозаичный рисунок, изображавший солнце и луну. Оба светила были нанесены на отдельные, расположенные рядом, выступы. Загадочный рисунок тут же обступили владельцы осколков Отшельника. Они принялись горячо спорить между собой, решая, как поступить дальше. Сюда же подошли знатные вельможи во главе с королем Дамианом Вторым. Остальных любопытных зрителей удерживали на почтительном расстоянии королевские гвардейцы и личная охрана князя Гулеймаста.

Словесную перепалку прервал ЛииС. Он поднял вверх лапу с серебряными костяшками, призывая к тишине, а затем склонился к рисунку. С кривой ухмылкой на узкой морде лис вдавил в поверхность плиты выступ с изображением солнца, а потом сдвинул на его место выступ с рисунком луны.

«Луна закрывает солнце, - понял скрытый смысл этих движений Норм. - По сути, это условное изображение солнечного затмения, чему все мы были свидетелями». Он наблюдал за происходящим через «волшебную трубу», лежа на валуне и прижимаясь животом к нагретому солнцем камню. Его товарищи прятались рядом в кустарнике в ожидании дальнейших событий.

ЛииС отступил назад. В этот момент раздался громкий скрежет, и каменная плита с рисунком медленно опустились вниз. Взглядам изумленных зрителей открылся секретный проход в подземелье под храмом Огненных Туч. Серебряный лис развернулся и склонился перед зрителями в шутовском поклоне.

Посовещавшись между собой, владельцы осколков Отшельника стали один за другим входить в проем в стене. Вместе с ними в подземелье отправились их помощники. За Верховным вождем эльфов Зуффраном последовали двое сыновей. Колдунью Оринеллу сопровождал ее телохранитель — Ву Далак, облаченный в сверкающую кольчугу. Баронесса де Пасленак, обхватив обеими руками небольшое лукошко, отправилась навстречу неизвестности в одиночестве. Одним из последних, кивнув сестре, в темный проход шагнул ЛииС. Словно почувствовав на себе чужой взгляд, Бай Ли посмотрела в сторону Норма и приветливо улыбнулась. Растерянный воин быстро пригнулся, прижавшись щекой к теплому камню. Когда он вновь поднял голову, лиса-оборотень уже смотрела в сторону леса. Она звонко тявкнула три раза, видимо подав кому-то условный сигнал, и вслед за братом исчезла в темноте. Больше никто не решился последовать за владельцами осколков Отшельника. Среди разумных рас ходили упорные слухи, что смельчаки, решившие спуститься в подземелья заброшенных храмов, обратно уже не возвращаются.

Толпившиеся перед потайным ходом, зрители вскоре заскучали и начали расходиться. Сигнальный рожок протрубил отбой. Уставшие воины, изнемогавшие под весом тяжелых доспехов, потянулись к своим шатрам. Немного погодя со стороны походной кухни стали доноситься аппетитные запахи пищи. Для знатных вельмож и их свиты на деревянном помосте был накрыт обеденный стол. Проголодавшиеся аристократы, оживленно обсуждая произошедшие события, направились к месту трапезы.

У входа в подземелье храма был выставлен смешанный караул. Пара королевских гвардейцев с подозрением косилась на двух воинов из личной охраны князя Гулеймаста. Неподалеку от них на траве расположились четверо монахов-воинов кардинала-епископа Малистони. Однако последних вскоре отозвал какой-то важного вида священник. Чуть позже к потайному входу приблизились два коренастых сержанта. Один из них принадлежал к королевской страже, а другой к охране правителя Минестрала. Строгими голосами отдав распоряжения, они отправили караульных на обед, а сами заняли их место на посту.

Почти сразу со стороны леса ко входу в подземелье подошли двое воинов, диккот и волк. Обменявшись парой фраз с охраной, они по очереди нырнули в подземный проход. Оглядевшись по сторонам, сержанты-стражники неожиданно превратились в мужчину и женщину. Довольно улыбаясь, они последовали за своими друзьями. Им было чему радоваться. Совам-оборотням Двулику и Перевертышу без особого труда удалось обмануть проголодавшуюся охрану входа в подземелье, выдав себя за их командиров.

Глава 9. Встреча в подземелье

Томясь в узилище подземном,

Спасенья ждет графиня тщетно.

Преодолеет кто преграду,

Увидит то, что незаметно?

Младенец весело смеялся, забавно дрыгая пухленькими ножками. Он тянул ручки к своей маме и радовался тому, что видит ее после долгой разлуки.

Что-то громко лязгнуло за спиной у Натали. Пленница вскинулась, пробудившись ото сна. Материнское сердце сжалось от тревожных мыслей о крошке сыне. «Как он там? — взволнованно думала графиня. - Не заболел ли?» Шел третий день ее заточения в подземной тюрьме клана Темных лисов. После освобождения из ледяного плена ЛииСа Синий кристалл признал баронессу де Пасленак своей хранительницей. Надобность в Натали отпала, и ее бросили в подземелье.

Глубокая каменная ниша, в которую посадили пленницу, была отгорожена от остального помещения толстой решеткой. С выложенного камнями покатого потолка мерно капала вода. Капли одна за другой падали в надколотую чашку. Скоро там соберется пара глотков живительной влаги. Со вчерашнего дня никто не приходил навестить узницу и не приносил ей пищу. Если так будет продолжаться и дальше, она вскоре ослабеет от голода. Но, слава богам, от жажды ей умереть не грозит. В каменном мешке было темно и сыро. Свет снаружи едва пробивался сюда сквозь узкую щель в потолке. И как раз сегодня с ним творилось что-то необычное. Сперва погаснув, он вскоре снова разгорелся. «Наверное, наверху какое-то существо на время загородило отверстие от солнца», — почему-то решила Натали.

Приподнявшись с грязной соломы в углу ниши, графиня прислушалась. Странный звук, вырвавший ее из объятий сна, больше не повторился. Узница прикрыла глаза в надежде увидеть продолжение приятного сновидения. Стук падавших в чашку капель воды неожиданно начал двоиться. И пленница отчетливо услышала в глубине подземелья звуки чьих-то шагов. Сердце, как пойманная птичка, забилось в груди Натали. «Такое со мной было, когда Норм в первый раз меня поцеловал, - вдруг вспомнила графиня. – Неужели мой любимый где-то рядом?»

***

Ратник вел свой маленький отряд по подземному коридору. Потайной проход оказался просторным и находился в хорошем состоянии, хотя был построен, судя по всему, в незапамятные времена. Стены и пол покрывала кладка из массивных каменных плит. Она была выполнена настолько искусно, что между соседними камнями не просматривалось даже крохотной щели. Потолок коридора был выполнен в форме сводчатой арки. «Здесь вполне мог бы пройти горный тролль», - определил на глаз высоту прохода Норм. На потолке через равные промежутки висели круглые шары, излучавшие тусклый синий свет. Лягушонок Согларус заворочался за пазухой у ратника и выглянул наружу. Его круглые глаза подвигались в своих орбитах, а потом уставились наверх.

- Существуют легенды об этих светильниках, ква, - проквакал превращенный маг. — Один такой светящийся шар, ква, был найден в гробнице правителя исчезнувшего племени длинноухих, ква, на юге Обитаемых Земель. По заявлениям известных ученых он горел под землей в течение нескольких тысяч лет, ква. Но когда шар вынесли на солнечный свет, ква, светильник ярко вспыхнул и тут же лопнул.

По мере продвижения отряда порой встречались отходившие от главного коридора боковые ответвления. В этих случаях Норм расширял свое энергетическое поле, проверяя отсутствие враждебно настроенных существ. Еще в самом начале пути друзья, посовещавшись, решили придерживаться центрального прохода и не отвлекаться на обследование других ходов.

Неожиданно где-то вдалеке послышался слабый крик. Он доносился из очередного бокового ответвления. Разведчики настороженно замерли на месте, прислушиваясь. Но звук больше не повторился. Норм внезапно почувствовал, как его непреодолимо тянет в этот проход. Командир отряда обменялся взглядами с друзьями.

- Возможно, кому-то срочно нужна помощь, - тихим шепотом произнес он. - Нужно сходить и проверить. Я сделаю это сам, а вы оставайтесь здесь на случай возвращения владельцев осколков Отшельника.

- Я иду с тобой, мяу! - вызвался диккот Бедах.

- И я пррогуляюсь на рразведку! — присоединился к приятелю черный волк Короткохвост.

Лу Чжи кивнул Норму, соглашаясь с его решением. Инспектор отошел к стене коридора и снял с пояса прочную сеть. С помощью этого свитого из крепких веревок приспособления он надеялся поймать треххвостую лису — оборотня Бай Ли. Совы-неясыти решили остаться с чужеземцем.

Вытаскивая на ходу из ножен меч, Норм вошел в боковой проход. Диккот и волк последовали за ним. Здесь было намного темнее. Под ногами сразу захлюпала вода. Отовсюду слышались звуки частой подземной капели. Бедах недовольно зафыркал от обилия влаги. В полумраке разведчикам всюду мерещились каменные выступы, и чудилось враждебное присутствие. Но внутренние сигналы тревоги ратника безмолвствовали. Наконец впереди забрезжил тусклый свет, и донеслись невнятные звуки.

Разведчики вошли в низкое полутемное помещение и замерли в недоумении. Норм не смог сдержать удивленного восклицания, а Короткохвост грозно зарычал. Перед ними в огороженной решеткой каменной нише сидело неизвестное существо, похожее на крупную белку. Оно жалобно попискивало и протягивало к приятелям коротенькие лапки. Ратник в задумчивости почесал в затылке, не зная, что предпринять. Создание на первый взгляд опасности не представляло, но, возможно, перед ними коварная ловушка. Норм взглянул на Согларуса, но лягушонок лишь тревожно заурчал, раздувая кожу на шее. Шло время, и нужно было на что-то решаться.

- Лисий морок! - вдруг раздался позади друзей знакомый голос.

Из полутемного коридора к разведчикам вышел Лу Чжи.

- Норм, я услышал твой возглас и сразу поспешил на помощь, - предупреждая возможные вопросы, произнес инспектор.

Он приблизился к темнице и внимательно осмотрел заключенное в ней существо. Затем он порылся в карманах халата и извлек наружу холщовый мешочек, с вышитыми на нем живописными узорами. Развязав завязки, инспектор высыпал на ладонь горсть горошин зеленого цвета. Жестом руки он попросил друзей отойти подальше. Те послушно отступили на несколько шагов и замерли в ожидании.

Шагнув вперед, Лу Чжи бросил одну из горошин в неизвестного зверя. Существо полностью покрылось зеленой пылью и исчезло, а на его месте появилась графиня Натали Еланская. Измученная женщина сидела на каменном полу, сжимая руками прутья решетки. По ее щекам текли слезы.

- Любимая! — обрадовано воскликнул Норм. - Слава богам, ты жива! А где наш малыш?

- Я знала, что ты меня спасешь…, теперь все будет хорошо, - прошептала Натали и лишилась чувств.

Ратник кинулся открывать замок темницы.

Глава 10. Битва за камень или все на одного

Случилось чудо перед ними,

Готовятся дары принять.

Чтобы с руками не уйти пустыми,

Придется жизнью рисковать.

Иоганнес страстно молился. Он прочитал про себя уже большую часть молитв, заученных им еще в духовной семинарии. Но внутренняя решимость и уверенность в своих силах неудержимо падала. «Живой святой» парил под самым потолком подземного зала. Его руки страшно болели, из последних сил удерживая парализованного слюной дракона Амвросия. Рядом с епископом в воздухе покачивался прозрачный шар с Пушком. «Все! - в очередной раз подумал епископ. — Роняю Амвросия на дракона. Может, не разобьется? А вдруг этот слепой ящер мягкий, как подушка?»

- Здесь есть гнездо, - неожиданно раздался в голове у Иоганнеса голос друггара. — Можно положить здоровяка туда. Это на вершине вон той короткой колонны.

- Гнездо? Чье гнездо? Впрочем, какая сейчас разница!

Сделав отчаянное мысленное усилие, Иоганнес подлетел к колонне со срезанной верхушкой и буквально уронил туда своего секретаря. После чего обессилено рухнул рядом. Руки и ноги «живого святого» мелко дрожали от непосильной нагрузки. Во рту пересохло. Пушок выпрыгнул из прозрачного кокона рядом со своим Повелителем. Защитные оболочки епископа и друггара тут же растаяли в воздухе. «Еще немного, и я бы сверзился прямо в пасть дракону», - вяло подумал про себя Иоганнес и провалился в забытье.

Очнулся он от звуков чьей-то речи. Все тело затекло от долгой неподвижности, а руки ныли после чрезмерной нагрузки. Стало значительно прохладнее, и епископа начало знобить. Как бы не заболеть... Все вокруг окутывала мягкая полутьма. Иоганнес с трудом поднял голову.

Пришедший в себя Амвросий лежал на краю колонны и смотрел куда-то вниз. Рядом с ним пристроился Пушок. Увидев, что его преосвященство зашевелился, иеромонах призывно помахал рукой своему спасителю. Епископ окинул беглым взглядом их временное убежище.

Эта колонна была короче остальных. От ее верхнего края до потолка оставалось свободное пространство примерно в четыре румпа. Трудно понять, что послужило тому причиной. Возможно, ошибка в расчетах или древние строители срезали верхнюю часть, найдя в ней какой-то изъян? Четырехугольная абака[30] на верхушке колонны стала теперь пристанищем нашим беглецам. Внизу у подножья колонны мерцал тусклый свет, играя слабыми бликами на стенах и соседних каменных столбах. Оттуда же долетали невнятные звуки чьих-то голосов.

Собравшись с силами, его преосвященство перевалился на живот и пополз к Амвросию. Под локтями епископа захрустела каменная крошка, потом что-то острое больно врезалось в руку. Это оказался ржавый обод от бочки, неизвестно как здесь оказавшийся. Раздраженно оттолкнув в сторону бесполезный хлам, Иоганнес придвинулся к краю колонны и посмотрел вниз. Дело становилось интересным.

Перед угрожающе выпускавшим струйки голубого дыма драконом Неповресторхапхапсом стояла небольшая группа существ. Видимо, они уже некоторое время беседовали с Вечным Хранителем, но так и не пришли к какому-либо соглашению.

Вот вперед вышел серебряный лис. Епископ узнал в нем старого знакомого ЛииСа — главу клана Темных лисов и бывшего магистра ордена Сети. Став в нескольких шагах перед драконом, ЛииС поднял над головой осколок камня, сверкнувший белым светом. И, обернувшись, что-то сказал своим спутникам. Те, словно по команде, вскинули вверх руки с засиявшими разноцветными бликами кристаллами.

Вечный Хранитель недовольно зашипел и отполз в сторону, освобождая путь владельцам осколков Отшельника. ЛииС и его спутники прошли мимо монстра, освещая себе путь факелами, а затем скрылись под сводами Святилища. Иоганнес и Амвросий переглянулись между собой и вновь посмотрели вниз. События не заставили себя долго ждать.

Свет факелов осветил изнутри внутренности древней постройки. Через круглое отверстие в крыше Святилища монахи смогли увидеть, как владельцы осколков возложили части Отшельника на расположенный в центре четырехугольный алтарь.

Почти сразу же где-то наверху оглушительно загрохотал гром. Потолок подземного зала прорезала длинная щель. Вниз посыпалась пыль и мелкие камешки. Свод храма оказался сделан из неизвестного металла. Массивные створы со страшным скрежетом разошлись в стороны и замерли. Взорам открылось черное ночное небо, на котором ярко мерцали россыпи звезд. Через отверстие в куполе Святилища звездный свет осветил алтарь с лежавшими на нем осколками Отшельника. Собравшиеся вместе после долгой разлуки, части волшебного камня, засияли радужными бликами. Словно плавясь от света звезд, они начали менять свою форму и сливаться друг с другом. Еще пара мгновений, и волшебный камень воссоединился, вернув себе изначальный вид.

Алтарь замигал яркими голубыми огоньками, а затем ослепительно засиял. Из него в небо ударил мощный поток голубого света. Взлетев высоко вверх, световой столб превратился в узкий луч и устремился к далеким звездам. Некоторое время ничего не происходило. Иоганнес уже было перевел дух, как вдруг одна из звезд на небе вспыхнула ответным огнем и начала быстро увеличиваться в размерах. Вскоре она превратилась в сгусток светящегося тумана. С огромной скоростью несясь к земле, он менял свои очертания. Хранители осколков Отшельника дружно выбежали из Святилища и, подняв головы, посмотрели наверх.

Кто-то толкнул епископа в бок. Он оглянулся. Оказалось, что это Амвросий протягивает ему флягу с водой. «Нашел время», - недовольно подумал Иоганнес, но тут же почувствовал сильную жажду. Косясь глазом на плывущий в ночном небе расплывчатый силуэт, он взял протянутый сосуд и отпил несколько глотков.

Падающий сгусток тем временем оказался совсем рядом. Он превратился в плотное сизое облако и накрыл собой крышу подземелья. Сразу стало темно. Через пару мгновений возникло синее свечение. Это зажглись висевшие на колоннах круглые шары. Они осветили внутренности необъятного зала. Чтобы светильники заработали, видимо, нужен был какой-то внешний магический толчок.

Оказалось, что стены подземного храма Огненных Туч сверху донизу покрывают живописные фрески, изображающие диковинных существ, и загадочные угловатые знаки, похожие на древние письмена. Центральное место среди росписей занимали изображения Старых богов-гигантов: великана, чудища с десятком гибких конечностей и огромного змея. Им поклонялись представители разумных рас Обитаемых Земель. Иоганнес узнал среди последних людей, гномов, троллей и эльфов. О других нарисованных существах епископ знал лишь понаслышке, а о некоторых тварях никогда даже не слышал. Наверное, эти малочисленные народы давным-давно вымерли, исчезнув без следа в глубине веков. Отдельно от других рас были изображены драконы и какие-то создания, похожие на клочки тумана. «Раса Мыслящих облаков», — внезапно догадался Иоганнес. Епископ постарался восстановить в памяти, то немногое, что ему было известно о Старых богах. Он точно помнил, что во главе всего сонма богов стояла верховная триада - Гигант, Многорукий и Змей. Этих старших богов называли «Множество» из-за способности изменять форму своих тел. Бог Гигант стремился превратить разумные народы в своих рабов, постоянно требуя обильных кровавых жертвоприношений. Бог Змей, напротив, относился к жителям Обитаемых Земель как к равным. Он старался передать им полезные знания и научить полезным ремеслам. Бог Многорукий ни во что не вмешивался, занимаясь возведением колоссальных сооружений. Со временем разногласия между богами Гигантом и Змеем переросли в открытое столкновение. Остальные боги разделились на два лагеря, поддерживая ту или иную сторону. Началась Война Богов, длившаяся много лет. Сторонники бога Змея потерпели в ней поражение. Дальнейшая судьба победителей и побежденных неизвестна. По одной из легенд оставшиеся в живых Старые боги навсегда покинули Обитаемые Земли, улетев к далеким звездам. Туда, где по преданию, находилась их родина.

Тем временем облако, запечатавшее потолок подземного храма, приняло вид голубоватого студня и начало стекать вниз. Оно постепенно вытягивалось к полу подземелья, пока не приняло форму огромного полупрозрачного великана. Существо было похоже на исполинского человека с непропорционально маленькой головой и могучими руками. Ноги студенистого создания были тонкими и заканчивались ступнями без пальцев. Утвердившись на полу подземелья, великан почти касался своей макушкой края сводчатого потолка. Узкий лоб и огромные глаза с красными, размером с тарелки, зрачками были как раз на уровне верхушки колонны, где прятались монахи. Но исполин их пока не видел. Все его внимание было направлено вниз. «Да это же Старый бог Гигант!», - от страшной догадки Иоганнес мгновенно покрылся холодным потом. Тело древнего божества тем временем потемнело, словно налившись плотью, и сделалось похожим на застывшее стекло.

- Хозяин! — вдруг взревел дракон. — Я так долго ждал вас!

Видимо, слепое чудище как-то почувствовало происходящие изменения. Хрустальный исполин опустил вниз руку и погладил по голове верного дракона. По подземелью разнеслось довольное шипенье, а затем громкое фырканье:

- Я снова вижу! Вы вернули мне зрение за верную службу! Благодарю вас, Хозяин!

Хранители осколков Отшельника замерли в оцепенении. Едва удостоив их мимолетным взглядом, Старый бог потянулся огромной рукой к Святилищу. Его пальцы неожиданно удлинились и проникли внутрь через круглое отверстие вверху постройки. Волшебный камень Отшельник, лежавший на алтаре, тревожно замерцал.

- Не сметь! Он мой! — разорвал тишину резкий, словно удар кнута, выкрик.

Баронесса де Пасленак сделала шаг вперед и тонким, звенящим голосом начала читать заклинание. Отшельник неожиданно засветился желтым светом. Чародейка открыла свое лукошко и принялась бросать в великана комья грязи. На прозрачных ногах Старого бога появились грязно-коричневые потеки.

- Ты его не получишь! — вторя баронессе, воскликнула хранительница Красного осколка – Оринелла.

Рядом с рыжеволосой ведуньей встал ее телохранитель, вооруженный длинным мечом. Заклинательница огня выкрикнула: «Пламя!» и вскинула вверх руки. Волшебный камень в Святилище заиграл красными отблесками. Оринелла начала кидаться в Старого бога огненными шариками. Они бились о хрустальное тело гиганта, высекая яркие искры и оставляя темные пятна.

Откуда-то сбоку выскочил Верховный вождь эльфов Зуффран со своими сыновьями. Что-то бормоча, сын ведуньи взмахнул кривым посохом. Отшельник на алтаре вспыхнул зеленым светом. Тотчас из трещин в стенах и щелей между камнями в полу подземелья полезли древесные корни и начали опутывать Старого бога. Сыновья правителя эльфов подняли свои луки и принялись пускать в божество поющие на лету стрелы.

ЛииС тоже решил вступить в схватку. Лающим голосом он принялся выкрикивать магические заклинания. Волшебный камень в ответ засиял ослепительно-белым светом. Из бокового прохода в зал полилась плотная масса, состоящая из небольших черных шаров. Растущей волной она захлестнула ноги великана. Из шаров вверх полетели белые нити паутины. Они начали опутывать Старого бога, заключая его в белый кокон. «Черные пауки ордена Сети!», - узнал магических существ епископ.

В этот миг в подземный зал вбежал отряд Норма. Новоприбывшие стали удивленно оглядываться, пытаясь понять, что здесь происходит.

Сестра ЛииСа - Бай Ли превратилась в огненную лисицу. Грозно рыча, она выскочила перед божеством и взмахнула полыхающими огнем хвостами. Волна сияния покатилась в сторону гиганта. Когда она добежала до хрустальных ног великана, и те начали быстро таять, истончаясь. Исполинское существо нечленораздельно заверещало. Оказывается, древнее божество было уязвимо для магического воздействия.

Вдруг длинный хвост с шипом на конце, скользя по полу, подсек лису-оборотня. Бай Ли беспомощно повалилась на бок. На лапах у нее выступила кровь.

- Я защищу Хозяина, хррм! — раздался скрежещущий голос Вечного Хранителя. — И накажу недостойных существ, посягнувших на его плоть!

Дракон надул зоб в основании своей чешуйчатой шеи. Еще немного, и он пыхнет голубым пламенем, от которого нападавшие превратятся в камень. Но тут на Неповресторхапхапса упала прочная сеть. Вечный Хранитель яростно зашипел и напрягся, собираясь ее порвать. Однако поверх магической сети его, от рогатой головы до шипастого хвоста, опутали липкие нити паучьей паутины. Они прочно связали движения Стража. Дракон широко открыл зубастую пасть. Но вместо того, чтобы выпустить смертоносное пламя или прокусить сеть, он вдруг сладко зевнул и, закрыв глаза, улегся на каменном полу. Раздалось тихое фырканье и сопение. Вечный Хранитель заснул крепким сном.

Огненная лиса превратилась в прелестную девушку. Подбежав к красавице, Лу Чжи помог ей встать на ноги.

- Сонная сеть предназначалась для меня? — игриво подняв вверх тонкую бровь, вдруг спросила Бай Ли.

В ожидании ответа она стыдливо стянула края разорванного на коленях платья. Неожиданно для самого себя инспектор смутился. Ничего не ответив, он деликатно повернулся спиной к красавице и выхватил из ножен меч, приготовившись защитить раненую.

Бай Ли выхватила из рукава шелкового халата кинжал. Но глядя на беззащитную спину инспектора, она вдруг изменила свои намерения. Спрятав оружие, лиса-оборотень неслышно отступила в тень массивной колонны.

Как самой черной ночью

Вдали забрезжит свет зари,

Так в черством сердце чародейки

Чувство рождается внутри.

Атакуемый со всех сторон, Старый бог бестолково топтался на месте и тонко верещал на непонятном языке.

«Пора уже выбирать чью-то сторону, - подумал Иоганнес, наблюдая сверху за развитием событий. — Ну я уж точно не на стороне этого странного божества».

Гигант нелепо размахивал огромными руками, но после заклинания Бай Ли они, видимо, потеряли свою прежнюю силу. Тыча хрустальными пальцами, Старый бог смог раздавить несколько десятков пауков, но попасть по другим нападавшим у него не получалось. Помимо прочего, великану мешали сражаться две серых совы, назойливо летавших перед его лицом.

На краю отверстия в крыше подземелья что-то задвигалось. А затем сверху на плечи исполину свалилась длинная темно-коричневая кишка. Она принялась обвивать тело без умолку верещавшего Старого бога. Снизу донесся довольный смех баронессы де Пасленак.

Хрустальный гигант внезапно умолк, как будто что-то вспомнив. Он принялся вращать головой по сторонам и вдруг взглянул прямо в глаза Иоганнесу. Епископ в страхе сделал шаг назад. Великан поднял свою полупрозрачную руку. Его огромные пальцы, постепенно утончаясь, потянулись к «живому святому». Они должны были схватить его преосвященство, когда на пути Старого бога встал магический двойник Пушка. Он принялся громко гавкать и отталкивать лбом стеклянную конечность.

- А ну, пошел отсюда! — вдруг раздался из-за спины епископа громкий голос Амвросия.

Заслоняя Иоганнеса, иеромонах отважно выступил вперед. Схватив валявшийся под ногами ржавый обод от бочки, Амвросий с силой ударил им по исполинским пальцам. Неожиданно по хрустальной поверхности побежали трещины, и персты древнего божества рассыпались с мелодичным звоном. Великан разинул рот в беззвучном крике. Не останавливаясь, Амвросий под аккомпанемент тявканья Пушка, продолжал увлеченно крушить стеклянную конечность. Трещины стремительно побежали вверх по руке великана. И та стала разваливаться на части. Тут беззвучный крик Старого бога превратился в оглушительный вой. Отдернув пострадавшую конечность, великан принялся подпрыгивать на месте. Все атаковавшие божество бросились врассыпную, боясь быть растоптанными.

Старый бог перестал прыгать и прижал здоровой рукой к груди обрубок другой конечности. Он бросил злобный взгляд на гордо стоявшего на колонне Амвросия и начал быстро таять в воздухе. Вскоре изувеченное божество превратилось в облако сизого тумана. Потеряв опору, грязевая кишка плюхнулась вниз и растеклась по полу храма огромным коричневым пятном.

Издав на прощанье тонкий свист, Старый бог бесформенным сгустком вылетел через отверстие в потолке подземелья. Стремительно набирая скорость, он устремился к звездам. Вскоре удалявшееся облачко превратилось в серое пятно, а затем и вовсе растворилось в ночи. В темном небе ярко вспыхнула и загорелась новая звезда. Старый бог трусливо бежал. Отважные защитники Отшельника не позволили ему завладеть волшебным камнем.

Глава 11. Прощальные дары Отшельника

Их наградили по заслугам,

Вердикт не всем по нраву был.

Но, в общем, кто за что боролся,

В подарок то и получил.

У Иоганнеса подкосились ноги, и он обессилено опустился на плиту. Сказалось потрясение, полученное в ходе сражения. «Живому святому» вдруг так захотелось ощутить на своем лице солнечное тепло и легкое дуновение весеннего ветерка. Амвросий подошел к своему патрону и устало опустился рядом на камень. Подбежал Пушок. Друггар радостно тявкнул и принялся тереться о ногу Повелителя. «Вот такая у меня теперь семья», - с улыбкой подумал Иоганнес.

Снизу донесся слабый гул. Там что-то происходило. Иоганнес и его помощники подползли к краю колонны и посмотрели вниз.

Камни пола подземного храма, словно живые, расползлись в стороны. Из земных глубин на поверхность поднялся огромный сапфир темно-синего цвета. Внутри кристалла плавала фигура Духа Земли. Гость на всеобщем языке громогласно поприветствовал всех присутствовавших в зале и взмахнул рукавом бесформенного одеяния. Из сапфира на пол выпрыгнула желтая ящерка с фиолетовой полоской на шее. Она огляделась по сторонам и уверенно подбежала к Норму.

- Где Согларус? – проскрипела маленькая рептилия. – Опять прячется?

Ратник присел на корточки. Достав из-за пазухи, он опустил на плиту возле ящерицы серого лягушонка. Тот принялся часто квакать, словно оправдываясь. Ящерка в ответ рассерженно шипела, широко раскрывая рот. Со стороны это походило на встречу старых знакомых.

Стены подземного зала озарились ярко мигающим светом. Все посмотрели на его источник. Оказалось, что это сияет воссоединенный камень Отшельник. Он вылетел через отверстие вверху Святилища и теперь неподвижно висел в воздухе. Наступил решающий момент. Могучий артефакт был готов отблагодарить своих защитников. Кто будет тот достойный, что станет стражем цельного волшебного камня?

Бывшие хранители осколков поспешно обступили Святилище по кругу. Норм, Натали и их друзья, чтобы не мешать магическому ритуалу, отошли в сторону. Продолжая неподвижно висеть в воздухе, Отшельник принялся испускать разноцветные лучи. Они устремились по очереди к каждому из прежних хранителей частей камня. Цвет лучей соответствовал цвету принадлежавшего им ранее осколка.

Первым заслуженную награду получил Верховный вождь Шепчущего леса. Из Отшельника вылетел зеленый луч и устремился к Зуффрану. Посох правителя эльфов сначала ярко вспыхнул, а потом засиял изумрудным свечением. К жезлу Зуффрана перешли волшебные свойства Зеленого кристалла. Верховный вождь с сыновьями благодарно склонили головы.

Затем желтый и синий лучи ударили в грудь баронессы де Пасленак. Седые пряди волос у нее на голове тут же почернели. Лицо женщины прямо на глазах становилось все моложе и моложе, а фигура утончалась. Баронесса счастливо засмеялась. Но волшебные лучи продолжали раз за разом лететь к женщине.

- Еще! Еще! Хочу еще! — радостно кричала де Пасленак.

Внезапно омоложение ускорилось. Молодая девушка превратилась в задорно смеющуюся девчушку, затем в ребенка. И вот уже на камнях пола, громко крича, лежал годовалый младенец, завернутый в просторные одежды.

- Довольно! — вдруг воскликнула Натали, подбегая к ребенку. — С нее достаточно! Дайте ей шанс прожить достойную жизнь!

Лучи перестали ударять в заплакавшую малышку. Подбежавшая графиня бережно взяла кроху на руки и принялась покачивать, что-то тихонько напевая. Ребенок постепенно успокоился и перестал плакать. Нежно прижав к себе малютку, Натали вдруг почувствовала что-то острое в кармане плаща. Порывшись свободной рукой в складках одеяния, она вытащила наружу металлическую спицу и надетое на нее колечко. «Слава богам, - облегченно подумала «Меч Правосудия». — Мой амулет теперь со мной».

Тем временем Отшельник начал посылать лучи белого цвета в следующего хранителя осколка. Это был ЛииС. Пострадавшая лапа лиса быстро обросла новой плотью, а серебряная шерсть главы клана Темных лисов поменяла свой цвет и стала ярко-рыжей. Острая мордочка у ЛииСа разочарованно вытянулась. Теперь ему придется потратить многие годы, чтобы вернуть себе прежние магические способности. Еще не скоро он сможет с их помощью творить зло.

Красные лучи из волшебного камня устремились к последней хранительнице - заклинательнице огня Оринелле.

- Печется! — вдруг вскрикнула рыжеволосая ведунья.

Женщина подняла перед собой руки и удивленно посмотрела на них. Те оказались по самые локти объяты языками алого пламени. На помощь ведунье бросился ее преданный любовник Ву Далак. Оринелла с жалобным стоном повернулась в сторону любимого мужчины, в мольбе протягивая к нему руки. В этот миг блестящая веревка, висевшая на поясе Ву Далака, ожила. Она превратилась в змею, а та впилась в бедро своего поработителя. Глухо выкрикивая проклятья, Ву Далак отбросил гадину в сторону. С тоской глядя на объятую пламенем возлюбленную, он сделал к ней пару шагов и рухнул на камни. Яд змеи достиг своей цели. Несколько раз дернувшись всем телом, безжалостный убийца неподвижно застыл на полу.

Оринелла в отчаянии упала на колени. Она не могла отвести взгляда от своих пылающих рук. Пламя на них стало уменьшаться и погасло. Кисти рук женщины, словно красными перчатками, были покрыты сильными ожогами. Дорогую цену ей пришлось заплатить за преступное использование огненной магии. Лишившись чувств, колдунья повалилась на каменный пол. К ней подбежали сыновья вождя эльфов.

Отшельник перестал испускать лучи. Вспыхнув напоследок радужным многоцветьем, словно прощаясь, разумный камень медленно поплыл вверх. Когда он поравнялся с верхушкой колонны, где прятались монахи и друггар, то вновь засиял мягким светом. Сверкающий минерал подлетел к колонне, и Иоганнес внезапно увидел внутри камня лицо пожилого бородатого мужчины. Тот улыбался и что-то ему говорил.

- Да-да, пожалуйста! - неожиданно раздался из-за спины епископа голос Амвросия. — Был рад вам помочь. И мне очень приятно познакомиться. Желаю увлекательного путешествия! Быть может, когда-нибудь еще свидимся!

Иоганнес изумленно обернулся к своему помощнику. Использованный иеромонахом в сражении со Старым богом, ржавый обод уменьшился в размерах до браслета. Блестя чистым металлическим блеском, он теперь плотно облегал запястье инока. Именно этой рукой Амвросий махал на прощанье разумному камню.

Мигнув напоследок радужным огоньком, Отшельник вылетел через отверстие в крыше храма. Дольше оставаться в Подлунном мире могущественному артефакту было нельзя. Это было опасно в первую очередь для его обитателей. Хранитель воссоединенного камня получал в свои руки грозную, почти необоримую силу. А сердца существ, населяющих Обитаемые Земли, еще не освободились из плена непреодолимых желаний и соблазнов. Используя мощь волшебного камня в борьбе за власть и богатство, они разрушат свой хрупкий мир.

К тому же энергии Отшельника сильно истощились за прошедшие тысячелетия. Поэтому лучшим выходом для него было отправиться в межзвездные странствия. Наконец-то разумный камень обрел желанную целостность и свободу. И теперь его ждало захватывающее путешествие в поисках новых знаний и неизведанных энергий.

Глава 12. Едва не ставшая для героев последней

В грязные игры втянули друзей,

Кто прав, кто виновен неясно.

Бежать им нужно поскорей,

Предательство всегда опасно.

Ржавый обод, решивший исход сражения с богом-гигантом, оказался древним артефактом - Дробителем. С его помощью Старые боги раскалывали монолитные скалы, добывая камень для своих грандиозных построек. А когда было нужно, этот артефакт взламывал любую вражескую броню на поле битвы. Что и продемонстрировал Амвросий в последнем бою. Ржавым артефакт был только на вид, когда долго лежал без использования. Магический предмет легко подстраивался под своего владельца и сейчас выглядел обычным железным браслетом. Иоганнесу и Амвросию очень повезло, что они нашли Дробитель в тайнике на вершине колонны. Сей магический предмет сыграл важную роль в Войне Богов. Обо всем этом поведал изумленным монахам друггар Пушок. Откуда он добыл эти сведения, можно было только догадываться. Иоганнес дал себе слово подробно расспросить обо всем детеныша магического существа при первой же возможности.

После прощания с Отшельником епископ, используя свои возросшие способности к левитации, в обнимку с Амвросием спустился вниз к подножью колонны. Представ перед изумленными победителями Старого бога, монахи поведали им о своих злоключениях в подземном храме, благоразумно умолчав о предшествующих падению в лаз событиях. Спустившийся вслед за Повелителем, друггар тут же побежал знакомиться с лягушонком и ящерицей. Задорно гавкая, он принялся прыгать вокруг них, виляя коротким хвостиком.

Собравшиеся в подземном зале поначалу настороженно отнеслись к невесть откуда свалившимся им на голову монахам. Но сначала Натали, а за ней Норм вспомнили епископа и его секретаря по последней битве с темными силами на севере Вендарии.

При обсуждении этих событий ЛииС недовольно скривился, видимо вспомнив свою ледяную тюрьму. Поводя ушами, он некоторое время изучал настенные рисунки, а затем, воровато оглянувшись по сторонам, что-то прошептал на ушко сестре. Рыжие лисы мелкими шажками начали отступать к стене зала. Лу Чжи это заметил.

- Стойте! — громко воскликнул инспектор. — По указу императора Чжоу Сяо-Гуна я арестовываю лису-оборотня Бай Ли!

- Законы Чжоу не действуют на землях других государств, - ухмыльнувшись, заметил ЛииС.

Прислонившись к стене, он нажал у себя за спиной на скрытый рычаг. Плита отошла в сторону, открывая узкий проход. ЛииС проворно юркнул в образовавшуюся щель. Его сестра на мгновенье задержалась. Она устремила взгляд огромных глаз на инспектора. Лу Чжи почувствовал, что его неумолимо тянет к прелестной обольстительнице. Внезапно все вокруг исчезло. Перед инспектором была лишь одна Бай Ли. У влюбленного мужчины сладко заныло в груди. Мгновенье за мгновеньем бесконечно тянулись, пока он любовался своей возлюбленной. Лу Чжи готов был отдать жизнь за одну ее улыбку. Вот губы девушки дрогнули и…

Резкий толчок привел в себя размечтавшегося инспектора. Рядом с Лу Чжи стоял Норм и с силой сжимал плечо друга. Очнувшийся чиновник перевел взгляд с ратника на лису-оборотня. Бай Ли нежно улыбалась ему. Но теперь ее улыбка показалась инспектору грустной.

- Дорогой Чжи, - обратилась лиса-оборотень к влюбленному мужчине. — Пусть у вас останутся обо мне хорошие воспоминания. Надеюсь, мы еще увидимся. До свидания!

На прощанье Бай Ли взмахнула рукавом халата. У ее ног возникло разноцветное сияние и низкой волной покатилось по залу в сторону лягушонка и ящерицы. Маленькие существа исчезли, а на их месте возникли благообразного вида старец и невысокая, плотного сложения женщина. Увидевшие друг друга в привычном облике, они нежно взялись за руки. «Согларус встретил свою давнюю подругу», - догадался Иоганнес.

Лу Чжи бросился к стене. Но тайный проход уже закрылся. Хитрые лисы бежали. Огорченный инспектор принялся мысленно корить себя за проявленную беспечность. Его задание теперь находилось под угрозой полного провала.

Со стороны Святилища донеслись громкое фырканье и скрежещущие звуки. Это спавший крепким сном Неповресторхапхапс, царапая когтями пол, шумно перевернулся с боку на бок. Присутствующие с опаской посмотрели на спящего дракона. Будить Вечного Хранителя желающих не было.

Лу Чжи подкрался к дракону и с великими предосторожностями снял с него «сонную» сеть. Вернувшись, инспектор шепотом предупредил, что примерно через час ящер проснется. Вечный Хранитель будет чувствовать себя отдохнувшим, но напрочь забудет события, предшествовавшие засыпанию. Когда инспектор Лу на цыпочках отходил от спящего ящера, Неповресторхапхапс незаметно приоткрыл один глаз. Уголок пасти дракона дрогнул, словно в усмешке. Неужели Вечный Хранитель все это время притворялся, решив уберечь Отшельника от Старого бога?

Стараясь не шуметь и с опаской поглядывая на пофыркивавшего дракона, победители и награжденные направились к выходу из подземелья. Пострадавшую от огня Оринеллу, поддерживая под локоть, вел старший из сыновей правителя эльфов.

Когда подземный зал остался далеко позади, вернувшийся в свой обычный облик Согларус пустился в пространные рассуждения. Он во всеуслышание высказал мысль, что хрустальный великан был не Старым богом, а всего лишь его магическим двойником. После получения условного сигнала его отправили за Отшельником с далекой звезды. Это место - родина Старых богов, на которую те вернулись в незапамятные времена.

У выхода из подземелья победителей вместо восторженной толпы ждала ощетинившаяся острыми пиками стена королевских гвардейцев. Всех выходивших наружу одного за другим брали под стражу. Причина ареста была неизвестна. Лишь Двулику и Перевертышу удалось избежать пленения. Превратившись в серых сов, они взмыли в небо и скрылись в лесу.

***

Стояла глубокая ночь. В темном небе ярко светили бесчисленные звезды. Черный лес молчаливо наблюдал за происходившими на поляне событиями.

Недовольных враждебным приемом пленников под конвоем подвели к деревянному помосту. Здесь, за столами с поздним ужином, расположились король Вендарии Дамиан Второй, его кузен — правитель Минестрал князь Дордомил Гулеймаст, кардинал-епископ Единой Церкви Охрадеус Малистони и несколько сановников из их свиты. Ночное пиршество освещали масляные светильники, установленные на треножниках вокруг помоста.

- Ну, и где волшебный камень? — капризным тоном, чуть растягивая слова, произнес Дамиан Второй.

Он взял со стола бокал с вином и сделал глоток, не спеша смакуя напиток. Расслабленная поза монарха и его с трудом фокусируемый взгляд ясно говорили, что его величество серьезным образом сегодня подошел к дегустации вин.

Из общей группы вышел Норм и учтиво, насколько ему позволяли связанные за спиной руки, поклонился монарху:

- Ваше величество, позвольте узнать, почему мы взяты под стражу?

- А-а-а, Норм Карваль – победитель темных сил на Небесном пике! — узнал ратника Дамиан Второй. — Милейший, мне нужен волшебный камень Отшельник. Как только он предстанет перед моими глазами, вас всех немедленно освободят!

Натали с ребенком на руках подошла к мужу и встала с ним рядом. Посмотрев на жену любящим взглядом, Норм громко заявил:

- Отшельник отправился в путешествие к звездам!

В свите правителей возникли оживленные разговоры, которые разом смолкли стоил королю оглянуться. К монаршему уху склонился герцог де Олбани и что-то горячо зашептал.

- Так вот, что недавно так красиво взлетело в небо! — пьяным голосом воскликнул король. — Зная вашу честность, сударь, я вынужден вам поверить. Графиня, вы что-то хотели добавить? Вы тоже были свидетельницей пролета, кхм, улета волшебного артефакта?

Внезапно правителя Вендарии перебил грузно поднявшийся из своего кресла кардинал-епископ Малистони. Его учтиво поддержал под локоть дородный монах-охранник.

- Ваше Величество! — вкрадчивым голосом произнес Глава епископального совета Единой Церкви. — Позвольте поздравить вас с успешным окончанием миссии Отшельника! Колдовской камень улетел к звездам и теперь никто не сможет захватить его, чтобы угрожать Обитаемым Землям. И в этом, конечно же, ваша величайшая заслуга…

Тяжело ступая по скрипящим доскам помоста, Малистони с бокалом вина в руке приблизился к Дамиану Второму. Когда до короля оставалась пара шагов, кардинал-епископ внезапно потерял равновесие. Герцог де Олбани устремился на помощь церковному иерарху и подхватил того за руку в перчатке. Громко икнув, Малистони рассыпался в извинениях и принялся жаловаться на слабость организма после длительных религиозных постов.

С пьяной усмешкой наблюдая за происходящим, Дамиан Второй поднял вверх пустой бокал и призывно покачал им из стороны в сторону.

- Пить нужно уметь, милейший! Берите пример с меня…

Из-за королевского кресла тут же появился слуга с вместительным серебряным кувшином. Красное вино тугой струей полилось в золотую чашу. Внезапное узнавание острой иглой пронзило Натали. Слуга был тем узником из монастыря по имени Жак, которого омыла колдовская грязь. От тревожного предчувствия у графини засосало под ложечкой.

С помощью герцога Малистони все-таки добрался до королевского кресла. Он принял устойчивое положение и мог теперь стоять без посторонней поддержки. Первый министр брезгливо взглянул на свою руку, оказавшуюся испачканной грязью с перчатки кардинала-епископа. Желая чокнуться с монархом, Малистони поднес свой кубок к королевской чаше. Раздался мелодичный звон бокалов.

Вдруг кардинал-епископ испуганно вскрикнул и указал пальцем куда-то в сторону.

На краю Черного леса показался отряд Темных лисов с горящими факелами в лапах. Во главе его под белым парламентерским флагом важно вышагивал ЛииС.

«Живой святой» Иоганнес Паблиотти стоял в первом ряду пленников. Он не сводил глаз с Малистони, обдумывая планы мести коварному недругу. Задумавшись о своем, Иоганнес не обратил внимания на громкий выкрик кардинала-епископа. Взгляды всех присутствующих обратились к лесу. Иоганнес был единственным, кто увидел, как Малистони надавил большим пальцем на край массивного перстня. Драгоценный камень сдвинулся в сторону, открывая крохотный тайник. Кардинал-епископ проворно вытряхнул из него в кубок короля темную горошину.

- Ваше величество! — отчаянно вскричал Иоганнес. — Вы должны меня помнить! Я епископ Иоганнес Паблиотти, бывший глава королевского ордена магов!

- Да, я помню вас, - удивленно произнес король, поворачиваясь на голос. — Но в чем причина вашего столь грубого нарушения этикета?

- Ваше величество, кардинал-епископ отравил вам вино! — воскликнул Иоганнес.

- Что за чушь! — с видом оскорбленной невинности возмутился Малистони.

Но глаза монарха уже подозрительно сощурились. Его хмель тут же испарился.

- Дорогой Охрадеус! — обратился он к кардиналу-епископу. — В знак полного доверия давайте обменяемся нашими кубками!

- Чепуха! — вскричал кардинал-епископ. — А ну-ка, бей!

Услышав условную фразу, вперед выступил королевский виночерпий Жак. Он выхватил из-за пазухи кинжал и ударил его острием в грудь короля. Дамиан Второй отчаянно завопил, зовя на помощь. Первый министр герцог де Олбани, как будто ничего не слыша, неотрывно смотрел на свою руку. Он усиленно тер ее кружевным платком, пытаясь очистить прилипшую к пальцам грязь.

Четверо монахов-охранников кардинала-епископа выбежали на середину помоста. В руках они сжимали лукошки с «живой» грязью. Черпая из корзинок коричневую жижу, они принялись метать ее в окружающих. Бросившихся на помощь монарху гвардейцев и придворных аристократов покрыли грязные пятна магической субстанции. Защитники короля беспомощно замерли на месте. Леди Розалинда отчаянно билась в объятиях могучего инока. Монах возвышался над девушкой на целую голову. Уверенный в своей победе, он словно в тисках сжимал грудь и руки девушки. Задыхаясь, Роза звала на помощь.

Расталкивая беснующуюся толпу, к деревянному помосту со всех сторон устремились тяжеловооруженные монахи. Гремя доспехами и потрясая обитыми железом дубинками, они плотным кольцом окружили кузена короля - князя Гулемаста и перепуганную свиту обоих правителей. Толпившиеся перед помостом королевские стражники не могли понять, что происходит. Не получая четких приказов от своих командиров, они совершенно растерялись. Начальник личной стражи короля Вендарии с перепачканным грязью лицом стоял на краю помоста и, размахивая руками, выкрикивал бессвязные фразы.

«Помраченный» виночерпий Жак продолжал безостановочно бить кинжалом в грудь Дамиана Второго. Но лезвие раз за разом со звоном отскакивало. На жертве была надета кольчуга. Закрывая происходящее от глаз зрителей, кресло короля со всех сторон окружили монахи-охранники.

- В горлышко! В горлышко! — истошным голосом кричал неумелому убийце стоявший рядом кардинал-епископ. — Ну, ничего эти помраченные делать не умеют! Все надо самому!

Малистони вырвал кинжал из рук слуги, и, вдавив в кресло визжавшего и отбивавшегося монарха, ударил того острием в горло. Визг беспомощной жертвы тотчас захлебнулся и перешел в хриплое бульканье. Ставшая свидетелем убийства, леди Розалинда слабо вскрикнула и лишилась чувств. Удерживавший девушку монах сбросил ее обмякшее тело вниз с помоста.

В лагере началось всеобщее смятение. Все кричали, ругались и сражались друг с другом. Монахи кардинала-епископа вступили в сражение с королевской стражей. Воины князя Гулеймаста, стараясь пробиться к своему правителю, рубили всех подряд. Множество перепачканных грязью людей бесцельно бродило по полю боя, натыкаясь друг на друга. Часть шатров походного лагеря охватило пламя, быстро разгоравшееся на ветру.

Про пленников все забыли. Их охрана куда-то исчезла. Друзья из отряда Норма нешкая помогли друг другу освободиться от пут. Ратник решительно потянул Натали, державшую на руках малютку — баронессу де Пасленак, в сторону леса, подальше от центра сражения. За ними двинулся Лу Чжи, сжимая в руке обнаженный меч. Согларус и Магнифрусса прикрывали маленький отряд с тыла.

В просвете между шатрами Норм увидел Верховного вождя эльфов. Шевеля губами, Зуффран стукнул концом посоха о землю. В месте удара тут же возник большой сияющий шар. Телепорт! Вождь что-то скомандовал, и его сыновья, подхватив под руки ведунью Оринеллу, быстро шагнули внутрь магической сферы. Сын озерной ведуньи бросил взгляд в сторону Норма. На немой вопрос ратника Зуффран лишь отрицательно качнул головой и последовал вслед за сыновьями. Волшебный шар ярко вспыхнул зеленым светом и исчез. «Ну да, — с горечью подумал ратник. - С чего бы это вдруг правителю эльфов помогать жалким людишкам, пускай даже бывшим союзникам?»

Нужно было срочно выбираться из передряги, и Норм повел свой отряд через охваченный сражением лагерь. Мечущиеся среди шатров воины не обращали внимания на беглецов. Друзья преодолели примерно половину пути, когда из дыма пожара выскочили пятеро монахов-воинов, вооруженных железными дубинками и арбалетами. Подбадривая друг друга криками, иноки устремились в погоню за беглецами.

— Не останавливайтесь! — крикнула друзьям Магнифрусса - Я их задержу!

Женщина-воительница побежала навстречу преследователям и неожиданно бросилась им под ноги. Споткнувшись с препятствием, двое бегущих впереди монахов кубарем покатились на землю. Быстро вскочившая Магнифрусса ловко отбила палицей дубинку третьего монаха и, крутанувшись вьюном, оказалась у того за спиной. Ударом по затылку она лишила инока чувств. Четвертый монах попытался ударить женщину тяжелой дубинкой. Но быстро шагнув вперед и чуть в сторону, Магнифрусса легко ушла от удара. Пропустив мимо себя атакующую руку с оружием, воительница ткнула концом своей палицы в горло нападавшего. Тот захрипел и упал навзничь.

Пятый монах тем временем прицелился в женщину из арбалета и уже готов был выпустить стрелу. Магнифрусса метнула в него верную палицу и резко присела. Арбалетный болт просвистел над головой воительницы, а ее дубинка попала арбалетчику точно между глаз. Стрелок без звука рухнул на землю.

Магнифрусса стремительно развернулась к двум первым нападавшим, вскочившим на ноги после падения. Монахи бежали к ней, потрясая дубинками и что-то крича на бегу. Сорвав с пояса железную цепь с гирькой-шаром на конце, Магнифрусса выбросила ее вперед. Тяжелый шар ударил в лоб первого атакующего. Монах закатил глаза и начал медленно оседать вниз. Движением руки вернув гирьку назад, женщина-воин принялась раскручивать боевую цепь над головой. Раздалось грозное жужжание. Оставшийся в одиночестве инок нерешительно затоптался на месте, поглядывая на поверженных товарищей. На очередном витке вращения цепи, Магнифрусса распрямила руку, и гирька полетела к монаху. Защищаясь, тот вскинул руку. Но железный шар обогнул возникшую преграду и ударил жертву в висок. Не успев даже охнуть, последний нападавший повалился в траву.

Магнифрусса отработанными движениями смотала боевую цепь и, пройдя между лежавшими на земли и жалобно стонавшими монахами, подобрала свою палицу. Затем она с победным видом посмотрела в сторону Согларуса. Поджидавший подругу старец одобрительно кивнул и заторопился вслед за быстро удалявшимися соратниками. Женщина-воин поспешила за ним вдогонку. Оставшийся путь отряд проделал без приключений. Вскоре беглецы достигли края леса. Но сбежать не получилось. Друзья попали из огня да в полымя.

Из-за толстого ствола дерева навстречу им выступили ЛииС и маленькая старушка в черном монашеском одеянии. Беглецы дружно схватились за оружие, заслонив собой графиню с ребенком. Противники застыли друг напротив друга. На их неподвижных фигурах плясали блики полыхавшего в лагере пожара.

- Я так и знал, что этим все закончится! - ворчливо произнес бывший магистр ордена Сети. — Ничтожные людишки снова делят между собой власть и богатство!

ЛииС злобно сверкнул глазами в сторону ратника:

- Норм, пока я сидел в ледяной глыбе, у меня накопилась к тебе уйма вопросов. Будь готов к обстоятельной беседе!

- Слишком много пустой болтовни, мой дорогой племянник! – гневно прошипела старица. – Пора, наконец, отомстить за твое ужасное унижение!

Фальшивая монахиня откинула с головы капюшон. Взглядам присутствующих предстало худое вытянутое лицо старухи с бескровными губами и острым морщинистым подбородком. Ниже узкого безбрового лба горели злобой глубоко посаженные глаза. Голову женщины покрывала пышная грива седых волос, собранных в узел на затылке. Жаждущая мести тетя ЛииСа направила на Норма миниатюрный арбалет. Тут, словно по сигналу, из-за деревьев выступили черные лисы и подняли для броска метательные ножи.

- Братец, тетушка! Нельзя быть такими негостеприимными! — внезапно раздался знакомый звонкий голос.

Откуда-то сбоку выпрыгнула ярко-рыжая лиса-оборотень. Бай Ли! Девушка-лиса заслонила собой Норма и его соратников и оскалила пасть, показав острые зубы. За спиной у нее грозно покачивались три огненных хвоста. «С чего бы это Бай Ли вступаться за нас?» - спросил сам себя Норм и покосился в сторону Лу Чжи На щеках у инспектора появился густой румянец. Он сделал шаг вперед и встал рядом с лисой-оборотнем.

- Подождите нас! — донесся издалека чей-то голос.

Со стороны охваченного огнем лагеря к беседовавшим спешили Иоганнес и Амвросий. Они несли на руках находившуюся без чувств леди Розалинду де Олбани.

ЛииС окинул недовольным взглядом сестру и тетку.

- Не будем ссориться, - примиряющим тоном произнес он и, обращаясь к беглецам, добавил приказным тоном: Прошу следовать за мной!

Затем рыжий лис развернулся и скрылся среди деревьев.

Глава 13. Наказание невиновных и награждение преступников

Отшельник к звездам улетел,

Среди народов началась вражда.

В сердцах правителей зажглись корысть и злоба,

Иль тлели там они всегда?

Волшебный камень покинул Обитаемые Земли. Внешне в Поднебесном мире ничего не изменилось. Жизнь продолжала идти своим чередом. Но так могло показаться только на первый взгляд. Природные энергии в очередной раз вышли из равновесия. Это не могло пройти без последствий. В Подлунном мире подспудно назревали глобальные изменения.

Ратник Норм Карваль с женой и друзьями оказались в плену у коварного ЛииСа - главы клана Темных лисов и бывшего магистра ордена Сети. Их следы затерялись где-то в дебрях Черного леса княжества Минестрал.

После гибели в результате коварного покушения короля Вендарии Дамиана Второго Справедливого подлых заговорщиков схватили и доставили в замок Серентир. Все населявшие королевство народы славили кардинала-епископа Охрадеуса Малистони и его монахов-воинов, подавивших попытку государственного переворота. Назначенная Королевским Советом регентом, королева Маргарет в качестве награды пожаловала Единой Церкви обширные владения на севере Вендарии, а также увеличила размер церковного налога с жителей королевства.

Через неделю после злодейского убийства монарха глава заговорщиков — герцог де Олбани и пятеро оставшихся в живых королевских гвардейцев предстали перед Высшим судом, проходившем в столице Вендарии городе Манистауне. После коротких слушаний участников преступного заговора лишили всех привилегий и приговорили к повешению. На суде обвиняемые хранили полное молчание. Лишь изредка они что-то невнятно мычали и страшно вращали глазами. Как верно подметил кардинал-епископ Малистони, налицо была попытка выдать себя за умалишенных.

Во время публичной казни заговорщиков случился неприятный казус. Герцог де Олбани неожиданно громко засипел, а потом выкрикнул: «Изменник! Ты обманул меня!» и указал пальцем на побледневшего кардинала-епископа. Что-либо добавить преступник не успел, так как палач выбил опору у него из-под ног. Глава заговорщиков закачался на веревке, беззвучно открывая рот и тщетно пытаясь что-то добавить к сказанному, но вскоре затих. Сей инцидент объяснили запоздалым раскаянием убийцы короля.

Эпилог

Прошло совсем немного времени, и эпоха Благоденствия в Обитаемых Землях сменилась эпохой Смуты. Охватившие Поднебесный мир, беспорядки начались с Вендарии. Королева Маргарет не пользовалась авторитетом у вендарийской аристократии. Назначение ее регентом ничего не изменило. Указы «бледной королевы», как называли Маргарет между собой подданные, порой противоречили друг другу и зачастую не выполнялись, оставаясь лишь на бумаге. Видя слабость центральной власти, правители провинций все больше опирались на собственные силы. Они принялись увеличивать личные армии, добиваясь полной самостоятельности. Не прошло и пары месяцев после трагической гибели короля Дамиана Второго, как страна раскололась по границам провинций на четыре княжества.

Отсутствие порядка в срединном королевстве, как заразная болезнь, перекинулось на другие страны Обитаемых Земель. Зашатались троны правителей, откуда-то появились десятки «законных» претендентов на престол. Между главами старых и новообразованных государств усилились вражда и недоверие. Их подогревали кем-то распускаемые противоречивые слухи. Опасаясь возможного нападения со стороны соседей, правители все больше и больше тратили денег на содержание войск, что тяжким бременем ложилось на плечи простого люда.

Волшебные расы Поднебесного мира с беспокойством наблюдали за борьбой среди людей. Вскоре их стали одолевать тревога и неуверенность в близком будущем.

Едва ли не единственным примирителем в межгосударственных спорах оставалась Единая Церковь. К ее пастырям теперь обращались для поручительства в вопросах престолонаследия, для улаживания приграничных конфликтов, посредничества в переговорах между непримиримыми противниками и в других не менее важных случаях. Низшие сословия отныне по малейшему поводу шли к местным священникам. Влияние Единой Церкви в Поднебесном мире возросло многократно. Неутомимо расширяя сферу влияния церковного учения, миссионеры основали святые обители почти во всех уголках Обитаемых Земель. Исконные верования коренных рас стремительно теряли свою привлекательность перед лицом господствующей в Поднебесном мире религии.

Страх, недоверие и подозрительность между государствами грозили привести к кровавым военным столкновениям. Все народы Обитаемых Земель усердно плели интриги друг против друга и готовились к будущим сражениям. Как будто кто-то нашептывал их правителям на ухо: «Напади первым или нападут на тебя». Эпоху Смуты совсем скоро могла сменить эпоха Войн. Кому под силу остановить надвигающуюся на Обитаемые Земли катастрофу?

Послесловие автора.

Вот и подошла к концу вторая книга о приключениях ратника Норма Карваля. Я был вынужден остановить повествование на этом периоде его жизни. Дальнейшие записи в дневнике оказались запутанными и обрывочными. Присутствовали следы многочисленных исправлений и дописок, причем зачастую не согласующихся друг с другом. Часть бумаг сильно обгорела по краям. К счастью, сам текст от огня не пострадал. К своему немалому удивлению, ваш покорный слуга нашел на одной из страниц прилипший к ней рыжий волос, весьма похожий на лисий. Не ведаю, смогу ли разобраться в последней части дневника без посторонней помощи. Но надеюсь, мы с вами все-таки узнаем, чем закончились удивительные похождения нашего героя.

Нет в этом мире постоянства,

Вражда, опасности со всех сторон.

Но есть одна чудесная особенность:

Любовь рождается здесь вновь и вновь.

И верит сердце, подчиняясь,

Тому огню, что в нем горит.

В глазах влюбленных отражается

Весь мир и пылкий свет любви.

Конец второй книги

Примечания

1

Жилка – нить (шнур), предназначенная для ловли рыбы.

2

Удица (уда) – рыболовная удочка.

3

Слош – вендарийская путевая мера для измерения расстояния. Равен 2000 румпов или 1060 метров.

4

Румп – вендарийская единица измерения длины. Равен 10 флоков или 0,53 метра.

5

Флок вендарийская единица измерения длины. Равен 1/10 румпа или 5,3 сантиметра. Полфлока равно 1/2 флока или 2,65 сантиметра.

6

Неофит – новый приверженец (новообращенный) какой-то религии, учения, организации, новичок в каком-либо деле.

7

Новициатка — девушка, проходящая период послушничества (новициат) до принесения монашеских обетов при вступлении в Единую Церковь. Она носит монашескую одежду, выполняет устав церкви и подчиняется ее начальству. Постоянно занимается специальной духовной работой над собой в монастыре под руководством специального «наставника».

8

Мур (дикотэрр.) — выражение одобрения. Произношение может отличаться у разных представителей племени дикотэрра.

9

Мяу (дикотэрр.) — выражение жалобы.

10

Мяуфр (дикотэрр.) — выражение жалобы с отвращением.

11

Фр (дикотэрр.) — выражение отвращения.

12

Фрш (дикотэрр.) — выражение отвращения с ненавистью.

13

Дикотэрра (диккоты или Дикие коты) — название племени разумных магических животных семейства кошачьих, обитающего в Шепчущем лесу эльфов. Имеют свой язык общения.

14

В некоторых областях Вендарии тело усопшего предают земле до заката солнца.

15

Куколь – удобный капюшон, покрывающий голову и плечи.

16

Старица – пожилая монахиня, отшельница.

17

Чжуши — название должности чиновника, находящегося на службе в одном из ведомств чжоуской империи; чином ниже, чем юаньвайлан.

18

Юаньвайлан — название должности чиновника в одном из ведомств чжоуской империи; чином ниже, чем чжуши.

19

Чифу – полуофициальный просторный халат с длинными рукавами государственного чиновника с соответствующим рангу изображением птиц или животных. Гражданские чиновники носили на халатах изображения птиц, а военные — изображения животных.

20

Йонесбург – столица Низколесья, северо-западной области королевства Вендария.

21

Иклуды – народность людской расы, склонная к занятиям ростовщичеством, ремеслом, торговлей.

22

Тонзура остриженное место на макушке у духовных лиц Единой Церкви, символ отречения их от мирских интересов. В давние времена существовал обычай, по которому кающиеся грешники остригали себе голову наголо. Монахи Единой Церкви переняли этот обычай. Обряд выбривания макушки производится единожды при посвящении в монашеский сан мужчин.

23

Тайнань - чжоуская единица измерения веса. Равен 1/10 чуньбея или 50 грамм.

24

Угол свободно насыпанной горки чая должен составлять не более 45 градусов. При увеличении угла горки можно сделать вывод, что чай либо перенасыщен влагой, либо плохо скручен.

25

Воздействие произошло по принципу взаимодействия природных стихий, известному как У-син. В этом случае «земля победила воду».

26

Золотой диск – магический предмет, имеющий форму диска с двенадцатью расходящимися лучами. Выкованный подземными гномами из куска чистого золота, он чувствует мельчайшие изменения в энергиях Света и Тьмы. После чего изменением цвета лучей указывает направление, в котором возникло нарушение гармонии стихий.

27

Лисы поклоняются Луне и могут прожить не одну сотню лет, накапливая опыт и обретая магические способности. Мех у старых лисов из рыжего окраса становится серебристым. У лисиц отрастают новые хвосты.

28

Стило орудие письма, перо.

29

Род ЛиуСсов – семейство рыжих лисов, стоящее во главе клана Темных лисов княжества Минестрал. Положение в лисьем клане определяется цветом шерсти. Рыжий окрас имеют правящие рода, черный – рядовые лисы. Мех у старых лисов из рыжего окраса становится серебристым.

30

Абака плита, составляющая верхнюю часть колонны.