Отряд Вафэрей. Часть первая: повышение

Пролог

Дата: 27-ое число месяца Амадей, 1054 год от основания Эделики. Место: южный портовый город на берегах герцогства Кносс. Олнирский Альянс.

— Госпожа, почему мы здесь? Я ведь уже запретила вам вмешиваться в этот мир.

Высокая стройная девушка, в тёмном плаще сидела на крыше невысокого здания портового района маленького южного городка Олнирского Альянса. Весь её вид буквально излучал таинственность. Ткань плаща полностью скрывала фигуру, едва мерцая странными точками, словно звёздами на ночном небе. Однако, даже скрытый за плащом, представить образ высокой фигуристой женщины было проще простого. Магия этого предмета словно игралась с наблюдателем, но ещё удивительнее казался капюшон. Даже сам свет не существовал внутри него. Идеальная густая темнота поглощала всё, не позволяя увидеть лицо. Таинственная «Тень», никак иначе нельзя было представить эту женщину.

— Тебя так удивляет, что я хочу за ними понаблюдать? Это только наблюдение. Я не собираюсь показываться им на глаза или как-то «Содействовать».

Рядом с «Тенью» сидела её служанка и, в отличие от хозяйки, тёмноволосая красавица себя не скрывала. Классический наряд был несколько видоизменён, сделав рубашку свободнее и укоротив юбку, что позволило немного оголить ключицы и стройные ножки. Идеально подогнанный по фигуре, он притягивал к себе взгляд не меньше, чем аккуратное, но строгое лицо.

— Госпожа, если вы нарушите мой запрет, вы нарушите собственный Кодекс. Я отдам вам «Приказ Судьбы». Нарушение приказа, даст мне иммунитет к вашей силе и я смогу на время запечатать вас физически. Вы правда хотите так рисковать ради них? Если вы собрались топить корабль Гильдии Авантюристов, или по-другому повлияете на любое событие на корабле, около него или после него, я не приму вашу отговорку о «небольшом содействии». Вы напрямую вмешались в мир. Вы хотели запретить вашей дочери действовать в рамках ваших же правил, и лишь чудо спасло вас от прямого нарушения Кодекса.

С дома на берегу небольшого портового городка открывался красивейший вид на пристань, куда и устремили свой взор обе девушки. Несколько кораблей дальнего следования стояли пришвартованными, и около одного из них сформировалась очередь на проверку документов и билетов. Группа из пяти человек и одной эльфийки ярко выделялась на фоне остальных.

— Не будь такой злой. Я прекрасно знаю, что я сделала, и что я планировала сделать.

Казалось «Тень» игриво улыбнулась, наклонив голову в бок, но идеальная темнота капюшона скрывала всё от посторонних глаз. Даже от самой приближённой служанки.

— Госпожа, вы взяли с меня клятву напоминать вам о границах разумного. Ваше вмешательство в его жизнь и в жизни остальных было чрезмерным и до событий в научном комплексе. Если сложить всё вместе, вы уже давно нарушили всё, что только можно было нарушить. Я больше не могу доверять вам в вопросе этого мира.

— Правда? — Кажется «Тень» была искренне удивлена такому повороту событий. — Неужели я так много сделала? Свой последний поступок я признаю. Я планировала прямо помешать своей дочери, что в итоге не сделала, благодаря Шарлотте, но всё остальное лишь мелкие шалости.

— Даже то, что мы сидим тут уже нарушение, вы не находите?

— Но разве тебе не приятен летний морской бриз, романтика портового города и перспектива дальнего путешествия. Меня никто не видит, и никто не может почувствовать, пусть я позволила себе лично явиться в этот мир. Для них меня нет. Правила соблюдены.

«Тень» игриво наклонила голову, явно довольная своей вольной интерпретацией правил.

— Госпожа, позвольте задать вопрос?

— Могла не спрашивать разрешения, я явно не в том положении, чтобы тебе отказывать.

Служанка тяжело вздохнула. Впервые за огромное количество лет она столкнулась с тем, что её вечно собранная и серьёзная Госпожа ведёт себя как двоечница из её же собственной академии.

— Вы прекрасно понимаете, что натворили, но продолжаете это делать. Я не знаю, что хуже: нарушать, искренне не понимая, или нарушать, всё осознавая?

— Хороший вопрос! С радостью выслушаю твой ответ.

Игривые интонации вновь подтвердили служанке настроение Госпожи.

— Тогда вам не избежать «Суда Судьбы». Скажите, почему вы не сняли с него Метку ещё тогда, пять лет назад? Вся эта история была бы невозможна, если бы вы действовали согласно правилам. Зачем вы оставили её Коди? Почему решили поиграть с его судьбой?

Голова «Тени» резко повернулась к служанке, но мимолётная злость быстро прошла, и плечи высокой девушки вновь расслабились.

— Прямо не в бровь, а в глаз. Зачем ходить с козырей? Могла бы для разминки задать вопрос по легче.

— Это моя обязанность. Я на многое закрывала глаза, пока всё было лишь шалостью. Но теперь, когда я смотрю в прошлое, все ваши поступки не выглядят шалостями. Вы намеренно испытываете правила на прочность. Испытываете меня, как ту, кого поставили обеспечить их исполнение. Вы что-то задумали с самого начала. Я не видела такого в других мирах и не могу это игнорировать. Так гласит наш с вами контракт души. Потому прошу, ответьте на вопрос добровольно, без задействования «Приказов Судьбы».

Взгляд служанки был предельно серьёзен. Сейчас она судья, а Госпожа обвиняемая. Взгляд Тени же был направлен вперёд на среднего роста подкачанного светловолосого паренька, возрастом чуть больше двадцати лет, на поясе которого висел его именной эйкорийский меч – «Латина». На нём не было обычного комплекта авантюриста, но белая укреплённая рубашка, коричневые штаны и похожего цвета сапоги, по меркам авантюриста, выглядели обычно и обыденно.

— Вспомни, с твоей подачи, я тогда приходила к ней в Эделику, но мои действия случайно задели местных жителей. Я была немного в растерянности. Маленькое вмешательство стало новостью на весь мир. А ведь я только забрала долг, который мне полагался. Сделка есть сделка, но с первой же секунды всё пошло не по плану. Вертелась как могла. Думаешь было лучше всех убить? Убить, в том числе, шестерых авантюристов ранга «Дракон»? Они же живые воплощения героев с неимоверной силой, и чтобы погибли сразу шесть? Да тут все бы до единого стояли на ушах, а ты была бы обязана меня изолировать. И в такой ситуации я увидела его – юного паренька по имени Коди. Умирающую душу, по какой-то причине ещё живую умирающую душу. Она так сияла, так хотела жить. Он захотел жить, не ради себя, а ради кого-то. Нашёл цель в жизни, но был обречён никогда её не достичь. Если бы я тогда сняла «Метку», он бы погиб на месте. «Метка» защитила его, но, к сожалению, она же убивала его.

— Он должен был погибнуть. «Метка Смерти» не выдаётся кому попало. Вы должны были забрать его, так как забирали любого другого «помеченного». Это ваша прямая обязанность, но вместо этого вы заблокировали смертельные эффекты «Метки».

— Я ведь говорю, снимать с него «Метку» было нельзя. Она попала под воздействие магической вспышки и сломалась. Не знаю, что именно изменилось в магической формуле, но, если бы я сняла «Метку», он бы умер самой жестокой смертью, потеряв связь с «Миром Душ».

— Госпожа, зачем вы мне лжёте? «Метка» действительно защитила его от «Дикой Магии», но её суть остаётся неизменной. Как её не пытался переписать этот мир, она прекрасно работала и продолжала добросовестно выполнять свои функции, забирая души в «Мир Душ». Вы остановили процесс, оставили «Метку», вопреки правилам. Почему вы так поступили?

— И давно ты знаешь, как работает «Мир Душ»?

— С тех пор, как вы заключили со мной «Контракт Души». Я не могла бы останавливать вас, не зная секреты вашего творения и вас самой. Пусть вы пытались скрыть от меня многие тайны, но душа не лжёт. Если задать ей правильный вопрос, она даст правильный ответ, хотите вы того или нет. Вы привлекли моё внимание, и заставили меня задать «Вопрос Души». Или вы тогда не заметили, как я спрашивала вас?

«Тень» некоторое время смотрела на свою собеседницу, но в итоге повернула голову к морю. Служанка терпеливо ждала, когда Госпожа соберётся с мыслями и начнёт рассказ.

— Я не удержалась, мне стало любопытно, но солгала я тебе не полностью. Душа, изменённая «Дикой Магией», с телом, сохранившим свой прежний вид, и с целью, что заставит его стать сильнейшим. Такое сочетание невозможно. Убери я «Метку», и тело разрушилось бы. «Дикая магия» беспощадна, но с «Меткой», даже без «Семени Бога», он смог превзойти возможности людей и за счёт этого выжил. Я очень хотела увидеть продолжение, ведь такое случилось впервые.

— Действительно нужно было оставлять Метку?

— Его душа стала слишком сильна для его тела. Без неё, тело неизбежно подверглось бы разрушению в самой своей сути. Его бы ждала участь похуже смерти. Кажется, тут они это называют «озверением».

— При вашей последней встрече с ним, вы всё же деактивировали все эффекты «Метки», так что…

— Всё не так просто, госпожа судья. Это решение было вынужденное, к тому же изменились обстоятельства и появилась техническая возможность так сделать.

Служанка подозрительно прищурила взгляд. В это время очередь на корабль Гильдии наконец начала двигаться и Коди поднимался по трапу первым из своего отряда. Лёгкий ветер слегка трепал его волосы, а сам парень тепло улыбался друзьям на берегу.

— Он хороший мальчик. Мне не хотелось бы, чтобы тогда для него всё закончилось.

— Хорошо, вернёмся к этому вопросу позже.

Следующей в очереди стояла высокая, невероятно красивая светловолосая эльфийка. Единственная в отряде и в целом в очереди она притягивала к себе внимание не только своей красотой. Кумико слегка поклонилась контролёру и быстро вбежала по трапу, случайно споткнувшись и упав в объятия Коди. Казалось вся очередь слегка вздрогнула, когда её великолепные волосы хаотично разлетелись в стороны. На Кумико был наряд из белой блузки, синей жилетки и такого же цвета штанов, с множеством серебряных украшений. Мощный синий пояс завершал образ, ещё сильнее подчёркивая свойственную эльфам тонкую талию.

Симпатичная девушка с короткими, до плеч, красными волосами в тёмно-бардовом комплекте авантюриста, тут же начала что-то кричать с берега и махать рукой, но быстро успокоилась, когда эльфийка помахала ей в ответ.

— Следующий вопрос. Зачем вы столкнули его с Принцессой? Не потому ли, что она способна активировать часть Ключа Души?

— Вот это абсолютная случайность. Я не знала, что она осталась жива после той заварушки. Серебряная Королева? Так тут зовут её легенду? Обычная эльфийка, с одной необычной способностью, о существовании которой она никогда в жизни не узнает. Она может стать великой, но с точки зрения её расы она самая заурядная. Я не знала о её существовании. Иртис слишком хорошо охраняет самый важный элемент ключа души. Никакой угрозы в её способностях нет. Такие, как она, не более чем обычные жители планеты.

— Вам не интересны её серебряные волосы?

Служанка вновь прищурила глаза. Если даже она осознаёт, что значат скрытые за магией иллюзии заколки серебряные волосы Кумико, то для Госпожи это не могло быть секретом.

— Ну, любопытное явление, но мне не впервые видеть странные проявления «Дикой Магии». Ладно, про заурядность я, наверное, не права. Всё же проявление редкое, но я всё равно о ней не знала. Так что извини, тут я не виновата.

— Вы продолжаете недоговаривать. Впрочем, так и быть, это не тот вопрос, что важен в нашем суде. Ответьте, Госпожа, зачем вы свели их второй раз, и ради этого пошли выпить с Квинтом? Обычный авантюрист лучник. Талантливый, но точно заурядный во всех смыслах молодой человек. И вы посетили его лично, а не фантомом. На ваше счастье он был пьяным в стельку и ничего не помнит, а иначе я задала бы вам неудобные вопросы ещё тогда.

По позе Тени было очевидно, что она удивлена заявлениям служанки. Она явно не ожидала от неё такой осведомлённости.

— А это то ты как заметила?

— Госпожа, вы думали спустя четыре года ваших регулярных походов к Коди в виде фантома, я перестану за вами наблюдать? Когда ваше присутствие в Академии перестало ощущаться, я первым же делом проверила этот мир.

Служанка по-обыденному пожала плечами, не видя в своём поступке каких-то особых талантов.

— И кто научил тебя так скрывать наблюдение за мной? Я ведь должна была почувствовать…

— Мой учитель это вы, и я училась прилежно. Иначе я не смогла бы быть вашей служанкой.

Тем временем упомянутый лучник дождался своей очереди. Его волосы были практически такого цвета как у Коди, но немного длиннее, а внешний вид полностью соответствовал роли в отряде. Лук, несколько закрытых колчанов, и несметное число кожаных ремешков. Парень был несколько выше Коди, но такой же ширины, от чего казался слегка худоватым.

— Я лишь натолкнула его на идею. Коди завис на одной точке, если бы я его не подтолкнула, он бы окончательно осел, образовал семью, и забыл бы о своей цели. Я спасла его жизнь, так что имею право получить заслуженную награду.

— Вы сами привели его к девочке.

— Кто знал, что они полюбят друг друга. Шарлотта должна была стать его искуплением, но не будущей женой. Я ожидала, что он её выкупит из рабства, освободит, а потом их пути разойдутся. Уж точно не планировала, что после всего этого они свадьбу сыграть захотят. Такого в моих планах не было.

— Госпожа, скажите честно, когда вы в последний раз влюблялись?

Слегка хитрая улыбка служанки, очевидно выдавали истинные намерения вопроса, но «Тень» не стала юлить. Тем временем упомянутая девушка мило беседовала о чём-то с лучником. Маленькая, лишь немного выше полутора метров, с тёмными волосами, и стройной невыразительной фигуркой, она создавала впечатление совсем юной девушки, лет пятнадцати. Магический пиджак, мягкого голубого цвета, практически полностью скрывал и без того не выдающиеся формы, но очень миловидное аккуратное личико с лихвой всё компенсировало. Один взгляд на Шарлотту заставлял улыбаться, и даже Госпоже было не чуждо наслаждение красотой, от чего она на несколько секунд замерла, просто любуясь малышкой.

— Ты ведь знаешь, как на меня реагируют мужчины. Я бы хотела влюбиться, но они все начинают передо мной пресмыкаться, видя во мне Госпожу, а не женщину. Не поспорю, что мой просчёт вызван недостатком опыта, но что поделать. В этой ошибке я была искренна.

— Я знаю госпожа, но всё же причина произошедшего не в этом. На самом деле вам нужен был кто-то, кто будет вместо вас контролировать выходящую из-под контроля «Метку». Вы прекрасно знали, что без связи с «Миром Душ», магия начала разрушаться. В конечном счёте вы снова мне лжёте, госпожа. Вы наблюдали за Шарлоттой не реже, чем за Коди. Госпожа, вы сами подтвердили важность эксперимента с «Меткой», и я не поверю, что вы бы так просто рисковали провалом. Почему вы позволили заковать её в рабство, если она должна была стать подстраховкой для Коди?

«Тень» подняла голову к небу, явно осознавая, что служанка слишком хорошо подготовилась, прежде чем начать разговор. По-другому и быть не могло, ведь «Приказ Судьбы», слишком сложная магия, требующая чёткого доказательства нарушения Кодекса. Что-то умалчивать больше не имеет смысла. Она может применить «Приказ» в любое время, стоит ей пожелать.

— «Метка» была повреждена, а он не только не догадывался о её влиянии, а прямо отрицал любую возможность такого влияния. В дополнение, я пряталась от тебя и мой инструментарий был сильно ограничен. Если бы я знала, что ты меня уже раскусила...

— В итоге вы вмешались, когда показали ему сон о прошлом, впервые полностью заблокировав все эффекты «Метки» на время сна.

— Шарлотта умирала клетке раба. Я не могла этого допустить. Он был самым быстрым и надёжным вариантом решить её проблему, и не выдать своё влияние на ситуацию.

— Вы сами завели её в ловушку, бросив одну в незнакомом мире без воспоминаний.

— Даже я могу ошибаться. Ты мне доказала это. К тому же, меня тогда отвлекли. Всего на пару месяцев, миг по моим меркам, а так много успело измениться в этом мире. Вспомни, тогда очередной мой ребёнок попытался сломать Великий Отцовский Барьер. Пришлось бросать все дела, а когда я вернулась, её уже украли. Слава Отцу, рядом оказался парнишка, что искал искупления. Рано или поздно они всё равно бы встретились, так что считаю это влияние незначительным. Встретились чуть раньше и только лишь. Ты правильно сказала, мне нужен был кто-то, кто сможет справиться с буйством «Метки» и позволит мне дальше наблюдать. Как видишь, я честно и искреннее стремилась соблюдать правила.

— Играетесь их судьбами…

— Я лишь предложила обоим альтернативный путь. Он сам решил прийти на рынок рабов и купить именно эту рабыню. И она сама решила заботиться о нём не как о хозяине, а как о возлюбленном. Но первое время мне было грустно наблюдать, как он не замечает её чувств.

— Госпожа. Сделаю вид, что поверила вам.

— Я не лгу. В любом случае она сыграла свою роль, научила его душу частично контролировать «Дикую магию».

— Вы были готовы самостоятельно в любой момент...

— Насильственное и быстрое внедрение таких знаний, не то же самое, что постепенное осознание и принятие. Шарлотта, сама того не понимая, научила его душу контролировать «Метку». Я не была уверена, что это сработает, но и мой вариант не даёт 100% гарантий. В конце концов её использование было лишь способом отвести твои подозрения от меня, что к сожалению, подвергло его риску и вынудило меня сделать всё насильственно и быстро.

«Тень» пожала плечами так и не понимая, за что её обвиняет служанка, с её или без её вмешательства, конечный результат мало бы отличался. Они бы всё равно так или иначе встретились, только чуть позже, и при других обстоятельствах.

— Вас устраивает, что подобная магия ей доступна?

— Она всегда была ей доступна, просто она забыла. Однако искренние чувства творят чудеса.

— Особенно если им немного «посодействовать».

— Я правда не вмешивалась. Она всё сделала сама. Несмотря на забвение…

— Её душа прошла через ваши руки, что само по себе вмешательство.

— Вспомнила тоже! Когда это было? Я не способна настолько предугадывать события. И то вмешательство было полностью согласовано с тобой. Включая его формат и применённую магию. Я не виновата, что это сыграло свою роль спустя столько лет. Её чувства сами толкнули её к верному решению и позволили неосознанно сделать то, что она когда-то умела. Признаю, я была готова вмешаться, но лишь наблюдала, только и всего.

— Хорошо. Вынуждена признать, что все ваши шаги были направлены на минимизацию влияния на события. По этому пункту я склонна принять оправдания, но я чувствую в вас нотку зависти.

Служанка тепло улыбнулась своей госпоже, а та вновь подняла голову к небу, отведя взгляд от маленькой девочки в очереди на корабль.

— А разве ты не хотела когда-нибудь полюбить кого-нибудь так же, как она полюбила его?

— Я и так люблю.

На время «Тень» замолчала, наблюдая, как миниатюрная Шарлотта подходит к контролёру, почти в полтора раза выше её, как она мило беседует с ним, задрав голову вверх, и после поднимается по трапу на борт корабля.

— Это немного другое. Всего лишь чуточку, но другое.

— Вы ведь могли спасти память Коди о ней? Вы так беспокоитесь о Шарлотте, но всё же разбили ей сердце, не защитив его воспоминания о ней.

— К сожалению, я не могла. Когда я оставила с ним «Метку», я позволила ей врасти в саму суть естества его души. «Метка Смерти» не должна так долго быть на душе. Это противоречит самой её природе. Она лишь проводник, рядом с которым душа должна провести пару дней, а потом пойти своей дорогой, но «Метка смерти» с душой Коди уже пять лет. Такое не проходит бесследно.

— И только это всё усугубило?

— Да. Ты ведь спрашивала, почему я в итоге удалила практически все эффекты «Метки». Теперь я готова ответить: потому что на самом деле я хотела снять с него «Метку». Уничтожить её, но было поздно. Уничтожить «Метку» означало уничтожить саму его суть. Мне пришлось заниматься сложнейшей деактивацией. Шарлотта научила его душу «Дикой Магии», но Метка осталась ядовитым клещом, намертво вцепившимся в душу. Если бы не странное стечение обстоятельств и ранение Шарлотты, он бы никогда не смог с помощью «Дикой Магии» открыть истинную связь с «Миром душ», но она окончательно лишила меня вариантов. «Метка» вспомнила, чем она является. Она начала делать то, для чего предназначена – забирать душу в «Мир Душ». Мне пришлось переписать «Метку», заменить её блеклой копией, и не задеть его душу я уже не могла.

— И вы вновь сохранили ему жизнь, вместо того, чтобы исполнить волю судьбы. Ведь не просто так она называется «Меткой смерти».

— Ты ведь знаешь для чего я вновь пришла в этот мир? Для чего я разбудила её.

— Но стоило вам увидеть его, и вы передумали. Неужели вы намекаете, что хотите себе не только новую дочь, но и сына?

Тень молчала, глядя на корабль, где, облокотившись на бортик, Коди ждал своих сокомандников. Он мило улыбнулся Шарлотте, что стояла рядом, дожидаясь вместе с ним остальных.

— Этот мир моя одна большая ошибка, и я должна её исправить. Мне нужна была дочь…

Госпожа не ответила на вопрос, но для служанки это было неважно. Она хорошо понимала, что значит такой ответ. Пусть Госпожа никогда не признает, но жизнь этих двоих теперь будет под её пристальным взором до их самого последнего вздоха.

— И всё же вы вмешиваетесь в этот мир больше, чем было необходимо. — Взгляд обеих женщин вновь упал на красноволосую девушку, чья очередь медленно приближалась. — Вы могли просто прийти к вашим дочерям, как вы делали обычно, и всё бы давно кончилось, но вместо этого вы играетесь с судьбами людей, живущих тут.

— Рита Милин. Естественно ты знаешь о ней. Не перестаю удивляться твоим способностям. Ты превзошла все мои ожидания.

— Я знаю, даже то, что «Серебряная Королева» для вас не пустой звук, как бы вы не притворялись. Вы уже тогда знали, что сведёте Коди с Кумико снова. Всё же, для соблюдения регламента, я должна задать очевидный вопрос. Зачем вы привели к ней Риту? Вы ведь знали, что рано или поздно это убьёт эльфийку, а значит убьёт Коди.

— Потому что они обе ИХ внучки. И они обе об этом не знают. Ни про друг друга, ни про себя.

— Вы правда не нашли ничего лучше, как столкнуть их с Коди?

— Я знала о риске нападения, но мне это показалось любопытным. Интересно было, что выйдет. Две души, которым самой судьбой начертано враждовать. Когда я почувствовала своих дочерей в ком-то другом, я очень удивилась, ведь раньше они не позволяли себе ничего подобного. Всегда полностью гасили свою кровь. Я всё равно наблюдала за ними всеми, так что логично было собрать всех в одном месте. Его знакомство с Кумико добавляло этой истории приятной перчинки.

— И опять ваше любопытство победило здравый смысл.

— Мне очень много лет. Это то немногое, что ещё доставляет мне радость.

— Есть ли хоть что-то в жизни Коди, к чему вы не приложили руку?

— То, что я была вынуждена уничтожить своей же рукой. Знаешь, когда я соединила наши души… Я знаю, что он чувствовал. В тот момент я словно сама полюбила её так, как он. Даже поддалась моменту и рванула к раненной Шарлотте, чтобы помочь. На короткий миг, это стало самым важным. Важнее поручения Отца. Я сама на такие чувства не способна. Это было его, личное, настоящее. Да и жизнь до «Метки», не моих рук дело.

— Не так уж и много вы ему оставили.

— Ты права. Теперь, когда мы поговорили, я понимаю тебя. В его жизни больше моего, чем его собственного. Так быть не должно. Я не отвечу тебе на вопрос, хочу ли я нового сына… Как минимум потому, что про дочь ты знаешь ответ. Судьба этого мира была давно решена… Изменять её…

«Тень» глубоко задумалась, глядя как по помосту поднимается Вернон. Высокий, статный красавчик, в идеальном строгом костюме. Он одним своим видом влюблял любую девушку, что оказывалась рядом. Он сразу же встал за Шарлоттой, надёжно укрыв её от снующих туда-сюда матросов.

— Они оба заставили меня вновь заинтересоваться этим миром, а не только будущей приёмной дочерью. Мне хочется, чтобы этот мир ещё немного пожил в таком виде, в котором он есть. Ты права, мне больше не стоит «содействовать». Не потому, что ты запретила, а чтобы не мешать, не приближать конец. По крайней мере до тех пор, пока они оба двигаются к своей цели. Но рано или поздно я всё равно должна буду решить проблему этого мира. Рано или поздно, она должна будет пройти проверку на право быть моей дочерью, а для этого я должна буду расчистить ей путь.

«Тень» заметно глубоко вздохнула, наблюдая как по трапу поднимался Квинт. Весь отряд «Вафэрей» наконец собрался на корабле и общей кучей двинулся куда-то вглубь.

— Мне нужно время, чтобы понять, что делать с приёмным сыном. Это сложное решение. Сейчас все интересные мне люди и эльфы собраны вместе, и я впервые могу с удовольствием понаблюдать за происходящим. Пока я позволю им жить так, как они захотят, и не буду менять мир. Думаю, после всего, что я сделала с их жизнями, они заслужили немного «самой обычной жизни». Посмотрим, что у них выйдет. А с Эйрис и Иртис, с их именными Церквями и религиозными учениями я разберусь в любой момент. Пока они не задумают вновь уничтожить этот мир, у нас есть время. До тех пор я могу дальше притворяться, что не заметила, как они уже пытались всё разрушить тысячу лет назад.

— Хорошо, госпожа. Суд оправдал вас, принимая в расчёт раскаяние и самонаказание. Однако учитывая все обстоятельства, нарушение самонаказания будет рассматриваться как нарушение Устава, и караться по всей строгости. Насладитесь происходящим по-честному, моя Госпожа.

— Куда же вы приведёте меня, Отряд «Вафэрей»?

Глава 1. Противостояние

Дата: 5-ое число месяца Албин, 1055 год от основания Эделики. Место: Теронский дикий лес. Тероно.

Над густым лиственным лесом опускалась ночь. Солнце зашло совсем недавно, а потому на редких облачках ясного неба ещё оставались красноватые отсветы, но это мало помогало.

«Квинт, ты их видишь?»

Приятный женский голос ласкал слух, но высокий подкачанный светловолосый парень, сидящий на одной из веток старого дерева, не шелохнулся. Его сосредоточенный взгляд, едва-едва прикрытый длинной чёлкой, вглядывался вглубь лесной чащи, а кончики пальцев водили по ногам, едва заметно светясь синеватым светом. За спиной висел красивый резной лук, с тёмно-бордовой полоской из сплава самого лучшего и дорогого магического металла в мире: эйкория. Потрясающая прочность и огромный запас магической энергии делали лук невероятно сильным магическим инструментов, а его владельца одним из лучших авантюристов. Квинт Зедан, дворянин, пятый ребёнок в семье обанкротившегося знатного рода Аксарии, но сейчас лучник на задании и член отряда Вафэрей.

Его одежда внешне мало отличалась от походного снаряжения классического авантюриста. Невзрачного вида камуфляжные штаны дополнялись грязно-зелёного цвета рубашкой с длинным рукавом и камуфляжной жилеткой, с большим количеством кармашков. Многочисленные ремешки держали множество самых разных приспособлений, как для боя, так и для прочного закрепления себя в кронах деревьев. Несмотря на всю внешнюю простоту опытные авантюристы в один миг распознавали в каждом стяжке эйкорийскую нить, а под тканью мощные защитные пластины из эйкория. На деньги, вырученные с продажи такого снаряжения, обычный крестьянин мог бы безбедно жить несколько десятков лет, настолько дорогим оно было. Даже простая на вид футболка содержала в себе несколько сот граммов магического металла и защищала своего владельца не хуже стальной кольчуги.

«Не отвлекай, Шарлотта. Я пытаюсь сосредоточиться.»

Квинт прикрикнул на обладательницу чарующего голоса, однако в воздухе вокруг не издалось ни единого звука. Лишь тихий порыв ветра и лёгкий зеленоватый отсвет в районе уголков рта обозначили применённую им магию военного образца.

«Вернон бы уже…»

«Я знаю!»

Словно предвкушая ответ девушки, Квинт отправил второе сообщение ещё до того, как получил его сам. Тяжело вздохнув, лучник вновь сосредоточился на магии обнаружения, но образ статного блондина не выходил у него из головы. Он был лучше во всём: внешность, манеры, собственный огромный дом в столице со служанкой, что стал базой для ребят. Вернон из Румии, напарник по отряду, и возлюбленный обладательницы чарующего голоса.

Тридцатилетний красавчик был настолько идеален, что даже пытаться конкурировать с ним казалось смешным. Сильный, умелый, с красотой эльфа, хоть и был человеком, и без тени заносчивости или самовлюблённости. Невероятно талантливый маг, сильнейший авантюрист, в их отряде. Только Коди мог с ним как-то конкурировать. Мало кто сомневался, что его уровень «Грифон» – лучший из лучших в иерархии Гильдии Авантюристов, почти что герой во плоти. Официально Вернон числился на ступень ниже, «Медведем», элитой гильдии, но только потому, что красавчик избегал экзамена на ранг, не желая привлекать к себе внимания. Всё в этом мужчине вызывало зависть у обычного во всех отношениях Квинта, в том числе взгляды женщин всех возрастов, что всегда сопровождали красавчика, где бы он не находился.

— Вот ведь, теперь не могу сосредоточиться. — Шёпот парня был очень тихим, но это не помешало наставнику услышать его.

«Отставить разговоры. И ты Шар, не отвлекайся. Они могут быть где угодно.»

«Ты опять подслушиваешь наши переговоры?»

«Вы слишком беспечны, даже ленивый бы с лёгкостью их перехватил. Не пренебрегайте шифрованием воздушного потока. Мне даже не пришлось стараться.»

«Да, наставник.»

Вот только вся зависть парня была белая. Вернон из Румии оказался самоотверженным наставником, что без устали обучал Квинта магии воздуха. Атакующая или поддерживающая, он мог объяснить и показать всё, что требовалось лучнику. Такое же обучение проходила Шарлотта, только в области защиты от атак и противодействия магии оппонента.

«Мне даже не пришлось стараться… Мне даже не пришлось стараться… Да ты ходячее магическое недоразумение!!! Почему тебя ещё кандидатом в «Драконы» не сделали? Хоть бы не так обидно было!»

Несмотря ни на что Квинт по-настоящему уважал своего наставника. Практически всё, что он сейчас умел – заслуга этого мужчины. Его таланты не вызывали вопросов, правда иногда лучнику казалось, что это только распаляет его зависть. Собираясь с мыслями, парень опустил взгляд вниз, что одновременно и помогло, и усугубило ситуацию.

Вид невероятно милой малышки Шарлотты, сидящей в корнях дерева, очень успокаивал. Из-за амнезии девушки реальный возраст не знала даже она сама. По косвенным признакам она была старше Квинта, но внешне девочка едва-едва отличалась от пятнадцатилетней представительницы знатного рода. Маленький рост, очень аккуратные черты лица, тонкая фигура без ярко-выраженных форм, и длинные, ниже плеч, тёмные прямые волосы, что прямо сейчас были прихвачены в хвостик и оголяли нежную кожу шеи. Лишь одного взгляда хватило Квинту, чтобы вся злость вмиг улетучилась. Глядя на неё просто невозможно злиться. А учитывая её нежный и мягкий характер…

«Вот бы мне такую девушку. Я бы ради неё горы свернул.»

Но именно это вгоняло молодого парня в ещё большую тоску. Вернон не просто обошёл его по всем параметрам, но начав ухаживать за Шарлоттой с первой же секунды знакомства, заполучил безраздельное внимание такой прекрасной девушки. Было в их знакомстве и общении много странного, словно, на самом деле, они знали друг друга годами, но никто ни разу не ставил под сомнения искренность его чувств. Вернон по-настоящему берёг малышку. Он даже вписал её в союзный договор с принцессой Атрины. Хотя, в целях безопасности, напрямую имя Шарлотты в нём указано не было, но формулировка «Вы должны защищать её даже ценой сохранности Атрины», не оставляла просторов интерпретации.

Впрочем, последнее время в глазах Квинта Шарлотта выглядела, скорее, как маленькая троюродная сестрёнка, которую надо сберечь и защитить, но не более. Лучник не видел себя рядом с ней, но врать самому себе, что не сравнивал с ней всех девушек вокруг, было глупо.

Собрав наконец мысли в кучку, авантюрист вновь сосредоточился на своей главной задаче – разведке. Активация магии сонара отразилась слабыми светло-голубыми отсветами на кончиках пальцев. После многомесячных изнурительных тренировок он наконец освоил сложнейшую магию на должном званию «Медведь» уровне. В Академии Магии её изучали на последних курсах, на факультативах подготовки военных разведчиков, и называли: «анализ воздушных потоков». Любой звук, шорох, любое движение всегда создаёт неестественные колебания воздуха, и именно их всеми силами пытался уловить лучник, сидя на одной из верхних веток старого дерева. Где-то неподалёку есть враги, они точно это знают. Выследить и обезвредить, желательно оставив в живых, такова цель миссии авантюристов отряда Вафэрей.

«Увеличить радиус до пятисот метров. Анализ.»

Несколько волн воздуха разлетелось от Квинта в разные стороны, слегка всколыхнув длинную светлую чёлку, прикрывающую правый глаз, а кончики пальцев начали пульсировать свечением сильнее. Лучник сидел с закрытыми глазами анализируя все отзвуки, что выдала отправленная им волна. Несколько чёрных кроликов почувствовали магию и спрятались в норы. Озверевшая лисица, выслеживавшая их, пригнулась, не до конца понимая откуда пришёл странный ветерок, а множество грызунов, от хомяков до белок и стайки птиц нервно вертели головой в поисках угрозы, лишь на уровне инстинктов осознавая, что что-то не так.

«Правильно, притихните, не мешайте.»

Главный недостаток магии: она фиксирует совершенно всё, безумно перегружая сознание мага бесполезной информацией. Нужно было кропотливо и терпеливо в бурном потоке выявлять маленькие струйки полезных потоков. Упрощало ситуацию то, что тяжёлые шаги людей сложно перепутать с мягкими лапами озверевших и обычных животных. Даже самый скромный походный ботинок весит не меньше килограмма и слишком груб, чтобы не издавать характерного и легко отличимого звука. Только самые искусные охотники-эльфы, с жёсткими критериями по весу тела, с помощью магии земли и гравитации могут ступать так мягко, чтобы слиться с местной живностью, но цели задания Вафэрей – два обычных человека, сопровождающих одну эльфийку. Квинт отчаянно искал в отзвуках либо характерное топанье, либо звуковой провал, что сигнализировал бы о подавлении магии.

Существовало не так много способов реального противодействия сонару. Низкоуровневое «поглощение колебаний», или высокоуровневые «Частичный и полный контроль воздушного потока», два основных способа скрыть своё конкретное местоположение от сонара.

Первая магия оставляла огромное количество следов, зачастую не меньше, чем сам звук. Даже в своей завершённой форме приём лишь останавливал любое движение воздуха. В лесу, где всё постоянно двигается, такая магия, словно бельмо на глазу. К тому же применивший магию сам становится полностью глухим к событиям за пределами купола блокировки. Для скрытного перемещения она совершенно не годилась и применялась, либо для скрытых переговоров на очень малом радиусе, либо от безвыходности увеличивая радиус купола до немыслимых нескольких десятков метров.

Квинт выслеживал опытных бойцов, а потому не питал иллюзий, что противники не знают о нём. Слишком большая и слишком глубокая дыра в звуковом полотне леса сама по себе стала бы красным флажком, а значит никто её не создаст, но вот вторая магия могла доставить реальных проблем.

Контроль потока способен нивелировать звуковой провал, изолируя только тот шум, что желал маг, не трогая всё остальное. Идеальное исполнение приёма оставляло невероятно мало следов, однако всё же оставляло. Маркерами беззвучного пространства становились области «воздушных скелетов» – очень худые версии тел скрываемых людей разрывающие воздушное полотно. Чем опытнее маг, тем тоньше скелеты, но полностью исключить их невозможно. К тому же, магия сильно замедляла не только самого мага, но и тех, на кого наложили магию, иначе её эффект становился бесполезным.

Ещё несколько животных пробежали в исследуемом радиусе куда-то за пределы круга, однако их траектории были странными. Словно они что-то оббегали.

«Исследование дальнего пространства»

Ещё один воздушный приём: направленная воздушная волна, настроенная так, чтобы огибать препятствия. Обычная версия навыка в лесу бесполезна. Листва естественным образом экранирует всё, делая классический сонар бесполезным, однако «Исследование пространства» узкоспециализированный приём именно для таких случаев. Проверяя лишь малый конус перед собой, но на дальнюю дистанцию, заданную магом, она создавала эффект, словно он перенёс себя в нужное место.

«Овраг, кто бы сомневался. Да где же вы прячетесь? Вы знаете, что мы вас всё равно найдём, зачем тянуть время? Расширить радиус. 750 метров. Анализ»

Особого смысла в проговаривании слов не было. Громкие или тихие, магия не реагирует на звуки, однако проговаривание, всё ещё помогало лучнику лучше сконцентрировать сознание на по-настоящему сложном магическом приёме. Это не было его пределом, он успешно анализировал сферу радиусом в тысячу метров, однако подобная разведка была настоящим испытанием его способностей. Если бы кто-то сейчас неподвижно стоял прямо перед лучником, он бы его не заметил прямым взглядом, настолько его сознание было сосредоточено на пространстве купола, а не в районе собственного тела.

«Нашёл, шестьсот семьдесят метров на северо-запад. Все трое идут вместе, кучно. Судя по направлению, они не знают где мы. Двигаются на восток, с небольшим уклоном на юг.»

«Быстро, но очень тихо смещаемся на север. Попробуем успеть устроить засаду. Внимательно следи за их магией обнаружения.»

Квинт спрыгнул вниз и с помощью воздушного шага аккуратно и беззвучно приземлился на траву. Каждый его шаг вызывал лёгкий всполох светло-зелёного цвета, за что парень тут же получил подзатыльник от Вернона.

«Ты чего творишь! На дворе ночь, ты нас выдашь.»

«До них полкилометра, что они увидят в таком густом лесу?»

Магия воздуха доставила голоса собеседников прямиком до их ушей, не позволив ни одному звуку вырваться наружу. В их отряде магию военного образца освоили все шесть её членов. Безмолвная перебранка продолжалась на всём пути, пока ребята не прошли две сотни метров и не притихли.

«Готовьтесь. Судя по всему, мы всё ещё не обнаружены.» — Квинт всё это время продолжал поддерживать разведывательную магию, сконцентрировав её исключительно в направлении беглецов.

«Шар, активируй подброневые барьеры. На всякий случай. Плохое у меня предчувствие.» — Отдавая приказ, Вернон указал пальцем на места, куда должны были разойтись Шарлотта и Квинт, а также откуда ждать неожиданный удар.

Девушка вышла слегка вперёд. Несмотря на свою миниатюрность и внешнюю хрупкость, в их команде она авангард и по совместимости самая непробиваемая. По ней даже попасть практически невозможно, а нужно было ещё пробить прочнейшую защиту. Чудовищная скорость реакции, а также гибкость и юркость маленького тела, дополнялись настоящим талантом девушки к динамичным физическим барьерам, самому сложному, но и самому эффективному средству защиты. Требуя заметно меньше магии, ценой гораздо большей концентрации мага, барьеры оказывались достаточно быстры в скорости появления, чтобы приносить реальную пользу в бою. Классические барьеры, даже у опытных магов активируются слишком долго, делая их бесполезными. Обычно все военные использовали магические камни, но в случае Шарлотты они были планом Б, запасным слоем защиты. «Маленький Мерцающий Голем» – так прозвали девочку, за внешний вид полностью активированной уникальной сложнейшей магии.

Шарлотта пыталась скрыть предательское свечение защиты, однако в темноте, сквозь авантюристскую жилетку всё равно проглядывались слабые светло-голубые линии. Обыватель едва ли что-нибудь заподозрил, списав всё на игру света от успевшей выйти луны, но…

Огромный огненный шар в мгновение ока появился под правой ногой малышки, чья кошачья реакция и грация, а также молниеносно активированная Верноном контрмера, спасли Шарлотту он неминуемого урона.

«Вспышка света.»

Квинт не раздумывая бросил вперёд огромный шар света и на миг зажмурился, дабы не ослепнуть.

«Светлячки.»

Целая россыпь маленьких шариков вмиг разлетелось по округе образовав огромное единое слегка колыхающееся волнами полотно раскиданных повсюду маленьких огоньков. Аналогичную магию повторил Вернон, заметно увеличив плотность и площадь покрытия. Теперь никто не сможет двигаться по земле, не задевая светлячков и не выдавая свою позицию.

Противники были сильны, это не было для ребят сюрпризом, однако, тот факт, что они смогли скрыть обнаружение засады, расстраивал Квинта. Как ни крути, это его ошибка. Именно он не заметил обнаруживающую магию, и подставил напарницу под угрозу ранения. Пока лучник раскидывал светлячков, он пытался скрыться в кронах ближайшего дерева. Тем временем, на высоте больше двадцати метров вспыхнул огромный белый шар, созданный врагом, и вмиг осветил всё поле боя ярким дневным светом. С высоты Квинт явственно смог разглядеть первого противника.

Ночное пространство леса, изрезанное идеальными прямыми лучами, выглядело сказочно и сквозь них, в уверенной боевой стойке, двигался вперёд среднего роста молодой светловолосый парень. В отличие от Квинта у него были очень короткие волосы, а потому сосредоточенное лицо прекрасно освещалось в ярком свете магии. Длинный эйкорийский меч был выставлен вперёд, а вокруг мечника несколько раз возник и погас тёмно-синий купол.

«Вы серьёзно? Сразу с навыка элитного уровня, да ещё и «Предельная концентрация»? Вернон, он под куполом, мои стрелы ему не опасны. Попробуй подавить его защиту. Я найду мага, разберись с мечником.»

Ловко активировав несколько шагов-ступенек воздушного шага, Квинт в одно мгновение вылетел поверх крон деревьев, и ринулся вперёд к предполагаемому местоположению мага. Хотя шум листвы выдавал его передвижения, громкий грохот земляной магии Вернона полностью скрывал его от посторонних.

Огромная груда камней сталкиваясь и разбиваясь друг об друга в целые тучи обломков и песка закрутилась в бурном вихре и устремилась к мечнику, однако тот не стал дожидаться нападения и очевидной контрмеры против «Предельной концентрации». За секунду до этого Шарлотта активировала на полную магическую защиту и свечение её магии окончательно выдало её местоположение, спровоцировав атаку. Повторив трюк Квинта, мечник сделал несколько шагов по воздуху, в зигзагообразной траектории, одновременно уклонившись от бури камней и нанеся мощный удар по направлению маленькой девушки.

Эйкорийский клинок с лёгкостью пробил обычный барьер, но тут же со звонким звуком отскочил от второго, что Шарлотта успела закрепить на запястье.

— Сработало!!!

Тёмно-бардовое свечение эйкорийского магического барьера вызвало нескрываемое удивление парня, и заставило его на секунду замешкаться, что мгновенно было использовано юркой авантюристкой. Забронировав кулак новой порцией обычных барьеров, девушка сделала выпад снизу-вверх, в попытке попасть по рукам. Трюк почти удался. Лёгкая дымка рассыпавшейся защитной магии от камня барьер парня спасли его, отведя удар лишь на пару сантиметров в сторону. Одновременно с этим в сторону Шарлотты летела огромная огненная струя, но она была сбита ещё на подлёте мощным воздушным вихрем от Вернона, попутно оттолкнувшим парня на несколько метров назад.

Ловко перекувыркнувшись в воздухе, и подсобив себе активацией магии воздушного шага, светловолосый мечник восстановил стойку и в следующую же секунду вокруг бойца появился купол концентрации тёмно-синего цвета. Шарлотта ответила мечнику тем же куполом светло-голубого цвета, а в руках малышки оказалось два эйкорийских кинжала.

— Ну давай, попробуй со своей скоростью улитки мне навредить. — На лице Шарлотты застыла заговорческая улыбка. Даже по первому выпаду девушка понимала, что уступает сопернику в атакующей мощи и скорости, так что идти в лоб бессмысленно. Более того, она слишком близко, чтобы Вернон смог её поддержать, без риска попасть по ней. Её единственный выход – вывести оппонента из душевного равновесия и заставить действовать опрометчиво.

Целая серия молниеносных выверенных ударов, с яркими синими вспышками вдоль всего острия меча, обрушилась на авантюристку, полностью игнорируя провокацию. Клинок в руках парня словно ничего не весил, двигаясь невероятно быстро, но был невероятно тяжёл, стоило ему коснуться клинков Шарлотты. Удар за ударом мечник планомерно нейтрализовал защиту, создавая целый фейерверк активированной и разрушаемой магии. Синие снопы магических искр разлетались в разные стороны, ослепляя и создавая невероятный хаос. Только благодаря собственной «Предельной Концентрации», девушка с трудом поспевала за атаками. Именно её защита была источником всего светового шоу. У Шарлотты даже не было времени, чтобы заметить настоящее магическое сражение прямо над своей головой.

Земляные и огненные атаки неизвестного мага сталкивались с воздушными, ледяными и земляными ответными мерами Вернона, то и дело засыпая дуэлянтов осколками и обдавая жаром или холодом. Периодически в чащу леса один за другим вылетали молнии, но судя по интенсивности ответного огня, особого эффекта это не производило. Несколько деревьев рядом начинали гореть, а заметная часть светлячков потухла, попав под удар магических приёмов.

Несмотря ни на что светловолосый парень нисколько не волновался и не суетился. Все его движения были хорошо отточены и выверены. Мечник был абсолютно уверен в себе и своих напарниках за спиной. Его превосходство было настолько очевидным, что это осознавали оба бойца. Два сверхбыстрых эйкорийских кинжала в руках не спасали Шарлотту. Один за другим, она была вынуждена активировать камни барьеров, чтобы хоть немного смещать и сбивать ритм атак. Её собственные навыки владения клинком, и динамичные барьеры лишь с натяжкой справлялись с нагрузкой. Оппонент был невероятно силён и, что самое страшное, чудовищно быстр. Её главный козырь, юркость и изворотливость маленького тела, сейчас становился недостатком, ведь достигался ценой невозможности выдать сопоставимую с мечником силу ударов.

Шаг за шагом Шарлотта медленно отступала, но несмотря на всю мощь, парню не удавалось добиться быстрой победы. Защитная магия работала, то и дело открывая возможности для авантюристки провести серию успешных колких контратак. Её тактика начинала приносить плоды. Мечник всё больше ускорял свой клинок, с каждой секундой всё больше жертвуя силой удара. Очередной взмах наконец смог пробиться через защиту кинжалов, но волнообразное колыхание магии барьеров вмиг устремилась к месту прорыва. Эйкорийский клинок, что способен без проблем пробить самую качественную сталь так, словно она состоит из бумаги, вновь отскочил в сторону, не сумев повредить барьеру. Слишком сильно боец облегчил клинок, ради увеличения скорости взмаха.

Ещё несколько серий и тот же результат, и на каждый отскок клинка, девушка отвечала контратакой, выбивая новые порция защитных камней из оппонента. Множество ярких вспышек магии, наложенной на оружие, то и дело скрывали за собой бойцов, создавая завораживающее зрелище. На миг можно было легко представить несчётное множество светлячков одновременно то замерших на месте, то двигающихся с невероятной скоростью, растягивая и размазывая своё свечение по красивым светло-голубым и тёмно-синим куполам «Предельной концентрации».

Меч парня раз от раза продолжал отскакивать от уникальной защитной магии Шарлотты, позволяя экономить драгоценный запас магических камней. Пусть она не может победить мастерством владения оружия, но в затяжном бою ей нет равных, и противник явно попался в её иллюзию слабости. С каждой секундой защита мечника планомерно слабела, и гораздо быстрее её собственной. Для неминуемой победы «Маленькому Мерцающему Голему» было достаточно не ошибаться, полностью сосредоточившись на защите и контратаках. Момент перехвата инициативы уже начинал проглядываться в будущем.

Огромный шар огня пролетел мимо в паре сантиметрах от лица Шарлотты, заставив ту на долю секунды зажмуриться. На её счастье противник тоже не ожидал подобной атаки союзника и рефлекторно отскочил в сторону, не воспользовавшись моментом.

«Квинт, почему маг ещё не обезврежен!!! Она чуть меня не прибила!!!»

Молниеносное сообщение было отправлено куда-то в небо, не сильно заботясь о том, перехватят ли его оппоненты, однако вместо ответа воздух прошили три вертикальных ярко-зелёных луча света, неожиданно изменивших направление на уровне земли куда-то в сторону. Два луча остановились, наткнувшись на стволы в нескольких десятках метрах позади дуэлянтов, а третий воткнулся в невидимое препятствие и взорвался, осветив своим зеленоватым светом красноволосую девушку.

«Вернон, мне нужна поддержка!»

«Не могу, я пытаюсь не дать сбить Квинта!»

— А-А-А-А!

Завопив от отчаяния, Шарлотта сделала резкий выпад вперёд, в надежде напугать соперника, однако тут же была наказана за опрометчивый поступок. Выставленная вперёд нога оказалась незащищённой, и мечник, пригнувшись, немедленно нанёс по ней удар плоскостью меча. Он знал, что не пробьёт защиту барьера, однако заставил динамичный барьер сконцентрироваться на месте атаки, оголив нижнюю часть ноги для банальной магической подножки. В следующий же миг Шарлотта ощутила, как земля уходит из-под ног. Сконцентрировавшись на защите от атаки клинка, авантюристка совершенно не почувствовала магию под собой. Сдвинутый кусок земли и воздушный удар, прошедший сквозь защиту, нарушили равновесие, а последующая ловкая серия атак мечника крепко приложила девушку спиной о корни ближайшего дерева.

Следующий же взмах клинка метил в правое плечо, но быстрый перекат и молниеносно активированный миниатюрный эйкорийский барьер, позволил избежать удара, отправив оружие заметно правее. Лишь звук с огромной силой воткнутого в землю меча и яркая вспышка низшей магии, применённой на клинок, говорили о катастрофических последствиях возможного попадания. Сделав ещё два переката, Шарлотта вскочила на ноги и сразу же отпрыгнула ещё на несколько шагов назад, восстанавливая стойку, и словно зная, что она так поступит, прямо перед ней с неба опустились три зелёных луча, вновь на уровне земли развернулись и устремились к мечнику.

Застрявший в земле клинок слегка замедлил светловолосого парня, но ценой нескольких камней защиты он всё же смог отразить «управляемые стрелы» Квинта, а после ринулся вперёд. Напарник выиграл девушке достаточно времени, чтобы Шарлотта успела поднять кинжалы на изготовку и принять очередной удар. Бой становился по-настоящему опасным. Ещё одна такая ошибка, и она действительно может проиграть.

«Вот ведь назойливый.»

Очередная серия стрел пролетела в опасной близости от Шарлотты, устремившись к оппоненту, но купол концентрации мечника был активен, а потому зелёные лучи оборвались на его краю, а сами стрелы отлетели куда-то далеко в лес. Казалось, что атака не возымела эффекта, однако в эту же секунду парень странно пошатнулся, словно слегка клюнул носом, а клинок опустился, позволив девушке левым кинжалом отвести оружие парня в сторону, а правым нанести мощный удар кулаком, забронированным магическими барьерами в виде острого копья, в район живота. Защитные барьеры противника справились с бронёй кулака Шарлотты, однако сам удар всё же достиг цели. Перехваченный в другой хват кинжал чиркнул по жилетке, а вспыхнувшее в этот миг ярким голубым пламенем магия «Усиления тела» позволила девушке буквально подбросить парня на несколько метров в воздух. Тот быстро сориентировался, ловким кувырком приземлился созданную им же ступеньку «Воздушного шага» и аккуратно вернулся на землю, заняв оборонительную стойку. Шарлотта смогла выбить сразу несколько защитных камней, и только по этой причине броня мечника имела на себе лишь небольшую отметину, а не была пробита насквозь.

В их дуэли впервые наступил паритет, и, воспользовавшись паузой, мечник приложил два пальца к горлу.

«Шарлотта вправо.»

Сообщение Квинта подоспело как раз вовремя. Девушка отпрыгнула в сторону рефлекторно, ещё до того, как поняла зачем противник сделал столь странный жест, и зачем лучник дал ей команду. На месте где она стояла образовался целый ёжик земляных шипов, прилетевших откуда-то сверху.

«Квинт да чем ты там занят? Почему маг всё ещё меня атакует?»

«Сама посмотри!!!»

Вокруг девушки, сияющей алой аурой усиления, словно бешеные вертелись несколько стрел. Ярко-зелёные отсветы магии, применённые на них, оставляли красивые шлейфы, змейкой извиваясь во все стороны и создавая собой зелёную оболочку купола. Однако это лишь выглядело красиво. Летающих стрел вокруг соперницы становилось всё больше, но ни одна из них не достигала цели, бесконечно наворачивая круги вокруг.

— Да к чёрту это всё!

Словно по команде все до единой стрелы потухли, разлетевшись в стороны, а в следующий миг в парня-мечника полетело 4 выпущенные подряд стрелы. Воспользовавшись секундой замешательства Шарлотты, он рванул вперёд, но был вынужден остановиться. Расстояние между стрелами было таким маленьким, что создавалось ощущение одного не в меру длинного и быстрого копья, игнорировать которое соперник Шарлотты никак не мог.

Вспыхнув синей аурой усиления сильнее, чем раньше, он немедленно активировал купол предельной концентрации на максимум, не просто отразив все четыре стрелы, разрушив их магию, но две из них перенаправив во врагов. Одна стрела полетела прямиком в Шарлотту и была отражена кинжалами, а вторая вернулась к Квинту, но тот отмахнулся от неё магией ветра.

— Твой противник я, и ты зря про меня забыл.

Дерзкий женский голос разрезал поле боя. Всего пару секунд, что лучник не атаковал красноволосую девушку-мага оказалось достаточно, чтобы над его головой образовался огненный шар, немедленно рухнувший вниз. Оставалось только гадать сколько ожогов получил бы парень, не подоспей вовремя ответные меры Вернона, закрывшего Квинта воздушным коконом, однако ветка под ним не выдержала огненного удара и переломилась. В последний момент лучник смог активировать на подошве ботинок серию «Воздушного шага», но девушка-маг не теряла времени.

Очередная магия активировалась ещё до того, как лучник приземлился и стоило ему коснуться земли, как в следующий же миг он отлетел на несколько метров назад, словно тряпичная кукла, и приложился головой об дерево.

— Нет!

И вновь на секунду Шарлотта отвлекалась, в рефлекторной попытке двинуться на выручку к напарнику. Её ошибкой сразу же воспользовался мечник, атаковав в беззащитную спину.

— Отвяжись!

Мощный треск раздался на всю округу, а через меч и правую руку парня прошёл мощный разряд молнии, ослепив и оглушив всех наблюдателей. Следующая молния попала мечнику в голову. Из-за слишком малого времени активации сила магии была незначительной, но эффект неожиданности и точное попадание в незащищённую часть всё же возымели эффект. Молния временно дезориентировала мечника, что позволило Шарлотте рвануть к Квинту.

Тот лишь чудом и несколькими камнями защиты заблокировал ещё одну воздушную и огненные атаки, прежде чем подоспела контр-магия Вернона, а после динамичные барьеры «Маленького Мерцающего Голема». Светло-голубой купол концентрация и эйкорийские кинжалы справились со всеми магическими атаками, выиграв лучнику время, прийти в себя после столь сильного удара.

— Ты моя спасительница.

Однако вместо ответа вновь воздух разорвал звук молнии, ударившей рядом с красноволосой девушкой-магом. Шарлотта была предельно сосредоточена. Пока мечник временно не способен эффективно атаковать, она должна разобраться с магом, иначе избежать потерь не получится.

В ярком свете магии с лёгкостью разглядывали короткие, едва доходящие до шеи красные волосы, и бордовых оттенков магический защитный набор профессионального Арт-мага. На руках противницы было четыре браслета усыпанных целой россыпью магических камней, которые она активно пускала в дело. Как минимум треть из них уже выглядели потускневшими. Новая порция магии не заставила себя ждать, потушив на запястьях красноволосой девушки ещё одну порцию камней.

Земля под ногами Шарлотты затряслась, с двух сторон от неё возникло два небольших воздушных вихря, а в лоб летело несколько земляных шипов, вырванных прямо из-под ног. Последние представляли наименьшую угрозу, они приманка, а вот вихри стали реальной проблемой. Внутри них с бешеной скоростью металось множество мелких камней, и к тому же девушка-маг, получившая свободу от атак лучника, всё ещё приходящего в себя, наконец разгулялась по полной. Воздушный поток был гораздо мощнее и не на шутку сковывал движения, делая их непозволительно медленными, а постоянная бомбардировка барьеров ещё сильнее перегружало сознание Шарлотты.

Спустя всего пару секунд она больше не была способна на дистанционную магию, полностью сконцентрировавшись на обороне, но в таких условиях «Предельная концентрация» становилась невозможной. Слишком много объектов и слишком сильная нагрузка. Одно лишь усиление тела и облегчения клинков оказалось недостаточно, чтобы отбивать десятки шипов, а динамичные барьеры рассыпались один за другим, приближая неутешительный финал. Слой за слоем, словно кожицу лука, Арт-маг противников пробивал защитные барьеры, дойдя до тех, что были активны с самого начала боя. Последняя линия обороны начинала давать трещины, а пришедшие к ним на замену активированные защитные камни, не могли продержаться долго против свободно действующего Арт-мага.

«Квинт, Вернон сделайте что-нибудь, я на пределе.»

— Поздно.

Мужской голос прозвучал рядом с ухом девушки, заставив всё её тело покрыться мурашками. Вся магия полностью прекратилась на долю секунды погрузив пространство вокруг в абсолютную тишину. Время вокруг словно замедлилось, от чего звучание голоса только усилилось. Светловолосый парень-мечник был к ней вплотную, а его рука уже завершала замах. Шарлотта мгновение за мгновением наблюдала, как основание клинка приближается её к голове, и осознавало, что она не успевает ничего сделать. Замершее на мгновение время резко ускорило свой ход, и девушка почувствовала мощный удар. Защищающий её барьер был сильно ослаблен магической атакой, а эффект неожиданности не позволил ей сконцентрироваться, от чего магия рассыпалась светло-синими осколками, не оказав никакого сопротивления навыку «мощный удар». Её победили самой медленной из всех возможных атак.

Отскочив назад мечник самодовольно улыбнулся лучнику, что с безнадёжностью в глаза смотрел на падающее на землю обмякшее тело союзницы.

— Твоя очередь. — Ни секунду не замедлившись, эйкорийский меч атаковал лучника, полностью игнорируя бессознательное тело Шарлотты.

— Ну уж нет!

«Мощный прыжок. Планирование. Подвешенные стрелы - Активация.»

Яркая вспышка зелёной ауры усиления подкинула Квинта высоко в небо, после чего парень начал быстро взбираться по невидимой лестнице, двигаясь беспорядочными зигзагами, и не позволяя красноволосой девочке-магу попасть по себе. Мечник рванул за ним в воздух, но не поспевал за непредсказуемыми движениями. Каждый раз, когда ступня делала воображаемый шаг в воздухе, подошва вспыхивала неестественно ярким светло-зелёным светом, дополнительно ослепляя преследователя.

В это время Квинт держал свой лук поднятым вверх и беспрерывно отстреливая в небо одну стрелу за другой. Каждая из них лишь на короткий миг вспыхивала зелёной магией, оставляя шлейф света отдалённо похожий на падающую звезду, а после бесследно пропадала где-то в темноте.

Всё это выглядело невероятно красиво, особенно на фоне пролетающей мимо него магии огня, и отчаянно преследующего его мечника, сияющего красивым синим свечением, однако очередной воздушный кулак, пущенный мечником с помощью меча, достиг цели и сбил идеальный ритм движений лучника. Падая вниз Квинт самодовольно улыбался.

— Вот вам, напоследок. Не думайте, что меня так легко победить.

«Шторм стрел – активация!»

Десятки, а то и сотни лучей вспыхнули высоко в небе и единым потоком ринулись вниз. Все стрелы, что успел пустить лучник с первой секунды боя устремились к своим целям с невероятной скорость. Красноволосая девушка-маг на земле и мечник всё ещё находящийся в воздухе, вмиг прекратили атаки и активировали свою защиту, однако это помогло лишь частично. Летящие вниз стрелы были несравнимо быстрее своих обычных аналогов, а применённое усиление магией ветра ещё больше увеличило их скорость. Находясь в воздухе без опоры, мечник не мог эффективно использовать «Предельную концентрацию», а его собственной скорости без жёсткой опоры было недостаточно, чтобы отразить все снаряды. Их оказалось слишком много.

Зелёные лучи стрел достигли мечника, начав планомерное разрушение барьеров, пока две из них не воткнулись в плечо левой руки и предплечье правой. Мечник окончательно потерял концентрацию, вскрикнул от боли, и камнем полетел вниз на землю, сбив ритм собственного воздушного шага.

У красноволосой девушки ситуация оказалась ещё хуже. Воздушный щит не справился с отклонением снарядов, а попытка уклониться с помощью прыжка привела к попаданию по ногам сразу четырёх стрел, полностью обездвижив арт-мага. Чтобы она теперь не предприняла, она стала лёгкой добычей для меткого магического лучника.

Навык последней надежды, последний козырь в рукаве Квинта сделал своё дело, пусть и был невероятно рискованным, ведь мог серьёзно ранить Шарлотту. Однако, к сожалению, для лучника, красноволосая девушка, всё же смогла взять себя в руки, и ему, летящему камнем вниз, прямо в лицо наперерез летел очередной огненный шар.

«И правда навык последней надежды. Всё-таки, при его активации, я становлюсь беззащитным. Вернон, теперь всё на тебе.»

С мощным взрывом, шар огня отбросил падающее тело лучника в соседнее дерево, по которому он и сполз на землю, лишь в последний момент подхваченный магией ветра Вернона.

— Кумико, вы победили. Коди и Рита ранены, но могут продолжать бой. Шарлотта и Квинт без сознания, они выбыли. Думаю, на этом стоит закончить!

Глава 2. Вечер открытий

— Квинт, что это была за лавина? Ты почему нас не предупредил? Это было опасно, а если бы твоя стрела попала мне в глаз?

Рита сидела рядом с Квинтом, чьё лицо кривилось от боли, и в ритм каждого слова тщетно пыталась дотянуться ударами ребром ладони до его макушки. Лучник прикладывал к обожжённому участку лица зеленоватую от мази повязку, что позволяла практически без магии полностью восстановить кожу за считанные минуты. Парень уворачивался как мог, помогая себе свободной рукой, но это было не особо сложно, так как красноволосая девушка не могла полноценно двигаться. Сереброволосая эльфийка крутилась вокруг девушки, проверяя и залечивая её ноги после попадания стрел, некоторые из которых прошили их насквозь. Раны, что были на руках, Кумико залечила за пару минут до этого, ещё пока несла раненую девушку к импровизированному лагерю. Ребята уже несколько минут обсуждали результаты сражения, сгруппировавшись вокруг только что разведённого Верноном костра, на котором, усилиями Шарлотты уже закипал котелок с ароматным чаем.

— Кто бы говорил? Ты мне чуть всю шевелюру не сожгла. Я её год отращивал!

— Давно пора, нет, чтобы подстричься! Отрастил патлы. Тебе волосы обзор в бою закрывают, вот и стреляешь куда попало. Договаривались же: только по НОГАМ. НОГИ! Знаешь, что такое ноги?

— Да отстань ты. Я тебе что, малолетка какая? И «Патлы», — лучник скривил лицо, явно передразнивая соотрядницу, — я состригать не будут. Девушкам нравится, мне тоже, с чего это я должен их состригать? И обзор они не закрывают. Я метил тебе чётко в руки и ноги, в них и попал. Я прекрасно справился с наведением, даже с учётом твоей хаотичной попытки уклонения. Ничего тебе не угрожало, Ай… Вот когда ты себя сдерживать научишься?!

— В следующий раз сожгу. — Рита надула щёки, пальнув в парня маленьким шариком огня угодившим точно в кончик уха. Место попадания мгновенно покраснело. Девушка хорошо понимала, что авантюрист ей не лгал. Ни одна стрела ей по-настоящему не угрожала, но испытанные эмоции до сих пор блуждали по её сознанию и справиться с ними как-то по-другому она не могла.

— Будешь знать, как на меня такой шквал обрушивать.

— Может мне и правда тебе в глаз попасть. — Тяжело вздохнув, Квинт скорее едва слышно выдохнул эти слова, нежели реально произнёс их.

— Что ты сказал?

Рита, вопреки ожиданиям, всё равно умудрилась его услышать, так что парню вновь пришлось отбиваться от очередной порции причитаний. Коди, как и Кумико, смотрели на происходящее с явным выражением ностальгии.

— Как же давно я не чувствовал себя как дома. И для этого, всего-то понадобилось всем вместе поехать в поход.

— На такое я, вообще-то, могу обидеться. — Кумико картинно надула щёчки, состроив такую милую мордочку, что Коди на миг смутился и отвёл взгляд в сторону, неудачно уперев его на маленькую девушку.

— И я тоже!!! Чьи завтраки ты кушал каждое утро? Я ведь старалась.

Надутые щёчки Шарлотты вызывали ещё более неудержимый приступ умиления. На секунду у мечника перехватило дыхание, но он быстро взял себя в руки.

— Девочки, не могу же я ностальгировать по тем, кто рядом со мной практически каждый день. Благодаря вам я стремился вернуться домой как можно быстрее, и вы же, в том числе и на моих заданиях бывали регулярно. Я разве что сюда добирался один. А вот с ребятами мы и вправду давно вместе никуда не ходили. На ужинах и то раз в месяц пересекаемся. Живём в одном доме, а словно чужими стали. — Парень всё ещё блуждал взглядом по округе, с трудом выдержав смущения от милой картины, хотя и эльфийка полностью сконцентрировалась на ранении Риты, и Шарлотта на проверке готовности чая.

— Что поделать, если задания «Волков» стали для нас слишком лёгкими, а взять другие мы не могли. Ходить на них всем вместе не имело никакого смысла, ты ведь знаешь.

Эльфийка виновато смотрела на Коди, на что тот тут же ей закивал.

— Я рада, что решила устроить этот спарринг, до того, как мы успели рассказать друг другу о своих новых способностях. Мы правда давно не дрались вместе, да и совместную тренировку я уже не упомню. Месяца три назад? Четыре? Мне показалось, что такое начало похода будет хорошим способом быстро узнать друг о друге всё новое. Заодно внеочередная тренировка по быстрому ориентированию в бою. Вы все меня очень приятно удивили. Ваша реакция и трюки выше всяческих похвал. Со всей этими тайными встречами, и путём принцессы, я совсем перестала следить за вашим уровнем, а вы так сильно выросли.

Кумико тепло улыбнулась, её серебряные волосы слегка колыхнулись, а из кончиков длинных аккуратных пальчиков выплеснулась очередная порция магии исцеления.

— Кстати, ладно я, а ты, Коди, почему не знал о навыке Квинта? Ты же регулярно где-то с ним пропадал. И ты Рита тоже ведь не упускала момента сходить на задания, после всех этих собраний.

Квинт и Рита, всё это время продолжавшие свою маленькую безмолвную перебранку, замерли на месте с зависшими в воздухе руками, пытаясь понять суть вопроса Кумико. От неловкого молчания всех спас Коди.

— Он и раньше был очень умелым охотником, а сейчас, когда освоил магию воздуха, я для него обуза. Пока я замечу монстра, пока пойму, как с ним сблизиться, как победить, Квинт его уже убивает, мне только и остаётся, что разделать тушу. А на кого-то ранга «Медведь» мы не охотимся. Сама же сказала: мы официально «Волки». Гильдия не может нам дать сложное задание. Так что по итогу мы всегда разбредались кто куда, как раз месяца четыре уже, а то и больше. Примерно в то же время, когда закончились наши совместные тренировки. А Рита, последнее время, только с тобой на собраниях пропадает. Как не захочу её позвать, она вымотанная настолько, что её только обнять и спать уложить, а не в лес на монстра тащить. Правда, Рит, когда мы с тобой последний раз вообще хоть куда-то ходили?

Квинт странно завис в ступоре, продолжая держать руки на весу, и только Рита пожала плечами, пытаясь вспомнить ответ на вопрос мечника.

— Пару раз охраняли торговцев, ещё пару мероприятий, помнится. Месяца три-четыре назад, кажется. А чтобы прям с драками, наверное, со времён прибытия в Тероно.

— Если бы ты не боялась отпускать меня одну… — Кумико начала было жаловаться, но взгляд красноволосой девушки не оставил ей варианта.

— Даже не обсуждается. — Молниеносность того, с какой скоростью лицо Риты стало предельно суровым, напугало даже Коди.

— Ну вот видишь, как мне её с вами отпускать? — Кумико тоже была немного ошарашенной, но выдержка принцессы позволило ей не подать виду, а наоборот состроить очередную очень милую жалобную мордашку, заставив Коди вновь отвести взгляд в сторону и вновь упереться взглядом в Шарлотту, что именно в этот момент с милой заботливой улыбкой протянула ему дымящуюся кружку ароматного напитка.

— Угощайся. — Отдав чай, маленькая девушка слегка потрепала паренька за чёлку, от чего вокруг костра на миг замерла неловкая пауза. Они оба словно не замечали остальных, завоевав безраздельное внимание друг друга. Лишь спустя несколько секунд Коди смущённо встрепенулся.

— Кхм… Так или иначе мы, больше четырёх месяцев уже никуда вместе отрядом не ходили, да и по-настоящему серьёзных заданий не было. — Лицо Коди покрылось заметным румянцем, но он старался изо всех сил не подавать виду, что очарован Шарлоттой. — Пустить пару стрел, да сделать два взмаха мечом, серьёзным заданием не назовёшь. Так что, откуда нам знать кто чему успел натренироваться?

— Зато я смог вас удивить. Скажите, вы не ожидали такого? — Квинт выглядел предельно довольным, гордо выпятив грудь вперёд.

— Вот об этом я тебе и говорю! Тебе лишь бы мне напакостить. То подножку поставишь, чтобы я в пропасть упала, то стрелой в глаз... — Рита неожиданно подняла голос, заставив ребят повернуть к ней голову.

— Ты мне ту случайность теперь всю жизнь будешь вспоминать? Я же тысячу раз тебе говорил, я споткнулся о камень! Спот-кнул-лся! Понимаешь, что это значит? И между прочим, я первый ринулся тебя спасать. Если бы ты вдруг сорвалась, поверь, я бы не думая рванул бы за тобой следом, и попытался бы вытащить нас с помощью воздушного шага. Никогда бы не простил себе, если бы с тобой что-то случилось. — Квинт сначала тоже поднял голос, но спустя мгновение притих, продолжив фразу очень виноватым и тихим тоном. В какой-то момент он напоминал очень верного, но сильно нашкодившего щенка.

Рита хотела что-то ответить, но только открывала рот, в такт то замахиваясь, то опуская руку.

— Вот скажи, Кумико, ты ведь тоже скучала по их «милые бранятся, только тешатся»?

— НЕДОЖДЁТЕСЬ!!!

— НЕДОЖДЁТЕСЬ!!!

Две пары агрессивных глаз смотрели на парня с такой силой, что Коди аж пришлось замахать руками.

— Да ладно, ладно, кто бы в этом сомневался, я же пошутил. Знаем мы в каких вы отношениях. — Парень немного криво улыбнулся, в надежде, что его оправдания будут приняты и тут же сменил тему. — Квинт, Рита то, в целом, права! Когда ты успел изучить такой крутой навык? Мог бы предупредить, он ведь реально опасен. Даже для меня это было опасно. Я конечно был в воздухе, но ты всё равно смог пробить мой купол «Концентрации». Не каждая атака на это способна.

Лучник сначала немного смутился похвале от сильнейшего члена отряда, но быстро взял себя в руки, и слегка выпрямив спину, заговорил прежде, чем стоявшая в сторонке Шарлотта успела открыть рот. Её вопросительный взгляд никто не замечал.

— Ну, я каждый день тренировался. Можно сказать, что с момента отъезда из Олнира я посвятил навыку все свои силы.

— Так давно? — Коди даже не пытался скрыть удивление от услышанного, но ещё более шокированной выглядела Рита, глаза которой полезли на лоб.

— Конечно! У меня и выбора то не было. У вас у всех было что-то ультимативное ещё в Олнире, а у меня нет. В подземелье я чувствовал себя лишним. Не хотел отставать… — Глаза лучника странно блеснули, но спустя мгновение на его лице виднелась привычная простая улыбка.

— Ты не отстаёшь, дурак. Мозгов только маловато. — Рита, неожиданно для всех, первой кинулась утешать парня.

— Вот я не могу понять, ты меня похвалила или что? — Квинт некоторое время испытывающе смотрел на девушку, но та лишь отвела взгляд в сторону, так и не найдя в себе силы ответить.

— Эм… ребят… о чём вы все говорите? Что сделал Квинт? — Шарлотта выглядела настолько потерянной, что ребята с заметным трудом подавили в себе желание немедленно встать и обнять потеряшку, прижав её к груди и поглаживая по голове. Только Вернон, со свойственной ему невозмутимостью исполнил общее желание, породив в душах Квинта и Коди капельку зависти.

— Точно, Коди же тебя вырубил опять… — Лучник, отойдя от наваждения, наконец осознал смысл вопроса девушки.

— Вот именно!!! Опять меня вырубил! Ну сколько можно? — Шарлотта чуть не заплакала от разочарования, стоило об этом упомянуть. — Хоть раз бы пощадил. Вернон, скажи ему? Ты же наш тренер, чего он меня каждый раз на землю укладывает в середине боя?

Вернон, на чьих коленях сидела маленькая девушка, аккуратно положил свои ладони на её голову и нежно-нежно поглаживал. Мужчина не знал, что сказать, и просто тепло улыбался, используя всю нежность своих рук, на что в ответ глаза Шарлотты сами по себе закрылись, а на лице расплылась такая же тёплая и мягкая улыбка.

— Так, родной, ты тут не убаюкивай меня!!! — Девушка неожиданно встрепенулась, легонько отстранив руку мужчины и тут же слезла с его колен. — Что я опять пропустила, пока опять лежала без сознания? Вот правда, Коди, ну хотя бы раз!

Девушка грозно смотрела на мечника, но парень оставался непреклонен.

— Ты слишком сильная и опасная, чтобы я мог себе позволить послабления. На секунду отведу от тебя взгляд, и сам буду беспомощно лежать на земле.

— Было бы это правдой, для начала! Я ещё ни разу тебя не победила, и даже не близка к этому, так о чём ты беспокоишься?

— Вот потому, что я не недооцениваю тебя и дерусь с тобой в полную силу, я побеждаю в каждом бою. Таковы суровые реалии Авантюризма. Твоя сила вынуждает меня быть с тобой предельно сосредоточенным и биться всерьёз.

— Я маленькая хрупкая девушка, а ты на меня со всей силы…

Шарлотта сложила руки на груди и надула щёчки. В таком виде она и правда выглядела как слегка расстроенная, но самая обычная городская пятнадцатилетняя милая девушка из семьи средней руки торговца. Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы тут же рвануть её защищать, и навалять тому мерзавцу, что посмел её обидеть. Вот только на Коди это не произвело никакого эффекта. На этот раз парень был готов к такому ходу малышки.

— Не убедила.

— А если так?

Озорно улыбнувшись, девушка в два прыжка оказалась рядом, и в следующее же мгновение тепло обняла юношу со спины, прижавшись к нему всем телом. Даже взгляд Вернона не остановил Шарлотту. Та, с нескрываемой теплотой смотрела на парня, заключив его в объятия, оказаться в которых захотел бы любой. Завистливый взгляд Квинта сопровождался тяжёлым вздохом Вернона, что отвёл глаза в сторону. С тех пор как они приехали в Тероно и всякий раз, когда они виделись, Шарлотта обнимала Коди при любом удобном случае и в итоге делала это настолько часто, что все попросту привыкли. Хотя мечник не до конца понимал, что изменилось и чем он заслужил столько тепла и внимания к себе, но любое сопротивление приводило лишь к обратному эффекту. Она умудрялась буквально повиснуть на нём, а неимоверная физическая сила, абсолютно не соответствующая внешности, исключала любую возможность её отцепить. В итоге даже Вернон смирился и не старался игнорировать шалости своей возлюбленной.

— Да, да, знаем мы все твои трюки. Но «Маленьким големом» от этого ты быть не перестаёшь. Тебя попробуй, пробей ещё. С каких пор ты владеешь «Эйкорийскими барьерами»? Это навык «Грифонов». Они у тебя тоже динамичные?

Коди слегка закатил глаза. По лицу было заметно, что такое внимание ему не было неприятным, всё как раз наоборот, но парень всё равно чувствовал себя неуютно под взглядом мужчины перед ним. Он знал, что на него никто не злился, в этой ситуации они оба были жертвами упрямства маленькой милой девушки, но всё равно чувствовал вину.

— Ага, динамичные. — Шарлотта отпустила парня и гордо выпятила не очень большую грудь. От былого образа юной дочери средней руки торговца не осталось ни следа, с головой выдав в ней опытную авантюристку. — Вернон научил. Он продолжает меня удивлять своими способностями. Пока мои барьеры маленькие, но уже достаточно мощные. Я рада, что они работают и смогли остановить «Латину». Впервые я смогла заблокировать атаку, а не отклонить её.

— Несколько месяцев вместе на задания не походили, а я словно заново с тобой знакомлюсь. И с Квинтом так же. — Интонация Коди была настолько неопределённой, что даже Вернон так и не смог понять расстроен парень или радуется за них. — Квинт, извини, что перебили. Всё-таки, не расскажешь, как научился?

Глава 3. Минута славы лучника

— Квинт?

Все, в том числе Кумико с любопытством смотрели на парня, ожидая рассказа.

— А? — Лучник не ожидал такой резкой смены темы, а потому не сразу сообразил, что от него хотят — Да, конечно. Ммм… Я очень давно задумывался над подобным навыком. Чем бы я мог быть по-настоящему полезен в бою? Что могло бы быть моей фишкой? Уникальным навыком, способным сравниться с «Красный Демоном» Коди и его чудовищным самолечением. Ты глянь на себя? Ни одной царапины же уже, а Куми даже не поворачивалась в твою сторону. А ты Кумико? Ты думала, как тяжело превзойти твою арт-магию исцеления? Ты Майрона тогда считай с того света вернула, и с тех пор стала в разы лучше и сильнее. Шарлотта у нас непробиваемый «Маленький голем», одно что «Молодой волк», а Вернон…

Квинт на секунду перевёл взгляд с малышки, на лицо всё ещё борющегося самим с собой мужчины. Шарлотта вновь обняла Коди и прижалась к нему, совершенно не обращая внимания ни на что вокруг.

— В общем, как мне конкурировать на равных с двумя гениальными Арт-магами? Конечно мне было обидно, что Рита вечно ругает меня, когда я делаю в бою что-то странное, но… Где она не права то? «Здравствуйте, я лучник, я умею метко стрелять из лука и накладывать на свои стрелы магию ветра, как и сотни тысяч других лучников. Ну ещё я умею делать управляемые стрелы, как сотни других авантюристов-лучников по всему миру.» Как это может конкурировать с филигранным владением магией Вернона, или магическим штормом от магических камней Риты? Такой себе я лучник выхожу.

Квинт слегка скривил лицо, наигранно передразнивая самого себя, однако через показную весёлость, явно проступала горечь. Коди, как тот, кто общался с ним больше всех, не впервые видел в лучнике такую странную отстранённость, но впервые Квинт заговорил об этом прямо и перед всеми. Над поляной повисло неловкое молчание. Никто не знал, как реагировать на слова парня.

— Квинт, твоя способность к самобичеванию достойна памятника...

— Ни в бровь, а в глаз, Вернон. Таким меня мир и запомнит. Гений самоуничижения! Так и запишем на траурной табличке. С такими навыками как у меня, уверен, она появится очень скоро.

Лучник неожиданно громко рассмеялся. Вернон же, со свойственным ему спокойствием, выдержал паузу, прежде чем вновь заговорить, пока все остальные лишь недоумённо смотрели на Квинта. Спокойный уверенный голос успокаивал одним своим звучанием, а в купе с чарующей улыбкой и наставническим выражением лица, мужчина производил неизгладимое впечатление.

— Квинт, ты никогда не был бесполезным и то, что ты показал сегодня, заявка на навык «Грифона». На такое способны единицы, даже с опытными тренерами, а ты в одиночку исполнил его на очень достойном уровне и крайне своевременно, учитывая ситуацию в бою. Ты талант, и я всегда тебе об этом говорил. Тебе лишь не повезло не встретить преподавателя в раннем возрасте.

Лицо Квинта, неспособного сопротивляться наставническому шарму Вернона, вмиг расплылось в довольной улыбке, в секунду забыв о всех переживаниях.

— Он правда был так хорош?

— Не то слово. Вот только, как наставник… — Лицо мужчины вмиг посуровело, а в его голосе начала проскакивать досада. — … применять такой навык в тренировочном бою было очень опрометчиво. Мы с тобой обсудим это отдельно, и не надейся, что легко отделаешься.

— Да, сенсей!

— Готовься, я устрою тебе самую изматывающую на свете тренировку на меткость.

— Да, сенсей. Я буду готов.

— Ты у меня с ног валиться будешь.

— Да, сенсей.

Квинт оживился настолько, что даже ребятам стало немного неудобно от того, насколько серьёзно он воспринимал слова Вернона. Всем было очевидно, что опытный маг ничего такого делать не будет, это лишь повредит лучнику, но его тон и выражения лица заставляли Квинта дрожать как осиновый лист.

— Как ты смог сохранить тренировки в тайне от меня?

— А?

Вопрос наставника заставили плечи лучника вмиг напрячься, а в следующую секунду опасть. Ещё красочнее выглядело его лицо, изменившее своё выражение несколько раз от радости признания, до испуга и заканчивая осознанием истинной подоплёки вопроса. Взгляд Вернона наконец смягчился и теперь в нём легко читались одновременно гордость за успехи своего ученика и обиду, за то, что Квинт не посвятил его в детали. Всего год назад, Лучник вообще не применял магию ветра в своих выстрелах, и не малой частью своего успеха он обязан опытному Арт-магу.

— Ну я.. это… Я подумал, что ты не одобришь… Подумал, что ты будешь ругаться, что я бессмысленно трачу силы на что-то настолько сложное и превосходящее мой текущий уровень. Но я всё делал как ты учил. Честно. Медленно, поэтапно, сначала оттачивая каждый элемент, а потом совмещая их. — Квинт аж замахал руками, как нашкодивший мальчик, прежде чем понял, что на него никто не злится. Вернон внимательно слушал, едва заметно улыбаясь. — Я тренировался исключительно в лесу. Брал простенькое задание, травку там пособирать или пару шкурок мелких животных, и уходил с головой в тренировку. Кто там разберёт сколько времени мне на задание понадобится, охота ведь штука непредсказуемая. Так и скрывался. Почти все мои задания, на деле были тренировками.

— То есть на самом деле я не был для тебя обузой, ты просто не хотел показывать мне свои тренировки? — Довольное лицо парня, всё ещё находящегося в тёплых объятиях милой девушки, на миг отразило недоумению и обиду.

— Прости Коди, пришлось немного приукрасить. Но ты не представляешь, как сложно мне было создать ситуации, чтобы ты почувствовал себя бесполезным. Это был тот ещё квест. Надеюсь ты не обижаешься? Хотя в такой ситуации впору мне начать обижаться.

— Квинт, у меня только гора с плеч упала, а ты новую водружаешь. Если бы я мог, но тут только смириться. — Коди намеренно использовал такие формулировки, чтобы его поняли все, кроме виновницы зависти лучника. — И вообще, я ведь правда думал, что стал тебе бесполезен. На охоте ты был бесподобен. Притворялся ты или нет, но все задания были выполнены идеально, а я так, в сторонке только постоял.

Квинт виновато молчал, не находя что ответить, но Вернон не позволил лучнику передохнуть от допроса. Казалось мужчина старается всеми силами отвлечь своё внимание от происходящего рядом.

— Почему ты выбрал именно этот приём? Подвешивание стрел на месте, это не то, чему я тебя когда-либо учил.

Едва заметно выдохнув, Квинт тут же торопливо заговорил.

— А ты вспомни как…

— Извини Квинт. Шар, можешь мне чаю налить? Горло пересохло. Только охлади его, пожалуйста, чтобы я сразу могла выпить.

Куми продолжала залечивание сквозных ранений Риты от стрел и не могла сама повернуться к костру. Волна благодарности, что прокатилась от Вернона, осталась незамеченной только для Шарлотты, что наконец отпустила Коди и быстренько наливала чай.

— В общем, о чём я? — Квинт на секунду поднял глаза в небо вспоминая на чём его прервали. — А да. Вспомните, как завораживающе и невероятно красиво выглядит всепроникающий рой стрел от множества лучников. Смертоносная ужасающая туча, что обязательно найдёт свою цель. Хотя бы одна стрела да попадёт, защититься невозможно. Безумие смерти и чарующая красота неизбежной надвигающейся волны. — Пафос, с которым Квинт описывал навык, заставил всех улыбнуться, но лучник уже был полностью поглощён создаваемым образом, а потому ничего не заметил. — Даже описание навыка вполне может стоять рядом с «Красным демоном» Коди. Но одно дело, когда лучников много, совершенно другое, когда я один. Честно, когда начинал, был уверен, что у меня ничего не получится. В основном поэтому и не хотел тебе ничего рассказывать. Чтобы не расстраивать.

— В ночи эта волна выглядит ещё чарующей. Время вокруг словно замирает, словно насмехается над тобой и хочет, чтобы ты явственнее почувствовал неизбежное.

Коди с явным интересом слушал рассказ напарника по группе, а на его лице явственно отражалось облегчение, от освободившейся спины, и лёгкое разочарование, от отсутствия нежного прикосновения мягких ладошек Шарлотты. Парень настолько витал в облаках, что даже не заметил боль от вытащенной из плеча стрелы. Это была единственная рана, которую он не мог вылечить самостоятельно, и стоило Кумико закончила с Ритой, она тут же приступила к ранениям мечника, полностью сосредоточившись на своей задаче.

— А вот соберись мы всем отрядом раньше… — Квинт сделал небольшую паузу, всем видом явно демонстрируя неприязнь к такому положению вещей. — Я, когда научился, у меня было огромное количество свободного времени. После подземелья деньги перестали быть проблемой, а вы все куда-то разбежались… Результат упорных тренировок вы видите сами. Как-то так.

— И это всё, что ты расскажешь? Мне всё ещё хочется послушать о твоей программе тренировок. — Хотя лицо Вернона заметно смягчилось, он всё ещё поддерживал образ сурового наставника и, казалось, буквально навис над лучником, при этом не сдвинувшись с места ни на шаг.

— Не ругайся, не хочу снова сотню раз отжиматься. — И вновь Квинт замахал руками, но наставник даже бровью не повёл, ожидая ответа. Шарлотта вернулась на место рядом с мужчиной, что очевидно прибавило тому уверенности в себе.

— Первые идеи навыка и будущей программы у меня появились, когда ты и Яала начали меня магии ветра учить. У меня ведь тогда сразу начало получаться, вот я и загорелся идеей. С тех пор я думал, как бы всё это эффективнее провернуть. Помнишь же «Белое облако» «Верциэлей» с турнира в Еврантире? Три человека буквально ходили по воздуху. Мне это облако очень понравилось. Я хотел сделать что-то такое же зрелищное, вот и подумал, что раз они смогли самих себя заставить парить, то в чём проблема поднять в воздух лёгкую стрелу? Первая тренировка состоялась, когда мы на корабле в Монтверд плыли. Мне тогда совсем нечего делать было, вот я решил попробовать. Тренировать требовалось всего два навыка: манипуляция вектором гравитации и восходящий воздушный поток. Первым я уже владел, нужно было только поднять степень контроля.

— Так вот почему ты меня первые два месяца замучил просьбами о тренировках. — Кумико ностальгически улыбнулась, вспоминая чуть ли не ежедневные просьбы Квинта. — Помню на одной из них ты даже заснул.

— Так они чертовски скучные. Сидишь, пялишься в одно место. Грех не уснуть. Вы, маги-исцеления, не люди вообще, выдерживать такие пытки.

— Так я и не человек. Я эльф. — Кумико невозмутимо пожала плечами, продолжая работать над ранами Коди. — Таковы минимальные требования к магии исцеления, я с этим ничего поделать не могу.

— Вот ты так говоришь, а я на мгновение даже испугался.

Кумико озорно улыбнулась, явно довольная произведённым эффектом.

— Ты ведь поняла, что я имел в виду. В общем с магией манипуляции ветром у меня не было проблем изначально, нужно было только поднять уровень с «Волка» до «Медведя» и выше. Второму навыку меня прекрасно обучал Вернон. Я успел овладеть им на уровне «Волка» до отплытия, так что на всём пути по Латийскому морю я комбинировал вектор с потоком в разных вариациях на одном снаряде. Где-то в Латийском море на дне лежит с пару сотен моих стрел.

Квинт слегка ухмыльнулся.

— Пару сотен? А ты действовал наверняка!

Квинт утвердительно кивнул на восклицание Коди и, слегка разведя руками в сторону, продолжал ухмыляться собственной расточительности.

— То есть в волны ты пялился постоянно не потому что: «Мне нравится красота синей глади до горизонта?» — Выражение лица Риты вновь было осуждающим. Казалось эта девушка в принципе не может смотреть на Квинта без тени раздражения.

— Ну прости. Не мог же я тебе признаться, чем я занят. Вдруг бы ты Вернону проболталась. Вот и ляпнул, что первое в голову пришло. К тому же, ты явно была не против. Мне было приятно, когда ты приходила и мы болта…

— А ну замолчи. — И вновь лучник получил кулаком по макушке, а сама Рита залилась краской, что было заметно даже при свете костра и выглядело непривычно мило. До Шарлотты ей было далеко, но по меркам себя самой, она превзошла все мыслимые и немыслимые высоты. Коди мгновенно поймал себя на мысли, что засмотрелся на смущающееся лицо девушки и лишь лучник ничего не замечал, витая где-то в своих воспоминаниях.

— На самом деле, я очень боялся, что моя стрела упадёт кому-то на голову. Вот и приходилось использовать магию на заметном удалении от корабля. Доставлять стрелы до точки будущей тренировки оказалось той ещё задачей. Стрел двадцать я утопил, только на этом этапе. Лук то ведь нельзя было использовать. Но и эта часть тренировки тоже пошла мне на пользу. Но в первую очередь безопасность людей на корабле…

— То есть о безымянных матросах ты побеспокоился, а как в меня неожиданно направить рой сверхбыстрых смертоносных стрел, так это запросто?! Я кто, по-твоему? Мягкая подушечка для иголок?

«Ну не то, чтобы мягкая.»

Синхронно, не сговариваясь, все парни отвели взгляд в сторону, чтобы не выдать куда на самом деле было направленно их внимание.

— Чтобы я ещё раз попыталась защищать тебя на заданиях…

— Рита, тебе ничего не угрожало!!! Я действовал предельно аккуратно.

— Да не важно куда ты метился!!! Ты обрушил их на меня! Целую кучу!!! Знал бы ты, как я испугалась!!!

И вновь кулак девушки опустился на макушку Квинта, на что парень ответил самым неожиданным образом. Он быстро встал, схватив руку Риты и, ещё до того, как она успела среагировать, подтянул авантюристку к себе, крепко обняв и не оставив ни одного шанса вырваться. Коротенький писк с лихвой выдал единственную возможную реакцию девушки.

— Прости, что напугал тебя. Я никогда не наврежу тебе, обещаю. Я бы никогда не простил себя, если бы по моей вине с тобой действительно что-то случилось.

— Отпусти меня. — Девушка вмиг покраснела ещё гуще, чем раньше и немедленно попыталась высвободиться, однако Квинт в ответ только сильнее прижал её к себе.

— Не отпущу пока не простишь. Мне правда очень жаль. Мне стоило вас предупредить. Хотя бы сказать, что метить буду в ноги.

— Да отпусти ты меня! Какая разница ноги, не ноги, Мне вообще-то было больно и страшно!

— Нет! Не отпущу, потому что не хочу, чтобы ты меня ненавидела.

— Да не ненавижу я тебя, отпусти только.

— Точно?

— Точно!

— Ну ладно.

Квинт аккуратно, боясь ответного удара, отпустил девушку, но вместо вспышки гнева, Рита неожиданно уселась рядом с парнем, лишь залившись краской чуть ли не в цвет своих волос. Лучник и сам не на шутку удивился, замерев на месте на несколько секунд.

— Ну точно «Милые…»

— ЗАТКНИСЬ!

— ЗАТКНИСЬ!

Теперь и Квинт выглядел явно смущённым. Впрочем, в глазах обоих авантюристов читалась абсолютная уверенность в чувствах друг друга. В своём отрицании они были искренны.

— Ну хотя бы в этом вы едины. Как же я скучал по вам, ребята. Вот по таким вечерам вместе с вами. — Коди довольно улыбнулся, а вместе с ними и все, кто были у костра.

Глава 4. Эльфийка

— Слушай, Коди, твоя само-регенерация всё такая же невероятная. Стоило вытащить стрелы, и ты практически всё сам залечил. — Кумико тепло улыбнулась Коди, но по её лицу всё равно была заметна лёгкая досада.

— Извини, я знаю, что ты просишь меня не тратить магический запас на лечение, но я не могу это контролировать. — На лице Коди тут же показалась виноватая улыбка.

— Магическая выносливость, один из важнейших показателей группы и только я могу применять исцеляющую магию, не тратя на неё баснословные запасы магии…

— Кумико, прошу, ну не ругайся. Ты права, я должен экономить магию ради других приёмов, но ты лучше меня знаешь, почему всё так.

Кумико наконец закончила с лечением и проверкой состояния Коди и молча отвернулась к Квинту. Ноги Риты эльфийка вылечила в первую очередь, зная, что благодаря рефлексам самолечения, мечнику не грозит истечь кровью. Квинт был последним только потому, что его ранения ограничивались не угрожающими жизни ожогами и ушибами. Тем не менее девушка всем видом показывала, что больше не хочет отвлекаться на кого-то другого и полностью сосредоточилась на лечении.

— Раствор пенебухана должен был впитаться, так что все ожоги почти полностью зажили, не двигайся, пожалуйста, чтобы не сбивать направление магии. Нужно убедиться, что не останутся шрамы.

Кумико приложила свою ладонь к ткани на лице Квинта и направила в неё красивые переливы белого и зелёного цветов. Магия исцеления не была каким-то чудом. По своей сути она лишь использовала ресурсы организма пациента, чтобы радикально ускорить естественные процессы заживления, а при должных мазях, растворах и питательных напитках процесс можно было не только ещё больше ускорить, но и нивелировать неприятные последствия в виде побочных эффектов ослабления тела или даже шрамов.

— Кстати, а как так вышло, что на этот раз Рита таки попыталась сжечь шевелюру Квинта? Похоже, тебе, Кумико, скоро действительно придётся изучать раздел исцеляющей магии посвящённой парикмахерскому делу. — Шарлотта ехидно улыбнулась, поглядывая на своих подруг.

— Ничего я не пыталась. Он меня напугал, я потеряла концентрацию и шар полетел немного не туда, куда я планировала. Я не хотела ему на лицо... — Рита стыдливо отвернулась, хотя по интонации голоса казалось, что такое развитие событий, в целом, не сильно разнилось с её настоящим желанием. — И вообще, он сам виноват.

— Ну и фразочки ты подбираешь. — Квинт слегка хихикнул, но руки эльфийки тут же зафиксировали парня на месте.

— Квинт и напугал тебя? Полез обниматься во время боя?

«Кто бы говорил!!!» Даже не прозвучав вслух эта фраза отразила небывалое единение всей группы.

— Нет, хотя он и это успел попытаться сделать. Кумико убедила его, что понесёт меня сама. Он в меня кучу стрел пустил. Не три или четыре, а пару десятков!!! Ты посмотри, что он сделал с моими штанами!!! Кучу дырок. Их теперь только в ремонт сдавать. И ведь не пожалел стрелы с эйкорийскими наконечниками. Я так долго их выбирала, чтобы и красивые, и удобные, и практичные. Они мне таких денег стоили, а он всё испортил. — И вновь Квинт, не имеющий возможность двигаться из-за рук Кумико, получил лёгкий удар по макушке.

— Рита! — Грозный взгляд эльфийки мгновенно остудил пыл красноволосой девушки. — Вот закончу лечить милуйтесь, как хотите, а сейчас не мешай.

— Милуйтесь? Он мне штаны испортил!

— Мне без разницы! — Теперь не только лицо, но и голос эльфийки стал предельно суровым. Все без исключения ощутили, что прямо сейчас с ними говорила не Кумико, а Принцесса Атрина. На Риту это произвело наибольшее впечатление. Девушка невольно отступила на два шага назад, прежде чем совладала с эмоциями.

— Вот всегда ты так, а потом говоришь, что мы подруги.

— Рита!!!

Кумико неожиданно прекратила лечение, опустила руки и полностью выпрямилась, смотря на подругу больше растеряно, нежели со злостью. Более того, эльфийка немедленно активировала заколку, изменив цвет волос со светящихся серебряных, на обычные светлые.

— Прости, мне не стоило.

— Мы столько раз это с тобой обсуждали.

— Я знаю, прости. Просто… — Рита опустила голову и словно стала меньше, сверля взглядом носки своих ботинок. — Прости, что мешала тебе лечить.

— Я почти закончила, начинайте готовить лагерь ко сну. Завтра продолжим сценарными тренировками с ограниченным применением магии. Как раз восстановимся после сегодняшней битвы. Рита, не забудь зарядить камни перед сном. Возможно, они понадобятся.

— Хорошо. Я отдохнула, так что как раз пойду займусь этим.

Девушка тут же вскочила на ноги и убежала прочь к основному лагерю, что был примерно в километре от них и где лежали все рюкзаки и припасы ребят. Вместе с ней поднялись Шарлотта и Коди. Эльфийка глубоко вздохнула и вновь подняла руки к лицу Квинта.

— Не смотри на меня так, я ничего с этим сделать не могу. Пока она сама не выберет свой путь, мне даже сказать ей нечего. Она все мои слова как приказ воспринимает, особенно когда я серебряная, и позволяю себе злиться.

— Я помогаю ей, как могу, но ты сама понимаешь… Ты принцесса, настоящая, с законным правом на престол, а она твой рыцарь, под присягой и клятвой верности. Твоё отношение к ней, как близкой подруге, скорее исключение, чем правило, так что мои возможности тут ограничены.

— Я понимаю, но всё равно спасибо, Квинт. Надеюсь, когда-нибудь она тебя послушает, и мы сможем общаться с ней как раньше. В конце концов, когда мы познакомились, она была мне именно подругой, и так бы всё и осталось, если бы не пошло наперекосяк. — Взгляд эльфийки заметно потух, стоило ей вспомнить события прошлого.

— Я сделаю всё, что нужно, но только если она сама попросит. — Пусть пол-лица парня всё ещё было скрыто повязкой и ладонью Кумико, по его взгляду легко можно было угадать серьёзное выражение. — Ты знаешь наш с ней договор. Я не лезу в её дела, она в мои. И я ни разу этот договор не нарушил. Только потому она мне может доверять, не бояться по-настоящему расслабиться рядом со мной и всё рассказать. Я попытаюсь, но нарушать договор не буду. Учитывай это.

— Так вот в чём секрет того, что ты теперь охмуряешь целые толпы девушек. Сначала тренируешься на Рите? Поднимаешь ей самооценку? Или тут взаимовыгодный оборот тренировок, она на тебе, а ты на ней? Рита ведь стала заметно мягче и нежнее как девушка. А ведь всё идеально складывается. Теперь я не удивлена, что она тебе поддаётся, вы ведь столько секретов и слабостей друг друга знаете.

Эльфийка озорно улыбнулась, в одно мгновение сменив атмосферу вокруг. Сидящий рядом Вернон с таким интересом поглядывал на лучника, что отвлёкся от барьерной магии «Купол», что ставил вокруг основного лагеря. Способности арт-мага были настолько велики, что он мог делать это на расстоянии, в отличие от Коди и Шарлотты, что прямо сейчас устанавливали сигнальные ловушки вокруг их будущего ночлега.

— И ты туда же. Знаешь, я вообще-то здоровый взрослый парень. У меня есть свои здоровые желания, и у девушек тоже. Несложно привлечь к себе внимание, когда ты искренен и не лезешь к ней с нравоучениями. А вообще, я просто перестал бояться себя и их. Желания на то и желания, что их хотят все, так что чего бояться? И у меня всё всегда исключительно по взаимному согласию. Взаимопомощь, о которой ты говоришь… И вообще, эта дурочка, что бы она там не думала о своей фигуре, она совершенно не понимает насколько она иногда бывает соблазнительной. Без меня бы точно пропала… — Квинт говорил с явным вызовом, путаясь в словах, но в секунду закусил губу и после секундной паузы продолжил. — Ничего такого, о чём ты подумала, у нас не было и не будет. Я никогда не пытался её охмурить и ничего такого на ней не тренирую. Рита не такая…

— Какая не такая? Разве у девушек не могут быть здоровые взрослые желания?

— Да не в этом дело. Тебе не понять. Я не могу себе такого позволить. Не с ней… — Квинт на секунду погрустнел, но тут же откинул прочь наваждение. — Но я был бы рад, если бы у неё появился кто-то, кому она смогла бы доверять больше, чем мне.

— Вот как, но ведь обнимаешь ты её регулярно. Я в принципе удивлена, что она тебе позволяет к себе прикасаться. Чтобы мужчина, да притронулся к ней, но такую милую смущающуюся мордашку я вообще никогда не видела. За это я готова приказывать тебе обнимать её каждый день и не по разу. Такое, Квинт, сложно будет кому-то переплюнуть.

— Это другое. Я же говорю, ты не поймёшь.

— А ты попробуй объяснить.

— Ну, как бы объяснить. Она доверяет мне, потому что знает, что я ничего не сделаю. Знает, что я просто буду рядом, чтобы она не делала, как бы не ошибалась и как бы мне не грубила. Рядом со мной ей ничего не будет угрожать. Никогда. Она ведь легко выходит из себя, но, когда я её обнимаю, она, вроде как понимает, что я рядом, несмотря ни на что. Сам не до конца понимаю, как и почему это работает, но в такие моменты она становится такой хрупкой. Словно в моих руках оказывается не опасная воительница с арт-магией уровня «Медведь» или, того глядишь, «Грифон», а маленькая капризная, но очень одинокая девочка. В общем, в моих руках она в миг успокаивается. Словно переключается на другую личность. Первый раз это как-то случайно вышло, я уже не вспомню, почему вообще решил её тогда обнять, а сейчас, кажется, она иногда специально меня провоцирует. Хочет, чтобы обнял, пусть прямо никогда в этом не признается. Может быть это я так на неё влияю. Не знаю. Сложно объяснить. Но я этими моментами очень дорожу. Не хочу потерять её доверие. Я не всегда понимаю о чём она думает, иногда грублю ей и даже обижаю, но я всегда с ней честен. Даже в том, что эти объятия приятны мне не меньше чем ей. Да и едва ли она не осознает, что я часто использую объятия просто чтобы она замолчала и перестала беситься. В общем, запутано всё. Просто как-то так вышло, что мы договорились не мешать друг другу заботиться друг о друге в меру наших сил и испорченности.

— Ученик скоро превзойдёт учителя. — Вернон, молчавший всё это время, тепло улыбнулся и вернулся к установке купола защиты над лагерем.

— Я тебе ещё не простил, что ты умыкнул у нашего отряда милашку Шарлотту!

— Эй, я не принадлежу отряду! — Откуда-то со спины Квинта из далёкой чащи леса раздался возмущённый голос маленькой девушки.

— Не подслушивай, тайная сестричка Принцессы!

— А ты не кричи на весь лес, дурень!

— Вот неровен час Вернон, а Вы с ней станете целыми Королём с Королевой. Ну или как минимум частью королевской семьи. Как ты с этим жить то собираешься?

— Да ни как. Я никогда не буду Королём. Лучше убейте, чем это. Я понимаю, что если всё пойдёт как задумано, то велика вероятность, что я стану членом королевской семьи, но мы с Кумико это обсуждали. Я предпочитаю быть в тени, так что не наводи смуту. Свою клятву я нарушать не собираюсь. Я обещал вернуть трон Атрины Кумико и оспаривать право на престол, только потому, что Кумико сама подтвердит фиктивное родство Шарлотты с собой…

— Да знаю я. Даже подшутить нельзя. Серьёзные какие «члены будущей Королевской семьи». — Квинт продолжал картинно дуться и передразнивать собеседника, но в следующий же миг понизил голос. — Ты кстати не боишься Шар с Коди оставлять? Они ведь, ну того. Ты знаешь. Особенно после того, что она устроила. Они же давно не виделись. Мы сюда каждый сам добирались, кто месяц, кто два. По ней ведь видно, что она очень скучала по нему. Невооружённым взглядом видно.

— Он её не помнит и никогда не вспомнит. И для неё он теперь совершенно другой человек. К тому же я приму любой выбор Шар. Я обязан ей жизнью. Несколько раз уже обязан и ещё ни разу не вернул ей этот долг. — На спокойном лице Вернона не дрогнул ни один мускул, однако Квинт прекрасно знал, что это значит на самом деле. Когда наставник по-настоящему спокоен, его лицо куда более живое, чем та маска, что сейчас видел лучник.

— Как-то это…

— Не ожидал, что такой, как я, проявит подобную слабость?

— Да я даже не знаю слабость ли это. Ты вроде предан ей до глубины души, но ты словно хочешь, чтобы она снова его полюбила. Или он снова влюбился в неё. Совершенно не пытаешься… В общем, мне этого не понять.

— Я просто знаю, что этого не случится, Квинт. Я слишком хорошо понимаю её чувства к нему и её чувства ко мне. Ты действительно ещё слишком неопытен, но, когда встретишь по-настоящему родную душу, всё станет куда проще.

— Ага, проще. Скажешь тоже. Все девушки в моём отряде сложнее некуда. Нет бы сходить в бар, отдохнуть, расслабиться, повеселиться, погулять по парку, подарить друг другу наслаждение, а вы… Ай, даже говорить бесполезно. — Квинт картинно махнул рукой.

— Ты хочешь сменить отряд, Квинт? — Голос Кумико звучал непривычно угрожающе.

— Нет-нет-нет, ты чего? Девушки в моём отряде самые лучшие и прекрасные! Я вас ни на кого не променяю! — Квинт от отчаяния замахал руками, чуть случайно не задев сидящую перед ним эльфийку.

— Как-то не искренне… — Кумико наигранно обиженно отвела взгляд в сторону, но тут же вернула его назад сосредоточившись на лечение.

— Ну вот и как вас понимать? Одна бьёт при любом удобном случае, вторая угрожает, третья непростительно милая, аж скулы от зависти сводит. Вертите мной, как хотите, а я словно пёс, хвостом от радости виляю.

— Ну, когда-нибудь поймёшь, почему всё так. — Вернон тепло улыбнулся, наблюдая за реакцией лучника. Пусть Квинт иногда был груб в своих выражениях, его лицо и глаза выдавали его с потрохами. Этот парень попросту не умел скрывать истинные чувства, даже если пытался.

— Да никогда я тебя не пойму. Чтобы к моей любимой да хоть кто-то притронулся. Не-не-не-не-не! Закопаю урода.

— Тебе ли об этом говорить? — И вновь взгляд эльфийки говорил, что знает она больше, чем думает лучник.

— Я встречаюсь только со свободными девушками!!!

— Сразу с тремя.

— У нас свободные отношения. Нам всем так удобнее! Я никого не обманываю.

— Эх и куда же пропал тот наивный смущающийся малыш Квинт, что когда-то повстречался мне в борделе.

— Не говори так, словно я тебя снять пытался!

— А разве нет?

— Тсссс. Ты чего творишь? Если Коди услышит... Он тогда-то меня чуть не убил, а сейчас и подавно прикончит.

— Прикончит? Вечно ты преувеличиваешь. Максимум подзатыльник отвесит. Да и к тому же, ты тогда так забавно выглядел. Весёлые времена были.

— Ничего весёлого. Я сквозь землю провалиться хотел. Впервые встретил такую прекрасную эльфийку и такое выдал. Стыдобище. И мне ещё никогда так страшно не было, как тогда. Ты его глаза видела? А ведь он тогда ещё под «Меткой» был! Она его душу сжирала, а он и не против был!!! Без эмоциональный непробиваемый монстр. Бр-р-р. Слава богине всё обошлось.

Кумико легонько рассмеялась и, закончив лечение, опустила руки.

— На всякий случай. Я не в обиде за тот раз. Была удивлена, но не более. Так, ты теперь как новенький, но тебе нужно отдохнуть. Никаких возражений, иди спать. Я первая подежурю.

— Хорошо, Маааааам.

— Сейчас все ожоги назад верну!

— Слушаюсь, Маааам.

— Квинт!!!

И вновь у костра раздался звонкий смех, а сам лучник стремительно побежал в лагерь.

— Смирись Кумико. Ты для него стала второй семьёй.

— И вот с таким парнем ты предлагал мне заключить политический брак. Он конечно из Аксарской знати, но простак простаком. Даже учитывая, что реальная власть осталась бы у меня, но он, и Король? Ему совсем не до мыслей о будущем.

Волосы эльфийки вновь окрасились в серебряный цвет, показав настоящую Кумико. Она принцесса Атрины, серебряная королева, и её светящиеся в темноте магические волосы одно из прямых доказательств притязаний на трон.

— Никто не без греха, моя принцесса. Даже я могу ошибаться.

— Да-да, всегда ты так говоришь, когда что-то странное предлагаешь. Пошли уже, надо защиту лагеря закончить, да спать ложиться. Тут оставаться больше нельзя.

Коди и Шарлотта продолжали устанавливать по периметру сигнализационную магию, когда Вернон и Кумико направились к ним помочь с последними приготовлениями, предварительно залив костёр большим объёмом созданной магией воды.

Глава 5. Утро первого дня тренировок

— Сегодня у нас по плану…

Квинт сделал паузу, сверля взглядом Кумико медленно выходящую из своей палатки.

— Я только проснулась, что ты от меня хочешь?

Голос эльфийки звучал невероятно мило, а сама она выглядела так, что парень с трудом сдержал желание обнять её и приласкать на коленках. Даже величественные и слегка светящиеся таинственным светом серебряные волосы не смогли замаскировать всего обаяния и мягкости только что проснувшейся Кумико.

— Сама поставила мне последнюю смену дежурства, вот я и бодрячком. Кофе? Или крепкого чаю?

— Чаю. — Всё ещё продирая глаза, девушка протянула руку вперёд, забирая у лучника кружку с дымящимся напитком.

— Когда-нибудь я уговорю тебя попробовать кофе.

— Да-да, дай мне только в себя прийти.

Лес вокруг оживал вместе с эльфийкой. Солнце уже давно поднялось, а потому все местные жители во всю шумели и щебетали. Лёгкий ветерок слегка покачивал деревья, делая всё для того, чтобы никуда идти не хотелось. Неподалёку от их лагеря шумела река, что только ещё больше расслабляло. Кумико удобно уселась в корнях дерева и медленно потягивала горячий чай, пока Квинт подбрасывал сухих веток в костёр.

— А где остальные?

— Вернон спит. Рита, Коди и Шарлотта ушли к реке. То ли умыться, то ли искупаться. Сидит там, небось, довольный, любуется… — Лучник с явной завистью поглядывал в сторону реки.

— Зная нашу Риту, сидит и изучает узоры на стволе какого-то дерева. Легки на помине.

К лагерю и вправду направлялась маленькая группка из трёх человек. Девушки были замотаны в полотенца и только Коди был во всеоружии, в полном комплекте авантюриста.

— Квинт, кофе ведь уже сварился? — Бодрый голос Риты был очень радостным.

— Ага, минут пять как. Только тебя дожидается.

— Спасибо, сейчас подойду.

Девушки тут же скрылись в своей палатке. Коди же сел напротив лучника, сняв с костра чайник и налив себе кружку чая.

— Ну что, расскажешь?

Коди выдержал паузу и немного отхлебнул чая, прежде чем ответил на чрезмерно возбуждённый шёпот Квинта.

— Я охранял, а не подглядывал.

— Ой, не рассказывай. Не делай вид, что девочки не понимают, чем ты занимался пока они купались. Бьюсь об заклад, они явно были не против, раз позвали тебя.

— Квинт, в отличие от тебя, я не забываю, что мы в глубине дикого леса. Вокруг нас не только дикие животные, но и монстры, а девушки были беззащитные. С оружием, знаешь ли, купаться неудобно.

— Вот ведь зануда. Такой шанс упустить. Такая красота в никуда пропала. Все эти стройные холмики, к которым так и тянет с нежностью прикоснуться и ощутить трепет… Ну хоть Вернон своего явно не упустит.

— То есть тебя бы не задело, если бы я наблюдал за Ритой, и как ты говоришь, ощутил весь трепет?

Лучник на секунду завис, а после несколько раз тихо усмехнулся, прежде чем продолжить тихий разговор.

— Мне то что? Она сама себе хозяйка. Пусть кому хочет, тому себя и показывает.

— Я иногда тебя совсем не понимаю. То ты любого готов порвать за косой взгляд в их сторону, то начинаешь…

Тихое перешёптывание парней в миг прекратилось, стоило Рите в простой рубашке и штанах выйти из палатки и подойти к костру. Под рубашкой явно ничего не было, от чего Квинт смущённо отводил взгляд в сторону.

— Куми, ты пойдёшь? Я готова. — На руках девушки уже были два из четырёх её браслетов, а в ладони эйкорийский кинжал. Даже без своей защиты, она всё равно была очень грозным противником.

— А, да. Извини, задумалась.

Кумико сидела полностью погружённая в себя, не обращая никакого внимания на перешёптывания парней. Серебряные волосы красиво легли вокруг неё, создав небольшой кокон, полностью скрывший за собой фигуру эльфийки.

— Опять сложные схемы придумываешь. Говорила же тебе. Сыграем обычный лабиринт в разных составах. Одного этого нам на полдня хватит.

— Наверное ты права, пойдём?

— Угу.

Рита протянула руку и помогла Кумико подняться, после чего обе девушки направились к реке.

— Коди, Коди…

— Тебя жизнь вообще ничему не учит?

— Ну Коди, ты видел в каком виде она вышла? Ну явно же не против!

— Я сказал нет. Сиди тут. Если пойдёшь, активирую сигнализационную магию. Посмотрим потом как оправдываться будешь.

— Зануда.

— И кто тебя так успел испортить?

— Было бы кому меня портить. Разбежались кто куда, даже дома и то редко вас видел.

— Ты сам не ходишь со мной на задания.

— Да ты знаешь, что я тренировался. И вообще, чего толку мне идти с тобой? Награду у тебя воровать?

— И это говорит мне тот, кто всю живность за километр чует, и я только тушки после тебя собираю.

— Ну такое тоже было.

— Вот то-то же…

— Не понимаешь ты, Коди. Пошли Вернона будить, а то тренировку пропустит.

***

Небольшая поляна была расширена ребятами до радиуса в тридцать метров ещё в первый день, когда они встали лагерем.

С одного конца стояли Шарлотта и Кумико, с другого Рита и Коди. Обе группы, в полном обмундировании и предельно сосредоточенные, смотрели на оппонента, ожидая команды Вернона.

— Напоминаю ещё раз. Шарлотте и Коди запрещено использовать магию, кроме десяти магических камней барьеров. Кумико и Рите запрещено напрямую атаковать друг друга, но прерывать магию можно и нужно. Победитель дуэли та пара, чей ведомый первым коснётся ведомого оппонента или чей ведущий сможет выбить все десять камней ведомого соперника. Квинт может вмешиваться в ход дуэли на любой стороне, но только навесными стрелами. Старт в момент, как монетка упадёт на землю.

В этот же миг Вернон вышел за край импровизированной арены и подбросил в воздух медяк. Квинт же в это время скрылся в кронах деревьев и лишь издаваемые звуки обозначали место, где он находится. Его роль не обеспечить чью-то победу, а наоборот всячески затягивать дуэль и создавать в ней непредсказуемость. Чем дольше длится сражение, тем выше оценка для лучника и наоборот. По задумке Кумико, таким образом Квинт не только научится молниеносно определять кто сейчас побеждает и кому нужна помощь, но также потренируется быстро принимать решения в критических ситуациях.

Монетка взлетела до своей высшей точки и начала медленно разворачиваться, направившись к земле. Вернон специально замедлил её в четыре раза, и постоянно менял траекторию, вынуждая ребят внимательно следить за происходящим. Казалось даже воздух начал трещать от напряжения, когда кусочек меди наконец коснулся земли.

Коди мгновенно рванул вперёд, но ему в лицо сразу же прилетел камень от Шарлотты. Немагическая атака оказалась настолько неожиданной, что с испугу парень не только остановился, но ещё и активировал первый из десяти камней барьера.

Девушка довольно улыбнулась и рванула в сторону, уклоняясь от первой атаки со стороны эльфийки. Не отставала и Рита, обрушив на Коди целый шквал земляных шипов. Защитная магия Кумико спасла парня от ранений, однако ему всё равно пришлось демонстрировать чудеса реакции, чтобы увернуться от некоторых атак. Пусть его способности и рефлексы заметно превосходили обычного человека, всё же он оставался человеком. Без магии усиления и Концентрации сознания, у него не было шансов самостоятельно защититься. В аналогичной ситуации оказалась Шарлотта, наворачивая круги в противоположной части арены и уклоняясь от ловушек и шипов, что возникали прямо у неё под ногами. Природная, буквально кошачья, изворотливость маленького гибкого тела играла ей на руку, но без поддержки Риты она также едва ли избежала бы всех атак.

В этом и был смысл тренировки. Маги, они же ведущие, должны провести своих немагических «ведомых» через полосу препятствий, что создал ведущий оппонента. Задача «Ведомых» вовремя реагировать на возможности и продвигаться вперёд, до тех пор, пока они не смогут сделать последний рывок, или пока ведомый оппонента не потеряет все защитные камни.

На данный момент счёт был девять-десять в пользу Шарлотты, которая не допустила ни одного попадания по себе. Рита не могла похвастаться мощными защитными навыками, однако у неё было неоспоримое преимущество в атаке. Во время подготовки девушки договорились, что Арт-маг «Вафэрей» даже не будет пытаться по-серьёзному защитить «Маленького голема». Лишь минимальная поддержка. К тому же Кумико в совершенстве владела ловушками с активацией по движению, что делало противодействие практически невозможным. Рита могла начать стрелять во все стороны подряд, в надежде попасть куда надо и вызвать преждевременное срабатывание магии, но это было не эффективно.

Гораздо лучше было вынудить эльфийку постоянно отвлекаться на защиту своего «Ведомого». Даже с её уровнем контроля магии, её магический выпуск заметно уступал Рите. Вынудив тратить все свои возможности на защиту, Рита сделала бы атаки Кумико невозможными по определению. Лимит выпуска нельзя обойти. Даже на эффективную защиту эльфийке с трудом хватало магического потенциала, но сбавить обороты она не могла, иначе бы Коди быстро сломался под напором ураганного шторма, что выдавала красноволосая девушка.

Огонь и шипы расстреливали парня так, словно он был классической мишенью на полигоне. Сила магии девушки была намеренно снижена, как ради безопасности, так и в угоду скорострельности, но всё же её было достаточно, чтобы если не навредить парню, то как минимум сбить его с ног.

Спустя двадцать секунд, Куми и Коди недопоняли намерения друг друга, потому, когда парень сделал рывок влево, уклоняясь от земляной шрапнели, Куми активировала барьер сильно правее него. Небольшой огненный шар ударил в плечо Коди, поджёг рукав и оставил небольшой ожог. Парень в мгновение смахнул с себя огонь, но отвлечение от поля боя вынудило его потратить второй камень барьера на всякий случай.

— Восемь-десять.

Вернон тут же громко выкрикнул цифры, явно обозначая положение дел. Кумико быстро восстановила защиту «Ведомого», однако из-за ошибки напарницы парень стал двигаться осторожнее и весьма предсказуемо. На лице Риты расплылась заговорческая улыбка, но прежде чем она успела что-то сделать, буквально в двух сантиметрах от её руки пролетела стрела. В мгновение ока все четверо подняли взгляд вверх и как раз вовремя, чтобы заметить целую кучу стрел, падающих с неба.

— Не стоит обо мне забывать! — Голос Квинта раздался откуда-то из-за крон деревьев за спиной Вернона. Лучник не только успел выпустить с десяток стрел, но и обошёл площадку по полукругу.

— Вот зачем ты полез, я почти выбила третий камень. — От злости Рита случайно кинула магию не в Коди, а в Кумико за что тут же была наказана Верноном. Мужчина самостоятельно активировал контрмеру, и огненный шар не возымел никакого эффекта, рассыпавшись об встречный воздушный поток.

— Восемь-девять. Нельзя атаковать ведущего.

— Извини, я случайно.

Коди воспользовался секундным замешательством Риты, и увернувшись от падающих стрел рванул вперёд, пока Арт-маг не очнулась. Это позволило выйти парню практически на середину площадки, где его остановил очередной брошенный Шарлоттой камень. Хоть им и было запрещено пользоваться любой магией, мешать и атаковать друг друга обычными способами никто не запрещал. Рукопашный бой был необязательной, но предусмотренной частью тренировки. Девушка тут же рванула по направлению к Коди, стремясь перерезать ему дорогу к Рите, но опытный мечник и сам понимал бесперспективность продолжения атаки, а потому слегка отступил, отдав часть завоёванного преимущества.

— Куми, Таран.

Эльфийка как раз вовремя успела установить перед парнем очередной слой защиты, заблокировав и отклонив в сторону атаку Риты

«Левая нога сильно отведена назад и влево. Правая рука прижата, ладонь указывает влево»

В полутора метрах левее и слегка впереди появились новые барьеры, ровно за долю секунды до того, как Коди сделал туда рывок. Рита смогла правильно рассчитать траекторию, и по красивейшей дуге перевела магию к месту приземления парня, однако воздушный барьер Кумико полностью поглотил пламя.

«Левая рука прижата, ладонь вправо.»

В метре ровно направо активировались следующие барьеры и вновь попытки Риты перехватить Коди упёрлись в заранее активированную защиту.

«Правая рука отстранена вправо, ладонь максимально вправо.»

Кумико едва-едва успевала реагировать за молниеносными сигналами мечника, но всё же он был без своей магии усиления, а потому двигался в разы медленнее обычного. В двух метрах вправо по диагонали уже заканчивала сооружаться очередная магическая крепость, но на этот раз парня встретила совершенно неожиданная атака.

Квинт вновь вмешался в бой, пытаясь выиграть время Шарлотте, на то, чтобы остановить продвижение Коди, однако в этом не было необходимости. Целая стена огня возникла в метре от мечника, а спустя мгновение ревущее пламя рвануло ему навстречу. Отпрыгнув назад на почти два метра, Коди сложил руки перед собой, полностью доверившись эльфийке.

На лбу Кумико уже стекали несколько капелек пота. Атаки Риты были невероятными, заставляя девушку практически полностью прекратить давление на Шарлотту. К радости капитана Вафэрей, Квинт прекрасно чувствовал ситуацию, и начал преграждать малышке путь вперёд, вместо этого направляя её на Коди. В это же время он атаковал Коди, в попытке прервать невероятно красивую серию идеального синхронного взаимодействия «Ведомого» и «Ведущей». Только благодаря вмешательству Квинта, Кумико в последние мгновения смогла закрыть парня воздушным коконом, и стена огня прошла мимо, не причинив никакого ущерба.

— Куми, ещё…

Однако перед Коди возник тёмно-синий барьер, а также в лицо дунул лёгкий ветерок от защитной магии от огня. «Мне нужна пауза» – один из безмолвных условных сигналов, что придумала парочка для взаимодействия друг с другом. Коди не стал отступать, но и дальнейшее наступление прекратил, полностью сосредоточившись на уклонении, стараясь заранее предупреждать эльфийку в какую сторону он будет двигаться.

Шарлотта вновь ощутила на себе всю силу ловушек Кумико, что не позволили ей подойти вплотную к парню. «Ведомые» стояли друг от друга на расстоянии четырёх метров. В обычной ситуации, они бы уже столкнулись клинками, но прямо сейчас у них не было ни клинков, ни права пользоваться магией, а, вопреки ожиданиям, в кулачном бою Шарлотта не оставляла Коди ни шанса. Парню нужно было избегать его любой ценой.

Хрупкое на вид тело обладало какой-то чудовищной силой. Ей не хватало веса, чтобы сбить Коди с ног, но любой её удар был настолько болезненным, что мог сразить наповал любого бугая в два раза шире, чем мечник. Она не побеждала своих соперников силой, она сводила их с ума от боли каждого своего прикосновения. Единственный шанс избежать урона: отклонить удар или встретить её кулак своим.

— Готов к моей «Нежности»?

— Я сдерживаться не буду.

— Опять будешь избивать маленькую беззащитную девушку?

— От непробиваемого голема слышу.

Ощущения от её кулаков и правда можно было сравнить с ударами каменных или металлических глыб големов. И хоть парень никогда не встречал этих существ из легенды, именно так ощущался один из уникальных навыков малышки, ласково названный ею: «Нежность». Была своя ирония в том, что такую боль могла причинить такая безобидная на вид малышка.

Перед Коди в мгновение мигнул зелёный барьер, давая ему понять, что Кумико готова к очередному тарану.

«Правая рука сильно в сторону, ладонь полностью влево.»

В трёх метрах ровно налево активировалась сначала защитная воздушная магия, а после магия земли, готовясь принимать удар, но Рита вновь не спешила бить прямой наводкой.

— Что?

Стена огня, что вновь рванула к Коди, неожиданно полностью развернулась и рванула к Шарлотте, а последовавшая за стеной атака шипами была полностью заблокирована барьерной магией Кумико.

Неожиданная ситуация настолько выбила Риту из колеи, что Квинт все свои силы направил на сдерживание Коди, однако было поздно. «Таран» оказался полностью разогнан, подкрепляемый тратой мечником запаса магических камней. Шарлотта рванула вслед за Коди, но Кумико, прекрасно видя и зная заранее траекторию девушки, с лёгкостью дважды подряд поймала её на воздушные ловушки, в конечном счёте сбив с ног.

Красивый прыжок вправо, рывок вперёд, снова вправо, длинный влево, по диагонали и снова вперёд. Каждый рывок сопровождался новой, заранее созданной защитной магией, а перебежки прикрывались самим мечником, расходуя один камень за другим.

— Один-восемь.

Предпоследний барьер Коди активировал прямо перед лицом Риты, буквально уперев руку девушки в твёрдое пространство магии, а спустя мгновении его собственная рука лежала на плече Арт-мага.

— Бой окончен. Победители Коди и Кумико. Длительность боя: 2 минуты 47 секунд. Квинт, пятиминутный барьер ты не достиг. Этот бой ты проиграл.

Глава 6. Наставник

— Чёрт. Снова они провернули этот трюк. И когда только вы научились так слаженно действовать? Это же просто невозможно пробить. Вы как будто предсказываете куда я буду атаковать и аккуратно обходите все места. Вот если бы мне Вернон разрешил стрелять не навесом. — Лучник спрыгнул с дерева на землю чертовски раздосадованным. Его колчаны заметно опустели, но один из трёх по-прежнему ломился от стрел.

— Тогда в этом бое не было бы смысла. Я не сомневаюсь в твоей меткости прямой наводкой, но у тебя всё ещё есть проблемы с оценкой ситуации. У Коди было всего 7 доступных барьеров и пятнадцать метров, чтобы пройти всю дистанцию. Учитывая, что без магии он может делать рывки не более четырёх метров у тебя был весьма узкий коридор, в котором бы он бежал, не рискуя подставиться под атаки Риты. От тебя требовался только огонь на подавление, с остальным Рита справилась бы сама. — Лишь на долю секунды взгляд Вернона стал осуждающим, но быстро сменился на профессиональный наставнический.

— После боя то хорошо говорить, а в процессе поди сообрази. К тому же у меня стрелы не бесконечные, а огонь на подавление это худшее, что может случиться с лучником. В особенности навесом. Более бесполезный способ потратить боеприпасы нужно ещё поискать.

— Вот потому мы для тебя и устраиваем эти тренировки, чтобы ты научился быстро ориентироваться. Коридор движения Коди тебе был известен, но ты не проявил гибкости и побоялся в тренировочном бою попробовать и посмотреть, а что выйдет. Ты точно успевал дать заградительный залп в район последних четырёх метров до Риты…

— Мальчики не ссоритесь. Сохраните энергию для тренировочного боя. — Шарлотта мило улыбнулась и потрепала обоих мужчин по голове, слегка приподнявшись на носочки, чтобы дотянуться. — Куми, у нас по плану челночный под обстрелом, да?

— Ага, только, наверное, без меня. Коди из меня все моральные соки выжал. Он даже без магии слишком быстрый. Я уже давно так не концентрировалась на сражении.

Кумико выглядела слегка измученной. И хотя внешних признаков магического истощения не было, для всех стало очевидным, что ближайшие минут десять она не сможет применять магию так же эффективно.

— Да мы ещё не начинаем, отдыхай. Мне надо стрелы собрать. Я полтора колчана на вас отстрелял. Оставшихся на челночный мне не хватит, а запасной я доставать не хочу. Пригодится, когда пойдём на монстров охотиться.

— Пока Квинт собирает снаряды, остальные подойдите ко мне. — Тон Вернона продолжал быть по наставнически суровым. — Рита, почему ты растерялась, когда твою магию развернули? Ты сама же ускоряла движение огня своим ветром, так в чём проблема предугадать такой очевидный способ противодействия?

— Я увлеклась, прости. — Девушка опустила глаза в землю, явно коря себя за столь глупую ошибку. Её собственная магия была обёрнута против неё. В реальном бою такая оплошность может стоить кому-то жизни.

— Не принимай всё так близко к сердцу. Тренировки для того и нужны, чтобы допустить все возможные ошибки, и знать, как их не повторить в реальном бою.

— Я поняла. — От мимолётной, но очень тёплой улыбки наставника Рита вмиг воспряла духом.

— Шарлотта, почему игнорируешь возможности скрыться с глаз мага соперника, когда союзный маг создаёт стены огня или любую другую магию по площади? Смогла бы Куми создать адекватную ловушку, если бы тебя не было видно?

— Ты предлагаешь мне идти в лобовую на Коди? — Маленькая девушка смотрела на мужчину с вызовом, но тот не дрогнул под её напором.

— Да, ведь учитывая условия тренировки, ты могла его победить. Твоё решение с камнями было великолепным, но почему ничего кроме, ты даже не попыталась сделать? Не забывай, что тренировки, это время экспериментов.

— Ты...

Однако Вернон не позволил девушке продолжить фразу, резко подняв в правую руку вверх, остановив ладонь около своего лица.

— Чем более непредсказуемо и нестандартно действует авантюрист, тем больше шансов, что противник допустит глупую ошибку. В конечном счёте, тебе всё равно пришлось идти на сближение. Будь ты за огненной стеной, твой список возможностей был бы гораздо шире, и обойти бы тебя кругом у Коди никогда бы не вышло.

Суровый взгляд сопровождался хорошо поставленным наставническим голосом, под напором которым даже капризы маленькой девушки дали слабину. Она ещё несколько секунд пыталась найти оправдание своим действиям, но в итоге сдалась.

— Я поняла.

Удовлетворённо кивнув, Вернон перевёл взгляд на Коди.

— Твоя опрометчивость всё ещё грозит выйти за пределы разумного. Ты перегрузил своего помощника, и предпринял пусть удачную, но неимоверно рискованную попытку победить одним ударом. В любом бою важно не только то, победишь ли ты прямо сейчас, но и то, сможешь ли ты продолжать бой, если придёт подкрепление. В твоём случае, думаю всё очевидно. Действуй аккуратнее.

— Если бы я двигался медленнее, Рита бы меня изрешетила.

— Уклонение и столь стремительное движение вперёд совершенно разные вещи и совершенно разный уровень нагрузки для мага поддержки. Учитывай, что каждый твой шаг вперёд, серьёзнейшим образом перегружает Кумико. Ей даже пришлось тебя буквально остановить. За степень вашей координации хвалю, но сама ситуация крайне плачевная. Ты должен сам понимать, что твой маг может, а что не может, иначе противник непременно воспользуется перегруженность поддержки против тебя.

— А я думал тебе будет нечего мне сказать.

— Вы потому поставили меня судить этот бой, чтобы я мог дать свой взгляд со стороны.

— Ладно, я понимаю тебя, но действовать иначе я не мог. Мне бы пришлось принимать удар и активировался бы мой рефлекс на самоисцеление, что нарушило бы правило тренировки.

— Ты прав, и в реальной обстановке, Кумико бы не была столь беззащитна, из-за 100% сосредоточения на тебе, но всё же лучше не доводить до такого. У неё должен оставаться запас прочности на непредвиденные ситуации, и этот запас всецело зависит от твоих и Шарлотты действий.

— Тебе, Куми, мне особо сказать нечего, кроме того, что стоит себя получше беречь. Чрезмерная самоотверженность на тренировке может навредить не только тебе. В реальном бою глупо будет давать такой совет, ведь небольшая экономия сил может обернуться глобальной катастрофой, но тренировка совсем другое дело.

— Если уж назвалась груздем…

— Куми, это тренировка, слышишь меня? У всего должна быть мера. Береги себя. Не забывай, кто ты, и ради чего мы все всё это делаем. Так, Квинт уже заканчивает, так что, Кумико, тебе, возможно, есть смысл посудить челночный забег, и не со мной, а вместо меня. Мы вчетвером пойдём проходить полосу препятствий. Квинт, только на этот раз не сосредотачивай весь огонь на мне. Твоя цель просто попадать по нам. Нет смысла пытаться не дать мне прийти первым.

— Так я по вам по очереди стреляю, но ты лучше всех уворачиваешься, вот и приходится весь огонь сосредотачивать на тебе, ведь по остальным я уже попал.

Ребята ещё некоторое время обсуждали результаты тренировки, пока Квинт собирал стрелы. Тем временем Кумико занялась визуальной разметкой площадки. Спустя пару минут в воздухе висела целая россыпь светлячков, обозначавших края змеевидных маршрутов. Четыре беговые дорожки шириной в десять метров каждая ровной змейкой шли с одного конца на другой, где сейчас обустраивал себе стрелковую позицию Квинт. Как и в прошлом упражнении, в этом стрелы были без наконечников, от того лучник и не хотел доставать очередной колчан. Пришлось бы потратить время, чтобы снять их, а потом ещё и насаживать обратно. Проще было собрать с земли уже готовые к применению снаряды.

— Площадка готова, можем начинать.

Рита и Коди о чём-то шёпотом бурно спорили, но в миг отвлеклись, а спустя мгновение утвердительно кивнули.

— Думаю эта тренировка будет полностью без магии. Не забудьте защитить головы барьерами. Квинт, магию на стрелы не накладывай, но корректировать их полёт магией ветра можно. Справишься?

— То есть я должен пользоваться только версиями приёмов из полноценной школы Воздуха, без хитростей низшей?

— Ага.

— Знаешь же ты как усложнить мне задачу. — Лучник так тяжело вздохнул, что ни у кого не осталось сомнений насколько обычная магия для него сложнее низшей. Несмотря на очевидный талант, всё же парень был лучником и не имел такой предрасположенности к магии как таковой, как у Кумико или Риты.

— Тебе не помешает потренировать быстрое создание магических ядер. К тому же, едва ли на челночном тебе потребуется сильная магия, так что особой сложности не будет. Понимаю, что в бою ты это использовать не будешь, но сама по себе тренировка благоприятно повлияет на магические рефлексы для активации других твоих масштабных приёмов. Не недооценивай влияние маленьких шажочков на общий результат. — Голос Вернона звучал чарующе успокаивающе, на что всё беспокойство лучника вмиг сошло на нет.

— Тоже верно. Хорошо, я готов.

Перед Квинтом было разложено несколько вееров стрел. Один полупустой колчан стоял перед ним, а второй справа, опираясь на рядом стоящее дерево. Третий, закрытый чехлом, был привязан к правой ноге. Куда бы лучнику не пришлось стрелять, у него всегда под рукой будет следующий снаряд.

Остальные ребята тоже подошли к стартовым точкам, разминая конечности. Им предстояло не только пробежать весь маршрут змейкой, так ещё не допустить по себе ни одного попадания и всё это без магии, основываясь исключительно на скорости реакции и рефлексах.

— Коди, ты ведь всё ещё надеешься меня обойти?

Шарлотта задорно улыбнулась, бросив вызов парню на противоположной части площадки. Челночный под обстрелом было её коронным упражнением. Юркость и прыткость девушки ни шло ни в какое сравнение с медлительностью тяжёлого тела парня. Шарлотта стояла на самой правой дорожке, когда Коди на самой левой. Рядом с ним был Вернон, а оставшуюся правую дорожку по центру занимала Рита.

— Как только монета коснётся земли.

***

Солнце начало заходить, когда ребята окончательно сдались и попросту валялись на земле, глядя в небо. Только Вернон выглядел как ни в чём не бывало, хотя по движениям его рук и ног всё же была заметна усталость. Несколько раундов челночного бега закончились попеременными победами Вернона и Шарлотты. Коди лишь однажды был близок к тому, чтобы вырваться на второе место, но в последний момент словил попадание и штрафное время. Рита неизменно заканчивала маршрут с худшим временем, хотя её прогресс всё же был крайне существенным. Обычный авантюрист ранга «Волк» и некоторые «Медведи» не имели бы ни единого шанса по ней попасть, что для мага невероятно высокий уровень. Продолжилась тренировка кулачным турниром, после, установка и пробитие барьеров, а затем отклонение и нейтрализация магии.

У Шарлотты и Коди была своя тренировка уклонения с применением всего арсенала магических приёмов, пока все остальные пытались попасть по ребятам. На этот раз они продержались практически двадцать минут, провалившись только потому, что Шарлотта случайно влетела в Коди и сбила того с ног. Рефлексы опытного бойца сработали до того, как он успел сообразить, что произошло, и уже через секунду, вся «Вафэрей» наблюдала шикарно исполненный болевой захват с выворачиванием руки за спину. Шарлотта отчаянно била свободной рукой по земле, давая сигнал, что сдаётся.

Довольно экзотично выглядела тренировка по прерыванию магии. Все трое магов стояли на максимальном удалении друг от друга и прерывали простейшие приёмы оппонентов. Атаковать было разрешено только базовыми кубами школ магии: огненным шаром, кусочком льда, водяным шаром, воздушным вихрем, воздушным кулаком, маленькой молнией, а также вырванными магией кусками земли. Каждое попадание по сопернику +1 очко. Защищаться кроме, как прерыванием магии было запрещено, потому уже через тридцать минут, когда всё закончилось закономерной победой Вернона, все стояли мокрыми и измазанными в грязи. Даже статного красавчика эта участь не избежала, когда и Рита, и Кумико сконцентрировали свои атаки на нём. У Риты тем временем слегка подёргивалась рука, от множества попаданий молнии в запястье и плечо.

Квинт вновь выступал «случайным» элементом, внося хаос и неразбериху в происходящее, но чаще всего он помогал девчонкам, пытаясь хоть как-то компенсировать невероятные способности опытного Арт-мага из Румии.

— Надо бы вновь искупаться. — Кумико удручённо рассматривала куски грязи, отваливающиеся с её одежды.

— Вам хотя бы волосы мыть не надо. Рита свои состригла, а к твоим вообще грязь не пристаёт. Я хочу себе такие же.

Серебряные волосы Кумико не просто так называли магическими. Помимо своей невероятной редкости, что породили легенду «О Серебряной Королеве», они обладали рядом вполне конкретных магических свойств. Лёгкое свечение самое очевидное из них, но куда практичнее были невозможность их повредить и испачкать, по крайней мере, пока их силу не маскирует заколка.

— Эти волосы погубили тысячи эльфов. Будь моя воля, я бы навсегда от них избавилась. — Взгляд эльфийки сильно помрачнел.

— Не, эту часть не надо. Только ту, где они не мараются.

— Кумико, странно слышать от тебя такое спустя год подготовки восстания. — Вернон смотрел на эльфийку несколько недоумённо.

— Не бери в голову. Я ведь знаю, что кроме меня у Атрины больше никого нет, всё в порядке. Я сыграю свою роль. Просто, если бы у меня был выбор, согласись, беззаботно путешествовать в компании таких ребят как вы, звучит гораздо привлекательнее, чем придумывать способы управлять мятежными герцогами и считать будущие жертвы. Все эти интриги, где каждая ошибка, жизни мои подданных…

Мужчина слегка расслабился и успокоился, а потом согласно кивнул.

— Ты права. Когда я рядом с вами, мне очень спокойно.

— А со мной? — Шарлотта игриво прижалась всем телом к боку мужчины, однако спустя секунду отпрянула, осознав, что теперь тоже вся измазана в грязи. — А вот это я не учла.

Милая растерянность девушки заставила всю группу улыбнуться.

— А с тобой, я готов забыть обо всём на свете. — Вернон широко заулыбался, и прежде чем девушка осознала неладное, оказалась оторвана от земли в его крепких объятиях. — Пойдём отмываться. Мы будем у реки, посторожите пока лагерь, мы быстро.

— Эй отпусти меня!!! Я была чистая! Ты чего это удумал?! — Шарлотта картинно возмущалась, махая маленькими кулачками, однако её сопротивление скорее выглядело невероятно умилительно, нежели реально помогало освободиться.

— У реки отпущу.

Слегка подсобив самому себе, Вернон перехватил маленькую девушку так, чтобы не прижимать её к себе, а понести на руках, из-за чего та слегка залилась краской и окончательно перестала сопротивляться.

— Вот ведь парочка. Одно что месяц наедине провели. Имели бы совесть. — Квинт, казалось, кипел от негодования, но его глаза, как и выражение лица, выглядели радостными.

— Тебе ли жаловаться, дамский угодник. — Рита вновь легонько ударила лучника по макушке ребром ладони.

— А тебе лишь бы подраться.

— Так ты другого языка не понимаешь?

— Правда? Вот и дари тебе нежные объятия и внимание после такого.

Квинт картинно обиделся и сидя перед костром отвернул голову от девушки. Коди смотрел в глаза парня, явно видя, что обиды в них нет ни капли, а хитрая улыбка только подкрепили подозрения. Рита, казалось, на секунду растерялась, но трюк лучника сработал. Девушка вмиг оказалась за спиной лучника и обняла его.

— Прости, постараюсь себя сдерживать. Но ты не беси меня! — На последних словах красноволосая красавица вновь легонько ударила лучника по макушке ребром ладони.

— Ай! Ну вот я же знал, что так и будет. Иди уже отмывайся. Ещё и меня измазала, теперь одежду стирать.

Все громко рассмеялись на причитания парочки, после чего Рита на секунду задумалась.

— Не, не пойду. Мало ли чего они там делают, не хочу случайно увидеть то, чему лучше не мешать.

Глава 7. Завершение первого дня

— Ты рада снова так со всеми собраться?

Вернон и Шарлотта лежали в реке, отмокая и расслабляясь после изнурительного дня тренировок. Вода была приятно прохладной, смывая всю усталость.

— Конечно. Мы с тобой весь месяц путешествовали по Тероно. Я успела соскучиться. Особенно по перебранкам Квинта и Риты. Кажется, они тоже друг по другу скучали. Квинт же сам добирался до места. Ещё два месяца назад уехал.

— Ага, такой серьёзный был тогда. Кто же знал, что он такой навык тренирует. Не отпустил бы, вместе бы тренировали.

— Завидуешь?

— Нет, просто как наставнику… Когда твой ученик достигает успеха, это вызывает гордость, но когда он это делает без тебя… Я словно что-то потерял. Я и рад за него, и мне грустно.

— Не переживай. Квинт же сам говорит, что без твоих тренировок у него бы ничего не получилось.

— Ну, раскрыть его талант смогла Яала. Невероятно талантливая эльфийка.

— Но ты нашёл таланту применение, и научил его полноценно контролировать свою силу. Всё же у неё было мало времени обучить Квинта всем основам. Твои заслуги её старания не умоляют. Наоборот, вы прекрасно дополнили друг друга.

— Интересно, как они с Гуди устроились?

— Супруги глитч и эльфийка, кто бы мог подумать, что судьба сведёт их вместе.

— Как нас?

— Мне рассматривать это как предложение?

— Учитывая твоё будущее положение, мне сначала надо будет получить благословение Кумико.

— Ой, скажешь тоже. Кому нужны эти формальности? Да и разве она откажет?

— Нельзя пренебрегать традициями, Шарлотта. Ты будущая сестра королевы.

— Но ведь пока нет. Так что не порти мне прекрасный вечер в компании любимого мужчины.

Вернон хотел было что-то сказать, но девушка прижалась к его руке, лишая дара речи. Так они просидели несколько минут прежде чем он смог снова заговорить.

— Хотела бы снова встретиться с ними?

— Конечно. Мне о столько надо было расспросить Яалу. Особенно о семейной жизни. — Шарлотта озорно улыбнулась, подняв взгляд на Вернона.

— Ты ведь знаешь моё мнение, но всему своё время.

— Зануда.

— Я тебя никому и никогда не отдам, даже не надейся.

— Всё равно зануда. — Девушка отвернула лицо, но Вернон лишь подтянул её к себе, усадив перед собой и крепко обняв.

— Всё-таки водичка прохладная. Так теплее.

— Ой, не притворяйся, а то я не чувствую твои мысли. — И вновь голос девушки звучал озорно.

Пара вновь некоторое время сидела молча, но на этот раз молчание прервала Шарлотта.

— Спрашивай, я ведь чувствую, что тебя что-то беспокоит.

— Просто подумал, что сейчас не время. Не уверен, что этот вопрос будет приятным.

— Ты прав. Но если не спросишь, я не отвечу.

— Что ты думаешь о нём?

— Извини, что заставляю ревновать. Я не знаю, как ответить. Правда не знаю. Меня иногда накрывают воспоминания и тоска. Тогда ведь всё так резко кончилось. У меня словно кусок жизни вырвали. Но прошёл уже год, и у меня есть ты. Думаю, я уже привыкла. Тебе не о чем беспокоиться.

— Я обязан тебе жизнью, так что я не беспокоился о себе. Меня беспокоила ты. Ты рискнула всем, чтобы защитить меня, я такое никогда не забуду. Моя вера в тебя безгранична. — Вернон так нежно обнял Шарлотту, что та на секунду закрыла глаза, полностью отдавая себя ощущениям от тела мужчины. Спустя мгновение Шарлотта почувствовала, как по её щеке скользнули его губы.

— И это всё?

— А кто сказал, что я на этом закончил? — Теперь уже голос Вернона звучал вызывающе.

— Только не забывай, что ребята рядом.

***

— Кто следующий? Мы всё!

— А вы не торопились. — Рита слегка сощурила взгляд, но в ответ лишь получила лёгкий тычок в спину от Шарлотты.

— Я пойду первым, потом посторожу вас. — Лучник поднял руку и тут же направился в палатку за полотенцем.

— Подожди, я хотела бы обсудить с вами, чем будем заниматься завтра. — Кумико словно очнулась ото сна, заговорив так торопливо, что даже Квинт смотрел на неё недоумённым взглядом.

— Завтра день восстановления? Разве нет?

— Да, но всё же завтра будет одна тренировка с «Красным демоном» Коди, хотя в целом я не об этом. Я о том, на какого зверя мы идём охотиться послезавтра. Я ведь вам всё ещё не озвучила задание, что взяла в поход.

— А, ты об этом.

Кумико достала из сумки слегка желтоватый пергамент, на котором на ниркатском было написаны детали заданий. За год обучения языку говорить на нём научились все, но вот читать всё ещё могли только Кумико, Вернон и Шарлотта.

— Давай, посмотрю. — Маленькая девушка тут же взяла пергамент и придвинувшись поближе к огню, начала читать.

«Задание – охота. Ранг «Медведь»

Цель: чёрный игольчатый медведь.

Условия выполнения: трофеи приемлемого качества, шкуры и когти.

Срок выполнения: до 28-го Албина.»

— Постой, у нас осталось всего 3 недели на выполнение? — Глаза Шарлотты выглядели слегка растеряно.

— Сдать шкуры можно будет в ближайшем филиале. До получателя они доставят всё самостоятельно. Задание нам засчитают на момент сдачи трофеев, так что не необходимости спешить обратно в столицу, чтобы сдать заказчику само задание.

— У меня другой вопрос. Ты как такое задание вообще смогла получить? Официально мы отряд «Волков».

— Гильдмастер столичный гильдии. Я убедила его, что это будет хорошей проверкой наших способностей. Он ведь знает, что мы «Покорители Подземелья».

— Точно, я забыл об этом. Получается, это персональное задание от Гильдмастера?

— Оно от какого-то знатного дома, но информацию об исполнителе заказчик не требует. Ему нужны только материалы. Идеальное задание для нас.

— И вправду.

Пока троица обсуждала услышанное, Вернон и Рита сидели с несколько безразличными лицами. Для первого медведь не представлял реальной опасности, а вторая с самого начала знала о задании. Однако на Коди новость о цели их миссии произвела очень странный эффект. Парень не выказывал паники или страха, но вместе с тем он странно притих и полностью ушёл в себя. За бурным обсуждением ребята не сразу заметили перемены в его поведении, однако, когда Кумико попыталась обратить на это внимание, Квинт тут же положил ей руку на плечо и остановил.

— Так, с новостями у нас всё. Классическая охота, ничего сложного. Тактику завтра обсудим, а сейчас отдыхать. Коди, пойдём со мной. Надо отмыться после тяжёлого дня.

— А?

— Я говорю, пошли на речку. Надо привести себя в порядок. Нам потом ещё охранять девчонок.

— А, да, конечно, пошли.

Растерянный вид парня ни у кого не оставил сомнений о его состоянии, но никто ничего не сказал. Только когда парочка удалилась, Вернон прервал тишину.

— Если я правильно помню…

— Да, скорее всего он вспомнил Алису. Доверим это Квинту, он справится.

— Может? — Шарлотта хотела было вызваться пойти следом, но и Рита, и Кумико отрицательно покачали головой.

— Ты для него сама по себе напоминание об утраченном, пусть он и не помнит, что потерял именно тебя. Другую девушку он хорошо помнит, от того воспоминания о ней для него гораздо больнее. Доверься Квинту.

***

Оба парня молча сидели на берегу, совершенно не торопясь зайти в воду. Солнце уже полностью зашло и в ясном небе начала проступать целая россыпь звёзд. Сначала самые яркие, но с каждой минутой их становилось всё больше и больше. Несмотря на идиллию, атмосферу вокруг едва ли можно было назвать светлой.

Лицо Коди выглядело страдальчески. Квинт понимал его боль, вернее, понимал её причину, а потому боялся сделать неправильный шаг. В свои двадцать парень пережил больше, чем подавляющее большинство на этом свете.

— Иногда, когда я смотрю на звёзды, мне кажется, что я вижу лицо Алисы. Как она улыбается мне в свете той роковой магии. Такая добрая, такая невинная, но такая упрямая.

— Она была чудесной девушкой. Хотя мы с ней не успели особо сблизиться, но её хотелось защищать. Защищать её мечту.

— Как думаешь, кем бы мы сейчас были, если бы…

— Думаю, исследовали бы глубины Еврантирского подземелья, как и планировали.

— И только?

— А разве у тебя были другие планы?

— Нет, наверное. Смерть Алисы изменила всё.

Глаза Коди начали блестеть, но Квинт не винил в этом напарника.

— Ты сделал, что должен был. Людям требовалась защита, здесь и сейчас. Мы потому и стали авантюристами, чтобы защищать людей. Даже когда тебя выгоняли, я был против, но отряд расформировали, я не мог на это повлиять.

— Я знаю Квинт, спасибо тебе, но это не меняет главное. Я был не в себе, я не думал о последствиях и за это поплатилась невинная прекрасная девушка. Она поверила в меня, а я предал её доверие, заставил пожертвовать собой ради меня…

— Коди, ради всех. Ради тебя, меня, Кумико и Майрона, надеюсь у него всё хорошо. Она защищала отряд, защищала жителей деревни. Она делала то, во что верила. Она считала, что только так она проживёт свою жизнь правильно.

— Умирать ради кого-то, разве это что-то хорошее?

— Иногда, у тебя просто нет выбора. Такова наша работа.

Коди глубоко вздохнул, направив взгляд куда-то далеко в небо.

— Когда я был под контролем «Метки», я словно был во тьме неба. В тех участках, где нет звёзд. Идеальная чернота. Там нет «хорошего» или «плохого». Там только тьма… Пустота… Ничто. Вот что я на самом деле чувствовал. И сейчас всё ещё чувствую, каждый раз, когда активирую «Демона». Внутри всё настолько пусто, что моё единственное желание рваться вперёд и заполнить пустоту. Вот только сейчас, благодаря вмешательству «Тени», когда это не «Метка», а навык «Демон», я понимаю это, но тогда не понимал. А она поняла. С первого взгляда поняла.

— Прости, что мы тогда были не внимательными.

— Нашёл за что извиняться. Ты меня даже не знал, и давай будем честными, боялся. Что-то мне подсказывает, что ты был бы не против, если бы я ушёл из отряда.

— Не неси чепуху. Я уже сказал, что в деревне Ренви я был за тебя. Ты всех спас.

— Не всех.

— Но многих.

— И убил человека, что поверил в меня всей душой. Ту единственную, которую я поклялся защищать. Перед её родителями поклялся защищать. Квинт, я не знаю, как я поведу себя послезавтра, встретив медведя. Я помню тот момент, как я потерял над собой контроль. Я боюсь повторения. Я боюсь снова почувствовать это. Боюсь взглянуть на медведя, а потом обернуться и увидеть ужас в ваших глазах. Или того хуже, вообще никого из вас не увидеть.

— Думаешь я не боюсь? Из нас, может быть только Вернон не боится. Это ведь чёрный игольчатый медведь. Его шкуру обычное оружие даже поцарапать не может. Чтобы ты не сделал с ним, мы не будем тебя бояться. Мы поддержим тебя. Весь бой мы будем рядом, прикрывать твою спину, и подбадривать. Мы все вместе победим этого медведя!

— Нет, ты не так понял. Я не боюсь с ним драки. Мне достаточно не лезть на рожон, к тому же меня будет прикрывать Шарлотта… Я боюсь услышать тот самый крик Кумико. Крик, после которого всё пошло наперекосяк.

Воспоминания вмиг нахлынули на парня, словно он вновь оказался в том роковом дне.

«— Коди! Алису украли!!!

Мир вокруг замер, медленно по буквам вбивая смысл произнесённых Кумико слов. Девушку, которую он пообещал защищать, украли. Её больше тут нет, её невозможно больше защитить и ей грозит опасность.

На короткий миг я словно выпал из реальности. Сознание помутилось. Пусть всего на миг, но я ничего не видел, словно вновь оказался на той смертельной поляне. Размытые образы сливались в сплошной поток зелёного, голубого и серого цветов, смешивались друг с другом, размывая очертания всего, что было вокруг, а множество голосов, говорящих в унисон создавали невероятный хаос.

«Украли!»

«Похищена!»

«Потеряна!»

«Беззащитна!»

«В опасности!»

«Спаси! Спаси! Спаси!»

Целый хор голосов, кто-то шептал, кто-то кричал, но у всех у них был единый порыв, а спустя секунду всё пропало. Картинка стала чёткой и кристально ясной. Все мысли исчезли, уступив место только плану действий и лишь одна команда, безостановочно повторяясь, била в висок:

«Спасти… Любой… Ценой»

Больше не нужно никого защищать. Больше ничего не имеет значение. Есть только одна цель: найти и спасти Алису. Всё что встанет на пути должно быть уничтожено. Никаких сомнений и страха. Разум тут же составил идеальный план куда следует нанести удары. Магия усиления работала на полную мощность, а Медведь всё ещё вставал на ноги. Больше ничего не помешает его уничтожить.»

— Квинт, это страшно, когда ты убиваешь, даже не подозревая, что это не твоя воля. От моих рук погибло много упырей и бандитов, и тогда я убивал не ангелочков, но… Одно дело понимать за что ты дерёшься, за что убиваешь, а другое… Что если я снова стану таким?

— Коди, теперь у тебя есть я. Моя работа, следить за тем, чтобы ваши спины были в безопасности. Мы авантюристы, и только наши способности могут нас защитить, но всё же поверь мне. Никто не сможет просто так притронуться хоть к кому-то из наших на задней линии. Ни к Кумико, ни к Рите. Я не позволю. Я увижу. Я предупрежу. Ты больше не одинок в своём желании защитить. Каждый из нас друг за друга горой, так что всё будет в порядке.

— Вот только мою любимую это не спасло. Я не просто её не спас, я ещё и забыл её. Прошёл уже год… Я надеялся, что, хотя бы спустя такое время, имя «Марика» будет мне о чём-то говорить, но абсолютно ничего. Квинт, я не знаю девушку, которую любил всем сердцем. Я теперь даже не уверен, что вообще любил.

— «Метка» не тот враг, с которым мог бы бороться хоть кто-то из нас. Она убивала тебя, убивала саму твою душу, так что потеря памяти, пусть огромная, но всё же меньшая цена за сохранение тебя самого. Ведь в итоге именно ты сейчас сидишь рядом со мной. Не «Метка», не бездушное существо, порождённое ею, а ты – настоящий, живой, и искреннее волнующийся за каждого из нас.

— Но такой явный отголосок бездушного появляется каждый раз, когда я активирую «Красного демона».

— Нет, Коди. Твой «Демон» воплощение твоего самого доброго естества. Это естество захотело защитить её и нас всех любой ценой. Когда напали «Чёрные убийцы», ты не пожалел себя, ради нас. Все твои чувства вылились в одно мощнейшее желание и стали твоей собственной магией. Твои чувства – это не трусость, и твой «Демон» – это не «Метка». Он действительно дар, а не проклятие. Опасный, но, если использовать его осторожно… Именно это мы и будем тренировать завтра. Коди твой «Демон» не порождение пустоты. Он порождение твоего искреннего и очень доброго сердца, и это похвально.

Коди никак не среагировал на монолог лучника, но всё же что-то изменилось. Напряжение постепенно спадало. Следующие несколько минут парни неподвижно наблюдали за небом, прежде чем мечник вытянул со своей шеи небольшой кулон, со странным камнем кобальтового цвета. Внутри него то и дело распространялось странное волнообразное светлое свечение, то и дело подменяющее собой хаотичную серую дымку.

— Маргарет?

— Угу.

— Как думаешь, у нас получится?

— Вернуть Кумико на трон? У меня нет выбора. Мне нужен «Дракон» Атрины, чтобы воскресить мою наставницу, а он верен только Серебряной Королеве.

— Значит ты всё так же стремишься воскресить её?

— Без неё меня бы не существовало. Я ведь никогда не рассказывал, да? Я умер один раз. По-настоящему умер. Моё тело горело, от моей одежды остались лишь ошмётки, на голову мне падали горящие доски, а всё тело было покрыто страшными ожогами. Я определённо умер тогда, вместе со своей мамой, последним членом семьи, что у меня был, но я сижу тут. Потому что она вытащила меня, вылечила, одела, накормила и дала новую цель в жизни.

— А потом случился «Эделекийский провал», а ты стал «Выжившим из подземелья».

— Мне иногда кажется, что, если я хоть когда-то кого-то по-настоящему назову дорогим мне человеком, с ним обязательно случится что-то плохое. Иногда я действительно боюсь сближаться с людьми. Боюсь навредить им своей симпатией и, да простит меня богиня, своей любовью.

— Это потому ты так отчаянно держишь Куми на расстоянии?

— С чего ты взял?

— Да так, не обращай внимание.

— Говори, что знаешь? — Коди неожиданно схватил Квинта за шиворот.

— Да чего ты взъелся. Сам рассказывать не хочешь, а я значит выкладывай. Давай баш на баш. По-другому не согласен. — Лучник демонстративно развёл руки в стороны, однако его лицо демонстрировало полную готовность к драке. — Ну или можем решить всё «танцем», что скажешь?

— Я боюсь, что с ней что-то случится. Дам волю эмоциям и потеряю её навсегда. Вот и всё. Ничего больше. От неё зависит, выполню ли я свою миссию или нет. Воскрешу я Маргарет или нет.

— Как скажешь, но может всё же отпустишь меня. И кстати, нам бы пора уже помыться, там девчата своей очереди ждут.

Коди наконец осознал, что всё ещё держит своего сопартийца за рубашку, и тут же его отпустил, отойдя в сторону.

— Что ты, что Рита. Помогаешь вам выговорится, и каждый раз рискуешь по лицу получить.

— Просто иногда ты лезешь туда, куда не надо.

— Так ты сам рассказывать начал.

Квинт недоумённо смотрел на друга, разведя руки в сторону, совершенно не понимая в чём его обвиняют.

— Извини, и спасибо. К бою с медведем я буду в порядке.

— Рад это слышать, дружище. А теперь в воду.

И не дожидаясь пока, Коди снимет штаны, Квинт столкнул своего напарника в спокойный поток широкой речки. Однако и тут мечник оказался не так-то прост, и рефлекторно ухватился за руку лучника, потянув его за собой.

— Да чтоб в тебя богиня молнией ударила! Даже подшутить нельзя!

Квинт мгновенно вынырнул и тут же ударил по воде рукой окатив и себя, и Коди кучей брызг. Авантюрист не остался в стороне и в мгновение исполнил прекрасный захват, перекинув лучника через себя, под его громкий крик. Однако спустя всего секунду голова мечника так же ушла под воду. Всего секунда понадобилась Квинту, чтобы сориентироваться под водой и тут же дёрнуть соперника за ноги. Ещё минуту ребята боролись друг с другом пока на берегу не раздались взволнованные женские голоса. Кумико и Рита со всех ног бежали к берегу, сияя аурами усиления.

— Да вы издеваетесь?

Суровое лицо Риты было настолько страшным, что парни одновременно, синхронно подняли руки к верху, а Кумико рефлекторно отшатнулась от подруги на пару шагов.

— Всё в порядке девочки, просто поговорили, по-мужски.

— Нашли время, дурни, мы уж думали, на вас напали!

— Беспокоилась за меня?

— Ещё чего!!! — Рита от злости топнула ногой, от которой рефлекторно разлетелись во все стороны язычки пламени, после чего стремглав убежала в лагерь.

— Вы бы хоть одежду сняли, теперь всё сушить.

— Так вышло. — Оба парня пожали плечами и наконец выбрались на берег. — Её всё равно надо было промыть.

— Ну не так же! Во имя богини, не маленькие же.

— Да, маааам!

— Сейчас по голове получишь.

— Ну точно мама.

— Идите вы…

— Купаться? Этим сейчас и займёмся. Нам десяти минут хватит, так что готовьтесь там.

Кумико едва-едва сдержала своё негодование на шутки лучника, но быстро успокоилась. Улыбающийся Коди выглядел не в пример лучше того, себя, что всего полчаса назад сидел у костра, и это не могло не радовать эльфийку. Девушка слегка покачала головой, и направилась обратно в лагерь.

— Какая же она милая в роли Мамы.

— Так её только ты называешь.

— Но ведь правда, как мама.

— Кому как… — Коди смущённо отвёл взгляд в сторону, но Квинт решил не повторять свой допрос.

— Пошли уже нормально помоемся.

Интерлюдия. Письмо Квинта Матушке

Дата: 5-ое число месяца Равуна, 1055 год от основания Эделики, за десять месяцев до событий в диком лесу Тероно. Место: западная часть Латийского моря, в паре дней от Монтверда. Корабль Олнирской торговой компании.

«Добрый день, Матушка, братья, сестрички.»

— Не-не-не-не!!! Чего это я так официально заговорил!!! Они же не поверят, что это от меня!!!

Квинт схватился за голову, взъерошив слегка отросшие светлые волосы. Последнее время много чего произошло, и сходить к парикмахеру было некогда. Впрочем, парень не жаловался. Длинная чёлка, слегка прикрывающая один глаз, красивый хвостик, на затылке, который он прихватывал небольшой резинкой, полностью закрытые уши светлыми прямыми прядями. Новый образ парня, появившийся на пути в портовый город Орлан самого южного герцогства Олнира, Кносс, на удивление приглянулся местным дамам. Хотя Вернон по-прежнему безальтернативно приковывал к себе взгляды, не отходящая от него ни на шаг Шарлотта тут же возвращала внимание многих к светловолосому загадочному юноше.

«Мама, Братья, я ещё живой.»

— Да блин, теперь звучит так, словно я помереть должен был уже кучу раз!!!

Очередной лист слегка грязноватого пергамента был скомкан и почти отправлен за борт, когда Квинт замер на месте.

— А впрочем… Так ведь и было. Чего стоит поле тех, никогда не выговорю их название, цветов.

Вновь развернув листок, Квинт попытался его аккуратно расправить.

«Вы не волнуйтесь. Я очень осторожен. Моей жизни ничего не угрожает. Кроме напарника с дурной головой, взрослого ловеласа, и очень красивой и милой в своей злости красноволосой красавицы. Последняя мне постоянно подзатыльники даёт, ты представляешь? Мне, сыну знатного рода! Ладно, она тоже из знати. Да и подзатыльники шуточные.»

— Богиня, о чём я пишу???

И вновь Квинт завопил от смущения, закрыв лицо руками, и привлекая внимание проходящего мимо матроса.

Огромный пассажирский корабль Торговой компании «Волж» был прекрасно оборудован для этих целей. Несмотря на большое количество оснастки, паруса и прочих корабельных приспособлений, о которых парень почти ничего не знал, на верхних палубах было организовано сразу два просторных места отдыха для пассажиров. Одно в центре: «общая площадка», а второе позади корабля, за мостиком капитана: «Вип-Ложа». Из-за мостика не было видно ничего впереди, но вид позади корабля был невероятно красив, особенно по вечерам во время захода солнца. Отряд направлялся на восток, от того корма всегда смотрела на запад. А ещё в вип-ложе было мало народу, так как доступ имели только отдельные пассажиры, их прислуга, и специально обученные члены экипажа.

— Ладно, никуда не деться. Придётся написать о своей группе. В конце концов, я впервые им о ней напишу. Удивительно, что за всё это время, я ни разу не упомянул даже Кумико, но сначала…

«Было довольно непривычно встречать новый год на корабле. В какой-то момент я даже подумал, что мы могли бы доплыть до Эделики и посмотреть на парящий замок, но даже до Монтверда нам, в тот момент, оставалось не меньше недели. Оплывать весь Ремндан оказалось гораздо дольше, чем я думал. Матросы кидали в небо какие-то странные магические камни, которые со свистом беспорядочно взмывали в небо яркой вспышкой, а потом, в месте, где камешек потухал, возникал невероятно красивый и огромный купол разноцветных искр. Оказалось, что недалеко от нас был ещё один корабль. В итоге они целый час соревновались, кто запустит свой, как они назвали, салют, выше, и у кого он будет больше. Все пассажиры наблюдали за происходящим с удовольствием. А какая пьянка была после этого, лучше и не рассказывать.»

Квинт слегка усмехнулся, вспомнив каким милым было лицо Риты, когда она напилась. Преображение этой девушки поражало воображение. Вечно суровая, язвительная, в тот вечер она была такой мягкой и нежной, что парень несколько раз протирал глаза, в попытке убедиться, что не перепутал напарницу. Пришлось даже перестать пить, чтобы следить за неожиданно проснувшейся любвеобильностью девушки, и защитить её от поступков, о которых бы она пожалела на утро. Впрочем, свою порцию очень тёплых объятий парень всё равно получил, так что не жаловался.

«Не волнуйтесь, я много не пил».

— Нет, о такой Рите лучше родителям не рассказывать. Ещё подумают, что я их с невесткой познакомить пытаюсь.

«Я вам не рассказывал о своей группе. В ней есть две прелестные девушки. Эльфийка по имени Кумико с по-настоящему эльфийской красотой и невероятно милая и миниатюрная девушка. Вы представляете, при её миниатюрности, что с ребёнком не грех перепутать, ей уже больше двадцати! Слава богине, ты, старший брат, её не видел. Точно бы в жёны попытался позвать, даже бы имя не спросил. Вы не представляете насколько она миленькая. И чертовски сильная! Она просто нечто.»

На пару секунд Квинт убрал перо от пергамента и тяжело задумался. Улыбка полностью сошла с его лица, но глубоко вздохнув он продолжил.

«Все в моей группе нечто. Я, конечно, стал заметно сильнее, уже скоро, может через полгода, может через год, буду проходить экзамен на ранг «Медведя», прославлю нашу фамилию, но… Коди, один из моих напарников, невероятный мечник. Просто невероятный. Он способен в одиночку сдерживать нескольких озверевших глитчей и победить их. А в нашем последнем путешествии он стоял плечом к плечу на равных с военным из Тидвии. Мы такого встретили по пути, и немного попутешествовали вместе. Только представьте себе самого большого и сильного глитча, которого вы видели, и умножьте это ещё в полтора раза. Вот рядом с таким боевым товарищем он стоял на равных. Я за их спинами вообще ничего не боялся. Стреляй себе не хочу. Вот только…»

Макнув в очередной раз перо в чернильницу, Квинт грустно улыбнулся и решил не продолжать фразу.

«А Рита, третья девушка в отряде, красноволосая авантюристка-маг. Раньше её волосы были больше рыжими, но почему-то поменяли цвет, как только мы уехали из Еврантира. Она творит настоящие магические чудеса. Огонь, воздух, земля, сложнейшая составная магия. Она просто гений. Только вода ей даётся плохо. Она, конечно, проигрывает Коди, но она ему хотя бы может противостоять. А ещё она красавица. Ну, для меня красавица. Так-то она вполне обычная девушка, и богиня не наградила её большой грудью, но будь с ней знаком Зак, он бы сказал, что она идеальна. И опять что-то про «идеально в руке лежит» рассказывал бы.

Вы ведь помните Зака? Вечно пытался увязаться за мной. Он ведь взрослым парнем был, чего ему от меня нужно было, малолетки? Никогда не забуду, как он меня заставлял ходить с ним за девочками на речке подглядывать. И ведь хватало ему наглости потом выпрыгивать из кустов, как ни в чём не бывало, и нырять прямо к ним. Никогда не понимал, почему ему это всегда спускали с рук. Вот что им всем в нём нравилось? Ему ведь сейчас уже скоро двадцать пять должно быть? Он нашёл себе идеальную жену с «маленькой аккуратной грудью»? Деток уже успел наделать?»

Рассмеявшись про себя, Квинт посмотрел вдаль на горизонт, где в чистом небе явственно всплыл образ молодого накачанного парня, со слегка квадратной головой, и жёсткими короткими чёрными волосами. Парнишка подмигивал, поднимая большой палец вверх.

— Вот уверен, что ты уже знаешь, как прошёл мой первый визит в бордель. Как ты и рекомендовал, я взял ту, что выглядела нежнее всего, и по твоим заветам несколько часов заставлял её тело трепетать, тщательно контролируя своего внутреннего зверя.

Квинт гордо выпрямился, но тут же стыдливо оглянулся по сторонам, не услышал ли его голос кто-либо вокруг. На его счастье на палубе сидело только двое военных из охраны гильдийного торговца. Они с азартом рубились в карты, и не замечали сидящего отдельно парнишку.

— Зак, завидуй! Я еду в эльфийскую страну и уверен, таких красавиц ты точно никогда не видел, а я их не только увижу, но и изучу каждый сантиметр стройного эльфийского тела!

Ехидно улыбнувшись Квинт вернулся к письму.

«Шарлотта, так зовут маленькую девочку, что я раньше упоминал. На самом деле она не маленькая, только выглядит маленькой. Никто не знает сколько ей лет. Она потеряла память чуть больше чем пять лет назад, но за это время вообще нисколечко не изменилась. Вот мы и думаем, что ей должно быть больше двадцати. Она совсем недавно начала обучаться магии, но делает невероятные успехи. Мы все в группе думаем, что она была либо военной, либо авантюристкой, с которой что-то случилось. Её скорость обучения невероятна. Больше походит на то, что она вспоминает то, что уже умела, нежели реально учит что-то новое. Вот такая вот девочка. Но самое главное: она очень добрая, заботливая и невероятно милая. Думаю, я в такую даже мог бы влюбиться, но у неё уже есть парень.

Вернон. Никогда не приведу его в наш дом. Все девушки нашего поместья немедленно в него влюбятся. Высокий, статный, тонкие черты лица. По красоте может соперничать с эльфами. Представляешь, он человек, а мы всерьёз подумываем, что он мог оказаться полукровкой. Так в дополнение к этому невероятно одарённый маг, а посохом орудует так, что даже стрелы может отбивать. Его голос и манеры…»

— И почему это всё выглядит так, словно я сам влюбился в Вернона. Эй Шарлотта, это твой мужчина, забери его из моей головы!!!

Вновь потрепав себя за волосы, Квинт воскликнул так громко, что даже охранники оглянулись на него. Слегка поклонившись в знак извинения, лучник вернулся к письму.

«Он у нас что-то вроде наставника. Обучает нас всех магии. Меня магии воздуха, кстати, у меня к ней талант обнаружился. Теперь я могу такие чудеса стрелами творить, вы бы видели. Они теперь делают так «вжух-вжух», потом «фиу» и в другую сторону «вжух». Выглядит очень красиво, и зелёные отсветы магии, особенно ночью, невероятны. А самое главное в бою и охоте чертовски полезная магия. Мы с Верноном познакомились, когда из Еврантира в Итениир ехали. Забыл сказать, что Ритой и Шарлоттой я тоже в Еврантире встретился. А попал я туда, когда в Ардовене познакомился с Кумико и Коди. Они меня забрали с собой в Еврантир. Из Итениира мы поехали в Олнирский альянс, ну, а теперь вот плывём в Тероно.»

— Блин, как же много надо написать. А уже целый лист исписан. Хотел же короткое письмо.

«За время путешествия со мной много чего произошло. Простите, что от меня не было весточек из Еврантира. И что я после Фаенна вообще вам не писал. Многое произошло, и хорошего, и плохого. Я немного подавлен был, не хотел плохие новости писать, а потом всё так завертелось, закрутилось, времени продохнуть не было. Самое главное, что сейчас всё хорошо.»

— А ведь раньше я постоянно писал письма домой. Неужели смерть Алисы так сильно меня подкосила?

«К сожалению, мне пришлось пережить смерть напарницы. Я догадываюсь, что вы, наверное, уже знаете о событиях в деревне Ренви, в конце концов гильдия должна была сообщить всем родственникам об этом. Да и мы ведь целую базу Темного Ордена обнаружили. Слухи об этом меня даже в Итениире догоняли, так что вы должны были слышать. Мы тогда столкнулись с Магом уровня «Грифон». Алиса спасла нам жизнь, пожертвовав собой.

Мы с Алисой познакомились в Фаенне. Она к нам в группу то попала только благодаря Кумико. Она заметила юное дарование, и взяла с нами. Представляешь, девочка, ей лет восемнадцать было, успела арт-магию молний освоить. Потом мы случайно попали в деревню, что была в заложниках у Тёмного Ордена. Они обманом убили местного старосту, поставили на его место своего человека, и тайно воровали людей из деревни, говоря, что те уезжают за лучшей жизнью в другие места. Мы тогда спасли людей… Коди спас, но Алиса погибла. Тогда мы думали, что из-за его ошибки, но сейчас все знают, что он был не виновен. Простите, Мама, Сестры, Братья. Я так боялся, что заставлю вас плакать, что не мог ничего написать. Хороших мыслей тогда в голову совсем не лезло.

Потом я приехал с Кумико в Еврантир и там мы временно расстались. Я был без группы, и боялся вам об этом написать. Хотя в итоге мы смогли вновь собраться. Я, Кумико и Коди. Вот в этот момент я познакомился с Шарлоттой и Ритой. Мы начали ходить в подземелье. Представляешь, я впервые смог спуститься в подземелье и даже добыть эйкорий. Сейчас для меня это уже рутина, но тогда я был так счастлив. Я ведь только охотой и занимался. Разделывал зверей, продавал клыки, когти, шкуры, мясо, на это жил, а тут целое подземелье.

Потом многое произошло. И бандиты нападали, это мы ехали из Еврантира в Итениир. Не скажу, что это было нестрашно, и неопасно, но такова жизнь авантюриста. Не в первый и не в последний раз. Но в тот раз было по-другому. Гораздо сложнее. К сожалению, Коди из-за травмы потерял часть памяти, и мы всем отрядом пытались ему помочь. К счастью мы справились со всем. Тогда-то мы Вернона встретили. Он нам очень помог, а потом вовсе стал нашим соотрядником и до сих пор помогает в обучении.»

Квинт опустил перо и несколько раз перечитал написанные строки.

— Может не стоит об этом писать? Всё же рассказывать дальше, это подвергнуть Кумико риску. Она конечно планирует раскрыться, но всё же…

«Что с нами происходило в Олнире я не могу вам рассказать, но надеюсь в будущем смогу. Сейчас «Гильдийная тайна». Но ваш братишка ни абы кто. Поверьте, скоро вы услышите имя семьи. Я ещё не знаю, когда мы объявим, но, когда объявим, дом Зедан будет вписан в историю, уж поверьте мне.

Пока могу рассказать только, что во время путешествия по Олниру я встретил очень необычную супружескую пару. Вы не поверите, кто был мужем, а кто женой. Воистину любовь творит чудеса. Это вселяет в моё сердце надежду, что я тоже смогу влюбиться.»

— Вот чёрт… Зачем я это написал!!! Ааааа и ведь лист не выкинуть, столько написано уже. Теперь они знают, что я себе никого не нашёл.

Квинт тяжело вздохнул и лёг на стол, прокручивая в голове лица девушек, с кем он успел пообщаться, пока кутил в портовом городе, в ожидании корабля. Многие из них были очень даже милые, и он вполне мог бы приударить за ними по-серьёзному, будь они в фамильном поместье Зеданов.

— «Поместье Зеданов». Вот это я размечтался. Деревянный дом назвал поместьем.

Квинт издал нервный смешок, а после сложил руки перед собой в молитвенном жесте.

— Простите жители нашей деревне, но вы ведь и сами понимаете, что даже большой деревенский домик на поместье ну никак не тянет. Впрочем, с теми деньгами, что я им отправил, они вполне могут… Точно, самое главное то не написал.

«Мама, Сёстры, Братья! Чуть не забыл. Весь этот год я совершал подвиги и смог по-настоящему много заработать. Я смог скопить достаточно, чтобы вы могли построить новое поместье. Как получите письмо, обязательно зайдите в гильдию, и скажите администратору, что Авантюрист «Квинт Зедан» оставил в банке счёт для семьи.»

— Блиин… Как-то куцо получилось. Так хочется про новое подземелье рассказать, и про то, как мы пересекали границу с Олниром. Кто ещё видел эльфийскую принцессу, вылезающую из походного рюкзака? А тренировки с Гуди! Целый генерал «Тидвии» меня тренировал!!! Это тебе не из речки воды набрать. Эх, ничего нельзя рассказывать. Видимо на этом придётся закончить письмо.

«Сейчас я на корабле плыву в Монтверд. Оттуда я вам и отправлю письмо. Ответ писать не надо, я уже уеду к тому времени в Тероно. Там мы хотим задержаться на долго, так что я вам напишу, и скажу куда можно писать ответ. За меня не волнуйтесь. У меня всё хорошо. Последнее время мы оочень много тренируемся, но это только начало. Кумико всерьёз взялась за подготовку группы, и они вместе с Верноном разработали целый курс «боевого товарища Вафэрей». После этого, наши возможности должны будут превысить «Медведя». Представляете, они разработали уникальные программы подготовки для каждого из нас, чтобы добиться результата. Детали тренировок ещё покрыты тайной, но меня уже напугали, что займут они несколько месяцев. Вот так вот я буду жить в ближайшее время.

Надеюсь у тебя, сестёр и братьев всё хорошо. Берегите себя и наш родной дом. Поставь от меня свечку за отца. Я очень по нему скучаю. Я обязательно загляну к вам, как мы вернёмся в Аксарию, но пока не знаю, когда это случится. Очень надеюсь, что, когда я приеду, меня будет ждать отдельная комната новенького поместья. Не может же мой талантливый братишка, с такими-то деньгами всё потерять. Верю в вас. Крепкого вам здоровья и больших урожаев.

Люблю вас. Ваш глупый сын, авантюрист, Квинт Зедан.»

— Нет. Глупый всё же надо зачеркнуть. Матушка точно расстроится, а братец ехидно посмеётся.

Квинт уже занёс перо над бумагой, в желании перечеркнуть лишнее слово, но в последний момент замер на месте. Несколько раз перечитав подпись, Квинт ностальгически улыбнулся, и убедившись, что чернила высохли, свернул письмо трубочкой.

— Пусть всё будет так, как есть.

Глава 8. Красный демон. Часть 1

Дата: 7-ое число месяца Албин, 1055 год от основания Эделики. Место: Теронский дикий лес. Тероно.

— Утречка. Чай уже сварил. Прошу.

Коди помахал рукой девчонкам, выходящим из своей палатки, и тут же налил несколько кружек дымящегося бодрящего напитка. Квинт проснулся ещё полчаса назад и ушёл поохотиться на местную живность на завтрак, а Вернон досыпал последний сон. Его смена дежурства была предпоследней перед Коди, так что ни у кого рука не поднималась его разбудить.

— И тебе доброе. — Голос Риты едва звучал, потонув в широком сладком зевке.

— Какая же ты милая, когда только просыпаешься, словно мягкий котёнок. Так и затискал бы.

— Ещё одно слово, и я тебе голову отверну. — На миг на лице Риты от былой мягкости не осталось ни следа, но уже спустя секунду утренняя сонливость взяла своё и она вновь размякла.

— Ха-ха, рад видеть привычную Риту.

«А Квинту ты бы явно позволила.»

Коди довольно улыбнулся, любуясь на действительно очень мягкое лицо вечно суровой девушки. Очередной широкий зевок в миг растворил всю злость, что она пыталась направить на беззаботного парня.

— Спасибо за чай, Коди. — Шарлотта забрала из его рук кружку, наградив парня тёплой согревающей улыбкой и нежными неожиданными объятиями. Парень бросил молниеносный взгляд в сторону палатки Вернона, в надежде, что он действительно спит.

— Шар, сколько тебе говорить, в твоём возрасте нельзя вот так лезть к парням. — Взгляд красноволосой авантюристки вновь посуровел.

— Да что он мне сделает?

Озорно улыбнувшись, девушка тут же отхлебнула бодрящего напитка. Её примеру молча последовала Кумико, забрав из рук парня последнюю кружку и ответив тому лёгким кивком и скромной, слегка смущённой улыбкой.

— Как спалось? — Коди старательно игнорировал выпад маленькой девушки.

— Немного непривычно. Всё же мягкие кровати нашего дома в Авише куда приятнее. К тому же, в отличие от вас, мы с Куми ночевали в гостиницах, пока сюда добирались.

Рита сладко потянулась, разминая плечи и спину, выпятив не очень большую грудь вперёд. На ней сейчас была только её походная приталенная рубашка, от чего очертания стройного, путь не очень фигуристого тела, хорошо проступали сквозь ткань. Поймав себя на мысли, что немного засмотрелся, Коди поспешил отвести взгляд в сторону и занять девушку разговором, прежде чем она бы это заметила и вновь разозлилась.

— Говоришь так, словно мы бродяги какие, только по лесам и околачиваемся.

— Ну, разве с Квинтом не так было? Да и ты, вроде, только и делал, что по заданиям бродил.

— Ну да, по пути много деревень просили меня помочь с местной опасной живностью. Я вообще удивляюсь, как они живут рядом с таким опасным лесом.

— Со временем ко всему привыкаешь. Хотя вы люди куда более адаптивны, чем мы, эльфы, но умению выживать в лесах вам ещё учиться и учиться.

— Куми, чувствую нотки расизма. С каких пор ты начала принижать другие расы?

— Рита, я вообще-то похвалила вашу сообразительность и умение быстро подстраиваться под обстоятельства.

— Продолжай, продолжай.

— Ой, отстань.

Девчата негромко рассмеялись, а Рита вновь сладко потянулась, натянув на себе рубашку, заставив парня молниеносно отвернуться. Предательская пуговица расстегнулась и открыла взору такой вид, что ткань практически перестала скрывать хоть что-либо.

«В последнее время они слишком расслабились рядом со мной. Я всё-таки парень, нельзя себя так вести.»

Коди с неподдельным любопытством рассматривал узоры листвы на ближайшем дереве, отчаянно пытаясь придумать, как увести свои мысли в другое русло.

— Готовы к тренировке?

— К твоему «демону» невозможно быть готовым.

Все девушки одновременно стали серьёзными и синхронно закивали. Коди же облегчённо выдохнул, когда Рита опустила руки, задумчиво скрестив их на груди. Воспользовавшись передышкой, парень перевёл взгляд на эльфийку:

— Надеюсь, Кумико, ты знаешь, что делаешь. Не хотел бы очнуться после тренировки, и обнаружить вас израненными и едва живыми.

— Всё будет в порядке. Верь мне. Мы с тобой столько раз тренировали его вместе.

— Я верю тебе, Кумико. Потому только тебе разрешено давать мне приказы, но… — парень сглотнул в попытках успокоиться, — всё равно волнуюсь. Это первый раз, когда мой демон будет активирован, по сути, против всех вас. Последний раз, когда я направил свой клинок на друзей, я порезал очень дорогого для меня человека, пусть я её не помню.

— Не волнуйся. По отдельности ты его уже тренировал с каждым. Самые разные приказы. Твой «демон» хорошо знает нас. Нет никакого риска, что «демон» примет кого-то из нас за врага.

— Ты вообще-то хочешь заставить всех атаковать меня. Это даже для «демона» может быть опасно. Мало ли, именно совместная атака заставит его среагировать неадекватно. Я ведь себя не контролирую… Только смотрю со стороны и то, запоминаю далеко не всё.

— Думаю Вернон и Шарлотта справятся с тобой. Ну и для подстраховки, активации демона будут на пять минут. Если что-то пойдёт не так, то совместными усилиями мы сможем продержаться столь малое время. Верь нам.

Коди тяжело вздохнул и смирился с неизбежным. Изначально вся тренировка и была затеяна, чтобы понять, насколько парень может быть опасен, когда рядом вся группа, так что избежать её не представлялось возможным.

— Я думаю устроить четыре тренировки, по пять минут, чтобы проверить вообще всё.

— Так много? — Очередной удар от эльфийки заставил мечника немного запаниковать.

— Да. Четыре раза по пять минут с перерывами по часу. За это время мы успеем обсудить всё с ребятами, восстановиться, а в худшем случае, решить стоит ли продолжать. Вторую половину дня полностью посвятим отдыху. Мы всё-таки в походе, места то тут конечно дикие, но красивые. Я недалеко видела небольшой водопад. Было бы неплохо к нему сходить.

— Ты, как всегда, Куми. — Рита, заговорчески улыбнулась, но счастливые любопытные глаза выдали её с потрохами. Арт-маг «Вафэрей» хотела к водопаду не меньше эльфийки.

— Хорошо. Выбора у меня всё равно нет, так что поступим, как ты скажешь. Отбирать у тебя право «приказа» я всё равно не собираюсь.

Коди согласно кивнул и расслабленно облокотился на ствол ближайшего дерева. От него сегодня практически ничего не зависит, так что думать об этом не имело смысла. Кумико кивнула в ответ, нисколько не изменившись в лице, и только Рита ощутила очередной приступ вины, что накрыл её покровительницу,

«Ты всё больше становишься настоящей принцессой. Даже мне вся тяжелее понимать, что ты на самом деле чувствуешь.»

***

Вновь вся группа в полном обмундировании стояла на уже знакомой расчищенной площадке радиусом в тридцать метров. Предельно сосредоточенные, ребята в последний раз перед началом проверяли снаряжение.

Первой стояла Шарлотта. Именно она примет основной удар «Демона». Девушка уже начала активацию щитов на руках и ногах, и постепенно покрывалась странным угловатым голубым мерцанием. И чем дольше она продолжала, тем больше оправдывала своё прозвище – «Мерцающий голем».

Кумико стояла заметно позади неё, на самом краю площадки, прикрытая парой сложенных в укрепление брёвен. Естественно они были усилены магией. Обычные деревья едва ли были способны сдержать «Демона» хоть на секунду. Заколка была деактивирована, а волосы собраны в конский хвост, что создавало странное ощущение. Слабое свечение её магических волос само по себе походило на ауру святой, а с такой причёской появлялась лёгкая иллюзия нимба. Прямо сейчас эльфийка была предельно сосредоточена. Все свои силы ей предстоит направить на бронирование Шарлотты.

Рита и Квинт стояли перед Куми, практически синхронно разминая ноги и руки. Они будут перемещаться по всей площадке, ища возможность атаковать «Красного демона» с фланга и при этом не подставляться под удар. «Демон» не должен пожелать атаковать их, или ситуация не должна ему это позволять. В противном случае их тренировка будет считаться проваленной, вне зависимости от итога дуэли.

Самая ответственная задача была доверена Вернону. Только его магическая сила позволяла выдерживать фронтальные атаки «Демона», а потому именно он отвечал за защиту и атакующую поддержку Кумико и Шарлотты. Все понимали, что только способности мага по-настоящему защищают всех от серьёзных травм. Множественные ловушки, сбивающая и дезориентирующая магия, дополнительная защитная магия на Шарлотте, прерывание и разрушение магических ядер. Всё это зона ответственности мужчины. Обычно за ловушки и замедление противника отвечала эльфийка, но «Красный демон» был слишком силён для Шарлотты, чтобы она смогла самостоятельно защититься. Кумико была вынуждена всецело посвятить себя защитной магии.

— Ребята, если я кого-то раню, то простите. Я правда…

— Коди, не волнуйся. Всё будет в порядке. А если что, я тебя просто очень-очень крепко обниму.

Шарлотта наградила явно волнующегося парня такой милой улыбкой, что тот не выдержал и слегка покраснел, после чего девушка не сдержалась сама, действительно его крепко обняв. Мерцающие барьеры, словно вода, растеклись направо и налево, в итоге частично прикрыв собой не только девушку, но и самого парня. Коди виновато смотрел на Вернона, на что тот лишь строго скомандовал:

— Все готовы?

Все согласно кивнули, а Шарлотта стремглав оказалась на своей позиции импровизированной арены «Вафэрей».

— Кумико? — Вернон обернулся к эльфийке.

— Ждите моего приказа.

Голос девушки пугал своей строгостью. Она тут же зажглась голубоватой аурой усиления, а перед ней возникло несколько мощных физических барьеров, окутавших брёвна со всех сторон лёгким волнообразным фиолетовым свечением. Группа ответила такой же магией. Красные, зелёные, светло-голубые ауры усиления зажглись на ребятах, и только Коди стоял неподвижно и ничего не предпринимал. От него ничего и не требовалось. «Красный демон» – это не то, что он может контролировать. Он даже помнить бой будет отрывками. Из всех тренировок, лично для него, эта была самой бесполезной.

— Приказ: оборонительный тренировочный бой против отряда «Вафэрей». Задача: обездвижить. Не допустить серьёзных ранений. Время: пять минут.

Стоило Кумико закончить фразу, как на месте, где стоял Коди тут же вспыхнул четырёхметровый факел мощнейшей красной ауры усиления. Предварительная подготовка ребят была не красоты ради, так как первый язычок магического пламени ещё даже не успел подняться на свою максимальную высоту, а «Латина» в руках мечника уже наносила свой первый удар по эйкорийскому барьеру Шарлотты. Его автором был Вернон. Темнобордовый порошок с невообразимой скоростью переместился к девушке и сформировал маленький, но невероятно прочный сияющий щиток точно на пути клинка. Мастерства Арт-мага хватило, чтобы успеть вовремя. К сожалению для Шарлотты, она даже не успела активировать поле концентрации, настолько молниеносной была атака «Демона».

С громким металлическим звуком и искрами, выбитых из барьера, меч отлетел в сторону, а сам парень отскочил на три метра назад и вспыхнул куполом красного цвета, лишь едва-едва не дотянувшегося своим краешком до Шарлотты. Перед «големом» немедленно появилось ещё несколько фиолетовых барьеров, поддержка от Кумико, а сама маленькая авантюристка распространила вокруг себя двухметровый светло-голубой купол «предельной концентрации».

«Следующую атаку я смогу…»

Мощный удар разрезал пространство прямо перед глазами девушки идеальной ровной красной дугой, буквально распоров пополам её магию концентрации. Словно сама ткань сущего была разорвана этим ударом, расколов её на две части, настолько быстрым был клинок и настолько чётким, плотным и мощным был красный шлейф от магии меча. Лишь врождённые рефлексы и кошачья ловкость позволили авантюристке отскочить назад и избежать смертельного кончика меча. Коди метил лишь в правое плечо, но мощь и скорость удара была такова, что «предельная концентрация» и в десятки раз ускоренное восприятие окружения едва-едва поспели за ним. Шарлотта оставила две борозды в земле в попытке остановиться после рывка. В ногах отдалась резкая боль от перенапряжения мышц, явно намекающая, что часто такой трюк она повторять не сможет. Даже не попав по ней, Коди нанёс девушке непоправимый урон. Ещё один, максимум два таких же рывка, и девушка упадёт на землю из-за разрыва мышц или сухожилий.

«Сконцентрируйся!»

Однако, прежде чем Шарлотта успела привести себя в чувство, следующий удар уже летел наискосок, метясь в верхнюю часть ноги. И вновь скорость клинка была настолько высокой, что в воздухе осталась идеальная ровная красная дуга от взмаха и вновь лишь магия «предельной концентрации» и «усиления тела», позволили малышке среагировать и подставить два кинжала на траектории меча, чтобы отклонить его в сторону.

«Это… невозможно… победить…»

Бой продлился всего три секунды, но для девушки уже пронеслась целая вечность. Четвёртый удар буквально вмял подошвы ботинок Шарлотты на сантиметр в землю. Несколько барьеров в мгновения ока рухнули и пропали без следа, а всё тело отозвалось такой болью мышц, что на миг в глазах потемнело. На её счастье, магия усиления выдержала удар, укрепив тело и мышцы достаточно, чтобы она не рухнула на землю без сил. Однако не это было самым страшным для маленькой девушки.

Глаза Коди были точно такими же, как в гостинице Еврантира. Пустые, безэмоциональные, не видящие перед собой ничего и никого, кроме противников. С обладателем такого взгляда бессмысленно договариваться. Удар за ударом он лишь шёл к цели, а она оказалась назойливым препятствием на его пути. Она не человек, не напарница, даже не девушка, что нуждается в защите. Сейчас она для него никто. Горящие красным пламенем глаза хотели снести мясной забор на пути к цели, и парень делал всё, чтобы разрубить его без капли сожаления. Именно таким выглядел Коди, когда Шарлотта остановила скрещёнными клинками удар парня. На этот раз он не хотел её смерти, от него совершенно не исходила жажда убийства, но и без этого его лицо не переставало вселять ужас.

«Уберите его от меня!»

Пятый удар заставил Шарлотту припасть на одно колено, пробив канаву в несколько сантиметров и вызвав чудовищную боль в районе колена. Руки малышки начали дрожать. Всё тело чудовищно ныло, сбивая и без того не справляющуюся с нагрузкой концентрацию. Светло-голубое поле заметно уменьшилось в размере, вводя авантюристку в отчаяние.

«Спасите!»

Шестой удар метил в левое плечо, и вновь девушка действовала скорее рефлекторно, нежели осознанно. Эйкорийский барьер, из числа заранее активированных, молниеносно сместился в сторону, а правильно поставленный кинжал перехватил отскок, отклонив удар далеко в сторону.

«Кто-нибудь, уберите его от меня!»

Седьмой удар вновь прижал девушку к земле, заставив правое колено повторно пробороздить собой землю, а тело девушки уже не пыталось сигнализировать об испытанной перегрузке. Оно болело, не переставая и везде, едва-едва выдерживая напор. Шарлотта окончательно переставала понимать, что происходит. Перед глазами всё потемнело, поле концентрации начало стремительно слабеть. Эйкорийский барьер хоть и выполнил свою роль, существенно ослабив удар, но полностью рассыпался и восстановить его она уже никак не успеет.

«Даже десяти секунд не продержалась»

Восьмой удар уже начал своё движение, в очередной раз буквально разрубая пополам остатки поля «предельной концентрации», но девушке уже не была нужна эта магия. Всё вокруг и так замерло, словно остановившись. Лезвие «Латины» очень медленно, по сантиметру приближалось к её правой руке, что была выставлена вперёд в тщетной попытке защититься. Ослабшая кисть уже практически полностью выронила кинжал, но любые попытки заставить руку подчиниться терпели крах. В замершем мире её тело ощущалось словно застывшая на века статуя. И лишь последние уцелевшие барьеры рефлекторно ринулись к ладони отовсюду. Больше нет смысла защищать себя всю. Только ладонь, только один, последний удар, прежде чем она окончательно сдастся.

«Как же я… слаба…»

Глава 9. Красный демон. Часть 2

— Соберись!

Тёплая и такая нежная рука неожиданно схватила девушку за шиворот, дёрнув её назад, и в следующий же миг перехватила Шарлотту за талию. Скорость атаки «Демона» оказалась настолько высокой, что к этому не был готов никто. Мощь поля «предельной концентрации» Коди была так велика, что первая магия группы поддержки была отражена им по пути, нисколько не помешав атакам на «Маленького мерцающего голема». Он лишь менял траектории ударов по Шарлотте, сбивая и разрушая атакующие магические снаряды. Вернону понадобилось пять секунд, чтобы создать по-настоящему мощную магию, отбросившую «Демона» подальше от девушки.

Перед группой бушевал огненный шторм, отделивший «Демона» от всех остальных. Сам «Шторм» создал Вернон, а вот огоньку в нём добавила Рита. Шарлотта быстро обернулась на своих сокомандников и это заставило её ужаснуться. Только Вернон выглядел спокойно, пусть и предельно серьёзно. Кумико совершенно очевидно была на пределе своих сил, подливая всё новую магию в бушующую бурю и создавая защитный лабиринт барьеров. В правой ноге Квинта торчала его же стрела, а лицо Риты, казалось, было опалено.

— Шар, срочно создавай эйкорийские барьеры. Только их!

— Я раньше только на тренировке...

— Делай что говорю… — На секунду лицо Вернона ожесточилось, но он тут же спохватился и вновь нежно приобнял девушку. — Шар, у тебя нет выхода. Придётся. Я верю в тебя.

Секундная идиллия была прервана мгновенным рывком арт-мага, который, не задумываясь, схватил Шарлотту на руки. В их сторону отскочил отражённый «Демоном» огненный шар. Рита вновь попыталась атаковать Коди внутри бушующей стихии, и вновь это не принесло никакого результата.

— Вернон, его невозможно победить! Он меня сломает! — Шарлотта окончательно запаниковала, невольно начав избивать мужчину. Вся ранее активированная магия пропала, а сама девушка едва-едва устояла на ногах, стоило авантюристу её отпустить.

Вернон лишь на пару секунд отвлёкся от боя, но этого ему хватило, чтобы припасть перед Шарлоттой на одно колено. Его спокойное и уверенное в себе лицо оказалось прямо перед её глазами.

— Я рядом. Верь в себя и меня. Создай барьеры и помни – я прикрою.

Мощный взрыв раздался внутри бушующей бури, окатив всех потоком горячего пламени. Кумико и Вернон успели среагировать, закрыв себя, а заодно и Шарлотту воздушными коконами. Рите и Квинту же пришлось буквально взмыть в воздух, используя «воздушный шаг», однако для лучника это не прошло бесследно.

Торчащий из правой ноги обломок стрелы, отозвался жгучей болью, буквально брызнув новой порцией крови, из-за чего лучник тут же оступился и камнем полетел на землю. Стоило пламени немного рассеяться, как «Демон» немедленно заметил лежащего на земле Квинта, и в одно мгновение рванул к нему.

Метровая земляная стена выросла на пути Коди, однако тот попросту проломил её насквозь. Пусть с натяжкой, но она всё же возымела свой эффект, замедлив мечника, из-за чего следующая ловушка с лёгкостью подбросила не самое тяжёлое тело парня в воздух, взорвавшись под ним сжатым воздухом. Вернон больше не держал Шарлотту, полностью сконцентрировавшись на магии. Импровизация Кумико с земляной магией выиграла ему драгоценные доли секунды и позволили вновь на время обезвредить «Демона». Хотя горящим красным парень смог восстановить стойку прямо в воздухе, мерцающий серебром туман полностью скрыл его в небе. Вернон выиграл команде очередные несколько секунд передышки, пока «Демон» ищет выход из магии иллюзий.

Шарлотта хлёстко ударила себя по щеке, от чего на ней осталась довольно заметная отметина, и спустя мгновение была рядом с Квинтом, с активированным куполом концентрации, магией усиления и эйкорийским барьером. Её ноги и руки всё ещё дрожали от перенапряжения, но девушка не планировала отступать. Рядом с ними уже некоторое время возводился ещё один лабиринт маленьких фиолетовых барьеров, призванных не столько защитить, сколько затруднить и замедлить движения при новой атаке «Демона».

Коди наконец вырвался из ловушки Вернона, несколько раз перекувыркнулся в воздухе, прежде чем создал очередную ступеньку «воздушного шага» и оттолкнулся ещё выше. Быстро оглядевшись, мечник вновь активировал магию на подошвах ботинок и рванул вниз с невероятной скоростью. Однако такой удар был слишком предсказуемым. Шарлотта с трудом и ценой очередного надрыва всего тела успешно отвела его в землю. Казалось даже кроны деревьев слегка содрогнулись, а от места удара разлетались куски. В лабиринте Куми зияла огромная дыра, пробитая атакой эйкорийского меча.

На доли секунды «Латина» оказалась воткнута в землю практически по самую рукоятку. Девушка тут же попыталась атаковать правую руку «Демона», но словно из ниоткуда, снизу вверх взлетела целая гора камней, отбившая её удар в сторону. Не только Шарлотта, но и все остальные с большим трудом понимали, что именно сделал мечник. Всё пространство вокруг меча было испещрено множеством коротких красных шлейфов, позволив мечнику безнаказанно восстановить стойку.

Клинок немедленно пошёл в дело, двигаясь так быстро, что низшая магия, наложенная на «Латину» скрыла меч от чужих взоров. Парень не рвался вперёд, от чего все движения казались очень странными, но множество рубящих отметин на земле и полетевший град камней, давали чёткое представление, что именно сделал «Демон». Вернон с досадой цокнул, и следующее же мгновение ответил Коди аналогичной по эффекту магией, заставив мечника отступить подальше от «Мерцающего Голема», вместо атаки высвобожденным из земли клинком.

Яркий зелёный луч рассёк всё пространство площадки поперёк, но великолепная красивая полудуга, нарисованная «Латиной», перенаправила запущенную стрелу Квинта в Риту. Арт-маг «Вафэрей», полностью сконцентрированная на очередной магии, вынуждено потратила целую россыпь защитных камней, но в итоге, всё равно потеряла контроль над ядром магии. На их счастье «Демон» значительно поубавил пыл, и на пару секунд замер на месте, анализируя обстановку. Впервые с начала боя у соперников сформировался паритет.

— Берегись. — Вернон неожиданно обернулся к эльфийке, но было поздно.

— Какого?!...

Мощный воздушный пузырь взорвался под землёй в том месте, где сидела Кумико, отправив по округе очередную россыпь земли и камней. Высоко вздёрнутые брови выдали шок, что испытала девушка от неожиданной атаки. Вся группа была уверена, что «Демон» знает ровно столько, сколько сам Коди, и подобным приёмом он ещё никогда не пользовался. Ни для кого не было секретом, что вся магия «Демона» в несколько раз мощнее, быстрее и лучше. Сильнее всего это проявлялось в низшей магии бойца, тогда как классическая магия всё ещё не была его козырем, от того использование её «Демоном» даже не предполагалась. Только это обстоятельство делало тренировку осмысленной и давало шанс «Вафэрею» успешно отражать атаки и в итоге одержать вверх.

Магия усиления и прочие эффекты, накладываемые на оружие, были чрезвычайно мощны, но не столь универсальны, как полноценная магия. Сражение против сильного бойца ближнего боя предполагало множество тактик победы, и «Вафэрей» планировали сражаться именно с таким противником. Однако, даже самого обычного понимания сути базового куба Школы магии Воздуха, «воздушный пузырь», неожиданно оказалось достаточно «Демону», чтобы сформировать ядро уровня «Грифон» и снабдить его непробиваемым для Вернона каналом магии. Количество сжатого воздуха было так велико, что мощность взрыва с лёгкостью превзошла огненный атаки Риты. Неожиданно для всех «Демон» стал полноценным магом.

Вернон и Кумико в последнюю секунду успели ощутить ядро, и первый даже попытался его разрушить, но качество и скорость исполнения магии была на таком невероятном уровне, что ребятам не оставалось ничего другого, кроме как защищать эльфийку от её эффекта. Словно на батуте, девушка взлетела в небо на широком фиолетовом квадрате физического барьера, ниже которого мерцал ещё один, белый, от Вернона. Именно он принял на себя весь удар воздушной магии, позволив родному барьеру Кумико сработать как задумано и не развалиться от перегрузки. Однако эльфийка не могла приземлиться сама. Низшая магия «воздушный шаг» не была ей доступна, потому Вернон не задумываясь принялся создавать воздушную подушку для Кумико, доверив временное отвлечение внимания «Демона» Шарлотте.

Спустя полминуты боя в победу «Вафэрей» уже никто не верил. «Демон» Коди оказался гораздо сильнее, чем думали вообще все. Даже остатки сознания Коди, наблюдающие за всем со стороны, били тревогу. Ребятам угрожала реальная опасность. Всё, что сейчас требовалось от группы, это выдержать его атаки ещё четыре с половиной минуты без серьёзных ранений. После у них будет хоть целая вечность, чтобы понять, как они могли так просчитаться, но даже Вернон не верил, что они продержатся.

«Почему «демон» никогда раньше не применял магию?»

Этот вопрос безмолвно витал в воздухе, но ни у кого не было времени найти на него ответ. Вновь пустое безразличное лицо Коди оказалось в паре десятков сантиметров от лица Шарлотты. Его клинок с громким звоном и искрами отлетел в сторону от кинжалов малышки, но уже следующий удар заставил её вновь почувствовать отчаяние. Она действительно не в состоянии самостоятельно продержаться против него дольше десяти секунд. Третий удар окончательно разрушил эйкорийский барьер, а четвёртый сверху вниз, заставил всё тело Шарлотты в очередной раз взвыть от боли, но она продолжала отчаянно отклонять и блокировать атаки. Очередной удар был направлен по горизонтали, и метил в левую ногу. Удар оказался настолько очевидным, и неожиданно таким медленным, что девушка с лёгкостью отразила его, но в этот же миг почувствовала, как её ноги отрываются от земли, а изо рта вырывается несколько капель крови.

Мощный удар кулака левой руки с лёгкостью пробил динамический барьер Шарлотты чуть ниже груди, и отправил маленькое тело девушки в полёт практически на пять метров. Та протащилась по земле кувырком, словно тряпичная кукла, а спустя ещё секунду вся магия с её тела пропала. Шарлотта потеряла сознание, а обе её руки были неестественно согнуты. Кумико мгновенно рванула к девушке. «Маленький голем» всё же смогла выиграть достаточно времени, чтобы Вернон и Рита вновь смогли запечатать «Демона» в огненной штормовой ловушке и теперь оба мага сконцентрировались на перехвате его нейтрализующей магии. Чем дольше Коди не будет видеть соперников из-за «шторма», тем больше у Кумико будет времени оказать первую помощь Шарлотте.

— Без сознания, но жива! С ней всё в порядке.

Громкий крик был адресован лишь одному человеку. Кумико как можно быстрее оттаскивала бессознательное тело Шарлотты к краю площадки, попутно применяя магию исцеления и молясь богине, чтобы Вернон не вышел из-под контроля. С огромным трудом оба Арт-Мага «Вафэрей» сдерживали «Демона» уже больше двадцати секунд, прежде чем у того наконец получилось развеять магию. Кумико вернулась в построение, но ещё важнее были действия Квинта. Плеснув заморозку на рану, лучник рванул в небо как можно выше, и только вскарабкавшись на невероятную высоту, запустил в «Демона» целую тучу стрел в тот момент, когда развеялась магия. Его атака не нанесла реального урона мечнику, однако своей главной цели он всё равно добился. «Демон» деактивировал «концентрацию» и рванул в небо, вслед за лучником.

«Вся надежда на вас ребята, а меня ждёт судьба Шарлотты. Куми, верю в твои способности.»

Квинт стал приманкой. Даже издали все понимали, что он лишь выиграет время, слишком хорошо осознавая свою судьбу. Последние слова магии «сообщение» вовсе звучали как прощание.

Сверхскоростные стрелы лучника, что он пускал с высоты в спину «Демону», невероятно раздражали мечника и стали очевидным приоритетом для Коди. Быстрые атаки Шарлотты ему больше не грозили, а от остальной магии он попросту уклонялся, однако лучник продолжал быть назойливой мухой. Любой рывок, или серия атак были обязаны прерываться на отбивание стрел за спиной. Само по себе для «Предельной концентрации» «Демона» это не было проблемой, однако существенно его замедляло, и во многом благодаря этому Шарлотты не выбыла из игры ещё в первые секунды.

Стоило Коди взмыть в небо, как Арт-Маги ударили ему в спину, но безуспешно. Их магия так и не нанесла никакого урона, лишь на секунду заставив «Демона» отвлечься на защиту. Лучник не терял времени продолжая вскарабкиваться в небо, и не прекращая обстрел всем, что у него было. Второй колчан неумолимо приближался к концу, слишком хорошо обозначая итог этой заведомо обречённой погони. Справившись с магией, «Демон» вновь полностью сконцентрировался на подъёме. Новый шквал стрел из третьего и последнего колчана вынудил Коди совершать множественные зигзагообразные движения, но сгусток красного пламени усиления всё равно неумолимо сокращал дистанцию.

Вернон и Рита некоторое время ещё пытались атаковать, но противники уже были настолько высоко, что вероятность попадания становилась ничтожно малой. Все только наблюдали за происходящим, параллельно сосредоточившись на возведении многослойной защиты. Как только Квинт проиграет погоню, вся мощь «Демона» устремится вниз.

«Простите, ребят. Только полторы минуты.»

Яркая вспышка красного, и полностью пропавшее зелёное свечение высоко в небе дало понять об исходе погони. Квинт в одиночку выиграл невероятное количество времени, но сражение ещё не было заверено. Горящий красным пламенем «Демон» неумолимо приближался к земле.

— Вернон, лови Квинта.

— В этом нет необходимости. Рита, не атаковать «Демона». Заденешь Квинта!

Удивление на лице эльфийки быстро распространилось на Риту, что уже завершала очередную магическую атаку. «Красный демон» не просто спускался к земле, он нёс на руках поверженного и бессознательного Квинта. Атаковать его сейчас означало гарантированно ранить лучника. Весь отряд безмолвно наблюдал, как Коди опустился с небес к краю площадки, и аккуратно положил тело на землю.

— Значит. Ты всё же контролируешь его?

Однако предположение Кумико было немедленно опровергнуто. Через всю площадку вперёд рванул огромный красный шар, внутри которого находился Коди. Рита ни на секунду не задумываясь, активировала буквально всё, что у неё было. Все атакующие и защитные магические камни до единого пошли в расход, заставив землю под ногами дрожать. Множество земляных стен и шипов взмыли вверх из-под земли. Целая туча снарядов земляных, ледяных и огненных поднялись за спиной красноволосой девушки, и бесконечным потоком полетели вперёд. Огненные шары возникали везде где только можно было и при столкновении дополнялись воздушной магией усиливая и сам взрыв, и взрывную волну.

Огромные клубы пыли, огня, разрезались молниями и полностью скрыли за собой и Коди, и Риту, не позволяя Кумико и Вернону вмешаться в происходящее. Лишь по звукам взрывов все понимали, что девушка пытается увести парня как можно дальше от ребят. Бесконечные секунда за секундой тянулись, заволакивая всё вокруг бушующим пылевым и огненным штормом. Вернон мгновенно активировал воздушную стену, чтобы остановить пылевую волну задолго, до того, как она к ним приблизится и полностью закроет обзор, но теперь вид дальней части площадки стал ещё более угрожающим. Постоянные зарева вспышек распаляли воображение, рисуя самые ужасные картины того, как Рита пытается сдержать неимоверную мощь «Демона». Стоило Кумико об этом подумать, как, словно по команде, всё неожиданно стихло, заполонив пространство вокруг шумом леса.

Гробовая тишина чертовски давила, а за огромной пылевой бурей по ту сторону воздушной стены не было видно даже зарева магии. «Демон» деактивировал магию усиления, полностью скрыв своё присутствие. По лбу Вернона начала стекать капелька пота, отражая всю его сосредоточенность. Она медленно доползла сначала до виска, после до щеки, замерев лишь в самом конце, прежде чем полететь к земле. В эту же секунду замер весь лес, не предвещая ничего хорошего. Казалось, время замедлилось настолько, что Кумико могла идеально проследить, как капелька воды летит к земле и в миг, когда она разбилась о камень, всё пришло в движение.

Огромная аура усиления вспыхнула вновь, а «демон» оказался рядом с Кумико с такой скоростью, что та даже не успела шелохнуться. В воздушной стене и в целом лабиринте барьеров зияли дыры, образующие идеальный прямой туннель к ней. Парень стоял ровно перед полностью оцепеневшей Кумико, и смотрел прямо в её растерянные глаза. Она проиграла, не успев сделать абсолютно ничего, но…

Замахнувшись мечом, «Демон» неожиданно развернулся, так и не закончив удар и оставив потерявшую волю к сражению девушку самой себе. Эльфийка обессилено осела на землю, осознавая, что несмотря на все свои способности, она не смогла продержаться даже секунду. Шарлотта один на один выдержала почти полминуты, Вернон одной своей магией смог задержать демона на почти минуту, а Квинт и Рита, выложившись на полную смогли обеспечить команде практически три минуты. Ей нужно было продержаться всего ничего, но она не справилась даже с одной секундой.

Очередной мощный взрыв сотряс землю, заставив эльфийку повернуть голову в сторону финального сражения. Вернон взорвал огромный воздушный шар прямо перед собой, что откинуло и его, и мечника далеко друг от друга, но последний быстро перегруппировался и рванул вперёд. Перед Арт-магом стояло два эйкорийских барьера, но один из них уже был сильно повреждён. Способность «Демона» и «Латины» пробивать защитную магию такого уровня, пусть и не с первой попытки, поражала воображение. Обессилено наблюдая, Кумико всей душой осознавала панику, с которой столкнулась Шарлотта.

«Как… Это… Победить…»

Глава 10. Красный демон. Часть 3

«Как… Это… Победить…»

Вопрос, на который у эльфийки не было ответа, от чего она лишь обессилено наблюдала, как Вернон взорвал очередную ловушку, окатив и Коди, и её очередной волной кусков земли, после чего Арт-маг взмыл в небо. В отличие от неё, Вернон владел техникой «Воздушного шага», что и позволило ему выиграть недостающее время. Всё что она могла сделать это страховать его воздушной подушкой. Эльфийка собрала всю оставшуюся волю в кулак и начала активацию магии под мечущимися по всему небу Арт-магу и мечнику.

Вернон и в теории, и на практике оказался единственным, кто мог хоть сколько-нибудь значимое время выдерживать атаки «Демона». Перед ним то и дело появлялись огромные серебристые облака, визуально искажающие пространство перед противником. Раз от раза это дезориентировало Коди, позволяя Вернонону удерживать дистанцию, однако на этот раз у Арт-мага не получилось поймать его в ловушку. Парень сделал несколько мощных взмахов мечом, и созданные воздушные волны смели серебряные тучи в стороны, позволив «Демону» ринуться в атаку.

Вернон даже не думал принимать удар. Маг немедля поднялся ещё выше в воздух по магической лестнице и продолжал безостановочные атаки простой, но крайне эффективной магией Земли. Камни и шипы летели в «Красного демона» со всех сторон, а так как в воздухе он не мог полноценно пользоваться «Предельной концентрацией», часть атак всё же достигали своей цели, повреждая и разрушая защитные барьеры. Постоянные и хаотичные прыжки, ещё больше сбивали с толку, вынуждая «Демона» снижать мощь атак в угоду скорости, что сильно снизило фатальность потенциального урона, но резко повысило шансы его нанесения. Хитрость быстро принесла свои плоды, вновь качнув чашу весов не в пользу мага, и на руках и ногах Вернона появились первые порезы. Тем не менее Арт-Мага это нисколько не беспокоило, он успешно выполнял свою роль, до тех пор, пока…

«Время истекло.»

Пламя «Демона» погасло так же неожиданно и быстро, как вспыхнуло пять минут назад, а обмякшее тело парня полетело к земле, словно только что он не был самой страшной угрозой в жизни «Вафэрей». Кумико тут же подхватила его воздушными потоками и аккуратно положила на землю. Ни на секунду не задержавшись, рядом приземлился Вернон и без промедления рванул к Шарлотте. Мужчина сильно уступал Кумико в магии исцеления, но оказать посильную помощь он всё равно мог. Состояние всех после боя нельзя было назвать ни как иначе, кроме как плачевным, однако Арт-мага это совершенно не волновало.

— Он сломал ей одно ребро, и обе руки, но барьеры спасли внутренние органы. Ни в коем случае не двигай её, я всё восстановлю! Она будет как новенькая, с ней будет всё в порядке. Слышишь? Прошу, поверь мне, я исполню свою клятву! — Стоило «Красному демону» затихнуть, как Кумико в тот час же смогла взять себя в руки и рванула к единственному мужчине, что мог ей помочь. — Квинт истекает кровью и нуждается в экстренной помощи. Помоги мне найти Риту и узнать, что с ней. Вернон!

Однако мужчина полностью игнорировал Кумико, пытаясь активировать магию исцеления. Эльфийка чувствовала, как он пытается подобрать правильную магическую формулу, чтобы срастить кость, но отсутствие опыта сказывалось на эффективности магии.

— Остановись! — Громкая пощёчина заставила мужчину на миг замереть на месте. — ТЫ ей навредишь! Сейчас её жизни ничего не угрожает. Я сразу остановила все кровотечения, кости и мышцы я вылечу позже! СЛЫШИШЬ!!! Помоги мне найти РИТУ!

Ещё один удар по другой щеке вновь не привёл к результату. Мужчина смотрел на Кумико, но словно не видел её.

— Вернон, с ней всё будет в порядке. — Эльфийка заговорила очень тихо, аккуратно схватив лицо мужчины обеими руками. — Я полностью вылечу её, но прошу, помоги мне. Мне нужна твоя поддержка магическим запасом.

Мужчина ещё несколько секунд непонимающе смотрел на Кумико, но всё же смог взять себя в руки.

— Я понял. Отдай приказ.

— А… — Неожиданная просьба выбила девушку из колеи, но она быстро сориентировалась. — Приказываю помочь принцессе Атрины в лечении Квинта, Риты и Шарлотты. Найди Риту и проверь, есть ли у неё переломы. Если есть, не трогай, если нет, то принеси её к Шарлотте.

— Понял.

Вернон мгновенно отвернулся от маленькой девушки и активировал воздушную магию, чтобы в один миг сдуть всё ещё не рассеявшийся пылевой туман, оставленные дуэлью Коди с Ритой. Картина вокруг ужасала. Буквально всё было изрыто кратерами, и забросано кусками земли. От былого зелёного травяного ковра остались лишь жалкие ошмётки. Множество деревьев в дальней части были повалены, а некоторые из них начинали тихонько разгораться, рискуя создать лесной пожар. К счастью оба бойца избегали места, где лежало бессознательное тело Квинта и эльфийка тут же рванула к уже начавшему белеть парню. Из мест, где торчали стрелы были очень хорошо заметны красные кровяные следы. Руки и ноги, были утыканы ими так, словно это не лучник расстреливал Коди, а наоборот.

— Нашёл Риту. Она в порядке. Есть несколько царапин и ожогов, Коди её просто вырубил.

— Неси к Шарлотте, и беги ко мне.

***

Солнце было в самом зените, когда отряд «Вафэрей» наконец начал приходить в себя. У Кумико, после лечения Шарлотты и Квинта, стали заметны явные признаки истощения: для неё тренировочный день полностью закончился. Однако это же касалось и остальных.

Квинт выглядел чертовски болезненно. Хотя заморозка избавила его от боли, активное движение с наконечниками стрел в ногах и руках полностью разворотили мышцы. Все штанины и рукава были красными от крови, а сам он был белый, как мел, и даже после лечения едва удерживал себя в сознании. Он пил уже вторую склянку с восстанавливающей смесью, кривя лицом от невероятно противного вкуса зеленоватой густой жижи, с примесью какого-то красного желеобразного вещества, разбросанного по всему лекарству.

Шарлотта после лечения выглядела куда лучше и быстро очнулась. Барьеры защитили её от серьёзных ранений, а сломанные рёбра и руки Кумико быстро привела в порядок. Теперь девушка целой и невредимой сидела на коленях и в объятиях Вернона, который наотрез отказывался её отпускать. Так же её снаряжение единственное, что осталось без серьёзных повреждений, ведь меч Коди так ни разу её не коснулся.

Снаряжение Риты выглядело самым потрёпанным, от попадания по ней её же собственной магии. Коди и в своём уме был способен «Латиной» не просто отклонять, но полностью возвращать простые магические атаки, так что «Демон» делал это мастерски. Скорее всего большинство ранений девушка получила от себя же самой. Несмотря на это Рита была целой и невредимой, но чертовски уставшей. Также, подавляющая часть камней оказались потухшими, исчерпав свою магическую силу. В попытке удержать «Демона» как можно дольше Арт-маг потратила куда больше дополнительной магии, чем предполагалось изначально, от того её участие в дальнейших тренировках становилось невозможным технически. Одно только восстановление камней с лёгкостью могло довести её до первых признаков истощения, а новый бой потребует не только потратить дополнительный магический запас, но и пополнить список использованных камней, требующих последующей зарядки. Даже с заметно выросшей магической выносливостью, Рита не могла без последствий восстановить всю свою магию в магических камнях.

— Всё-таки, было опрометчиво думать, что мы способны справиться с «Демоном».

Кумико с облегчением вздохнула, когда все наконец пришли в сознание. Даже Шарлотта чувствовала себя хорошо, хотя все её мышцы ужасно болели от перенапряжения.

— Ты говорила, что Коди плох в магии. И опасаться её нам не придётся, так почему же «Демон» тогда в ней так хорош?

Вернон выглядел озадаченным, указывая одной рукой на Коди. Из-за мощнейшей отдачи от применения «Демона», парень должен был проваляться без сознания около часа, прежде чем его организм восстановится после чудовищного выплеска энергии.

— Когда мы обсуждали предстоящий бой, противодействие магии не подразумевалось, как борьба с приёмами на уровне превышающий ранг «Грифона»! Как, по-твоему, я должен был с таким справиться? Прерывать такую магию сложно даже профессиональным магам поддержки уровня «Кандидата в Драконы», а я, хочу напомнить, только «Медведь».

Хотя упоминание ранга скорее было желанием мужчины выплеснуть злость и беспокойство из-за ранений Шарлотты. Все понимали, что реальная сила Вернона никак не меньше «Грифона». Сражение с «Демоном» продемонстрировало это ещё раз, ведь только он смог выдержать его основную ударную мощь и заставил сменить тактику.

— Я сама удивлена не меньше вашего. Простите. Это моя ошибка. Ранее «Демон» никогда не применял магию такого уровня. Он в принципе раньше не применял никакую магию, кроме низшей. Подозреваю, что «Демон» никогда не видел в противниках достаточную степень угрозы, но… если честно… Я никогда всерьёз не проверяла «Демона» на магию. — Кумико говорила очень тихо, бегая глазами по сокомандникам.

— Не беспокойся, всё хорошо. — Шарлотта с заметной силой высвободилась из рук разозлённого Вернона и нежно обняла эльфийку, кинув на мужчину осуждающий взгляд, но спустя секунду поморщилась от боли. — Но на сегодня, кажется, с тренировками всё. Мне даже двигаться больно от перенапряжения. Хочу просто плюхнуться в речку и не двигаться.

— Я тебя так понимаю. Вроде ты удар отражаешь, а у тебя буквально всё тело ломается под тяжестью клинка. Надо дождаться, пока Коди очнётся и расспросить его об этом.

Рита тоже разминала руки и плечи, в попытке снять напряжение, что осталось в них после боя. Пусть этого никто не видел, но фамильному эйкорийскому кинжалу красноволосой авантюристки так же пришлось испытать на себе мощь пары ударов «Латины» под управлением «Демона», от того она очень хорошо понимала ощущения маленькой девушки.

— Куми, перепроверишь потом все мои сухожилия. Боюсь, какое-то из них всё же может быть повреждено.

Кумико согласно кивнула на просьбу Риты и устало плюхнулась на попу, обессилено опустив плечи. Её лицо было слегка бледноватым.

— Слава богине, я держался от него подальше. — Квинт, всё ещё белый как мел, довольно улыбнулся. Его щёки уже немного покраснели, что внушало оптимизм. — Вы не представляете, как это выглядит, когда на тебя снизу летит огромный сгусток красного пламени, но это не магия, а человек. Очень странные ощущения.

— Думаешь, когда он пикировал на меня, это выглядело как-то иначе? Всё мы представляем.

Рита обиженно отвесила лучнику подзатыльник, но на её лице не было злости.

— Ты хотя бы сейчас не вымещала бы на мне свою обиду. Я тут чуть сознание не теряю, а ты меня лупишь, почём зря. — Квинт картинно обиделся, однако Рита его полностью проигнорировала, уйдя в свои мысли.

— Рита, не волнуйся ты так, мы все обескуражены его мощью. Ни у кого из нас не получилось его по-настоящему сдержать. Если бы не пятиминутное ограничение, он бы вырубил нас всех. — Кумико ползком придвинулась поближе к девушке и нежно обняла подругу со спины, легонько поглаживая по голове, но одновременно с этим на её лице на миг отразилась такая горечь, что заметивший её лучник не сомневался ни в причинах, ни в последствиях, которые она вызовет.

— Всё равно обидно. Я столько тренировалась, столько сил вложила, а чувствую себя беспомощным котёнком. У меня вообще ничего не получилось. Ни одной атаки. Даже поцарапать. Да я себе своими атаками навредила больше, чем ему. Только защита как-то да вышла. Куми, я арт-маг, так почему моя магия такая бесполезная? Почему случайно поднятая пыль была полезнее чем всё, что я делала? Как я могу тебя защитить, если я только и делала, что себя избивала?

В голосе Риты звучало отчаяние, что ещё больше усугубило состояние эльфийки. И пусть на этот раз она не позволила себе слабину, парень продолжал внимательно наблюдать за девушкой. Никто в серьёз не пытался конкурировать с «Красным демоном». Все знали, что его сила существенно превосходит стандартный уровень «Грифона», при том, что даже в обычном состоянии Коди планировал заявляться на экзаменационный турнир «Грифона». Сила «Демона» всегда напрямую зависела от способностей авантюриста, так что в его нынешнем состоянии единственные кто может успешно сражаться с ним один на один – это либо «Драконы», либо «Кандидаты в Драконы», либо претенденты на звание «Кандидата». В теории победить «Демона» может полный отряд из пяти-шести обычных «Грифонов» и то, их шансы на победу далеко не гарантированы. Кумико первой прервала неловкое молчание.

— Рита, ты слишком требовательная к себе. Никто из нас не способен сдержать его мощь. Если бы он не пользовался магией, шансы ещё были бы, но даже так, они были бы невелики. Не кори себя за это. Я вообще… — Лицо Куми вновь помрачнело, не оставив Квинту никаких сомнений, но выражение быстро сменилось на сдержанную улыбку и долю сомнения на лице. — Я не знаю почему, но «Демон» в последний момент передумал меня добивать.

— То есть ты осталась цела только по счастливому стечению обстоятельств? А если кто-то уровня Коди на тебя нападёт? Мне просто отойти в сторонку и не корить себя за то, что ты погибнешь?

Лицо Риты скривилось в рассерженной гримасе, но эльфийку это нисколько не напугало. Её выражение осталось непроницаемым, и даже лёгкая улыбка ни на миллиметр не изменилась. Это заставило красноволосую девушку буквально замереть истуканом, и в это же мгновение Кумико обняла свою подругу в ответ.

— Если кто-то такой нападёт, я прикажу тебе спасаться. Такое решение я приняла в самый первый день. Пусть я Принцесса, а ты мой Первый Рыцарь, но, в первую очередь, ты для меня подруга. Меньше всего я хочу, чтобы ты погибла в бою, который никто из нас не способен осилить.

— Так нечестно, Куми. Как я могу выполнить такой приказ? Как я могу?

— Иногда нам приходится принимать сложные решения. И мы с тобой хорошо это знаем.

Кумико очень нежно и аккуратно провела по шее Риты, явно намекая на события полуторагодовой давности. Именно тогда, после нападения «Чёрных убийц», эльфийка в единственный раз не только подняла оружие против подруги, обвинив её в том, что она дочь главы «Убийц», но и применила его по назначению, практически лишив авантюристку жизни.

— Я поклялась прожить жизнь ради тебя.

— Вот именно, ты поклялась её прожить, а не бессмысленно погибнуть. — Кумико ещё крепче обняла девушку.

Рита хотела что-то возразить, но лишь открывала и закрывала рот, пока её лицо в это время смягчалось, а спустя мгновение девушка зарыдала, обняв Кумико в ответ. Остальные тоже не остались в стороне, и уже через пару секунд Вернон заключал в объятия всю группу.

— Я решила оставить «Вафэрей» для того, чтобы каждый из нас воплотил свою мечту в жизнь. Я хочу, чтобы каждый из нас в итоге прожил ту жизнь, которую захочет. Но… я затянула вас в непосильную передрягу, и... Я никогда не буду злиться на тебя только потому, что нашлась сила гораздо сильнее тебя.

Эльфийка говорила негромко, но её отчётливо слышал каждый, однако упрямый и заплаканный голос Риты продолжал настаивать на своём.

— Я твой Рыцарь. Я обязана. Обязана защитить тебя собой от всего. Я сама так решила. По-другому нельзя, Кумико, нельзя так просто отказываться. В чём тогда смысл моего существования? Ты приняла мою Клятву, Куми. Ты Принцесса, я Рыцарь, ты должна использовать меня. Это твоя обязанность.

И вновь Квинт лишь на миг, лишь на долю секунды увидел искренние эмоции эльфийки перед собой. Сама того не понимая Рита сделала только хуже.

— Ты та, кому я доверяю больше всего, и кого я хочу сохранить больше всего.

— Я твой Рыцарь…

— Я просто хочу сделать тебя счастливой, ты позволишь?

— Да, Рита, Куми права. Мы все хотим сделать друг друга счастливыми.

Капитан «Вафэрей» тепло улыбнулась словам Квинта, и, хотя никто не увидел её улыбку в куче обнимающихся тел, эльфийка была уверена, что все почувствовали её благодарность. Группа так и осталась бы сидеть, если бы в этот момент не раздался протяжный стон приходящего в себя Коди.

Глава 11. Водопад, Квинт и Кумико

Уже перевалило за полдень, когда отряд всей кучей добрался до подножья водопада. Все дальнейшие тренировки были отменены, и ребятам ничего не оставалось, как радоваться предоставленной возможности отдохнуть. К тому же только так получилось успокоить чрезмерное волнение Коди из-за всех увечий, что он нанёс в бою. К его пробуждению уже всё было залечено, но парень всё равно по несколько раз спросил каждого, действительно ли всё в порядке.

Шарлотта и Квинт, не задумываясь, тут же рванули в воду, скинув с себя походную одежду. Рита, что держалась странно отстранённо, и Куми тоже начали медленно раздеваться, но на секунду замерли.

— Вернон, у тебя есть Шарлотта, ты чего так пялишься? — Красноволосая авантюристка осуждающе смотрела на мужчину.

— Принцесса, Рита, от вас попросту невозможно отвести взгляд, и я лишь отдаю дань уважения и благодарности вашей красоте и возможности её увидеть.

Ни на секунду не смутившись, Вернон исполнил настолько филигранный поклон дворецкого, что и Кумико, и Рита не на шутку смутились, мгновенно залившись краской.

— Вот опять ты за своё.

Эльфийка накинула не себя лёгкую накидку, прикрыв ею очень стройное фигуристое тело, от чего Коди, наблюдавший всё со стороны, наконец смог взять себя в руки, а спустя пару секунд, с ярко-красными ушами, нырнул в воду.

— Ну хоть он искренен в своих чувствах.

— Значит ты уже не против?

Рита на секунду оживилась и озорно улыбнулась, прикрыв себя такой же накидкой, как у подруги.

— Ну, у меня смешанные чувства. — Тяжёлый вздох и взгляд эльфийки на мгновение стёрли улыбку на лице Риты, но девушка быстро нашла способ сменить тему.

— Да не волнуйся ты так. Это же просто купальник.

— Вот когда это говоришь ты, та, кто совсем к себе парней не подпускает, я начинаю волноваться.

— Ну не начинай. Просто у меня есть дела поважнее, чем удовлетворять самолюбие и эго этих болванов из гильдии, а наши другое дело. Они лишнего не сделают, и их весело дразнить.

— Вот знаешь же, что весьма популярна у парней, а ведёшь себя… Захотела бы, то найти достойного было бы не так уж и сложно.

— Ага-ага, расскажи. Хоть один бы нормальный там был, я бы может ещё подумала. Ощущение, что я только фетишистов каких-то привлекаю. Меня недавно один попросил наступить на него… Ты представляешь? Наступить!!! — Кумико слегка улыбнулась, наблюдая за негодованием на лице подруги, но та и не думала останавливаться. — А остальные стоят, улюлюкают. Они вообще думают о том, что я чувствую в этот момент? Отвратительно.

Пусть сквозь весёлый тон и улыбку всё ещё чувствовалось что-то странное в поведении Риты, эльфийка была рада такому непринуждённому разговору.

— Я тебя одновременно и понимаю, и не понимаю. — Тёплая улыбка Кумико осталось полностью незамеченной девушкой, что смотрела куда-то далеко в небо.

— Да какой там. Ты красавица, эльфийка, ещё и маг поддержки. Из твоих фанатов кого не возьми, всё сплошные красавчики, да богачи. — Лишь на миг Рита обернулась и взглянула на эльфийку, но тут же отвела взгляд обратно. — Вот уж действительно из кого можно по выбирать.

— Ага, только все они не знают, что я девушка с сюрпризом.

— Ну, твоя правда. Не каждый день целая принцесса ко всякому сброду в гильдию заглядывает. Но всё же хорошо, что ты есть. Не представляю, как бы я отбивалась от них всех, если бы ты их на себя не отвлекала.

И вновь сквозь эти слова звучало что-то очень странное, но Кумико вновь решила не испытывать судьбу, лишь подыграв подруге.

— Я тебе что, громоотвод?

— Куми, ты моя спасительница. Знала бы ты как я тебе благодарна.

Рита наигранно засмеялась и тут же обняла подругу, в тщетной попытке скрыть от неё свои эмоции. Эльфийка и без этого догадывалась, что на душе у Риты, но всё ещё не до конца решила, что ей нужно делать.

— Не меняй тему!

— Ух, ребята так весело купаются, пойду и я искупнусь. Ты тоже не засиживайся.

— Рита!

— Я убежала!

Кумико с грустью смотрела вслед убегающей девушке, так и не решив для себя как именно она должна была поступить. Вернон тоже успел уйти в воду. Со стороны он выглядел как отец семейства, следящий, чтобы безбашенные малявки ненароком не убились. Особенно мило это выглядело, когда к нему подплыла Шарлотта и перевернулась на спину, чтобы тот её подхватил ладонями. Некоторое время эльфийка наблюдала за беззаботной картиной, но спустя пару минут полностью погрузилась в свои мысли настолько, что слегка вздрогнула, совершенно не заметив сидящего рядом с ней Квинта. Девушка не имела никакого понятия, когда он вылез из воды, но судя по практически высохшей коже, молча они сидели довольно долго. Глаза парня были закрыты, и можно было подумать, что он спит, но слабые отблески магии на кончиках пальцев выдали его реальное занятие. Лучник выглядел совершенно здоровым, от попадания стрел не осталось ни одного шрама.

— Тренируешь сонар? — Девушка говорила очень тихо, почти шёпотом, но парень прекрасно её услышал.

— Ага, сидеть просто так скучно, ты на меня совсем не реагировала, вот и решил потренироваться. К тому же сонар полезен в обнаружении противников. Должен же кто-то следить за периметром, пока остальные отдыхают.

— Не доверяешь сигнализационной магии?

— Ну, лишняя линия обороны никогда не лишняя. Места тут красивые, но опасные.

— Спасибо тебе, Квинт. За всё, что ты для нас всех делаешь. И прости, что из-за меня тебе пришлось пережить такой бой.

Грусть, прозвучавшая в голосе Кумико, заставила бровь лучника слегка дёрнуться вверх. На этот раз образ принцессы полностью спал, не скрывая ни грамма испытываемых эмоций.

— Да ничего такого я не делаю и ничего страшного со мной в бою не произошло. Ну потерял немного крови, с кем не бывает. Твоими же стараниями цел и невредим. Кстати, может кофейку?

Квинт картинно подвигал руками и ногами демонстрируя полное отсутствие ранений, а спустя мгновение замер в жесте, словно он держит в руке кружку.

— А ты всё не теряешь надежды.

— Ха-ха, а то! Когда-нибудь я поймаю тебя на слове, и ты согласишься.

— Говоришь так, словно я отказываюсь. Просто предпочитаю чай, только и всего.

Девушка слегка улыбнулась и на миг встала, чтобы поставить чайник греться, а после уселась рядом с парнем. Несколько минут пара смотрела на огонь словно заворожённые. В паре десятков метров слышались крики ребят, всё ещё резвящихся в прохладной воде, но у костра царила атмосфера одновременно полной безмятежности и тяготеющего беспокойства.

— Как ты, Куми? Сражение с Коди тебя как-то больно сильно подкосило, да и с тех пор, как я выехал из дома Вернона, два месяца прошло. Насколько помню, у тебя планировалась целая серия встреч с заинтересованной знатью. Сейчас кажется, что один день прошёл, но оглядываясь назад, целую вечность не виделись. На переговорах всё получилось?

— Мне нечего рассказывать. Я бесполезная, во всех смыслах. — Лицо эльфийки сильно погрустнело, а сама она начала тыкать маленькой палочкой в костёр. — Потому и сижу задумавшись. Я бездарный командир, подвергающий своих друзей бездумному риску, так в дополнение мне всё ещё страшно быть принцессой. Да и как мне ей быть, если я даже тренировку проваливаю так, что сразу двое оказываются чуть ли не при смерти. Мне никто не верит, а всё потому, что я до ужаса боюсь показать себя напрямую. Вернон говорит, что всё правильно, что слишком велик риск, ведь мы не уверены кто реальные союзники, а кто делает вид. И это источник всех бед. Кто бы сомневался, что, если меня представлять одной из доверенных телохранительниц-служанок Принцессы, какого-то откровения от высшей знати Атрины ждать не придётся. Лицо не показываем, только мою защитную магию, чтобы не сомневались в образе, но это мало помогает. Естественно знать не готова поверить на слово и напрямую поддержать. Всё размытыми фразами, никаких рукописных соглашений. У всех одно требование: увидеть Принцессу, а иначе они считают нас провокаторами. Их сложно обвинить в недоверии, но я боюсь. Среди знати Атрины слишком много кротов «Чёрных убийц». Вот и ходим по кругу. А теперь ещё и эта тренировка. Решила проявить инициативу и чуть не потеряла всё. Любой мой шаг… Единственное достижение – это мы наконец смогли отрезать прядь моих волос, сохранив их свойства, так что какие-то подвижки с одной семьёй случились. Они выполнили тестовое задание на фамилии домов, связанных со свержением и убийством моего отца косвенно. Теми, кто всё делал за кулисами и формально не причастен. Правда в этом списке нет никого, кого бы нельзя было узнать обычными методами, но это буквально всё, чего мы добились за год. Вернее, не мы, а Вернон. Если так пойдёт дальше, мир увидит первую «Лысую Королеву» и это будет единственной моей заслугой. Интересно, когда я буду лысой, как я докажу, что я серебряная?

— Ха-ха, я бы на это посмотрел. — Квинт негромко рассмеялся, но быстро успокоился, осознав, что девушка сказала это не для красного словца. — Всё действительно так сложно? Тебя послушать, так прям каша какая-то невкусная получается. Давай для начала по самому простому. Мне казалось, что, если дело дошло до покупки оружия и создания армии ополчения, то знать уже готова ко всему.

— Все боятся, и сейчас тем более. Слишком много вещественных доказательств подготовки мятежа. Один лишний человек, одно лишнее слово… Совет Герцогов чувствует, что скоро их свергнут и они очень жестоки ко всем, кто хоть как-то себя выдаёт. Публичные казни проходят практически каждый месяц, иногда и не по разу. Ладно бы они действительно находили наших агентов или сочувствующих нам. Эти эльфы понимают на что подписываются, и согласны умереть, хоть мне и тяжело с таким смириться, но они просто хватают кого попало. Невинных сельчан. Десятки эльфов, только за то, что я сижу тут. Даже сейчас, Квинт, эльфы умирают только за то, что я родилась. Я так хочу это изменить, но всё идёт наперекосяк. Вернон достоверно знает несколько фамильных домов, что точно нас поддержат, но они не готовы довериться «служанке Принцессы». Они немного верят Вернону, в личной беседе говорят ему о поддержке, но, когда появляюсь я, всё меняется. От меня требуют привести саму Принцессу, а иначе ни одна подпись не появится даже под списком меню на празднование дня рождения третьей кузины никому не известного барона.

— Если ты говоришь, что есть фамилии, в чьей поддержке вы уверены, так почему бы не показать себя?

— Потому что за ними всеми следят. Они этого не знают, вернее знают не все методы слежки, а мы вынуждены молчать. Сейчас баланс таков, что Герцоги вынуждены терпеть множество непокорившихся семей, иначе управление страной окончательно рухнет, но время уходит. Если мы им скажем, они начнут что-то предпринимать, и это разрушит баланс. Вскроет «Совету Герцогов» уязвимости, которые те сразу же закроют, а они нужны нам для максимально бескровного переворота.

Кумико глубоко вздохнула, а по её лицу и без последующих слов была понятна истинная причина терзающих её противоречий.

— Сейчас они считают, что держат всё под контролем и боятся проливать по-настоящему большую кровь. Боятся, что начнётся настоящая гражданская война, с десятками тысяч убитыми. При всей их алчности, убивать свой народ они не хотят. Моего отца ведь свергли, перебив только дворцовую стражу. Армия тогда ничего понять даже не успела, а всю семью уже вырезали. Когда они реально выдвинулись отбивать столицу из Эделики прислали «Дракона». Вот только армия подчинилась «Дракону», а «Совет Герцогов» тешит себя иллюзией контроля над ними. Правда в некоторых случаях это даже не иллюзия. В генеральских рядах прошли чистки, и новые генералы куда лояльнее новому руководству, но для всех командиров ниже ранга о преданности речи не идёт. Армия встанет на нашу сторону, стоит подёргать за нужные ниточки, но нам нужно их сохранить. И это в условиях, когда сами главы главных семей, и их родственники на три поколения напрямую не контактируют ни с кем, кто мог бы быть потенциально связан с мятежом военных. Это сильно снижает наши возможности. Доверенные лица и тайные службы всех семей работают без устали, обеспечивая обмен информации и подготовку мятежа, но сам понимаешь. Никаких писем, только устная речь через посредничество доверенных лиц. Я боюсь это сломать. Боюсь, спровоцировать атаку на одну из семей. Повстанческая армия уже насчитывает десятки тысяч эльфов, и они это так просто не оставят. Но они обычные крестьяне, а армия не станет вступаться за Герцога. Да, среди повстанцев есть охотники, кто-то даже служил, да и какая-то часть армии всё равно встанет на сторону народа, но… Это будет бойня. Графы, Виконты, некоторые Герцоги смогли добыть и попрятать по деревням горы серьёзного качественного вооружения, но даже с ним многие погибнут против профессиональной армии «Совета» из присягнувших на верность генералов и наёмников «чёрных». И ведь они всё равно пойдут сражаться. Пойдут защищать тех, кто вступился за них перед «Советом». После такого у меня не будет выбора, готова я или нет, мне придётся выйти в свет. Я очень боюсь стать той спичкой, что зажжёт огонь бессмысленной бойни, особенно сейчас, когда я могу свергнуть их, пролив минимум крови. Вот только я даже вас защитить не могу…

Кумико замолчала, устремив взгляд в небо. Квинту пришлось слегка наклониться, чтобы взглянуть на лицо девушки, но очень быстро он об этом пожалел. Её губы слегка тряслись, а в глазах витал неподдельный ужас. Очередное послабление, что позволила себе «Принцесса», думая, что лучник её не видит.

— Вернон говорит, что в Тероно сеть «чёрных убийц» очень слаба, потому тут мы можем позволить себе личную встречу со знатью, и главы домов естественно требуют меня лично, а иначе ни на какую встречу они не поедут. Я так этого боюсь. Боюсь ошибиться. Боюсь сделать непоправимое. Соглашусь я или откажусь, это безвозвратно изменит будущее сотен тысяч эльфов, а десятки тысяч расстанутся за это с жизнью. Только за то, что я соглашусь или откажусь от настоящей встречи с мятежной знатью. Настоящая «Принцесса» с моими настоящими будущими подданными. Теми, кто в конце концов будет приносить мне клятву верности. Если о нас узнают по моей вине…

Чем дальше говорила Кумико, тем отчётливее Квинт слышал нотки отчаяния в её голосе. Всего два месяца назад парень видел перед собой жизнерадостную девушку эльфийку, искренне верящую, что у неё получится спасти свою страну, но прямо сейчас перед ним сидела запуганная маленькая девочка с грузом ответственности на плечах, к которому она не была готова и не могла быть готова.

— В самой Атрине ситуация катастрофичная, и недавно контингент шпионов был сильно расширен. Уверена, что причина в моём побеге из Олнира. Я в очередной раз испортила жизнь множеству эльфов. Как говорит Вернон, они пока не выяснили где именно я нахожусь, хотя мы не то, чтобы скрываемся. Всё-таки мы смогли отплыть тайно, а местный глава гильдии, судя по всему, действительно не связан с «Убийцами» или «Тёмным орденом» и только этого оказалось достаточно, но они точно знают где я буду находиться. Судя по всему, они больше не хотят меня искать, а просто будут ждать там, где мне самой судьбой предначертано оказаться.

Стоило Кумико слегка изменить тему, как её лицо вновь стало непроницаемым, а интонации спокойными и деловыми. Квинт и раньше удивлялся, как эльфийка так быстро научилась скрывать свои эмоции, но сейчас всё выглядело так, словно увиденное было наваждением.

— АААА… ничего не понял… Вся эта политика, все эти предосторожности. Ну хотите свергнуть власть, берите оружие в руки и всё. Когда по-другому… В общем не слушай меня. Не понимаю я в этом ничего. И вообще, с твоих слов выходит, что сейчас мы соглашаемся добровольно пойти в их ловушку?

Кумико ничего не ответила и лишь её плечи выдали всё напряжение, что она испытывала. Даже её вид в купальнике не мог отвлечь от состояния девушки. Лучник хорошо знал эту реакцию эльфийки. Слегка приподнятые плечи, они то поднимались, то вновь опускались. Внутри неё вновь шла борьба, результат которой неизвестен даже ей самой. Однако лучник понимал, что истинная причина состояния Кумико обусловлена далеко не только страхом за своё будущее. Парень не знал, как начать этот разговор, но не попытаться не мог.

— Знаешь, когда я встретил тебя в том борделе, ты мне казалась самой обычной беззаботной девушкой. От тебя веяло аурой доброты и наивности. Я тогда опешил. Бордель же, а тут такая красота! Что вообще девушка с такой невинной аурой может тут делать? Я наверно потому и осмелился что-то сделать. Ты меня буквально зачаровала, не смог удержаться. Ну и для борделя же нормально… ну ты поняла…. В общем, я тогда шёл к тебе как к наваждению, и был уверен, что ты хотя бы не убьёшь меня за это.

— Это ты посмотрел на меня в купальнике и у тебя такие мысли появились?

— Ну что ты начала сразу, я не об этом. — Квинт недовольно махнул рукой, но спустя мгновение хитро прищурился. — И у меня такие мысли вообще не пропадали.

— Вот так новость. Хотя… — Кумико на миг озорно улыбнулась, но тут же вновь стала серьёзной, погрузившись в воспоминания. — Вообще, как оказалось, ты тогда был прав во всём на счёт меня. Наивная дурочка пришла в бордель в надежде сделать доброе дело. Ты видел ровно ту, кем я тогда была, но ты не знал, что у меня есть спутник, и вот он…

— Чуть на месте меня в могилу не свёл. — Квинт усмехнулся.

Пара ненадолго замолчала наблюдая за тем как развлекаются остальные, однако атмосфера вновь становилась тяжёлой, и лучник без труда догадался куда ушли мысли милой девушки.

— Знаю, ты едва ли поблагодаришь меня за такие слова, но, когда ты просто маешься дурью с нами, вот так вот сидишь и шутишь со мной странные двусмысленные шутки, ты словно становишься настоящей. И плевать, скрываешь ты в этот момент волосы или нет. Ты, авантюристка, эльфийка Кумико, со светлыми волосами, словно куда более настоящая, чем сереброволосая принцесса из легенды. Мне хочется тебя защитить. Провести через все испытания твоего тернистого пути. Ведь даже сейчас рядом со мной сидит совсем не принцесса, а обычная сереброволосая красавица эльфийка с шикарной фигуркой и красивом купальнике. Я бы к такой…

— По тонкому льду ходишь, Квинт.

Кумико слегка сощурила взгляд, но лучник лишь отмахнулся.

— Ой да ладно! А то я тебе тайны магии раскрыл, о том, как на тебя смотрят мужчины. Сама тут полчаса назад смаковала реакцию Коди на тебя. Я хоть и был в воде, но всё видел. Особенно его красные уши. А ведь ты для него… Кхм… Боюсь представить о чём он там думал и в каких позах всё это представлял. И не отворачивайся, не сбежишь.

Кумико слегка покраснела от смущения и попыталась отвернуться.

— И вообще, такую красоту и шикарную фигурку ещё днём с огнём пойди поищи! Поверь, я знаю, что говорю. Прекрасней тебя я ещё никого не встречал, но в отличие от большинства, я знаю насколько ты, та что сидит сейчас рядом со мной, действительно добрая и заботливая, от того ранимая. Твоя красота завораживает, но мне нравится в тебе не это, а то, как ты о нас всех заботишься. Несмотря ни на что, хотя это доставляет серьёзных проблем, как сейчас. Мне нравится какие слова ты нам говоришь, как лечишь нас, как отчитываешь за ошибки, или что на тренировках глупости делаем. Мне хочется всё это сберечь. Тебя сберечь. Не знай я, что ты принцесса и какое тебя ждёт будущее, то давно бы в любви признался.

— Звучит так, словно ты это прямо сейчас и делаешь…

— Да какой там. Чтобы я, да на пост будущего короля претендовал? Да я максимум предметом королевского интерьера стану и то не справлюсь. Но это и правда единственная причина. Не получится из меня Короля. Будь ты хотя бы сестрой, я бы не задумываясь попытался. Я, может, глупый, Куми, но я реалист. Я просто к тому, что ты это ты. Даже такая, как сейчас, всё что мне хочется, это сберечь тебя. Даже по-настоящему решив стать принцессой и спасти народ Атрины, ты осталась всё той же доброй, нежной и ранимой Кумико, что я знал. Кумико, что пытается сберечь каждого, как бы больно от этого не было. Сберечь даже такого дурака как я. Не ругай себя за то, что делают другие, а за то, кем ты родилась, ты должна себя хвалить.

Квинт внимательно смотрел на девушку, оценивая её реакцию на каждое своё слово. Внутри парня всё дрожало, но он держал себя в руках тщательно скрывая всё волнение.

— Вот только моя судьба стать правительницей, и как ты сказал, только одно это меняет вообще всё. Люди, которые ко мне добры, начинают бояться меня, а остальные пытаются отстраниться. И правильно делают, от меня не может быть ничего хорошего.

— Кумико, я не об этом тебе говорил. Ты ведь прекрасно поняла мои эмоции и чувства по отношению к тебе.

— Квинт, от меня зависят и будут зависеть тысячи жизней и мне нельзя быть такой доброй. Твои слова… Словно приговор для моего будущего. Я не могу это просто игнорировать. Мне нужно приказывать убивать эльфов, иначе могут погибнуть тысячи. Проявлю слабость, нерешительность, прикроюсь добротой, и утону в сомнениях… Погибнут в десятки раз больше. Это больно, Квинт. Твои слова… Это жестоко… Я сижу и целыми днями считаю жизни, понимая, что только это мне и остаётся. Выбор между смертью одних неизвестных мне эльфов, против смерти других неизвестных мне эльфов. А если выбор не сделать, умрут вообще все. А если сделать, то погибнуть можете уже вы. Это очень больно видеть, как дорогих тебе людей раскидывают по полю боя, как тряпичные куклы, а ты ничего не можешь с этим поделать…

— Просто не забывай кто ты есть. Для близких и друзей ты можешь быть тем, кем хочешь, а не тем, кем тебе начертано судьбой или какой-то там легендой. Рядом с нами тебе не надо прятать глаза, не надо перенапрягаться. Рядом с нами ты можешь расслабиться. Мы не отвернёмся. Я видел твой страх и слабость… Всегда их видел. И для меня это ничего не меняет. Я буду рядом. Я буду стараться сберечь и тебя, и их всех.

Квинт слегка махнул рукой в сторону весело резвящихся в воде ребят.

— Как мало надо для счастья… — Кумико глубоко вздохнула и вновь поникла.

— Ничего себе мало. Ты сильно себя недооцениваешь, Куми. Посмотри на Коди. Этот дурак с Шар не понимал своего счастья, так и сейчас вновь не понимает его. Мы ведь все всё видим, и болеем за вас. Только он, идиот, как всегда, ничего не понимает.

— Да всё он понимает. Иначе бы не реагировал на меня так. Просто… нам нельзя… Последнее время мы наедине даже поговорить нормально не можем. Неловко… словно мы обманываем друг друга. — Щёчки Кумико в миг порозовели, что невольно вызвало улыбку у лучника.

— Говоришь так, словно мы не видели, как у него всё было с ней. Точно так же глаза отводил, точно так же запрещал, пока живот ей не проткнул мечом. Нерешительный он, уж в чём-чём, а в этом вопросе до смерти нерешительный. Не верит, что достоин хоть чьего-либо внимания и ничто его в этом не переубедит, пока не поставишь перед фактом. Если бы она сама меня не попросила не вмешиваться, я бы ему ещё тогда всё лицо раскроил за такое наглое игнорирование её чувств. Научил бы как проявлять инициативу и ценить чувства. С тобой ведь сейчас так же. Совершенно не видит, как ты для него стараешься. Вернее, видит, но прям с упрямством, достойного уважения, отрицает, что это не просто так всё. Поди опять придётся девушке под меч подставляться, чтобы до него дошло.

— Квинт, не говори так. Это другое. Нельзя не только ему, но и мне… Я испортила ему жизнь. Ему и Шарлотте. Я просто пытаюсь…

— Не ты! Хватит себя обвинять и взгляни правде в лицо. Тебя даже Шарлотта ни в чём не обвиняет, а она, в отличие от Коди, помнит каждое мгновение. На чьих коленях лежало его бессознательное тело? Сколько слёз она пролила, пока он очнулся? А какую рану получило её сердце, когда он очнулся и перепутал её с какой-то девочкой служанкой из отеля. Сомневаюсь, что она всё это взяла и просто забыла, но даже она знает, кто во всём виноват и это не ты. Виноваты «Чёрные убийцы»! Но даже, допустим на микросекунду, что ты на сааааамую малось в чём-то там виновата, то Шарлотта всё равно не то чтобы сильно потеряла. Нам повезло встретить Вернона, и взгляни на них сейчас. Плескаются, аж скулы от зависти сводит. Просто две бесконечные ходячие причины для зависти. Да, Коди её забыл, совершенно не узнаёт, но она смогла это пережить, принять и пойти дальше. Она уже ушла дальше и у неё всё налаживается. Тебе пора идти следом. Коди её не помнит и никогда не вспомнит. Как и не помнит по кому он должен грустить. Для него словно ничего не произошло. Причина его отстранённости в другом.

— Квинт, ты хоть понимаешь насколько отвратительно это звучит? Ты вообще понимаешь, что ты говоришь и что мне предлагаешь?

— Ну и что? Правда есть правда. И ты либо живёшь с ней, либо живёшь в мире иллюзий. Правдой то это не перестаёт быть. Ты слишком добрая, чтобы понять это сама. Тебе слишком хочется всё взвалить на свои плечи, но не надо! Тебе надо это понять и принять. Не ты напала на них, и не надо себя накручивать. К тому же нет худа без добра. Коди избавился от «Метки», что буквально спасло его душу от разрушения. Может это прозвучит странно, но чисто формально, нападение «Черных убийц» спасло его душу в самом прямом смысле слова. И к тому же, ты ведь не винишь Коди в нападении на Шарлотту из-за проклятия «Метки»? С тобой всё точно так же, только твоё проклятие – это организация, но принцип тот же.

— Я иногда не понимаю, ты меня успокоить пытаешься или вывести из себя? — Прекрасное лицо искривилось в болезненной гримасе, от чего даже Квинту стало не по себе.

— Просто мне не нравится, когда люди сами себе лгут, ещё и понимают это, но всё равно продолжают. Прости.

— Считаешь, что моё желание стать королевой Атрины тоже ложь?

— Не передёргивай. Я видел твою решимость, тут ты искренна, но твои сомнения на этот счёт основаны на целой горе самообманов и самообвинений. Ты даже не разрешаешь себе быть с Коди такой какой тебе на самом деле хочется. Всё пытаешься делать так, как тебе велит «долг за испорченную любовь». Ты никому не портишь жизнь и никогда не портила. Ты – это просто ты, такая какая есть. Все думают только так. И твои волосы прекрасны, ненавидеть тебя за них, ни я, ни остальные, ни тем более он, не будут.

Кумико хотела было что-то возразить, но Квинт отрицательно покачал головой, ясно давая понять, что никакие возражения не принимаются.

— Интересно, а когда я действительно стану Королевой, ты со мной так же будешь общаться?

— Ну и вопросы ты задаёшь. Я и сам не знаю. Я видел тебя слабой, плачущей, я даже знаю, что ты сделала… что хотела сделать с Ритой. Только ей не говори, а то мне жизнь дорога. Рита мне рассказала. Как ты, ну… — Квинт провёл пальцем у горла прежде чем продолжить. — Но вместе с тем, даже в такой момент победила твоя доброта и заботливость. И я за эти годы так много раз видел тебя доброй, нежной и заботливой. Ты ведь всего день назад держала моё лицо в своих ладонях. Как думаешь, много ли парней могут похвастаться такими нежными прикосновениями пальцев самой настоящей принцессы из сказок? А я просто так всё получил.

Последние слова прозвучали от лучника со странной гордостью.

— И снова ты о своём. Я начинаю понимать, почему Рита жалуется на твою распущенность. У тебя всё в итоге сводится к одному.

— Я взрослый парень, и это естественная реакция, когда кто-то вроде тебя настолько нежен со мной. Особенно когда она с такой шикарной фигурой сидит рядом со мной в одном купальнике. И не смей меня за такие мысли осуждать.

Кумико не сдержалась и захихикала, прикрыв рот кулачком, на что Квинт едва заметно покраснел и отвёл взгляд в сторону.

— Как будто бы я стала. Ты волен сам распоряжаться своей жизнью и мыслями.

Последние слова вырвались из уст эльфийки с такой особой горечью, которую даже она сама от себя не ожидала. Брови Квинта вновь поползли вверх от удивления.

— Знаешь, скажу прямо. Всё равно вокруг да около уже перестал ходить. Да и допытываться устал. Если хочешь рассказать начистоту, я выслушаю. Всё равно я всё знаю. Я за этим и пришёл, просто выслушать. Я тут тебе многого уже наговорил, конечно. Впору на коленях извиняться, но, если ты не расскажешь, что у тебя на самом деле на душе, я буду и дальше чушь нести. Я ведь не знаю, какого это быть живым воплощением легенды из Кодекса богини. Пытаюсь представить, но ведь не знаю. Обычно, когда говорят про «принцессу из сказок» это так, фигура речи, чтобы показать что-то величественное и прекрасное. Но как всё на самом деле…

Лицо Квинта выглядело очень заботливым. Даже не верилось, что этот парень может быть таким. Вечно весёлый, с глупыми, часто пошлыми шутками и намёками. Таким был Квинт последние полгода, но прямо сейчас Кумико чувствовала в нём настоящую искренность.

— Иногда ты бываешь слишком... Глупым дураком...

— Ну вот, ты теперь начала говорить, как Рита. Вы определитесь, вы ругаете меня или хвалите? — Лучник картинно насупился, от чего Кумико вновь захихикала в кулачок. — Надо ограничить ваше общение, она на тебя плохо влияет.

По лицу эльфийки сама собой расплылась улыбка. Девушка слегка откинулась назад, выпятив грудь, и устремила взгляд в небо, от чего Квинт вновь был вынужден отвести взгляд в сторону и густо покраснеть. Слишком уж соблазнительно выглядела девушка перед ним, и очень уж не к месту были разбуженные ею мысли. Однако сама Кумико ничего этого не замечала. Её сознание было где-то далеко.

— Вот ты подшучиваешь надо мной, делаешь всякие двусмысленные намёки, а я на них ни как ответить не могу. Ни подыграть, ни наоборот. И лучше мою жизнь не описать. Я просто не знаю, а что мне можно? Ты не можешь вернуть себе контроль над жизнью, вот что значит быть частью легенды. Я пыталась это сделать, пыталась жить так, как захочу сама, искренне пыталась найти для себя обычное счастье в обычном пареньке из деревни. Он был таким милым, так смущался, но так заботился обо мне, а в итоге я только сгубила дорогих мне людей, осталась одна, подалась в авантюристки. А теперь… я не знаю… можно ли мне…

Улыбка с лица Кумико полностью сошла на нет и в одно мгновение в её глазах блеснуло несколько капелек слёз. Квинт выдержал паузу, давая девушке шанс закончить фразу, но та лишь смотрела в небо, не в силах вымолвить ни слова.

— Кумико, мы все с тобой добровольно. Мы все тебе поклялись, потому что ты важна для нас.

— Вот в этом и разница Квинт. В этом то и разница. — Девушка уже не скрывала своих слёз, а выражение лица было таким, что Квинт с трудом сдержался от попытки её обнять, понимая, как это будет выглядеть для ребят снизу. — Ты, вы все сами выбрали свой путь, а меня заставили по нему идти. Заставили терять близких за каждую попытку сопротивляться. И даже сейчас в наибольшей опасности именно те, кого я хочу защитить больше всего.

Кумико на секунду замолчала, пытаясь совладать с нахлынувшими эмоции. Её лицо слегка разгладилось, а голос начал звучать куда холоднее и строже.

— Десятилетие сокрытия своей личности в бегах закончилось тем, что меня спасло лишь чудо в лице одного юного мальчишки и его «Красного демона». Только тогда до меня дошло. Только тогда я поняла, что на самом деле значит быть «Принцессой из сказок». Знаешь почему я попросила вас о помощи? Знаешь?

Кумико, казалось, сейчас начнёт кричать, но девушка, пусть с трудом, но всё же сдерживала себя. Квинт открыл пару раз рот, но в итоге лишь отрицательно покачал головой.

— Правильно, потому что на самом деле, именно ваша помощь мне никогда не была нужна. Это моя ложь перед вами. Нет ни одной причины, почему вы должны быть рядом. Мне всего-то нужно объявить о себе на весь мир, и «Дракон» Атрины тут же бы меня нашёл. Пару дней, а может недель, и у меня был бы такой покровитель, против которого никто бы не посмел пойти. Я бы встретилась с Гарусом и мы бы силой взяли страну. Законный правитель, Принцесса страны по крови, и поклявшийся защищать Атрину «Дракон» с лёгкостью бы склонили на свою строну всех сомневающихся. А Тероно с радостью бы признала нас полноправными правителями Атрины, а не так, как сейчас с не признанным ни одной страной «Советом». Мы бы стали международно-признанной властью в стране. Но нет. Гарус знать не знает где я, и жива ли вообще, а я и не пытаюсь ему это сообщить. Потому что на вопрос «а можно мне?» я поступила как эгоистка. Я ответила «можно», не считаясь ни с реальностью, ни с последствиями. И в итоге, я не могу решиться сделать всё так, как оно должно быть. Не могу решиться убить десятки тысяч, понимая, что десятки тысяч в любом случае умрут. Я боюсь посмотреть вам в глаза, когда отдам такой приказ. Я так боюсь увидеть разочарование в ваших глазах. Вела себя как принцесса, а на деле простая жадная эгоистка, выбравшая поиграть в друзей. «А что такого, я ведь обычная эльфийка, мне можно.» Вот только у меня нет выбора. У меня только один путь, а я всё ещё обманываю себя иллюзией выбора, а вместе с этим и вас. «Мне с ними хорошо, мне с ними тепло, не хочу терять». Я хотела быть с вами, прекрасно осознавая, что вам нельзя быть со мной. Как я могу простить себя за то, что с ними случилось? — Куми указала пальцем на Шар с Коди, что именно в этот момент боролись и пытались друг друга утопить. — А ведь это случилось потому что я «Принцесса Атрины» и нападали на «Принцессу», и я знала, что так и будет. Неважно кто, нападение было неизбежно. Я это прекрасно знала, и это тоже правда, Квинт. Не смей называть это ложью!!! Как я могу простить себя за то, что всё зная, я эгоистично закрыла на всё глаза, потому что «мне же с ними тепло». А что ещё с вами могло случиться? Когда я всё же решилась стать принцессой, моя душа разрывалась. Я так хотела быть рядом с вами… Взялась за ваши тренировки, пытаюсь сделать вас сильнее, заставила драться с «Демоном», ведь это сделает вас сильнее, а на деле чуть не убила, не сделав в бою ровным счётом ничего. Я ведь знаю, что я на самом деле хотела, когда задавала вопрос. Знаю, что всей душой ждала вашего отказа. Ведь так было бы честно… Тогда бы мне не пришлось…

Взгляд Квинта резко изменился. Парень начал понимать к чему клонит девушка перед ним, и её мысли ему очень не нравились. Это так явственно отразилось на его лице, что даже Кумико на секунду запнулась.

— Ты правда верила, что мы тебя бросим одну?

— Не бросите, а выберете жизнь, которую вы честно заслужили. Спокойную, добрую, до самой старости, в окружении детей и внуков. Вы её заслужили. Честно заслужили. А мой путь – это путь крови, с постоянной борьбой с идущими по пятам «Чёрными убийцами», так ещё и «Тёмный орден» заимел на меня не маленький такой зуб. Зачем вам идти путём к бесконечным убийствам всех подряд, и виновных, и невинных. Даже находиться рядом со мной опасно для жизни. Знаешь, как это…

— И ведь не поспоришь. И о чём я думал, когда спрашивал? Всё же было очевидно с самого начала. Надо было не юлить, сразу тебя по голове, как следует огреть. Как же меня это бесит. «Мой кровавый путь, это борьба с идущими по пятам убийцами. Я вас обманула.» — Квинт картинно передразнивал слишком серьёзный тон эльфийки. — Я уже и забыл, какая ты иногда дура набитая.

— Квинт, я вообще-то серьёзно! Речь о ваших жизнях!

Однако слова разгневанной девушки возымели прямо противоположный эффект. Квинт вскочил на ноги и, хотя он стоял в нескольких метрах от Кумико, его фигура словно нависала над ней, выплёскивая всё нескрываемое разочарование от каждого слова эльфийки.

— Да что ты заладила. Погибнуть, погибнуть. О нет, на меня могут напасть, потому что на меня нападали… О нет, на нас напали и Коди пострадал… Как я устал. Полтора года ведь уже прошло. Ну сколько можно? Мы кто, по-твоему, такие? Шуты с деревенского праздника? Идиоты, что дважды два посчитать не могут? Или мы парочку пьяных упырей, что в подворотне предлагаю девушкам «весело провести время»? «Мы тут это, погуляем с тобой немного, попутешествуем вместе. А что, ты красавица, вместе веселее. Да и вдруг чего перепадёт. А не даст, так и бросить можно, чего ещё с неё взять?» Ты так нас представляешь? ТАК?! Мы АВАНТЮРИСТЫ! Рисковать жизнью – это наша РАБОТА! И мы ЗНАЕМ, что рискуем рядом с тобой жизнью!!! ТЫ, Принцесса из дворца, будешь нам рассказывать про погибнуть? Ты правда думала, что после всего того, что мы все пережили, мы вот так вот возьмём и бросим тебя? Что все наши слова поддержки, что наши клятвы, наша дружба, наши чувства, всё это ложь, которой можно подтереться, чтобы удовлетворить твой эгоизм? Ты правда считаешь, что мы тут только, чтобы попользоваться тобой во всех мыслимых и немыслимых смыслах? Не, ну если ты так думаешь, то и вправду, чего это я себя сдерживаю. Пошли в палатку, а там меня и след простынет. Только мне одной ночи мало будет, чтобы оплатить весь «риск для жизни». — Квинт снова скривился, передразнивая голос девушки. — Ты таких слов от меня ждёшь?

— Хватит, прошу тебя, я этого не говорила. — Заплаканные глаза Кумико были широко отрыты, а шёпот сам собой сорвался с её губ, однако Квинт словно ничего не замечал.

— Ты хоть немного о наших чувствах подумала? Подумала ли ты как много ты для нас значишь? Коди попал под действия страшнейшего проклятия на свете, «Метки смерти». С таким в принципе не живут! А он выжил под её воздействием пять лет, но в итоге чуть не убил Риту и Шарлотту!!! Он сделал это своими руками. Не чужими, не какие-то там незнакомцы напали, чтобы ранить друзей. Он сам попытался их убить, потому что ему так приказало проклятие. И что ты тогда сделала? Ты помнишь?

— Хватит, хватит. — Кумико едва шептала, протягивая руки к невероятно пугающему Квинту. Его голос звучал очень тихо, но каждое слово, словно тяжеленным молотом вбивалось глубоко в сознание девушки.

— А я всё прекрасно помню. Скажи, ты спрашивала их? Знаешь, что думает Коди о том дне? Убедилась ли ты, что ему нужна была твоя помощь? Может он хотел бы всё прекратить? Чтобы он больше никому и никогда не мог создать проблем. И вообще, правильно ли это помогать убийце друзей? А, постой, он же чудом никого не убил. Как же это чудо звали? Точно, Кумико её звали. Как же я забыл. А нужно ли ему это чудо было? Нет, ты не спрашивала. Ты просто спасла жизни и судьбы всех троих, потому что они были тебе дороги. Ты никого не спрашивала. Ты просто шла и делала то, что велит тебе сердце и душа! Ты делала, потому что ты знала о проклятии, знала, что с ним надо бороться! Или, по-твоему, их спас кто-то другой? Скажи, кто чуть не довёл себя до полного магического истощения, но всё равно вылечила смертельное ранение Шарлотты? Я всё видел, Кумико. Видел своими глазами. И они всё видели! Видели самоотверженность, с которой ты делала всё необходимое. Я видел, как ты еле на ногах стояла, практически при смерти от истощения, но всё равно успокаивала Риту. Куми, я, они все, видели тебя перед лицом смерти, когда твой живот был пропорот его мечом. Я знаю тебя настоящую. Я знаю, что ты испытывала эти эмоции. Эмоции, что есть у каждого из нас по отношению к тебе!

— Хватит, прошу тебя.

— Нет, не хватит! Ты, настоящая, та самая, что живёт в тебе и сейчас разговаривает со мной, последняя, кто будет прятаться за нашими спинами, только чтобы попользоваться нами. Ты последняя кто останется рядом с нами из-за «эгоизма». — И вновь Квинт передразнивал девушку, демонстрируя всё отвращение к услышанным словам. — И, представь себе, мы все это знаем. Мы ВСЕ знаем тебя и как авантюристку Кумико, и как принцессу Атрины. А почему? А потому что ты всегда была с нами честна. Ты всё нам рассказала без утайки и недомолвок. А потому всё, что ты сказала, меня не просто злит, меня это бесит до глубины души. Ты, чего это, поиздеваться над нашими чувствами решила? После всего, что мы прошли? Ты для нас значишь не меньше, чем мы для тебя. Мы испытываем к тебе то же самое, что и ты к нам. Мы все хотим защитить тебя не меньше, чем ты нас. И нападение «чёрных убийц», только потому что ты оказалась какой-то там принцессой, никогда ничего не могло изменить. Какая разница Принцесса ты или кто. Ты это ты. Так что не смей решать за меня, что я должен о тебе думать. «Я не заслуживаю таких, как вы. Мне было бы проще, если бы вы ушли сами.» Ты правда мне именно это хотела сказать? А ты подумала, что ты вообще сказала?! Иди ты куда подальше, с такими мыслями!!! В палатку, где я тебе наглядно покажу, что делают с такими и как их бросают. А теперь… Когда ты всё поняла, и когда всё же пойдёшь в самое пекло… Нас не забудь с собой захватить, тебе ЯСНО?! И только попробуй сделать иначе. Хватит лгать самой себе. Да, мы знаем, чем мы рискуем, но и ты ради нас рискуешь не меньшим. Дай и нам ответить тебе взаимностью. Не смей нам запрещать. Ты прекрасно знаешь почему каждый из нас решил связать своё будущее с тобой. Ты сердце «Вафэрей», капитан «Вафэрей», ты та, благодаря кому наш отряд появился. Просто прими это без капли сомнений и сожалений. Ещё раз от тебя такое услышу… Мне будет без разницы принцесса ты или нет, я пойду во все тяжкие. Ты будешь умолять меня остановиться, но я пойду до конца. Я предупредил!

— Прошу тебя, Квинт, умоляю… — Кумико еле шептала, но в итоге не выдержала, упав перед ним на колени и схватившись за его рукава. Впервые за всё время она видела лучника по-настоящему злым, но даже в такой момент в его глазах виднелась лишь забота. Он стоял над ней, тяжело дыша и наконец вняв просьбе тихо рыдающей девушки.

— Эй! У вас там всё хорошо?

— Да, не волнуйтесь. Кумико просто резко встала, помутилась голова.

Далеко с воды послышались крики ребят, что обратили внимание на странную сцену у костра. Звонкий весёлый голос Квинта в миг их успокоил. Выговаривая всё Кумико, лучник не поднимал голоса, потому никто не слышал его слова, адресованные «Принцессе», однако девушке от этого было не легче.

— Знаешь, как сложно смириться с тем, что вы можете погибнуть? Ты хоть немного задумываешься насколько мне больно? Думаешь это просто, подписывать своих близких друзей на смерть? Особенно когда я сама вообще ничего не могу!

— А ты не думала, как жестоко заставлять близких друзей смотреть со стороны, как ты рискуешь своей жизнью?

— Я этого не выбирала, Квинт. Пойми. Я хотела быть обычной девочкой. Ходить в школу, завести друзей. Да хоть в палатку с тобой… Это всё лучше, честнее, чем просто тащить вас на убой. У меня есть то, что сделать могу лишь я. Если я не пройду путь принцессы, то… Но ваши жизни…

Лицо Квинта вновь наполнилось приступом бешенства, однако на этот раз парень взял себя в руки. Отчаяние на лице эльфийки не на шутку пугало. Парень понимал, что переборщил, но даже так отступиться лучник уже не мог. Негласное табу отряда было нарушено, а потому другого выбора уже не было. Сделав глубокий вздох, он продолжил говорить настолько ледяным спокойным голосом, что слёзы Кумико вмиг остановились.

— Коди рискует никогда не воскресить свою наставницу, если не выйдет на связь с «Драконом» Атрины. Твоим «Драконом». Она его смысл жизни, та, кто подарила ему саму жизнь. Без неё никакого Коди уже бы не существовало. Ты можешь воплотить в реальность саму суть его жизни. Вернуть ему то, что он ценит больше всего. Именно ты, а не кто-то другой. Шарлотта никогда не обретёт покой, пока он не выполнит свою миссию. Потому что именно он подарил ей жизнь. Без него, не существовала бы она. Она бы так и сгнила в клетке рабыни. Он наполнил её смыслом, стал для неё всем, но волей судьбы покинул её. Но даже так, в конечном счёте он привёл её к Вернону. Девочку, которая должна была сгнить как рабыня. Она должна ему саму жизнь и не успокоится, пока не вернёт долг. А ещё именно ты спасла её, от меча «Метки» того, кому она обязана жизнью. Коди нанёс ей смертельную рану, и ты знаешь об этом. Без тебя, её бы уже не было в живых, а он бы пропал в безумии «Метки» за то, что убил любимую своими руками. Она обязана и тебе, и ему жизнью. Благодаря ему и тебе она получила не только жизнь, но и шанс на счастливое будущее, и она никогда об этом не забудет. Ты и Коди совместно создали ей будущее, в которое она смотрит с радостью и надеждой, а не ужасом отсчитывая последние минуты жизни. Для Риты ты стала даже больше, чем жизнью. Ты кинжал, что буквально разрубил оковы её семьи. Она была рождена убивать таких, как ты. Всю жизнь заниматься только этим, а когда не смогла бы, то рожала бы таких же будущих убийц с тем, с кем бы ей сказали. Без права на счастье и собственную волю. Безвольная кукла без смысла и цели. Да, такие оковы пришлось резать по горлу, чуть не убить её собственноручно, но ты же это горло и залечила. Ты не дала ей умереть! Ни физически, залечив горло, ни морально, подарив ей иной путь, не путь куклы убийцы. Когда ты это делала, ты думала, какого это быть дочерью главы «Убийцы Королей»? Какого это знать, что твой отец убил всю семью близкой подруги, а саму подругу не убил по чистой случайности. Думала, как жить с таким грузом? Как смотреть в глаза первому самому близкому человеку в жизни? Какого это просыпаться по утрам и чувствовать вину перед эльфийкой рядом? Хочется ли вообще жить с таким клеймом на себе? Её отец виновен в смерти твоего, виновен во всём, что ты сейчас испытываешь, но ты приняла её! Несмотря ни на что дала ей шанс на другой путь, шанс не нести этот груз. Пусть твой кинжал чуть её не убил, но в итоге именно ты спасла её. Ты дала ей смысл новой жизни. Даже для меня, какого-то самого обычного парня из глубинки, ты стала путеводной звездой. Мой род обанкротился, моё будущее было в том, чтобы бесславно сгинуть где-то в лесах Аксарии от переоценки своих сил, как и тысячи других авантюристов. И вот где я? Жив здоров, сильнее, чем когда-либо. Рядом с вами у меня появились не только мечты, но и силы их реализовать. Моя семья встаёт с колен, я из дома получаю наполненные теплом и радостью письма от семьи. От той семьи в которой даже чихнуть без спроса и страха было нельзя из-за деспотичного деда. А теперь они хвастаются и делятся целыми списками планов на будущее, насквозь пропитанными счастьем и надеждами на лучшее. Без вас я бы никогда не добился таких высот, а просто сдох бы как собака. Не говори мне, что наши чувства пустой звук. Мы выбрали эти пути, потому что иначе и быть не могло. Потому что иначе, каждый из нас уже бы не существовал. Каждый из нас обязан лично тебе многим, если не всем.

Квинт неожиданно замолчал и, высвободившись из ослабевшей хватки Кумико, уселся обратно на поваленное дерево, так, словно сейчас вообще ничего не произошло. Его лицо выглядело до странности обыденно, а голос, как обычно, весёлый.

— Фух, выговорился, аж полегчало. Давно пора было. Всё же так на поверхности было. Наконец я понял, почему два месяца был, как на иголках.

Кумико лишь сидела на земле не двигаясь, не в силах вымолвить ни слова. Несмотря на всю злость лучника, каждое его слово отзывалось в её душе целой бурей эмоций. Девушка хотела на него разозлиться, хотела накричать, побить, хотела сделать хоть что-нибудь, но вместо этого лишь неподвижно смотрела на парня, в одно мгновение ставшего самым обычным весёлым и глуповатым Квинтом.

— Знаешь, если ты правда так сильно за нас беспокоишься, то просто отпусти это. Дай нам выбрать путь. Да, наши пути будут безбашенными, глупыми, рискованными, возможно, мы на них погибнем, но это наши пути, они делают нас счастливыми, и они стали возможны только благодаря тебе. Как капитан «Вафэрей» и как будущая серебряная королева Атрины, должна уважать выбор тех, кто видит в тебе не только эти два титула. Ты для нас обычная юная девушка Кумико, но разве что иногда ведёшь себя прямо, как моя Мама.

Сквозь шум леса и гам плескающихся в воде ребят, смотрящий куда-то в сторону Квинт, явственно услышал смешок, а после раздосадованный голос эльфийки.

— Ты даже в такой момент умудряешься назвать меня мамой. — Голос девушки так дрожал, что чуть ли не срывался. Кумико была готова разрыдаться в любой момент, но по неведомой причине не могла это сделать.

— Ну что поделать, если ты у нас такая чрезмерно заботливая и внимательная.

— Вот бы ты меня ещё слушался, как свою Маму.

— Так я так её и слушался. Она мне запрещала охотиться, а я согласно кивал, и шёл в лес из лука стрелять. — Квинт довольно рассмеялся, с ностальгией подняв глаза к небу. — Хорошие были деньки. Главной проблемой было «как найти кролика и подстрелить его».

— Да уж, тянет на глобальный кризис. Для решения этого вопроса нужно созвать всех «Драконов», чтобы принять верное решение!

Кумико очень болезненно рассмеялась, отчаянно цепляясь на неожиданную смену темы, однако лучник не винил её за это.

— Вот-вот, а я о чём! Кролик сам себя не поймает. И в этом деле я очень рассчитываю на тебя, Кумико.

Лучник протянул руку вперёд, на что эльфийка, стирая ещё не высохшие остатки слёз, протянула руку в ответ.

— Прости, что так вылил всё на тебя. Наверное, не стоило делать всё так… грубо, топорно, что ли, но я так больше не мог. Ты отталкивала нас, отталкивала нас всех, и ты должна была это наконец понять. Это не ты нас тянешь толи в пропасть, толи в бездну. Это мы идём рядом с тобой в одну линию и шагая в унисон, хоть в пропасть, хоть в бездну. Такова реальность, и я больше не хочу смотреть, как ты сама себя обманываешь.

— Твоя топорная честность кого угодно до сердечного приступа доведёт.

— Но ведь я, кажется, достучался.

— Ещё раз так сделаешь, и я буду не такой доброй Мамой, как ты привык.

— И что ты сделаешь?

— Отлуплю так, чтобы сидеть не смог.

— А ты попробуй. — Квинт озорно улыбнулся, и тут же встал в боевую стойку, активировав магию усиления.

— Вот и как я после этого могу быть «мамой» если ты всё равно меня не слушаешься.

— Ну маааааам.

— Иди уже куда-нибудь.

— Ну мааааам.

— Я тебя сейчас магией вырублю.

— Ну ладно, ладно. — Квинт тепло улыбнулся и двинулся к воде, но на полпути остановился и обернулся. — Я пойду за тобой куда угодно Кумико. Хоть в пекло, хоть в бескрайнее море… хоть в палатку.

— Про последнее мог бы и умолчать!!! — Парень весело махнул рукой на крик девушки, проигнорировав брошенную ветку, и тут же скрылся в воде, присоединившись к остальным и оставив эльфийку наедине с самой собой. — Я всё понимаю, Квинт, правда, я всё понимаю.

Кумико тяжело улыбнулась и подняла взгляд к верху. Квинт был абсолютно прав. «Вафэрей» уже давно приняли решения дойти «Путь Принцессы» до конца, а значит она не имеет права с этим спорить. Главное задание группы уже принято, и его нужно выполнить. Глупо было надеяться, что в этом походе она сможет их убедить отказаться. Теперь, всё что в её силах, это сделать их путь безопаснее.

— Надеюсь, в конце пути я не окажусь лысой.

«Я бы на это посмотрел.»

Образ Квинта сам собой возник перед глазами Куми, заставив ту слегка передёрнуть плечами.

«И, пожалуйста, можно я больше никогда не буду переживать такие эмоциональные горки?»

Глава 12. Чёрный медведь

Остаток дня и вечер прошёл беззаботно. Сигнализационная магия несколько раз реагировала на подходивших к их лагерю зверей и озверевших монстров, но все они предпочли не связываться с авантюристами. Солнце уже заходило, когда сидя у костра Квинт допевал последнюю песню под аккомпанемент небольшого музыкального инструмента. Кумико ещё некоторое время дулась на лучника, но в конце концов оттаяла, осознавая, что её упрямство приведёт лишь к новому скандалу. Возможно таким образом она бы добилась расформирования группы по желанию её членов, но безвозвратно потеряла бы друзей.

— Квинт, и чего ты раньше то молчал о своём новом таланте. Мы тут сколько дней, а ты только сейчас нам спел? — Рита смотрела на парня с такими горящими глазами, что остальным стало неловко мешать их компании.

— Ну, я стеснялся. Одно дело петь в какой-нибудь таверне, перед людьми и эльфами, которых я больше никогда не увижу, а совершенно другое перед друзьями. — Квинт раскраснелся до такой степени, что это стало видно даже в свете костра. Выпитый алкоголь, немного помогал, но всё же не скрывал эмоции лучника.

— Но ты прекрасно поёшь. Может тебе настоящим бардом устроиться? Хотя с этой маленькой гитаркой тебя действительно на смех поднимут.

— Это не гитара, сколько раз тебе говорить. У-ку-ле-ле!

— Да какая разница, какое там ле-ле. Купим тебе нормальную гитару и всё. Концерты устраивать будем. Ух сколько денег заработаем, и ни в какие подземелья ходить не надо.

— Помогите, эта ду… девочка совсем в мечтах утонула! Ай!!!

Ребята громко рассмеялись, глядя на растерянный вид лучника, однако Рита вмиг стала предельно серьёзной и теперь грозно нависала над ним.

— Ты это меня снова дурочкой назвать хотел?! Может мне правда твою шевелюру укоротить?

— Ну почему только хотел?? Ай!!! Ну опять ты за своё. Ну сколько можно? Чуть что, сразу в драку. Ай! — После очередного удара парень смотрел на девушку не столько возмущённо, сколько недоумённо. По её разгорячённому лицу вообще нельзя было понять, что и зачем она делает. — Ну и катись оно всё. Нет у меня сил с тобой спорить. Я спать. Разбудите, когда там моя очередь караулить будет.

Квинт бесцеремонно отодвинул от себя не только руку Риты, но и саму девушку, в одно мгновение скрывшись в палатке, не дав ей ни единого шанса ни ответить, ни извиниться. Рита так и стояла с поднятой в замахе рукой, в тщетной попытке понять, что же она натворила.

— Рита, ты и правда только и делаешь…

— Ну, а чего он…

— Он ничего такого не говорил!

— Да знаю я, о чём он там думает…

Кумико хотела было вступиться за лучника, но девушка тут же её перебила. Хотя она пыталась казаться злой, на деле все понимали, что такая реакция Квинта действительно её расстроила.

— Извинись перед ним.

— Ещё чего, сам завтра… — Но Рита вновь не договорила фразу, словно испугалась её концовки больше, чем чего-либо ещё.

Понимая, что спорить с непробиваемой упёртостью авантюристки бесполезно, Кумико не оставалось ничего иного, как отправить всех отдыхать.

— Идите тоже спать. Сегодня я первая подежурю.

— Прогоня…

— РИТА! Иди спать! Это ПРИКАЗ! После утреннего боя все сильно измотаны.

Неожиданно поднятый голос, и суровый командный взгляд «Принцессы», заставил девушку вздрогнуть и не оставил «Первому рыцарю» ни единого шанса отвертеться. Рита подчинилась приказу, хотя по лицу было видно, что она много чего хотела бы сказать.

— Простите, опять из-за меня проблемы. — Коди слегка опустил голову. В отличие от остальных, он лишь час пролежал без сознания и это все последствия боя, что ему достались. — Давай, я с тобой посижу. Потом следующий подежурю.

— Не стоит. Лучше попробуй тоже отдохнуть. «Демон» истощает твои силы не меньше, чем наши. — Эльфийка очень тепло улыбнулась парню и очень аккуратно положила ладонь на плечо, что на контрасте с криком на Риту больше пугало. — Со мной и всеми остальными всё в порядке. Мы просто устали.

— Мы ушли. — Тем временем Шарлотта и Вернон направились в свою палатку, помахав ребятам на прощание, прекрасно понимая, что они не могут ни на что повлиять.

— Хорошо, Куми. Если что-то случится, сразу буди. — Парень ещё какое-то время постоял рядом с костром, но так и не нашёл что сказать.

Только треск горящих поленьев разбавлял звуки ночного леса и освещал немного грустное лицо эльфийки.

***

Утром все вели себя не в пример тихо. Переговаривались мало и только по делу, всецело посвятив себя подготовке к заданию. Квинт то и дело косо поглядывал на Риту, но только когда она не могла это увидеть. То же самое делала девушка, ставя остальных в весьма неудобное положение. Даже когда «Вафэрей» вышли на задание, никто не проронил лишнего слова, предельно сосредоточившись на окружающем пространстве.

Отряд быстро двигался по лесу к своей цели. Так как это было реальное задание, то разведкой территории одновременно занимались и Вернон, и Квинт. Их тандем обнаружил следы огромного игольчатого чёрного медведя, примерно через двадцать минут после выхода. Квинт слишком хорошо знал повадки всех хищников, и изначально понимал где нужно искать, тогда как обнаружение Вернона могло по праву тягаться с военными разведчиками элитных подразделений сильнейших государств.

Чёрный игольчатый медведь – эталонный озверевший монстр, ставший символом ранга авантюристов, способных победить его один на один. Шкура монстра достаточно крепкая, чтобы обычное оружие не могло ему повредить, а сильно твердеющая шерсть выглядящая, как чёрные острые и чрезвычайно прочные иглы, давали дополнительную защиту, попутно раня любого атакующего. В бою они представляли реальную угрозу, прокалывая даже самые качественные доспехи. Всё это дополнялось мощными лапами, укреплёнными озверением, способные с лёгкостью смять обычную броню вместе с человеком внутри, а острые когти и клыки разрывали на куски всё, до чего дотягивались. Только у эйкорийского нагрудника была возможность выдержать его прямой удар, но сохранность человека внутри всё равно не была гарантирована.

Обычный охотник, с обычным качественным металлическим снаряжением не был способен победить монстра. Сравнительно низкое качество снаряжения полностью исключало любое право на мельчайшую ошибку, а меч, без сплава эйкория вовсе делал победу невозможной. Однако в отряде «Вафэрей» не было обычных людей. Эйкорийское снаряжение привилегия и козырь любого авантюриста, претендующего на ранг «Медведь» и оно было у каждого.

Квинт, что, в силу специализации лучника, имел наименьшие шансы на победу над зверем, всё равно смог бы справиться с ним в одиночку. Он использовал лук с укреплёнными эйкорием плечами, вплетёнными в тетиву тончайшими эйкорийскими нитями, и стрелы с эйкорийскими наконечниками, усиливаемые его собственной магией воздуха. Коди полагался на оставленный наставницей эйкорийский меч, «Латину», а Шарлотта, Кумико и Рита рассчитывали на эйкорийские кинжалы. Кинжал Риты был подарен её матерью, в надежде, что он защитит дочь от всех невзгод на её пути, тогда как остальные приобрели своё снаряжение в столице Тероно, Авише. Только Вернон всецело рассчитывал на свою мощную магию, хотя его посох, прозванный «Ночью» за свой внешний вид, так же содержал в себе эйкорий, и был невероятно крепким. Всё это дополнялось бронёй с эйкорийскими нитями или защитными пластинами со сплавом магического металла, что существенно расширяло возможности ребят, и страховало их от некоторых ситуаций.

Сияя аурами усиления, группа стремительно передвигалась по лесу вдоль берега реки, к месту, где их цель вышла полакомиться рыбой. Первым бежал Вернон, и его внешний вид оказался самым странным из всех. Он попросту не подходил обстановке похода и леса. Белая рубашка, с чёрными брюками, приталенной жилеткой и галстуком. В сочетании с его белыми волосами он создавал впечатление дворецкого, что вышел по делам в ближайший парк. Только сияющая странными чёрными отсветами аура усиления, и чёрный магический посох в руках выдавали в нём опытного мага.

Рядом бежал Квинт и вот он выглядел совершенно обычно. Кожаная броня без рукавов, соответствующего грязно-зелёного цвета рубашка, тёмные камуфляжные штаны, и множество дополнительной защиты на руках, локтях, коленях и ногах. За спиной висело два колчана стрел, а на ногах виднелись укреплённые древки и хвостовики особых боеприпасов: эйкорийских стрел. Таких снарядов у парня было всего шесть штук, закреплённые в специальном креплении на правой ноге таким образом, что они сами по себе служили дополнительной защитой.

Следующей была Шарлотта, уже привычно покрытая не только аурой усиления, но угловатыми на вид барьерами, прикрывающие её со всех сторон. Сквозь мерцание «Маленького голема» едва-едва можно было разглядеть магический комплект из пиджака и ремня мягкого голубого цвета, поверх светлой рубашки. Чёрные свободные штаны несколько не вязались с её образом, но обеспечивали большую свободу передвижения.

Кумико и Рита, следующие за ребятами, мало отличались от классических магов гильдии авантюристов. Жилетка-корсет, пояс, плотные штаны, укреплённые блузки и свободные накидки, очень схожие с пиджаками. Различие между девушками были только в цветах. Кумико предпочитала тёмно-синюю и серебряную гамму, тогда как Рита была вся в тёмно-бардовых оттенках, и только блузка оставалось белой. Соответствующих цветов были и их ауры усиления.

Замыкал процессию Коди. Белая рубашка, коричневые штаны, и сапоги, такая же кожаная броня, что у Квинта, обеспечивающая полную свободу рукам. Мечник не изменял себе, и даже спустя несколько лет совместного путешествия с Кумико сохранил свой привычный образ. Однажды выбранный Госпожой Маргарет стиль, так и остался единственным, который предпочитал парень. Разве что защитные элементы обросли множеством тёмно-бардовых эйкорийских элементов, но почти все они были скрыты под тканью или кожей.

«Мы на месте, приготовьтесь.»

Вернон дал воздушную команду, и слегка замедлил шаг. В целом бой не обещал быть сложным. Уровень каждого бойца позволял победить монстра в одиночку, однако целью «Вафэрей» было именно командное взаимодействие. Первое время, они даже не будут всерьёз атаковать, сосредоточившись на организации и отработке грамотной защиты.

Ещё через пару минут Вернон резко остановился, и тут же дал безмолвную команду на перестроение. Шарлотта и Коди вышли вперёд, тогда как маг сместился назад, а Квинт двинулся в сторону от отряда, продолжая следить за огромным телом ничего не подозревающего медведя. На их счастье, ветер дул им навстречу и у зверя не было шансов их учуять.

— «Мне надо полминуты»

Квинт уже был довольно далеко от отряда, но всё равно идеально доставил сообщение магией воздуха. «Вафэрей», слегка пригнувшись и оголив клинки, медленно продвигались вперёд, ожидая команды лучника. Первым атаку проведёт именно он. Шанс попасть зверю в глаз минимален, но он всё равно уговорил отряд дать ему одну попытку. Если всё получится, монстр частично ослепнет, и окончательно перестанет представлять угрозу. Была вероятность, что Квинт вовсе убьёт зверя с одного выстрела, но кость медведя могла повредить только эйкорийская стрела. Пробить череп обычной стрелой нельзя было даже через глаза, так что именно ей и будет стрелять лучник, что не закончить бой сразу же.

Заняв позиции примерно в двадцати метрах от плещущегося в воде медведя, ребята ждали светло-зелёного всполоха, и он не заставил себя ждать. Однако, не только люди почувствовали активацию магии. Ещё на стадии ядра, медведь явно насторожился и начал вертеть головой, не позволяя лучнику прицелиться. Квинт продолжал поддерживать лук натянутым, в тщетной попытке повысить точность выстрела, но даже Коди чувствовал насколько нестабильной становится его магия с каждой новой секундой задержки. Ядро воздушного приёма начало разрушаться, слишком явно выдавая позицию стрелка.

Зелёный всполох ознаменовал начало боя. Кончик стрелы лишь в паре сантиметров пролетел над ухом медведя, что с реакцией кота прижался к земле, слишком явно чувствуя откуда в него пойдёт атака. В следующую же секунду огромная туша начала набирать скорость метясь в дерево, на котором сидел Квинт.

— Не в мою смену!

Вспыхнув синим, брошенный Коди камень пролетел перед носом зверя, оставив после себя красивый шлейф, и полностью сбил направление бега медведя. Осознав, что за его спиной находится целая группа авантюристов, озверевший попытался было развернуться в противоположную сторону от мечника и сбежать, но в эту же секунду к берегу выскочила Шарлотта, сияющая своими барьерами, и полностью перекрыла путь к отступлению.

У монстра оставалось всего два выхода. Худший для группы – медведь решит любой ценой сбежать. В таком случае либо Шарлотту, либо Коди ждёт таран безумно сильного и массивного тела, и вся тренировка пойдёт насмарку. Ребятам придётся атаковать в полную силу, иначе слишком велик риск погибнуть.

Решение зависело только от того, насколько этот медведь окажется чувствительным к высокому магическому потенциалу магии. Чувствуя серьёзного противника, озверевшие всегда сбегали. Именно благодаря врождённой особенности монстр смог раскрыть засаду Квинта, но, на счастье ребят, всё же посчитал его приём достаточно слабым. Относительно слабая магия вовсе не поддаётся обнаружению озверевшими, и, если бы лучник применил только корректировку траектории, не пытаясь усилить ударную мощь снаряда, зверь мог его не обнаружить. Так же все магические переговоры, и поддержание Шарлоттой «Голема» оставались для него абсолютно незамеченным, так как не требовали значительного магического выпуска.

Второй и лучший для группы исход подразумевал желание медведя сражаться. В таком случае авангарду оставалось бы лишь сдерживать озверевшего в пределах импровизированной арены, позволяя магам и Квинту сделать свою работу.

Медведь мгновенно затормозил, и с удивительной для его веса и размера проворностью прокрутился на месте, оглядываясь по сторонам. Рита уже начала активацию атакующей магии, а Кумико и Вернон активировали ловушки под ногами озверевшего и к их несчастью, они сделали магию достаточно мощной, чтобы она стала заметной. Медведь громко зарычал, на секунду поднявшись на задние лапы, и громким грохотом приземлился обратно на землю, направившись к Шарлотте на полной скорости. Земляные ловушки всего на долю секунды не успели активироваться и захватить зверя, но Рита вовремя сориентировалась, скорректировав полёт земляных шипов. Со странным звуком удара земли о металл, снаряды рассыпались об твёрдые иголки, но некоторые всё же достигли цели воткнувшись в мощные лапы.

Боль в ногах заставила зверя слегка пошатнуться в бок, но он быстро восстановил равновесие и всем своим весом бросился на Шарлотту. Три с половиной метра в высоту, туша весом больше половины тонны пыталась попросту раздавить девушку, в последний миг сделавшей быстрый рывок в сторону. Огромный столб пыли взвился от места удара мощных лап, а сам медведь ненадолго распластался по земле, не выдержав инерции собственного веса. Девушка среагировала мгновенно, выполнив обратный рывок и нанеся три идеальных удара по основанию левой передней лапы. Эйкорийское лезвие с трудом, но всё же срезала игольчатую защиту, а последний удар прорезал мощную шкуру. С отчаянным криком зверь отшатнулся от девушки, в попытке избежать очередного удара, но словно споткнулся о невидимое препятствие и упал на бок.

На уровне земли мерцал небольшой лабиринт из нескольких маленьких, но очень прочных фиолетовых барьеров. Кумико выполнила свою роль. Для закрепления результата Коди немедленно нанёс мощный удар «Латиной» по задней лапе, окончательно лишив озверевшего шанса сбежать.

Прежде чем зверь успел встать, на него обрушился первый град атак в исполнении Риты. Девушка не экономила силы. Её собственный выпуск работал на полную, дополняясь магическими камнями, создав по-настоящему беспрерывный град камней и огненных атак. Их последовательность и места ударов были идеально выверены. Шипы и камни пробивали прочные иголки, и создавали небольшое углубление в шкуре, а огненная атака, попадая в это углубление, взрывалась с огромной мощью расширяя зону поражения. Повторяя серию раз за разом, постепенно увеличивая мощь, спустя полминуты девушка наконец смогла подобрать нужную мощь магии, чтобы пробить шкуру с одной комбинации.

Шарлотта, Коди и Кумико лишь не давали зверю двигаться, стараясь держаться как можно дальше от настоящей магической лавины. К тому моменту, как Рита закончила свою атаку, всё вокруг начало заволакивать пылевой тучей от рассыпавшихся защитных барьеров и шипов, но в игру вступил Вернон. Дополняя ловушки Кумико, он также расчистил всё пространство от пыли, позволяя явно разглядеть результат шквала.

Он по-настоящему впечатлял. Даже мечом ранить медведя крайне сложно, но магия требовала отдельного мастерства и чрезвычайной мощи. Зверь ещё был жив, но только благодаря эффектам озверения, что пытались регенерировать повреждения. Весь правый бок медведя был полностью разворочен. От былой шкуры остались лишь ошмётки, оголяя мышцы и кости. Всё вокруг было залито кровью, а в нижней части брюха проглядывали внутренние органы. Ещё один точный удар, и всё вывалится наружу, окончательно похоронив зверя. Ребятам оставалось добить монстра, настолько жалким и беспомощным он выглядел.

— И это всё? Мы столько готовились вот ради такого?

На лице Шарлотты, и вернувшегося к группе Квинта витал одинаковый вопрос. Чёрный медведь должен был стать проверкой их способностей, но на деле стал лишь грушей для битья, и та не выдержала первой же серьёзной атаки Риты.

— Я перестаралась? — Арт-маг выглядела слегка растеряно, беспокойно поглядывая на эльфийку.

— Нет, Рита, ты всё правильно сделала. Не переживай. — Кумико тоже выглядела довольно странно, с трудом скрывая разочарование от боя. Она успокаивающе гладила девушку по спине, растерянно смотря на тушу умирающего зверя. — После боя с Коди, я даже не могла предположить, что мы так легко с ним справимся.

— Не мы, а Рита так легко с ним справится. У меня вообще не было шанса себя показать. Чёртова чувствительность к магии. Я же старался сделать её как можно слабее. — Квинт с досадой ударил ногой по земле и отвернулся к реке, оставив добычу на ребят.

— Что будем делать, Кумико? — Коди продолжал светиться аурой усиления, внимательно следя за прерывистым хриплым дыханием обессиленного медведя.

— Добивай. Шкура уже уничтожена, на трофеи её не срезать. Сдадим когти, клыки и иголки.

Мощный взмах «Латины» вмиг прекратил все страдания монстра, а его голова с глухим стуком перекатилась в сторону воды, остановившись от неё лишь в нескольких метрах.

— Даже не верится, что когда-то мне нужно было становиться «Демоном», чтобы такого одолеть.

Коди смотрел на голову монстра, не то со страхом, не то с облегчением. Казалось, из всех, он единственный кто обрадовался такому результату. Кроме Вернона, что со свойственной ему невозмутимостью молча наблюдал за ситуацией и никак не вмешивался.

Кумико слегка потрясла головой, и громко хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание.

— Ладно, что случилось, то случилось. Забираем трофеи, сворачиваем лагерь и едем домой. Как не крути, но наша работа тут закончена. За дело.

Уверенный голос эльфийки никого не оставил равнодушным. Все тут же встрепенулись, даже Квинт, обнимавший колени рядом с берегом тут же вскочил, и вернулся к туше помогать ребятам.

«Они правда стали гораздо сильнее. Квинт, я послушаю тебя и дам вам шанс пойти той дорогой, что вы выбрали.»

Глава 13. Нежданный гость

Следующие три часа группа занималась разделкой туши. В перерыве, Квинт вырезал несколько кусков мяса для обеда, так что неподалёку вовсю разгорался костёр, а походный котёл весело бурлил, разнося по округе приятный аромат. Впрочем, меры предосторожности в лице защитной магии воздуха не позволили запаху распространиться дальше их временного лагеря. Вернон сидел немного поодаль от остальных и следил за округой. Вопреки невероятным умениям мага практически во всём, что касалось авантюристского дела, именно разделка трупов и добыча трофеев у него получались из рук вон плохо. Он умудрялся повредить и испортить даже прочные когти, приводя их ценность к около нулевой. По молчаливому согласию статного красавчика и близко не подпускали к медведю.

Кого-то по-настоящему опасный к ребятам не приближался, а мелкие и не озверевшие хищники разбегались сами, предпочитая не связываться с неизвестной угрозой в лице группы авантюристов. Лишь однажды на них неожиданно вышел из воды обычный бурый медведь, но увидев людей, а также магию вокруг них, он предпочёл отступить быстрее, чем Вернон поднял тревогу, и сохранил себе жизнь.

— И как я рядом с порогами и водопадом должен почувствовать медведя, что ловит себе рыбу? — Квинт тоже время от времени начинал следить за окружением, и в этот момент его магия обнаружения была активна.

— Тренировки Квинт, тренировки.

— То есть ты его почувствовал? — Невозмутимость и спокойствие Вернона иногда бесили лучника. У парня возникало ощущение, что наставник отказывается всерьёз воспринимать проблемы начинающего мага.

— Но промолчал, всё верно. Медведь не был для нас серьёзной угрозой, чтобы я помешал тебе усвоить урок.

— Прошу прощения за ошибку. Но в следующий раз лучше так не делай. Спасибо, что прикрыл.

— Не волнуйся, Квинт. Всё в порядке, никто не пострадал. — Кумико добродушно улыбнулась, хотя и понимала, что это едва ли успокоит парня. Не окажись рядом Вернона и будь медведь озверевшим, всё могло обернуться иначе и винил бы он во всём только себя. — Пойдёмте кушать.

— Я пока не хочу. Поем последним.

— Не перенапрягайся. У нас есть время.

— Но…

— Квинт. — Строгий взгляд эльфийки пытался настоять на своём, но парень ответил не менее решительно, от чего девушка всё же отступила. — Хорошо, если что обнаружишь, предупреди нас.

— Я буду наверху.

И не проронив больше ни слова, Квинт с ловкостью лесного зверя вскарабкался в крону векового дерева. Если не знать заранее где именно он сидит, то заметить его снизу было практически невозможно. Только магическое ядро выдавало его положение.

— Он стал куда упрямей. — Рита слегка похлопала по плечу беспокоящуюся эльфийку.

— Кто бы говорил. — Кумико слегка усмехнулась, вспомнив прошлый вечер. Сражение с медведем и прямая похвала от лучника растопили лёд и общение вечно дерущейся парочки вернулось в привычное русло. — Кто его научил то?

— Ничего я его не учила…

— Даже не отрицаешь своё упрямство.

— Ну чего ты такая злая. Вот такая вот я уродилась, что поделать.

Рита обиженно надула щёчки и ушла к берегу набрать воды во флягу. В целом в этом не было особой необходимости. С помощью магии девушка могла создать воду в любой момент времени, особенно в лесу, но экономия сил магов команды была одной из главных задач группы в целом, так что девушка не пренебрегала любыми возможностями. Эльфийка последовала следом за подругой и присела рядом на корточки.

— Он просто взрослеет. Ему хочется показать себя и уже который раз у него это не получается. Вспомни, в каком возрасте он из дома ушёл и сразу в самостоятельную взрослую жизнь. Ещё ребёнком решился на серьёзное преступление, обманув гильдию авантюристов. За спиной ни гроша и никому не расскажешь, никого о помощи не попросишь. Да и сами авантюристы не самые понимающие люди на свете. Им не скажешь, что тебе ещё шестнадцать не исполнилось. Удивительно, как он вообще выдержал столько лет в одиночку.

— Я тоже, знаешь ли, немало пережила…

— Не надо меряться горем своего прошлого. У всех нас произошло что-то, что оставило на нас шрамы. — Проходящий мимо Вернон аккуратно положил руку на голову Риты, от чего девушка слегка вздрогнула и, казалось, стала чуть ниже. — Он стремится вперёд, невероятно трудолюбив и способный. Таких учеников желал бы себе любой наставник. Не поспорю, что из-за своих успехов и внимания девушек он становится немного высокомерным и эгоистичным, но не тебе ли знать, какой он на самом деле добряк и простак.

— Наши с ним беседы тебя не касаются. — Рита грубо оттолкнула руку Вернона, но стоило ей выпрямиться и взглянуть ему в глаза, как она мгновенно успокоилась. Выдержать взгляд невероятного образа практически идеального мужчины было сложно даже ей, и это несмотря на всю длительность их знакомства.

— Но между вами очень близкое общение, и доверие, которое просто так не заслужить. Мы все об этом знаем. Просто прими его стремления. Он очень старается. Настолько, что это не я его тренирую, а он заставляет меня его тренировать. — В голосе Вернона звучали странные нотки не то гордости, не то смирения. — И знаешь, одна из главных причин его стремлений: искреннее желание быть равным и достойным напарником для тебя, Рита. Ты для него ориентир, и прошу, не говори ему, что я тебе об этом рассказал.

— Равной мне? — Слегка покрасневшее лицо и очень глупое выражение выдали эмоции девушки с потрохами. Казалось она была в любую секунду готова побежать к лучнику с расспросами, но предостережение наставника её остановило.

— Я ничего не говорил. Тебе всё послышалось. — Быстро набрав воды из реки с помощью магии и слегка подмигнув, мужчина направился вглубь поляны, помахивая рукой.

Рита, казалось, буквально вспыхнет пламенем, а учитывая, пусть короткие, всего лишь до плеч, развевающиеся красные волосы, Кумико было несложно представить покрывающие подругу огненные язычки. Но кое-что всё же было иначе. Авантюристка скорее сгорала от смущения, нежели реально злилась.

— Вот что вы все ко мне пристали. Он сильно изменился, и мне это не нравится, только и всего…

Милые надутые щёчки, что вот-вот рисковали совпасть по цвету с волосами девушки, заставили Кумико на миг потерять дар речи. Эльфийке пришлось приложить усилия, чтобы продолжить разговор в серьёзном русле и не попытаться застискать свою подругу.

— Мы не его родители, мы только напарники.

— Он мой друг, не могу я просто так смотреть, как его девки всякие развращают. — И вновь выражение Риты отобразило эмоции, увидеть которые на её лице казалось невозможным.

— Ревнуешь?

— Ага-ага. Чтобы он мне ещё ехидную довольную рожу состроил. Да я ему по этой же роже сразу и вдарю, и огоньком подпалю.

На ладонях Риты и в правду вспыхнуло два маленьких огонька, которые она тут же поспешила смахнуть. Несмотря ни на что от привычки выпускать пламя в моменты сильных эмоций она так и не смогла отучиться.

— Я рада, что вы стали так близки. Берегите друг друга. Даже когда всё закончится, не теряйте контакт. Обещаешь мне?

— Это со мной сейчас будущая Королева Атрины говорит?

— Нет Рита, такое никто никогда не сможет приказать. Это будет невыполнимый приказ. Только ты и твоё сердце вольны такое пообещать. Это я тебе говорю, как самая обычная эльфийка Кумико. И как глупая маленькая девочка Кей, что однажды уже потеряла очень близкую подругу. — Тёплая улыбка смешалась с тоской и ностальгией эльфийки по давно ушедшим дням.

— Неужели мы со стороны выглядим, как когда-то вы с наставницей?

— Угу. Она так же меня ревновала, когда я пыталась ко всяким мальчикам бегать. Боялась за меня и беспокоилась. Вот только, в вашем случае, я не знаю кто кому наставник, но поверь, он дорожит тобой не меньше, чем ты им.

— Да знаю я это, потому и злит его поведение. Ведёт себя так со мной… А чуть отвернёшься, сразу распущенный ловелас. Хоть бы немного сдерживался, тогда может быть я бы взглянула на него по-другому. Вот можешь прям записать, стоит нам вернуться, забудет обо всём, и тут же сбежит к какой-нибудь новой пассии, мы даже задание сдать не успеем.

Кумико лишь тепло улыбнулась, не найдя что ответить. Последнее время у них не было возможности поговорить по душам. Вернон без устали организовывал одну встречу за другой, а в свободное время они втроём занимались планированием, подсчётом ресурсов и возможных жертв. За тяжёлой работой незаметно пролетело несколько месяцев, в которые парни успели отправиться в личные путешествия, и лишь собственные тренировки девушек служили им отдушиной. Иногда, моральная усталость была так велика, что и принцесса Кумико и её первый рыцарь Рита изматывали себя магическими уроками до явной бледности на лицах от магического истощения.

Погружённые в свои мысли, девушки разлеглись на траве пологого берега, направив взгляды в небеса, но убаюкивающее спокойствие прервала магия воздуха Квинта.

— Внимание, чувствую движение на западе. У цели очень странные ветряные следы, я с таким ещё не сталкивался. Вернон, что скажешь?

— Сейчас проверю. — Арт-маг тут же вскочил на ноги и активировал свою магию обнаружения. Ещё некоторое время он стоял сосредоточенным, после чего прозвучал совершенно несвойственный ему взволнованных голос. — Этого не может быть.

Напряжение на лице Вернона достигло такого значения, что даже сидящая в двадцати метрах Шарлотта вскочила на ноги и тут же принялась надевать на себя всё снятое снаряжение. Она знала мужчину лучше всех, всегда идеально понимая и чувствуя его эмоции, и такая реакция не оставляла простора для интерпретаций. Её примеру немедленно последовали все остальные. Спустя всего полминуты, «Вафэрей» выстроились в боевом построении в направлении воздушной аномалии.

— Этот след очень похож на эффект от голубого рога Радужнорогой антилопы.

Атмосфера в лагере заметно потемнела. Радужнорогая антилопа не просто озверевший монстр ранга «Грифон», она та часть этого ранга, что относится к группе «псевдо-магические звери». Сильнейшие «Грифоны». Владение базовыми кубами основных школ магии, в совокупности с колоссальным магическим запасом и магическим выпуском, делают из них чрезвычайно опасных противников. Но даже среди таких, Антилопа выделялась – она владела сразу двумя школами магии.

Внешне озверевший мало отличался от своих обычных сородичей, кроме рогов. «Природные магические камни» - наиболее близкое описание того, что они из себя представляли. Красный и голубой рога с переливами всех цветов радуги, представляли собой камень температуры и камень воздуха. Часто, красный рог путали с «огненным», но на деле Антилопа лишь умела разогревать окружающее пространство до температуры горения, не имея возможности контролировать само пламя. Делает она это только с помощью второго рога, создавая мощные, но, в своей сути, примитивные воздушные потоки.

Неагрессивное стадное животное, предпочитало сбегать, нежели драться, и благодаря светящимся магическим рогам выглядит по-сказочному красиво. В любой другой ситуации ребята поблагодарили бы удачу за шанс насладиться очень красивым животным, но прямо сейчас на них бежала всего одна особь.

«Изгои» всегда были в стократ агрессивнее и могли напасть на любую цель, что оказалась перед ними. «Вафэрей» не сомневались в своей защитной магии. Антилопа совершенно точно не знает, что бежит прямо на их лагерь, однако очень скоро она добежит до барьера, и с лёгкостью его пробьёт. Что произойдёт дальше не знал никто.

Коди вышел вперёд на некоторое удаление от группы, ведомый беззвучными магическими командами Квинта и Вернона. Ориентируясь на него следом встала Шарлотта, прикрывая Кумико, Риту и Вернона. Даже если Антилопа сможет пробить Коди, вторая линия обороны в лице Шарлотты выиграет достаточно времени магам, чтобы они успели применить первую мощную магию уровня «Медведь» и «Грифон». Никакая иная, в случае антилопы, попросту не имеет смысла. В худшем случае Кумико отдаст «приказ красному демону».

Обнажив «Латину», парень лёгкими взмахами светящегося синим клинка, создал несколько дуг, обозначая область своей обороны. Такое же действие повторила Шарлотта, позволив магам немедленно начать установку магических барьеров и ловушек за пределами зоны действия авангарда. Так же Коди обозначил направление скоростного рывка, что он должен совершить при первом контакте со зверем. По мере приближения антилопы Шарлотта покрывалась всё большим количеством слоёв физических барьеров, чтобы защитить себя и спутников от града камней и кустов земли, что полетят в их сторону от воздушного шторма «псевдо-магического зверя».

До антилопы оставалось меньше трёхсот метров, когда над всеми, кроме Коди, и находящегося в стороне Квинта, возник ещё один магический купол. Его создал Вернон. Магическая воздушная ловушка пропускала любой снаряд изнутри наружу, но в обратную сторону всё блокировала. Был у магии и минус. Все нематериальные эффекты рассеивались в области защиты купола вне зависимости от направления, так что ядра атакующей магии нужно было создавать за пределами купола, на заметном удалении, что существенно повышало сложность контроля.

Тем временем Коди ярко вспыхнул синей магией усиления. Антилопа уже была достаточно близко, чтобы её топот становился слышим. Спустя пару секунд на весь лагерь разнёсся громкий звук разрушения внешнего защитного купола, а ещё через мгновение завыла сигнализационная магия. «Псевдо-магический» зверь замер на месте, осознавая произошедшее. И Рита, и Вернона начали создание мощных магических приёмов, явно выдав свою позицию магическими ядрами. Антилопа не могла их не заметить и должна была испугаться и отступить, но к их несчастью каждый член отряда «Вафэрей» получил от Квинта одно слово:

«Наступает!»

Не дожидаясь появления монстра, Коди, словно стрела, рванул вперёд, оттолкнувшись от остатков пня, когда-то давно сгнившего многолетнего дерева. Не без звука трескающейся древесины, пень выдержал рывок мечника, но целая туча щепок полетела в разные стороны.

В глубине леса ярко засветились два рога, а спустя ещё пару секунд стало видно белоснежное тело антилопы, очень ловко обходящее все встречные деревья. Зверь быстро затормозил, но выпад парня не заставил его отступить. Вместо этого красный рог ярко вспыхнул, частично ослепив Коди, а спустя миг дерево справа от него буквально взорвалось, сбив ударной волной, окатив кучей щепок и хорошо приложив об соседний ствол. Голубой рог тоже засветился, вынудив авантюриста сделать несколько кувырков, отталкиваясь то от стволов деревьев, то прямо от воздуха, используя воздушный шаг. Воздушные кулаки пролетали буквально в паре сантиметров то и дело задевая то ногу, то руку, отбрасывая их назад. Лишь мощь магии усиления и физическая подготовка парня позволяла выдерживать удары без серьёзных травм.

Голубой рог наконец потух, позволив Коди приземлиться на землю, однако на замену ему ещё одной яркой вспышкой засверкал красный, окатив левую руку парня жгучей болью. Мощное пламя появилось не сразу, но не успел парень отскочить, как оно один миг покрыло собой всю левую сторону авантюриста. Рукава укреплённой рубашки могли выдержать первые секунды жара, однако ожоги, оставленные от разогретого магией воздуха, сразу же дали о себе знать. Коди морщился от боли при любом движении, а в его куполе предельной концентрации начали появляться заметные прорехи. В таком состоянии о применении сложнейшей магии для ближнего боя не могло быть и речи.

— КОДИ!

Глаза Шарлотты наполнились ужасом, когда, блеснув ярким светом, рога антилопы предзнаменовали очередной магический удар. Мечник не был готов его принять. Мощный огненный взрыв в одно мгновение скрыл парня от всех остальных, не оставив ни единого шанса на спасение.

— Неееет!!!

Глава 14. Радужнорогая антилопа

— Немедленно отступай!

Воздушная команда пробилась сквозь огненную бурю в воздушный кокон Коди. Опытный Арт-маг прикрыл напарника, и пробил ему воздушный коридор через бурю. Авантюрист и без команды Вернона рванул назад в образовавшуюся брешь, прекрасно осознавая всю безнадёжность своего положения, но всё же голос мага успокаивал. Его место заняла Шарлотта, что ценой невероятных усилий не бросилась внутрь бушующего пламени самостоятельно, сосредоточив всю свою злость и боль на антилопе. Как только Коди выбрался из ловушки, а за бушующим пламенем стало видно синий купол концентрации мечника, её собственное поле предельной концентрации стало заметно стабильнее.

Вместе с тем шквал магических атак, от земляных шипов, до огненных шаров беспрерывным потоком, обрушился на антилопу, заставив ту защищаться и покрыть себя настолько бурным воздушным потоком, что этот кокон стало видно невооружённым взглядом. Несмотря на полный провал атаки, Коди смог выиграть достаточно времени для первой волны магических приёмов арьергарда.

Кумико, тем временем, в последнюю секунду успела потушить пламя на руке Коди, прежде чем оно бы нанесло непоправимый ущерб. Парень отделался лишь несколькими дополнительными ожогами, однако часть рукава полностью отсутствовала, да и внешний вид руки не вдохновлял. От второй подобной атаки он так легко не отделается. Самозаживление Коди самостоятельно справлялось с последствиями ожога, устранив самые опасные проявления меньше чем за минуту, так что эльфийка не тратила на него время, немедленно вернувшись к магической поддержке, дополняя шквал атак собственными атакующими приёмами. Всё это время авантюрист находился прямо перед магами, на границе купола воздушной защиты Вернона, будучи заметно скованным в движении из-за боли, не позволявшей удержать сколько-нибудь стабильное поле «Предельной концентрации».

«В такие моменты, не чувствовать боль из-за «Метки смерти», было не так уж и плохо».

— Кумико может?

— Нет!

Даже сквозь магию воздушного сообщения Коди почувствовал всё беспокойство, что породил его вопрос к капитану «Вафэрей». «Демон» казался парню логичным выходом из ситуации, но он понимал, как сильно это изменит схему боя, и как много начнёт зависеть лично от него и удачи. Антилопа не тот противник, которого «Демон» сможет задавить силой, а вот хитростью атак навык не отличался, что могло обернуться самыми трагичными последствиями.

Тем временем, магия Риты и Вернона выдохлась, но ей на замену тут же пришёл пылевой шторм Кумико, призванный не столько нанести урон, сколько дезориентировать антилопу. Шарлотта вышла вперёд, предварительно с помощью магии с ног до головы окатив себя водой из реки. Её примеру немедленно последовали остальные авантюристы. Все прекрасно понимали, что против температурной магии антилопы это едва ли защитит, но вода всё равно могла выиграть драгоценные секунды на контрмеру. В крайнем случае это даст время нырнуть под воду, что практически гарантировало абсолютную защиту от магии озверевшего монстра.

Очередной воздушный взрыв разметал пылевое облако Кумико, показав «Вафэрею» идеально чистое белоснежное тело антилопы. Ни одна магическая атака команды не достигла своей цели. Активированная несколько раньше срока, магические шквалы были гораздо слабее, чем требовалось для пробития защиты «псевдо-магического» зверя. Невредимость противника, на фоне стремительно заживающих, но всё равно выглядящих ужасно ожогов Коди, вселяли в сердца отряда отчаяние. Первый раунд оказался полностью проигран.

Молниеносный зелёный луч разрезал пространство наискосок, и идеальным точным попаданием пробил насквозь заднюю левую ногу. Целый фонтан крови вырвался вслед за эйкорийской стрелой, начав перекрашивать шкуру антилопы в красный. Громкий тяжёлый рокот вырвался из пасти антилопы и содрогнул весь лес, а сам монстр попытался отскочить назад.

«Я могу её убить. Сделайте так, чтобы она снова сняла защиту!»

Безмолвная команда лучника в один миг всех встрепенула.

«Пять!»

Все до единого произнесли это число про себя: именно столько выстрелов осталось у Квинта. Столько попыток, развеять защиту и поразить мощнейшее озверевшее существо, прежде чем придётся сделать ставку на навык последнего шанса: «Демона». Квинт должен будет самостоятельно лишить монстра подвижности, и попасть ей точно в голову. Иного пути для победы у них попросту не было. Никто не мог ей навредить.

Ни Коди, ни Шарлотта не представляли для озверевшего реальной угрозы. Даже если у него будет простреляны все ноги, стоит им приблизиться, как бушующее пламя немедленно покроет всё тело с ног до головы, и в это же время авантюрист, словно тряпичная кукла, будет биться о стволы ближайших деревьев. Каким бы искусным и изворотливым ни был боец, магия будет быстрее. Такова мощь рогов на ближней дистанции. «Вафэрей» были ещё живы только потому, что озверение не способствует развитию разума живого существа, а рефлексы и инстинкты не столь универсальны, чтобы эффективно применять магические способности. Любой монстр раз от раза повторял одни и те же действия, зная которые, можно найти путь к победе. Коди, что подошёл слишком близко, спровоцировал серию атак, и лишь чудом вырвался из цепочки магических приёмов, избежав серьёзных последствий, но второй раз ему могло так не повезти.

Магия против монстра также оказалась малоэффективна, несмотря на то, что Рита создавала огненные шары с чрезвычайным жаром, ощущаемым даже на заметном удалении от дуги атаки. На пути магического снаряда немедленно вспыхивала кора деревьев, однако воздушные потоки защитного кокона антилопы полностью сдували магию в сторону, а красный рог сбивал температуру всего, что приближалось ближе, чем на полметра. Рефлексы «псевдо-магического зверя» поражали. Такая же судьба постигла весь земляной вал, что опрокинул на неё Вернон. Большую часть антилопа попросту сдула в сторону, а от остальной увернулась благодаря природной проворности, присущей их виду и без озверения. Лишь благодаря воздушному взрыву монстра, стремящегося расчистить себе обзор, на короткий миг оказалась уничтожена его собственная защита, чем немедленно воспользовался Квинт.

«Дел-то, повторить ещё пару раз и надеяться, что ты на пятый раз попадёшь.»

Коди слегка усмехнулся про себя, глядя как антилопа тщетно пытается слизать хлынувшую из раны кровь. Озверевший словно издевался над группой, всем своим видом демонстрируя свою неуязвимость к любым иным атакам. Вокруг зверя всё так же бушевал воздушный защитный вихрь, вынуждая парня просто смотреть за ситуацией. Только в момент атаки антилопы, ветер немного ослабевал, и появлялась возможность сделать провокационный рывок, но на этот раз очередь была за Шарлоттой. Коди немедленно воспользовался безмолвным сообщением и отправил все свои размышления Шарлотте.

Немые команды Вернона и Квинта, дали «маленькому голему» очередную отмашку к действиям. Магия выдохлась, и магам нужно было немного времени для очередной атаки. Шарлотта не стала сразу рваться напрямую к зверю, вместо этого двинулась в сторону так, чтобы представлять явную угрозу, и постоянно меняла направление. Даже Коди удивился манёвренности девушки, настолько невероятным выглядел со стороны её изрезанный крутыми поворотами маршрут.

Ещё больший эффект это произвело на антилопу. Красный рог то и дело вспыхивал, но все взрывы и пламя мгновенно разогретого воздуха постоянно оказывались то за спиной, то сбоку от маленькой девушки, а некоторые и вовсе прямо перед ней. Шарлотта, не только меняла направление, но ещё постоянно то ускорялась, то замедлялась. Её аура усиления сияла так ярко, что своим светом практически полностью перекрывало отсветы переливающихся динамических барьеров. Авантюристка выкладывалась на полную, тратя весь доступный магический выпуск на усиление тела. Медленно и верно антилопа оказалась полностью отвёрнута от группы, и все атаки озверевшего теперь улетали куда-то в лес, однако даже Коди понимал, что малышка уже на пределе. Даже одна минута такого челночного бега способна полностью уничтожить выносливость кого угодно.

Очередной магический шторм рванул к зверю, в попытке выиграть девушке несколько десятков секунд на передышку. На этот раз и Рита, и Вернон атаковали только земляными атаками, как снарядами, так и земляными ловушками, но защита антилопы работала безупречно. Более того, Шарлотте пришлось на миг остановиться, чтобы отразить целый шквал отрикошетивших в неё земляных шипов.

«Не делайте так больше.»

Едва-едва успев увернуться от очередного взрыва, девушка отправила безмолвное сообщение напарникам, и вновь полностью сосредоточилась на маневрировании, но невооружённым взглядом становилось заметно, как сильно внезапная атака выбила её из колеи. Движения становились рваными, а поле предельной концентрации уменьшилось в размере. Ей нужна была передышка. С каждым новым поворотом, с каждым новым рывком, скорость Шарлотты падала всё больше, а взрывы ответной магии антилопы были всё ближе, едва-евда не задевая её руки и ноги. Коди еле сдерживал себя от того, чтобы не рвануть следом, слишком хорошо понимая, что он буквально последняя линия обороны для магов, что всецело сосредоточились на атаке. Если зверь всего на секунду решит сменить цель, и, если авантюрист пропустит зверя сквозь себя, ни Вернон, ни тем более Рита или Кумико, не смогут защититься. Они попросту не успеют.

Вновь невероятно яркий, ослепляющий зелёный луч разрезал пространство, и вновь он прошил заднюю ногу антилопы насквозь. В очередной раз ребят оглушил громкий рёв боли монстра.

Вторая эйкорийская стрела достигла цели, и теперь торчала из земли покрытая кровью из правой ноги. Отвлечённая на манёвры Шарлотты антилопа развернулась спиной и лишь на миг ослабила бдительность, создав брешь в воздушном потоке. Чувство ветра лучника и реакция удивило даже Вернона. У него была лишь доля секунды, короткий миг, маленькая щель, но вновь Квинт не упустил момента. На этот раз ему ещё и повезло. Стрела не только прошила ногу насквозь, она смогла вырвать целый кусок плоти, от чего монстр на миг начал заваливаться на бок.

Коди был абсолютно уверен, что антилопа буквально избивала саму себя воздушными кулаками по правому боку, для того, чтобы предотвратить падение и восстановить равновесие с опорой на левую относительно целую ногу. Состояние зверя внушало надежду. Если Квинт сможет также повредить левую ногу, магические ловушки под неподвижной тушей рано или поздно достигнут своего результата. Белоснежное тело уже визуально было запачкано не только кровью, но грязью от земляных атак, а значит и магия заметно приблизилась к своей цели.

Воспользовавшись моментом Шарлотта незамедлительно отступила за спину Коди, чтобы перевести дух, а парень не раздумывая рванул вперёд. Его рука полностью зажила, но обожжённая кожа начала слазить, сменив боль на ещё более раздражающую и неприятную чесотку.

Парень не задумываясь повторил зарекомендовавшие себя приёмы Шарлотты, устремившись вперёд таким же зигзагообразным маршрутом. Несмотря на то, что девушка была меньше него, и от природы ловчее, Коди всё равно оказывался намного быстрее. Его магия усиления была гораздо мощнее, а также сказывалось практически десятилетие тренировок скоростного боя. В конце концов, именно он учил её так двигаться, а потому не мог уступить своей ученице.

Движения Коди были невероятно быстры и иногда казалось, что он находится сразу в двух местах. Только шлейф магии усиления выдавал его реальное местоположение. Не имея возможности игнорировать приближающегося противника, антилопа вновь начала бомбардировать мечника воздушными взрывами и попытками поджога, но каждый раз парень успевал заметить сверкание рога, и изменить направление. Коди медленно, но верно сокращался дистанцию, в надежде, что у него получится сделать хотя бы один выпад мечом. Всего один выпад, всего один взмах, чтобы нарушить стройные воздушные потоки защитного купола Антилопы. Буквально прорубить Квинту очередное окно. Авантюрист не сильно надеялся на результат, но всё равно хотел попробовать.

Целая серия ловушек активировалась прямо под копытами антилопы, но та их словно не замечала. Подхваченные ветром выпущенные ранее земляные шипы, словно бритвы срезали каждый новый шип, что пытался появиться прямо из-под земли. Сдвигание почвы тоже не дало результата. Антилопа попросту подпрыгивала на месте, помогая себе ветром, и зависая в воздухе гораздо дольше, чем это должно было быть на самом деле.

Третий зелёный луч заставил всех разочаровано выдохнуть. Пробитая магией Риты брешь в защите не возымела эффекта. Шквал шипов был настолько идеально скоординирован, что бил в одну и туже точку пространства на протяжении нескольких секунд, буквально создав в воздухе земляной заслон от ветра. К сожалению, именно в этот момент Кумико не вовремя активировала очередную ловушку, и антилопа подпрыгнула, от чего стрела в аккурат прошла между копытами.

Взмах меча Коди по отвлечённому противнику, также не принёс результата. Парень разумно боялся приближаться к противнику слишком близко, от чего, в итоге, кончик меча пролетел в нескольких десятков сантиметров от морды вовремя отпрянувшего назад зверя.

Всего доля секунды была у парня на уклонение, слишком мало, чтобы он успел перегруппироваться, и следующие взрывы с огромной мощью отбросили Коди к ближайшему стволу, ударив его с такой силой, что тот невольно выронил меч.

Сразу две неоднородные пылевые тучи рухнули на антилопу в попытке обеспечить отступление парня. Множественные взрывы, и целый ураган пытались смыть в сторону, визуальное препятствие, но воспользовавшись великолепной реакцией и рефлексами Риты и Кумико, Вернон создал куда более сложную магию: иллюзорный куб. На время куб размером в пять метров отделил зверя от остальных. Теперь «Вафэрей» не понимали где на самом деле находится антилопа, но, самое главное, она не понимала, где находятся авантюристы.

«Простите, был самонадеян.»

Коди успел поднять меч и вернуться в построение, прежде чем антилопа догадалась расплавить все кристаллы стекла, что создали вокруг неё иллюзорное пространство, чем немедленно воспользовался Квинт. Множественные взрывы вновь развеяли ветряной кокон антилопы, и на этот раз лучник метил в голову.

«Две.»

И вновь очередной снайперский выстрел не достиг своей цели, но всё же смог пропороть кожу в районе горла антилопы. Из него тут же хлынула кровь, но всё же её было не очень много, артерии оказались не задетыми. На удачу авантюристов, даже этого оказалось достаточно. Зверя странно зашатало, вот только воздушный кокон стал абсолютно хаотичным, начав поднимать с земли всё больше листьев, мелких веток и прочего мусора. Даже повторённая магия Риты, в попытке создать новый земляной заслон в воздухе, не возымело никакого эффекта. Девушка просто не могла понять с какой стороны в следующую долю секунды будет дуть ветер, от чего направленные в одну точку шипы разлетались по всей округе в самых невообразимых направлениях.

Ни Коди, ни Шарлотта не рискнули рвануть вперёд, вместо этого активировав купола предельной концентрации и приготовившись отражать многочисленные снаряды, что летели, в том числе, в магов. Сквозь бушующий шторм магии арт-магов «Вафэрей» и самого зверя едва-едва можно было разглядеть белоснежное тело антилопы, но поставленный ещё до начала боя воздушный защитный купол справлялся со своей работой, обеспечив трём магам зону идеального штиля. Полностью сосредоточившись на магии, все они создавали огромное множество ловушек прямо под ногами «псевдо-магического» зверя. Одна за одной ловушки срабатывали. Даже сквозь бурю было заметно, что стрелы Квинта наконец сделали своё дело. Потеря крови замедлило зверя, и ловушки наконец начали наносить всё новые и новые раны, до тех пор, пока шторм не затих. Рита так же полностью переключилась на создание ловушек, что повысило их интенсивность до пугающего объёма. И Коди, и Шарлотта с трудом подавили желание оглянуться на колоссальное количество магических ядер, формируемых со стороны авантюристки, чтобы проверить её состояние, просто не веря, что она на подобное способна.

Антилопа тщетно пыталась отползти от группы под прикрытием бурного потока. Хаотичный поток, став грозной атакующей силой, гораздо хуже справлялся с защитой, и из её ног торчало множество шипов, а сама она оставалась на ногах только потому, что облокотилась на дерево. Из живота так же торчало несколько шипов, по неровным краям которых начала стекать кровь. Сразу два зелёных луча практически подряд рассекли пространство окончательно успокоив окружение от остатков ветра. Одна стрела попала в район сердца, тогда как вторая пробила череп насквозь и буквально пригвоздила голову к стволу дерева.

— Мы справились…

Однако на безмолвное сообщение лучника тишину успокоившегося поля боя прервал только глухой стук двух упавших бессознательных тел. И Рита, и Кумико были предельно бледными, буквально побелев от магического истощения. Все камни на руках и поясах обеих девушек были потухшими, даже защитные. Их состояние было настолько плачевным, что никто не сомневался: обе пытались компенсировать чудовищный магический голод малоэффективным вытягиванием всей доступной магии из камней.

— Квинт, следи за окружением. Коди, Шарлотта, срочно восстановите всю защиту вокруг лагеря. У девчонок сильное истощение. Если на нас сейчас нападут, им конец.

Вернон рванул в сторону антилопы, по пути активируя защитную и сигнализационную магию. Несмотря на всё волнение, ребята беспрекословно выполнили команду арт-мага, рванув в две другие стороны и начав восстановление обороны. Лишь два бессознательных тела остались в мёртвой тишине поляны. Магией обнаружения Квинт чувствовал их дыхание, но его сердце всё равно бешено колотилось от волнения.

— Девчата, только держитесь. Мы вам скоро поможем.

Глава 15. Истощение

Солнце неуклонно приближалось к горизонту, когда белая, как мел, Кумико наконец пришла в себя.

— Мы… — едва слышимый хриплый голос тут же был прерван кашлем, заставив маленькую тёмноволосую девушку вмиг метнуться к эльфийке.

— Всё хорошо, мы все в порядке. Антилопа побеждена. Вот, выпей, должно стать легче. Я только что сварила.

Шарлотта тут же протянула Кумико стакан со слегка горячим напитком. Странная густая синеватая жидкость из порошка из высушенного гриба кордилабуса была невероятно противной на вкус. Этот гриб считался ядовитым, и мог вызывать сильнейшее раздражение кожи при контакте, но Кумико выпила всё до дна даже не поморщившись, настолько ужасно ощущались последствия истощения. Головная боль, буквально разрывающая на пополам наименьшая из бед, на фоне общей слабости и дезориентации. В высушенном виде и растёртым в порошок, а после заваренным с тонизирующими травами гриб кордилабуса существенно ускорял магическое восстановление, делая тело многократно восприимчивей к магии. Однако обратной стороной медали становилось то, что и восприимчивость к проклятой магии становилось гораздо сильнее, а потому этот гриб было запрещено употреблять в подземельях.

— Кто бы мог подумать, что мы способны победить «псевдо-магического зверя». Я так вами горда.

Несколько капелек слёз невольно скользнули по щеке эльфийки, отразив весь ужас испытываемых ею ощущений.

— Отдыхай мы ещё успеем поговорить. Вернон скоро вернётся с патруля и перельёт тебе часть магического запаса. Станет полегче.

— Что с Ритой? Я едва успела создать «связь», когда увидела её состояние.

— Она жива, но ещё не очнулась. Значит это она умудрилась так тебя опустошить?

— У меня не было выбора. Она начала белеть в тот момент, когда обеспечила отход Коди. Слишком много мощной магии... Но иначе ты или Коди…

— Вы справились. Всё хорошо. Спасибо вам. Отдыхай. Через два часа я принесу тебе новую порцию, а пока попробуй заснуть.

— Это нереально, Шарлотта. — Кумико вновь поморщилась от боли, а из её глаз вновь вытекли несколько капелек слёз.

— Обещаю, я выучу перелив магического запаса.

Кумико молча обняла и прижала к себе малышку. У эльфийки не было сил даже приподняться, а потому Шарлотта попросту лежала на её груди, слушая ритмичный стук сердца и немного хриплое прерывистое дыхание.

— Я так испугалась потерять Риту…

— Всё позади, Куми. Всё правда позади, не переживай. Мы сильные. Теперь то в этом уже никто сомневаться не будет. Целую антилопу одолели. Боюсь представить, что будет с гильдмастером. Вот уж у него головной боли прибавится.

Шарлотта озорно улыбнулась и захихикала, словно всё происходящее, простой поход в магазин. Кумико хорошо видела, что девушка старается не опираться на правую ногу, но не стала ничего говорить. Без магического запаса она не способна даже на элементарную магию, а лечение повреждённых сухожилий или разорванной мышцы тем более. Учитывая то, на каком пределе возможного двигалась Шарлотта в бою, другого диагноза просто не могло быть.

— Вернон сказал, что будет через пять минут. С пробуждением Кумико. — Квинт тепло улыбался из-за спины Шарлотты, отвлёкшись от наблюдения за окружением.

Внешне лучник выглядел как ни в чём не бывало. Лишь тень эмоционального перенапряжения и одна отсутствующая эйкорийская стрела на ноге напоминали о пережитом. В его руке был ещё один стакан со слегка дымящейся синей восстанавливающей смесью.

— Ты в порядке? — Голос эльфийки уже звучал несколько лучше. Сваренное Шарлоттой восстанавливающая смесь начала действовать.

— Уж точно в большем, чем вы с Ритой. У меня только одна стрела переломилась, вот и все потери. Приедем в столицу, куплю новую. Но представляешь, черепушка этой антилопы настолько прочная, что повредила ЭЙКОРИЙСКУЮ стрелу. Наконечник там просто в труху. Стрела полетела дальше только за счёт скрытого наконечника древка. Никогда не думал, что эта технология действительно пригодится. Теперь эту стрелу даже в дерево не воткнуть. Я думал, что такое в принципе невозможно. Богиня, что ещё я не знаю об этом мире?

Квинт картинно поднял голову к небу и слегка поднял громкость голоса, словно его действительно могла услышать богиня. Кумико слегка улыбнулась. Рассмеяться ей помешал очередной приступ головной боли.

— Видимо с награды с антилопы мы в первую очередь пойдём покупать тебе новую стрелу.

— В первую очередь вам с Ритой нужно новое магическое снаряжение. Не хочу больше видеть вас такими бледными. Мы блин Антилопу победили, а сидим все как на иголках. Радоваться должны. Это же настоящее достижение. В общем, в награду за труды схожу с вами по магазинам. Да, по магазинам.

Глаза девушек невольно сами собой поползли вверх.

— Ты пойдёшь с Ритой? По МАГАЗИНАМ? С ОДЕЖДОЙ? Ты точно наш Квинт?

Шарлотта схватила парня за щёки, начав вертеть его головой из стороны в сторону, проверяя и разглядывая лучника со всех сторон, попутно то растягивая, то сжимая его лицо.

— Ну… да-а-а… Отплусти. – Квинт слегка мотнул головой. — Оторвёшь же. Откуда в таком маленьком теле столько силы?

— Признавайся куда дел Квинта?

— Да никуда я не дел… Просто хочу как-то её отблагодарить. Она всегда так переживает, что слабая авантюристка, а тут вон какое достижение. И вообще, она жизнь нам всем спасла своей магией. Так что один поход с ней по магазинам я уж как-нибудь выдержу.

— Ловлю тебя на слове. Богиня, как же больно…

Словно из и чудовищной пещеры страшного монстра, голос Риты звучал настолько болезненно, что от этого невольно поморщились все.

— Кто бы сомневался, что ты очнёшься именно в этот момент. — Лучник рефлекторно закатил глаза, но в следующий же миг спохватился, и тут же поднёс к губам обессиленной девушки край стакана, что всё так же аккуратно держал в руках. — Выпей, он позволит тебе быстрее восстановиться. Как встанешь на ноги, схожу с тобой куда скажешь и когда скажешь. Сегодня ты заслужила. Так что не смей хворать, соберись, давай!

Рита сморщила лицо, толи от боли, толи от предвкушения вкуса лечебного варева, но послушно выпила всё до дна. Квинт аккуратно придерживал её голову, а после также аккуратно положил на импровизированную подушку из свёрнутого походного плаща.

— Спасибо, Квинт. — Казалось даже сквозь абсолютно белое лицо, щёчки Риты слегка покраснели, а её взгляд сам собой был отведён в сторону, боясь взглянуть на парня.

— Это меньшее, что я сейчас могу для тебя сделать. Вернон скоро придёт, и перельёт вам магический запас.

— Угу.

Рита закрыла глаза в тщетной попытке успокоить боль пронизывающую всё тело.

— Но даже не надейся, что не поругаю тебя за такое самонадеянное поведение. Ты могла погибнуть, вообще-то. Не то, чтобы другие не могли погибнуть, но всё же… — Квинт хотел было щёлкнуть девушку по лбу, но в последний момент передумал, лишь легонько положив свою ладонь ей на лоб.

— Квинт всегда останется Квинтом. — Рита разочарованно выдохнула, но всё равно прижала его ладонь ко лбу своей рукой, явно давая понять, что некоторое время хочет так полежать.

Вся группа некоторое время так и сидела, пока Кумико не прервала молчание.

— А где Коди?

— Патрулирует. Нам пришлось сделать временный лагерь, пока вы не очнётесь, и мы не сможем вернуться назад. С ним всё в порядке. Правда у него повреждено снаряжение, но сам он цел и невредим.

— Опять его нечеловеческое заживление? — Казалось, Кумико была готова закатить глаза, но на деле лишь болезненно поморщилась.

— Ага. Половина руки в ожогах, а пока ставили барьеры, даже следов не осталось. Даже шрама. Облез как змея. Где-то у костра такой шматок его кожи валяется. Реально змея, ужас. Хочу себе такую же способность.

Картинно искривлённое в отвращении лицо Квинта в один миг сменилось на мечтательное, с нотками очевидной белой зависти.

— Боюсь у тебя нет столько магического запаса и времени на тренировки. — Вновь Кумико пыталась поиграться с интонацией голоса и улыбнуться, и вновь приступ жуткой боли свёл её попытки на нет.

— Не напрягайся. Дай лекарству подействовать. — Шар нежно гладила эльфийку по голове, в надежде, что это хоть немного облегчит её боль, после чего обернулась к Квинту. — Ты помнишь, что у него было неуёмное желание ломать себе руки и ноги каждый день, чтобы было что заживлять? Иногда послушаешь его истории о тренировках, начинаешь думать, что Эргенд был живодёром каким.

— Помню-помню, конечно. Да я и сам это видел. Все свои увечья он наносил себе сам, когда сбегал тренироваться самостоятельно. Он это продолжал делать, когда мы ещё по Аксарии путешествовали. Кто бы мог подумать, что такую магию кто-то выучит только для того, чтобы на него наставник не ругался за самостоятельные тренировки. Дети в его возрасте по городу бегают, на палках дерутся, а он переломал всего себя по несколько раз.

— Кто бы говорил. Ты в четырнадцать гильдию обманул и авантюристом стал. А я только начал свои тренировки. И вообще, вы бы хоть потише меня обсуждали. — Коди вышел из-за деревьев, лишь в последний момент деактивировав ауру усиления. — Мне Вернон сообщил, что вы очнулись, и велел вернуться в лагерь.

В обгоревшей рубашке он выглядел очень странно. Вся левая сторона была практически полностью оголена, а защитные пластины выглядели обугленными и закопчёнными. На фоне таких повреждений идеальная чистота свежей зажившей кожи выглядела абсурдной. При этом правая часть выглядела совершенно обычно, лишь немного испачканной в пыли и грязи.

— По тебе и не скажешь, что ты авантюрист. — Кумико слегка хихикнула, от нелепого вида парня.

— Ну что поделать. Вернёмся в лагерь, переоденусь. Благо запасную вчера постирал. Так что я там делал на тренировках?

— Да думали, как бы нам такое же самозаживление выучить. Научиться сбрасывать кожу, как это ты сделал после боя. Только не начинай шипеть, а то страшно станет. — Квинт улыбнулся, и по-дружески ударил парня кулаком по плечу.

— Ну, для начала тебе придётся обзавестись «Меткой Смерти», чтобы она начала блокировать боль. Потом регулярно наноси себе травмы средней тяжести, и затем вылечивай их. Повторять пока не надоест. А! Самое главное забыл. Нужно будет как-то не дать «Метке Смерти» тебя убить. Ну и вуаля. Навык изучен, ты как змея можешь скидывать повреждённую кожу, разве что шипеть не начинаешь. — Всё от первого до последнего слова Коди произнёс таким показательно гипертрофированным серьёзным и поучающим тоном, словно действительно хотел научить, но слишком хорошо понимал, что это невозможно.

— Звучит как верный способ лечь в могилу. Ну уж нет. Побуду обычным парнем из деревни, с послужным списком: «обманул гильдию в 14».

— Ну, как оказалось я почти лёг в могилу, только «Тень» вмешалась и спасла.

— Кстати, а где она? Давно не слышал, не видел. — Впервые за весь диалог лучник выглядел действительно озадаченным.

— Ага. Словно сквозь землю провалилась. Она и раньше приходила, когда хотела, но раз в пару месяцев была регулярно. Иногда по несколько раз в неделю могла прийти, чтобы покапать мне на мозги. — По лицу Коди не было до конца понятно, как именно он относится к «Тени».

— Слушай, Коди, Судя по её способностям, она не ниже «Дракона». Не опасно ли так говорить. Она же может легко, ну того… — Серьёзный тон Квинта несколько пугал. Парень не на шутку интересовался таинственной женщиной в плаще, с капюшоном из магической тьмы и одновременно боялся её. — Она создала артефакт, что скрывал её лицо от любых лучиков света, и поддерживая его магию смогла вылечить твою душу. Учитывая её силу, я бы не рискнул…

— Скажи это мне шесть лет назад. Для меня она с первой секунды выглядела назойливой бабкой, которая только и делала, что доставала меня своими странными загадками. Я по началу так её и называл. Но потом «Тень» само прилипло, когда она взяла в привычку появляться в тёмных углах. Удивлён, что она от меня наконец отвязалась.

Коди безразлично пожал плечами, совершенно не разделяя волнение лучника. Парень всем своим видом показывал, что не чувствует и никогда не чувствовал в ней ни капли угрозы.

— Может какие важные государственные дела. Мы же не знаем из какой она страны.

— Что-то раньше это её не останавливало. Она даже в защищённую зону гильдии зашла, и не моргнула глазом, а это, вообще-то, считается невозможным. — Очередная попытка лучника оправдать «Тень» была разбита Коди без тени сомнений.

— Твоя правда, но других идей у меня нет. Хотел бы я узнать её секрет. Она ведь должна быть лучшим магом иллюзий во всём мире. Кумико, когда ты ещё была принцессой, тебе рассказывали про «Драконов» других стран с такими способностями?

— Рассказывали, но я не то чтобы внимательно слушала. В то время я не верила, что смогу увидеть даже обычного дворника, так что не видела особого смысла запоминать тех, с кем никогда не увижусь.

Лицо Кумико потихоньку начало наливаться красками, и, хотя девушка всё ещё выглядела болезненно, её голос звучал куда бодрее.

— Обидно. Уверен, что это дало бы нам намёк кто она такая.

— Не пытайтесь узнать кто такая «Тень». Это мой вам совет. То, чем она занимается, чрезвычайно опасно, и может стоить вам жизни прежде, чем вы успеете сказать: «пощадите».

Вернон выглядел сурово, подобравшись к ребятам абсолютно беззвучно. Он и раньше не скрывал, что знает о «Тени» несколько больше, чем остальные, но даже Шарлотте не удавалось вытянуть из него ни слова. Сейчас он словно страж «Тени» возник из ниоткуда и всем видом демонстрировал необходимость закрыть тему. От неожиданности Квинт поперхнулся чаем, опрокинув остатки напитка на себя.

— Не пугай так… кхе-кхе… У меня чуть сердце в пятки не ушло.

— Вы слишком беззаботны. Мы всё ещё в опасном лесу. В наказание, марш патрулировать по малому радиусу. И ты собрал трофеи с Антилопы?

— Д… кхе-кхе… Да, собрал. — Лучник всё ещё откашливался, но всё же ответил.

Тем временем Коди, что всё ещё стоял на ногах, молча удалился от группы выполнять указания Вернона. Слова наставника не были адресованы ему, но все понимали, что пока он будет занят, за внешним кольцом должен кто-то наблюдать. Мечник убедился своими глазами, что с девчатами всё хорошо, а потому мог спокойно пойти на задание. Квинт был отправлен на внутреннее, так что другого решения попросту не могло быть.

— Посторожите нас тридцать минут. Шарлотта, тоже, на всякий случай, займись патрулём. Я всё это время буду прикован к месту, и мне нельзя будет отвлекаться. Думаю, я справлюсь до темноты, и мы сможем вернуться в безопасный лагерь.

— Хорошо. — Девушка игриво улыбнулась, и приподнявшись на носочках легонько чмокнула мужчину в щёчку. — Мог бы и не быть таким злюкой. Я не переставала следить за окружением.

Тут же развернувшись на каблуке авантюристского ботинка, Шарлотта стремительно исчезла за ближайшими деревьями, не дав Вернону ни шанса ей ответить или возразить. Даже Квинт заулыбался, ощутив всю беспомощность статного красавчика против этой озорной маленькой девушки.

— Я всё соберу к отходу. Внутреннее кольцо я магией воздуха буду контролировать. Займись девчатами. Рассчитываю на тебя. — От былой напряжённости не осталось ни следа, и вторя этому лучник по-дружески похлопал строгого наставника по плечу, после чего направился к костру.

— Кумико, теперь понимаешь, почему мне никогда не быть Королём. У меня всё королевство в один миг разбежится кто куда, заниматься кто чем вздумает.

Вернон обречённо опустил плечи, прекрасно осознавая, что весь его образ в очередной раз был безвозвратно разрушен. С одной стороны, он действительно хотел поругать ребят за столь беспечные посиделки, но с другой, он прекрасно чувствовал, что и Шарлотта, и Квинт были наготове. Лучник вовсе ни на секунду не убирал обнаруживающую магию, разве что направлена она была на местность за пределами лагеря. Потому парень совершенно не почувствовал приближения наставника, когда тот оказался в пределах внутреннего кольца. Кумико понимающе закивала переживаниям Вернона. Будучи официальным командиром группы, она понимала его, как никто другой.

— Дайте ваши ладони. Приступим. У нас не так много времени, до того, как окончательно стемнеет, не стоит его терять.

Стоило ладоням мужчины соприкоснуться с ладонями девушек, как между ними тут же возникло множество переливающихся коротеньких лучиков света. Вернон активировал магию мгновенно, действительно стараясь справиться со всем как можно быстрее.

Глава 16. Бытность Авантюриста

— Коди, ты как?

По договорённости с остальными парень дежурил первым, и сейчас сидел у костра. В отличие от Квинта или Вернона, Коди не владел магией ветра на достаточном уровне, чтобы самостоятельно обнаруживать врагов, так что всецело полагался на сигнализационные ловушки. Шарлотта подошла к парню со спины, по своему обыкновению обняв и прижавшись к тому всем телом. Положив свою голову на его плечо, девушка говорила очень тихо прямо на ушко, от чего по коже Коди пробежали мурашки.

— Когда ты так делаешь, я чувствую себя виноватым.

— Не волнуйся об этом. Всего лишь маленькая благодарность за твои старания, ничего больше, даже если мне очень хочется. — И вновь Шарлотта проигнорировала увещевания парня, лишь ещё крепче его обняв.

— Я в порядке, правда.

— Это ведь было очень больно?

— Вернон меня прикрыл. Если бы не его купол, я возможно не смог бы двигаться. Твоя благодарность должна быть адресована ему.

Парень чувствовал себя очень неуютно, но даже это чувство перебивалось теплотой тела и нежностью ладоней Шарлотты. Когда она становилась такой, сопротивляться не был способен никто.

— Я очень испугалась, Коди. Очень. Я чуть сама не прыгнула в огонь. — Шёпот девушки едва звучал, но даже сквозь шум леса, парень смог понять, что она вот-вот заплачет.

— Спасибо, что так волнуешься обо мне, но прошу, не рискуй ради меня. Если с тобой что-то случится, и я, и Вернон не будем находить себе места.

— Если бы с тобой что-то случилось, я бы чувствовала себя так же. Я не могла…

Лишь на миг Шарлотта повысила голос, но тут же замолчала, уткнув заплаканные глаза в плечо. Коди не знал, как ответить и как вообще реагировать на подобное, лишь нежно поглаживая голову девушки своей рукой. Они просидели так несколько минут, прежде чем авантюрист вновь открыл рот.

— Со мной всё в порядке. Теперь со мной всё в порядке. И со мной осталась защита любимой. Желание защитить её породило «Демона», и теперь «Демон» защищает меня. Твоя лучшая подруга защищает меня и по сей день. Её прощальный дар вытащил бы меня из огня. Я бы сильно пострадал, гораздо-гораздо сильнее, но всё же остался бы жив. Пусть я не помню её лица, имени и голоса, но я помню её тепло и заботу, помню те чувства, что она породила во мне, пустой безвольной оболочке, опустошаемой «Меткой смерти». Спасибо тебе, Шарлотта, что позволяешь вновь ощутить такое знакомое тепло.

Девушка слегка вздрогнула от последних слов парня, но продолжила его обнимать, не проронив ни слова. Шарлотта перестала плакать, но что-то неуловимо изменилось. Едва ощутимая, но совершенно безграничная тоска чувствовалась в каждом движении нежных пальцев малышки, поглаживающих грудь парня. Коди отогнал наваждение, со всей доступной ему теплотой погладив тёплую ладонь подруги.

— Тебе надо отдохнуть и восстановиться. Ты очень устала. Дежурства предстоят долгие, так что выспись, пожалуйста, иначе я буду очень сильно волноваться. Прошу тебя, Шарлотта.

Парень понимал, что играет грязно, пользуясь моментом и эмоциями девушки, но всё это возымело свой эффект. Авантюристка послушалась совета, отпустив Коди и медленно пошла в сторону палатки. Лишь спустя несколько шагов она остановилась, и обернулась.

— Доброй ночи, Коди. Спасибо тебе за всё.

Несколько капелек слёз блеснули на щеках девушки, но парень не успел ей ничего ответить. Она скрылась за плотной тканью палатки так же быстро, как и появилась из неё несколько десятков минут назад.

— Доброй ночи, Шарлотта.

***

Дата: 9-ое число месяца Албин, 1055 год от основания Эделики. Место: Теронский дикий лес. Тероно.

_________________________________________________

Эйкорийская идентификационная табличка (ЭИТ) – система идентификации и учёта достижений авантюриста.

Гладко отполированная прямоугольная пластинка с закруглёнными краями 15 на 7 сантиметров и толщиной в 7 миллиметров с крайне высоким или стопроцентным содержанием эйкория. Отличается чудовищной прочностью, от чего все авантюристы хранят её в районе сердца для дополнительной защиты.

Благодаря высокому содержанию эйкория на пластинку наложена сложнейшая высокоуровневая магия идентификации владельца. Эта магия создаёт связь между ЭИТом и истинной памятью души владельца. Магия ЭИТа позволяет получить информацию о владельце из его памяти души, но только по желанию её владельца. Хотя ЭИТ можно настроить на чтение всей памяти души без воли владельца, секреты этой магии охраняются настолько ревностно, что даже в Церкви о ней знают лишь единицы мастеров ЭИТов, а технология используется в исключительных случаях и крайне редко. Так как искусством создания ЭИТов владеют только церкви Эйрис и Иртис, воспроизвести ЭИТ даже в стандартном авантюристском виде не удалось никому, не говоря о его более совершенной версии.

_________________________________________________

Кумико то и дело прокручивала в руках ЭИТ, раз от раза активируя его и читая возникающие бирюзовые буквы на гладкой бордовой поверхности. Оборот, активация, деактивация, заново. Так продолжалось уже некоторое время, но девушка словно не замечала ничего. Раз от раза её взгляд хмурился, стоило ей увидеть запись:

___________________________________________________

Имя: Кумико

Отряд: Вафэрей (Капитан)

Побеждено озверевших:

Радужнорогая антилопа: 1. (в составе Вафэрей)

___________________________________________________

Рита сидела рядом, наблюдая за задумчивостью своей подруги, но ничего не предпринимала, лишь ожидая вывода, к которому придёт эльфийка.

— Я вот всё думаю над тем, что произошло вчера и не могу отделаться от одной мысли. Пугающей мысли. Мы вот готовим моё возвращение на трон Атрины, налаживаем связи, проверяем сколько повстанцев есть, сколько ещё эльфов могут взять оружие в руки, а ведь уже сегодня я могла быть мертва. Только вдумайся. Раз и всё стало неважно. Я погибла, а мой хладный труп бесследно пропал в этом лесу. Даже кости бы никто не нашёл, а наши противники спокойно почивают на лаврах, ничего не сделав. Настоящая катастрофа, и что же я об этом думаю? А я, как ни в чём не бывало, сижу с тобой в нашей повозке, и жду пока ребята снимут всю магию в округе.

Кумико всё ещё выглядела бледноватой, но теперь это легко можно было списать на обычный недосып и усталость. Рита, сидящая напротив неё, выглядела так же. Девушки ни от кого не скрывали, что боль от магического истощения не позволила им выспаться, но всё же они смогли немного поспать. К утру признаки магического истощения практически полностью сошли, сменившись эмоциональным и физическим истощением. Естественно никого из них не ставили на ночное дежурство.

— Такова жизнь авантюриста. Приключение и риск для жизни. Это же сразу было понятно. Обыденное дело, для любого из нас. Нашла из-за чего переживать. Ты ведь уже пять лет авантюристка, я четыре, Коди вообще с четырнадцати лет готовили, а Квинт сам тренировался с четырнадцати. Они уже, считай, ветераны, по шесть-семь лет каждый отпахали.

Рита слегка усмехнулась, неожиданно осознавая насколько каждый из них давно живёт по правилам Гильдии Авантюристов.

— Если подумать, ты меня ещё год назад могла убить. У меня ведь тогда была распорота артерия на шее. Удивительно как ты вообще смогла такое залечить. Вот возьми, и не сработай твоя магия исцеления и всё. А до того я могла погибнуть десятки раз, ещё когда была совсем юной, от рук мучителей моего «горячо любимого» отца. Или представь, если бы не отбилась, когда один из них захотел меня изнасиловать. Наверное, я бы точно тогда на себя руки наложила. В общем, чего переживать. Мы бешенство Коди пережили, нападение «Черных убийц», «Красного дракона» из числа фанатиков-предателей «Тёмного ордена». Всего лишь ещё одна история в копилку. Мы тут целый государственный переворот планируем. Кажется, нам уже поздно переживать о безопасности. Зато удивим гильдмастера рогами антилопы.

Девушка слегка кивнула в сторону кожаного мешка из которого доносилось лёгкое свечение природных магических камней.

— Вот это меня и пугает, Рита. Почему такие страшные вещи стали обыденностью? Почему я сижу, слушаю твой весёлый голос, и мне самой становится смешно. Разве ничего не произошло? Меня пугает, что я не только понимаю, о чём ты говоришь и какие эмоции испытываешь, но внутри чувствую ровно тоже самое. Да я за вас переживала больше чем за себя, чуть с ума не сошла, аж Квинта впервые в жизни злым увидела, а сейчас пережила Антилопу и ничего.

— Ты вывела из себя КВИНТА?! Ты чего ему такого сказать умудрилась? Я за два года ни разу этого…

Глаза Риты были широко открыты, но Кумико так стыдливо отвела взгляд в сторону, что девушка в миг прикусила язык. Авантюристка хорошо чувствовала, что эльфийка не готова сейчас ей об этом рассказать. Некоторое время в палатке царила тишина, пока её не нарушил тихий голос Кумико.

— Меня не покидает ощущение, что так не должно быть. Мы столько всего готовим. Жизни и судьбы миллионов эльфов и людей зависят от того, чего мы добьёмся, но всё это важно, только если я жива, а я с антилопой дерусь до жесточайшего магического истощения. Я ведь «Серебряная Королева» из легенд. Сама же знаешь, что моя жизнь не очень мне принадлежит, а мы тут... Может вся это затея с тренировкой была лишней и мне действительно пора всерьёз задуматься о своей безопасности?

— Лишней? Безопасности? Ты не забыла, что мы отбились только потому, что ты заставляла нас и себя много тренироваться? И наши тренировки никогда не были безопасными. Тебе ли, нашему лекарю, не знать сколько раз каждый из нас ломал кости. Лучшая твоя безопасность, это твоя собственная сила. Или ты уже забыла, как с Настей путешествовала? Что-то там безопасностью не очень-то пахло, а ведь она была целым «Грифоном», и не абы каким, а из отряда «Дракона».

Кумико хотела было открыть рот и возразить на неожиданно резкий голос Риты, но та категорично подняла руку и продолжила уверенным голосом.

— Ты в авантюристки-то пошла, потому что иначе погибла бы от рук «Чёрных убийц». Я знаю, как работает моя семья, и ты приняла самое правильное решение. Они ни за что не могли предположить, что «пытающаяся выжить Принцесса», возьмёт и пойдёт заниматься самым опасным делом на свете. Но это сделало тебя сильнее и приобретённые навыки не раз спасли тебе жизнь. Принцесса из дворца, которую всегда окружали служанки, вот так вот взяла и стала очень грозным противником, с которым не каждый справится в дуэли один на один. Даже звучит невероятно. Но, как ни крути, пока ты авантюристка - это правда. Дальше ты будешь только сильнее, а значит мир вокруг будет становиться для тебя всё безопасней и безопасней.

Кумико лишь отрицательно качала головой:

— Рита, пока я становилась сильнее, мы почти погибли, и ты тоже…

— Я поклялась умереть за тебя, это…

— Ты поклялась жить ради меня!!!

— Ты знаешь, что значит моя клятва. Я твой «Первый рыцарь».

— Я знаю в чём ты мне поклялась, так что изволь, «Первый рыцарь» выполнять свою клятву и волю Принцессы. Ну правда Рит. Квинт ведь прав, когда хотел тебя вчера поругать. Цени свою жизнь хоть немного. Ты мне, и ему, и всем нам нужна живой.

— Не начинай, прошу. Я просто сделала, что должно. Была бы магом достойного тебя уровня, вообще бы ничего такого не произошло. Просто я слаба.

Отрешённый взгляд и опущенные плечи красноречивей слов демонстрировали всю искренность произнесённой фразы. К сожалению, для Кумико, её подруга по-настоящему верила в свою бесполезность, что больно ранило сердце эльфийки.

— Только ты, после победы над «псевдо-магическим» зверем, могла такое ляпнуть.

— Вот только благодаря таким монстрам понимаешь на сколько сильнее надо стать. — Совершенно неожиданно в голосе авантюристки прозвучала твёрдость и абсолютная уверенность. Даже её взгляд изменился на решительный, и теперь стремился вперёд. Вопреки ожиданиям эльфийки, Рита даже не думала сдаваться.

— Ладно-ладно, я тебя поняла, но всё равно. — Кумико попыталась протянуть вперёд руку, но в последний момент осеклась. — Прошу, как твоя подруга. Я правда буду очень грустить.

— Извини, Куми. Я постараюсь, но и ты больше так не поступай. Даже ради меня. Я того не стою. Я ведь даже не сразу поняла, что это ты. Я просто ощутила прилив сил, и немедленно направила их в дело…

— Ты ещё как стоишь.

Эльфийка всё же протянула руку и нежно взяла ладонь Риты в свою, тепло улыбнувшись. В первые секунды девушка была несколько растерянна, но в итоге ответила виноватой улыбкой, мгновенно отведя взгляд в сторону. К сожалению, они обе понимали, что, если когда-нибудь ситуация повторится, Рита вновь упадёт в обморок из-за того, что полностью себя истощит, а Кумико вновь создаст «связь», чтобы перелить девушке свой магический запас, и потеряет сознание рядом с ней. В упрямстве друг друга они были уверены, как никто другой.

***

Дата: 11-ое число месяца Албин, 1055 год от основания Эделики. Место: Теронский дикий лес. Тероно.

На второй день пути отряд наконец выехал на главный тракт, оставив позади одну из многих узких дорог, что связывали между собой четыре главных торговых пути сквозь огромный Теронский лес. Настроение всех улучшалось, в предвкушении скорых мягких постелей гостиницы и сытного домашнего обеда.

— Кто бы мог подумать, что рядом с таким местом кто-то может жить? Тут же опасно даже для нас, авантюристов, а там целые деревни и поля впереди с самыми обычными жителями. Ни навыков, ни оружия. Выскачи такая антилопа, она же всю деревню в чистую бы сожгла и не вспотела бы.

Квинт сидел слева от места кучера расслабленно развалившись на скамейке, пока Вернон держал поводья. Их повозка двигалась довольно медленно. Кумико и Рита вновь уснули, от того ребята пытались как можно меньше трясти транспорт. Весь вчерашний день они восстанавливали магические камни, и магический запас всего эйкорийского снаряжения, вновь доведя себя до первых признаков истощения.

— Не только люди могут приспосабливаться к разным условиям. И местный герцог прикладывает немало усилий, чтобы сделать жилые районы безопаснее.

— А, слышал что-то такое, в каком-то кабаке. У него ещё такая смешная фамилия… Сейчас вспомню... — Квинт усиленно чесал затылок. — Ку… Ко… Комп… Блин в голову только компот лезет, но они им даже не торгуют.

— Господин Герцог Комптон. Хорошо, что он нас не слышит. Того глядишь на виселицу бы отправили, за оскорбление хозяина этих земель. — Вернон неодобрительно качал головой, но лучник на него даже не смотрел.

— Ой, да ладно, мы посреди Дикого Теронского леса. Это самые густые и непроходимые леса в мире, если не учитывать дикие земли и земли изгоев. Тут встретить кого-то всё равно что иголку в стоге сена искать.

— Вот почему, каждый раз, когда ты говоришь, что что-то невозможно… — Хотя всё это время Вернон был предельно спокоен, и практически никак не реагировал на активность лучника, прямо сейчас его голос звучал предельно жёстко.

— эээ… Вернон?

— Активируй сонар. Поглядишь на своё «невозможно».

Лучник немедленно выполнил команду наставника, внимательно изучая и прощупывая всё пространство впереди.

— Что-то случилось?

Из-под занавесок телеги тут же выглянули две головы Шарлотты и Коди, что в это время играли в шахматы, всё так же двигая фигуры магией.

— Чувствую семь путешественников. У одного есть эйкорийское снаряжение. Но…

— На них кто-то напал. Значит мне не показалось. Шарлотта, разбуди девчат.

Вернон тут же пришпорил коня в попытке быстрее добраться до места сражения, от чего повозку тут же сильно тряхнуло.

— А? Что-то случилось?

Сонный голос Риты был невероятно милым, от чего Коди на миг заслушался, и вместо ответа лишь глупо пялился на девушку.

— Коди?

— Впереди кто-то сражается. Закройте себя барьерами и постарайтесь не выходить наружу и не тратить свой магический запас. Мы разберёмся.

Парень вмиг опомнился, и быстро вывалил инструкции, одновременно с этим передав несколько своих камней защиты в руки сонных девушек, всё ещё усиленно протирающих себе глаза.

За гулом повозки отчётливо послышался звук взрыва, а также чьи-то крики. Коди практически мгновенно выпрыгнул наружу прямо на ходу и, активировав магию усиления, рванул вперёд. Квинт последовал следом и только Вернон на секунду замешкался, протянув руку к плечу Шарлотты и остановив её.

— Охраняй повозку.

— Но…

— Прошу тебя.

Всё нутро Шарлотты хотело рвануть вперёд, но тёплый заботливый взгляд мужчины не оставил ни единого сомнения об истинных причинах его просьбы. После последних событий в любом вопросе, касающимся её безопасности, Вернон становился до крайности эгоистичным, и даже она не могла справиться с этой чертой его характера. Утвердительно кивнув, Шарлотта молча обняла мужчину, и тут же отвернулась, начав устанавливать барьеры на внешней стороне повозки. Меньше всего она хотела, чтобы он увидел её расстроенное лицо.

— Спасибо.

— Защити их Вернон и вернись ко мне.

Вернон слегка склонил голову, хоть понимал, что любимая этого не увидит, и тут же вспыхнул чёрной аурой усиления, рванув вслед за убежавшим вперёд Коди. Дорога впереди сворачивала налево, а после делала не менее крутой поворот направо, из-за чего увидеть место сражения напрямую не представлялось возможным. Квинт успешно скрылся в кронах деревьев, мгновенно начав передавать информацию о происходящем впереди парням.

— Такова роль авантюриста, Шарлотта. — Кумико пыталась успокоить Шарлотту, но и сама нервничала не меньше. Разговор Квинта поставил точку в одном из вопросов, но эльфийка всё равно не знала, что делать с вытащенными на поверхность чувствами.

— Я знаю, просто… Боюсь потерять его, как когда-то потеряла Коди. Я хочу быть рядом, а не смотреть, как он рискует собой вместо меня. Я один раз... уже посмотрела… Я не переживу, если всё повторится. Когда он это поймёт?

Но вопрос малышки так и остался без ответа, потонув в грохоте применённой Верноном магии.

Глава 17. Озверевшие

— Впереди огромная стая озверевших теронских кошек. Острые клыки, зубы, крайне подвижные, но очень слабая шкура. Полностью окружили повозку. Три торговца, три авантюриста, седьмой, судя по всему, военный. Монстров около двух десятков или больше. Часть уже порезали, но один из авантюристов ранен, и на второй линии прикрывает торговцев камнями барьеров. Три повозки стоят треугольником. Торговцы с лошадьми внутри. Пока это их спасает. Можно бить мощной магией по обочинам. Повозки защитят торговцев, а авантюристов не должно серьёзно задеть. Добежать не успеешь, Коди уже на месте. Сейчас дам тебе карту.

Едва-едва Вернон успел спрыгнуть с повозки, как голос лучника начал раздаваться прямо в левом ухе координируя все действия. Незамедлительно перед магом появилось несколько световых шариков, сложенных таким образом, чтобы указать направление и расстояние удара.

— Понял!

Вернон тут же начал активации мощной магии, всецело полагаясь на информацию от лучника. За спиной мага с обочины поднимались огромные глыбы земли и собирались в один большой ком.

— Коди пригнись!

Однако парень и без команды отскочил в сторону. Он уже преодолел оба поворота и столкнулся с первой группой нападающих зверей. Размером с крупную собаку, кошка имела небольшую округлую голову и короткий хвост с обрубленным концом. Рыжая шерсть по бокам была немного длиннее, создавая впечатление накидки. Короткие, но очень широкие ушки, с длинными кисточками на концах тут же повернулись в сторону парня. Один из озверевших немедленно ринулся в атаку.

Огромная глыба земли пронеслась мимо на такой огромной скорости, что, снеся по пути несколько деревьев, нисколько не потеряла в силе, буквально размозжив голову атакующему Коди зверю, и, отскочив от земли словно мячик, перелетела повозки, приземлившись у левой обочины. Только по пути следования глыбы по земле валялись ошмётки нескольких озверевших, однако словно этого было мало, магия Вернона и не думала заканчиваться. Замерев на долю секунды, камень в последний раз перекатился с одной стороны на другую и с чудовищным грохотом рассыпался на сотни осколков, полетевших во все стороны от дороги. Даже наблюдавший за всем Квинт с трудом мог посчитать сколько противников магия убила, а сколько ранила.

«Знаешь Вернон, когда я говорил, что авантюристов не должно задеть, я имел в виду не такую магию. Одному из них, кажется, раздробило голень.»

***

— Что это было? На нас вышел «псевдо-маг»? – Мужчина, выглядевший как военный пытался увидеть в груде поваленных деревьев того, кто выстрелил этой магией.

— А-А-А-А-А.

— Карбер!!! Босс, Карберу попало в ногу. Монстров слишком много! Если они скоординируются, отбиться не получится.

Мощный удар мечом отогнал озверевшего, что пытался отступить от чудовищной магии, а его хозяин немедленно ринулся к союзнику, плеснув на раздавленный окровавленный ботинок густую белую жидкость «заморозки». Она мгновенно окрасилась в красный, но свой эффект произвела. Всё вокруг медленно заволакивало облаком пыли, так что военному пришлось сделать несколько дополнительных мощных взмахов мечом, чтобы немного улучшить обзор.

— Торгаш, немедленно залей это в горло лошади, и вышвыривай всё лишнее из повозки. Бросаем груз! Тарин, плевать на твою руку, готовь магию усиления на лошадь. Богиня, пусть эта кобыла будет выносливой.

Положение защитников оказалось незавидным. Ещё до прилёта булыжника на каждого приходилось по меньшей мере по шесть-семь противников и прилетевший из-за поворота кусок земли, явно запущенный магией, не внушал бойцам оптимизма, несмотря на заметное прореживание озверевших. Флакон с тёмно-зелёной жидкостью пролетел мимо окровавленной ладони авантюриста и перелетел край одной из повозок, приземлившись практически на голову слегка полноватому мужчине. Тот лишь в последний момент смог схватить флакон трясущимися руками. Лошади так же были спрятаны в кольце обороны, так что мужчина самостоятельно справился с задачей, без помощи раненого авантюриста, что не смог поймать флакон в полёте.

Одновременно с этим, два юных эльфа, на вид лет семнадцати, принялись выкидывать на землю всё, что хоть как-нибудь влияло на вес телеги. Торговец смотрел на происходящее с огромной болью, но ничего поделать не мог. Великий дикий теронский лес всегда был опасен, и на его счастье, он застраховал груз на случай подобного нападения. Тем не менее, если прямо сейчас они уедут, компенсация не вернёт ему потерянную репутацию за невыполненный заказ.

«Я Квинт, Авантюрист. Мы вам поможем. Слушайте мои команды.»

Все до единого вздрогнули от неожиданности, когда над повозками раздался магически созданный голос лучника. И хотя торговцы продолжали озираться по сторонам, авантюристы быстро сориентировались.

«Пусть торговцы спрячут раненых внутри треугольника, а вы отпугните большинство кошек на запад. С востока вас прикроет мой напарник, вы уже должны его видеть. Пугающая, шумная или огненная магия, что угодно, главное, чтобы они отпрыгивали на запад.»

Однако звучащий невесть откуда голос Квинта сам по себе заставил всех монстров замереть на месте и начать оглядываться. Тем временем позади повозки за клубами пыли вспыхивали синие сполохи магии, явно демонстрируя происходящую там битву.

«Вернон ты выбил треть. На Коди ещё четверть. Треть зверей на западе, остальных сейчас сгонят туда же. 50 метров от тебя, готовь магию. Можешь туже самую, прихлопнем всю стаю одним ударом.»

Вернон так и не добежал до поворота. Получив второй приказ, он решил полностью довериться лучнику. Ещё до его команды он начал подготовку к очередному залпу, куда более мощному, чем предыдущий. Очередная глыба земли начала образовываться перед ним, готовая в любой момент взлететь в небеса. Вернон лишь ждал отмашки. Спустя несколько секунд прямо перед его лицом появилась очень грубая карта из зелёных светлячков разных оттенков, с местом куда он должен нанести удар. Квинт постоянно вносил в неё изменения, пока наконец не дал команду на атаку, а заодно отправил очередное воздушное сообщение бойцам и торговцам.

«Отступить к повозкам. Поставить щиты!»

Благодаря огромному количеству чрезмерно шумных, но не опасных взрывов, большая часть Теронских кошек оказалась собрана на дороге на запад и теперь скалила свои зубы, осознавая, что авантюристы для них не опасны. Самый крупный зверь лично вышел вперёд и теперь, скаля зубы, готовился к решающему рывку на двух оставшихся защитников. Чувствуя численное превосходство, озверевшие были уверены в своей победе, даже несмотря на понесённые потери.

В следующий миг все авантюристы и торговцы инстинктивно пригнулись, когда словно из ниоткуда, с неба на них рухнула настоящая глыба. Бойцы едва-едва успели выполнить команду лучника, а град камней от взорвавшейся махины уже начал насквозь прошивать не только противников, но и тенты повозок и их деревянные стенки. К счастью для Квинта, он верно оценил способности и авантюристов, и возможности Коди прийти им на подмогу. Синий купол «предельной концентрации» мечника закрыл всех от самого опасного района взрыва, а всё остальное смогли выдержать барьеры защитников.

Вожак и ещё десять озверевших погибли мгновенно, разметав свои остатки по всей округе, ещё пять были тяжело ранены, и еле двигались. Двое оказались оглушены теми осколками, что меч Коди отбил им прямо в голову. Пережившие атаку сородичи замерли на месте в недоумении, оглядывая кровавое месиво, разлетевшиеся по всей округе. На мордах некоторых висели ошмётки тел членов стаи, от чего картина становилась только страшнее. Лишь спустя секунду они осознали произошедшее и немедленно ринулись вглубь леса. Битва была окончена.

«Вернон, ты немного перестарался, но в целом мы справились. Торговцы в безопасности. Коди успел их закрыть куполом.»

«А Антилопе эта атака даже царапины не нанесла. И, Квинт, в следующий раз не забудь сам дать Коди команду. Мне пришлось сделать это за тебя.»

Воздушная перебранка лучника и мага продолжалась ещё некоторое время, тем временем Коди деактивировал магию и, убирая меч в ножны, обернулся к высокому и непривычно мускулистому эльфу с металлическим нагрудником.

— Я, Коди.

— Эм… Гарилен. Капитан вневедомственной охраны военной полиции Герцога Комптон. А вы?

— А, простите. Авантюрист из Аксарии. Отряд «Вафэрей». Магию, что вы видели, применили мои соотрядники.

Коди махнул рукой в сторону ребят, где сквозь клубы пыли и поваленные деревья показался Вернон, ведущий за поводья лошадь с телегой.

— Привет, Я Квинт. Лучник и разведчик «Вафэрей». Профессиональный охотник. Это мой голос вы слышали.

Лучник аккуратно приземлился перед военным, словно из ниоткуда, используя воздушный шаг. Даже Коди лишь в последний момент уловил его присутствие, настолько быстро и ловко двигался авантюрист. Все остальные рефлекторно ощетинились клинками, даже торговцы умудрились достать откуда-то ножички, от чего лучник невольно поднял руки вверх.

— Тихо, тихо. Мы не грабители. Если позволите, покажем наши ЭИТы. Просто услышали сражение и решили помочь.

Квинт медленно и аккуратно опустил руку в нагрудный карман в районе сердца и вытащил оттуда тёмно-бардовую табличку. Бирюзовые буквы тут же засветились на гладкой поверхности, отражая информацию о лучнике.

Квинт Зедан.

Ранг «Волк».

Отряд «Вафэрей». Еврантир. Анмантос.

— Простите, мы просто немного на взводе. Это четвёртое нападение за сегодня. — Военный выдохнул с облегчением, убрал меч и расслабленно облокотился на одну из повозок. — Будь проклят тот день, когда я решил пойти в военную полицию.

— Гарилен, ты один из лучших бойцов нашего городка, не надо так говорить. Как же я буду возить товары с большой земли, если ты откажешься со мной сотрудничать?

— Слушай, Торбен, иди ты… Четыре нападения!!! ЧЕТЫРЕ! Мы только половину пути проехали, а у Карбера раздроблена нога, а Тарин с переломом руки. Надеюсь богиня на нашей стороне, и мы успеем добраться до лекаря!!! Что блин творится в этом грёбанном лесу?!

«Вернон, Кумико может… А… Уже вижу.»

Лучник начал было посылать сообщение Вернону, когда увидел бегущую по дороге светловолосую эльфийку. Девушка даже не представилась, мгновенно сев на колени перед раненным в ногу бойцом. Ловкие движения кинжала срезали кожу ботинка ещё до того, как хоть кто-то успел среагировать на её появление, а через долю секунды пропала и вся «замораживающая смесь». Открывшееся кровотечение мгновенно было залито Кумико странной, телесного цвета жидкостью, а между её ладоней и ногой бойца забегало множество маленьких огоньков магии исцеления.

— Не дёргайся и терпи. У меня нет времени и сил обезболить.

Из ниоткуда, Кумико достала небольшую трубку, сунув её между зубов эльфа. Мужчина буквально выл от боли, но терпеливо лежал на месте, позволяя эльфийке выполнить свою задачу. Происходящее настолько шокировало всех, что никто, кроме «Вафэрей» не мог шелохнуться, наблюдая за действиями девушки. Выровняв стопу, все с удивлением наблюдали, как сантиметр за сантиметром эльфийка успешно восстанавливала повреждённые кости, мышцы и кожу, периодически подливая странной жидкости.

— Кто вы такие? Что тут делаете? И откуда, да сохрани меня богиня, у вас профессиональный лекарь?

Однако никто не ответил на вопрос мужчины, лишь прижав указательный палец к рукам. Вафэрей не понаслышке знали, что отвлекать Кумико в процессе лечения ни в коем случае нельзя. Закончив с ногой, эльфийка немедленно осмотрела руку второго бойца, но на его счастье, упомянутого перелома не оказалось. Повреждённые мышцы были в миг восстановлены, после чего, выдохнув с явным облегчением, Кумико полностью выпрямилась и обернулась к тому, кого присутствующие назвали боссом.

— Добрый день, господин…

Преображение эльфийки было настолько неожиданным, что у всех присутствующих мужчин вмиг перехватило дыхание. Особенно сильный эффект это произвело на Гарилена, от чего тот начал смешно открывать рот. Всё, от прекрасных светлых волос, до осанки и таинственного свечения заколки, говорило, что перед торговцами и его охраной оказалась высокопоставленная эльфийка, а судя по её навыкам исцеления, она должна быть из церкви Иртис. Словно спохватившись, военный тут же припал на одно колено.

— Прошу прощения за свою неучтивость. Я Гарилен, Капитан вневедомственной охраны военной полиции Герцога Комптон, а также руковожу охраной этого каравана. Неужели кто-то из Румии решил почтить личным визитом нашего Герцога?

— Господин Гарилен, не стоит таких формальностей. Встаньте, пожалуйста. Я не знатная особа из Румии, и я из Ат… — Кумико слегка запнулась, но быстро взяла себя в руки. — Анмантоса. По крайней мере, последние годы я жила там, пока не приехала со своим отрядом в Тероно. Меня зовут Кумико, я авантюристка и капитан отряда «Вафэрей».

Военный медленно выпрямился. Хотя его голова была слегка склонена вперёд, по его лицу всё равно было хорошо заметно не только сильное удивление, но и то, что он не поверил ни единому её слову.

— Как скажите. Если вам так будет угодно, госпожа Кумико.

— Просто, Кумико. Вот мой ЭИТ.

Имя: Кумико.

Ранг: «Волк»

Отряд: «Вафэрей». Еврантир. Анмантос.

Гарилен замялся на секунду, замерев взглядом на отсутствующей фамилии, но спустя мгновение:

— ВООЛК!!

На вытянувшемся лице от былой учтивости не осталось ни следа, от чего Кумико растерянно заулыбалась.

— Нет-нет-нет-нет-нет. Да такого просто не может быть. Чтобы «Волчица», да вылечила расплющенную в лепёшку ногу!!!

— Прошу, не стоит. Я просто сделала, что должно.

— Простите, госпожа...

— Просто Кумико…

Растерянное лицо военного заставило и Коди, и Квинта прыснуть в кулаки, но всё же мужчина смог взять себя в руки.

— Кумико, а твои спутники?

— Члены моей группы. Коди, Квинт, Вернон, Шарлотта, и Рита.

— Добрый день.

Шарлотта и Рита, что всё это время не выходили из повозки, теперь оказались рядом с эльфийкой. Маленькая авантюристка встала с левой стороны от Кумико и немного смущённо помахала всем ладонями в знак приветствия. Рита же вытянулась по струнке справа, от чего Кумико пришлось бросить на неё строгий взгляд.

— Маргарита из Итениира.

Девушка словно встрепенулась, перестав выглядеть как телохранитель и протянула явно очарованному Гарилену свой ЭИТ.

Имя: Маргарита из Итениира

Ранг: «Волк»

Отряд: «Вафэрей». Еврантир. Анмантос.

Всё это время Коди и Квинт, что уже успели представиться, стояли несколько сторонке и с насмешливыми выражениями лица о чём-то шушукались. А обсудить было что. Гарилен, несмотря на всю свою растерянность, так сосредоточил всё своё внимание на эльфийке и её охраннице, что природная милота маленькой и аккуратной Шарлотты на него просто не подействовала. Однако стоящие за его спиной авантюристы, а в особенности два молодых эльфа-торговца, разве что зубы на землю не роняли из своих широко открытых ртов. Кумико и сама по себе могла прокрасться в сердца кого угодно, особенно после того, что она сделала для них в качестве лекаря, но вид маленькой Шарлотты и строгой Риты стали контрольными выстрелами для не очень опытных молодых парней. Все настолько беззастенчиво пялились на девушек, что, когда капитан охраны каравана обратил на это внимание, и на секунду сам потерял дар речи от внешности юной девушки, те лишь продолжали молча стоять, игнорируя тираду командования.

— Эй дурни, вы чего, девушек первый раз в жизни увидели?! А ну представьтесь.

Размашистым взмахом Гарилен отвесил подзатыльник единственному непострадавшему в бою авантюристу, от чего он, чуть не распластался в ногах у авантюристок. Остальные двое тоже встрепенулись, но два молодых эльфа торговца ещё некоторое время так и продолжали стоять, пока их не одёрнул за рукава хозяин каравана.

— Меня зовут Бравис. Ранг Волк.

— Меня зовут Карбер. Ранг Волк. Огромное спасибо вам за лечение. Нога уже почти не болит. — Авантюрист смотрел на Кумико, чуть ли не как на богиню, от чего та невольно засмущалась.

— Меня зовут Тарин. Ранг Волк. Большое спасибо вам за помощь.

Все трое эльфов полностью соответствовали стандартам своей нации. Симпатичная внешность, светлые волосы, зелёные с оттенками синего глаза, с поправкой на весьма подкачанные тела, на которые с завистью смотрели и Квинт, и Коди. На пару секунд возникла неловкая пауза, за время которой эльфы переминались с ноги на ногу, сильно краснея и постоянно отводя взгляд в сторону.

— Как же я скучал по первой реакции на Кумико. А она ещё и залетела с коронного лечения. Рад, что всё осталось прежним. Глядишь, всё же сможем основать культ имени «Девы Кумико».

Квинт уже не скрывал своего смеха, как и Коди рядом с ним, надрывая животы, от вида парней.

— Мне рассказать им, как прошла наша с тобой первая встреча? А то что-то ты похоже совсем зазнался. — Кумико с вызовом и явным неодобрением смотрела на лучника.

— Ты уверена, что хочешь видеть мой труп здесь и сейчас? Судя по их влюблённым глазам, они меня порвут на теронский флаг прямо там, где я стою. — Квинт всё ещё едва-едва сдерживал смех. — Парни, успокойтесь. Чтобы стать её избранником нужно быть, по меньшей мере, «Грифоном». Иначе вы с её нравом не совладаете.

Кумико была абсолютно уверена, что она буквально видела, как угасает надежда в глазах авантюристов, но всё равно сдержалась и не стала ничего говорить. Квинт вновь удивлял своими методами, но как бы странно не выглядел поступок лучника, к сожалению, для неё, это был неизбежный этап большинства её знакомств с обычными авантюристами. Благодаря стараниям парня она прошла его наименее болезненным способом.

— И на Риточку нашу не засматривайтесь. Эта девочка с таким огоньком в душе, что лысыми останетесь за секунду.

— Я тебя сейчас спалю! — На ладонях девушки тут же загорелись огоньки, но Квинт лишь шутливо отмахнулся, отскочив от неё на пару метров.

— Вот видите. Ну а... В общем вы уже сами всё видите.

Вернон, что всё это время был в стороне от группы, осматривая последствия удара его магии, и добивая тяжело раненных озверевших, наконец вернулся к группе и сразу же встал за спиной Шарлотты, аккуратно положив свои ладони на её плечи. Девушка тут же расслабленно облокотилась на мужчину, явно давая понять окружающим положение дел.

— Вернон из Румии. Арт-маг. Ранг «Медведь».

Спокойный, но строгий голос, спокойное лицо и официальный строгий вид одежды статного мужчины в белой рубашке и чёрной жилетке мгновенно привели всех парней в чувство. На его фоне они не имели никаких шансов, что мгновенно отразилось на их лицах и лишь спустя пару секунд, словно спохватившись, выражение сменилось на виноватые и даже испуганные.

— Не, ну это бинго. Квинт, гони десять золотых.

— Вернон, ну хотя бы в этот раз ты мог быть хоть немного другим. Хоть бы страну рождения не называл. Ты посмотри на их лица! Они уже столько всего в своих мечтах нафантазировали, а тебе хватило молча встать за спиной той, что украла их сердца.

— Вы что, ещё ставки на нас делаете?

Возмущению Кумико не было предела, но лучник как ни в чём не бывало облокотился на плечи Коди, другой рукой указывая на парня.

— Если что, это была его идея, но вообще это весело. Мы даже составили бинго того, у кого и на кого какая будет реакция. Кто первый соберёт линию, тот победил.

— Куми, только прикажи, и я живого места на нём не оставлю.

Маленькие огоньки на ладонях Риты превратились в два настоящих пламени, готовых в любой момент рвануть к незадачливому лучнику.

— Весёлая у вас группа.

— И мне такой приходится управлять.

Кумико обессилено опустила плечи, от чего Гарилен рефлекторно похлопал ту по плечу, но тут же одёрнул руку, испуганно оглянувшись на Риту. Однако красноволосая авантюристка не обращала на него никакого внимания, отправившись в погоню за Квинтом, что быстро отступал и в итоге взмыл в воздух с помощью воздушного шага.

— А ну прекращайте. Мы ещё не выбрались из леса, не тратьте магический запас просто так.

Авантюристы тут же успокоились, и направились обратно к остальным, хотя Рита всё равно умудрилась отвесить подзатыльник Квинту по пути.

— Вернон, если ты ранг «Медведь», получается эта глыба земли твоих рук дело?

— Да, но предлагаю отправиться в путь и обсудить всё по дороге. Если господин…

— Торбен. Прошу прощения, что не представился. Меня зовут Торбен из Арморилина. Это небольшое поселение в землях герцога Комптон. Я золотой член гильдии торговцев.

— Золотой? Так вы возите особые заказы для столичной знати? — Кумико с нескрываемым восхищением смотрела на торговца.

— Так и есть. Но ваш друг Вернон прав. Думаю, нам стоит двинуться дальше, пока на трупы не сбежались падальщики. Если вы не против, я бы хотел нанять вашу группу в качестве дополнительной защиты до ближайшей гильдии Авантюристов после выхода из леса. Нынешнее путешествие и правда в стократ опаснее всех моих предыдущих. Изначально, я еду до столицы, но оплатить весь путь до неё я не могу. Вы не против на такие условия?

— Торбен, прежде чем ты наймёшь новых сопровождающих, я требую премию по прибытию. — Грозный мужчина в миг словно увеличился в размерах, смотря на торговца с явным вызовом.

— Гарилен, я дам оценку задания на ранг S и все причитающиеся в связи с этим награды, это даже не обсуждается, но не больше.

Военный метнул злобный взгляд на торговца, но согласно кивнул. По нему было видно, что даже такая награда не очень его устраивает, тем не менее, никакую другую, по крайней мере, официально, он требовать не мог. Он слишком хорошо понимал какие о нём пойдут слухи, если он потребует плату сверх договора.

— Только попробуй…

— Как будто я тебя когда-то обижал на награду…

Голос торговца звучал обиженно, но военный не обратил на это никакого внимания.

— Ребят, мы не против? — Кумико терпеливо дождалась, когда Торбен договорится с Гариленом и только после этого обратилась к остальным. Все до единого не задумываясь кивнули.

— Хорошо. Так как вы уже отбили нападение, оплата будет так, словно вы меня сопровождали с самого начала, ну и оценка будет как у этих ребят. — Хотя по лицу торговца было заметна боль от непредвиденных расходов, он слишком хорошо понимал, чего на самом деле стоит оказанная помощь.

— Эй, Торбен, а чего это ты так расщедрился?

— Они спасли мой груз, а ты хотел его бросить. Чувствуешь разницу?

— Я, твою шкуру спасал, скупердяй ты неотёсанный. — Военный по-дружески шлёпнул торговца по плечу, на что тот вынужденно сделал шаг вперёд, чтобы удержать равновесие.

— Слушай, гора ты эльфийских мышц. Если бы не этот товар, ты бы вообще никакой награды не получил. Разве что страховку от гильдии, да и только.

Гарилен хотел было открыть рот, но быстро передумал. Торбен был прав. Потеря груза по награде приравнивается к провалу задания, то есть торговец вовсе не обязан хоть что-то платить такому авантюристу. В случаях, если потеря произошла не по вине авантюриста, гильдия частично компенсирует стоимость заказа, но не более. Благодаря «Вафэрей», не только они, но и группа Грилена получит полную оплату за работу.

— Знаешь, когда мы игрались с тобой в песочнице, да палками дуэли устраивали, всё было куда проще.

— Ага, это тебе было проще. Ты с детства был горой мышц.

— Ой да ладно, подумаешь, выигрывал тебя всегда. Весело же было. Так малышня, чего опять на девочек заглядываемся. Подняли челюсти с земли и грузите всё обратно. Нужно ехать дальше!

Два молодых эльфа хоть и пытались спрятаться за повозками, выражение лиц всё равно выдавало их с потрохами. Шарлотта очаровательно хихикнула, смущённо заулыбавшись, заставив бедолаг густо покраснеть. Девушка почувствовала лёгкое движение рук Вернона, и тут же подняла глаза к верху, тепло улыбнувшись и нежно прикоснувшись к его щеке своей ладонью.

— Ну, не надо так ревновать. Ты всегда для меня будешь единственным.

— Угу. — Однако взгляд мужчины совершенно не смотрел на девушку, внимательно следя за всеми остальными.

— Так, все за работу. «Вафэрей», раз вы теперь наняты, тоже помогайте, раньше погрузимся, раньше отправимся в путь.

Торговец громко хлопнул в ладоши, не без труда отведя взгляд от маленькой девушки, и быстро направился к разбросанным всюду вещам.

Глава 18. Торговец золотого ранга

По общему решению повозка «Вафэрей» поехала первой, вместе со всеми членами отряда кроме Квинта. Лучника оправили в самую безопасную третью повозку, где он занимался постоянной магической разведкой дороги впереди. Через несколько часов его сменит Вернон и так по кругу. Девчат сначала тоже хотели отправить в центральные более безопасные повозки, но стоило завести об этом разговор, как плечи молодых эльфов и авантюристов подозрительно напряглись и настороженно замерли на месте.Советом «Вафэрей» единогласно отвергли это предложение, так что и Кумико, и Рита спокойно дремали под присмотром Коди в голове каравана. Вернон и Шарлотта сидели на местах кучера и о чём-то мило ворковали.

Сидя подальше от парочки, Коди откинул полог в сторону, впустив внутрь немного вечернего света, и тренировал воздушную магию. Периодически он отправлял безмолвное сообщение Квинту, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке. На один из таких запросов лучник ответил вопросом:

«Слушай, солнце уже скоро сядет окончательно. Не пора ли вставать лагерем?»

«Ты прав»

— Вернон, ищи место для лагеря, солнце уже скоро зайдёт, нам надо успеть поставить всю защиту.

Повернув голову вперёд Коди чувствовал себя виноватым за то, что поднял голос. Девушки слегка вздрогнули и начали ёрзать.

— Понял.

«Идём на привал. Сообщи главе каравана.»

Хотя Коди не слышал, о чём разговаривают люди в других повозках, одного взгляда на движения лучника и утвердительный кивок слегка полноватого эльфа говорили сами за себя. Убедившись, что сообщение доставлено, Коди обернулся к девчонкам, где Кумико во всю протирала глаза. Только Рита немного поёрзав, сладко обняла скрученный в рулон походный плащ и вновь заснула.

— Уже приехаааааали? — Кумико мило зевнула, вынудив Коди отвести взгляд в сторону. За полтора года путешествия вместе он уже привык к природной очаровательности девушки, но несколько месяцев, проведённых отдельно, словно притупили его защиту. Парень поймал себя на мысли, что очень хочет её обнять. Да и другие мысли не давали покоя, то и дело норовя вновь разжечь в нём огонь надежды.

— Нет, только привал. Сможете наконец спокойно выспаться и полностью восстановиться.

— Хотелось бы. Как же я устала от этого ощущения усталости.

— Интересно, а устать от усталости от того, что ты устала можно?

— Не придирайся к словам...

Коди тепло улыбнулся и молча поднял взгляд к небу в тщетной попытке вновь привести в порядок вспыхнувшие эмоции.

«Мы ведь уже провели несколько дней вместе, так почему только сейчас? Я ведь всё это уже проходил.»

Погружённый в эти мысли парень так и просидел до тех пор, пока повозка не остановилось.

— Приехали. Ставьте ловушки в радиусе ста метров. Для лагеря на одну ночь достаточно.

— Ловушки, вы о чём? — Военный со своими авантюристами подошёл к Вернону, раздающего команды, и теперь смотрел на него очень озадачено.

— Сигнализация, отпугивающая, блокировка запаха, искажение звука. Всё, чтобы находящиеся недалеко хищники не видели в нас потенциальную добычу, или боялись нас как чрезмерно опасных. Вы разве такие не ставите?

Ответом было странное молчание, от чего даже на вечно спокойном лице Вернона брови слегка поднялись вверх.

— В нашей команде нет магов, так что обходились несколькими камнями сигнализации и дежурством в кроне дерева. Все эти парни не только мечом умеют махать, но и лучники неплохие.

— Магией Ветра владеете?

Все как один покачали головой, от чего плечи мужчины на секунду опустились, но он быстро взял себя в руки. В конце концов именно так и выглядели самые обычные отряды «Волков». В их состав всегда входили только способные профессиональные бойцы без выдающихся магических способностей, либо маги, что владеют мечами или луками лишь на базовом уровне. «Вафэрей» был настолько редчайшим исключением, что можно было смело назвать их единственным отрядом «Волков» в мире с таким разнообразием способностей у каждого члена группы.

— Тогда просто не мешайте. Камни приберегите, нашей магии они скорее помешают. На дежурства будете выходить по двое, вместо Кумико и Риты. До встречи с вами у нас был очень тяжёлый бой с монстром класса «псевдо-магический зверь» и девочки были сильно истощены и всё ещё восстанавливаются.

— «Псевдо-магический зверь»?! — Челюсть военного сама собой упала вниз, а рукой он отчаянно искал опору, от чего выглядел невероятно глупо. Наконец оперевшись о повозку, опытный военный смог взять себя в руки, но так и не смог скрыть дрожание голоса от поглотившего его чувства беспомощности. — А мы точно вам нужны? Мы вам не ровня.

— Даже сильным бойцам нужен отдых, и кто-то должен следить за периметром, чтобы нас всех вовремя разбудить. — Вернон говорил всё так же успокаивающе, а его голос чарующее приободрял. Ребята уже не раз ловили себя на мысли, что маг иллюзий, коим он являлся, пользуется не только своим природным талантом располагать к себе людей.

— Тогда мы возьмём на себя две трети ночного времени дежурства. На фоне вас, мы всё равно что гражданские, в бою от нас будет мало толку, так что будет лучше, если вы побольше отдохнёте. Мы потом выспимся в повозках, а если и не выспимся, то не велика потеря. — Хотя боец крепился как мог, ощущение собственной ничтожности на фоне первого встречного отряда авантюристов «Волков» всё равно больно ударили по его самолюбию. — К тому же до ближайшего поселения осталось около семи часов пути, там мы уж точно отдохнём.

Вернон сначала хотел возразить, и поддержать, потерявшего веру в себя мужчину, но доводы военного звучали разумно, так что он согласно кивнул.

— Пусть будет по-вашему. Я буду дежурить первым, после меня Шарлотта, она уже передаст пост вам. После ужина сразу идите спать. Под утро дежурство передадите Коди.

— Вас поняли, исполним в лучшем виде.

— Не нужно формальностей.

Хотя мужчина прекрасно понимал, чем вдруг вызвано такое уважительное обращение, это всё равно больше смущало, но военный быстро переключил внимание на торговца.

— Торбен. У вас есть что-нибудь для ужина?

— Только высушенное мясо и сухофрукты. Не задавай глупых вопросов.

— А суповая смесь ещё осталась? Можем мы хотя бы ею ребят угостить. Заслужили.

— Хм… кажется после вчерашнего привала ещё что-то осталось. — Пухлый торговец озадаченно чесал своё острое ухо, вспоминая куда он дел остатки самой вкусной версии обычного походного сух-пайка.

— Вы не охотитесь по пути? — Вернон был несколько удивлён как резкой переменой темы, так и содержанием диалога между формальным капитаном охраны каравана и главой каравана.

— Это слишком опасно.

— Квинт, что скажешь?

Однако этот вопрос не имел никакого смысла. Лучник всегда вечером уходил на охоту, а потому по привычке молча отправился вглубь леса, и только отойдя от лагеря осознал, что стоило предупредить об этом всех остальных.

— Разводите костёр, думаю скоро будет парочка кроликов. — Вернон слегка улыбнулся, осознавая, как странно всё это выглядит со стороны

— Вы точно отряд «Волков»?

«Гони две монеты обратно!»

Воздушный магический голос Квинта раздался над лагерем, заставив всех, даже «Вафэрей» слегка вздрогнуть.

— Так и думал, что нельзя было отдавать тебе этот вариант. Это же такое очевидное комбо.

Коди разочарованно махнул рукой, и тут же выстрелил большим пальцем двумя монетками в сторону лучника, что всё это время слушал разговоры издалека с помощью магии. Синие всполохи выдали применение усиления, но Квинта это нисколько не смутило. Ловким движением он перехватил обе монетки, долетевшие до него спустя несколько секунд и отправил их в свой карман.

— Как видите, нас об этом спрашивают постоянно. Справедливости ради, наш уровень силы в некоторых вопросах даже выше «Медведей», но мы ещё не сдали экзамены, потому ранг до сих пор не получили.

Хотя Кумико снова неодобрительно покачала головой, Вернон никак не отреагировал на парней и спокойно объяснил всё Торбену и Гарилену.

— Теперь мне кажется, что я вас обманул, предложив награду «Волков».

— Не беспокойтесь на этот счёт. Официально мы «Волки», и обговорённая награда полностью соответствует рангу, так что всё в порядке. И сейчас нам по пути. Для нас это случайная подработка на карманные расходы, так что грех жаловаться.

— На карманные расходы, говорите? Сколько же зарабатывают «Медведи»?

В глазах Гарилена читалась неподдельная зависть. Для большинства авантюристов его ранга, сопровождение единственный источник заработка, позволявший сводить концы с концами, так что услышать такое от коллег по цеху не могло не задеть его чувства.

— Пока нисколько. Официально, мы «Волки». Гильдия только недавно признала нашу силу и допустила к экзамену, но не буду спорить, что в нашем послужном списке есть достижения, соответствующее нашему уровню. Да и охотиться, к примеру, на чёрного игольчатого медведя ради трофеев гильдия не может нам запретить, даже если захочет.

Коди ответил прежде, чем Кумико или Вернон успели собраться с мыслями. И хотя оба они смотрели на парня с предостережением, он всё же избежал высказывания лишнего. Охота на медведя была общепризнанным экзаменационным испытанием, так что сам факт этого события или его возможности едва ли были секретом для попутчиков.

— Какие же интересные мне достались авантюристы. Уже не терпится услышать от вас несколько историй. Мы, торговцы, такое любим. Кстати, раз сегодня будет свежее мясо кролика, вы не откажете мне испробовать специи фирмы моего отца? Уверяю вас, вы не разочаруетесь. Все ингредиенты мы выращиваем сами.

— Буду рада. Я слышала, что в этом регионе делают лучшие специи Тероно. — Кумико мило улыбнулась, а на её лице отразилась предвкушение и по-детски выглядящее нетерпение.

— Ещё какие лучшие. У нас всегда тут было довольно засушливо и жарко, мы же далеко от моря, и только реки со священных гор Устинии, и этот лес немного смягчают климат. Вы кстати знаете, что вершины этих гор охраняют Морозные Драконы?

— Это всего лишь байка, чтобы отвадить безумцев лазить на вершины гор и понапрасну отдавать свои жизни. — Вернон категорически отверг легенду, предложенную Торбеном.

— Может для вас это байка, а для нас, живущих тут веками – это сотни и тысячи историй очевидцев. За тысячи лет, что существуют Священные земли Устинии, ещё никто ни разу не смог преодолеть хребет гор, что окружают это маленькое государство со всех сторон. Многие искатели приключений и охотники пытались это сделать, но все, как один, рассказывают, что стоит подняться выше отметки «Божественной Защиты», как на тебя немедленно набросится страшная холодная буря, и вытолкает обратно. Словно настоящее дыхание Дракона, только не огненное, а ледяное. А ещё, они рассказывают, что если подойти к «Божественной Защите» близко, но не пересекать её, то к буре буквально можно будет протянуть руку. Потрогать бурный поток ветра, что никогда не опускается ниже.

Даже интонации в голосе Торбена полностью изменились, выдавая в нём опытного рассказчика. Каким бы обыденным ни было событие из его уст оно ощущалось как что-то таинственное и величественное.

— Простое погодное явление, связанное с контактом и движением холодных и горячих масс воздуха, только и всего. Горы Устинии действительно священны и обладают собственной магией, но никаких Драконов там нет. И не забывайте, я десятки лет прожил в Румии. Нашу страну тоже оберегает Священный хребет Устинии.

Вернон совершенно не разделял пафосность рассказа торговца.

— Вы слишком суровы, Вернон. Я лишь рассказал историю, что знаю сам от эльфов, которым я готов верить. И это так удивительно, что вы из Румии ещё и выглядите как человек, но с вашей красотой и невероятными магическими способностями, не грех предположить, что вы полукровка…

«Приготовь ещё одну монету.»

На этот раз голос Квинта звучал только в ушах Коди, но тот всё равно слегка вздрогнул от неожиданности.

— …Мне никогда не везло иметь дела с подобными вам, хотя эльфов из Румии я повидал немало. Любая прямая торговля с вашим народом запрещена и для неё требуется разрешение Герцога Олбени, что управляет торговым городом на границе с Румией, но у меня такое как раз есть.

Торговец с гордостью выпятил грудь, пытаясь продемонстрировать свою важность.

— Помнится, мне рассказывали, что Румия ведёт дела только с несколькими крупными торговцами из других стран. — Шарлотта, что с увлечением слушала рассказ мужчины, тоже взяла слово. — Не знала, что и средней руки торговцы их тоже интересуют. У меня бронзовый ранг в торговой гильдии. Не успела его поднять, так как стала авантюристкой, но за всю торговлю в группе и бюджет отвечаю я.

— Такая милая девушка профессиональный торговец? Неужели у вас не бывает проблем из-за вашей внешности?

Голос и лицо торговца излучали искреннее удивление и беспокойство, так что, вопреки ожиданиям, Шарлотта не вспылила на очередное сравнение её с ребёнком.

— А вы правда видите в ней проблему, а не торговое преимущество? Вы бы сами смогли выторговать у меня особые условия контракта? — Вместо злости Шарлотта так мило улыбнулась, пользуясь всеми преимуществами своего аккуратного личика, что Торбен на миг забыл, как говорить.

— Твоя правда, что-то я поторопился с выводами, но смею предостеречь, как более опытный член гильдии, что не на всех это работает. Более того, я легко назову тебе с десяток имён очень успешных торговцев, в том числе женщин, что могут посчитать тебя слишком юной. Речь была об этом. И я не средней руки торговец, просто мои заказы эксклюзивны. Золотой ранг кому попало не дают.

— Простите, за неосторожную фразу и спасибо за предупреждение, но всё же, когда перед вами котёнок неужели вас это не умиляет? Мне попадались торговцы, о которых вы говорите, но какой настоящий торговец откажется от выгодного предложения только потому, что его партнёром по сделке станет выглядящая юно девушка?

— К сожалению, многие старомодные семьи не разделяют вашу точку зрений. Котёнок на то и котёнок, что на него надо смотреть и за ним надо ухаживать, но ты не будешь ждать от него проворности и хитрости взрослого кота. В их мире котёнок никогда не будет равным коту, и утверждать, что их взгляд надуманный, нельзя. Я понимаю, что вы лишь выглядите как котёнок, но для некоторых этого достаточно. Они не будут готовы доверять кому-то вроде вас.

— Натравлю на них Вернона. — Девушка сильно насупилась, осознавая, что даже в интонациях торговца не попытка её оскорбить, а ничто иное, как десятками лет наработанный опыт.

— Не шути так. — Пусть легонько, но мужчина тут же символически щёлкнул малышку по лбу своим пальцем.

— Но ведь они от одного твоего вида становятся такими покладистыми. Тебе даже говорить ничего не надо. Ты думаешь я просто так вожу тебя на некоторые наши переговоры? — Девушка ответила, грудью прижавшись к руке Вернона, и нежно приобняв его правой рукой.

— Шарлотта, ты за кого меня держишь?

— За моего любимого, что души во мне не чает и выполнит любой каприз.

Шарлотта так явно дразнила мужчину, на что тот тут же отвесил ей второй всё такой же лёгкий щелбан. Торбену даже показалось, что он вовсе не коснулся её головы.

— Капризы размениваю только на капризы, и этот долг тебе придётся вернуть. — Грозный взгляд полностью растерявшего всю свою стать красавчика скорее умилял, чем пугал.

— Опять злюку строишь. — Шарлотта быстро чмокнула Вернона в щёчку и отвернулась к торговцу. — Всегда он такой, но в переговорах незаменимый. Садит рядом, и всё, с кем угодно можно договориться. Главное этикет торговца соблюдать.

— А вы гораздо хитрее, чем я думал. Признаю, с таким спутником вам ничего не грозит. Не хотелось бы оказаться вашим оппонентом на переговорах. Моему сердечку и так неспокойно, ведь ваша красота по-настоящему завораживает. У меня, между прочим золотой ранг, и я многое повидал, но с таким юным дарованием даже мне было бы не просто.

— Вы меня перехваливаете. Так Румия правда торгует только с единицами эльфов?

— Да. И они требуют, чтобы они лично присутствовали и при заключении сделок, и при передаче товаров. Вот мне и приходится из Авиши ездить на западное побережье к озеру Богинь. У Герцога Олбени абсолютная монополия на все товары из Румии, таков договор между Королём и Герцогом. Взамен он держит в узде всех, если сказать помягче, убеждённых иртисистов. Мы ведь страна без ведущей религии, но до Великой Войны только богиня Иртис была нашей единственной путеводной звездой. Не все согласились с новым миропорядком. Пра-пра-дед Олбени, уже богиня только помнит в каком поколении, уговорил Короля дать шанс верующим, и увёл их в западные неизведанные земли, к границе с Румией. С тех пор, туда высылают всех рьяных иртисистов, а Герцог Олбени даёт им кров, еду и работу, а также соседство с одной и самых религиозных стран мира. Кстати, часть моего груза, как раз товары из Румии, некоторые из них я прямо сейчас и везу.

— Картины, я ведь права?

— Лучше. Иконы. Хотя и картина одна есть. В Румии лучшие иртисистские религиозные художники в мире и несколько церквей Иртис запросили создать копии Святой Патриции, и святого Мулнина. Это личные подарки Церквям от герцога Палиано и Герцога Милпорта, так что формально это заказы от них. Боюсь представить, чтобы они со мной могли сделать, если бы я их не привёз.

Торговец даже вытер воображаемый пот со лба, так словно его только что строго отсчитали.

— Если ваш груз так важен, то, не в обиду вам, ребята, почему ваша охрана такая незначительная?

Шарлотта была искренне удивлена, и при этом выглядела так по-детски мило, что ни у одного авантюриста из отряда Гарилен язык не повернулся её хоть в чём-то обвинить. Они, скорее, были попросту очарованы, и едва ли вообще вслушиваясь, о чём она говорит, наслаждаясь мелодичным звучанием голоса девушки.

— Потому что икон всего четыре. Это не так много, чтобы я мог позволить себе солидную охрану. Да и для грабителей они не представляют интереса. Если кто-то из них принесёт в церковь или подпольному скупщику работу мастеров Румии, его тут же сдадут, посадят за решётку пожизненно и без разбирательств. Таких, как я, кто может торговать этими иконами всего несколько десятков и всех их знают поимённо. Румия строго следит за тем где находится каждая из её работ. Потому мой караван не представляет ни для кого интереса, а от обычных атак озверевших меня всю жизнь прекрасно защищал Гарилен. У меня нет причин ему не доверять. То, что случилось в этот раз, событие из ряда вон. Четыре атаки, и каждый раз стаи разъярённых озверевших. Такого не было никогда. В лесу явно творится что-то неладное.

— Мы встретили радужнорогую антилопу, выгнанную из стаи. Подозреваю именно она создавала множество проблем.

— Возможно, но на нас нападали и вчера, и три дня назад. Сомневаюсь, что все нападения связаны с антилопой. Так или иначе нужно будет предупредить Герцога, но то будущие дела. К сожалению доход с поездки столь незначителен, что, наняв вас, я поставил весь поход на грань убыточности. Полученная прибыль едва-едва покроет мои расходы на путешествие до столицы, но думаю я как-нибудь выкручусь.

— А зачем брать заказ с такой низкой доходностью? — В глазах Шарлотты отразилось явное непонимание. — Поход через чрезвычайно опасный лес, с уникальным товаром по определению должен был приносить значительный доход.

Торбен самодовольно качал головой, явно ощущая недостаток опыта у юной девушки. Впрочем, уже через секунду его выражение сменилось на наставническое, ведь перед ним сидел торговец с бронзовой биркой. К таким гильдия никогда не предъявляла требования к пониманию процессов в высшем сословии.

— Не всё в этом мире измеряется деньгами, уважаемая Шарлотта. Чем выше будет ваш ранг в гильдии торговцев, тем значимей для вас будет ваша репутация. Когда ты носишь на шее золото, твоя репутация – это не фигурально, а буквально все ваши доходы. Выполнив этот заказ, я обеспечу себя и свою семью выгодными контрактами на годы вперёд. Мне не придётся за них конкурировать, ведь две герцогские семьи будут абсолютно уверены в моей благонадёжности, и в том, что я в любых условиях способен выполнить контракт. Для эльфов от чьих действий и решений зависят десятки тысяч семей, надёжность партнёра – ключевой критерий. Сотни семей в поселении моего отца могут жить в достатке, только потому, что я каждый раз довожу эти иконы до адресатов. Такова цена репутации, Шарлотта.

— Простите, я не подумала об этом. Мне ранее не приходилось заниматься крупными поставками. — Шарлотта и правда искренне раскаивалась, легонько поклонившись полноватому эльфу.

— Ну не переживай ты так. В юности все мы мыслим слишком просто, и не заглядываем слишком далеко. Счастье других для нас вовсе пустой звук. Главное, чтобы для нас всё сложилось хорошо, а остальные сами как-нибудь. Со временем остепеняешься. Хочется сохранить не только себя, но и мир вокруг. Будь то люди и эльфы, они тоже часть мира, что тебя окружает, и их тоже начинаешь хотеть сберечь, но для вас, госпожа Шарлота, нет смысла об этом думать. Вы в том возрасте, когда важнее всего сберечь себя, любимого и друзей. Думайте только об их счастье. Это нормально, когда в каждом контракте вы ищите выгоды только для тех, с кем вы путешествуете. В твоём возрасте я тоже думал только о цифрах в контрактах. Правда я был очень жадным и безрассудным, и часто из-за этого мог искать следующий контракт очень и очень долго. Во всем надо знать меру. Жадность, сама по себе, не что-то плохое. Она мотивирует искать наиболее выгодные варианты, а сколько воодушевляющих моментов она создавала, когда получалось выторговать великолепные условия. Без жадности мы бы просто соглашались на то, что есть, но, когда она немного влияет на тебя, она побуждает поторговаться, и в этом нет ничего плохого.

Торговец то и дело погружался в воспоминания, сначала говоря наставнически, потом с грустью и ностальгией, и вновь возвращаясь в роль наставника. Все внимательно слушали, не смея прерывать его. Эльф настолько вошёл в образ, что на несколько секунд с его лица полностью сошёл румянец от очарования Шарлотты.

— Эти двое оболдуев, с железными бирками, такие же вопросы мне задают, и как же напоминают меня в юности, но я пытаюсь их научить всему, что знаю, чтобы они не повторили мои ошибки, и не потеряли десятилетия своей жизни за зря.

— Мы постараемся их не потерять.

Сразу три голоса ответили полноватому торговцу одновременно: два эльфа и одна маленькая на вид девушка. Торбен громко рассмеялся, а вместе с ним и все те, кто сидел у костра.

Глава 19. Разговоры у костра

— Но всё же, учитывая обстоятельства, разве нельзя запросить премии?

— Шарлотта, тебе ли не знать, что это нарушение этикета, да и попросту грубость. Жадность должна знать меру, или она станет грехом. Так обе богини говорят, хотя, насколько мне известно, Эйрис куда больше благоволит стремящимся к богатству. — Торговец явно намеревался продолжить тему, но строгий взгляд Вернона вмиг охладил его пыл. — Простите, забылся, люблю порассуждать о мире. У нас с Гариленом и его командой нет ограничений на религиозные темы, но знаю, что авантюристы её не любят. В общем, о чём я? А, о договоре. Если одна из сторон после сделки требует улучшений условий договора, это ничто иное как шантаж. Нужны крайне веские причины, какая-то непреодолимая сила, не зависящая ни от одной из сторон. Нападения монстров таковой не является. Они всегда были проблемой самих торговцев и тех авантюристов, что он нанял. Такие вещи в контракт не вписывают, и клиенту не предъявляют. Я не могу запросить премию только потому, что мне пришлось нанять дополнительную охрану. Я конечно попытаюсь намекнуть Герцогу, ведь я всё равно буду рассказывать ему обстоятельства путешествия, и предупреждать, что в лесу творится неладное, но просить напрямую не буду. Премия станет лишь доброй волей Герцога. Надеюсь, моя репутация надёжного поставщика, ни разу не провалившего ни один заказ, поможет мне. Вы не представляете, как я благодарен вам за сохранение моей репутации.

— После того, что вы рассказали… — Шарлотта начала было говорить, но её неожиданно перебили.

— Вот именно, вы должны быть очень благодарны.

Голос Риты звучал странно грубо. Она всё ещё выглядела не выспавшейся, но всё равно держала себя подтянуто, постоянно находясь за спиной Кумико. Во время всего разговора девушка то и дело ловила на себе и эльфийке «странные» взгляды авантюристов и торговцев, что ещё больше распаляло её и заставляло игнорировать постоянные немые просьбы Кумико перестать себя так вести.

— Вы выглядите, как очень опытный боец и верный телохранитель. Не расскажите о себе?

Хотя торговца явно задела грубость, тот сдержался, не выказав ни капли гнева, и быстро сменил тему. Неготовая к такой реакции Рита, полностью погружённая совершенно в другие мысли, вмиг запаниковала.

— Я не телохр… и вообще…

Авантюристка, словно потеряла дар речи, тщетно пытаясь подобрать слова.

— Ваш спутник очень тепло отзывался о ваших способностях. Полпути только о вас и рассказывал, потому мне правда любопытно. Да и ребятам интересно. Нечасто можно посидеть за одним костром с такой юной девушкой Арт-магом уровня «Медведь». Хотелось бы узнать, как такими становятся? Это ведь тяжеленный труд, который часто недооценивается заказчиками, тем более, в столь молодом возрасте… Ваши эмоции мне понятны. Как бы мне ни было больно и стыдно, я должен признать мою невозможность по достоинству заплатить за ваши способности.

Рита гневно обернулась куда-то в сторону леса, но прежде чем на её ладонях вспыхнуло пламя, она смогла взять себя в руки. Не малую роль в этом сыграла и сама Кумико, положив ей на спину свою ладонь.

— Рита, расслабься. С Квинтом я поговорю, а торговцы хорошие ребята. Поверь моему чутью. За последний год мы с тобой столько их повидали.

Тихий шёпот эльфийки не было слышно за треском костра, но достиг нужных ушей и возымел свой эффект. Рита слегка опустила плечи, и впервые, с того момента, как они выбрались из повозки, вышла из-за спины Кумико, присев к костру вместе со всеми.

— Я обычная авантюристка. Как и все пошла в авантюристки, чтобы что-то изменить в своей жизни. Чего-то добиться. Много тренировалась, так и смогла вырасти. Потом встретила Кумико, она позвала меня в свой отряд и многому научила. Больше рассказать нечего.

— Ты представилась как Маргарита из Итениира. Неужели столичная жизнь в Анмантосе настолько неприятна, что даже она вынуждает становиться авантюристом? Говорят, что Итениир самый чистый и продвинутый город в мире, а ещё на его улицах много чудес прямиком из подземелий. Слышал, там совсем не пользуются лошадями, а вместо них маги используют странные приспособления.

— Я никогда не жила в столице, но то, что вы говорите, правда. На большинстве улиц запрещено нахождение любых животных. В качестве транспорта у них магические кареты. Моя фамилия носит название города, потому что моей матушке стало плохо, и отец отвёз её в город. Так вышло, что именно в этот момент она меня родила, несколько раньше положенного срока. Фамилия простолюдинов всегда место их фактического рождения. Жила я сильно севернее столицы, но это не то, о чём я хочу говорить.

— Понимаем, понимаем. Этика авантюристов, не буду настаивать.

— Не в этом дело. Просто не очень хорошие отношения с семьёй.

Рита и сама не понимала, почему рассказывая легенду о своём прошлом, она вдруг решила так разоткровенничаться, однако все остальные члены «Вафэрей» смотрели на неё с пониманием. Отказываясь от фамилии Милин, истинная память души сама назвала столицу местом рождения, что наводило Риту на определённые мысли. Мама никогда не рассказывала, где родила её, и тот факт, что ЭИТ выбрал столицу, могло пролить свет на обстоятельства, при которых её мама оказалась среди членов самой влиятельной семьи Анмантоса и по совместительству семьи «Чёрных убийц».

— Получается ты сбежала из нелюбимого дома и теперь стала такой невероятной и сильной? Ты и вправду удивительна. В одиночку и без поддержки семьи. Невероятная сила духа.

Хотя слова торговца походили на обычную лесть, его глаза и восхищённое выражение лица говорили об обратном. Он выглядел таким увлечённым и заинтересованным, словно маленький ребёнок, что немедленно отразилось смущением на лице авантюристки.

— Я просто крутилась, как могла.

В очередной раз искренность смогла пробиться через характер девушки, и та начала краснеть ещё больше, отводя взгляд в сторону. В какой-то момент могло казаться, что её лицо, это продолжение брони, настолько совпадали в сумраке вечера оттенки её кожи и элементов магического комплекта.

— Всё что нас не убивает, делает нас сильнее. Так говорил мой папаня, когда сыпал в картошку особо острые специи. Знали бы вы, насколько тяжело это было пережить. А ведь он ещё проверял, чтобы я съел всё до последней крошки. Суровые были времена. Ой суровые.

Рита едва сдержалась, чтобы не ответить тому, через что ей пришлось пройти в годы своего детства, и что его специи – это страдания курам на смех. Если в какой-то из дней её кожу не распороли до крови во время очередной «тренировки», то это невероятно удачный и буквально лучший день. Рассуждение о специях, как о плохом воспоминании детства само по себе выводило Риту из себя. На её ладонях вспыхнули огоньки, но резкую смену настроения вовремя заметила Кумико, заключив руки подруги в свои мягкие ладошки, чем загасила пламя, и сменила тему разговора так, что в свете костра никто не заметил состояние девушки.

— А как вы стали торговцем? — Приятная улыбка и чарующий голос, вкупе со слегка трепещущимися на лёгком ветру светлыми волосами эльфийки привлекли к себе всё внимание окружающих.

— Да это скучная история. — Торговец от досады даже махнул рукой, но осознавая, что отказываться от рассказа будет некрасиво, тут же продолжил. — С одной стороны, это семейное дело. Отец глава фермы, что выращивает множество разных растений на специи. Сам он в этом деле совсем ничего не понимал, но руководитель и торговец талантливый. Он почувствовал ветер. Заманил в деревню нужных людей, заключил несколько выгодных контрактов и наше дело расцвело как никогда. Ну, в процессе ещё и в специях научился разбираться. В таком доме я вырос, но таланта к управлению у меня нет. Язык конечно подвешен, с кем угодно договорюсь, но этого мало, если ты хочешь организовать грамотную работу кучи эльфов. Вы не представляете, насколько мы ленивый народ. Это вы живёте пятьдесят лет, и после увядаете, а с нашими полутора сотнями мало кто куда торопится и вообще хочет что-то делать. Мы даже старость доживаем ещё лет пятьдесят, и только в последние пять-десять лет она у нас так же тяжела, как у вас в пятьдесят пять.

— И не поспоришь. Вы в семьдесят выглядите как в двадцать. Вообще, Кумико это несправедливо. У меня уже внуки стареть начнут, а ты будешь выглядеть так, что хоть завтра под венец.

Красноволосая авантюристка с явным облегчением подхватила новую тему, наконец справившись со своим гневом, но вновь сумрак вечера и игра теней от костра скрыло все эмоции от посторонних. Рита прекрасно понимала, что торговец не желал её оскорбить, но это, словно делало только хуже.

— Ты опять меня замуж за первого встречного выдать хочешь? Сейчас возьму и сама тебе мужа найду, чтобы эти внуки вообще появились. Смотри какой богатый выбор. И сильный мускулистый, и хрупкий интеллигентный, и состоявшийся…

— Меня в это не вписывайте, у меня жена есть.

Торговец так испуганно и отчаянно замахал руками от очевидной шутки Кумико, что на лице эльфийки замерла забавная гримаса, но оба молодых эльфа так явно навострили уши, не подозревая подвоха, что Коди не сдержался, громко усмехнувшись.

— Не надейтесь, парни. У неё в голове совершенно другие проблемы. Она даже сама не знает, кто в её вкусе. Уж поверьте, я пытался узнать. Я ведь не по наслышке знаю, насколько Рита поразительна. И поверьте, вы даже пикнуть не успеете, в миг раскусит все ваши мысли. А, если учует, что вы только под юбку вознамерились залезть, она вас в уголёк превратит, прежде, чем это желание успеет у вас на лице отразиться. Может быть только после этого, она подумает, что стоило хотя бы узнать ваши имена.

Коди явно наслаждался реакцией парней, рассказывая очередную страшную байку о напарнице.

— Ты за кого меня держишь, деревенщина неотёсанная! — Рита, чьи руки до последнего были в ладонях Кумико, попыталась было отвесить Коди подзатыльник, но парень на миг засиял аурой усиления и ловко перехватил руку авантюристки, тут же заломив её ей за спину. — А ну отпусти, сожгу!!!

— Ну вот видите? Не успеваешь рот открыть, а уже всё. Хвалишь ты её или ругаешь, без разницы. Иногда мне кажется, что от похвалы она только сильнее распаляется. И ведь мы друг друга уже несколько лет знаем, чего только не пережили, и какими только друг друга не видели. А на первом знакомстве, вы только представьте, заявила мне, что я обязан с ней сразиться, или она будет преследовать меня везде, даже по ночам. Не побоялась же взять и публично пообещать, что юная незамужняя девушка вломится в комнату одинокого парня ночью. Сумасшедшая.

Коди поднял свободную руку вверх и слегка расширил глаза демонстрируя наигранный испуг из-за поведения авантюристки.

— Не было такого. Про ночи уж точно!!! — Неожиданно, вместо злости, Рита смущённо насупилась, на что на лице Коди вмиг отразилась очень добрая улыбка.

— Рита в гневе – страшная девушка, но в остальном она очень верная, ответственная. Если своей искренностью и реальной поддержкой заслужите её расположение, она встанет за вас горой, никогда не предаст и сделает всё, чтобы помочь в час нужды. Её не надо ни о чём просить, она просто будет рядом и спасёт вас. Такая вот она, наша Рита. Если она будет иногда грубить, вы на неё не обижайтесь. Она не со зла. У неё там такой слой колючек преодолеть надо, что выжить нереально.

По мере того как Коди вёл свой рассказ, Рита тщетно пыталась вырваться, багровея прямо на глазах. Однако уже ни для кого не было секретом, что все эмоции девушки вызваны не злостью, а смущением.

— Убью!

— Рита, я просто пожалел парней. Сама же знаешь, как ты можешь отвечать незнакомым мужчинам. Уж лучше пусть они сразу всё поймут, чем потом ты же пойдёшь к ним извиняться, а они от одного этого в штаны наложат. И вспомни, большинство из них просто хотели сделать тебе вполне искренний комплимент. Эти парни так вообще ещё очень юны, им сто пятьдесят лет ещё жить. Травму им на всю их жизнь оставишь же.

Пламя на ладони вспыхнуло гораздо сильнее, и авантюристка даже попыталась запустить его в Коди, но тот всё ещё держал её руку за спиной и с лёгкостью уклонился.

— А ведь вы прекрасны, и очень способны, ваш спутник нисколько не приукрашивает. Какая потеря. Будь я моложе и одинок, точно бы попытался познакомиться с вами поближе. Может быть даже смог бы вам по-настоящему помочь с вашей проблемой. Уверен, очень много статусных и влиятельных мужчин были бы рады вашей компании. Если бы конечно вам было бы комфортно вместе. Никогда не понимал все эти браки по расчёту. Как можно игнорировать это прекрасное чувство единения и взаимопонимания? Мой отец пытался что-то подобное провернуть против моей воли, но собственно поэтому я и стал странствующим торговцем. Избранница отца была прекрасна и талантлива, восхитительная женщина, но любовь не бывает по указке. Я рад, что тогда настоял на своём и попросту сбежал. Через пару лет я встретил мою ненаглядную Алиллу. Удивительная женщина. А какие у неё великолепные ушки. Вы бы видели. Даже вас, госпожа Кумико, они бы удивили. Из рук совсем выпускать не хочется, и ей так нравится, когда я к ним прикасаюсь. Столько трепета мои пальцы ещё никогда не ощущали. В один миг пленила всю мою душу. Не отвергайте, госпожа Рита, это чувство из вашего сердца. Я вижу в вас настоящий огонь, что мгновенно согреет душу близкого вам человека. Уверен, что если вы хотя бы разрешите себе, то очень скоро встретите достойного, что заполнит всю вашу душу и сердце теплотой и уютом.

Торбен говорил так искренне, и так эмоционально, что даже у Риты, всё ещё борющейся с Коди, не хватило духу ни перебить его, ни съязвить в ответ. Он всем своим нутром верил в каждое произнесённое слово, от чего девушка невольно прониклась его воспоминаниями, и быстро успокоилась. Всё ещё красная, под цвет своей брони, она уже не пыталась сопротивляться и как-то ударить Коди. Парень тут же отпустил авантюристку и сел на своё место. Неожиданно на уголках глаз Риты появилось несколько капелек слёз.

— Не в этом дело, господин Торбен. Я не отвергаю… Просто есть обстоятельства… которые меня заставляют… Мне нельзя, и не важно, что я об этом думаю.

Рита отвернулась от всех, но тон её голоса никого не оставлял равнодушным.

— Госпожа Рита, надеюсь все ваши невзгоды скоро разрешаться, и вы сможете насладиться жизнью и компанией приятных вам людей и эльфов. Кстати, с Алиллой у нас тоже не всё сразу гладко пошло. Я тогда был юным глупцом, и думал, что юным дамам в торговле не место. Мол, они своей юностью сбивают мысли торговцев с правильного пути. Госпожа Шарлотта, не смотрите на меня так осуждающе. Все мы по юности глупцы и совершаем ошибки. Я был особенным кадром. Столько странного тогда думал, но важно то, что я эту ошибку признал и исправил. И этим оболдуям пытаюсь эту же мысль привить, но по лицам вижу, что работы ещё много. — Торбен тяжело вздохнул. — Вы, кстати, чего сидите, молчите, как воды в рот набрали? С Квинтом вообще не затыкались, а тут ни звука.

Два его помощника витали в облаках, перестав вообще реагировать на всё происходящее вокруг, во второй раз проигнорировав момент, когда речь зашла именно о них. Торговец и сам понимал, что даже по меркам эльфов девушки отряда «Вафэрей» выглядели очень привлекательно, но такая реакция всё равно его удручала. Подобная несдержанность эмоций может очень дорого обойтись торговцу, и неспособность учеников с ними совладать сводило на нет последние полгода обучения. В очередной раз тяжело вздохнув Торбен продолжил рассказывать о себе.

— Так вот Алилла работала, да и сейчас работает, заместителем торгового дома Марсанов в городе Палиан. Вы знаете о них?

Только Шарлотта утвердительно кивнула. Кумико сначала тоже хотела кивнуть, но сдержалась, решив не информировать болтливого мужчину о своих связях с влиятельными личностями Тероно. К тому же Дом Марсанов не знал, что контактировал именно с Кумико, и это могло породить очень неудобные вопросы и к ней, и к знатному роду.

— Шар, а ты откуда его знаешь? — Вернон смотрел на свою избранницу с неподдельным удивлением. Несмотря на то, что мужчина воздержался от ответа, Торбен не сомневался в его информированности изначально.

— Что значит откуда? То, что ты не берёшь меня с собой, ещё не значит, что я ничего не знаю и вообще, как я могу не знать владельца крупнейшей международной морской торговой компании? Мы, между прочим, на его корабле плыли из столицы на юг!

— Ну, международной, это громко сказано. У него все офисы в Тероно. — Торбен громко усмехнулся, после чего продолжил рассказ для остальных. — Ранее у Титулованного Маркиза Марсана были филиалы в Атрине, он вообще родом из этой страны, но теперь он полностью базируется в Тероно, приняв гражданство нашей страны и почти всю семью сюда перевёз, что дожила до получения им титула. Но вот что правда, так это его торговые партнёры. Они по всему миру. Не существует ни одной страны, где у Марсана не было бы торгового партнёра, готового принять его корабль или дать свой. Чтобы и куда вы не хотели доставить, у дома Марсанов обязательно найдётся торговый маршрут, который туда следует. Удивительный эльф. Так вот, представляете, Алилла там оказалась заместителем руководителя филиала. Когда я её в первый раз увидел, думал она служанка, ну и вы понимаете. Ещё и выглядела она соответствующе. Молодая, в штанах, рубашке, обтягивающей жилетке. Какая же у неё была талия, а какие глаза… Кхм… Потом пришлось долго извиняться, но эта улыбка, то как она рассказывает о делах компании, как она прекрасно ориентируется в биржевых ценах. Я мог часами сидеть слушать её рассказы о переоценённости пшеницы, и что дом Гирзов рискует обанкротиться, вкладывая всё в этот биржевой пузырь. Ох, многие вечера за такими обсуждениями были для меня как один миг. Настоящий счастливый сон. Ой… О чём мы говорили?

Торбен, что всё больше погружался в воспоминания и начинал витать в облаках, неожиданно встрепенулся, от чего даже его помощники на миг пришли в себя.

— Как вы стали торговцем? — Шарлотта тут же пришла на выручку замечтавшемуся мужчине.

— Точно, я рассказывал, как торговцем стал. В общем дело было так. Мы повздорили с отцом на тему принудительного брака, и я сбежал в столицу, потому что играть свадьбу не по любви не хотел. В Авише напросился на приём к одному из партнёров отца, и начал у него работать. Мои таланты быстро оценили, так что я смог получить серебряную карту торговой гильдии и начал возить грузы в промышленных масштабах. Это сейчас я выполняю особый заказ, а в основном я организую и сопровождаю крупные торговые караваны. Так и познакомился с Графом Лимиралом. Он подданный Герцога Олбени, и один из тех, кто имеет эксклюзивные права на торговлю с Румией. Смог уговорить его дать мне шанс, отвёз для него несколько обычных грузов в кратчайшие сроки, ну и завертелось. Когда получил золотую карту, вернулся в родной дом, как равный отцу и начал помогать семье торгуя их товарами по всей стране. Да и пора было познакомить его с моей женой. Он ведь вообще не был в курсе, что я женился на Алилле. Свадьбу мы маленькую сделали. Буквально для нас двоих. В то время был крупный заказ, и мы не могли позволить себе уйти с работы. Видели бы вы его лицо. Как я смеялся.

Торговец говорил без остановки и так увлечённо, что никто не мог вставить ни слова. Только когда он залился смехом над костром ненадолго нависла тишина.

Глава 20. Знатные семьи

Молчание затягивалось. Торговец, казалось полностью погрузился в свои мысли, и судя по блаженному выражению лица, воспоминания были невероятно приятными. Такой же погруженной в себя выглядела Рита, а в руках у девушки оказался ЭИТ. Лёгкое бирюзовое свечение сразу выдало активацию. Кумико хотела было попытаться заглянуть за край таблички, но прежде чем она успела двинуться, авантюристка поспешно спрятала её обратно. Эльфийка ещё некоторое время наблюдала за своей подругой и окружающими, но в итоге не выдержала, прервав тишину.

— А вы, Гарилен, получается, сбежали из деревни вместе с Торбеном?

— Ага, не мог я этого дурачка бросить одного. Он тогда был худой как спичка. Это сейчас пузо себе отъел, а тогда его любой ветерок сдуть мог. А ведь я ему говорил, чтобы он со мной на тренировки ходил, но нет. Колобок с ушами.

Гарилен попытался щёлкнуть своего друга по уху, но тот увернулся непривычно проворно для своего телосложения, так и не выйдя из своих воспоминаний.

— Я всегда мечтал быть военным, на худой конец авантюристом. Торбен стал удобным поводом реализовать свои мечты. Мой отец тоже был не в восторге от выбранного мною пути. Знали бы вы, какую я взбучку получил, когда вместе с Торбеном домой заглянул. Папаня мой в два раза ниже, и в два раза тоньше, а побил меня так, что я ещё два дня в синяках ходил. И откуда в его теле столько сил. — Гарилен немного нервно посмеялся, но тут же продолжил рассказ. — Явно в его крови было что-то особенное, раз я таким вырос. В общем, когда сбежал в столицу, устроился там в кадетское училище, а спустя время поехал в путь с Торбеном, где познакомился с военными Маркиза Оссира. Он заведует всеми военизированными отрядами на восточной границе Тероно. Они меня как увидели, сразу позвали к себе. Представьте, молодой парень, а на тренировочной площадке я разве что их элиту победить не смог. Ну я с радостью остался. Хорошее довольствие, крыша над головой, бесплатная еда. Грех жаловаться. Как же Торбен на меня тогда обиделся, но как видите, мы всё ещё иногда путешествуем вместе, когда он доезжает до дальневосточных земель.

— Ну, а как мне не обидеться. Верный друг, из стольких передряг меня вытаскивал, а теперь нанимай авантюристов. Знал бы ты как Алилла волновалась, когда узнала, что я без тебя вернулся. Она первое время сама мне группы авантюристов в путешествия подбирала. Люблю её за это.

Торбен вновь замечтался и на несколько мгновений над костром повисла тишина.

— Потом, дослужился до капитана, ну и сами видите. Маркиз доверил мне работу с авантюристами, ну и заодно разрешил подрабатывать заказами на Торбена. Этот пройдоха много какими связями оброс, так и уговорил дать мне разрешение на сопровождения.

«Вафэрей» восхищённо смотрели на торговца, прекрасно осознавая, как тяжело добиться расположения власть имущих семей, а тем более получить от них желаемое.

— Торбен, а для кого вы ещё выполняли заказы?

Шарлотта, на лице которой явно заиграли предприимчивые нотки, даже не скрывала подоплёку вопроса, но полноватый эльф ничего не заметил и с радостью пустился в рассказ.

— Да много для кого. О Герцоге Палиано вы уже слышали. Через них в принципе проходит большая часть международной торговли Тероно, не без стараний дома титулованного Маркиза Марсан, так что любой уважающий себя торговец серебряного и выше ранга просто обязаны иметь дружеские отношения с этой семьёй. Из их герцогства я ещё имею статус привилегированного партнёра в аптеках и клиниках дома Маркиза Клаунснера. Сама королевская семья пользуется услугами лекарей этого дома. Не знаю, как, но они смогли перетянуть на свою сторону многих церковников Иртис, и сформировали весьма эффективный симбиоз. Клаунснер финансирует ту или иную Церковь, во многом себе в убыток, а за это святые позволяют открывать бесплатные больницы с вывесками Клаунснеров на их территории, а также закупаются всеми настойками и травами исключительно у них. Естественно у Клаунснеров множество своих платных больниц, где работают лучшие маги исцеления, или те, кто не желает связываться с Церковью, но в основном это бывшие авантюристы или военные врачи. Так или иначе зарабатывает семья не на больницах, а на аптечных товарах. Медицину и больницы Клаунснер считает формой благотворительности. Кстати именно в столичной клинике лечится Король, а его лечащий врач, третий сын Маркиза, Альберт Клаунснер.

— И с таким эльфом вы знакомы лично?

— А то. Альберт настоящий гений, но знали бы сколько дому Клаунснеров стоят его эксперименты? Какие только вещи он мне не заказывал привезти. Однажды, помнится и рога радужнорогой антилопы заказывал. Я тогда два месяца по всей стране искал авантюристов согласных выполнить этот заказ. Готов голову на отсечение отдать, что ваша пара рогов в итоге окажется у него на столе экспериментов.

Торбен громко рассмеялся, явно наслаждаясь восхищёнными взглядами авантюристов. Ребята и без его рассказов понимали, что «золотой ранг» среди торговцев это примерно то же самое, что «Медведь» среди авантюристов, но масштаб достижений торговца перед ними всё равно поражал воображение.

— Самые скучные заказы я вожу в восточные земли. Герцог Олбени и Маркиз Оссир регулярно заказывают военное снаряжение. Их регион смог сам себя прокормить, да организовать ремесленное производство, но до промышленности Герцога Милпорта ему очень и очень далеко. Милпорты всю страну оружием снабжают, ещё и другим странам продают, но всё равно это скучные заказы. Грузишь двух-трёх гурмонов и едешь несколько недель в одну сторону. Эти ящерицы конечно чертовски выносливые, и сильные, а на военные заказы ещё выделяют уникальный вид особо крупных и бронированных. Они буквально дома на четырёх толстенных лапах. На них даже по ночам можно ездить без опаски нападений, но какие же они медленные. Убаюкают вас в миг. Но после таких заказов обратно всегда что-то интересное везу, как сейчас. Уникальные иконы, рук мастеров Румии. Где ещё вы такой товар найдёте?

Эльф аж выпятил вперёд грудь, но слегка полноватый живот свёл все его потуги на нет, выпятившись так, что даже рубашка слегка вылезла из штанов. Это само по себе невольно вызвало смешок у Шарлотты, на что опытный торговец неожиданно смутился и покрылся лёгким румянцем.

— Эм… О чём это я. Да, работал с Герцогом Милпортом, не только забирал военные товары, но и привозил ему всякую всячину. В основном они заказывают специфичные продукты и специи. Кстати, если вы хотите лучшую рыбу и вино, вам обязательно надо заехать в Портман, это столица герцогства Милпорт. Впрочем, в Авише есть все лучшие сорта. Некоторые партии я привозил лично, а особо ценные экземпляры бутылок до сих пор хранятся в погребах знатных домов. У меня даже был заказ на особое вино для Королевской Семьи. У третьей принцессы есть аллергия на обычное вино, и для неё варят специальное, из других сортов винограда и по другому рецепту. Надо сказать, на вкус оно мне не очень нравится, очень уж странное послевкусие, но вино всё равно отменное. Говорят, более простые версии королевского вина пользуются особой популярностью у знатных дам, из-за неожиданного особого эффекта, кхм… Очень уж оно помогает в «переговорах» с мужчинами на весьма деликатные темы. Будьте осторожны на балах с дамами некоторых знатных домов из земель Милпортов. Ради удачной партии они не гнушаются и таких методов.

Торговец слегка прищурился, проверяя знают ли собеседницы особенности творения мастеров Милпортов, но реакция девушек вновь заставила опытного мужчину удивиться.

— Так вот что за бутылки Квинт держит у себя в комнате. И ведь ни разу не позволил мне к этому вину притронуться.

Рита странно злилась, а её голос звучал обиженно.

— Ваш спутник постоянно пьёт королевское вино?

— Скорее девушек им соблазняет. Этому парню палец в рот не клади, дай за юбкой какой побегать.

И вновь в голосе Риты звучала очень странная злость.

— А-а-а. Ну да, это вино и на вас действует похожим образом. Тогда я, кажется, понимаю, почему он вам не позволяет пробовать это вино. Любопытный молодой человек. Впрочем, оставим это на его совести.

Загадочная улыбка торговца заставила Риту очень строго на него посмотреть, но на этот раз мужчина не растерялся, и как ни в чём не бывало продолжил рассказ. Под вкрадчивый голос торговца, авантюристка вновь погрузилась в свои мысли, а в её руках вновь оказался ЭИТ, мгновенно засиявший бирюзовыми буквами.

«Дата рождения: 26-е Албина 1035»

«Интересно, а он помнит?»

— С Герцогом Гирзом, что управляет юго-западными землями я дел никогда не имел. Все города во владениях герцога это неприступные гарнизонные крепости. Технически Тероно формально не пала в Великой войне только благодаря южным городам. Объединённая армия Аксарии попросту обошла их, взяв в осаду, но так и не сумела победить защитников. Говорят, что решать проблему отправили саму героиню Антис, после того, как она одолела героя Вернона в Еврантирском сражении, но девушка по пути в Тероно бесследно пропала, как мы теперь знаем, навсегда, а вслед за ней пропал герой Иртис. Войну закончили мирным договором в Авише, так и не захватив города-крепости. Говорят, сама Богиня Иртис одарила эти города своей божественной защитой, передав им Артефакты Богини. Вы ведь видели купола защиты, что ставят во время турниров авантюристов?

Все синхронно кивнули. Все, за исключением двух молодых эльфов, побывали как минимум на одном турнире, и прекрасно видели проявление магии артефакта: Защитный купол класса «стихийное бедствие». Даже «Драконам» пробить такой купол не так-то просто.

— Города Герцогства Гирз, защищены куполами гораздо больше и гораздо мощнее. Невероятная магия, одним своим видом внушающая благоговение. Однако есть у неё один минус, который и показала Великая война: их просто проигнорировали, обойдя стороной. В те времена Герцогством управлял ныне вымерший дом Рамелусов. Трое сыновей Герцога Рамелуса, несколько раз пытались выйти из городов и прорвать осаду, чтобы вынудить основные силы вернуться с марша на столицу. Герцог потерял в таких вылазках всех троих, но Аксарцы на этом не остановились. Зная, что Генерал скорбит и армия оказалась на время без управления, в результате предательства одного из солдат, группа диверсантов смогла попасть в резиденцию Герцога. Прежде чем их уничтожили, они смогли убить его жену и старшую дочь. Вести об утрате так сильно подкосили Генерала, что он не дожил до мирного договора всего один день. Современники говорили, что он старился буквально на глазах, словно за один день проживал целые годы. Его судьба подробно записана в хрониках королевской семьи, ведь единственную четырнадцатилетнюю дочь, вмиг оставшуюся без семьи, забрал себе Первый наследный Принц, что прибыл в город поблагодарить защитников за службу. Кто знал, что тогда принц заполучил себе величайшую королеву Тероно за все времена. Кроткая симпатичная девушка, неопытная в официальных встречах, была вынуждена встречать его вместо отца. Об их близком общении и раньше ходили слухи, но увидев её перед собой, как главу семьи, и узнав судьбу, постигшую Рамелусов, он объявил о помолвке прямо на месте перед всем военным гарнизоном. Вот только для рода Рамелусов, последняя наследница которого вошла в королевскую семью, это означало конец. Фамильный дом прекратил своё существование. Так правая рука Принца, Граф Гирз, родом из тех земель, стал управлять освободившимся Герцогством, заодно получив титул Герцога. Многие были против такого назначения, но бывшая Авелина Рамелус, ставшая вскоре Королевой Авелиной, пресекла всякие попытки оспорить назначение. Авелина в будущем многое сделала для страны, сохранив нам, проигравшим в Великой войне нашу связь с богиней Иртис, потому её слушались беспрекословно, но, к сожалению, с её смертью, положение Гирзов в политике Тероно вновь стало шатким и по сей день держится только на благосклонности королевской семьи.

Неожиданная лекция по истории закончилась так же неожиданно, как и началась. Торбен ещё некоторое время прокручивал в голове всё что сказал, но по его лицу было заметно, что опытный торговец несколько растерялся. Впрочем, авантюристы были весьма благодарными слушателями, в особенности Шарлотта, глаза которой не на шутку разгорелись, что вновь заставило мужчину залиться краской.

— Кажется меня немного занесло. Что-то сегодня никак не могу мысли в порядок привести. Простите, обычно я куда собранней.

— Не беспокойтесь, я была рада услышать такую историю. Значит Авелина любила Принца, и для неё это история закончилась надеждой на счастливое будущее?

— Говорят, что да, с тех пор историю сильно приукрасили, кто знает, что было на самом деле. О любви Короля с Королевой было немало сказок и баек, но не все из них правда. Видите ли, Авелина не имела права выходить за Принца. Девочка была слишком юна, чтобы претендовать на помолвку, а он наоборот был достаточно взрослым, чтобы отложить помолвку на необходимый срок, пока Авелина не вырастет. В отличие от вас, людей, у нас не принято выдавать дочерей замуж, до их совершеннолетия в двадцать один. Хотя о помолвках договариваются заранее, объявляют их только в эту дату, и никто не воспрещает всё переиграть хоть в последний день перед Днём Рождения. Вот только позже совершеннолетия тоже стараются не объявлять. По нашим нормам этикета у знатного мужчины есть год, чтобы объявить об избраннице. Считается плохим тоном, если мужчина... Ну вы сами понимаете. Первого Принца и так ругали за самодурство, ведь в свои двадцать три он не был помолвлен. Если бы не Авелина, Принца неизбежно ждала свадьба с дочерью герцога Милпорта, подходившая ему и по статусу, и по возрасту. Девушке вот-вот исполнилось бы двадцать один, а сам Герцог, в награду за успешные морские сражения с превосходящими силами имперцев, буквально требовал этой свадьбы от Короля. Помолвку с Авелиной в итоге разрешили, ведь речь шла о семье Рамелус, совершивших подвиг ради своей страны ценой жизни, но такие исключения у нас невероятная редкость. Сыграло свою роль и то, что Авелина всего за несколько недель буквально очаровала весь дворец, а в особенности Короля. Какие только слухи тогда не распускали Милпорты, но решение было принято. Говорят, что именно это стало той искрой, что навсегда рассорило два герцогства. Вылить свою злость на всеми любимую Принцессу, а в будущем Королеву Авелину дом Милпортов не мог, и за всё, вот уже почти тысячу лет, отдувается Герцог Гирз. Вы не поверите, но даже грузы из столицы возятся в Герцогство Гирз через международные воды. Милпорт, пользуясь центральным положением своих земель облагает караваны в Гирз такими налогами, что торговцам не остаётся ничего иного. Собственно, потому я с Гирзами так ни разу и не торговал. У меня только сухопутные перевозки, и маршрута в обход земель Мирпорта не существует. Львиная доля моих заказов, это торговля между Милпортами и Олбени, я просто не могу портить с ними отношения.

— А почему «Драконы» не вмешаются? Ограничивать торговлю, это всё равно, что разрушать государство изнутри!!!

На лице Шарлотты проступило крайнее возмущение, на что торговец тихонько рассмеялся.

— Ваши бы слова, да в уста Королю. «Драконы» не вмешиваются во внутреннюю политику страны. Это вотчина Короля. Вот только у него не хватает решительности. Герцог Палиано уже практически прямо говорит, что задумал экономическую и налоговые реформы, чтобы наконец найти управу на самодурство Милпортов. Впрочем, все, кто что-то понимает в торговле, хоть и радуются возможному увеличению свободы, прекрасно понимают, что Палиано выигрывает от неё больше всех. Так что подобные разговоры, скорее попытка Герцога оправдаться, и доказать, что он печётся о благе страны.

— Боюсь представить, какой зуб на него точат Милпорты.

— Ох-хо-хо-хо-хо. Да там не просто зуб, там зубище Истинного Дракона. Если кого они и ненавидят больше, чем Гирзов, так это Палиано. Они их считают выскочками. Дом Милпортов, как и дом Олбени, ведут свою историю со времён намного раньше событий Великой войны. Очень древние семьи, десятки легендарных Генералов и Адмиралов, вписавшие свои имена в историю. Я уже говорил, что Милпорты единственные адмиралы, что смогли нанести морское поражение Аксарии, и даже поддержка флота Ремдана не помогла имперцам. А дома Палиано в те времена даже не существовало. Глава будущего Герцогского дома ещё даже не родился. Первый Титулованный Виконт Палиано вышел в свет только спустя восемьдесят лет после войны, в последние годы правления Королевы Авелины. Королева даровала ему титул за заслуги перед отечеством, за ключевую роль в борьбе с голодом. На Тероно тогда обрушилась засуха, а небольшая семья талантливых простолюдинов торговцев, получившие право торговать благодаря свадьбе будущего Виконта с третьей дочерью Барона, смогла организовать быстрые поставки продовольствия из Лоревгима. А спустя сорок лет, потомок почившего Виконта Палиано, помог «Драконам» раскрыть заговор против Королевской Семьи. Король с Королевой уступили трон своему сыну, и в стране всё бурлило. Герцогством Палиано ранее управлял дом Трангов. Им категорически не нравилось новое положение дел, а в особенности притеснение Церкви Иртис, что предусматривалось условиями мирного договора. Тероно же тогда объявили зоной двух религий. Во всём Транги обвиняли Короля с Королевой и пытались дискредитировать их, вынудив покинуть трон и отречь от него всю семью. Естественно когда те отреклись бы, предложили бы себя на их место. «Драконов» такой расклад не устроил, они рвали и метали. По условиям их клятвы, Королевская семья неприкосновенна, пока чтит и соблюдает божественный пакт о мире, так что Транги предстали перед «Судом десяти» в полном составе. Даже побочные ветви не пощадили. Трангов попросту стёрли из истории. Ещё вчера они были самым влиятельным домом в стране, а уже сегодня всех до единого на три поколения сослали в восточные земли Герцога Олбени. Тогдашний правитель Марин Олбени, был буквально влюблён в Королеву Авелину, из-за чего не раз становился объектом скандальных слухов, а потому был идеальным надсмотрщиком для тех, кто посмел покуситься на её сына. Историки так и не нашли место, где Транги доживали свой век. Олбени стёр любые намёки на то, куда они были высланы и где отрабатывали наказание. За раскрытие предательства Палиано стал Герцогом. Такое назначение рекомендовали Королю «Драконы», и так уж повелось, что если «Драконы» что-то рекомендуют, это не то предложение, от которого можно отказаться. За восемь веков своей истории, дом Палиано не только не растерял своего влияния, получив в своё распоряжение самые богатые пахотные северные земли Тероно, но и преумножил его достаточно, чтобы даже Милпорты, сквозь стиснутые зубы, были вынуждены вести с ними дела. Назовите любую гражданскую или магическую область, и у Палиано найдётся в ней специалист мирового уровня. Помните, я говорил, что Милпорты облагают чудовищными налогами всех торговцев идущие в Гирз? Так вот, налог не касается морской торговли Титулованного Маркиза Марсан. Морская компания Марсан является частью торговой империи Палиано, и Мипортам пришлось разрешить им торговлю хотя бы по воде, чтобы лишить сторонников экономической реформы аргументов. Важнейшую роль в переговорах сыграл Граф Клод Марсан, и за это ему пророчат пост Премьер-Министра, так как сейчас он буквально единственная фигура, на которую может согласиться дом Милпортов, а значит в парламенте он получит большинство голосов.

Торговец, казалось, поймал свою волну, несясь по перипетиям торговых и политических отношений разных домов без остановок, словно опытный моряк по волнам бушующего моря. Раз от раза его взгляд падал на горящие глаза Шарлотты, и не менее горящие глаза его учеников, однако все остальные явно начинали скучать. По лицу Кумико вовсе было заметно, что тема отношений знатных домов Тероно для неё особенно щепетильна. Эльфийка всё внимательно слушала, но её взгляд то и дело покрывался странным туманом тяжёлых раздумий. Чувствуя, что продолжение темы может ещё больше испортить настроение капитану «Вафэрей», торговец поспешил сменить тему.

— Простите, снова увлёкся. Что мы всё обо мне, да обо мне. Бравис, Карбер, Тарин? Ваша очередь. Вы ведь как раз с земель Гирзов. Я о них мало знаю, рад буду услышать парочку интересных баек о родине каждого второго военного нашего государства.

Все вмиг встрепенулись, а истории авантюристов о временах в тренировочных лагерях, находили куда более живой отклик в сердцах военных. Вскоре Торбен с Шарлоттой оставили шумную компанию, усевшись в одной из повозок, и до поздней ночи беседовали об истории разных семей, чем приковывали к себе внимательный взгляд Вернона. Они прервались лишь один раз, когда вернулся Квинт и пожарил мясо, но после вновь продолжили свою беседу.

Вскоре их примеру последовали ещё двое. Коди и Кумико сидели в самой дальней повозке, любуясь звёздным небом. У парня была последняя смена дежурства, так, что он ушёл пораньше, чтобы лечь спать в повозке. Эльфийка же не могла заснуть, а потому напросилась посидеть вместе с парнем, подальше от шумной компании Квинта и остальных, пока он не уснул.

— Неожиданно, я так устала, от всех этих разговоров.

Девушка и сама не понимала зачем, но спустя мгновение её голова мирно лежала на плече парня, пока он сам слегка облокотился на бортик повозки. Коди никак не сопротивлялся, и его расслабленная правая рука вмиг оказалась в ладонях Кумико. Пальчики эльфийки нежно поглаживали ладонь, заставляя всё тело парня покрываться мурашками. Он уже не пытался совладать со своими мыслями, лишь молча отдавшись приятному моменту. Так они просидели несколько минут, прежде чем до Коди дошёл смысл сказанной Кумико фразы.

— Я тоже. Этот торговец всё не замолкал. Я почувствовал себя словно на лекции Эргенда. Он так же мог нудеть часа-а-а...

Очередное нежное прикосновение пальчиков вызвало лёгкую дрожь по всему телу. Дыхание парня стало прерывистым, а мысли окончательно смешались, норовя выйти из-под контроля, но эльфийка не замечала какой эффект производят её действия.

— Я так хотела отвлечься от всего этого, забыть о всех этих знатных семьях и их спорах. Просто побыть с вами рядом, но, кажется, эта сказка уже заканчивается. Как только мы пересечём порог нашего дома в Авише,… а?!

Коди с трудом понимал, что он делает, но тело двигалось само, словно знало, что нужно сделать. Аккуратно и очень медленно парень высвободил правую руку, и слегка повернувшись, облокотившись на бортик, нежно обнял девушку левой рукой так, чтобы прижать её спиной к своей груди. С максимальной нежностью Коди накрыл голову эльфийки капюшоном и спрятал в нём все её волосы, после чего упёрся свободной ладонью в слегка потёртые доски повозки, и опустил голову к уху девушки.

— Отдыхай, Кумико, а я побуду рядом.

Нежное прикосновение ладони и приятная тяжесть расслабившейся в его объятиях девушки, заставили авантюриста расплыться очень тёплой улыбке. Спустя время из-под капюшона раздалось тихое сопение, разлившее по всему телу Коди столько тепла, что он едва-едва сдержался и не обнял эльфийку покрепче, лишь позволив себе поднять вторую руку к её стройной талии.

«Чтобы не произошло, я буду защищать тебя, Кумико. Всем чем смогу, и чего бы мне это не стоило.»

Глава 21. И когда же вы научитесь...

На утро Тарбин и Карбер с некоторой завистью смотрели на Коди, в объятьях которого они нашли спящую Кумико, когда будили и передавали дежурство. За ночь девушка успела слегка повернуться на бок и сложить аккуратные руки перед собой, от чего её вид стал только ещё умилительней. В первые секунды парень даже не хотел двигаться, слишком очевидно наслаждаясь прекрасной картиной.

Убедившись, что ни один локон волос не выпал из-под капюшона эльфийки, Коди очень медленно, чтобы не допустить спадания ткани и раскрытия секрета, опустил девушку на пол телеги и тут же накрыл лежащим рядом одеялом. Однако со стороны эльфов-авантюристов всё выглядело вполне однозначно. Коди и сам понимал, как всё выглядит, потому лишь виновато улыбался, сам не до конца понимая, за что извиняется перед парнями. Ещё перед тем как заснуть, парень осознавал, что будет мечтать о скорейшем повторении прекрасного момента.

Утренние сборы прошли довольно быстро. Отряд Гарилен хоть и был заметно слабее «Вафэрей» однако они всё равно были опытными и бывалыми авантюристами, а потому делали всё необходимое без лишних команд и напоминаний. Квинт с утра вновь хотел отправиться на охоту, но Вернон убедил его, что в этом нет необходимости. Из-за большого количества людей мяса на утро осталось мало, едва-едва хватало на двух человек, однако уже сегодня вечером они будут в гостевом доме ближайшего поселения, так что обычная походная еда, в виде сушёных фруктов и вяленого мяса вполне годилась, чтобы заморить червячка.

— Торбен, мы вчера немного увлеклись, я так и не спросила. А откуда ваши ребята? Вы оба из Арморилина, бойцы Гарилена из Гирза, а остальные?

«Впереди эльфы. Человек двадцать. Мою магию не заметили.»

Воздушный сигнал был немедленно разослан лучником в сторону Кумико и Вернона, что сидели рядом с торговцем. Арт-маг среагировал мгновенно.

«Продолжай движение, словно ничего не заметил.»

— Куми, что будем делать?

Гарилен и Торбен буквально побелели, услышав о том, что впереди засада. До поселения оставалось всего пару часов, и они оба предвкушали вкусный ужин. Однако и Вернон, и сидящая рядом Шарлотта излучали абсолютную уверенность и решительность, особенно последняя. Эльфийка догадывалась о причинах. Последняя стычка девушки с бандитами закончилась смертью всех её спутников, а её саму захватили в рабство. С тех времён многое изменилось, она стала значительно сильнее, и авантюристка явно горела желанием проверить свои силы.

— Их там двадцать бойцов. Вы хотите сопротивляться? — Торговец продолжал белеть прямо на глазах, хотя это казалось уже невозможным.

«Квинт, есть возможность понять уровень бойцов по их снаряжению?»

— Куми, он ещё не умеет.

Вернон перехватил сообщения эльфийки, не позволив ему дойти до адресата, после чего сам активировал магию обнаружения. Возможности разведки арт-мага сильно превосходили способности лучника, но по договорённости с Кумико, Вернон не использовал их, с целью дать опыт Квинту. Однако сейчас ситуация начала выходить из-под контроля, и нарушение договорённости как ничто другое дало понять эльфийке о серьёзности их положения.

— Десять с оружием ближнего боя, шесть лучников, двое магов, а ещё двоих не могу понять. Эйкорийского снаряжения нет. Ни один предмет не дал магический отклик. Проще говоря, это обычная стая головорезов. Возможно будет достаточно их припугнуть.

— Ты уверен, что мы справимся?

Вернон утвердительно кивнул.

«Куми, что вы решили?»

Голос Коди звучал очень взволнованно. Он сидел в повозке Вафэрей, вместе с Квинтом.

«Решаем едем ли вперёд. Вернон говорит, что это обычная банда без эйкорийского снаряжения. Квинт, не выходи в лес, оставайся в повозке.»

«Куми, может…»

«Ни в коем случае!»

Безмолвная перебранка, свидетелем которой стал только Вернон, благодаря его способностям подслушивания и перехвату, привела в тупик всех остальных. Торбен и Гарилен, смотрели на напряжённое взволнованное лицо эльфийки, не проронившей ни слова, стоило ей получить ответ от Арт-мага.

— Другого пути нет?

Торбен аж уменьшился в размерах, но всё же нашёл в себе силы дать ответ.

— Нет, через Дикий Теронский лес есть всего четыре дороги, а ближайшая связывающая их тропа очень далеко.

Кумико кивнула на ответ торговца и обернулась к Рите.

— Ты ведь успела восстановить часть своих камней?

— Ага. Минут пятнадцать интенсивного боя я легко смогу обеспечить.

— Хорошо, Вернон. Рассчитываю на тебя. Едем вперёд.

«Коди, Квинт едем вперёд. Вернон попытается запугать бандитов, но будьте наготове.»

— Гарилен, Торбен. Ни в коем случае ничего не говорите, и не отходите от центральных повозок.

Следующие десять минут все сидели в невероятном напряжении, внимательно вглядываясь в окружающие кусты. После очередного поворота, весьма ожидаемо путь оказался перекрыт несколькими поваленными деревьями. Недолго думая, Вернон решил сразу продемонстрировать свои возможности.

Огромная глыба камня была вырвана из земли и обрушилась на брёвна сверху с такой мощью, что буквально переломила толстенные стволы пополам. И хотя путь всё ещё не был расчищен, разлетающиеся по округе щепки производили неизгладимое впечатление. Даже Торбен несколько приободрился, увидев магию Вернона.

— Не-не-не, дорогой. Думал ты тут самый умный? Все руки вверх и выходите из повозок. Почуем магию немедленно атакуем.

Сразу несколько стрел воткнулись в скамейку кучера и стенки повозки где сидели Торбен и его помощники. Лучники специально метили именно в торговцев и так, чтобы стрелы воткнулись рядом с головами и ногами. Все как один от испуга сжались в комочки и буквально выпали на землю.

— Что за проклятый заказ, ну что за проклятый заказ.

Торбен безостановочно что-то твердил себе под нос, но его никто не слушал. Гарилен внимательно смотрел на реакцию Вернона, но тот лишь едва заметным кивком подтвердил план действий. Эльф глубоко вздохнул и отгородил собой испугавшегося торговца. Его ребята так же встали рядом, с оружием на изготовку, но по их бледным лицам было очевидно, что драться они не готовы. Вернон не питал иллюзий на их счёт. Взывать к этике авантюриста тоже не имело смысла, ведь по ней главное вернуть себя и клиента живым, а значит защищать товар они не будут. Однако Гарилен видел в Торбене лучшего друга, и именно на это сделал ставку опытный маг.

Вся дорога и справа, и слева ощетинилась мечами, а двое лучников показательно натянули свои луки, взяв в цель высокого арт-мага. Бандиты не питали иллюзий, понимая, что удар по брёвнам было демонстрацией силы, но даже на такой случай у них был план.

— Один неверный шаг, и кто-то из них умрёт. Почуем магию, итог тот же самый. Держи руки на виду! Лучник, не смей тянуться к луку!

Вернон подчинился приказу бандита, держа свои руки на виду ладонями к низу, но поднимать их не стал. Спокойное лицо было предельно сосредоточено, а сам он строго следовал плану. Ребята не прекращали обмен безмолвными воздушными сообщениями, верно расценив, что их оппоненты не способны почувствовать эту магию.

— Эй вы, в третьей и четвёртой повозке. Выходите наружу, мы знаем, что вы там есть. Ох, разрази меня богиня…

Стоило светлым волосам Кумико и её прекрасной фигуре появиться из-за пологов крытой телеги, как по всему строю бандитов пробежала хорошо заметная волна эмоций и перешёптываний.

— Торгаш, ты где такую эльфийку урвал? Что же там за красавицы ещё остались, если такую первой выпустили. Эй, выходите, мы знаем, что вас там ещё двое.

Стоило Шарлотте и Рите выполнить приказ, как по всему лесу разнёсся удивлённый многочисленный свист. Бандиты уже не скрывали своей реакции, заполнив всё вокруг улюлюканием и предвкушением будущего «празднества».

— Богиня сегодня явно на нашей стороне, но не стоит быть слишком жадными. Мы парни благородные, женскую красоту очень ценим. Значит так, мажорики и ГОСПОДИН Маг, нас больше двадцати человек, и ещё отряд только и ждёт команды, чтобы размять кости. Будете вести себя хорошо, никто не пострадает. Мы забираем весь груз, но одну повозку, так и быть, вам оставим, а ещё… — Главарь буквально пожирал глазами тела девушек, что стояли рядом с повозкой, со слегка поднятыми руками. — Хотел бы я забрать их всех, но это будет слишком жадно. Возьму только одну из них. Условия не обсуждаются, но девочку можете выбрать сами. Я бы опробовал мелкую, уж больно она милая, но боюсь страсть моих парней она не выдержит.

Весь отряд бандитов противно засмеялся, продолжая присвистывать и улюлюкать. На руках Риты немедленно зажглись огоньки, однако её тут же одёрнула Кумико. Предупредительная стрела немедленно воткнулась над головами девушек.

«Рита, продолжай скрытую магию. Будь аккуратнее и все они получат по заслугам.»

— Раж, ты аккуратнее, испортишь девочку, пойдёшь на корм монстрам. А вы не брыкайтесь, сами видите. Мальчики немного нервные, вам же хуже будет, если они оружием выпустят своё напряжение. Мы ведь все знаем лучший и самый приятный способ расслабить друг друга. Парни, что скажете про красненькую? Плосковата, но сразу видно, с нравом. Сколько страсти в ней будет, сколько сопротивления. Можно будет вдоволь наиграться.

И вновь весь лес разразился противным смехом и улюлюканием, а Квинт схватился за лук, но тут же получил сразу три стрелы в свою сторону.

«Квинт, успокойся, нам ещё нужно время. Ловушки почти готовы!»

Подчинившись приказу наставника Квинт бросил лук перед собой, но весь его вид демонстрировал готовность к бою.

— Правильно-правильно. Авантюрист должен уметь себя сдерживать.

— Ты уверен в своих словах? — От одного взгляда Вернона веяло невероятной угрозой. Само упоминание Шарлотты, заставило лицо вечно спокойного мужчины ожесточиться, но во внутренних переговорах он оставался до предела сосредоточенным. Арт-маг с трудом сдерживал себя, но всё ещё приказывал всем остальным оттягивать начало сражения. — Все они авантюристки, а наш груз, картины из Румии.

— Авантюристки? Ты намекаешь, что гильдия будет нас искать? Вы слышали это парни? Он думает, что его спутницу прибежит спасать принц на белом коне.

Взрыв хохота сбил с толку даже Вернона. Ни для кого не было секретом, что Гильдия всегда крайне жёстко реагирует на любое нападение бандитов на их членов. Такая самоуверенность была попросту невозможна.

— Парни, он кажется действительно ничего не понимает. — Короткий взмах, и ещё две стрелы воткнулись в десяти сантиметрах от ноги Торбена. Гарилен пытался отбить стрелу, но атака была настолько неожиданной, что лезвие его меча не успело за скоростью снарядов. — А теперь уясни. Девочка героически защищала вас от страааааашных и опаааааасных монстров этого леса. Осознавая безнадёжность ситуации, она вызвалась отвлечь на себя внимание, чтобы вы все спаслись. Монстра сами придумаете, а иначе, «монстры» найдут вас и убьют, где бы вы ни были. Ты всё понял ГОСПОДИН маг.

И вновь главарь бандитов акцентировал внимание на приторно уважительном тоне. Как бы он не храбрился, но все вокруг понимали, что победить мага им будет не просто.

— Ладно, упрощу задачу. Вижу людишки тебе ценнее наших, вон как на мелкую реагируешь. Кто же знал, что такой представительный дядя на детей глаз кладёт. Мы не такие, так что отдавай нам эльфийку. С таким телом она удовлетворит любого, грех жаловаться, а потом, когда всему обучим, продадим в жёны какому-нибудь извращенцу дворянину. Бабла срубим нереально, так ещё милостиво кров ей подарим до конца жизни. Не нужно будет больше рисковать такой красотой ради борьбы с монстрами. Видишь, наше предложение прекрасно, никто, включая твою малявку, не пострадает.

Язвительность главаря была настолько противной, что только Вернон смог сдержать свои эмоции и стоял всё с тем же каменным выражением лица.

— Что ты сказал? Приказ… — Лицо Коди пылало от гнева, а сам он потянул руку к мечу.

— Не надо, Коди!

— Я сказал не двигаться!

Не только стрелы, но и несколько земляных шипов упали рядом с торговцами. Ни Гарилен, ни его отряд не успели даже понять, что их атакуют. Коди лишь в последний миг ощутил активацию магии где-то в глубине леса, но гораздо сильнее его заставил вздрогнуть голос Кумико. Обстановка накалялась. Хотя обернувшийся к нему Вернон давал понять, что ещё не все приготовления завершены, и его вспыльчивость сейчас ни к чему, но парень всё меньше понимал действия Арт-мага.

— Вот те раз. Сопляк то в эльфийку влюблён похоже, так ещё и так искренне, готов за неё погибнуть. Неужели ты не успел её опробовать как следует? Слышите парни, мы у него не только девушку уводим, так ещё розочку сорвём, как вам такой деликатес? Что за день-то такой хороший. Знаешь что, молокосос? — Главарь вальяжно начал двигаться в сторону Коди, тем временем остальные бандиты нацелили свои клинки на Вернона, давая понять, что двигаться ему не стоит. — Дам тебе выбор. Ты, либо уговариваешь своих упырей сложить оружие и добровольно сдаться, и тогда она, и ты выживите, либо она умрёт, а чуть позже я распорю твоё горло прямо над её хладным трупом. Конечно, чтобы оставить тебя живым, ей придётся расплатиться с нами, и много расплачиваться придётся, ведь твоя жизнь ооочень ценная, но поверь, я и мои мальчики настолько страстные ребята, что ей даже понравится. Ещё вопрос кто кому должен за это останется. Она про тебя в миг забудет, и ещё благодарить судьбу будет, что не пришлось терпеть мелкого неуча девственника. Только представь, долгие страстные ночи наслаждения от тех, кто знает толк в этом деле. Она как сыр в масле кататься будет, в накладе не останется. Будет сытая и удовлетворённая. Мы, парни добрые, ответственные, своих девочек не изводим, бережём, нам ведь их ещё продавать потом. Так что лучше подумай о своей шкуре.

— Кумико, отдай приказ.

— Я сказала, НЕТ!

— КУМИКО. ИНАЧЕ Я САМ.

Безмолвная перебранка между Кумико и Коди, длившаяся весь монолог главаря вырвалась наружу. Крик и реакция нисколько не напуганного парня стали такой неожиданностью, что вся надменность Главаря вмиг улетучилась. Авантюрист перед ним излучал жажду убийства, перепутать которую ни с чем невозможно. Этот парень убивал и убивал много. На несколько секунд Главарь оцепенел от удивления, не мешая переговорам авантюристов. Боль, отразившаяся на лице эльфийки была настолько пугающей, что бандит невольно сделал шаг назад, окончательно перестав понимать, чего ожидать от юноши, прежде чем тихий голос озвучил нужные слова.

— Приказ демона: обезвредить всех бандитов. Прошу, никого не убивай…

Красное пламя металось по округе с такой неимоверной скоростью, что половина бандитов даже не успели осознать, что произошло. Главарь, и все, кто пытался окружить Вернона, предполагая, что именно он самый опасный, падали на землю словно мешки картошки, получая мощные удары кулаками кто в живот, кто в голову. Прежде чем первая магия, и первая стрела от разбойников полетела в сторону торговцев, Коди успел зачистить всю левую опушку.

Остальные члены «Вафэрей» среагировали мгновенно. Огромное количество ловушек активировалось везде, где только можно было, заволакивая пространство клубами пыли. Шарлотта в один миг покрылась россыпью угловатых переливающихся светло-голубых барьеров, буквально заковав себя в магическую броню, и метнулась к противоположной от Коди обочине, на ходу активируя «Предельную Концентрацию». Кумико так же активировала два камня барьера, одним закрыв себя и Риту, а вторым прикрыв торговцев. К ним же присоединился Квинт, вместо стрельбы из лука создав защитный ветер перед торговцами и девушками. Сама Рита, чувствуя поддержку напарников, дала полную волю своим эмоциям. Ловушки продолжали рваться под ногами нападавших везде, где только можно, а мощь подготавливаемого магического ядра была такова, что Кумико всерьёз засомневалась, а выживут ли те, кто попадёт под пламя её магии. Вернон так же рванул вперёд, буквально материализовав из воздуха свой чёрный посох.

Целый град небольших земляных шипов обрушились на Шарлотту, Вернона и торговцев, но ни один из них не смог приблизиться к мощным барьерам авантюристов, даже не преодолев защиту Квинта, а первые удары мечей, заставили атакующих с удивлением смотреть на свои клинки. Те отскочили от обороны так, словно были деревянными палками. Шарлотта попыталась провести контратаку, в одно мгновение отправив в полёт соперника мощным ударом в живот, но быстро спохватилась, и вернулась на место, отбив вторую и последнюю магическую волну. В ответ на неё, Рита закончила свою магию, а также на правую сторону дороги пришёл Коди.

Огненный дождь покрыл всё пространство, куда можно было бросить взгляд. Бандиты, словно подушечки для иголок принимали в себя всё новые и новые снаряды пламени, а вмести с ними по всему полю боя металось красное пламя «демона». Один за другим эльфы падали без сознания на землю, не имея никакой возможности себя защитить. Даже маги, что в последний момент попытались сбежать, были обезврежены стремительным мечником в считанные секунды.

Так же быстро как начался бой, всё вокруг затихло. Только звуки множество горящих маленьких костров, оставшиеся от огненного обстрела Риты, разбавляли тишину замершего леса. Коди тащил за воротники четыре бессознательных тела магов бандитов так, словно они весили не больше килограмма каждый.

— Все Бандиты обезврежены. — Вместе с этими словами тело бессознательного Коди полетело на землю, лишь в последний момент подхваченное Шарлоттой.

На лицах торговцев замерло целая россыпь эмоций. От былого испуга не осталось ни следа, только удивление, непонимание и шок. И торговцы, и авантюристы, и даже Гарилен буквально остолбенели не в силах сказать ни единого слова.

— И когда же они научатся не трогать авантюристов. Кто-нибудь пострадал? — Вернон, в одну секунду прибивший к земле всю пыль, что подняла магия Риты, помахал рукой перед лицом военного, но тот не отрывал взгляда от бессознательного тела Коди, чья голова мирно лежала на коленках Шарлотты. — Гарилен, вы в порядке?

— А… Да… в порядке, нас не задело. — Мужчина проговорил ответ скорее машинально. Его взгляд всё так же смотрел в одну точку, и всё так же был переполнен абсолютным непониманием произошедшего. — Он же всего лишь юноша…

***

Остаток дороги отряд проехал в полной тишине. Вернее, переговаривались между собой только «Вафэрей», тогда как все остальные не проронили ни слова. Разве что Торбен что-то промычал про тройную оплату. Всех бандитов связали и рассадили по повозкам. Вес дополнительного груза оказался столь значительным, что лошадям пришлось помогать магией усиления. Им предстояло оказаться в руках стражи, после чего они пойдут под суд гильдии. Решение суда было очевидным для всех: рабство. Вопрос лишь был в том, в какую страну их продадут и на какой срок, но свои деньги за их поимку «Вафэрей» рано или поздно получат. Осознавая это, главарь попытался сбежать, но тут же был вырублен мощным магическим ударом Риты, оставив его голову полностью лысой, а всех остальных Кумико усыпила магией на всякий случай.

— Спасибо, что защитили. До свидания.

Даже в Гильдии Торбен не проронил больше ни слова. Он молча заполнил документы, передал их администратору, а после, как истукан удалился восвояси, пока работница гильдии выплачивала награду.

— Отряд «Волков», с тройной оплатой охраны через «Великий лес», и с двадцатью тремя бандитами в телегах. Вы точно «Волки»?

— Мы выполняли в лесу экзаменационное задание на ранг «Медведь». — Кумико криво улыбнулась замечанию администраторши, на что та понимающе закивала.

— Считайте, что вы его выполнили, так ещё и с запасом. Двадцать три человека взять в заложники. Да такое даже «Грифоны» не всегда провернуть могут. Эти мрази, как тараканы, разбегаются кто куда, а вы, судя по всему, всю банду переловили, ни одного не упустив.

— К сожалению, не всю, но у нас не было возможности наведаться на их базу.

— Понимаю. Оплату после продажи в рабство, вам зачислят на счёт. Куда следует доставить деньги?

— В Авишу. Сейчас мы базируемся там.

— Вас поняла.

Глаза администратора буквально горели от любопытства, но профессиональная выдержка всё же позволила ей сдержаться и не докучать высокоранговым авантюристам. Тем не менее, когда отряд вышел наружу, Квинт остался позади. Вовремя заметив эмоции девушки, юноша не упустил момента подробнее рассказать симпатичной эльфийке, что с ними произошло.

— Мы даже из гильдии не вышли.

— Рита, это его дело.

— Бесит. Я пойду прогуляюсь.

Красноволосая девушка зло шагала куда-то в сторону, в один из переулков, явно давая понять, что хочет побыть одна. Огоньки на её ладонях то вспыхивали, то затухали, не оставляя никаких сомнений об её эмоциональном состоянии.

— Иногда мне кажется, что она в него по-настоящему влюбилась, а потом я вспоминаю, что это Рита, и как она себя с ним ведёт. — Шарлотта обеспокоенно смотрела вслед подруге.

— Возможно ты права, но от этого не легче. Оставим им самим разобраться друг с другом. — Кумико криво улыбнулась. — Пойдёмте в гостиницу. Нам всем нужно отдохнуть, а мне вновь о многом подумать.

Интерлюдия. Вечер Квинта и Риты.

— Квинт, я могу войти?

— Да ладно. Несравненная Рита почтила своим личным визитом такого как я? Да ещё и в такой час? Подслушала нежный наслаждающийся голос и решила присоединиться?

Квинт ожидаемо был в компании той самой эльфийки-администраторши из гильдии, растрёпанная причёска и полуобнажённый вид которой, в совокупности с беспорядком на кровати, не оставляли простора для интерпретаций. Вздохи, что издавала эльфийка всего пару минут назад, когда Рита в нерешительности стояла около двери, не зная стучать или нет, заранее предупредили девушку о том, что она увидит. Хотя лучник одёрнул руки от прекрасного тела до того, как открылась дверь, авантюристка всё равно успела заметить где именно они находились.

— Времени не теряешь. Девушка, при всём уважении, этот парень завтра покинет ваше поселение. А тебе, Квинт, может после задания стоило дать организму отдохнуть?

— Вам не кажется, что вот так врываться в комнату парня, особенно когда он не один, как минимум неприлично? — Администраторша очень строго смотрела на авантюристку, но та совершенно не обращала на неё внимание.

— Она права, Рита. И вообще, что может быть лучше всепоглощающей страсти прекрасного женского тела после тяжёлого и изнурительного похода? Неужели я не заслужил немного отдыха душой и телом?

— Только не за горсть золотых…

— Рита, это крайне грубо даже по твоим меркам… — Квинт хотел было разозлиться, однако надломленный вид Риты показался ему странным. В голосе авантюристки звучало отчаяние, что совершенно не вязалось со смыслом сказанных ею слов. — Лария, прости, но думаю на сегодня всё. Есть обстоятельства, по которым я не могу поступить иначе. Я тебе всё позже объясню, если ты не против?

Красивая стройная девушка с явной злостью, разочарованием и недоумением смотрела на лучника, давая понять, что, либо он немедленно извинится и прогонит вторженку, либо второго шанса у парня никогда не будет, но тот остался непреклонен. Неожиданно строгий взгляд и рука указывающая на дверь, шокировали своей наглостью настолько, что эльфийка не смогла вымолвить ни слова, молча выполнив указания.

Продефилировав по комнате к стулу, она смогла, разве что, картинно вернуть на место весьма откровенное платье, не идущее ни в какое сравнение со строгим гильдийным нарядом, и сквозь которое лишь чудом не выглядывал приличных размеров бюст. Классическая форма администратора на удивление хорошо скрывала все прелести её форм, от чего у Риты на миг скользнули по лицу нотки зависти. Гостья Квинта с лёгкостью прочитала эмоции девушки и наградила грудь Риты таким уничижительным взглядом, каким только могла.

— Нет, чтобы время на что-то полезное тратить… — Рита ответила девушке не менее презрительным взглядом и тоном, проводив гостью и с громким звуком закрыв за ней дверь.

— А я твоего разрешения не спрашивал.

— А я это не тебе говорила.

— Рита… — Вновь состояние девушки заставило Квинта на миг остановиться, но всё же он продолжил. — Ты перегнула палку. Ты вообще-то крайне не вовремя. Не думаешь, что у меня есть все причины попросту выгнать тебя взашей за каждое слово, что ты сейчас произнесла? Из-за тебя я обидел прекрасную умную девушку. Называть её проституткой только за то, что мы решили провести этот вечер вместе, никому не позволительно, даже тебе.

— Не моя проблема.

— РИТА! Какая муха тебя укусила? ТЫ хоть немного понимаешь, что ты творишь?

Рита не понимала ни причину своей злости, ни природу поступков. Квинт имел полное право на то, что делал, его слова были правдой, но в очередной раз это выводило её из себя. Маленькое пламя на ладони полностью выдало её эмоции, несмотря на тщетные попытки сохранить на лице маску спокойствия. Квинт тяжело вздохнул, в тщетной попытке сделать вид, что не заметил огонька, но даже полностью погружённую в себя Риту его притворство ни в чём не убедило.

— Ладно, что сделано, то сделано. Проходи, не стой в дверях, всё равно мой вечер кончится не так, как я планировал.

«Если конечно ты не собираешься сейчас перевернуть всё, что я о тебе знаю с ног на голову.»

— Я сама решу…

Лучника даже не удивила очередная попытка авантюристки выплеснуть на него эмоции. Квинт совершенно не слушал красноволосую девушку, лишь мельком скользнув взглядом по её лицу. Вместо споров парень спокойно направился к столу, отодвинув для неё один из стульев. Он как никто другой знал, что спорить с ней бесполезно. Нужно просто делать, и она, так или иначе подчинится.

— Зная тебя, я буду верить до последнего, что ты пришла не просто так. Судя по твоему лицу, за дверью ты простояла долго. Если всё же решилась, значит была веская причина ворваться. Спасибо, что хоть закончить дала. Сейчас согрею чай, подожди немного, пожалуйста.

В интонациях лучника не было ни капли злости или обиды, он констатировал случившееся, давая понять, что прогонять Риту не собирается. В его глазах и на лице ещё витали остатки возбуждения, но голос был по-настоящему искренним и неожиданно добрым. Квинт словно пытался согреть расстроенную и разозлённую девушку, хотя через подбор слов всё равно проскальзывала досада. Рита это хорошо понимала, а потому залилась краской от стыда, не в силах совладать с новыми эмоциями. Квинту понадобилось около минуты, чтобы справиться с огненной магией и вернуться к столу с двумя дымящимися кружками. Рита так и стояла у дверей перебирая в руках подол рубашки, не осмеливаясь сделать шаг.

— Вот почему у нас всегда так?

Парень никак не среагировал и аккуратно, чтобы не разлить, поставил чай на специальные подставки. После, всё так же безмолвно направился к небольшому шкафу, за спрятанными там печеньями. Все его движения словно не замечали гостью, стоящую с низко опущенной головой, хоть и делали всё для неё.

— Потому что ты это ты, Рита. Такая какая есть. Я давно это понял и принимаю всё как есть. А ещё я знаю, что просто так ты бы не пришла. Просто знаю. — Так и не положив кулёк с десертом на стол. Квинт подошёл к девушке сзади и аккуратно обнял одной рукой за плечи, а второй за талию, продолжая говорить очень тихо. — Ты не плохая, Рита, хоть старательно пытаешься ей казаться. Не надо о себе так думать. Ты никогда не была плохой. Всё что ты сделала за последние дни, месяцы, год… Оно не было плохим. Только тебе я готов доверить свою жизнь без оглядки. Хотя порой, то как ты пользуешься этим, заставляет меня злиться.

— Ещё раз так сделаешь и я… — От неожиданности девушка ещё гуще покраснела, а томное дыхание не до конца успокоившегося парня только усугубило ситуацию. Квинт явно хотел продолжения, однако она не подняла руки, зная, что его не будет. Парень ничего с ней не сделает. И даже движения плеч были скорее символическими, нежели реально пытались вырваться из очень мягких объятий.

— Неужели наконец голову мне отвертишь? Ну хоть мучиться перестану. Ты же каждый день её откручиваешь, так чего мне терять то? Мы оба знаем, что я могу обнимать тебя тогда, когда и сколько захочу, и ничего ты с этим не поделаешь. — И, хотя Квинт озорно улыбался, он всё же отпустил девушку и невозмутимо сел на один из свободных стулов, глядя прямо в глаза. — Не могу же я не поделиться капелькой искреннего тепла и любви со своей дорогой напарницей, когда она приходит ко мне вот такая. Да и настроение у меня сама понимаешь какое. Уж от объятий у тебя точно не было шансов отбиться. Впрочем, говорят, объятия творят чудеса, согревая не только тело, но и душу с сердцем.

Какой бы грубой не была Рита, с тех пор, как она из раза в раз бросалась защищать его от противника, даже с риском для собственной жизни, парень сильно пересмотрел своё отношение к девушке. Так было и в подземелье в Гровне, и в Великом Теронском Лесу, и во всех походах где им так или иначе попадался серьёзный противник. Рита всегда выкладывалась сверх меры, если лучнику грозила опасность, защищая и оберегая его даже больше, чем это реально было необходимо. Кумико постоянно ругала напарницу за такой подход к бою, хоть и понимала, что её слова не дадут результата.

Квинт не питал иллюзий, и никогда не считал это проявлением симпатии. Девушкой двигало нечто иное, куда более эгоистичное и собственническое, но он предпочитал об этом не думать. Прямо сейчас он единственный, кто удерживал её от очередного нервного срыва, и единственный на кого она могла положиться без страха. Каждая эмоция, что пробивалась сквозь тщетные попытки удержать невозмутимую маску, только укрепляло стремление парня оправдать ожидания. Как бы Рита не обосновывала свою привязанность к нему, он был абсолютно уверен: девушка доверяет ему, как никому другому. Всё, что оставалось Квинту – это оказываться рядом каждый раз, когда она в нём нуждалась.

— Что-то подобное со мной не позволит тебе меня собл…

— Ты правда считаешь, что я испытываю недостаток женского внимания, чтобы вот так вот беспардонно приставать к тебе? Это после того, как я был вынужден выгнать за порог разгорячённую и готовую на новый раунд эльфийку? Неужто решила шокировать меня до глубины души и сделать всё вместо неё?

Квинт сделал многозначительную паузу, однако не получил никакой реакции на очевидную провокацию. Рита вновь опустила голову, так и не сдвинувшись с места у двери.

— Вообще, я удивлён, что она в таком состоянии так тихо и молча ушла. Всего один раз огрызнулась. Может она притворялась, что ей понравилось и она лишь повод искала сбежать? Но зачем, это же глупо? Бьюсь об заклад, что уже завтра она будет делать вид, что вообще меня не знает и это в лучшем случае. Ох, богиня. Это уже не важно. Сейчас важно только то, что я давно решил в любой ситуации беречь и помогать той, кто мне не безразлична. Если для этого нужно было поссориться с одной девушкой, которую я впервые увидел, значит так тому и быть. Нет больше смысла себя корить, что случилось, то случилось. Разве что, Рит, давай в следующий раз не будем доводить до такого. Ты и так нас прервала прямо перед началом. Ты, как девушка, должна понимать, насколько это неприятно. Грубить и оскорблять её было лишним. Мне перед ней очень стыдно, и мне очень неприятно, когда всё так заканчивается.

Вновь на ладонях Риты вспыхнули огоньки. Она сама не понимала, какие эмоции вызвали слова парня, а потому удержать их в себе вновь не получилось.

— И когда ты успел стать таким дерзким и уверенным? Не боишься в глаза такое девушке говорить?

— Спустя год даже такой дурак, как я, поймёт, что кроется за колючками твоих слов на самом деле. Ты бываешь грубой, но ты очень внимательная. Если тебе сказать, ты послушаешь. Ты никогда не умела выражать свои настоящие чувства, какой бы природы они ни были, но твои действия красноречивей тебя, и они убеждают верить. Я тебя очень ценю, и именно потому так хочу защитить.

Совершенно ничего не опасаясь, Квинт вновь подошёл к девушке, и подняв правую руку легонько погладил Риту по голове. Её короткие красные волосы были невероятно приятны, пусть причёска походила на мальчишескую. Учитывая её фигуру, при правильно подобранной броне, она вполне могла сойти за очень юного женственного мальчика, однако прямо сейчас, буря эмоций от смущения до возмущения, выдавали в ней девушку с ног до головы. Тепло улыбнувшись про себя, Квинт с огромным трудом подавил вспыхнувшие фантазии и желания, убрал руку и вернулся на своё место, откинувшись на спинку.

— Присаживайся и рассказывай. Я тебя всегда выслушаю.

— Вот знал же, что я растеряюсь, и всё равно сделал!!!

— А вот не надо думать, что я в тебе девушку не вижу. Ещё как вижу. И много чего возжелать могу. Думаешь я не понимаю, что там в твоей голове творится? Просто ты для меня драгоценность.

Рита наконец сдвинулась с места, картинно ударив несколько раз парня по макушке, но быстро остыла, легонько положив ладонь ему на голову и слегка взъерошив волосы. Злость и смущение вмиг сошли с её лица, сменившись грустью, а сама она села перед Квинтом на свой стул. Над столом зависла неловкая пауза, прерываемая лишь хрустом печеньки, что с аппетитом поедал Квинт. Девушке понадобилось больше минуты, и половина выпитого чая, чтобы собраться с мыслями и наконец заговорить.

— Я перестаю понимать кто я. Чего я хочу на самом деле, к чему стремлюсь. Я стала такой сильной, могу потягаться с Верноном, моя магия смогла сдержать Радужнорогую Антилопу, и теперь я даже подумываю заявиться на турнир «Грифонов», чтобы проверить себя, но…

— Внутри ты самый обычный человек. Обычная юная и хрупкая девушка, мечтающая о своём счастье и счастье дорогих сердцу людей.

Вновь Квинт без зазрения совести перебил собеседницу и вылил на неё всё как есть. Впрочем, этот разговор был не первым и, возможно, не последним, а весь вид Риты показывал отсутствие желания спорить.

— Если бы… Как меня назвать обычным человеком, когда я одновременно и «Дочь убийцы Королей» и «Первый Рыцарь» Принцессы, отца которой убил мой отец. Родилась и жила с ошейником на шее. Пыталась сбежать, но… Как-то незаметно для самой себя пересадила себя с одного поводка на другой… И даже с тобой я такая же. — Рита вновь замолчала, а на её глаза проступили слёзы. — Меня очень пугает, что внутри я этому только рада.

— Рита, даже если, предположим, что это правда, Кумико никогда и ни при каких обстоятельствах не думала пользоваться поводком. Да она даже о том, чтобы в руки его взять не думает! А я так и подавно. Мне кажется, если я подумаю в эту сторону, моя голова с плеч и правда полетит на землю.

— Не полетит…

— Ась?

Голос Риты был настолько тихим, что парень так и не смог понять, что именно она сказала. Сама же девушка упорно смотрела в окно, и лишь спустя несколько десятков секунд смогла продолжить.

— Я знаю, Квинт, всё что ты говоришь, я знаю, но от этого только больнее. Я знаю, что вы никогда так не поступите… но… Я словно заставляю её, и не только её, взять этот поводок. Словно мне от этого станет легче, будет не так больно, если кто-то поведёт. А она его не берёт, и мне начинает казаться, что я попросту бесполезна. Что она меня из жалости рядом держит. Потому что когда-то резанула меня по горлу и всё ещё извиняется. Или что взять поводок для неё всё равно, что тянуть силой, ведь я попросту не поспеваю. Я знаю, что всё это не правда!!! Но… От того, что она не хочет его взять, поводок не перестаёт быть поводком.

Рита на миг сорвалась на крик, но также быстро успокоилась, заговорив очень тихо.

— Когда-нибудь кто-нибудь за него дёрнет, и я не знаю, кто, когда и что я на это сделаю. Слава богине, если это действительно будет Кумико или ты. Если я вам так сильно понадоблюсь, что иного пути не будет… Кумико никогда не поступит со мной плохо, но если она потянет… Я беспрекословно послушаюсь… — Рита на миг замолчала, её глаза расширились, а сама она нервно сглотнула.

— Мне страшно… А, что, если она станет, как мой отец? А если кто-то по типу моего отца окажется рядом с ней и столкнёт её с правильного пути? А если именно он в итоге дёрнет за мой поводок? Смогу я отказать? Смогу я пойти против её выбора? Я, дочь убийцы её отца… Смогу ли я делать что-то ради неё, даже если это будет означать стать её врагом? Я сильнее неё, я могу заставить её силой, но хватит ли мне духу вырвать её из чужих лап, или я, как послушный щеночек, встану на задние лапки? Из–за чувства долга, или из-за чувства вины, когда я рядом с ней, ощущение, что я, как я, исчезаю. Особенно когда проходят собрания со знатью, и я охраняю её как рыцарь. В маске, в капюшоне, не показывая своего лица, я окончательно перестаю быть собой, лишь послушная кукла. Ей уже достаточно просто махнуть в мою сторону рукой, а я уже радостно бегу исполнять волю. Откуда я её знаю? Почему этого достаточно, чтобы я поняла? Почему всё так? Я настоящая чувствую себя такой маленькой, такой беспомощной, такой бесполезной… не заслуживающей право существо… А! Ты чего?

— Позволь мне просто постоять так. Не могу смотреть, как ты вся трясёшься.

Вновь Квинт оказался позади Риты, и вновь обе его руки очень тепло и нежно обняли её за плечи. Даже их сила была такой, чтобы едва-едва касаться кожи. Стоит ей только захотеть, и она с лёгкостью вырвется, но тихий спокойный голос, ровное ритмичное биение сердца и тепло сильного мускулистого тела авантюриста, словно волной смыли нахлынувший страх и волнения. Девушку и правда сильно трясло, пусть она этого не замечала.

Рита подняла было руку, чтобы схватиться за его ладонь, но в итоге лишь откинула голову, облокотив её на грудь парня, на что он ответил уже куда более крепкими объятиями. Они простояли так какое-то время, пока Рита не почувствовала подбородок парня на своей макушке.

— У нас тут такой серьёзный разговор, а ты меня как подставку используешь?

— Знала бы ты, как сложно так стоять? Стул низкий, стоишь на полусогнутых, так ещё шея затекает. Вдруг мне так час стоять? Я ведь буду стоять. Только представь, что со мной будет? Клянусь, не отпущу тебя, пока всё не расскажешь или не успокоишься.

— Ну и дурак же ты.

Рита смущённо отвела взгляд в сторону, хотя прекрасно понимала, что он этого всё равно не увидит. Только вновь густо покрасневшие уши выдавали её эмоции.

— Ну вот такой вот дурак тебе в слушатели достался.

— Врезать бы тебе как следует, да двигаться не хочется.

— А я говорил, что мои объятия лучшие на свете и ты не сможешь им сопротивляться.

Рита явно почувствовала, как Кринт беззвучно засмеялся, но парень всё равно не сдвинулся ни на сантиметр, обняв её только ещё крепче и окатив новой волной тепла. Волнение уходило, словно его никогда не было.

— Но не буду же я так вечно приходить. Это неправильно. Чуть мне стало плохо, чуть мысли пошли не туда, и я бегу к тебе. Прости, я должна была потерпеть, должна была всё это перебороть. Хотя бы дать вам время.

— Нет, не могла! Никогда, слышишь, никогда не держи это в себе. Ты нужна мне, вот такая вот маленькая, и как ты говоришь, беспомощная, но живая и рядом. Я очень горько пожалею, если завтра не смогу обнять тебя только потому, что ты побоялась постучать. И без разницы с кем я и чего там делаю.

— Нельзя так жить, каждый раз теряя себя бежать к тебе, и в надежде, что рядом с тобой я всё же найдусь. Когда-нибудь у тебя появится семья, и твоя жена явно не одобрит то, что ты со мной делаешь.

— Ну один выход есть. Есть на свете одна прекрасная девушка, которая едва ли будет ругаться.

— Квинт… — Рита прекрасно понимала не первый и далеко не последний намёк парня, но также она понимала, что за этими словами ничего не стоит. В такое будущее не верил никто из них. — Что мне делать, Квинт? Правильно ли так жить, собачкой на поводке? Смогу ли я так жить?

— А кем ты сама хочешь для неё быть?

— Мы уже говорили с тобой об этом.

— Но я буду и дальше тебя об этом спрашивать, раз от раза, пока наконец не достучусь до твоего сердца. И обнимать так буду, как бы ты не сопротивлялась. Ты это ты Рита. Неважно что ты решишь, я буду рядом. Для меня важно, чтобы ты в итоге что-то для себя решила.

— Что ты хочешь этим сказать?

— То, что и сказал Рита. Мы оба знаем, для чего ты тут. И оба знаем почему ты тут. Кем мы друг другу являемся, именно потому мы можем всецело доверять друг другу и так хорошо знаем друг друга. Я сделаю всё, чтобы ты нашла себя и об этом не пожалела. Даже если придётся немного распустить руки.

— Стоило один раз тебя к себе подпустить, и ты сразу же отбился от рук. Ведёшь себя, словно тебе всё можно. Опустишь руки чуть ниже, получишь в лоб!

— Вот так? АЙ!

— Я сейчас уйду!

— Перед такой колючей красавицей устоять сложно. Кстати, ругаться на меня ты меньше не стала. Скорее наоборот, чем ближе, тем ты колючее становишься. Подпустил к себе буйную красавицу называется, хожу весь в царапинах и ранах. Хуже кота.

— Ну, а у кого сейчас руки не туда пошли? Как прикажешь тебе доверять, если ты меня сразу лапать лезешь? Один раз не поругаюсь, завтра совсем разденешь.

— Как будто я там чего-то не видел.

— Квинт!

— Да ладно тебе, ты же знаешь, что я в шутку. И вообще по плану на сегодняшний вечер я и не такое ими должен был делать.

— Я тебе не замена всяким там странным девушкам! И вообще, когда ты перестанешь так себя вести?

— То есть если это будет не странная девушка, а дочь знатного рода, то всё в порядке? Или важно только, чтобы ты её выбрала? Тогда не хочешь познакомить меня с идеальной девушкой. Или всё же критерия «знатная» достаточно? Могу познакомить. Я как раз пойду на свидание с такой, как только мы вернёмся в столицу. Хотел бы услышать твоё мнение на её счёт, вдруг ты одобришь, тогда можно подумать о новом этапе наших с ней отнош…

— Я вообще-то не об этом!

— АЙ!

Риты быстро подняла руку, аккуратно нащупав лицо Квинта, и только после этого сжала руку в кулак, слегка замахнулась и засадила его прямо в глаз.

— Ну за что? Я всего лишь последовал твоему совету. А девушка она милая, образованная, очень умная. Честно говоря, сомневаюсь, что я её достоин. Я конечно дворянин, но сейчас авантюрист. Не желал бы я ей такого жениха, как я. Кстати, я с ней в библиотеке академии познакомился, когда искал книги по магии воздуха. Она тоже её изучает, между прочим, совместные тренировки были весьма интересны и полезны. Она показала мне парочку интересных трюков.

— Хочешь ещё раз в глаз получить? — Рита тут же почувствовала, как её юбка слегка приподнялась. — Богиня, вот серьёзно, она тебя в библиотеке учила себе под юбку лазить? Вы хотя бы ушли из неё, ну хоть для какого-то приличия?

— Кто знает, кто знает? А ты правда хочешь услышать рассказ о нашей тренировке подробно?

Квинт озорно улыбнулся, наконец отпустив девушку, и плюхнулся на стул перед Ритой, слегка отпив чая и закусив очередной печенькой из кулька на столе. Девушка сама того не замечая, полностью успокоилась, а потому обнимать её дальше не имело смысла. Поймав на себе недоумённый взгляд, он протянул кулёк собеседнице, приглашая присоединиться к трапезе. Девушка последовала приглашению и тоже достала себе угощения.

— Мы нашли удалённую беседку в парке, а потом моя рука прочертила в воздухе идеальную воздушную волну, лишь по случайному стечению обстоятельств совпадающую с изгибами её великолепных холмов…

— Квинт!!!

— Ой прости, я думал ты и правда хочешь это услышать.

Вновь озорно улыбнувшись, Квинт совершенно не демонстрировал раскаяния, однако его трюк сработал. Рита слишком хорошо понимала, что он будет дразнить её до тех пор, пока она не ответит на вопрос. Глубоко вздохнув, девушка заговорила:

— Последнее время мне очень хочется, чтобы всё стало как раньше, до того, как на неё напали. Это будет самым честным ответом на твой вопрос. И она, и я были простыми авантюристками. Мы смеялись, гуляли, подглядывали за свиданиями Шарлотты с Коди. Я была счастлива. Впервые рядом сидел кто-то, кто не хотел мной пользоваться, кто не вешал на меня поводка. С кем можно было так беззаботно пообсуждать любовные перипетии. Мы не лезли в прошлое друг дружки, зная, что там нет ничего хорошего и заботились друг о друге. Учили друг друга, не потому, что я ей платила или наоборот, а потому что нам было весело учиться вместе. И Шарлотта была мне подругой, а сейчас она отдалилась от меня. Всё больше времени проводит с Верноном. Мне нельзя её в этом обвинять, ведь она тоже пытается найти своё счастье, особенно после того, как Коди напрочь забыл её, но…

— Тебе всё равно от этого больно и по-настоящему одиноко…

Рита вновь зло посмотрела на Квинта, но быстро успокоилась. Парень вновь озвучил те мысли, которая она сама никогда бы не произнесла вслух.

— Рита, ты ведь знаешь, со мной можешь быть откровенной. Будь честна с собой. Я, как никто другой знаю, насколько ты на самом деле сильная. Просто невероятная, но даже самым сильным людям нужен отдых. В минутах слабости нет ничего плохого, так что расслабься и дай себе хоть немного отдохнуть. Пока я рядом, просто отдыхай. Это меньшее, что я могу для тебя сделать.

— Каким же ты стал наглым. Чтобы год назад вот так меня перебивать, да ещё такие смущающие вещи обо мне говорить.

— Да вроде всё такой же. Просто раньше ты меня сразу бить начинала, а сейчас немного сдерживаешься и даже слушаешь.

— Знаешь, когда меня впервые познакомили с братьями, когда они ещё не знали, что со мной творил отец, первое время они были такими же внимательными. Помогали мне, обучали, даже заботились…

— Не сравнивай меня с ними!!! Я не хочу иметь ничего общего с этими уродами! Я никогда не стану таким, как они, и никогда не оставлю тебя одну!

Квинт с такой силой поставил кружку на стол, что часть чая тут же выплеснулась наружу, а его взгляд выражал только гнев. Если бы прямо сейчас перед ним оказался противник, ему бы не поздоровилось.

— Я не это… прости…

Виновато опущенная голова и непривычно тихий голос Риты вмиг охладил пыл парня и смягчил его голос.

— Извини, просто не понимаю, насколько нужно быть моральным уродом, чтобы издеваться над кем-то вроде тебя. Не могу о них думать спокойно. Они принесли тебе столько горя. Ты невероятная, пережила и выдержала всё это, и несмотря на весь ужас, сохранила в себе столько заботы и теплоты.

— После всего, что между нами было, ты зовёшь меня заботливой?

— А разве это не так? Если подумать, то благодаря твоим крикам и постоянным наездам я взялся за тренировки с тройной силой, и ведь это когда Вернона рядом не было. Пусть ты всегда меня ругаешь, но ещё ни разу ты не ругала просто так. Я даже не знаю, есть ли в мире хоть одна девушка, кто так старалась бы для моего личностного роста. Если бы не ты, кто знает, мог бы я сейчас всё то, что могу?

— Звучит, словно я тебя заставляла.

— В каком-то смысле да, заставляла, и спасла мне этим жизнь. Кто знает, как бы всё повернулось, если бы рядом со мной не была та, за кем я очень хотел угнаться.

— Ты ещё мне в любви признайся, чтобы я точно решила уйти. — Лицо Риты залилось густой краской от смущения, а якобы злой взгляд беспорядочно блуждал по комнате, боясь взглянуть на парня. Пусть, благодаря Вернону, неожиданное откровение Квинта не было для Риты сюрпризом, но сказанные напрямую слова всё равно произвели свой эффект.

— Всё такая же колючая, никогда не любила комплименты.

— Звучит как лесть. — Девушка всё ещё избегала внимательного взгляда лучника, в тщетных попытках взять себя в руки. Всё её нутро слишком хорошо чувствовало, что парень перед ней не льстит и совершенно не пытается ей понравиться.

— А твоё лицо говорит, что все мои слова правда и ты это знаешь. Для меня ты обычная девушка, Рита, которой я восхищаюсь, и которую хочу победить в честном бою.

— Обойдёшься, кто тогда тебя воспитывать будет? Совсем же в борделях жить начнёшь.

— Сестрица, пощади!!!

— Я тебе не сестрица!!!

— Кто знает, кто знает, я ведь понимаю, что ты имела в виду, говоря о них… — Квинт на секунду стиснул зубы, но после расслабился и продолжил. — Не то, чтобы меня не радовало, что я занимаю столь важное место в твоей жизни, но сравнение всё равно безумно бесит. Для меня это как кошмарный сон, если когда-нибудь поступлю с тобой так же как они. Я перестану уважать сам себя, если предам тебя. Уж лучше бы с красавчиком Верноном сравнила чтоли…

И вновь лучник замолчал на секунду, после чего скосил взгляд в сторону и в пол.

— Хотя нет, до его уровня мне совсем уж далеко.

— Как думаешь, я могу вернуть всё как было?

— Ты ведь этого хочешь, и она этого тоже хочет. С самого первого дня она хотела быть для тебя подругой. Она позволила тебе дать клятву, чтобы дать тебе цель, но она никогда не хотела забирать себе твою жизнь. Ведь даже твоя клятва – это обещание жить, а не умереть, и она не просто так тебе регулярно об этом напоминает. Да придирка, да все мы знаем, что ты на самом деле подразумевала, но для неё твоя оговорка крайне важна. Важнее, чем вообще всё. Без неё, она бы вообще могла не принять твою клятву. В конечном счёте, она даже не смогла тебя по-настоящему убить, когда у неё были все причины, и никто не посмел бы её за это осудить, ведь именно из-за твоей семьи погибли все, кого она знала. С самого первая дня ты для неё не Милин, ты для неё авантюристка Рита. Ты и сама это видишь, не потому ли в тебе так много сомнений?

— Она Принцесса!

— Только для других, но не для тебя! Даже для меня она всего лишь очень милая и красивая эльфийка… — Взгляд Квинта на миг стал мечтательным.

— Только посмей затащить её в постель!!! Живым тебя не оставлю!

— Да защити меня богиня, даже и в мыслях не было… — Но по лицу Квинта было очевидно, в каком виде и позах он представлял Кумико.

— Ты отвратителен…

— И к тому же, ты даже добраться до меня не успеешь. «Красный демон» меня растерзает ещё до того, как ты поймёшь, что происходит.

— Они и вправду сблизились.

— Только продолжают делать вид, что это не так. И вообще, как ты могла подумать, что я посмею сделать что-то такое с ней? Я знаю границы дозволенного.

— Ты своё лицо видел? Отвратительно. Как можно так думать о Кумико?

— Что значит, как? Она кто, по-твоему? Манекен какой-то? Я вижу в ней юную прекрасную эльфийку, кем она является по факту. Я вообще-то здоровый парень, а она, даже по меркам эльфов, красавица которых днём с огнём не сыщешь. Могу же я позволить себе слабость поддаться её красоте? Что в этом такого? Руки то я держу при себе.

Квинт говорил совершенно беззаботно, не пытаясь ни скрыть свои эмоции, ни возмущение от претензий напарницы по группе. Парень не видел в своих словах ничего странного, от того любые увещевания со стороны Риты не имели смысла.

— Со сколькими девушками ты сходил на свидание только за последний месяц?

— Ну как минимум с одной в каждом месте где я задерживался больше, чем на одну ночь, а иногда и с несколькими успевал. В крайнем случае звонкая монета обеспечивала мне досуг.

— После этого ты правда думаешь, что я поверю в твою «святость»?

Квинт хотел было что-то сказать, но в следующую секунду понурил взгляд.

— Ну и что такого? Ну нравлюсь я девушкам, иногда сам, иногда мои деньги нравятся. Всем же хорошо, я ведь никого не заставляю.

— Вот именно, что иногда ты им нравишься!!! Нельзя так с чувствами играть!

— Я золотые горы им не обещаю, и жениться тоже! Я никого не обманываю, ни их, ни себя. Не то что некоторые!

— Некоторые???

— Извини, я случайно, я не это хотел сказать!

— Так значит, по-твоему, я обманываю себя и других?

— Ты не специально, это скорее… Сложно объяснить, ты просто не совсем честна с собой.

— Не хочу от тебя ничего слышать!

Рита тут же вскочила с места, а на её ладонях зажглись огоньки, но реакция Квинта была мгновенной. Очередные объятия намертво приковали девушку к месту.

— Не пущу!

— А ну отпусти, а то сожгу!

— Не сожжёшь, и не хочу я отпускать тебя на такой ноте. Ты меня не так поняла.

— На какой ноте? Ты считаешь меня лгуньей! Мне не о чём с тобой разговаривать.

— Да не считаю я тебя лгуньей! Ты всё не так поняла. Да хоть сожги, не отпущу.

Квинт продолжал прижимать руки Риты к её собственному телу. Девушка зажгла два огонька и поднесла их лицу Квинта с помощью магии ветра, явно демонстрируя серьёзность своих намерений.

— Ну и жги! К чёрту всё это. Будет повод тебя к Кумико притащить, когда она спросит, почему я лысый. Вот тут я тебя выгораживать не буду! Ходите, две дуры, вокруг да около. Хотите одного и того же, да всё сказать друг другу не можете. Давай, жги, может хоть общее дело заставить тебя взглянуть на неё, как на обычную девушку! Да, она принцесса, но в тебе видит свою первую настоящую подругу, дура ты непробиваемая!!! Такую же, как и ты в ней! Она хочет видеть твою улыбку не меньше, чем ты её! Ходите ко мне по очереди, жалуетесь. Задолбало. Богиня, вбей этой дуре капельку мозгов. В десятый раз одно и тоже. Жги, давай, видит богиня, другого выхода уже нет. Всё равно не отпущу тебя!

Квинт чуть не оглушил девушку, крича в самое ухо, однако это наконец возымело эффект. Пусть у лучника, как всегда, всё шло кувырком, пусть он, как и Рита, никогда не мог нормально выразить свои мысли и эмоции, но прямо сейчас полной дурой себя чувствовала именно Рита. Она злилась сама на себя, злилась на свою беспомощность и нерешительность.

— Упрямая дура! Ух…

— Это уже было лишнее… — Аккуратный удар локтем заставил Квинта ослабить хватку и слегка согнуться, благодаря чему Рита вырвалась из захвата и теперь стояла лицом к лицу со светловолосым парнем. — Но спасибо. Я подумаю над твоими словами.

Рита лишь на долю секунды нежно прикоснулась к щеке Квинта, что с натяжкой можно было назвать за поглаживание, и немедленно развернулась к выходу, на миг замерев, только когда полностью вышла в коридор.

— Спасибо за чай… И вообще за всё. Правда спасибо. Ты мне очень помог.

Стоило двери закрыться, как девушка в то же мгновение буквально сползла на пол по ближайшей стене, закрыв лицо руками.

«Ну почему я всегда такая. Почему я не могу быть как все?»

Довольно быстро сквозь пальцы стали заметны слёзы, но Рита не издавала ни звука, лишь продолжая сидеть на полу. Только спустя пять минут она наконец смогла взять себя в руки.

«Я опять забыла напомнить ему о моём дне рождении. Помнишь ли ты?»

***

Дверь с тихим скрипом захлопнулась, оставив держащегося за бок Квинта наедине с собой. На щеке всё ещё чувствовалось остаточное тепло нежного прикосновения пальцев Риты, спутывая парню мысли.

— Всегда пожалуйста.

Голос лучника звучал очень тихо, чтобы она точно не услышала. Парень знал, что, если Рита услышит, его ждёт очередная взбучка, но даже такое будущее почему-то согревало Квинту сердце.

— Ох, ударила легонько, а попала куда надо. Как же больно. А ведь я мог быть сейчас с Ларией. Я ведь теперь не смогу уснуть, если не буду кого-то обнимать. После этой колючки мне определённо нужна лишняя порция нежности и любви.

Квинт обречённо смотрел на находящуюся в полном беспорядке постель.

— Видимо придётся заняться полотном. Всё равно не усну. Там, кажется, пару букв вышить осталось.

Заперев дверь, дополнительно наложив на неё барьерную магию, Квинт очень аккуратно раскрыл секретный карман своего походного рюкзака, откуда вытянул длиннющее тёмно-бардовое полотно и набор иголок с нитками, после чего принялся за дело.

Глава 22. Тренировка

Дата: 13-ое число месяца Албин, 1055 год от основания Эделики. Место: поселение Тарн. Западная опушка Теронского дикого леса.

— Доброе утро, как спалось в мягких кроватях?

— Холодно, боязно и одиноко. — Квинт выглядел до ужаса разочарованным. — Куми, помоги, у меня недостаток доброты и нежности.

Парень раздвинул руки в стороны и сделал несколько шагов в сторону эльфийки, но остановился рядом с ней. Девушка мило улыбнулась, и нежно погладила того по длинным прямым волосам.

— Не переживай Квинт. Одна неудача, это лишь опыт, кирпичик в будущем грандиозном успехе.

— Ну, Куууми!!!

Однако девушка осталась непреклонна, слегка скосив взгляд на сидящих за её спиной Риту и Коди. Вопреки ожиданиям, красноволосая авантюристка витала в облаках, полностью погрузившись в свои мысли, но вот напряжённые плечи светловолосого парня выдали его эмоции с потрохами. Коди до последнего делал вид, что не замечает происходящего, усиленно уминая завтрак и сосредоточив свой взгляд в центре тарелки.

— Надо ввести правило в отряде, что каждое утро все должны обниматься. Объятия спасут мир. Ну или одного бедного несчастного лучника.

Квинт говорил по-театральному наиграно, когда приземлился на скамейку рядом с Ритой. Девушка лишь слегка подвинулась, уступая ему немного больше места, но так и не вышла из своих мыслей. Казалось, что прямо сейчас её тело двигается само по себе.

— Слушай, Куми, а ходячие мертвецы Робера так же выглядят?

— Ну, едва ли они такие же ухоженные.

Кумико присела рядом с Коди, плечи которого заметно опали, хотя он всё ещё старался не поднимать взгляда.

— А где эти?

— Кто знает. Вернон точно не спал, когда я отправляла ему воздушное сообщение.

— Вот ведь…

Хотя зависть Квинта была очевидной, злости в ней совершенно не чувствовалось. Кумико смутно подозревала причину, почему лучник был не в настроении. Прошлой ночью Рита куда-то ненадолго уходила из их комнаты, не сказав ни слова, а вернувшись выглядела так, словно её чем то ударили по голове. Растерянная и задумчивая она так же молча легка спать, даже не пожелав доброй ночи.

— Ты как, Рита?

Квинт обернулся к девушке, но та его полностью проигнорировала.

— Эй, есть кто дома?

— А, чего?

— Ты как?

— А, я… нормально, всё хорошо. — Девушка, казалось, слегка испугалась, только сейчас осознав, что Квинт сидит рядом с ней. — Извини за вчерашнее. Мне не стоило…

— Да не волнуйся. Что было, то было. Не сломаюсь, главное, чтобы у тебя всё наладилось.

— Угу, спасибо. Я постараюсь.

Совершенно обыденный добрососедский разговор выбил из колеи не только Коди, но и эльфийку. Всю злобу парня, словно как рукой сняло, стоило ему оказаться рядом с арт-магом «Вафэрей». Да и Рита выглядела не в пример податливой и мягкой, но спустя пару секунд вновь ушла в свои мысли. Квинт же убедившись, что собеседница больше ничего не скажет вновь повернулся к Кумико.

— Какие планы на сегодня? Сразу же отправимся дальше или ты что-то задумала?

— Я думаю задержаться на один день. Устроить выходной.

— О-о-о. Это будет очень кстати. Раз так, я побежал. Надо наверстать упущенное. Хорошего вам дня.

Лучник в одну секунду дожевал свой завтрак из пюре и котлеты, запив всё чаем, и в миг вылетел на улицу, даже не обеспокоившись полностью одеться. На нём были только простые штаны и футболка, с тапочками. Через десять секунд дверь таверны вновь отворилась, впустив Квинта назад, и все сидящие за столами наблюдали как он стремглав бежал в свою комнату переодеваться.

— Я тоже пойду. Всё-таки загляну в комнату к Вернону и Шарлотте. Надо их предупредить, что сегодня выходной.

Эльфийка уже давно позавтракала и лишь ждала членов группы, чтобы обсудить планы на день. Никто никак не отреагировал на слова девушки, и глубоко вздохнув Кумико тихонько ушла наверх. Некоторое время за столом раздавался лишь стук ложек о тарелки, прежде чем Рита тихим голосом прервала молчание.

— Коди, пойдём потренируемся.

— А, ты чего это?

— Пожалуйста.

— Ну ладно. Всё равно не знал, чем заняться. Только переоденусь.

— Угу, буду ждать тебя у ворот.

В отличие от парней, Рита сразу же вышла вниз в полном обмундировании. Её можно было хоть сейчас пускать в бой с любым чудовищем. Смотря вслед странной походке авантюристки, Коди быстро доел завтрак и побежал наверх переодеваться.

***

Ребята некоторое время бродили по округе, прежде чем нашли достаточно каменистую поляну, где они не рисковали устроить тотальный пожар. Огненная магия была основной боевой силой Риты, и игнорировать это было нельзя.

— Мы давно не тренировались вместе. Чего это ты?

— Выпустить пар хочется.

— Ммм. Слушай, может вам уже сойтись?

— А, ты о чём? — Недоумение девушки было настолько искренним, что Коди всерьёз засомневался в том, а правильно ли он её понял.

— Ну, я конечно понимаю, что ему нравятся по фигуристей, а ты не то чтобы…

— Жить надоело?

Огненный шар был создан и применён так быстро, что рефлекторное уклонение Коди едва-едва уберегло его от прямого попадания. Девушка не теряла время, ярко-жёлтая аура окутала Риту, и она рванула к Коди с явным намерением выбить из того всю дурь. Дуэль началась абсолютно внезапно. Ответив ей такой же аурой усиления, но синего цвета, Коди быстро схватил горсть земли у себя под ногами и бросил сопернице в лицо, из-за чего она на миг потеряла парня из виду. Авантюрист успешно отступил к дальней части площадки и спокойно обнажил «Латину».

— Помнишь, что я говорил тебе в нашем первом бою: боец должен быть хладнокровен в любой ситуации. Ты продолжаешь давать волю эмоциям, и это вновь приводит к поражению раньше, чем успеешь мне что-либо доказать. — Голос парня звучал очень спокойно. Рывок Риты стал неожиданностью, но боевые рефлексы, натренированные многочисленными тренировками, прекрасно себя показали. Он претендовал на звание «Грифона» и пропустить настолько прямолинейную атаку было недопустимо. Любой подготовленный боец с лёгкостью её избежит, потому Коди искренне радовался, что не ударил в грязь лицом.

Быстро оправившись от ответного удара авантюриста, Рита немного отступила и сосредоточилась. Лишь в последний момент Коди заметил где именно активируется магия и успел отпрыгнуть. Из-под ног, вперемешку в него полетели каменные и огненные шипы. Сманеврировав несколькими воздушными прыжками и убедившись, что магия полностью отработала, мечник, вернулся на землю и рванул вперёд, чтобы нанести несколько ударов, но не рассчитал со скоростью и махнул «Латиной» в абсолютную пустоту.

Не только магические навыки, но и навыки ближнего боя авантюристки существенно выросли за последние месяцы. Рита среагировала крайне быстро, заставив магию усиления засиять ярче, что позволило ей отступить, не дав ни шанса нанести по себе удар. Более того в Коди полетело несколько камней, в убойной силе которых сомневаться не стоило. Радужнорогую Антилопу спас её воздушный щит, однако у Коди был лишь один козырь против этого. Отбив несколько атак защитными камнями, авантюрист вынуждено активировал «Предельную концентрацию». Он понимал, что Рита не способна победить его под этим навыком, но без него поражение наступило бы в эту же секунду. Продолжая отступать, мечник ловко отбивал снаряды от целой лавины камней, поднятых Ритой.

Выдержав атаку, Коди деактивировал купол «концентрации» и ни секунды не передохнув, предпринял новую попытку атаки. На этот раз в него полетели огненные клинки, что совсем недавно летели в антилопу. Вот только их сила была заметно меньше и слабее. Благодаря тренировкам Вернона, парень владел воздушным барьером от огня, но их мощь не смогла бы справиться с силой атак Арт-мага, если бы не намеренное снижение силы. Девушка хорошо понимала это, и такое положение вещей сильно разозлило парня. Он только что использовал «Предельную концентрацию», магию против которой у Риты всё ещё нет контрмеры, но она продолжает делать ему поблажки в своих атаках.

Ещё спустя мгновение, как пролетела последняя огненная волна, одновременно снизу и спереди Коди атаковали земляные шипы, а попытка отступить натолкнулось на сильный порыв ветра в спину. Это несколько успокоило мечника, и напомнило, что против такого противника, как Рита, нельзя терять концентрацию. Лишь чудо спасло мечника от точного попадания магии, к которой его толкнул воздушный удар, но ловкие движения руки и лишь несколько шипов чиркнули по бронированному листу на запястье. На всякий случай Коди активировал камни барьеров, но его собственное владение мечом и боевые рефлексы, усиленные магией, успешно справились с парированием.

Приземляясь в новом месте, авантюрист сразу же попятился назад, отбиваясь от невероятно быстрой серии ударов бордового кинжала и мощного металлического шипа. Тактика ближнего боя Риты против людей практически всегда была одинаковой, потому атака не стала для него сюрпризом. После нескольких выверенных ударов по «Латине» шип развалился, и Рита сразу же отступила, активировав очередную серию магических атак.

«А ты и правда на взводе, раз решила выложиться так сильно. Вот только…»

Всё начало боя парень не только не нанёс ни одного реального удара, у него не было даже шанса на это. Однако, во всей магии Риты чувствовалось намеренное ослабление эффекта. Даже если пламя или шип попали бы в него, они бы разрушились, не возымев никакого эффекта. Коди не боялся ранений, а потому такое послабление казалось ему странным. Девушка была слишком искусным магом и хорошо знала возможности Коди, чтобы списать это на недооценку противника, а потому самоограничение Риты его по-настоящему бесило.

Осознав, что ему не показалось, авантюрист решил сказать ей об этом. Однако Маргарита не думала останавливаться, чем вынуждала продолжать бой. Пытаться ей сейчас что-то прокричать просто бессмысленно, но, если она продолжит сдерживаться, честного боя не получится. Махнув один раз «Латиной» наотмашь, Коди использовал этот взмах, словно сигнал рефери к началу спринта. Ему понадобилось всего две секунды, чтобы магия усиления уровня «Грифон», и «Предельная Концентрация» сделали своё дело.

— Не бойся меня ранить, и дерись в полную силу. В таком случае и я смогу драться нормально.

Коди стоял за спиной Риты, а его клинок был повёрнут плашмя в паре сантиметров от её груди, чётко обозначая, что он только что победил, но всё же холодный металл не касался авантюристки. Это был чёткий сигнал, что мечник не хочет заканчивать дуэль, но, если она продолжит вести её как раньше, всё закончится слишком быстро.

Отскочив на десять метров Коди встал в защитную стойку и ожидал возобновления боя. Он эгоистично прервал дуэль на атаке девушки, а потому хотел продолжить с её же атаки. Быстро придя в себя, Рита начала готовить следующую магию. Коди сразу же почувствовал, что она гораздо мощнее и не задумываясь рванул вперёд в попытке прервать подготовку. На этот раз он использовал магию усиления более низкого порядка, больше полагаясь на свои собственные физические данные и реакцию.

Для них обоих не было секретом, что Коди намного превосходил Риту и в боевом опыте, и в магическом потенциале. Потому ограничение максимальной мощи магии усиления мечника было чем-то вроде негласного правила. Формально, ему не воспрещалось использовать усиление большей мощности, но на практике в этом не было смысла. Снижение силы было полезно им обоим. Коди, гораздо больше внимания тратил на «немагические» преимущества своего тела, тогда как для Риты это становилось реальной боевой тренировкой с соперником лишь немногим её сильнее. От победы Коди за три секунды никто ничего не выигрывал.

Успешно среагировав на чуть более медленного Коди, Рита прервала активацию магии и заблокировала молниеносные удары «Латины» своим кинжалом. Несмотря на то, что парень превосходил девушку по физической силе и мощи магии усиления, Рита по-прежнему умудрялась сохранять преимущество в мастерстве владения клинком. Маленький размер и вес кинжала компенсировал недостаток скорости и справлялся с отражением большинства атак Коди. Лишь некоторые удары отбивались активацией камней барьеров.

Авантюрист начал целую серию атак, постоянно смещаясь относительно рыжеволосой авантюристки то в одну, то в другую сторону, но та идеально отражала все его приёмы, а спустя несколько десятков секунд безуспешных попыток, Коди ощутил сильный удар в спину, нарушивший его равновесие. Тут же кончик кинжала Риты прошёл в опасной близости от левой руки, самым краешком чиркнув по коже и оставив маленькую царапину. Рана зажила так же быстро как появилась, однако вынудила парня на секунду прервать серию и отступить. Девушка нащупала брешь в обороне, и практически смогла успешно контратаковать. Следующий удар кинжала мог нанести куда больший урон.

Инициатива снова перешла в руки Риты, и та нещадно пользовалась этим, наказав мечника за секундную пассивность. Чередуя магические огненные и земляные атаки с атаками кинжала и постоянными порывами ветра, арт-маг «Вафэрей» начала успешно теснить своего оппонента. Коди намеренно отказывался от применения концентрации, но с каждой секундой всё больше подумывал снять этот запрет.

Атаки Риты становились всё успешнее, и отражать их становилось всё сложнее. Особенно неприятными оказывались воздушные удары. Хотя сами по себе они не представляли опасность, периодически авантюристка попадала ими даже по «Латине» ощутимо смещая траекторию ударов клинка в сторону. После очередной такой серии, Рита смогла сбить равновесие парня, а после успешно попала магией по клинку, из-за чего авантюрист оказался полностью открытым. Очередной камень барьера потух, защитив от пропущенного удара.

Спустя десять минут боя Коди потерял уже пятнадцать из двадцати защитных камней, которые было разрешено потратить на этот бой, когда у Риты на поясе сверкало от готовности больше половины. Авантюристка быстро адаптировалась к новым трюкам мечника, а искусственно замедленный ритм парня позволил ей нащупать баланс между магией усиления и остальными приёмами. Она успешно блокировала все атаки и выпады, направляя на авантюриста целый шквал магических ударов в спину. Бой уверенно шёл к поражению Коди. Вот только они оба понимали, что на самом деле он не может тут проиграть. Выбитый шестнадцатый камень снимал негласный запрет на «Максимальное усиление» и «Предельную концентрацию» и дальнейший бой прошёл без сюрпризов.

— Сдаюсь. — Девушка пыталась отдышаться, но в итоге просто легла на землю на спину, раскинув руки в сторону. Её взгляд смотрел в небо, но не видел его. Все мысли девушки всё ещё были в бою. — Как хорошо, что это не реальный бой. Я совершенно не представляю, что делать с твоей концентрацией. Мою бурю ты словно не замечаешь. Но я рада, что на этот раз я всё же смогла выбить шестнадцать камней.

Коди стоял полностью довольным исходом боя. Риты сама того не понимая, практически справилась с усилением близким к уровню «Грифона». Коди незаметно для неё повышал свою скорость с каждой её успешной атакой. И хотя он всё ещё сильно ограничивал себя в арсенале приёмов, так как их уровень соответствовал «Грифону», его магия усиления совершенно точно была на порядок сильнее «Медведя». Парень решил промолчать об этом, лишь порадовавшись тому, насколько сильна девушка перед ним.

— Ты всё такой же монстр. Я опустошила весь магический запас что можно было потратить на тренировку, все выделенные на неё магические камни, даже немножко нарушила правила и опустошила магический запас жилетки и всё равно у меня не было шансов. Я с самого первого дня нашей с тобой встречи задаюсь одним и тем же вопросом: Ты вообще человек?

Чудовищный собственный вывод магии Арт-мага, существенно усиленный за счёт магического потенциала одежды и дополненный множеством атакующих камней, вот секрет того, почему девушка перед ним могла выдержать напор «Латины». Используя всё, что только изобрела магическая наука, Рита засыпала его огромным количеством магии, одновременно поддерживая высокую мощь магии усиления. Допусти парень хотя бы одну ошибку и на условленном уровне усиления, он вполне реально мог проиграть.

— А ведь у тебя даже нет щита или второго клинка. Как вообще пробивать твою скорость? Это вообще возможно? — Голос Риты звучал очень устало и возмущённо. Она слегка приподнялась, опёршись руками о землю за своей спиной. — Коди, почему я не могу быть такое же сильной как ты?

— Значит я был прав, думая о причинах твоего желания выпустить пар.

— Прости, что вновь так эгоистично использую тебя.

— Ты всегда так делала, я уже привык. Мы с тобой путешествовать то вместе начали, после такого же боя. Помнится, ты тогда точно так же возмущалась.

— Так ты тогда был «Молодым Волком». Я и план драки тогда строила с учётом твоего ранга. А на меня «Медведь» напал. Я так испугалась, что просто вывалила на тебя всё, что умела. — Рита обидчиво надула щёчки, хотя по ней было видно, что она больше вредничает, нежели злится.

— Но благодаря этому, я поверил, что ты можешь сама за себя постоять. Под властью «Метки», говорить о реальной командной работе я не мог. — Голос Коди звучал одновременно грустно и ностальгически.

— Да, были времена. Я этого всего не понимала, затягивала тебя в передряги, думая, что ты и так всё поймёшь.

— А я не понимал. Тех лучников я тебе до конца жизни буду вспоминать.

— Ну я же извинилась. И вообще, я импровизировала на ходу. Сам виноват, что не додумался до моего гениального плана.

Рита несколько раз в шутку ударила Коди по плечу, после чего они оба громко рассмеялись.

— Наверное, я уже всё давно решила, но одно дело решить, а совершенно другое решиться. — Взгляд Риты сильно погрустнел.

— Ты всё так же боишься остаться одна?

— Прибью!

На этот раз удар девушки был действительно сильным, от чего Коди даже потёр плечо рукой.

— А с высказыванием истинных чувств у тебя всё такие же проблемы. Ладно, я тебя понял Рита. Чтобы ты не решила, моё обещание осталось неизменным с тех самых пор, как мы захватили тех злополучных беглецов. Тогда я назвался твоим напарником, и я им останусь столько сколько тебе будет нужно. И я буду тренироваться с тобой, чтобы ты стала ещё сильнее, и смогла оберегать Кумико ещё лучше.

— Дурак. — Девушка отвела взгляд в сторону, в тщетных попытках скрыть эмоции.

— И кстати, всё же, признаюсь. Сегодня ты не только впервые выбила 16 камней, так ещё и сила моего усиления была далеко не такой слабой как ты думала. Уровень «Медведь» был разве что где-то на первых трёх. «Грифона» ты победить не смогла, но тринадцать раз ты победила отнюдь не «Медведя». И как в наш первый бой, я вновь тебе это скажу: ты невероятно сильная. Гораздо талантливее и способнее меня. Мне повезло, если можно так сказать о проклятие «Метки», и львиную долю своей силы я получил благодаря ей, но ты всё сделала сама.

Девушка не смотрела на парня, но по щекам и ушам было хорошо заметно смущение. Коди понимал, что слышать такие слова именно от него ей очень приятно, пусть она никогда в этом не признается.

— Знаешь, когда ты вот такая, ты настоящая милашка, глаз не оторвать.

— Грубиян. — Мощный воздушный кулак прилетел в лицо Коди настолько неожиданно, что даже его рефлексы не успели среагировать, и тело отправилось в полёт на несколько метров.

— Опасная ты девушка Рита. Меня ещё никто не бил за комплименты.

Коди слегка потирал затылок и кровоточащий нос, однако авантюристка, по-прежнему красная до самых кончиков ушей, старалась на него не смотреть. Она зашагала в сторону поселения, бросив ему только одну фразу:

— Идём в поселение.

Глава 23. Салют

Дата: 22-ое число месяца Албин, 1055 год от основания Эделики. Место: военный порт Астрал. Юго-Западный берег герцогства Милпорт.

«Вафэрей» больше не брали заказов, но и не особо спешили, так что им понадобилось больше недели, чтобы добраться до южного военного порта Герцогства Милпорт – город Астрал. Он был ближайшим к лесу морским портом, из которого регулярно следовали пассажирские и торговые корабли в столицу. Главной достопримечательностью города являлся гигантский в своих размерах маяк, стоящий на самой высокой точке города – мысе Астр. Массивное каменное строение было крупнейшим после столичного маяка, и виднелось задолго до того, как показались стены города. Свет маяка служил ориентиром не только для кораблей.

В остальном Астрал оказался обычным городишком, с россыпью лишь относительно упорядоченных трёхэтажных домов и высокой городской стеной, отражавшей военный статус поселения. Количество военных внутри так же поражало воображение и довольно скоро этому нашёлся ответ. Сразу три крупных корабля, со своим сопровождением из десятков более мелких, оказались пришвартованы на военных причалах. Когда «Вафэрей» вышли к набережной их взору, открылся удивительный вид целого города на воде, настолько много и настолько величественно выглядели военные суда Тероно.

Самый крупный корабль легко можно было перепутать с настоящим замком, а когда группа узнала, что его экипаж насчитывает около тысячи эльфов, это впечатление только усилилось. Всюду сновали матросы в серых свободных рубашках и чёрных штанах, а на их фоне сильно выделялись военно-морские маги. Белые рубашки, чёрные штаны, чёрные строгие пиджаки, больше похожие на куртки, белые широкие пояса и идеально чёрные отполированные ботинки завершали образ военных. Несмотря на очевидную парадность внешнего вида, опытные глаза авантюристов с лёгкостью заметили множество элементов призванные как защитить моряка, так и упростить ему контроль и применение магии.

Насладившись удивительными видами, «Вафэрей» добрались до гражданского порта, приобретя билеты на следующий день после обеда.

— Квинт, пойдём…

— Прости, Риточка, но прямо сейчас я не смогу сдержать своё обещание. К тому же это военный городок, ты действительно хочешь пройтись по магазинам тут? Сохрани свою возможность для столицы, и там, я клянусь, пойду с тобой в любой день, какой выберешь.

— Кто бы сомневался…

— Ну Риточка!!!

— Не трогай меня.

Лицо девушки было очень расстроенным, на что парень вмиг подскочил к подруге и крепко её обнял. Рита, по своему обыкновению пыталась повозмущаться, но вновь её движения совершенно не говорили, что она против действий лучника. Наоборот, девушка сама прижалась к нему посильнее, в надежде скрыть лицо от его внимательного взора.

— Прошу тебя, Квинт, не брос…

— Правда, прости. Ну я совсем не могу. Я позже, когда будем в столице, тебе всё объясню, дам тебе столько времени сколько пожелаешь, но сейчас не могу.

На миг прижав к себе девушку сильнее, чем обычно, Квинт отпустил авантюристку и тут же убежал, скрывшись за ближайшим поворотом.

— А у меня, между прочим, юбилей… как ты о нём мог забыть?! — Девушка казалась вот-вот заплачет. — Да он не сегодня, но на корабле не погулять!!! Это была последняя возможность…

Ещё в кассе порта, Шарлотта и Вернон вмиг куда-то ускакали, точно так же поступил Коди, пропав из обзора красноволосой авантюристки раньше, чем та успела опомниться. Кумико всем видом показывала, что она чертовски устала и хочет провести несколько часов в прохладе какой-нибудь таверны или вовсе в кровати снятого гостиничного номера. Только Квинт не успел никуда деться, но в итоге и он сбежал, оставив девушку стоять на причале в полном одиночестве.

— Я ведь всегда знала своё место. На что я надеялась? Сама же скрыла свой день рождения от Кумико. Естественно этот уволень обо всём забыл.

Рита, опустив голову, засеменила в сторону города, из последних сил сдерживая себя.

«И как мне теперь рассказать им? Я должна была похвастаться подарком Квинта, всё должно было выглядеть случайно, а теперь я словно напрашиваюсь. Бесполезная одиночка без друзей и родных. Какая же я жалкая. Впервые у меня появились те, с кем можно отметить праздник, а я струсила… Кому я такая нужна? Впрочем, ничего не изменилось. Простой обычный день, Рита. У тебя простой обычный день. Всё, как всегда.»

Рита тяжело вздохнула, с трудом совладав с эмоциями и сдержав слёзы. Попытки собрать всех на маленькую пирушку перед отплытием полностью провалились. Перспектива следующие несколько часов провести в одиночестве не радовало авантюристку, но ничего иного ей не оставалось. Погружённая в мрачные мысли и практически не обращая внимания на одинаковые деревянные дома со всех сторон, Рита бесцельно бродила по городу до самой поздней ночи.

«Квинт, почему? Почему именно сегодня… тогда, когда ты нужнее всего? Ради кого ты меня бросил одну?»

Девушка вернулась в гостиницу глубоко за полночь, и сразу легла спать, не перекинувшись ни с кем ни единым словом.

***

Дата: 30 минут после полуночи, 26-го числа месяца Албин, 1055 год от основания Эделики. Место: Восточные воды Латийского моря. Два дня пути до Авиши, столицы Тероно.

В абсолютную темноту каюты не попадал ни один лучик луны с ясного ночного неба. Корабль едва ощутимо покачивало на слабых волнах. На второй день маршрута им не повезло попасть в зону полного штиля, что окончательно похоронило все надежды девушки на праздник. В идеальной ситуации они бы прибыли на место в аккурат к вечеру, но, буквально в первый же день стало ясно, что ничего не выйдет.

Все два дня плавания Рита ходила мрачнее тучи, и уже привычно больше всего доставалось именно Квинту. Даже когда тот случайно спотыкался на глазах у авантюристки в его адрес немедленно летела целая куча колких фраз. Поведение девушки становилось настолько невыносимым, что даже Кумико в какой-то момент заступилась за парня, на что немедленно получила колкую фразу уже в свой адрес. Рита так явно пыталась поссориться со всеми, что подобная искренность выбивала из колеи.

Невероятная дневная жара сильно утомляла и только ещё больше усугубляла ситуацию. Раздражённые и на взводе, «Вафэрей» с трудом сдерживались, чтобы не выдать секрет Квинта и не привести наконец девушку в чувства, из-за чего Принцессе не оставалось ничего иного, как буквально приказать Первому Рыцарю сидеть в каюте и никуда не выходить. Магия авантюристки позволяла ей контролировать температуру внутри, и не изнывать от жары, потому эльфийка не беспокоилась о физическом состоянии подруги, но заняться Рите было ровным счётом нечем. Помирая со скуки и угнетаемая очередным потоком мрачных мыслей, девушка тщетно отвлекала себя тренировками, то и дело смахивая с лица очередную слезинку.

Кумико сама принесла ужин Рите, но та так сильно злилась, что в очередной раз не следила за словами. Тяжело вздохнув эльфийка молча вышла из каюты, вновь оставив девушку одну.

«Квинт, твоя просьба даётся мне всё тяжелее и тяжелее. Ну почему Рита так старается всё испортить?»

Только после ужина красноволосая авантюристка мирно уснула, отвернувшись к стене и теперь не замечала сразу пять странных теней, снующих туда-сюда по всему свободному пространству ночной каюты.

— Ай… Куми, аккуратнее, ноги отдавишь.

— Не жалуйся, ты сам запретил мне добавить хоть немного света!!! Это всё была твоя идея, так что делай своё дело, пока она не проснулась…

Тихий шёпот был неожиданно прерван странным вздохом Риты, что в этот же момент перевернулась с одного бока на другой. Одеяло предательски спадало, оголив очень лёгкую ночнушку. Шёлковая ткань слегка сползла на бок, от чего вид авантюристки стал весьма вызывающим и демонстрировал явно больше, чем она бы захотела показывать в такой ситуации.

— Видит богиня, зря я на это согласилась. Даже не представляю, что она о всех нас думает. Если она проснётся, я тебя защищать не буду. Сам будешь успокаивать.

Кумико дала лёгкий подзатыльник Квинту и тихонько на носочках подошла к спящей девушке, поправив на ней одеяло.

— Ничего она мне бы не сделала. Я её и не такой видел. Покричала бы, побила бы, да успокоилась бы.

— Украшай, давай, а не хвастайся своим мазохизмом. Помоги мне прицепить.

Ещё один разозлённый шёпот раздался с дальнего угла. Тёмная мужская тень тянула руку вверх, в попытке что-то прицепить к стене. Ещё две тени были в противоположном углу, одна высокая, а вторая очень низкая, но работали они молча и слаженно. Тихая работа продолжалась ещё некоторое время, прежде чем все дружно собрались в центре.

— Можете идти готовить салют, я тут дальше сама всё поправлю. У вас час, потом, как и договаривались, я её разбужу и скажу, что надо срочно одеваться. Я вас впущу, как только она будет готова.

Хотя в темноте каюты было тяжело что-то понять, четыре головы так сильно склонились в кивке, что не заметить это было невозможно. Стараясь издавать как можно меньше шума, все, кроме Кумико, покинули каюту девушек и направились на верхнюю палубу, где их уже ждал капитан судна и несколько дежуривших матросов. Эльфийка с волнением смотрела на подругу. Последний день прошёл из рук вон как плохо. И хотя все понимали, чем вызвано поведение Риты, даже по меркам себя, её поведение выходило за всякие рамки.

«Богиня, как в их дурные головы приходят все эти мысли? И почему я на это согласилась?»

Убедившись, что отряд отошёл достаточно далеко, Кумико зажгла очень слабенький шарик света, прикрывая его так, чтобы он не попал в глаза спящей подруги. На всю стену, двумя полудугами висела красивая тёмно-бардовая ткань с надписью, вручную вышитой на ней белыми нитками. Некоторые буквы выглядели слегка кривоватыми, но внутри Кумико всё равно разлилось тепло от осознания, как много времени потратил Квинт, создавая для Риты это полотно. Каждый стежок, каждый сантиметр нитки были использованы им лично, не подпустив к процессу ни Кумико, ни Шарлотту. Пусть первые шаги он совершал под присмотром эльфийки, абсолютно всё он сделал сам.

«Рита, ты даже не представляешь, как я сейчас тебе завидую. И как же мне больно от того, что ты устроила.»

Убедившись, что всё висит ровно, а цветочные украшения хорошо держатся и скрывают слегка неровные края полотна, эльфийка потратила несколько минут лишь на формальные исправления композиции, прежде чем выключила шарик света. Последним штрихом стала принесённая Квинтом из каюты Капитана ваза, с шикарным букетом тёмно-бардовых роз.

«Удивительно, как вы в темноте смогли повесить всё так ровно. Пойду помогу с салютом.»

***

На верхней палубе было неожиданно людно и невероятно шумно. Множество шаров света освещали всю палубу, пока Коди, Квинт и Вернон, вместе с несколькими матросами таскали странные коробки к борту корабля. Внизу у воды плавал небольшой плот, куда в итоге и спускали все коробки. За всем процессом наблюдали десятки зевак, что заставило эльфийку задать очевидный вопрос.

— Квинт, ты чего, всему кораблю разболтал?

— А как иначе? Ты представь, как будет шуметь салют. Они же подумают, что на нас напали. Я не мог не предупредить всех, но утаить всё от Риты было той ещё задачей. Людям начали что-то говорить, когда ты заперла её в каюте. Нет худа без добра, да?

— Так применить на ней снотворное ты предложил не из-за волнения?

— И из-за него, в том числе. Кто же знал, что Рита так переживать и волноваться будет, но не стану отрицать, что это было частью изначального плана. Иначе бы я не смог всех предупредить. К тому же, представь, как она обрадуется, когда увидит на палубе половину корабля, и всё ради её дня рождения. Думаю, от её злости не останется ни следа. И в этот момент всё небо окрасится в красивых огнях, а вся толпа будет в едином порыве кричать её имя. Несмотря на все её старания, я очень хочу, чтобы она этот день запомнила на всю жизнь и как что-то хорошее. Как же завидно, что вы увидите её реакцию лично, но дело есть дело. К тому же, учитывая произошедшее, мне, наверное, лучше не попадаться на глаза. Главное её порадовать. Так или иначе, моя главная цель не изменилась. Запечатлейте каждый миг её улыбки и потом расскажите мне. Она может быть иногда грубая, но внутри обычная девушка. — Квинт на пару секунд поднял голову к небу, и задумался. — Надеюсь после того, как она всё поймёт, она меня хотя бы не убьёт.

Парень был невероятно воодушевлён, и подхватив последнюю коробку, спустился вниз. Рядом с плотом уже плавала шлюпка с одним матросом на вёслах.

«Знаешь, Квинт, чует моё сердце, у тебя будет совершенно другая проблема. Ты ведь прав, внутри она самая обычная девушка. Вот только ты не понимаешь, что это значит. Как же ты не понимаешь, что творишь.»

— Куми, обязательно потом расскажи мне, как она отреагирует.

Громкий крик парня вызвал одобрительный смешок толпы зевак, что во всю собирались везде, где можно было стоять. Разговоры пассажиров даже не пытались скрыть то, чего именно все ждали. Они видели в Квинте юношу, что решил поразить свою девушку, а их ссоры на палубе воспринимались не более как «милые бранятся». Многие всерьёз рассуждали, а не собирается ли он сделать предложение. Особенно популярны такие шепотки были среди девушек. Тем же мужчинам, что оказались в сопровождении своих дам, приходилось вести себя тише воды, в надежде, что избранницы не обратят свои фантазии в их адрес.

Тем временем шлюпка с плотом начала удаляться от корабля к месту запуска салюта, скрывая от парня настроение на борту. Квинт всецело готовился к началу грандиозного шоу, буквально не слыша и не видя перед собой ничего, что могло бы отвлечь от задачи.

— Кумико, тебе пора будить нашу именинницу. Не дай ей включить свет раньше срока. Боюсь Квинт не простит нам, если она увидит его творение раньше времени. Будем верить, она всё поймёт и больше не будет кидаться на нас, как на прокажённых.

Шарлотта легонько прикоснулась к спине эльфийки, на что та утвердительно кивнула.

— Капитан, мы скоро придём.

Видавший виды мужчина, возрастом явно больше ста лет, добродушно заулыбался.

— Знаете, надеюсь у них всё сложится. Впервые в моей долгой жизни обычный парень устраивает что-то подобное для девушки. Бьюсь об заклад, она после такого все обиды забудет и точно ответит согласием.

Весь вид мужичка говорил об его искренней радости за молодых, так что Кумико было несколько неудобно разбивать его надежды.

— Вы немного ошибаетесь, речи о семье не идёт, но то, что на неё это сильно повлияет, вы правы. С ними всё немного сложно, но они очень близки. Мы ушли. Подготовьте встречу, как договаривались.

По лицу Капитана было очевидно, что он не поверил ни одному слову, но прежде чем мужчина задал вопрос, «Вафэрей» спустились по лестнице вглубь корабля.

— Так ребята, разбираем лепестки и выстраиваемся в коридор. Нам за это заплатили. Именинницу зовут Рита, не забываем. Не подведите паренька. Кто бы что не говорил, а у него вся жизнь от этого дня зависит. Уж поверьте моему столетнему опыту. Такие истории они потом своим деткам рассказывать будут. Мы не должны ударить в грязь лицом и омрачить их счастье. Притушите часть камней света, она не должна ничего заподозрить, пока не выйдет на палубу!

Бодрый голос Капитана корабля явно радовался необычному времяпрепровождению, бодро раздавая команды, и завершая последние приготовления.

***

«Куми, обязательно потом расскажи мне, как она отреагирует.»

— Ну кто там ночью орёт во всё горло.

В полудрёме Рита перевернулась с одного бока на другой, не понимая ни одного слова из возгласа, но явно осознавая, что слышала чей-то до боли знакомый голос. Вокруг было чертовски темно, хотя за маленьким окошком можно было увидеть отсветы луны и камней света с верхней палубы. Внутрь не попадало ни одного лучика, в том числе, из-за защитной магии эльфийки. Девушка тщетно пыталась понять, что именно прокричал голос, но ничего внятного в голову не приходило. Более того, откуда-то сверху доносился странный шум, и Рита была уверенна, что услышала голос Капитана.

— На дворе ночь, вы чего так расшумелись?

Осознав, что она всё же проснулась, Рита слегка приподнялась, в тщетной попытке разглядеть хоть что-то на кровати эльфийки.

«Странно, Кумико же не скрывает волосы в нашей каюте.»

Со стороны кровати капитана «Вафэрей» не было никаких признаков привычного серебряного свечения. Более того, чем больше девушка приходила в себя, тем явственнее различала силуэт абсолютно пустой кровати. Кумико не было в каюте, что в один миг заставило авантюристку вскочить на ноги.

«Шарик света!»

— А?!

***

— Уже не терпится увидеть её лицо. Дорогой, а ты когда-нибудь сделаешь для меня что-нибудь подобное?

— Шар, не пользуйся моментом. Я сам в шоке от происходящего. Никогда бы не подумал, что он задумает что-то подобное. Как, по-твоему, я сейчас могу сказать что-то кроме «конечно сделаю»?

Строгий голос Вернона звучал скорее несколько наставнически, чем реально злился на маленькую авантюристку. Та в ответ лишь легонько чмокнула своего избранника, и довольная проследовала дальше, предвкушая будущую картину.

— Ребят, кажется, всё немного пошло не по плану. — Кумико первой приближалась к двери каюты, из которой совершенно явно доносился яркий свет магии. Замерев на долю секунды, эльфийка уверенно открыла дверь, а растерянность на её лице вмиг сменилась тёплой улыбкой. — С днём рождения, Рита.

Уже ни о чём не беспокоясь, вся группа влетела в каюту, но даже неожиданные гости не заставили авантюристку сдвинуться с места. От злой Риты, что днём видели все пассажиры корабля, не осталось ни следа. Словно чрезмерно реалистичная статуя, Рита с удивлённым лицом стояла истуканом около своей кровати в одной ночнушке, прижав обе руки к груди, а её взгляд намертво замер на вазе с огромным букетом тёмно-бардовых роз ровно посередине поздравительного полотна на всю стену.

«С юбилеем, Рита!»

По её лицу практически нельзя было ничего понять, но два ручья слёз и без того были красноречивей всего. Эльфийка очень медленно подошла к подруге и нежно обняла её, прижав к себе, легонько поглаживая по голове. Вопреки ожиданиям, девушка не предприняла никаких действий, продолжая прижимать руки к груди.

— С праздником тебя, родная моя. Я так рада, что в этот день я могу быть с тобой и могу поздравить тебя. В прошлый раз мы сбегали из столицы глухими тропами, а потом всё так закрутилось. Я дурочка, даже ни разу не спросила тебя о дне рождения. Прости меня. Я так рада, что на этот раз всё по-другому. Спасибо, что ты есть.

Словно очнувшись ото сна, Рита наконец заметила окружающих, но так и не смогла вымолвить ни слова. Вместо этого девушка уткнулась в плечо эльфийки и громко зарыдала.

— Ну-ну, ты чего. Всё же хорошо.

— Я так… боялась… что ненавидите… Я… так одинока…

Рита пыталась что-то сказать сквозь всхлипы, но раз от раза прерывалась, не в силах совладать с эмоциями. Вслед за Кумико, Шарлотта тоже обняла свою подругу.

— Ты не одинока. Мы рядом и всегда будем рядом. С праздником тебя, подруга.

— Спасибо… спасибо… спасибо.

И вновь каждое слово сопровождалось всхлипами. Девушки ещё некоторое время так и простояли, пока Рита наконец не смогла поднять глаза на переминающихся с ноги на ногу парней. Те стояли у входа, не осмеливаясь пройти дальше в комнату девушек.

— Ну это… с Днём Рождения, Рита. Спасибо, что когда-то позвала меня объединиться с тобой. Благодаря тебе моя жизнь стала намного лучше. Надеюсь твоё будущее будет также становиться всё лучше и лучше.

— Спасибо. Я… очень рада…

И вновь девушка спрятала свои глаза в плече эльфийки, и теперь не только щёчки, но и ушки авантюристки стали полностью красными.

— С Днём Рождения тебя, Рита.

Поздравление Вернона звучало неожиданно официально, от чего на лице Шарлотты вмиг отразилось возмущение:

— Вернон, и где весь твой шарм?! Давай, поздравь как следует!

Брови мужчины слегка приподнялись, но быстро вернулись назад. Даже его осанка вмиг изменилась, приковав к себе все взгляды.

— Прошу простить неучтивого, Госпожа Рита, и позвольте мне от всей души поздравить вас с вашим юбилеем. Я, как и все мы, несказанно рад, что могу путешествовать с такой потрясающей и талантливой волшебницей.

Внешний вид Вернона легко можно перепутать с нарядом дворецкого, а грация, филигранный поклон и невероятный по своему звучанию и учтивости голос вмиг закрадывался в самые глубины души, никого не оставив равнодушным. Каюта погрузилась в гробовую тишину, а спустя мгновение раздался очень тихий смех Риты.

— Вернон, на меня такое не работает, но… — Девушка продолжала смеяться всё громче, с трудом смахивая продолжающие течь слёзы. — Большое спасибо, что вы у меня есть. Я так рада…

«Я так рада»

Совершенно не обращая внимание на свой внешний вид, Рита выскользнула из нежных рук эльфийки и в один миг заключила в объятия обоих мужчин, буквально повиснув у них на плечах. Оба одновременно слегка отвернули свои головы, стараясь не смотреть на девушку, и легонько похлопывая ту по плечу рукой, каждый со своей стороны. Шарлотта слегка надула щёчки, но тихонько пробурчала под нос.

— Так и быть, сегодня можно.

В этот же момент оба мужчины почувствовали, как руки авантюристки слегка дрогнули, а потом буквально увидели, как и без того красное лицо, налилось краской ещё сильнее. Оба начали молиться богине, чтобы им не прилетело, но вопреки ожиданиям, оба услышали очень смущённый и непривычно мягкий голос.

— Отвернитесь, пожалуйста.

Оба, синхронно развернулись к девушке спиной, выскользнув из её объятий. К удивлению, даже на лице Вернона отразился лёгкий румянец, настолько удивительно нежно звучал голос Риты.

— Мы это, подождём за дверью, пока ты переоденешься. — Коди слегка почёсывал затылок, всё ещё смущённо глядя куда-то в потолок.

— А? — авантюристка недоумённо оглядывалась на Кумико, на что та согласно закивала. — Это ещё не всё?

Только сейчас девушка поняла, что в каюте не хватает одного человека. Того самого, кто должен был самым первым её поздравить ещё пару дней назад в Астрале, но по какой-то причине сейчас отсутствовал. Лёгкий комок обиды от воспоминаний мгновенно подступил к горлу, но она тут же постаралась отогнать его подальше. Никто из присутствующих не знал о её дате рождения, а это могло значить только одно.

— А где…

— Одевайся, скоро всё сама поймёшь.

***

«С Днём Рождения! С Днём Рождения!»

Огромная палуба пассажирского корабля в один миг осветилась буквально всеми доступными камнями света и была битком набита народом. Матросы, офицеры, простые пассажиры, все на перебой выкрикивали поздравления со всех сторон. Небольшой коридор из матросов вёл к правому борту корабля, а по пути к нему девушку всю осыпали тёмно-бардовыми лепестками роз, нацепив на шею такого же цвета цветочный венок.

Стоило девушке подойти к борту, как её сознание получило очередной эмоциональный удар. В один миг всё вокруг на мгновение стихло, камни света полностью потухли, а небо вдалеке окрасилось двумя огромными яркими бардовыми куполами разлетающихся искр. Громкий, словно взрыв, грохот ознаменовал начало невероятного красочного шоу. Жёлтые, зелёные, белые, красные, переливающиеся всеми цветами радуги большие и маленькие, взлетающие очень высоко и наоборот очень низко. Купола искр раскрывались и тухли несколько минут на фоне бесконечной канонады взрывов, пока не завершились огромным от самой воды и на несколько метров вверх тёмно-бардовым светящимся веером, над которым вспыхнули светло-зелёные шарики света такой знакомой магии, сформировав лишь одно единственное слово.

«Рита»

— С Днём Рождения!!!

— Рита! Рита! Рита!

Невероятный гул, крики и гром аплодисментов практически оглушил ошарашенную девушку, едва-едва понимающую, что происходит. Яркие цвета салюта сменились снопами разноцветных искр, что пускали своей магией все, кто мог. Яркое световое шоу продолжалось, шокируя девушку своими масштабами и буйством. Она лишь безмолвно продолжала принимать поздравления, то и дело кланяясь очередному улыбающемуся до ушей эльфу. На фоне происходящего она даже не заметила, как к кораблю подплыла шлюпка, а из неё, с помощью воздушного шага, вмиг взлетел наверх молодой парень со светлыми длинными волосами, и длиной чёлкой, слегка прикрывающей один глаз. Толпа вмиг притихла в сладостном предвкушении. Девушка смотрела на парня, но по её лицу пролетало такое количество эмоций, что никто не осмелился бы предположить, что именно она чувствует. Слегка покраснев, Квинт невольно поднял правую руку к затылку, скосив взгляд вправо вниз.

— С юбилеем тебя, Риточка.

«Ох!!!»

Целый хор голосов взволнованно охнул, но после облегчённо выдохнул.

— Кажется, я всё-таки перестарался. — Ошарашенный Квинт, среагировавший в последний момент, держал на руках потерявшую сознание Риту, пока все вокруг дружно рассмеялись не то от весёлого тона, не то от вида авантюриста. — Я её быстро приведу в чувства, ну, а вы, Капитан, открывайте алкоголь! Да начнём праздник до утра!!!

***

Рита, не без помощи Кумико, быстро пришла в себя, тут же присоединившись к общему веселью. Хотя лучник ожидал, что девушка ему хоть что-нибудь скажет, та напротив молчала, словно воды в рот набрала, и делала всё, чтобы не остаться с ним наедине, вместо этого явно налегая на алкоголь. Несмотря на это, довольный рассказами очевидцев лучник во всю веселился, став душой компании, то и дело устраивая настоящее представления с участием именинницы в любом месте где оказывался.

Практически отовсюду Рита слышала, как хвалят лучника, а завистливые взгляды девушек вовсе выбивали из колеи. У авантюристки не было никаких сомнений в том, кто виновник происходящего и чего все ждут, но она старательно пыталась этого не замечать, отдавшись потоку празднества. Лишь когда начало светать, всё наконец успокоилось, и Квинт, по совершенно никем не подстроенной случайности, оказался единственным, кто мог проводить явно перебравшую девушку в её каюту.

— Сядь.

Хотя Рита с трудом могла даже сидеть, не то, что стоять, она всё равно встала и, слегка пошатываясь, указала на кровать. За всю ночь это были буквально первые её слова в адрес парня. Не зная, чего ожидать, Квинт сел на самый краешек, на что тут же получил гневную реакцию.

— Да сядь нормально!!!

В один миг и нисколько не церемонясь Рита толкнула парня к стене, другой рукой тут же сунув ему под спину подушку. Парню понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что от него требуется и уселся поудобнее. Убедившись, что лучник выполнил просьбу и теперь действительно сидит удобно, девушка сама села на самый краешек в другой части кровати. Несколько десятков секунд тишины заставляли Квинта буквально обливаться потом от напряжения, однако в следующий миг всё внутри него перевернулось.

— Просто побудь сегодня со мной вот так, ладно?

Голова Риты лежала на ногах парня, лишая его любой возможности сопротивляться. Выдохнув напряжение, Квинт легонько положил одну руку на плечо слегка вздрогнувшей девушки, а второй с максимальной нежностью начал перебирать её волосы.

— Прости меня, пожалуйста… и спасибо тебе.

Голос звучал настолько тихо, что парень не был уверен, не показалось ли ему, а спустя время лучник ощутил, как его штанина стала мокрой от слёз. Квинт понимал, что любые слова только всё испортят, а потому молча сидел, продолжая легонько поглаживать красивые волосы девушки. Никто из них не знал сколько они так просидели, да и не пытался считать, полностью отдавшись моменту. Спустя время Рита перевернулась на другой бок, повернувшись к парню лицом, поджав по себя ноги, и очень мило сложила обе руки перед собой, слегка прикрыв ими рот.

— Какая же ты глупышка, Рита, но я рад, что ты насладилась праздником. Ты заслужила.

Тёплая улыбка сама по себе расплылась по лицу парня, стоило ему увидеть милую спокойную мордашку Риты, сложенные ладони которой только усиливали впечатление об уснувшем котёнке. Через некоторое время Квинт услышал, как слегка приоткрылась дверь каюты, но в момент как он успел заметить светлые волосы Кумико, дверь снова закрылась.

— Вот как… Значит даже ты…

Квинт тихонько ухмыльнулся, начиная подозревать, что же он натворил на самом деле.

— Кажется, я перестарался, да? — Лучник не знал, кому он задал этот вопрос, и кто должен был на него ответить, лишь криво улыбаясь невидимому собеседнику. — Ну будь что будет.

Откинув голову назад, он тут же задремал.

***

Утреннее солнце вовсю светило в маленькое окошко каюты, когда Квинт неожиданно проснулся. Парень не спешил открывать глаза, так как первое, что он почувствовал, это не только приятную тяжесть в ногах, но и очень нежное прикосновение аккуратных пальчиков к своей щеке. Вспоминая, чем закончилось утро, перед тем как он уснул, парень боялся увидеть лицо Риты. Девушка продолжала тихонько гладить его по щеке и явно не планировала останавливаться. В надежде её остановить, прежде чем всё зашло бы слишком далеко, Квинт всё же прекратил притворяться.

Лицо девушки, лежащей у него на ногах выглядело невероятно мило, но вместе с тем было очень красным, и со слегка затуманенным взглядом. Лучник с горечью осознавал, что авантюристка его обманула, притворившись спящей. Строгий взгляд Квинта мгновенно заставили её глаза забегать по сторонам, но руку она всё равно не одёрнула, продолжая делать то, что делала.

— Доброе утро, Рита.

— Доброе утро, Квинт.

— Ты ведь не спала?

— Угу.

Мягкий голос девушки звучал с очень хорошо знакомыми парню нотками. Он так часто их слышал от многочисленных подруг, но никогда от неё. Квинт понимал, что с момента, как он уснул, прошло не больше часа и всё это время Рита смотрела только на него. Впервые в жизни он не знал, как на это реагировать, но пальцы Риты продолжали своё дело, опустившись ниже и начав поглаживать его грудь.

— Ты ведь знаешь, что я себе подобное не позволю? Ты пьяна.

По взгляду парня Рита прекрасно понимала, что давно добилась своего, от чего на её лице тут же расплылась довольная улыбка. Силы воли Квинту было не занимать, она всегда это знала, но именно ей он сопротивляться не мог и прямо сейчас это несказанно радовало.

— Ты ведь знаешь, что я не буду спрашивать разрешения?

Дальнейшие споры не имели смысла, а нежные руки девушки уже не сдерживали себя.

Глава 24. Столица

Светловолосый парень не меньше получаса стоял, облокотившись на поручень правого борта. Длинная чёлка светлых прямых волос была сдвинута так, чтобы скрыть практически половину его лица. Лёгкий ветерок слегка трепал её, и вместе с тем наполнял полностью поднятые паруса, унося судно подальше от оставшегося плавать по волнам плота. Лучи близившегося к закату солнца невероятно красиво отражались в воде, только ещё больше напоминая о ночном салюте. Квинт настолько был погружён в свои мысли, что подошедший и вставший рядом Коди не заставил того повернуться, и он продолжал смотреть невидящим взглядом на мерцающие отсветы вечернего неба.

— Эй, может ты меня всё же заметишь?!

Не выдержав полного игнорирования, Коди чуть ли не в плотную помахал рукой перед носом лучника.

— Чего надо? Не видишь, я в раздумьях.

— Из-за Риты?

Лучник ничего не ответил, но ответ и не был нужен. Все и так понимали, что произошло. Ещё больше понимали, что это шокировало их обоих даже больше остальных. Из каюты пара вышла только после обеда и делала буквально всё, чтобы не пересекаться. Даже на совместном ужине Рита попросту сбежала из-за стола, густо покраснев, и вернулась к еде только когда Квинт ушёл.

— Ко мне утром, после праздника, пришла Кумико. Сказала, что сегодня она спит в нашей с тобой каюте. Наложила кучу магии на дверь и уснула как ни в чём не бывало. Я в итоге даже глаз сомкнуть не смог, и как назло выйти нельзя. Барьеры не пускали.

— Нашёл на что жаловаться. Оказался заперт в одной каюте с красивой и неравнодушной к тебе эльфийкой. Спасибо бы лучше сказал! — Квинт ответил со странной злостью, вновь погрузившись в свои мысли. — Я же просто салют хотел устроить, как всё так повернулось.

— Ты там не выдумывай себе! Больно ты понимаешь в чувствах девушек, раз даже не понял к чему твой подарок приведёт. И вообще, Кумико могла бы хоть немного подумать о моих чувствах. Вы, блин, одного поля ягоды с ней. Прийти вот так к одинокому парню. Она вообще-то чертовски красивая, а когда спит, так… Хоть бы немного меня опасалась. Я же парень в конце концов и не железный. Я весь извёлся, пока она не проснулась.

— Ты это мне сейчас рассказываешь? Кого она, по-твоему, наедине с пьяной Ритой оставила? У меня вообще не было шанс…

Квинт странно замолчал, словно боялся договорить фразу.

— Значит всё-таки правда?

По какой-то причине Коди тоже боялся сказать всё как есть, но громогласное молчание лучника вновь послужило очевидным ответом.

— Что делать будешь?

— Если бы я знал. Я, когда… У меня даже мыслей таких не было… Я просто хотел порадовать её. Думал салют…

— Мог бы хотя бы мне заранее рассказать, что задумал. Я бы предупредил, что так может быть. Для неё же это первый день рождения в жизни. Не удивительно, что она так бурно отреагировала. Хотя, надо признаться, до вчерашнего дня я этого даже не подозревал. Мне Кумико рассказала, когда объясняла, чего Рита ходит и срывается на всех.

— Я знал, что она никогда не праздновала, что семья её ненавидела, а потом ей не с кем было, потому и хотел всё это устроить. Чтобы как положено, чтобы всё было. Хотел порадовать её. Она так переживает, что никому не нужна… Столько гадостей из-за этого наговорила, но я ведь знаю её. Накрутила себя, дурочка. Она ещё как всем нам нужна. Я хотел удивить, хотел, чтобы она точно увидела ваши настоящие эмоции… Чтобы больше никогда в жизни не боялась, и не паниковала так… Я сам очень боялся, что вы проболтаетесь, и одной богине известно, чтобы тогда было с Ритой.

— А в итоге она поняла твои старания вполне однозначно…

— Не напоминай… Сам понимаю, что перестарался.

— Хочешь всё откатить назад?

— Ты поиздеваться надо мной пришёл?! — Неожиданно Квинт схватил своего сокомандника за шиворот, но спустя мгновение тут же отпустил. — Я не тварь же позорная… Просто я никогда не думал о ней в таком ключе… И это всё неожиданно… Я не ожидал, что она… Я просто хотел поздравить, кто же знал…

— Мы все знали. Это было очевидным, ещё когда ты рассказал свою задумку Кумико и Вернону в первые часы после отплытия. И мне всё сразу стало понятно, когда Кумико рассказала. Знаешь, как мы были удивлены, что ты столько коробок салюта смог протащить на борт в тайне от нас.

— А чего же вы тогда молчали?! Ладно я, дурак, думал всё останется как прежде, просто она немного порадуется, но вы же знаете, как мы с ней… ну…

Квинт густо покраснел уже прекрасно осознавая ответ напарника.

— Мы очень боялись тебе помешать. Так же как ты боялся, что мы всё испортим, мы боялись этого не меньше. У нас были подозрения, но ты был так воодушевлён, что никто не осмелился спросить. Думали, что всё так и задумано.

Над парнями снова нависла тишина, разбавляемая шумом разрезаемых кораблём волн. Ветер немного усилился.

— Я очень боюсь её обидеть. Я теперь не знаю, как себя вести с ней. Что делать? Я же дурак, у меня же никогда ничего серьёзного ни с кем не было. Так подурачиться, весело провести время. Никто в накладе не оставался, всем было хорошо. Коди, я точно её обижу и что тогда? Я же не умею, не знаю как. Раньше она могла прийти ко мне за советом, поддержкой, зная, что я защищу, выслушаю, помогу, а теперь куда она пойдёт? Зачем я всё это сделал, я же не справлюсь, я подведу её…

Коди впервые увидел Квинта в таком состоянии. Широко открытые глаза, слегка искривлённый рот и пальцы обеих рук запущенные в волосы так, словно хотели вырвать целый клок. Мощный удар кулака вмиг отправил лучника в полёт, лишь каким-то чудом не перекинув того через борт. Держась правой рукой за сияющим красным щеку, Квинт ошарашено смотрел на Коди.

— О, кажется, дома кто-то появился. А теперь слушай. Прекращай выдумывать. Ты это ты, она знает тебя как облупленного. Знает всё, что ты можешь учудить. Кто тебя, по-твоему, в узде держал весь этот год? Ну учудишь чего-нибудь, даст пару раз по голове, на том и порешаете. Не надо ничего усложнять, просто будь собой, и цени её так же как ты ценил и заботился о ней всё это время. И кстати, твоими же стараниями она давным-давно не одна. У неё есть мы, а благодаря тебе у неё вновь появилась подруга Кумико. Ты только посмотри на них. Пусть случайно, пусть ненароком, пусть ты вынудил сделать то, чего она сама от себя не ожидала, но первая к кому она побежала поделиться радостью была именно Кумико. Как к подруге, как к той, кому можно всё рассказать. И делилась она радостью. Слышишь? РА-ДО-СТЬЮ! Она не была расстроена. Напугана, ошарашена, но не расстроена. Ты вернул ей самую близкую подругу, но способ, конечно, необычный.

Мечник слегка ухмыльнулся, дёрнув головой куда-то за спину лучнику в направлении носа корабля, вместе с тем протянув напарнику руку.

— Уж поверь мне, я же глаз не сомкнул из-за Кумико, каждую секунду помню, а она ворвалась ко мне с Кумико с тем ещё лицом и паникой. Она даже меня не заметила, так всё сразу и выпалила начистоту. Прости что притворялся, я сразу знал, чего она с тобой натворила. Даже завидно немного, со мной такого не было. Квинт, она не одинока, и благодаря тебе больше одинокой не будет. Ты уж постарайся в этом вопросе не облажаться.

Квинт некоторое время наблюдал за Кумико и Ритой, что стояли у левого борта и о чём-то беседовали. Расслабленные позы обеих не оставляли сомнений в атмосфере, царившей вокруг них.

— Знаешь, что?! — Неожиданный, но не менее мощный удар отправил в полёт уже Коди. Лучник вмиг оказался на ногах с рассеивающейся аурой усиления, но на лице парня не было ни злости, ни ужаса, что захлестнули его всего минуту назад. Напротив, он с уверенным взглядом и своей обычной улыбкой протягивал напарнику руку. — Завидно ему. «Со мной такого не было», говорит он. Это тебе за все годы, что я завидовал твоему счастью! Как же меня бесит твоя амнезия. Теперь мы квиты. И… Спасибо, что рассказал. Я… боялся поверить, что всё это по-настоящему.

Сидя на палубе уже Коди ошарашено держался за покрасневшую щеку, явно не ожидая такого ответа от лучника.

— Уж не знаю какие у тебя претензии к моей амнезии, но в другой ситуации, я бы тебя отмутузил так, чтобы живого места не осталось. — Схватившись за протянутую руку, Коди туже встал рядом с лучником. — На сегодня прощаю. Ну и… Поздравляю?

— Да какой поздравляю… Ты только подумай, это же мне теперь гулять ни с кем нельзя. А я же ещё частные уроки даю. И все как на подбор привлекательные фигуристые молодые дамы. Я как ей всё это объяснять теперь буду? Ну нееееет. Ну мы так не договаривались. — Лучник вновь схватился за волосы, но на этот раз у Коди не было сомнений, что напарник просто дурачится.

— Даже суток не прошло, а ты уже ищешь с кем изменить? Может мне тебя правда за борт кулаком выкинуть. Ну чтоб никто не мучился?

— Да я пошутил, пошутил, не надо. — Квинт с дурашливой улыбкой замахал руками, но в следующий же миг неожиданно вновь стал серьёзным и немного грустным. — Просто это всё… как снег на голову… Ну ты понимаешь.

— Наверное, но у меня с девушками как-то всё совсем странно выходило. Первую бросил одну, так словно никогда не замечал её чувств, вторую сам привёл в могилу, третью забыл, так в придачу она ещё и погибла рядом со мной, а я и это благополучно забыл. — Коди обречённо засмеялся, осознавая насколько, оказывается, опасно с ним сближаться. — Вот ты говоришь, что у меня с ней было так же, а я не помню. Для меня ты первопроходец. И теперь я просто стою и завидую, что ты так смог, а у меня даже идей нет, что сделать то такого, чтобы такую же бурю эмоций вызвать. Слушай, тебе точно нужны советы от такого как я?

— И правда… Роковой мужчина…

— Это не смешно…

— Прости, не подумал.

— Ты хоть когда-нибудь думаешь вообще?

— Это обидно так-то!

— Тебе ли жаловаться?

Парни по очереди слегка толкнули друг друга кулаками в плечо, после чего одновременно и не сговариваясь облокотились на перила и вновь надолго замолчали.

— Ты береги её, Квинт. Чуть забудешься, и всё пропадёт, как это было со мной. Сквозь пальцы, как вода, и без шанса вернуть. Потому просто береги изо всех сил, как ты берёг её всё это время. Она поверила в тебя, а кому попало она верить не готова, ты это знаешь, как никто другой.

— Я постараюсь. — Квинт опустил голову, но спустя секунду повернул её к своему другу. — Спасибо, Коди. Правда, спасибо.

Оба парня вновь устремили взгляд к горизонту, наслаждаясь прекрасным видом заходящего солнца, как неожиданно раздался громкий смешок Квинта.

— Слушай, её же батя глава «Чёрных убийц»? Как думаешь, знакомство с её родителями будет похоже на обычное знакомство с родственниками девушки? Я вообще его переживу?

***

Дата: 28-е число месяца Албин, 1055 год от основания Эделики. Место: Главный торговый порт Авиши, столицы Тероно.

Огромный город встречал гостей невероятным количеством кораблей всевозможных размеров, а также целым комплексом волнорезов и причалов. По обе стороны от главного фарватера на входе в заводь главного порта стояли два высоченных маяка, на самом верху соединённых между собой пешеходным мостиком. У основания маяков виднелись огромные цепи, что поднимали со дна массивную стену. Благодаря ей во время штормов порт превращался в тихую гавань, защищая корабли от высоких волн.

Словно гигантская арка, два стража порта не преграждали путь, а вместо этого впускали и выпускали корабли, поражая наблюдателя своей величественностью. Наискось разделённые пополам тонкой жёлтой линией синяя и зелёная половины развевающихся полотен встречали путника везде где только можно. На верхушках крыш, на мосту, у дверей, на кораблях и причалах. Везде, где можно было развесить флаги Тероно, они неизменно были.

Столпившись на палубе, как и все другие пассажиры, «Вафэрей» ожидали подачи трапа. Утреннее солнце ещё не пекло, а потому большинство напоследок наслаждались свежим морским ветерком. Рита вновь, словно случайно, стояла так, чтобы отгородиться от Квинта стройной фигурой эльфийки. К сожалению, для последнего, с того дня они не перекинулись ни словом. Даже попытка парня проявить учтивость, и помочь девушке с поклажей, натолкнулось на молчаливое притворство. Рита сделала вид, что не расслышала лучника или вовсе не заметила, начав о чём-то беседовать с Кумико и намертво вцепившись в свои сумки.

«— Коди ты меня обманул!!!

— Не накручивай себя. Просто дай ей время всё осознать.»

Тем не менее такое поведение действительно выглядело странным, и все без исключения, время от времени поглядывали то в сторону Риты, то в сторону Квинта с явным волнением на лице.

Улицы столицы встретили путников довольно привычной портовой грязью, но стоило выйти за пределы портового района, как город буквально преобразился. Чистые ухоженные мощёные дороги утопали в зелени и разных цветах, а белоснежные стены высоких каменных домов красовались различными украшениями, от деревянных узоров с растениями на них, до картин местных художников, нарисованных прямо на фасадах. Черепичные крыши также время от времени украшались различной растительностью, но гораздо чаще на них можно было встретить обширные веранды. Особенно это касалось главной улицы, где на каждом шагу можно было наткнуться на какой-то магазинчик или ресторан.

Улицы были переполнены народом даже в столь раннее время. Город давно проснулся и радовался выходному дню. В основном это были эльфы, но среди них, то тут, то там встречались люди. Кто-то стоял за прилавком и мило улыбался посетителям, кто-то сам делал покупки, а на летних столиках под зонтиками то тут, то там виднелись разношёрстные компании всех возрастов. В выходной день местное население массово выбрались на улицу.

Стоило авантюристам свернуть с главной улицы в сторону района ремесленников, где и находился небольшой особняк Вернона, на улицах сразу же стало заметно тише. Скрытые тенями узкие улочки так же были аккуратно прибраны, и таили в себе приятную прохладу, пряча от палящих лучей летнего солнца. Попетляв некоторое время, отряд вышел на относительно широкую улицу, с обеих сторон которой ровными рядами расположились несколько десятков особняков, со своими маленькими парками.

Впереди их ждал трёхэтажный особняк с белыми стенами и небольшой лужайкой перед домом. В отличие от большинства местных домов, дом Вернона не был покрыт растительностью, а потому заметно выделялся на фоне остальных. За строением легко просматривался ощутимых размеров садик с несколькими пышными деревьями, а справа обширная веранда для вечеров на свежем воздухе.

— Шар, я скоро подойду, мне нужно срочно уйти. — Стоило выйти из переулка, как Вернон стремглав скрылся в другом, оставив остальных самостоятельно проделать оставшийся путь.

— Вот всегда он так. — Маленькая девушка на миг надула щёчки, но тут же успокоилась.

— Прости, что снова отнимаю его у тебя. Видимо пришло донесение от разведчика.

Лицо эльфийки и вправду выглядело очень виноватым, но маленькая девушка лишь отмахнулась.

— Да знаю я. Наш отпуск закончился, когда мы сошли с корабля, и ему надо работать, но… Просто, хочется ещё чуть-чуть, ещё хотя бы минутку.

— Я понимаю тебя Шар, очень понимаю.

Глава 25. Сгорбленный подчинённый Вернона

— А ты пришёл гораздо раньше, чем я предполагал.

Тёмный переулок ремесленного района Авиши был полностью пуст. Только две фигуры в чёрных плащах были едва-едва различимы во всём разнообразии теней. Одна из фигур была очень низкой и сгорбленной, а её голос звучал очень хрипло. Любой бы предположил, что собеседник под плащом чем-то серьёзно болен. Вернон стоял напротив, скинув капюшон со своего лица. Его светлые волосы были слегка растрёпаны, но всего одно движение рукой и лёгкая вспышка магии привели их в полный порядок.

— Что-то удалось выяснить пока я отсутствовал?

— О да. События наконец приняли свой итоговый оборот. Анмантос на грани гражданской войны, но судя по балансу сил, продлится она максимум три дня.

— Даже так? Брат императора решил действовать и заручился настолько сильной поддержкой знати?

— Вернон ты помнишь, что год назад император объявил о своей помолвке с девой Культа Эйрис? Для всего мира девы Культа, если не кровные, то как минимум приёмные дочери самой Эйрис.

— Я знаю, давай ближе к делу.

— За год свадьба так и не состоялась, а две недели назад помолвка вовсе была разорвана. Дева Культа покинула Анмантос, взамен другая дева изъявила желание обвенчаться с братом Императора.

— Даже так. Это же всё равно, что проклятие от самой Богини. Они не могли не знать какой эффект это произведёт. Какие игры ведёт Культ? А что с семьёй Милин? Они не могли оставить такой поворот без внимания.

— Вот в этом то и весь сок. Они пропали из виду. Полностью. Я потратил три месяца на сбор информации, но ничего нового. Они словно исчезли, если не считать их особняка. Даже когда объявили о разрыве помолвки, они полностью всё проигнорировали. Как год назад перестали принимать новые заказы, так это и не изменилось. Количество операции за год стремительно сокращается, и я уже не сомневаюсь, что они просто завершали ранее начатые дела. Агентов «Чёрных убийц» по всему миру становится всё меньше. Смею предположить, что в Ниркатии их вовсе не осталось, за исключением Атрины. Большую часть отозванных отправляют именно туда, но они не поступают в распоряжение «Совета Герцогов», а бесследно пропадают. Вернон, они к чему-то готовятся и в Анмантосе, и в Атрине, и это не похоже на предотвращение ни вашего переворота, ни переворота брата Императора, Бертара. Их влияние на события в Анмантосе мы доказать не можем, но гробовая тишина не может быть простым совпадением. Семья Милин ещё никому не позволяла получить трон в обход своей воли. По нашим оценкам, они должны были занять сторону действующего императора, но…

— Они явно показывают, что не будут вмешиваться, и это всё меняет. Когда Бертар смог договориться с Альгорвеном Гарвинусом о поддержке?

— Мы не знаем. Глава семьи не покидал свою резиденцию уже больше года. Последние три месяца не исключение. Людей Бертара не видели рядом с особняком Милин. Людей Императора так же не замечали в особняке, но таковые точно отправлялись. По всей стране на площади разных городов регулярно выбрасывают тела императорских гонцов, со следами убийства свойственных «Чёрным», но это явная подделка. Милин убийцы, но чётко следуют правилам. Они ни разу не были замечены в убийствах посыльных. Никто не знает, куда они ехали и с каким сообщением, но мало кто сомневается, что всё это подставы. Кто-то бросает вызов «Чёрным убийцам» и публично очерняет семью Милин, но они демонстративно ничего не предпринимают. Такое ощущение, что их больше не интересует Анмантос. Это видят все. Думаю, именно потому Брат Императора решился. К сожалению, большего об его связях с «Чёрными» сообщить не могу. Альгорвен Гарвинус знаком с ним лично, но никаких дел никогда не вёл и у нас нет доказательств, что начал вести.

— Неужели «Черные убийцы» хотят бросить свою главную базу? Лишиться покровительства Анмантоса? Они тысячелетиями обеспечивали могущество этой страны, так зачем всё бросать? — Дослушав отчёт сгорбленного собеседника, Вернон так сильно нахмурился, что невольно напугал его. — Что происходит? Почему старейшая организация наёмных убийц, допустившая только две ошибки за всё время своего существования, и обе с Кумико, вдруг перестала действовать? Ты мне что-то недоговариваешь. Кто ещё вмешался в ход событий? «Тень»? Только её уровня существо могло так повлиять на «Чёрных».

— Вернон, даже мои связи недостаточны, чтобы попасть за ворота резиденции без личного присутствия, а только там можно что-то узнать. Резиденцию охраняет божественный артефакт, и условие прохода сквозь который является наличие крови Милин. Что, кстати, доказывает истинность происхождения Маргариты. Она действительно его дочь, иначе войти или выйти из резиденции было бы невозможно. Вернон, она не прошла ритуал приёма в семью. Ты должен понимать, что это значит.

— Риту оставь на меня. Сейчас она ведёт себя как самая обычная девушка. Не похоже, что она догадывается о силе своей крови. Впрочем, на её способностях это уже сказывается, но нам это пока не угроза. Без должного учителя, она не сможет раскрыть весь свой потенциал.

— Должного учителя? Знаю я одного учителя. Даже двух. И одна недавно провела неосознанный сеанс обучения.

— Лучше не углубляйся в эту тему.

— Если бы ты разрешил мне отправиться самому в особняк, я возможно смог бы обмануть магию артефакта и что-то…

— Нет, ты бы не успел вернуться и тогда это вызвало бы слишком сильные подозрения. Они мне ни к чему. Шар и так уже о многом догадалась, хоть и делает вид, что не понимает. Не хочу её провоцировать. Гораздо важнее было то, что ты выведал в Атрине. Чтобы не происходило с «Убийцами» мой главный приоритет неизменный.

— Так или иначе Арговен Гарвинус Милин пропал с политической арены Анмантоса, по своей или чужой воле. Осознав это, Бертар решил захватить власть. Отказ девы от помолвки с одним членом императорской семьи и объявление о планах помолвки другой девы с другим, это великолепный повод, понятный простому люду, не посвящённому в дворцовые интриги. Переворот будет поддержан всеми.

Вернон глубоко задумался, облокотившись на стену дома. И хотя его лицо практически не выражало эмоций, несколько морщинок на лбу всё же появилось.

— Может ли всё же быть так, что «Чёрные убийцы» это не удачное стечение исторических обстоятельств, а ручные псы Эйрис? Я не понимаю, они не должны так просто отдавать Анмантос.

— У нас нет доказательств, Вернон. Я знаю, что ты веришь в эту теорию, но у нас нет доказательств. Они не обладают божественным даром, и даже глава семьи не демонстрировал никаких признаков наличия у него семени бога.

— Вот только его сила сопоставима с «Драконами»…

— Но он всё равно их слабее. Вернон, не выдавай желаемое за действительное. Ты просил меня раздобыть информацию, я её раздобыл, не делай её бессмысленной из-за недоказанных теорий.

— Вот только в твоей версии слишком много недомолвок. Уж слишком вовремя «Чёрные Убийцы» притихли, ещё и тайно усилили свой контингент в Атрине. Нам достоверно известно, что Эйрис прямо приложила руку к захвату страны. Без её ведома там ничего не происходит.

— Даже если так, для твоего главного приоритета это на пользу. К тому же, они полностью прекратили поиски Кумико. Команды по её поиску пропали из нашего взора самыми первыми. Всё выглядит так, что они окончательно прекратили её поиски.

— Как много их прибыло в Атрину, какова вероятность, что резиденция Милин будет перенесена?

— Нулевая. В страну прибывают только рядовые агенты и их полевые командиры. Весь высший состав остаётся в Анмантосе, но заперся в главной резиденции дома Милин. В самой Атрине все готовятся к гражданской войне и большего вмешательства «Убийц», чем раньше, не замечено. Странно немного другое. В скором начале войны уже никто не сомневается, но главными противниками «Совета Герцогов» становится средняя и мелкая знать, не связанная ни с кем из традиционалистского крыла оппозиции. Они не хотят возвращения Кумико. Они хотят свержения захватчиков власти. Думаю, причина бездействия «убийц» в Атрине в этом. На арену вышла третья сторона, и ни совет «Герцогов», ни наши союзники оказались к этому не готовы. О будущей войне уже говорят открыто, но нет ни одного намёка, когда и в чьих интересах она начнётся. Есть подозрения, что они поддерживаются кем-то из Тероно, а потому верят, что будут признанными правителями.

— Что значит ни одного намёка? Кто-то же должен дёргать за ниточки? Кто-то из встреченных нами дворян нас предал?

На лице Вернона лишь на одно мгновение проступила ярость, но собеседник не двинулся ни на сантиметр.

— Нет, утечки о подготовке переворота в её пользу не было. Также среди потенциальных участников третьей стороны нет ни одного знатного дома с нашего фланга. Все эти дома предполагалось склонить в нашу сторону только после объявления притязаний. Однако кто-то активно пользуется ситуацией, перекупая потенциальных союзников до того, как дружественные нам герцоги выйдут с ними на контакт. К сожалению, несмотря на то, что пряди волос с магией «Серебряной королевы» ускорили и упростили переговоры, кто-то вышел на них с более выгодным предложением.

— Что значит кто-то? С каких пор ты не в состоянии выяснить источник? И с каким предложением? Чего хочет третья сторона?

— Вернон, их появление застало меня врасплох. Ещё месяц назад они никак себя не проявляли. Это ты уехал в отпуск в такое время, запретив с тобой контактировать. Нужно время. Если мы хотим оставаться в тени, действовать опрометчиво и грубо нельзя. Я всё выясню, но позже. Интуиция подсказывает, что эти эльфы хотят появления в Атрине признанной Тероно и другими странами власти, и судя по всему они придумали, как склонить на свою сторону «Дракона» без возвращения Кумико. Потому мои подозрения о соучастии Тероно так сильны. Только «Суд десяти» может вынудить Гаруса признать власть и вновь взять под своё управление территории Атрины. План ли это «Суда десяти», я не знаю. Что творится в головах «Драконов» только богиням ведомо. У «Совета Герцогов» из верных военных только армия наёмников и закрепощённых эльфов. Почти все уверены, что эта армия разбежится, стоит запахнуть жареным, а лояльные генералы вмиг переметнутся к врагам, стоит «Суду десяти» замаячить на горизонте. Все они будут вымаливать прощения для своих семей. Мятежная знать на нашей стороне действует крайне разумно, не давая ни единого повода предъявить к себе реальные обвинения в осуществлении заговора, но именно это играет против нас. Мы действуем слишком медленно. Народ хочет действий, а мы их скрываем даже от союзников. Это вынудило мелкую знать объединиться вокруг неизвестной личности, достаточно влиятельной, что «Совет Герцогов» вынуждено стал аккуратнее. В Атрине тихо и спокойно как никогда, даже показательные казни прекратились. «Совет» боится и пытается не провоцировать. Судя по всему, появление третьей силы их напугало не меньше нашего.

— Я ничего не понимаю. Мы что-то упускаем. Какую-то очевидную деталь. Переворот в Анмантосе, и столь явная подготовка к гражданской войне – это точно кому-то на руку. Гора Нокс не сообщала мне о планах такого масштаба, так что это не дело рук Иртис. Да и она никогда не проявляла интереса к возвращению Атрины. К тому же Нокс не выгодна смена власти в Анмантосе. Бертар начнёт глобальные изменения в устройстве второго по силе государства в мире. Баланс сил разрушится. Если это не дело рук Нокс, почему «Чёрные» бездействуют? Они бы никогда не позволили самодурам Иртисистам так свободно действовать и провоцировать конфликт. Кто-то их останавливает, раз они не против, и этот кто-то из числа эйрисистов. Гарвинус никогда не был глупцом, он должен понимать, чем кончится переворот в Анмантосе и как это изменит мир в ближайшие десять лет. Реформы нового Императора дадут слишком мощный результат. Аксария не будет сидеть сложа руки и дожидаться, когда это случится. У них без того так много поводов к войне, что даже «Драконы» вмешиваться не будут, им кодекс не позволит, а грызня двух сильнейших государств мира, перечертит всю международную политику. Если Атрина в этот момент взорвётся, а она взорвётся, Ниркатские страны автоматом вступят в войну на стороне повстанцев, не опасаясь атак из-за моря. Это грозит войной Ниркатии против Эделики, а в итоге Второй Великой войной. Вся ситуация попросту глупая. Иртис никогда бы не одобрила такой план, но тогда зачем он Эйрис? Зачем взрывать войной собственные земли, чтобы спровоцировать войну в Ниркатии? Без Антис она в этой войне не победит, а я больше не позволю ей взять контроль над этой девочкой и использовать её чистую наивную душу для кровавой резни. Тероно и «Суд десяти» вступит в войну на стороне Ниркатов, как гласит их клятва, и она прекрасно это знает. Чего она добивается? И кто покровительствует третьей стороне? «Чёрные» совершенно точно поддержат «Совет герцогов», тогда кто посмел пойти против «Чёрных»? О ком ещё мы не знаем? Что Эйрис задумала? Неужели она хочет спровоцировать Вторую Великую войну просто для того, чтобы она случилась? Она решила стереть даже сам факт своего существования в этом мире? При текущих раскладах, Иртис раздавит свою сестру.

Собеседник Вернона не демонстрировал никаких признаков удивления от неожиданной эмоциональной тирады мужчины. Со стороны казалось, что всё происходящее совершенно обычное дело. Полностью проигнорировав начальника, горбатый собеседник продолжил:

— Вернон, из «Священных земель Устинии» так же пришли слухи, что «Дракона» Атрины Гаруса вызвали на гору Нокс.

— Почему ты не сказал мне это раньше?

— Потому что мы не знаем, но ты…

— Значит Иртис всё-таки что-то знает о происходящем и готова вмешаться по-настоящему? Получается всё же Эйрис сама решила снести «Совет Герцогов»? Но ведь «Чёрные» всегда действовали в её интересах. Что, во имя богини, происходит?

— Такой информации у нас нет. Всё, что ты сказал, твои домыслы. К тому же Церковь и Матриарх проявляет больше доверия к тебе лично, нежели к нам, потому я надеялся, что именно ты мне расскажешь новые факты о вызове «Дракона».

— Не скажу. Я не получал посланий, ни со Священной Горы, ни от «ПСЦИ», ни от «Гласа богини», но вызов «Дракона», это не рядовое событие. Она явно даёт сигнал Эйрис, что всё видит. Почему меня не проинформировали? Что такого произошло, что она уверена в достаточности символического шага и отсутствии необходимости сообщить всё мне?

— Вернон, все твои размышления и сомнения основаны только на том, что Эйрис действительно управляет «Чёрными убийцами». Исключи её из уравнения, и мы получаем самые обычные политические разборки власть имущих, которые Иртис не может игнорировать, ведь Эйрис может обвинить её в подстрекательстве.

— Возвращение Серебряной Королевы сделает то же самое.

— Хочу напомнить, что легенда принадлежит писанию Эйрис, и лозунги, под которыми к власти пришёл «Совет Герцогов», звучат как: «освободим «принцессу Атрины» от деспота отца и воссоединим с её помощью две церкви.»

— Тебе ли не знать, что всё это был лишь фарс, ради объявления церкви Иртис вне закона. Все варианты без вмешательства Эйрис создают слишком много вопросов и нестыковок. Если фрукт выглядит как персик, пахнет, как персик, и на вкус, как персик, то – это персик.

— Вернон, я знаю, что у тебя великолепное чутьё и ум, но мы так не работаем. У нас нет ни единой зацепки. Если Церковь ничего нам не сказала, значит наше вмешательство не требуется, а значит божественного вмешательства со стороны Эйрис нет. Твоё предположение беспочвенно и может стоить жизни многим агентам.

Хриплый голос на пару секунд посуровел, но тут же успокоился. Напряжённое молчание продлилось почти минуту, прежде чем Вернон его нарушил.

— Ты ведь знаешь, что я до сих пор не выполнил её последний приказ, но она всё равно не требует от меня докладов. Нам уже не раз приходилось бороться с Эйрис и её прихвостнями по собственной инициативе, неужели она потеряла веру в мою преданность и больше не рассчитывает на меня?

— Вернон, не забывай о «Тени». Её влияние на происходящее нам неизвестно, но ни Эйрис, ни Иртис не могут действовать свободно, не оглядываясь на неё. К тому же ты говоришь об открытом обвинении богини, в ситуации, когда виден путь ко Второй Великой войне. Если она в ответ на обвинения, согласует применение «Драконов» против нас, то это вынудит Иртис сделать свой ход. Спасибо она тебе за это не скажет. Не забывай. Мы всё ещё букашки на шахматном столе с фигурами «Драконов». Посмеем сдвинуть какую-то фигуру раньше срока и ради нашего прихлопывания на доске будет сделан ход конём. Остановленная тысячу лет назад партия возобновится. Один неверный шаг, и двигающиеся фигуры раздавят нас. И кстати, мы такие же прихвостни. Официально мы служим в ПСЦИ.

— Эта шутка сейчас неуместна, мы исполняем свой долг перед ней.

— Они тоже, только богиня у них сестра нашей. Не забывай об этом. Они тоже пойдут до конца, а их преданность сестре госпожи, не меньше нашей. Уважай силу противника, не ты ли меня этому учил?

Напряжённая тишина снова повисла над двумя фигурами в плащах, прежде чем горбатый собеседник продолжил.

— Ты слишком напряжён Вернон. Дай ситуации произойти. Сейчас важно, что Кумико оставили в покое и её жизни ничего не угрожает даже потенциально. Если Иртис ограничилась отзывом «Дракона» в Нокс, значит она не считает необходимым вмешиваться непосредственно. Это будет лучшим доказательством, что за третьей стороной не стоят прислужники Эйрис. Нам нужно время всё узнать, и найти инициатора. Так же, я допускаю, что, как и во времена переворота, Иртис боится бешенства Гаруса, и принимает меры, чтобы «Дракон» не сорвался и не ринулся резать всё что видит. Ты ведь докладывал наверх о Кумико и планах раскрыть нашу группу? Даже если она не ответила, твои доклады она читает. О нас вот-вот станет известно всему миру, пусть это не объявление о Принцессе, но тебе ли не знать, что обе Церкви давно раскрыли Кумико. Почему они не дают этой информации ход, вопрос не праздный, но по сути не важный, особенно когда мы на земле Тероно. Ни одна из Церквей не будет рисковать и вынуждать «Суд Десяти» выступать против них. Однако, Нокс узнает о «покорителях подземелий» если не в тот же, то на следующий день. Узнав, что в отряде эльфийка Кумико, со светлыми волосами и странной заколкой, уверен, Гарус немедленно рванёт в Тероно, игнорируя все правила заграничных поездок «Драконов». Чтобы Эйрис не задумывала, судя по всему это не угрожает ни Иртисистам, ни Тероно, ни Атрине. Иртис делает символический ход, и тем самым связывает чрезмерно импульсивного «Дракона», обеспечивая безопасность и Шарлотты, и Кумико. Благодаря этому ты тоже в безопасности. Прошёл год с тех пор. Не забывай, что Горе Нокс очень не понравилось произошедшее в подземелье Гровна, но ты не был наказан. Не делай резких движений и не привлекай к себе лишнего внимания.

— Непривычно слышать от тебя, как ты беспокоишься о Шарлотте наравне с Кумико.

— Когда ты планируешь доложить о ней наверх? Твои сомнения насчёт мнения Госпожи о ней затмевают твой разум. Ты перестаёшь ясно мыслить. Ты уже никогда не выполнишь этот приказ, хватит себя обманывать. Мы оба знаем почему даже нарушение приказа для тебя теперь не конец.

Хотя Вернон пытался отмолчаться, незримый взгляд из-под капюшона не оставил ему выбора.

— Нет. Если я это сделаю, Гора Нокс точно попытается принять меры и мы будем вынуждены расстаться. Я не могу этого допустить.

— Она может её отпустить. Позволить вам путешествовать вместе. Нарушение приказа не то же самое, что нарушение клятвы. Всё кончится тем же, что случилось в подземелье. Конечно, она вновь заступится за тебя, защитит, но воспользуйся шансом, что тебе подарила «Тень». Она открыла тебе эту дверь.

— «Тень» сказала, что прямо сейчас я ничего не нарушаю, чтобы это не значило. К тому же…

— А ты уверен, что, когда для тебя всё зайдёт слишком далеко, «Тень» придёт на твою защиту?

— Она назвала Эйрис и Иртис дочерями и моё ощущение магии готово в это подтвердить. Если она хочет, чтобы я нарушил этот приказ, значит она готова меня поддержать. Нет смысла торопить события.

— Я знаю, что она сильнее обеих сестёр, но ты уверен, что она действительно будет действовать? Не закапываешь ли ты сам себя? Иртис многое готова принять, и у тебя есть шанс изменить приказ, но, если ты продолжишь прятаться, это станет нарушением клятвы.

Вернон молчал. Естественно он не мог быть ни в чём уверен. Он даже не знал, увидит ли он «Тень» когда-нибудь. Таинственная женщина в капюшоне из чистой тьмы. Именно она сняла проклятие «Метки Смерти» с Коди, а после предостерегла Вернона от выполнения приказа. Вернее, показала, что приказ можно выполнить без убийств. Вот только показанный ею путь стал настоящим испытанием его и её истинных чувств.

— Я…

Вернон хотел было что-то сказать, но любая фраза разбивалась о реальность. У него нет никаких гарантий, кроме веры, что он и Шарлотта небезразличны таинственной женщине.

— Не делай ставку на то, что Шарлотта защитит тебя от клятвы? Сильные эмоции могут вновь разбудить способности её души, но она даже не помнит, что именно делала. Всё ещё уверен, что тогда это была Шарлотта, а не она искусно прикрылась ею, для сокрытия себя? Это бы объяснило провал в памяти девушки.

Вернон тут же отвёл взгляд в сторону, но спустя пару секунд уверенно кивнул. Его вера в маленькую девушку поражала собеседника до глубины души.

— Я совсем перестаю понимать, о чём ты думаешь. Только ты веришь, что это была Шарлотта. Знай, я не одобряю твой выбор. Такая, как она, не должна быть способна на подобную магию, и ты прекрасно знаешь почему. Мы говорим о божественной клятве. Такую не могут нарушить даже Истинные Драконы, но она сделала это возможным. Ты нарушил клятву, но не погиб. Это невозможно. Я знаю, что Церковь не связывает защиту от клятвы с действиями Шарлотты, но ты и так привлёк к себе лишнее внимание. Она точно знает, что ты не выполнил приказ, а твоя цель ещё и пошла против её воли. Такое без внимания не оставляют. Лучше сделай всё сам, не доводи до крайности. Пока я доверюсь твоему выбору, но, если в ближайшее время ты не решишь, как поступить, мне придётся принять меры. Ради защиты тебя самого. Пока она демонстрирует искреннюю любовь к тебе, у меня нет причин для беспокойства, но это единственное, что меня сдерживает.

— Не смей её убивать!

— Это решение принимать не тебе и не мне.

— Она потеряла память, она не помнит того, что сделала в прошлом и к тому же…

— Мне ли рассказывать тебе, что магически запечатанная память может в любой момент вернуться, и её отношение к тебе может сильно измениться? Готов ли ты в этот момент поднять на неё руку?

Собеседники вновь замолчали, погрузив тьму переулка в осязаемое напряжение. Сгорбленный незнакомец, казалось даже немного выпрямился, явно демонстрируя Вернону свою решимость.

— Я думаю, что её память не была запечатана…

— В таком случае она совершенно другой человек. Не та, кого ты помнишь.

— Она ведёт себя так же, пойми это. Она не помнит себя, но она не изменилась. Я чувствую это. Её руки сейчас такие же, как тогда. Её слёзы и улыбка такие же, как тогда.

— Ты безнадёжен. Рядом с ней, ты словно слепой котёнок. Ты теряешь остатки разума. Ненавижу таких, как ты. Тебе недолго осталось, Вернон. Она заставит тебя нарушить Божественную клятву во второй раз, и тебе это совершенно точно не простят.

— Я что-нибудь придумаю.

— Верни Кумико на трон. Возможно хотя бы по этой причине она будет согласна попытаться тебя выслушать.

— Я знаю правила!

Голос Вернона зазвучал неожиданно строго. В один миг ему вернулась вся стать и уверенность в себе. Он одним своим видом словно одёргивал подчинённого, что сунул нос туда, куда не следует.

— Я понял тебя, Вернон. Мы продолжим выяснять кто вмешался в борьбу за трон Атрины. Из не очень важного, но для информации. Местная знать пыталась выяснить кто такая «Служанка Принцессы» и где сама Принцесса, но они даже не догадываются, что девушка спрятана у всех на виду. Тут всё без изменений. Больше мне докладывать нечего.

— Хорошо, можешь идти. Мне пора, а то ребята забеспокоятся.

Мужчина слегка кивнул в знак прощания и, натянув на голову капюшон, тут же вышел из переулка, оставив сгорбленного собеседника одного. Ещё некоторое время он смотрел в сторону опустевшего выхода, прежде чем развернуться в противоположную сторону и наклонился так, словно одновременно стоял и на руках, и на ногах.

— Ты начал быть слишком многими личностями за раз. Такое даже тебя доконает, Вернон.

Глава 26. Гильдмастер

— Ты где был? Сказал, что срочное дело и убежал. Что я вообще думать об этом должна? Неужели побежал к любовнице, сказать, что с похода вернулся?

Шарлотта легонько била Вернона маленькими кулачками в грудь, пока тот смотрел на малышку с виноватой улыбкой. Кот Шарлотты, Милаш, тоже подскочил к мужчине, пустив свои коготки ему в ногу. Одновременно с этим с улицы прибежал огромный чёрный пёс Вернона, Худ, но не стал подходить к парочке, усевшись у стены и теперь внимательно следил за поведением кота.

— Ну не злитесь, и не выдумывай лишнего. Это касалось нашего общего дела, так что я не мог поступить иначе. К тому же, ты не боишься, что место моей любовницы всё это время могла занимать прекрасная служанка?

— Господин, я согласна выполнить любой ваш приказ, но подобные шутки в присутствии госпожи Шарлотты нисколько вас не красят.

Симпатичная молодая эльфийка в классическом наряде служанки слегка покраснела, но вместе с тем наградила хозяина весьма строгим взглядом. Однако маленькая авантюристка словно не слышала их диалога, крепко обняв мужчину, и продолжала обиженно бурчать себе под нос.

— Мог бы сразу сказать. Я волновалась вообще-то. Милаш аж себе место не находил, весь вокруг меня избегался, в попытке успокоить. Тебя так долго не было.

— Спасибо, что волнуешься обо мне.

Прежде чем Шарлотта успела среагировать, Вернон крепко её обнял. Неожиданная теплота мужчины застала врасплох, от чего маленькая авантюристка сначала попыталась вырваться, но быстро успокоилась, отдавшись теплу рук. Милаш тоже прекратил царапать мужчину, вместо этого запрыгнув на плечо хозяйки и тихонько ткнул лапой по оголённой шеи авантюриста. Весь «Вафэрей» расплылся в улыбках от столь милой картины, от чего даже Вернон не выдержал и отвёл взгляд в сторону.

— Хватит на нас так смотреть.

— Просто не могу наглядеться, как наш непробиваемый красавчик, становится маленьким мальчиком, стоит Шарлотте оказаться рядом. Ты бываешь таким милым, когда не делаешь суровое лицо. — Кумико игриво захихикала, но быстро стала серьёзной. — Есть что-то, что я должна буду узнать?

Вернон лишь молча кивнул. Весть отряд прекрасно понимал, что значит этот ответ. Никто больше не проронил ни слова, пока пара статного красавчика и эльфийки направлялись к подвалу дома Вернона.

***

Впервые приближаясь к столичной гильдии Кумико, Коди и Квинт поймали себя на мысли, что переместились на два года назад во времени и оказались в Ардовене, столице Аксарии. Шарлотта и Рита же, никогда не бывавшие в древнейшем городе мира, напротив смотрели на массивное здание глазами полными восхищения и лишь Вернон не изменял себе, сохраняя маску непроницаемости. За почти год жизни в Авише главный корпус столичной гильдии авантюристов не перестал производить впечатление, и ребята вновь и вновь ловили себя на одних и тех же мыслях.

Здание выглядело точь-в-точь как его аналог из Аксарии, и походило на настоящую крепость. По городу во всю ходили легенды, что Авиша обязана своим появлением именно этой крепости. Несколько тысячелетий назад первые исследователи, высадившиеся тут, построили её как главную опорную базу, с которой они могли совершать дальние путешествия в неизведанные земли.

Внешний вид строения полностью соответствовал своему предназначению, хотя время внесло коррективы и отражало особенности местной архитектуры, покрывшись большим количеством деревянных украшений и растений. И это не говоря о многочисленных пристройках, благодаря которым гильдия была фактически маленьким городком внутри столицы. Только высокие смотровые башни, да бойницы на стенах оставались нетронутыми, в любой момент готовые к осаде.

Раскрыв высокую двойную дверь, группа вошла внутрь, в привычную таверну. С некоторыми допущениями внутреннее убранство гильдий редко отличалось друг от друга вне зависимости от страны или города. Те же деревянные столики и скамейки, выстроенные чуть ли не в одном и том же порядке, те же стойки регистрации в дальней части, со стеллажами книг и бумаг позади, и та же форма у персонала из тёмных штанов, светлых блузок или рубашек. Казалось, что даже персонал не меняется. Если бы не ушки, перепутать эльфов с их визави людьми из Ардовена, Фаенна или Еврантира было бы проще простого. В правой части гильдии, как и везде, располагались несколько стендов с заданиями, вокруг которых всегда кто-то крутился, кто в поисках приключений, кто в поисках напарников.

Посетителей оказалось немного. К полудню, а именно к этому времени вся группа наконец смогла собраться вместе, большая часть авантюристов уже разбредалась по округе, выполняя поручения. В таверне оставались лишь те, кто, как и жители города, сегодня решили ничего не делать, либо по одной богине ведомой причине до сих пор не пошли что-нибудь делать.

Группа направилась мимо таверны к стойкам, чтобы сдать выполненное задание. За ней стояла молодая, по меркам эльфов, девушка-шатенка в очках и в стандартной униформе из белой рубашки и тёмных штанов простого покроя. Она тепло поприветствовала группу, когда Кумико достала уже знакомый желтоватый лист пергамента, и протянула его сотруднице Гильдии. Вслед за этим Коди водрузил на стойку довольно увесистый мешок с трофеями от зверя.

— Кумико, на какой день вам назначить встречу с Гильдмастером? Он настаивал на ней, предупредив, чтобы мы передали вам его пожелание, как только вы вернётесь с задания.

— Очень кстати. У нас есть для него новости. В ближайшие дни мы не планируем никуда отправляться и брать заданий, так что мы готовы явиться, как только, так сразу.

— Одну минуту, прошу вас никуда не уходить. Оли, подойди, пожалуйста!

Эльфийка полностью выпрямилась и закричала куда-то в дальнюю часть гильдии за своей спиной, в сторону стоек с кучей различных бумаг.

— Оли, ну где ты там?! Я видела, как ты шла за накладными!

— Лирис, сколько тебе повторять не ори на всю гильдию!

Спустя полминуты криков администраторши из-за стойки вышла весьма почтительного возраста женщина. И хотя внешне Оли едва ли выглядела старше сорокалетней женщины из числа людей, на фоне юной Лирис возраст эльфийки становился очевидным.

— Да никого всё равно нет, бабуль, а тебя пока в этих стеллажах отыщешь, вечность пройдёт. Не представляю, как ты в них так прятаться умудряешься.

— Не называй меня бабулей! Я ещё фору вам всем дам, никакой мужчина не устоит.

— Да брось бабуль, мужа своего пожалей. Он то уже седеть начал от твоей прыти. Ты лучше скажи, Гильдмастер у себя? У него запланированы какие-либо встречи на сегодня?

— А-а-а. Вы же «Вафэрей»? Поняла. Сейчас сообщу господину Лоренсу, что вы прибыли. Он очень вас ждал.

Оли слегка склонила голову, и стремительно исчезла за ближайшей лестницей.

— Подождите, пожалуйста. Судя по всему, господин Лоренс свободен, либо Оли получила на ваш счёт особое распоряжение, иначе бы она сразу отказала. Как только будет готова комната переговоров, мы вас позовём.

Послушавшись администраторши, группа проследовала к ближайшему столу.

— Надо же, гильдмастер столичной гильдии и свободен. Помнится, в Аксарии тебе скандал пришлось закатить, чтобы тебя гильдмастер заметил. — Коди задумчиво поднял глаза к потолку, вспоминая события прошлых лет.

— Не напоминай. Мне до сих пор стыдно перед той девушкой. Я так на неё накричала, а она просто свою работу делала. – К удивлению, Кумико явно немного покраснела, но всё же держала себя в руках, никак иначе не показывая нахлынувшее на неё чувство.

— Тоже правда. Интересно, зачем нас видеть гильдмастер хотел? — Парень тоже вышел из задумчивости, и теперь смотрел на командира «Вафэрей» больше озадачено.

— Скорее всего будет спрашивать, что мы планируем делать с турниром. — Вернон ответил по обыкновению спокойно, но недоумённые взгляды заставили того продолжить фразу. — Мы ведь «Покорители подземелий». Да и наш экзаменационный поход прошёл не без шокирующих новостей, а самую главную, про антилопу, он ещё даже не знает. К тому же, ранг «Медведь» даёт пропуск в высший свет. Удивительно, что с нами до сих пор на эту тему не поговорили. Подозреваю, Гильдмастер сам желал максимально оттянуть этот разговор. Думаю, больше мы избегать лекции не сможем. Турнир вот-вот начнётся.

— Опять выслушивать правила гильдии? Мы же их уже все знаем, нельзя как-то пропустить?

— Если бы мы были обычными авантюристами, то правила Гильдии по взаимодействию со знатью мы не должны были знать. Я вас заставлял всё читать ради Кумико, но другой причины изучать их не было. Так как наши связи несколько нестандартны для обычного авантюриста, прошу на встрече с гильдмастером хотя бы сделайте вид, что слушаете. Для нашего алиби гораздо полезнее демонстрировать невежество.

Голос Вернона был очень тихим, а вместе с тем на пару секунд вокруг команды возник простенький звуковой купол, что полностью скрыл от зевак каждое сказанное им слово.

— Не путай свой список знакомств со знатью с нашим. Я ни на одной встрече не был. Я даже если захочу, ничего выдать не смогу. — Квинт разозлённо сложил руки на груди, отвернув голову в сторону. — Нас к себе на тайные встречи Графы всякие не приглашают.

Прекрасно чувствуя магию Вернона, лучник не боялся говорить на чистоту.

— Тем не менее, не стоит привлекать к себе лишнее внимание. Я снимаю магию.

Вновь пространство вокруг авантюристов наполнилось шумами таверны. Купол работал в обе стороны, так что и «Вафэрей» не слышали происходящее снаружи.

— Да знаю я. Надеюсь нас хотя бы слишком долго мурыжить не будут. — Лучник тяжело вздохнул, а его взгляд невольно упал на Риту. Девушка тут же отвернулась, а на её лице застыло абсолютно каменное выражение.

«Ну вот и как я должен понять, о чём ты думаешь?»

Парень некоторое время смотрел на авантюристку, но та продолжала делать вид, что узор деревянного столба очень интересный. Не выдержав такой реакции Квинт отправил девушки безмолвное сообщение:

«Хотя бы поговори со мной. Хоть один раз. Я ведь выслушаю.»

— Рита, всё в порядке?

— А? Да я задумалась просто, не волнуйся.

Девушка так явно вздрогнула, что это не осталось незамеченным для эльфийки. В следующий же миг Рита густо покраснела, от чего Кумико лишь тяжело вздохнула.

— Надеюсь нас и правда не будут слишком долго держать.

***

Оли пришла через пятнадцать минут.

— Проходите, Господин Лоренс вас ждёт.

Группа проследовала вслед за эльфийкой на третий этаж и вскоре вошла в одну из комнат за толстенной дубовой дверью. Длинная переговорная казалось одинокой от того, что стол на шестнадцать мест был полностью пуст. Лоренс уже сидел во главе стола, жестом приглашая остальных занять свои места.

Слегка полноватый эльф был гладко выбрит, а его длинные волосы были полностью зачёсаны назад. По виду он больше всего походил на обычного мужчину средних лет, хотя на деле являлся самым молодым гильдмастером в истории столичной гильдии. Никто не знал его реальный возраст, но он совершенно точно был меньше ста лет.

— Оли, принеси, пожалуйста, нам всем чаю. — Гильдмастер внимательно осмотрел лица своих посетителей, когда заметил странный тряпичный мешок, содержимое которого слишком очевидно походило на рога. — Хотя нет, неси сразу коньяк. Чувствую меня ждут очередные шокирующие новости.

Неожиданно, от шарма властного эльфа в очень богатом гильдийном наряде из темно-зелёного камзола не осталось ни следа. Даже роскошный внешний вид, с различными золотыми и серебряными украшениями никак не помогал исправить образ измученного делами мужчины.

— Давайте вы сразу покажете… А, нет! Стойте! Дайте я сначала выпью.

В комнате воцарилась гробовая тишина, пока Оли достала из шкафа в углу набор бокалов и бутылку качественного коньяка. Дождавшись, когда напиток будет разлит всем гостям, мужчина без зазрения совести молча опрокинул его себе в рот, выпив всё за один глоток.

— Оли, спасибо большое. Оставь бутылку, и можешь идти. Я занят для всех. Мы тут надолго.

— Вас поняла.

Эльфийка слегка поклонилась и тут же покинула комнату. Стоило дубовой двери закрыться, как весь отряд тут же услышал защёлкивание замка, а также почувствовали активацию сложной защитной магии.

— Ну что же, показывайте. — Мужчина указал рукой на странный мешок, на что Вернон сразу же его раскрыл. — Ну кто бы сомневался.

Ничего не стесняясь, гильдмастер опрокинул вторую стопку напитка, и на пару секунд задержав взгляд на бутылке, налил третью и тут же залил себе в горло.

— Сдать в региональное отделение пару десятков бандитов, притащить рога радужнорогой антилопы, выполнить убийство чёрного медведя в Диком лесу на неделю раньше срока. Формально то у вас последний срок сегодня конечно, но думаете я не знаю, когда вы вышли из леса? Вы хотя бы стараетесь не привлекать к себе внимание? Вы хоть представляете, чего мне стоит скрывать ваши личности? Вам показать сколько я получил персональных заданий на уничтожение групп бандитов, когда новость о победе над бандой работорговцев пришла в столицу?

— Простите, Гильдмастер.

Весь «Вафэрей» словно школьники перед учителем виновато опустили голову, не находя что сказать.

— Слава богине это скоро закончится. Рога, они, радужнорогой Антилопы принесли. Да я за одно это вам допуск на турнир «Грифонов» просто ОБЯЗАН дать, а это мы ещё не сообщили, что вы «Покорители». Скажите спасибо, что мы филиал Тероно!!! Весь мир уже год ищет тех, кто покорил новое подземелье Гровна. Вы хоть представляете сколько всего там нашли?! Там всё ещё стоит оцепление «Драконов» потому что дважды проведённый ритуал очищения не дал результатов. И ни одна живая душа кроме бедного гильдмастера Гровна не в курсе происходящего. Вы хоть представляете, что нам приходится молчать об этом перед «ДРАКОНАМИ»!

Бледная кожа мужчины покраснела так густо, что в какой-то момент отряд в серьёз опасался, а не взорвётся ли у него голова. И хотя Лоренс не демонстрировал никакой агрессии, эмоции и отчаяние исходили от него бесконечным потоком выливаясь на ребят порция за порцией. Эльфу понадобилось ещё минут пять, с периодическими паузами на очередную порцию алкоголя, чтобы наконец выговориться и дать слово Кумико.

— Простите, Гильдмастер, но сомневаюсь, что «Драконы» не в курсе нашей находки. Как минимум «Дракон» Олнира знает обо всём, ведь именно ему мы давали клятву неразглашения о том, что увидели внутри подземелья.

Кумико старалась говорить очень тихо и очень аккуратно, выдавая очевидные для Гильдмастера факты, однако лицо мужчины нисколько не поменяло своё выражение.

— Мне от этого не легче.

Лоренс опрокинул очередную стопку, и только на этот раз слегка поморщился от крепости напитка. Эмоциональный порыв наконец пошёл на спад, и мужчина начал понимать, что выпил гораздо больше, чем стоило. Его голос одномоментно стал тише и спокойнее.

— Ладно, покупателя на рога я найду. Можете даже не просить об одолжении! Сразу отказываюсь! Скрывать кто вы такие не буду. Это нереально. Рога – артефакты! Меня обвинят в краже, если я не назову имена тех, кто их добыл. Касательно турнира, я вообще не вижу смысла это обсуждать. Турнир «Медведей» и турнир «Грифонов» в этом году пройдут друг за другом, выбирайте, в каких хотите поучаствовать.

— Групповой турнир «Медведей».

Капитан «Вафэрей», говорила очень тихо, прекрасно сознавая последствия её слов. Сами собой расширившиеся глаза Лоренса ответили на опасения девушки настолько очевидно, что она невольно вжалась в стул.

— Вы моей смерти хотите?! Как я это объясню остальным?! Кумико, вы хоть понимаете, что значит принести рога радужнорогой антилопы?! Да меня с говном съедят!

И вновь высказывания представительного эльфа совершенно не вязались с его внешним видом. Мужчина даже не пытался сдерживаться, во всю демонстрируя тот объём бюрократических проблем, которые создавали ребята всё это время. Новая порция окончательно переломило всю выдержку опытного эльфа через колено. Боясь очередного взрыва, эльфийка говорила чуть ли не шёпотом.

— Гильдмастер, и всё же мы решили, что претендуем только на «Медведя». Некоторые из нас не хотят становиться «Грифонами». Я и ребята хотим остаться на ранг ниже.

Одновременно руки подняли Вернон, Квинт, Кумико и, к удивлению всех, Рита.

— Ты же хотела турнир «Грифона»?

Глаза красноволосой девушки, несмотря ни на что державшейся показательно строго и подтянуто, вмиг забегали, лишь на долю секунды замерев на Квинте, прежде чем окончательно упёрлись в пол.

— Я осознала, что «Грифон» привлечёт ко мне слишком много ненужного внимания. Я и так проблемная. Теперь у меня есть причина, по которой сейчас это очень не кстати.

«Какая же ты дурочка! Ну почему ты избегаешь меня! Я бы тебе всё давно объяснил!!!»

Квинт смотрел на авантюристку со злостью, но та продолжала упирать свой взгляд в собственные коленки, а потому ничего не заметила.

— Как скажешь. Гильдмастер, четверо из нас хотят остаться «Медведями». Вернон уже «Медведь», так что групповой турнир «Медведей» для нас лучший выбор.

Голос Кумико звучал уже куда уверенней, несмотря на абсолютную растерянность Лоренса. Плечи мужчины неожиданно опустились, а он сам налил себе новую порцию коньяка и, с небольшой паузой сомнений, всё же опрокинул его в себя.

— Делайте что хотите. Поскорее бы уволиться. Говорила мама, работай в поле. Чёрт меня дёрнул её не послушать. Вы то хоть «Грифоны» или сейчас в гроб меня сведёте, отказавшись от турнира?

— Да, «Грифоны» — Коди и Шарлотта ответили в унисон, также одновременно кивнув.

— Слава богине, моей жизни ничего не угрожает. Пойдёте на соло-турнир. Заявить вас на групповой я не смогу. Было бы вас трое, ещё были бы варианты.

— Спасибо, Гильдмастер, нас это более чем устраивает.

Шарлотта и Коди вновь заговорили одновременно, и вновь так же одновременно склонили головы.

«Свалились же они на мою голову.»

Гильдмастер взял заранее подготовленные письма с рекомендациями, и потратил несколько минут, аккуратно вписывая в каждое из них имена авантюристов и желаемые ранги. Заполняя очередную бумагу, Лоренс отдавал её членам «Вафэрей», однако никто не питал иллюзий, что на этом всё закончится. Все терпеливо дожидались, когда гильдмастер закончит с бюрократией и перейдёт к куда более нудной, но неизбежной процедуре.

Глава 27. Правила «Медведей» и «Грифонов»

— Хорошо, с этим разобрались. Видит богиня в истории моё имя будет вписано как самого алчного Гильдмастера, что попытался присвоить себе «Грифонов». Перейдём к самой неприятной части. — Гильдмастер опрокинул стопку, вновь слегка поморщившись, но на его лице не отразилось ни капли опьянения. — Я обязан разослать весть о вас всем знатным домам. Если я не сделаю хотя бы это, пусть и с опозданием на целый год, меня точно отдадут под «Суд Десяти». Кумико, надеюсь на этот счёт у вас не будет особых просьб?

— Нет, вы и так сделали для нас очень многое. И Гильдмастер, не преувеличивайте, вы ведь не нарушали правила, к тому же мы сами вас обо всём попросили. Даже если такой суд состоится, что невозможно, мы всецело выступим на вашей стороне.

— Да больно вы понимаете. Как думаете, кто выкупит у меня рога? Правильно, дом Клаунснеров. А что это значит? Что я прятал вас, ради того, чтобы Герцогский дом Палиано мог тайно давать вам задания. На ближайшем заседании Парламента Герцог Милпорт меня по земле размажет, ещё и с упоением попрыгает на моих останках, и чёрта с два я докажу, что не взял ни с одной стороны ни одной лишней монеты. Кто поверит, что группа жалких безымянных «Волков», самостоятельно принесли мне рога и заставили Гильдмастера заключить такой контракт? Богиня вытащи меня из этого ада.

Гильдмастер прокрутил в голове несколько мыслей, после чего опрокинул в себя новую стопку. Никто из ребят до сих пор не притронулся даже к первой, тем временем бутылка стремительно пустела. Алкоголь наконец начал действовать, отразившись на лице эльфа лёгким покраснением.

— Думаю, на сегодня, с меня уже хватит. Так слушайте внимательно, сейчас расскажу, что вас ждёт дальше. И видимо это последнее, что я сделаю на своём посту.

Гильдмастер наконец приступил к главной теме встречи, пустившись в запутанные и пространные рассказы и рассуждения. В какой-то момент алкоголь подействовал достаточно, чтобы спутать Лоренсу язык, но в это же мгновение он достал из кармана маленький флакончик с непонятной жидкостью, что вмиг привела его в чувства. Продолжил свой рассказ он уже куда более чётким и уверенным голосом.

В разных странах по-разному относились к высокоранговым авантюристам, но неизменным оставалось одно: способный авантюрист считался ценнейшим активом для любого уважающего себя Дома. Детали, форма обращения, порядок посвящения и принятия в ближний и равный круг общения везде разнился, но цели были одинаковыми – раньше других дать покровительство авантюристам ранга «Медведь» или «Грифон». Дорогостоящие контракты с одной стороны, и ценные кадры, способные их выполнить, с другой. Сильнейшие, выбравшиеся из той кучи сброда, что представлял собой ранг «Волк».

Обе стороны были заинтересованы в том, чтобы найти для себя лучших покровителей, и лучших исполнителей. Так было со всеми обычными авантюристами, но не с «Вафэрей». Потому появление рогов Радужнорогой антилопы так сильно спутали все карты. Скрывать это так же как «покорителей» было попросту невозможно, ведь водился озверевший только в Диком лесу, и любой знатный дом без проблем бы выяснил, когда именно рога были доставлены в гильдию и сколько их скрывали.

В обычной ситуации «Волки», что доросли до «Медведей» могли рассчитывать на внимание только низшей знати: Виконтов и Баронов. В редких случаях авантюристам удавалось завоевать доверие и внимание Графов, но на большее они претендовать не могли. Чаще всего такие союзы знати и авантюриста закреплялись свадьбой, но со вторым и далее отпрыском, либо лишённого права на наследование дома, либо находящегося в конце списка. Такое положение вещей было выгодно всем сторонам.

Сильный авантюрист коим являлся любой из «Медведей», имел практически гарантированные шансы выслужиться перед короной, и в будущем получить весьма солидную должность в армии или даже в королевской гвардии. Для дома, с которым успел породниться авантюрист это гарантировало рост влияния, а в особых случаях шанс на повышение ранга, ведь вместе с должностью авантюрист получал собственный титул, что мог оказаться выше титула семьи. Так как большинство авантюристов были простолюдинами, они получали фамилию дома, куда их приняли, и становились правой рукой главы дома, передавая ему свой свежеполученный титул.

Первые связи и контакты всегда налаживались сильно заранее, когда группа начинала подавать реальные надежды на повышение, и предварительные договорённости закреплялись объявлением о покровительстве. Никакая обычная группа авантюристов не могла получить право на экзамен без покровительства знатной семьи той страны, где это звание получалось, потому, обе стороны неизбежно налаживали доверительные отношения. Однако «Вафэрей» так тщательно скрывали свои возможности и амбиции, что слухи о них всегда походили на сказки и не выходили за пределы гильдии.

Была и другая проблема с текущим положением дел. Установленные правила очень хорошо работали в случаях авантюристок. Мужчины же, при вступлении в семью обязаны были проходить процедуру подтверждения права на титул, так как при определённых ситуациях новоявленный член семьи мог стать главой дома, а значит получить право представлять семью в Парламенте. Девушки же получали титул автоматически от мужа, более того, если такая авантюристка зарабатывала титул выше, муж получал его так же автоматически. Потому с любой подающей надежды группой, в составе которых были девушки, знатные дома выходили на связь с особой охотой и рвением, и не всегда это рвение было уместным и законным.

Не избежали бы этого и «Вафэрей», однако стараниями Гильдмастера никто всерьёз не догадывался о реальной силе ребят, потому дальше разговоров, и найма Квинта в качестве учителя для нескольких баронских дочек, дело не пошло.

Всё намного сложнее становилось, если речь заходила о Графах, Маркизах и Герцогах. В первую очередь их интересовали группы «Грифонов». Так или иначе любой «Грифон» в мире носил фамилию чьего-то дома, путём как прямого включения в семью в качестве приёмного сына или дочери, так и свадьбы, даже в тех случаях, когда он избежал подобной участи на ранге ниже. Большинство авантюристов, имеющие амбиции на ранг «Грифон» всеми правдами и неправдами избегали необходимость получать фамилию, либо получали её путём усыновления, чтобы иметь возможность породниться с Герцогской семьёй.

Формально авантюрист по-прежнему не являлся подданным страны Дома, но таковым авантюрист становился, когда покидал Гильдию, и как правило всегда сразу же получал назначение на значимые должности в военных кругах, вплоть до Генералов. Переоценить влияние таких личностей на статус и возможности семьи было невозможно, потому Высшая знать особенно кропотливо подходили к вопросу выискивания и налаживания связей со всеми «Медведями», что находились в их поле зрения.

В основном это делалось за счёт персональных заказов, от которых гильдмастер защищал группу, по договорённости с Кумико. «Вафэрей» не раз натыкались и выполняли миссии от высшей Знати, но во всех таких случаях гильдия сообщала, что задание выполнил безымянный отряд «Волков», а потому до персональных дело никогда не доходило. Рога Радужнорогой антилопы, что даже среди «Грифонов» считалось заданием особой сложности, попросту не могли оставить «Вафэрей» в тени.

Вторая и главная причина, почему все «Грифоны» носят фамилию: прямой запрет на выдачу этого звания без согласования с правителями стран. «Грифоны» крайне сильные личности, что сами по себе представляли угрозу целым армиям, но что ещё важнее, на их плечи ложились самые важные и самые серьёзные задания не только от знатных домов, но и от королевских дворов. Необдуманные действия «Грифона» или провал любого из подобных заданий мог обернуться сотнями и тысячами жертв, а в особых случаях и полноценным развалом государства, и никакая страна не была согласна оставить право выбирать таких личностей только Гильдии.

«Хочешь стать «Грифоном», подружись с семьёй высшей знати.»

Это правило знали все авантюристы, но лишь единицы доходили до его реального исполнения. Часть потенциальных «Грифонов» вовсе отказывались от получения ранга, не желая привязывать себя к знати той или иной страны и плясать под их дудку, но таковых было меньшинство. Большинство авантюристов буквально грезили возможностью попасть в высший свет, вне зависимости от того могли ли они этого реально добиться и чем они должны были пожертвовать ради этого.

Для «Вафэрей», а именно для Коди и Шарлотты, это означало бы выбрать какой знатный Герцогский дом они готовы поддержать, но даже тут ребята оказались исключением: «Покорители подземелий». Открытое ими и исследованное до эйкорийского этажа подземелье старого Гровна сделало этот этап необязательным.

«Вафэрей» вошли в особую крайне малочисленную касту авантюристов, которая не обязана спрашивать разрешение на ранг ни у кого, даже у Гильдии. Сам факт наличия статуса «Покорители» давал им право на ранг, а экзамен считался формальностью, ведь покорить подземелье без соответствующих способностей невозможно. Проклятая магия эйкорийского этажа до ритуала очистки убьёт кого угодно, чей магический потенциал не соответствует уровню «Грифона». И хотя ребята скрыли, что год назад реально пройти испытание смогли только Коди, Шарлотта и Вернон, Рите лишь немного не хватило до их достижения, а Кумико и Квинт, благодаря тренировкам существенно увеличили свои возможности. Пусть своё звание они получили авансом, победа над антилопой, как ничто другое, доказывало их соответствие заявленному уровню.

Вот только даже будучи освобождёнными от одобрения знатью, контактов с ней избежать «Вафэрею» не удастся. Все самые важные и самые дорогие задания «Медведей» и «Грифонов» выдаёт либо правительство, либо знатные дома, и ругаться с ними, всё равно что сводить на нет все усилия от подтверждения своей силы на экзамене. Но помимо этого, у Кумико был ещё один секрет, что делало взаимодействие со знатью просто обязательным. Она – «Серебряная Королева», законная правительница Атрины. И пусть в мире мало кто связывал светловолосую эльфийку авантюристку Кумико, с сереброволосой принцессой Кумико Атриной, в будущем она неизбежно себя раскроет и налаженные или испорченные связи неизбежно сыграют свою роль.

Высшая знать редко использовала помолвки, предпочитая видеть в авантюристе ценного и сильного союзника, обращаясь с ним соответствующе. Будущий генерал не должен был видеть в своей семье врага. Свадьбы всё равно предлагались, но не навязывались, оставляя за авантюристом выбор, быть просто усыновлённым или войти в семью иным образом. Вероятность оказаться придатком супруги, а также на побегушках у главы дома, как это было в случае с семьями Баронов, Виконтов и даже Графов, была крайне мала, но и не исключена полностью. Особенно важным авантюристам могли выдать в жёны даже первых дочерей, если те не были помолвлены ранее, но только в самом крайнем случае.

Ничего из этого нельзя было сказать об авантюристках. В этом вопросе никто не церемонился, а свадьбы предлагались беззастенчиво и прямо, в обмен на титул, богатство и обязанность родить наследника. Иногда в борьбу за такую невесту вступали сразу несколько сыновей Герцога или Маркиза, ведь помолвка с «Грифоном» практически гарантировала право на наследование титула и всего дома, что превращало весь процесс в настоящее мучение для авантюристки. Естественно, что принудить напрямую к помолвке никто не мог, но влияние знатных семей было достаточным, чтобы неявным образом заметно усложнить жизнь несговорчивой девушке, и всё же убедить её принять условия семьи.

Несмотря на то, что Кумико демонстрировала прекрасную осведомлённость, Гильдмастер всё равно потратил отдельное время, чтобы убедиться в понимании девушками особенности своего будущего положения. Несмотря на ранг «Медведь», членство в составе отряда победившего Антилопу, со статусом «Покорителей» и с двумя «Грифонами» не могло не привлечь внимание хотя бы Графов из самых разных регионов. Неаккуратные отказы немедленно настроят всю знать против группы, что не обернётся для них ничем хорошим.

— Я просто хотел стать сильнее, чтобы защитить дорогих мне людей, а вы заставляете меня разбираться в хитросплетениях политической жизни Тероно. У меня уже есть фамилия и избранница, пусть все остальные идут куда подальше!

Лицо Квинта выглядело предельно уставшим и напряжённым, а сам парень, словно взяв пример с Гильдмастера, начал опрокидывал в себя одну за другой стопки коньяка. Все прекрасно понимали, чем вызвано излишнее желание лучника налечь на алкоголь, но ничего сделать с этим не могли. Понимала это и Рита, но даже когда к ней обращался Гильдмастер, она продолжала сидеть с опущенной головой, боясь поднять взгляд.

— Квинт, я понимаю вашу злость, но таковы реалии жизни высокоранговых авантюристов. Вам будет проще всего, хотя смею заверить, наличие у вас фамилии нисколько не исключает, а наоборот увеличивает вероятность получения самых разных предложений. Налаживание международных связей хороший способ поднять влияние своей семьи. И насколько мне известно, вы уже находитесь в весьма близких и дружественных отношениях с несколькими семьями. Сомневаюсь, что они не воспользуются ситуацией.

— Да знаю я, знаю. Не дави на больное.

Квинт буквально лёг на стол, издав протяжный вой, от чего плечи Риты явно содрогнулись, а сама девушка словно стала меньше.

— За что мне всё это? Жил ведь, как жил, всё было так просто. Почему всё так сложно становится? Почему мир не может быть проще?

Лоренс с отцовской улыбкой смотрел на лучника легонько похлопав того по плечу.

— Не переживай ты так. Просто нужно попривыкнуть. К тому же нет худа без добра. У тебя будет богатый выбор, а ты парень видный, уверен, ты найдёшь себе ту, с кем сможешь жить душа в душу.

— Да не надо мне никого искать. — Голос лучника, уткнувшего свои глаза в изгиб руки в районе локтя, звучал странно расстроено, а последние слова и вовсе звучали шёпотом. — Все, кто надо, уже и так рядом.

— Лоренс, позвольте вопрос. Зачем вы тратите на нас столько времени? Да, вы рассказали нам правила гильдии в вопросе взаимодействия со знатью, но уже больше часа вы явно пытаетесь защитить и предупредить меня о возможных нападках. Большинство из перечисленных вами случаев со мной не произойдут, но вы всё равно решили потратить время и рассказать. Вы ведь не делаете подобного для других авантюристов. Зачем вам это?

Кумико выглядела предельно собранно и серьёзно, и пусть сам Лоренс не понимал истинную подоплёку вопроса, подозрительный взгляд Вернона в сторону гильдмастера, выдал её мысли всей группе. Лоренс явно переусердствовал, и делал то, чем эльф с его положением заниматься не должен.

— Госпожа Кумико, знаете ли вы такое слово как чутьё? Есть у меня ощущение, что всё что я сегодня сделал, воздастся мне в будущем и многократно. К тому же, не мог я вас так просто отпустить. Вы слишком молоды для той силы, что получили. Вы ломаете все мои представления о том, как быстро может развиваться авантюрист, и я очень боюсь, что это вас сломает. По-отцовски, что ли, боюсь. Ранг «Медведь» потерял больше всего авантюристов отнюдь не на заданиях. В стенах этого города их сгинуло куда больше, чем от рук монстров. Даже куда более опытные и сильные не выдерживали той атмосферы, в которой они оказывались, поведясь на сладкие обещания знати. Я всю жизнь живу в этом чане со змеями, но вы попадёте в него первые.

Лоренс со странной горечью смотрел в окно, прежде чем вновь повернуться к группе и продолжить.

— Вы попадёте в историю, я это чувствую. Я не хочу ошибиться в своих прогнозах только потому, что очередная знатная мразь сгубила очередную душу, превратив сильного волей авантюриста, в безвольную куклу не способную на самостоятельные решения. Считайте это моей прихотью. Я уже год вас защищаю, и я ещё никогда не был рад так кого-то опекать. Настолько честных авантюристов я ещё никогда не встречал. Ни надменности, ни наглости, ни самовлюблённости. Ничего из того, что присуще каждому, кто приходит ко мне сюда за звонкой монетой и мечтой попасть в высший свет. Я ведь знаю какой сброд у меня тут собирается, а вы возвращаете мне веру в наше дело, что не выродились ещё на свете настоящие авантюристы.

Гильдмастер глубоко вздохнул и продолжил.

— Вы можете сказать, что «Медведями» и «Грифонами» становятся только достойные, ну или на худой конец сильные духом, и говорить про сброд неправильно. Вы будете правы, но лишь отчасти. Будь то эльф или человек, без сильного духа он никогда не выдержит изнурительные тренировки и не наберётся смелости выступить против опасного зверя. Этого у авантюристов не отнять, потому «Медведи» и «Грифоны» имеют право на уважение и признание от знатных семей. Вот только сила духа не показатель всего остального характера, а уж тем более выбранных авантюристом стремлений и его помыслов. В этих вопросах мои подопечные… Ну вы и сами всё знаете. Сброд сбродом. Вот только даже самые сильные и циничные ломались под натиском знати. Объявление о вас я сделаю в ближайшие дни, в этот же день вы будете зачислены на турнир «Медведей». Объявление о турнире «Грифона» я буду максимально затягивать, чтобы создать вам меньше проблем. Помните всё, что я вам рассказал о мерах предосторожности при общении со знатью. Не дайте себя обмануть, и не дайте себя затянуть в политические игрища. Статус «Покорителей» с одной стороны всё усугубляет, но с другой даёт вам уникальную возможность остаться самими собой. Мало кто может похвастаться таким, Кумико. Не упустите свой шанс.

Глава 28. Парад приглашений. Часть 1

Дата: 1-е число месяца Кале, 1055 год от основания Эделики. Место: Особняк Вернона, Авиша, столица Тероно.

Квинт сидел за столом, когда в дверь особняка постучали. Остальные члены Вафэрей ещё спали после вчерашней тренировки, кроме разве что Риты, которая сразу ушла с площадки, стоило ей увидеть Квинта, и то же самое повторилось утром. Девушка так стремительно сбежала с кухни, что авантюрист не успел даже пожелать доброго утра. Парень был очень зол, а потому нехотя поднялся со стула.

— Иду-иду. Кого там нелёгкая с утра пораньше принесла?

— Доброе утро. Прошу прощения за столь ранний визит. В Гильдии мне сообщили, что тут я могу найти членов отряда «Вафэрей». Я от барона Мирвас. Мой господин приглашает вас к себе в поместье на завтрашний званый ужин.

— С какой радости нам идти к нему на ужин? Я впервые о нём слышу.

Глаза слуги широко открылись от удивления.

— Господин, прошу воздержаться от подобных высказываний. Я понимаю, что авантюристы не являются подданными страны, но всё же Барон Мирвас является очень уважаемым эльфом. Подобные оскорбления в его адрес…

— Понял, понял. Я сам дворянин, знаю весь этот ваш этикет. — Квинт слегка поморщился, но всё же взял себя в руки. Даже его осанка изменилась, заставив слугу спешно согнуться в уважительном поклоне. — Хочу напомнить, что по правилам этикета не положено приглашать важных гостей на следующий день, только если ваши семьи не связаны свадебным союзом или близкой дружбой. Ваш господин мне неизвестен, и столь внезапное приглашение от него я не могу принять, как бы мне не хотелось. В этот день мы уже обещали почтить визитом другую особу, и отказаться было бы верхом неуважения. Если Барон Мирвас настаивает на встрече, то прошу назначить её как подобает, на любой день следующей недели. С превеликим удовольствием будем ожидать вашего приглашения.

— Я вас понял, Господин. Ваше сообщение будет передано Барону. Прошу простить мне мою неучтивость, но не могли бы вы представиться.

— Квинт Зедан. Лучник в отряде «Вафэрей».

— Премного благодарен. Простите за беспокойство, и позвольте откланяться.

Слуга глубоко поклонился и спешно удалился, свернув за угол у ближайшего дома.

— Парад приглашений начался, да?

Несколько дней назад «Покорители подземелья» объявились в столице Тероно и заранее выполнили задание ранга «Грифон» от Маркиза Клаунснера на радужнорогую антилопу. Эту новость не мог обойти стороной ни один уважающий себя знатный дом.

Гильдмастер, всё же пытался замедлить распространение слухов, так ни разу не назвав публично группу, потому после формальной записи на экзамен «Медведей» в виде «Отряд Покорителей» успело пройти несколько дней. Именно столько дней понадобилось гонцам, чтобы доставить письма в особняки знати. Маркиз крайне заинтересовался новым отрядом и тоже хотел скрыть их от остальных, но письма о «Покорителях» являлись обязанность Гильдмастера и в них обязательно указывались все публичные данные авантюристов.

Более того крайне любопытное до всего сообщество авантюристов вмиг выяснило, что за обезличенным названием «Покорители» скрывается группа «Волков», объявившаяся в городе менее года назад. До объявления об экзамене они не выделялись ничем, кроме безупречного выполнения заданий ранга «Волк». Все заказчики отзывались о них крайне положительно, не ставя в оценке результата ничего иного кроме ранга «S», так что определённую репутацию и известность группа успела заработать. Слухи об истинном статусе «Вафэрей» ходили задолго до шокирующих подробностей от Лоренса. Новость, что они получили от Гильдмастера задание ранга «Грифон», так ещё и выполнили его задолго до получения, буквально взорвала все кабаки, так что спустя пару дней название группы звучало на каждом углу порождая очередную волную самых разнообразных и невероятных слухов.

В конце концов, пока ребята отдыхали после похода, развлекаясь шоппингом, простым купанием в море, или сбегали за стены потренироваться, слухи об их появлении дошли до каждого жителя столицы. Гильдмастеру пришлось официально и прямо назвать личности «Покорителей», что и стало отмашкой для всех семей. Кумико не питала иллюзий, и изначально понимала и готовила отряд к такому исходу, но маленькая надежда на более тихое развитие событий не покидало ребят до последнего.

Квинт с нескрываемым презрением смотрел на письмо-приглашение от барона, хорошо понимая, что кроется за ним. Словно в подтверждение предположений, в конце письма стояла не одна подпись, а три: Барона, Баронессы и их дочери. Последняя слишком очевидно намекала о намерениях знатного дома.

— Пару дней прошло с момента объявления об экзамене на ранг, а уже нашёлся первый желающий продать свою дочь. Хоть бы для приличия дружбу завести попытались, уроды.

К сожалению, Квинт не мог просто так разорвать письмо и проигнорировать его. Гильдмастер был совершенно прав, несколько часов в подробностях объясняя, чем могут быть чреваты ссоры с дворянством. Чем выше статус, тем больше проблем может создать знатная особа, и тем выше вероятность, что придётся вовсе переехать в другую страну. В случае «Вафэрей» это было недопустимо, а потому ненавистный кусок бумаги отправился на стол, в специально приготовленное для этого огромное хрустальное блюдо. Ближайшие несколько дней их группу ждёт очень много приглашений, так что рассматривать их сразу не имело смысла. Такую же информацию распространял Гильдмастер, мотивировав это тем, что отряд якобы выполняет его личное поручение, а потому не может сразу ответить на приглашения.

«Вафэрей» заранее договорились обсудить всё спустя два дня после объявления гильдмастера. В первую очередь это позволяло обоснованно и без ненужных скандалов отказать практически всем Баронам разом, избежав ненужного сватовства, чего хотел каждый член «Вафэрей». Во-вторых, в интересах Кумико было полностью сосредоточиться на налаживании полезных связей если не с Маркизами и Герцогами, то хотя бы с Графами и Виконтами, некоторые из которых могут оказаться побочными ветвями герцогских семей.

Пользуясь статусом «Покорителей» и не имея насущной необходимости вымаливать «допуск на экзамен», «Вафэрей» могли позволить себе некоторый объём вольности. Обнаружение и исследование нового подземелья было слишком исключительным событием, которое вынуждены уважать даже самые самовлюблённые знатные гордецы. Единственным важным оставалось только не перестараться и ненароком не оскорбить ту или иную семью своим нежеланием просить о покровительстве. Именно по этой причине Кумико не рассчитывала на высшую знать. Высшее сословие слишком ценит контроль, а таких, как они, контролировать практически невозможно.

Не прошло десяти минут, как в дверь постучался следующий слуга. На этот раз письмо было от Графа Сомера, и куда уважительнее, чем предыдущее. Дом Сомеров приглашал к себе через полторы недели, и в письме не было ни одного упоминания членов семьи, лишь небольшой намёк, на возможное задание. Даже тон письма намекал, что Граф хочет сначала проверить группу и познакомиться с ней, а уже после делать выводы.

В течение часа, в дверь постучали ещё трижды, и один из гонцов принёс первое «персональное» письмо. Барон Грульвар, из восточных земель Тероно, приглашал к себе в столичную резиденцию лично Вернона, а не весь отряд, беззастенчиво хвастаясь, что у него есть на выданье две дочери, а ещё третья, что совсем скоро вырастет в «достойную даму». Состроив гримасу отвращения Квинт даже не успел отойти от двери, когда получил два дополнительных послания от двух других баронов. На его счастье, они касались всей группы в целом. Впрочем, содержание писем мало отличалось от первого, так что Квинт с нескрываемым презрением швырял их все в общую кучу.

Широко зевая с едва-едва приоткрытыми глазами в общий зал ковылял Коди и не раздумывая уселся на пол рядом с раковиной перед пустым тазиком. Спустя мгновение от его рук начало исходить синее свечение магии. Ежедневный ритуал наполнения таза водой. Парень умывался только той водой, которую создал сам и вопреки всему, это не было его привередливостью. Ему было обидно просто так выливать созданную магией воду.

На деле Коди использовал ритуал, как регулярную тренировку контроля магического потенциала. Создание воды требовало заметной усидчивости, и значительного магического запаса, а потому служило не только великолепным упражнением, но и маркером прогресса, особенно если выполнять однотипную задачу ежедневно. Сейчас парень мог за несколько десятков секунд создать пару литров воды.

— Смотрю «подарки» начали приходить?

— Ага.

— А от твоих подружек придёт? Кажется, среди твоих знакомых была одна виконтесса, третья дочь Графа. Дамы, наверное, уже не верят в своё счастье, что успели ухватить себе «Покорителя Подземелий». Даже боюсь представить какие мечты кружат в их головах, и с какой утроенной силой они будут пытаться соблазнить тебя и уложить в постель. Сомневаюсь, что они сами, да и их отцы упустят такой шанс.

Коди явно злорадствовал, но всё же старался сдерживаться, сохраняя ровную интонацию голоса.

— Не дави на больное. Эти дамы ещё не знают, что всего меня забрала та… — Квинт сидел сильно понурый, а его лицо было непривычно болезненным. — Ну почему с тех пор мы даже словом не перекинулись? Коди что я сделал не так? Что у неё в голове? Почему она меня теперь даже близко не подпускает? Я её даже обнять теперь не могу, а ведь в тот день она сама… Чувствую себя обманутым. Я уже битый час думаю, как им всем вежливо отказать.

Коди медлил с ответом не до конца понимая, что же лучника волнует больше.

— Ты правда думаешь, что отказать приглашению Графа разумная идея? Вам, и ей и тебе, придётся с этим смириться и посетить все вечера. Рита же сама тебя предупреждала, что до добра твои гуляния не доведут, так что должна понимать твои обстоятельства.

Хотя мечника всё ещё бесила излишне свободная жизнь лучника, переживания Квинта, всё же вынудили его поумерить пыл, путь и не до конца.

— Ну спасибо, друг. Только вот нравоучений мне сейчас не хватало. Меня избегает та единственная, с кем я хотел бы провести время, а ты тут решил соль на рану посыпать.

— Ладно, прости. Но ты знаешь моё отношение. Ты давал им несбыточную надежду.

— Да ничего я им не давал. Я виноват, что ли, что мы находили с ними общий язык и неплохо проводили время вместе. Ну переросло всё это в страстные вечера, я никому никогда не обещал на них жениться.

— Знали бы отцы, как ты совращаешь их дочерей.

— Ой, только зануд беспокоит девственность их дочерей. Знаю я их «чистоту» и верность. Это только для вида у них помолвки в двадцать один, а на деле, это чуть ли не единственное, чем они занимаются днями напролёт. Некоторые только так себе мужей и находят, пробуя всех подряд. Не делай вид, что отцы не знают про похождения своей родной кровинушки. Ты правда в это веришь? Да я с половиной родителей своих дам лично знаком. Всё они знают. Им без разницы или они надеются, что из этого чего полезное получится. Кому важно, чем там занимается третья и далее по счёту дочери. Детей раньше срока не приносят, и на том спасибо. А я к тому же человек. Ещё постараться надо, чтобы от меня эльфийка забеременела, так что никого и ничего там не волнует. У этих дочерей всё равно никаких прав и привилегий, главное, чтобы семью не позорили уж слишком распутной жизнью. Если она не подцепит себе муженька, хоть шантажом за случайную связь, они, того глядишь, служанками в знатные дома Герцогов работать пойдут. Стоит ли мне рассказывать, чем они там могут заниматься, и при том уже вполне официально. Если подумать, я им, считай, ценный опыт дал, чтобы они свои обязанности потом выполняли качественно.

— Знаешь Квинт, ты конечно мне друг, но звучит это всё отвратно.

Коди скривил лицо в такой гримасе отвращения, что на лице Квинта на секунду проявилось недоумение.

— В отличие от знати, у меня всё исключительно по взаимному согласию. Это они своих дочерей и сыновей продают. Я лишь дарю дамам шанс ощутить себя искренне желанными и ценными, а не попользованными. Так что ты мне тут святошу не строй. Я по именам знаю каждую эльфийку, что ты посетил за последний месяц, и сколько ты им за это заплатил. А ещё я знаю, что все они, странно схожи по телосложению с одной нашей знакомой. Не сболтнуть бы мне ненароком лишнего.

— Ты на поворотах то аккуратнее, мало ли рука соскользнёт.

Коди стоял прямо перед лучником, буквально затащив того на стол за воротник рубашки, и занеся вторую руку за спину туда, где прятался один из скрытых кинжалов. Магия усиления тут же начала рассеиваться, но даже остаточные отсветы давали понять, что мечник не сдерживался.

— Неужели неприятно такое слышать? Так вот и не читай мне тут нотации, святоша. Я и сам к многим из них заглядывал и прекрасно понимаю тебя. Видел бы ты моих, тоже бы давно всё понял, потому и молчу в тряпочку. Самое главное, я тебе уже говорил, но повторю: отцы дам не сильно то и против. Им просто без разницы. А девушки явно были счастливы, раз сами напрашивались.

Коди хотел было возразить, но прикусил язык, и отпустил воротник, от чего Квинт удовлетворённо кивнул. Мечник старался максимально скрывать свои редкие, но всё же регулярные прогулки в специализированные места. Тот факт, что Квинт не только знал о самих походах, но и к кому именно он ходил, сильно выбил парня из колеи. Не найдя, что ответить авантюрист вновь сел перед тазиком с водой, поспешно сменив тему.

— Знать же всегда была обеспокоена тем, за кого бы получше выдать своих дочерей? С каких пор всё изменилось? Ты ведь учитель дочери Графа, в конце концов, пусть сама она лишь Виконтеса.

— В том и суть, что Виконтесса. Низшая знать. А вот если ты о высшей знати, то там всё предельно строго. Притронься я к любой дочери Герцога или Маркиза, башка бы с плеч уже полетела. Тем без разрешения отца даже показываться другим мужчинам просто так нельзя. А если невинность потеряет не в то время, и, да простит богиня, не с тем, то пиши пропало. С первыми дочерями Графов та же история. Они, при определённом стечении обстоятельств, могут унаследовать фамильный дом. Формально они конечно только Виконтессами с рождения становятся, но у первой дочери есть шанс стать Графиней и без замужества с Графом. Да и шанс на помолвку с сынишкой Герцога или Маркиза не призрачный. Первая дочь Графа, как не как. Так что с такими всё строго по этикету, на балах и званых вечерах и только ради помолвки. Понятно, что они налево и направо промышляют связями до помолвки, но всё во имя главной цели. За потерю девственности не с тем, кого одобрила семья, могут и наследства, и титула лишить. С дочерями Виконтов и Баронов всё куда проще, они даже титул отца могут никогда не унаследовать. Если сами себе титул не заработают, успешно выскочив замуж, то их дети знатью считаться не будут. Станут потомственными слугами при каком-нибудь доме. Оттуда и снисхождение от семьи. «Соблазняй как хочешь, главное добейся своего.» Их другому и не учат, так что Коди, это нас надо от них защищать, а не их от нас. Среди Высших, конечно, есть те, кто искренне верит в любовь и позволяет дочерям самим выбрать будущего мужа, но таких ничтожное меньшинство. В основном это семьи где один из родителей или предков был авантюристом. Некоторые даже первой дочери могут такое позволить, но первых среди моих подруг точно нет. Я и своей жизнью дорожу и дамам жизнь портить не собираюсь. Если знаю, что её накажут, даже не приближаюсь.

— Стоило немного помолчать, и мне сразу же зачитали краткий курс: «какую знатную даму можно затащить в постель». Надо было тебе всё же заехать по роже. И кстати, не ты ли хвастался в дороге богатой дурочкой Виконтессой…

— Ещё раз такое скажешь, и я клянусь, сдерживаться не буду, сам тебе рожу набью. Она не дурочка! Одарённая, умная, эрудированная девушка. Мне ещё ни с кем не было так интересно, не считая Риты. А с дурочками мне скучно. Могу потерпеть ради интрижки на ночь, да и только. С теми, с кем я встречаюсь часто, всегда есть о чём поговорить. Мы с ними магию вместе изучаем, тренируемся. Тебе ли не знать, что у виконтессы я учитель. Её отец мне платит за уроки, и я прилежно отрабатываю каждую монету. А то, что происходило после занятий, это наше с ней дело. Хотя, знал бы ты как она меня благодарила… Столько трепета… Вот только, что мне теперь с ней делать, я ума не приложу. Оставлять всё как было уже ни как нельзя. Мне совесть не позволит.

Вместе с действительно расстроенным лицом лучника, в комнате повисла гнетущая тишина, прерванная очередным стуком в дверь и ещё одним письмом приглашением от барона из дальнего юго-западного захолустья.

Глава 29. Парад приглашений. Часть 2

Тишина затягивалась, но вместе с тем ожесточалось лицо Коди, пока он наконец не выдержал и не выпалил всё что думает.

— Знаешь, как для меня звучат все твои рассказы? Хвастовство. Показное бахвальство. Я вообще-то знать не хочу, чем вы там занимались, а ты только и делаешь, что хвастаешься! Карма тебя настигла. Выбирай чей гнев придётся испытать: Риты или всех твоих пассий. Все они вполне обоснованно в жёны набиваться будут и тебя об этом многократно предупреждали, в особенности Рита, но тебе важнее было похвастаться. Вот и посмотрим, чего стоят все твои слова на корабле, когда она решилась с ними конкурировать.

Квинт даже не повернулся на гневную тираду, разлёгшись на столе и уткнувшись лицом в руку. Его голос звучал очень тихо.

— Да хватит, Коди. Пожалуйста. Понимаю я всё, но мне и так тошно, а ещё ты тут. Мне девушка всю жизнь с ног на голову перевернула, а теперь избегает как прокажённого. Не знаю на что она там решилась, но видеть меня она больше не желает. Что мне прикажешь с этим делать? Или ты хочешь услышать от меня «ты прав»? Да, «ты прав». Доволен? Вот только что с того? Делать то что? — Квинт поднял голову и хотел было разозлиться, но они оба знали, что совесть лучника не позволит ему отрицать очевидное. — Знаешь, я с их чувствами правда не игрался. Всех предупреждал, что не хочу семьи и детей. Да и дети у эльфа и человека это скорее исключение сравнимое с чудом, чем реальное будущее. Так что ни о какой свадьбе речи не могло идти. Все они прекрасно знали, чего я от них на самом деле хотел, и все они от меня хотели ровно того же самого, не больно то это скрывая. Мне остаётся надеяться, что они на самом деле были согласны.

— Надеяться? — Коди продолжал злиться, однако в интонациях Квинта чувствовалась боль и разочарование в себе, что несколько охладило пыл мечника.

— Женская душа потёмки. После того, что сделала Рита, я уже ни в чём не уверен. Никогда не понимал, что у неё на самом деле на уме. Всё на уровне ощущений. То мы дерёмся с ней, чуть ли не убивая друг друга, то она тает от моих объятий, словно самая обычная девушка, что у меня аж язык отнимается от переполняемых эмоций. Говорила, что никогда и ни за что не переступит черту. Вот я и подпустил её к себе ближе, а в итоге она сама же свои правила нарушила. Теперь избегает меня. Вот что у неё на уме? Как мне её вообще понимать? Какого будущего она хочет? — Квинт схватился за голову, уперев взгляд в столешницу. — Мне не хочется никого обижать, они правда все очень хорошие, но принять помолвки я очевидно не смогу. Я теперь и общаться с ними не смогу. Я ведь знаю Риту, она вся изведётся. Уже изводится, но молчит и делает вид, что я ничего не замечаю. Мне нельзя чтобы даже намёки остались. Надеюсь все они услышали мои слова, и вспомнят о них, прежде чем написать письма. С ужасом жду персональных приглашений. Если бы Рита меня не избегала, я бы мог просто брать её с собой, показывать, что у меня уже есть избранница, и все бы вопросы отпали, но ведь придётся всё делать самому в одиночестве. В полном одиночестве, Коди… Хорошо, что пока персональное только одно и для Вернона.

Коди не мог подобрать нужных слов, перебирая в голове один вариант за другим, но в итоге не нашёл ничего лучше простой смены темы.

— Кто бы сомневался, что наш красавчик будет первым. Главное Шарлотте не говорить.

— Что не говорить мне?

— Ааа…

Парни хотели что-то вымолвить, но мгновенно потеряли дар речи, стоило им увидеть Шарлотту.

— Чем вы тут занимаетесь?

Девушка вышла из своей комнаты в одной ночнушке, совершенно не обращая внимания на взгляды парней. Квинт и Коди смущённо отвели глаза в стороны, старательно пытаясь скрыть вспыхнувшие эмоции.

— Парни, почти год вместе живём, ну не голая же я перед вами. Пора привыкнуть.

— Ты сильно недооцениваешь свою красоту и сильно переоцениваешь возможности полупрозрачной ночнушки. К тому же есть немало парней, кому нравятся именно такая аккуратная фигурка, как у тебя, особенно сквозь настолько тонкую ткань.

Квинт говорил куда-то в сторону, явно слегка нервничая.

— А то я не знаю, что у меня прятать нечего. Не льсти мне тут.

— Беспокоюсь за тебя, при чём тут лесть? — Квинт с явным вызовом повернулся к Шарлотте, но тут же отвернулся вновь, слегка покраснев.

— Да я такая только с вами, с чего бы беспокоиться? Да и не нужна я вам. Знаю на кого вы там смотрите. У них хотя бы есть за что схватиться.

— Так вот потому с нами такой быть и не надо. У тебя есть Вернон, пожалей его. Никто, кроме него, такое видеть не должен. Где он кстати?

— Спит ещё, не стала будить. Так что я там знать не должна?

Коди и Квинт переглянулись, всё ещё старательно пытаясь не смотреть на девушку, и явно заливаясь краской от откровенного вида прекрасного тела.

— Скажи ей, всё равно узнает. — Коди успел начать первым, не оставив своему напарнику шанса отвертеться. Квинт глубоко вздохнул и сосредоточил свой взгляд на глазах малышки, старательно не замечая всего остального.

— Пришло персональное приглашение для Вернона. Естественно с подписью дочери барона.

— Ааа, ясно. Ну закинь в общую кучу, потом с ним всё посмотрим.

Шарлотта отреагировала неожиданно спокойно, однако на её лице всё равно проступило несколько ноток злости. Девушка прекрасно понимала, как на её избранника смотрят окружающие, это не было секретом, и она уже немного привыкла не реагировать на приставания посторонних дам. К тому же он сам никогда не давал ей повода усомниться в себе, но столь откровенные предложения помолвки всё равно не могли не задевать сердце юной девушки. Едва Шарлотта успела налить себе чая, как дверь вновь постучали.

— Добрый день. Граф Труар приглашает членов отряда «Вафэрей» принять участие в званом ужине через две недели. А также, госпожа Шарлотта из Еврантира приглашается на семейный ипподром в ближайшие выходные. На нём будут проводиться скачки, и у Графа есть персональный запрос к «Маленькому Мерцающему Голему».

Дверь открыл Коди, что воспользовался моментом и отошёл подальше от девушки, но Шарлотта всё равно подавилась чаем, услышав из-за порога своё имя. Слуга озадаченно пытался заглянуть за плечо парню на странный звук кашля, но лишь уткнулся в накачанную грудь Коди, полностью перегородившему ему проход и бесцеремонно отодвинувшего от выхода. Одновременно с этим Квинт встал из-за стола, неожиданно решив поправить один из камней света ровно между дверью и Шарлоттой. Даже если сама девушка не видела проблемы в своём внешнем виде, оба авантюриста видели в её образе очень даже большую проблему.

— Благодарю за ваше приглашение. Я Коди, член группы «Вафэрей». Передайте вашему господину, что отряд «Вафэрей» рассмотрит приглашение в ближайшие два дня и даст ответ. Это же касается персонального приглашения. Надеюсь вы понимаете почему госпожа Шарлотта не может дать ответ сразу.

— Мой господин настаивал, чтобы госпожа Шарлотта личн…

— Ваш господин хорошо воспитанный взрослый мужчина и глава очень уважаемого дома. Если я правильно помню, вы разводите породистых скакунов. Вы не понаслышке знаете рыцарский этикет. Он как никто другой понимает, почему дама не может дать ответ немедленно, если конечно он не хочет выставить Госпожу Шарлотту в некрасивом свете. Все мы не хотим неприятных слухов.

«Ага, не хотим неприятных слухов. Видел бы он, в каком виде она за столом сидит перед двумя мужчинами, никогда бы в жизни не пригласил её никуда.»

Слуга едва скрыл свои эмоции, но всё же сдержался и учтиво поклонился.

— Я вас понял, господин Коди. Мой Господин будет с нетерпением ждать её ответа.

Коди тут же захлопнул дверь и с облегчением выдохнул.

— Вот ведь настырный. Чую, хлебнём мы горя. День только начался, а их уже столько понабежало. Граф то чего с помолвкой сразу прибежал?

Парень подошёл к столу и кинул письмо в общую кучу в хрустальном блюде.

— А куда ему, по-твоему, девать своего третьего сына? Если я правильно помню, он конным рыцарем при Королевской страже служит. Кроме плаца ничего не видит. А тут девушка и красавица, и боевая. Правда позволяет себе больше дозволенного.

Парни упорно не смотрели на Шарлотту, показательно разговаривая между собой и не скрывая, что всё ещё чувствуют себя неуютно из-за её вида.

— Я не хочу идти ни на какие встречи. С какой радости мне этот рыцарь сдался.

Девушка наконец отдышалась, хотя её лицо всё ещё было красным.

— Шарлотта, ты пусть формальная, но всё же сестра будущей Королевы Атрины. Такие званые ужины и балы будут занимать существенную часть твоей жизни. Рассматривай текущую ситуацию как тренировку. Сейчас все смотрят на тебя, как на авантюристку и не будут столь требовательны к твоим манерам, но в будущем всё изменится.

Квинт говорил непривычно серьёзно, и даже несколько наставнически, однако направленный куда-то в потолок взгляд полностью ломал образ.

— Тебе легко говорить. Вам мужчинам всякие там манеры не надо так досконально изучать. В салат лицом не падаете, ноги при танце не отдавливаете, и на том спасибо. Знал бы ты, как тяжело всё это учить. Кому там как кланяться надо, обращаться, улыбаться. А ещё к тебе не будут приставать со странными намёками, которые надо принимать с «уважительной улыбкой».

Последними словами Шарлотта явно передразнивала не то Риту, не то Кумико, ведь они обе, по очереди обучали её этикету и прочим знаниям.

— Вот ты серьёзно сейчас что-то про странные намёки говоришь, сидя перед двумя здоровыми взрослыми мужчинами в одной полупрозрачной ночнушке? Ты хоть задумываешься, насколько ты сексуальна в таком виде и как много желаний ты в нас пробуждаешь просто сидя вот так?

Возмущению Квинта не было предела, а его раскрасневшееся лицо выдавало не то злость, не то смущение.

— Вы не считаетесь, вы нормальные.

— Знаешь, в такие моменты так хочется выпустить своих внутренних демонов и показать тебе, как обычный мужчина реагирует на прекрасное женское тело всё ещё незамужней дамы. Ещё и Рита меня уже неделю игнорирует. Я как раз на взводе!

— И почему именно сейчас мне не хочется с тобой спорить?

Коди согласно закивал, всё ещё смотря куда-то в сторону, но всё же на всякий случай положил свою руку на плечо лучнику.

— Да поняла я, поняла, зануды. Сейчас переоденусь. — Шарлотта со стуком поставила кружку на стол, и засеменила в свою с Верноном комнату, продолжая бубнить себе под нос. — Смущаются, словно девушку первый раз увидели. Как будто на заданиях на мне одежда не рвалась ни разу. Всё вы уже видели и было бы мне там чего прятать. Понимаю бы как у Кумико были, вот там, да, от одного вида, а тут…

Тихое бормотание сопровождало девушку до самой двери.

— Мы просто волнуемся за тебя, Шар. — Квинт выглядел несколько растерянно, смотря на Коди в надежде на поддержку. Тот сразу же кивнул, давая понять, что полностью с ним солидарен.

— Да-да, Квинт. Знаю я, как ты о девушках волнуешься. — Дверь в комнату Шарлотты сразу закрылась, частично заглушив последнюю фразу, а из-за неё донеслись звуки открывающегося шкафа.

— Она слишком нам доверяет. Нельзя же так. Я парень, в конце концов. Когда она уже это поймёт! С ними никакой силы воли не хватит. Хорошо, что у неё Вернон есть. Видит богиня, я бы уже не сдержался, а она бы так и делала вид, что ни при чём.

— Я вот всё понять не могу, ладно я, но тебе же больше большая нравится? Ты то чего так на неё реагируешь? Сколько видел твоих избранниц, у них у всех весьма весомые аргументы. Что Шарлотта, что Рита…

— Любая женская красота, это женская красота. Не в размере дело.

— Это тебя за одну ночь Рита так выдрессировала?

— А ну заткнись. Большие мне нравятся, чтобы схватиться было за что, но Шарлотта и Рита исключение. Если бы… В общем не важно. Они исключения, во всех смыслах. И всё там у неё есть. Врёт в глаза и не краснеет. Чего улыбаешься? Сам то явно каждую ночь мечтаешь вновь подержаться?

Квинт смотрел на парня с вызовом, но через секунду словно осёкся, увидев озадаченное лицо Коди.

«Хотя ты даже не помнишь, что она была твоей рабыней, а потом твоей возлюбленной. Уж кто-кто, а ты свои фантазии не только заслужил, но и воплотил.»

Лицо Квинта на миг накрыла маска грусти, но он тут же взял себя в руки. Коди в это время отвёл взгляд в сторону, старательно пытаясь осознать вопрос. Лучник слегка ухмыльнулся неожиданной реакции.

— Сам то всё такие же предпочитаешь?

— Даже не знаю. Наверно большими не сказал бы, что смог проникнуться. Мне вполне сойдут как у Риты, ну, а Кумико вообще идеал.

— Кто бы сомневался…

— Что там у кого идеал?

Даже по тону голоса Риты, Коди и Квинт понимали, что она услышала больше, чем они оба хотели бы, но вновь её взгляд был направлен мимо лучника, словно его даже не было в этой комнате.

— Рита, не стоит подслушивать… — Коди начал было оправдываться, но авантюристка тут же его перебила.

— Ты бы ещё орать начал, чтобы у меня вообще не было шансов послушать твои «мужские» фантазии. — Парни так и не поняли, злится она или нет, но девушка решила не продолжать тему, переключив свой взгляд на горсть конвертов. — Это уже столько принесли?

— Ага. Сидим, ужасаемся. — Квинт пытался говорить весёлым тоном, но вновь был полностью проигнорирован.

— Сколько же их будет через два дня?

Коди не знал, что ему делать. Чувствую себя лишним, парень понимал, что уйти сейчас ему не позволит ни Рита, ни Квинт. Стараясь взять себя в руки, авантюрист перевёл тему на девушку.

— Лучше беспокойся о том, сколько их будет от семей Герцогов и Маркизов. Таким отказывать совсем никак нельзя, даже если приглашения от их сыновей, с титулами Графов. Помнится, один из сынишек Маркиза, что ты сопровождала на задании совсем недавно, явно пытался с тобой познакомиться поближе. Между прочим, первый сын. Сейчас он Граф, но в будущем унаследует титул отца.

— Самовлюблённый идиот, хорошо, что это было задание и я смогла без проблем игнорировать его намёки, занимаясь своей работой. К тому же, он помолвлен, а меня разве что наложницей видит. — Громко хмыкнув, плечи Риты слегка передёрнуло, а спустя секунду на её лице проступил ужас, когда она до конца поняла, что сказал Коди. — Не может быть! Он уже притащил приглашение?

— Ещё нет, но подозреваю это неизбежно. И отказать ему будет нельзя. Не думаешь, что тебе пригодится сопровождение?

Словно на зло, именно в этот момент открылась дверь в комнату Шарлотты с Верноном, сделав попытку Коди бессмысленной.

— Шар, родная, убей меня, пожалуйста. Я не выдержу несколько часов в компании лицемерных богатеев.

Стоило маленькой девушке выйти из комнаты в простенькой одежде авантюристки, как красный вихрь волос мгновенно бросился к ней и заключил в объятия.

— Думаешь я не хочу от всего этого избавиться? Меня уже какой-то там Граф пригласил. Однозначно возьму с собой Вернона, чтобы он нос утёр.

— Шаааар, а меня кто спасёт?

— Рита, ты серьёзно? Может уже хватит? Он вообще-то тут.

Однако авантюристка никак не среагировала на возмущения маленькой девушки. Комната на мгновение погрузилась в неловкое молчание, прервать которое пришлось Коди, выпалившего первое, что пришло на ум.

— А вдруг этот эльф на самом деле вполне себе хороший мальчик и ничего лишнего делать не будет. Просто при нападении монстров разволновался и выдал невпопад. Парнишке, помнится, девятнадцать всего, а по меркам эльфов это всё равно, что ребёнок.

— Коди, ты на чьей стороне вообще? — Обе девушки прокричали своё возмущение одновременно, зло глянув на криво улыбающегося парня.

— Сдаюсь-сдаюсь, просто пытаюсь разрядить обстановку. Неудачно пошутил. — Коди отчаянно махал руками и жалобно глянув на Квинта. Лучник, с огромным трудом сдерживал грусть, но всё же смог взять себя в руки, обратившись ко всем с весёлым тоном.

— Чем день занимать будем? Потренироваться нам особо не дадут. Нам ведь ещё перед авантюристами предстать предстоит. Чую, если мы покажемся в гильдии, нас там на теронский флаг порвут. Все свидан… Все персональные обучающие тренировки я давно отменил, так что я даже не знаю, чем можно заняться. Как вы время коротаете?

Вновь в комнате повисла неловкая тишина. Рита упорно продолжала стоять спиной, обнимая маленькую девушку, хотя по её плечам было хорошо видно, что она прекрасно поняла истинный смысл слов Квинта.

— Я читать буду, да и магию потренирую. Местные писатели очень даже ничего. Интересно пишут. А вы девчат?

Коди ответил мгновенно, стоило глазам лучника посмотреть прямо на него. Мечник даже не врал. Несмотря на поразительные успехи в области низшей магии, его контроль истинной магии всё ещё оставлял желать лучшего и требовал продолжать тренировки, а в перерывах от них он развлекал себя приключенческой литературой про выживание в глубоких лесах.

— Я думаю тоже. — Рита согласно закивала, ненадолго повернув голову, стоило ей услышать вопрос Коди. — К тому же, я всё ещё не зарядила все потраченные на антилопу камни. Как-то много произошло, не могла сосредоточиться.

— Мне надо в гильдию торговцев.

Шарлотта обречённо вздохнула, а её плечи сильно опустились. Не нужно было больше никаких слов, чтобы все поняли, чем это обернётся для маленькой девушки.

— Никак не отложить? — Заботливый голос Риты в очередной раз заставил лицо Квинта на миг скривиться в болезненной гримасе.

— Если только мы не хотим лишиться выгодного покупателя и испортить себе репутацию надёжных торговцев. Остаётся надеяться, что до них новость о выборе ранга турнира ещё не дошла. Тогда они воздержатся от лишних вопросов.

Опущенный взгляд и тяжёлый вздох слишком очевидно намекал на реальные шансы такого исхода.

— Нам всем пойти с тобой?

Коди смотрел на Шарлотту с нескрываемым беспокойством. Девушка и раньше привлекала к себе немало внимания, из-за внешней привлекательности и уникальной магии, так что её почти всегда кто-то сопровождал, а сейчас поход в гильдию торговцев мог обернуться настоящей катастрофой. Однако было на лице парня и что-то ещё. Рита всё ещё стояла к обоим авантюристам спиной, так и не выпустив малышку из своих объятий, а потому не видела попыток Коди перетянуть Шарлотту на свою сторону.

— Если мы пойдём вчетвером, то только ещё хуж…

— Квх… кх… кхе… — Коди громко закашлялся, одновременно с этим подмигивая девушке. — Прости, пыль в горло попала.

— Возможно ваша помощь бы пригодилась, чтобы я не опоздала на встречу. Едва ли я смогу проскочить незаметно общий зал и добраться до комнаты переговоров.

Коди благодарно улыбнулся малышке, однако судя по напряжению на плечах Риты, та не пыталась делать вид, что не понимает происходящее.

— Сколько же проблем с этой известностью. Ещё ничего не началось, а я уже чувствуют себя словно в клетке. Хорошо, что на вашем фоне я всего лишь никому неизвестный и никому ненужный обычный лучник. — Квинт нервно усмехнулся, но сквозь его смех чувствовалась такая сильная боль, что очередные движения плеч Риты не оставили сомнений – смысл каждого слова достиг нужных ушей.

— Так говоришь, что я даже не знаю, утешать тебя или завидовать. Интересно, а если я выйду в образе «Красного демона», они рискнут ко мне подходить?

— Ха-ха, ты смотри, как бы им всем не пришлось новые штаны себе покупать. Там и до нового прозвища недалеко. Не какой-нибудь там гордый «Синий Щит», а прошу любить и жаловать «Коричневый ужас».

Все, кроме Риты громко рассмеялись, явно представляя картинку огромного зала битком набитого перепуганными торговцами.

— Ладно, давайте хоть завтрак приготовим. Я вчера перед сном мясо замариновал, и где-то крупа была. Не хотите на завтрак кашу с жаренным мясом и специями?

Квинт громко хлопнул в ладоши и встал со стула. Остальные тоже воодушевились, немедленно застучав дверцами шкафов, доставая всё необходимое для приготовления блюда. Одна лишь Рита так и осталась стоять на месте, а спустя мгновение рванула наверх, красная до самых кончиков ушей. Только в последний миг Квинт успел заметить, как с её щеки упало несколько капелек слёз. Лицо парня мгновенно посерело, а весь энтузиазм пропал без следа. Видя состояние парня Шарлотта тут же обняла Квинта со спины.

— Шар, не надо. Это не хорошо.

— Не злись на неё. Она очень переживает, правда, и очень-очень сильно боится. До дрожи боится. Дай ей время.

— Я знаю. Спасибо, Шар.

Глава 30. Приглашение сына Титулованного Маркиза

Следующий день прошёл точно так же, как и предыдущий. Бесконечный поток посыльных приносил всё новые и новые письма, и только к вечеру все наконец успокоились. Огромное хрустальное блюдо было переполнено, а конверты буквально сыпались с него на стол. Один идеально белый конверт лежал немного в стороне, дожидаясь своей участи.

Ожидаемо ребята не получили ни одного приглашения от Герцогов, но получили одно от сына Маркиза. Им оказался Граф Клод Марсан, сын Маркиза Марсана и вероятный кандидат на пост Премьер-Министра, и именно его письмо сейчас лежало в стороне. Все без исключения смотрели на него словно заворожённые. Конверт принесли одним из последних, что недвусмысленно намекало группе: Граф абсолютно уверен в своём предложении и отказ не подразумевает.

Содержательно письмо мало отличалось от стандартного официоза, но в лучшую сторону отличалось от большинства остальных. Граф не делал никаких намёков на желание породниться. Напротив, весь тон письма предлагал лишь встречу ради знакомства и возможного сотрудничества. Настораживала только одна строка:

«Хочу предупредить вас, что, помимо прочего, у меня будет личное персональное предложение Капитану отряда «Вафэрей», Кумико, как к авантюристке.

— Мы ведь не можем отказаться, я прав?

Квинт заговорил первый, стоило ребятам закончить трапезу. Служанка Вернона во всю хлопотала вокруг стола, убирая опустевшие тарелки и разливая чай. Внутри дома и вокруг него уже стояло несколько куполов самой разной защиты, а потому никто не боялся быть подслушанным.

— Отказаться не можем, но личное предложение настораживает. Дом Марсанов родом из Атрины, к тому же первый наследник, Клод, ни с кем не помолвлен. Официально утверждается, что это из-за чрезмерной загруженности работой, что не далеко от правды, но все важные балы и званые ужины он посещает регулярно. На публике и на официальных встречах он предпочитает не демонстрировать ничего, что могло бы быть интерпретировано как лояльность к дочери любого из домов. Про него даже слухов о любовницах нет. Личное приглашение на персональную беседу, а по-другому персональные задания не обсуждаются, это событие из ряда вон. О тебе сразу же поползут слухи. Это, не говоря о том, что он единственный наследный потомок Маркиза, отправивший нам приглашение. Из-за того, что глава дома является Титулованным Маркизом, его титул сын не унаследует, но мало кто сомневается, что в случае его назначения на должность Премьер-Министра, он заслужит титул полноправного Маркиза самостоятельно. Все остальные приглашения от Графов – это эльфы побочных ветвей не столь влиятельных семей, так что унаследовать титул или заработать его они не могут.

— Вернон, ты намекаешь, что он может знать кто я такая?

— Это исключено. «Черные» знали о вас, но в основном благодаря Анастасии. Ваша охранница была весьма приметной, и в отличие от вас, не меняла внешность. Тот факт, что вы успешно скрывались почти десять лет, говорит о незнании вашего истинного облика. Узнали его они лишь недавно, когда Рита привлекла к себе внимание своего дома. Мы это уже обсуждали. Тем не менее его интерес к вам, Принцесса, чем-то обоснован, и чем именно я не знаю. Отказать нельзя, но смею рекомендовать вам избегать контактов с ним на балу любой ценой. В таком случае он не сможет ничего поставить нам в вину. На наше счастье мне известно мероприятие, на которое мы приглашены.

Все предельно сосредоточились, а Коди, сидевший вразвалочку и лишь дожидавшийся вердикта, напрягся и внимательно слушал. Даже бесившиеся в другой части комнаты Худ и Милаш вмиг успокоились, тихо подойдя к ногам своих хозяев. Пёс Вернона, по своему обыкновению сел рядом с его стулом, подняв голову так высоко, что она возвышалась над поверхностью стола. Кот Шарлотты наоборот, бесцеремонно запрыгнул хозяйке на колени, начав всячески ласкаться, и в итоге попросту свернулся клубочком.

— Милаш, такой Милаш.

Убедившись, что всё внимание группы приковано к нему, Вернон дождался, когда служанка закончит последние хлопоты и присядет на стул у одной из стен.

— Этот день рождение и смотрины двоюродной сестры Графа Марсана. Юной Графине Милене исполняется пятнадцать и её впервые официально покажут высшему свету. У Титулованного Маркиза Арина Марсана есть младший брат, Титулованный Маркиз Грин Марсан, что так же получил титул от Короля Тероно за заслуги перед государством. Будучи опытным моряком, он непосредственно отвечает за существенную долю секретных и особо важных межправительственных доставок по морю. Услугами его подразделения пользуется, в том числе, гильдия, считая их настолько же безопасными, как и корабли Гильдии.

— Получается его дочка очень важная шишка? — Задумчивый голос Квинта сопровождался весьма странным и забавным выражением лица.

— У Грина до сих пор нет сына, а муж первой дочери, один из лучших Капитанов и управляет флагманом - Линейным кораблём военного флота компании Марсан. Если вам когда-нибудь повезёт его увидеть, вы поймёте, что крепость на воде очень скромное описание этого корабля. Капитан – эльф сугубо военный, сразу же подал прошение о лишении его права на наследование компании, так как всю свою жизнь видит только в море. Грину эта ситуация очень не понравилась, но Элмира, первая дочь, настояла, так что формально именно Милена является первой наследницей своего отца. Девочка очень одарённая, и крайне заинтересованная во всём, что касается шпионажа. В наших кругах она уже давно известна. Формально она возглавляет личный отряд весьма профессиональных разведчиков. При поддержке очень опытного наставника, она и её подчинённые, в том числе, занимаются охраной Графа Клода Марсана, и делают это крайне успешно. Именно её стараниями информации о его интересах у нас так мало.

— Ну конечно, раз она знатная то всё просто не бывает. И зачем я только спросил?

Квинт обессилено рухнул на стол, и теперь скрытно наблюдал за Ритой. Девушка не демонстрировала никакой реакции на действия лучника, продолжая сосредоточенно сверлить взглядом Вернона.

— Это важно знать, потому что, не считая самого Графа, она самый опасный эльф на этом вечере. Любой разговор с ней может обернуться катастрофой. Вам, Принцесса, в любом случае придётся с ней столкнуться. Так как вечер в честь её дня рождения, Вы, как Капитан отряда будете преподносить подарок от группы. Сам подарок я уже приобрёл: красивый браслет из серебра и лазурита. Девушка очень любит синие цвета, так что вам будет о чём поговорить.

— Давай самое главное. — Кумико согласно кивнула, но лицо девушки только ещё сильнее напряглось.

— Вечер лишь прикрытие. Главный гвоздь программы сам Граф Клод. Очень много домов, в том числе из Герцогства Милпорт, под тем или иным предлогом получили приглашения и пришлют своих представителей. Многие из них успели нас пригласить, так что вечер будет удобным способом всем им отказать, но самое главное, на вечере будут обсуждаться множество военных контрактов, из-за чего охраной Графа будет заниматься его личный охранник, Авантюрист ранга «Грифон» Авратни «Белая Казнь». Очень опытный и очень жестокий боец. Своих противников он не жалеет, за что получил прозвище, и, что ещё хуже, умеет распознавать магию иллюзий. Для меня такие самые неприятные противники. Твою заколку он распознать не должен, она уникальный артефакт, но любые другие наши трюки доступны не будут. Тебе придётся показать себя как есть. Нам остаётся верить, что магия заколки, направленная на искажение черт твоего лица для всех, кто не видел тебя серебряной, продолжает исправно работать.

— Значит ты всё ещё подозреваешь, что я раскрыта. — Невольно подняв глаза к потолку, Кумико обдумывала услышанную информацию.

— В отличие от Графа, у «Грифона» не такая чистая репутация. Он один из немногих на счету кого есть убитый соперник в турнирном матче. Формально предъявить ему претензии нельзя, игры опасное место, и намеренно он своего противника не добивал, но уже трижды он казнил своих оппонентов, таким образом, чтобы не нарушить правила, но при этом сделать исцеление арт-магами уровня «Грифон» невозможным. К сожалению, его история до найма к Графу мне не известна, но, если верить слухам, образцовым авантюристом он никогда не был. Отряд Арины прекрасно работает и полностью стёр все подтверждённые упоминания авантюриста за пределами Гильдии.

— А Гильдия нам не раскроет его подноготную. Замкнутый круг.

— Всё верно, Принцесса.

— Какова вероятность, что «Грифон» действует за его спиной и без приказа Клода, лишь прикрываясь фамилией знатного рода?

— Очень высокая. По странному стечению обстоятельств, все убийства совершены в боях, где Граф не выступал поручителем, то есть не давал ему официальное добро на участие.

— И когда на балу будет такой эльф, самым опасным ты назвал Арину?!

Кумико обессилено закрыла глаза, растирая переносицы пальцами обеих рук.

— Не недооценивайте эту девочку, несмотря на её возраст. Она покрывает «Грифона» и, возможно, знает о нём даже больше, чем сам Граф Клод.

— Это уже домыслы.

— Ваша правда, но я бы исходил из худшего.

— Поняла. Это будет тяжёлый вечер.

— Скрасьте его налаживанием знакомств. Весь год мы были сосредоточены только на знати Атрины и высшей знати Тероно, но иметь контакты в низшей знати ещё никогда никому не мешало.

***

Дата: 4-е число месяца Кале, 1055 год от основания Эделики. Место: Особняк Вернона, Авиша, столица Тероно.

Карета, присланная Графом, медленно подъезжала к шикарному поместью на окраине столицы, доставляя своих пассажиров к месту торжества. На официальную часть вечера группа не была приглашена, а потому прибывала заметно позже, и в куда более простых нарядах.

Только Кумико и Шарлотта были в вечерних платьях. Капитан «Вафэрей» примерила нежно-голубое платье с серебряными украшениями, что оголяло ноги до колен, а руки до локтей, и хорошо сочеталось с такого же цвета перчатками с приятным цветкообразным серебряным узором на внешней стороне. Но больше всего внимание привлекало декольте великолепно подчёркивающее красивую форму груди эльфийки.

Шарлотта же была в белом вечернем платье с юбкой практически до земли и чёрным пиджаком. Её образ сильно контрастировал со строгим парадным видом Вернона состоящего из классических брюк, пиджака и жилетки чёрного цвета с белой рубашкой и чёрным однотонным галстуком. Впрочем, от своего обычного вида он отличался разве что пиджаком, вместо плаща, и более того, его образ и строгий взгляд создавали впечатление личного охранника маленькой девушки.

Рита, вопреки ожиданиям была в своём обычном авантюристском наборе с тёмно-бардовым пиджаком, кроме штанов. Вместо них была свободная юбка немного выше колен, оголяя стройные ноги девушки.

Её же примеру последовали Коди и Квинт. Разве что лучник всё же сменил авантюристскую жилетку на простого вида пиджак тёмно-зелёных оттенков. Коди с лёгкостью увидел, где именно лучник прячет маленький складной лук и несколько кинжалов. В экстренной ситуации он за считанные секунды сможет начать поддерживать команду беглым огнём.

Коди, не последовал совету напарника, поленившись пойти в магазин и купить себе парадный пиджак, а потому выглядел обыденнее всех. Разве что всё было идеально чистым и выглаженным, словно новое, но вставки брони всё равно явно раскрывали боевое предназначение кожаной жилетки, покрытой красивой тканью довольно тёмных зелено-бежевых оттенков.

Парадный вход в особняк находился в глубине обширного парка, и состоял из двух лестниц полудугами огибающими невысокий фонтан. Небольшая площадка перед массивными дверями становилась своеобразным подиумом, с которого пели и выступали различные артисты для многочисленных гостей, удобно расположившихся на скамейках и лужайках ухоженного парка. Довольно высокая живая изгородь создавала множество укромных уголков и практически в каждом из них можно было кого-то встретить.

Не меньше народу было и внутри особняка в главном зале, где прямо сейчас заканчивали очередной танец нескольких пар, включая виновницу торжества. Коди несколько стыдливо осматривал свой внешний вид, осознавая, что на фоне костюмов и великолепных платьев он больше похож на гвардейцев, что стояли по углам и охраняли спокойствие веселящихся знатных особ. На его счастье, предстать перед именинницей должна была только Кумико, так что парень попросту спрятался за своих соотрядников.

Тем не менее несмотря на продолжающийся танец, взгляды многих то и дело оборачивались на группу авантюристов, а в особенности на очень привлекательный вид Кумико, затмивший собой практически всех местных дам. На этот раз даже милота миниатюрной Шарлотты не смогла перебить всю красоту эльфийки. Соблюдая правила, девушка немедленно направилась к дворецкому дома, обозначив своё желание преподнести имениннице подарок. Хотя Коди имел возможность наблюдать за Кумико на протяжении всей поездки, вид девушки, стоящей с идеальной осанкой со сцепленными перед собой руками невероятно завораживал. Только когда Рита помахала перед парнем рукой, тот очнулся и перевёл взгляд на растерянную авантюристку.

— Не успели зайти, а нас уже взглядами изрешетили. Хоть ты не уподобляйся всем этим знатным особам. — Рита говорила шёпотом, но её растерянность всё равно легко ощущалась. Девушка понимала, что наряд подруги продиктован конкретными целями, но то количество внимания, что досталось группе с первых минут явно выбивало её из колеи. — Можно я пока рядом побуду, а то они и меня взглядом сверлят. Чувствую себя голой.

Рита схватилась за руку мечника, от чего взгляд парня немедленно метнулся к Квинту. Лучник всеми силами делал вид, что не замечает происходящего, а вскоре вовсе указал рукой в один из углов, где стоял стол с закусками, намеренно повернувшись спиной к парочке.

— Давайте отойдём туда, подальше от центра событий. Всё равно, пока Кумико не поговорит с Миленой, никто не посмеет к нам подойти и завязать разговор.

Лучник говорил достаточно громко, чтобы его услышала Рита, хотя его лицо и взгляд были повёрнуты на Шарлотту с Верноном. Те держались на удивление хорошо, но, как и Рита, Шарлотта так же прижалась к руке своего спутника.

— Ты прав, нам стоит отойти немного подальше.

Согласно кивнув, Вернон повёл всю группу в указанный угол, попутно собирая неимоверное количество женских взглядов. Рита тут же отпустила Коди, присоединившись к парочке, благодаря чему лучник оказался рядом с парнем.

— Надеюсь я этот вечер переживу.

— Постарайся себя не накручивать, ладно.

Однако Квинт уже не слушал, медленно двинувшись следом за остальными.

***

— Доброго вечера, уважаемая Кумико. К вам ведь можно так обращаться.

— Да, конечно, с кем имею честь?

Стоило эльфийке закончить милую и довольно продолжительную беседу с Миленой, как к отряду немедленно направилась первая знатная пара. Хозяйка празднества, юная Графиня Марсан, оказалась довольно милой, улыбчивой и любознательной девочкой, увлекая разговором до такой степени, что легко можно было потерять счёт времени. Однако Кумико помнила наставление Вернона и постаралась вежливо завершить разговор как можно раньше. Не забывала она об этом и сейчас. За милой чарующей улыбкой скрывалось предельно сосредоточенное лицо будущей Принцессы. Довольно высокий и подтянутый эльф даже не скрывал, какая именно часть Кумико привлекала его больше всего, что невольно заставило Квинта тихонько прыснуть в ладонь. Спутница знатного мужчины явно приревновала, и её попытки выпятить не столь роскошную грудь выглядели уморительно.

— Прошу прощения. Я первый сын Виконта Мирана, барон Альгар Миран, а моя спутница Ранлина Миран. Наш дом живёт на побережье, в военном городе Астрал. Занимаемся обеспечением порта всем необходимым.

— Очень приятно познакомится. Помнится, обеспечение армии припасами весьма хлопотное дело. Кажется, я раньше слышала вашу фамилию. Не вашим ли именем названы несколько мастерских по дереву в столице?

— Как приятно, что кто-то вроде вас знает о нашей семье так много. Мой отец действительно организовал несколько мастерских, где его подручные создают шикарную мебель. Если когда-нибудь надумаете осесть в Тероно, крайне рекомендую. У нас бывают заказы даже от короны.

— Простите, но в ближайшее время я не могу думать о чём-то подобном. Есть дела, требующие моего внимания и многочисленных поездок.

— Это ведь правда, что вы в столь юном возрасте покорили целое подземелье?

По лицу Альгара было сразу видно, что именно этот вопрос интересовал его больше всего, если не считать взгляда, вытворявшего с грудью эльфийки такое, от чего невозмутимость Кумико вызывало искреннее восхищение.

— Да, так и есть. У всего отряда есть звание «покорителей». Мы спустились в подземелье старого Гровна все вместе.

— Невероятно, поразительно, восхитительно! С какой восхитительной авантюристкой мне довелось познакомиться. — Похвала барона звучала излишне приторно, так что все ждали следующей фразы мужчины. — Простите за бестактность, Кумико, но всё же позвольте задать вопрос. Рассматривали ли вы наше приглашение на тёплый семейный вечер?

— Барон Миран. — Голос Кумико звучал очень учтиво и мелодично, очаровывая одним своим звучанием, но между тем в нём начала чувствоваться строгость, что мгновенно было прочитано эльфом.

— Ох, что вы, что вы, я ни в коме случае не настаиваю. Просто прошу войти в положение. Мой сын служит капитаном одного из кораблей сопровождения главного королевского флота. Он очень расстроится, если вечер состоится в день, когда он будет на боевом посту. А командование беспощадно, и требует заранее предупреждать о необходимости отгула…

Лицо эльфийки, и не только её, слегка дёрнулись от возмущения, но в ситуацию немедленно вмешался Квинт.

— Кумико, извини, что отвлекаю, но мы с Коди, пойдём, прогуляемся. — Нарочито громко и демонстративно прервав диалог, Квинт подошёл к девушке и понизил голос до шёпота — Если я его сейчас не заберу, может всякое случится. Если что-то будет нужно, ты знаешь, как нас найти.

Кумико согласно кивнула, мгновенно сориентировавшись и указав семье барона на ближайший стол.

— Давайте все дела обсудим за закусками.

— Коди, а нам в другую сторону. Пойдём.

Лучник тут же вытолкал растерявшегося мечника подальше от всех остальных, и продолжение диалога утонуло за шумом начавшей играть бальной мелодии.

— Квинт, ты чего творишь?

— Спасаю тебя от необдуманных поступков. Ты бы своё лицо видел. Это тебе не в таверне всяких авантюристов от неё отваживать. Одно неверное слово, и потом устанешь оправдываться. — Квинт буквально шипел, стараясь сделать так, чтобы их разговор никто не подслушал, и постоянно оглядывался по сторонам.

— А тебе не страшно вот так Риту оставлять одну на растерзание?

На долю секунды Квинт замер на месте, но тут же встряхнул головой.

— Она уже год ходит с Кумико в качестве телохранителя. Всё с ней будет в порядке. К тому же, в отличие от Кумико, она весьма скромно одета. Да и всё равно меня избегает, так что выбора у меня нет.

Горечь, что прозвучала в последних словах парня была такой сильной, что Коди не на шутку засомневался, а его ли он спасал на самом деле или самого себя.

— Понял тебя, пойдём выпьем. Предлагаю выбраться на свежий воздух. Там будет меньше любопытных взглядов.

— Согласен, друг.

Тут же подняв руку в жесте «дай пять», Квинт дождался, пока Коди ответил тем же, и после громкого хлопка оба немедленно направились к ближайшему столу с бокалами вина. Из главного зала наружу вело несколько выходов и коридоров, и выйдя через один из таких ребята оказались в правой от главного входа части парка.

Глава 31. Решение Квинта

Выйдя на улицу, ребята мгновенно осознали насколько внутри было душно. Лёгкий ветерок приятно обдувал лицо, а сравнительная тишина ласкала успевшие устать от громких звуков уши. Лабиринт живой изгороди с этой стороны прерывался обширным парком с цветочными клумбами, вперемешку с обычными лужайками и деревьями по центру каждой из них. В некоторых местах виднелись беседки с представительного вида эльфами внутри, столы которых были заставлены напитками. Туда-сюда от беседок к дому и обратно сновали множество слуг, приносившие новые закуски и прочие блюда с напитками. Можно было только догадываться о чём беседовали представители разных семей, но в одной из беседок спор шёл довольно разгорячённо. Это сильно контрастировало с парами, что сидели под деревьями на лужайках и о чём-то мило ворковали.

— Никогда не любил все эти празднества. Дедуля напивался до посинения и начинал балагурить так, что моей матушке и отцу, пока он ещё был жив, приходилось краснеть перед гостями. А те делали вид, что испытывают «глубокое уважение» к главе семейства, на деле за гроши скупая всё веками нажитое богатство семьи.

— Неужели всё было настолько плохо?

— Угу. Конечно отец и братья, что могли, то прятали, но всё поместье же не спрячешь.

Оба парня облокотились на перила лестницы, что вдоль стены вела к парку снизу. По ровным присыпанным дорожкам гуляли туда-сюда целые группки девушек, одна из которых двигалась в их сторону.

— Ты ведь был маленький, тебя тоже заставляли приходить?

Квинт посмотрел на Коди с долей недоумения и даже возмущения.

— Конечно, если твой дом устраивает званый вечер, все члены семьи обязаны присутствовать и приветствовать гостей. Исключение делали только для моих сестёр, когда они достигали возраста потенциальной помолвки. Хотя на деле, пускать на балы их переставали гораздо раньше.

— Я бы тоже сбежал от такой жизни.

— Ну, быть знатным имеет свои плюсы. Особенно, когда ты мужчина.

Квинт хитро улыбнулся и подмигнул своему другу, толкнув того в плечо.

— Давай хотя бы на этот раз избежим этой темы.

— Ну, заключить выгодный контракт мы не можем, вот и остаётся либо обсуждать сплетни, либо искать приятную компанию дам и развлечения с ними. Ну или развлечения сами нас найдут.

Три эльфийки, которых парни подметили ещё минуту назад, уверенным шагом направлялись в их сторону и уже не было сомнений, что идут они именно к ним.

— Сбегать будет некрасиво, да?

— Ага, Коди. Давай составим дамам компанию, всё равно делать нечего. Только не давай им повода тебя съесть.

Коди тяжело вздохнул, но тут же взял себя в руки. Снизу раздался приятный мелодичный голос самой высокой эльфийки, в довольно свободном, но закрытом зелёном платье. Весьма маленькие формы делали наряд удивительно скромным, особенно на фоне весьма фигуристых подруг, платья которых во всю демонстрировали достоинства своих хозяек. Такого же цвета, но другого покроя они имели такие глубокие декольте, что наряд Кумико начал казаться верхом скромности.

— Ребята, добрый вечер. Вы ведь те самые авантюристы, что пригласил на вечер Граф Клод?

— А что столь прелестных дам натолкнуло на такую мысль?

Изменение в голосе Квинта были столь стремительны, что Коди на миг приподнял брови от удивления. Учтивость и вежливость, с которой он говорил, в сочетании с осанкой знатного человека приковывали к себе всё внимание.

— В нашей стране живёт много людей, но знатных семей не так много, и вы не из их числа. К тому же о вас гудит весь город. Кем мы были бы, если бы не знали о новых «Покорителях». Вас искали по всему миру целый год.

— Вы весьма проницательны, уважаемая…

— Марсела. Дом Виконта Прантир.

— Очень приятно, Квинт Зедан. Баронский дом Аксарии.

В это время лучник полностью спустился с лестницы и немедленно припал на одно колено галантно поцеловав внешнюю сторону ладони девушки. Марсела очень мило засмущалась, но даже Коди почувствовал явную фальшь в её эмоциях.

— Могу ли я просить вас и вашего друга составить нам компанию?

— Я, Коди, просто Коди.

Авантюрист словно очнулся и начал спускаться, пока Квинт продолжал любезничать с двумя другими девушками.

— Авелина Сорван.

— Тария Лунарис.

Несмотря на то, что девушки не назвали своих титулов, оба парня мгновенно переглянулись. Оба баронских дома, чьи фамилии носили девушки, прислали свои приглашения, в отличие от Виконта Прантира. Это могло значить только одно: Марсела пытается помочь девушкам сблизиться с новоявленными высокоранговыми авантюристами. Впрочем, несмотря на весьма вызывающий внешний вид, по смущённым лицам и скованным позам не было похоже, что эльфийки действительно были готовы воспользоваться ситуацией.

— Предлагаю на этот вечер забыть все мирские заботы ваших отцов и просто насладиться прекрасным тёплым вечером. Хотелось бы успеть отдохнуть до того, как Граф решит повидаться с приглашёнными гостями лично.

И хотя Квинт ничего не сказал прямо, облегчённый выдохи девушек сразу же выдали, что они поняли его правильно. Марсела укоризненно посмотрела на своих подруг, но промолчала, продолжая приветливо улыбаться. Коди тоже слегка расслабился, осознав, что текущему положение вещей никто не рад, а предложение Квинта всё сильно упрощает.

— Я знаю тут один приятный уголок, где будет не так шумно и открывается прекрасный вид на ночное небо. Уверенна, мы все были бы рады послушать о ваших приключениях. Нечасто удаётся увидеть в живую целых «Покорителей».

Последние фразы Виконтесса Прантир произнесла странно громко, но ответ пришёл сразу, стоило ребятам заметить ещё одну группку девушек, всеми правдами и не правдами делающих вид, что идут мимо.

— Дамы, после вас.

Квинт выхватил у проходящей рядом служанки бутылку вина и несколько бокалов, недвусмысленно намекая Коди, чтобы он взял остальные.

«Надеюсь, я об этом не пожалею»

Обречённо вздохнув парень подчинился безмолвной команде лучника, и маленькая группа отправилась к краю парка, устроившись на небольшой пикник под одним из деревьев. К чести Виконтессы, вид на краю парка действительно открывался великолепный, а заметно приглушённые звуки празднества перебивались приятным звучанием уже практически ночного леса, что окружал поместье со всех сторон.

Прежде чем прихваченная бутылка закончилась, успел пройти час. Больше всех говорил Квинт, Коди лишь поддакивал, но девушкам и этого было достаточно. В какой-то момент они начали походить на маленьких щенят, что с удивительной синхронностью реагировали на хитросплетения и неожиданные повороты рассказов лучника о его охоте на самых разных монстров. Так как победа над Антилопой так же стала достоянием общественности, рассказ коснулся и её, вот только по версии Квинта, выходило так, что он героически спас всю группу от неминуемого поражения.

Сначала Коди хотел возразить столь наглой лжи, но воздушное сообщение Квинта, предупредившего парня не вмешиваться, охладило его пыл. Быстро закончив рассказ лучник с лёгкостью переключил разговор на бессмысленное обсуждение ночного неба, из-за чего авантюрист вздохнул с облегчением. Квинт забрал всё излишнее внимание на себя, за что Коди ему был предельно благодарен. Небольшая ложь о недавних событиях сыграла в этом решающую роль. Мечник воспользовался минутой передышки от расспросов, и погрузился в свои мысли, лишь краем уха прислушиваясь к беседе.

— Дамы, был несказанно рад провести с вами время, но думаю нам стоит вернуться в общий зал, а то поползут неприятные слухи. Да и бутылка вина закончилась.

— Ой, вы правы, мы что-то задержались. Квинт, если у вас будет время, обязательно загляните к нам в поместье. Мой папенька будет очень рад вашему визиту. Он заядлый охотник и ваши рассказы для него будут как бальзам на душу.

Выпитый алкоголь заметно раскрепостил Авелину, и девушка попыталась схватиться и прижаться грудью к руке лучника, но авантюрист, одной богине известным способом, умудрился избежать её захвата, буквально материализовавшись рядом с Коди.

— Обязательно подумаю над вашим предложением, но всё же нам пора. До новых встреч.

Квинт тут же откланялся и быстрым шагом увёл Коди от заметно раскрасневшихся дам.

— Это было опасно. Чертовски опасно. В другой ситуации, я бы уже нашёл с ней укромный уголок.

К удивлению Коди, лучник был красный как помидор, и к тому же в его голосе слышалась странная злость на самого себя.

— А ты действительно умеешь расположить к себе. Я на твоём фоне словно потерялся.

Мечник не понимал до конца, печалит ли его такое положение вещей.

— Не говори так, словно ты был против. Я подумал, что тебя все эти великосветские беседы быстро утомят, потому и попытался перетянуть всё внимание на себя. Мне то не привыкать уже. Спасибо, что не стал спорить на тему антилопы.

— Да, приукрасил ты историю ну вот прям совсем-совсем «саааамую малость». — Очевидный сарказм в голосе, вызвал лишь улыбку у обоих парней.

— Я первый раз это делал и кажется вправду перестарался. Девочка уж больно впечатлительная оказалась. Кто же знал, что ей хватит всего одной истории и пару бокалов вина, чтобы решиться на активные действия.

— Мне вот интересно, а все остальные наши приключения ты так же приукрашиваешь?

— Я же сказал, первый раз я настолько. В общем… пусть это останется, нашим с тобой се…

Квинт неожиданно замолчал, а его лицо наполнилось гневом. Проследив за взглядом парня, Коди тут же понял причину его злости. У основания главной лестницы, с противоположной стороны от ребят стояла небольшая толпа зевак, где в центре импровизированного круга заканчивали танец высокий эльф с длинным эйкорийским мечом на поясе в позолоченных ножнах и красноволосая авантюристка в тёмно-бардовом пиджаке и такого же оттенка юбке. На финальном аккорде мужчина так крепко прижимал Риту к себе за талию, а та настолько не сопротивлялась действиям эльфа, что злость Квинта была более чем понятна.

Удивляло Коди не только явное дозволение Риты так к себе прикасаться, но и то, что она в принципе допустила возможность пригласить себя на танец. Однако отсутствие рядом Кумико, словно намекало на обстоятельства произошедшего. Судя по всему, девушке пришлось принести себя в жертву, чтобы эльфийка смогла сбежать.

— Кто этот урод?!

— Квинт, это всего лишь танец, формальность, ничего более.

— Вот только прижимал он её явно не ради танца. Что он ей шепнул? И почему она выглядела так, словно… Да кто ему позволил так с Ритой…

— Квинт, не ради ли этого ты увёл меня подальше от Кумико. Рита лишь делает свою работу, прикрывая нашего капитана.

Лучник ещё несколько секунд пытался вырываться из крепкого захвата мечника, но всё же успокоился, а его взгляд всё ещё недобро смотрел на странного мужчину. Светлые волосы, голубые глаза, очень богатый белоснежный костюм, из-под которого выглядывал меч. От эльфа исходила мощная аура военного, что навевало на мысли о его роде деятельности. Красивое лицо, стать и те манеры, с которыми он поцеловал руку Риты, наконец отпустив раскрасневшуюся и очень мило смущённую девушку, заставили всех зрителей буквально охнут от умиления. Авантюристка же явно старалась не подавать виду, и ответила строго по этикету, элегантно поблагодарив партнёра за танец, и тут же удалилась прочь.

— Я хочу ему вмазать.

— Квинт.

— Пойдём выпьем.

Лучник больше не слушал Коди, направившись к ближайшему столу с напитками.

«Рита, когда ты закончишь весь этот цирк? Почему я должен нянчиться с твоим бестолковым парнем? И что это была за реакция на объятия? Не переигрываешь ли ты?»

Поругавшись на нерадивую парочку, Коди поплёлся следом. Опрокинув в себя бокал вина, Квинт искал, чем закусить, убежав к соседнему столу быстрее, чем парень успел его догнать.

— Может нам найти Кумико?

— Вряд ли это имеет смысл. Уверен, она ублажает взгляды одного знатного выродка за другим.

— Квинт, ты хоть немного думай, что несёшь!

— Отстань.

Квинт зло махнул рукой и схватив ещё один бокал вина и тарелку с кусочками рыбы направился к ближайшей скамейке. Тяжело вздохнув, Коди последовал примеру напарника и взял со стола тарелку с несколькими маленькими бутербродами из кусочков овощей и ломтиками мяса, после чего направился за другом. Ребята некоторое время сидели молча, уминая еду, прежде чем за живой изгородью послышалась негромкая беседа.

— Что думаете об этой покорительнице?

— Ты о которой?

Первый голос звучал очень вкрадчиво и показательно вежливо, тогда как второй был гораздо грубее, и увереннее в себе.

— Я о человеке. Вы ведь её проверяли?

— А, ты о красноволосой? Как же она там представилась?

— Маргарита, Мой Господин.

— Ещё одна простолюдинка, возомнившая, что ранг «Медведь» позволит ей урвать высокородного муженька. Простая как один медный ниркат. Пыталась командовать в танце со мной, Графом, а стоило мне чуть-чуть надавить, и полностью сдалась, отдавшись в мои руки без остатка. Какой же мягкой и послушной она в этот момент стала. Знаю я таких: делают вид, что сильные и независимые, а на деле желают, чтобы их подчинили силой. Впрочем, её магический потенциал удивляет. Её самоуверенности и наглости есть причина и вынужден признать, что обоснованная. Звание «Покорителя» она действительно заслуживает. Удивляет, что она не заявляется на ранг «Грифон».

— Неужели вы можете ей проиграть?

— Ни в коем случае. Маленькая эйкорийская зубочистка меня не может остановить. К тому же она явно не умеет скрывать свой потенциал. Читается, как открытая книга. Мне хватило всего одного танца, чтобы понять о ней всё. Её учитель явно не заботился об обучении базовым навыкам скрытности. Наверное, вместо танца, всё же стоило вызвать её на дуэль со ставкой на вступление в мой отряд. Такой великолепный трофей в мою коллекцию получился бы.

— Господин?

— Я же говорю, она из тех типов девушек, что хотят быть побеждёнными, на голову разгромленными. Чтобы после поражения, победитель взял всё в свои руки. Они мечтают, чтобы в их жизни появился кто-то сильный, властный, вроде меня и взял контроль над их жизнью. Каждый день говорил ей, что делать. И ей будет не важно, что я прикажу, она будет ублажать меня всеми возможными способами, только лишь бы я и дальше полностью управлял её жизнью и ограждал от всех проблем. Вот только пока она слишком гордая, чтобы сама себе в этом признаться. Обожаю таких. Так приятно видеть их обречённый взгляд самопознания, когда рушится гордость, пропадая без следа, и они принимают свою рабскую сущность, без остатка отдаваясь в руки хозяина. Она будет прекрасным пополнением коллекции, а с её силами, и при должном послушании она усилит мой отряд. Уж кто-кто, а я знаю множество способов обеспечить её послушание. Жду не дождусь дня, когда смогу распробовать её всю. Я заставлю её насладиться каждой минутой моего господства над ней.

— Тварь, забери свои слова обратно!

Прежде чем Коди успел, среагировать, Квинт сиганул через живую изгородь и навёл на красавчика кинжал. К удивлению авантюриста, вместо возмущений Граф в одно мгновение разоружил лучника, но парень всё же успел отскочить, а в его руках немедленно оказался второй кинжал.

— Надо же, напарник что ли? Тоже из покорителей? Что-то ты больно слабенький. Держат тебя как трофей и подарили звание за компанию? Или ты милая зверюшка на побегушках?

Коди тоже перепрыгнул через ограду, но не обнажал клинка, а лишь встал рядом с лучником. Граф же даже не встал со скамейки, хотя его собеседник, очень щуплый старый эльф, выглядел не на шутку напуганным.

— Забери каждое слово, произнесённое в адрес Риты.

— Правда режет слух? Хм… Тогда заставь меня поверить в твою правду. Разрешаю атаковать. Тебе ничего за это не будет.

Граф сидел нарочито расслабленно, явно провоцирую лучника на глупость, и вновь, прежде чем Коди успел среагировать, Квинт сверкнул аурой усиления и атаковал мужчину. Эльф не пытался уклоняться, и не шелохнулся, отбив удар кинжалом авантюриста, что отобрал у него полминуты назад.

— Хм… нет, так как-то скучно. Зверюшкам положено развлекать хозяина. Заключим пари. Если победишь меня в показательной дуэли, так и быть я публично извинюсь, а иначе, ты исчезнешь с дороги, и сделаешь всё, чтобы я распробовал её такими способами, о которых ты, молокосос, даже и не мечтал.

— Такие, как ты…

Квинт буквально покраснел от ярости, однако очередная атака вновь была играючи отбита мужчиной.

— Я давал разрешение только на атаки, а ты собираешься оскорбить Графа? Уверен, что хочешь произнести то, что думаешь? Моё терпение не безгранично.

Буквально багровея Квинт с огромным трудом выдавил из себя всего одну фразу.

— Я размажу твою наглую ухмылку на глазах у всех.

— Ох-хо-хо-хо-хо. А мне нравится твой настрой. Слабак слабаком, а в душе настоящий боец. Что же, тем приятней будет развлечение. Григ, сообщи Мару, что он будет нашим судьёй. И подготовь площадку. Развлечём гостей. — Одновременно с этим, Граф ударил правой рукой по левой так, чтобы кинжал из правой ладони взлетел высоко вверх и по широкой дуге полетел в сторону Квинта. — Негоже дуэлянту приходить на дуэль без оружия. Мне будет достаточно моего меча. Не буду против, если ты позаимствуешь оружие у своего друга.

Граф тут же встал со скамейки. Его рост оказался больше чем у Квинта, практически на голову, и именно в этот момент Коди осознал кем на самом деле является эльф перед ними. Белоснежный костюм с великолепно скрытой эйкорийской нитью, эйкорийский клинок, и аура опытного бойца оставляли слишком мало вариантов. Лучник же смотрел на Графа с нескрываемой злостью, сильно покраснев от напряжения, но мужчину это только смешило. Проходя мимо авантюриста, он на секунду склонил голову в сторону оппонента.

«Я знаю о тебе всё, Квинт Зедан. Такие выскочки как ты, должны кормить червей. Ты не достоин таланта Риты. Я позабочусь о её душе и теле гораздо лучше тебя.»

И словно ничего не было, полностью выпрямившийся эльф уверенно двинулся в сторону парадного входа.

— Квинт, ты в своём уме? Ты хоть понимаешь, кто это?

Глаза Коди были полны недоумения от поведения друга, а сквозь него проглядывался страх. Страх не перед неожиданным противником, а страх за судьбу напарника. Однако авантюрист полностью проигнорировал его, безостановочно бубня себе под нос одну и туже фразу.

— Я его размажу… я его размажу… я его размажу…

Глава 32. «Белая Казнь»

Импровизированная арена на двадцать метров была создана так быстро, что даже рядом стоявшие гости не сразу поняли, что происходит. Несколько слуг в мгновение ока раздвинули столы с помощью магии, освобождая место для сражения. Красный от бешенства Квинт нервно проверял компактный лук, и кинжалы, пока стоявший рядом Коди тщетно пытался уговорить напарника не участвовать в бою.

— Коди. Заткнись. Я просто обязан.

Грубо оттолкнув напарника Квинт вышел на площадку и теперь ожидал своего соперника. Эльф же во всю веселился, с другой стороны, окружённый целой стайкой молодых девушек.

— Вижу «гениальный» боец уже готов. — Язвительная интонация сама по себе заставила Квинта в очередной раз побагроветь.

— Твоя отвратительная наглая эльфийская рожа давно заслуживала взбучки.

Коди с трудом сдержался, осознавая, как легко Квинт поддался на провокацию и насколько он не замечает недоумение и отвращение окружающих, вызванное его выпадом.

— Надо же, юный щенок оказался настолько дерзким? Тогда бой решит все наши вопросы! Мар объявляй!

Эльф снял белоснежный пиджак, передав его одной из девушек, и расстегнул несколько пуговок у такой же белоснежной рубашки, оголив часть накачанной груди. Маленькое представление гордо расправившего плечи мужчины немедленно произвело эффект.

— Дамы и господа. Неожиданно для всех, Граф Клод Марсан устроил нам великолепное представление. Душещипательная история противостояния авантюристов, об истоках которой мы вам поведаем как-нибудь в другой раз. — Ведущий выдержал небольшую паузу, делая вид, что о чём-то задумался. — На самом деле, мне просто забыли рассказать сценарий.

По толпе прокатилась волна смешков от нарочито глупой интонации Мара.

— В правом от меня углу, всем хорошо известный правая рука Графа Клода Марсана, авантюрист ранга «Грифон», Граф Авратни Марсан «Белая Казнь».

Разразившиеся бурные овации повлияли не только на толпу, но и на Квинта. Новость, что он согласился на показательный бой с «Грифоном» его явно шокировала. И хотя лучник смог сдержаться, его стойка слишком явно дрогнула, а каждое движение источало абсолютную неуверенность в себе.

— В левом углу, гость нашего вечера, «Покоритель» подземелья старого Гровна, лучник Квинт. Учитывая специализацию юноши, давайте сделаем ему скидку и не будем требовать слишком многого на дуэли один на один против боевого мага. Не забывайте, что цель представления развлечь нас. Авантюрист вызвал «Белую Казнь», желая доказать ему свою правоту. Я соврал, немного сценария я всё же знаю. Так давайте узрим, чья воля окажется сильнее.

Громкий удар гонга был столь неожиданным, что Квинт не сразу осознал суть поданного сигнала. Однако «Грифон» с ехидной улыбкой и явным наслаждением стоял на месте, полностью бездействуя, и дожидался, когда парень совладает с нахлынувшим на него страхом.

Сообразив, что сражение уже началось, Квинт немедленно активировал усиление и невероятно красивыми движениями взмыл в воздух, одновременно заряжая первую стрелу. Атака должна была показать великолепные способности лучника, и все на миг притихли в предвкушении, однако он неожиданно споткнулся о собственную магию, и камнем рухнул вниз, распластавшись в ногах у «Грифона». Лишь профессиональные маги смогли заметить короткую вспышку в правой ладони Авратни.

— Уважаемый Квинт, не волнуйтесь вы так. Обещаю вам, вы уйдёте с площадки ничего не потеряв. Целым и невредимым. Мы всего лишь на шоу.

Стоило последнему слову прозвучать, а лучнику выпрямиться, как быстрый рывок вперёд и кулак «Грифона» в мгновение впечатался в пресс авантюриста, заставив того согнуться и буквально лечь на ударившую его руку. За гомоном толпы Квинт лишь едва-едва расслышал сильно пониженный голос «Белой Казни»

— Такое ничтожество не имеет право чем-то владеть.

Мгновенно отступив, «Грифон» дал возможность Квинту отдышаться, в это время разогревая толпу и провоцируя её скандировать его имя.

— Первый раунд остался за более опытным авантюристом, но юноша даже не думает сдаваться. Удивительная выдержка. Он выдержал коронный удар и всё ещё способен продолжать бой. Вы только посмотрите на эту силу воли. Оу… насколько же это больно?

Стремительная атака кинжалом была играючи отбита мечом, а очередной удар кулаком, поставил Квинта на колени. Обе его руки были прижаты к животу, а рот широко открыт, в попытке вдохнуть хоть немного воздуха.

— Ой, простите. Я забыл, что мой оппонент лучник, и ему нужно дать немного пространства.

Картинно пожурив себя за невнимательность, «Грифон» отступил к дальней части площадки, явно намекая Квинту, что ждёт атаки из лука. На этот раз весь его вид демонстрировал, что он позволит сделать выстрел. Вновь выпрямившись, Квинт уже во всю морщился от боли, но сосредоточил все свои силы для очередного рывка. Взмыв в воздух на впечатляющие пять метров, лучник выдал целую серию беспрерывных выстрелов. Благодаря зелёным отсветам магии со стороны всё выглядело так, что Квинт швырнул в «Грифона» не в меру длинное копьё, но последнего это нисколько не беспокоило. Тело «Грифона» покрылось кроваво-красной аурой усиления, и молниеносные взмахи меча в одно мгновение отправили все стрелы в землю так, что одна стрела протыкала собой древко другой, рассекая их пополам. Лишь благодаря тому, что Коди сам осваивал эту технику, он смог понять, что именно сделал опытный авантюрист.

«Псевдо-предельная концентрация» до абсурдности сложный и неразумный навык, но всё же невероятно эффективный в дуэлях, где один противник на голову превосходит второго. Активация концентрации осуществляется только в момент нанесения удара, и имеет своей целью не столько помочь сознанию бойца засечь и понять направление угрозы, сколько усилить рефлексы и скорость реакции мышц, позволяя мечу совершать невероятные по стремительности пируэты. Техника была настолько молниеносной, что, не то, что повлиять, а даже заметить активацию «концентрации» было невероятно сложно. Ни в одном учебном пособии не было ни одной инструкции, как противодействовать этой техники, ведь для наблюдателя, поле концентрации попросту не успевало полностью материализоваться. Однако, абсурдная сложность и та простота с которой можно ошибиться в применении этого навыка, делало его бессмысленным и опасным для самого применяющего, особенно при сражении против любого противника не владеющего боевой магией, и делающего упор на прямые атаки.

«Применяющий «псевдо-концентрацию» мечник сам себе враг и ни как иначе победить такого противника вы не сможете.»

К сожалению, для Квинта, «Грифон» в совершенстве владел этим навыком, не допуская ни единой ошибки, и хорошо осознавая его главную уязвимость: чрезмерное перенапряжение сознания. Все взмахи были до предела отточены, и даже глаза не совершали ни одного лишнего движения, преследуя единственную цель: снизить нагрузку, без потери эффективности навыка. В итоге эльф представлял собой неприступную и непробиваемую крепость. Именно таким становился Коди для Квинта, когда первый тренировал этот навык. Несмотря на всю свою абсурдность тренировка именно «псевдо-концентрации» лучше всего развивало классическую «концентрацию». Приземлившись обратно на землю, лучник от отчаяния невольно, всего на долю секунды, опустил лук, чем немедленно воспользовался «Грифон». Сразу два удара в живот в очередной раз поставили парня на колени.

— Не смей меня недооценивать, червяк.

И вновь слова «Грифона» звучали так тихо, чтобы их мог услышать только сгибающийся от боли и унижения Квинт. Спустя мгновение Авратни во всю махал гостям, продолжая разогревать толпу.

Квинт, корчась от чудовищной боли, вновь выпрямился, но первая же попытка что-то предпринять напоролась на невероятно красивый удар в спину, заставивший лучника пролететь несколько метров, прежде чем в очередной раз упасть на землю. Парень вновь поднялся, хотя всё его лицо было так сильно искривлено от боли, что сам факт его возможности стоять на ногах удивлял до глубины души.

— Вижу, ты уже осознал своё место. Такие, как ты, должны стоять на коленях и молить о пощаде.

Очередной рывок, очередной удар, и очередная фраза, получателем которой был только лучник. Чем дольше длился бой, тем меньше он походил на бой, однако Квинт вновь и вновь упорно вставал на ноги. «Грифон» словно намеренно не бил по лицу, продолжая раз от раза выбивать дух из юного авантюриста, проверяя его пресс на прочность. Спустя минуту односторонних избиений Коди больше не мог смотреть на происходящее.

— Квинт, хватит. Ты проиграл… — Коди схватил своего друга за плечо, не дав тому подняться с колен, и вместе с тем активировал магию усиления достаточной мощи, чтобы «Грифон» на миг замер на месте и не стал мешать разговору. — Эта драка в одну калитку, ты ничего этим не добьёшься.

— Ты тоже считаешь меня слабаком?

— Нет, я лишь пытаюсь спасти твою жизнь! Оглянись вокруг.

Стоящая на балконе знать улюлюкала, явно наслаждаясь происходящим. Большинство лишь рукоплескали «Грифону», но вместе с этим в глазах большинства явно начало появляться презрение. Особенно это касалось военных, что внимательно следили за боем, и явно не повелись на слова ведущего о подставном характере шоу.

— Пока всё понимают только военные, но, если продолжишь дальше, нам с Кумико придётся вмешаться.

Квинт кипел от негодования, но не смог вымолвить ни слова, выкашливая кровь из-за последствий очередного удара.

— Ну что, вы там наговорились. Как-то некрасиво прерывать дуэль таким образом. Всё-таки это шоу и у него есть свой заранее прописанный финал. Кто знает, может сценарий покажет чудесное пробуждение скрытых сил, и я паду в этом неравном бою. Не лишай зрителей наслаждения. Или вы надеетесь сбить мне этим концентрацию? У такого слабака как он, нет будущего!

«Грифон» во всю смаковал свою очевидную победу. Этот бой действительно был неравным, и это понимали все присутствующие, а потому лишь насмехались над глупым авантюристом, восхваляя Графа Авратни.

— Прошу прощения, вынужден признать поражение. Я был не прав, я не достоин…

Последние слова Квинта утонули в очередном приступе кашля, а на землю брызнула очередная порция крови. Объявленная победа и так была всем очевидной, потому большинство восприняло всё как данность, но реакция военной части гостей была говорящей за себя.

«Грифон» громко рассмеялся, однако его глаза вовсе не выглядели весёлыми. Он был зол, невероятно зол на то, что у него отобрали игрушку.

— Подожмёшь хвост и сбежишь, после того, что наговорил мне? Так теперь поступают «Покорители»?

Ярость в глазах Квинта разгорелась с новой силой, однако он уже не был в силах что-то изменить. Очередной приступ боли поставил жирную точку в сражении, однако прежде чем лучник успел что-то сделать, Коди активировал поле «Предельной Концентрации» на полную мощь, полностью закрыв беспомощного друга. Густая синяя взвесь радиусом почти три метра была хорошо видна с самых дальних балконов и заставила всех без исключения притихнуть. Даже начавшие уходить военные в мгновение ока вернулись на свои места, ожидая развязки. Лишь шум музыки, веселья и разговоров из общего зала от гостей, что не видели происходящего, заполнял пространство вокруг.

— Мой друг позволил себе непозволительное высказывание и понёс за это заслуженное наказание, однако, если вы продолжите в том же духе, это будет рассматриваться как попытка нападения на члена группы «Вафэрей» и повлечёт за собой соответствующую реакцию. Сомневаюсь, что хозяин этого прекрасного особняка обрадуется нанесённому нашей дуэлью ущербу. Подобное поведение не подобает и не красит авантюриста столь высокого уровня, как вы.

Голос парня звучал предельно чётко и уверенно, и каждый слог отпечатывался в голове «Грифона» явной угрозой. Светловолосый парень с эйкорийским клинком в руках был не так прост, как казалось на первый взгляд, что подтверждалось невероятным уровнем «Предельной Концентрации». Доклады разведки сильно недооценили силу парнишки, что заставило «Грифона» насторожиться. Он всё ещё мог пробить защитный купол такого уровня, однако это потребовало бы выложиться на полную. Пусть авантюрист перед ним обладал статусом «Покорителя», его официальный ранг всё ещё был «Волк». Драться в серьёз с кем-то настолько ниже по рангу только из прихоти, грозило серьёзными репутационными потерями, а в худшем случае полным исключением из гильдии. Квинт добровольно согласился на дуэль и публично оскорбил Графа, никто и слова не скажет на избиение нахального новичка, но после признания им поражения, ситуация с Коди была совсем иной. Он защищал друга. Победа над ним не сулила никаких бенефитов.

— Авратни! Думаю, этого будет достаточно! Нет смысла продолжать! Авантюрист Квинт уже показал себя и прекрасно отыграл свою роль в написанном мною спектакле. Благодарю тебя за увлекательное шоу. — Высокий стройный эльф, в строгом белом с чёрными элементами костюме и чёрном галстуке, стоял на том месте, где ещё недавно комментировал бой Мар. — Всем нам стоило вновь вспомнить, как важно, чтобы твои идеалы соответствовали твоим возможностям. Только так Тероно сможет оставаться сильным государством. Юное дарование бросило вызов опытному бойцу, в надежде доказать свою истину, но проиграло. Извлеките полезный урок из красивого шоу. Дамы и господа, надеюсь вам понравилось. Авратни, а теперь не порти людям прекрасный вечер и не трогай авантюриста Коди только за то, что он благородно защищает своего друга. Лучше пожмите друг другу руки и давайте продолжим вечер в более благоприятной обстановке.

Властный голос хозяина вечера, что говорил несколько торжественно, словно всё происходящее было не наяву, а действительно с режиссированным представлением. Аура, исходившая от него, поражала своей мощью и величественностью, а в каждом его слове чувствовалась непоколебимость и власть. Белый пиджак штаны с множеством чёрных элементов и чёрный галстук с белой рубашкой только усиливали эффект, делая его вид гораздо строже, чем на самом деле выглядело его невероятно красивое, даже по меркам эльфов лицо. Он был как Вернон, что располагал к себе одним звучанием своего голоса, но только Клод Марсан располагал к себе одним лишь выражением своего лица. Странно мягкое, доброе, но строгое и уверенное, дополненное невероятной красотой и аккуратностью каждой черты, доставшейся от эльфийских предков.

Квинт с огромным трудом выпрямился, и сильно хромая направился к центру площадки. «Грифон» же с явным неудовольствием приближался к авантюристу, но всё же выполнил приказ своего господина, в миг нацепив на себя маску дружелюбия и приветливости. Удовлетворённый исходом, Коди убрал оружие в ножны, и деактивировал усиление.

— Если ещё раз встанешь у меня на пути, твой хладный труп найдут истерзанным озверевшими монстрами, а твоя пассия будет извиняться передо мной неделями, с превеликим удовольствием ублажая меня и днём, и ночью. Мы ведь оба знаем, какая она на самом деле. Ты всё уяснил?

Тихий шёпот сопровождался дружеским похлопыванием по плечу и не менее дружелюбной показной улыбкой на публику. Вновь ни одно слово не ушло дальше ушей Квинта, и вновь «Грифон» идеально отыграл свою роль, не дав никому усомниться в своей искренности и дружелюбности. Авантюрист тут же отвернулся от «Вафэрей» и немедленно затерялся в толпе восторженных девушек, получая заслуженные восхищённые возгласы.

Побитый Квинт, с поддержкой Коди, направился в противоположную сторону к парку, внутри которого неизменно царила атмосфера чарующего спокойствия. Не менее удивительным казались звуки, доносящиеся из главного зала. Веселящаяся знать внутри дома даже не заметила переполоха, а все остальные в одну минуту напрочь забыли обо всём произошедшем, переключившись на новые развлечения.

— Прости, кхе-кхе… что я такой слабый. — Лицо лучника было предельно разбитым и морщилось от каждого сделанного им шага. Казалось он готов провалиться сквозь землю, лишь бы оказаться как можно дальше от этого места.

— Господин Коди, Граф Клод Марсан просит вас составить ему компанию в ближайшие десять минут. Так же, перед встречей он рекомендует Квинту показаться нашему лекарю, Салорине. Я провожу вас к ней. Если на лечение понадобится немного больше времени, он готов подождать.

— Уже догадываюсь о чём пойдёт разговор. — Коди обречённо вздохнул, осознавая, что в текущих обстоятельствах отказаться от встречи будет невозможно. — Удачи тебе у лекаря.

— Господин Коди, боюсь вы не поняли меня. Господин Квинт, также приглашён, но Граф надеется, что он будет чувствовать себя хорошо во время беседы.

Брови авантюриста сами поползли наверх, но убедившись, что лакей не шутит, мечник утвердительно кивнул.

— Тогда я отведу вас к лекарю, а после немедленно приведу к Графу.

Лакей слегка поклонился и тут же медленно двинулся куда-то к краю особняка.

— Коди, он похоже всё же сломал мне ребро. Как же больно.

— Сейчас подлатаем тебя, держись.

— Надо будет сказать Кумико спасибо за тренировки. Если бы не её истязающая программа подготовки, я бы прям там и умер бы. Его удары чудовищны, Коди.

— Верю, Квинт, ты только держись.

Придерживая напарника, Коди направился к небольшой пристройке, внутри которой светил яркий дневной свет.

Глава 33. Граф Клод Марсан

— Учитывая всё произошедшее, получить ваше приглашение было неожиданностью.

Квинт уже выглядел намного лучше и мог стоять прямо, не морщившись от боли. Вид его тела под рубашкой, когда он снял её у лекаря, приводил в настоящий ужас. «Грифон» не нанёс ни одного удара по лицу, от чего даже предположить последствия не представлялось возможным. Каждый сантиметр кожи был покрыт страшными синяками и кровоподтёками, в некоторых местах кожа была порвана, окрасив рубашку в красный, и лишь пиджак скрыл факт повреждений. Из-за отсутствия времени, лекарь не проводила полного лечения, лишь восстановив повреждённое ребро и порванную кожу, так что Коди с ужасом представлял, что чувствует напарник рядом.

«Кумико, теперь я понимаю, зачем ты заставляла нас часами без передышки качаться, пока мы не падали без сил, а после снимала усталость и заставляла качаться дальше.»

Силовые тренировки, проведённые Кумико и Верноном, поражали своей сложностью и даже жестокостью. Раз от раза эльфийка безжалостно заставляла всех, и парней, и девчонок выбиваться из сил, выполняя изощрённые задания статного красавчика. Каждый доходил до такого состояния, что даже пальцем пошевелить было невозможно, и только в этом случае Кумико заботливо залечивала изнывающие мышцы и снимала усталость, но только для того, чтобы всё повторилось. Так длилось больше месяца до тех пор, пока тела каждого не окрепли до такой степени, что им хватало всего одного восстановления за одну восьмичасовую тренировку. Только в это время Кумико сама смогла начать проходить точно такой же курс физической подготовки, тратя существенные силы на исцеление самой себя.

— Уважаемый Коди. Не стоит относиться ко всему так серьёзно. Авратни хорошо известный и очень сильный авантюрист. К сожалению, несколько неуравновешенный, очень грубый, особенно по отношению к чужим девушкам, потому, скажу по секрету, за Квинта болело гораздо больше знатных господ, чем вы думаете. Очень мало знатных домов, которых не задело его желание присвоить себе каждую понравившуюся ему даму. Как вы понимаете, особой любви уважаемых лиц за приставания к их дочерям он не снискал. Впрочем, все они всегда прекрасно знали его силу, как и знали, чем кончится дело на показательной дуэли, а потому поддерживали свой образ и не подавали виду. Когда у вас нет силы, вы вынуждены принять за истину убеждения тех, у кого эта сила есть.

По голосу мужчины Коди с трудом понимал, переживает ли Граф Клод из-за самодурства своего подчинённого или его всё устраивает. Противоречие было настолько сильным, что парень не удержался и задал вопрос напрямую.

— Если вы сами утверждаете, что он неуравновешен, и создаёт вам проблемы при взаимодействии с другими важными персонами, то почему позволяете действовать от вашего имени?

Тем временем Квинт, что едва плёлся за спиной парня, с явным усилием скрывая последствия боя, казалось, слегка повеселел и даже осмелел, услышав нелестный отзыв о своём противнике, что не прошло незамеченным для Графа. Тот, соблюдая правила приличия, сначала предложил собеседникам присесть, и лишь после продолжил.

— Не стоит так открыто радоваться тому, что ваш оппонент не пользуется уважением, Квинт. Пользуется, только не в том смысле, о котором вы подумали. Несмотря на все поступки Авратни, практически каждый дом в этой стране обязан ему спасением, либо лично, либо за члена своей семьи. В своей работе Авратни безупречен. Именно по этой причине отцы своих дочерей мало что могут сделать, если он положил на девушек глаз. Я подозреваю, что он позволил себе лишнего по отношению к важной для вас персоне, но даже так, ваш поступок ужасен, и нисколько не красит вас ни как мужчину, ни как авантюриста. Вы позволили себе публичное оскорбление «Грифона», к тому же «Титулованного Графа». Король лично даровал ему статус без земель за все заслуги перед нашей страной. Более того, при всём его поведении, он знает своё место, и никогда не претендует на дам, не положенных ему по заслугам и статусу. Таковы привилегии силы и власти, нравится вам это или нет. Если есть возражения, то проявите свою силу и заставьте его подчиняться вашим идеалам.

Граф говорил наставнически-осуждающе, словно рассказывал своему старому ученику почему-то забытые им прописные истины.

— Если бы не благородство уважаемого Коди, я немедля выдворил бы вас вон на глазах вашей дамы, как и подобает поступать с зачинщиками драк, тем более проигравшими. Допускаю, что его нелестные высказывания в адрес дамы были грубее, но все, включая меня, были свидетелями лишь ваших оскорблений. Если у вас нет сил диктовать свои условия, то делать это в присутствии множества знатных домов верх наглости и бескультурья. Учитывая разницу в силе, к моему глубокому удивлению, вы всё же смогли показать себя опытным и подающим надежды бойцом, но всё ещё очевидно слишком слабым, для ваших громких слов. Немногие были способны стоять на ногах даже после первых его ударов. Ваша выдержка и воля стоять до последнего определённо сыграли вам в плюс, но если хотите добиться своего, нужно иметь не только волю принимать удары, но и силу наносить их самому. Ваш гонор, при отсутствии сил, делает вашу компанию неприятной для любого уважающего себя дворянина. Подумайте об этом, особенно перед лицом Графа, чья подпись стоит под допуском этого «Грифона» к экзамену на ранг.

Клод сделал небольшую паузу, сполна наслаждаясь отчаянием, что отразилось на лице лучника. По лицу Квинта было очевидно, что он не думал о последствиях, и только сейчас осознавал весь ужас своего положения. В попытках защитить Риту, он подставил под удар всю группу.

— Тем не менее я верю в благородство уважаемого Коди, что не бросит своего друга в беде, и оно говорит, что вы гораздо лучше, чем сегодня себя показали. Подлые люди никогда не заслужат столь искренней защиты от других. Сейчас вы сильно испортили моё мнение о себе, но в дань уважения поступку и навыкам Коди, и в целом к группе «Вафэрей», я дам шанс его исправить. Жизнь научила меня оценивать всех вокруг по поступкам, и если ваши последующие деяния будут заслуживать уважения, то и моё мнение о вас заметно улучшится. Не упустите шанс получить моё расположение, Квинт, и поверьте, оно вернётся вам сполна.

С одной стороны Граф выглядел угрожающим, но вместе с тем, в нём чувствовались нотки учителя, отчитывающего нашкодившего ученика. Сидящие неподалёку дамы даже не скрывали, что всё подслушивают, и образ графа-наставника вызвал у них целую бурю эмоций.

— Я вас понял, Граф Марсан. Прошу простить меня за дерзость, проявленную к вашему подчинённому, и премного благодарен за вашу доброту. — Квинт склонил голову, но вместе с тем явно расслабил плечи, осознавая, что для него ещё ничего не кончено и его репутацию можно спасти. Удовлетворённый реакцией юного мальчишки, Граф слегка пригнулся и продолжил, сильно понизив голос.

— Надеюсь в будущем, Квинт, вы станете сильнее, и я смогу встать на вашу сторону. Ведь победителя не судят. — Едва заметно подмигнув, Граф тут же откинулся на диване так, словно и не пытался ничего прошептать, а лишь брал несколько кусочков фруктов с маленького чайного столика.

— Господин Граф Марсан, вы ведь позвали нас не ради этого, я прав?

— Ну кто так торопится с делами, когда вокруг столько возможностей отдохнуть.

Однако движения рук Клода явно говорили, что речь исключительно об ушах чрезмерно любопытных дам. Стоявшие рядом слуги немедленно закрыли тяжёлыми шторами слегка утопленную в стене беседку, отделяя ребят от остального зала, а активация простой защитной магии вмиг погрузило всё пространство внутри в гробовую тишину.

— При всём уважении, но мы люди простые. Подобные званые ужины нам непривычны. Только Квинт имеет фамилию, пусть временно лишился титула из-за членства в Гильдии.

— Квинт, так вы из знатной семьи?

— Фамильный дом Барона Зедан. Третий сын.

— Мне о таком доме ничего не известно. — Мимолётная заинтересованность исчезла с лица Графа так же стремительно как появилась.

— Мы бедный аксарский род. К сожалению, прошлый Глава Дома привёл наши земли в упадок, сгубив вместе с ними мужа своей единственной дочери. Сейчас домом управляет мой брат. Я помогаю семье и брату восстановить наши имения и доброе имя древней семьи, зарабатывая деньги в Гильдии Авантюристов.

— Ха-ха. — Граф неожиданно добродушно рассмеялся. — Я ведь говорил, что моё мнение о вас может сильно измениться. Стоило поговорить всего минуту, а вы уже дали мне такой великолепный повод вас зауважать. Рискнуть своей жизнью ради счастья родных и близких. Какой бы ни была семья, мы должны её защищать. Таких людей, как вы, я ценю больше всего. Теперь мне ещё больше хочется увидеть ваше восхождение на вершины мира Авантюристов.

Хотя лицо Графа выглядело весёлым, за ним скрывалось что-то ещё. Словно часть фразы была произнесена им про себя. Однако лучник совершенно не обратил на это внимания. Его глаза сияли от радости.

— Вы слишком добры ко мне.

— Не позволяй себе глупых эмоций, иначе в высшем свете тебя съедят заживо. — Граф вновь стал предельно суровым, в очередной раз подловив парня на слишком беспечном поведении, но в следующий миг его тон снова сменился на уважительный. — Но в будущем, я хотел бы узнать больше о вашей семье, и возможно, если мы договоримся, я мог бы найти возможности им взаимовыгодно помочь.

Граф тут же поднял руку, давая понять, что он не закончил, а тем временем отпил вина, словно хотел промочить слегка пересохшее горло.

— Касательно причины, почему я попросил вас уделить несколько минут. Я хочу пригласить вашу группу на более частную беседу, в более уединённое место. В особенности мне важно присутствие на встрече вашего командира, эльфийки Кумико. К сожалению, на этом вечере она меня всячески избегает. Нам не удаётся поговорить, а её спутница, Маргарита, весьма искусно создаёт обстоятельства, из-за которых проследовать вслед за ней я не могу. Удивительная смышлёная и находчивая девушка. При всём моём желании лично побеседовать со столь одарённым магом-поддержки, следующие несколько часов у меня расписаны по минутам, а значит встретиться не получится. И всё же я хочу заочно похвалить мастерство ваших сокомандниц. Они явно хорошо подкованы и не впервые посещают подобные мероприятия. У меня не было ни шанса. Несколько обидно осознавать, что Кумико явно не желает со мной встречи, но всё же смею на ней настаивать, ведь моё предложение касается всего «Вафэрей». Обсуждать что-то подобное без неё, было бы верхом неприличия, и могло бы рассматриваться как попытка настроить вас против неё, чего я ни в коем случае не хочу.

Граф явно юлил, от чего Коди не сдержался и задав вопрос напрямую.

— Могу ли я уточнить предмет разговора? Нам известно, что вы являетесь одним из советников Премьер-министра, благодаря чему вам доступно право «допуска» на экзамен «Грифона», однако нам «допуск» не требуется. Мы заявились только на турнир «Медведей». О планах на «Грифонов» речи не идёт, но даже в таком случае статус «Покорителей» достаточен для получения права на экзамен. Чем такая группа, как мы, могла заинтересовать будущего Премьер-министра?

— А вы за словом в карман не лезете. Прошу, не стоит ставить вопрос таким образом. Я не ищу себе слуг и не пытаюсь привязать вас к себе правом «Допуска». Как видите, у меня уже есть связанный «допуском» «Грифон», что прекрасно справляется со всеми моими поручениями, но мне нужны союзники со стороны, для решения ряда вопросов с некоторой долей скрытности и анонимности. Учитывая, что вы на протяжении года смогли скрывать от меня и моей двоюродной сестры свой истинный статус, в ваших навыках и возможностях я более чем уверен. Естественно, ни о чём незаконном речи не идёт. Скорее груз привлекает к себе очень специфичных недоброжелателей, так как имеет для них особую ценность.

— Если вы хотите нас нанять, то вы всегда можете обратиться с персональным запросом в Гильдию Авантюристов. Мы примем или откажемся от задания в полном соответствии с официальными процедурами. — Коди продолжал гнуть свою линию, от чего Квинт рядом явно начинал нервничать. Они только-только избежали крупного скандала, и мечник нарывался на новый.

— Не стоит быть настолько подозрительным, пусть я всецело одобряю подобный взгляд на жизнь. Естественно все вопросы будут решаться через Гильдию, но я хотел бы сделать всё лишь чуточку по-другому. Прямая заявка привлечёт ненужное внимание, и ограничит нас в обсуждении деталей. Обсудить их заранее, а потом зарегистрировать официальную заявку по всем нормам и процедурам гораздо быстрее и безопаснее для моего дела. К сожалению, те, кто желает мне зла, имеют своих людей в Гильдии. Потому, условия заказов я бы хотел согласовывать до того, как в уравнении появляется Гильдия.

Вопреки напряжению Коди, Граф был предельно расслаблен и вовсе не волновался, несмотря на предмет разговора. Казалось, что ему вовсе скучно, а подозрительные формулировки не что иное, как способ развлечься.

— Прошу прощения, Граф Марсан, но действительно стоит обсуждать что-то подобное, в месте где нас легко подслушают? — Поведение Графа сбивало Коди с толку, от того он выпалил первое, что ему пришло на ум.

— Так мы ничего секретного не обсуждаем. Знатные дома регулярно нанимают сторонних авантюристов, для весьма специфичных разовых задач. Иногда в охрану, а иногда и ещё для чего. Я ведь лишь приглашаю вашу группу на частную беседу. Такими беседами никого не удивишь. Кстати, в качестве жеста доброй воли за сотрудничество, я вполне могу выступить вашим официальным спонсором на турнире и свести вас практически с любым эльфом, будь то Герцог или даже член Королевской семьи. Турнир «Медведей» всегда привлекал внимание, ведь на них можно найти будущих «Грифонов», а с нужным человеком на трибунах в королевской ложе в статусе вашего спонсора, всё это внимание можно превратить в чрезвычайно взаимовыгодное сотрудничество.

Оба авантюриста одновременно переглянулись, не веря в происходящее. Всё складывалось слишком идеально. Граф не предлагал заключить с ним договор «допуска», но при этом обещал одну из основных его частей, ради которой авантюристы соглашались на ошейник. Допуск в Высший свет и связи были невероятно ценны сами по себе, но для группы «Вафэрей» они имели особую ценность. Кумико ещё не встречалась ни с кем из Герцогских домов в обличие авантюристки, а потому официально не имела с ними контактов. Граф же предлагал свою помощь в налаживании таких связей, что могло существенно упростить будущее раскрытие личности Кумико.

Отпив очередной глоток вина Граф внимательно наблюдал за своими собеседниками, пока те, нерешительно переглядывались друг с другом не в силах принять решение.

— Прошу вас, вы снова воспринимаете всё слишком серьёзно. Прямо сейчас я лишь прошу вас о частной встрече с полным составом «Вафэрей» и возможностью отдельной личной беседы с Авантюристкой Кумико. Ничего кроме не требуется. И даже с датой встречи необязательно торопиться. Для меня не секрет, что вы получили множество приглашений и в ближайшее время ваше расписание предельно занято. Я готов подождать, но не забывайте, что спонсорство можно объявить только до начала основных боёв. Впрочем, у меня есть подозрения, что турнир «Медведей» не единственный турнир, где мы увидим «Вафэрей». Вы заставили замереть на месте «Белую Казнь», а я привык доверять чутью моего авантюриста.

Абсолютное спокойствие Графа, делающего весьма верное предположение, несколько беспокоили Коди, но он всё же согласно кивнул, воспользовавшись очевидной лазейкой в правилах Гильдии.

— Хорошо, я поговорю об этом с Кумико, но обещать встречу не могу. Мы ответим вам официальным письмом через Гильдию, как и подобает официальной процедуре.

— Такой ответ меня полностью устраивает.

Мгновенно потеряв интерес к парням, Граф стремительно поднялся с места, поставив полупустой бокал вина на поднос стоящего за шторкой слуги. Магия, что была наложена на шторы развеялась так же стремительно, как была наложена, от чего тихое пространство вмиг заполнили мелодия музыкантов и гомон веселящейся толпы.

— Забыл упомянуть. Инцидент между «Грифоном» и Квинтом я замну. Все и так считали происходящее представлением, я лишь распространю слухи, подтверждающие моё участие в режиссуре шоу. Всё ваше поведение будет считаться «гениальным отыгрышем роли плохого парня». Таким образом ваша честь и достоинство, Квинт, будут восстановлены, а окружающие наоборот начнут восхвалять ваши актёрские способности. Хорошего вам вечера, уважаемые.

И не дав ни единого шанса хоть как-то ответить, Граф отпустил штору, отгородив себя от авантюристов. Коди тут же тяжело выдохнул и откинулся в кресле, понимая, что последние слова были лишь предупреждением. По-настоящему что-то плохое он явно делать не планировал, однако сам намёк, что всю ситуацию можно повернуть в совершенно другое русло, вплоть до оскорбления сына Маркиза, пугала. Граф чётко показал, что болтать и делать лишнее в делах с ним не стоит, иначе всё обернётся ужасными последствиями.

— Тебе не кажется, что нас только что использовали? Словно даже вся сцена твоего боя с «Грифоном» была заранее им подготовлена.

— Да ладно тебе, Коди, не выдумывай. Как-то уж слишком всё идеально выходит тогда. Откуда он знал, что я сяду именно на ту самую скамейку, именно в тот самый миг?

— Тебе бы научиться себя сдерживать.

— Как будто ты бы не сделал то же самое.

Последние слова Квинт пробурчал себе под нос, от чего Коди их не услышал.

— Допускаю, что «Грифон» знал, что мы сидим рядом. Учитывая, что из всех нас, только ты имел постоянные и регулярные контакты со знатью, он мог довольно легко навести о тебе справки, пообщавшись с твоими дамами. Ты видел, как они на него реагируют. К тому же ты разорвал все контракты на обучение и все связи, у них были поводы тебе отомстить. Ну и догадайся, как ты выглядел в отчётах за последний год и как это не билось с происходящим в последние дни? Я не поверю, что «Грифон» случайно проявлял такой сильный интерес к Рите. По сравнению с местными нарядами, её вид очень скромный и неприметный, а учитывая отсутствие выделяющихся форм, и того удивительнее, что на неё обратили внимание. Возможно, ваша пара были единственными, кого он знал из отряда. Как минимум со мной он держался показательно отстранённо, словно ничего обо мне не знал и только изучал.

— Опять ты припоминаешь мне...

Квинт с болезненным выражением лица опустил голову.

— Имею право. Мне из-за тебя против «Грифона» выступить пришлось, ещё и с Графом общаться так, чтобы ты не стал козлом отпущения.

Плечи лучника слегка содрогнулись, прежде чем он ответил очень тихим голосом.

— Прости и это… Спасибо, что выручил. Без тебя… Я даже не знаю, что было бы.

— Из тебя сделали бы отбивную, а мы, как отряд, потеряли бы ценного союзника в лице советника Премьер-Министра. Пойдём уже отсюда.

Коди и Квинт наконец встали с мягкого дивана и вышли наружу, вновь полноценно погрузившись в шум празднества. Слуги за их спинами немедленно раздвинули шторы, и в одно мгновение навели порядок на столе.

Глава 34. Сомнения.

— Богиня, у Кумико столько планов на него было. Надеюсь они не узнают в каком свете я себя выставил перед ним. Надеюсь они были заняты какой-нибудь очередной семьёй Виконта. Надо будет в тайне договориться на пару заказов, и отработать свою ошибку. Иначе Рита мне голову оторвёт.

Квинт аж схватился за волосы, представляя, что с ними сделают девушки из отряда, если история с его дуэлью с «Грифоном» дойдёт до их ушей в своей истинной версии, а не в той, которую распространяет Граф.

— Стоило вспомнить, и они уже рядом.

В их сторону действительно направлялись две уставшие красавицы, только сейчас справившиеся с потоком желающих поговорить с ними гостей.

— Эта знать просто невыносима. Не представляю, как Куми вообще умудряется так себя держать. И это только первый вечер. Куми я помру.

Рита выглядела по-настоящему измотанной. Даже сороковые этажи Еврантирского подземелья и сад Хаоса не доводили её до такого состояния. Усталость и рассеянность тут же дали о себе знать: девушка даже не заметила, как облокотилась на плечо Квинта, заставив того буквально замереть истуканом.

— Рита, бери пример с Шарлотты.

Эльфийка тут же указала на один из столиков в дальнем углу, где в компании знатной супружеской пары сидела маленькая девушка и высокий беловолосый статный красавец.

— К ней не пристаёт авантюрист ранга «Грифон». Излапал меня всю, аж противно. И ведь отказать было невозможно, а она просто взяла и спряталась за Верноном. Ведёт себя как обычная обжорка. Ты только глянь сколько тарелок уже опустошила. И как она с таким аппетитом не набирает в весе. — Рита надула щёчки от негодования, что заставило всех слегка улыбнуться, а Квинта, на чьё плечо девушка всё ещё опиралась, слегка напрячься.

— Не забывай, что они были вынуждены объявить о помолвке. Даже не знаю серьёзны ли Шар с Верноном, или просто договорились, чтобы избежать лишних вопросов. — Эльфийка несколько обеспокоено смотрела в направлении парочки, но атмосфера идиллии, царящая за столом, вмиг её успокоили. — А, впрочем, похоже она и правда считает этот вечер способом вкусно покушать.

— Да кто разберёт эту парочку. Пусть делают, что хотят. Я в их отношения не лезу. Квинт, а ты чего весь бледный? Неужели успел учудить что-то? — Абсолютно спокойное обращение Риты к Квинту окончательно добило лучника, но все, включая авантюриста, смогли сдержать эмоции и не подали вида на первые за неделю слова авантюристки в адрес парня. Только сейчас лучник почувствовал, что девушка заметно выпила.

— А вы не знаете где и с кем мы сейчас были? — Голос Квинта дрожал, заставив взгляды девушек вмиг посуроветь. — Ничего такого, просто мы договорились о личной встрече с Графом. Вернее, договорились, что ответим ему письмом через Гильдию, когда всё обсудим с тобой и назначим удобную для нас дату.

— Понятно, значит он всё же нашёл лазейку. Ну что же, так тоже хорошо. Не пришлось перед ним грудью Кумико вертеть. Хотя бы на этот вечер он от нас отстанет. Спасибо Квинт. — Рита добродушно улыбнулась и дружески похлопала лучника по плечу, от чего он сначала на миг осел, а потом осознав, что его похвалили, слегка повеселел и полностью выпрямился.

— Рита, мне тебе об этикете напомнить? Ты хоть понимаешь ЧЬЕЙ грудью ты светить собралась? — Взгляд Кумико слегка посуровел, а чёлка на короткий миг приобрела серебряные оттенки, явно намекая Рите на королевскую кровь в жилах эльфийки.

— Да ладно тебе, а то ты не видела куда все эти высокородные особы смотрели. Они от твоего декольте взгляд оторвать не могли. Сама же такой наряд выбрала, хотя я предупреждала. Я всерьёз подумывала принести тебе плед, под предлогом, что тебе неожиданно стало холодно. — Рита наконец перестала опираться на парня, чем невольно вызвала облегчение на его лице, и полностью проигнорировала угрозу Кумико, смотря на неё с искренним беспокойством.

— Неужели на мне такой откровенный наряд. — В глаза же эльфийки вмиг забегали по платью, проверяя всё ли с ним в порядке, а спустя мгновение остановились прямо на Коди. — В нём же нет ничего такого?

— Нет, конечно. Но, как не скрывай, а твоя красота выделяется на фоне местных дам. С этим сложно спорить. — Коди слегка засмущался от неожиданного вопроса, и отвёл взгляд в сторону. Лёгкая ткань не могла скрыть прекрасные изгибы, а бурная фантазия сама дорисовывала недостающие детали.

— Вот видишь Кумико. Ты даже Коди в этом наряде смущаешь, того гляди, влюбится, а он с тобой рядом уже пару лет. Представь, что тут со всякими Баронами происходит, что кроме своих деревенских дев никого и не видели никогда.

— Вообще-то девушки в деревнях нисколько не усту... — Квинт испуганно спохватился, едва сдержавшись, чтобы не прикрыть рот рукой.

— Ой, всё. Опять занудничаешь… — Рита картинно насупилась и сложила руки на не такой выделяющейся груди, отвернув взгляд куда-то в сторону.

— И это говорит та, у кого юбка выше колен. В высшем обществе не принято так оголять ноги. Даже у служанок юбки длиннее. — Коди тут же пришёл на выручку напарнику, попытавшись отвести удар на себя.

— Ты то куда лезешь? И вообще, они не оголены, колготки разве не видишь? А во-вторых, в длинной юбке неудобно сражаться. Она сковывает движения.

— Да кто тут на тебя нападёт? — Квинт аж развёл руками от таких неожиданных оправданий, но девушка оставалась непреклонной.

— Лучшее время для нападения, когда жертва чувствует себя в полнейшей безопасности. Ты меня сам этому учил, когда брал на охоту!

— Ладно, я тебя понял, но не забывай, что ты ещё авантюристка отряда «Вафэрей», твой вид сказывается на всех нас. — Коди вновь вмешался, забирая всё внимание разозлённой девушки на себя. То, что она вновь начала говорить с лучником всех невероятно радовало, однако всё могло перерасти в «милые бранятся», что было совершенно не к времени и не к месту.

— Радуйся, что я не в походной броне пришла, как ты. У них бы вообще челюсти по отваливались от моих ножек. Куми, пойдём покушаем наконец.

— Я правда перестаралась с вырезом?

— Да успокойся ты, пошутила я. Нормальное у тебя платье. Пошли вон те пироженки попробуем.

Девушки тут же удалились к столу с десертами, но Рита не упустила шанса обернуться и показать парням язык.

— Вот она шутит, а мне толпы мужиков от неё отгонять. Она ведь ко мне побежит за помощью… Вернее раньше бы побежала… Что это было? Мы словно на месяц назад вернулись. Словно всё стало как раньше…

— Не как раньше, уж точно, но то, что она начала разговаривать, это хороший знак. Кстати, ты можешь сделать как Вернон. Объявить с ней помолвку.

— Смилостивись. Я же поседею так. Мы же только неделю как встречаться начали, а я уже чуть на тот свет не отправился из-за неё. Представь, что она со мной сделает, если получит в руки власть супруги?

Коди громко рассмеялся на растерянность напарника, и дружески похлопал того по плечу.

— Ну, рано или поздно это всё равно случится. Так может лучше раньше?

— Не шути так!!!

— Я понял, я понял. Пошли кушать.

Ребята тоже направились к столу с едой, где к ним присоединились несколько юных девушек, в компании, которых авантюристы провели остаток вечера. К удивлению, Рита не только никак не реагировала на их компанию, но и с нескрываемым удовольствием сама присоединялась к беседе. Впрочем, Квинт держался показательно отстранённо, аккуратно переводя все двусмысленные фразы на Коди, то и дело поглядывая на лицо авантюристки. Несмотря на события с «Грифоном», и явно утомляющие беседы со знатью, прямо сейчас девушка была в хорошем расположении духа. И пусть говорила она не много, в основном слушая, искренняя улыбка странно радовала парня.

«Всё правда стало как раньше?»

***

Сладко потягиваясь в карете, Квинт провожал взглядом великолепный особняк, пытаясь понять понравился ли ему вечер или нет. Показательная порка не добавляла очков мероприятию, но неожиданно обычное поведение Риты, словно тёплый душ, смыл все переживания, наполняя сердце лучиками согревающего тепла.

Все остальные уже умудрились уснуть на плечах друг друга, стоило им забраться внутрь кареты, однако у Квинта не было сна ни в одном глазу. С одной стороны, его ошибка в итоге перестала быть ошибкой, обернувшись на пользу. С другой Квинт прекрасно знал, что на самом деле произошло. Слухи, распространённые Графом, быстро заполонили собой всё, так что о произошедшем было рассказано, в том числе, Маргарите с Кумико, однако всё действительно выглядело как небольшое театральное представление с Квинтом в роли «главного злодея».

Девушки из баронских семей, в компании которых парни провели остаток вечера, на перебой расспрашивали подробности репетиций, желая узнать о Авратни «Белой Казни» всё, что только можно было. Квинту буквально пришлось выдумывать истории о том, как прошли репетиции, и как они придумывали реплики, но он делал это так искусно, что никто даже не подозревал, что бой был показательным унижением и не более того. К тому же, как ни отрицай, а выходило так, что благодаря Квинту они договорились о важной встрече с Графом Клодом Марсаном в самом удобном для отряда формате, вот только…

За весь вечер никто из «Вафэрей» ни разу не пересёкся с «Грифоном», в том числе Рита, но сам факт произошедшего всё равно сильно давил на парня. Последние слова не вылезали у лучника из головы, и весь вечер он только и делал, что оглядывался, стараясь держаться неподалёку от девушки. Авратни не реализовал свою угрозу, не тронул Риту, но его слова в её адрес прокручивались в голове лучника вновь и вновь. Даже вмешательство Графа, похвалившего всех участников за актёрскую игру и снявшего с лучника все подозрения и обвинения никак не могли исправить ситуацию. «Грифон» явно не шутил, а значит его внимание к Маргарите никуда не делось.

«Такие, как ты, должны стоять на коленях и молить о пощаде.»

Квинт лишь хотел отвадить от Риты очередного ухажёра, но эти слова эльфа оказались реальным отражением его способностей. Его потуги оказались бесполезными, а от бессилия он позволил себе оскорбление Титулованного Графа, подвергнув угрозе будущее всей группы. И всё это в статусе самого слабого члена отряда «Вафэрей». Не вспыли он, то не выставил бы себя неудачником, но к сожалению, произошедшее слишком явно показало, чего он стоит на самом деле. Это не он сильный представитель «Вафэрей», это «Вафэрей» зачем-то держит в своём отряде такого слабака.

«Держат тебя как трофей и подарили звание за компанию? Или ты милая зверюшка на побегушках?»

Квинт сразу же опустил взгляд правее себя, где совершенно беззаботно лежала на его плече голова Риты, мирно посапывая и едва заметно улыбаясь.

— Неужели ты меня избегаешь, потому что боишься за меня? Потому что знаешь, что я на деле слаб? Может мне всё бросить?

Плечи лучника опали сами собой, но в следующий миг он слегка дёрнулся от боли, из-за слабого тычка кулачком.

— Кви, не двимайся, невудоно.

— Что?

Красноволосая девушка лишь немного поёрзала на месте, да поудобнее устроилась на его плече, после чего вновь сладко уснула. Её красивая блузка и жилетка слегка откинулись, от чего Квинт стремглав отвернул голову к окну. Даже тот факт, что уже официально их отношения носят другой характер, разрешить себе воспринимать Риту по-другому, он всё ещё не мог.

«Я не смотрел, я не смотрел.»

Одновременно с этим Квинт аккуратно поднял свободную руку, и очень нежно погладил девушку по голове, наслаждаясь такой редкой минутой мягкости от красноволосой красавицы.

— Ммм… евщё.

«Какая же ты милая, когда спишь. Увидь тебя такую мужланы с бала, уверен, от предложений пришлось бы отбиваться неделями. Выбрала бы ты меня, если бы увидела всё, что произошло? Чтобы ты сделала, Рита? Кем бы я для тебя тогда был?»

Квинт ещё некоторое время наблюдал за полностью расслабленным милым лицом девушки, осознавая, что чем дольше он на неё смотрит, тем сильнее хочет поцеловать. Переборов нахлынувшие эмоции, парень отвёл взгляд на спящего напротив Коди. Он медленно сползал на дремлющую посередине Шарлотту, что в свою очередь облюбовала плечо Вернона.

«Он мой первый настоящий друг.»

В голове Квинта тут же сплыли слова и образ Коди, что встал перед ним и закрыл его своим куполом «Предельной Концентрации». Лучник не просил его об этом, но парень заступился не задумываясь. Заступился перед самим «Грифоном».

«Ругаюсь на Риту, что она дурочка, а сам. Заставляю Коди заступаться за меня, доставляю проблемы, а теперь ещё как идиот, думаю, а не уйти ли мне. Каким бы было твоё лицо, если бы ты знал мои мысли?»

Квинт с горечью смотрел на спящего парня, осознавая, как сильно его жизнь зависит от решений юноши перед ним. Прими он хотя бы одно решение по-другому, и прямо сейчас Квинт уже мог быть с позором изгнан из отряда.

«Они столько сделали для меня, а я правда думаю о том, чтобы уйти? Может «Грифон» прав, и я просто безвольный червяк?»

Парень с неимоверной тоской смотрел за окно, на проплывающие мимо дома и деревья пригорода Авиши. Дорога стала гораздо ровнее, убаюкивая всё сильнее, но в груди лучника скапливалась лишь тоска.

— Не отпуфу.

Неожиданные очень крепкие объятия Риты так сильно напугали Квинта, что он невольно вздрогнул, даже не заметив всю боль от синяков на рёбрах, за которые схватилась девушка. Парень мог только догадываться, что ей снится, а на её лице явно отразился испуг.

— Никогда… Не...

«Так вот, что ты на самом деле думаешь. И вот куда я теперь денусь?»

Квинт сквозь боль тепло улыбнулся и легонечко потрепал Риту, от чего с лица девушки вмиг сошёл испуг, сменившись лёгкой и очень тёплой улыбкой. Её поведение на вечере и сейчас не шло ни в какое сравнение с тем, что пережил парень за последние дни. Тепло её тела приятно разливалось мурашками по всей коже, заглушая нестерпимую боль синяков, и вновь дарило надежду, что произошедшее на корабле не было наваждением.

«Рита, прости, что запаниковал и начал сомневаться. Я обещал, что буду верить в тебя до последней секунды, прости, что почти забыл об этом обещании. Я дам тебе столько времени сколько тебе нужно, и буду всегда рядом. Ты только сбереги меня, пожалуйста.»

Руки сами собой обняли девушку покрепче, на что на её лице вновь показалась лёгкая улыбка, а одна из ладоней поднялась и легла сверху на ладонь Квинта. Теперь и на лице лучника невольно расплылась очень тёплая улыбка. Посидев так примерно минуту, Квинт откинул голову на мягкую спинку диванчика кареты, и устремил свой взгляд в окно, наслаждаясь неожиданным теплом и уютом, и ожидая прибытия к дому.

«Ты ведь утром не убьёшь меня за то, что я вот так тебя обнимаю сейчас?»

Глава 35. Перед турниром.

— Как спалось? Готов к турниру? — Квинт вновь проснулся раньше всех и встречал заспанного Коди, что по своему обыкновению шёл к тазику набирать воды.

— А, у нас же турнир, нужно по экономить магический запас. Спасибо, что напомнил. — Всё ещё витающий в своих снах, парень похлопал по плечу невидимого друга рядом, после чего уткнулся невидящим взглядом в раковину.

— Вот так. — Словно сжалившись над напарником, Квинт влил немного магии в небольшую кнопку на баке над краном, и спустя пару секунд из него потекла вода. — Удивительно, насколько ты по утрам беспомощный. «Безобидный красный демонёнок»

Коди тут же пару раз окатил лицо водой и наконец пришёл в себя.

— Желаешь стать мои первым спарринг партнёром на утренней разминке? — Показная злоба вмиг была раскушена лучником, но Квинт решил подыграть.

— С превеликим удовольствием превращу «демонёнка» в подушечку для иголок. Многоуважаемый Коди, когда ждать от вас вызова? — Лучник картинно поклонился, отстранив левую руку в сторону, а правую опустив перед собой.

— Переигрываешь. Сейчас перекушу и пошли. Твои стрелы идеальны для парирования и предельной концентрации. — Коди так быстро разрушил образ, что это даже несколько расстроило поймавшего волну Квинта.

— Я поражаюсь, как же быстро ты становишься серьёзным.

— А как им не быть? Если провалимся, плакали наши ранги «Медведей».

— А, ты ведь не видел жеребьёвку.

— А её уже принесли?

— Ещё вчера, пока мы на званом ужине были. Вы спать все попёрлись, а мы с Кумико, как Риту в комнату принесли, пошли смотреть соперников.

— И пьяная Рита тебя так просто отпустила?

— Она спала, Коди!!! Какого ты обо мне мнения?

— Никакого, так что там с соперниками?

— На турнир заявилось пятнадцать отрядов «Медведей» и угадай что?

— Что? — Вопросительное лицо авантюриста отображало скорее раздражение от кажущейся неуместной интриги.

— Из шестнадцати отборочных групп, именно в нашей «Медведей» нет.

— В смысле? Это как? Для сдачи экзамена нам нужен бой с «Медведями».

— Ага, в том то и дело. Мы шестнадцатая группа. Первый отряд «Медведей» нам попадётся, только если он выиграет свою пятнадцатую, и мы сойдёмся в финале группового на право квалификации в основной этап. Кто-то очень хочет, чтобы мы обязательно вышли на арену «Теронского купола». Не попадая в финальный этап, доказать своё право на ранг мы не можем.

— Это звучит как-то странно. Как такое может быть?

Квинт выглядел явно удовлетворённым реакцией напарника.

— Кумико задавалась такими же вопросами, но все они ведут к одному выводу: кто-то в гильдии очень хочет, чтобы наш экзамен был максимально публичным. Не удивлюсь, если «Медведи» пятнадцатой группы сенсационно проиграют «Волкам». В таком случае нам не только придётся отобраться в основной этап, так ещё и выиграть четвертьфинал. Это идёт в разрез со всеми нашими планами.

— Кому это нужно? Гильдмастер целый год поддерживал наше прикрытие, и даже когда наши имена появились в списках, продолжал задерживать распространение слухов. С чего бы ему передумать и так нас подставлять?

Недоумение на лице Коди было настолько сильным, что Квинт невольно пожал плечами.

— Вот и мы с Кумико не знаем. Пока только догадки и предположения.

— Ясно, что ничего не ясно. Ладно, пока нам нужно всего лишь победить отряды «Волков». После антилопы, это явно не вызовет у нас проблем.

— Кто знает, кто знает. Плохое у меня предчувствие.

— Где оно было у тебя вчера.

— Заткнись, а то на разминке не пощажу.

— Мальчики, чего с утра пораньше буяните.

Зевая к ребятам вышла Кумико. Светлая однотонная, отливающая серебряным лёгкая рубашка и такого же цвета свободные штаны дополняли чарующую ауру длинных распущенных волос, спадающих на грудь и плечи.

— Да на улице уже день во всю, какое утро?

— Правда? — Размякшая от долгого сна эльфийка вмиг выпрямилась, и активировала свою заколку окрасив волосы в светлый цвет, после чего выглянула в окно. — И правда. Неплохо нас званый вечер вымотал.

— Какими знакомствами хоть обзавелась? Вчера ты только про одного Графа рассказать успела.

— Несколько Виконтов из южного герцогства. Они много знают о сухопутных торговых маршрутах через эйрисийсткие страны. Правда, Рита права, их только моя внешность интересовала, да попытки сосватать мне своих сыновей. Есть парочку личных приглашений, пока не решила, что с ними делать. Есть одно приглашение от Графа с северных земель. Он мэр небольшого рыболовецкого торгового городка. В его распоряжении есть корабль дальнего следования, на котором он возит грузы из Кохумо в столицу. Из интересных там был ещё один Виконт с дальними торговыми связями, но он так напился, что я не уверена, помнит ли он вообще наше знакомство. Остальные все местные торговцы, землевладельцы, военные или чиновники. Никого интересного, но некоторые имеют выходы на Маркизов и Герцогов. По крайней мере, так они говорили, пытаясь понравится мне или Рите. У неё, кстати, тоже есть несколько личных приглашений.

— И естественно с ней пойду именно я. — Квинт тяжело вздохнул и поднял глаза вверх — Или не пойду?

— Да не переживай ты. Я конечно не знаю, что она думает о вчерашнем, но на твоих руках она выглядела гораздо счастливей и умиротворённей, чем всю неделю до этого. Скажу по секрету, она не спала, но очень уж хорошо притворялась. В худшем случае я ей просто прикажу. Мне не хочется это делать, но иначе по-другому с ней уже не получится. Всего пару визитов перетерпит мои капризы, да и с тобой ей определённо будет легче всё это пережить, чтобы она там не говорила. На остальные вечера нас пригласили отрядом, но идти всем необязательно. Я думаю именно вас двоих не трогать.

— Она не отпустит тебя и Шарлотту одних в логово…

— Мы авантюристки, постоять за себя можем, а во-вторых, все встречи в столице. Никто не осмелится напасть на «Покорителей» прямо под боком у гильдмастера.

— И как это убережёт тебя от грязных намёков? И Кумико, ты ведь… И твоё прикрытие… Я бы не хотел отпускать тебя одну, без сопровождения.

В разговор неожиданно вмешался Коди, чей взгляд был предельно серьёзен.

— Коди, правда, не стоит. Я понимаю, что для вас все эти вечера будут в тягость, к тому же, у вас есть свои приглашения.

— Ну… У меня да, а вот у Квинта.

— Квинт?

— У меня ни одного приглашения, но это к лучшему. – По лицу лучника не было понятно, опечален он этим фактом или наоборот обрадован.

— И это на нашего лавеласа не положила глаз ни одна дама?

— Ну, скажем так, они увидели то, что лавеласу показывать не стоило.

— Я и без их приглашений прекрасно проведу время. — Лучник насупился, но спустя мгновение, судя по его лицу, сильно расстроился. — Надеюсь.

— Не думай об этом. Что будет то будет. Пойдём разминаться. Через несколько часов первый турнирный день, нужно быть готовым. — Коди подбадривающе похлопал друга по плечу.

— Я немного проснусь и присоединюсь к вам попозже.

— Только переодеться не забудь.

Оба парня смущённо отвели взгляд в сторону. Хотя домашний вид эльфийки был не в пример скромнее, чем у Шарлотты, шикарный, очевидно обнажённый под рубашкой, бюст девушки всё равно привлекал к себе внимание сквозь не очень плотную ткань. Коди незамедлительно похлопал напарника по плечу, подталкивая того к двери, на что тот благодарно улыбнулся.

***

Разминочная тренировка продлилась не очень долго и уже к обеду, все вернулись в дом, быстро перекусили, приготовленными служанкой блюдами и разбрелись кто куда, кроме Квинта. До назначенных боёв оставалось ещё пара часов, и лучник не хотел сидеть в своей комнате, но придумать себе занятие так и не смог. Пристелла, закончив уборку после обеда, ушла на рынок за припасами, оставив парня в полном одиночестве. Просидев так ещё минут пять, Квинт встал со стула и уже хотел было выйти немного прогуляться, когда дверь в комнату Вернона и Шарлотты слегка приоткрылась и из неё буквально выплыл чёрный, с белыми лапками, словно в носочках, кот Шарлотты.

— Милаш, так ты тут?

Кот гордо проследовал к своей чашке с водой, полностью проигнорировав лучника.

— Ну тебе то я что сделал, что ты тоже меня избегаешь?

От бессилия лучник тут же упал обратно на стул, с глупым выражением наблюдая, как Милаш утоляет жажду.

«Вот бы меня сейчас кто-нибудь обнял.»

Квинт лёг на стол полностью погрузившись в свои мысли. Он даже не заметил, как кот закончил все свои дела, и теперь стоял перед его лицом тыкая холодным носиком ему в щёку. Квинт аккуратно поднял руку, и легонько погладил питомца Шарлотты, на что Милаш довольно заурчал и выгнул спину, невольно вызвав у парня улыбку.

— Хорошо, что ты на меня не злишься.

Немного покрутившись на месте, кот свернулся клубочком там, где стоял, позволив Квинту себя приобнять и зарыться носом в его мягкую шёрстку. Приятное урчание невероятно успокаивало, так что парень не сразу услышал очень тихие мягкие шаги, спускающиеся со второго этажа. Кто-то явно пытался не издавать лишних звуков, и судя по тому, что шаги полностью стихли примерно в том месте, где открывался вид на стол в гостиной, Квинт без труда догадался кто именно это был. Боясь напугать Риту, парень лежал неподвижно и даже ненадолго задержал дыхание, вслушиваясь в каждый шорох.

Девушка некоторое время простояла на месте, но после очень медленно, на носочках, двинулась вперёд. Квинт чувствовал, что с каждым шагом она всё ближе, но продолжал лежать неподвижно даже тогда, когда она оказалась за его спиной. Парень не знал, чего ожидать, но боялся, что, если он себя хоть как-то выдаст, она немедленно сбежит.

На некоторое время вокруг снова всё затихло, но вскоре Квинт почувствовал, как Рита сначала тихонько почесала за ушком Милаша, а спустя мгновение очень легонько погладила его по волосам. Нежные прикосновения были невероятно приятны, разливаясь по всему телу таким теплом, что парень едва-едва сдерживал дрожь. Очень лёгкие, невероятно нежные и чрезмерно осторожные. Каждой клеточкой Квинт чувствовал с каким трепетом Рита делала то, что делала.

Милаш неожиданно вскочил на ноги, и, немного повертев головой, спрыгнул со стола и рванул куда-то на улицу, заставив парня невольно разозлиться.

«Предатель, мог ведь ещё хоть немного полежать.»

Рита одёрнула руку в тот же миг, как кот неожиданно вскочил. Квинт смог сдержаться и не вздрогнуть, сосредоточив все свои силы на том, чтобы его дыхание выглядело спокойным и ритмичным.

«Прошу богиня, пусть она не испугается.»

К счастью для парня, его мольбы были услышаны. Рита тихонько присела на соседний стул и спустя мгновение Квинт почувствовал лёгкое поглаживание по спине.

«Рита, я ведь так не смогу притворяться, что сплю.»

Лучник чувствовал, как бешено колотится его сердце и молил богиню, чтобы девушка этого не заметила, а Рита не думала останавливаться. Разливающееся по всему телу тепло нежных прикосновений заставляло сердце трепетать, а дыхание сбиваться. Около минуты парень наслаждался происходящим, прежде чем заподозрил неладное. В одно мгновение нежные поглаживания прекратились, а слух Квинта уловил, как она очень тихонько, боясь издать лишний звук, встала со стула и подошла к нему вплотную.

«Рита, Рита, Рита…»

— Рита!

Возглас сам собой вырвался из уст парня стоило ему почувствовать нежные объятия. Девушка буквально прижалась к спине всем своим телом, положив голову туда где бешено колотилось его сердце, а её руки обхватили грудь и живот.

— Прошу…

Мгновенно отпрянувшая, вся раскрасневшаяся, и напуганная до такой степени, что замерла истуканом, Рита смотрела на выпрямившегося Квинта, но совершенно не видела его. По её лицу пробегало так много эмоций, что парень вмиг пожалел о своём поступке. Прижатые к груди и запертые в замок руки, слегка трясущиеся ноги, и неумолимо нарастающая паника на лице оставляли только один путь для девушки.

— Не уходи!

Прежде чем Рита успела завершить первый шаг, Квинт схватил её за плечи, мгновенно прижав к себе. Схватил покрепче, чтобы точно не вырвалась, несмотря на всю боль не сошедших синяков. На этот раз он не хотел её отпускать. Даже если она разозлится, даже если в итоге возненавидит, прямо сейчас он ни за что не хотел её отпускать. Прежде чем Квинт успел успокоить вырывающуюся девушку, её ноги подкосились, но быстрая вспышка магии усиления помогла парню поймать Риту прямо в воздухе, и теперь он держал её на руках. Она больше не держала руки в замке, оба кулачка лишь легонько упирались в его грудь, как и маленький носик пытался спрятаться в его плече от внимательного взора лучника.

Девушка больше не пыталась вырваться. Её просто сильно трясло, от чего Квинту пришлось молниеносно сесть обратно на стул и аккуратно усадить Риту себе на колени, только для того, чтобы она случайно не выскользнула из его рук, однако это не помогло. Всё тело девушки дрожало так сильно, что парню ничего не оставалось, кроме как покрепче прижать её к себе одной рукой и очень нежно поглаживать по голове другой.

— Я не заслужила…

Тихий всхлип и в это же мгновение Квин почувствовал, как его рубашка намокла, но продолжал молча делать своё дело.

— Я всё испортила…

Очередной всхлип.

— Я испортила тебе всю жизнь…

Квинт только посильнее прижал к себе девушку, одновременно ощутив, как по всему его телу пробежала такая приятная дрожь волнения. Она должна была ощутить его чувства, пусть молчаливые, пусть он не знает, что сказать и как их выразить, но она всё равно должна их почувствовать на себе.

— Это не правда… так не бывает… не со мной.

Несколько слабенький ударов кулаков, сопровождались очень тихим, но всё равно вот-вот готовым сорваться голосом. Квинт уже не только обнимал, он прижался своими губами к её макушке, продолжая второй рукой придерживать голову. Секунда за секундой, минута за минутой тянулись и сменяли друг друга, но парень продолжал обнимать, даже не думая отпускать.

— Это ведь не правда?

Вновь удар кулачком по груди, но всё же кое-что изменилось. Риту практически перестало трясти и вместе с тем её тело полностью обмякло, отдавшись крепким рукам Квинта. Она продолжала плакать и несколько раз пыталась что-то сказать, но слова тонули в очередном всхлипе, оставляя после себя лишь слегка дёрнувшиеся плечи.

Очень тихонько, очень аккуратно Квинт поднял сначала свою голову, а после приподнял лицо Риты. Заплаканные глаза были закрыты, и блестели целым бисером капелек, однако лицо выглядело спокойным, и даже слегка приоткрытые нежные губки больше не тряслись.

«Теперь ты меня не остановишь.»

Теплота и нежность прикосновения вмиг смыли волнение последней недели, согревая и тело, и душу. Всё что он пережил, стало неважно. Её рука очень робко поднялась выше, пока наконец не обхватила шею, на что Квинт вновь покрепче прижал к себе трепещущее тело Риты. Она больше его не отталкивала, и одно только это пробуждало в нём столько нежности, что он не мог остановиться. Минута за минутой они были поглощены друг другом пока…

— МИЯУ!!!

— Милаааааш!!!

Оба вздрогнули от неожиданности, а Квинт, резко обернувшийся на звук, исходивший от чёрного кота на столе, буквально пылал от негодования.

— Ну за что ты так со мной, негодник маленький?!

Тихий и очень мелодичный смешок раздался немного ниже головы Квинта, а вместе с этим он снова почувствовал, что Рита плачет у него на груди. Вот только эти слёзы были совершенно другими. В них больше не чувствовалось боли. Её руки продолжали его крепко обнимать, на что он ответил тем же, тихонько прижавшись щекой к её макушке.

— Я никуда не денусь, Рита. Я ведь обещал всегда быть рядом, а уж теперь, я точно никуда не денусь, сколько бы тебе времени ни было нужно.

Тихие всхлипы сопровождались, слегка дёрнувшимися руками, всё равно прижавшими парня к себе посильнее.

— Спасибо, родной.

Глава 36. Квалификация

Дата: 5-е число месяца Кале, 1055 год от основания Эделики. Место: Авиша, южные ворота.

Квалификационные бои проходили на самых разных площадках по всему городу. Только восемь из шестнадцати групп соревновались в главном Колизее и на тренировочной площадке рядом с ним, по четыре группы на каждую площадку. Оставшихся раскидали по гарнизонам. «Вафэрею» и его отряду досталась площадка рядом с южными воротами. Это самая дальняя и самая маленькая площадка размером всего в тридцать метров диаметром. Провести серьёзный бой тут получится с натяжкой, однако никого такое положение дел не смущало: формально, в шестнадцатой группе были только «Волки».

Первые же бои доказали, что организаторы были более чем правы в своих предположениях. Один из отрядов состоял лишь из недавно повзрослевших «Волков». Весьма крупные молодые парни в хорошей физической форме, что нетипично для эльфов, использовали только навыки нацеленные на урон оружия. Три мечника, один из которых использовал щит, и лучник. Противостоял ему отряд с одной весьма высокой девушкой, что выполняла роль лучницы, с двумя магами и единственным мечником, на фоне оппонентов выглядящим хиловатым. На деле, это парни из первого отряда были перекачанными громилами, тогда как он полностью соответствовал стандартным физическим показателям для авантюристов своей расы, но разница в размерах всё равно пугала.

Бой продлился больше двадцати минут и закончился победой отряда с мечниками. Отряд с магами не стремился на сближение, однако то же самое делали «громилы». Ребята сделали ставку на своего щитовика, что на удивление ловко перехватывал все магические атаки двух магов и лучника. Двое других сконцентрировались на уклонении и предотвращении любых забеганий к своему сопартийцу, одновременно буквально давя своим весом на единственного бойца ближнего боя из противоположной команды. Имея неприступную крепость перед собой, весьма габаритный лучник перестал опасаться дистанционных атак и методично и планомерно вывел из строя чрезвычайно мощными выстрелами сначала одного мага, затем второго.

Следующий бой был между «Вафэрей» и четвёртым отрядом, зарегистрировавшимся на турнир. Им оказалась группа, состоящая из четырёх мужчин внешне явно старше тридцати пяти лет, если считать по людским меркам. Сколько же им было на самом деле, учитывая медленное старение эльфов, оставалось только догадываться. Даже Кумико сомневалась в их возрасте, не говоря об остальных, для кого слишком молодая внешность народа авантюристки сама по себе сбивала с толку. Ожидаемо состав отряда имел сильный перекос в сторону магов, но кое-что всё же дарило им призрачный шанс на победу. «Вафэрей» не могли выйти на площадку в полном составе. На время отбора они должны выставить на бой всего четыре представителя, так как численность команды оппонентов не позволяет им выставить больше.

После недолгого совещания было принято решение оставить на краю площадки Вернона и Коди, как самых сильных бойцов, что могли выиграть предстоящий бой в одиночку. Впрочем, даже Квинт и Кумико, формально слабейшие члены отряда, всё равно могли выиграть эти сражения в одиночку. Бой прошёл ожидаемо скучно. Активированный «Мерцающий голем» одним своим видом полностью выбил из колеи мечника, вышедшего против Шарлотты, а спустя ещё двадцать секунд, капитулировали остальные. Разница в силе была подавляющая и настолько шокирующей, что продолжение турнира на этой площадке перестало иметь всякий смысл. Более того, Рита, что всё время до боя вела себя не в пример тихо, с мечтательным выражением погрузившись в свои мысли, в бою разошлась сильнее обычного, что обескуражило даже членов «Вафэрей».

По результатам первых боёв победитель отбора квалификации уже был предопределён. Дальше проходила только одна команда, и никто не сомневался кто этого достоин. После быстрых переговоров с остальными авантюристами, все дружно подошли к рефери отборов.

— Можете ли вы разрешить нам немного нарушить правила и выставлять против ребят только одного члена отряда? Так как итог всё равно предрешён, ребята попросили нас провести с ними тренировочные бои, ведь им ещё не скоро выпадет шанс столкнуться с кем-то вроде нас.

Эльф-рефери выглядел очень грозно. Его размеры нисколько не уступали команде «громил», от чего даже один его взгляд пугал, но спустя несколько секунд раздумий, он добродушно улыбнулся, и обратился к оппонентам «Вафэрей».

— Просто заявите, что вы сдаётесь и отборы будут считаться завершёнными, но ваши два последующих боя я отсужу по любым правилам, которые вы сочтёте нужными.

Совместный кивок всех и уже через минуту, против четырёх громил вышла самая маленькая представительница отряда «Вафэрей».

Шарлотта немедленно замуровала себя в «мерцающего голема», но как оказалось, в этом не было необходимости. Даже вчетвером они не могли окружить или загнать в угол слишком юркую маленькую девушку. За десять минут игры в кошки-мышки они лишь однажды смогли нанести удар по одному из защитных барьеров, не сумев его даже повредить, после чего Шарлотта за десять секунд уложила всех на лопатки, активировав ауру предельной концентрации. Несмотря на свою физическую мощь и весьма хорошие навыки владения оружием, магический потенциал и уровень контроля магии девушки не оставили им ни одного шанса.

— Знаешь, мы тут все видавшие виды взрослые мужики, с огромным боевым опытом. И против монстров, и против бандитов. Обидно вот так проиграть...

— И это ваша благодарность за показательный бой? — Хотя никто ни сказал этого на прямую, намёк на внешний возраст заставил Шарлотту не на шутку распалиться.

Весь «Вафэрей» едва сдерживал улыбки от отразившегося на суровых лицах мужиков испуга, и даже Худ, что всё это время подрёмывал, положа свою голову на колени Вернона, казалось слегка рассмеялся.

— Прости, прости. Я не это имел в виду. Просто и ты нас пойми. У нас уже семьи, у всех дети. У меня вот дочь есть взрослая. В лавке портного работает. Так она выглядит точь-в-точь как ты, но такая разница в силе. Ты нас отделала так, словно мы меч в руки первый раз взяли.

Шарлотта ещё постояла какое-то время со злым видом, но быстро смягчилась. Шок и растерянность на лицах эльфов перед ней говорили сами за себя. Они не желали ей зла.

— После увиденного, вы ребята ещё не передумали с нами драться? — Маленькая девушка обернулась ко второму отряду, что дожидался своей очереди.

— НЕТ! Госпожа Шарлотта, можно мы тоже с вами сразимся!!! — Трое парней из другой команды говорили буквально в унисон, от чего тут же получили подзатыльники от своей напарницы.

— Варежки то захлопните. Вы к ней даже подойти не сможете, не то что прикоснуться, мечтатели. И тебе Олаф, надо бы научиться отбивать снаряды. Если вас не затруднит, можно нам оппонента с дальним боем.

— Я пойду. Мне неплохо будет лишний раз проверить свой ближний бой. Чего замерли? Пошли на площадку.

Грозный вид Риты, что совсем недавно разметала по площадке четвёртую команду, заставил парней врасплох. Все в очередной раз отметили, что её природная красота, совсем уж не вяжется со строгим и дерзким голосом.

— Но ты ведь маг?

Эльфийка из отряда оппонентов выдержала напор, но всё равно смотрела на Риту с лёгким благоговением.

— Всё верно, арт-маг в отряде.

— И владеешь ближним боем на уровне авангарда?!

— Да, а чего такого?

Удивление Риты было настолько искренним, что это, казалось, обескуражило остальных авантюристов даже больше, чем её суровый вид, которым она припугнула «Волков». Только «Вафэрей» странно улыбались, всецело осознавая причину такого положения вещей.

— Так же не бывает! Маги иногда находят время на ближний бой, но «арт-маги». Тренировки магического выпуска крайне сложны. — Оба парня мага согласно закивали на слова своей спутницы, широко открыв глаза от восторга и удивления.

— Ну так вышло, что вся моя жизнь была одной сплошной тренировкой. В общем, чего обсуждать, пошли драться.

Хотя Рита была очевидно польщена такой реакцией, она всё равно казалась витающей в своих мыслях, что для собеседников едва ли сулило что-то хорошее. Коди тут же направил взгляд на Квинта и тот неуверенно кивнул на немой вопрос. Оба прекрасно понимали, что в таком состоянии девушка даже опаснее обычного. Для них было очевидно, что переполненная эмоциями Рита, может вновь не сдержаться, и бой закончится слишком быстро.

Именно это и произошло в первые же секунды. Не рассчитав свою силу, Рита слишком резко и эмоционально среагировала на одну из атак, буквально нокаутировав одного из магов оппонентов. Бой прервали на несколько минут. Кумико быстро привела парня в чувство, но сражение всё равно продолжилось один против троих. На этот раз Рита взяла себя в руки, и показала «Волкам» мастер-класс по совмещению магического парирования с мастерством клинка.

Все атаки мечника отправляли его на землю из-за очередного пропущенного воздушного удара, а втыкающиеся рядом с ним земляные шипы обозначали потенциальный урон, который могла бы нанести девушка. Огненные атаки нейтрализовались воздушным щитом, а водяные отклонялись встречной водяной или земляной магией. И только атаки стрелами действительно были опасны для Риты, так как скорость возведения физических барьеров у неё была не в пример медленнее, чем у Кумико или Шарлотты, а магия усиления не позволяла абсолютно безнаказанно уворачиваться от атак. В конце концов, несколько выбитых стрелами камней защиты вынудили Риту нейтрализовать лучницу обычной земляной ловушкой, после чего бой стремительно закончился поражением всех остальных.

— Спасибо вам за бои. Никогда не думал, что нам посчастливится скрестить клинки с «Покорителями подземелий». — Измазанные в пыли парни вновь говорили в унисон, и выглядели невероятно счастливыми, что по-своему пугало.

— Так значит вы знали, кто мы такие. — Кумико сощурила подозрительный взгляд.

— Конечно знали. О вас только ленивый в этом городе не говорит. Со времён эделикийского новых подземелий не находили, так что ваше появление не могло пройти незамеченным. — Мечник, что недавно хвастался взрослой дочерью, добродушно рассмеялся.

Тем временем последний отряд отвёл Риту куда-то в сторону, вызвав на себя подозрительный взгляд Квинта, и что-то активно, но в полтона, обсуждали с явно смущённой девушкой.

— А вы неплохо скрывались. — Осознав свою чрезмерную реакцию, Кумико очень мило надула щёчки от обиды, от чего на миг у всех перехватило дыхание.

— Ну, если честно, мы просто старались об этом не думать. Надеялись, что это не правда и мы сможем победить, но… — Трое мужчин грустно покачали головами. — Придётся рассказывать жёнам, что мы проиграли.

— Вы заявились на турнир «Медведей», так что в таком результате нет ничего плохого. Наоборот, вы набрались ценного опыта. Надеюсь он поможет вам выжить. — Совладав с эмоциями, Кумико выглядела, как обычно, и тепло улыбнулась.

— Мы премного благодарны вам, госпожа Кумико и очень рады, что нам удалось познакомиться с кем-то вроде вас. — Мужчины тут же поклонились, что рефлекторно заставило девушку напрячься. Шарлотта незаметно положила свою ладонь на спину эльфийке, в попытке её успокоить. — Только жёнам нашим не говорите, что мы знакомы, а то ещё ревновать будут.

Мужчины громко рассмеялись, позволив девушке окончательно расслабиться.

— Шарлотта, ну а ты приходи в гости. Может, подучишь мою дочурку самообороне. Она у меня девушка видная, внимания много привлекает, волнуюсь я за неё.

— Переманивать или отваживать её ухажёров я не буду, но если она сама хочет потренироваться, то такое вполне возможно, но не в ближайшие недели.

— Нет-нет, конечно, ни о чём таком я не думал. — Но по лицу незадачливого отца, было хорошо заметно, что именно на это он и надеялся. — Так или иначе, мне будет спокойнее, если я буду знать, что она может за себя постоять. Будем рады вас видеть.

Всё это время Рита стояла в сторонке, окружённая парнями. По растерянному виду авантюристки и стыдливому выражению лица напарницы парней, становился понятен контекст разговора. Квинт старательно сдерживал себя, то и дело приговаривая: «не вмешивайся, не вмешивайся», но, когда молящий взгляд Риты был направлен на него, он тут же рванул на выручку.

— Так детвора, нам надо идти и готовиться к финальному бою, так что мы пойдём. Всем спасибо за бои. Давай Рита, чего столбом стоишь?

Парень тут же схватил девушку за руку и потянул с собой, буквально вытянув её из окружения.

— До свидания.

— Всем пока.

«Вафэрей» по очереди попрощались с остальными авантюристами, что провожали их восхищёнными взглядами.

— Рита, я надеюсь ты рассмотришь наше предложение.

Девушка буквально уменьшилась, стоило ей услышать этот выкрик.

— Неужели тебя позвали на свидание?

Однако Рита не ответила, лишь молча и очень смущённо отведя взгляд от Квинта. Вся группа с удивлением наблюдала за мягкой и милой реакцией девушки и тем фактом, как непринуждённо они выглядели рядом. Шарлотта первой смогла взять себя в руки, а вернее, проснувшееся в ней любопытство попросту вытеснило всё остальное на задворки сознания.

— Расскажи, расскажи, интересно же, чего такого они тебе предложили?!

— Я уже отказалась, так что не важно…

Рита ответила очень тихо, с некоторой опаской косясь на Квинта.

— Да ничего он тебе не сделает. Ну расскажи, Риточка. — Шарлотта состроила такие умоляющие глазки, что авантюристке не оставалось ничего иного, как начать говорить.

— Кажется я пробудила в них… какие-то странные наклонности.

Группа громко рассмеялась, быстро осознав о чём идёт речь. Особенно широко улыбался Квинт, поняв, чего именно так испугалась девушка.

— А я всегда говорил, что такие, как она, нравятся мужчинам не меньше, чем милашки как ты, Шарлотта. Ты посмотри, как раскраснелась, там, небось, не только на свидание звали.

— Я тебе голову отверну!

Рита тут же попыталась отвесить лучнику подзатыльник, но тот ловко увернулся и убежал вперёд, преследуемый разозлённой девушкой.

— Она не перестаёт меня удивлять. Всё же ей действительно не чужды обычные женские радости, да, Кумико?

Шарлотта загадочно улыбнулась, на что эльфийка ответила виноватой улыбкой.

Глава 37. Неожиданное письмо

Вечер субботнего дня прошёл достаточно спокойно. Если не считать пропавших куда-то Квинта и Риту, вернувшихся только к самому ужину. Следующая игра, финал квалификации, должна была состояться через три дня, во вторник, так что у «Вафэрей» появилась возможность отдохнуть, а заодно продумать тактику на следующий бой. Своих соперников они уже знали. Им оказался отряд «Медведей» с договором «допуска» от третьего сына Герцога Милпорта, так что Коди ушёл в гильдию, где под выпивку собирался выведать всё необходимое. Этим же весь день занимался Вернон, однако в отличие от мечника, он для этого использовал свою сеть информаторов и сам из дома выходил только, чтобы заслушать отчёты. В обычной ситуации на разведку алкоголем шёл Квинт, но все и так знали, что ему сейчас немного не до этого.

Коди вернулся довольно быстро и ни с чем, намного позже вернулся Вернон. Примерно в это же время вернулась румяная от смущения Рита, но тут же спряталась в своей комнате. Полудремлющий особняк грозил остаться таким до поздней ночи, пока его не разразил крик переполненного волнением и тревогой лучника.

— Срочный сбор!!! СРОЧНЫЙ!!!

— Ты чего так разорался?

Рита выглядела недовольной, спускаясь по лестнице со второго этажа, где они с Кумико просидели остаток вечера, и где официально они занимались планированием очередной тайной встречи. На деле Рита выливала на подругу всё, что произошло между ней и Квинтом утром и на вечерней прогулке. Вернон несколько раз заходил и выходил из их комнаты, в надежде деятельно поучаствовать в подготовке, но постоянно выгонялся прочь, и прямо сейчас был с Шарлоттой, отворив дверь в единственную на первом этаже спальню.

— Что случилось, почему такая паника? — Спокойный голос мага был настолько чарующе успокаивающим, что все на миг замерли, позабыв зачем вообще начали выходить в общий зал.

— Коди, тащи вниз свой зад. Хватит в своих книгах пропадать!

— Да что вам надо? Я так хорошо дремал!

Светловолосый парень еле волочил свои ноги, нещадно щурясь, в тщетных попытках продрать глаза. Только благодаря этому никто не смог толком разглядеть степень его недовольства.

— Раз все тут, и даже ты Худ…

Пёс Вернона подошёл так незаметно, что Квинт слегка вздрогнул, когда тот ткнулся в него холодным носом. Парень не упустил возможности почесать четвероногого друга за шею и за ухом, так что всем пришлось подождать, пока он с этим закончит.

— Ну он такой милаха, не устоял…

Квинт наконец отпустил пса, и тот недолго думая тут же сложил свою голову на колени Шарлотте. Девушка слегка напряглась, не ожидая такого поведения от питомца Вернона. Даже спустя год их взаимоотношения можно было назвать скорее нейтральными, нежели доверительным, так что произошедшее и удивляло, и умиляло.

— Так Худ, всё, не отвлекай. У нас серьёзный разговор. Девочки, Вернон, берите этого спящего оболдуя под руки и идите покупать ему самый дорогой фрак какой только найдёте! Да и сами доставайте свои лучшие наряды. У нас приглашение на званый ужин на завтрашний вечер Герцога Милпорта. Оказалось, его семья в столице, и они очень заинтересо…

Никто уже не слушал Квинта, заставив того сначала замедлить фразу, а в итоге вовсе прервать. Вопросительный взгляд Риты был обращён к Кумико, тем временем сама эльфийка с трудом совладав с эмоциями, устремила немой вопрос к Вернону. Мужчина сидел в крайней задумчивости, хотя внешне его лицо было невероятно спокойным. Ребята давно научились распознавать за маской его реальную степень волнения. Шарлотта тоже чувствовала общее напряжение и ёрзала рядом со своим избранником, переводя взгляд, то на него, то на Кумико.

— Мне ничего не известно о мотивах их поступка, кроме того, что семья Милпортов ненавидит выходцев из Атрины. Нам предстоит бой с их отрядом, привязанным к их семье. Подобное приглашение за сутки до ужина и перед экзаменационным боем само по себе демонстрирует его снисходительное отношение к нам. Я бы предположил, что это попытка на нас надавить или запугать, но я совершенно не вижу мотивов. Абсолютно исключено, что они знают о твоём происхождении.

— За что они ненавидят эльфов Атрины? — Кумико внимательно слушала, зацепившись за единственную фразу, произнесённую мужчиной с полной уверенностью.

— В основном причина в Титулованном Маркизе Марсан, но ксенофобская почва всегда была очень плодородной в среде военной знати. Был бы не Маркиз, придумали бы себе другой повод. На всех чужих они смотрят, как на потенциальных врагов, а Атрина и Атринцы формально считаются предателями Богини за то, что отвергли её учения. С другой стороны, Тероно нейтральная страна и такой вопрос не должен на неё влиять. Впрочем, до меня доходили слухи, что первый сын Марсанов, Граф Клод Марсан, на чьём вечере мы были вчера, смог наладить уважительные взаимоотношения и смею предположить, что он так же будет приглашён на этот вечер. Возможна причина в его статусе советника Премьер-Министра, или всё благодаря уверенным слухам, что именно его назначат следующим Премьером, но семья Милпортов к нему благосклонна. Так же, насколько мне известно, Клод, в вопросах Атрины довольно сильно расходится во мнении с отцом, что подозреваю, тоже может служить общей точкой интереса с военным домом. Граф считает, что его семье стоит работать над возвращением в Атрину, а не над обустройством компании в Тероно. Такой ход мыслей определённо по нраву Герцогу Милпорту

Всё время пока Вернон говорил, его лицо было предельно напряжено. Он выуживал из памяти одну крупицу информации за другой, в попытке найти подсказку о причинах приглашения.

— И как это объясняет, почему мы вообще получили письмо? Что-то подобное, всё равно что политическое заявление. Милпорты первыми публично заявили, что имеют на нас виды. Желание Герцога перебить ставку Клода весьма громкое заявление, с неясными... — Кумико на миг запнулась, а на её лице отразились лёгкие нотки испуга. — Вернон, может всё-таки?

— Исключено. Это я проверил ещё в первые месяцы жизни в стране. Никто из знати не может знать о твоём прошлом, и ты соблюдала все меры предосторожности, живя тут под моим наблюдением. Утечка исключена. К тому же нет ни одной подтверждённой связи какого-либо из Герцогских домов с «Чёрными», ни прямо, ни опосредовано через побочные ветви или подчинённые им семьи. «Убийцы Королей» действительно боятся действовать на территории под ответственностью десяти «Драконов». К тому же в последние месяцы приходят уверенные доклады, что «Чёрные» полностью ушли не только из Тероно, но и из всех соседних стран.

Кумико выглядела несколько потерянной, явно перебирая в голове один вариант за другим.

— Тогда это приглашение тем более странно. Они же знают, что нам не нужно «право на экзамен». Чего он добивается?

Вернон отрицательно покачал головой.

— Я бы не был так категоричен, Кумико. Древний Дом Герцога Милпорта некогда был самым уважаемым и самым влиятельным, породил не одно поколение великих адмиралов, но после поражения в Великой войне, а особенно после возвышения семьи Герцога Палиано в последние пятьдесят лет, их влияние резко сократилось, обострив все скопившиеся за несколько столетий внутренние противоречия. Договориться и присвоить себе «Покорителей» довольно неплохая ставка, пусть шансов на то, что мы согласимся практически нет. Тут важна сама попытка. К тому же вопрос Атринского дворянина сильно рассорил Милпорта с Королём и Герцогом Палиано, что только ещё больше подорвало позиции адмирала. Они оказались единственной Герцогской семьёй, выступившей против титулования заграничного гостя. Более того, этот гость полностью поддержал экономические реформы Палиано, внеся в них несколько важных предложений о правилах морской торговли, чем заработал серьёзную благосклонность семьи потомственного торговца, но буквально бросил печатку семье потомственного военного. Перехват нас у Марсанов может быть обычной публичной пощёчиной, и ничего более. Окончательное решение по реформе ещё не принято, но позволение вести торговлю без членства в Гильдии Торговцев, и ещё множество послаблений для простолюдинов, окончательно сдвинет позиции Милпортов на периферию истории. Палиано же станет ещё богаче и влиятельнее, ведь именно для его семьи и для приближённых к ним знатных родов новые реформы откроют больше всего возможностей.

Вернон продолжал копаться в памяти, вспоминая детали взаимоотношений разных домов.

— Не слишком ли это всё? С чего он взял, что мы согласимся быть чьей-то перчаткой?

Кумико явно злилась от такого положения вещей. Идти на званый вечер, где ты заведомо предмет интерьера, явно не вдохновляло эльфийку.

— Тем не менее исключать это нельзя. Вражда между домами существенная, к тому и удивительнее, что Клод Марсан пользуется уважением у дома Милпортов. Отец Клода, бывший морской торговый магнат из Атрины сам по себе прямой вызов старым устоям. Сейчас охраной гражданского флота Палиано занимаются корабли Милпортов, к тому же последние всё ещё владеют двадцатью процентами гражданского флота страны, но через посредничество Торговой Гильдии, что заметно дороже. Палиано может за дёшево возить товары Милпортам, Милпорты же обеспечивают безопасность в морях для кораблей Палиано. Десятилетиями этот баланс соблюдался и уравновешивал влияние двух семей. Однако после появления Марсанов, и уж тем более после реформ, когда владельцы судов станут свободнее, весь гражданский флот выйдет из-под контроля Торговой гильдии, лишив Адмирала последнего рычага давления на Палиано. Все вольные торговцы практически неизбежно и добровольно перейдут в «Морскую Торговую Компанию Марсанов» из-за гораздо лучших условий, чем предлагает гильдия. Защитой «МТКМ» занимаются очень многие страны, по-настоящему конкурируя за охранные контракты, так что Милпорты не смогут выбивать себе выгодные условия торговли, в обмен на охрану. Незаконные нападения по-тихому тоже провернуть не получится. Нет ничего удивительного, что весь дом Милпортов выступает против любой инициативы Герцога Палиано, и уж тем более Маркиза Марсана. Так же мне уже не кажется удивительным, что Милпорт хочет перехватить нас, в особенности узнав, что мы были на званом ужине у Графа Клода. Такой ход, хоть и бессмысленный с точки зрения нашего с ними взаимодействия, но может показать всем остальным, что семья Милпортов всё ещё сильна и вполне может конкурировать за выдающихся авантюристов.

Вернон закончил рассуждать, и в комнате воцарилась абсолютная тишина. Защитная магия мужчины работала безупречно, не пропуская сквозь себя звуки ни внутрь, ни наружу.

— Не понимаю. Нам ничего не нужно от Герцога, как он собирается нас подкупить? Чем завлекать будет? Вернон, мы ведь не планировали делать ему одолжение? Я должна что-то узнать?

Кумико слегка сощурила глаза, предполагая, что Вернон изменил часть плана без её участия. В конце концов, именно эльфийка весь вечер выгоняла его из комнаты из-за Риты, не позволяя доложить.

— Нет, ситуация не изменилась. Милпорт не является частью нашего плана.

Вернон уверенно кивнул, выдержав подозрительный взгляд эльфийки. Молчание затягивалось. Девушка явно не была удовлетворена ответом, но не могла сформулировать вопрос.

— Принцесса, уверен, что Герцог не будет просить об одолжении. Максимум предложит задание. Подозреваю, что на самом деле он надеется «помочь» нам на поручении королевской семьи и хочет заручиться тем, что именно от него мы её примем, а не пойдём к кому-то другому. Такая просьба нас ни к чему не обязывает, но если мы прислушаемся к главе дома, он сможет заработать дополнительную благосклонность если не Короля, то кого-то из Принцев или Принцесс. С союзниками в их лице, у Герцога гораздо больше шансов переманить на свою сторону прочую знать и, если не саботировать реформу, то хотя бы существенно её отредактировать.

В комнате вновь воцарилось молчание, пока Кумико обдумывала полученную информацию.

— Во-первых, не слишком ли сложно? Во-вторых, такое заданием мы ещё должны принять. Ставить на нас, это всё равно, что ставить на воздух.

— Герцог не делает ставку. Кумико, мы для него ещё одна возможность, которую он хочет оставить открытой. Мы один из множества кирпичиков, что он пытается собрать, а мы, к тому же, крайне дешёвый кирпичик, который может принести пользу сам по себе, по факту наличия, и уж точно не навредит. Наши планы ему неизвестны, так что рассуждения на этот счёт я сразу вынес за скобки. Исходя из стандартного поведения авантюристов, с его точки зрения, у нас нет причин отказываться от его предложения возможной будущей помощи Герцога.

— Какая же это всё морока. — Кумико тяжело вздохнула, закрыв лицо руками. — Как же всё не вовремя. Отмени встречу. Ты знаешь о какой я. Мы не успеем подгото…

В дверь дома неожиданно постучались, заставив всех мгновенно притихнуть. И хотя сам звук ударов не достиг ушей авантюристов, реакция и ритмичное мерцание камня света на двери не оставляло вариантов.

— Вы ждёте гостей?

Все до единого покачали головой, прежде чем Вернон встал, деактивировал магию, и направился к двери. На пороге стоял довольно возрастной эльф в очень строгом костюме дворецкого.

— Добрый день, господин Вернон. Меня зовут Мерк. Мой господин, Граф Клод Марсан, хочет передать вам послание.

Дворецкий тут же вытащил из внутреннего кармана аккуратный конверт с гербовой печатью знатного дома и протянул его вперёд.

— Благодарю, Мерк. Когда требуется ответ?

— Ответ на письмо не требуется. Господин не просил меня его дожидаться, только доставить. С вашего позволения, я откланяюсь.

Мерк слегка поклонился, и развернувшись на каблуке направился прочь. В одной его осанке и походке легко узнавался многолетний опыт службы у своего господина. Вернон закрыл дверь и вернулся к сопартийцам, что смотрели на него вопросительным взглядом.

— Сейчас зачитаю. — Активация защитной магии, несколько быстрых движений рукой по бумаге и спустя мгновение мужчина начал пересказывать содержание идеального белого листка опуская витиеватые формулировки официального языка. — «Мне стало известно, что Герцог Милпорт решил пригласить вас на свой званый ужин. Так вышло, что я был приглашён на него заблаговременно. Так как в столь короткие сроки я не мог получить от вас предложение о возможной дате нашей будущей встречи, не будет ли вам удобно провести её в одной из беседок огромного имения Герцога? Ничего по-настоящему конфиденциального мы обсуждать не будем, а за охрану Герцога я готов поручиться.» Дальше стандартная чушь и любезности. Писать ответ нам не надо.

— Что всё это значит? Неужели Граф приложил руку к нашему приглашению?

Вернон вновь отрицательно покачал головой.

— Нет, нейтральные отношения с домом дают ему слишком мало влияния. К тому же слово Графа, гораздо слабее слова Герцога, хотя, когда Марсана назначат Премьером, ситуация изменится на противоположную.

— Хочешь сказать, что Герцог таким образом пытается выслужиться, помогая ему организовать встречу с нами?

— Нет, это абсолютная глупость. Приглашая нас, он бросает вызов другим герцогским домам. Если всё ради Клода, то цена начинает противоречить цели. Титулованный Маркиз Марсан явно надавит на своего сына. Говоря про Премьера, я лишь констатировал известные нам факты.

— Час от часу не легче. Кто-нибудь, изобретите магию, отвечающую на все вопросы.

Кумико откинулась на диване и чуть ли не заплакала от ощущения собственной беспомощности. Вся ситуация и сроки выглядели донельзя подозрительными, и учитывая статус эльфийки, она обязана отказаться, но подобное решение обернётся настоящим скандалом из-за публичного проявления неуважения к Герцогу. Привлечение ещё большего внимания к группе не мог позволить себе никто.

— Прямой отказ Герцогу... — Кумико глубоко вздохнула, осознавая всю безнадёжность ситуации. — Не хочу рисковать и настраивать против нас всё консервативное крыло Тероно. Другого выхода я не вижу. Я буду у себя, готовиться к завтрашнему ужину. Рита, пойдём.

— Подготовься хорошо. На вечере Герцога запрещены к проносу любые предметы, что могут быть использованы как оружие. Исключение только в магических камнях защиты. Наберите их побольше. На всякий случай. — Вернон выглядел предельно серьёзным, и дождавшись кивка согласия продолжил. — Я отдам приказы, и передоговорюсь о новом времени для нашей другой встречи. Шар, нам тоже надо как следует подготовиться, не против сходить со мной на прогулку по столице?

Вернон так улыбнулся, что все находящиеся едва сдержали кивок согласия на вопрос адресованной маленькой девушке, но только она осталась совершенно невозмутимой.

— Ещё раз позовёшь меня так на свидание, я тебе не только голову оторву, а закопаю её как можно дальше от тела.

— Шар, мне без тебя ни как…

— Да поняла я, поняла. Сейчас переоденусь.

В один миг общий зал опустел, и даже Худ убежал куда-то на улицу, оставив Квинта с листом бумаги в руках, наедине с полусонным Коди, который только-только пришёл в чувство и теперь сидел в полном недоумении.

— Даже слово вставить не дали… — Руки лучника обессилено опустились, а его взгляд упёрся в потолок. — Ай, да ладно. Всё равно бы ничего дельного не предложил. В общем, Коди, доставай свою лучшую парадную одежду. Завтра мы идём к Герцогу.

— Но… У меня только форма авантюриста, ты же знаешь.

— Так я и думал. Тебя в ней даже на порог не пустят. У тебя там куча эйкория. Пошли в магазин!

Лучник тут же встал с диванчика и направился к выходу, но стоило ему открыть дверь, как в него буквально упёрся посыльный, что пытался постучать. Выглядел он простенько, и не шёл ни в какое сравнение с предыдущим гостем.

— Простите, я из Гильдии.

— Вижу, чего там у тебя? — Квинт ответил неожиданно грубо, но спустя мгновение улыбнулся, взяв себя в руки.

— Вам письмо от экзаменационной комиссии. — Посыльный тут же протянул маленький свёрток. — Подтвердите, пожалуйста, получение, чтобы я мог ЭИТом отчитаться в гильдии.

— Подтверждаю, послание получено.

Молодой эльф тут же достал ЭИТ и проверил отображаемую на нём информацию, после чего быстро поклонился, и попрощался.

— Спасибо за сотрудничество.

— Да не за что.

Дверь в особняк в очередной раз за сегодняшний день закрылась, оставив лучника глупо смотреть на свёрток. В адресатах ровными красивыми буквами было указано – «Отряд Вафэрей» – так что Квинт не задумываясь сорвал печать гильдии и развернул послание.

— Да вы серьёзно! КУМИКО! ВЕРНОН! Кажется, у нас ещё одна проблема!

Заорав на весь дом, Квинт быстро вернулся к столу и бросил к его центру документ из гильдии. В нем было всего три предложения.

«Финальный бой переносится на понедельник, ранее утро, 7-го числа месяца Кале. Состоится на западной морской Арене. В случае неявки вам будет засчитано поражение и отказ от экзамена.»

Глава 38. Имение Герцога

Сидя в карете члены «Вафэрей» выглядели одновременно великолепно и нелепо. Ни на ком не было ни одного элемента брони, даже на Рите. Исключительно вечерние платья и костюмы, но именно от этого все чувствовали себя неуютно. Особенно Коди, который впервые испытал на себе ощущения от стесняющей парадной одежды.

— Как вы ходите в таком? Руки поднять нельзя, плечи скованы в движениях, ещё и весит всё это так, словно я в броне своей. Из чего сделан этот пиджак?

Коди засыпал своих сопартийцев тонной вопросов, но все они оставались без ответа. Они лишь наблюдали, как молодой парень беспрестанно ёрзает, поправляя то одну, то другую сторону пиджака.

— А это удавка совсем ад. Что если кто-то за неё схватится? В два счёта же задушат?

— Коди, мы на званом ужине Герцога. Это вторые эльфы после королевской семьи. Охрана там очень мощная. Нам ничего не угрожает. — Кумико старалась успокоить нервничающего парня, но это не слишком помогало.

— Тогда почему нам оружие запретили? На прошлом ужине мы были в полной готовности, все с любопытством разглядывали мою «Латину», а тут её даже взять запретили. Даже в соседнюю комнату положить нельзя.

— Коди, ты что, правда доверишь эйкорийский артефакт посторонним?

— Ну в доме Вернона я ведь оставил меч на попечении служанки.

— Мне несколько больно слышать, что моя служанка для тебя всё ещё посторонняя. — В голосе Вернона не было осуждения или злости, но удивительное спокойствие только усилило эффект.

— Извини, я просто весь, как на иголках. Чувствую себя уязвимым, как никогда.

— Я надеюсь никто не спрятал оружие под одежду? Давайте обойдёмся без лишних скандалов. — Кумико внимательно осматривала членов группы, и её взгляд сам собой замер на Коди. Двигающийся всё это время парень буквально застыл на месте. — Вытаскивай. Их всё равно найдут.

— Но…

— Вытаскивай.

Коди жалобно смотрел на Вернона, но тот лишь утвердительно кивнул, подтверждая требования эльфийки. Их не пустят на территорию имения, если хоть у кого-то будет оружие. Следующие несколько десятков секунд отряд с удивлением наблюдал где и как Коди спрятал целую россыпь кинжалов самых разных размеров. Восемь штук, некоторые из которых были без ножен, что само по себе вызывало у ребят вопросы.

— Коди, я сам выбирал с тобой этот пиджак. Ты, когда успел сделать в нём укреплённые кармашки для оружия?

— Я волновался…

— Ты не спал всю ночь?

— Ну не прям всю. Пару часиков я вздремнул.

— Коди!!!

Почти все, кроме Вернона, воскликнули в унисон. Хотя ребята искренне понимали его беспокойство, подобное поведение могло быть расценено как личное оскорбление Герцога и одобрить его никто не мог.

— Да всё, всё! Нет у меня больше оружия. Честно.

Парень расстроено насупился, глядя куда-то в окно, пока карета подъезжала к воротам имения.

— Коди, спасибо, что волнуешься обо мне. Всё будет в порядке. Доверься мне.

Но авантюрист лишь махнул рукой, продолжив смотреть в окно кареты.

Имение Герцога поражало своим масштабом. Уже несколько минут они ехали вдоль красивого литого забора, с разнообразными узорами, а он всё не думал заканчиваться. Спустя некоторое время карета остановилась, заставив Квинта выглянуть в окно.

— А там неплохая такая очередь.

На въезде стояло несколько карет разной степени богатства. Некоторые были как у «Вафэрей», самыми обычными, но другие сразу же отражали статус владельцев, имея не только множество украшений, но и фамильные гербы. Сразу после въезда фамильные повозки отправляли по правой дороге без задержек, все остальные же сворачивали налево, где останавливались, и несколько вооружённых эльфов в форме королевской стражи досматривали каждого гостя. Проверка проводилась с помощью магии, а потому не требовала каких-либо действий от гостей, но даже так, до ушей ребят донёсся хриплый крик несвойственно толстого для эльфа мужчины.

— Ты вообще знаешь кто я такой? Вы зачем меня на дорогу для простолюдинов отправили? Хотите скандала?

— Вы титулованный Барон Альберт Гармазур. Ваш титул вы получили благодаря благосклонности его святейшества Герцога Милпорта. Вы уверены, что хотите испытывать на прочность его гостеприимство?

— Я представитель Знати!

— Вы титулованный простолюдин. Ваши заслуги уже были высоко оценены Герцогом, потому вы получили титул и были приглашены. Однако Герцог велел досматривать всех ниже титула Виконта. Даже если бы вы были титулованным Виконтом, а не Бароном, я бы всё равно был вынужден вас досмотреть.

Идеального вида дворецкий, практически в два метра ростом слегка поклонился низенькому полному мужчине, однако всё равно возвышался над ним. Барон быстро взобрался по ступенькам кареты, но даже так он продолжал смотреть на слугу Герцога снизу-вверх.

— Тебе это с рук не сойдёт.

— Если того пожелает Герцог Милпорт, я понесу наказание за вашу проверку по всей строгости, Господин Титулованный Барон Гармазур, а сейчас я прошу вас больше не мешать проверке. Вы задерживаете других гостей.

Толстый мужичок буквально покраснел от злости, но смиренно уселся на своё место дожидаясь, пока два человека в форме молча выполнят свою работу. За всё время перепалки они по стойке смирно стояли рядом с дворецким, не двигаясь и не издавая никаких звуков. Когда подошла очередь ребят, они поднялись на первые ступеньки кареты с обеих сторон и молча активировали магию. Коди и остальные хорошо почувствовали, как по всей коже пробежало странное ощущение прикосновений, хотя оба мага не двигались и даже не заходили внутрь.

— Благодарю за сотрудничество. Всё выложенное вами оружие вы сможете забрать при выезде с территории.

Кинжалы, что выложил Коди, были сложены в центре кареты и забраны дворецким в специальную коробку. Его сопровождающие кивнули, обозначая, что они закончили с проверкой. Карета тут же двинулась дальше, по огромному саду в сторону большого четырёхэтажного особняка.

— Ощущение, что меня всю... — Голос Риты звучал непривычно жалобно, а её саму несколько раз передёрнуло.

— Понимаю.

Все девчонки сидели с бледными лицами. Ощущение от магии и в правду было очень странным. Парни лишь переглянулись между собой, отдалённо подозревая, как всё воспринималось девушками. К счастью окружение вокруг быстро отвлекло внимание от неприятной процедуры.

Лиственный сад сам по себе привлекал внимание огромным количеством спеющих или спелых фруктов на ветках, но стоило ему закончится, как взору предстал огромный цветочный парк, с беседками и живыми изгородями. С высоты кареты было видно, что простирается он чуть ли не на всю площадь имения. Все беседки были разными, отличаясь не только по размерам и формам, но и по стилям и символам на них изображённым. Западная часть парка в большей степени тяготела к Эйрисийским символам, тогда как восточная к Иртисистким. Центральная же вовсе исключала любые религиозные отметки, сосредоточившись на архитектурных стилях крупнейших столиц мира. Особенно выделялись беседки, построенные мастерами из Итениира, столицы Анмантоса. Немного более угловатые они имели множество встроенных магических камней света, создающих причудливые световые узоры, и служащие подсветкой вместо обычных магических фонарей. Некоторые из них вовсе переливались всеми цветами радуги, что завораживало и приковывало к себе взгляд.

— Я конечно не впервые это вижу, но завораживает. Ощущение, что Анмантос живёт на сотни лет в будущем. Их магические бытовые технологии – это что-то с чем-то.

Шарлотта сидела с открытым ртом, комментируя увиденное. Из-за потери памяти, она единственная, для кого практически каждое путешествие было наполнено чем-то новым и неизвестным даже в самых обычных ситуациях.

Ряды беседок сменились обширным свободным пространством, полностью усыпанным клумбами с самыми разными цветами. Вдоль широких уложенных плиткой дорожек стояло множество столов с разными яствами, а стоящие по краям фонари полностью разгоняли тьму вечернего неба. Официально празднество начнётся в зале приёмов особняка, но вся развлекательная часть планировалось на открытом воздухе и проезжая мимо столов со снующими туда-сюда слугами и официантами, гости с лёгкостью могли представить весь масштаб происходящего.

— Вернон, ты выяснил в честь чего такой большой праздник? Я не слышала, чтобы кто-то из герцогских домов объявлял о помолвках или подобном.

— Всё что я узнал, так это то, что официально это переговоры о крупных контрактах на поставки продовольствия в герцогство Милпорт, и на вывоз промышленных и военных товаров в другие герцогства. Также в рамках мероприятия проведут смотрины для третьей дочери брата Герцога, Графини Лайлы. Ей исполнилось шестнадцать. Ранее её не выводили в высший свет. Ходят слухи, что она в близких отношениях с кем-то из сыновей Маркиза Вурмара, так что у этого события есть своя интрига. Может быть объявлено обещание на помолвку.

— Последний из древнейших знатных домов, не считая Милпортов, из числа тех, кто подписал капитуляцию в Великой войне? — Кумико говорила очень неуверенно, с трудом вспоминая факты из справочника, предоставленного гильдмастером.

— Да, ты права. Они близкие соратники, так что такой союз был предсказуем. К тому же Маркиз служит под началом Герцога Комптона, с семьёй которой Милпорты исторически в тёплых отношениях.

— Рудники Комптонов. Самые крупные в стране. Помню-помню. Когда путешествовал, попалось пару заданий на зачистку шахт. И то, меня взяли на подстраховку. Всю работу делал «Внутренний отдел по борьбе с вредителями». Подожди, Вернон, а разве не дом Вурмар им управляет?

— Всё верно. Эта семья очень влиятельна, так что для Герцога Милпорта большая удача, что госпожа Лайла сама нашла своего избранника именно в такой семье. К «обещанию о помолвке» прибегают редко, но Герцог явно может торопиться, чтобы ему не пришлось идти против воли своей дочери. Через пять лет, когда помолвка станет официальной и будет заключён брак, значимость этого союза будет невозможно переоценить. Потому допускаю, что «обещание о помолвке» могут объявить уже сегодня. В знатных семьях такого уровня браки по любви случаются крайне редко.

Стоило Вернону об этом сказать, как глаза и Шарлотты, и Риты загорелись странными огоньками.

— Я бы не питал надежд на личную беседу с госпожой Лайлой.

— Вернон!!!

Обе девушки воскликнули одновременно, но тот всё равно отрицательно покачал головой.

— Ведите себя подобающе. Подобные расспросы могут смутить юную девушку. К тому же, мне до сих пор не до конца ясна цель нашего приглашения, так что к вам тоже может быть приковано заметное внимание. Вероятность не очень высокая, но как у Герцога Милпорта, так и у Герцога Комптона есть взрослые сыновья, что до сих пор не объявляли о своих помолвках. Исключать подобный поворот событий мы не можем.

— То есть вариант, что нас будут завлекать дочерями знатных домов ты вообще не рассматриваешь?

Взгляд Вернона резко потемнел, а сам он отвернулся в сторону.

— Предпочитаю об этом не думать, и рассчитываю на твою помощь, Шарлотта.

— Мы объявили о помолвке. Чего тебе ещё надо?

— Помолвка простолюдинов не то, из-за чего будет переживать знать…

— Вот опять ты серьёзный. Мы приехали на пир, давай отдохнём как следует. У нас завтра финал квалификации турнира. — Шарлотта неожиданно разозлилась, несколько раз ударив статного красавчика маленьким кулачком по лбу, а после прижалась к его руке. Квинт, что сидел ровно напротив них, выглядел уморительно смущённо, стараясь не смотреть как парочка перед ним откровенно флиртует, или попросту опасаясь того же самого от сидящей рядом Риты. На его счастье, девушка засмущалась не меньше и явно не собиралась ничего предпринимать.

— Так или иначе, будьте предельно осторожны. Тут много семей, кому мы отказали в посещении званых ужинов, но это не значит, что они не предпримут попытки добиться своего.

— Господа, мы почти прибыли.

Несколько раз постучав, кучер приоткрыл небольшое окошко, и не заглядывая внутрь, предупредил пассажиров. Вид вокруг вновь кардинально изменился. Рядом с поместьем уже не было обширных клумб, вместо них огромная выложенная гладким камнем площадь, на которой с лёгкостью вместилось бы внушительное воинское подразделение. Симметрично справа и слева от широченной лестницы стояли фигуры грифонов, а на самой площади располагались несколько фонтанов с различными монстрами и животными.

На одном из фонтанов стоял огромный орёл, на другом, кто-то очень похожий на острорылого льва, а два других украшали вставшие на дыбы лошади. На одной из них был всадник, разглядеть которого в темнеющем окружении было практически невозможно, но вот вторая стояла в гордом одиночестве. Ребята были уверены, что на деле это не лошадь, а озверевший монстр из числа похожих на неё. Самой опасной представительницей этого семейства была красная кобыла, способная разогревать свою шкуру до такой степени, что вызывала пламя, и издали казалось, что подобное пламя на скульптуре есть.

— Приветствую вас в имении Герцога Милпорта. Вы Отряд «Вафэрей»?

Представительного вида слуга вежливо поклонился вышедшему первому Вернону. Один вид статного мужчины во фраке сам по себе вселял благоговение, что немедленно отобразилось на лице молодого эльфа.

— Да.

— Прошу вас не торопиться со входом в главный зал. Герцог предупредил нас, что вы особые гости, и он хотел бы отдельно представить вас присутствующим. Потому прошу, пройдёмте за кхм…

Стоило Кумико буквально выплыть из кареты, воспользовавшись рукой Вернона, как у молодого эльфа тут же перехватило дыхание. И хотя он быстро спохватился, бегающие глаза, старающиеся смотреть куда угодно, но только не на прекрасную эльфийку, всё равно выдавали его с потрохами.

По цветам образ Кумико мало отличался от её обычного вида: тёмно-синий со вплетением серебряного. Однако само платье и фигура не могли никого оставить равнодушным. Оголённые плечи и идеально подогнанный по фигуре корсет были украшены большим количеством серебряных и тёмно-синих полупрозрачных цветочных узоров, и только белая подкладка скрывала всю красоту, находящуюся под ними. Пышная юбка до пола, хоть и была однотонной, так же была украшена несколькими цветкообразными узорами, и была подпоясана широким поясом. В руке у девушки был такого же цвета накидка, которой она тут же прикрыла плечи и часть груди, но к несчастью для молодого парня, это только ещё больше акцентировало внимание на неглубоком вырезе.

Рита, вышедшая следом, была полным антиподом своей подруги. Тёмно-бардовое, однотонное платье с минимумом деталей, и лишь с небольшим украшением в районе плеч и груди больше похожее на накидку. Идеально подогнанный наряд не мог скрыть стройную фигуру девушки, но псевдо-накидка всё равно заметно прятала не выдающиеся формы. Завершал всё толстый кожаный пояс, с вшитыми в них камнями защиты. Это были единственные магические камни допустимые к проносу.

Девушка с удовольствием смаковала реакцию слуги на Кумико. Однако, стоило ему перевести взгляд на неё, как его лицо прояснилось, и он, казалось, на секунду взял себя в руки, но тут же испуганно отпрянул. Рита с трудом, но всё же воздержалась от комментариев. Она прекрасно знала, что уступает эльфийке по всем параметрам, но то что слуга так быстро пришёл в себя только от одного взгляда на Риту, всё равно её расстраивало.

Последней из повозки вышла Шарлотта. Она была единственной, чьё платье спускалось немного выше колен, а не до земли. Однотонное нежно-голубое, рукава и плечи были из белой полупрозрачной ткани украшенной белыми узорами в виде разных цветков, с юбкой пачкой. Поверх юбки была белая полупрозрачная ткань, за которой прекрасно виднелся основной цвет наряда. От одного вида на милую девушку возникало чувство лёгкости и воздушности, особенно когда Шарлотта, игриво улыбнувшись, легонько спрыгнула с последней ступеньки на землю, заставив юбку немного приподняться.

Эффект был слишком силён, от чего всем парням «Вафэрей» пришлось отвести взгляд от слуги с чувством всепоглощающей неловкости. Шарлотта не сразу заметила взгляд молодого эльфа, но стоило ей увидеть его лицо, как девушка тут же покраснела, но это, казалось, только усугубило ситуацию.

— Интересно, а попросить нового слугу можно? Этот, кажется, сломался.

Коди едва сдержал смешок, но именно он наконец привёл в чувство незадачливого паренька.

— П-п-простите, п-п-пожалуйста. Я очень виноват. Только не ругайтесь, и не рассказывайте главному дворецкому. Прошу вас.

Юноша так сильно запаниковал, что буквально вцепился обеими руками за рукава чёрного фрака Вернона, от чего ситуация начала выглядеть ещё безумнее. Из соседних карет выходили новые приглашённые гости и они с любопытством разглядывали упавшего на колени слугу

— Успокойся, мы не в обиде. Её красота пленила не только тебя.

Успокаивающий голос и невероятно добрая улыбка в один миг создали неприступному красавчику ауру самого настоящего святого. Теперь уже на него парнишка смотрел с нескрываемым благоговением.

— Вернон, ты его добить хочешь? С каких пор ты стал соблазнять юных мальчиков? — Ни Квинт, ни Коди уже не скрывали своего смеха, от чего и без того красные от смущения ушки эльфа буквально побагровели.

— П-прошу прощения за м-м-моё неподобающее п-п-поведение. П-прошу, п-проследуйте за м-мной.

Юный парнишка прилагал все свои силы, чтобы не смотреть ни на кого из отряда, и держать свою походку ровной, но это только ещё больше раззадорило лучника и лишь вовремя прилетевший кулак Риты в правый бок Квинту остановил его очередную шутку.

Глава 39. Маска Герцога

Комната ожидания для гостей, расположенная правее главного коридора, ведущего в основной бальный зал, выглядела очень приятной, и даже по-домашнему уютной. Несмотря на всё богатство тканей и использованной древесины, мебель была вполне обычной и очень удобной, а на чайном столике уже стояли несколько наборов с печеньями. Светлые обои, картины с пейзажами, множество растений в горшках, с пышной листвой и бутонами цветов, и внешне лёгкие бежевые шторы на широком двустворчатом окне добавляли приятной атмосферы очевидно богатой, но всё равно довольно обычной комнате.

Спустя минуту, как ребята лично опробовали удобность кресел и дивана, пришедший в себя слуга-эльф разлил всем гостям чай и предложил угоститься закусками, после чего удалился за дверь, в сторону главного коридора, прикрыв её за собой.

— Надо же, я привык ко всякой вычурности у знати, а тут даже уютненько. Самое то сбежать с кем-то дорогим сердцу от… Кхм… Правда для меня всё равно дороговато.

Квинт крутил головой, разглядывая каждую деталь, но заметив взгляд Риты слегка смутился, и тут же пригубил чай. Девушка же, видя реакцию, неожиданно для всех не стала ничего говорить, вместо этого сама очень мило смутившись.

— Сомневаюсь, что главный зал будет таким же сдержанным. В конце концов, показать своё богатство и власть неизбежный ритуал любого главы знатного дома и главный бальный зал лучший инструмент для этого. Впрочем, даже парк перед особняком уже впечатляет своим убранством и богатством.

Кумико также, как и Квинт, оглядывалась по сторонам, изучая явно непривычную для подобного рода мест обстановку.

— Предположу, что в обычной ситуации это комната используется как место для отдыха гостей, в ожидании пока глава дома сможет принять их, или для переговоров с теми, кого по каким-то причинам не хотят пускать внутрь. — Вернон, как всегда, выглядел невозмутимо. — Для первых, уют комнаты должен усыпить бдительность и расслабить, для вторых же, относительная скромность комнаты служит своеобразным посланием «что на большее они претендовать не могут». Так или иначе сейчас не стоит об этом много думать. Мы на балу, и тот факт, что Герцог Милпорт хочет представить нас гостям отдельно, означает что, как минимум публично, он наш статус оценивает весьма высоко и у него есть к нам какое-то предложение. Будьте бдительны и не дайте себя обмануть.

Вмиг атмосфера любопытства сменилась едва ощутимой напряжённостью, и даже Рита с Квинтом перестали безмолвно переглядываться друг с другом и теперь сидели с идеальной осанкой. На следующие несколько минут в комнате воцарилась тишина, все потихоньку попивали свой чай и прислушивались к происходящему за дверью и окнами. Кареты прибывали бесконечным потоком, высаживая своих пассажиров и наполняя зал всё новыми и новыми гостями, но каждый из членов «Вафэрей» мог лишь представлять то, что увидит. Никто не знал, сколько времени им придётся так просидеть, а потому стоило чаю закончится как на лицах и Коди, и Квинта начало проступать нетерпение. Остальные, если не считать Шарлотты, сидели немного задумчиво, но спокойно, давно привыкнув к причудам знатных особ.

«Мерцающий голем» же решила оправдать свою прозвище, как ни в чём небывало начав тренировать коронную магию, активируя её на разных частях своего тела так, чтобы не задевать платье. Красивые переливы защитных барьеров странно успокаивали Коди, и сам того не заметив, он беззастенчиво пялился на девушку, послушно следуя взглядом за каждым новым шестиугольником, что она создавала. Шарлотта практически сразу заметила взгляд парня и с едва заметной хитрой улыбкой намеренно начала активировать магию в таких местах и в такой последовательности, что опомнившийся Коди мгновенно смутился, вызвав очень милый смешок маленькой девушки.

«Вот и чего тебе неймётся. Я же просто наблюдал за твоей красивой магией. Не хотел я никуда заглядывать…»

Звуки за окном начали странно стихать, что могло значить только одно – всех гостей провели в главный зал, где вот-вот должно начаться торжество. Спустя мгновение, как ребята ощутили изменения, в дверь тихонько постучали, и в открывшуюся щель протиснулась голова эльфа-слуги, что встречал их у кареты.

— Если вас не затруднит, пройдёмте ко входу в главный зал. Герцог Милпорт вот-вот должен будет произнести приветственную речь, а после представит вас гостям.

— Да, конечно.

Кумико тут же встала на ноги и подала сигнал всем остальным последовать за ней, но и без этого все начали вставать, кроме Коди, что полностью ушёл в себя в тщетной попытке не дать Шарлотте подшучивать над собой. Эльфийка медленно помахала аккуратной ладошкой перед лицом парня, на что тот слегка вздрогнул.

— Извини, задумался, уже пора?

Кумико мило улыбнулась и легонько кивнула, после чего последовала к выходу.

«Какой же этот костюм неудобный.»

Коди вновь пытался поправить края пиджака и оттянуть галстук, но на этот раз уже Рита обернулась к парню со строгим взглядом, и молниеносно протянув руки к его шее, затянула галстук обратно.

— Потерпи немного. После официальной части снимешь.

Неожиданно нежный шёпот красноволосой авантюристки настолько обескуражил Коди, что лишил воли к всякому сопротивлению. Убедившись, что галстук выглядит красиво, девушка довольно улыбнулась и поспешила за Кумико.

— Квинт?!

— Я сам в шоке. Я конечно порадовал её вчера длительным «приятным вечером», ну ты понимаешь, но, чтобы она настолько мягкой стала…

Оба парня издали нервный смешок, совершенно не веря в происходящее, и двинулись в сторону двери, вслед за остальными.

Одна из двух огромных створок, ведущих в зал, была закрыта, у второй же стояло два гвардейца в красивой красно-чёрной форме, с копьями украшенными сине-зелёными перьями под цвета и узор национального флага Тероно. Вытянувшись по стойке смирно, они не шевелились и не обращали внимание на вставшего прямо перед ними эльфа слугу. «Вафэрей» в полном составе выстроились следом. Первой стояла Кумико, сразу за ней Рита, после Квинт и Коди, а Шарлотта замыкала процессию держа под руку Вернона. Мужчина выглядел абсолютно спокойным, никак не реагируя на поведение спутницы. Впрочем, помолвка была объявлена официально ещё несколько дней назад, так что что-то подобное было более чем уместно и лишь подтверждало их статус.

В одно мгновение музыка из главного зала стихла, а вместе с тем начали стихать гомон толпы и звон бокалов. Несколько раз по всему залу прокатывались удивлённые вздохи и, хотя никто из группы не видел происходящее внутри, догадаться о нём было несложно.

Глава дома вышел к гостям, и судя по всему сделал это в сопровождении не только своей супруги, но и Графини Лайлы. Довольно быстро раздался громкий голос Герцога Милпорта. Грубый, резкий, он, словно барабаны, отбивал каждый слог, а мельчайший звук заставлял содрогаться внутренности.

— От лица древнейшего дома Милпортов, приветствую многоуважаемых гостей на нашем сегодняшнем балу. Многие знатные семьи почтили нас визитом…

Коди с Квинтом нервно переглядывались и даже слегка морщились от того насколько странно звучал голов военного. Лучник слегка склонил голову к напарнику начав шептать ему на ухо.

— У меня ощущение, что он меня на изнанку сейчас вывернет. Что не так с его голосом?

— Он ведь потомственный Адмирал, наверняка ему пришлось натренировать его.

Коди недоумённо пожал плечами, так же шёпотом ответив напарнику, но звучание действительно пробирало до самых костей, что несколько пугало. Парень не мог отделаться от мысли, что находится под влиянием какой-то магии. Коди хотел было задать этот вопрос Кумико с Ритой, однако девушки стояли, практически не шевелясь, внимательно вслушиваясь в каждый звук.

— …Уверен, что каждый из вас продолжит с честью и достоинством служить на благо нашей страны. Да восславим эльфийское Тероно!

«Восславим эльфийское Тероно!»

Громогласный возглас несколько раз прокатился по всему залу, заставив лица авантюристов буквально окаменеть, чтобы не выдать перед стражниками весь спектр нахлынувших эмоций. Каждый не понаслышке знал какие взгляды разделяют эльфы с подобным приветствием, и хорошо познакомился с ними в первые месяцы жизни в столице. Стража, ремесленники, обычные торговцы, разнорабочие и естественно бандиты всех мастей. Отказаться обслуживать человека было одной из самых безобидных форм протеста, а нападения и попытки ограбления были чуть ли не обыденностью. Исключением оставались только авантюристы. Даже если некоторые не были рады появлению людей, наказание в виде пожизненного рабства останавливало горячие головы от лишних конфликтов с Гильдией.

В те времена, когда об их членстве в гильдии ещё не прознали, на них регулярно нападали с целью ограбить, но ребята с лёгкостью давали отпор не в меру агрессивным жителям Тероно, потому встречи с ними казались назойливыми неприятностями. Ко времени, когда вопрос регулярных нападений на «Вафэрей» дошёл до гильдмастера, они и без того пошли на спад, а после его вмешательства полностью прекратились. Конфликтовать с гильдией напрямую действительно никто не захотел.

Такое положение вещей вызывало немало удивления у группы, ведь Тероно славилась второй по размеру людской общиной на эльфийских землях, после Эделики. Ответ выяснился довольно быстро. Почти все люди жили в северных землях герцога Палиано, и немного в столице, тогда как центральные, южные и в особенности восточные земли относились к ним с крайней подозрительностью и чужаков не любили с разной степенью агрессивности. Статус Авантюриста ограждал ребят от большинства проблем, позволяя путешествовать без ограничений, но всё же назвать атмосферу приятной было нельзя. У Кумико и Вернона были подозрения о подобной причине приглашения группы, но они оба верили, что пусть герцогский дом закрывает глаза на деятельность националистов, всё же не участвует в ней лично. К сожалению для Кумико, отменить визит и избежать неприятной компании, стоя перед дверью, не представлялось возможным.

— Ребята, прошу, чтобы не происходило, никак не реагируйте. Ни малейшего намёка или попытки ответить. Не усугубляйте наше положение. Мы покинем вечер сразу после его официальной части. Мы дали официальное согласие так что избежать входа внутрь у нас не получится, но находиться до самого завершения мы не обязаны.

Лишь на миг Кумико показала своё беспокойство обернувшись к своему отряду, но спустя мгновение её лицо вновь стало непроницаемым, и на нём замерла красивая лёгкая улыбка. Не знай Коди своего капитана все эти годы, едва ли он смог устоять перед этим невероятно притягательным и очаровательным образом.

Всё время пока ребята приходили в себя после неприятного открытия, Герцог продолжал свою речь, но в основном она свелась к перечислению недавних заслуг того или иного дома во владениях Герцога. Слова благодарности прерывались аплодисментами, до тех пор, пока очередь не дошла до особых гостей.

— Дамы и господа, на наш сегодняшний вечер я имел смелость пригласить отряд выдающихся личностей. Конечно есть в их компании ложка дёгтя, но потому я и захотел узреть всё лично. Многие из вас уже наслышаны о них, многие уже сделали свои выводы, учитывая их очевидный недостаток, но всё же, как подобает носителям великих эльфийских фамилий знатных домов Тероно, давайте попробуем дать шанс капитану отряда эльфийке Кумико и её правой руке, гостю из Румии, святого хранилища знаний великой Иртис. «Покорители подземелий» отряд «Вафэрей». Впустите гостей.

Стоило Кумико сделать первый шаг внутрь, как весь зал тут же охнул, шокированный не только великолепным образом эльфийки, но и явной дерзостью с которой привлекательный наряд девушки бросал вызов дочери Герцога. Толпа, что была рядом с дверью, расступилась ещё в момент приглашения Герцога, так что гостью было хорошо видно отовсюду.

Бальный зал был великолепно украшен. Огромные люстры сияли россыпью красиво украшенных камней света, разных мягких цветов. Позолота столбов плавно перетекала в тяжёлого вида ткань красных оттенков, а на стенах, там, где не было огромных витражных окон, висели картины предыдущих владельцев особняка с невероятно богатыми резными рамами из дорогих сортов дерева. Даже столы выстроенные вдоль всего зала явно намекали на статус и богатство семьи. Мраморный пол был идеально чистым и буквально сверкал, отражая и без того яркий свет камней.

Наряды окружающих были под стать статусу гостей. Что мужчины, что женщины хоть сейчас могли пойти на модную выставку и выбор лучшего наряда стал бы очень трудной задачей. На их фоне платье Кумико было вполне обычным, однако собственная аура девушки никого не оставляла равнодушным, затмевая собой всех, в том числе звезду вечера: юную Графиню Лайлу.

Всё изменилось, стоило войти в зал следующей гостье. Изменение атмосферы было столь стремительным, что даже на лице Кумико на долю секунды мелькнула нотка неудовольствия от происходящего. Рита несколько затушевалась от «тёплой реакции», сгорбилась, и не сразу направилась вглубь зала, задержавшись у входа, однако уверенный шаг принцессы придал ей решимости. Она всё ещё первый рыцарь принцессы и обязана следовать за ней куда угодно, даже если все остальные видят в ней прокажённую. Собравшись с силами и гордо подняв голову, Риту уверенно сделала шаг вперёд и тут же была вынуждена пройти очередную проверку выдержки. Не только атмосфера, но и взгляды всего зала буквально вдавливали её в землю, заставив вновь слегка опустить плечи и склонить голову.

Внешне девушка шла очень уверенно, как и остальные, следующие за ней, однако на деле Квинт смотрел на напарницу впереди с очень обеспокоенным видом. Истории о своём прошлом, что рассказала Рита за последние дни, страхи, что она пережила, и что стали причиной её отчуждённости, всё это было известно парню, от того взгляды всего зала были мгновенно распознаны и поняты юношей. Практически полностью скрытая дрожь в коленях также не ускользнула от внимательного парня. Авантюристка перед ним боялась идти вперёд. Боялась, как никогда.

Хотя никто из гостей не осмелился продемонстрировать явной неприязни к гостям Герцога, их взгляды не оставляли простора для интерпретаций. Приветственные аплодисменты не прерывались с появлением красноволосой авантюристки, и продолжались для остальных, но Риту едва не стошнило, стоило ей в очередной раз окинуть зал взором. С трудом сдержавшись и не подав виду, девушка сосредоточила свой взгляд на спине впереди идущей Кумико, но внимательный взгляд Квинта не упустил ни дрожь, что едва заметно охватила абсолютно всё её тело, ни изменившуюся осанку.

«Никогда не думала, что снова это переживу.»

Одна и та же мысль долбилась в голове девушки, выбивая из глубин памяти образы отцовского дома. То как её вели на встречу с ним, то как смотрел на неё весь особняк на званых ужинах, или семейных обедах. Каждый взгляд, каждая наигранная улыбка, каждый взмах хлопающих ладоней были пропитанный тем же чувством, что она ощущала в детстве от любого встреченного человека. Молодой эльф или взрослый, мужчина или женщина все смотрели на неё с отвращением. Каждый новый шаг давался Рите всё с большим трудом, а руки уже практически не слушались. Держать осанку получалось всё хуже, а желание развернуться непреодолимой волной нарастало, грозя захлестнуть всё сознание. Взгляд намертво замер на красивой спине Кумико, однако сознание Риты было где-то далеко и уже во всю рисовало вокруг неё членов семьи Милин, их взгляды и шепотки, а также то, как она немедленно бросит всё и сбежит.

«Позорище. И как такую пустили в зал.»

Девушка не знала её ли это воображение, или реальные тихие голоса, но знакомые нотки разрывали сознание, погружая в панику и отчаяние.

«Их тут нет, их тут нет. ИХ ТУТ НЕТ!!!»

«Я рядом, Рита.»

Тёплое прикосновение ладони к спине заставило паникующую Риту слегка вздрогнуть, но тихий голос Квинта, доставленный магией, мгновенно привёл девушку в чувство. Все шепотки отступили, а взгляд быстро оглянулся на парня позади, убедившись в реальности происходящего.

«Я рядом и никуда не денусь»

Слегка покраснев, Рита полностью выпрямилась и уже куда увереннее двинулась вперёд. Лёгкая красная вспышка на кончиках пальцев, как и последовавший вслед за этим голос, заставили лучника тепло улыбнуться.

«Спасибо, родной».

Безмолвный диалог не был замечен никем, кроме Вернона, но он не выходил из образа. Вошедший последним, он и его спутница произвели не меньший эффект, чем Кумико, и именно это окончательно спасло Риту от неминуемой попытки сбежать. Казалось в один миг весь зал забыл о капитане «Вафэрей» и её неприглядной подручной, сосредоточив все свои взгляды только на паре в конце.

В отличие от Риты, природная красота и милота Шарлотты сильно скрасило первое впечатление, к тому же помолвка с «гостем из Румии» явно играло в её пользу. Каждый из присутствующих попросту боялся демонстрировать своё отвращение к расе пары.

Как только аплодисменты затихли, зал погрузился в полную тишину, распространяя звук шагов группы по мраморному полу зала. Встав в самом центре, под великолепной люстрой, Кумико исполнила идеальный реверанс. Её примеру последовали остальные, поприветствовав Герцога.

Роскошный тёмно-зелёный с белыми вставками камзол с плащом едва-едва скрывал полноватую фигуру высокого эльфа, что нельзя было сказать о его жене. Идеальная пышная фигура статной властной женщины приковывала к себе взгляд и могла вызвать зависть у любой наблюдательницы. Всё это подчёркивалось идеально подогнанным платьем с корсетом в тех же цветах, что и у супруга. Она могла околдовать неподготовленного гостя одним своим видом. Однако гораздо примечательнее были их взгляды. Обе пары глаз смотрели на своих гостей одновременно с любопытством и чувством собственного превосходства. Весь их вид говорил кто тут хозяин.

«Нас что, пытаются запугать?»

Безмолвный вопрос Квинта был отправлен Вернону, но мужчина никак на него не среагировал.

— Ваша Светлость. От лица отряда «Вафэрей» рада приветствовать вас. Меня зовут Кумико, я капитан отряда.

— Не будете ли вы против представить членов вашего отряда?

На первых словах голос Герцога сделал отдельный акцент и истинный смысл этого был считан каждым в зале правильно. Самодовольные смешки раздавались ото всюду, но Капитан «Вафэрей» всё равно не подала вида. Разве что на лице Коди мелькнули нотки раздражения, но парень сдержался, вспоминая всё то, о чём ему говорили Вернон и Кумико.

— Как вам будет угодно. Маргарита из Итениира. Авантюристка, претендентка на ранг «Медведь».

Кумико указала на красноволосую авантюристку, на что та вновь исполнила великолепный реверанс, нисколько не уступающий движениям Кумико.

«Простолюдинка. Чернь. Чего и следовало ожидать.»

Окружающее пространство вмиг заполнилось тщетно скрываемыми шепотками.

— Квинт Зедан. Третий сын Аксарского Барона Зедан. Претендент на ранг «Медведь»

Услышав имя лучника зал неожиданно оживился. Хотя Квинт ни от кого не скрывал своего знатного происхождения, за пределами романтических отношений с дамами он всё равно о нём не упоминал. «Вафэрей» нисколько не удивился, что несмотря на всю активность парня, о фамилии лучника большинство присутствующих тут никогда не слышали.

— Коди из Северного Интра.

«Можешь рассказать».

Короткое сообщение достигло ушей Кумико, слегка сбив её и заставив на долю секунды замолчать. Коди не подавал виду, но по его глазам легко читалась ненависть к окружающим из-за реакции на Риту и отряд в целом. Кумико понимала, что парнем двигает лишь эгоистичное желание утереть всем присутствующим нос, но в сложившейся ситуации это могло пойти им на пользу.

— Кандидат на ранг «Грифон», а так же…

Кумико на всякий случай взглянула на парня, но тот вновь едва заметно кивнул.

— Коди – выживший из Эделекийского подземелья.

Новость произвела ожидаемый эффект. Язвительные шепотки, что всё ещё обсуждали Риту в мгновение ока утонули в удивлённых возгласах и явном неподдельном интересе к персоне будущего «Грифона». Даже Герцог не сдержался и его бровь слегка приподнялась вверх, демонстрируя возникший интерес. Сам Коди склонил голову, одновременно с этим самодовольно улыбнувшись. Сломать маску опытного Герцога было как никогда приятно.

«Двуличные мрази. Значит теперь вам стало без разницы, что я человек? Вот оно истинное лицо ваших идеалов.»

Глава 40. Истинная причина приглашения

Зал некоторое время бурлил от неожиданных новостей, и Кумико терпеливо дожидалась, когда ей позволят говорить дальше. Герцог явно что-то обдумывал и закончив свои размышления поднял правую руку вверх, от чего весь зал мгновенно затих.

— Шарлотта из Еврантира. Кандидатка в «Грифоны».

«Эта малявка?! Что за вздор? Вы шутить над нами изволите?!»

Реакция на малышку была не менее бурной, чем на Коди, однако недовольный гомон стал настолько громкий, что Кумико невольно начала оглядываться по сторонам, испугавшись, что сказала что-то не то.

— ТИШИНА! Ведите себя подобающе знатным домам великого Тероно. Однако, Кумико, ваше заявление в наших глазах выглядит вопиющим. «Грифоны» выдающиеся личности. Каждый из них вписан в историю и к каждому мы должны относиться как к равному нам. Столь юная леди без рода, требующая от нас относиться к ней как к равной выглядит, не больше, не меньше, наглой попыткой оскорбления. Я вынужден попросить вас подтвердить ваши притязания. Об авантюристе Коди мы наслышаны, и потому можем поверить в его выдающиеся способности, но человеческая чрезмерно юная девушка, не может претендовать на ранг «Грифон». Такого просто не может быть. Гильдмастер не сообщал нам подобных новостей.

Несмотря на всеобщую реакцию Шарлотта держалась на удивление спокойно и уверенно, не демонстрируя присущее ей в такие моменты раздражение. Последние слова Герцога также никого не смущали. По договорённости Гильдия публично обнародует информацию об их участии в турнире «Грифонов» только через несколько дней, когда завершится приём заявок, и до этого момента ещё оставалось время. Секретность не была принципиальным вопросом, лишь делала жизнь авантюристов немного комфортней, привлекая к ним меньше внимания.

— С вашего позволения, Шарлотта может продемонстрировать один из своих защитных навыков. Думаю, вам должно быть известно, что её называют «Мерцающим големом» за уникальную непробиваемую магию защиты.

Кумико выглядела абсолютно уверенной в себе, что несколько смутило Герцога. Столь наглая ложь перед лицом главы одного из самых влиятельных домов страны не могла не пошатнуть уверенность в себе у кого угодно, однако на лицах «Вафэрей» скорее застыли едва скрываемые улыбки.

— Дозволяю, однако если её навыки окажутся несоответствующими вашему заявлению, я буду вынужден попросить вас покинуть этот зал. Думаю, вы понимаете, что это будет значить?

Герцог даже не пытался скрыть угрозу в голосе, и это явно понравилось окружающим. Довольный ропот пронёсся по залу, прежде чем всё вновь стихло.

— Шарлотта, прошу, продемонстрируй гостям Его Святейшества Герцога Милпорта причину, почему тебя назвали «Мерцающим големом».

Хотя тон голоса Кумико оставался показательно вежливым, два крохотных огонька ярости в глазах Герцога заставили её про себя улыбнуться. Колкость достигла нужных ушей.

Шарлотта не менее показательно вежливо вышла вперёд, отпустив руку Вернона, за которую держалась всё это время, и, сделав очередной реверанс, в мгновение ока начала покрываться плотным слоем маленьких мерцающих светло-голубых защитных барьеров. Под цвет платья, они словно выплывали прямо из ткани, покрывая всё тело, руки и ноги угловатыми защитными магическими листами. Спустя полминуты девушка была полностью закована в броню, но не прекратила магию продолжая создавать второй и третий слои защиты. Красивые волны протекали по каждому из маленьких барьеров, формируя невероятные завораживающие узоры, но, словно и этого было мало, девушка заставила двигаться все переливы в унисон. Похожие на морские волны они, двигались с одной стороны в другую, сталкиваясь друг с другом и растекаясь в разные стороны. Весь зал смотрел на происходящее в полной тишине и заворожённо. Казалось, что даже камни света в великолепных позолоченных люстрах слегка потемнели, чтобы можно было лучше разглядеть невероятную магию.

— Стражник, ударь меня со все силы. Примени свой самый лучший приём, каким владеешь.

Довольная произведённым эффектом, маленькая девушка перестала соблюдать негласное правила Герцога и первой из людей заговорила в этом зале. Указав пальцем на ближайшего стражника, она гордо стояла, уперев одну руку в бок и дожидалась пока тот её ударит.

— Прошу прощения, но я рыцарь чести, я не могу удари…

— Заладил. Бей! Герцог же разрешил демонстрацию. Кумико, арт-маг магии исцеления. Даже если случиться чудо, и ты пробьёшь меня, она меня подлечит. Но сомневаюсь, что ты даже пылинку с моего платья сдуть сможешь, не то, что ранить.

Девушка явно наслаждалась происходящим. Стражник растерянно смотрел на авантюристку, с трудом скрыв раздражение от явного пренебрежения его навыками. Мужчина нерешительно скосил взгляд сначала на её спутника, Вернона, а после на Герцога, пока оба не кивнули на немой вопрос.

— Делай, что она сказала. — И вновь странная интонация голоса Герцога пробирала до самых костей, заставив все внутренние органы содрогнуться.

— Как прикажете, мой господин.

Стражник тут же обнажил меч и подошёл к авантюристке. Чёткие движения, уверенная и твёрдая стойка явно демонстрировали высокие навыки и реальность причины обиды стражника на выпад совсем юной на вид девчушки. По одному его взгляду Шарлотта сразу поняла, что этот эльф не понаслышке знает цену жизни, и не только видел, но и приносил смерть не единожды.

— Прошу прощения, если я вас оскорбила. Это не было моей целью. Тем не менее прошу вас ничего не опасаться и всё равно бить в полную силу. Как я сказала, в случае чего, Кумико меня исцелит.

— С вашего позволения.

Благодарно кивнув серьёзному выражению лица Шарлотты, мечник сделал один единственный взмах. Даже в дальних уголках огромного зала гости почувствовали дуновение ветра от вспыхнувшего жёлтым клинка.

— Этого не может быть!

Стражник смотрел на свои пустые руки в полном недоумении, как и весь зал, с удивлением наблюдавший красивую дугу летящего клинка, с громким стуком упавшего на гранитный пол.

— Ваше Святейшество Герцог Милпорт, такой демонстрации будет достаточно, чтобы наше заявление имело право на существование?

Красивые переливы барьеров, мгновенно собравшиеся в точке удара, всё ещё расходились по всей площади защиты, сталкиваясь и растекаясь во все стороны, вновь чарующе завораживая любого наблюдателя. Опытный военный не только не смог пробиться, он даже не смог повредить защиту авантюристки. Судя по выпущенной мощи, сила стражника была аналогична авантюристу ранга «Медведь», и тот факт, что он не смог её даже поцарапать многое говорил о мощи применённой Шарлоттой магии.

— Вынужден признать, что ваше заявление не голословно, но действительно ли вы «Грифоны» покажет турнир. Буду внимательно следить за вашими успехами, Кумико из отряда Вафэрей. Ваш последний спутник, насколько мне известно, достопочтенный Вернон из Румии. Вернон, не расскажите ли вы, в какой семье выросли?

Почтительный тон и манеры, с которыми заговорил Герцог, не шли ни в какое сравнение с тем, как он говорил о Шарлотте или как общался с Кумико. Такое радикальное изменение в поведение явно говорило, что если к Кумико у него интерес исключительно потому, что она эльфийка и Капитан отряда, то вот к Вернону он испытывал уже куда более искренние чувства. Тем временем Шарлотта деактивировала магию и схватила руку статного мужчины, вновь ярко демонстрируя свой статус по отношению к нему, что в очередной раз едва заметно отразилось раздражением на лице Герцога.

— Герцог Милпорт, как бывший поданный Румии, Святой Библиотеки знаний Иртисизма, ваш вопрос вызывает у меня недоумение.

— Прошу прощения, Вернон, если мой вопрос вызвал какое-то недопонимание. Некоторые из моих подчинённых и торговых партнёров имеют тесные контакты с многоуважаемыми домами Румии. Нас нечасто посещают гости из этой страны, ещё реже они бывают людьми. Потому надеюсь, моё любопытство не будет для вас обременительным и возможно, у нас найдутся общие связи.

— С вашего позволения, я предпочту не упоминать фамилию моих родителей, но на ваш вопрос отвечу. Я вырос в семье рыцарей Святого Дворца. Всё моё детство и юношество было всецело посвящено ему и продолжению дела моих родителей.

— Святого Дворца? — Хотя маска Герцога была безупречной, Кумико всё равно почувствовала нотку опасения, что появилось внутри эльфа. — Дамы и Господа, вы слышали и видели наших гостей. Прошу оказать максимально тёплый приём Кумико из «Вафэрей» и Вернону из Румии. На этом я позволю себе откланяться и присоединюсь к празднеству немного позже. Ни в чём себе не отказывайте, этот зал и парк подле поместья в вашем полном распоряжении.

Закончив свою речь, Герцог вместе со своей женой так стремительно скрылись за ближайшей дверью, что даже слуги не сразу сориентировались и зал некоторое время пробыл в полной тишине, прежде чем зазвучала музыка. Медленно зал погрузился в праздничный гомон, а мягкая мелодия вмиг переключила всё внимание гостей на расставленные по столам яства.

«Вафэрей» не спешили никуда двигаться сгруппировавшись там же, где находились. Вернон первый взял слово.

— Из всех вариантов, что у нас были, я меньше всего ожидал такой мелочности от Герцога. Нас не хотели переманить на свою сторону, а ровно наоборот. Предполагаю, истинная цель Герцога была в попытке высмеять Графа Марсана перед лицом присутствующих господ за то, что он связался с людьми. Самого Графа вывели из зала в тот же момент, как мы вошли, видимо для того, чтобы он не помешал действу. Надо сказать, все мы сильно подпортили Герцогу планы. К сожалению, вынужден констатировать: Рита, будь предельно осторожна. На Квинта и меня побояться набрасываться из-за наших происхождений, а на Коди и Шарлотту из-за их возможного ранга «Грифон», но ты, для всех присутствующих, не лучше, чем прислуга, а скорее даже хуже. Учитывая, что нас они тронуть не посмеют, вся грязь польётся на тебя. Ни в коем случае не ходи ни где в одиночку. Рядом с тобой обязательно должна быть либо Кумико, либо Квинт.

— Значит несмотря ни на что, ты предлагаешь нам остаться?

— Так как для Герцога уже всё пошло не по плану, думаю, если мы останемся, это станет ещё большей занозой в его заднице. К тому же теперь, предложение Графа о встрече заиграло новыми красками. Возможно нам стоит побеседовать с ним как можно более публично. Зря он решил обвинить Шарлотту во лжи. Докопаться до целей Герцога стало для меня делом принципа и, если это обычная мелочность, он получит соответствующий ответ. Я хочу разведать обстановку. Едва ли мы найдём тут полезные связи, но узнать что-то всё равно сможем. Не ослабляйте бдительность и ждите от них чего-то ещё, если не сейчас, то в будущем. Пусть решение о признании прав на власть будет принимать совет «Десяти Драконов», тот факт, что ты жила на территории Тероно может быть использовано этими дворянами против нас. Нужно понять, что они могут. А теперь давайте делать вид, что мы рады всем этим эльфам. Настала пора мило улыбаться.

Вернон слегка склонил голову и натянул на лицо такую чарующую улыбку, что и Кумико, и Шарлотта, невольно подавились.

— Никогда не видела, чтобы ты себя так вёл. А ты действительно страшен в гневе.

— Ну не даром он мой будущий муж.

— Портишь ты, Шарлотта, такого галантного красавчика.

— Эй Куми, что значит портишь?

— Хорошо вам провести время. — Куми игриво подмигнула девушке, и тут же отвернулась к стоящему рядом парню. — Пойдём, Коди. Нам тоже надо немного поработать. Составишь компанию даме?

— А? — Авантюрист немного ошарашенно повертел головой, но быстро сообразил, что к чему. — Конечно, с превеликим удовольствием, госпожа Капитан отряда «Вафэрей».

— Смотри как официально заговорил.

— Учусь у лучшей.

Маленькая перебранка парня с эльфийкой продолжалась всё время пока они двигались к ближайшему столу, и лишь там сменилась на обсуждение блюд.

— Рита, парк тут очень большой, есть где спрятаться и провести время в приятной компании.

Тихий голос Шарлотты сопровождался лёгким подмигиванием, и тычком в бок Риты. Девушка слегка болезненно улыбнулась, но кивнула в ответ.

— Мы ушли, постарайтесь отдохнуть.

Вернон слегка кивнул, и ещё одна парочка отправилась в другую сторону, оставив Квинта и Риту стоять в центре.

— Вот так вот взяли и разбежались. — Лучник показательно злился, но тут же почувствовал, как спутница легонько потянула его за низ пиджака. — Пойдём, на улицу. Тут душно до безумия.

— Угу.

Рита ответила очень тихо, и согласно кивнула, очень мило смущаясь. Однако на фоне этого Квинт всё так же чувствовал парализующий страх. Страх, который она не могла контролировать, и который вновь подступил к ней, стоило всему действу кончиться. Гости вокруг уже начали обращать свой взор на них, и каждый раз, когда он падал на девушку, их эмоции нельзя было ни с чем спутать.

— Я рядом, и весь сегодняшний вечер я от тебя ни на шаг не отойду.

Девушка тут же оказалась за спиной и спрятала своё лицо в плече парня, крепко держась за него обеими руками.

— Пойдём, я проведу.

Несколько явно недобро настроенных гостей хотели подойти к паре, однако строгий взгляд Квинта заставил их передумать и притвориться, что они шли за напитками.

«Выродки!»

Лучник с трудом сдерживал злость, но продолжал улыбаться и приветствовать гостей. Большинство из них ограничивались лишь стандартным приветствием сразу теряя интерес к парочке и явно больше интересуясь Кумико и Верноном, однако у самого выхода их остановил опрятного вида очень худой долговязый парень. Длинные светлые волосы, стандартные для эльфов голубые глаза, с вкраплениями зелёного. В любой другой ситуации его внешность стала бы поводом приревновать к Рите, но прямо сейчас наглое выражение лица сразу же выдало все его намерения.

— Уважаемый Квинт, позвольте вас немного задержать. Я Виконт Матеус Гриз второй сын Графа Алберта Гриза. Достопочтенный Герцог Милпорт доверил моей семье южные земли, а мне лично, подготовку его солдат для дистанционных морских сражений. Насколько мне известно, вы искусный лучник. Если вас не затруднит, не могли бы вы рассказать несколько секретов подготовки. Естественно, о которых можно говорить.

Голос эльфа звучал очень вкрадчиво, а все движения были нацелены на то, чтобы ни в коем случае не позволить парню выйти наружу. При всём при этом на Риту он совсем не смотрел, если не сказать, что намеренно её не замечал.

— Ваша фамилия очень похожа на фамилию главы герцогского дома Гирзов. Если я не ошибаюсь, под управлением Герцога находятся юго-западные земли Тероно? — Квинт сделал небольшой шаг в сторону двери, но эльф туже среагировал, как бы случайно согнувшись от смеха и преградив тем самым путь.

— Ну что вы, зачем же так льстить? Я лишь мелкий чиновник, и у меня никогда не будет возможности породниться с таким знатным и уважаемым домом. К сожалению, для меня, мы не родственники, но вы правы, схожесть наших фамилий иногда сбивает с толку.

Выпрямившись после наигранного смеха, эльф вновь встал так, что обойти его, не толкнув, стало невозможно.

— Что именно вас интересует?

Эльфа слегка обескуражил прямой вопрос Квинта, но всё же Виконт быстро пришёл в себя.

— Мне кажется, выход из зала не самое удобное место для беседы. Я, моя супруга и друзья семьи заняли крайний столик справа. Они вместе со мной управляют академией. Давайте пройдём к нему, выпьем напитков. И очень рекомендую вам местные закуски. Повара Герцога Милпорта одни из лучших в стране.

И вновь Матеус буквально растёкся в слащавой улыбке, всяческими способами пытаясь заставить Квинта сдвинуться с места. Не позволял он себе только прикасаться к авантюристу. Его телодвижения начинали выглядеть странно, но всё же одна особенность в них была неизменна: он всячески пытался держаться подальше от Риты. Девушка и сама беззастенчиво пряталась за спиной Квинта так, чтобы даже лица видно не было. Но даже в таких условиях, каждый раз, когда пальцы эльфа случайно приближалась к месту на руке лучника, за которое держалась авантюристка, он словно больно обжигался и молниеносно отдёргивал руку.

— Если вы хотите увидеть мастерство лучника, то кому как не вам, должно быть известно, что демонстрируется оно в отрытых пространствах. Мы с моей спутницей планировали провести вечер на свежем воздухе. При необходимости там же я могу продемонстрировать то, что вы просите. А теперь, при всём уважении, прошу перестать мешать нам выйти во двор.

Лишь на несколько секунд Квинт сделал суровый взгляд, но этого оказалось достаточно, чтобы виконт несколько струсил, и наконец показал свои настоящие эмоции. Авантюрист не питал иллюзий, и понимал, что уважительное отношение к нему связано только с тем, что он носит фамилию, но всё же ненависть на лице собеседника не могла оставить равнодушным. Маска осталась неизменной, демонстрируя соответствующее уважение к статусу Виконта, но про себя парень надеялся, как можно быстрее избавиться от неудобной беседы.

Виконт несколько секунд раздумывал над словами, продолжая преграждать путь, но всё же смог прийти к решению. Отступив в сторону и слегка склонив голову, он вновь заговорил вкрадчиво:

— Вы конечно же правы. Прошу прощения за мою неучтивость. Не смею вас задерживать, но всё же, если позволите, я попрошу моих друзей перебраться в одну из беседок во дворе и после этого вы сможете почтить нас визитом?

— Хорошо, пришлёте за нами. — Понимая, что от такого предложения отказаться уже не получится, Квинт согласно кивнул. — Однако мы хотели осмотреть один из лучших парков в этой стране, и не желаем откладывать это на потом.

— Ничего страшного, мои слуги вас найдут и пригласят. Будем рады нашей будущей беседе.

Последние слова Матеус произнёс настолько наигранно, что даже у прошедшего мимо слуги не осталось сомнений в том, что на самом деле думает молодой господин.

— И вот с какой радости он решил, что я буду уважать мнение того, кто не замечает мою спутницу?! — Тихий возглас так и остался тихим, достигнув ушей только девушки за спиной парня. — Не нравится он мне, пойдём в парк, нужно уйти подальше от этого рассадника «приличий и манер».

Рита не произнесла ни слова, лишь сильнее схватившись пальцами за правое плечо лучника. Квинт глубоко вздохнул и немедленно вывел девушку из зала. Только на улице, полностью спустившись с парадной лестницы, Квинт позволил себе слегка отстранить от себя Риту и взять её руки в свои.

— Я тебя не отпущу, не бойся. Их больше рядом нет. Пойдём. Я ещё на въезде приглядел несколько интересных итениировских беседок. Хочу глянуть на них поближе.

Рита вновь промолчала, но благодарно кивнула и послушно пошла за парнем очень нежно и мягко обхватив его правую ладонь обеими руками.

«Богиня, когда я мечтал о том, чтобы Рита стала мягче, я не просил, чтобы это было по такой причине. Смилостивься над ней, пожалуйста».

Глава 41. Будни капитана флота

Стоило Кумико и Коди подойти к первому столу, и выбрать себе первые блюда, как в мгновение ока они оказались окружены несколькими парами знатных господ. Трое мужчин были одеты скорее в одинаковые парадные мундиры, нежели в костюмы, тогда как их дамы напротив выделялись изысканным покроем платьев с разнообразием цветов от зелёных до синих оттенков. Все мужчины как один были ниже своих спутниц и немного полноваты, что выглядело несколько странно. Также привлекало внимание сравнительная юность одной из дам. Хотя по внешнему виду эльфов сложно понять их реальный возраст, её поведение и шарм заметно отличались от двух других знатных эльфиек.

— Приветствую вас, многоуважаемая Кумико. Не будете ли вы против, если скромные военные составят вам компанию на этот вечер?

Коди с Кумико быстро переглянулись, осознавая истинную роль сразу трёх военных приставленных к ним, но решили не сопротивляться происходящему.

— Конечно, но было бы неплохо где-то присесть. Утром мы готовились к завтрашнему экзаменационному бою, поэтому покушать времени не было, и мы очень голодные.

Кумико так мило улыбнулось, что это невольно заставило Коди усмехнуться. Реакция женщин была уж очень похожа на реакцию любых спутниц мужчин, перед которыми представала эльфийка.

— Да-да, конечно. Вон тот столик у окна свободен. Из него, кстати, открывается прекрасный вид на иртисисткую и самую прекрасную часть парка его святейшества Герцога Милпорта.

Последние слова ребята пропустили мимо ушей, сосредоточившись на накладывании блюд, а после последовали за военными в указанное место. В отличие от большинства лёгких на вид столиков, этот был прямоугольный, а не круглый, и гораздо тяжелее. Дополняли его не мягкие стулья, а полноценные диванчики. Вплотную друг к другу таких столов был целый ряд, половина из которых уже были заняты своими гостями, и к ним то и дело подбегали слуги.

Две пары практически мгновенно сели с одной стороны, а третья пропускала авантюристов вперёд, к окну. С большим трудом, но Коди смог заметить несколько морщинок волнения, что на миг проскользнули на лице Кумико, но девушка всё же подчинилась настойчивому приглашению. Коди последовал вслед за ней, сев посередине и отгородив Кумико от остальных. На этот раз уже на лицах знатных эльфов промелькнула тень неудовольствия, но никто ничего не сказал, и третья пара военных села рядом с парнем.

— Позвольте нам представиться. Я Виконт Мирз Тринст, третий сын дома Тринстов, Капитан первого ранга Первого военного флота Тероно и моя супруга Мили.

Мужчина, что сидел по диагонали к авантюристам заговорил первым.

— Виконт Релингс Тринст. Второй сын дома Тринстов, Капитан первого ранга Второго военного флота Тероно. Я рядом со мной моя дочь, Люмия. К сожалению, моя супруга приболела и не может присутствовать.

Коди невзначай взглянул на девушку, что сидела напротив Кумико у окна, но опасения были напрасны. Люмия явно не была рада находиться тут, но всё же выполняла семейные обязанности представлять свой дом вместо матушки. Да и взгляд отца явно давал понять, что никакого скрытого подтекста в присутствии дочери искать не следует.

— Виконт Роберт Борнус. Наследный сын Графа Борнуса, Контр-Адмирала Третьего флота Тероно. На данный момент занимаю должность Капитана второго ранга. Моя супруга Велана.

Пара слева от Коди представилась последней и по интонации голоса сразу становилось понятно, кто в этой компашке главный.

«Этот парень слева явно влиятельнее остальных. Не стоит его лишний раз злить. Надеюсь Кумико запомнила их фамилии.»

Отметив у себя в голове особенности поведения полноватого мужчины рядом, Коди с благодарностью принял первые принесённые слугой хлеб, напитки и закуску, и сразу же накинулся на еду, явно давая понять, что прямо сейчас он отвечать на вопросы не намерен. Кумико напротив тянула время, в надежде как можно раньше узнать повод приглашения от трёх офицеров флота Тероно.

— Кумико, позвольте вопрос. Вы ведь не местная и приехали в нашу страну не так давно. Что вас привлекло в наши земли?

Сидя практически напротив, эльф внимательно смотрел на Кумико, ожидая, что именно она скажет.

«Рагис, Ругулус, Рангус? Как Кумико запоминает имена? И ведь переспросить уже как-то неудобно.»

— Мы авантюристы покорившие подземелья, а в Тероно больше всего возможностей о себе заявить и одновременно это самое спокойное место в мире. Стыдно признаваться, но мы никогда не мечтали об этом, потому, когда пришло осознание, что мы дошли до эйкорийской комнаты, то попросту испугались. Можно сказать, что ваша страна стала для нас уютным спокойным гнёздышком, где мы смогли собраться с мыслями и принять то, что с нами случилось. А ещё ваши леса невероятно удобное место для тренировок и развития навыков авантюриста.

— Очень скромные речи от авантюриста вашего уровня. Все, кого я знаю, стремятся в небеса и непременно хвалятся своими достижениями.

Подозрительные взгляды очень быстро были замаскированы под любопытство, но ни Коди, ни Кумико не упустили проскочившие у собеседников эмоции.

— Мы всегда славились несколько другим подходом к работе. Все наши заказчики всегда были приятно удивлены, а с торговцами так и вовсе проблема отбиваться от их назойливых предложений наняться к ним на постоянные контракты.

Кумико очень миловидно засмеялась, что было мгновенно поддержано всеми присутствующими, после чего слово взял мужчина слева от Коди.

«Борнус? Его же Борнус звали, да? Или Борис?»

Коди закинул очередной кусок вкуснейшего мяса в рот, усиленно вспоминая кто есть кто.

— Торговцы личности очень ушлые, с ними надо держать ухо в остро. Если видят для себя выгоду, цепляются мёртвой хваткой. — Вновь слегка усмехнувшись, мужчина неожиданно стал предельно серьёзен. — Кумико, но всё же? Олнир, особенно после фактического развала страны из-за магической вспышки в Гровне, не выглядит как особенно безопасный регион. Мне доводилось познакомиться с «Драконом» Олнира, когда он инспектировал наш флот будучи членом «Совета Десяти». Тогда мне посчастливилось с ним немного поговорить, и я видел в его глазах тоску из-за состояния родины. Ощущение, что только волей «Дракона» Олнирский союз всё ещё существует на бумаге.

Наигранная грусть была настолько очевидной, что не впечатлила даже Коди, не говоря об опытной в этом вопросе Кумико.

— Ваша правда. Когда мы путешествовали по бывшему союзу, то действительно видели много разрухи и люди живут там очень бедно, не говоря о разгуле преступности. Регулярные нападения на торговые караваны, толпы монстров. С другой стороны, именно там наши услуги были нужнее всего, и мы, чего греха таить, хотели испытать себя и показать другим, правда не думали, что всё зайдёт так далеко.

— Узнаю авантюристскую безбашенность. Меня всегда удивляло, как много в гильдии способных смельчаков, готовые на самые неожиданные и дерзкие операции. Если бы во флоте и армии были такие же бойцы, война была бы совсем другой.

Завистливый голос среднего сына Тринстов заставил встрепенуться мужчину рядом с ним. Коди слегка скосил, пытаясь получше разглядеть выражение лица военного перед собой, но ничего кроме наигранного расстройства на нём не увидел.

— Брат, то что у тебя половина личного состава прозябает в кабаках, это только твоя заслуга.

— Ой, не бахвалься тут, Мирз. На твой сухой закон всем плевать. Давно ты видел лицо мичмана со своего флагмана? Да я свой особняк поставлю, что он сейчас синее, чем ты можешь себе представить! Только на парады и бывает трезвым. А вообще, выпить со своими бойцами очень поднимает им боевой дух. Тем более они заслужили. Видел бы ты как эти крысы из Аксарии улепётывали от нас. Нашли их жалкий шлюп, что они боевым кораблём называют, и дали холостой выстрел в воздух, а они в штанишки наложили и дёру дали. Что ещё с жалких людишек взять.

Все трое офицеров противно засмеялись, как и их дамы, присоединившиеся к смакованию рассказа.

— Толи дело лоревгимцы. Вот уж яйца у их командиров есть. — Слово вновь взял военный слева от Коди. — Отец пригласил меня поучаствовать в учениях и патруле по северным морским границам. И в один из дней вы видим три корабля с их Тёмно-зелёными с белым кругом флагами. Уж не знаю, чем они таким мажут свои флаги, но эти кружочки светятся не хуже магии света.

«Подожди, он же Роберт!!! Я запомнил!!! Так, а о чём он говорит, я прослушал начало?»

— Мой отец спит, я на мостике, и понимаю, что зелёные плавают в наших водах. Протокол обязывает меня дать предупредительный выстрел, что я и сделал, а эти ребята, нас чуть на таран не взяли. Ты ведь знаешь нашу Галнию. Она бы в одиночку все три посудины потопила, так у меня ещё четыре корабля сопровождения. Повезло им, что у них оказался опытный маг ветра. Он смог доставить сообщение и оказалось, что они какую-то шишку на переговоры с Королевским двором везли, а сухопутные крысы из штаба опять забыли нас об этом предупредить.

— Звучит опасно.

Коди впервые высказался, но по его лицу Кумико сразу же понял, что сделал он это скорее случайно, попросту озвучив пришедшую в голову мысль. Военные не обратили никакого внимания на выражение лица парня, а его слов сразу же отмахнулись.

— Для нас никакой угрозы не было. У меня полсотни боевых магов на борту, и ещё сотня магов поддержки, в добавок по сотне боевых и по четверть сотни магов поддержки на каждом корабле сопровождения. Они бы нас даже поцарапать не смогли. Так бы и пошли на дно незваные гости, но их капитан явно сделан из эйкория. В одиночку, всего с двумя сопровождающими на вёслах в открытом море осмелился взойти к нам на корабль. Скала, а не мужик.

Военные вновь довольно засмеялись, промочив горло очередной порцией вина.

— Хорошо, когда у вас нормальные боевые дежурства. Я уже устал сопровождать «особо важные грузы» в Эделику.

Младший из братьев, что пришёл на встречу со своей женой, заметно, и на этот раз вполне искренне поник, явно расстроенный, что в его карьере нет подобных историй.

— Такова роль Первого флота, Мирз, не переживай. Его и создавали под охрану особо важных шишек. Если Герцог Милпорт соберётся в Эделику, сопровождать его в плавании назначат тебя, так что, брат, не подведи и покажи себя как следует. Семья Тринстов верит в тебя.

Пользуясь моментом пока военные оказались заняты друг другом, Коди и Кумико потихоньку кушали, не обращая внимание на происходящее вокруг. Заметив явную отрешённость пары авантюристов, знатные эльфы поспешно переключили своё внимание на них.

— Кумико, вы так и не рассказали, где вы жили, и откуда вы к нам приехали? Олнир же был испытанием, но где вы научились тому, что умеете?

Коди мгновенно напряг плечи, но в ту же секунду рука Кумико, оказавшаяся под столом, легонько погладила парня по ноге, давая понять, что нервничать не стоит. К счастью для парня, девушка не обратила внимание какой эффект произвели её действий. Впрочем, своего она добилась. Коди напрочь забыл о вопросе назойливого дворянина, переключив все свои мысли на невероятно приятное ощущение от лёгких поглаживаний.

— Сколько себя помню, я всегда путешествовала. Так вышло, что я рано потеряла родителей, озверевшие монстры. Желая отомстить, я стала авантюристкой. Я побывала практически во всех странах Ниркатии, но последние годы провела в Дансарии.

— Прошу прощения и приносим наши соболезнования. Мы не знали…

— Ничего страшного, я уже давно это пережила. К тому же, у меня получилось отомстить. Монстры, что погубили мою семью были уничтожены моими же руками.

— Такая юная, но уже столько пережила.

Очень тихий мягкий голосок Люмии был столь неожиданным, что её отец аж подскочил на месте, словно забыл о существовании дочери. Выражение лица юной эльфийки было таким, что казалось, она сейчас расплачется.

— Не переживай, Люмия. Как видишь, у меня всё хорошо. Меня окружают люди, которым я готова доверить свою жизнь.

Оба брата шокированные неожиданным комментарием юной девушки не сразу пришли в себя, однако их коллега мгновенно ухватился за всплывшую тему.

— Кстати об этом. Как же так вышло, что столь способная эльфийка связалась с людьми? Не то, чтобы мы имели что-то против, но всё же?

Однако одного мимолётного взгляда было достаточно, чтобы понять – военным категорически не нравится выбор эльфийки, и этот вопрос мучил их гораздо сильнее, нежели все остальные.

— Каждый из них своим потом и кровью заслужил место подле меня, как и я пролила немало собственной крови, чтобы заслужить право быть с ними.

И хотя Кумико не продолжила фразу, грозный взгляд явно дал понять, что в своём присутствии она не потерпит оскорбления в адрес напарников, даже если они не были высказаны прямо. Коди, что и без того опустил слегка покрасневшее лицо из-за так и оставшейся на его колене руки Кумико, опустил его ещё ниже, чуть ли не уткнувшись в пустеющую тарелку, совершенно иначе истолковав последние слова эльфийки.

— Достойные всегда должны получать достойное отношение, в этом мы с вами едины, Кумико. — Роберт выдержал взгляд эльфийки, рассмотреть который над головой Коди не представляло никакой сложности, но ответил настолько пафосным голосом, насколько это вообще было возможно. — Давай те же пригубим это великолепное вино в честь достойных напарников и подручных.

На слове «Достойный» военный сделал отдельное ударение, на что получил одобрительные кивки от своих коллег. Слегка приподняв бокалы в знак присоединения к тосту, все тут же осушили их. На этот раз первым нарушил тишину военный напротив Роберта.

— Кумико, вы сказали, что побывали практически во всех странах Ниркатии. — Выдержав небольшую паузу и внимательно оглядев собеседников, мужчина продолжил. — Посещали ли вы Атрину, и что думаете об этой стране?

Неожиданно для всех раздался кашель со стороны Коди. Тот едва ли не зарылся в остатки еды, лишь в последний миг откинувшись назад и отчаянно ища руками бокал с вином. Кумико немедленно активировала магию и помогла парню прийти в себя.

— Простите, просто для меня несколько неожиданно, что военную знать Тероно, нейтральной страны, волнует настолько далёкое от вас государство.

— Они предатели всего эльфийского народа. Нас не может не волновать судьба этой страны. Ради подачек эйрисистов, они предали всё, во что верили эльфы. Для блага Иртисизма, она должна сгинуть с этого света. Особенно сейчас, когда они успели заслать к нам испорченную поросль, что уже пустило корни на нашей земле.

— Испорченную поросль? Простите, но я не понимаю вас. — Коди всё ещё был слегка красный, но уже приходил в норму.

— Вы ведь не очень интересуетесь тем, что происходит в разных странах, я ведь прав, Кумико?

Девушка ни на секунду не задумываясь кивнула в ответ Роберту, и сделала это так естественно, что даже Коди на миг был готов поверить в её ответ.

— Но всё же вы должны были слышать о том, что происходит в Атрине. Ведь даже гильдия не рекомендует иностранным авантюристам посещать эту страну.

Братья хотели было вернуть себе слово, но по их лицам было заметно, что перебивать встрявшего в разговор Роберта они действительно опасаются.

— Да, говорят, что там случился военный переворот, а всю королевскую семью убили.

— Ходят слухи, что не всю, и это выскочка Марсан явно знает что-то. Говорят, у Короля Атрины была тайная третья дочь, что якобы умерла при рождении. Кстати её зовут так же, как вас.

— Кумико довольно распространённое имя, но вы правы. Из-за своего имени я действительно сталкивалась с подобными слухами. — Невозмутимость эльфийки поразила не только собеседников, но и Коди. Вся её реакция демонстрировала неимоверную искреннюю усталость от подобных сравнений.

— Мой вам совет: не приближайтесь ни к кому, кто хоть как-то может быть связан с этими слухами. Последний год столицу наводнили странные эльфы. Всё что-то разнюхивают, узнают, копают под Герцогов и Маркизов. Так ещё спустя десять лет начали вновь активно разговаривать о «Серебряной Королеве». Поговаривают, что беглый атринец Титулованный Маркиз Марсан укрывает её у себя, и хочет втянуть Тероно в обеспечение власти этой девицы. Многие уверены, что его сын уже несколько недель организовывает встречу Короля Тероно с необъявленным гостем.

— Да брось, Роберт. Король не покидал своих покоев уже несколько месяцев. У него каждый день множество официальных приёмов. Я же говорил, что весь последний месяц только и делал, что возил одну важную шишку за другой.

Хотя знать пыталась вести себя непринуждённо, выдавая весь разговор за обычные сплетни, Кумико не только чувствовала, но и видела их испытывающие взгляды. Всё же брать очевидно неопытную в светских беседах юную Люмию, было ошибкой со стороны военных. На фоне её искренне непонимающего лица, все остальные выглядели слишком собранными и хорошо информированными, а реакции отточенными до мелочей. Даже Коди с лёгкостью чувствовал разницу между юной эльфийкой и всеми остальными.

— Не уверена, что кому-то вроде нас, обычных странствующих авантюристов, следует знать о чём-то подобном. Тайные встречи Короля должны быть тайными, и нам не по чину о них что-то знать. К тому же, Граф Клод Марсан, если верить слухам, претендент на пост премьер-министра? Когда Граф приглашал нас к себе на вечер, мы слышали это от его гостей. Так или иначе, с самим Графом, несмотря на его личное приглашение, мы не встретились, потому, даже не знаем зачем нас тогда позвали.

И вновь удивление и недоумение на лице эльфийки было настолько идеальным, что Коди сам смотрел на неё с удивлением. Впервые за весь разговор на лице Роберта промелькнуло сомнение, что он добьётся своего, но это не помешало ему в очередной раз излиться желчью.

— Жду не дождусь, когда эту недострану наконец распилят на части. Говорят, Орден Серебряного Щита наконец договорились с «песцами», и они заберут под свой контроль и обеспечение всё западное побережье Атрины. А раз так, значит скоро отбросы, что называют себя «Советом Герцогов» подожмут хвосты и узнают своё место.

— Ха-ха, а я бы посмотрел, как бы они посмели что-то против ордена сделать. У них же там в армии одни отбросы да проходимцы. Ордену щита такие на один зуб. Они сдерживают набеги Тусуров каждый день. Истинные военные. Помню, мой отец ездил на морские учения к ним. Таким восхищённым я ещё никогда его не видел.

Один из братьев, что сидел напротив и чьё имя Коди окончательно забыл, наигранно засмеялся, но с довольно искренней ностальгией предался воспоминаниям о путешествии отца.

— Атрину хотят разделить? А разве такое возможно при живом «Драконе» страны?

— Ну, если это решение будет согласовано с Горой Нокс, то да. «Дракон» не посмеет пойти против воли Святой.

Ни Роберт, ни Кумико не обратили никакого внимания на военного напротив, продолжая напряжённо смотреть друг другу в глаза. Коди, что сидел между ними, нутром почуял, что ещё немного и этот разговор завернёт в очень неприятное русло, что усугубит без того не самое приятное положение отряда на этом званом вечере.

— Кхм… кхм… — парень неожиданно громко прочистил горло, заставив эльфийку рядом вздрогнуть от испуга, что скрыло всё напряжение девушки от неожиданной новости. — Дамы, господа, немного неудобно вас о таком просить, но… Мне нужно отойти… Ну вы понимаете…

— Да-да, конечно.

Виконт и его жена тут же засуетились, стараясь как можно быстрее встать из-за стола и выпустить Коди. Пользуясь моментом, парень бросил быстрый взгляд на свою соседку, на что та ответила едва заметным кивком благодарности.

«Кажется вечером Вернона ждёт разбор полётов. Как он мог упустить такую новость?»

Глава 42. Предупреждение и спонсоркое предложение

Прежде чем Коди успел полностью выбраться из-за стола и выпрямиться, сквозь ритмичную музыку послышались твёрдые шаги.

— Граф Марсан, приветствуем вас.

— Рады вас видеть в добром здравии, Граф Марсан.

— Для меня честь увидеться с вами, Граф Марсан.

— Не стоит формальностей, я тут по делу. Уважаемая Кумико, не позволите мне ненадолго украсть вас у ваших собеседников по вопросу государственной важности.

Последние слова явно были произнесены для Виконтов, однако и Кумико они ставили в положение, в котором отказ мог быть расценён как личное оскорбление Графа.

— Вы не будете против, если компанию мне составит Коди? Насколько мне известно, вы с ним имели возможность бегло познакомиться.

Воспользовавшись замешательством военных Кумико буквально вспорхнула с дивана и теперь стояла перед Графом гордо расправив плечи. Роберт с супругой с явной досадой смотрели на случайно выпущенную из «клетки» эльфийку.

— Если бы это было возможным, я бы предпочёл встретиться со всей вашей группой, но некоторые из вас находятся в компании господ, отношение которых ко мне, мягко говоря, подозрительные. Если бы они могли подойти в иртисисткую половину парка...

— Ничего страшного, я их позову. — Кумико на секунду отвернулась к бывшим собеседниками и, выполнив великолепный реверанс, откланялась. — Прошу меня простить, но на этом вынуждена с вами попрощаться. Было приятно с вами познакомиться.

В последние слова естественно никто не поверил, однако все вежливо попрощались в ответ, позволив графу увести их «жертву».

«Спасибо Коди. Я не ожидала от них таких новостей. Позже обсудим это с Верноном.»

Кумико лишь на долю секунды задержала взгляд на парне, убедившись, что он получил безмолвное сообщение. Граф Марсан вёл их сквозь толпу любопытных глаз в направлении главного выхода.

«Вернон, мы встретили Марсана. Направляемся в иртисистскую половину парка. Ты знаешь где Квинт?»

Арт-маг ответил не сразу и только когда маленькая процессия покинула главный бальный зал, ответ достиг ушей эльфийки.

«Скоро будем, зайду по дороге за Квинтом.»

— Граф, простите за дерзость, но о чём вы хотели с нами поговорить?

— Что вы, Кумико, о какой дерзости вы говорите? Ваша компания для меня подарок и в отличие от местных знатных особ я гораздо глубже осознаю всю суть вашей силы и величия, и не пытаюсь принизить ваших достоинств, только потому что вы люди.

Приятный голос и улыбка, без малейшей попытки скрыться, пытались усыпить внимание девушки и её спутника, но даже Коди прекрасно осознавал, что мужчина перед ним лишь тянет время. Пауза несколько затягивалась, и напряжение начинало чувствоваться даже на спине идущего впереди эльфа.

— Ваши взгляды настоящее испытание для выдержки. Я о вас много наслышан, Кумико, но испытать это на себе незабываемое ощущение. Я поражён, воистину поражён. К сожалению, вы должны понимать, почему я вынужден так себя вести. В качестве жеста доверия, скажу так: нет для птицы места хуже, чем клетка, даже если она сама её клеткой не считает, да и пробудет в ней всего один вечер. Следующая жёрдочка должна стать секундной и мимолётной остановкой, прежде чем великолепная птичка отправится в свой предначертанный ей полёт. Вы ведь прекрасно меня понимаете, Кумико?

Эльф слегка игриво подмигнул, на что Кумико ответила лёгким кивком, и одновременно с этим отправила ещё одно сообщение Вернону.

«Вернон, похоже Марсан пытается вывести нас из особняка не вызывая подозрений. Он что-то знает о планах Герцога. Срочно ищи Квинта, нам нужно уходить.»

«Я тебя понял. Теперь понятно почему стража в зале зашевелилась. Я немедленно найду Квинта. Мы с Шарлоттой уже выходим.»

Ответ пришёл практически мгновенно, и это не оставляло сомнений в том, что Вернон действительно покинул компанию знатных особ.

Тем временем их маленькая группа шла по красивым тропинкам к краю парка, где из живой изгороди был сформирован заметных размеров лабиринт, с множеством белоснежных беседок внутри.

— Кумико, как вы понимаете, на этом вечере слишком много ушей. Позвольте мне задать один вопрос: вы ведь владеете магией «сообщение» военного образца? Присутствие ваших сокомандников тут крайне желательно, но я не видел, чтобы вы за ними посылали.

Лицо Графа выглядело предельно серьёзно. От былой шутливости, приветливости и наигранности не осталось ни следа. Скорее мужчина начал походить на Вернона в те моменты, когда рядом с ним нет Шарлотты. Чёткие выверенные движения мышц лица не демонстрировали ни одной лишней эмоции.

— Да, мои друзья скоро подойдут.

— Подождём у входа.

Кумико тут же сообщила место Вернону и усевшись на ближайшую лавочку маленькая группа завела бессмысленный разговор о ясном ночном небе и красотах парка. Мимо них несколько раз проходили слуги, но никто не обращал особого внимания на нарочито весело беседующую компашку. Спустя десять минут к ним из глубины лабиринта вышел Квинт, ведущий за руку Риту. Стоило ей увидеть Кумико, как её щёчки мгновенно стали похожи на цвет её коротких волос, но даже это не скрыло реальное душевное состояние девушки. Такой напуганной эльфийка её видела лишь однажды, когда её собственный клинок был представлен к горлу авантюристки. От удивления Кумико слегка приподняла бровь, но ещё больше удивилась, когда девушка стыдливо одёрнула руку от Квинта.

— Рад вас приветствовать. Я граф Клод Марсан. Насколько мне известно, вы Маргарита. Хочу принести свои извинения за поведение моего подручного. Кажется, на моём званом ужине мой «Грифон» досаждал вам излишним вниманием.

— Что вы, не стоит передо мной склонять голову. Я обычная девушка.

Рита, что и без того была на взводе, откровенно запаниковала, замахав руками так, что, если бы не обстановка вокруг, ни Кумико, ни Квинт не сдержали бы смеха. Явно почувствовав, что сделала что-то очень глупое, девушка смутилась ещё больше, и окончательно спряталась за Квинтом, уткнув свой носик ему в спину.

— Я начинаю догадываться чем именно вы так очаровали Авратни. Нечасто встретишь невероятно сильную девушку с такой живой и эмоциональной душой.

— Граф Марсан, чувствую в ваших словах упрёк.

Строгий взгляд Кумико смог пробить даже идеальную маску Графа, отразив на его лице несколько ноток растерянности.

— Что вы, никакого упрёка. Просто, чем сильнее и влиятельнее особа, тем больше она вынуждена следить за своим поведением. Взять к примеру нас с вами. Мы отвечаем не только за себя, но и жизни тех, кто нам доверился. Какими бы сильными ни были наши напарники, одно наше неверное решение и их может ждать незавидная участь. Обстоятельства обязывают нас отодвигать в сторону наши эмоции и оставлять разум холодным и расчётливым. Это данность, и я лишь сожалею, что на поведении девушек это сказывается сильнее, чем на поведении мужчин. Женские эмоции я всегда находил невероятно очаровательными, но, если из-за высокого положения годами отодвигать их в сторону, это входит в привычку, и мы получаем потрясающую сильную женщину, что попросту привыкла не демонстрировать своих истинных чувств. Для меня подобное величайшая утрата в мире. Потому наблюдать столь живую реакцию Маргариты, бесспорно сильной авантюристки, для меня настоящая услада для глаз. Спасибо, что на этом ужаснейшем вечере порадовали меня такой маленькой радостью.

И хотя маска на лице Графа практически не изменилась, а улыбка была всё такой же сладкой, последние слова казались по-настоящему искренними. Над группой ненадолго воцарилось странное молчание. Никто не понимал, как реагировать на неожиданное откровение Графа. Более того, что Коди, что Квинт, встречавшие Марсана ранее, чувствовали себя вдвойне неуютно, ведь поведение мужчины сильно отличалось от того, что было несколько дней назад. Граф словно пытался создать ощущение «своего», как будто он не дворянин одной из самых влиятельных стран мира, а обычный авантюрист.

— Приветствую вас Граф Марсан. Меня зовут Вернон из Румии, и моя спутница Шарлотта из Еврантира.

Лёгкий кивок головой мужчины и великолепный реверанс в исполнении маленькой девушки сразу давали понять, что свой статус Вернон оценивает не меньше, чем у Графа. Верно истолковав приветствие собеседника, Граф тут же встал со скамейки и неожиданно по-дружески протянул руку для рукопожатия.

— Рад вас видеть, гость из Румии. Надеюсь наше сотрудничество будет плодотворным. — Задумавшись на долю секунды, Вернон ответил на жест Графа, после чего Клод тут же протянул руку в сторону живой изгороди. — У нас осталось мало времени, потому прошу. Мы не будем останавливаться во время беседы. Надеюсь вы простите меня за это неудобство.

***

— Спасибо, Вернон. Вижу слухи о вашем магическом мастерстве нисколько не приукрашивали реальность.

Магию по изоляции звука нельзя было скрыть даже от обывателей, однако каждый из группы авантюристов чувствовал, что применённый Графом приём находится на высочайшем уровне, а потому похвала за идеально повторённую Верноном магию действительно была уместной. Два купола изоляции исключали любую возможность, что их подслушают.

— Начну сразу. Вам нужно покинуть вечер сразу же после разговора со мной. Под любым предлогом. Могу рекомендовать вам не приближаться к парадному входу. Сымитируйте болезнь, обморок, случайное ранение от падения, что угодно, чтобы у вас появился повод немедленно уехать. Прошу простить меня, что вам пришлось поучаствовать в этом представлении Герцога Милпорта. Я не ожидал, что в попытке выбить себе лишние козыри для переговоров со мной он опустится до подобного шантажа. Так или иначе, действия Шарлотты, и тот факт, что вы, Вернон, из Румии и помолвлены с ней, сильно смешали Герцогу карты. У него не получилось вас опозорить. Более того, я могу расценивать это как публичное нападение на мою честь и достоинство, и вы сами понимаете, чего это ему будет стоить перед лицом Короля и в будущих переговорах.

Граф сделал небольшую паузу, явно обдумывая свои следующие слова.

— Так или иначе, пока вы тут, он всё ещё может попытаться выставить вас в неприятном свете. Банальная подстава с «оскорблением знатной особы» или что-то в этом духе. Больше половины зала с радостью согласятся поучаствовать и подойдут к вопросу с особым энтузиазмом, учитывая, что потенциальная цель провокации – «простолюдинка Рита».

На последних двух словах голос и интонации Графа сильно изменились, явно демонстрируя своё отвращение к прозвищу авантюристки.

— В будущем, держитесь от Герцога и его земель подальше. Постарайтесь не брать задания Гильдии в этом районе.

На очередной развилке Граф неожиданно остановился, и потратил несколько секунд, чтобы решить, куда он пойдёт дальше. Наконец повернув направо, он ненадолго обернулся, безмолвно призывая последовать за ним. Авантюристы, что за это время не проронили ни слова, так же безмолвно подчинились.

— Наверное это всё, что я хотел бы вам сказать, но всё же позволю себе наглость хоть немного оправдать то, зачем я настоял на вашем участии в этом вечере. Я преследовал свои цели, и, думаю будет честно, если вы о них узнаете. — Развернувшись на месте, Клод остановился, и теперь, полностью выпрямившись, стоял перед отрядом. — Я хочу предложить вам спонсорское сотрудничество на турнире «Медведей», и, как я подозреваю, на турнире «Грифонов», хотя кто именно из вас будет участвовать, мне неизвестно. От вас требуется выступать на всех играх от моего имени. Так же я попрошу вас выполнить ряд моих просьб, касающихся исключительно самих турнирных игр, взамен вы получите мою политическую поддержку и возможность дополнительных и существенных наград, сверх того, что обещают на турнире. Проще говоря, я хочу заключить с вами временный договор: моя поддержка, в обмен на пару услуг на турнире.

Вокруг воцарилось молчание. Группа смотрела на Графа, и вновь только два лица остались невозмутимыми: Вернон и Кумико. Квинт казалось вообще не слушал, всё его внимание было на Рите, а сама девушка продолжала выглядеть напуганной. Коди стоял растерянным, тогда как Шарлотта наоборот наблюдала за происходящим с неподдельным любопытством.

— Учитывая обстоятельства, ваша просьба действительно очень смелая. Какого рода «просьбы на турнире» вы подразумеваете?

— Скажем так… Турнир, это всегда шоу, и чтобы оно получилось, на арене должны происходить определённые события. Смею заверить, ни одно из них никак не помешает вашей сдаче экзамена. Я гарантирую, что ни одна из моих просьб не будет касаться экзаменационных игр, разве что я надеюсь на вашу победу и успешную экзаменацию.

На лице Коди мгновенно сошла растерянность, сменившись сильным напряжением и явным неудовольствием. Аналогичное выражение отразилось на лице Квинта, что наконец начал слушать происходящее вокруг, и услышанное явно ему не понравилось. Шарлотта же напротив казалась больше разочарованной, чем расстроенной, и только Рита не изменяла себе, отчаянно цепляясь за своего спутника. На долю секунды даже Граф задумался, чего же такого напридумывала о нём девушка, что так его боится.

Кумико стояла полностью невозмутимой и внимательно смотрела в глаза Графа. Тот, бегло оглядев всех, так же сосредоточил свой взор на эльфийке и терпеливо ожидал ответа. Молчание несколько затягивалось, прежде чем девушка наконец взяла слово.

— Вынуждена отказать вам. Смею заметить, что предложение о спонсорстве нам очень приятно, и мы искренне благодарны вам за проявленное доверие, но в текущих обстоятельствах действительно странно было просить нас о чём-то подобном. Думаю, вы и сами понимаете, что мы не желаем привлекать к себе лишнего внимания, в том числе из-за того, что произошло, и ваша просьба противоречит нашим целям. У нас нет цели бравировать высоким статусом в гильдии. Ранг нам нужен для конкретной миссии. У каждого члена моей группы она своя и, к моему глубочайшему сожалению, все они противоречат вашей просьбе. Ещё раз спасибо за проявленное доверие.

— Позвольте мне немного скорректировать ваш ответ. Вам нет нужны бесповоротно отказывать мне сейчас. Я лишь предлагаю вам взаимовыгодную возможность, а воспользоваться ли ей останется исключительно на ваше усмотрение. На данный момент мне будет достаточно знать, что такая возможность является для вас допустимой просьбой. Больше всего я опасаюсь, что оскорбил вас столь мелочным предложением и наградой в виде лишних денег или снаряжения.

Хотя Граф явно подбирал слова, всё же в нём не чувствовалось ни агрессии, ни злобы. Он действительно стремился остаться в хороших отношениях с группой.

— Не стоит беспокоиться. Мы прекрасно знаем, что Гильдия не организация Святых и мы не собираемся это менять. Как я и сказала, ваше предложение действительно выгодно, но привлечёт к нам ненужное внимание, что сводит все потенциальные выгоды на нет.

— Я вас понял. На прощание: если пройдёте прямо, а после свернёте налево, то выйдете прямиком к забору. Идите вдоль него и вскоре натолкнётесь на ворота для слуг. Там же находится стоянка для карет. Любая из них отвезёт вас к городу. Не назову этот вечер приятным, но встреча с вами определённо стоило того, чтобы потерпеть выходки старого маразматика. Удачи вам в ваших начинаниях.

Магия, что не позволяла их подслушать, была мгновенно развеяна, и, не проронив больше ни одного слова, Граф немедленно направился вглубь лабиринта, и вскоре скрылся из виду. Быстро переглянувшись, не сговариваясь «Вафэрей» последовали совету Клода, и уже через десять минут все они сидели в карете по дороге в столицу. Коди наконец сдёрнул с себя ненавистный галстук и планомерно рассовывал по карманам кинжалы, за которыми ему пришлось быстро сбегать к главным воротам. Остальные сидели молча, наблюдая за парнем и обдумывая всё произошедшее. Лишь Кумико сидела чернее тучи, устремив невидящий взгляд куда-то за пределы кареты. Никто не осмеливался её позвать, и все попросту ждали. Только когда за окнами показались огни магических фонарей квартала богачей, Кумико медленно перевела взгляд на Вернона.

— Вернон, после того, что произошло, я правда должна объявить о себе именно в этой стране? И ещё, нам надо ускориться. Кажется, у нас намного меньше времени на подготовку, чем мы думали.

Глава 43. Квалификация - Финал. Часть 1

Утро следующего дня не отличалось особо приподнятым настроением. Из имения ребят выпустили без проблем, однако уже за воротами их нагнал слуга и всеми правдами и неправдами пытался вернуть авантюристов назад. Шарлотте пришлось буквально распластаться на Верноне, демонстрируя своё «плохое» самочувствие, и под эту сцену они наконец смогли покинуть злополучный вечер. Не добавлял оптимизма и тот факт, что Герцог не может оставить их поступок хотя бы без формального ответа. Ничего серьёзного он сделать не мог – дворянство любых стран предпочитало не конфликтовать с Гильдией без веской причины – однако мелкое или не очень мелкое пакостничество никто не отменял. В условиях предстоящего турнира и экзамена на ранг у влиятельного эльфа было множество вариантов попить кровушки авантюристов.

На завтраке все сидели напряжёнными, разве что Рита неожиданно начала вести себя как обычно. Язвительный тон и вечные придирки. Больше всего доставалось Квинту, а когда он осмелился подшутить над ней, то немедленно получил подзатыльник, после чего девушка в отвратительном настроении покинула стол и поднялась наверх переодеваться.

— Даже не знаю грустить или радоваться. Вроде бы она стала сама собой, но её хрупкая версия мне тоже очень понравилась.

— Загляни к ней, на всякий случай. Ты ведь её знаешь лучше, чем кто-либо. Если обиделась на что-то, опять всё в себе будет держать до победного.

— Хорошо, Куми. Тогда дай нам немного времени.

Квинт тут же в два присеста доел остатки завтрака, запив всё половиной кружки чая, и убежал наверх, вслед за своей избранницей.

— Не хочу, чтобы во время экзамена она опять себя в чём-то винила.

Эльфийка невольно ответила на странные, но одобрительные взгляды остальных. Естественно никто её словам не поверил, ведь все прекрасно понимали, чего добивается принцесса. В отличие от остальных, что с утра уже успели немного потренироваться, на Кумико было лишь её лёгкое серебристое домашнее платье и в их с Ритой комнату ей было нужно не меньше, чем красноволосой авантюристке. Несмотря на это она никуда не торопилась, терпеливо дожидаясь, когда парочка закончит все свои дела.

***

Квинт даже не успел открыть дверь, а уже в следующий миг почувствовал крепкие объятия и увидел перед собой красную макушку уткнувшейся ему в грудь девушки.

— Прости, я опять… не знаю, что на меня нашло.

Голос Риты звучал непривычно мягко и очень тихо, из-за чего парень на мгновение потерял дар речи. Аккуратно, чтобы случайно не уронить, Квинт слегка подтолкнул авантюристку внутрь комнаты, закрыв за собой дверь, после чего сам крепко обнял её в ответ.

— Чтобы из-за такого пустяка я тебя куда-то отпустил. Да ни в жизнь. Я наоборот рад, что ты вновь стала сама собой. После вчерашнего я беспокоился за тебя.

— Я в порядке, правда.

Однако по сжавшимся кулачкам на спине, Квинт понял, что попал в точку, но настаивать не стал. Ещё никогда парень не видел в её глазах столько страха и отчаяния, как в прошлый вечер. Даже прогулка наедине никак не помогала ситуации. Девушка просто шла рядом не в силах ни совладать с собой, ни вымолвить ни слова. Несколько минут пара молча стояла, наслаждаясь моментом, и только когда дыхание Риты полностью успокоилось, Квинт легонько отстранил авантюристку от себя.

— Тебе надо переодеться. Мне бы конечно хотелось остаться и помочь теб…

— Извращенец, катись отсюда.

— Улыбнулась!!!

— Да ну тебя.

— Люблю. Жду тебя внизу.

Прежде чем девушка успела бы что-то сделать, Квинт быстро поцеловал её и так же стремительно оказался за закрытой дверью, лишив её любой возможности ответить.

— Вот всегда ты такой. И как прикажешь, на тебя не злиться?! Я может быть была не против, а ты уже сбежал!

Но на тихий и наигранно злой шёпот ответом была лишь тишина.

***

Финал квалификации проходил на главной тренировочной арене столичной стражи. По незнанию гости столицы частенько путали их со стражей дворца, но они не имели к ней никакого отношения, и даже не имели права входить на территорию дворца с оружием, за исключением особых случаев и распоряжений. Ещё больше путаницы вносила их форма, так как совпадала по цветам, и отличалась лишь некоторыми узорами и гербом королевской семьи у королевской стражи, и гербом Тероно у столичной.

Всё пространство арены, куда можно было бросить взгляд, было буквально залито синими, с небольшими вкраплениями зелёного и металлического, цветами снаряжени и брони, и тому была веская причина: в качестве зрителей на арене присутствовали в основном бойцы местного гарнизона. Мероприятие гильдии вклинивалось между завершением тренировки у одной группы и началом тренировки другой. Первые остались понаблюдать за авантюристами и расслабиться после тяжёлой утренней нагрузки, перед тем как пойти на смену, а вторые наоборот пытались настроиться на продуктивное занятие.

Были на трибунах и обычные зеваки, но не очень много, выглядя странными многоцветными анклавами на фоне одинаковых защитных комплектов стражников. Ребят немало удивил сам факт наличия зрителей, ведь на квалификациях было много случайных команд, которые лишь хотели попытать счастья, нежели реально претендовали на проход в основную стадию. С другой стороны, неизменным оставалось одно: целая трибуна, набитая рекрутёрами от самых разных знатных особ и организаций. Практически у каждого в руках был блокнот, который они яростно листали, что-то читая из него или записывая. Даже среди них явно выделялись своей многочисленностью эльфы в сине-зелёных строгих нарядах чиновничества Тероно.

Первый бой уже состоялся, определив одну из восьми команд участниц четвертьфинала. Бой «Вафэрей» был вторым, а после должны были состояться ещё два поединка. Авантюристы не планировали смотреть сражения, так как сам по себе турнир ни для кого не представлял интереса, а потому группа пришла буквально к самому началу, и теперь активно разминалась в комнате под трибуной.

Один и людей гильдии, молодой эльф, на вид только-только выросший до совершеннолетия, так сильно нервничал из-за позднего прихода отряда, что Кумико пришлось применить на нём весь свой шарм. Ни у кого не возникало никаких сомнений с какими мыслями уходил парнишка, убедившись, что команда действительно прибыла.

— Знаешь, Коди, а я даже завидую. Он с таким блаженным лицом ушёл. Вот бы мне…

— А ну тихо!

Лёгкий подзатыльник прилетел от Риты так неожиданно, что подскочил на месте не только Квинт, но и Коди.

— Ну точно надо было остаться и проучить тебя утром.

— Кто бы кого проучил. Лучше сосредоточься. Вернон, ты смотрел кто против нас?

Мужчина расслабленно сидел на скамейке с закрытыми глазами, облокотившись на стену. И в обычном состоянии по его лицу сложно было понять о чём он думает, а прямо сейчас вовсе создавалась иллюзия, что Вернон спит.

— Обычные «Медведи». Выдающихся достижений нет. Есть несколько неприятных слухов, но всё в рамках обычного. Такие практически про каждую группу ходят.

— Сложности будут?

В разговор вступила Кумико, закончившая проверять камни и теперь разминающая спину и плечи.

— Не должно быть. Сомневаюсь, что сейчас хоть кто-то может пробить защиту Шарлотты. Выиграйте ей время полностью поставить «Голема», а дальше она разберётся. Эйкорийского снаряжения нет и это делает её непробиваемой. Если бы не необходимость квалифицировать Коди и Шар в соло-турнир «Грифонов» мы в принципе могли ничего не выигрывать, лишь оказать достойное сопротивление, а то некрасиво с ребятами получается. Нам этот турнир не нужен, а они из-за нас его полностью пропустят.

Судя по лицу, Вернона действительно больше волновала судьба команды соперников, нежели потенциальные результаты боя. Организаторы уже сообщили, что против них будет участвовать четыре бойца, а значит и «Вафэрей» должны выставить четверых. Путём минутного обсуждения отдыхать были отправлены Коди и Вернон. У мага уже есть ранг «Медведь» и показывать себя ему не нужно, так как для Коди результат этого турнира важен только в контексте квалификации в следующий турнир «Грифона». Боя в четвертьфинале, где не ставится условие на равную численность участников команды, будет более чем достаточно.

Шарлотта же своё участие восприняла с неожиданным воодушевлением. Обычно основную работу в роли авангарда выполняет Коди, тогда как Шарлотта лишь помогает и при необходимости подменяет, но в бою, где его не будет, все задачи авангарда лягут на её плечи. Все понимали, что девушке не нравится находиться за спиной парня, и свобода от ограничения её воодушевит, но энтузиазм на лице авантюристки всё равно казался чрезмерным. Она полностью игнорировала происходящее вокруг, а разминочные движения больше походили на отработку конкретных приёмов. Судя по всему, авантюристка прорисовывала у себя в голове разные схемы боя.

— Понятно. Тогда будем действовать как обычно. Не торопимся, прикрываем, а как откроются, сразу же наказываем.

Все утвердительно кивнули, и в комнатке воцарилось молчание, прерываемое только шуршанием подготавливаемого снаряжения и взмахами Шарлотты. Так как всё оружие «Вафэрей» было эйкорийским, все без исключения пользовались, тем, что предоставили организаторы и часть проверок касалось состояния клинков. Коди, вспоминая своё кузнечное прошлое, расстроенно цокал, глядя на тренировочное оружие, за которым следили не так внимательно как того требовал металл.

— Шар, будь аккуратна с клинками. Что-то мне подсказывает, что блок, это крайняя мера. Используй только уклонения или отклонения.

Коди вручил девушке оружие обратно, вместе со своим вердиктом на его счёт.

— Угу. Тогда сделаю ставку на «Нежность». — Словно и не рассчитывая на выданное снаряжение, авантюристка тут же выполнила несколько характерных движений своего «убийственного» приёма без активации магии.

— Только смотри, чтобы двухметровый бугай после твоей «Нежности» жив остался. Она даже меня повалить с ног может.

— Рассказывай. У меня это лишь пару раз получилось, и то, тебе хоть бы что. Сразу же вставал, словно я тебя слегка погладила.

— Моё самолечение сильно, но «нежность» то твою я чувствую. Поверь, эти ощущения не забываются.

Оба бойца тихонько посмеялись и в это же мгновение в дверь постучались.

— Бой вот-вот начнётся. Прошу на арену.

На этот раз к ним пришёл не юный парень, а куда более представительный на вид мужчина. Судя по тёмно-зелёной жилетке, это был сотрудник Гильдии, и возможно один из рефери боя. Он не стал задерживаться и, бросив свою фразу, сразу же удалился.

— Удачи вам, мы будем на трибуне.

Коди и Вернон помахали руками и пошли по лестнице наверх, тогда как остальные спускались к выходу.

Ярко освещённая арена представляла собой овал шестьдесят на сорок метров с земляным и песчаным покрытием. Трибуны были спрятаны под навесами от солнца, а немногочисленные зрители удобно расположились по бокам от поля боя. Коди с Квинтом сидели за спиной у ребят на высоте почти пяти метров, и между ними и отрядом уже слегка мерцал защитный барьер, установленный с помощью артефакта богини.

«Второй квалификационный финал между победителем 15-й группы «Круш» и 16-й группы «Вафэрей». В связи с тем, что у «Круш» 4 члена команды, Вафэрей выступает не в полном составе. Квалификация пройдёт в несколько раундов до 2-х побед. Между раундами «Вафэрей» может менять состав выступающих.»

Диктор на арене говорил привычно громко, пользуясь магией усиления голоса, однако его интонации скорее подходили госслужащему из бюро по выдаче торговых лицензий, нежели реального комментатора. Сухой монотонный голос констатировал реальность и не более того.

«Команды, пожмите друг другу руки и вставайте на позиции. Бой начнётся по сигналу гонга.»

В соперниках оказались четыре эльфа, одного взгляда на которых было достаточно, чтобы понять: они очень опытные бойцы. Более того, от них веяло не авантюристской, а военной выучкой, что было хорошо заметно и по построению трёх мечников, и потому как лучник, капитан отряда, отдавал команды. Одинаковая не выделяющаяся форма земляных и грязно зелёных цветов и стандартные мечи стражников, лишь на вид были обычными, но ни у кого не возникало сомнений в качестве снаряжения.

Сейчас «Вафэрей» были в защитных костюмах со времён путешествия по землям Олнира, когда об эйкорийских нитях и защитных пластинах из эйкория ребята могли только мечтать. Хотя в финальной стадии турнира использовать защитное эйкорийское снаряжение допустимо, в квалификациях оно всё равно было под запретом, из-за участия в соревнованиях групп «Волков».

Кумико вышла вперёд и в своей обычной манере приветливо улыбнулась, однако эльф из «Круш» не повёл и бровью, быстро пожал руку, и вернулся к своим, отдавая последние распоряжения.

— Знаешь, Вернон, меня пугают те, кто никак не реагируют на Кумико. Ощущение, что они явно что-то замышляют.

Коди не покидало ощущение, что что-то с ребятами перед ним не так, однако, что именно он понять не мог. Всё выглядело как обычно, и его волнение больше походило на паранойю.

— Нормальное поведение опытного бойца. Они считают этот бой проходным, но послаблений давать не будут. Ребята не выглядят простыми, но Шарлотта их удивит.

Вернон выглядел на удивление спокойно. Коди невольно вспомнил как проходил такой же экзаменационный бой Шарлотты год назад. Внешне спокойный, тогда волнение мужчины считывали все. Он действительно волновался за девушку, но не сейчас.

Раздался гонг, заставив и Коди, и Вернона сосредоточить всё своё внимание на арене.

Ожидаемо Шарлотта не сдвинулась с места, вместо этого тратя время, необходимое соперникам на сближение, чтобы применить свою уникальную магию. Вместе с тем Рита не стала сдерживаться, активировав несколько камней и запустив в противников три россыпи булыжников, вырванных прямо из арены. Аналогично начал действовать Квинт, однако его целью был вражеский лучник. Сковать движение и не дать сосредоточиться на атаках на магов было единственной его задачей. Со всем остальным девочки справятся сами. В отличие от трёх мечников, что могут помешать друг другу, два мага могли концентрировать огонь на одной цели, и Квинт не сомневался, что они успешно реализуют своё преимущество.

Запущенные снаряды и поднятые клубы пыли сделали своё дело. Всего несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы на всех критических местах тела Шарлотты появились защитные мерцающие барьеры. Даже с трибуны зрителей было хорошо заметно, как переливаются и отблёскивают красивые волны магии, на идеально гладкой поверхности всех шестиугольных магических пластин.

Продолжая формировать всё новые и новые барьеры, Шарлотта рванула вперёд прямо в поднятый туман, на что Кумико среагировала мгновенно. Вся пыль в один миг была прибита к земле, а площадку разрезал стремительный светло-голубой отсвет рывка маленькой авантюристки.

Опытный авантюрист успел среагировать на выпад и заблокировал удар двух кинжалов своим мечом, однако девушка оказалась достаточно быстра, чтобы подпрыгнуть и буквально врезаться головой в его подбородок. Одновременно с этим сработала воздушная ловушка Кумико, сбив бойцу равновесие при попытке уклониться, пока Рита огненной магией отвлекла двух других противников.

Отработанная сотнями боёв комбинация сработала и на этот раз. Поняв, что противник не может контратаковать, вместо отступления Шарлотта вновь стремительно сблизилась со своей жертвой, оказавшись прямо под ним и нанесла всего один непозволительно тяжёлый удар забронированным барьерами кулаком. По всем трибунам эхом пронёсся болезненный выдох, когда каждый из зрителей осознал, что сейчас пережил боец.

Сам же авантюрист не издал ни звука, не в силах сделать ни вдох, ни выдох. Подав сигнал дежурному арт-магу исцеления о состоянии бойца, Шар тут же переключилась на двух других противников. Кумико не тратила время, и подсобив с первым мечником, уже во всю сковывала движения оппонентом десятками маленьких барьеров на земле, об которые оба мужчины то и дело спотыкались, пытаясь увернуться от огненных атак Риты.

— Надо отдать им должное. Они быстро сориентировались. Кумико надо менять тактику.

Вернон внимательно наблюдал за боем, бросив Коди одну единственную фразу. Авантюрист лишь кивнул в ответ, не отвлекаясь от происходящего внизу.

Тем временем, ещё до того, как Шарлотта, медленно обходящая своих соперников по дуге, рванула вперёд на следующего противника, оба авантюриста сообразили, как перестать попадаться на трюк мага-поддержки, а их стремительные передвижения сделали атаки Риты неэффективными. Лучник «Круш» ожидаемо не вмешивался в их дуэль, однако судя по всему, Квинт немного недооценил противника и упустил инициативу, перейдя в оборону, вместо постоянных атак. Впрочем, это мало влияло на конечный результат. Обеспечив отсутствие давления на магов, он позволял девушкам действовать свободно, и те планомерно разбирались с бойцами ближнего боя.

Последующее сражение уже не представляло собой что-то интересного. Шарлотта попросту выжидала нужного момента, и стремительным рывком заканчивала магические серии своих напарниц. К чести опытных «Медведей», далеко не с первого раза у маленького «Голема» получилось применить «Нежность». Увидев навык всего один раз, мужчины успешно ему противодействовали, не позволяя себя задеть, однако воздушные ловушки Кумико были беспощадны. Стоило бойцу потерять равновесие всего на полсекунды, и он немедленно попадал под безжалостный шквал атак «Мерцающего голема». Более того, мечи авантюристов попросту отскакивали от защиты, делая выпады девушки безнаказанными, но Шарлотта помнила, чем может обернуться излишняя самоуверенность и действовала предельно осторожно, слегка затянув бой. Сломав лишь пару десятков пластин «голема» бойцы не смогли ничего противопоставить Шарлотте при поддержке двух магов. Даже купола концентраций не привели ни какому результату, ведь купол маленькой девушки оказался попросту мощнее. Лучник сдался без боя, стоило третьему мечнику оказаться на земле. Первый раунд остался за «Вафэрей».

Глава 44. Квалификация - Финал. Часть 2

Второй бой не предвещал ничего интересного, а потому «Вафэрей» не стали менять состав и после непродолжительного отдыха и восстановления Квинт вновь вышел на арену в сопровождение всех девушек отряда. Коди с Верноном уже сидели на своих пригретых местах и внимательно наблюдали за происходящим. Соперники задерживались из-за потери сознания двух из четверых бойцов после «Нежности» Шарлотты, но всё же вышли на продолжение. Стоило «Круш» показаться, как лица и Коди, и Вернона одновременно нахмурились.

— Мне ведь не кажется?

— Не кажется. У них в руках другие мечи, и лук у лучника тоже другой.

— Мне это очень-очень не нравится.

Ребята сидели крайне напряжённо. Усугубляло ситуацию и то, что магический барьер от артефакта блокировал, в том числе, воздушную магию «сообщение». Ни Вернон, ни тем более Коди не могли ничего сообщить своим напарникам. Парням оставалось надеяться, что авантюристы держатся собранно, и заметят странное снаряжение, которого не было в первом бою.

Следующие несколько секунд дали ответ на волнение членов «Вафэрей». Кумико неожиданно подозвала Шарлотту к себе, и они о чём-то быстро поговорили, прежде чем вновь разойтись на позиции. Построение оставалось неизменным. Шарлотта впереди, Кумико и Рита на отдалении позади неё и Квинт немного в стороне. У противников же были изменения. Один из трёх бойцов отступил к лучнику и сейчас стоял рядом с ним.

— Ой, как мне это всё не нрав…

Прежде чем Коди договорил, раздался гонг, и бойцы немедленно пришли в движение. Кумико с Ритой вновь попытались активировать сдерживающую магию, но прежде чем кто-то из них успел что-то предпринять, стрела яркой синей вспышкой пролетела между девушками, воткнувшись в стену за их спинами. Следом летело ещё несколько снарядов, вынудив Кумико полностью переключиться на защиту, оставив помощь Шарлотте на Риту.

Квинт тем временем пытался добраться до вражеского лучника, однако боец, что отступил к своему капитану в самом начале, теперь стоял рядом с ним с активированным полем предельной концентрации и перехватывал любую магию или снаряд, что метили в лучника. На какие бы ухищрения не шёл авантюрист, как бы не менял траекторию стрелы, «Концентрация» оставалась неприступной.

Шарлотта почувствовала, что что-то пошло не по плану ещё в тот момент, когда перед ней не появилось привычной пылевой завесы, а магия Риты вылетела из-за её спины почти на полторы секунды позже обычного. Оба мужчины уже летели вперёд, явно намереваясь навязать девушке бой до того, как она успеет заковать себя в «Голема». Авантюристка начала стремительно отступать, в тщетной попытке выиграть себе ещё пару долей секунды на новые барьеры, но уже спустя мгновение остановилась, а все созданные барьеры в одночасье переместился к запястьям, сформировав два переливающихся крупных щита.

Активировав предельную концентрацию, Шарлотта легко увернулась от первых двух выпадов первого противника, однако второй эльф обходил её сбоку, намереваясь либо пройти мимо и атаковать магов, либо ударить в слепую зону. В обоих случаях авантюристка не могла игнорировать забегание, однако быстрый рывок и попытка применить «Нежность» на втором бойце «Круш» без поддержки со стороны Кумико не привели к искомому результату. Мужчина вовремя среагировал, правильно сгруппировался и принял удар кулака защитными пластинами на руке, использовав инерцию удара, чтобы разорвать дистанцию.

Всего несколько долей секунды, что Шарлотта восстанавливала стойку после атаки, оказалось достаточным для первого эльфа, чтобы нанести идеально выверенный удар. Концентрация среагировала на угрозу, а юркое тело, действуя рефлекторно, успело занять уверенную оборонительную позицию, однако удар всё равно приходилось принимать защитной магией и кинжалами. Приготовившись к удару, Шарлотта уже планировала контратаку, однако…

Прежде чем девушка успела понять, что произошло, она уже летела на землю, споткнувшись из-за неудачной попытки рефлекторного уклонения, а правую руку словно обожгло от полученного ранения. Совершенно неожиданно меч бойца прорезал все барьеры до единого так, словно их вовсе не существовало. Сама возможность пробития защиты не была сюрпризом для Шарлотты. Она не успела закончить магию, и приём был слабее обычного, да и в полной силе барьеры не были всесильными и постоянно разрушались под натиском. Вот только в этот раз всё происходящее было до невозможности странным.

Сразу три барьера не только не отразили удар, они даже не смогли его ослабить, словно Шарлотта применила не один из сильнейших защитных приёмов из когда-либо существовавших, а обычную светящуюся магию для развлечения малышей на площади маленькой деревеньки. Не спасли ситуацию и подставленные на такой случай скрещённые кинжалы. Кусок клинка одного из них прямо сейчас с красивыми искрами летел на землю рядом с девушкой. Только благодаря «Предельной концентрации» Шарлотта успела среагировать на поломку оружия, однако она всё равно подставила руку и, более того, падала на землю.

Авантюристка попыталась перекувыркнуться при приземлении, но прежде чем она успела что-то сделать, мускулистое тело эльфа прижало её к земле, а клинок меча был воткнут рядом в землю

— Сдаюсь.

Не успела Шарлотта договорить фразу, а оба мужчины уже летели вперёд на Риту. Чувствуя свою неуязвимость Капитан «Круш» безнаказанно и прямой наводкой расстреливал и Кумико, и Риту, постоянно сбивая и той, и другой активацию магии. Доверив защиту Кумико, Рита смогла вновь начать бомбардировку магией, однако она потратила на это так много времени, что не оказала никакой существенной поддержки для Шарлотты. В тот момент, когда Кумико смогла на время нейтрализовать лучника, мечники «Круш» уже были в паре метров от Шарлотты, исключая практически любую возможность применить атакующую магию без риска ударить в спину союзнице.

Вытащив второй кинжал из-за спины, Рита вышла принимать и сдерживать удар вместо выбывшей Шарлотты. Обстрел лучника прекратился, стоило его напарникам сблизиться с девушками, однако последовавшие обмены ударами нельзя было назвать даже сражением. Гораздо больше это походило на одностороннее избиение безоружных. Оба клинка в руках Риты, и меч в руках Кумико оказались переломлены, оставив девушек буквально ни с чем. Активированные камни барьеров выиграли красноволосой авантюристке несколько секунд, но итог был неизбежным. Получив ранение руки, Рита оказалась на земле, а спустя мгновение Кумико подняла руку вверх в однозначном жесте обозначающим сдачу. Второй гонг ознаменовал окончания боя, длительность которого не перевалила за половину минуты.

***

— Кумико, я тебе гарантирую – это был эйкорийский клинок!!! Магия, которой он прорезал мои барьеры активировалась в момент касания и это навык клинка, а не бойца. Он либо невероятно талантливый маг уровня Вернона, во что я совершенно не верю, либо у него скрытый эйкорийский сердечник.

Шарлотта буквально кипела от ярости безостановочно двигаясь по комнате из стороны в сторону. Кровь на правой руке уже была остановлена Кумико, так как девушка убежала от арт-магов исцеления до того, как они успели попытаться залечить её рану.

— Ты понимаешь, что это очень серьёзные обвинения?

— Они сменили оружие перед боем. Что тебе ещё надо?! Такое нельзя делать даже с обычным оружием, так они ещё, в нарушение всех возможных правил, притащили эйкорийские клинки.

Коди и Вернон стояли на пороге подтрибунного помещения, не в силах ни сделать шаг, ни сказать что-либо и прервать гневную тираду.

— Шар, всё равно без проверки…

— Так запроси её, ты капитан отряда или кто? Ещё полчаса назад они меня даже поцарапать не могли, а на один барьер им было нужно минимум 3 удара, а сейчас он мне клинок разрубает вместе с тремя слоями защиты за раз, нисколько не теряя в силе удара. Я деревенский шут что ли, цветастые иллюзии создавать вместо барьеров?! Я чудом руки не лишилась Кумико, а ты предлагаешь мне тут в приличия играть с ними?! Мне плевать, что они о нас подумают, если я окажусь не права, но я уверена, что они сжульничали.

— Это правда?

Несмотря на ситуацию, Вернон выглядел спокойно, вот только от его спокойности исходило столько угрозы, что даже Коди невольно сделал шаг в сторону. Ребята и раньше знали, что сдерживание эмоций для Вернона что-то вроде естественного рефлекса, однако за более чем год общения с ним все осознали: чем меньше на его лице эмоций, тем больше ярости кипит внутри мужчины. Прямо сейчас его лицо не выражало совершенно ничего.

— Кумико, лук тоже был эйкорийским. Наш противник применял целый букет самой разнообразной магии при каждом выстреле. Магия вспышки шла первой, и скрывала от вас саму атаку и усложняла защиту, но кроме этого он скрывал ей кое-что ещё. Заметить это было сложно, но так как я оказался сторонним наблюдателем, у меня получилось. Из его лука всегда летело две стрелы. Одна физическая, ускоренная и усиленная двумя магическими приёмами, но вместе с ней вылетала вторая стрела, полностью магическая и она была крепко-накрепко приклеена к физической стреле. Потому тебе, Кумико, было так сложно защититься. Итого мы имеем: дистанционную вспышку, ускоренный полёт, усиленный выстрел, магическую копию, склейку с копией, и корректировку траектории магической стрелы. Всё это без помощи эйкорийских катализаторов или магического запаса из эйкория попросту невозможно делать с той скоростью, с которой он стрелял. Каждый выстрел должен был быть очень долгим, так как магическая стрела это не низшая, а полноценная магия, и прежде чем ты зарядишь все эффекты, тебе нужно удержать чертовски нестабильные и заметные ядра магии. Но ничего из этого не происходило. Ядер, мало того, что не было видно, так он ещё стрелял в вас без остановки и с минимальными паузами, словно вообще не применял никаких приёмов, а просто натягивал тетиву. Даже «Грифон» без эйкорийского оружия будет испытывать с подобным проблемы, и каждый третий, если не второй раз будет давать осечку, но этот лучник не ошибся ни разу. Более того, он менял траекторию магической стрелы каждый раз, когда срабатывала вспышка ослепления. У меня такое даже с эйкорийским снаряжение не всегда получается. Я легко и безошибочно сделаю каждый из элементов в отдельности, но, чтобы всё и сразу без единой ошибки…

— Рита?

— Теперь, когда ребята обратили на это внимание, мне действительно кажется странным, что моё и твоё оружие было так легко сломано. Хоть я маг, но умею пользоваться оружием профессионально. Даже мощь Коди ни разу не сломала в моих руках наши тренировочные клинки, и уж он точно не пытался пощадить оружие. Да он даже ржавый меч деревенского стражника сломать не смог. Я никогда не допущу такого удара по клинку, из-за которого он переломится, однако тут все клинки переломали так, словно я впервые кинжал в руки взяла. Если оружие у противника действительно было эйкорийским, тогда всё встаёт на свои места.

Получив вердикт напарницы, Кумико тяжело вздохнула, осознавая, что списать поражение только на свои собственные ошибки не получится. Существовала значительная вероятность, что противники победили нечестным образом, а значит избежать скандала и при этом не поставить под риск получение ранга «Медведь» попросту невозможно.

— Я поняла, хорошо, я приведу судью.

— Я пойду с тобо... а?

Шарлотта, что несколько секундами ранее успела усесться на скамейку со скрещёнными руками, стремительно вскочила и так же стремительно рухнула на землю. Ноги девушки неожиданно подкосились, а раненная в бою правая рука неестественно изогнулась. Прежде чем Кумико успела сделать шаг, Вернон уже стоял рядом, направляя свою магию в тело Шарлотты.

— Слабый парализующий яд. Кумико?

— Да, конечно.

— И проверь Риту…

Однако в последней фразе уже не было смысла. Красноволосая девушка, получившая похожее ранение правой руки, так же обмякла и практически сползла со скамейки. Обе авантюристки отказались от помощи магов исцеления Гильдии, доверяя магии Кумико, но из-за обстоятельств эльфийка так и не успела полноценно заняться ранами, ограничившись остановкой крови. Так же, как и Вернон, Квинт в одно мгновение оказался рядом с Ритой, и прижал полностью обездвиженную девушку к себе, дожидаясь, пока очередь на исцеление дойдёт до неё.

— Оставайтесь тут. Коди, Квинт, никого не пускайте в комнату. Я иду вместе с Кумико. Если оружие было смазано ядом, тогда кто-то из судей в сговоре с командой противника. Кумико, нужные приказы я уже отдал. Этих ребят я уже не отпущу. Они заплатят за нападение на Шарлотту.

Кумико лишь молча кивнула, не завидуя участи уготованной для четырёх эльфов. Хотя прямо сейчас Вернон совершенно точно ничего не сделал бы, уже через пару дней их найдут в каком-то переулке полумёртвыми и не помнящими кто на них напал. Мужчина тщательно скрывал свои эмоции, однако переполняющая его ярость чувствовалась всеми без исключения.

***

— Что капитан и заместитель капитана команды «Вафэрей» делает у судейской ложи? Вам тут нельзя находиться до завершения вашего испытания. Третий раунд начнётся через пять минут.

Представительного вида очень высокий и одновременно очень худой эльф в тёмно-зелёной жилетке, помощник судьи, осуждающе смотрел на Кумико и Вернона. Однако оба авантюриста излучали абсолютную уверенность в том, что делают, а потому на секунду мужчина струсил и невольно сделал шаг назад.

— У нас есть основания полагать, что наши соперники играют нечестно, однако все детали мы готовы озвучить только судье Оливеру.

— Протокол соревнования не подразумева…

— Мне без разницы, что подразумевает протокол. На арене была совершена попытка покушения и либо мы всё решим на месте, либо вопрос обретёт значительную огласку.

Спокойный тон Вернона пугал настолько, что даже Кумико слегка поёжилась, а худощавый эльф и вовсе едва сдержал дрожь в коленках. Тон голоса, выражение лица, поза, даже расстояние до помощника судьи, всё говорило о том, что ему ничего не грозит, однако каждая клеточка мужчины чувствовала, что шутить с авантюристом перед ним не стоит.

— Од-д-дну сек-кунду.

Стоило дорогой ткани скрыть спешные шаги по ВИП-ложе трибуны, как Кумико обернулась к своему спутнику.

— Этот твой навык меня пугает до ужаса. Как ты это делаешь?

— Мне приходилось иметь дело с очень страшными личностями, и умение создавать ощущение угрозы зачастую было единственным, что спасало меня от проблем. В любом случае, если бы это не сработало, я бы ворвался внутрь силой.

— И о получении ранга мы бы могли бы забыть.

— Думаю, Гильдмастер решил бы вопрос, особенно услышав, что именно произошло.

— А что именно произошло, если два авантюриста имеют наглость приходить к судье во время турнирной игры и оказывать на него давление.

Оливер даже не пытался скрыть раздражение от происходящего, пока за его спиной, со всё ещё трясущимися ногами, прятался помощник.

— Ещё раз здравствуйте, судья Оливер. Мы требуем провести официальную проверку снаряжения команд, с которым был проведён второй раунд отборов. Как положено по регламенту на проверке должны присутствовать в полном составе наша команда, команда соперников, судейский и экзаменационный корпус.

— Требуете… — От удивления судья даже вздёрнул одну бровь. — Не много ли ты на себя берёшь, что-то требовать с судьи турнира? Вы ещё даже не «Медведи», а жалкие «Волки».

Кумико невольно дёрнула Вернона за рукав, обоснованно опасаясь, что мужчина выйдет из себя, однако он успешно совладал с эмоциями, даже не подав вида, и ответил подчёркнуто вежливо.

— Согласно правилам турнира, один раз о подобной проверке может запросить любая команда в любой момент времени, основыва…

— При условии, что есть веские основания полагать жульничество команды. Хотите сказать, что весь судейский корпус их не заметил, а вы тут самые умные? И после такого оскорбления вы от меня ещё что-то требуете? Пошли вон!

Грубо прервав фразу, судья говорил с явным вызовом и всем видом показывал, что хочет прекратить разговор немедленно.

— Основываясь на этом правиле мы заявляем, что у команды соперников могло оказаться не только эйкорийское, но и отравленное снаряжение, а потому требуем официальной проверки, или письменного официального отказа от проверки.

Вернон продолжал говорить всё таким же спокойным голосом и с лицом, на котором не дрогнул ни один мускул. Полное игнорирование только ещё сильнее распалило судью, что уже не скрываясь буквально брызгал в них слюной от злости.

— Вы, сосунки волчьи, хоть понимаете куда лезете? Собираетесь бросить тень на репутацию Герцога Милпорта? Обвиняете его отряд «Медведей» в жульничестве так ещё и в попытке покушения? Это в условиях, когда тут дежурят Арт-маги исцеления Церкви? Вы совсем стыд потеряли, так клеветать? Мой вам совет, валите по-доброму, пока не создали себе проблем до конца жизни. Ещё что-то будете требовать от СУДЬИ, и ваша карьера Авантюриста завершится прямо на этом месте. Ваше поражение результат вашей неспособности адаптироваться к ситуации. А теперь пошли прочь!

— Если ты думаешь, что бывшему офицеру королевской стражи дворца Румии есть дело до чести и достоинства жирного ушастого урода, то ты сильно ошибаешься. Они отравили дорогого мне человека!

Учитывая упитанный вид Оливера, то высказанное невероятно спокойным тоном оскорбление Вернона можно было трактовать как в сторону Герцога, так и в сторону судьи. Вот только в ответ на это в глазах толстого эльфа застыла не злость, а неподдельный ужас. Рука Вернона, что стоял всё с таким же каменным спокойным лицом, была протянута вперёд, а пальцы сжимали горло эльфа с такой силой, что судья едва ли смог вымолвить хоть слово. Не шелохнув ни одной мышцей лица, мужчина чуть не проломил эльфом ближайший столб, продолжая сдавливать его шею.

— Нападение на члена гильдии!!! СТРАЖА!!!

Тонкий писклявый голос вусмерть перепуганного помощника на долю секунды заставил взгляд Вернона скользнуть в право, и Кумико явно почувствовала создание мощного магического ядра.

Глава 45. Квалификация - Финал. Часть 3

— Что здесь происходит?!

— Граф Марсан, этот авантюрист…

Однако ноги помощника судьи окончательно подкосились и вместо завершения фразы он распластался в ногах у подошедшего мужчины.

— Вернон из Румии, ведь так ты представился вчера? Я наслышан о тебе, как об очень уравновешенном и рассудительном человеке. К тому же вчера ты продемонстрировал мне свои невероятные магические способности, мне бы очень не хотелось вступать с тобой в поединок и рисковать жизнями сотен эльфов. К тому же, я не привык делать поспешных выводов, но всё же для начала, во избежание недопонимания и необратимых последствий, я попрошу отпустить Господина Судью, а то он скоро начнёт синеть. После, обещаю, я выслушаю причины, заставившие тебя пойти на столь очевидное тяжкое преступление.

Кумико очень медленно и очень нежно положила свою ладонь на руку Вернона, всем своим видом умоляя его подчиниться. На её счастье мужчина послушался, отступив за спину Кумико. Судья тут же рухнул на колени, отчаянно пытаясь откашляться и отдышаться.

— Прошу прощения за поведение моего спутника, однако прошу его понять. В его положении я бы поступила так же. Вопрос касается очень дорогого и самого близкого для него человека, Шарлотты. Вы её вчера видели. Маленькая девушка, что была рядом с ним. Ей угрожала реальная опасность. Именно по этой причине мы оказались тут. Мы просим провести официальную проверку снаряжения.

Граф терпеливо дожидался, когда эльфийка закончит свой монолог, и убедившись, что она больше не хочет ничего добавить, заговорил сам.

— Команда, что выступает против вас, больше десяти лет прилежно служит Гильдии, но не для кого не секрет, что в основном они выполняют заказы Герцога Милпорта и его семьи. Они не публичный отряд и славы себе не ищут, но всё равно знаменитые и очень уважаемые члены Гильдии авантюристов Тероно. У двоих из них жёны из побочных ветвей дома Милпортов, и Герцог не побоялся их доверить этим мужчинам. В таких условиях обвинять «Круш» в жульничестве, всё равно, что настраивать против себя и Гильдию, и Герцога, и провоцировать последнего на ответные шаги. Герцог и без того крайне негативного мнения о вас, в чём вы имели честь убедиться самостоятельно на вчерашнем вечере. Особенно неприятно ваши обвинения выглядят на фоне нападения на судью. Я понимаю ваше желание защитить родных, но одни лишь подозрения не являются достаточным основанием, чтобы совершить попытку покушения на судью, ОДНАКО…

Граф резко поднял руку вверх, явно давая понять Вернону, успевшему слегка сдвинуться с места, что ему следует ещё немного послушать.

— Однако, Судья Оливер, вы уважаемый эльф знатного происхождения и, как любой потомственный дворянин, должны быть примером для подражания. Надо признать, меня привлёк сюда именно ваш истошный крик на этих Господ. Содержание вашего крика могло настроить против вас кого угодно, а перед вами авантюрист ранга «Медведь». Даже опуская суть ваших слов, подобное поведение неприемлемо не только для дворянина, но и для высокопоставленного члена Гильдии. К вам пришли с конкретной проблемой, и просьбой в ней разобраться. Вы должны были терпеливо выслушать ребят, как и делали это всегда, но в этот раз вы сразу дали отказ, так ещё и в очень грубой форме. Господин Оливер, вы ничего не хотите мне рассказать?

Тем временем на трибунах послышался гул. Подходило время третьего боя, и команда «Круш» уже вышла на площадку, однако со стороны «Вафэрей» не было ни одного бойца, что вызвало соответствующую реакцию зрителей. Судья всё ещё сидел на земле в состояния шока, и судя по его глазам, едва ли понимал, чего от него хочет Граф Марсан. Выдержав небольшую паузу, а заодно дождавшись, когда гул на трибунах немного утихнет, эльф продолжил.

— Вернон, прошу, озвучьте ваши причины нападения на судью. Так понимаю, они же являются основаниям для просьбы о досмотре команды соперников.

Вернон несколько секунд внимательно смотрел в лицо Графу, но тот не демонстрировал никакой агрессии, кроме абсолютной готовности к бою. Каждое его движение, стойка и поза выдавали в нём опытного бойца. Кумико нервно оглядывалась, то на одного, то на другого мужчину, пока тишину не прервал спокойный голос Вернона.

— Первое и очевидное, Граф Марсан, легко было увидеть своими глазами. Четыре клинка в руках трёх опытных бойцов были переломлены так, словно они впервые взяли их в руки. Готов поручиться своими способностями, что, несмотря на предрасположенность Риты к арт-магии, в нашей команде её уровень владения клинком третий по счёту и превосходит даже мои способности, а ведь я признанный гильдией «Медведь». Второе, и самое важное: Рита и Шарлотта, получив ранение от оружия противника, были отравлены слабым парализующим ядом. Отрава подействовала не сразу, но всё же смогла полностью обездвижить их. Сейчас девушки восстанавливаются в комнате отдыха. Кумико – профессиональный маг исцеления – она оказала им первую помощь, однако мы торопились, и ограничились лишь нейтрализацией симптомов. Любой из прикомандированных к турниру арт-магов исцеления Гильдии легко обнаружит остаточные следы яда, вот только для этого нужна официальная проверка, от которой, без видимых причин, отказался этот мужчина.

По мере того как Вернон заканчивал свой монолог выражение лица, взявшего себя в руки, судьи Оливера менялось самым неожиданным образом, от откровенной ненависти, до удивления, а после осознания и испуга. Чтобы не сказал этот эльф в будущем, но ни Кумико, ни Вернон, ни Граф Марса уже не сомневались: он совершенно точно что-то знает.

— Это всё вздор, я лично проверял всё оружие, которое гильдия предоставила бойцам. Ошибка исключена. А это нападение вам с рук не сой...

Судья вновь попытался выглядеть угрожающе, но всё ещё сидя на попе он выглядел нелепо, а всего одного взгляда Вернона хватило, чтобы толстяк уменьшился в размерах чуть ли не на треть.

— Вы абсолютно правы. С оружием, которое предоставила Гильдия действительно нет проблем. Однако, команда соперников на второй поединок вышла с другим комплектом оружия, что само по себе нарушение, не говоря о том, что это оружие могло оказаться эйкорийским.

— Судья Оливер, это правда? «Круш» сменил оружие между раундами?

— Я, не… Они не должны были… Я не знаю…

Судья явно паниковал, хорошо осознавая, что смену оружия видели все, однако Вернон не собирался дожидаться, пока он выдаст что-то членораздельное.

— Граф, прошу взглянуть на снаряжение ребят прямо сейчас. Судя по недовольному гулу, наши противники уже на арене.

Клод немедленно последовал совету Вернона, внимательно вглядываясь в клинки, которыми размахивали опытные бойцы. Те от скуки разве что узоры на земле кончиками мечей не рисовали, и явно не пытались скрыть свой обман от посторонних глаз.

— Судья Оливер?

— Граф Марсан, вы ведь понимаете какой будет скандал. Они группа Герцога, согласились помочь с обеспечением безопасности... Стандартная процедура, для предотвращения попадания слишком слабых команд в финальную стадию. Вы ведь сами знаете, как это делается, и правила… К тому же, я простой мелкий дворянин...

Расшаркивающие интонации, полусогнутая поза, и умоляющие глаза окончательно сбрасывали все маски. Судья однозначно был в курсе происходящего. Граф несколько секунд внимательно вглядывался в лицо эльфа, после чего обернулся к «Вафэрей».

— Кумико, я понял, что произошло. Однако, учитывая обстоятельства, мои возможности ограничены. Я понимаю, что сейчас это выглядит как шантаж, но всё же моё вчерашнее предложение по-прежнему актуально. Гарантирую, сотрудничество со мной окупится для вас с полна, и ограничится только турниром. А прямо сейчас это всё очень сильно упростит и даст мне богатый арсенал возможностей по решению вашего вопроса без лишнего шума. Насколько я помню, это была главная причина вашего отказа. Я могу помочь не привлекать к вам лишнее внимание из-за произошедшего, включая нападения на судью. С моими возможностями в качестве вашего спонсора, для судьи Оливера отказ от сотрудничества и выпуск этой новости за пределы арены будет означать завершение карьеры, и потенциальное наказание в виде нескольких лет рабства. Уже немолодому эльфу работа в рабских кандалах не пойдёт на пользу здоровью. Вы можете возразить, что в Тероно нет рабства, но вам лучше меня известны правила Гильдии, и что даже Тероно вынуждено с ними мириться.

Вернон с подозрением смотрел на Марсана, однако ни один мускул на его приветливом лице не дрогнул. На лице Кумико пробежала тень сомнения. Ей понадобилось больше половины минуты, чтобы принять окончательное решение, но в итоге она согласно кивнула. Терпеливо дождавшись ответа, и убедившись, что оба авантюриста больше ничего не хотят добавить, Граф обернулся судье, что казалось начал разваливаться от нервного перенапряжения.

— Судья Оливер. С этой минуты я являюсь официальным спонсором команды «Вафэрей». Как спонсор команды я прошу вас разобраться в вопросе. В качестве компромисса удобного для всех, а в ОСОБЕННОСТИ для вас, мы предлагаем вам решить этот вопрос по-тихому и самостоятельно. Тогда ни ваша жизнь, ни репутация команды, ни репутация Герцога не пострадает. Я уверен, что раз у отряда «Круш» договор «по защите безопасности турнира», способ решения проблемы вы знаете даже лучше меня.

Судья, казалось, стал белее рубашки, в которую был одет и кивнул скорее больше рефлекторно, нежели осознано. Медленно развернувшись, он, пошатываясь, отправился в сторону комнаты отдыха «Круш».

— И ещё, судья Оливер. Подскажите, вы ведь не местный, как и «Круш», но частый гость столицы, я правильно понимаю?

— Д-да, Граф Марсан. Я из Эдел-л-лики, но меня регул-л… регул… пост-т-тоянно приглашают судить столичный...

— Как давно вы приехали?

— Три дня… назад...

— Вы слышали что-то о покорителях подземелий?

— Я только знаю, что они в Авише, но их имена мне не известны.

Голос судьи так сильно дрожал, что впору было удивиться как у него вообще получалось произносить слова. Мужчина хорошо понимал статус Графа Марсана и его близость с Королём, а также, что даже титул Герцога у семьи Милпортов не гарантирует ему отсутствие проблем. Далеко не гарантировано было и то, что Милпорты вообще возьмутся за его защиту.

— Тогда всё понятно. Хочу уведомить вас, что команда «Вафэрей» является той самой командой, что покорила подземелье Старого Гровна. Думаю, вам стоит это знать, во избежание неких случайностей. Вы ведь не хотите таким образом вписать своё имя в историю?

Граф слегка подмигнул судье, и явно довольный произведённым эффектом повернулся к Кумико с Верноном.

— Идите в вашу комнату. Как только вопрос будет решён, я пришлю к вам с информацией о результатах. До этого момента на площадку ни в коем случае не выходите.

***

Трибуны гудели так, что это было слышно даже в комнате «Круш». Эльфы полностью окружили белого, как мел, судью и были явно недовольны тем, что их, во-первых, вынудили вернуться, а во-вторых, что судья начал мешать им выполнить задание.

— Что это значит Оливер? Вам был уплачен аванс.

— Вы действовали слишком топорно. Меня за это… Даже думать не хочу. Подмену оружия я бы ещё мог как-то списать и оправдаться, но зачем вы смазали его ядом? Мы договаривались на выбивание их из турнира, но не на покушение на глазах у сотни эльфов. На такое я не подписывался. Мне моя жизнь дорога.

— Ты хоть понимаешь, что с тобой будет, если Герцог узнает…

— Почему вы не сказали мне, что «Вафэрей» «Покорители»? Вы хоть знаете, что с нами всеми сделает Гильдмастер, когда узнает?

В комнате повисла странная недоумённая тишина. Судя по отвисшим челюстям, «Круш» тоже не знали об этом.

— Вы не знали?

Однако никто из авантюристов не дал ответа и даже не шелохнулся. Молчание затягивалось и судье вновь пришлось взять слово. Его лицо заметно налилось кровью, а голос начал звучать куда уверенней и твёрже.

— Значит так. Я конфискую у вас всё ваше оружие до конца следующего боя. Так же я отменяю результаты предыдущего боя, но неофициально. Проиграйте следующий и никто об этом не узнает.

Капитан команды, лучник, хотел было возмутиться, однако Оливер тут же вскинул руку.

— Радуйтесь, что ваши противники хотят замять дело, и что Граф Клод Марсан вмешался и спас мою жизнь. Они не хотят выпускать скандал дальше стен этой комнаты, а иначе я бы уже вас дисквалифицировал. Если в свет выйдет ваша попытка отравления, то все вы будете иметь дело с Гильдмастером. И да, Граф Клод Марсан теперь их спонсор. Герцог Милпорт вас защищать не станет. В следующий раз выбирайте заказ тщательнее. Я и так с риском для жизни прикрыл ваши жопы. Меня там чуть не задушили.

Гробовая тишина сменилась тягостным осознанием. Идти против будущего Премьер-Министра, так ещё в придачу против команды «Покорителей» под защитой Гильдмастера, явно не входило в планы опытной группы «Медведей». Даже воздух вокруг стал настолько тяжёлым, что у судьи на секунду перехватило дыхание.

— И ещё, аванс я верну до монетки. Мы с вами не знакомы и никогда не виделись. Надеюсь вы понимаете. Повторю, сделаете что-то не так и вам придётся иметь дело с Гильдмастером Гильдии и будущим премьер-министром Тероно! Нас всех вместе в рабство продадут, даже пискнуть не успеете.

***

— Я подумал, что мне всё же стоит сообщить вам новости лично, и пока есть время, уточнить детали нашего сотрудничества.

В дверь комнаты отдыха «Вафэрей» постучались, а когда Кумико её открыла, в ней, слегка улыбаясь, стоял Граф Клод Марсан. Все тут же вскочили со своих скамеек, приветствуя высокопоставленного гостя.

— Прошу, не стоит формальностей. Мы на неофициальной встрече. К тому же я теперь ваш спонсор. По этому поводу я и пришёл.

Кумико уже успела рассказать новости ребятам, и ни для кого заявление Клода не стало сюрпризом. Несмотря на это на лицах каждого бойца легко читалось напряжение. Все понимали, что бесплатно им такое сотрудничество не обойдётся.

— У меня всего одно требование: попадите в финал турнира «Медведей». Что нужно будет сделать в финале, я пока сказать не могу, так как переговоры ещё ведутся. Если всё пойдёт по плану, я смогу договориться о ряде эксклюзивных услуг для госпожи Шарлотты и Коди, которые очень им пригодятся в преддверии турнира «Грифонов». Естественно за каждый бой вы будете получать дополнительную денежную награду от меня лично, но это само собой разумеющееся. На этом мои условия спонсорства заканчиваются. Ну и не забывайте упоминать, что выступаете от моего имени на всех званых вечерах, в том числе делайте это на будущем турнире «Грифона».

Все пытались держаться собранно, но в одно мгновение вся комната погрузилась в осязаемое чувство обречённости. Граф догадывался, чего именно могла ожидать группа, но судя по всему «Вафэрей» были куда пессимистичнее всех его предположений. Даже такой контракт вызывал в авантюристах чувство разочарования.

— Хорошо, мы согласны. Такие условия нас устраивают.

Кумико едва заметно, но очень тяжело вздохнула, что не ускользнуло от цепкого взора опытного политика и только подтвердило все подозрения. Чтобы не сказала эльфийка, но такие условия были для неё совершенно неприемлемыми. «Вафэрей» искренне пытались всячески избежать любого спонсорства, и о причинах этого можно было только догадываться.

— Касательно результатов переговоров. Неофициально предыдущий раунд отменили, однако, если вы выиграете следующий бой, об этом объявлять не будут, чтобы максимально замять дело. Если по чудесному стечению обстоятельств вы проиграете, «Круш» дисквалифицируют со скандалом, и их жизням в рабстве я не позавидую. Проще говоря: поздравляю вас с прохождением в основной этап турнира.

Граф воодушевлённо похлопал команде, однако никто не разделил его торжества, и лишь Кумико слегка улыбнувшись, поблагодарила эльфа за помощь.

— Благодарим за содействие.

***

На третий поединок «Вафэрей» сменили состав команды. Несмотря на отравление и Шарлотта, и Рита настояли на своём участии. Так же поступил Вернон. Его мотивы заставляли беспокоиться за сохранность команды соперников, но никто не осмелился отказать разозлённому мужчине. Четвёртым на поле вышел Коди. Благодаря Графу их план не привлекать к себе лишнего внимания полностью провалился, а потому скрывать сильнейшего бойца не имело смысла.

И Шарлотта, и Коди показательно не вынимали своё оружие из ножен, но это нисколько не помешало на голову превзойти оппонентов. Несмотря на приказ судьи, «Круш» понимали, что слабее «Покорителей», а потому не пытались поддаваться. Их поражение было предопределено изначально, ещё до первого боя, и по-настоящему победить «Вафэрей» они не могли. Вернон недовольно цокнул языком из-за невозможности сделать хоть что-то в этом бою, и просто смирился, что Шарлотта сама со всем разберётся. Оба мага сосредоточили свои усилия на лучнике оппонентов, окончательно выведя его из боя в первые десятки секунд, после чего позволили парочке бойцов ближнего боя вдоволь насладиться местью.

Авангард «Вафэрей» никуда не торопился, а потому показательно унизительное избиение кулаками против мечей продлилось почти минуту, прежде чем все трое бойцов ближнего боя «Круш» оказались на земле. Публика, что в начале боя недовольно гудела из-за задержки, теперь одобрительно улюлюкала, наблюдая как два юрких бойца «Вафэрей» как новичков отделывают опытных и бывалых воинов, не давая им ни одного шанса на отпор. Особенно трибуны поражала слаженность, с которой Коди и Шарлотта сменяли друг друга, чередуя между собой атаки, защиту и контратаки. Даже формальное численное превосходство не давало никакого результата перед подавляющей скоростью парня и юркой маленькой девушки.

Закончив поединок, команда, к огромному недовольству трибун, немедленно покинула арену, а спустя несколько минут, даже толком не отдышавшись, ехала в карете до особняка Вернона. Внутри царила невероятно мрачная молчаливая атмосфера. Последние двадцать четыре часа прошли из рук вон как плохо и каждому было что обсудить, но все дожидались защищённого от подслушивания места.

Глава 46. Принцесса и её подручный

— Кумико ты же понимаешь, что участие в финале турнира «Медведей» такой себе способ не привлекать внимание?

— А какой у меня был выбор, Вернон? Поднять скандал на месте, как это сделал ты? Лучше было убить судью на месте и совершенно точно не привлечь к себе внимание? Чем ты думал? Ты лишил меня всякой возможности выбирать. Если до твоего нападения я решала мириться ли со слухами, что «покорители» едва-едва прошли отборы и протиснулись только благодаря дисквалификации соперников, то теперь что я должна была сделать? А ведь мы изначально планировали проиграть в четвертьфинале. После того, что произошло ты можешь себе представить как будет выглядеть поражение? Я даже не знаю, что теперь в действительности хуже: выиграть этот турнир, или проиграть, как планировали. Но вот что я знаю точно, так это то, что убийство судьи нам точно бы никак не помогло.

Над столом в главном зале повисла гробовая тишина. Хотя лица и серебровласой Принцессы, и Вернона вновь не отражали никаких эмоций, а голоса обоих звучали чарующе успокаивающе, абсолютно все чувствовали насколько они оба недовольны решениями друг друга.

— Кумико, мы говорим об участии в главном турнире страны. В его финале. Мы не просто так хотели проиграть в четвертьфинале. Это бы гарантировало нам забвение уже на следующий день. Финалист, как того требует Граф, даже проигравший, может получить персональные заказы, и будет в списках на потенциальных исполнителей почти у кого угодно ещё очень долгое время. Мы обменяли судачества на улицах обычных эльфов на разговоры о нас в высоких кабинетах страны. Поверь, на совещаниях высшие чины точно не забудут упомянуть, что отряд возглавляет талантливая эльфийка Кумико, подозрительно близкого возраста с одной нашей общей знакомой тёзкой, сидящей сейчас прямо передо мной.

Приятный образ Вернона и чарующий голос никак не менялись, но это совершенно не мешало сидящей рядом Шарлотте буквально вжаться в кресло и не осмеливаться привлекать внимание своего избранника. Такими же тихими выглядели все остальные, не в силах ни возразить, ни поддержать ни одну из сторон.

— Теперь это наша реальность, Вернон. Я всё обдумаю и вечером дам тебе инструкции, как мы будем вести себя на будущих встречах со знатью. Особенно, что мы будем делать после турнира, а сейчас у меня к тебе более насущный вопрос. Как Принцесса Атрины, я спрашиваю: как так вышло, что мы скрестили клинки с людьми Герцога Милпорта не зная об этом? Почему Герцог знал, что мы будем бороться с его людьми и устроил нам показательное шоу, а мы не знали? Я давала тебе соответствующий приказ. Ты отчитался мне о его выполнении. Почему в итоге я вынуждена защищать потенциального убийцу перед лицом будущего Премьер-Министра Тероно?! Принимая твою клятву, я обязалась нести ответственность за любое убийство, совершённое ради меня, но в этом потенциальном убийстве надобности не было. Оно было не ради принцессы Атрины. Отвечай!

Вернон открыл было рот, в попытке что-то возразить, однако девушка всем своим видом показывала, что действительно отдала приказ и ждёт его чёткого исполнения. Несколько секунд тишины закончились едва заметной тенью, пробежавшей по лицу мужчины, отразившей общую мысль, витавшую по комнате. В конце концов, главной причиной всех проблем была неготовность ребят к противникам и спорить с этим было глупо.

Особенно ужасно всё выглядело в том контексте, что каждый из них ожидал неприятных сюрпризов от Герцога, но никто всерьёз не задумался попытаться проверить самое очевидное место их появления. Теперь не только сегодняшний день, но и состав отборочных групп начал казаться подозрительным и подтасованным, но никто, включая Вернона, всерьёз не задавался подобным вопросом и ничего не проверял.

— Я свою работу выполнил. Этот отряд очень старый, давно известный, выполняет только персональные заказы на юге и центральной части страны. Все заказы официальные, через Гильдию. В работе в обход Гильдии не замечены. По меркам Гильдии у них чистейшая репутация. Никаких подозрительных слухов на их счёт не ходило, только стандартные, присущие любой сильной группе авантюристов. По всем признакам это был самый обычный отряд. Граф Марсан нисколько не приукрашивал, говоря, что отряд пользуется особым доверием и уважением. Принцесса, прошу принять к сведению, хоть мне неприятно это говорить, но ни судья, ни авантюристы не были проинформированы против кого выходят на бой. Достоверность этой информации я гарантирую. Мне достоверно известно, что именно сказал судья команде перед третьей игрой благодаря донесениям моих людей. Они действительно выполняли вполне обычное задание, целью которого избежать ненужных жертв на турнире. «Круш» так же, как и мы планировали проиграть четвертьфинал. Если не веришь мне, то прислушайся к Графу Марсану. Никто из них не живёт в Столице и вопрос Графа, догадавшегося о сути произошедшего раньше нас, к судье Оливеру не был случайным. Он задавал его не для себя, а для нас, чтобы мы услышали и увидели ответ эльфа, напуганного настолько, что он не был способен лгать.

Вернон замолчал и над столом вновь повисла гробовая тишина, и лишь два, спокойных на вид, лица продолжали создавать ужасающую по напряжённости атмосферу.

— То есть, за время, что у тебя было со времён жеребьёвки, ты узнал, что они «пользуются доверием» и тебе этого было достаточно? Герцог Милпорт вывел нас на показательную порку, а после, его отряд выходит против нас с эйкорийским снаряжением…

— Кумико…

Однако жёсткий взгляд серебровласой эльфийки и резко поднятая рука заставили Вернона осечься.

— Сейчас говорю я, Принцесса Атрины. Они вышли против нас с эйкорискими отравленными клинками, и ты продолжаешь утверждать, что всё это «вполне обычное задание»?

— Моя принцесса. Даже я не способен предусмотреть всё на свете. Мои ресурсы не бесконечны, а необходимость не раскрыть ваше возвращение делает и без того непростые задания попросту невозможными. Более того я постоянно занимаюсь организацией встреч, результаты которых не должны подставить под удар ни вас, ни тех, кого мы приглашаем. Вы не хуже меня знаете ситуацию в Атрине. Одно неверное движение и там начнётся война. И хочу заметить, что за год наших активных переговоров со знатью Атрины война не началась, а влиятельные дома не из числа «Совета Герцогов» уже вполне прямо и активно вовлекаются в нашу деятельность. Эти задачи я считал более приоритетными, Принцесса, потому ваши обвинения…

Однако произведённый эффект слов спокойного и выдержанного доклада Вернона вновь заставил того осечься. Полностью сломавшийся образ, виноватое выражение лица и в один миг опущенная голова красноречивей любых слов обозначили реакцию Кумико. Принцесса сломалась раньше опытного переговорщика, не выдержав напряжения. Дав девушке немного времени собраться с мыслями, Вернон попытался перевести разговор в другое русло.

— Я уже назначил за ними слежку на всякий случай. Столь рьяное выполнение просьбы Гильдии действительно подозрительно, и я не меньше вашего хочу убедиться, что это действительно был обычный защитный заказ. Так или иначе, если в ситуации всё же замешан Герцог Милпорт, я об этом узнаю, но возможно, что Герцог будет удивлён новостями не меньше нашего. Как минимум, после вчерашнего, на его месте было бы разумнее отменить подобный приказ. То, что он был всё же исполнен, скорее оправдывает Герцога в моих глазах, нежели обвиняет.

Полностью погружённая в свои мысли Кумико никак не среагировала на Вернона, а потому за столом воцарилось молчание, но вопросительные взгляды всех остальных, явно удивлённые подобным заявлением, вынудили мужчину вновь прервать молчание.

— Мотивы Милпорта заключены в его ксенофобстве, теперь это очевидно, однако метод, которым нам пытались помешать, слишком грубый. Он грубый и для задания Гильдии, и для попытки Герцога нам помешать. Такие особы никогда не любят оставлять следов, а в нашей ситуации нужно быть слепым и глухим, чтобы не начать его подозревать. Я бы даже сказал, нас кто-то принуждает обвинить во всём именно Герцога и не пытаться копать глубже. Мне повезло, что мой подчинённый смог подслушать беседу судьи с отрядом. Иначе я бы едва ли стал защищать дом Милпортов. Однако, если я не прав, и если моя гипотеза о рутинном задании не подтвердится, то у нас большие проблемы. Возможно, моя чрезмерная реакция на судью вызвана именно этим. В последнее время я получаю всё больше свидетельств, что нас не просто подозревают, а полностью раскрыли. Знают кто ты, где находишься и как скрываешься. Однако, если всё это правда, то тратить эффект неожиданности на настолько публичную попытку нам навредить, кажется глупейшей растратой неоспоримого преимущества. Слишком топорно и слишком много следов. Профессионалы так не действуют, не вынуждают жертву навострить все чувства. Это позволяет мне поверить в лучшее. Если же нам просто пытались помешать из чувства обиды, то всё произошедшее всё равно глупо. После разбирательств свой ранг мы бы всё равно получили, а значит в подобном мелком пакостничестве попросту нет смысла, особенно ценой такого заметного ущерба репутации не только группе «Медведей», но и самого Герцога. Допускаю, что тут может быть всё и очевиднее, и сложнее одновременно, но доказать подобное будет сложно, если не сказать, что невозможно. Я говорю о том, что некий заговорщик подбил на глупое действие Герцога Милпорта. Тогда виновник действительно Герцог, это глупо было отрицать, но он всего лишь исполнитель, а не организатор. Самого заговорщика найти не получится, что делает всю ситуацию для него чертовски выгодной. Никаких расходов, никаких следов, что могли бы вывести на него, а обе стороны получают заметный и ощутимый урон, чтобы не чувствовать себя в безопасности.

Пока Вернон говорил Кумико смогла взять себя в руки, но выглядела уже куда менее сурово и куда меньше следила за эмоциями. Маска «мёртвого» спокойствия медленно, но верно сменялась «живыми» эмоциями.

— Вернон, не выдавай желаемое за действительное. Если бы нас раскрыли, то напали бы на этот дом. Не вижу ни одной причины, почему они это до сих пор не сделали. Когда я бегала от них по всей Ниркатии, они вырезали целые семьи, чтобы найти меня. Я виновница десятков смертей. Ни за что в жизни не поверю, что они побоялись зайти в твой особняк. По поводу всех твоих предположений. Слова Графа и то, что яд был слабым и не смертельным… Только обездвижить, но не убить… Я, наверное, готова поверить, что «Круш» ничего не замышляли против Принцессы Атрины. «Чёрный убийцы», «Эйкорийская секта» и похожие на них хотят моей смерти, и уж точно действовали бы иначе. «Круш» хотели только ослабить. Думаю, на этом вопрос, что произошло непосредственно на арене можно закрыть.

Кумико на пару секунд замолчала, а на лице явно пробежала тень осознания.

— Но я не готова полностью поверить, что всё происходящее это защита турнира от «случайных «Волков». Уж больно всё своевременно происходит.

Договорив фразу, принцесса вновь глубоко задумалась. Всем было очевидно, куда именно направились раздумья девушку, но только Квинт осмелился задать напрашивающийся вопрос.

— А не выходит ли тогда, что крайне своевременно появился Граф Марсан?

Не успел лучник договорить фразу, а впервые за весь разговор по лицу Вернона можно было прочитать реакцию.

— Категорически против этой версии. Нет никаких доказательств, и его просьба появилась задолго до турнира и даже до нашего знакомства с Герцогом Милпортом. Всё выглядит как обычный спонсорский контракт, который он хотел заключить с нами ещё в тот день когда приглашал к себе. Рассказы Коди и Квинта полностью и без оговорок укладываются в эту версию. С того времени все действия Графа разумны, соответствуют пределам нормы, и подчиняются строгой логике его положения, статуса и объявленным целям. Более того бонус, о котором он говорил, это приоритетное право взять в длительную аренду эйкорийское снаряжение одного из столичных кузнецов с лицензией на работу с чистым эйкорием за крайне символическую сумму, оплачивать которую будет он, а не мы. Никто никогда не станет вкладывать целые состояния в команду, которую хочет уничтожить. Я знаю, что в конечном счёте ни Граф, ни сотрудничающий с ним кузнец не останутся в накладе, и их вложения окупятся заказами от рекламы на турнире «Грифона», но именно это и сделало бы его действия по выбиванию нас с турнира абсурдными. Для положительного исхода его спонсорства мы ДОЛЖНЫ поучаствовать в турнире, а иначе они получат только баснословные расходы и подпорченную репутацию. Есть тысяча и один способ сделать всё гораздо быстрее, проще и дешевле. Не спорю, что столь своевременное появление выглядит как невероятная удача, но и нам, в каком-то смысле, повезло, что он оказался в нужном месте. Всё остальное поддаётся разумной логике и оценке баланса результата и затраченных ресурсов. В его положении, и учитывая его незнание особенностей Кумико, я бы поступил абсолютно так же.

Впервые за вечер голос Вернона звучал категорично. Уверенность, с которой говорил мужчина недвусмысленно намекала, что на деле это было первым, что подверглось проверке со стороны подручного Принцессы, и в полученных результатах он был абсолютно уверен. Однако промолчавшая Кумико явно продолжала думать в эту сторону, не удовлетворившись докладом, и даже по лицу было заметно, как старательно она выуживала из памяти малейшие детали разговора с графом.

— Принцесса. Наши ресурсы ограничены. Мы уже ощутили последствия этого на себе. Прошу вас помнить о приоритетах и не распылять наши усилия на заведомо бесперспективные направления. Сейчас нам следует заняться подготовкой к турнирным играм и выжать из сложившейся ситуации максимум. Граф Марсан может стать для нас очень хорошим союзником. Однако, чтобы этим воспользоваться, у него должны быть очень тёплое отношение к группе «Вафэрей» и вам лично. Раз так сложились обстоятельства, нужно наладить полноценный контакт. В худшем случае мы заранее узнаем о его планах против нас, если таковые имеются. Принцесса, я действительно допустил ошибку, прошу за это прощения, однако даже так, мы всё же можем обернуть ситуацию в нашу пользу, если будем действовать разумно и по продуманному плану.

Кумико ещё несколько минут обдумывала слова своего подчинённого, прежде чем вновь стать предельно серьёзной. Образ серебровласой эльфийской принцессы в один миг заставил всех вытянуться по струнке.

— Держите с ним ухо в остро. Мы пойдём навстречу его желанию сотрудничать, однако прошу рассматривать Клода Марсана таким же подозреваемым, как и Герцога Милпорта. Кто бы не пытался нам помешать, ему удалось смешать нам карты, и я не готова исключить из списка ни одного подозреваемого.

***

Дата: 12-е число месяца Кале, 1055 год от основания Эделики. Место: Авиша. Столичный Колизей «Доблесть первых десятерых».

Боевая арена была по-настоящему огромна и заставляла каждого задирать голову вверх. Трибуны были столь высокие и многоуровневые, что охватить их все одним взглядом было невозможно, а количество зрителей, что они вмещали не поддавалось исчислению. Огромный поток счастливчиков двигался через главный вход, создавая настоящее живое море, а над всеми ними возвышалась легендарная и невообразимо огромная фреска: первые десять «Драконов» хранителей Тероно. Усиленная магией картина была хорошо видна даже в начале длиннющей улицы, что вела к главной арке Колизея прямиком от королевского дворца.

Внутри площадка поражала не меньше. Огромная арена была настоящим полем, на которое легко могла выйти на построение целая армия. Более того, в отличие от большинства арен, представлявших собой лишь выровненную землю, Колизей «Десятки» был разделён на четыре уникальных участка, каждый из которых мог быть самостоятельной ареной: скалы с высокими, до нескольких десятков метров выступами; лес с не менее высокими деревьями; зелёное, немного холмистое поле; и пустыня с барханами, достаточными, чтобы за ними можно было прятаться.

Всё это стало возможным благодаря дополнительному божественному артефакту, создающему искусственные структуры и защищающего их от разрушения. То, что деревья были ненастоящими, никак не влияло на их реакцию на магию и удары, и то же самое было справедливо для всего остального. Стволы ломались и горели, камни со скал разлетались во все стороны, а песок мог заполнить собой всё пространство Колизея. Но настоящие чудеса артефакт начинал творить после завершения поединка, восстанавливая всё в первоначальное состояние за считанные минуты.

Из-за уникальности арены, ребят заранее пустили на неё и дали потренироваться и освоиться с особенностями местности. Больше всего шокировали размеры. Слегка холмистое зелёное полотно поля было лишь четвертью все площадки, но уже его одного было достаточно, чтобы провести полноценный бой. Позже ребятам объяснили, что и это является результатом работы артефакта Богини. Внутри купола магии находится гораздо больше площади, чем это кажется снаружи. «Вафэрей» довольно легко убедились в этом сами: стоило им преодолеть границу купола, как трибуны на противоположной стороне значительно отдалились, и разглядеть на них хоть что-либо не представлялось возможным.

По ходу недели авантюристов пустили на арену трижды, по часу на каждую из восьми команд, в один день. После первого же дня в отряде разгорелись жаркие споры с какой локации они хотели бы стартовать.

Открытое поле было крайне удобно для Шарлотты и Коди. Их способности в отражении атак полностью нивелировали отсутствие каких-либо препятствий, а стремительность, с которой они двигались, идеально сочеталось с ровной поверхностью без ям. Скалы и лес создавали для ребят очень много проблем, сильно замедляя и внося множество непредсказуемых переменных в сражение.

Квинт ожидаемо хотел лес или, на худой конец, скалы, где его низкая скорость с лихвой компенсировалась большим количеством препятствий и воздушной манёвренностью, а также возможностью атаковать противников с неожиданных углов. В песках и тем более в поле парень чувствовал себя абсолютно беззащитным.

Рита комфортней всего чувствовала себя в скалах, где за счёт наличия огромного количества готовых к применению снарядов она могла гораздо эффективнее использовать магию земли. В лес она неожиданно не хотела, объяснив это слишком большим количеством объектов, за которыми ей придётся следить, что снизит концентрацию на магии. К тому же огненная магия в лесу могла сыграть против неё. Поле, как место сражения, она не рассматривала в принципе.

Кумико, благодаря своей фирменной пылевой буре имела очевидное преимущество в песках, и относительное преимущество в скалах, но мало чего могла сделать в поле, и была сильно ограничена в средствах в лесу.

Вернон не высказал никаких предпочтений, сказав, что одинаково хорошо будет себя чувствовать в любой ситуации.

После долгих многочасовых споров точкой начала боя была выбрана граница леса и скал, но Шарлотта вместе Верноном будут начинать бой на границе леса с полем. Квинт стартует с Кумико, но спрячется в лесах и будет ориентироваться по ситуации, оказывая поддержку либо одной, либо другой группе.

Второй день был полностью потрачен на закрепление принятого решения и изучение всевозможных особенностей местности. Уникальность магии артефакта была ещё и в том, что на каждый турнир местность создавалась заново. По ходу турнира она не менялась, но не имела ничего общего с тем, что было годом ранее. Потому, подробным изучением не пренебрегала ни одна команда, даже из числа тех, кто участвовал в прошлом турнире.

Приметив множество различных мест, где можно занять позиции самим, и где их может занять противник, второй вечер ребята потратили на разработку различных тактик противодействия всем местам, которые они нашли. Второй вечер горячих споров привёл к тому, что на третий день Шарлотта, Квинт и Вернон вновь оказались в одной команде, в попытке доказать Кумико и Рите, что выбранные ими места слишком открытые. Коди в этом споре не участвовал, так как выбранные локации ему были неудобны, но присоединился к эльфийке, чтобы сбалансировать состав по численности.

Неожиданно для всех, мини-отряд Кумико не смог выиграть ни одного боя. Квинт так хорошо прятался в кронах на границе леса, и так точно обстреливал позиции магов, вынуждая их постоянно перемещаться, что раз от раза то Кумико, то Рита подставлялись под молниеносные забегания Шарлотты. Коди мог защитить только одну из девушек, но стоило ему начать двигаться, как Вернон, скрывающийся в кронах не хуже лучника, начинал нещадно атаковать парня и того, кого он выбрал защищать, пока Шарлотта разбиралась со второй.

Неуловимость и эффективность Квинта настолько поражала, что на последние десять минут, что были выделены «Вафэрей», было принято решение всем отрядом «поймать» лучника. К сожалению для Квинта, магия обнаружения Вернона не оставила ему ни одного шанса. Он быстро находил, и тут же сообщал всем куда направляется лучник, после чего Коди с Шарлоттой мгновенно его нагоняли, замедляли, и в итоге подставляли под удар Риты. В один их трёх «погонь» что сумели сыграть ребята, Квинт вовсе оказался закован в барьеры Кумико, что она ставила в слепую, по указаниям Вернона.

Прошедшей тренировкой все были невероятно довольны, что сильно сгладило эмоции от финала квалификации. В последней перед турниром вечер каждый остался наедине со своими мыслями, продумывая разные трюки, которые могли бы прикрыть уязвимости, и преумножить сильные стороны, с учётом особенностей местности. Наблюдая из комнаты ожидания за огромной толпой, ребята испытывали скорее благоговение, нежели волнение.

Интерлюдия. Приказы будущего Премьер-министра

Место: Юго-восточная окраина Атрины в 35 километрах от границы с Эвраконом.

По тёмной опушке леса едва слышимо передвигался высокий эльф с длинным эйкорийским мечом на поясе. Вместо привычных парадно-выходных позолоченных ножен у него были обычные, чёрного цвета. Аура усиления так же была чёрного цвета, в отличие от её обычного белого или, ради шоу, кроваво-красного состояния. Это на публике он носил прозвище «Белая казнь», но на заданиях он был темнее тёмного.

Светлые волосы и очень красивое лицо были спрятаны под тряпичной маской, сквозь которую едва проглядывали цепкие голубые глаза, создавая угрожающий внешний вид. От эльфа исходила мощная аура опытного убийцы и его скрытные передвижения только подтверждали статус.

Первые дома крупной деревушки освещали ровными квадратами ночное пространство улиц, но Авратни это нисколько не беспокоило. Двигаясь предельно аккуратно между заборами, он проскальзывал от стены к стене, прежде чем приблизиться вплотную к высокому каменно-железному забору владельца этих земель.

Генерал Лиргус – командующий «Третьей освободительной армией» Атрины, подчиняющийся лично «Совету Герцогов». Название «освободительная» звучало словно насмешка, ведь всё подразделение было создано после убийства Короля и насильственного захвата власти, но опытный Грифон даже бровью не повёл во время инструктажа. Генерал смог откопать компромат на одного из Герцогов «Совета», что решил переметнуться на сторону Клода Марсана и работал двойным агентом. Устранение утечки стало насущной необходимостью для сохранения конфиденциальности высокопоставленного шпиона. Именно такой была официальная версия. Вот только Авратни, как никто другой, знал, что это лишь повод. Даже двойного агента ждала неминуемая казнь, а палач лишь ожидал, когда поступит приказ.

Во дворе летней резиденции Генерала дежурило пять военных. Двое у ворот, двое у парадного входа, а ещё один постоянно перемещался между ними, время от времени активируя магию обнаружения. С другой стороны дома также была охрана, но это не беспокоило авантюриста. Убийство будет совершено в любом случае и кучка низкопробных военных, едва добравшихся до уровня «Волк», едва ли смогут пылинку смахнуть с него, «Грифона» Гильдии авантюристов, однако Граф Марсан приказывал, по возможности, не создавать дипломатический инцидент.

Приговор Лиргусу был вынесен очень давно, а всё потому, что он лично повинен в расправе над невинной девушкой. К несчастью для генерала, Клод Марсан был знаком с ней, и лишь ждал момента, когда Авратни сможет попасть на территорию Атрины законно и без риска вызвать международный скандал. Въехав как гость Герцога, законопослушно отсидев все официальные званые ужины, и вдоволь насладившись компаниями великолепных дам, эльф принялся за свою главную задачу.

Его цель – до омерзения толстый эльф, отдыхающий в своей комнате на третьем этаже левого крыла особняка в компании совсем юной эльфийки. Даже он, Авратни, падкий на любую привлекательную даму, никогда не позволял себе прикасаться к столь юным красавицам своей страны. Обласкать её слух, позволить глазам насладиться фигурой и формами, но не прикасаться к ней. Судя по её одежде, это была девушка из числа деревенских, а прижатые к выразительной груди руки и испуганный вид говорил только об одном: сегодня ночью она планировала засыпать в своей кровати в одиночестве, а не в компании жирного урода.

«Клод явно будет доволен, что по его приказу юная дева не будет изнасилована. Надо будет рассказать этому наивному идиоту красивую историю, а самому в благодарность за спасение сорвать её вишенку.»

Фигура у юной красотки была очень притягательной, и, пусть бедный, но аккуратный наряд только сильнее подчёркивал её достоинства, что не на шутку распалило мужчину. К несчастью для неё, она была атринкой, жительницей страны, которую Авратни ненавидел всеми фибрами души, а значит его принципы не распространялись на неё. Слегка тряхнув головой и прогнав прочь все лишние мысли, авантюрист вновь сконцентрировался на задании.

«Два выверенных воздушных прыжка, и можно сделать точный бросок. Однако он слишком толстый. Надёжней будет самому его проткнуть, к тому же будет очень некстати, если он начнёт орать от боли. Все сбегутся и придётся убить стражников. Как же мне незаметно открыть окно?»

Словно прочитав мысли своего убийцы, Генерал неожиданно встал с кровати и направился к окну, широко отворив створки. Одновременно с этим он подозвал к себе эльфийку, очень грубо сорвал с неё платье и повернул девушку так, чтобы снаружи всё было прекрасно видно. Всё это действо сопровождалось заметным звуком, чтобы гарантированно привлечь внимание мужчин снизу. Те тут же среагировали на красивые формы, радостно присвистывая от увиденного. Жирный эльф же явно наслаждался страхом и смущением своей жертвы. Эльфийка отчаянно пыталась прикрыться, но Генерал не задумываясь схватил обе её руки и оттянул назад, одновременно с этим заставив повыше поднять грудь. Параллельно он странными движениями таза пытаясь стянуть с себя трусы.

«Вот ведь мразь, собрался испортить мою ночную компанию?»

Перестав наблюдать за происходящим, «Грифон» покрылся плотной чёрной магией усиления и с такими же чёрными всполохами взмыл в небо за мгновение оказавшись на уровне третьего этажа. Один точный рывок, чёрная вспышка магии и мужчина влетел в комнату, не задев девушку, но идеально точно положив ладонь правой руки на лицо Генерала. Всё было сделано так искусно и молниеносно, что со стороны охранников всё казалось обычной неуклюжестью толстого тела. Никто не сомневался, что генерал попросту запутался в собственной одежде и рухнул на пол.

Прошмыгнувшую тень смогла увидеть только девушка и то не сразу. Растерянная реакция эльфийки только подтверждала это. Так как заложница тут же спряталась из открытого окна, стражники мгновенно потеряли интерес к происходящему и вернулись на свои посты, так и не заметив в ночном безлунном небе рассеивающиеся чёрные отсветы магии авантюриста.

Стоило ногам Авратни коснуться земли, как слегка отведённая назад правая рука, с мощным усилием рванула вперёд, уволакивая за собой не только голову военного, но и всё его тяжеленное тело. Мощный удар о кровать лишь чудом её не переломил, однако мягкий матрас и одеяла скрыли весь лишний шум. Очень кстати глухой удар заставил девушку издать очень странный звук, сильно похожий на болезненный стон.

Продолжая держать правую ладонь на лице генерала и затыкая ему рот, Авратни нанёс всего один идеально выверенный удар кинжалом в левой руке. Всё произошло так быстро, что юная эльфийка даже не успела толком обернуться, а глаза военного уже начали тухнуть. Прикрыв шею Генерала одеялом, «Грифон» спрятал неприятную картину от свидетельницы, и теперь, как ни в чём не бывало, стоял перед её лицом, аккуратно натягивая платье на плечи остолбеневшей эльфийки.

— Как тебя зовут?

— Ч.. Чита.

Девушка ответила не сразу, но по слегка дёрнувшимся ушкам Авратни понял, что был услышан, и терпеливо дождался, когда прозвучит её очень тихий, но мелодичный голос.

— Не волнуйся, всё кончено, больше он тебя не тронет. Однако позволь мне попросить о небольшой услуге. Мне надо, чтобы ты некоторое время сладко стонала, так словно эта мразь приступила к процессу. Нужно усыпить внимание охранников, а после я тебя вытащу отсюда. Договорились?

Всё это было совершенно не обязательно, но Авратни наслаждался моментом сполна. Девушка всё ещё ошарашено смотрела на своего неожиданного спасителя, снявшего с себя маску и показавшего очень красивое лицо и светлые волосы. Тепло улыбнувшись, Авратни невольно задумался, а не сделал ли он этим только хуже, заметив весьма характерные огоньки в её глазах. Вопреки его ожиданиям девушка смогла взять себя в руки, и издала такой стон, что дальнейшие планы на вечер у авантюриста не вызывали никаких сомнений. Упустить возможность услышать её сладкий, и уже по-настоящему стонущий голос, означало оскорбить всех мужчин мира.

Проследив за реакцией стражи внизу, авантюрист дожидался, чтобы каждый из военных с завистью посмотрел на окно своего командира и в ближайшие часы совершенно точно не попытался заглянуть в его комнату. Убедившись в успехе, Авратни вновь обернулся к девушке и тихонько зашептал ей на ушко.

— Я тебя сейчас один раз ударю. Прошу не злись. Одна пощёчина, я знаю, что будет больно, но всего один раз. И не сдерживай свой голос, хорошо?

Девушка мгновенно замолчала, но вместо испуга мужчина увидел в его глаза совершенно другую эмоцию. Отогнав наваждение и тщательно подобрав силу удара, чтобы его было хорошо слышно, но при этом не навредить девушке, Авратни как следует замахнулся. И вновь Чита издала очень странный звук. Перепроверив ещё раз, что внимание стражи окончательно усыплено, эльф подхватил девушку, как принцессу и в мгновение ока вынес её через окно.

— Что же, дорогая Чита. Раз мы уже выбрались, предлагаю нам с тобой провести остаток ночи в более приятной обстановке за пикником на берегу реки, и под пение птиц насладиться приятной компанией друг друга. Уверяю, я сделаю всё, чтобы оставить о себе только приятные воспоминания и подарить тебе целое море нежности и тепла.

Девушка далеко не сразу осознала, что с ней будет дальше, однако Авратни это полностью устраивало. Он смаковал каждую её эмоцию, продолжая отыгрывать так много раз повторённый сценарий.

***

В это же время. Место: Особняк дома Марсан в нескольких километрах северо-восточней столицы Тероно.

— Кли, иди спать. Не стоит в столь поздний час тратить время на кого-то вроде меня.

— Братец Клод, с каких пор ты начал гнать свою любимую сестрёнку, когда она приходит о тебе позаботиться и немножко поласкаться?

Девушка беззвучно подкралась к Графу со спины, предусмотрительно сняв тапочки ещё на входе в покои, и нежно обняла брата, прижавшись к нему всем своим телом. Прохладный ночной воздух, холодность пола и лёгкий ветерок на балконе верхнего этажа особняка Клода, вынудил её слегка поёжиться, однако тепло брата быстро смыло все неприятные ощущения.

— Клаудия, переставай так делать. Мужчины могут очень неправильно понять подобные действия.

— Да ладно тебе, Братец. Я так обнимаю только тебя. К тому же тут прохладно, я греюсь.

— Так и не надо было идти ко мне на балкон. Иди в свою тёплую кроватку.

— Ну не будь злюкой! Ты чего любимую сестричку гонишь? Весь день меня избегаешь. Что-то ведь произошло? Я ведь ради тебя пришла, чтобы поделиться своей нежностью и теплом. Я чувствовала, что ты весь день на взводе, так позволь мне хотя бы так облегчить твою участь.

Мужчины обречённо вздохнул, осознавая, что спорить со своей сестрой не было смысла. Не тогда, когда она в таком настроении и состоянии. Он и правда избегал её весь день, придумывая одну вескую причину уйти из особняка за другой, но сейчас она не поверит ни одному его доводу. За двадцать лет, что он её знал, когда дело касалось её единственного брата, она ещё ни разу не поступала так, как ей говорили. С одной стороны, Клоду была приятна такая искренняя любовь сестры, с другой, Клаудия уже скоро отпразднует свой двадцать первый день рождения, и подобная близость, учитывая отсутствие у них обоих официальной помолвки с кем бы то ни было, могла породить крайне неприятные слухи. К сожалению для Графа, ничего из этого девушку не беспокоило, и она продолжала делать то, что ей хотелось, порождая в нём пусть приятные, но не те ощущения которые он бы хотел испытывать от компании своей сестры.

— Я отдал приказ Авратни.

Гробовая тишина накрыла всё пространство вокруг. Казалось даже ночной лес притих в попытке осознать смысл произнесённых слов.

— Настал черёд очередного её палача?

Клаудия говорила очень тихо, одновременно с этим покрепче обняв своего брата. Его сердце бешено колотилось, и это не могло укрыться от девушки.

— Кли, как бы я хотел вас познакомить. Уверен, тебе бы она очень понравилась. Такой мягкой, такой доброй, такой внимательной и заботливой девушки я никогда не встречал. Наивная и немного глупая, она так же, как и ты, верила во всякие глупости.

— Но ведь если я не буду делать с тобой всякие глупые вещи, то кто тогда будет? У тебя что не день, то всё какие-то серьёзные государственные дела. Ты ведь у нас будущий Премьер-Министр.

На пару секунд девушка подняла одну руку и легонечко пару раз похлопала мужчину по макушке.

— Вот опять ты за своё? Я тебе брат вообще-то. К тому же ты знаешь, что я никогда им не стану.

— Злюка ты, а не брат. Не кори себя за то, что она не поехала с тобой в Тероно. Ей не исполнилось двадцать один. Тебя бы обвинили в краже дочери знатного рода. Тебе нельзя было.

Кли слегка надула щёчки, и вновь покрепче прижалась к спине брата. Её объятия начинали давать эффект – сердце Клода потихоньку успокаивалось – однако девушка всё равно чувствовала неладное.

— Даже если бы исполнилось, я бы всё равно не смог. Она очень любила Еламию Атринскую. Достаточно сильно, чтобы я её приревновал. Мы даже поругались с ней. Кто бы мог подумать, что дочь богатого торговца будет мечтать стать служанкой принцессы, а ведь она искренне мечтала.

Неожиданное заявление брата заставило девушку улыбнуться.

— Ну, слушай, главная личная служанка принцессы, это тебе не замухрышка какая-то. Такой доверяют самые важные личные дела, а в некоторых вопросах она вовсе может быть официальным представителем Принцессы. Конечно вопросы не государственной важности, но твоя любимая крутилась, без преувеличения, в высшем свете. Тебе ли не знать, дурачок.

И вновь рука на секунду поднялась, чтобы слегка хлопнуть мужчину по затылку и также быстро вернулась обратно, обняв за пояс.

— В том числе из-за этого мы и поругались, Кли. Я ведь понимал, как она будет занята, и что наша помолвка отложится на неопределённый срок. Я чувствовал себя так, словно Еламия увела у меня любимую. Действительно дурак. Если бы я тогда знал, чем всё кончится, обязательно забрал бы её. Усыпил бы, если потребовалось, но забрал бы.

— Не надо так, брат. Она доверяла тебе, а ты говоришь, что был готов обмануть её доверие. Это был её выбор. Ты всегда учил меня уважать выбор самых дорогих и близких.

Возмущённая заявлением Клода, Клаудия отпустила брата и теперь стояла рядом с ним, внимательно глядя в его глаза.

— И карать за этот выбор по заслугам я тоже учил.

— Я знаю, что ты делаешь братик. Потому я с тобой. Раздели это со мной. Раздели свой выбор и путь со мной. Я всегда буду рядом, всегда поддержу. Я помогу тебе нести этот крест.

Клод очень тепло улыбнулся и уже сам легонько потрепал волосы девушки на макушке, после чего опёрся на перила с грустным видом глядя куда-то в лес.

— Я становлюсь ужасным эльфом, Кли. Отвратительным. Смотря в зеркало я уже не вижу того мужчину, что был её достоин.

— Не говори так о себе. Ты лишь мстишь за любимую. На твоём месте…

— Не поступил бы так же, Кли.

Клаудия едва-едва успела положить свою руку на плечо брата, как он тут же сбросил её с себя, резко повернувшись и полностью выпрямившись.

— Я хочу верить, что только мщу Лиргусу за то, что он привёл её на эшафот; что казнил её прямо на моих глазах, насмехаясь мне, послу Тероно, в глаза. Всем сердцем хочу верить, что мной движет именно это. Ведь они точно знали кого убивают, и они явно грозились убить тебя и всю семью, если я не сделаю как они скажут. Я испугался, Кли… Тогда, стоя там, перед ними… Кем мы были для Теронцев в первые годы? Стали бы они нас по-настоящему защищать? Меня послом то выбрали, только потому что я был из Атрины, и таким образом они хотели меня проверить. Кли… Я струсил, я проявил слабость. В первый и единственный, самый важный за всю мою жизнь раз, я проявил слабость на переговорах, и это стоило мне потери любимой. Кли, мне кажется, я убиваю не ради неё, а ради себя. Ради того, чтобы исчезли все свидетели моей позорной трусости. Чтобы погибли все, кто знает обо мне горькую правду и никакой другой причины у меня больше нет. Я бросил её… Я даже не попытался спасти, Кли… Её и Принцессу Еламию я бросил в руках кучки мерзавцев, называвшихся «Советом герцогов». Даже когда их вели на казнь, даже тогда я мог спасти... Рискни я собой, уясни я, что моя смерть поставит крест на любых планах «Совета» на будущее и они не рискнут… Прояви я по-настоящему волю, покажи я им силу Тероно…

— Клод, остановись!!!

В первые в жизни Клаудия увидела на лице своего брата настоящий неподдельный страх. Вся боль и сомнения в один миг прорвались через идеальную маску аристократа, и девушка буквально поймала в полёте мужчину, что был готов сжаться в маленький комочек прямо тут, на полу. Положив его голову на плечо, девушка обнимала его одной рукой, а второй легонько поглаживала по спине.

— Всё не так, и ты лучше всех это знаешь. Ты был юн, тебя застали врасплох, но ты всё равно не бросал её. Ты поехал в их логово, чтобы спасти её. Ты работал не покладая рук и не жалея себя, зарабатывал имя и репутацию, чтобы в нужный момент выбрали именно тебя. Ты вызвался добровольцем даже тогда, когда «Суд десяти» прямо озвучивал потенциальную смерть посла. Они посылали тебя на смерть, и ты не испугался поехать, потому что хотел спасти…

— И тем, что я вызвался, я убил любимую, Кли. Если бы не я… Они узнали, они точно знали, что мы связаны. И все эти мрази просто смотрели, наслаждались представлением, пока страх, ужас и отчаяние приковали меня к месту и не позволяли пошевелиться.

— В этом виноваты они, а не ты. Ты не мог предотвратить казнь Еламии, и едва ли главная служанка Принцессы могла бы избежать той же участи. Твой гнев праведный, а кровь всех, кто к этому причастен, должна обагрить землю под их ногами. Такова их плата за содеянное.

Несколько минут пара простояла в полной тишине, прежде чем дыхание Клода нормализовалось, и он аккуратно отстранил от себя сестру.

— Не слишком ли жестокие речи, для юной Графини?

— Я ведь обещала, что разделю с тобой абсолютно всё, и даже ту жестокость, которую пробуждает в тебе этот чёртов мир.

— Кли, ты слишком добра ко мне. Может бы раньше я заслуживал такого, но теперь, учитывая кем я стал…

— Я не позволю тебе одному нести крест десятков тысяч смертей.

— Они ещё не случились…

В один миг рука Кли метнулась к лицу Клода и аккуратный тонкий пальчик оказался прижат к его губам.

— Но, когда случатся, я хочу быть рядом, и поддерживать тебя. Не дать сломаться. Ты всегда можешь упасть в мои объятия, как это сделал сейчас, и я всегда обниму тебя, поддержу, а после пойду рядом. Я хочу увидеть, как ты станешь Королём Атрины. Мой любимый братик потерял дорогую сердцу девушку, и я не позволю себе оставить это просто так. Она должна была стать для меня лучшей подругой, и всё это должно было произойти в Атрине.

Вновь тёплые объятия девушки полностью обезоружили Клода. Несколько минут тишины, и Клаудия с удовлетворением вслушивалась, как в его груди постепенно успокаивается волнующееся сердце.

— Брат, Милпорты подписали соглашение о поставках оружия?

— Что за вопрос в такой момент?

— Ну, а что такого?

Наигранно недоумённо глядя в глаза Клоду, Кли отстранилась от мужчины и облокотилась на перила балкончика, ожидая ответа. Граф с лёгкостью и за долю секунды составил длинный список знатных мужчин, которые отдали бы всё, за то, чтобы увидеть её в такой позе ночью в одной ночнушке. Отбросив все лишние мысли, Клод обернулся к лесу, старательно пытаясь думать только о сути вопроса сестры.

— Да, он подписал, но больше не притворяется, что не знает, куда именно поедет это оружие.

— У них появились доказательства?

— Нет, прямых доказательств нет, я в полной безопасности, но, кажется, шпионы Милпорта действительно смогли отследить один из транспортников, что перегрузил в себя всё оружие, отправленное Герцогом по договору с Лоревгимом.

— Разве транспортник не зашёл в столичный порт Лоревгима? Как они узнали?

На этот раз недоумение на лице Кли было искренним, что, неожиданно для Клода, только добавило баллов и без того очаровательному образу девушки.

— Судя по всему, Капитан корабля поленился потратить две недели плавания на заход в порт Лоревгима. Не захотел плыть туда, а после ложиться на обратный курс к Срединному архипелагу. Они сразу отправились к архипелагу, нарушив график и маршрут, и скорее всего наткнулись на морской патруль, или кто-то заметил корабль, что несколько недель стоял в одном месте. Есть вероятность, что их заметили уже в процессе перегрузки товара в эвраконскую посудину.

— Милпорт хотел тебя шантажировать?

Предельно серьёзное лицо Клаудии странно контрастировало с тем, какое оно было у неё всего пару минут назад, и с тем шармом, что излучало её беззащитное, но очень соблазнительное тело, прикрытое лишь тонкой шелковистой тканью.

— Пытался, но только намёками. Вот только они были такими, словно чистосердечное признание. Впрочем, он слишком труслив и понимает своё положение, чтобы действовать всерьёз. Спасибо Королю за статус кандидата в «Премьер-министры». Сейчас у него есть только донесения его разведчиков, и никаких документов или бумаг. Парламент встанет на мою сторону при любой его попытке меня в чём-то обвинить. К тому же деньги за товар он получает от Лоревгима, а значит обвинение в контрабанде Теронского оружия в Атрину будет предъявлено Лоревгиму. Пусть всё это правда, и Герцог оказался не так глуп, чтобы догадаться о моей причастности, против Короля он идти не осмелится, а без этого, его попытка выбить из меня признание успешно провалилась.

— А улыбка у тебя всё такая же довольная, братишка.

Лицо Клаудии неожиданно стало таким наслаждающимся, что Клод ещё стремительнее отвернулся, чем это делал обычно, тщетно пытаясь не думать, на что именно смотрела его сестра и чем именно наслаждалась.

— Видела бы ты его лицо, когда он понял, что собирается испортить близкие отношения двух королевских семей. Пока это секрет, но Третья Принцесса готовится отправиться в Лоревгим, где выйдет за Второго Принца. Слухи об этом давно ходят, но мне Король об этом уже сообщил. Всего один намёк, случайно брошенная вскользь фраза, и весь пыл Герцога сразу стух. Учитывая слабое здоровье Первого Принца, их свадьба всё равно, что прелюдия к будущей коронации. Герцог это осознает, и в такой момент этот уволень собрался поссорить две страны обвинениями в контрабанде. Да его голова слетит с плеч раньше, чем Дворец догадается как я всё так организовал, чтобы выйти на меня было невозможно. А когда он всё же осмелится раскрыть свою пасть, Атрина уже будет моей не без участия его оружия. Как же приятно будет его этим шантажировать. Всё складывается просто идеально.

Стоило Клоду закончить пламенную речь, как он тут же почувствовал вновь прижавшуюся к его спине сестру.

— Скоро мы накажем «Совет Герцогов», брат мой, и мир увидит нового Короля Атрины. Мы отомстим и за твою любимую, и за её подругу Еламию, и за всю королевскую семью, которой посвятила себя твоя любовь.

— Да, Кли, всё так и будет. Эти мрази даже не представляют сколько врагов они себе нажили по всему миру. Очень скоро я утоплю их в собственной крови.

Глава 47. «Мабр»

— Вернон, а мы точно могли пройти этот турнир незамеченными? Сегодня только четвертьфиналы, а народу…

— Они пришли на шоу. Таких, как ты, Кумико, кто имя любого встречного может запомнить с первой попытки, буквально единицы на всём белом свете. Большинство запомнили бы только то, что у нас одна прекрасная эльфийка в команде. А вот к финалу, к сожалению, наши имена запомнят все.

Вернон едва заметно вздохнул, но никто не стал развивать тему, вновь устремив взгляд на бесконечный разноцветный живой поток. В основном и ожидаемо, в толпе были эльфы, но людей тоже оказалось немало, и в некоторых случаях они приходили даже семьями.

— Давайте в последний раз обсудим бой.

Кумико отошла от окна и встала в центр комнаты, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Против нас команда из двух арт-магов, двух магов, и одного мечника. Так как мы выиграли право первыми выбирать стартовую позицию, как и договаривались, начинаем на опушке леса около скал, в сорока метрах от центра. По правилам ближе нельзя. Противники выбрали позицию в скалах около пустыни.

Сделав небольшую паузу, Кумико внимательно оглядела соотрядников, убедившись, что каждый внимательно её слушает.

— Нам предстоит бой в скалистой местности. Хорошо, что большую часть времени мы потратили на тренировки именно там. Держите в голове все найденные нами места и обязательно их проверяйте. Вернон и Шарлотта займут позицию рядом с полями, в сорока метрах от центра и направятся в центральный десятиметровый круг. Они наша приманка. Как только противник себя покажет, Квинт начнёт их планомерный отстрел, а Коди с Ритой навяжут им ближний бой. Я обеспечу отход в песчаную бурю для Шарлотты и Вернона. Как только Вернон займёт позицию и сможет начать давать информацию по местоположению противника, я подключусь к дистанционным атакам.

Вновь замолчав на несколько секунд, Кумико повернулась к красноволосой авантюристке.

— Рита, несмотря на то, что ты в штурмовом отряде, не забывай, что ты маг. Не лезь впереди Коди, и не подставляйся под удары. Твоя задача отвлекать противника назойливой магией, заставлять паниковать и не давать сосредоточиться. Верь в Квинта и дай ему реализовать своё неоспоримое преимущество над «Мабрами».

— Я поняла, на рожон лезть не буду.

В мгновение ока взгляд был переведён на сидящего рядом с ней парня.

— Коди, как только Вернон спрячется, весь огонь будет сосредоточен на вас. Поняв, что мы разделены, они попытаются реализовать численное преимущество. Я доверяю твоим защитным способностям, но всё равно будь осторожен.

Мечник молча кивнул и, закрыв глаза, полностью ушёл в себя.

— Вы все очень сильны. Не давайте себе послаблений, будьте внимательны и делайте то, что умеете. Этого будет достаточно. Я в вас верю. Раз уж так сложились обстоятельства, давайте сделаем хорошее шоу.

Кумико с явным азартом улыбнулась, на что ребята ответили такой же улыбкой.

***

— Дааааааамы и господа, мальчики и девочки, юноши и девушки, а также наши горячо любимые наимудрейшие ба-а-абушки и-и-и-и дедушки!!! Сегодня «Доблесть десятерых» рада принять всех вас, чтобы вновь продемонстрировать доблесть и мастерство наших защитников от чудовищ. Восемь прекрасных команд вновь выйдут на эту арену и поборются за звание сильнейших «Медведей» Тероно.

Трибуны, что из без того беспокойно гудели в ожидании зрелища, взорвались бурными овациями, полминуты не давая диктору вновь взять слово. Где именно он находился никто из «Вафэрей» так и не смог увидеть, но, судя по голосу, парнишка был довольно юн.

— Какие сегодня хорошие трибуны. Говорила мне бабушка перед началом: «Не волнуйся милок. Они и так в предвкушении, и примут тебя очень тепло.» Вот что мне делать с этой добрейшей души женщиной?

По всей арене пробежали смешки, и даже слышались какие-то невнятные крики, но с места где ждали выхода «Вафэрей» ничего не было понятно.

— Не будем больше задерживаться. Вас ждёт четыре боя, семь команд «Медведей» и восьмая, тёмная лошадка турнира, бывшие «Волки», сдавшие экзамен в предыдущем бою, и отряд, что заставил говорить о себе весь город. Дамы и господа, с превеликим удовольствием представляю вам участника первого сражения: потерявшиеся на целый год «Покорители подземелья старого Гровна», Отряд «Вафэрей»!!!

Последнее слово диктор прокричал со всей силы, однако даже это не помогло и название отряда полностью утонуло в поднятом гуле.

— А эти трибуны на удивление хорошо встречают бывших «Волков».

Кумико со странным взглядом обернулась на отряд.

— А чего ты хотела, мы же «Покорители». — Весело улыбнувшись, Квинт похлопал девушку по плечу. — Пойдём, нас уже вызвали.

— А вот и они. Первым идёт лучник: Квинт. Следом за ним, Арт-маг, Рита. Далее: Мастер меча: Коди. Мастер двух клинков, и она же гений барьеров «Мерцающий голем»: Шарлотта. В столь юном возрасте девушка в совершенстве овладела не обычными, а динамическими физическими барьерами. Кстати, все перечисленные люди и были «Волками». Следом за ни… ух какой красавчик. Никогда не буду знакомить его со своей девушкой. Гость из Румии, Арт-маг и единственный старенький «Медведь» в команде, Вернон!!!

Вновь по всем трибунам пробежала волна смешков, но вместе с тем овации громыхнули с новой силой. Гостя из Румии тут приветствовали с особой гостеприимностью.

«Вафэрей» выходил на ту часть арены, что была покрыта гладким зелёным полем и направлялись прямиком к центру, единственному месту, где в радиусе десяти метров всё было уложено гладким мраморным камнем, с небольшим постаментом в центре. На нём ждали своих владельцев синий и красный флажки, что будут выполнять роль знамени отрядов.

— И последней выходит жемчужина отряда, Капитан «Вафэрей», и причина, почему моя девушка не хотела отпускать меня на работу: прекрасная и не сравненная эльфийка Кумико!

Трибуны явно бесновались, и даже созданная магией расстояние не скрывало всеобщего гомона от такого представления команды. Выйдя последней, Кумико увидела огромную магическую проекцию себя самой, созданную магией «Иллюзий», что висела в самом центре и ещё четыре над каждой трибуной. Не до конца осознавая где именно находится ядро магии, девушка поочерёдно помахала каждой трибуне, надеясь, что на проекции это будет выглядеть нормально, после чего сосредоточено направилась в центр.

— Если вы так встречаете новичков, то что будет дальше? Хотя, чего греха таить, сидя на трибунах, я бы Кумико встречал так же. Лили, только не обижайся, ты для меня всё равно лучшая.

«Какой же этот диктор разговорчивый.»

Воздушное сообщение от Коди заставило Кумико слегка встрепенуться, но в итоге девушка лишь улыбнулась.

«Из-за этого своего стиля его очень любят зрители. Турниры с его участием превращаются в балаган, но все рады. Он вроде самый молодой диктор, что допущен до комментирования турниров такого уровня.»

«И как это оправдывает его попытки с тобой заигрывать?»

«Это просто часть шоу. Давай сыграем в нём свою роль и спокойно пойдём отдыхать.»

Из-за реакции Коди, Кумико начало заполнять странное чувство, но она тут же отбросила его в сторону, сосредоточившись на будущем бое, однако спустя мгновение на её лице всё равно расплылась уже совсем другая улыбка.

— Их соперниками будет хорошо знакомая вам команда «Мабр». Завсегдатаи турнира, отряд добрейшей души мужичков. Они меня тут недавно на кружку пива приглашали и это было так душевно, но простите, мужики, сегодня я болею за Кумико. Надеюсь в этот раз они смогут дойти до финалов, но соперник им попался не слабый. Представляю участников. Этот худощавый дрыщ целый арт-маг, что после боя оторвёт мне голову: Крис.

Трибуны тут же разразились громогласным хохотом, переходящий в гомон, а на проекции уже виднелась фигура действительно очень худого парня, грозящего кулаком куда-то в небо. Более того, он был невероятно высок, что только ещё больше подчёркивало его худобу. Казалось невероятным, что при такой физической форме он действительно был «Медведем».

— Крис. Ну не злись, я же по-доброму. С меня тебе кружка пива. Следом за ним крепкий как скала, широкий как, вставьте сюда описание дерева, которое вам нравится, Гиллель.

По проекции было видно, что мечник что-то прокричал диктору в ответ, но естественно услышать это не представлялось возможным. Мужчина был действительно весьма широкоплеч, но справедливо это было по меркам эльфов. По меркам людей он больше походил на обычного деревенского паренька, что каждый день работает в полях.

— Ещё один арт-маг, в балахоне, который не признаётся где купил, а ведь я хочу себе такой же. По праву сильнейший в отряде, Сигу, или просто Си.

Спокойный на вид мужчина добродушно улыбался трибунам, и совершенно никак не среагировал на выходку диктора. «Вафэрей» с лёгкостью узнали иромджи, что намекало о происхождении мужчины. В Тероно предпочитали более простые и лёгкие версии накидок, в противовес очень тяжёлым национальным нарядам западных стран Ниркатии. Наряд арт-мага был зелёных оттенков, как и магический узор по всем его краям, с той лишь разницей, что он оказался гораздо светлее.

— Замыкают процессию два мага, потомственных авантюриста, что пошли по стопам своего отца. Одинаковые с лица: Капитан команды, Маг, Гарлак, и его брат близнец Маг-поддержки, Марлак.

По внешнему виду двух среднестатистических эльфов практически нельзя было сказать, что они маги. Скорее они походили на обычных мечников, а Капитана вовсе можно было спутать с мастером двух клинков. Их одежда только усиливала эффект: лёгкая кожаная броня, не стесняющая движения рук и ног, с защитными пластинами в жизненно важных местах. Она была легче, чем у Коди, но выглядела тяжелее и мощнее чем у Квинта. В большом количестве ремешков хранилось множество кинжалов, и магических камней, особенно у Капитана команды.

— Рита, Гарлак будет на тебе. Его стиль боя должен быть очень похож на твой. Излишне не рискуй и постарайся подставить его под Квинта. Коди, Капитана точно будет прикрывать его брат. Не забывай, что он маг поддержки, и сковывать движения его специализация. Не попадайся в ловушки и внимательно следи за магией ветра.

Оба бойца согласно кивнули, продолжая сосредоточенно рассматривать своих оппонентов, пока те выстраивались на противоположном краю центрального каменного кольца. Как только построение было завершено оба капитана команды выдвинулись в центр, пожали друг другу руки и после недлительного диалога Кумико забрала синий флаг, а капитан «Мабр» забрал красный.

— Бойцы готовы к сражению и теперь пора расходиться на позиции. По результатам жеребьёвки «Вафэрей» выиграли границу леса со скалами, а «Мабр» будут стартовать с границы скал с пустыней. Впрочем, правила не запрещают занимать любые другие незанятые позиции на границах локаций, что ярко нам демонстрирует команда «Вафэрей».

Вернувшись к своим Кумико тут же демонстративно отдала флаг Шарлотте, и они ещё более демонстративно вместе с Верноном направились на позицию между лесом и полем. Это был определённый риск, ведь теперь они не просто оказались отдельно от всей команды, но гарантированно привлекут на себя огонь «Мабров». С другой стороны, «Мерцающий голем» Шарлотты с магической поддержкой опытного Вернона делал эту парочку попросту неуязвимой. Даже если они не смогут атаковать, что было далеко не гарантированным развитием событий, вероятность, что их смогут быстро победить, исчислялась сотыми процента. «Мабры» будут обязаны направить значительные боевые усилия в виде минимум трёх бойцов на захват флага «Вафэрей», что ставит двух оставшихся в крайне невыгодное положение. Альтернативой была попытка всей командой навалиться на пару Вернона и Шарлотты, но в таком случае «Мабры» гарантировано получали в спину удар от четверых оставшихся авантюристов.

Загадкой для Кумико было только то, кто именно будет в защищающейся двойке со стороны «Мабров». Если два брата пойдут на Шарлотту и возьмут с собой Арт-мага, то потенциальная победа будет немного отложена, так как ни Рита, ни Коди не могут действовать свободно против мастера меча и мага в горах, где преимущество скорости не так важно. «Предельная концентрация» в узких пространствах доставит очень много проблем и сильно затянет столкновение, переведя его в разряд боя на истощение.

Однако в таком случае на «Мерцающего голема» пойдут три мага, против магической защиты Вернона и чудовищной скорости маленькой девушки, не скованной преградами гор или деревьев. Это неизбежно заведёт их сражение в ещё больший тупик, что «Вафэрей» и было нужно. Имея недостаток в численности, затягивать бой было не в интересах «Мабров», потому Кумико так демонстративно отдала флаг Шарлотте, чтобы спровоцировать капитана на иную, куда более удобную для «Вафэрей» конфигурацию отряда.

— Бойцы на позициях, а потому. ДЕСЯТЬ! ДЕВЯТЬ! ВОСЕМЬ...

Дальше диктор уже ничего не говорил, а трибуны сами досчитывали до удара гонга:

«ДВА! ОДИН!»

Громкий протяжный гул раздался на всю арену, и в эту же секунду всякие звуки трибун полностью пропали, погрузив бойцов в тишину поля боя.

Следуя плану, Квинт тут же скрылся в кронах деревьев и немедленно активировал поиск, прочёсывая всё пространство гор. Вернон и Шарлотта так же немедленно ринулись вперёд, двигаясь вдоль опушки к центру. По пути девушка начала покрываться барьерами полностью оправдывая своё звание. Вернон так же активировал поиск, однако он проверял лишь ближайшие горы и дюны впереди, на предмет возможной засады.

Оставшаяся троица покинула опушку и тут же заняла оборонительную позицию у ближайшей горы. Их время ещё не пришло, и главная задача маленького отряда на начало боя не позволить себя обнаружить и атаковать.

«Кумико, я их не могу найти, они не двигаются. Судя по всему, решают, что с нами делать.»

«Куми, мы с Шарлоттой на позиции. Дюны действительно удобны, даже с гор бить по нам прямой наводкой практически невозможно. Я так же не чувствую их присутствия.»

Обмен безмолвными сообщениями не останавливался ни на секунду. Осознавая, что «Мабр» явно что-то замышляют, Кумико активировала ряд барьеров и ловушек вокруг их позиции, и теперь внимательно следила за окружением.

«Вернон, тут что-то не так. Мы уже должны были их обнаружить. У них в команде есть профессиональный маг земли?»

«Только если тот Арт-маг в иромджи. Ты думаешь они под горой?»

«Если я правильно понимаю, как работает этот купол, тот у нас под ногами сейчас не поверхность арены, а созданное куполом пространство. В него можно прокопаться.»

— Рита, попробуй создать небольшой туннель в горе.

Девушка смотрела на Капитана недоумённо, но выполнила приказ. Спустя пару секунд её удивление только усилилось. Скальная порода неожиданно легко поддалась изменениям создав небольшую пещеру за считанные секунды.

«Квинт, они под землёй, найди их!!!»

«Вернон, они под землёй, немедленно смените позицию!!!»

Две безмолвные команды были отправлены Кумико в двух направлениях, но прежде чем эльфийка получила ответ со стороны песков раздался мощный взрыв.

Глава 48. Безрассудство Шарлотты

Место: Королевская ложа столичной арены Тероно «Доблесть десятерых».

— Брат, ты уверен, что стоило делать ставку на этот отряд? Герцог Милпорт этого так не оставит.

— Кли, Милпорт ничего не сделает. Этот трус способен только на мелкие пакости. К тому же, ты недооцениваешь его зависимость от контрактов с Лоревгимом, и в моих силах сделать так, чтобы он их полностью лишился. Особенно после его попытки шантажа. Угрозы –обоюдоострый меч, особенно, когда ты боишься их реализовывать. Он уже догадался, чем я занимаюсь, а потому знает: я свои угрозы реализую мгновенно, стоит ему попытаться мне навредить. Так или иначе, после прокола капитана корабля конфронтация с Милпортами неизбежна, так к чему лишняя осторожность, если я могу приобрести такой ценный актив в лице этих ребят? Ты сильно недооцениваешь тот факт, что они люди. Ты даже не представляешь насколько это важно, если преследовать цель снизить подозрения их участия в моих операциях в Атрине.

— Ты даже не знаешь, согласятся ли они вообще. Ты их спонсором то чудом стал.

Граф Клод Марсан и Графиня Клаудия Марсан сидели в верхнем правом углу практически пустой Королевской ложи, наблюдая за разворачивающейся внизу битвой. Хотя вероятность быть подслушанными была минимальной вокруг брата и сестры всё равно едва заметно подрагивал воздух от применённой магии блокировки звука.

— Не совсем. Я знал, что «Круш» нанимали для выбивания «Волков» из турнира, потому решил посетить тот бой. Ну, а дальше действовал по обстоятельствам и принял верное решение направиться к судейской ложе. Целеустремлённость «Круш» меня несколько сбивает с толку, но веских доказательств у меня нет. Так или иначе я остался в выигрыше, так что давай оставим всё это на потом. Сейчас лучше насладимся зрелищем.

Стоило магии спасть, как гомон толпы вновь заполнил сознание двух эльфов. Клаудия несколько секунд внимательно смотрела на лицо брата, но тот направил свой взор на арену и больше никак на неё не реагировал. Надув щёчки, девушка без толики стеснения обхватила руку брата прижавшись к ней всем телом и положив голову ему на плечо.

— Кли, прошу не порождай о нас совершенно неуместные слухи.

— А может быть я не против таких слухов. — Тихий шёпот был едва различим за гулом толпы, но всё же достиг нужных ушей.

Клод с удивлением опустил взгляд на свою сестру, подняв брови так высоко, что казалось глаза вот-вот начнут вылезать из орбит. Однако девушка даже не смотрела на брата, продолжая к нему беззастенчиво прижиматься.

— Богиня, и за что мне досталась такая сестра?

— Такая милая сестра? Я тоже люблю тебя, братик.

Клод едва сдержался, но промолчал, лишь очень тяжело вздохнув. Чтобы он сейчас не сказал, девушка лишь продолжит его дразнить. Постаравшись максимально оградиться от ощущений в правой руке, Граф сосредоточился на дикторе.

«Невероятная магия от сильнейшего Арт-мага «Мабров». Вы только посмотрите, он даже балахон свой не запачкал. Ну что за гений. Вся пятёрка неожиданно вылезла из-под земли за спиной у двойки «Вафэрей» и теперь их флаг под угрозой. Но вы только гляньте, что творит это безумная девочка. Она точно человек? Откуда у неё такая скорость при активном то «Мерцающем големе»? Это же какой мужчина должен быть рядом с такой девушкой, чтобы за ней угнаться?!»

Тем временем арена медленно, но верно начала покрываться пылевой тучей от количества магии, что летело в пару Шарлотты и Вернона. Бойцы метались по всему доступному пространству, медленно отступая в сторону центра арены. Светло-голубой купол предельной концентрации девушки был активирован на максимум, а её клинки не останавливались ни на секунду отбивая многочисленные снаряды, что летели в их сторону. Вправо, влево, рывок вперёд, молниеносный отскок, прыжок в воздух и несколько зигзагообразных движений с помощью «воздушного шага». Шарлотта металась по всей площадке не останавливаясь, но, к её сожалению, это лишь позволяло не получать слишком много урона. О какой-либо контратаке речи не шло.

Мечник «Мабров» так же метался то в одну, то в другую сторону, блокируя Шарлотте возможные пути для атак, но двигался он заметно медленнее. Ещё больше его замедлял магический шквал Вернона перехватывать который он был вынужден по той же причине почему «мерцающий голем» перехватывала всю магию от «Мабров», не позволяя мешать арт магу за спиной. Вся магия «Вафэрей» была направлена на мага поддержки противников, практически никак не трогая остальных, и это единственное, что не позволяло маленькой девушке рвануть вперёд. Благодаря действиям Вернона Шарлотта могла двигаться гораздо свободнее, чем это можно было бы предположить в подобной ситуации, но всё равно была слишком скованна отбиванием комбинированных атак сразу двух арт-магов и одного мага.

Осознав, что эффект неожиданности хоть и сработал, но всё же не привёл к нужному результату, все боевые маги «Мабров» в одну секунду переключили огонь на Вернона, позволив своему магу поддержки вздохнуть свободнее и попытаться сковать движения не в меру юркой девушки. Это сработало. Вернон был вынужден уйти в глухую оборону, практически полностью прекратив атаки, однако вместе с этим практически полностью пропало давление на Шарлотту. Даже замедление девушки усилиями освободившегося мага поддержки ни к чему не привели. Мечник «Мабров» по-прежнему двигался слишком медленно, чтобы поспеть за всеми выпадами «Мерцающего голема», а маги попросту не успевали подготовить значимую атаку на Шарлотту, и при этом эффективно сдерживать её напарника.

Очередной обмен несколькими мощными заклинаниями впервые с начала боя смог достать Вернона и отбросил его на несколько метров, но количество поднятого песка стало так много, что это полностью скрыло пропущенный удар от «Мабров». «Мерцающий голем» Шарлотты напротив ярко светил в песчаной взвеси и та шла в атаку вводя взрослого эльфа с мечом в ступор из-за своей чудовищной прочности. Редкие атаки, что проходили сквозь «Предельную концентрацию» благодаря ловушкам мага поддержки, буквально отскакивали от динамичных барьеров Авантюристки, не приводя ни к какому эффекту. К моменту, как «Мабр» вновь решили перегруппироваться и повторно сместили огонь на дуальщицу «Вафэрей», всё поле боя окончательно заволокло поднятой песчаной бурей.

— О великие хранители артефакта, да смилостивитесь над нами, да позвольте нам узреть истину на поле брани!

Намеренно торжественный и набожный голос диктора немедленно нашёл отражение в работе барьера. Сквозь поднятый песок начали проглядываться красноватые контуры бойцов и именно в этот момент Шарлотта выполнила свой первый результативный рывок. Мощный выброс магии буквально выстрелил девушкой вперёд, разрезав и ненадолго рассеяв пылевую бурю, оставляя после себя красивый светло-голубой остаточный образ купола «Предельной концентрации» и «Мерцающего голема». Даже сама возможность такого рывка поражала воображение, не говоря о том, как невероятно и фантастически это выглядело.

— ЭТО ПРОСТО НЕВЕРОЯТНО!!! Вдвоём против пятерых «Вафэрей» смогли выбить из боя одного из братьев, а ведь остальная группа уже на подходе. Вновь изящная магия от Си, и весь уцелевший отряд скрылся под землёй. Бедные «Мабры», как же им не везёт на противников. В первом же бою наткнуться на кандидата в «Грифоны», ведь иначе я никак не могу объяснить то, что сейчас произошло. Это просто невозможно. До меня доходили слухи, что на предстоящем турнире будут сразу три кандидата, но, чтобы мы увидели одного из них в первом же бою турнира «Медведей»! Невероятно!!! Потрясающе!!! Невообразимое мастерство и скорость достойная звания «Героя Гильдии». Удивительная коллекция магии и магических приёмов, а её силе воли и крепости разума можно завидовать до конца жизни. Девушка справилась с одновременным поддержанием своей уникальной защитной магии «Мерцающий голем» состоящей не из простых, а динамических физических барьеров, и магии «Предельной Концентрации», что сама по себе способна вывести из боя практически любого бойца просто тем, что он её использует. И словно этого мало, она во всю использует усиление рывка и воздушный взрыв. Хотя с последним я не уверен, возможно это сделал её напарник, однако я точно видел магию, наложенную на клинок. И ведь у неё в руках не один, а два оружия, а значит было применено сразу два магических приёма. И всё это она сделала, имея в руках обычные, а не эйкорийские кинжалы. Какие же эта девочка-легенда будет творить чудеса если ей вручить полный эйкорийский комплект? Насколько невероятны будут её приёмы в будущем? Жду не дождусь её персонального выступления.

Тем временем бой на площадке слегка успокоился. Потеряв одного из бойцов, «Мабры» немедленно отступили тем же способом, которым напали на пару и теперь их место положение вновь не было известно «Вафэрей». Едва это случилось, как Шарлотта буквально рухнула на колени, а вся магия деактивировалась. Подменивший её Коди, встал ровно перед ней, полностью закрыв пространство вокруг своим куполом концентрации. Справа и слева девушку окружили Кумико и Рита, позади встал Вернон. С лиц обоих бойцов стекали целые ручьи пота, но они ни на секунду не останавливались. Вернон помог сильно шатающейся Шарлотте встать на ноги, и закинул её руку себе на плечо, после чего вся группа прямым путём отступала к лесу. Тем временем на месте где остался лежать без сознания маг поддержки «Мабров» во всю орудовал отряд целителей Церкви, вынося пострадавшего из боя.

***

«Квинт, ни в коем случае не останавливайся. «Мабры» идут к тебе. Шарлотта смогла выбить у них одного бойца, но она сильно перенапрягла мозг и с трудом удерживает сознание. Мы двигаемся к тебе. По пути я пытаюсь её восстановить, но скорее всего у нас тоже одна потеря.»

И вновь, стоило сообщению отправиться в направлении лучника, как посреди леса раздался мощный взрыв, отправив несколько деревьев в красивый полёт.

— Да как они так быстро двигаются?

— У меня есть предположение, но это очень сложная магия. Нам нужно любой ценой выбить у них арт-мага в иромджи.

Вернон, что пострадал от внезапной атаки не меньше, чем Шарлотта, но всё же выглядел вполне бодрым, во всю прочёсывал местность магией, в поисках места где «Мабр» выбрались наружу. Сразу в трёх местах в небе взорвались снопы зелёных искр: условный сигнал обозначавший, что Квинт смог уйти от атаки. Кумико слегка выдохнула, но тут же вновь сосредоточилась. Если лучник сейчас в безопасности, значит «Мабры» снова под землёй и готовят очередной неожиданный выход.

Опушка леса оказалась позади, наградив ребят свежестью и прохладой.

— СЛЕВА!

На выкрик Вернона все среагировали скорее рефлекторно. Шарлотта, что с огромным трудом, но всё же смогла активировать и удержать активной магию «Голема», стремительно взлетела в воздух и затерялась в кронах. Ей критически требовалось восстановление после столь мощного применения «Предельной концентрации», а потому даже такой простой манёвр отдался чудовищной головной болью, помутив сознание и чуть не сбросив её обратно. Девушка явно превзошла сама себя, и это не прошло для неё бесследно. Шарлотта совершенно точно не могла повторить свой подвиг без риска потерять боеспособность прям в процессе рывка, и в худшем случае она могла влететь в ряды противников уже в полностью бессознательном состоянии, даже не нанеся удар. Однако команда отчаянно пыталась выиграть ей и Кумико немного времени на восстановление, чтобы следующее лобовое столкновение, на этот раз с поддержкой Коди, прошло с куда меньшими последствиями и риском.

Единственный оставшийся в строю боец авангарда активировал свою тёмно-синюю «Предельную концентрацию» и начал принимать одну магическую атаку за другой. Отсутствие у противников мага поддержки сильно упростило задачу. Деревья мешали свободным манёврам, однако они же служили хорошими препятствиями на пути магии заметно сужая область обороны. Спустя всего несколько десятков секунд активного обстрела, и целый участок леса был буквально вырублен безжалостным шквалом магического огня, после чего всё вновь успокоилось. «Мабры» ушли до того, как первая магия Вернона и Риты достигла своей цели. Оказавшись под землёй, они снова полностью скрыли своё присутствие.

«Занять круговую оборону. Квинт немедленно к нам. Нам нужна глубокая разведка.»

Подобную магию в «Вафэрей» могли использовать двое – Квинт и Вернон – однако приём требовал полной концентрации, и фактически выводил бойца из боя. Учитывая, что отряд оказался в лесу, а в команде соперников три боевых мага способных уходить под землю, решение о выводе из боя сильнейшего мага команды могло привести к плачевному результату.

«Мабры» предприняли ещё одну попытку атаковать «Вафэрей», однако занятая круговая оборона дала результат. На этот раз Шарлотта не пыталась скрыться, лишь оставаясь в центре и прикрывая напарников своими барьерами. «Мерцающий голем» был деактивирован ради экономии сил, но даже без этого Шарлотта заметно бледнела с каждой новой минутой боя. «Мабры» продолжали давить, не позволяя Кумико приступить к восстановлению. В результате атаки никто из «Вафэрей» не пострадал, и даже не потратил ни одного защитного камня, но время работало против Шарлотты. Она уже с трудом осознавала, что вокруг происходит.

— Я здесь. Прикройте.

Квинт наконец прибыл. Эльфийка быстро присела рядом с Шарлоттой, что вновь потеряла всякие силы стоять на ногах.

— Шар, другого варианта нет. Ты больше не боец, потому прошу, удержи свою защиту на Квинте как можно дольше. Защити Квинта. Только «Голем» никуда не двигайся и ни на что не обращай внимания. Всё остальное на мне. Мы защитим вас.

Лучник, что приземлился рядом с девушкой, тут же присел, положив свои ладони на землю. Шарлотта несколько раз шлёпнула себя по щекам, и, залив в рот крайне ядрёный бодрящий состав, от которого даже её лицо стало выглядеть уродливо, буквально легла на спину лучника, приобняв парня одной рукой. В тот же миг, как барьеры «Мерцающего голема» появлялись в своих обычных местах, они сразу же начинали перетекать с неё самой на лучника. «Союзный мерцающий Голем» не был навыком, которым девушка владела в совершенстве, более того, её состояние оставляло желать лучшего, но другого выхода не было. Одновременно с этим Кумико возвела свою защитную клетку, окончательно замуровав двоих за многослойной защитой. Весь отряд понимал, что Кумико идёт ва-банк, ведь рано или поздно Шарлотта попросту вырубится от перенапряжения сознания, оставив неподвижного Квинта практически без защиты, но другого варианта не было. Эльфийка не хотела бросать Шарлотту, а это неизбежно ограничивало подвижность отряда.

За следующую минуту «Мабры» буквально уничтожили всё, что находилось вокруг «Вафэрей». За считанные мгновения часть густого леса превратилась в выжженный пустырь, и весь отряд был, как на ладони.

«Готово, сеть поставлена. Я их вижу. 50 метров на север. Двигаются на восток. Северо-восток. Восток. Юго-восток. Выходят. 45 метров.»

Ещё до того, как в «Вафэрей» полетела первая магия «Мабров», и Вернон, и Рита обрушили такой шквал магии в район выхода магов, что магическая атака противников захлебнулась, так и не успев начаться.

«Юг, 75 метров.»

Очередной выход «Марбов» был перехвачен, но в этот раз в сторону «Вафэрей» успело полететь несколько слабых приёмов с лёгкостью отбитых Коди. Бурный магический поток двух арт-магов «Вафэрей» достиг своей цели, уничтожая всё, до чего мог дотянуться.

— Почему они не разделятся?

— Не могут. Водить их под землёй может только тот парень в иромджи.

На громкий вопрос Коди, Вернон ответил быстрым выкриком, направляя очередной магический шквал куда-то в район юго-западной части леса. Очередная партия деревьев с громким треском падала на землю, пока в четырёх местах вокруг отряда начинали разгораться лесные пожары.

«Север, 85 метров.»

Вновь и вновь продолжалась игра в кошки мышки, пока Кумико обдумывала план действий нервно поглядывая в сторону Шарлотты. Глаза девушки были едва открыты, а одна из рук безвольно висела, никак не реагируя на команды. Эльфийка молилась в надежде, что их превентивные атаки дают результат, и с болью в сердце готовилась бросить Шарлотту.

***

— Невероятно, несмотря на все ухищрения «Мабров» и невероятное владение «подземным движением», «Вафэрей» ответили потрясающим уровнем разведки. Лучник в команде «Вафэрей» должно быть гений, так быстро и так точно определять, где они будут выходить. Очередная попытка «Мабров» потерпела неудачу, и кажется скорость их движения замедляется. Неужели, это конец?! Какое же решение примет капитан команды? Как пройти непробиваемую защиту «Вафэрей». Кто бы мог подумать, что Шарлотта научилась делиться своим «Големом». Я всё ещё поражён, что она вообще может стоять на ногах, хотя сейчас будет правильнее сказать, лежать на спине сокомандника, но её магия всё ещё активна и успешно отражает атаки. А ведь судя по лицу, она уже давно должна была лежать без сознания. Это просто невероятно. Невероятная самоотдача. Напоминаю, Шарлотта смогла совместить два сложнейших магических приёма, каждый из которых сам по себе может вымотать до полусмерти кого угодно, и добавила к этому множество обычных приёмов низшей магии. Такое даже произнести сложно, а она успешно всё реализовала, и продолжает оставаться в сознании… Если это не достижение «Грифона», то я больше не диктор. Иииии… Да! «Мабры» отчаялись чего-либо добиться и выходят в центре арены. Это конец! Они возвращают свой флаг обратно на постамент. Поздравляем с победой «Вафэрей»!!!

***

Громкий удар гонга и возвращение звуков беснующихся трибун заставил «Вафэрей» недоумённо оборачиваться по сторонам.

— Разве у боя было ограничение по времени? Мы проиграли?

Кумико растерянно смотрела на Вернона, но даже сквозь его спокойное лицо становилось очевидно, что мужчина тоже не знает ответа. Шарлотта продолжала держать свою защиту на Квинте, но уже невооружённым взглядом становились заметны прорехи. Количество отдельных щитков неуклонно уменьшалось, явно сигнализируя о пределе возможностей девушки. Оборонительный куб Кумико так же никуда не исчезал. Квинт был предельно сосредоточен, продолжая поиски, однако никого в радиусе ста метров не было. Все остальные растерянно озирались на окружающие уцелевшие деревья, в тщетной попытке понять, что происходит.

— Мне кажется или «Вафэрей» всё ещё не поняли, что победили? Давайте поможем ребятам это осознать! На счёт три все вместе выкрикиваем название команды: раз, два-а-а-а… ТРИ!

В унисон единым потоком трибуны взорвались одним словом – «Вафэрей». С каждым новым выкриком отряду наконец начало приходить осознание, что произошло.

— Я их нашёл. Они в центре арены. Они просто сдались?

Недоумённое выражение лица лучника было практически идеальным отражением выражения лица самой эльфийки, пытающейся осознать, что всё кончилось.

— Пойдёмте туда.

Квинт, сидя всё в той же позе, аккуратно положил ладонь на плечо Шарлотты.

— Шар, спасибо. Можешь убрать «Голема».

Однако девушка совершенно никак не среагировала, но несколько очередных щитков окончательно развеялись, а вся защита перестроилась, в тщетной попытке полностью закрыть собой лучника. Девушка совершенно ничего не видела и не слышала.

— Ты хорошо потрудилась, отдохни.

Короткая магическая вспышка из ладони Вернона прошла сквозь барьеры «Голема» и в следующую же секунду тело девушки полностью обмякло, едва-едва не соскользнув со спины лучника. На её лице отражалась неимоверная усталость, а кожа сильно побледнела – Шарлотта окончательно потеряла сознание.

— Пойдёмте к нашим соперникам. Нужно соблюсти традиции.

Бросив свою фразу, Вернон аккуратно взял Шарлотту на руки и двинулся в сторону центра, позволив лучнику наконец выпрямиться. Отряд уже не обращал никакого внимания на то, что говорил диктор, обдумывая и вновь переживая всё произошедшее.

— Слушай, Вернон, как она за своими барьерами хоть что-то видит? Они же чертовски мешают обзору.

— Создаёт единственное уязвимое место в защите. В районе глаз её барьеры не такие толстые и прочные.

— А ничего, что ты мне это рассказал?

— Если бы ты всерьёз решил пробиться через её защиту, думаю ты бы сам легко понял куда надо метить. Шарлотта пытается маскировать дыру, но её, при внимательном осмотре, видно не только визуально, но и любой опытный маг с лёгкостью ощутит куда более слабые магические потоки.

— Ясно.

Тем временем отряд вышел в центр, и вопрос о причинах сдачи «Мабров» отпал сам собой. Капитан команда и боевой маги были неопасно, но заметно ранены, а Арт-маг в измазанной в грязи иромджи демонстрировал усталость не меньше, чем Шарлотта, но в отличие от девушки, его усталость носила магическую природу истощения. Судя по всему, их превентивные атаки в слепую только по указанию Квинта, не просто отменяли атаку соперников, а по-настоящему застигали их врасплох и наносили не маленький урон, заставляя тратить значительные объёмы магии на оборону.

— А сколько длился бой? — Коди, по чьему виду вообще нельзя было сказать, что он был в бою, с удивлением смотрел на состояние противников.

— Минут пятнадцать, наверное.

— Пролетели словно миг.

Кумико вышла вперёд и не слышала тихие переговоры Коди и Квинта. Капитаны быстро обменялись любезностями, после чего «Мабры» первыми покинули арену. «Вафэрей» в дань традиции поприветствовали трибуны, но тоже быстро покинули площадку.

— А если подумать, весь наш план пошёл монстрам под хвост с первой же секунды. Я не сделал ни одного выстрела из лука. Ни одного. Если бы не чудо от Шарлотты, мы вообще могли проиграть этот бой в первую же минуту. Сколько времени вы вдвоём смогли бы отбиваться от их шквала?

— Если бы она не рисковала, то очень много. Будешь должен.

Девушка слегка дёрнулась на руках Вернона, но всё также находилась без сознания. Перехватив её поудобнее, мужчина прижал Шарлотту к себе посильнее.

— Да если бы не моя разведка…

— Не ссорьтесь. Бой закончен. Всё что произошло, обсудим позднее, а сейчас потратьте остаток дня, чтобы как следует отдохнуть. Особенно нам надо будет восстановить Шарлотту и не допустить подобного в будущем. Вернон, рассчитываю на тебя в этом вопросе. Она действовала чрезмерно рискованно и выбыла из сражения задолго до того, как исчерпала свои реальные силы. В реальном бою она могла убить не только себя, но и всех нас. И да, нам с тобой на трибуны. Передай её арт-магам гильдии. Они быстро поднимут её на ноги, а нам нужно узнать с кем у нас полуфинальный бой.

— Кумико, не будь так строга. Она действительно потратила слишком много сил на попытки контратаки, я поговорю с ней об этом в будущем, но всё же учитывай, что нас застали врасплох. Она знала, что никто не погибнет, и прямо мне об этом сказала, прежде чем решиться на рывок. Уверен, она думала, что в любом случае проиграет, и пыталась забрать с собой хоть кого-то. Она хотела оказаться полезной тебе даже в такой ситуации.

Эльфийка лишь молча кивнула на комментарий мужчины, и отряд больше не проронил ни слова, пока не оказался под трибунами, где мужчина аккуратно передал девушку дежурным магам исцеления.

Глава 49. Подготовка

Место: Королевская ложа арены «Доблесть десятерых»

— Брат, они почти проиграли.

— Но не проиграли, к тому же было крайне полезно узнать на что способна Шарлотта. Впрочем, действовала она в высшей степени безрассудно. Типичная ошибка новичка. С её уровнем защиты, так перегружать себя не было никакой необходимости. Она словно пыталась успеть что-то сделать, пока не пришла подмога. Очень эгоистичный поступок. С другой стороны, её безрассудство подтверждено невероятной силой, но даже Гильдмастер указывал мне её, как второй авангард, а не первый. На что же тогда способен Коди?

Клод внимательно смотрел на лица уходящей команды, пока его сестра продолжала приковывать к себе странные взгляды немногочисленных посетителей Королевской ложи.

— Их так легко обвели вокруг пальца, совсем юные и глупенькие.

— Недостаток опыта молодой команды, но их уровень подготовки, и способность адаптироваться к ситуации поражает. Они могут стать хорошим подспорьем в борьбе с химерами отколовшегося подразделения Тёмного ордена. Придётся потратить чуть больше времени на подготовку и инструкции, но они справятся. Авратни силён, но даже он не сможет в одиночку всех их одолеть, и за неимением лучшего, сойдут и такие. К тому же, ходят уверенные слухи, что перед покорением подземелья в Олнире была побеждена одна из химер по прозвищу «Красный Дракон». Ничто не указывает на «Вафэрей» прямо, но вот что странно. Всё произошло как раз на пути между Итенииром и Гровном именно в то время, когда их отряд предположительно мог проезжать через Робар.

Клаудия недоумённо смотрела на брата, не веря, что в его голове родилась подобная теория.

— Не слишком ли притянуто за уши? Если я правильно помню карту Олнира, Робар находится сильно восточнее главного торгового тракта, по которому они должны были ехать в Гровн.

— А тебя не удивляет, что отряд выдвинувшийся из Анмантоса в Гровн потратил на путешествие не пару недель, а больше месяца?

Неожиданное осознание мгновенно испортило девушке настроение, и та, отвернувшись, сильно насупилась.

— Ясно. Тебе так сильно понравилась эта эльфийка, что ты их к себе хочешь любой ценой, аж сказки выдумываешь?

— Кли, во только не начинай. Ты сама знаешь, что я никого к себе не подпущу.

Но девушку это совершенно не убедило. Обиженный взгляд быстро скользнул по непробиваемой маске лица Клода, и вновь устремился куда-то на противоположные трибуны.

— Ну да, ну да, а то я не знаю, как ты душу отводишь, когда у тебя есть я.

— Клаудия! ТЫ хоть понимаешь, что ты говоришь? Прекрати немедленно. Всему есть предел.

Эльфийка, что всё ещё прижималась к руке брата, быстро отпустила её и полностью отвернулась. Клод хотел верить, что его слова возымели эффект, но реальность слишком очевидно была иной. Так они просидели несколько минут, прежде чем мужская ладонь аккуратно легла на макушку злящейся девушки.

— Кли, мне очень приятны твои тёплые чувства ко мне, и они для меня очень цены. Ты самое дорогое, что осталось у меня в этой жизни, и чтобы не произошло, я всегда буду на твоей стороне. Ты моя последняя причина жить. Если с тобой что-то случится, я сровняю это мир с землёй. Только прошу, не питай в мой адрес лишних надежд. Ты моя сестра, и я не могу ответить на них. Я не хочу, чтобы ты страдала из-за меня.

Девушка продолжала молчать насупившись, и, хотя на лице уже не осталось ни грамма злости, а щёчки вовсе начали покрываться румянцем, она всё равно продолжала делать вид, что злится. Лишь через пару минут, когда Клод убрал руку и вновь направил всё своё внимание на арену, где выходили очередные команды, девушка очень тихо пробурчала ответ, вновь прильнув к плечу брата.

— Просто позволь мне делать то, что мне хочется. Одного этого мне уже будет достаточно.

***

Место: задний двор особняка Вернона. Время: спустя два дня после четвертьфинала.

— Готова выйти против своего любимого Сюэя?

Коди с Кумико как обычно с утра тренировали рывки и сдерживание. И хотя со стороны тренировка выглядела как интенсивное противостояние, поднимающее целые клубы пыли со стоптанной за год до земли лужайки, на деле оба бойца не прикладывали особых усилий, выполняя обычную рутину и проверяя свои рефлексы.

— Ревнуешь?

Парень неожиданно споткнулся об один из барьеров ловушек эльфийки, но ловкий кувырок в неожиданном направлении и следующая порция ловушек не смогла развить успех. Коди уверенно стоял на ногах и вновь начал напирать.

— Всего около полутора лет назад мы сидели на трибунах и смотрели на них с открытыми ртами, не зная, как подступиться, а теперь мы соперники по полуфиналу, так ещё и всерьёз рассчитываем на победу.

Очередная попытка Кумико остановить Коди полностью провалилась. Парень смог сделать стремительный рывок и коснуться её плеча, после чего не спеша направился на стартовую позицию для очередного раунда. Девушка слегка надула щёчки от обиды, но она сама не понимала, что её расстроило больше: столь стремительное, хоть и ожидаемое поражение, или тот факт, что парень даже бровью не повёл на её выпад. К счастью для Коди он успел закончить очередной раунд и повернуться к девушке спиной до того, как нахлынувшие эмоции отразились на лице.

— Наше преимущество в Квинте. У них нет лучника, а на арене подобной «Доблести Десяти» Валентина не сможет реализовать своё преимущество в навыках по сравнению со мной. К тому же, я стала заметно сильнее.

— Значит против Сюэя будет Рита или даже Вернон? Хм… Интересно, а как он отреагирует, если этот красавчик эльф сможет пробиться через защиту нашей мелкой?

— ТЫ кого мелкой назвал?!

Яркая вспышка магии усиления и Коди на одних рефлексах увернулся от эйкорийского кинжала, что летел прямо в него с порога крыльца выходящего во внутренний двор.

— Прости Шарлотта, просто хотел подразнить Кумико. Тебе, помнится, тоже Сюэй…

Парень неожиданно замолчал, а обе девушки немедленно замерли и сильно напряглись в ожидании продолжения фразы. На его лице явно отразилось смятение и даже растерянность, прежде чем он всё же смог вымолвить свой вопрос.

— Шар, а ты… Когда к нам присоединилась?

Кумико обеспокоенно повернулась к маленькой девушке, но на её лице проступило лишь облегчение. Коди действительно оговорился, а не вспомнил.

— Когда вы взяли заказ на доставку до Итениира. Если быть совсем честной, то с Кумико я познакомилась намного раньше, в то время, когда Марика была освобождена. Они гуляли по рынку, и я сначала сильно разозлилась на Кумико, ведь думала, что она хозяйка…

Шарлотта неожиданно замолчала, а её лицо замерло в очень знакомой гримасе. Казалось, что прямо сейчас перед ребятами стояла не маленькая девушка, а её спутник Вернон, настолько выражение и аура от неё была похожа на то, что исходило от вечно спокойного и сдержанного мужчины, когда он тщательно прятал все свои эмоции.

— Ясно. Зря я эту тему поднял. В общем как мы против «Вульфоров» драться то будем?

Хотя вокруг девушек всё ещё витало напряжение, Коди напротив словно всё тут же забыл и активировал магию усиления обозначая Кумико, что готов начать новый раунд.

— Сегодня вечером нам покажут арену, тогда и будем решать. По слухам, на полуфиналы арена будет трехсекционной, а не четырёх.

— Это на нас как-то повлияет?

— Зависит только от секций. Мы в любом случае отправим Квинта в лес, чтобы он занимался для нас разведкой. Я не хочу второй раз получить удар из-под земли.

— У «Вульфоров» же маги огня и воздуха, они попросту не могут повторить подвиг «Мабров».

— Твоя правда, но всё же в условиях отсутствия прямой видимости, информация станет нашим прямым преимуществом. Квинт будет крайне полезен как разведчик, и только если мы выйдем в прямое боестолкновение, он может подключиться к бою с помощью «снайперского выстрела» и «корректируемой стрелы», как это было с антилопой.

— Значит пока плана у нас нет.

— Я бы сказала, что он у нас тот же, как и против «Мабров», только мы не будем разделяться и Квинт в меньшей степени боевая единица, а в большей наш координатор. В любом случае у «Вульфоров» есть и мастер меча, и мастер двух клинков, как у нас. Поединок неизбежно завершится прямым скрещиванием клинков.

— Твоя правда. Ты снова проиграла. Переставай отвлекаться.

Всё время, что Кумико разговаривала с Коди, тот не останавливался ни на секунду подбирая ключ к её обороне и на этот раз он сделал это непозволительно быстро. В задачу Кумико не входило обеспечить абсолютную защиту от атак парня. Напротив, все прекрасно понимали, что это невозможно, или будет стоить девушке слишком большого запаса магического потенциала, однако выиграть значительное время она была в силах, и именно это проверяла тренировка.

— Прости.

— Ты поставила антирекорд. Даже полминуты не продержалась.

— Да знаю я, иди уже на позицию.

Сама не понимая зачем, Кумико дала Коди лёгкий подзатыльник. Настолько лёгкий, что его легко можно было спутать с обычным поглаживанием. Недоумённо растирая затылок, парень слегка смущённо отправился на своё место. Тем временем Шарлотта всё это время стоявшая на крыльце всё с тем же каменным безэмоциональным лицом стремительно развернулась и убежала в дом, а ушей эльфийки достигло её короткое безмолвное сообщение.

«Я больше так не могу. Я ему всё расскажу.»

***

Полуфиналы и финал должны были состоятся в выходные 19 и 20 числа, так что у ребят была целая неделя подготовиться. Слухи о количестве секций будущей арены полностью подтвердились – их было три и на этот раз не было обширных пустых пространств. Неизменным остался только лес, занявший северную и северо-западную часть площадки. В южной части находился развалины древнего города. Множество скелетов домов, полуразрушенные стены, зияющие дыры на месте окон и ни одного уцелевшего второго этажа. Организаторы явно не хотели, чтобы кто-либо устраивал засады в защищённых со всех сторон позиций, однако неровные улочки и самые разные причудливые формы разрушенных стен при правильном выборе стороны располагали к близкому интенсивному столкновению и многочисленным ловушкам. Третий, восточный кусок представлял собой скалистый берег с огромным количеством оврагов и расщелин, в которых можно было легко спрятаться, и одним пологим ровным спуском в юго-восточной части на стыке с разрушенным городом.

— Поразительная магия. Она даже воду может создавать.

— Только это необычная вода. Под ней можно дышать. Попробуйте.

На этот раз ребят сопровождал высокий эльф в строгом костюме, что показывал и рассказывал о всех особенностях будущей арены.

— Во время сражения в разных местах будут происходить случайные погодные явления. Всего их четыре: туман, пожар, буря, и наводнение. Туман может появиться на берегу и в городе. Пожар может охватить деревянные конструкции домов и лес. Буря может появиться где угодно и когда угодно. Потоп же заставит выйти из берегов кусок моря. Да, та часть берега, что вы видите это условное море. Потоп единственное не случайное событие. Он покроет собой всю поверхность арены скрыв под собой все препятствия, что вы видите. Активируется он если бой затянется больше чем на час. Утонуть в воде нельзя. Как я говорил, под этой водой можно дышать. Так же нельзя в неё нырнуть дольше, чем на десять секунд. После этого поток воды принудительно вытолкнет вас на поверхность.

— Интересное решение. Неужели богини действительно потратили время, чтобы создать такой артефакт?

— Данный артефакт считается творением богини Эйрис и прибыл к нам из земель Тидвии. Насколько нам известно, богиня с древних времён любила колизейные сражения, что устраивали предки ныне живущих глитчей, однако в те времена они были очень кровавыми, и со временем к ним начали относиться как к жертвоприношению. По легенде, Эйрис такая ситуация не понравилась, и она одарила глитчей артефактами «Колизей». Когда была основана Эделика, артефакты попали в Ниркатию. Их применяли на «Арене богинь», но несколько сотен лет назад эти артефакты так же были доверены «Совету Десяти». Не считая арен в Тидвии, только наш колизей и «Арена богинь» могут похвастаться подобными шоу. Кстати, помимо всего того, что вы тут видите, артефакт до некоторой степени защищает бойцов. Если кто-то из вас получит смертельное ранение, вы будете принудительно заморожены. Время для вас остановится, что предотвратит кровотечения и остановит прочие негативные воздействия, а также на вас будет наложена защита купола. Это не спасает от самого ранения, но даёт время магам исцеления привести вас в порядок. Есть история, что в подобном куполе однажды смогли спасти бойца, которому отсекли голову.

— Это вы нас так воодушевить на будущий бой хотите?

— Ой, простите. Ничего подобного я делать не хотел. Немного увлёкся. Так или иначе, внутри купола можете чувствовать себя свободнее обычного. Даже если что-то случится, вашему оппоненту смерть не грозит.

— Вы и правда пытаетесь нас воодушевить.

Работник немного нервно улыбнулся, но ничего не ответил. Проинспектировав каждую локацию, ребята покинули арену, чтобы обсудить план, но в общих чертах он был как нельзя прост: Квинт прячется на опушке леса рядом с городом, тогда как весь остальной отряд пытается навязать сражение в черте города. Реальной проблемой для бойцов могут стать огненные стены Сюэя, но Вернон пообещал, что обеспечит их нейтрализацию, в обмен на снижение его потенциальной боевой мощи. Учитывая, что на этот раз им предстоял именно ближний бой, дать возможность Рите показать себя во всей красе было выгоднее, чем пытаться вывести Вернона на хорошую позицию.

Следующие дни ребята потратили на дневные тренировки на удивительной арене, а по вечерам неизменно следовали званые ужины, отказываться от которых после триумфа в первый день турнира уже не представлялось возможным. К счастью для ребят, Граф Марсан сильно помогал с приглашениями, отказывая по части из них от своего имени, за что ребята были ему предельно благодарны, но все семьи так или иначе связанные с кузнечным делом получили согласие и были посещены ребятами, пусть и не в полном составе. Разделившись на пары Шар-Вернон, Рита-Квинт, Коди-Куми, ребята успели почтить своим визитом больше десятка семей.

— Я когда-нибудь умру от всей этой нудятины. Я даже от тренировок не так сильно устаю, как от сидения на этих скучнейших ужинах. Они только и делают, что судачат друг о друге, да хвастаются, кто где кого и как смог перехитрить. Лишь реальные кузнецы радовали чем-то интересным.

Коди плюхнулся на стул в главном зале особняка Вернона, и швырнул на стол галстук, что он снял ещё в тот момент как выбрался из имения очередной семьи Виконтов. Пиджак мог последовать следом за галстуком, но вовремя подоспевшая служанка буквально выхватила у него из рук дорогой наряд и аккуратно повесила в ближайшем шкафу.

— Господин Коди, я понимаю, что подобные официальные наряды вам не нравятся, но всё же не стоит так поступать с пиджаком.

— Прости, Пристелла. Просто я чертовски устал. Как Кумико это всё выдерживает? Ещё так искренне всем улыбается и смеётся над их тупыми шутками. Я там чуть со стыда не умирал. Они хоть себя со стороны слышали? Слава богине это было последнее приглашение. У нас есть чего-нибудь лёгкого перекусить? У меня от их разговоров кусок в горло не лез.

— Пару минут, я сделаю вам салат.

— Никогда не думал, что буду радоваться траве на поздний ужин. Спасибо, Пристелла. И где опять эта парочка пропадает?

Коди расслабленно разлёгся на столе, наслаждаясь спокойствием тихого поместья.

— Господин Квинт, и Госпожа Рита прибыли домой больше часа назад. Госпожа Рита была в очень плохом настроении.

— Да ладно? Квинт опять учудить умудрился? Она же всегда такая окрылённая с их походов возвращалась. И как он только находил места, чтобы их никто не застукал.

— Господин Квинт сказал что-то о «Клубе имени Маргариты». Если я правильно поняла, у госпожи Риты, из-за её стиля боя, показанного на отборах, появились специфичные поклонники.

— А, точно. Вернон же предупреждал, что у семьи Барона Тирмана есть контакты с теми самыми авантюристами с отборов. Ха-ха-ха. Они правда пригласили их вместе с Ритой? Боюсь представить, что же там происходило. Вот на этот бы ужин я сходил.

— Господин Коди, она ваша напарница, к тому же девушка. Проявите к ней немного сочувствия.

— Да не волнуйся ты так. Эти парни конечно с прибабахом, но ничего они ей не сделают. Они нормальные. Не будь так, не было бы в их собственном отряде девушки, так что нет смысла беспокоиться. А вот увидеть их самозабвенные лица, мечтающие, чтобы на них наступили и подогрели огоньком «любви», это уже другая история. Будем верить, Квинт справится с тем, чтобы её приободрить.

— Иногда, господин Коди, я не понимаю добрый ли вы человек, или же наоборот чёрствый как сухарь.

Глава 50. «Вафэрей» против «Вульфоров». Часть 1

Очередной день турнира без преуменьшения собрал ещё больше народу чем в прошлый раз. Полуфиналы и финалы должны были пройти практически подряд в два выходных дня, разделялись между собой лишь ночной передышкой, что только увеличивало количество потенциальных зрителей. На этот раз не только ВИП трибуна, но и Королевская ложа были полностью заполненные. Не было только самого короля, вместо него виднелись стяги второго принца и третьей принцессы.

Ребята ждали своего выхода в подтрибунном помещении и обсуждали предстоящий бой. Им снова повезло на жеребьёвке, и они первыми выбирали место старта, от чего лучшая позиция на границе опушки леса с развалинами сразу отошла им. «Вульфоры» решили начать на противоположной стороне разрушенного города, что окончательно обозначило будущую арену для сражения. Обе команды решили избегать непредсказуемый берег, а также после четвертьфинального боя, «Вульфоры очевидно опасались сталкиваться с «Вафэрей» в лесу. К тому же их главный козырь – «Живой Огонь» Сюэя – мог создать проблемы не только вражеской команде.

Контрмерой против уникальной магии должны были стать способности Вернона, а на худой конец ребята всячески будут пытаться затянуть бой до затопления арены, используя выдающиеся способности своего авангарда. Два бойца с потенциальным уровнем силы «Грифон» были неоспоримым преимуществом, но только если «Вафэрей» не допустят их выманивания подальше от остальной команды.

— Дааааааамы и господа, мальчики и девочки, юноши и девушки, а также наши горячо любимые наимудрейшие ба-а-а-абушки и-и-и-и дедушки!!! Сегодня «Доблесть десятерых» вновь рада принять всех вас, чтобы продемонстрировать доблесть и мастерство наших защитников от чудовищ. Осталось всего четыре команды, и две из них продолжат свою борьбу за звание сильнейших «Медведей» Тероно.

Трибуны, что вели себя относительно тихо, лишь тихонько копошась и гудя в преддверии начала, взорвались бурными овациями, заглушая любую попытку паренька-диктора продолжить представление команд. Ведущий терпеливо дождался, пока толпа выпустит свои эмоции, и невозмутимо продолжил.

— Без дальнейших промедлений я хочу порадовать вас представлением двух команд, исход боя которых главная интрига сегодняшнего дня. Тёмная лошадка турнира, лишь неделю назад заслужившая свой ранг «Медведя» без шансов победила опытнейший отряд и теперь выходит против ещё более могучих гостей из далёкого Анмантоса. Команды, прошу внимательно слушать, кого я называю, и выходить тогда, когда ваше имя прозвучит.

Выдержав небольшую паузу, диктор неожиданно громко закричал:

— Все готовы их увидеть?

Очередной взрыв эмоций был очевидным ответом на вопрос.

— Тогда представляю вам главное противостояние этого вечера, то чего ждала любая девушка целую неделю, и главная причина того, почему я сейчас закрою глаза своей девушке ладонью. Парни, если вы со своими избранницами, советую вам поступить так же. Делайте ваши ставки, Дамы, кто же победит? Несравненный в своей грации и манерах, поразительный по красоте тонких и изящных черт лица, Арт-маг команды «Вульфоров», поедатель женских сердец, и он же повелитель «Живого пламени», «Огненная буря», СЮЭЭЭЭЭЙ!!!

— Почему наш бой снова комментирует он? И мы правда должны в этом участвовать?

Жалобный взгляд Шарлотты легко нашёл сочувственные отклики в остальных, но все лишь смиренно ждали продолжения, не в силах на что-то повлиять. Более того, немыслимый вал женских криков лучше всего другого показал, насколько диктор прав в своих словах. В землях Ниркатии Сюэй был любим намного больше, чем в землях Анмантоса, и спорить с этим означало отрицать реальность.

— …или победителем станет утончённый образ статного взрослого мужчины с идеальными буквально эльфийскими чертами человеческого лица. Его наряд авантюриста, напоминающий наряд дворецкого, заставляет меня беспокоиться за свой кошелёк. Вы только представьте сколько будет стоить только то, чтобы такой мужчина поприветствовал вас, как хозяина имения. Мы видели его всего в одном бою, но этого было достаточно чтобы во всей красе ощутить великолепие его магии. Если вы получите в свои руки такого мужчину, все беды этого мира обойдут вас стороной. Гость из Румии, арт-маг команды «Вафэрей», несравненный и неповторимый, ВЕРНОН!

Вернон лишь едва заметно обречённо выдохнул, и нисколько не изменяя своему внешнему спокойствию, уверенно вышел на арену, скромно помахав трибунам. Зрители среагировали на него не менее бурно, чем на предыдущего бойца.

— Правильно, так и кричите. Вы все увидите, что мой Вернон лучший. А потом я покажу вам, что он мой и только посмейте протянуть к нему свои руки.

Неожиданный громкий комментарий Шарлотты заставил всех улыбнуться, но девушка это совершенно не замечала, смотря куда-то вперёд. Трибуны начали понемногу успокаиваться, и диктор вновь взял слово.

— Вы правда думали, что на этом представление просто закончится? Наберите в лёгкие воздуха, он вам понадобится. Капитаны всех отрядов авантюристов, держите себя в руках, весь сейчас на поле выйдут две девушки, заполучить которых в отряд захотел бы любой. Прекрасная во всех смыслах, она с лихвой потягается с нашим «дворецким» по взрослому шарму, но ещё лучше у неё получается поражать окружающих своими великолепными по красоте и искусности физическими барьерами. Капитан команды «Вульфор», маг-поддержки, «Мастер над барьерами», ВА-А-А-А-А-ЛЕНТИНА-А-А!!!!

Очередной боец, выходящий на арену, был обласкан приветствиями, а тем временем Коди слегка подтолкнул эльфийку к выходу.

— Твоя очередь выслушивать, какая ты у нас великолепная. «Богиня объявляет неделю комплиментов Кумико. Всю неделю каждый комплимент будет удвоен.»

Девушка жалобно посмотрела на парня, но тот остался непоколебим, продолжая выталкивать эльфийку к выходу.

— Ох, как же представить следующую участницу, да так, чтобы вечером не получить дома взбучку. Ай, была не была. Любимая, родная моя, знай, я в тебе души не чаю. В соперниках у Валентины, эльфийка от одного взгляда на которую у вас перехватит дыхание, а сердце начнёт трепетать. Её великолепные светлые волосы, точные движения и суровое, но прекрасное лицо командира отряда, не оставит равнодушным абсолютно никого. Но самое главное она мастерица «хитрых барьеров», да таких, от которых ты окажешься на земле раньше, чем успеешь назвать её имя. По-настоящему неприступная красотка, Капитан команды «Ваэфрей», арт-маг поддержки, «Мастерица хитрых барьеров», КУ-У-У-УМИКО-О-О-О!!!

Стоило эльфийке выйти на арену, как трибуны взорвались таким гомоном, что казалось во все предыдущие разы они просто молчали. Девушка слегка засмущалась от подобной реакции, но сама того не подозревая, сделала только хуже, начав выглядеть так мило и так беззащитно, что даже Коди с трудом подавил в себе желание выскочить на арену и защитить её от окружающего мира.

— Вот и не поймёшь, она так искренне делает, потому что такая какая есть, или за годы общения со знатью научилась так притворяться?

Тихий шёпот был адресован только Квинту, который по-дружески похлопал напарника по плечу.

— Эх, всё равно мне терять уже нечего. Готовьтесь вечером всем городом копать мне могилу, а я продолжу представление команд с ещё двух девушек, одного взгляда на которых вам всем захочется их прижать к себе и защитить. Только прошу вас Нина, Шарлотта, не убивайте меня после турнира. Дайте это сделать моей любимой. Дамы и господа, вы слышали их имена. Мастера двух клинков «стремительная» Нина, «Вульфор» и уже ставшая знаменитой «Мерцающий голем» «Вафэрей», Шарлотта. Две маленькие, невероятно милые, но потрясающе опасные девушки, что порубят любого, кто посмеет их недооценивать. Прошу любить и жаловать чрезвычайно опасный авангард обеих команд.

И хотя приветственные крики не шли ни в какое сравнение с тем, что досталось Кумико, все понимали, что немалую роль в этом сыграли злые лица девушек, которых представили подобным образом. Лишь спустя время Шарлотта взяла себя в руки и очень мило улыбнулась трибунам, наконец им помахав, после чего её примеру последовала Нина. Девушка была несколько выше соперницы из «Вафэрей», но фраза «миниатюрные» всё равно была правдива по отношению к ним обеим. Воодушевление трибун от двух милых улыбок нельзя было спутать ни с чем.

— Раз мы начали представлять авангард команд, то представим его до конца. Напарники прекрасных девушек. Мастер клинка команды «Вульфор» Адай, и у него в соперниках тёмная лошадка даже в команде тёмной лошадки, мастер клинка команды «Вафэрей», Коди. Ходят слухи, что он подал заявку на одиночный турнир «Грифона». Вы только представьте, что нам может показать этот парень? Адай, тебе придётся выложиться на полную, чтобы защитить Нину от его стремительного клинка, а ведь рядом будет непробиваемая Шарлотта. Пожелаем парням удачи!

После столь холодной реакции девушек, уверенность в себе диктора явно пошатнулась, но парень довольно быстро взял себя в руки и заканчивал представление уже в привычной для себя манере.

— И последняя парочка… хотел бы я так сказать, но это неправда… И-и-и-и последняя тройка участников, лишь по порядку, а не по значимости. Удивительная по своей боевой мощи победительница над «Мабрами» и её верный соратник, что одной лишь силой слова направил её магию точно в цель. Арт-маг команды «Вафэрей», неудержимая в своей атакующей магической мощи, Маргарита, и её верный подручный, скрытый в тенях деревьев, лучник команды «Вафэрей», Квинт!!!

Выдержав небольшую паузу и позволив зрителям поприветствовать вышедшую из-под трибун парочку, диктор продолжил торжественное представление.

— А против них в гордом одиночестве, но с сопоставимой магической мощью выступит несравненная и чрезвычайно опасная маг команды «Вульфор» Ария!!!

Трибуны попросту не затихали, и приветствие, адресованное парочке «Ваэфрей», само по себе перетекло в приветствие последнего бойца их оппонентов.

Наконец все участники были объявлены и спустя минуту стояли в центре арены, в уложенном мраморной плиткой круге. На постаменте между командами уже привычно стояли 2 флага. Валентина слегка кивнула Кумико и синий флаг вновь достался «Вафэрей», тогда как красный ушёл в руки «Вульфорам». Командам понадобилось ещё несколько минут, чтобы занять позиции в выигранных на жеребьёвке местах, после чего диктор торжественно начал обратный отсчёт.

— Команды на позициях, судьи готовы, а потому: ДЕСЯТЬ! ДЕВЯТЬ!

По традиции трибуны подхватили подсчёт.

ДВА! ОДИН!

И вновь громкий удар гонга погрузил арену в полную тишину, отделив участников сражения от всех остальных. Вафэрей немедленно отступили в лес, и несколько раз сменив позицию заняли круговую оборону, дожидаясь результатов разведки от Квинта.

— Мне возможно кажется, но эту арену как будто создавали против нас. На тренировке такого не было. С берега дует очень сильный ветер. Улицы развалин сильно продуваются, и в них создаётся очень много завихрений. Понять что-то очень сложно.

Квинт выглядел предельно напряжённым, вновь покрытый мерцающими барьерами Шарлотты. К счастью для лучника на этот раз их не атаковали, потому что при первой попытке магия девушки дала осечку и весь «Мерцающий голем» полностью развеялся, оставив обоих бойцов без защиты.

«Не волнуйся, я рядом. Ты справишься.»

Тёплые слова Вернона прозвучали словно внутри головы Шарлотты. Доставленные только ей, они остались полностью незамеченными остальными. Едва заметно кивнув мужчине, девушка вновь сосредоточилась на магии и со второй попытки успешно справилась с задачей.

— Это просто невозможно. Судя по всему, первым случайным событием будет буря на берегу и в развалинах. Я попросту слепой, или «Вульфоров» нет в городе. Если они на берегу, то тут я бессилен. Там слишком сильный ветер и слишком много пещер, чтобы я смог в них пробиться, и не выдать где мы находимся. Уверен Валентина умеет перехватывать воздушные потоки разведки.

— Я помогу с разведкой берега, сосредоточься на городе и на подходах к нам. Нельзя позволить, чтобы нас застали врасплох.

Вернон тут же присел рядом с Квинтом, однако защитными барьерами он покрыл себя самостоятельно, аккуратным движением руки давая понять Шарлотте, чтобы она себя не перенапрягала. Растяжение «Голема» даже на одного сокомандника было чертовски сложной задачей, а сразу на двух, могло сильно перегрузить сознание девушки, что не сулило ничего хорошего.

— Кумико, если в городе бушует ветер, «живой огонь» будет бесполезен. Его просто будет сдувать. Мы с Шарлоттой можем выдвинуться и выследить кого-то из «Вульфоров» в городе. Возможно получится вывести его из боя. Там точно кто-то должен сидеть.

Коди выглядел очень странно, переминаясь с ноги на ногу и явно не зная, чем себя занять.

— Ни в коем случае. Если вы отделитесь, мы проиграем. Наше разделение их единственный шанс на победу. Даже то, что вы оба будущие «Грифоны» может вам не помочь. Не знаю каких успехов достигли Валентина и Сюэй за последний год, но Сюэй ещё в нашу первую встречу был сильнее «Медведя». Не недооценивайте его. К тому же в погодную бурю «хаотичная огненная буря» может быть хорошим решением, особенно если они действительно прячутся на берегу.

— Я просто убегу от огня, как только почувствую магию. Я даже от твоих ловушек легко убегаю, что мне сделает медленный огонь, особенно когда бушует такая буря?

Ярко-выраженное возмущение парня сбивало с толку, но эльфийка отвечала максимально спокойно и взвешенно.

— Не сможешь. В таком ветре никто, включая Сюэя, не знает куда пойдёт огонь и какая у него будет скорость. В этом минус его магии, ведь она может даже не направиться в вашу сторону, но и несравненный плюс, ведь если ветер дунет куда надо, у тебя не будет шансов почувствовать опасность. Огонь просто накроет тебя.

— Ты предлагаешь мне второй бой ничего не делать?

Выражение лица парня окончательно выбило эльфийку из колеи. Девушка совершенно не ожидала такого вопроса.

— Что значит «ничего»? Коди, ты наша лучшая защита, и я очень рассчитываю на твой купол концентрации. Без него нам в этом бою не победить.

— Извини.

Коди выглядел очень виноватым за свою вспышку, и теперь расстроено смотрел в сторону, находясь при этом в полной боевой готовности. Кумико тут же подошла к парню и очень медленно положила тому ладонь на спину.

— Я понимаю, что тебе хочется себя показать, и я верю, что ты смог бы сделать всё то, что говоришь, но против нас очень сильная команда. Они очень умны, хитры и крайне опытны, и мы не знаем где они, и что замышляют. Я не хочу, чтобы твоим единственным шансом на спасение от их ловушки стал «Красный демон». Эту магию нельзя использовать на арене.

— Я знаю, извини. Я… Просто обидно, что я не был полезным. Неприятно, когда тебя представляют «тёмной лошадкой» команды, и добавляют, что не знают какого уровня от меня ожидать. Я ведь не слабый…

Слегка опустив голову, парень смотрел куда-то в землю, а его плечи немного опустились.

— Помни, чему ты всегда меня учил: авантюрист должен быть хладнокровным, чтобы не происходило. Если тебя можно вывести из себя словами, то ты уже проиграл.

— Ты права, чего это я? От каких-то слов так раскис. Больше этого не повторится. Я рассчитываю на тебя, Кумико.

Парень и правда больше не выглядел расстроенным, вместе с тем, став предельно сосредоточенным. Он несколько раз активировал поле предельной концентрации, чтобы убедиться и лишний раз подтвердить, что с ним всё в порядке. Утвердительно кивнув, девушка легонько прикоснулась к голове парня и отошла обратно к Квинту и Вернону.

— Они на берегу, но начинается Шторм. И нам надо идти в город. Простите, мою магию обнаружили. Наша позиция раскрыта. Они хорошо подготовились, моим обнаружением занималось сразу трое.

Вернон выглядел невозмутимым, но Шарлотта всё равно уловила нотку досады из-за того, что мужчина не смог сделать всё незаметно. Отряд немедленно выдвинулся в город. К сожалению, для них, это означало отдать мяч на сторону «Вульфоров». Атаковать берег в условиях начинающегося шторма было верхом самонадеянности, однако тот факт, что противники могут прикрыться бурей и провести неожиданную атаку не добавлял оптимизма. Ещё хуже было и то, что следующим природным катаклизмом должен был стать лесной пожар, а значит пытаться прятаться в лесу после обнаружения не имело смысла. «Вульфоры» либо переждут всё и «Вафэрей» всё равно откажется в городе, либо огненная стихия вовсе загонит отряд в ловушку, что будет крайне бесславным поражением.

***

«Невероятно, первый раунд борьбы разведчиков оказался за «Вульфорами». Переиграть «Вафэрей» на их же поле очень дорогого стоит. Однако теперь «Вафэрей» заняли оборонительные позиции в развалинах. Что же на это ответит Валентина? Неужели они делают ставку на надвигающуюся бурю?

Глава 51. «Вафэрей» против «Вульфоров». Часть 2

Ветер продолжал усиливаться, и уже был достаточно сильным, чтобы начать поднимать с земли всякий мусор. Видимость заметно ухудшилось, магическое обнаружение с помощью магии ветра стало абсолютно бесполезным, и в довершение ко всему начался ледяной ливень. Организаторы слишком очевидно выступали третьей стороной боя, пытаясь выбить одну из команд природными явлениями. Защитный купол физического барьера Кумико прикрыл ребят от воды, однако эта магия делал их очень заметными. После недолгого обсуждения отряд нашёл несколько зданий с чудом уцелевшими частями потолков, и рассредоточились между ними, деактивировав магию и внимательно наблюдая за окружением.

Была у бури и другая проблема, что больно била именно по «Вафэрей». «Безмолвное сообщение» – сложнейшая военная магия безмолвной коммуникации между членами отряда – была из школы «Магии воздуха» и зависела от окружающих воздушных потоков. Высококлассный маг смог бы преодолеть сопротивление стихии, но таким уровнем владения приёмом мог похвастаться только Вернон, тогда как сообщения остальных если и доходили до адресата, то состояли из обрывков слов.

«Вафэрей» предполагали подобное развитие событий, потому не остались без коммуникации заменив магию ветра на магию света, используя узконаправленные световые пучки, не видимые за пределами конуса направления магии, но световые сигналы были куда менее универсальным способом донести свои мысли и в пределах конуса не разделяли своих и чужих.

Избежав потенциального обморожения «Вафэрей ожидали шага «Вульфоров», но судя по всему опытный отряд авантюристов так же оказался в заложниках и не мог предпринять серьёзных действий, пока вокруг так много воды. Несколько раз ребята замечали отсветы «Живого огня», но ливень успешно справлялся с тем, чтобы потушить магию до того, как она могла бы приблизиться к ним или стать хотя бы полноценно заметной.

Так же быстро, как буря началась, она столь же стремительно затихла, сменив себя полным штилем и густейшим белым туманом.

— Они серьёзно сразу же применили туман? Мой выход.

Квинт с досады пнул стену, но тут же спохватился, и присел в самый защищённый угол, начав выискивать оппонентов.

«Я тебе помогу.»

Невесть откуда ушей лучника достиг голос Вернона. Быстро определив его местоположение с помощью разведки, Квинт отправил утвердительный ответ, и вновь полностью сосредоточился на прочёсывании берега.

«Вернон, проверь опушку леса. Вряд ли они двигались в её сторону во время ливня, но прямо сейчас вполне могут попытаться нас обойти.»

«Нет, они в оврагах берега. Приготовиться к атаке. Защита от огня.»

Молниеносное сообщение арт-мага, и вокруг каждого члена «Вафэрей» возникли воздушные коконы, а спустя пять секунд всё пространство вокруг погрузилось в невероятное огненное представление.

Лошади, птицы, рогатые животные и просто монстры. Они бежали вперёд в абсолютном хаосе, но очень ловко огибали препятствия, не сталкиваясь с ними и не разрушаясь. Если бы не туман, взору ребят предстало бы целое поле бегущих вперёд огненных магических существ, однако прямо сейчас каждый видел лишь многочисленные огненные зарева, что буквально за секунды материализовались в очередного огненного монстра, пробегающего мимо.

«Они рядом, приготовьтесь»

***

— Потрясающая магия от Сюэя. Его живой огонь продолжает оправдывать своё прозвище. Вот это представление. Спасибо артефакту богини за то, что мы можем всё это ясно видеть. Целый табун магических существ, рвущихся вперёд и умеющих оббегать препятствия. Попадётесь на пути одного из них, и от вас останутся одни угольки. Говорят, подобную магию в своё время применяла владелица «Дирнуира», выкашивая целые армии одним взмахом клинка. Никогда не думал, что увижу что-то подобное вживую. «Вульфоры» не теряют времени, и под прикрытием тумана и магического чуда Сюэя уже вот-вот настигнут свою первую жертву. Знает ли Коди, что прямо сейчас на него нападут сразу пятеро членов отряда соперников?

***

«Коди, они с твоей стороны, продолжай делать вид, что не замечаешь их. Шар, спрячься за стеной в десяти метрах от Коди. Кумико, скрой свечение её магии.»

Квинт вовсю отдавал команды, одновременно создав три проекции карты: одну перед Коди, другую перед Кумико, третью перед Шарлоттой. Эльфийка немедленно схватила за руку Риту и молча потащила её на ближайшую боевую позицию в двадцати метрах от будущего места боя. Одновременно с этим красноволосая авантюристка почувствовала создание мощного магического ядра: Кумико готовилась временно рассеять туман. Для Вернона команды не требовались. Он уже давно научился перехватывать образы, высылаемые Квинтом, а потому не хуже остальных знал положение противников, и уже занимал позицию для прикрытия Шарлотты.

Живой огонь Сюэя всё ещё бегал вокруг и Коди продолжал притворяться, что всецело сконцентрирован на уклонении от него. Остальные всеми силами скрывали своё присутствие, одновременно готовясь захлопнуть ловушку. Квинт начал обратный отсчёт для Коди, иногда увеличивая паузы между словами.

«Пять, четыре…, три, два…, один.»

Мощь, с которым меч Коди столкнулся с мечом Адая, была настолько невообразимой, что только благодаря магии усиления оружия клинки обоих бойцов не разнесло в дребезги от первого же соприкосновения. Вместе с тем целых пять метров тумана разлетелось от авантюристов во все стороны из-за ударной волны, ярко осветив маленькую арену солнечным светом. Прежде чем парень успел сориентироваться, словно из ниоткуда на него вылетела Нина, направив оба своих кинжала в полностью открытую и беззащитную спину Коди.

«Попалась»

Светло-голубой клубок «Мерцающего голема» вылетел из тумана настолько стремительно, что Шарлотта попросту не могла вовремя затормозить и буквально протаранила дуальщицу из «Вульфоров», попутно попытавшись применить на ней «Нежность». Соперница Шарлотты хоть и была застигнута врасплох, мгновенно сориентировалась и красивым кувырком с помощью «воздушного шага», уклонилась от выпада маленькой девушки и уже было приняла защитную стойку, но была вынуждена вновь отскочить назад.

Мощный взрыв сотряс площадку, разметав по округе огромную часть тумана и чуть не сбив с ног всех четверых бойцов. Совместная магия Кумико и Риты пустила по кругу настоящую каменную шрапнель достаточной мощи, чтобы все ближайшие стены оказались пробиты ею насквозь.

— Валя, буду должна.

Несколько бесцветных барьеров рассыпались перед Ниной с трудом выдержав комбинированную атаку.

— Сюэй, ты чем там занят?

— Меня блокируют, найдите Вернона!

Красавец эльф сделал несколько изящных взмахов рукой, но ничего кроме нескольких огненных взрывов рядом с Коди и Шарлоттой он создать не смог. Огненные камни быстро исчерпали свою силу ещё до того, как опытный маг сумел создать на их основе «Живое пламя». Ещё несколько попыток, ещё несколько взрывов, но ничего более.

Тем временем Ария так же активировала несколько своих магических приёмов, но все они были направлены куда-то далеко за спину двух мечников. Только благодаря чутью опытного мага очередной земляной вал шипов «Вафэрей» кончился практически сразу же, не успев нанести реального ущерба, своими немногочисленными снарядами разбившись о купол предельной концентрации Нины.

— Я её задела! Я знаю где они!!! — На лице Арии расплылась улыбка, и она тут же начала активацию следующей атаки, но…

— Отступаем!!!

«Прости, Адай.»

Валентина с грустью смотрела на ещё стоящего на ногах напарника, но всё её чутьё и многолетний опыт буквально кричали о провале. Они не смогут ему помочь.

***

— Невероятно, что творят «Вафэрей»? Они должны были быть жертвой хитроумной ловушки, но сами стали охотниками, скушав и не подавившись Адаем. Бедный парень, против двух мастеров скоростного боя у него совсем не было шансов. Пока команды разошлись, для всех кто не уследил за движениями клинков, и изящным танцем Шарлотты и Коди, давайте я расскажу, что же произошло.

***

Выдержав первый удар, Коди тут же скосил взгляд направо за спину, до последнего пытаясь оставить эту область открытой для атаки. Совет от Квинта, дошедший до Коди в последний момент больше походил на попытку суицида, но парень доверился соотряднику и не стал сразу активировать купол «Предельной концентрации». Выпад Шарлотты удивил не только Нину с Адаем, но и Коди, до последнего не знавшего чем обернётся его намеренная беззащитность. Удивление от увиденного было так сильно, что он на мгновение отвлёкся от всего, и с приподнятой бровью наблюдал за невероятным полётом «Мерцающего голема», явно рассчитывавшего остановиться только за счёт столкновения. Парень догадывался, что на выручку ему должна прийти Шарлотта, но то, что девушка буквально выстрелит самой собой, сделав ставку на прочность «Голема», всё равно выбивало из колеи.

«Спасибо, Шар.»

Красивая серия ударов и мощное синее поле «предельной концентрации», заставили паниковать и без того растерявшегося от такого развития событий Адая. Слегка неуклюже, но парень всё же смог отступить и не подставиться под удар, активировав уже своё белое поле «предельной концентрации». Следующие несколько секунд оба бойца обменялись между собой настолько стремительными сериями ударов, что наблюдателю они могли показаться лишь двумя тремя движениями меча.

Мощный взрыв заставил обоих парней забыть друг о друге, сконцентрировавшись на отражение каменной шрапнели, достаточно мощной, чтобы нарушить равновесие даже у Коди. Однако стоило магии иссякнуть, как сражение продолжилось с ещё большей интенсивностью. Несколько огненных взрывов буквально в паре метров от дуэлянтов тщетно пытались помешать неизбежному исходу дуэли, но Коди не рисковал и не торопился, планомерно выбивая один за другим камни барьеров соперника. Даже если Адай сейчас отступит, этот бой всё равно обойдётся ему очень дорого.

«Коди, перехвати.»

Парень действовал скорее рефлекторно, нежели осмысленно. Шарлотта вновь летела вперёд словно снаряд, не имея никакого разумного и эффективного способа затормозить, но стремительные и хаотичные движения бойцов сместили их с траектории удара авантюристки, и теперь она пролетала ровно за спиной у Коди. Совместным многократно оттренированным движением, с размашистым защитным ударом мечом по траектории полукруга, авантюрист буквально уложил Шарлотту на свою спину, позволив ей зацепиться за его броню, и резко прокрутился на одной ноге, послужив ей точкой опоры.

В обычной ситуации это движение выглядело какой-то шуткой, попыткой прокрутиться на воображаемом шесте, но чувствуя на уровне рефлексов вес девушки, парень точно знал, как сильно и в какую сторону ему нужно наклониться. Обычная смена ведущего в авангарде в исполнении этой пары и так поражала своей скоростью и ловкостью, но прямо сейчас Коди с удивлением наблюдал, за результатом молниеносного импровизированного приёма.

Шарлотта не просто летела в Адая живым снарядом, а именно Коди буквально кинул свою напарницу в противника, не только сменив её направление полёта, но и существенно усилив его, добавив девушке скорости. Клинок Адая сделал всего один стремительный выпад сверху вниз, в пух и прах разнеся несколько динамических барьеров Шарлотты, но этого было недостаточно, чтобы пробиться через «Голема». Инерция удара отбросила парня на почти десять метров, но с огромным трудом он всё же смог устоять на ногах. К сожалению, прежде чем стойка бойца восстановилась, очередной рывок девушки в один конец уже достиг тела мужчины.

— С нежностью, от Шарлотты.

Адай даже не смог воскликнуть, лишь сложившись пополам от сокрушительного удара авантюристки в живот. Защитные камни не справились ни со скоростью полёта авантюристки, ни с невозможной тяжестью удара маленькой и хрупкой на вид девушки, ни со способностью бронированного «Големом» кулака прорезать «физические барьеры». «Нежность» не оставила парню ни единого шанса.

Потеряв опорного бойца авангарда оборона «Вульфоров» начала медленно сыпаться. Густой туман, что стремительно возвращался на импровизированную мини-арену, позволил авантюристам временно скрыться, но однажды замеченная добыча уже никогда не пропадала из цепкого контроля Квинта. Контролируя каждый манёвр «Вульфоров», лучник гнал «Вафэрей» за добычей. Стоило сражению дойти до края тумана, как Валентине пришлось на деле доказать своё звание «Мастера барьеров». К сожалению для неё, Нина не могла удержать сразу двух бойцов авангарда на себе, и довольно быстро клинок Коди свёл к нулю все попытки мага поддержки создать непроницаемую защиту. «Вафэрей», во многом благодаря инструкциям от Квинта, не давали «Вульфорам» ни одной лишней секунды на передышку.

В тщетной попытке выбить своей команде драгоценные секунды на перевести дух и продумывание запасного плана, Валентина направила отряд прямиком в лес, но тут же об этом пожалела. Стоило последнему бойцу «Вафэрей» покинуть туман и зайти в лесную чащу, как очередной природный катаклизм не заставил себя ждать. Десятки молний обрушились на деревья, поджигая одно за другим, и создавая почву для будущего масштабного лесного пожара. Каждая молния сама по себе могла вырубить кого угодно из ребят, но своевременная реакция Кумико, и вовремя активированная магия, защитила всех от неприятных последствий, что нельзя было сказать о «Вульфорах». Расценив остановку «Вафэрей» как возможность оторваться от преследования, Валентина не тратила силы и время на создание контрмеры, понадеявшись на удачу. Нину спасло только её снаряжение и тот факт, что в её сторону направилось лишь малая часть молнии, большая часть которой прошло сквозь дерево.

Погоня продлилась ещё несколько минут, но дезориентированная молнией Нина в итоге пропустила один из комбинированных магических ударов Вернона и Риты, ознаменовав окончательный итог боя. Высоко подняв красный флаг вверх, Валентина обозначила, что больше не будет сражаться, а спустя пять секунд вручила игровое знамя оказавшемуся рядом Коди.

— Невероятная и заслуженная победа «Вафэрей». Кто бы мог подумать, что парочка авангарда «Вафэрей» настолько безрассудны, и вместе с тем настолько эффективны. Они буквально кидались друг другом в противников? Я ведь не один это видел? Мне ведь не показалось? Как иначе описать то, как стремительно и изящно эти двое заменяли друг друга в атаках и защите. А ещё эти поля идеальных «Предельных концентраций». Никаких изъянов или прорех. Кажется, именно Коди и Шарлотта те самые загадочные не объявленные кандидаты в «Грифоны». Этих ребят вообще можно победить, когда за их спинами стоят настолько искусные маги? Вы когда-нибудь видели, чтобы Сюэй использовал так мало магии? Бьюсь об заклад, за всей зрелищностью сражения вы даже не заметили тонкую и изящную работу, проделанную Верноном. Он буквально уничтожил своего визави магическим подавлением, и ничем иным, а Магией воздуха. Подавить самого Короля «Живого пламени». В какие интересные времена я живу. Этот бой, без преуменьшения, заявка на победу во всём турнире. Ох, и не завидую я тем, кто сегодня победит во втором полуфинале. Кажется, этих ребят невозможно остановить!!!

***

Несмотря на оглушительную победу в подтрибунной комнате «Ваэфрей» была невероятно мрачная атмосфера. Коди, Квинт и Рита уже ушли, но напротив Кумико в ужаснейшем настроении стояла Шарлотта.

— Я категорически против. У меня тоже есть гордость и выполнять такие просьбы я не намерена!

Авантюристка смотрела на эльфийку с вызовом, явно демонстрируя, что приняла окончательное решение и отказывается подчиниться приказу командира.

— Я понимаю, как это всё выглядит, но таковы условия нашего договора.

— Ты не оговорилась ли? Может это условия нашего позора? Думаешь, никто не поймёт, что мы будем вытворять? Ты правда рассчитываешь на это после того, что мы показали на арене? Я отказываюсь. Категорически отказываюсь. Если будет нужно, я в одиночку выиграют этот турнир, даже если придётся вырубить всех вас, и сама выскажу зазнавшемуся богатею, чего он стоит.

Расстроенная эльфийка и сама понимала, что после сегодняшнего боя, их победа на турнире практически свершившийся факт. Никто не поверит, что «Вафэрей» в их текущем состоянии могут кому-то проиграть. Уж слишком сильными оказались Коди и Шарлотта с поддержкой Вернона. Если бы против них выступил кто-то вроде «Верциэлей», то ещё был бы шанс отвертеться, но такого уровня команд на турнире не было. Более того, один из членов «Верциэлей» как раз был на трибунах в качестве представителя «Грифона» от Эделекийской Гильдии авантюристов, что окончательно исключало их команду из списка потенциальных участников и создавало ещё одну проблему. Уровень способностей наблюдателей был так высок, что скрыть намеренность поражения и договорной характер сражения не представлялось возможным. Девушка отчаянно теребила в руках небольшой клочок белоснежной бумаги, явно обозначавший статус отправителя послания.

— Мы должны, Шарлотта. У нас нет выбора.

— Надо было тогда просто промолчать, а не соглашаться на его условия! Я не буду участвовать в этом позоре!!!

На маленьком клочке бумаги была написана всего одна строка:

«Спонсоры приняли решение: в финале вы должны проиграть.»

— Я домой!

Шарлотта громко хлопнула дверью и стремительно покинула арену, делая всё, чтобы даже Вернон не успел за ней побежать. Мужчина верно истолковал желание девушки, и не стал её преследовать.

— Я поговорю с ней, Кумико, когда она немного успокоится. Так или иначе просьбу Графа Марсана мы выполним, но свяжись с ним на тему награды. Пока его помощь действительно была неоценимой и полезной, однако притворное поражение в финале это уже другой разговор, тут я с Шарлоттой согласен. Оно бросится в глаза и вызовет настоящий скандал. Я понимаю, что Шар думает не об этом, но, пусть не осознано, она всё равно зрит в корень проблемы. И узнай о каких спонсорах речь. Он всё ещё не выполнил обещание по кузнецам. Надеюсь он уже готов предоставить нам их услуги, и тогда с Шарлоттой будет проще договориться.

Кумико обессиленно плюхнулась на скамейку, закрыв глаза тыльной стороной ладони. Чувствуя, что девушка хочет что-то сказать, Вернон присел рядом. Голос эльфийки звучал очень тихо, но это не помешало мужчине слышать её очень чётко.

— Знаешь, когда её единственным желанием было защитить его, с ней было намного проще. Сейчас же я чувствую себя как мать, чья дочь окончательно отбивается от рук и делает только то, что ей в голову взбредёт.

Последовавший следом ответ от Вернона успокаивал и, казалось, убаюкивал одним своим звучанием голоса:

— Куми, может телом она уже давно взрослая, но в её памяти всего шесть лет жизни и те прожиты без детства. Её заставили сразу же быть взрослой. Удивительно, что после попадания в рабство она вообще смогла сохранить саму себя. Очень многие привычные нам вещи для неё в первые, а на шестом году жизни она показывает результаты достойные «Грифона». Это и взрослым вскружит голову, а мы говорим о ней. Самое грустное, что победители второго полуфинала настолько слабые, что Шар действительно может победить их в одиночку, и она это знает. Она чувствует несправедливость, и потому я могу понять её обиду.

Кумико грустно посмотрела на Вернона и отвела взгляд в сторону, вглядываясь на одиноко висящую картину с семейной парой обедающей в беседке парка. Молчание затягивалось, но мужчина терпеливо ждал.

— Я никогда раньше не задумывалась, как много он сделал для неё, когда она была рабыней. Спустя больше, чем год, я понимаю, что он действительно вкладывал всего себя в неё. Без этого, она бы и правда не выкарабкалась. Мне кажется, она тогда сохранила себя только благодаря ему. Потому, когда он проткнул ей живот, нам было всем так больно и так сложно его реально в этом обвинить. Слишком искренне он вкладывал в неё всю свою душу. Прости что поднимаю эту тему.

— Не беспокойся. Он неотъемлемая часть её жизни, даже если не помнит её. Я знаю сколько сил она вложила, когда пыталась вытащить его из забвения «Метки», и какую глубокую рану ей это тогда нанесло. Однако вместе с этим она помнит всё, что он делал, и что вкладывал в неё. И до «безумия метки» и после него. Мысли, идеи и чувства. Именно за эти воспоминания я благодарен ему больше всего. Так же как я благодарен дедуле, что подобрал её в первые дни её беспамятства и заботился как о родной внучке.

Кумико глубоко вздохнула, продолжая смотреть печальным взглядом на семейную пару.

— Но только пережив второе и окончательное беспамятство любимого, и оказавшись рядом с тобой она по-настоящему стала свободной, и теперь это становится проблемой.

Хотя лицо Вернона не изменяло себе и демонстрировало абсолютное спокойствие даже когда на него никто не смотрел, глаза мужчины всё равно опустились, смотря в пол невидящим взглядом.

— Она заслужила пожить свободной. Всю ответственность я возьму на себя. Её проделки не повлияют на тебя.

— Хотела бы я узнать, как и чем она смогла так сильно завоевать твоё сердце? Какой она была в те времена, когда завоевала твоё сердце?

В комнате воцарилась напряжённая тишина. Кумико не надеялась на ответ, прекрасно зная, что скажет мужчина, но слова вырвались сами собой, и сделать с этим она уже ничего не могла. Продолжая смотреть на картину, девушка дожидалась неизбежного отказа.

— Если я расскажу, то это будут не только последние минуты нашего с тобой и с ней знакомства, но и последний миг моей жизни. Я не отвечаю на этот вопрос даже ей.

— Я знаю, но мечтать же невредно.

Кумико нервно хихикнула, вновь закрыв глаза рукой и глубоко задумавшись обо всём, что произошло с ней за последнее время.

— Ей просто хочется стать лучшей версией самой себя. Доказать самой себе, что она больше не слабая, что её больше не надо защищать, что никому больше не надо ради неё терять память. Доказать это во что бы то ни стало. Вопрос памяти для неё очень острый. Проиграть этот бой намеренно, особенно после того, сколько сил она вложила в победу, всё равно, что предать жертву Коди. Это иррационально и глупо, учитывая, что мы вообще не должны были выигрывать ни одного боя, я это понимаю, но именно так она думает, а вернее чувствует.

— Она хочет рассказать ему всё.

К тихому голосу Кумико добавилась интонация сильной грусти. Девушка догадывалась какой эффект произведут эти слова, но если наблюдения мужчины верны, то её желание может быть связано с её текущим поведением. Вернон ответил не сразу, но всё же его голос достиг ушей эльфийки одновременно с тем, как он начал вставать.

— Вот как. Спасибо, что сказала. Я пойду. Мне есть о чём подумать, пока я не сделал глупость. Я не в праве ей мешать.

— Я свяжусь с Графом. Вечером сообщу о результатах.

Кумико больше не понижала голос, но направившийся к выходу мужчина никак не среагировал. В отличие от своей спутницы он тихонько закрыл дверь, но у эльфийки не было сомнений, что его сейчас нужно трогать даже меньше, чем вышедшую из себя Шарлотту.

Интерлюдия. Гость родового имения Милин

— Что это значит? Мы не для того рисковали жизнью и теряли братьев, чтобы ты, теронская крыса, сейчас выкинул на свалку все наши усилия!!!

Чёрный балахон, чёрные как смоль волосы и грубые черты человеческого лица. По одному его взгляду любой легко бы догадался о работе этого человека. За его спиной стояло ещё двое таких же людей, но стоило загадочному гостю произнести свою фразу, как они тут же накинули капюшоны и активировали магию своих накидок.

Высокий мужчина, в отличие от своих собеседников стоял в балахоне светло-синих и светло-зелёных цветов Тероно. Ещё в первые минуты встречи он продемонстрировал своё лицо и эльфийские уши, после чего капюшон балахона не опускался ни на секунду.

— Ситуация сильно изменилась. Вам ли не знать, что Альгорвен свернул все операции по поиску принцессы.

— И чем мы, по-твоему, занимались весь этот год? Нам его приказ до одного места. Он потерял право отдавать приказы с тех пор как угробил кучу наших братьев, погнавшись за приманкой, проигнорировав все наши доклады об их реальной цели путешествия.

— Вы хоть осознаёте, что сейчас произнесли? Не боитесь наказания Кодекса?

— Он предатель, таких кодекс не защищает.

— Предателей не защищает? — Эльф странно задумался, словно только что узнал что-то очень важное, и это сильно изменило его планы на будущее. — И много ли людей с вами согласны?

Убийцы странно притихли, явно не торопясь отвечать на вопрос. Формально, они были правы. Чудовищный провал был достаточным основанием поднять вопрос о пригодности Альгорвена к командованию организацией, и этот вопрос даже был поднят на высшем совете семьи, однако результатом совещания стало не отстранение провалившегося главы, а сворачивание практически всех операций. Лишь немногие группы отказались вернуться домой, сославшись, что должны доделать дела, включая последний отряд убийц, пытающийся выследить Кумико. Их успехи, не без помощи эльфа в светлой накидке, были столь значительны, что всего два года назад этого было бы достаточно, чтобы получить генеральское звание, но явное нарушение приказа, и работа в Тероно, где семья Милин исторически не вела никаких дел из-за чрезвычайных рисков в случае провала, делали действия «убийц» крайне нежелательными.

— Мы были в шаге от нападения. Адрес, личность, распорядок дня и сила напарников. За эту информацию Гурз отдал свою жизнь, а в итоге выяснилось, что ты, крыса, всё это знал изначально. «У меня не было доказательств». — Боец скривил голос передразнивая манеру речи эльфа. — Как ты смеешь, ушастое отродье, говорить нам отступить сейчас? Решил прикарманить всё себе? За жизнь то свою не боишься?

— Приказ о сотрудничестве со мной отдал лично Альгорвен…

— Слушай сюда, теронский ты мусор, нам приказы этого дедули до одного места. Либо через два дня ты организуешь визит эльфийки в ресторан Трилса, где мы закончим начатое десять лет назад, либо твоя голова полетит с плеч. Твоя наглая ушастая морда нас уже порядком достала.

—Видимо переговоры провалились. Что же, прежде чем вы умрёте, для проформы, я всё же задам вопрос: по новому плану Кумико Атрина полезна Альгорвену живой. Вы всё ещё намерены её убить и ослушаться приказа главы дома Милин?

— Убить его!

Двое бойцов рванули вперёд, покрыв свои клинки чёрной магической аурой, но вопреки ожиданиям мужчин, были легко остановлены двумя изящными и невероятно быстрыми взмахами покрытой белым рапиры.

Бойцы мгновенно вспыхнули двумя чёрными куполами концентрации, но идеальные чёткие прорезы белоснежной рапиры словно не замечали тёмной взвеси. Молниеносные тычки протыкали купола то тут, то там, не встречая никакого сопротивления. Даже прикладывая все силы, «Медведи» «Чёрных убийц» не были способны одолеть всего одного эльфа.

Два шага назад и вновь два невероятно быстрых дугообразных взмаха отправили в полёт две белоснежные дуги магии света. Сама по себе магия не представляла реальной угрозы для бойцов, но своего катастрофического для них результата она всё рано достигла. Кончик рапиры прошёл сквозь шею одного из черноволосых, не встретив никакого сопротивления. Ослеплённые ярким светом и с огромной брешью в поле «Концентрации», бойцы не имели никакого шанса заметить стремительный рывок противника за спину к одному из «убийц»

Целая серия чёрных взрывов раздалась под ногами отскакивающего эльфа, однако не причинила ему вреда, лишь окончательно добив «Чёрного». Его ноги и руки разлетались в стороны, а внутренности вываливались наружу, посечённые осколками, созданными магией союзника.

В ответ на магическую атаку капитана «Убийц», эльф вновь сделал серию молниеносных взмахов, рассекая пространство великолепными по красоте белыми полудугами. И вновь эта магия не могла нанести реального урона сама по себе, даже если бы попала точно в шею, но она с лёгкостью ножа, разрезающего масло, распорола магию иллюзий и раскрыла позицию второго отступающего «Чёрного». Мужчина стремился как можно быстрее оказаться перед своим командиром, с целью прикрыть его во время создания следующего магического ядра, но его планам не суждено было сбыться.

Очередной рывок полностью ускользнул от взора бойца, а аккуратная рапира уже через мгновение торчала из его правого плеча, и ещё через секунду нанесла удар прямо в сердце, пробив даже эйкорийскую пластину.

— Да кто ты такой, эльфийский выр…

Однако сознание покинуло «Убийцу» до того, как он договорил фразу. Оставался только капитан отряда, но эльф не предпринимал никаких попыток атаковать. Искусная магия иллюзий не только скрыла побег струсившего человека в первые секунды боя, но и продолжала создавать эффект его присутствия, что сыграло злую шутку с сопартийцем, до последнего верящего в своего начальника. Капитан «Чёрных убийц» успешно сбежал, но это не расстраивало теронца.

— Что же, Альгорвен, твой ход. Как ты поступишь, узнав, что я убил членов твоей семьи. Может хотя бы так ты, наконец, примешь мою просьбу об аудиенции.

***

К великому удовольствию теронского эльфа, ни капитан, ни глава «Чёрных убийц» его не разочаровали. Капитану хватило всего недели для того, чтобы из Тероно добраться до Анмантоса. Даже срочной почте гильдии могло потребоваться больше месяца, если для транспортировки не использовались очень редкие приручённые грифоны.

Всё ещё сидя в просторной комнате дворянского дома в своём балахоне светло-синих и светло-зелёных цветов, эльф наблюдал как небольшая эйкорийская табличка яростно мигала, оповещая владельца о входящем сообщении. Проведя по поверхности одним пальцем, мужчина с удовольствием наблюдал за выражением лица самого страшного и жестокого человека из ныне живущих. Огромное, мускулистое, с грубой щетиной и острыми карими глазами, готовыми сожрать тебя одним лишь взглядом. Вернее, они хотели казаться такими, однако эльф с удивлением наблюдал в них нотки безнадёжности. Что-то явно сжирало Альгорвена изнутри и так сильно, что даже его всеобъемлющая мощь не была способна это скрыть.

— Надо сказать, что ты весьма настырный в своём желании связаться со мной.

— Такую роль вы мне уготовили, но мне грустно осознавать, что весь этот год вы полностью игнорировали мои доклады.

— Они не представляли интереса для целей нашей организации.

— Раз вы всё же связались со мной, вашим смиренным слугой, подозреваю, обстоятельства изменились.

— Убийство двух членов семьи Милин по законам Кодекса Милин караются казнью убийцы.

— Вы пришли лично сообщить мне, что я буду казнён, а не подослали палачей, чтобы они, как обычно, сделали всё тихо и незаметно для общественности?

— Если члены семьи Милин сами нарушили Кодекс, то тому, кто их остановил, полагается награда. Так вышло, что у тебя именно такой случай. У меня не было времени ловить по всему миру тех, кто отказался вернуться, но ты сделал эту работу за меня. В награду я рассмотрю твой вопрос. Немедленно выдвигайся в фамильный дом Милин.

— Вас понял.

***

Идеальный ухоженный парк перед великолепным пятиэтажным особняком представлял собой огромный сад с ровными рядами деревьев. Красивые, идеально постриженные, лиственные были с южных берегов Дансарии, ели же привезли из северных лесов, а множество красивых клумб и цветов красовались вариантами растений со всего мира. Даже издалека один единственный взгляд на эту красоту завораживал.

Огромные тяжеленные металлические ворота преграждали путь через главный вход. Количество и причудливость узоров делало композицию невероятно увлекательной. В разных частях створок можно было встретить, и красивые волны, и леса с полями, и множество сильнейших существ, из когда-либо встреченных. Ворота были настолько огромными, что даже беглый осмотр всех отлитых в металле картин занял бы несколько часов.

Гость из Тероно на этот раз был в белом парадном балахоне, но на его груди красовался сине-зелёный с жёлтой линией флаг Тероно. Белизна наряда была такой яркой, что казалось, мужчина буквально светится. Вместо того чтобы на своей карете въехать на территорию особняка, он, согласно инструкции, вышел из неё у главных ворот, и теперь терпеливо дожидался проводника.

Вопреки ожиданиям, непосредственно у ворот не было абсолютно никого, но мужчина догадывался почему так. Этому имению попросту не нужна охрана. Божественный артефакт богини Эйрис защищал это место от любых напастей. Никто и ничто не было способно прорваться внутрь. Гость был в поместье впервые, и как опытный маг, не смог сдержать любопытство перед столь великолепной магией. Протянув руку вперёд, мужчина с лёгкостью нащупал тот самый барьер.

Могущественная магия ощущалась очень странной. Незримая, она не была твёрдой, как обычный физический барьер. Напротив, она ощущалась как лучшие подушки лучшей гостиницы столицы. Мягкие и упругие, они поражали своим удобством, затягивая в сон с первого прикосновения. От барьера странным образом было схожее ощущение, но с одним исключением – чем глубже и сильнее Гость пытался продавить барьер, тем твёрже он становился, а вскоре, помимо сопротивления от давления начала ощущаться очень неприятная покалывающая боль по всему телу. Словно множество маленьких игл пытались воткнуться, но пока не делали это.

Осознавая, что дальнейшие попытки продавить барьер могут привести к буквальной смерти, Гость отступил от невидимого препятствия. Сформировав самую слабую магию какую только мог, он запустил её в барьер и теперь внимательно наблюдал за произведённым эффектом. Божественный артефакт не только не пропустил магию, он её даже не отразил. Визуально создавалось впечатление, что запущенный магический снаряд попросту исчез, но у Гостя было достаточно магического мастерства, чтобы заметить и осознать суть произошедшего. Магия не была разрушена, рассеяна или отражена – она была переписана и стала частью барьера. Магические атаки не только не ослабляли мощь защиты, а наоборот, усиливали её.

«Значит вот как работает защита дома Милин. Слухи преуменьшали мощь божественного артефакта. Теперь понятно, почему вы не волнуетесь об охране.»

Удовлетворив любопытство, мужчина смирился с неизбежностью ожидания и отступил на противоположную часть дороги, где абсолютно не уместно выглядела одиноко стоящая простенькая скамейка. Ухмыльнувшись своему узкому взгляду на мир, мужчина удобно устроился на ней, и, уперев локти в колени, внимательно следил за происходящим внутри имения.

Казалось, жители дома Милин не замечали прибывшего гостя. Он совершенно точно видел, как садовник в саду осматривал деревья и кусты, одновременно пропалывая великолепные поля цветов. Ещё несколько слуг ходили по дорожкам вблизи особняка. Из-за расстояния рассмотреть, что именно было в их руках, не представлялось возможным, но гость предположил, что скорее всего это были простыни или одежда. Совершенно никто не обращал внимание на одиноко сидящего мужчину за пределами защитного периметра.

Только спустя полчаса эльф заметил, как из парадного входа особняка вышел чёрноволосый подтянутый мужчина довольно маленького роста, в тёмной форме «Чёрных убийц» и направился в сторону ворот. Верно понимая его намерения, Теронец встал со скамейки и приблизился к краю барьера, ожидая своего проводника.

— Альгорвен тебя ждёт. Прошу строго следуй всем моим инструкциям. Если барьер тебя убьёт, я получу выговор.

Вопреки ожиданиям, чёрноволосый мужчина вышел наружу на дорогу, не предпринимая совершенно никаких действий, и не встретив никакого сопротивления от барьера. Более того опытный маг не ощутил никаких изменений в структуре купола или какой-либо магической реакции. Он не расступался перед членом семьи Милин, а проходил сквозь него. Было бы правильно сказать, что пока человек проходил зону барьера, он буквально стал его частью.

— Меня зовут Гурв, приятно познакомится.

— К сожалению, не могу представиться из-за моей страны происхождения. На родине мне грозит «Суд десяти» только за то, что я просто разговариваю с тобой.

— Ясно, но хоть руку то пожми.

Неожиданное простодушие профессионального убийцы выбило эльфа из колеи, но он всё же протянул свою руку в ответ и пожал крепкую ладонь мужчины.

— А теперь слушай. Это ритуальный клинок. Когда я тебе скажу, проткнёшь им свой указательный палец и вытянешь перед собой. Стой прямо тут и ни в коем случае не двигайся.

— Это всё?

— Внимательно слушай, что я буду говорить.

Эльф всё ещё не понимал, почему Гурв ведёт себя так напряжённо, но всё же согласно кивнул. «Чёрный убийца» тут же отвернулся и направился обратно к воротам, остановившись спустя несколько метров и встав напротив теронца. В его руках оказался такой же маленький кинжал с гербом Милин на одной из сторон клинка.

Глубоко вздохнув, молниеносным движением мужчина рассёк кожу и вытянул руку вперёд, выставив указательный палец так, чтобы приложить рану к барьеру.

— Именем владельца истинной крови Милин и силой божественного дара я преподношу частичку величия крови избранному передо мной.

В одну секунду, почти на метр вперёд выстрелил идеально прямой кровавый луч, остановившийся ровно посередине между мужчинами. Стоило лучу замереть на месте и буквально закаменеть, как в стороны от идеальной линии, то тут, то там, словно молнии, распространились ещё несколько тоненьких изогнутых линий. И хотя в это было сложно поверить, но, судя по всему, Гурв приковал себя к барьеру кровью и теперь не мог двигаться.

— Рассеки указательный палец, приложи к барьеру и повторяй за мной.

Свободной рукой мужчина указал на ритуальный клинок эльфа. Гость немедленно выполнил указания и протянул руку вперёд, приложив палец к барьеру.

— Я, гость семьи Милин…

— Я, гость семьи Милин.

— … признаю и принимаю в своё тело абсолютную силу и величие крови Милин…

— Признаю и принимаю в своё тело абсолютную силу и величие крови Милин.

— …Власть крови надо мной безгранична и всеобъемлюща…

— Власть крови надо мной безгранична и всеобъемлюща.

— …Клянусь!

Эльф на секунду замер, осознавая смысл того, что делает ритуал. Плата за проход была непомерно высокой, однако у мужчины не было выбора. Собрав силы и смелость в кулак, он чётко проговорил последнее слово.

— Клянусь.

Гость почувствовал, как его палец прилип к поверхности барьера. Он больше не ощущался мягким и не пытался оттолкнуть, напротив став чертовски твёрдым и холодным. Так же, как и у Гурва, из пальца теронца вперёд выстрелил идеально ровный кровавый луч, ровно до того места, где заканчивался луч «Чёрного убийцы». Такие же кровавые молнии обильно распространились от главного луча в стороны и намертво зафиксировали эльфа на месте. В следующий миг Гость почувствовал, как кровь Гурва рванула в его сторону и начала проникать в его тело, распространяясь по жилам. Её было очень мало, однако магическая мощь оказалась настолько сильной, что мужчина с ужасом осознал, как ему повезло победить сразу двух бойцов «Чёрных» в схватке трое на одного.

На одну секунду всё замерло и движение крови прекратилось, но только для того, чтобы в следующий миг весь барьер окрасился в красный оттенок. Огромный прозрачный купол стал видимым и возвышался в небо на невероятную высоту, поражая своим величием. По всему барьеру тут же поплыли волны, очень похожие на морские и все они устремились к месту, где стояли оба мужчины. Теронский посланник смог сдержать удивление, и осознать истинный смысл этого представления. Теперь даже самая последняя крыса в имении не только была предупреждена, что на территорию пытается протий чужак, но и знала где именно он это делает. Не успев полностью изучить новое открытие, Гость почувствовал, как его руку начало втягивать внутрь барьера.

— Подчинись воле барьера. Он проведёт тебя.

Гурв стоял невозмутимым, лишь наблюдая и следя за тем, чтобы гость не делал лишних движений. Подчинившись силе, что тянула его вперёд, эльф сделал первый шаг, а вслед за ним следующий, а потом ещё и ещё, пока не ощутил, как всё его тело было покрыто странной мягкостью. Кровяной луч, что соединял его и Гурва неумолимо уменьшался, затягивая гостя за собой. И как только их указательные пальцы соединились «Чёрный убийца» сделал шаг назад продолжая затягивать Гостя дальше. Ощущение мягкого прикосновения со всех сторон наконец отступило и только в этот момент Гурв убрал руки, и активировал магию исцеления.

— От этого барьера одни проблемы. Чтоб он был не ладен. Из-за него мы не можем слуг отправлять за припасами. Всё приходится делать самому, а иначе проведи ритуал на выход, а потом проведи ритуал на вход. Крови не напасёшься на это всё.

Мужчина ворчал как старик, одновременно с этим махнув рукой, приглашая гостя проследовать за ним.

— И ещё. Я конечно по глазам видел, что ты сам всё понял, но всё же. Попытаешься навредить любому члену семьи, и клятва крови тебя убьёт. Не знаю кто ты такой, но говорят ты положил двоих наших ренегатов. Поднимать клинок против нас тебе явно не в первой. Советую держать себя в руках. Каким бы сильным ты ни был, от клятвы тебя это не защитит.

Эльф вновь кивнул, на всякий случай поправив капюшон на балахоне. Тот факт, что «чёрный» смог прочитать его эмоции, даже не видя лица, беспокоил опытного теронца, но Гурв же не придал этому никакого значения, спокойно вышагивая в сторону парадного входа в особняк.

— Можно вопрос? Чтобы выйти, нужно будет пройти такой же ритуал?

— Да, но в нём ты будешь возвращать мне мою кровь, а не получать её от меня. Иначе, за пределами барьера она станет ядом. Ты даже до ближайшей деревни не доедешь, как сила нашей крови обратит тебя в прах.

— То есть если бы я захотел, то покинуть территорию имения самостоятельно я всё же могу?

— Ну, для этого надо быть мазохистом. Моя кровь защитит тебя от смерти, но не от агонии миллионов игл. Ты когда-нибудь задумывался, какого это, когда сотни игл втыкаются тебе в глаза, даря весь спектр ощущений, но не повреждая их? А если всё то же самое сделать с твоими яйцами? Ну, то-то же. Даже если ты выдержишь и не потеряешь рассудок, оставшаяся внутри тебя кровь Милин всё равно доделает дело.

— А как же вы сами?

— А что мы? Мы носители божественной крови Милин. Барьер на нас не влияет. Я могу заходить и выходить, когда захочу без каких-либо условий.

— Божественной? А Эйрис не против такой формулировки?

— Но ты ведь почувствовал её мощь? Потому в нашей семье нет никого слабее «Медведей»…

Гурв, странно остановился обдумывая свои слова.

— Хотя соврал, парочку исключений всё же есть. Нынешние отпрыски главного вышли очень уж слабыми, но это долгая история. Была тут у нас одна странная девчонка, в итоге оказавшейся истинной носительницей крови… В общем долгая история. Из семьи тех двух бездарей уже года два как исключили. Барьер конечно признаёт их носителями крови, но теперь хотя бы не нам приходится разгружать торговые обозы, а этим двум придуркам.

— А ты не боишься всё это рассказывать незнакомцу?

— Во-первых, если бы Босс лично не дал разрешение на твой пропуск через барьер, ты бы сюда даже не зашёл, кто бы не пытался тебя провести. Твоя эльфийская кровь огромная проблема, и пропустить её внутрь было той ещё задачей. Одного ритуала тут недостаточно, но такие детали я уже точно рассказать не могу. Так или иначе, оспаривать доверие Альгорвена я не посмею. А во-вторых, ну узнал ты о барьере, и что? Он даже Дирнуир в своё время не пропустил, а Антис пыталась разбить барьер на спор. Как видишь, барьер всё ещё стоит. Тогдашний глава таким образом заручился её обязательством поучаствовать в паре наших заданий. Много кто удивился, что она не смогла, но исторический факт, есть исторический факт. Она не смогла. Что такой, как ты, вообще сможет с ним сделать, если великая героиня оказалась бессильна?

— Барьер не пропустил Антис и Дирнуир?

— Не, Антис то он пропустил, а вот меч нет. В нём ведь заключена живая душа, и барьеру эта душа явно не понравилась. Такие дела. Да и Антис, судя по записям, была не самым желанным гостем в этом особняке, и с барьером пришлось помучиться, чтобы он пропустил её. К тому же пишут, что девочка была до ужаса наивная и вся такая правильная, что аж зубы сводило. О субординации она вообще ни малейшего понятия не имела. Вечно оспаривала все приказы, если они противоречили её наивному представлению о мире, но на поле боя была той ещё бестией. Ядрёное сочетание. Нет на поле боя никого страшнее, чем святоши, рьяно верящего в свою правоту. Я читал доклады наших ребят, кому повезло с ней выполнять задания. Это одни из самых интересных записей в наших архивах. Я вообще историю люблю. Моя б воля, учителем истории стал.

Эльф промолчал на неожиданное откровение «Чёрного» и некоторое время они шли молча, прежде чем Гурв заговорил снова.

— Ты вот, к примеру, знал, что Дирнуир можно было призывать и отзывать в любое время?

— А?

— Когда Барьер не пропустил меч, Антис просто отправила его в Равуну. А когда вышла наружу, то мгновенно призвала его обратно. Если верить записям, то Дирнуир, оказывается, так умел. Удивительный меч. Хотел бы я когда-нибудь хотя бы просто на него посмотреть. Это настоящая кладезь исторических знаний.

— Ты первый человек на этом свете, который хочет заполучить Дирнуир не ради его силы.

— Не, это я тоже хочу. Сильнейший мечник мира! Звучит же? Но только ради этого скучно как-то. Это же божественный артефакт, одна из трёх тандалий, мощнейших божественных инструментов. Грех что-то подобное не изучить вдоль и поперёк.

По лицу Гурва эльф видел, что мужчина хотел бы ещё о многом поговорить, однако они уже подошли к лестнице, ведущей в особняк, а перед дверью стоял главный дворецкий, ожидавший гостя.

— Что же, передаю тебя в надёжные руки Альберта. Когда всё закончится, просто влей магию в герб на ритуальном кинжале, и я сразу же тебя найду.

— Добрый день. Я Альберт, главный дворецкий дома Милин. Мы вас ожидали. Прошу проследовать за мной. Господин Альгорвен готов вас принять.

Серьёзный тон резко контрастировал с поведением «Чёрного Убийцы», от чего Гость вмиг взял себя в руки и приготовился к серьёзному дипломатическому противостоянию. Чем бы ни закончились переговоры, но именно сегодня решится судьба Атрины и её единственной выжившей представительницы королевской семьи.

Глава 52. Кузнец эйкория

Граф Марсан очень быстро, буквально за несколько часов, ответил на запрос Кумико, и назвал девушке сразу три имени, к кому они могли обратиться за спонсорским снаряжением для Коди и Шарлотты, однако от личной встречи отказался, сославшись на срочную поездку, а также необходимость до конца утрясти суммы, которые готовы вложить в «Вафэрей» присоединившиеся к нему спонсоры.

Первая же встреча была назначена на утро следующего дня прямо перед финальным сражением. Последний день недели ощущался в столице по-настоящему праздничным. Всевозможные мастерские и лавки буквально кипели жизнью и отнюдь не из-за работы. Везде, где только можно, были видны вытащенные на улицу столы, с различными закусками и бутылками алкоголя.

— Вроде бы турнир совпал с каким-то национальным праздником. День святой Илии. Кажется, так он называется.

Квинт с удивлением озирался по сторонам, удивляясь количеству народу, и комментируя происходящее не менее удивлённой группе.

— А это кто?

— Да вроде кто-то из первых королев основательниц, и одна из подручных Святой Иртис. Вместе со своим мужем, искателем приключений, они превратили обычное авантюристское поселение на западном берегу моря в целую страну, основав одновременно нынешний королевский род. Кстати, вроде бы Королевская семья Тероно самая старая в мире и единственная, не утратившая власть сквозь все столетия истории. Даже поражение в великой войне не пошатнуло их позиции. Так что для королевской семьи это что-то вроде празднования дня рождения их пра-пра-пра-пра, богиня его знает сколько их там ещё надо, бабушки.

— Надеюсь пригласивший нас кузнец празднует не так активно, как его соотечественники. Мы ведь даже не в центре города, а тут уже такой балаган.

Музыка, танцы, многочисленные тосты действительно заставляли забеспокоиться, однако всё беспокойство прошло, стоило оказаться на западной окраине города и ребятам предстало взору огромное двухэтажное здание из красного кирпича. Из дальней части крыши торчало множество труб, но ни одна из них не дымила.

Не успел отряд приблизиться к двери магазина снаряжения, как навстречу ребятам вышел удивительно низкий эльф с очень мощными мозолистыми руками. Ни у кого, ни на секунду не возникло сомнений, что перед ними хозяин кузницы.

— Заходите. Очень удачно, что сегодня праздник. Никто не будет отвлекать.

Мужчина махнул рукой и тут же скрылся в темноте слабоосвещённого магазина.

— А вы не празднуете?

— Я вечером, с семьёй тихо посижу, поднимем пару тостов за здравие Короля с Королевой и пойдём отдыхать. Не любим мы слишком шумные праздники, а нам ещё на вашем турнире «Грифона» присутствовать. Если конечно вы решите выбрать моё снаряжение. Насколько мне известно, на вас претендуют ещё 2 кузнеца.

— За нас идёт борьба?

— Скорее за рекламу, которую вы можете предоставить. На турнир приедут много заграничных дипломатов, а возможность вынести на арену эйкорийское снаряжение предоставляется далеко не каждому. Большинство участников уже давно владеют собственной бронёй.

— А разве тем самым они не демонстрируют творения мастеров, что выковали их снаряжение?

— Конечно демонстрируют, но какой торговец откажется от парочки лишних комплектов на арене. Тем более на таких перспективных участниках. Я надеюсь вы выведите моих малышек хотя бы в четвертьфиналы. — Кузнец на пару секунд обернулся, на Коди и Шарлотту, что по очереди засыпали мужчину вопросами, после чего встал перед дверью во внутренние помещения. — Проходите, я уже всё подготовил, хотя с госпожой Шарлоттой могут возникнуть проблемы. У меня есть уменьшенные версии нагрудников, но они на мальчиков. Сомневаюсь, что вам будет комфортно их использовать из-за вашей истинно женской фигуры.

— Спасибо за комплимент, но вынуждена признать, что и такие доспехи мне могут вполне подойти.

— И всё же гордость кузнеца не позволит мне назвать мужские комплекты подходящими вам. Если у меня будут ваши мерки и вы дадите мне время в пару месяцев, я бы подготовил вам идеальный набор, учитывающую вашу прелестную фигуру и уникальную магию.

Хотя кузнец явно пытался понравиться, но никакой фальши в его словах не чувствовалось. Напротив, в его глазах горели огоньки любопытства и желание взяться за исполнение уникального заказа для миниатюрной фигуры девушки.

— А есть что-то, пусть даже если не комплектом, что уже сейчас может помочь?

Шарлотта быстро почувствовала азарт мужчины. Остальные лишь молча наблюдали как коренастый эльф буквально растаял от очень милой улыбки и внимательного заинтересованного взгляда девушки.

— Если я правильно понимаю «Мерцающий Голем», это магия земли, но не обычная, а со смесью магии света, что служит триггером для магических цепочек, и обеспечивает перетоки магического потенциала по жилам защитных листов. В таком случае вам нужно что-то с катализатором магии света, а также с многочисленными точками закрепления барьеров. Есть двухслойная накладка на спину, из шкуры столетнего озверевшего медведя. На втором слое находится узор из эйкорийской нити, воспроизводящий структуру магического камня. За счёт узора на нём несколько сотен точек закрепления, а собственный магический потенциал позволяет хранить в нём пару сотен защитных барьеров уровня «Грифон», если они такого размера, как используете вы. Из минусов, при активации защитные листы всегда появляются у вас за спиной, на одной из точек привязки, но при должной сноровке вы сможете быстро переводить их во фронтовую зону обороны. Ещё есть защитные накладки на запястья, с похожими свойствами, и встроенными в них катализаторами света. В совокупности с накидкой, вы получите источник сотен барьеров и катализатор для упрощения их контроля и перевода во фронт, не говоря уже о существенной защите спины даже без барьерной магии. Ну и это снаряжение не зависит от фигуры.

Всё время пока кузнец рассуждал, он бегал от одного стола к другому касаясь и проверяя то один элемент брони, то другой. Дольше всего эльф возился с накидкой. Многие из них оказались абсолютно одинаковыми на вид, но хранили в себе радикально разные свойства, от чего найти нужное было не так-то просто.

— А почему они все одинаковые, если они разные?

— Так если я сделаю их разными, ваш соперник по одному внешнему виду будет определять, как вам противостоять. Ни один высококлассный кузнец не может себе это позволить. Нам платит только живой клиент и ускорять вашу смерть не в моих интересах.

Отвечая на вопрос Риты, Кузнец даже не обернулся, продолжая проверять одну накидку за другой, пока не нашёл нужную. Для зарядки артефакта небольшим объёмом магического потенциала пришлось потратить некоторое время и усилия всех членов «Вафэрей», но все старания быстро окупились.

Накидка в действительности была небольшой накладкой в 25 на 40 сантиметров, и могла быть положена как под броню, так и поверх неё. Ненадолго спрятавшись в примерочной, Шарлотта скрыла её под свой комплект авантюриста, и теперь внешне выделялась только двумя металлическими тёмно-бардовыми нарукавниками с туманно-белыми магическими камнями.

Первая же проверка показала чудовищную эффективность артефакта. Один из очевидных минусов «Мерцающего голема» это довольно заметный объём времени необходимый для полноценной активации приёма. Мастерство и навыки Шарлотты позволили ей радикально сократить время, но всё же динамический физический барьер, созданный магией, оставался физическим барьером созданный магией, и наследовал длительное время активации от своего родоначальника. С накидкой же, новые элементы «Голема» появлялись с такой скоростью, что это больше походило на магический взрыв, создающий множество одинаковых обломков. При первой попытке, от неожиданности Шарлотта не удержала магию под контролем, и множество щитков попросту разлетелись в разные стороны, так и не превратившись в цельную защиту.

Вторая попытка уже была куда удачнее и поражала своей скоростью активации. Коди сделал несколько показательных ударов, и каждый раз Шарлотта успевала с нуля создать нужный объём защиты, чтобы отразить удар в сторону. Ранее такое было возможно только с помощью заранее активированных и искусно перемещённых в нужное место щитков.

Некоторое время Шарлотта ещё помучила кузнеца, но все нагрудники действительно оказались неподходящими для женственной фигуры маленькой девушки. При своём маленьком росте, девушка не отличалась выдающимися формами, особенно на фоне Кумико, но её пропорции всё равно были не далеки от идеальных, а потому мужской доспех никак не мог подойти. После множества попыток, девушка сдалась, ограничившись дополнительной защитой на ноги, в виде тряпичных наколенников, которые так же легко прятались под одежду. Естественно, использованная в них эйкорийская нить ещё больше улучшала коронный приём Шарлотты, создавая не только новые точки зацепа, но и дополнительный источник магического потенциала для барьеров «Голема».

— Единственное, о чём я вас попрошу, это на сами турнирные матчи не прятать снаряжение под броню. Наличие у вас подобной защиты не станет для противника «Грифона» сюрпризом, а цвет всех элементов, как видите, одинаковый. Сокрытую в нём схему не сможет понять никто, пока не возьмёт броню в руки и внимательно не изучит, либо пока вы её не активируете.

Шарлотта утвердительно кивнула и все выбранные ею элементы брони тут же были отложены в сторону, ожидая своего часа появления на турнире «Грифона».

Следующим на примерку пошёл Коди, но с ним всё было намного проще. Парню требовались жилетка, не стесняющая движения, защищённая рубашка, нарукавники и свободные штаны с дополнительной защитой. Одним словом, стандартный набор авантюриста, для которого свобода движения рук крайне важна. Всё это было готово заранее.

К сожалению для Коди, вся броня предлагала ему лишь дополнительный источник магического потенциала, ни как не влияя на качество применяемой им магии, так как практически всё, что умел парень относилось к классу «Низшая магия», и в силу классовой особенности имело минимальную задержку в активации приёма. С другой стороны, дополнительные источники магии упрощали параллельную активацию нескольких приёмов в условиях активной «Предельной концентрации», снижая давление на разум бойца, или же он мог усилить саму «Концентрацию» если это было необходимо. Воздушная магия, которую парень всё же использовал, также становилась гораздо проще в использовании благодаря камням катализаторам, но это не было ключевым преимуществом Коди, лишь расширяя арсенал тактических возможностей и манёвренность.

— А броня выдержит прямое попадание эйкорийского клинка?

— Зависит от качества клинка. Стопроцентный её рано или поздно прорежет. В твоей одежде используются утончённые листы, для снижения веса и повышения подвижности, и сам понимаешь, прочнее от этого они не становятся. С другой стороны, клинок из сплава эйкория с другими металлами, по типу твоей «Латины», с этой бронёй просто так не справится. С этой точки зрения я бы рекомендовал тебе взять другой клинок на турнир. Существует риск, что ты можешь не пробиться через броню тяжёлого воина, но я мастер по броне, так что за оружием не ко мне.

— Понял, спасибо, но я всё же не откажусь от своего оружия.

Выражение лица Коди выглядело несколько обиженным, от чего кузнец в панике замахал руками.

— Я не говорю, что «Латина» плохая, да простит меня богиня. Это прекрасный качественный клинок, сохраняющий все свои свойства даже несмотря на сплав, а не чистый металл. К тому же в схватках «Грифонов» удар по броне означает, что бой уже проигран тем, кто этот удар пропустил, так что до определённых пределов чистота клинка не так важна. Я лишь имел в виду, что у твоего снаряжения сейчас есть подобный недостаток. В бою с равным противником это может сыграть против тебя, если неправильно рассчитать силы.

Кузнец извиняющимся взглядом смотрел на Коди, но тот лишь немного улыбнулся и поспешил успокоить эльфа.

— Всё в порядке, не волнуйтесь.

— Хочу предупредить, что в этом году будет выступать не только рапира прошлого чемпиона, но и «белая казнь». Он боевой маг, и больше полагается на усиление тела, нежели концентрацию, так что будьте предельно аккуратны. «Грифоны» из числа групп «Драконов» на турнир не заявлялись, так что эти два бойца самые опасные противники с оружием великолепного качества.

— Будет не просто, это точно.

Коди решил не намекать кузнецу, что победа на турнире, или хоть каком-либо бою не является его целью.

— Всё зависит от жеребьёвки. Если вы попадёте в четвертьфиналы и выступите там достойно, я уже буду несказанно рад. А если попадёте в финал, или, да простит меня богиня, победите, так я того глядишь вообще подарю вам всю эту броню. Новички крайне редко доходят до последнего дня турнира, и все точно будут спрашивать в чьём снаряжении они смогли это сделать.

***

Следующий кузнец не приглашал отряд сегодня, однако ребята всё равно решили до него дойти и посмотреть его специализацию. Решение оказалось абсолютно верным. Кузнец оказался мастером дальнобойного оружия и судя по всему своё спонсорство он предложил не зная, что участвовать в турнире будут два бойца авангарда. Впрочем, как и коллега по цеху, эльф находился в своём магазине и после непродолжительной беседы всё же смог показать несколько кинжалов из сплава эйкория для Шарлотты, но девушка отказалась их использовать.

Во-первых, её собственные эйкорийские клинки были лишь немного хуже предложенных кузнецом, а во-вторых, Рита уже пообещала, что поделится своим фамильным кинжалом. В отличие от всего остального отряда, авантюристка владела единственным «Чистым» оружием. Содержание сплавов в кинжале было минимальным. Прощальный подарок матери Риты, был по истине уникальным творением. Чистый эйкорий обладал возможностью сохранить себе настолько невероятный объём магии, что Рита ещё ни разу не смогла заполнить клинок полностью, а крупный красный камень на бордовой рукоятке, представлял собой катализатор для огненной магии, при том высочайшего качества. Даже «Латина» имея преимущество и вес полноценного полуторного меча обладала меньшими возможностями, чем маленький по размерам кинжал Арт-мага Вафэрей. Для Шарлотты такое оружие было невероятным преимуществом.

Выйдя ни с чем из лавки кузнеца, отряд всё равно находился в приподнятом настроении. Спонсорство Графа Марсана в действительности оказалось невероятно выгодным предложением и существенно повышало шансы ребят не только на сдачу экзамена, но и на высокие результаты как таковые. В случае Коди, из-за особенностей одиночного турнира, правило «не привлекать внимание» было не так строго. В отличие от «Медведя», «Грифона» нельзя было заработать группой, потому даже при назначении персональных заказов группа авантюристов не упоминалась. Это не противоречило цели Кумико, и крайне способствовало цели Коди, так как его основной задачей было заработать значительные суммы для покупки огромных запасов церковного чистого эйкория. Достойный результат на турнире был как нельзя кстати и упускать возможность было бы глупо. Впрочем, парню был нужен не сам эйкорий, а несметный магический запас, что в него влили священнослужители, но даже так, сумма для этого требовалась баснословная.

Аналогичная ситуация была с Шарлоттой. Одна единственная тайная цель, которую знали все, кроме одного единственного человека: стремление маленькой девушки защитить своего спасителя. Шарлотта просто не могла позволить себе быть слабее Коди, пусть уровень парня до сих пор оставался для неё недостижимым и даже «Мерцающий голем» не справлялся с подавляющей атакующей мощью «Латины» в его руках. Кумико и Вернону попросту пришлось смириться с ситуацией.

Так или иначе обоим бойцам не требовалось выигрывать ни одного боя в турнире, не только по условиям спонсорства, но и для успешной сдачи экзамена. Их единственной целью было показать достойный уровень навыков против другого «Грифона», а победа над ним лишь гарантировало получение ранга, тогда как поражение оставляло решение на волю судейской коллегии. С такими мыслями ребята ещё некоторое время обсуждали новые перспективы, открывающиеся из-за предоставленного снаряжения, когда Шарлотта неожиданно остановилась и направила очень строгий взгляд на Вернона.

— Хорошо, я согласна на твой план. Но знай, это всё равно жульничество, и я согласна только потому, что не буду во всём этом принимать непосредственного участия.

Вернон далеко не сразу ответил на, совершенно неуместный атмосфере, жёсткий тон маленькой девушки, но в итоге согласно кивнул и повернулся к остальной группе «Вафэрей».

— То, что произойдёт дальше является моей задумкой. Оказывайте сопротивление, но прошу, не пытайтесь никого убить. Я гарантирую, что никто из вас не пострадает.

Купол «беззвучия» что появился вокруг отряда недвусмысленно намекал на всю серьёзность предстоящих событий, и не успел отряд опомниться, как ровно между ними воткнулась горящая стрела.

Ребята среагировали скорее рефлекторно, мгновенно выстроившись в боевой порядок и засияли яркими аурами усиления. Не хватало в строю только одного человека – Шарлотты. Девушка всё ещё стояла в нескольких метрах от отряда, недоумённым взглядом всматриваясь в стрелу. Казалось, её сознание улетело куда-то далеко и с трудом осознавало, что происходит. Неожиданный полный ступор девушки отразился волнением даже на лице Вернона.

— Шар! Давай к… Вот чёрт!

Огромный шар огня появился над головой авантюристов словно из ниоткуда, заставив каждого потратить все свои силы на уклонение. В один миг «Вафэрей» разбежались кто куда, а в этот момент из всех возможных проулков выскочило больше десятка странных фигур в чёрных плащах и со скрытыми лицами. Двое немедленно бросились в сторону Кумико и Риты, ещё один бежал на Квинта, тогда как на Вернона и Коди, оказавшихся на противоположной стороне улицы, бежало сразу четверо противников. Все остальные рванули к Шарлотте, что всё ещё невидящим взглядом смотрела на место падения стрелы.

— ШАААР!

Уже Вернон заорал на всю улицу и метнул в спины бегущих на неё нападающих целую россыпь магических приёмов, но таинственные убийцы ловко увернулись, перенаправив часть магии в беззащитную девушку. Мужчина хотел было броситься ей на выручку, но налетевшая на него двойка не оставила выбора.

— Исчезните.

Мощная магическая вспышка сопровождалась распространением странного серебряного тумана, что за считанные секунды окутал собой не только нападавших на Вернона, но и на Коди вместе с двумя другими бойцами в чёрных плащах, успевших скрестить с ним клинки. Целый калейдоскоп цветов в одно мгновение дезориентировал всех мечников, и заставил потерять друг другу из виду. Парень отчаянно крутился на месте, по звуку тщетно пытаясь понять, куда ему нужно рвануть, и в тот миг, когда Коди был готов рискнуть, магия неожиданно развеялась.

— Молодец. А теперь положи свой посох, если не хочешь, чтобы твоя драгоценная малявка пострадала. И вы все, оружие на землю.

Грубый мужской голос заставил Коди обернуться, и увидеть то, что буквально приковало его к месту. Шарлотта, всё с таким же потерянным лицом, и всё так же не отрывая взгляд от пущенной в самом начале боя стрелы, стояла в крепком захвате одного из нападавших мужчин, с приставленным к горлу её же собственным кинжалом. Второй подельник в это время вытащил из ножен девушки второй кинжал, и направил остриём в правый бок заложницы.

— ЖИВО ВСЁ ОРУЖИЕ НА ЗЕМЛЮ!!!

Громкий голос прямо над ухом девушки заставил её взгляд слегка вздрогнуть, и перевестись с земли на Коди, что под двумя клинками, направленными в его сторону, медленно опускал свой меч на землю. Именно в этот момент глаза Коди посмотрели прямо на Шарлотту. Парень не понимал, что происходит, но тело перестало слушаться и двигаться. В глазах Шарлотты разгорался странный белый огонь, а спустя мгновение броня Коди начала покрываться блоками защиты «Мерцающего голема»

— Не в этот раз!!!

Мощный удар локтем отправил удерживающего Шарлотту мужчину в полёт на несколько метров. Кинжал, что он прижимал к её шее, был ловко перехвачен, оставив лишь едва заметную царапину, вот только второй клинок, который, судя по всему, девушка не заметила, не встретив сопротивления, вошёл в её правый бок.

— Приказ – защитить Шарлотту!

Красное пламя «Демона» в один миг завершило сражение в пользу «Вафэрей».

***

— Богиня, с этими двумя вообще невозможно хоть что-то планировать. — Впервые в жизни Кумико наблюдала бегающего из стороны в сторону нервничающего Вернона. Его лицо изображало такой богатый спектр эмоций, что это казалось попросту невозможным. — Кто же знал, что он решит ради Шарлотты активировать «Демона».

— Вернон, твои люди пырнули Шарлотту кинжалом, чего ты от него ожидал?

Хотя Кумико пыталась говорить осторожно, девушка не видела ничего странного в поведении и решениях парня.

— Он её не помнит, Кумико!!! Он ведь её не должен помнить… Ладно она, с чего вдруг у него такая жертвенность? И только представь, как я себя сейчас чувствую? Это были МОИ люди!!! Я САМ приказал им напасть на Шарлотту. В этой западне я был вам врагом. Был врагом Шарлотте! Если бы он успел сообразить… Если бы он успел понять то, что я сказал до боя, «Демон» бы напал на меня и ей раненой пришлось бы вставать между нами… Она вообще не должна была быть раненой!!! Она не должна была пострадать!!! Отравление… простое безопасное отравление…

Схватившись за голову, мужчина чуть не вырвал из неё клок своих белых волос.

— Я знаю Вернон, я знаю! Прошу, успокойся.

Мужчина только ещё больше ускорился, уже буквально бегая по главному залу своего особняка.

— Так или иначе, теперь ни у кого не будет сомнений почему Шарлотта и ты не примите участия в финале турнира. Не то, чтобы я была рада выбранному вами способу, как и не рада тому, что мы всё узнали уже после сражения, но, слава богине, никто не пострадал, а «Демон» Коди деактивировался сразу, как твои люди отступили, и не успел наплодить бед.

Вернон на секунду остановился, направив свой паникующий взгляд на Кумико, после чего вновь принялся увеличивать счётчик намотанных кругов.

— Вернон, правда. Я вылечила, Шарлотту. С ней всё в порядке и никаких шрамов. Она отдохнёт и проснётся. Скажи мне, что ты проследишь, чтобы у неё всё было в порядке? Мне надо идти на финал… Вернон, да остановись ты!!!

Кумико наконец не выдержала, и буквально вросла в пол прямо на пути у мужчины сначала засадив тому мощную пощёчину, а после обхватив его лицо обеими ладонями.

— Посмотри на меня и успокойся. Я на тебя рассчитываю. Ты должен быть рядом с ней, когда она очнётся. Ты справишься?

Мужчина некоторое время стоял в полном недоумении и казалось вот-вот попытается вырваться, но неожиданно полностью успокоился. Лицо приняло привычную маску спокойствия, и даже поза полностью изменилась. Словно всего десять секунд назад не он метался по всему залу от очередного приступа паники.

— Я удивлена, что такое вообще было возможно, но я рада, что ты наконец взял себя в руки. Прошу, побудь рядом с ней. Хорошо, что, хотя бы она знала, что происходит. Боюсь представить, что было бы иначе.

— Куми, магия, что она применила. Она такое не умеет. Не должна уметь. Я заставил её сделать невозможное… Если из-за этого её душа…

— Вернон, соберись. С ней всё было в порядке. Она всех узнавала, просто ей нужно отдохнуть. Мы вернёмся и всё обсудим, а сейчас, прошу, просто побудь с ней рядом. Хорошо?

Мужчина едва заметно кивнул и наконец окончательно успокоился. Кумико ещё некоторое время смотрела в глаза Вернону, но тот больше не демонстрировал признаков странного поведения.

— Прости, я справлюсь. Когда вернётесь, я всё объясню. Мне многое надо обдумать. Мои ошибки становятся слишком опасными.

— Так-то лучше. Только не накручивай себя. Всё, я пошла к ребятам, иначе опоздаю. Постараемся проиграть этот финал как можно быстрее.

Глава 53. Турнир «Грифона». Часть 1

— Я просто ненавижу этих бездарей. Кумико, нас точно раскрыли.

Весь измазанный в грязи, возмущению Коди не было предела. Он с трудом сдерживал себя до особняка, но стоило двери закрыться, как его прорвало.

— Я этих слабаков в одиночку без меча победить мог бы. Ну ладно наверно не смог бы, но двоих или троих точно забрал бы с собой. Ты думаешь хоть одна живая душа поверила в то, что они смогли загнать меня в ловушку, когда у меня в руках «Латина»?

— Коди, тебе хотя бы не пришлось имитировать осечку магии и падать с дерева прямо в их ряды. Этот позор я ещё не скоро забуду.

Оба парня с явным раздражением смотрели на абсолютно расстроенную Кумико, но в эту же секунду между ними буквально из ниоткуда выросла Рита, и с ужасающим выражением лица начала тыкать пальцем в каждого из парней по очереди, отчеканивая каждый слог и повышая голос с каждым новым словом.

— А ну хватит! Будто бы нам нравится всё, что происходит.! Мы все на это согласились, и ВЫ в том числе! Ведите себя соответствующе. И вообще, от тебя требовалось демонстрировать рассеянность и невнимательность, а ты устроил им показательную порку.

Коди хотел было попытаться возразить, но взгляд Риты по-настоящему пугал, и парень заметно выдохнул, когда всё внимание девушки переключилось на лучника рядом.

— А твои стрелы Квинт? Расскажи нам, что они делали в этом бою? Ничего не хочешь сказать? Неужели так сложно было «немного» промахнуться?

— Да я мимо стрелял!!! Сколько раз тебе говорить?! Я даже не целился!!! Кто знал, что он рванёт прямо на стрелу?!

Однако загоревшиеся на ладони Риты огоньки явно говорили, что её такой ответ совершенно не устраивает.

— Ты его вырубил. Нам и так было сложно, а ты... — Рита аж запнулась, не находя слов. — Не жалуйся, что тебе так позорно пришлось проигрывать. От тебя требовалось имитировать активное сражение, пока Коди не выведут из боя, а наш «богиня, мне пришлось позорно проиграть» лучник вырубил их мага с первого же выстрела. Зачем ты вообще лук достал, увалень? Мог дальше сидеть на своём дереве и заниматься разведкой. Никто бы ничего не сказал.

— Ты чего несёшь, дурочка. Как я мог оставить вас троих против пятерых? Да каждый первый бы спрашивал, а чем это там лучник занимается?

— А что, что-то изменилось, дурень? Расскажи, чем это наш лучник там занимался?

Рита и Квинт уже буквально орали друг на друга, но удивительным образом ни от кого из них не чувствовалось агрессии. Скорее наоборот, они как будто радовались, что могут вот так выплеснуть накопившиеся эмоции. Пользуясь моментом Коди пытался на цыпочках отойти от бушующей парочки, но ловкий захват Риты намертво схватил парня за шиворот, в мгновение ока вернув на место.

— А ты куда пошёл, наш «Непобедимый авангард».

— Да, всё-всё, я понял. Сам виноват.

Коди тут же ретировался. В отличие от Квинта, испытывать свою выдержку перед бушующей девушкой он не планировал.

— Прошу, давайте просто забудем обо всём этом, как о страшном сне. Не хочу ни о чём думать. Это должен был быть обычный день, почему у нас всегда всё так.

Кумико обессилено разлеглась на столе, деактивировав заколку, отвернувшись к дальнему от ребят окну и раскидав свои волосы по всему пространству, куда они могли дотянуться. Чарующая аура заставила всех на миг отвлечься от спора, но довольно быстро все осознали, что даже голос девушки демонстрировал неимоверную усталость.

— Кстати, а где эти двое? — Квинт заговорил слегка опасливо, практически не веря, что сможет сменить тему, стоя перед разгорячённой Ритой, но девушка ухватилась за возможность даже с большим энтузиазмом, чем сам лучник.

— Сейчас узнаю.

Авантюристка без тени сомнений направилась к двери комнаты Вернона и Шарлотты, и лишь символически постучавшись, тут же её открыла. На её счастье, пара просто сидела за столом, держась за руки, а активированная магия явно демонстрировала, что они не хотели быть кем-то услышаны. Два удивлённых взгляда некоторое время смотрели на ворвавшуюся Риту, прежде чем Вернон лёгким движением руки деактивировал применённый магический приём.

— Вы уже вернулись?

— А разве вы не слышали наши крики?

Авантюристка ещё некоторое время недоумённо смотрела на пару, прежде чем ей начало приходить осознание, что произошло. Шарлотта отпустила Вернона и встала из-за стола, направившись к подруге.

— Угу, нам надо было поговорить. Рита, не волнуйся, я в порядке. Конечно всё пошло немного не по плану, но думаю такая постановка выглядела даже через чур реалистично.

Шарлотта немного нервно хихикнула, вспоминая события последних часов.

— Это мягко сказано. Нас ведь даже не предупредили, что на тебя нападут. Представь, как мы всё это видели. — Рита беспардонно начала прощупывать место, куда воткнулся клинок, убеждаясь, что всё в порядке, а после крепко обняла малышку. — Мы уже закончили, хотя, чтобы проиграть этот финал, нам пришлось постараться.

— Догадываюсь. Давно не видела тебя такой. Неужели они оказались ещё слабее, чем мы думали? Как их там звали?

— Да кому это уже важно. Шар, пойдём немного погуляем, хочу большую порцию сладостей, а иначе я этого бездаря порву.

— Я не бездарь, и я всё слышу.

— Поговори мне ещё.

Рита схватила за руку Шарлотту, одновременно бросив на Квинта злой взгляд, и стремительно покинула особняк.

— Ну за что она со мной так? Опять же вечером извиняться будет. А, впрочем… Надо будет как следует с неё эти извинения принять.

— Избавь меня от деталей ваших развлечений, пожалуйста.

Всё ещё раздражённый Коди явно был не в настроении выслушивать фантазии Квинта.

— А ты не завидуй. И меня, между прочим, за это чуть не порвали только что. Сам слышал.

— Ага-ага. Куми, я буду на заднем дворе, а иначе я вместо Риты откручу голову этому хвастуну. Выпущу пар немного. Как соберёшься с мыслями, приходи, потренируемся немного.

— Хорошо.

Эльфийка ответила очень тихо и едва-едва приподняла правую руку на столе, в знак, что услышала парня.

— Коди, давай я побуду твоим соперником.

Неожиданная фраза Вернона, вышедшего из комнаты вслед за своей избранницей, заставила бровь Коди на долю секунды вздёрнуться вверх.

— Звучит страшно. Я ведь вроде не успел провиниться?

Вернон лишь загадочно улыбнулся, после чего оба парня вышли из дома.

— Ну вот, опять меня все бросили, ещё и прибить хотят. Ну вот что я вам всем такого сделал? Он сам на стрелу прыгнул, не виноват я. Куми, если понадоблюсь, буду у себя. Потренирую магию ветра.

***

— Ты ведь меня не просто так позвал, я прав?

Тренировка Вернона и Коди несколько отличалась от такой же с Кумико. Девушка всегда пыталась лишь сдержать продвижения парня, практически не двигаясь. Арт-маг «Вафэрей» напротив, двигался не меньше авангарда, закидывая того множеством сильно ослабленных боевых приёмов. Поражением мечника считалось трёхкратное попадание по нему, тогда как маг проигрывал, если Коди касался его плеча.

— Почему ты активировал «Демона» ради Шарлотты?

— Сразу с козырей.

— А смысл ходить вокруг да около?

— Ты сейчас это спрашиваешь, как парень Шарлотты, или как заместитель Кумико?

— А это важно?

Мощный магический шквал накрыл мечника заставив того активировать «предельную концентрацию», чтобы вовремя перехватить все снаряды. Яростный бой не прекращался ни на секунду, несмотря на спокойный тон разговора двух мужчин.

— Вижу вопрос ударил в самую точку. Для меня важно. Я до сих пор не до конца понимаю, кто я для неё. Она ведь просто подруга моей любимой, но я не слепой, и я парень. Я не могу не замечать и не реагировать на женскую нежность. Мне приходится одёргивать себя от очень многих мыслей, чтобы не допустить даже намёка в её адрес с моей стороны. Если бы не ты, она бы уже давно завоевала меня, Вернон. Как такое не замечать? Она относится ко мне намного теплее, чем я того заслуживаю, и уж точно не так, как должна относиться ко мне девушка, живущая в одном доме со своим женихом. Ваша помолвка ведь не фарс?

Очередной поток магии был уже на порядок сильнее предыдущего. Хотя каждый снаряд был крайне слабым и не представлял угрозы, их количество всё равно поражало воображение. В конечном счёте «Предельная концентрация» не справилась с нагрузкой, и парень проиграл первый раунд тренировки.

— Понял, не фарс.

— Прости, я…

— Да, я всё понимаю. Даже боюсь представить, как бы я себя вёл на твоём месте. А учитывая произошедшее.

Новый раунд был не менее интенсивным, однако Коди был куда собранней, а Вернон наоборот, оказался неожиданно рассеянным, от чего первый же выпад привёл к финалу поединка.

— Ты как Кумико в последнее время. В облаках витаешь, соберись, мы же на тренировке.

Третий раунд продлился несколько минут интенсивного противостояния, но ни одна из сторон не получила решающего преимущества.

— Я не знаю, Вернон. Я просто почувствовал, что должен. Не знаю почему. Просто должен. Я был уверен, что пожалею, если не сделаю.

— И это всё?

— Хотел бы я тебе сказать что-то ещё, но мне бы кто объяснил, с чего я так поступил. Она же мне чужая, вернее, я знаком с ней меньше, чем кто-либо из вас… Я не понимаю. Правда не понимаю. Чем дольше я смотрю на всё наше с ней общение, тем больше мне кажется, что в нём вообще всё не так, как должно быть. Что она не та, за кого себя выдаёт. Но ведь рядом ты, Кумико, Квинт, Рита и вас всех я помню, и вы нормально с ней общаетесь. Значит, она не самозванка, иначе бы всё давным-давно вскрылось, но я всё равно не могу отделаться от мысли, что всё совсем не так, как я думаю. Мне правда нечего тебе сказать Вернон, кроме как извиниться. Я всеми силами пытаюсь не позволять себе ничего лишнего и не провоцировать её, но она как будто не замечает моих усилий. Правда, прости, что тебе приходится всё время смотреть на её поведение рядом со мной.

Коди неожиданно остановился, и деактивировал всю защиту, словно намеренно подставляясь под удар, однако Вернон в один миг изменил траекторию всех своих магических приёмов.

— У меня нет причин винить тебя в чём-то, Коди, и тем более мстить тебе за это, потому прошу, больше так не делай. Я услышал твои мысли. Спасибо, что был искренним со мной.

Мужчина так же остановился и деактивировал всю магию, что на нём была.

— В ближайшее время Шарлотта захочет с тобой поговорить. Прошу, выслушай её без пререканий, и прошу, поверь каждому её слову. Они ей дадутся очень тяжело, потому, прошу, помоги ей высказаться.

— Эм… это… как-то расплывчато очень, но я постараюсь.

Выражение лица Коди говорило само за себя. Неожиданная перемена в Верноне с уверенного мужчины на смирившегося с неизбежным, смутила парня даже больше, чем произнесённые слова.

— Ты всё поймёшь. Я верю, что ты всё поймёшь. На этом закончим. У меня есть дела в городе. Ходят очень странные слухи, и возможно в ближайшее время состоится самая важная встреча за последний год, на которую мне нужно будет как-то безопасно провести принцессу. Будь готов к неожиданностям. Я смогу защитить Шарлотту, но мне нужны помощники, чтобы защитить Кумико.

— Уже вторая расплывчатая просьба за одну минуту, Вернон…

— Я просто ещё не всё знаю, но будь готов. Без тебя Кумико будет очень тяжело.

— Хорошо. Я не дам её в обиду. Я больше никогда не потеряю дорогих сердцу напарников.

***

Дата: 24-е число месяца Кале, 1055 год от основания Эделики. Место: Авиша. Столичный Колизей «Доблесть первых десятерых».

Первый день персонального турнира «Грифона» не представлял собой по-настоящему массового мероприятия. По существу, большинство участников и зрителей относились к этому дню, как к продолжению квалификации, так как на этом этапе практически не было шансов увидеть бои равных соперников. Ставки на большинство дуэлей говорили сами за себя. Не меньшим показателем было и то, что начинался турнир практически посреди рабочей недели, в четверг, и только финальные этапы выпадали на выходные дни.

Основной блок квалификаций Коди и Шарлотта пропустили, получив право выступления на турнире из-за статуса финалистов группового турнира «Медведей». Таким же правом обладали восемь участников последнего дня прошлого турнира, и ещё несколько «Грифонов», но подавляющая часть из 64 бойцов проходили через сотни игр группового этапа квалификационных боёв. Для этого «Доблесть десятерых» делили на множество маленьких площадок, разделённых между собой барьером артефакта богини.

Ничего не изменилось и для первого дня турнира. Площадок было не шестнадцать, а всего четыре и каждая из них была не менее тридцати метров в ширину и длину, если измерять расстояние будучи внутри купола артефакта. Планировалось, что в течение дня на площадке одновременно будут сражаться восемь участников в четырёх боях, сменяя друг друга после завершения очередного поединка, до тех пор, пока каждая из тридцати двух пар их не закончит.

По результатам жеребьёвки Коди определили в шестнадцатую пару, а Шарлотту в двадцать седьмую, так что авантюристы не торопились на арену, разминаясь на заднем дворе особняка, под присмотром и наставлениями Вернона и Кумико. Турнирная сетка была полностью опубликована, включая ранги участников, и по ней выходило, что экзаменационными боями и для Коди, и для Шарлотты станут бои в 1/8 турнира или на третий турнирный день. В 1/32-й и в 1/16-й соперниками для бойцов «Вафэрей» могли стать только обычные «Медведи» и экзаменационными такие бои не считались.

— Коди, слишком открываешься справа, когда пытаешься сделать подножку. Шар, а ты слишком рассчитываешь на свой барьер. Эйкорийское снаряжение позволяет тебе создавать их гораздо быстрее, но магический запас не бесконечен, а перерыва между турнирными днями не будет. Потратишь его весь в первый день, и провалишь экзамен из-за недостатка магии.

Оба бойца вели обычный бой без применения магии, в том числе «Низшей» и с учебными мечами, в качестве защиты используя классические камни физических барьеров. Имитируя свой обычный стиль сражения, каждый из бойцов лишний раз отрабатывал давно привычные, но всё равно крайне необходимые рефлексы.

— Слушай, Вернон, я конечно понимаю, что мне повезло, и против меня выйдет целый «победитель прошлого турнира», но у него всего лишь рапира. Что он сделает «Латине»?

— Лучше спроси себя, что ты сделаешь воину, который уничтожит твоё поле концентрации? Думаешь он стал победителем только потому, что ему повезло?

— Да мне и не нужен результат. Я этот бой выигрывать не собираюсь. Покажу нужные навыки, свою скорость, огрызнусь пару раз, затяну бой минут на десять-пятнадцать, да сдам его победителю без лишних проблем. Неужели у кого-то повернётся язык называть слабым бойца, что выдержит пятнадцать минут на маленькой арене против чемпиона прошлого турнира?

— Вот из-за такой беспечности ты проиграешь сражение за две минуты и это если не подставишься под первый же выпад рапиры.

— Мальчики не ссорьтесь. Кстати, Коди, не отвлекайся. — Одновременно с этим девушка выполнила великолепную подсечку, отправив парня прямиком на землю.

— Шарлотта, пощади. Вернон отобрал у меня моё главное преимущество в «Низшей магии», как мне теперь вообще обойти тебя по скорости?

— Твои навыки фехтования лучшие среди нас, Коди. С каких пор ты потерял хватку?

Нотки раздражения в голосе Вернона абсолютно не соответствовали спокойному и равнодушному выражению лица.

— Ты давно в рукопашную с Шарлоттой сражался? У неё, между прочим, два клинка, и двигает она ими очень уж стремительно, даже без усиления.

— Всегда пожалуйста.

— Я на тебя жалуюсь, вообще-то. Вот применю усиление и уложу тебя на лопатки, будешь знать.

— А если я только этого и жду, и не буду сопротивляться?

Девушка озорно улыбнулась, от чего Коди рефлекторно поднял руки вверх в однозначном жесте «сдаюсь».

— Вернон, я тут ни при чём. Разбирайся с ней сам.

— Чем бы дитя не тешилось…

Мужчина тяжело вздохнул, закрывая рукой лицо и осознавая, что и он в этой ситуации бессилен.

— Я тебе не ребёнок!!!

— А то я не знаю и именно это меня беспокоит больше всего. Пойдёмте на арену. Вижу у тебя всё и так в порядке с настроем, раз ты при мне заигрывать с Коди начала.

— Ревнуешь?

— Тебя в этом убедить?

Неожиданно дерзкое выражение на вечно спокойном лице Вернона заставило Шарлотту немного растеряться, а через секунду смутиться и виновато опустить голову.

— Не надо.

— Переодевайтесь в броню от кузнецов и пойдёмте.

***

С накидкой за спиной, перемотанными коленями, локтями и запястьями, Шарлотта выглядела несколько нелепо, на фоне вполне обычно выглядящего Коди. По его внешнему виду вообще практически нельзя было понять, что что-то изменилось.

— Я вот всегда поражаюсь, как ты это делаешь? Почему на тебе ЛЮБАЯ броня выглядит одинаково? Вот серьёзно?

Шар со всех сторон бегала вокруг парня разглядывая его набор из бронированной кожаной жилетки без лишних украшений и с множеством кармашков, белой рубашки, коричневых штанов, и похожего цвета сапогов. Разве что на руках и ногах, в районе сгибов и на запястьях появились такая же, как у Шарлотты, высококлассная укреплённая эйкорийской нитью ткань, с эйкорийскими бронированными листами. Только благодаря своему тёмно-бардовому цвету они отличались от обычного внешнего вида защиты из сплавов стали с эйкорием, которую использовал Коди для защиты.

— Я просто попросил кузнеца поверх всех элементов натянуть ткань нужного мне цвета. А штаны он мне просто покрасил. Они зелёные были.

Шарлотта на секунду остановилась, вопросительно подняв одну из рук на уровень лица.

— А так… можно было?

— Да, почему нет то?

— Не важно… Дурак, мог бы сразу сказать ещё там.

— Так ты же одна ходила на примерки, как я тебе мог…

— Ой, отстань.

Шарлотта обиженно отвернулась, и направилась к приехавшей за ними карете.

— Я думал все знают, что так можно?

Коди ошарашенно оглядывался на остальных, но те лишь недоумённо пожимали плечами, полностью разделяя недоумение парня.

Из-за злости Шарлотты, до арены «Вафэрей» доехали молча, и только на входе авантюристка бросила остальным одну фразу.

— Я пошла.

— Удачи тебе Шар. У тебя сегодня простой противник, но ты не расслабляйся. Вечером сходим в ресторанчик в центре, там сегодня новый замороженный десерт подают.

Рита пыталась немного воодушевить подругу, но та лишь махнула рукой и скрылась за дверью для участников. Изнутри арены раздались бурные аплодисменты, и в несколько волн зрители прокричали чьё-то имя, но разобрать чьё, было невозможно.

— Ну ты там, Коди, не нарывайся. Чует моё сердце рядом с тобой в комнате ожидания будет сидеть кое-кто опаснее твоего сегодняшнего соперника.

— Да что я такого сделал-то?

— Девушки, Коди. Не спрашивай, просто смирись.

Квинт добродушно похлопал напарника по плечу и подтолкнул его к двери.

— Я ведь просто вёл себя как обычно…

— Удачи тебе Коди.

Негромкий голос Кумико отозвался в сердце Коди неожиданно сильным теплом.

— Ага, спасибо.

Парень поторопился скрыться за дверями, прежде чем Кумико успела бы заметить неожиданно быстро покрасневшие уши.

«И чего это я сегодня так странно на всё реагирую. Неужели это из-за недавних слов Вернона?»

Глава 54. Турнир «Грифона». Часть 2

— Так вот как это всё выглядит со стороны. Они такие маленькие.

«Вафэрей» удобно расположился на одной из трибун арены, внимательно наблюдая за одной из четырёх проекций магии иллюзий, что висели прямо над ними. При желании их можно было игнорировать, наблюдая за площадкой напрямую, вот только сама «Доблесть десятерых» мало отличалась по размеру от обычных Колизеев, но всё пространство внутри защитного купола артефакта, было намного больше, и от того с внешней стороны казалось невероятно далёким, а бойцы маленькими. Так как сражающихся было всего четыре пары, размер внутреннего пространства сильно уменьшили, но всё равно с трибун бойцы казались очень уж маленькими.

— Участники одиннадцатой пары: Маг Альберт и лучник Гирмонд. Бой завершён победой Альберта. Пара номер четырнадцать: мечница Селли и мечник Трил приготовиться к поединку.

Грубый голос чиновника гильдии раздался на всю арену, отчеканив положенную информацию без тени вовлечённости или интереса. В самой дальней четверти арены двое арт-магов исцеления приводили в чувство нокаутированного лучника. По турнирной таблице «Вафэрей» знали, что Альберт «Грифон» из Ребина, так что нисколько не удивились такой сокрушительной победе. Заменившая их пара были соотрядниками из северных земель Тероно. Эльфийка и человек.

— Жеребьёвка беспощадна. Интересно, если бы Шарлотта и Коди сошлись в таком раннем поединке, то как бы они поступили?

Квинт с любопытством наблюдал за уходящим Грифоном, иногда поворачивая голову к Кумико.

— Правилами предусмотрено, что испытуемые не могут попасть в те ветки турнирной таблицы, где их встреча возможна до «экзаменационного» боя. Испытуемых в этом году трое, но Коди и Шарлотта всё равно могут встретиться друг против друга только в финале.

— А с третьим?

— У него нет шансов. Его экзаменатором стал «Белая Казнь». Не представляю кем должен быть парень кандидат, чтобы победить «Казнь».

Кумико выглядела намного спокойнее лучника, однако и на её лице были заметны нотки зрительского азарта.

— «Казнь» же в половине Шарлотты?

Рита обеспокоенно смотрела на Вернона, но тот наоборот выглядел абсолютно невозмутимым.

— Да, но у нас нет причины переживать. Экзаменатор Шарлотты «Грифон» из Лоревгима, к тому же слабейший «Грифон» на этом турнире. Старик уже на пенсию собирается, и решил на старость лет показать себя.

И вновь тон голоса мужчины чарующе успокаивал, что вынудило Риту немного потрясти головой. Скрестив руки на груди, девушка направила взгляд в сторону боёв на арене, но на её место тут же вклинился Квинт.

— Наверное ему будет обидно, если Шарлотта его победит.

— Не победит, ты ведь знаешь наш уговор.

— Тоже верно, но было бы интересно посмотреть на реакцию этого старика. Вот бы ещё Коди с победителем прошлого турнира сражался всерьёз. Скоростной бой – это его вотчина, а тут такой противник. Сколько бандитов даже пискнуть не успевали, а оказывались повержены. Уверен, что в любой другой ситуации, Коди бы изнывал от предвкушения.

Квинт был явно расстроен тем, что его сокомандники будут вынуждены проиграть свои бои.

— Специализация «Грифона» лишь его формальная специализация. Не забывай, что на таком уровне чистых бойцов уже не существует. Он искусный маг земли, и его ловушки могут быть не менее опасны, чем ловушки Кумико. Наш Коди, не является искусным магом и это его серьёзнейший недостаток. К счастью, его способности в скоростном бое исключительны, так что свой ранг он в любом случае заслуживает, но это делает его исключением из общего правила. Честно говоря, я удивлён, что такого результата можно достичь только «Низшей магией», но я рад, что мои уроки начинают приносить плоды, и он мало-помалу освоился с воздушной магией и начал себе ей помогать.

Лучник задумчиво смотрел на арену раздумывая над словами наставника отряда. По формальным признакам Коди действительно меньше всех походил на «Грифона» из-за крайне низкого разнообразия развитых способностей. Даже безмолвную коммуникацию парень освоил последним, но всё же освоил, существенно повысив свой уровень контроля над магией и магическим потенциалом.

— Тоже верно, но мне бы хотелось по-настоящему поболеть за наших. Может даже ставки сделать, чтобы добавить, так сказать, остроты ситуации. И не смей меня останавливать!

Рита хотела уже было что-то сказать, но Квинт её опередил.

— Ничего, ещё настанет моё время.

Девушка очень мило насупилась, отвернув взгляд куда-то далеко.

— И почему у меня ощущение, что мне надо тянуть с этим как можно дольше…

— Ты что-то сказал, дорогой?

— Нет-нет-нет. Я рад, что мы сегодня с тобой тут вместе.

Кумико едва сдерживала смех, и даже Вернон, казалось, слегка дёрнул лицом, но всё равно делал вид, что внимательно следит за боями внизу.

— Бой номер двенадцать: между Дуальщиком Маруном, и Мечником Лираном завершён победой Маруна. Бойцы из пятнадцатой пары приготовиться к бою.

Оба бойца были на ногах и перед тем как покинуть площадку, пожали друг другу руки. На лице мечника было заметно несколько порезов от клинка, но ничего опасного. После магии Арт-магов церкви у него не останется даже шрамов.

Тем временем на ещё одной арене подходила к концу магическая дуэль мага земли с магом воздуха. В конечном счёте второй смог победить, ловко перенаправив все снаряды противника в него самого.

— Бой номер десять между магом Глюрни и магом Тревором завершён победой Тревора. Пара номер шестнадцать прошу подготовиться к поединку.

Вновь монотонный голос судьи прозвучал на всю площадку, привлекая внимание зрителей к происходящему на арене. Глюрни тем временем лежал на площадке и не двигался, а рядом с ним образовалась небольшая толпа, приводящая его в чувство.

— Надо сказать, раненых тут гораздо больше, чем было на нашем турнире.

Кумико обеспокоенно смотрела на площадку, и её волнение за ребят было легко считано всеми.

— В групповых боях победитель определяется гораздо раньше, чем бойцы успевают получить опасный урон. К тому же, если ты не забыла, Шарлотта вырубила двоих бойцов противников, по одному на каждый бой.

— А третьего вырубил я, хоть и случайно.

Квинт тут же вставил своё слово, за что немедленно получил подзатыльник от Риты.

— А тебе лишь бы опять подраться.

Обиженный взгляд и голос казались противоестественными на вечно весёлом лице лучника, но это совершенно не произвело никакого впечатления на девушку.

— Тебе добавить?

— Лучше бы обняла.

На этот раз уже ни у кого не было сомнений, что Квинт действительно расстроился, но настоящее потрясение было впереди. Неожиданно для лучника, Рита вправду его обняла, но удивлённые взгляды и парня, и остальных так сильно её смутили, что она мгновенно затушевалась и отстранилась, и теперь крайне заинтересовано смотрела на выход на площадку Коди.

— И всё-таки ты самая милая девушка на свете, когда смущаешься.

От обиды парня не осталось ни следа, напротив, на его лице сияла такая блаженная улыбка, что это даже вызывало зависть.

— Заткнись.

Соперником Коди был командир столичной стражи, мечник Руфус – один из немногих участников турнира не из числа авантюристов. Официально его ранг оценивался в «Медведя», хотя способности давно переросли этот уровень, но всё же были слабоваты для ранга «Грифон». Бой с ним мог преподнести Коди неприятный сюрприз, но в таком случае о претензиях на ранг можно было бы забыть ещё до этапа заявления на турнир. Боец не способный победить неполноценного «Грифона» не заслуживал ранг «Грифон» не только с точки зрения правил, но и из-за фактически низкого уровня навыков. Это был явно не случай Коди, так что в его победе практически никто не сомневался. Это было видно и по лицу военного, что лично наблюдал за турниром «Медведей» и уже осознавал насколько ему не повезло с жеребьёвкой.

Перекинувшись парой слов, бойцы разошлись на позиции, и после непродолжительного отсчёта сражение началось. Разница в уровне стала заметна с первых же секунд. Идеальное поле «Предельной концентрации» Коди на голову превосходило аналогичное у рыцаря, от чего он был вынужден уменьшить его радиус, чтобы компенсировать мощь. Опыт множества боёв давал о себе знать, и у парня не получилось быстрой победы, но даже невооружённым взглядом было понятно, чем всё кончится. Мечник «Вафэрей» мог только переиграть сам себя, глупо подставиться под удар и оказаться выбитым с арены, но Коди не торопился методично и без лишнего риска тесня соперника. В конечном счёте очередным приёмом он попросту вытолкнул его за край боевой площадки, чем засчитал техническое поражение для соперника.

Бой номер шестнадцать: мечник Руфус против мечника Коди. Победитель Коди. Пара номер двадцать три приготовиться.

— Да ладно?! Пока они дрались, успели закончиться шесть поединков?

Квинт, да и все остальные, так заворожённо наблюдали за танцем опытного военного с авантюристом, что совершенно перестали замечать происходящее вокруг, и только Вернон продолжал наблюдать за всем невозмутимо.

— Коди не торопился, и Руфус очень опытный и крепкий боец. Рыцаря подводит только его магический потенциал. Техника и уровень владения магией поражают воображение и точно заслуживают «Грифона», но магический выпуск настолько мал, что я искренне поражён, как он смог достичь такого искусного владения магией. Осознавая, что проигрывает в технике, Коди принял единственно верное решение задавить магической силой и выносливостью своего практически безграничного магического запаса. Немного грубоватый метод, но если не рисковать, то чистая сила остаётся чистой силой. Крайне мощные удары рано или поздно заставили бы руки рыцаря онеметь, что в итоге и случилось. Поражает, что проиграл он не из-за выпадения клинка из рук, а тем, что парень его вытолкал с арены. Так долго и так успешно справляться со скоростью и тяжестью ударов «Латины» заслуживает уважения.

Быстрый анализ от Вернона, и ребята вновь внимательно следили за площадкой. «Белая казнь» должен был выступать последним, однако его соперник неожиданно снялся с турнира, сославшись на болезнь. Хотя большинство участников картинно поворчали на струсившего авантюриста, на деле очень многие не горели желанием скрещивать клинки с «Казнью». Он был единственным «Грифоном» на турнире, на руках которого были смерти оппонентов во время турнирного поединка, и стать ещё одной циферкой в этой страшной статистике никто не горел желанием.

Так как увидеть Авратни сегодня не представлялось возможным, единственный бой, кроме боя Коди и Шарлотты, что представлял интерес для группы, был бой двадцать четвёртой пары.В нём участвовал будущий соперник Коди: победитель прошлого турнира «Грифонов» Гилберт. На самом деле, он должен был выступать в тринадцатом поединке, но по согласию участников обеих пар, сражение «Грифона» было перенесено на более позднее время, а тринадцатыми сразились два мага медведя, закончившие в аккурат на моменте начала боя Коди.

Эльф мужчина был до странного крупным для своей расы и для выбранного стиля боя. Больше двух метров роста, он походил на самоходный шкаф, разве что в его тряпичная броня несколько сглаживало впечатление. Шлем, надетый поверх ткани закрывающей всё лицо, только усиливал эффект. Издали он выглядел немного комично, даже несмотря на красивые остроконечные украшения металлической части, похожие на длинные эльфийские ушки, направленные строго назад. Рапира же, что и без того была не самым большим оружием, в его руках вовсе выглядела как зубочистка, но мужчину это нисколько не смущало.

Ожидаемо бой не представлял чего-то интересного, так как в соперники достался «Медведь». «Грифон» даже не стал вынимать рапиру, ограничившись приёмами из Школы магии «Земли», и аналогично Коди вытолкал своего соперника за край площадки. Сражение завершилось меньше чем за минуту, без единого взмаха оружием с чьей бы то ни было стороны.

Примерно так же завершились все остальные поединки, где уровень бойцов сильно отличался, а потому очередь Шарлотты подошла очень быстро. Её бой закончился настолько стремительно, что не только зрители, но и судья не сразу поняли, что произошло. Девушка даже не успела применить собственного «Голема», хотя этот навык ожидали увидеть вообще все. Впрочем, применён он всё же был, но ограничился только зоной на кулаке. Стремительный рывок и «Нежность» завершили начатое, сложив противника Шарлотты пополам, а его клинок приземлился за спиной. Только самые внимательные успели заметить, что авантюристка нанесла два удара, а не один. Первым она выбила из рук бойца клинок, а вторым применила «Нежность», одновременно расколов защиту противника с помощью «Голема» на кулаке.

— Надо сказать, что скорость активации «Голема» с эйкорийскими артефактами какая-то чудовищная. Я с трудом уследил за тем, что она сделала, а ведь я знаю все её приёмы. — Квинт несколько удивлённо смотрел на происходящее, лишь каким-то чудом успев заметить каждое движение юркой девушки. — Я конечно всё понимаю, она расстроилась из-за своего нелепого вида, но, Вернон, что происходит с Шарлоттой? Чего она так бушует?

Кумико, знающая ответ на этот вопрос, заметила, как уголок одного из глаз мужчины слегка дёрнулся, но ничего более он не продемонстрировал. Голос продолжал звучать чарующе успокаивающе.

— Подозреваю, что она слишком привыкла к дуэлям с Коди. Для него такая скорость не больше чем разминка. Но парня жалко. Должно быть ему очень больно, после такой-то «Нежности» Шарлотты.

Авантюрист и вправду всё ещё корчился от боли на земле, что заставило даже Шарлотту неуверенно переминаться с ноги на ногу рядом с несчастным парнем. Только когда подоспели Арт-маги исцеления, он наконец смог выпрямиться и встать на ноги, а его напуганный взгляд в сторону Шарлотты говорил сам за себя. Боец покинул площадку, даже не попрощавшись с ней.

***

В вечерней атмосфере главного зала особняка Вернона царило приподнятое настроение. После событий на турнире «Медведя», все были несказанно рады спокойному началу турнира «Грифона». Единственная, кто сидела угрюмой – это Шарлотта. Погружённая в себя, она практически никак не реагировала, когда к ней обращались, а любые попытки заговорить с ней о турнире напарывались на странную отстранённость или даже полное игнорирование собеседника. В конечном счёте все отстали от девушки, и выпивали под рассказы Коди об авантюристах «Медведях», с которыми он успел поговорить, пока находился в подтрибунных помещениях. Довольно быстро все разошлись отдыхать, оставив девушку сидеть в зале в полном одиночестве.

— Госпожа Шарлотта, у вас завтра важный бой. Прошу вас...

Служанка Вернона, Пристелла, нежно приобняла девушку, в попытке вытащить ту из раздумий.

— Скажи, если бы Вернон тебя полностью забыл, ты бы продолжила ему служить?

— Госпожа Шарлотта, к чему такой вопрос? — Однако растерянные глаза маленькой девушки не оставили служанке выбора. — Да, конечно. Я не могу поступить никак иначе.

— Потому что он твой господин?

— Нет, потому что я, и вся моя семья обязаны Господину Вернону жизнью. Они живут в безопасности и в достатке только благодаря Господину, и моя служба ему лишь малая часть благодарности, которую он заслуживает. Даже если он забудет, я продолжу служить, до тех пор, пока он меня не прогонит.

Служанка выглядела предельно серьёзной, и внимательно вглядывалась в каждое движение мышц лица Шарлотты, пытаясь понять подоплёку вопроса.

— Вот как. Ты удивительная Пристелла. В тебе нет ни капли сомнений, а я боюсь и сомневаюсь. Стала такой сильной, а на деле… Может правильно меня малявкой называют…

— Госпожа, прошу вас, не стоит так о себе, вы…

Однако Шарлотта подняла руку в немой просьбе остановиться.

— Позволь я тут ещё немного посижу. Я сама погашу все камни, можешь идти отдыхать.

— Как вам будет угодно, Госпожа. Но если вам будет что-то нужно, обязательно приходите ко мне. Я пробуду рядом с вами столько, сколько вам это будет нужно.

— Спасибо, я в порядке. Просто навалилось много всего. Всё правда в порядке.

Шарлотта вновь полностью ушла в себя и больше не обращала никакого внимания на служанку. Эльфийка ещё некоторое время понаблюдала за Госпожой, но вскоре последовала её совету и ушла к себе отдыхать. Дом погрузился в ночную тишину, и только откуда-то со второго этажа начал доноситься чей-то храп.

«Почему мне так страшно? Ведь всё просто встанет на свои места, только и всего…»

Минута шла за минутой, однако Шарлотта не замечала ничего вокруг. Дверь в их с Верноном комнату слегка приоткрылась, однако в ней не показалась голова мужчины. Напротив, практически сразу дверь захлопнулась обратно. Если бы девушка перевела взгляд на створку она бы успела заметить, но она этого не сделала, а потому, когда на её колени запрыгнул маленький чёрный комочек и тихонько заурчал, она слегка вздрогнула от неожиданности.

— А ты чего не спишь, Милаш? Вернон опять тебя пнуть умудрился?

Кот никак не среагировал на вопрос хозяйки, лишь продолжая попытки просунуть свою мордочку под ладонь девушки. Почесав негодника за ушком, Шарлотта вновь погрузилась в свои мысли, а её руки лишь рефлекторно легонько поглаживали Милаша. После нескольких минут тщетных попыток, кот отчаялся привлечь внимание и спрыгнул с коленок, куда-то быстро убежав и вернувшись лишь через пару минут.

Невидящий взгляд Шарлотты смотрел куда-то в дальний угол, когда её колени ощутили на себе что-то весьма и весьма тяжёлое. Огромный чёрный пёс Вернона стоял прямо перед Шарлоттой, беззастенчиво положив свою голову на девушку. Ещё удивительнее было то, что на его спине гордо стоял Милаш, явно довольный тем, что привёл подмогу.

— Худ, прошу, не слюнявь меня. Я и так…

Однако умные глаза пса смотрели на Шарлотту так, что даже у неё не возникло сомнений, чего на самом деле хочет питомец Вернона.

— Тебя ведь Милаш попросил, да?

Пёс практически не двинулся, однако по глазам девушка явно увидела утвердительный ответ.

— Простите, что заставляю волноваться. Вы правы, мне надо пойти отдохнуть. Спасибо, что беспокоитесь обо мне. И тебе, Милаш, спасибо. Чтобы я без тебя делала?

Кот вытянул хвост трубой и выгнул спину, так сильно выпячивая мордочку вперёд, что девушка не смогла сдержать смешок, и легонечко потрепала довольного питомца.

— Смотри от гордости не лопни. Пойдёмте отдыхать.

Маленькая процессия из маленькой девушки, кота и собаки скрылась в комнате Вернона, окончательно погрузив главный зал в темноту и тишину ночи.

Глава 55. Турнир «Грифона». Часть 3

Второй день турнира собрал уже заметно больше зевак, но их контингент не отличался разнообразием. В основном это были всё те же рекрутёры, или военные не при исполнении. Гражданских было мало, не было и членов знатных семей. Первые из них появлялись только на третий день турнира, а потому и ВИП-ложа и королевская ложа полностью пустовали.

За сегодняшний день должно было состояться шестнадцать боёв и площадку разделили всего на две части, но площадь пространства под куполом практически не изменился, из-за существенного размера поля сражения. Из-за этого на стадии 1/16 практически не было шансов вытолкать соперника за пределы арены. Размер внутри купола мало отличался от огромного поля, и авантюристам было где разгуляться и применить по-настоящему масштабную магию.

Вопреки ожиданиям от более поздней стадии турнира, этот этап был даже скучнее предыдущего. Интерес представлял только девятый бой, если не считать восьмой бой Коди и четырнадцатый у Шарлотты. В девятом бою неожиданно столкнулись два «Грифона»: Эделекийский Боевой Маг Гелиус и Теронский мечник Мирз. Фаворитом считался Гелиус, из-за владения редкой и очень сложной Погодной магией, однако в ближнем бою реализовать весь её потенциал практически невозможно, от того у Мирза, в совершенстве владеющего воздушной магией, были все шансы на победу. Из очевидных минусов бойца Теронской гильдии отмечали его неповоротливость и недостаток ловкости, от чего движения хоть и были отточены до совершенства, не отличались разнообразием. Подавляющий магический потенциал Мирза, конвертируемый в невероятную магию усиления, и сильнейший купол «Предельной концентрации» не оставлял ни единого шанса никому рангом ниже «Грифона», но на своём уровне он был едва ли не самым слабым авантюристом в мире из-за слишком прямолинейного, практически армейского стиля боя.

Вновь ребята не торопились на турнир, но всё же пришли на площадку чуть раньше, чем в прошлый раз. Закончились первые три поединка между «Медведями» и «Грифонами» закономерными и быстрыми победами «Грифонов» и на площадку вышли первые две из пяти групп, в которых оба бойца всё ещё оставались «Медведями». Сражение между магами затягивалось не только из-за относительного равенства бойцов, но и из-за размера площадки. Попадать по свободно движущемуся противнику было очень сложно, но красочность магического сражения всё равно завораживала и привлекала внимание.

Досмотрев поединки четвертой и пятой группы, Коди и Шарлотта попрощались с остальными и направились в подтрибунные помещения, готовиться к своим боям. Тем временем на арену вышли очередные 2 пары из «Грифона» и Медведя.

Альберт, «Грифон» из Ребина, за считанные минуты загнал своего оппонента в ловушку, с помощью магии воздуха и земли, чем вынудил того капитулировать. Мужчина не получил по себе ни одного удара. Гилберт тоже не подвёл и закончил бой за то же время, однако на этот раз ему пришлось вытащить рапиру. «Медведь» ловко уклонялся от всей магии и явно затягивал сражение, на что «Грифон» сделал всего один рывок в сторону противника и сокрушил его одной серией настолько стремительных тычков, что с трибун зрителей всё это выглядело одной светло-зелёной волной магии усиления клинка.

Следующие две пары были: Коди и маг «Медведь» по имени Кален; и два «Грифона». «Вафэрей» на трибунах разрывало посмотреть оба боя, но на их счастье Коди победил очень быстро. Кален осознавал, что не выстоит против «предельной концентрации», а потому с первой же секунды активировал против неё контрмеру, покрывшись бурным потоком маленьких камешков, однако Коди лишь вложил больше сил в магию усиления тела, а яркие вспышки на клинке говорили сами за себя. Через тридцать секунд маг исчерпал все средства защиты, и «Латина» оказалась прижата к его горлу, вынудив мужчину сдаться.

Тем временем сражение на второй площадке было чем-то похоже на то, что произошло у Коди, но оба бойца не уступали друг другу по скорости, а потому стремительного сближения и шквала атак, как это сделал авантюрист из «Вафэрей», не последовало. Напротив, на площадке началось настоящее световое шоу из различной базовой, но очень мощной магии. Кумико, Рита и Вернон чувствовали, как Гелиус раз от раза начинает активацию Арт-магии «Шторм», приём, вызывающий нечто похожее с тем, с чем столкнулся «Вафэрей» в бою с Вульфорами, но все эффекты полностью подконтрольны магу. Мирз раз от раза прерывал активацию сложного приёма, закидывая оппонента таким количеством воздушной магии, что ему приходилось на это реагировать, и защищаться.

Эпичность боя двух «Грифонов» была настолько выделяющейся на фоне остальных боёв, что двое «Медведей» из десятой пары, вместо своего сражения попросту стояли на месте и наблюдали за своими собратьями по гильдии, чем вызывали сильное неудовольствие судьи. Коренастый эльф пытался заставить бойцов начать драться, но на деле запретить им просто стоять и смотреть друг на друга он не мог, а потому смирился с ситуацией и сам наблюдал за разворачивающимся рядом сражением.

Через десять минут всё поле боя, выделенное «Грифонам», было изрыто взрывами магических приёмов. По арене уже несколько раз пробежали огненные волны, превратив в пепел всю траву, а воздушные потоки магии Мирза начинали заволакивать площадку пепельным туманом, поднятым с земли. Передвижение бойцов тоже сильно изменилось. Стремительные рывки, скрещивание клинков на несколько секунд, и не менее стремительные отступления, сменились постоянными передвижениями от одной воронки от взрыва до другой.

Гелиус, чью магию прервали в очередной раз, решил больше не пытаться её активировать до тех пор, пока окончательно не преобразит площадку, и следующие пять минут трибуны с удивлением наблюдали как с помощью школы Земли он начал создавать настоящие скалы в самых разных частях арены. Вместе с ними появлялись расщелины и овраги, а целые куски арены могли подняться или опуститься на несколько метров, не встретив никакого сопротивления. Мирз, не мог помешать этой магии, и лишь тщетно пытался нагнать своего соперника, что с каждой минутой становилось сделать всё сложнее.

Когда препятствий стало достаточно много, чтобы скрыть в них своё присутствие, бой несколько утих, а поражение Мирза стала необратимым. Скрывшись в оврагах, Гелиус обошёл своего оппонента и активировав несколько приёмов обманок, наконец закончил первую на этом турнире Погодную магию. Мощь приёма по-настоящему пугала. Это была не просто сильнейшая буря, она была живая и чутко реагировала на малейший приказ творца. Ледяной дождь в мгновение ока начал заполнять все ямы и овраги водой, выкурив прячущегося в них мечника, шквальный ветер сбивал с ног и сильно замедлял, а куски камня, поднятые с земли, заставляли тратить усилия на оборону, вместо поиска мага. Вот только не это было самое страшное в масштабной магии.

От неё нельзя было спрятаться, и когда к шторму добавился целый каскад молний, промокшая насквозь броня Мирза не справилась со своей задачей. Громкость ударов оглушала даже на трибунах, и «Вафэрей» с трудом представляли, как себя чувствует боец, в которого одна за другой били мощные молнии. Ожидаемо мужчина вскинул руку в знаке сдачи, мгновенно остановив всю магию на площадке, и тут же подал знак магам исцеления, что ему нужна помощь. Судя по шатающейся походке, он не только был оглушён и полностью дезориентирован, но оказался серьёзно ранен.

Трибуны несколько притихли, но не столько от страха за жизнь и здоровье мечника, сколько от благоговения перед применённым приёмом. Настоящая Арт-магия, способная выкосить целое воинское подразделение и всё это было продемонстрировано ещё на стадии 1/16-й турнира. Вторая пара бойцов, что всё это время с открытыми ртами наблюдали за «Грифонами», наконец продолжила свой бой, но на фоне случившейся бури, их помахивания мечами, и даже внешне куда менее мощная и красочная магия заставила обоих бойцов затушеваться и потерять веру в свои силы. Это чувствовалось в каждом движении, но со временем опытные бойцы смогли взять себя в руки, и сражение пошло куда интереснее, пусть уровень и качество приёмов были несравнимо ниже.

Тем временем на восстановленной после буйства стихии площадке очередной «Грифон» за считанные мгновения закончил поединок с «Медведем» и уступил место ещё одной паре «Медведей» из 12-й группы. Медленно и верно приближалась очередь Шарлотты. К этому моменту Коди уже вернулся на трибуны, и принимал поздравления с успешным прохождением в третий день турнира, после чего отряд пустился в бурные обсуждения увиденного в поединке двух «Грифонов».

Десятая группа наконец закончила свой поединок и их сменила тринадцатая, где выступал Грифон из Лоревгима, он же будущий экзаменатор Шарлотты. Как и в первый день, старик маг с посохом и в очень свободном балахоне жёлтых оттенков, не дал ни единого шанса к себе приблизиться. Воздушная магия в сочетании с магией иллюзий, дезориентировали бойца настолько, что тот повернулся к магу спиной и был немедленно за это наказан.

Уходя с площадки, он лицом к лицу столкнулся с Шарлоттой и улыбаясь перекинулся с ней несколькими фразами. Девушка тоже приветливо улыбалась старичку в ответ, и была так рада его вниманию, что до места сражения продолжила свой путь чуть ли не в припрыжку.

На этот раз «Вафэрей» знали, что будет делать Шарлотта. Девушка хотела проверить возможности брони, а потому появление «Голема» было обязательным условием, но стой лишь разницей, что активация и поддержание приёма будет за счёт магического запаса защитного комплекта. Эффект поразил даже саму девушку. Мало того, что она практически мгновенно вспыхнула полностью готовой защитой, освобождённый выпуск магии существенно повысил мощь её магии усиления тела, и как итог, соперник отчаянно замахал руками ещё до того, как очередная «Нежность» познакомила его с «приятными» ощущениями. Слегка сконфуженная странным результатом боя, завершившимся за секунды, Шарлотта всё равно была довольно экспериментом. Эйкорийский комплект полностью себя оправдал, сделав девушку не только прочнее, но и намного быстрее. Даже Коди на трибунах заметно заволновался, так как показанная ею скорость была сопоставима с его собственной, вот только в непробиваемости он всё же уступал маленькой авантюристке.

Последние два поединка второго дня были между третьим кандидатом в «Грифоны» и «Медведем», и «Белой Казнью» с другим «Медведем». Оба поединка завершились за секунды, однако девушка маг, что не побоялась выступить против Авратни, сорвала свою долю аплодисментов, не только за смелость, но и за то, что всё же смогла отбить первый удар авантюриста.

После турнира «Вафэрей отправились в ближайший ресторанчик отметить успешное попадания ребят в экзаменационные бои, однако Коди отказался от участия и сразу же направился в особняк. Позже его нашли на заднем дворе имения, не столько за тренировкой, сколько за экспериментами с магией воздуха, с помощью которой Коди выстреливал собой в разные направления. Увидев его увлечённое выражение лица, никто не осмелился прерывать авантюриста, и праздничное настроение оказалось сосредоточено в гостиной. На завтра предстояло два последних боя, после которого «Вафэрей» наконец выдохнет и сможет посвятить себя реализации свежеполученных рангов.

Коди вернулся в дом, только когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, а парень споткнулся о небольшой выступ клумбы, неудачно сокрытый отброшенной тенью от магии света. Осознавая, что продолжение экспериментов может привести к ненужным травмам, авантюрист удовлетворённо выдохнул и направился в гостиную. В ней было относительно тихо, даже несмотря на то, что все члены «Вафэрей» сидели за столом.

Квинт и Рита играли в шахматы с помощью магии двигая фигуры, Кумико тихо беседовала с Верноном, параллельно наблюдая за противостоянием своей помощницы с лучником, но истинная причина спокойствия остальных была в дремлющей на плече мужчины Шарлотте. Девушка выглядела невероятно уставшей и измученной, что несколько удивило Коди, ведь ещё утром она излучала буквально бесконечную энергию.

— Последнее время она очень плохо спит. Постоянно просыпается по ночам и не может потом уснуть, и при этом отказывается от магического усыпления. Сегодня я уже больше не выдержал.

Вернон слегка погладил девушку по плечу, от чего она очень мило поёжилась и посильнее прижалась к мужчине.

— У неё что-то случилось?

Коди выглядел по-настоящему обеспокоенным, но лица всех остальных быстро дали понять, что переживать не стоит.

— Можно и так сказать. Она о много волнуется из-за экзамена. Он для неё очень много значит.

— Могу себе представить. Она ведь ещё полтора года назад была простой торговкой, а теперь претендует на «Грифона». Я к этому всю жизнь шёл, с четырнадцати лет меня орденоносец Тандалийского ордена тренировал, а она. Я даже завидую тому, как быстро она растёт.

Коди действительно с некоторой завистью смотрел на малышку, но быстро отвёл взгляд и сел рядом с Кумико.

— Тебе ли это говорить Коди. Сколько тебе лет сейчас? Ты будешь едва ли не самым молодым «Грифоном» за всю историю. Спасибо Гильдмастеру, что он помогает нам скрывать этот факт.

— Мы ещё не знаем, сколько лет Шарлотте.

Парень совершенно не оценил похвалу эльфийки. Все знали, что сам по себе ранг не представляет никакого интереса для парня. Все понимали, что, если бы не данная им клятва, он бы никогда не стал бы авантюристом.

— Ну, она говорит, что старше тебя, так что в нашей команде точно ты самый молодой «Грифон». Уже приметил себе первое задание?

Кумико задавала вопрос больше в шутку, прекрасно зная, что получить задание «Грифона» без ранга «Грифона» невозможно, однако Коди неожиданно стал серьёзным и явно обдумывал ответ, от чего даже Вернон слегка приподнял бровь.

— Граф Марсан сделал мне предложение, на которое я хочу согласиться, но не хотелось принимать решение, не посоветовавшись с тобой. Он прислал письмо, когда я вернулся под трибуны после боя. Я потому и ушёл, что хотел всё тщательно сам обдумать, а потом идти к тебе. В общем для себя я не вижу минусов. Граф просит меня хотя бы попытаться выиграть завтрашний поединок. Если у меня это получится, то он выкупит для меня весь эйкорийский комплект, в котором я выступаю, плюс, сверху этого я получу награду, как за полноценное задание «Грифона». В случае поражения он обещал небольшую компенсацию, за потраченные усилия.

Коди внимательно смотрел на лицо Кумико, а та в свою очередь направила взгляд на Вернона. Квинт и Рита тоже прекратили игру, но реакция на ситуацию радикально отличалась. Квинт смотрел на Коди с завистью и всем было очевидно, как сильно он хочет оказаться на месте мечника, Рита же напротив едва сдерживалась, чтобы не начать ругаться на жадность Коди. Несмотря на всю злость, девушка понимала, что как единственная владелица чистого эйкорийского снаряжения, она не может по-настоящему жаловаться на желание остальных его заполучить.

— Кумико, решение полностью за тобой.

Вернон не выглядел сколько-нибудь заинтересованным в ситуации. Казалось, что даже сама новость не стала для него сюрпризом, стоило парню озвучить суть предложения.

— Если Коди победит, то выйдет на арену в четвёртый и самый важный день турнира… К нему будет приковано всё внимание…

Кумико говорила очень медленно, озвучивая очевидную истину, но это никак не повлияло на Вернона.

— На нём не упоминается группа или сокомандники участника. Конечно, слухи поползут, но говорить будут именно о Коди и его личных успехах.

— Хочешь сказать, мы можем себе это позволить?

— Возможно, нам даже нужно себе это позволить. Это определённый риск, но, если все будут говорить о Коди, ты, на его фоне, станешь просто какой-то эльфийкой, имя которой ещё и не каждый вспомнит.

— Ты думаешь, о нас уже забыли?

— Нет конечно, но турнир «Грифона» потому и называется персональным, что даже организаторы и комментаторы не позволяют себе ничего, что размыло бы достижения авантюриста на кого-то другого. Я лишь говорю, что перебить все слухи о «Вафэрей» сенсационной победой Коди из Северного Интра, может оказаться выгодной стратегией. У неё есть свои риски, но решение принимать тебе. Меня устроят оба варианта. Манипулировать слухами мне придётся в любом случае, разве что манипулировать слухами о Коди будет несколько проще. К тому же, тебе ведь надо заработать много денег ради Маргарет, так ведь?

Коди согласно кивнул, и полностью сосредоточился на Кумико, ожидая её решения. Девушка не торопилась с ответом, откинувшись на стуле, и оценивая все риски.

— А я ведь только поверила, что всё уже почти закончилась…

Тяжёлый вздох пробирал до глубины души. На Коди это произвело особенно сильное впечатление и парень, казалось, уменьшился в размерах.

— Прости, Кумико.

— Нет, Коди, это ты прости меня, что мои интересы ставятся выше твоих. Я обещала тебе помощь «Дракона», но я даже не могу сказать, когда я вообще смогу встретиться с Гарусом. А ты весь этот год потерял с нами…

— Куми, я его не потерял, а наоборот, всего за год, благодаря твоим тренировкам и твоей поддержке, я смог дойти до «Грифона». Это огромная инвестиция в будущее. Даже если всё пойдёт не по плану, благодаря рангу я заработаю нужные деньги и сделаю всё сам. Ты уже мне помогла… Очень сильно помогла. К тому же я очень рад, что именно ты была рядом весь этот год.

Внешний вид парня, выражение лица и даже интонации голоса заставили всех почувствовать себя неуютно, словно каждый нагло вмешался в разговор двух близких душ, оказавшись третьим лишним. Внешний вид эльфийки только усугубил ситуацию. Слегка покрасневшие ушки, и очень странные движения руками выдавали эмоции и желания девушки, но неожиданно строгий взгляд Вернона привёл Кумико в чувство. Появившаяся аура принцессы, в один миг заставила Коди смутиться.

— Я ничего такого…

— Всё хорошо. Можешь соглашаться на предложение Графа. Я буду очень рада, если ты победишь. Снаряжение от него однозначно не раз поможет тебе, и будет неправильно отказываться от такой возможности. Вернон, я доверюсь тебе. Надеюсь ты направишь эту ситуацию в нужное нам русло.

— Будет исполнено, Принцесса.

Коди продолжал смотреть на девушку, но Кумико не выдержала взгляда парня и, уже по-настоящему густо покраснев, быстро скрылась в своей комнате под предлогом, что ей нужно отдохнуть. Квинт немного усмехнулся ситуации, но не стал ничего комментировать, особенно перед строгим взглядом Риты. Коди некоторое время наблюдал за сражением пары на доске восемь на восемь клеток, но всё равно никак не мог отделаться от возникшего чувства неловкости.

Пусть это было случайно, но парень осознавал, как именно были поняты его слова и Кумико, и всеми остальными, и к его удивлению, он совершенно не хотел ничего опровергать.

— Я тоже пойду отдохнуть. Завтра сложный день.

— Добрых снов, Коди.

— Хорошо отдохни.

Рита и Квинт ответили мгновенно, не отводя взгляд от доски, тогда как Вернон лишь молча кивнул, слегка скосив взгляд на девушку у него под боком.

«Неужели такое и в правду возможно? С принцессой… С настоящей принцессой…»

Коди ещё несколько часов ворочался, пытаясь успокоиться, но в итоге даже Квинт, пришедший в комнату заметно позднее, захрапел гораздо раньше, чем парень успел провалиться в царство снов.

Глава 56. Турнир «Грифона». Часть 4

На третий и предпоследний день соревнования «Вафэрей» решили не опаздывать и ожидаемо столкнулись с огромной очередью желающих попасть внутрь арены. Для участников был предусмотрен отдельный вход и Коди с Шарлоттой немедленно направились к организаторам, так как их заранее предупредили о необходимости отметить свою явку. В противном случае бой могли либо перенести, либо вовсе отменить, засчитав поражение опоздавшему, если второй участник явился вовремя. Коди должен был сражаться в четвёртом поединке и на просьбу провести первое время на трибунах получил отказ. Шарлотта участвовала в седьмом, а потому, после долгих уговоров, и применённого «шарма юной торговки», ей разрешили покинуть зону участников, под обязательство вернуться после завершения боя Коди. Расположившись со всеми остальными на трибунах, девушка внимательно разглядывала гостей мероприятия, когда её взгляд упал на королевскую ложу.

— Куми-Куми-Куми! Мне ведь не кажется, я ведь не сошла с ума? Там ведь сидит Король Тероно? На меня будет смотреть сам Король?

Девушка выглядела несколько ошарашено и даже напугано.

— Не волнуйся ты так, Шар, Король редко лично посе…

Однако взгляд Кумико тоже нашёл эльфа, на которого указывала маленькая девушка, и сомнения в его статусе практически полностью отпадали. Это действительно был Король. Сопровождала его не Королева, а Третья Принцесса. Юная эльфийка в пышном наряде выглядела несколько растерянной, но всё равно держала себя строго. Однако её образ не шёл ни в какое сравнение с мужчиной рядом.

Богато украшенная ряса светло-синих и светло-зелёных цветов скрывала тело высокого немолодого эльфа, а поверх неё на плечах покоилась пышная, расшитая золотом и украшенная красивым мехом белая накидка. Из-за её размера Король казался больше кресла, на котором он сидел, однако назвать его толстым или даже полноватым не повернулся бы язык ни у кого. Король ревностно следил за собой и об этом было известно каждому жителю Тероно. Золотая корона слегка сливалась с очень похожим цветом длинных прямых волос, но всё же её можно было разглядеть даже с трибуны «Вафэрей».

— Что Король делает на сегодняшнем турнире?

Вопрос Кумико повис в воздухе без ответа, однако по лицу Вернона эльфийка ощущала, что мужчина что-то об этом знает, или как минимум подозревает.

— Вернон?

— Одни гипотезы, Кумико. Только гипотезы.

— Есть хоть одна, что может быть связана с нами?

Вернон медлил с ответом и это само по себе значило довольно много. Если Король действительно знает, чем именно она, как Принцесса Атрины, занимается в Тероно, и если слухи о раскрытии её личности правдивы, то появление Короля на турнире действительно может быть не случайным.

— Король раньше хоть раз посещал этот турнир?

— Только финальный день и только когда в нём участвовали «Грифоны» из числа групп «Драконов». Обычно эту роль отдают Принцам.

Вернон со спокойным выражением вглядывался в Королевскую ложу, но ничего полезного увидеть было невозможно. Король о чём-то беседовал со своей дочерью, и скорее выглядел как отец, нежели как глава государство, над чем-то очень добродушно смеясь. Копошащиеся рядом чиновники так же не представляли особого интереса. Примечательно было только то, что никого из Герцогов рядом не было, и это могло говорить о спонтанности решения посетить мероприятие. Тем не менее один общий знакомый на трибуне был: Граф Марсан сидел в углу в самом дальнем ряду Королевской ложи и что-то записывал.

— Я не сведу с него глаз, Кумико. Нужные приказы я отдал, правда без подготовки я бы на многое не рассчитывал. Это королевская ложа, не проси невозможного.

— Спасибо, Вернон. Если хоть что-то получится, я буду тебе крайне благодарна.

Трибуны постепенно полностью заполнились, а гул предвкушения уже вовсю разогревал толпу, когда на всю арену раздался до боли знакомый голос.

— Дааааааамы и господа, мальчики и девочки, юноши и девушки, а также наши горячо любимые наимудрейшие ба-а-а-абушки и-и-и-и дедушки!!! «Доблесть десятерых» приветствует каждого из вас, чтобы продемонстрировать мастерство и невероятные умения лучших из лучших авантюристов Тероно и мира.

Бурные аплодисменты заполонили собой всю арену, радостно приветствуя начало мероприятия.

— И для меня огромная честь, что даже голос дрожит, представить вам наших особых гостей. Дамы и господа, Его Величество, Король Теронского Королевства, Ульдрих Проницательный и Её Высочество Третья Принцесса, Юлия.

Громкие овации были настолько сильны, что ребята с трудом подавляли желание прикрыть уши. Такое могло быть расценено как оскорбление королевской семьи, а потому каждый лишь продолжал хлопать, до тех пор, пока Король не встал во весь свой немаленький рост у края королевской ложи. Рядом с ним в парадном золотом нагруднике, стояла высокая женщина человек с чёрными длинными волосами, схваченными в конский хвост. Чёрные и бордовые цвета остальной формы резко контрастировали с золотым металлом и со светлыми нарядами королевских особ и практически однозначно обозначали страну происхождения военной.

— Марианна?

— Вернон, ты её знаешь?

— Да, она Аксарский «Дракон», но я не помню, чтобы в этом году была очередь Аксарии вступать в «Совет Десяти». Если она уже вступила в должность, а это так, ведь иначе её не допустили бы до Короля Тероно, значит у Аксарии официально появился новый «Дракон».

— Новый «Дракон»?

— Об этом особо не распространялись, но и не скрывали. Два года назад один из подручных Марианны прошёл обряд инициации в Равуне, однако его представление миру по неведомой причине откладывали.

— Ты знаешь его?

— Да, хотя лица никогда не видел, но я не вижу кто в числе гостей Короля мог бы им быть. Если Марианна здесь, значит объявление о новом «Драконе» запланировано на завтра.

— Марианна может нам…

— Она уже больше десяти лет удерживает Аксарию от войны с Анмантосом, и в кругах «Драконов» она известна своей чудовищной, даже по их меркам, силе, но при этом абсолютным нежеланием эту силу применять.

— «Дракон» – миротворец. Что-то с трудом верится, учитывая какие они все гордецы.

— Марианна не исключение. Если ты вынудишь её достать клинок, она тебя не пощадит, но она больше любого другого «Дракона» желает сохранения мира во всём мире. Думаю, нам на руку, что она вступила в должность.

Всё время, пока Кумико и Вернон разговаривали друг с другом, вокруг них царила абсолютная тишина, созданная магией мужчины. В это время Король явно произносил какую-то речь, но два авантюриста были всецело погружены в свои собственные мысли.

— Вернон, меня не покидает мысль, что мы где-то серьёзно просчитались. Что-то происходит, а мы не имеем никакой возможности об этом узнать.

— К сожалению, Принцесса, с этим ничего не поделать. Пока вы не взойдёте на престол, наши возможности будут ограничены, но с официальными полномочиями от вас я смогу действовать куда смелее и мне будет намного проще находить союзников и создавать надёжные каналы добычи информации.

— Сколько эльфов погибнет за то, что мы блуждаем в темноте?

На этот вопрос Вернон не стал отвечать, вместо этого деактивировав магию и вернув в окружающее пространство невероятный шум от аплодисментов на речь короля.

— Кажется мы всё пропустили.

Кумико слегка улыбнулась, на что Вернон ответил такой же сдержанной улыбкой.

— После такой речи, я уже сам готов выйти на арену, вот только когда измеряли мой потенциал, оценщик назвал меня «волчёнком», вы представляете?

Трибуны отреагировали громким смехом и криками в адрес паренька диктора, вновь подняв значительный гул.

— Он даже при Короле не хочет быть серьёзнее?

Шарлотта сидела насупившись, и несколько обиженно, из-за того, что Кумико неожиданно отгородилась от неё магией.

— Такова его работа.

— Ага, только я думала комментаторы должны быть интересными, а не шутами.

Прошептав обиду себе под нос, Шарлотта опустила взгляд на один из выходов, где уже вовсю разминался один из первых участников третьего дня турнира.

— Без дальнейших промедлений я хочу представить вам первую пару участников. Честь Тероно будет защищать хорошо знакомый вам Герой восточного леса, и телохранитель Герцога Олбени, повелитель земли и неба, как он просит себя называть, единственный и неповторимый Руди!!!

«Грифон» слегка потряс кулаком в сторону комментатора, находящегося недалеко от королевской ложи, на что молодой парень снял до комичного большую шляпу, и картинно поклонился выходящему бойцу.

Руди оказался весьма возрастным подкачанным эльфом среднего роста, закованным в довольно мощно выглядящую эйкорийскую броню. В местах, где металл мог помешать движению виднелась тёмно-бордовая ткань. Из аналогичной ткани был сделан шарф, что мужчина намотал на шею, и конец которого довольно небрежно болтался на спине. На его поясе висело два эйкорийских кинжала, но даже с трибуны было заметно, что они скорее похожи на оружие Риты, нежели на клинки Шарлотты и будут использоваться как магические катализаторы, а не по прямому назначению. Да и доспех бойца явно не подходил для скоростного боя.

Мужчина бодро приветствовал толпу, устроив настоящее шоу подбрасывая и управляя своими кинжалами в воздухе с помощью магии. Рукоятки каждого клинка испускали густой дым светло-синего и светло-зелёного цвета и под конец представления сформировали огромный флаг Тероно.

— Он будет драться воздушными клинками?

Квинт с удивлением смотрел на происходящее на арене, но Вернон быстро остановил бурную фантазию лучника.

— Нет, этот приём эффективен только против слабого противника. Против «Грифона» такое не сработает. Контролировать клинки неоправданно сложно, тратят они чудовищном много выпуска, а вмешаться в эту магию проще простого. Но не буду спорить, что выглядит это эффектно. Если захочешь, могу научить. В основе приёма магия ветра, и манипуляции с весом клинков. Чем-то схоже со стрелами, но с поправкой на то, что обычно стартовый импульс ты создаёшь луком, магией лишь меняя его направление, а тут вообще всё надо делать магией.

— А, вон оно что. Тогда не надо. Ну может когда-нибудь, когда я на пенсию соберусь, можно будет выучить и развлекать деревенских в нашем семейном имении.

— Ты хочешь вернуться домой?

Рита странно занервничала, стоило Квинту упомянуть родину, но что парень посмотрел на неё с удивлением.

— А я тебе разве не говорил? А ведь в авантюристы пошёл, чтобы семье быть полезным, конечно я хочу вернуться. Не волнуйся, тебя они примут с радостью. Главное, не показывать тебя Заку. Он точно меня на дуэль вызовет за твои руку и сердце, хотя в его случае будет правильнее сказать, что за твою грудь.

— Следи за словами. — Лёгкий подзатыльник сменился слегка насупившимся видом красноволосой девушки. — Нормальная она у меня.

— Так об этом и речь. Она идеальна. Он увидит, и всё, пиши пропало. Прошу, при знакомстве не сожги его.

— Я сейчас тебя сожгу.

— Ты у меня лучшая, никому не отдам. И Заку зад надеру, чтобы неповадно было к чужим любимым приставать.

Квинт тут же легонько приобнял Риту, и, хотя все были уверены, что она попытается его оттолкнуть, авантюристка напротив слегка обмякла, отвернув лицо немного в сторону. Спустя мгновение покрасневшие ушки уже нельзя было отличить от её собственных волос.

— Вы бы хоть до дома подождали. Там второго авантюриста представили, и не ты ли, Квинт, сильнее всех остальных хотел увидеть его бой?

— А? Что?

Лучник растерянно смотрел на Шарлотту, которая в это время указывала на арену, где два мужчины в центре пожимали друг другу руки. На спине второго бойца был лук, от чего глаза Квинта полезли на лоб.

— Он правда будет сражаться луком?

— Ты вообще диктора не слышал?

— Так ты посмотри, как Риточка мило смущается. Да я ради такого о всём мире забуду.

На этот раз авантюристка не пыталась отворачиваться, а наоборот, прижалась к Квинту, спрятав своё красное, как помидор, лицо у него в груди.

— Ну правда, подождите до дома. Мы на турнир пришли смотреть.

Шарлотта слегка закатила глаза, и тут же отвела взгляд на площадку.

— И так, все формальности соблюдены, Руди и Гилзмар пожали друг другу руки и встали на позиции, а это значит настало время для обратного отсчёта. Вы ведь все этого ждёте?

Целый вал криков был очевидным ответом на вопрос.

— Тогда без дальнейших промедлений. Этот бой однозначно войдёт в учебники. Сможет ли Гилзмар доказать, что лучники могут выигрывать турниры, или уникальная техника магического боя с кинжалами Руди не оставит ни единого шанса для опытного охотника. Всё это мы узнаем через: ДЕСЯТЬ, ДЕВЯТЬ, ВОСЕМЬ!...

«СЕМЬ»

«ШЕСТЬ»

«ПЯТЬ»

«ЧЕТЫРЕ»

«ТРИ»

«ДВА»

«ОДИН»

Громкий удар гонга ознаменовал начало, и не успел утихнуть звук удара о металл, как на арене ярко вспыхнули невероятные по красоте целых восемь дуг, выпущенных Гилзмаром, магических стрел. Они словно волна, обрушившаяся на берег, нарисовали на площадке похожий силуэт, быстрее, чем хоть кто-либо успел заметить их полёт. Одновременно с этим ярким синим цветом засиял его лук. Он не был особенно сложной конструкции, однако на концах и на рукояти были заметны дополнительные эйкорийские элементы, способные хранить в себе не только магический запас, но и магический приём. Один из таких открыл поединок между магом и лучником.

Руди нисколько не растерялся, и даже не сдвинулся с места, сделав всего один взмах кинжалами крест-накрест и отправив вперёд две магические волны, что буквально разметали в сторону все пущенные в него снаряды. Одновременно с этим началась массированная бомбардировка огненной магией бывшей позиции лучника. «Вафэрей» понимали, что в атаке было мало смысла, ведь созданное явление было слишком медленным, чтобы действительно попасть в цель, но то же самое можно было сказать и о магических стрелах Гилзмара. Красивый обмен приветствиями спустя мгновение продолжился настоящим сражением.

Две идеальные ровные зелёные линии в один миг рассекли пространство арены. Маг успел сориентироваться и уклонился, однако только один снаряд пролетел сильно правее него, тогда как второй легонько чиркнул щёку оставив на ней маленький порез. Сияя аурой усиления, Руди начал стремительно передвигаться по площадке, уклоняясь от настоящего шквала атак. Один за другим лучи, оставляемые стрелами, прошивали пространство, втыкаясь в самые разные части барьера, заставляя то одну, то другую часть трибун нервно наклониться, опасаясь, что стрела полетит прямо в них. К их счастью Барьер успешно справлялся со своей задачей, а магия, рассеивалась по нему красивыми и идеально ровными кругами.

Одна из стрел угодила прямо в зону барьера рядом с королевской ложей, на что Руди немедленно среагировал, и картинно отбил следующий снаряд, полетевший в сторону королевской семьи. Все прекрасно понимали, что Королю и Принцессе ничего не угрожало, что явственно отразилось на лицах королевской четы. Они сидели настолько спокойно, что даже не шелохнулись. Вместо этого и мужчина, и девушка похлопали самоотверженности «Грифона», а трибуны одобрительно забушевали.

Следующие несколько минут прошли под инициативой Мага. Отбитая стрела не просто была отражена, а оказалась направлена прямиком в лучника. Потеряв контроль над магией снаряда, Гилзмар не смог деактивировать усиления стрелы, вынуждая сосредоточить все силы на её отбитии.

Оборонительная стойка лучника была идеальна. Прямо перед луком, словно из ниоткуда, вырос эйкорийский барьер, не оставив снаряду ни единого шанса. Вот только вынужденная защита стоила лучнику темпа, и всего пару секунд, что Руди не уклонялся от снарядов, хватило опытному авантюристу для того, что начать свою серию.

Хотя купол не пропускал сквозь себя мощь ударов, звук от взрывов и столкновений целых глыб друг с другом всё равно заставлял трибуны содрогаться. Квинт с ужасом осознавал, что окажись он внутри, всего одной глыбы хватило бы для завершения поединка за секунду, а арену содрогал и разрушал целых шквал огромных снарядов.

— Скучная магия. Он как будто специально делает её предсказуемой. Я бы с лёгкостью уклонилась. — Шарлотта смотрела на мага с явным разочарованием. — Он вообще планирует выигрывать? На Гилзмаре ни царапины, а его позёрство с защитой Короля может стоить победы.

— Шар, не будь так сурова. Хотя Руди называют телохранителем, на деле, он редко действует в одиночку. Он Арт-маг в самом полном смысле этого слова. Его специализация покрывать огромную площадь своей магией. Там, где ты будешь наносить точечные удары, он просто снесёт всё подчистую всего одним магическим приёмом. Все активированные им приёмы, это сложнейшая арт-магия, но активирует он её за секунды.

— А что толку, если он попасть не может. — Шар повернулась к мужчине, однако его взгляд и взгляд Кумико были направлены куда-то над головой девушки. — Вернон?

Девушка обернулась в направлении взгляда, и увидела, как в правой части трибуны началось очень странное копошение. Через колени переполненной трибуны пробирался представительного вида дворецкий. С одного взгляда было понятно, что он служит кому-то не ниже уровня Герцога.

— Прошу прощения. Извините, что беспокою. Пропустите, пожалуйста. Тысячи извинений.

Места между сиденьями было довольно мало, а потому пробираться сквозь толпу было весьма трудно. Добравшись до «Вафэрей» он остановился, и Шарлотта буквально почувствовала как в Кумико умерла последняя надежда.

— Вы Кумико, глава отряда «Вафэрей»?

— Всё верно.

— Прошу прощения за беспокойство, не могли бы вы…

— Да, конечно.

Эльфийка догадалась о просьбе мужчины до того, как он договорил фразу и повернула в его сторону ЭИТ.

_____________________________________________

Имя: Кумико.

Отряд: «Вафэрей»

Статус: Капитан отряда.

_____________________________________________

— Герцог Палиано просит вас об аудиенции.

Одновременно с этим все ощутили, как вокруг лакея активировалась магия беззвучия, накрывшая собой весь отряд. Никто, кроме членов «Вафэрей» не услышал слов представительного мужчины. Качество магии было не хуже, чем у Вернона, потому Кумико сначала посмотрела на своего подчинённого, но мужчина отрицательно покачал головой.

— Я и мой Господин понимаем, что приглашение внезапное. Мы не настаиваем на нём, однако мой Господин уверен, что эта встреча будет крайне полезной для обеих сторон, и надеется, что Вы согласитесь. Смею заметить, что она никак не связана с участием Коди и Шарлотты в турнире «Грифона». Его просьба носит несколько иной характер.

— Нам надо направиться на неё прямо сейчас?

— Да. От лица Господина приношу извинения, что всё приходится делать подобным образом.

Зеваки вокруг смотрели на отряд с нескрываемым любопытством. Магия беззвучия и Дворецкий привлекали к себе слишком много внимания, что заставляло и без того волнующуюся эльфийку нервничать ещё больше.

— Хорошо.

— Прошу остальных так же присоединиться. Госпожа Шарлотта, прошу не переживайте. Герцог Палиано осведомлён о вашем экзамене и об экзамене Коди, и желает вам двоим успехов при его сдаче. Всех остальных прошу проследовать за мной.

Глава 57. Турнир «Грифона». Часть 5

Пространство внутри арены оказалось по-настоящему огромно. Стоило Коди преодолеть границу купола артефакта богини, как он оказался на бескрайнем ровном зелёном поле. В этот же момент все звуки трибун и диктора заметно затихли и отошли на второй план, на самый край сознания. Гилберта представили первым, и экзаменатор Коди уже стоял в центре, вытащив свою рапиру. Гладко отполированная она отблёскивала тёмно-бордовыми цветами эйкория недвусмысленно намекая, что просто так сломать её не получится.

Трибуны от чего-то громогласно закричали, и краем глаза парень заметил странное копошение на Королевской трибуне. Король сидел на своём месте практически неподвижно, а вот его охранница-человек наоборот вышла к краю и начала что-то говорить, но авантюрист не слушал. Всё его внимание было полностью сфокусировано на Гилберте. Закрытое тканью лицо скрывало все эмоции, но цепкие глаза уже во всю анализировали движения и волю к сражению у молодого парня. Коди не собирался разрушать впечатление неопытного юнца. Пусть совсем немного, но ожидания опытного «Грифона» играли на руку кандидату на ранг. Мужчина не должен ожидать сильного отпора и это может сыграть с ним злую шутку.

Протянув руку для рукопожатия, Коди с горечью осознал, что его надеждам не суждено сбыться. Гилберт не демонстрировал ни капли самодовольства. Напротив, каждое движение мускулов говорило об абсолютной собранности и концентрации. Высокий эльф не ожидал от боя лёгкой прогулки.

«Значит придётся начать с обороны, а не рывка. Проверим, какая на самом деле скорость легендарной рапиры.»

Отходя от оппонента, Коди продолжал игнорировать абсолютно всё, что происходило вокруг. Каждый взмах руки, каждое движение глаз, даже сколько раз моргнул «Грифон» напротив, вот что заполняло всё сознание мечника. Только когда раздался громкий удар гонга, а вся арена под куполом погрузилась в абсолютную тишину, Коди неожиданно почувствовал облегчение от пропавшего давления трибун.

«Верь в себя.»

Мощнейшие поля «предельной концентрации» были активированы мгновенно и нисколько не уступали друг другу ни по качеству, ни по размеру.

«Вот бы я умел так всего полтора года назад.»

Лишь на долю секунды на лице парня отразилась невероятная печаль, от чего невольно брови Гилберта вздёрнулись вверх настолько, что это стало заметно даже сквозь ткань. В это же мгновение мощная магия взорвала всё пространство под местом где только что был молодой авантюрист, раскидывая по округе ошмётки травы и крупные куски земли.

Коди буквально плыл по воздуху, делая один длительный прыжок за другим, отталкиваясь «Воздушным шагом». Его движения и скорость не поддавались прогнозу, от чего мощнейший, и, казалось, нескончаемый шквал земляных атак пролетал далеко за спиной парня.

«Хорошо, эту его атаку я контролирую. В случае чего я смогу убежать. Пора протестировать «Концентрацию».

Два поля, одно тёмного синего цвета, а другое зелёного столкнулись и пересеклись, смешивая магию своих владельцев друг с другом, и вместе с тем «Латина» и рапира «Грифона» впервые столкнулись, разнося по площадке настолько мощные ударные волны, что они вполне могли конкурировать с реальной магией.

«Две справа, три слева, всё обманки, настоящий удар внизу.»

«Предельная концентрация» работала на полную мощь явственно считывая каждое движение оппонента, оказавшегося в его радиусе. Скорость и наклон клинка, поворот кисти, скорость разгибания локтя и движение вперёд плеча; малейшие движения ног, перенос центра тяжести для подавления инерции и сохранения баланса от мощного выпада вперёд. Коди видел абсолютно всё. Словно открытая книга, противник чётко и явно показывал куда будет нанесён самый мощный и главный удар. Слишком очевидная стойка, слишком очевидный наклон корпуса.

«Тяжесть.»

Короткая мысль и в момент соприкосновения острия «Латины» с рапирой, метящей в лодыжку выставленной вперёд ноги, вес полуторного меча стал в десятки раз больше, буквально вмяв клинок оппонента в землю. Любое другое оружие едва ли выдержало эту атаку, и переломилось бы, но только не эйкорийская Рапира. Гилберт смог удержать клинок в руках, но не без лишних усилий. Яркая зелёная вспышка в правой ладони выдала применённую магию усиления на кисти, и «Грифон» стремительно отступил, не позволив Коди воспользоваться ситуацией и контратаковать. Вновь на мечника обрушился настоящий земляной шквал, но страдала только площадка.

На этот раз магический приём был заметно искуснее и точнее, гораздо лучше предсказывая направления движения мечника, и некоторые снаряды приходилось отбивать клинком. «Предельная концентрация» успешно справлялась с обнаружением и рефлекторным отбитием угроз, а магия усиления дарила авантюристу невообразимую скорость передвижения, радикально уменьшая количество снарядов, что попадали в область действия синего купола. Даже несмотря на существенные изменения в атаках, Коди по-прежнему избегал их самым простым способом: убегал, очень-очень быстро убегал.

«Он должен быть быстрее. Он всё ещё сдерживается. Надо вынудить его атаковать в полную силу.»

Коди боялся брать инициативу в свои руки. Все чувства парня били тревогу, предупреждая о возможной ловушке. Любая опрометчивая атака закончит бой за секунды, а потому авантюрист тщательно выверял каждый свой шаг, что было делать намного проще, благодаря чудовищному обострению органов чувств и ускорению сознания. Оставалось только терпеть жуткую головную боль, но прямо сейчас она даже не отвлекала. Коди давно привык этому ощущению перенапряжения от «Предельной концентрации», и действовал хладнокровно.

Очередной рывок и вновь два купола «Концентрации» пересеклись друг с другом. Коди не пытался выбить клинок, вместо этого раз от раза провоцируя соперника на скоростные атаки, но к своему удивлению, рапира двигалась даже медленнее «Латины». Разница была крайне мала, а со стороны вовсе не заметна, однако именно это и было невероятным. В руках у Коди полноценный полуторный меч, что смотрелся бы элегантно даже в руках крайне габаритного Гилберта. Рапира по определению должна была быть быстрее, но Коди не только успевал реагировать на каждый тычок и выпад, помогая себе второй рукой и отражая все уколы широкой стороной клинка, но чётко и ясно замечал очевидные промежутки, когда он сам мог провести успешную атаку. Так как парень всё ещё опасался действовать агрессивно, он не пытался реализовать возможности, не только из-за следования подготовленному плану сражения, но и из-за опасений непредвиденной ловушки. Однако Коди тщательно запоминал на будущее каждый из интервалов, что давал ему Гилберт для атак.

В очередной раз массивный эльф разорвал дистанцию с Коди, чтобы обрушить на него мощный поток магии, но настал черёд мечника удивить своего оппонента. Воздушный взрыв прямо за спиной молодого авантюриста придал ему такую скорость, что в очередной раз брови «Грифона» невольно вдёрнулись вверх. Скоростные взмахи «Латины», не только рассекли или отбили все летящие в парня глыбы, но с лёгкостью пробились через несколько листов защиты. Только эйкорийский физический барьер смог остановить невероятно мощную и быструю атаку.

«Он правда не может меня парировать рапирой?»

Удивительно открытие поразило Коди настолько, что следующие несколько минут он лишь бегал по площадке, без проблем уклоняясь от бесконечных ловушек и магических атак. Головная боль начинала потихоньку усиливаться, однако парень всё равно не торопился. Он никак не мог поверить, что опытный «Грифон», специализирующийся на скоростном бое и использующий ради этого стремительную рапиру, оказался медленнее него. Опытный боец с рапирой, способен своей скоростью создавать такое количество ложных ударов, что даже «Предельная концентрация» может прийти в смятение и не предсказать направление реального удара, однако в случае Коди до такого было очень далеко. Он не только в точности видел каждый замах, он с лёгкостью предсказывал все настоящие и все фальшивые удары, задолго до того, как Гилберт их наносил.

«Почему этот бой такой простой? Я ведь не могу быть настолько быстрым?»

Коди активировал очередной свой козырь: магический запас в защитных элементах брони на ногах, и руках, усилив и без того могущественные приёмы. Следующая атака окончательно завела парня в тупик. Гилберт пытался отразить её рапирой, но его клинок словно отказывался пытаться держать удар. Раз от раза парень применял технику «тяжёлого удара» и раз от раза синяя вспышка магии приводила к беспрепятственному продавливанию оружия оппонента в его сторону. Если бы не значительный запас эйкорийских магических барьеров, дуэль можно было закончить прямо сейчас, однако Коди был вынужден действовать осторожно, постоянно наталкиваясь на непробиваемую тёмно-бордовую защиту.

Выбивая один камень за другим, и провоцируя одну контратаку за другой, мечник наконец смог подловить Гилберта на противоходе. Даже активированная и задевшая левую ногу земляная ловушка не помешала Коди закончить великолепную серию. Из ноги парня во всю хлестала кровь, но молодой авантюрист сидел верхом на поваленном «Грифоне» приставив свой клинок к его горлу. Со стороны могло показаться, что Коди невероятно рисковал, но даже по глазам Гилберта было ясно, что он смог попасть только потому, что слишком подставился и рывок Коди был единственным верным решением, противостоять которому можно было разве что такой мелкой магией.

Стоило поединку закончится, как оба расслабившихся бойца едва-едва не потеряли сознание от необратимо нахлынувшей чудовищной головной боли. Несмотря на неожиданное превосходство, сражение не было для Коди лёгкой прогулкой, и помутившийся от боли взгляд был тому явным доказательством. Оба бойца выложились на полную и действовали на пределе своих возможностей, настолько, что ни у кого из них не нашлось ни крупицы сил на хотя бы одно слово в адрес соперника. Только благодаря помощи магов-целителей и Коди, и Гилберт смогли быстро встать на ноги и поблагодарить трибуны за поддержку.

«Я правда победил? Так просто? Лишь действуя осторожно и поддерживая «концентрацию» на уровне выше обычного?»

Парень ошарашенно махал трибунам. Осознание и принятие такой победы никак не могло прийти в его голову, однако победитель прошлого сезона прямо сейчас покидал площадку проигравшим. На всём поле был лишь один боец, кого можно было назвать победителем.

«Я правда победил?»

***

Даже уже находясь под трибунами, и направляясь к выходу из зоны для участников; даже принимая поздравления от самого Гилберта и других авантюристов, парень с трудом верил, что он оказался быстрее владельца рапиры. Быстрее настолько, что смог с лёгкостью убежать не только от его клинка, но и от его магии. Он чувствовал все ловушки, каждый снаряд, каждую его обманку, и каждый его взмах клинка, но это ни шло ни в какое сравнение с тем, каким градом атак награждала его Шарлотта, или какими хитроумными способами Кумико заставляла его споткнуться, или каким мощным и всепоглощающим шквалом засыпали его Рита и уж тем более Вернон. Всё что сделал «Грифон» не только было на тренировках отряда, оно было давно, пару месяцев назад, и программа подготовки ушла гораздо дальше, став заметно сложнее.

«Если мне было сложнее защищаться от Шарлотты, значит она тоже могла бы победить, если бы ей разрешили?»

Хотя магия и рапира вместе доставляли невероятное количество проблем, по отдельности, магия не шла ни в какое сравнение с тем, что делал Вернон, а владение клинком даже близко не было таким проблемным, как это было с маленькой юркой девушкой. Находясь словно в трансе от осознания своего уровня и уровня напарников, Коди продирался сквозь поздравлявшую его толпу к местам «Вафэрей» на трибунах, где его ждало ещё одно потрясение.

— А где… все?

Шесть пустых сидений выглядели очень странной зияющей пустотой на переполненных гудящих трибунах, но никто не осмелился самовольно занять места отряда. Коди несколько раз перепроверил купленные билеты, но он совершенно точно был в нужном месте, вот только никого из «Вафэрей» перед ним не было.

— Что это всё значит?

Наблюдая за сражением последних двух не выбывших «Медведей» против «Грифонов», Коди был полностью погружён в свои мысли, и выглядел настолько серьёзно и пугающе, что пустые сиденья вокруг него уже не казались случайностью. Мимо проходящий наблюдатель был бы абсолютно уверен, что рядом с парнем попросту боятся садиться.

Прежде чем Коди смог совладать со своими мыслями, на площадку вышла Шарлотта и старик «Грифон» в своём привычном жёлтом балахоне. Издали из-за своих седеющих волос, и бороды он походил на священнослужителя, но никак не на авантюриста. Хотя Шарлотта мило улыбалась своему оппоненту, Коди с лёгкостью распознал в её виде сильную обиду и досаду.

«Неужели ребята просто ушли, и даже не захотели нас посмотреть? Если уж Шар так обижена, может я зря ищу им оправдания? Что такого могло произойти, что они просто ушли?»

Настроение парня стремительно мрачнело. Даже Король продолжал терпеливо сидеть на трибунах, выдержав все не самые зрелищные бои «Грифонов» с последними удержавшимися на турнире «Медведями», но его собственные сокомандники покинули арену.

«Кажется, мне придётся задать им очень много вопросов, когда мы окажемся в особняке.»

Громкий удар гонга заставил Коди отвлечься от своих мыслей и полностью сосредоточиться на площадке. Ожидаемо Шарлотта мгновенно вспыхнула «Големом» не экономя магический запас эйкорийского комплекта, и рванула прямо на старика. Мужчина не растерялся, и ловко уклонялся от прямого столкновения, создавая не только обычные ловушки, но и дезориентирующую магию иллюзий. Однако Коди даже с трибуны понимал насколько она слабее той, которой пользовался Вернон. Мужчина не только лишал обзора и слуха, он нарушал координацию, ощущение себя в пространстве, а также несколько раз, незаметно для авантюриста, проворачивал его вокруг своей оси. Именно поэтому Коди в ловушках Вернона никогда не делал рывок наружу. Чувство направления, самое первое из чувств, которое подвергалось атаке со стороны мужчины, но магия старика ограничивалась лишь визуальными эффектами.

На всякий случай Шарлотта замедляла движение и усиливала «Предельную концентрацию», чтобы на обратной стороне иллюзорного облака не угодить в неожиданную ловушку, но всё же девушка не боялась делать рывки, хорошо и чётко осознавая себя в пространстве.

«Подожди, Шарлотта, откуда такое рвение? Ты ведь так выиграешь? Мы так не договаривались! Ты подставишь Кумико!!!»

Превосходство малышки над стариком становилось настолько очевидным, что даже комментатор не смог это игнорировать, вовсю удивляясь способностям новичков. В победу стареющего авантюриста уже не верил никто, а трибуны вовсю скандировали имя маленькой девушки, предвосхищая и предвкушая её триумф. Для всех главной интригой было только то, как именно Шарлотта его победит: применит ли она «Нежность» или пожалеет старика, закончив бой другим способом. Ответ пришёл буквально в следующую минуту.

Перехватив кинжалы так, чтобы их кончики смотрели вниз, Шарлотта начала совершать крестообразные дуговые взмахи буквально прорезая себе путь по прямой в сторону оппонента. Усиленный на руках «Голем» успешно отражал всё, что каким-то чудом ускользнуло от её «Концентрации» и стремительных клинков, и в итоге она оказалась прямо перед стариком на расстоянии вытянутой руки. Авантюрист выставил вперёд посох, заняв защитную стойку, но все понимали, что это лишь формальность.

Несколько эйкорийских магических барьеров затянули поединок ещё на пару секунд. В конечном счёте девушка выполнила тот самый замах, который все от неё ждали, но остановила удар буквально в паре сантиметров от корпуса старичка. Так они простояли несколько секунд в абсолютной неподвижности, прежде чем авантюрист очень медленно наклонил голову и посмотрел вниз, а после добродушно улыбнулся. На зависть доброй половине арены ушлый старикан крепко обнял девушку, оторвав её от земли и засмущал так, что уже вторая половина тоже завистливо замахала кулаками в адрес распоясавшегося авантюриста. Даже Коди не удержался от улыбки, настолько до нелепости мило выглядело завершение их поединка, но уже спустя мгновение лицо Коди стало предельно серьёзным, а сам парень сорвался с места, стараясь как можно быстрее добраться до своей цели.

«Что, во имя богини, она творит? Зачем она выиграла свой бой?! И где носит Кумико?»

Коди буквально бежал на выход с арены и к той единственной двери в которую, и из которой впускали и выпускали участников.

Глава 58. Перед последним днём

— Что всё это значит?

— Может ты меня поздравишь, для начала? Ничего не хочешь мне сказать?

Радостная улыбка с лица девушки стремительно сходила на нет, стоило ей увидеть по-настоящему разгневанное лицо парня.

— Пошли за мной.

Коди совершенно не церемонился, грубо схватив Шарлотту за запястье и попытался утащить её куда подальше от посторонних глаз и шумных центральных улиц.

— Отпусти меня, я могу сама идти.

— Я сказал, пошли. Потом расскажешь, чего ты там можешь сама.

Вместо того чтобы отпустить вырывающуюся девушку, парень наоборот схватил её посильнее и потащил ещё упорнее, чуть не заставив упасть. Шокированная поведением и непривычной настойчивостью Коди, Шарлотта подчинилась его силе, а тем временем на её лице начала расти неимоверная обида. Спрятавшись в ближайшем тёмном и безлюдном переулке, авантюрист резко развернулся, прижав девушку к стене и буквально навис над ней, продолжая держать её за одну руку.

— Зачем ты выиграла свой бой? Ты хоть понимаешь, чего нам это будет стоить? Чего это будет стоить Кумико?

— Это зачем ТЫ выиграл свой бой? Сам то понимаешь, что наделал?

Шарлотта нисколько не дрогнула от угрожающего вида парня, однако всё же попыталась безуспешно высвободить руку. От вопроса Шарлотты брови Коди полезли на лоб.

— Что значит зачем? Такова была договорённость с Графом, а вот почему ты нарушаешь все наши меры предосторожности и подставляешь Кумико, это большой вопрос, и я ОЧЕНЬ хочу услышать на него ответ.

— Отпусти меня немедленно, хватит мне угрожать. — Шарлотта безуспешно попыталась разжать пальцы Коди второй рукой, но всё ещё не применяла для этого усиление. — Это ты всё нарушил! Зачем ты выиграл свой поединок? Я себе места не находила, когда ты без сил упал на площадке, но при этом победил. Я волновалась за тебя, решила на всякий выиграть свой, и для чего? Чтобы ты мне таким ответил?

— Что за бред ты несёшь? Я должен был выиграть свой. Не прикрывайся мной! Зачем ты выиграла? Зачем привлекаешь к нам лишнее внимание?

— Да кому ты должен был выиграть? Мы должны были оба проиграть!!

— Шар, ты издеваешься?

— Это ты издеваешься. Отпусти меня!

Девушка снова попыталась вырваться, но Коди продолжал её держать, одновременно задирая руку всё выше и выше.

— Я сказала, отпусти меня, иначе я вырвусь силой. Я тебе уже ответила. Ты первый нарушил обещание Кумико, и выиграл. Я это сделала на всякий случай.

Злой взгляд, сильно огрубевший голос и наконец активированная аура усиления дали Коди понять, что девушка настроена серьёзно, но более того, парень наконец осознал, что Шарлотта ему не врёт.

— Я ведь говорил, что меня Граф Марсан попросил… Мы вчера…

Неожиданная растерянность и сильно пониженный тон голоса Коди в один миг остудило Шарлотту, и даже несмотря на сильно ослабевшую хватку парня, она не предприняла попытку освободиться. В глазах авантюриста пробегало множество эмоций, но вместе с тем, она увидела в них не только неожиданное озарение, но и зарождающееся чувство вины.

— Я забыл… ты ведь спала…

Коди наконец отпустил девушку и отступил к противоположной стене, а его взгляд забегал по окружающему пространству не в силах взглянуть ей в глаза.

— Я… прости… Ребята куда-то пропали, а потом ты выиграла бой. У меня в голове самые разные мысли были. Я боялся, что что-то случилось… Я… прости.

— В следующий раз просто слушай меня, пожалуйста. — Шарлотта хотела было отсчитать Коди, но он неожиданно выглядел таким разбитым и уставшим, что тон голоса девушки сам собой успокоился. — Ребята ушли на какую-то неожиданную встречу с Герцогом Палиано. Я сама была в шоке. Меня ведь не взяли. Вечером они придут домой. Я хотела тебе сообщить, но стоило мне переступить порог входа для участников, как меня тут же утащили в комнату ожидания. Я и шага в сторону ступить не смогла.

Коди, казалось не слушал, полностью погружённый в свои мысли, но Шарлотта по глазам видела, что всё же была услышана.

— Вот как? Значит я зря себя накручивал?

Шарлотта хотела было положить свою руку на плечо парня, но он неожиданно отстранился, и сделал пару шагов подальше от девушки.

— Не стоит. Я виноват, я сейчас не заслуживаю ни капли твоего тепла.

— Коди да о чём ты? Что с тобой происходит? Ты чего весь на взводе? Да и что с твоей победой? Ты зачем выиграл то? Эй, посмотри на меня?

Авантюристка не послушалась парня, и подскочила к нему так стремительно, что у него не было шанса сбежать. Обе ладошки были прижаты к его щекам, не давая возможности отвернуться.

— Шар не надо. Я со стыда сейчас сгорю.

— Да, как будто в первый раз. Скажи уже, зачем победил? Мне тебя в итоге поздравлять с этим или ругаться?

— А, наверное, поздравлять. Весь этот комплект брони теперь мой. А ещё я денег много заработал. Граф Марсан мне сделал предложение, а Кумико его согласовала.

Это казалось невозможным, но уже Шарлотта нависла над Коди со злым взглядом и уперев руки в бока.

— И ТЫ МНЕ ОБ ЭТОМ НЕ РАССКАЗАЛ?

— Я РАСКАЗАЛ!!! — Парень аж замахал руками, в попытке отмахнуться от злого взгляда, но в итоге вновь отвёл глаза и продолжил тихим голосом. — Просто ты на плече Вернона спала, когда я рассказывал, а у меня из-за волнения это вылетело из головы. Следующий бой я точно проиграю, никаких договорённостей на его счёт у меня нет.

— Богиня, и из-за этого мы с тобой чуть не поругались. — Шарлотта аж закатила глаза, наконец полностью осознав всё произошедшее, но быстро взяла себя в руки, а в её голосе зазвучали нотки азарта. — Знаешь, что, а давай так. Всё равно мы уже выступаем в последнем дне турнира. Если я завтра побеждаю «Белую Казнь» ты мне в компенсацию за все переживания отдаёшь всю денежную награду Графа Марсана.

— Ты чего дурочка? Ни в коем случае. Я не собираюсь подставлять Кумико больше, чем я уже это сделал. И ты тоже не должна была выигрывать свой бой. Ты хоть подумала о Кумико? А о Верноне? Как ему всё это разгребать.

— Я о тебе думала, дурень!!!

На глазах девушки неожиданно проступили слёзы, а нежные объятия были настолько тёплыми, что от них бы растаял любой, но для Коди это сделало только хуже. Закрыв глаза и тяжело вздохнув, авантюрист полностью выпрямился, с заметной силой и довольно грубо оттолкнул от себя девушку, и теперь выглядел предельно серьёзно.

— Я больше так не могу. Давай решим этот вопрос раз и навсегда. У тебя есть Вернон и вы объявили о помолвке, а я тебе никто. Полтора года назад я тебя даже не знал, а первые полгода мы толком не общались. Я не знаю какие у вас с ним отношения, но моя мама всегда учила меня беречь близких сердцу людей. Твоё поведение, твоё отношение ко мне, это неправильно. Я, может, дурак, но я парень, Шарлотта, и не могу не замечать очевидного. Я знаю, что думают девушки, когда так себя ведут с парнем. Для меня это неприемлемо. Не заставляй меня снова извиняться перед Верноном. Прошу, больше никогда так не поступай. Я твой друг и не более. Пойдём домой.

Коди резко развернулся и направился прочь из переулка, оставив расстроенную и готовую вот-вот разрыдаться девушку позади.

— И ещё, на всякий случай. Я НЕ буду выигрывать завтрашний бой. И я ОТКАЗЫВАЮСЬ с тобой спорить.

И прежде чем Шарлотта успела хоть что-то возразить, парень пропал за углом.

— Полтора года назад ты заботился обо мне так, как никто и никогда обо мне не заботился.

Девушка осела прямо там, где стояла, закрыв лицо руками, больше не в силах сдвинуться с места и хоть что-либо предпринять.

***

— Где вы были?

Первым в дом зашёл Квинт, в сопровождении очень хмурой Риты, но не проронив ни слова, стремительно убежал к себе в комнату, и вернулся через полминуты, выскочив наружу и не забыв прихватить девушку с собой. Всё это время авантюристка стояла молча, игнорируя любые попытки Коди с ней заговорить.

Вновь оставшись в одиночестве, парень буквально опешил от происходящего. Если не считать служанки, последние несколько часов он провёл в полном одиночестве. Несколько раз он хотел пойти искать Шарлотту, но каждый раз останавливал себя, понимая, что она едва ли захочет его сейчас видеть.

Карета, на которой приехали Квинт с Ритой, всё ещё стояла около парадного входа и была невероятно богатой. У авантюриста больше не было сомнений, что они действительно приехали со встречи с Герцогом, но реакция лучника выбивала из колеи. Вокруг кареты хорошо ощущалась магия Вернона. Принцесса со своим подручным продолжали сидеть внутри и явно что-то обсуждали, не желая ни кем быть подслушанными.

Только спустя десять минут пара вышла из кареты, поблагодарила кучера за работу, и прошла мимо Коди так стремительно, и с такими серьёзными лицами, что парень даже не смог задать вопрос.

— Пристелла, принеси всё как обычно в подвал. И нас ни для кого нет. Даже если это будет сам Король.

Серьёзность тона Вернона поражало воображение. От мелодичности и чарующего спокойствия не осталось ни следа. Только предельная сосредоточенность. Даже попытка задать такому Вернону вопрос не по теме, о которой он сейчас думает, была обречена на провал, а потому Коди лишь с досадой смотрел, как он вместе с Кумико пропадает в темноте секретного прохода в подвальное помещение. Створки кухонного шкафчика закрылись, не оставив ни следа присутствия эльфийки и человека.

— Вот те раз. Шарлотта на меня обиделась. Квинт сбежал куда-то с Ритой, а вы заперлись в подвале, а я сиди в неведении и пытайся себя не накручивать. Ну спасибо, отряд.

Коди с досадой пнул полочку для обуви, на что тут же получил осуждающий взгляд Пристеллы, но прежде чем она успела вежливо отругать его, парень выскочил во двор и направился в садик на заднем дворе, в надежде выплеснуть всё напряжение на усиленной тренировке.

«Что происходит?»

***

Утром ничего не изменилось. Квинт и Рита так и не вернулись, проведя ночь где-то в городе. Кумико и Вернон, судя по всему, так же не выходили из подвала и спали прямо там. На утро перед четвёртым и последним днём турнира за столом сидели только Коди и Шарлотта. Вопреки ожиданиям парня Шарлотта не выглядела злой или обиженной. Внешне она казалась спокойной, и авантюрист в это бы даже поверил, если бы не одно но: каждый раз когда её взгляд падал на него, в нём отражалось полное смятение. На простое «доброе утро» девушка странно затушевалась и лишь едва заметно кивнула, не проронив ни слова.

Молча позавтракав, Коди не сговариваясь дожидался, когда Шарлотта переоденется для турнира. Девушка сделала все дела довольно быстро, и всё так же молча, оба авантюриста направились в сторону Колизея. Улицы вокруг бурлили в предвкушении события, и два спокойных, замкнутых в своих мыслях человека сильно выделялись на фоне радостно копошащихся вокруг эльфов и весело бегающей ребятни, пытающейся повторять увиденные вчера приёмы «Грифонов».

Волнение Коди из-за Шарлотты потихоньку сходило на нет. Девушка явно не пыталась его избегать, однако её поведение вызывало очень много вопросов, задать которые он не осмеливался. В памяти парня само собой всплывало лицо Марики. Не любимой, которую он забыл, а девушки из Монтверда, что он оставил когда-то давно одну. Её вид был до странного похож на реакцию Шарлотты, и это вызывало в авантюристе очень смешанные чувства. В самом поступке он был уверен, но доводить до слёз Шарлотту было не то, чего он желал, а потому всё равно чувствовал себя виноватым.

С такими мыслями пара добралась до главного входа на арену, где уже собралась огромная толпа желающих попасть на знаковое событие. Сегодня не только весь мир узнает чемпиона «Доблести Десятерых», но и будет представлен новый «Дракон», а значит всех ждёт показательное сражение новобранца с его наставником, а если точнее, наставницей.

В любой другой ситуации Коди выглядел бы так же как все зеваки с улицы, ведь с кандидатом в «Драконы» парень оказался знаком лично. Его звали Мариан: магический мечник из отряда Аксарского «Дракона» Марианны со специализацией в непробиваемой защите. Он мог искусно управлять сразу тремя левитирующими эйкорийскими барьерами, но ходили слухи, что их количество увеличилось до пяти. И управлял он не простой защитной магией, а настоящими эйкорийскими щитами, мечущимися по всей площадке с невероятной скоростью. Более того, парень имел возможность на себе ощутить магию будущего «Дракона». Больше всего он ожидал от других расспросов о личности кандидата, но никого из тех, кто мог расспрашивать рядом не было. Рядом была только Шарлотта мысли о которой вытеснили на задворки сознания все остальные переживания.

— Нам налево.

— Угу.

Девушка согласно кивнула, и парочка неторопливо направилась ко входу для участников, где их неожиданно остановил запыхавшийся Квинт. Рядом с ним, так же тяжело дыша, стояла Рита.

— Фух, я думал не успею. Прости, что вчера так пропал, просто нужно было как-то уложить в голове всё, что произошло.

— Где вы были?

— Ты не поверишь… Вот правда, не поверишь. Я сам до сих пор не могу поверить. Но самое главное, нас там не было. — Квинт слегка подмигнул одним глазом, чётко давая понять Коди, что это значит. — Обещаю, после турнира всё-всё, но не сейчас и не здесь.

— Хорошо, но хотя бы скажи, что ничего страшного не произошло?

— Я надеюсь, Коди, я правда на это надеюсь, но ты знаешь, как у нас всё идёт последнее время. Я потому и… В общем чтобы ни о чём не жалеть.

Квинт слегка покраснел, скосив взгляд на Риту. Девушка тоже, странно отвела взгляд.

— Звучит не очень обнадёживающее, но хорошо. Подожду до вечера.

— Прости. Ты всё поймёшь. И это, удачи вам на турнире. Надрите им там задницы как следует.

— Квинт, мы вообще-то должны проиграть!

— Но драться то тебе не запрещают, так что болеть я всё равно буду за тебя.

— Ладно-ладно, дружище, понял тебя. Шар, пойдём. Шар?

Разговор двух парней как-то очень странно подействовал на маленькую авантюристку. Пусть едва заметно, но на её сосредоточенном лице на долю секунду проскочили сначала растерянность, а потом паника. От неожиданности Коди слегка потряс головой, в надежде избавиться от странного наваждения.

— Извини, задумалась. Пойдём.

Ещё удивительнее для всех, настроение Шарлотты резко улучшилось. Наградив всех тёплой улыбкой, она как ни в чём не бывало направилась вперёд, бодро вышагивая последние метры до двери. Все сомнения пропали, а сама она выглядела так, словно наконец всё чётко для себя решила и лишь следует намеченному пути.

— Коди, ты опять что-то натворил?

— Да ничего я не делал.

— Ой-ой-ой-ой-ой… Ну крепись братан. Удачи тебе. — Квинт лишь похлопал парня по плечу. — О, а вот и эти двое.

К ним действительно направлялись Кумико и Вернон. По мужчине вообще нельзя было сказать, что вчера что-то произошло. Осанка, элегантный внешний вид и спокойное приветливое лицо, как обычно, привлекали внимание всех окружающих дам, что нельзя было сказать об эльфийке рядом.

Кумико всё так же поражала своей красотой и фигурой подчёркнутой великолепным платьем синих и серебряных цветов, вызывая завистливые взгляды парней в сторону Вернона, вот только усталость и перенапряжение вчерашнего дня всё же нашли своё отражение на её лице.

— Извини Коди, что вчера не поздравила с победой. Удачи тебе сегодня. После боя вернёмся в особняк, нам надо кое-что обсудить. К сожалению, наши планы сильно меняются.

— Хорошо. Не волнуйся, чтобы не произошло, я буду рядом. — Коди не знал, что сказать, но всё его нутро хотело как-то поддержать уставшую девушку.

— Спасибо Коди. Правда спасибо. — Тёплая улыбка расплылась по утомлённому лицу эльфийки, а её правая рука сама собой потянулась к щеке парня, лишь в последний момент пугливо одёрнувшись. — Мы пойдём на трибуны. Скоро увидимся.

— Угу.

Кончики ушей Коди немного покраснели, и он быстрым шагом направился в сторону входа для участников.

«Это у неё традиция такая, так вдохновлять меня на поединки?»

Глава 59. «Белая Казнь» на турнире

Последний турнирный день имел одно не очень важное, но заметное отличие от всех остальных. Порядок выступления групп был изменён на противоположный. Из-за этого выходило, что бой Шарлотты с «Белой Казнью» был не завершающим поединком четвертьфинального этапа, а наоборот открывающим и не только для самого этапа, но и для всего турнира в целом. Бой Коди же вместо второго по счёту становился третьим. Учитывая желание «Вафэрей» проиграть оба поединка такое изменение для отряда было даже на руку. Каждый поединок между «Грифонами» редко длился меньше тридцати минут, а учитывая подготовку площадки, и все официальные процедуры, ребята могли уйти с арены на час раньше. Особенно радовались изменению Шарлотта и Коди, изнывая от желания узнать, что же произошло на внезапной встрече по приглашению Герцога Палиано.

В Королевской ложе было ещё больше народу, чем днём ранее, и на этот раз присутствовал не только Король, но и Королева. Принцев и Принцесс посадили позади правителей, но из-за отбрасываемой тени внезапно установленного козырька над трибуной, рассмотреть кто именно присутствовал не представлялось возможным. Диктор, место которого занял мужчина с очень представительным голосом, при упоминании гостей так же сказал только о Короле и Королеве, не упомянув остальных, что выглядело несколько странно. В этот раз ни Кумико, ни Вернон никак не реагировали на происходящее. Они лишь молча невидящим взглядом наблюдали за площадкой. Можно было только догадываться где на самом деле витали их мысли.

«Белая Казнь» вышел на площадку полностью оправдывая своё прозвище. Весь в белом, он буквально слепил. Ещё сильнее белизна наряда стала видна на фоне тёмно-бордового эйкорийского меча, который он картинно вскинул вверх, вытащив из таких же, как весь наряд, белоснежных ножен. С трибун, клинок выглядел, как кровавая рана, оставленная на самой сути пространства.

На его фоне обычный по внешнему виду наряд Шарлотты, выглядел ещё скромнее и беднее, чем это было на самом деле. Для финального боя от авантюристки уже не требовалось выставлять на показ всё спонсорское снаряжение, так что она мало отличалась от себя обычной. Белая, но на фоне Авратни, серая рубашка, была плотно прижата к телу, кожаной жилеткой соответствующего цвета. Широкий чёрный пояс, коричневые штаны, такого же цвета сапоги дополнялись тёмно-бордовой тканью, что всё-таки проглядывалась в просветах между защитными листами, закреплёнными на руках и ногах во всех жизненно важных местах. Не было позади девушки уже ставшей привычной небольшой накидки плаща. Ткань была спрятана под броню, что слегка доставляло дискомфорт. Жилетку Шарлотта подбирала под свою фигуру, а потому лишнего пространства под ней было не так много. Идя до центра арены, девушка дважды поправляла жилетку, движениями, на которые некоторые парни на трибунах реагировали весьма и весьма бурно.

Только когда на арене вспыхнула первая магия, Вернон и Кумико словно очнулись ото сна, но даже это не заставило никого из «Вафэрей» проронить хоть одно слово. Каждый заранее знал, чем именно закончится бой, а потому наблюдал только то, каким образом это поражение будет оформлено. Однако, чем дольше длился бой, и чем мощнее и яростнее становились взмахи меча Авратни, тем жёстче становилось выражение лица Вернона, и в конечном счёте Квинт не выдержал, задав витавший в воздухе вопрос.

— Мне кажется, или он пытается её… убить…

Каждый удар не просто был чудовищно силён, он метил если не в шею авантюристки, то в район сердца или лёгких. «Голем» Шарлотты успешно справлялся с защитой, даже в тех случаях, когда скорости маленькой девушки не хватало, чтобы преодолевать воздушные ловушки Авратни, но направление ударов всё равно говорило о невероятной угрозе. Всего один случайно пропущенный удар совершенно точно закончился бы обезглавливанием. Поведение «Белой Казни» уже настолько начало выходить за рамки негласного договора между авантюристами, что это стали замечать трибуны. Беспокойное роптание от очередных идеально выверенных, но потенциально смертельных ударов Авратни слышалось всё громче, а нервные вздохи, когда меч раскалывал очередную пластину «Голема», лучше всего остального говорили о мнении зрителей о происходящем.

Шарлотта металась по площадке выдавай воистину невероятную скорость. Только по этой причине Авратни, специализирующийся на контрмагии и развивший свои способности до такой степени, что мог вмешиваться в работу даже в некоторые виды «Низшей магии», так и не смог поймать малышку в ловушку. Каждый раз, когда она в неё попадалась, эффект попросту не успевал активироваться до того, как девушка покидала зону поражения. Лишь взрывные и огненные ловушки имели сколько-нибудь ощутимый эффект и только по той лишь причине, что это частично загораживали девушке обзор, после чего низменно следовал настолько мощный удар меча «Казни», что ударная волна начисто сдувала весь дым, и всё пламя.

Очередная активированная ловушка и вновь скорости Шарлотты не хватило, чтобы избежать прямого удара «Грифона». Сразу три щитка «Голема» в районе шеи рассыпались под мощью удара, от чего Вернон слегка дёрнулся на месте. Если бы меч сломал четвёртый и последний слой, предсказать последствия было бы очень сложно, но на его счастье клинок отскочил, а защита «Голема» мгновенно перестроилась, в следующие несколько секунд пополнившись новыми элементами. Более того, район шеи получил очередное усиление защиты, не только вооружившись пятым слоем защиты, но и показав на внешнем слое маленькие «эйкорийские» магические щитки. Последний козырь Шарлотты пошёл в дело, и значительно усилив мощь «Предельной концентрации» девушка пошла в атаку.

Авратни не изменял себе, оставаясь покрытым только магией усиления сопоставимой мощи. Вместо активации своего купола «Концентрации», «Казнь» продолжал демонстрировать удивительные способности в контрмагии. Каждый раз, когда девушка приближалась к мужчине, и каждый раз, когда их клинки соприкасались, купол концентрации Шарлотты заметно бледнел. Более того, эффект оказывался накопительным, и чем дольше авантюристка продолжала свою серию, тем больше слабела «Концентрация» и тем медленнее становились атаки, вынуждая её отступать. Но каждый раз, стоило разорвать дистанцию, как «Низшая магия» полностью и мгновенно восстанавливалась, демонстрируя идеальный и равномерно заполненный светло-голубой купол.

Неопытному зрителю могло показаться, что сражение двух «Грифонов» зашло в тупик, однако все авантюристы и военные, включая самих бойцов, понимали, что Авратни уже победил. С каждой новой минутой отдача от «Концентрации» будет всё больнее бить по сознанию девушки, а значит для неё не только существует чёткий таймер, до которого она должна победить, но и с каждой секундой сам купол «Концентрации» становился всё менее эффективен.

Шарлотта сильно превосходила Авратни не только по скорости передвижения, но и по скорости клинка, но всё это достигалось за счёт мощнейшей «Низшей магии», которой опытный «Грифон» успешно противодействовал. Стоило магии ослабеть от контрмер, и разница скорости становилась не такой значительной, или вовсе переходила на сторону мечника, что и приводило к регулярным пропускам ударов. Более того, воздушные и земляные ловушки Шарлотты не шли ни в какое сравнение с тем, что делал Авратни, и по существу мало ему угрожали. Прямо сейчас «Белая Казнь» действительно не мог победить или «убить» Шарлотту, но через десять минут боя ситуация могла кардинально измениться, и всё это начинало отражаться на лице Вернона.

Авратни продолжал наносить удары в район шеи с шестой попытки наконец сломав первый эйкорийский щиток. Шарлотта тут же его восстановила, но он продержался всего три удара. «Грифон» явно начал привыкать к оборонительным возможностям юркой маленькой девушки, и методично истощал её защиту, загоняя в ещё больший тупик.

— Вернон, прошу не делай глупостей.

Патовая ситуация продолжалась, однако один за другим щитки в районе шеи разрушались и восстанавливались вновь. Авратни окончательно перестал притворяться и уже каждый удар метил в смертельно опасные места, даже если такой удар был очевидным и отклонялся кинжалами малышки. «Казнь» словно издевался не то над девушкой, не то над судьями, тестируя границы возможного.

— Кумико, если…

— Слава богине…

Шарлотта наконец подняла руку в однозначном жесте сдачи. Хотя после сигнала один удар Авратни всё же достиг щитков «Голема», от чего Вернон аж вскочил на ноги, защита справилась с отражением клинка, а сам «Белая Казнь» немедленно ретировался, в полупоклоне извиняясь за «случайный удар». Девушка явно продемонстрировала, что приняла извинения, и бойцы пожали друг другу руки, после чего Шарлотта покинула арену в явно приподнятом настроении. Несмотря на всё волнение за неё со стороны «Вафэрей», сама авантюристка не демонстрировала ничего иного, как полного удовлетворения от произошедшего.

— Вернон, всё закончилось, прошу.

Мужчина ещё несколько секунд простоял на ногах, внимательным взглядом провожая уходящего с арены и машущего трибунам Авратни, но всё же подчинился воле эльфийки и молча сел на место.

***

«Он пытался её убить. Он совершенно точно пытался её убить»

Коди уже буквально бегал по комнате ожидания, пытаясь осознать и переварить всё то, что произошло в поединке. Каждый взмах меча, каждый удар, стойка, выпады и серии, всё это казалось парню до боли знакомым. Он уже однажды видел эти атаки. Однажды и очень давно, и то был человек, а не эльф, и находился он в тысячах километров от этого места, но двигался он точно так же. И точно так же, как тогда, в деревне Ренви, Коди чувствовал жажду убийства в каждом взмахе клинка. Тот Маг был всего лишь «Медведем», но его клинок, его магия, его ловушки, всё было точно таким же. Тот маг погиб, да и он был человеком, но парень всё равно не мог отделаться от противного предчувствия. Всё слишком похоже. Даже довольное улыбающееся лицо Шарлотты, явно насладившейся поединком, не убедило парня в невиновности Авратни.

«Эта тварь пыталась убить Шарлотту.»

Непонятная злость волнами поднималась из самых глубин души и захлёстывало всё сознание Коди, заставляя того бесконечно наматывать круги. Парень тщетно пытался себя успокоить.

«Всё обошлось, Шарлотта жива. Он не смог пробить «Голема». Ничего не будет как с Алисой.»

Однако это не помогало, а маленькая комната, освещённая одним небольшим окном, выглядывающим на арену, только усугубляло ситуацию. Коди с ужасом вглядывался в каждый тёмный угол надеясь не увидеть там «Тень», пришедшую с очередным предупреждением. Она никогда не появлялась просто так, всегда пыталась подсказать ему правильный путь, вот только он не видел её больше года, и сейчас был уверен, что она наконец появится.

«Пусть всё это будет не правда. Всё обошлось, она в порядке, успокойся.»

Но вновь Коди вглядывался в темноту, разрезаемую лучами света из окна на арену. Время шло, а в тёмных углах никого не появлялось. Таинственная незнакомка отсутствовала, а значит ничего опасного не произошло.

«Успокойся, твой бой уже скоро. Выйдешь, проиграешь его и это всё наконец закончится.»

По гулу трибун парень слышал, что началось очередное сражение, но он не мог остановиться. Ноги сами несли его на очередной круг, в тщетной попытке успокоить дрожь.

«Он хотел её убить.»

Одна и та же мысль продолжала долбиться в голове Коди, словно барабаны отыгрывая свою мелодию и в этот момент дверь в его комнату отворилась, а в ней стояла виновница всех его переживаний. Её внешний вид отличался от обычного. На ней уже не было набора авантюриста, наоборот, она была в самой обычной одежде городской милой девушки. Бежевая блузка и лёгкая чёрная юбка со светлым цветочным узором и небольшая светлая накидка, которую она придерживала рукой, закрывая ею область чуть ниже груди.

— Шарлотта ты в порядке?

Парень оказался рядом с девушкой так стремительно, что она даже не успела удивиться и нисколько не сопротивлялась, когда он начал беззастенчиво ощупывать не только её руки и ноги на предмет повреждений, но и всё остальное. Облегчение, с которым выдохнул Коди и которое отразилось на его лице, лучше всего другого ответило на немой вопрос Шарлотты.

— Спасибо, что беспокоишься, но я правда в порядке, со мной всё хорошо, не переживай.

Неловкая пауза повисла между парой, стоило парню немного успокоиться и осознать, что именно он сейчас делал, но прежде чем он успел начать паниковать Шарлотта взяла инициативу в свои руки.

— Коди, я могу войти? Мне надо с тобой поговорить.

***

Трибуны бесновались, так как второй поединок «Грифонов» был в самом разгаре. Два боевых мага уничтожали арену внутри купола артефакта богини огромным арсеналом магических приёмов, что не только выглядело гораздо зрелищнее предыдущего поединка, но и дарило наблюдателям настоящую интригу в том, кто же всё же победит. Это нисколько не приуменьшало достижения Шарлотты, ведь будучи новичком в ранге «Грифон» она смогла на равных противостоять одному из самых легендарных «Грифонов» Тероно, но, когда очередной взрыв сотряс своим звуком трибуны, реакция зрителей говорила сама за себя.

«Вафэрей» сидели на своих местах всё с такими же серьёзными лицами и не разговаривали друг с другом, погрузившись в свои мысли. После завершения поединка Шарлотты, атмосфера вокруг отряда заметно улучшилось, но слишком серьёзный вид всё равно резко контрастировал даже с ближайшими соседями авантюристов.

Когда трибуны вскочили рукоплеская очередному невероятному магическому приёму, никто из «Вафэрей» не перевёл взгляд, чтобы проверить, а что же произошло. Только спустя ещё пять минут случилось событие, увидеть которое никто не ожидал: Вернон вздрогнул так сильно, что от испуга и неожиданности вздрогнула рядом сидящая Кумико. Девушка подняла взгляд на лицо мужчины, но не успела задать вопрос, лишь по одному выражению поняв, что сейчас будет сказано. Пространство вокруг погрузилось в идеальную тишину, отгородив четверых членов «Ваферей» от остального мира, после чего раздался спокойный, но предельно серьёзный голос мужчины.

— Кумико, нам пора. Всё подтвердилось. Орден Серебряного Щита действительно созвал собрание. Песцы мне всё подтвердили. Встреча согласована с «Драконами» десятки. Герцог из Атрины уже прибыл, его сопровождает Марианна. Теперь понятно, почему её нет на трибунах. Судя по всему, показательный бой с Марианом должен послужить прикрытием и алиби, чтобы отвести любые подозрения от связи Аксарии с будущими событиями в Атрине. «Драконы» гарантировали Герцогу неприкосновенность и эта информация точная, но не удалось выяснить, кто именно приехал. Есть подозрения, что сюда прибыл именно тот самый эльф, что решил предать Совет, но Марианна заметила моих людей, им пришлось отступить.

Кумико подождала ещё несколько секунд, давай возможность Вернону что-то добавить, но он покачал головой, явно обозначая, что больше ему сказать нечего.

— Марсан участвует?

— Да, как представитель Парламента Тероно и лично герцога Палиано, и только благодаря этому мы можем попасть на встречу, как тайные представители Парламента Тероно. Герцог Палиано дал на это согласие. Прошу, не выдай себя перед ним. Помощь «того, с кем мы не встречались» очень пригодилась в этом вопросе. Он знал о подготовке встречи и заранее замолвил за нас словечко, предвосхищая, что мы захотим в ней поучаствовать.

— Тогда возможно, что «встреча, которой не было»… Впрочем, это уже не важно. Рита, ты идёшь со мной. Квинт. Слушай внимательно. Как только Коди проиграет свой бой, бери Шарлотту и немедленно направляйся к выходу, чтобы забрать его. Направляйтесь сразу в Поместье и собирайте походные рюкзаки. Я не знаю, чем закончится встреча, но оставаться в Тероно мы больше не сможем. Как бы мне ни было больно покидать это место, но больше тут не безопасно. Ты всё понял?

— Да.

— Рита, твой кинжал при тебе?

— Да, Шар отдала мне его ещё вчера. Она не тратила запас из кинжала.

— Это очень хорошо. Тогда нам нет необходимости искать Шар. Квинт, мы уходим. Оставляю ребят на тебя.

Купол беззвучий пропал так же быстро, как появился, и пока процессия «Вафэрей» двигалась к выходу, они успели получить в свой адрес несколько выкриков за то, что мешали смотреть поединок «Грифонов» внизу.

Интерлюдия. Разговор с Шарлоттой.

— Коди, я могу войти? Мне надо с тобой поговорить.

Маленькая тёмная комната, освещённая всего одним окном, не выглядела местом, где можно комфортно поговорить по душам, но Коди не стал противиться воле Шарлотты. Он был слишком рад тому, что с ней оказалось всё в порядке.

— Проходи, конечно. Я даже рад тебе. Я переволновался немного, едва ли это пойдёт на пользу предстоящему бою. Хотя, я всё равно должен его проиграть, так что чего это я… В общем глупости говорю и думаю… хе-хе…

Коди нервно посмеялся, сам с трудом осознавая, что несёт, всё ещё опасаясь реакции девушки на его беспардонные прикосновения. Парня удивляло, и даже пугало, не только отсутствие сопротивления, но и полное спокойствие, с которым девушка ожидала конца проверки её состояния, словно это было чем-то обычным, и ничего лишнего он не сделал.

— Для меня ты никогда не проиграешь.

Шарлотта неожиданно подбежала к Коди и очень крепко его обняла, окончательно спутав все его мысли. С огромным трудом парень смог подавить целую бурю эмоций от невероятно мягких и нежных прикосновений девушки. Вчерашний разговор тут же всплыл в памяти, но Коди чувствовал, что именно в этот раз так поступать не стоит. Совсем немного, но объятия были другими, и авантюрист не мог отделаться от ощущения, что это в последний раз.

— Спасибо, Шар. Это правда помогает отвлечься от волнения, но прошу, не заставляй меня волноваться перед лицом угрозы от Вернона.

— Он не видит, так что не страшно.

Тихий голос прозвучал неожиданно зло. Маленькая девушка начала больше походить на капризную девочку, нежели на авантюристку, не только заработавшую себе ранг «Грифон», но и подтвердившая его в схватке с одним из сильнейших его представителей.

— Шар, прости, пожалуйста, но я так правда не могу. Я никогда не смогу одобрить такое поведение, как бы мне ни было приятно и тепло от того, что ты делаешь. У тебя есть Вер…

— Коди ты ведь не всё забыл о своём прошлом до нападения на Кумико?

— А?

Брови парня сами собой поползли вверх, с трудом осознавая, чего от него хочет девушка, продолжающая его обнимать. Однако вместе с тем, парень почувствовал, и кое-что ещё: её руки начали очень сильно дрожать, а лицо было повёрнуто так, чтобы он ни в коем случае не смог его увидеть. Даже ощущения от объятий резко изменились – в них чувствовался страх.

— Ты однажды рассказывал, что помнишь сами события, что пережил с Ма... со своей любимой. Не помнишь с кем, не помнишь её саму, но помнишь всё, что произошло. Это ведь всё ещё так?

«В ближайшее время Шарлотта захочет с тобой поговорить. Прошу, выслушай её без пререканий, и прошу, поверь каждому её слову. Они ей дадутся очень тяжело, потому, прошу, помоги ей высказаться.»

Слова Вернона всплыли в памяти парня. Сказанные неделю назад, они уже практически забылись, но прямо сейчас, Коди понимал, что речь была именно об этом моменте.

«Ты всё поймёшь. Я верю, что ты всё поймёшь.»

— Если ты хочешь, чтобы я что-то рассказал о Марике, я расскажу. — Стоило имени прозвучать, как Шарлотта слегка вздрогнула, только усилив опасения Коди. — Но ты уверена? Последний раз, когда ты спрашивала меня о ней, ты через минуту убежала вся в слезах и неделю со мной не разговаривала. Полгода назад это было, кажется, если я пра…

— Расскажи…

Коди почувствовал, как нервно сжались кулачки девушки на его спине. Даже укреплённая эйкорийской нитью рубашка не скрывала силу, с которой Шарлотта держалась за него, словно он мог в любой момент исчезнуть или попытаться её оттолкнуть. Это желание у Коди действительно было, но не из неприязни к ней, а из чувства ответственности перед Верноном.

— Даже не знаю, с чего начать. Наверное, надо с чего-то хорошего.

— С начала…

Слово было произнесено так быстро и так тихо, что Коди не был до конца уверен, а не показалось ли ему.

— Начало нашего… Это не очень приятная часть нашей с ней жизни. Боюсь представить, чтобы сказали её родители, если бы узнали, как я с ней познакомился и что я с ней делал, до того, как мы…

И вновь парень почувствовал, как кулачки девушки сжались, но она ничего не сказала, лишь ещё ниже опустив голову.

— Она была рабыней. Мне приснился сон, «Вещий сон», если так можно сказать, и в нём мне показали рынок рабов. Тогда я искал искупления за свои грехи, а сон показал мне, что я могу кого-то спасти на рынке рабов. Вот я туда и пошёл с такими мыслями. Я никогда не хотел себе рабыню, прошу не подумай обо мне чего-то странного. И уж тем более я ничего лишнего с ней делать не хотел…

Коди на несколько секунд замолчал, однако Шарлотта никак не реагировала, лишь продолжая к нему прижиматься.

— В своих воспоминаниях я помню, что сразу пошёл туда где продают «дефектных» рабов. Преступников, уродов, покалеченных. Почему-то был уверен, что им спасение нужнее. И в самом конце была открытая клетка, а в ней девушка без кандалов, закутанная в грязный плед. Она не пыталась сбежать, хотя могла, и очень похоже, что торговец даже был бы не против. Помню, что попросил её показать себя, а она даже не двинулась. Потом подошёл торговец, сказал мне не волноваться о девчонке, но в итоге…

Парень вновь замолчал, глубоко задумавшись.

— Я помню, как торговец говорил, что у неё совсем плохая фигура, что у неё схватиться… Ой прости, наверное, такое не надо рассказывать…

Парень испуганно смотрел вниз, но Шарлотта не сдвинулась ни на шаг, напротив прижавшись к нему посильнее. Коди с трудом понимал, что происходит, но решил продолжить рассказ.

— Я не помню, как она выглядит, в отдельных воспоминаниях у меня есть часть её руки, или ноги. Где-то я даже явственно вижу её тонкую талию, но больше ничего. На месте, где она должна стоять… Я даже не знаю, как описать. Это не некто, это ближе к нечто. Потому слова торговца для меня так важны. Я понимаю, что она была не очень высокой, худой и с невыразительными формами. Такую я могу хотя бы представить, и мне на душе хоть немного легче, из-за того, что я хоть что-то помню. Прости, взял вместо рассказа, свои переживания вылил на тебя.

— Продолжай.

Коди явственно почувствовал в интонациях голоса, что Шарлотта плачет, но ничто в её движениях не выдавало этого. Парень тяжело вздохнул и продолжил рассказ.

— Я её забрал сразу. Помню, что подумал: «она как я», и сразу забрал. Заплатил торговцу гораздо больше, чем он за неё просил, и забрал. Даже не подумал: «а что мне с ней делать то?». С девушкой, то. Жить то она должна со мной. Одна, с одиноким взрослым парнем в гостинице, где только я и она. Я правда тогда вообще ни о чём не задумывался. Просто делал. Когда в номер привёл, так глупо и неуютно себя чувствовал. Так боялся её напугать. Она ведь теперь была вся в моей власти, мало ли что я с ней сделаю, а я посмотреть в её сторону боялся, чтобы не напугать. И ведь за ней надо было ухаживать: одежда там, мыть её. Как подумаю, до сих пор стыдно за своё поведение и тупость. Я ведь её заставил раздеться против воли, правда это было в бане, и ей помыться надо было, и сам я внутрь не заходил, а убежал одежду покупать, но всё равно... А дать ей одежду так, чтобы не подглядеть было тем ещё испытанием.

— А в итоге ты просто сорвал с беззащитной девушки полотенце, и пялился так, словно впервые обнажённую красавицу увидел. Хи-хи.

Неожиданно весёлый тон Шарлотты несколько сбивал с толку, но девушка продолжала прятать лицо, не позволяя ни заглянуть в него, ни отстранить себя от тела парня.

— Да не хотел я так поступать, это случайно вышло. Я вот таких случайностей и боялся… И вообще, я разве рассказывал о нашем первом походе в баню?

Вопрос повис в воздухе без ответа, и Шарлотта не демонстрировала никакого желания на него отвечать, продолжая одной щекой прижиматься к его груди.

— Кстати, не то, чтобы она была красавицей в то время. Вот эту свою мысль я точно помню, но почему пришёл к такому выводу не помню. Тело само не помню, не знаю, что я там увидел. Так что не считается, я ничего не помню, значит не подглядывал.

И вновь тихий смешок раздался откуда-то снизу, но девушка вновь стояла неподвижно, продолжая крепко к нему прижиматься.

— Впрочем, довольно очевидно, как может выглядеть девушка без нормального питания. Я её тогда сразу откармливать начал, ну и вот, мало-помалу, мы как-то прижились, а потом…

Из одного из глаз парня неожиданно выкатилась слезинка, удивившая парня настолько, что он недоумённо начал протирать глаза, проверяя не показалось ли ему.

— Я помню, что она впервые со мной заговорила. Помню, что она сказала: «Я буду ждать», помню всё тепло, которое тогда меня накрыло с головой… но… За что? Почему жизнь такая? Почему я не помню голоса? Хотя бы его?

Неожиданная волна тоски захлестнула сознание парня, но вместе с тем, среагировала и Шарлотта. Её носик уткнулся ему в грудь, всё ещё не позволяя увидеть лицо, а руки обхватили буквально всю его спину. Парень бы благодарен за это тепло, хоть даже в такой момент оно вызывало в нём очень противоречивое чувство.

— Спасибо, я в порядке. — Тоска немного отступила, и Коди продолжил. — Я начал ходить на задания авантюристов, но к вечеру всегда бежал домой, что есть мочи. Мне приходилось оставлять её одну, но я старался всё делать как можно быстрее и часто возвращался ещё когда солнце не село. А оно зимой то рано садится. Она меня всегда так тепло встречала. Глупо сейчас это говорить, но кажется уже тогда я полностью оказался в её власти. Уже с того дня всё что я делал, я делал с оглядкой на неё. Вообще всё. Даже удивительно, как я тогда вообще мог себя подобным образом вести. При активной то «Метке», но рядом с ней она почему-то всегда отступала. Стоило ей ко мне прикоснуться, и так спокойно на душе становилось. Все тревоги уходили.

— А внешне этого вообще видно не было. Тебя даже соблазнить не получалось.

— О-о-о. А вот это мне давалось тяжелее всего. Соблазнить она меня пыталась постоянно, утром, когда будила так, что меня бы в гильдии сразу распяли на кресте за грехопадение, вечером перед сном, пытаясь меня не то убаюкать, не то наоборот не дать спать. Особенно старательной она была при походах в баню. У нас даже было негласное соревнование, кто разденется раньше. Заходить внутрь вместе со мной я прямо запрещал, вот она и пыталась оголиться до того, как я успею уйти. Я всегда думал, что это потому, что она считает подобное обязанностью рабыни, но я категорически ничего не хотел от неё, как от рабыни. Постой, а это то ты откуда знаешь? Такое я точно никому не рассказывал. Неужели Рита сказки рассказывала, что я там девочку к чему-то принуждал?

Шарлотта слегка помотала головой, поводив маленьким аккуратным носиком по рубашке парня, но тут же прижалась обратно.

— Рассказывай дальше, прошу тебя.

От интонации голоса девушки, парня на миг захлестнуло очень странное ощущение в груди.

«Почему она реагирует так, словно я рассказываю о ней?»

Странное подозрение закрадывалось само по себе, но парень не мог заставить себя в это поверить.

— В общем она всячески пыталась привлечь моё внимание, и думаю из-за этого начала изучать магию…

«Такого не может быть. Там был слабенький барьер, всего за год обычная рабыня не смогла бы создать «Голема».

— Она создала для тебя динамический барьер, да?

— Вы ведь вместе с ней её изучали, да? До того как она попала в рабство? Я ведь прав?

Однако Шарлотта вновь никак не среагировала, ни подтвердив, ни опровергнув его слова.

— Мы тогда поругались, потому что она захотела стать авантюристкой, а я был против. Я тогда не знал, что она это ради тебя делала. Что хотела подругу торговку защитить. Думал она из-за меня всё это делает, чтобы быть рядом с хозяином. Хотя и это тоже правдой оказалось. Я в это не поверил. Не мог поверить, что ради такого, как я, кто-то что-то будет делать. Я жить-то не заслуживал.

— Это не правда, ещё как заслуживал.

И вновь тихий голос малышки обдавал Коди таким теплом и заботой, от которых у парня перехватывало дыхание.

«Это не может быть она. Та девочка была очень слабой…»

Даже сами мысли парня полностью оборвались, когда в его голове всплыло одно воспоминание.

«…

— Кажется вы не врали насчёт «Медведя». Это инструмент может измерить максимум до трёхсот семидесяти ИМПов, но у вас выпуск магии гораздо сильнее. Люди с уровнем пятьсот уже считаются полноправными «Медведями». Нам нужно провести второй тест на магический запас, но боюсь этот инструмент не выдержит подобной проверки. Если вы подойдёте позже, когда закончится турнир, мы сможем измерить её потенциал.

Паникующее лицо сотрудника гильдии не позволяло обвинить его в жульничестве. Коди слегка наклонил голову в знак благодарности за проведённый тест. Девушка сидела молча, но уже не от испуга, а от шока и радости. Её сила подтвердилась, но Коди видел в этом будущую проблему.

— Прошу прощения, но могу я вас задержать ещё ненадолго. Ваши результаты, они удивительны. Владеть таким мощным магическим потенциалом в столь юном возрасте. Вы настоящий неогранённый алмаз. Вы не думали поступить к нам в академию и пройти расширенный магический курс авантюристов? Если вы успешно его освоите, то велика вероятность получить рекомендацию на экзамен ранга «Медведь». Обычно на этот курс берут уже действующих авантюристов, но я договорюсь. Я ни за что в жизни не могу отпустить девочку с таким потрясающим потенциалом.

…»

«Почему я раньше... Нет это не правда, это совпадение, зачем ей столько времени притворяться, такого не может быть.»

Голос парня начал заметно дрожать, когда он неуверенно продолжил свой рассказ.

— В итоге я всё-таки проверил её потенциал, и он оказался достаточным, чтобы развить её способности до «Медведя». Тогда я узнал, что она потеряла память. Ты рассказывала, что это то, что вас объединяет. Что когда вы были в торговых поездках, то на этой почве сдружились…

Шарлотта вновь загадочно молчала, как и раньше продолжая прятать лицо и не отпуская Коди. Парень впервые за весь разговор всё же попытался её отстранить, но вместо того, чтобы послушно отступить, авантюристка активировала ауру усиления.

— Шар…

— Прошу, не прогоняй. Не сейчас, пожалуйста. Расскажи ещё.

Тихий голос, казалось, вот-вот заплачет, от чего у Коди больше не хватило духу продолжать свои попытки.

— Её рассказ, он нас сильно сблизил. Помню, что тогда я окончательно решил освободить её, и… Наверное в именно в тот момент я начал видеть в ней девушку, а не рабыню. Не то, чтобы это что-то меняло, я и так не видел в ней рабыню, просто… В тот момент я впервые подумал, что наша близость не только потому, что я её хозяин. Я предложил ей свободу и…

— Только не вновь остаться одной…

— Откуда? Она ведь не могла успеть такое рассказать…

Шарлотта, казалось слегка уменьшилась, а её аура усиления вновь активировалась, словно чего-то испугавшись.

— Шар… Я должен что-то от тебя услышать?

Коди не мог поверить, что задаёт этот вопрос, что впервые в жизни он вполне серьёзно предполагает, что такое возможно, однако поведение девушки перед ним сбивало с толку.

— Продолжай прошу. Ещё немного. Ещё чуть-чуть. Это ведь не всё, что ты помнишь, правда?

На этот раз Коди не сомневался: глаза Шарлотты были переполнены слезами. Уже не только руки, но и плечи начали слегка трястись. Девушка потихоньку теряла над собой контроль. Парень с трудом себя сдержал от вопроса, и продолжил рассказ.

— Мы стали много гулять, я даже согласился взять её на задание, которое Кумико сделала без меня, потому что хотела, чтобы я погулял…

«с тобой?»

Глядя на плачущую на его груди Шарлотту, Коди всё ещё не мог поверить, что такое возможно. Он помнил свою любимую начинающей авантюристкой едва-едва способной на базовые приёмы «Волков», но девушка перед ним была полноценным «Грифоном». Подобный рост способностей невозможен даже в теории, даже если магический потенциал ученика очень высок.

— Ты отсчитал Куми, за то, что она тебя не позвала, но ведь там были всего лишь мерцающие белки.

Коди проглотил очередное «откуда?», уже не в силах понять и поверить в происходящее. И судя по тому, что аура девушки разгоралась всё сильнее, Шарлотта прекрасно чувствовала сомнения парня, прижимаясь к нему и обнимая всё крепче.

— А потом я… Своими руками…

Неожиданно Шарлотта отпрянула от парня встав перед ним, и устремив заплаканный, но уверенный взгляд прямо в его глаза. Прежде чем он успел что-то сделать, его правая рука оказалась обхвачена её ладонями, и в следующий же миг была прижата к месту чуть ниже груди так, словно в руке был меч.

«Невысокая девочка вылетела прямо на него с распростёртыми объятиями, и тут же Коди почувствовал, как меч прорезает плоть. Клинок прошёл насквозь, чуть ниже груди и теперь торчал из-за её спины. Прямо за девочкой, в двери его комнаты стояла ещё одна девушка повыше, с рыжими, почти красными волосами. Её зелёные глаза были полны страха.»

Так он помнил то мгновение, а ещё это было его единственное воспоминание, где вместо «нечто» перед ним действительно стояла невысокая девушка, чьего лица и цвета волос он не мог разобрать. Единственное воспоминание, где он помнил её практически полностью, и о котором он никогда и никому не рассказывал, не веря в истинность собственной памяти. Оно не было идеальным или полным, даже плечи расплывались в сознании, но ценой невероятных усилий он мог представить разведённые в стороны руки. Но было кое-что ещё, что он помнил только в этом мгновении: бежевая блузка и лёгкая чёрная юбка со светлым цветочным узором.

Наряд, которым Шарлотта ни разу не пользовалась с того дня; и наряд, в котором она стояла сейчас прямо перед ним. Это был первый наряд, который она купила сама, без помощи Риты, выведя, его, Коди, на очередную прогулку.

— …тебя…

— Мне было очень больно. Тогда, когда ты ударил. Тогда, когда забыл. Я так долго за тебя билась. Я была так счастлива, когда ты вспомнил. Когда ты ко мне вернулся. Я почти тебя потеряла. Я была так счастлива, когда мы стали вместе, когда поехали в путешествие, а потом… — Слёзы из глаз Шарлотты лились в два ручья, но она продолжала держать руку парня чуть ниже груди, в месте, куда вошла «Латина». — Ты забыл меня снова. Я сломалась, я перестала существовать. Меня больше не было, и я не смогла назваться. Не смогла сказать, она и я это один человек. Теперь существует две Шарлотты, и я не смогла дать второй своё имя.

Коди стоял, замерев истуканом и с трудом осознавая всё то, что слышал. Образ из его воспоминаний до мельчайших деталей совпадал с девушкой, что сейчас стояла прямо перед ним, а прикрытый накидкой шов на блузке был именно в том самом месте, где его меч ударил по ней. Он никому это никогда не рассказывал, никому не говорил, что помнит именно эту часть. Он не мог признаться даже самому себе, что по иронии больше всего о любимой он помнил в миг, когда сделал своей любимой больнее всего. Ведь именно в этот миг, именно в это мгновение весь его разум считал её посторонней… чужой…

— Прости. Прошу, прости меня за все твои переживания, за все мысли о том, что ты был повинен в смерти ещё одной девушки. Я не должна была тебе лгать, но я не смогла и с каждым днём мне становилось только больнее и невыносимей. Ты забыл и не помнил меня, ты не узнавал меня, ты смотрел на меня совершенно другим взглядом, и так, как никогда не смотрел, но я хотела быть рядом. Я очень хотела вновь прижаться к тебе, вновь почувствовать твоё тепло, заботу и… я всего лишь хотела защищать тебя, хотела помочь тебе, отплатить за всё то, что ты для меня сделал, я…

Девушка рыдала так сильно, что в один миг её голос сорвался, и она больше не смогла продолжать. Отчаянно пытаясь протереть глаза одной ладонью и взять себя в руки, Шарлотта продолжала светиться аурой усиления и держать руку парня.

— Прости меня за всё, Коди. Это мой последний для тебя подарок.

Ещё до такого как парень смог бы среагировать, девушка обхватила обеими руками его шею и нежно поцеловала, так как никто и никогда не целовал Коди. Знакомое ощущение в один миг захлестнуло всё сознание парня, лишив его последних сил к сопротивлению, и он попросту отдался течению, нежно обняв девушку в ответ. Когда Шарлотта его отпустила никто из них не знал, сколько они так простояли, да и не хотел знать. Коди всё ещё ошарашено смотрел на девушку перед собой совершенно не зная, что ему делать.

— Я жива, Коди. Благодаря тебе, и благодаря твоей жертве, я жива. Я была счастлива. Ты подарил мне прекрасную жизнь. Благодаря тебе я встретила всех вас, встретила Вернона. Мне было очень больно, из-за того, что ты меня забыл, но… Всё, что у меня есть, появилось только благодаря тебе. Прошу, больше не вини себя ни в чём и тебе больше не надо меня защищать. Ты уже дал мне больше, чем мог дать хоть кто-либо. Даже если ты меня не помнишь, даже если все твои чувства теперь никогда не смогут быть по-настоящему направлены на меня, это не важно. Ты был в моей жизни тогда, когда я была слаба. Ты подарил мне самое лучшее, что можно было подарить. Теперь я сильная. Я «Грифон». Я настоящий «Грифон», который может устоять перед лицом другого «Грифона» и теперь…. Я не могу быть рядом с тобой, как твоя девушка, но я по-настоящему могу быть рядом с тобой, как равная тебе, и я сделаю всё, чтобы отплатить тебе за каждый миг счастья, который ты мне подарил. Прости меня, Коди, за всю ложь, что я… Мы… Нам…

Едва-едва успокоившиеся глаза девушки вновь наполнились слезами. Парень понимал какие слова она сейчас должна произнести. Чувствовал, что так правильно, что никак иначе она поступить не может, но вместе с тем не хотел их услышать. Однако время шло, а девушка продолжала стоять, не произнося ни слова, и только по её лицу одна за другой стекал целый град слёз. Коди очень медленно попытался поднять правую руку, от чего Шарлотта неожиданно слегка вздрогнула:

— Прости. Я думала… я сильнее.

И, прежде чем он успел хоть что-то сказать и сделать, девушка уже покинула комнату.

Глава 60. «Дракон» Мили Мираль

Коди сидел на скамейке полностью погружённый в себя, обдумывая признание Шарлотты и пытаясь понять, как ему дальше себя с ней вести, когда под дверь комнаты просунули сложенный листок бумаги. Он был настолько идеального белоснежного цвета, что в темноте плохо освещённой комнаты светился не хуже камня света. Странное подозрение сразу же закралось в сознание Коди, и об отправителе, и о содержании письма, потому он очень медлил, прежде чем всё же его поднял.

«Если ты думал, что тебе показалось, то тебе не показалось. На белом цвете всегда видно любые следы, но вместе с тем, высшее искусство боя, несмотря ни на что, оставить белый цвет белым, не запачкавшись в процессе избавления мир от его чёрных пятен. Встреться со мной в финале, а иначе я закончу начатое.»

Листок с этими строками удивительно медленно планировал на землю, пока Коди, стоя с невидящим взглядом и с ослабевшими руками, пытался осознать прочитанное.

«Шарлотту, любимую, которую я забыл, которую я спас от смерти, не просто хотят убить, а уже попытались, и только чудом у него не получилось.»

Коди прокручивал эту мысль в голове раз от раза, но раз от раза, нахлынувшая буря эмоций начисто смывало всё, лишая возможности осознать и понять. Лишь через несколько десятков секунд паника сменилась чётким планом действий.

«Сообщение, получатель Шарлотта: «Белая Казнь» хочет тебя убить.»

Сильная головная боль буквально рассекла голову пополам, заставив парня схватиться за неё обеими руками и чуть ли не заорать от чудовищного ощущения.

«Ещё раз так сделаешь, и я начну убивать прямо сейчас. Беззащитная девушка в бежевой блузке и чёрной юбке без защитных эйкорийских элементов. Кажется, она плачет? Интересно, как долго в таком состоянии она продержится против эйкорийского клинка?»

Воздушное сообщение, что он попытался отправить, вернулось в самого Коди, причинив чудовищную боль, а вместе с тем, прямо в голове раздался ещё один голос. Холодный, расчётливый голос Авратни. Голос маньяка, что ведёт свою жертву в ловушку. Коди слишком хорошо понимал, что значит его приглашение, но это означало только одно: он обязан победить. Победить во что бы то ни стало. Он больше не имеет права проиграть, не имеет права отступить. Только не тогда, когда он узнал правду о Шарлотте. Он должен задать ей ещё так много вопросов, должен восстановить так много воспоминаний. Он не может её снова потерять.

«Авратни, я убью тебя!»

Очередной поединок закончился, а значит настало время его сражения.

«Я снесу каждого, кто посмеет угрожать Шарлотте.»

Красная аура усиления снесла Альберта за считанные минуты, не оставив ему ни единого шанса. И пусть Коди не отдавал «приказ» и не вызывал «Красного демона», его эмоции, его жажда убийства, его желание победить любой ценой, сделали своё дело. Коди больше ни о чём не думал, а в его голове билась только одна мысль.

«Я должен спасти Шарлотту.»

Все, кто стоял на пути, должны были исчезнуть и не мешать его встрече с Авратни.

***

— Квинт, с Коди что-то не так! Это я наделала?

Шар держалась за рукав лучника с таким напуганным лицом, что парень невольно на пару секунд потерял дар речи.

— Нет, Шар, это не из-за тебя, но его совершенно точно что-то вывело из себя. Ещё чуть-чуть и он активирует «Приказ»… Он словно… Как тогда… В деревне Ренви… Когда спасал Алису… Нам надо срочно попасть к Коди. Он может сделать непоправимое. Он в режиме «спасти». Кого и от чего он спасает, я не знаю, но однажды я это уже видел, и поверь, такого Коди ты видеть не хочешь. Его надо снимать с турнира.

Квинт тут же схватил за руку девушку и потащил её в сторону входа для участников.

***

Три фигуры в плаще стояли у одной из стен в небогатой, но всё же просторной опрятной комнате, с большим, практически на всю свободную площадь круглым деревянным столом. Его поверхность была украшена красивой мозаикой, и покрыта лаком, от чего буквально блестела своей идеальной отполированностью. Никого кроме трёх фигур и двух слуг, приносящих на стол всё необходимое, ещё не было. Участники собрания только добирались до места, но это не смущало Кумико, Риту и Вернона. Они стояли не двигаясь, полностью отыгрывая свою роль подчинённых Герцога Палиано. Только на голове Вернона не было капюшона, однако его лицо изменилось до неузнаваемости. Чёрные, слегка грязноватые на вид волосы, грубые черты лица, и сильный шрам на слегка скошенном на бок носу. Он больше походил на головореза, чем на дипломата, и по легенде именно им и был: охранником для двух других фигур в плащах.

Первым в зал зашёл Граф Марсан. Ещё никогда отряд не видел его таким серьёзным. Огромная кипа бумаг в руках находилась в некотором беспорядке, и была отправлена на стол рядом с тем местом где они стояли.

— Палиано специально каждый раз присылает телохранителя страшнее предыдущего? А вы чего лица прячете.

— Приказ Герцога, Господин Граф Марсан. Мне приказано сохранить анонимность ваших сопровождающих даже от вас.

— Что за игры ведёт Герцог, мы так не договаривались.

Граф попытался протянуть руку к Кумико и Рите, однако Вернон под личиной телохранителя не церемонясь перехватил её и теперь удерживал в крепком захвате.

— Граф, прошу проявить благоразумие. Герцог не может присутствовать лично, однако…

Вернон неожиданно осёкся и не стал продолжать фразу, увидев в глазах Марсана очень странный отблеск. Хотя всё, от первого до последнего слова было легендой, мужчина всё равно случайно задел крайне чувствительную тему.

«Куми, у Графа с Герцогом какой-то конфликт на почве доверия. Судя по всему, выбор Марсана в качестве представителя парламента не случаен и связан с Герцогом. Граф считает нас конкурентами. Ни в коем случае не открывай рта. Если он тебя узнает, мы создадим предпосылки для серьёзного политического конфликта.»

Сообщение Вернона было доставлено так искусно, что звучало оно не просто рядом с ухом, а словно внутри него и так тихо, что даже Кумико едва-едва различала слова. Арт-маг явно перестраховывался на случай перехвата, однако качество магии делали подобное практически невозможным.

Марсан ещё некоторое время с подозрением смотрел на две фигуры в плащах, но в итоге смирился с ситуацией и уселся на свой стул, начав перебирать бумаги и что-то в них записывать. Следующие двадцать минут наблюдение за Графом было единственным развлечением ребят.

***

— Вы не понимаете, если вы не пустите нас, может случиться большая беда. Хотя бы позовите сюда Коди.

Квинт чуть ли не орал на одного из нескольких огромных эльфов, что перегораживали вход в зону для участников. Охрану к финальному дню турнира, значительно усилили, но лучник всё равно не терял надежду добиться своего.

— Я вам уже ответил. Никакие контакты с участниками до завершения ими участия в турнире невозможны. Прошу немедленно покинуть это место.

Эльф выглядел абсолютно спокойным, в очередной раз высказав в адрес авантюриста заученную фразу.

— Да чтоб вас богиня наказала. Это вопрос жизни и смерти. Один из участников может погибнуть.

— Смешно такое слышать от «Медведя». С каких пор ты начал понимать, как работает Артефакт Богини?

Охранники громко рассмеялись на заявление парня и явно не планировали его никуда пропускать.

— Я не шучу.

— Слушай шкет. У нас вас таких, рьяных фанатов по паре десятков за день. А твой рассказ я только за сегодня слышу седьмой раз. Вали отсюда по-хорошему, пока я добрый, иначе разговор пойдёт совсем по-другому.

Два эльфа за спиной говорящего начали картинно разминать плечи, всем своим видом намекая, что угроза охранника не шутка.

— Тогда пропустите Шарлотту. Она участница турнира «Грифон». Дралась против «Белой Казни». Или её вы тоже назовёте фанаткой?

Однако даже по лицу эльфа Квинт понял, что очередной его выпад ни к чему не привёл, но кое-что, всё же изменилось. Охранники начали выглядеть немного добрее.

— Надо же, а этот слушать умеет, но нет. Я, может, и был бы рад её пропустить, но она уже закончила свой турнир и больше участницей не является. Правила для всех одинаковы.

— Ну, пожалуйста. Мы правда очень переживаем за нашего товарища. Нам надо убедиться, что с ним ничего не случилось.

Жалобный взгляд напуганной и сильно волнующейся девушки, не мог оставить никого равнодушным, но непоколебимость эльфа не пробило даже такое. Он лишь припал на одно колено, чтобы опустить своё лицо на один уровень с Шарлоттой и заговорил немного более тихим голосом.

— Прости, малышка, я знаю, что ты невероятно сильная. Ребята, что смотрели бой, мне уже всё рассказали, но даже если я тебя пропущу, войти внутрь ты всё равно не сможешь. Барьер, что защищает игроков в поединках, также защищает их от всех остальных. Как только ты вышла за порог, ты перестала быть участницей.

— Если бы я не вышла, то я могла бы увидеться с Коди?

— Да, это так.

— Но ведь это абсурдно! Я же была участницей! Можно меня хотя бы на минутку вернуть в список. Мне нужно всего на секунду увидеть его лицо. Прошу вас.

— Прости, но мы не можем. — Эльф полностью выпрямился и сделал два шага назад к своим сослуживцам, а его голос и лицо сильно огрубели. — А теперь, прошу, уходите. Если через пять минут вы ещё будете тут, я вызываю столичную стражу, и дальше пусть они разбираются с тем, зачем вы хотите попасть в особо охраняемую зону турнира.

Квинт не стал больше спорить, потянув за собой едва ли не плачущую Шарлотту.

— Квинт, но ведь Коди… Мы нужны ему…

— Вот именно что мы нужны ему, и лучшее, что мы сейчас можем сделать, это дождаться его. Ты слышала охранника, барьер нас не пропустит. Даже тебя, что уж говорить обо мне.

— Но Коди…

— Шар, я всё понимаю, но нам только и остаётся, что надеяться на его быстрое поражение, до того, как что-то случится.

***

Большой перерыв между четвертьфинальными и полуфинальными поединками заканчивался, и огромный поток зрителей набивался на арену обратно. Никого из участников не выпустили, так что и эта надежда Шарлотты рухнула. Оба члена «Вафэрей» не находили себе места, ожидая полуфинальных боёв. Первым на площадку выходил «Белая Казнь», но его бой мало волновал авантюристов. Они ждали второго, и лишь надеялись, что Коди его проиграет, не успев навредить ни себе, ни своему сопернику.

— Шар, прошу, просто верь в него.

Девушка практически никак не среагировала. На её окаменевшем лице не проскакивала ни одна эмоция и только постоянные покачивания давали понять, что перед лучником не кукла.

Тем временем объявили участников полуфинала. Противником «Казни» стал Гелиус, боевой маг, что своей погодной магией выиграл первый поединок между «Грифонами» на этом турнире. Четвертьфинальный поединок «Грифона» против другого мага закончился с тем же результатом и тем же приёмом «Шторма», от чего появлялась заметная интрига в результатах предстоящего противостояния. Авратни невероятно умел в контрмагии, но редко пользовался «Концентрацией», а от того навязать ближний бой Гелиусу у него практически не было шансов. Однако его контрмагия так же делала практически невозможным применение Погодной магии. На результат поединка могла повлиять любая случайность, и трибуны радостно гудели в предвкушении боя.

Ожидания трибун полностью оправдались. Кошки мышки начались с первой секунды, вот только Гелиус был настолько искусным магом, и так быстро и эффектно преобразовывал огромное ровное поле, в изрытое оврагами скалистое ущелье, что, казалось, мышка гонится за кошкой, так и напрашиваясь попасть к ней в пасть.

Всё начало боя Авратни не мог ничего противопоставить опытному магу, лишь предпринимая тщетные попытки нагнать противника. Его ответная магия, доставившая так много проблем Шарлотте, сильно уступала в мощи перед Гелиусом. Более того Арт-маг и сам владел мощными навыками контрмагии, а потому не все приёмы «Белой Казни» находили своё проявление в реальном мире, так и оставшись планами и фантазиями бойца.

Сражение затягивалось, заставляя Квинта нервно поглядывать в сторону Шарлотты. Девочка и до начала поединка начинала напоминать куклу, но прямо сейчас она скорее походила на великолепную детализированную статую. Лучник мог только догадываться, что происходит в её голове, но сделать с этим он всё равно ничего не мог. У них не было ни единого способа вытащить Коди из-под купола.

Очередной взрыв эмоций трибун вернул Квинта в реальность и заставил перевести взгляд на арену, где он увидел её причину. Гелиус лежал на земле, тогда как «Белая Казнь» стоял прямо над ним с занесённым и сияющим кроваво-красным клинком.

«Невероятное по накалу страстей сражение завершилось хитрой ловушкой Авратни. Поздравим бойца с заслуженной победой!»

Всё внутри Квинта сжалось, когда он смотрел на приветствующего трибуны мужчину каким-то магическим образом не испачкавшего свой белоснежный набор авантюриста. От него исходила непонятная угроза, и предчувствие лучника било тревогу.

«Коди не должен скрестить с ним клинки, но как этому помешать?»

***

Зал для переговоров начал потихоньку наполняться гостями. И первыми прибыли те, кто по информации Вернона инициировал всё совещание: три Рыцаря Ордена Серебряного Щита выстроились вдоль стены у одного из шести стульев в дальней левой части стола. Их доспехи и длинные двуручные мечи всецело оправдывали название ордена. Полностью серебряные цельные доспехи выглядели невероятно массивными, а все узоры на них, выполненные белым цветом, так или иначе образовывали большие щиты, сужающиеся к нижней части, с двумя небольшими дугообразными углублениями на верхней. Внутри щитов так же было множество узоров, но из-за не очень сильного освещения ни Кумико, ни Рита не смогли разглядеть их получше. Лица вошедших были сокрыты не менее массивными шлемами, однако по украшениям очень похожим на длинные эльфийские ушки, направленные строго назад, было довольно легко понять расу владельцев доспехов.

Спустя минутку, как отгремел звук доспехов орденоносцев, в зал вошёл ещё один эльф полностью облачённый в серебряное, но на этот раз на мужчине был не доспех, а церковная ряса, с такими же узорами как на доспехах. Его седые волосы странно сливались с белыми линиями, а немного морщинистое лицо однозначно говорило о крайне значительном возрасте старца. Неторопливо проследовав к креслу, переговорщик Ордена занял своё место и теперь ожидал остальных. Граф Марсан лишь на секунду поднял взгляд, и приветствовал гостя лёгким кивком, после вновь погрузился в бумаги.

«Так понимаю, официальный протокол тут соблюдать не планируют?»

Кумико задала вопрос больше из скуки, нежели реального желания узнать ответ, но Вернон всё равно на него ответил.

«В Тероно о встрече знает только «Совет Десяти», Король и Герцог Палиано. ПСЦИ и ОСЩ тоже не распространялись о ней.»

«Вернон, ПСЦИ представляют Гору Нокс, ОСЩ Эделику, Марсан Тероно, и ещё мы ждём Герцога из Атрины, но за столом шесть стульев? Кого ещё пригласили на встречу?»

«Сожалею, принцесса, но этого мне не известно. Есть только предположение, что из Атрины будут два гостя, и пятым может стать представитель оппозиции в Артине. Это очень рискованный шаг, ведь оппозиции не известна личность Герцога предателя из «Совета Герцогов» Атрины, но другой идеи у меня нет. Насчёт шестой стороны мне не известно ничего. Я даже не знаю кто бы мог отправить приглашение шестой стороне.»

Безмолвная беседа продолжалась некоторое время, когда двери в зал очередной раз отворились, и в него вошёл весьма полный мужчина, довольно уродливой, для эльфа, внешности. Его кривая улыбка и странные, буквально квадратные зубы, выглядели совершенно неуместно на его пухлом лице.

— Граф Марсан, я рад вас лично поблагодарить за проделанную работу. Передайте от меня личную благодарность Авратни. Только благодаря вашим усилиям я сегодня могу находиться тут.

— Конечно, Герцог Пилмар. Ваше участие в собрании было крайне важно для меня. Присаживайтесь и прошу воздержаться от бесед. Мы всё обсудим, когда начнутся переговоры.

Хотя Марсан натянул на лицо идеальную приветливую улыбку и указал на ближайший левый стул от себя, Кумико без труда узнала в нём свою же собственную маску. Если Граф не ненавидел собеседника всей душой, то как минимум презирал. Позади уродливого эльфа так же встало трое слуг. Снаряжение и комплекция двоих мужчин сразу же выдала в них охранников, к тому же только у них лица были перемотаны тканью, тогда как третий больше походил на чиновника средней руки и своего уставшего лица не скрывал.

Через некоторое время дверь в зал снова открылась, и в комнату вошло четыре священнослужителя церкви Иртис: чиновники из Паладинского Союза. Их синие наряды были вышиты серебром, и везде где можно было, красовался узор Церкви: сильно вытянутый вверх треугольник, с направленным вниз острым углом, от верхних углов которого в стороны и вверх отходило две изогнутые линии очень похожие на руки. Прямо над треугольником между рук красовалась корона, отдалённо похожая на часть восходящего солнца. Всё это дополнялось множеством украшений, но не меняя общей композиции.

Один из священников, в самом богатом головном уборе, сел в своё место в дальней правой части, ровно напротив Герцога Пилмара. Свободными оставались только два кресла: ближайшее справа и самое дальнее напротив от Графа Марсана и Кумико.

Стоило священнику занять своё место, как Граф явно засуетился, начав прибираться в бумагах и раскладывая их в аккуратные папочки, а спустя ещё пару секунд пришёл ответ, на то, почему он это делал. В открытой двери стояла юно выглядящая эльфийка, в очень откровенном, но красивом женственном наряде, что одним своим видом приковывал к себе внимание. Если бы не обстоятельства встречи, то намерения гостьи в подобном наряде можно было понять весьма неоднозначно. Девушка игриво улыбнулась на жадный взгляд Герцога Пилмара, а также на тщетные попытки Священника из Церкви Иртис не пожирать глазами очень соблазнительный вид девушки, после чего она встала у края стола между чиновником из Ордена щита и Пилмаром.

— Господа, «Совет Десяти» поручил мне проследить, чтобы ваше собрание прошло без лишних эксцессов. Кто со мной не знаком, я постоянный член совета, «Дракон» Священных Земель Устинии, а также дочь действующей Святой Церкви Иртис, Мили Мираль. Прошу любить и жаловать. В особенности страстно любить.

И вновь на лице девушки отразилась улыбка удовлетворения, от того ужаса и страха, что появились в глазах Герцога Пилмара и священника. Только ленивый не догадался какие фантазии крутились в их головах, и теперь каждый из них опасался заслуженного гнева. На их счастье, они оба не успели сказать ничего лишнего в адрес «Дракона».

— Ну что вы, мальчики, на такое я не обижаюсь, но, если посмеете без разрешения протянуть жалкие ручёнки, или свои грязные языки, лишитесь и того и другого, а в особенности всего, что внизу. Но смотреть разрешаю, ни в чём себе не отказывайте. Такую красоту вы ещё не скоро увидите. Наслаждайтесь, пока можете, мальчики.

Ужас в глазах мужчин уже ни с чем нельзя было спутать, однако никто из них не посмел отвести взгляд от девушки, намеренно севшую на стол так, чтобы выглядеть ещё соблазнительнее. Только слуги и рыцари продолжали стоять невозмутимо, не обращая внимание на заигрывающую позу «Дракона».

— Граф Марсан, вы ещё не решили насчёт моего предложения? Такие мужчины как вы, очень даже в моём вкусе. Уверена, мы вместе могли бы создать неимоверное количество очень приятных и страстных воспоминаний.

«Дракон» даже не пыталась скрывать своего желания, всем своим видом показывая, что как только он даст согласие, она будет готова наброситься на него хоть прямо тут.

— При всём уважении к твоей потрясающей внешности и неимоверной силе, Мили, сейчас я не ищу для себя спутницу жизни, но я безмерно польщён, что вы считаете мою персону достойной вас.

— Ой заладил. Опять сестрёнка твоя злую мордашку состроила, когда узнала, что ты со мной встретишься? Хитрая, пользуется тем, что может соблазнять тебя двадцать четыре часа в сутки.

— Мили, прошу, мы на официальной встрече.

— А, точно. Так на чём я остановилась? Да, я ваш модератор и официальный представитель Совета. Буду участвовать в переговорах от имени Совета. Я прослежу, чтобы вы тут друг друга не поубивали, а повод для этого у вас будет, так как я хочу представить вам ещё одного не названого ранее участника. Альгорвен, заходи. Знай, я тебе тут не рада, и охраняю тебя только по приказу Святой и «Совета десятерых». Лично я голосовала против тебя, но таков приказ, а значит твою безопасность я гарантирую. Клянусь «Советом».

— Если бы не клятва «Дракона» перед Советом, меня бы тут никогда не было.

Реакция Риты была немедленной и только вовремя среагировавший Вернон, закрывший девушку собой, и Кумико, схватившей подругу за лицо и направившей её взгляд на себя, не позволили всем остальным заметить ярость авантюристки. В дверь вошёл огромный мускулистый человек с угольно чёрными волосами, щетиной и острыми карими глазами. Не только Рита среагировала резко, но Герцог Пилмар, а также представители ПСЦИ вскочили на ноги, демонстрируя явную агрессию по отношению к гостю. Граф Марсан тоже встал со своего места, но по его лицу было трудно понять какие он испытывает эмоции. Только представители Ордена Серебряного Щита демонстрировали полное безразличие и спокойствие.

— Прошу любить и жаловать, ради вас, слабаков, Альгорвен Гарвинус Милин лично прибыл на это жалкое собрание.

— Ох, какая же это будет интересная встреча. Клод, дорогой, ты же не будешь против если я присяду рядом с тобой? Или может к тебе на коленочки? Мне так не хватает тепла достойного мужчины.

Глава 61. «Приказ»

— Приииветствую вас, дааааааамы и господа, мальчики и девочки, юноши и девушки, а также наши горячо любимые наимудрейшие ба-а-а-абушки и-и-и-и дедушки!!! Скажите, вы ведь соскучились по мне в этот прекрасный воскресный день?

Оглушительные овации накрыли всю арену, и везде, куда падал взгляд, можно было увидеть машущих зрителей. У кого-то были в руках флаги Тероно, у кого-то просто платки, у кого-то шарфы в расцветке участников, а кто-то махал только руками. Всё вместе создавало удивительную картинку по-настоящему живого моря. Однако ни Квинт, ни тем более Шарлотта не разделяли всеобщей радости.

— И я по вам тоже безмерно скучал. Но ещё больше я скучал по возможности увидеть Короля с Королевой. Сердечно приветствую вас Ваше Величество, и с превеликим удовольствием прокомментирую для вас предстоящие бои.

— Показушник. Как такого терпят?

Лицо Квинта скривилось в маске неудовольствия, однако Шарлотта никак не среагировала на комментарий напарника, продолжая лишь слегка покачиваться.

— Мой Король, не сочтите за грубость, но как ваш смиренный подданный я удивлён, что вы сегодня присутствуете на арене всей королевской семьёй, и при этом никому из нас не посчастливилось насладиться красотой и величественностью ваших прекрасных дочерей и сыновей. Позвольте же нам, увидеть настоящие дары богинь, ведь один лишь их вид вдохновляет на подвиги. А что ещё нужно славным бойцам, что добрались до полуфиналов турнира «Грифона» на великой арене «Доблести Десятерых»!!!

— Ну точно дебил.

Но вновь Квинт остался в одиночестве. Трибуны тут же взорвались на воодушевляющий крик диктора, а сам Король лишь добродушно и очень широко заулыбался, обернувшись назад и приглашая Принцев и Принцесс поприветствовать народ. Эльфийки, что вышли и встали в центре балкона, действительно приковывали к себе взгляд и завораживали. В любой другой ситуации их тёплые улыбки, и мягкие черты лица, особенно у самой юной принцессы, заставили бы сердце Квинта трепетать от счастья, но прямо сейчас он чувствовал лишь гнев. Сидя на трибунах он бессмысленно терял время, в тщетной попытке придумать как помочь своему напарнику.

Пытаясь взять себя в руки и успокоить эмоции, лучник вновь повернулся к Шарлотте и на секунду замер в испуге. Ничего в ней как будто не изменилось. Она всё так же выглядела как идеально выполненная восковая статуя, и лишь лёгкие покачивания выдавали в ней живую девушку. Однако в тот миг, когда его взгляд скользнул по ней, она словно была покрыта аурой усиления, а её тело было готово куда-то рвануть. Наваждение было столь сильным и столь явным, что Квинт несколько раз протёр глаза, пытаясь убедиться, что ему не показалось

— Шар, с Коди всё будет хорошо. Я верю в него. Метка над ним не властна, так что всё должно быть по-другому. Я верю, что в этот раз всё будет по-другому.

Девушка никак не среагировала, лишь качнувшись слегка быстрее, чем раньше.

***

— Мили, прежде чем мы начнём, могу ли я обратиться в Арговену с вопросом?

— Что скажешь, великий и ужасный глава «Чёрных убийц»?

Девушка, прежде чем ответить на вопрос, беспардонно уселась на колени Графа Марсана и направила свой взор на противоположную часть стола.

— Не испытывай моё терпение марионетка Иртис. Тебе никто не позволял раскрывать мои секреты.

Однако «Дракон» лишь закатила глаза на явную угрозу от мужчины.

— Надо же, наш страшный-престрашный гость угрожает «Дракону». Ты на территории Тероно, не забывай об этом. Клятва «Дракона» обяжет весь совет выследить и убить тебя, если ты что-то сделаешь.

— Милости прошу в мою Резиденцию. Посмотрим, как они справятся. Задавай свой вопрос теронский выродок. Всё равно эта баба не даст мне от него отвертеться.

Альгорвен всем своим видом показывал, как ему неприятна компания вокруг. Единственные на кого глава дома Милин смотрел скорее нейтрально, нежели враждебно, были члены Ордена Серебряного Щита.

— Ты его слышал, Клод, дорогой мой. Большего от меня не жди. Этот дансарский громила неуправляем.

— Мили, прошу, обращайся ко мне официально. И слезь с меня, мы не помолвлены…

— Да ладно, ты даже в такой ситуации меня одёрнешь? Неужели я тебе настолько противна?

— Иртисистка, моё терпение не безгранично.

— Ой-ой-ой, большой дядя злится. Клодик, защити меня, пожалуйста!

Девушка в одним махом перелетела через Графа прямо ему за спину, сделав такой изящный и высокий прыжок, который не все присутствующие могли бы повторить даже с помощью магии усиления. Оказавшись «под защитой» «Дракон» тут же обхватила мужчину обеими руками, но эти объятия едва ли походили на попытку спрятаться, и половина присутствующих смущённо отвела взгляд в сторону.

— Мили, прекращай этот цирк и немедленно отпусти меня. Господин Альгорвен прав. Как бы мы друг к другу не относились, но сейчас мы на переговорах и должны соблюдать базовые правила приличия. К вам, господин Глава Дома Милин, это тоже относится. Я знаю, что в вашей культуре принято относиться снисходительно ко всем последователям Иртис, но прошу, хотя бы на время встречи, воздержаться от любых выпадов на это счёт в адрес переговорщиков. Мили, почему эти слова произношу я, а не ты? Тебя выбрали модератором встречи. Изволь выполнить свою роль добросовестно.

Девушка явно надула щёчки от неожиданно чрезмерно холодной реакции Графа, а все остальные с завистью смотрели на его выдержку. Даже перед «Драконом» лицо мужчины нисколько не изменилось и не дрогнуло, а голос напротив стал звучать намного увереннее. Прежде чем Мили успела вновь открыть рот, с противоположной части стола раздался грубый голос.

— Задавай свой вопрос, Дипломат из Тероно.

Альгорвен очень странно скривил лицо, выговаривая последние два слова, от чего и Кумико, и даже Рита окончательно растерялись. Девушка помнила отца, как властного уверенного в себе и в своей силе мужчину, о чём подробно и в деталях рассказывала Принцессе, но прямо сейчас он скорее походил на мелочного, обозлённого на всех, ребёнка, которого избили в ближайшем переулке. Это сбивало с толку и обескураживало. Даже на изменённом лице Вернона, казалось, скользнули нотки удивления.

Клод не стал реагировать на язвительную интонацию могущественного человека. Вместо дипломатичного словосочетания он явно хотел бросить очередное оскорбление и совершенно этого не скрывал.

— Для меня является секретом какую сторону вы будете тут представлять. Насколько мне известно, прошу делегатов поправить меня, если я не прав, но нейтральной стороной тут является только Орден Серебряного щита, и с некоторым допущением таковым можно назвать меня, как представителя Тероно. Что же насчёт вас, Господин Милин.

Показательная вежливость и интонация, с которой были сказаны последние два слова из уст эльфа, не хуже любого оскорбления давали понять, что на самом деле думает Граф о неожиданном госте совещания и его поведении. Ответная любезность была выполнена идеально, и при всей своей оскорбительности, Графа принципиально невозможно было в чём-то обвинить.

— Вижу яйца у тебя размером со страну. Что же, я отвечу тебе. Я тут нахожусь как представитель единственной и настоящей власти в Атрине.

— Протестую, добровольцы из Анмантоса являются только добровольческим военным формированием, и не обладают никакой властью на территории Атрины. О вашем заявлении будет немедленно доложено «Совету Герцогов».

Герцог Пилмар, наконец сумел взять себя в руки, после появления девушки «Дракона», однако по дрожащему голосу было слишком хорошо заметно, что текущие слова дались ему очень сложно.

— Как нам понимать ваше заявление, Альгорвен Милин? Должны ли мы передать на «Гору Нокс», что Анмантос официально заявляет об оккупации Атрины?

Чиновники из ПСЦИ не остались в стороне и теперь испытывающе смотрели на огромного черноволосого мужчину.

— То есть вы ещё продолжаете играть в этот политический цирк? Ну, что же, так и быть, подыграю. Нет, Анмантос не имеет никаких притязаний на территории Атрины, однако если Анмантос не будет принимать участие в управлении этими землями, так называемый и никем не признанный «Совет Герцогов» немедленно начнёт гражданскую войну. Мир, к которому вы все так стремитесь невозможен без нас.

Альгорвен явно наслаждался тем, что говорил. Для высших управленческих кругов не было секретом степень вмешательства Анмантоса в дела Атрины, однако никто из официальных чиновников или военных ни разу даже не посещал Атрину после переворота «Совета Герцогов», не говоря уже о каких-то официальных делах с ней. Всё взаимодействие упало на плечи «Добровольцев», по счастливому стечению обстоятельств в подавляющем большинстве состоявших в гильдии «Чёрных убийц» или из аффилированных с ней семей. Для высших управленческих кругов так же не было секретом, что «Убийцами» управляет именно Дом Милин, хотя формально семья пресекала все подобные слухи. Все всё понимали, но на официальном уровне никто ничего не мог сделать, ведь это бы означало объявление войны, не только действующей в Атрине власти, но и Анмантосу. Никто не хотел быть тем, кто заложит основы для Второй Великой войны.

— Может мы уже приступим к основной части, а не обсуждению моего влияния на судьбу этой пародии на страну?

***

— Принцессы королевского рода Тероно настоящие сокровища, дарованные нам богинями. Так давайте же, во славу их красоте и милоте, устроим не менее красивые и зрелищные поединки. Без дальнейших промедлений я представляю вам первых участников полуфинала. Тёмная лошадка уже второго турнира подряд. Всего месяц назад он был никому не известным «Волком», но прямо сейчас этот парень покоряет вершины самого сложного турнира на континенте. В четвертьфинале он буквально смёл своего оппонента за несколько минут, что же он сделает сейчас? Не потратил ли он на это все свои силы и хватило ли ему времени, чтобы восстановиться? Прошу любить и жаловать: новичок ранга «Грифон», мечник, проповедующий невероятный по стремительности скоростной стиль боя, Коди-и-и-и!!!

Парень вышел на арену, не посмотрев на трибуны и ни как на них не реагируя. Его взгляд был направлен только вперёд, на дверь из которой прямо сейчас должен был выйти второй участник полуфинала.

— Ему в противники досталось ещё одно открытие турнира. Лучник, что своим примером решил доказать, что выбранный класс не означает, что ты не можешь победить на турнире. Сможет ли он доказать всему миру, что боевые маги с мечами не единственные кто достойны поднимать вверх кубок победителя? Предыдущие поединки он выигрывал в последний момент, но ему в противники доставались арт-маги. Сможет ли он осилить бойца авангарда? Прошу любить и жаловать, единственный и неповторимый, Гилзмар!!!!

Лучника явно приветствовали гораздо теплее, да и его тёплая реакция на трибуны явно располагала к себе больше, чем холодная отстранённость мечника. Под гул зрителей бойцы пожали друг другу руки и разошлись на позиции. Квинт нервно следил за Коди, как и Шарлотта заметно оживилась, уже стоя на ногах. Из-за невысокого роста это мало на что повлияло, но лучник впервые за последний час увидел на её лице эмоции. Ничего кроме сильнейшего волнения и беспокойства на нём не отразилось.

— Десять! Девять!

«ВОСЕМЬ»

«СЕМЬ»

«ШЕСТЬ»

«ПЯТЬ»

«ЧЕТЫРЕ»

«ТРИ»

«ДВА»

«ОДИН»

— И бой… Э… Э…

Стоило прозвучать гонгу, а трибунам взорваться в предвкушении боя, как спустя мгновение гомон начал резко стихать, а многие зрители, вскочившие со своих мест, так и замерли неподвижно, в тщетной попытке разглядеть, а что же собственно произошло.

Коди неспешным шагом направлялся к краю арены, к двери, из которой он вышел, пока рядом с ним медленно опускалась плотная стена пыли, поднятая его рывком. Даже диктор потерял дар речи, лишь иногда издавая непонятные звуки, в попытках хоть что-либо сказать. Практически в абсолютной тишине парень успел пройти полпути, когда комментатор наконец смог взять себя в руки.

— Кажется, этот бой уже завершён абсолютным разгромом Гилзмара.

Голос звучал невероятно тихо, а от былого задора не осталось ни следа. Даже в королевской ложе чиновники вскочили с мест и подошли к краю, в попытке осознать произошедшее, но от более внимательного взгляда на арене ничего не менялось. Король сидел неподвижно и не участвовал в активности своих подчинённых, лишь крайне внимательно следя за уходящим за край арены бойцом.

Коди, безучастно и никак не реагируя на трибуны, направлялся к выходу, тогда как лучник лежал без сознания там, где стоял, а рядом с ним рассеивалась магия сразу нескольких первоклассных камней защиты. «Латина» прорезала их все, и судя по результатам боя, не встретила при этом никакого сопротивления.

— Ну, я даже не знаю, что и сказать. Коллеги, такое вообще хоть когда-либо было? — Диктор явно к кому-то оборачивался, но судя по всему не получил ответа. — Так или иначе Коди победил Гилзмара. И сделал он это меньше чем за три секунды.

И только в этот момент наконец раздался гонг, обозначивший завершения поединка. Глаза Шарлотты были переполнены ужасом, а вокруг неё то и дело вспыхивала аура усиления. Квинт без труда догадывался куда хочет рвануть девушка. Ещё лучше он понимал почему она не может это сделать. Коди применил «Приказ». Меньше чем на секунду, вопреки заявлению Диктора о длительности боя, но всё же применил. Он даже отключился после этого, как и всегда после применения «Красного демона», но время активации было столь мало, что парень успел прийти в себя до того, как рухнуть на землю. И именно это привело маленькую девушку в ужас, но в ещё больший ужас приводил тот факт, что они совершенно никак не могут попасть на ту сторону барьера.

— Квинт, он… погибнет…

***

На перерыве между боями, аура вокруг двух членов «Вафэрей» была настолько тёмной, что это физически начало ощущаться рядом сидящими зрителями. Некоторые из них даже пытались спросить, всё ли в порядке, но Квинт явно давал понять, что их трогать не стоит. Лучник обнял Шарлотту обеими руками, но не только для того, чтобы успокоить, а в наивной надежде, что, хотя бы так, он хоть на чуточку сможет её задержать. Парень не питал иллюзий и понимал, что если Шарлотта захочет попытаться силой прорваться на площадку, то как бы крепко он не держался за неё, она просто побежит вперёд вместе с ним на шее.

«Никогда не думал, что смогу стать кому-то живым плащом.»

Квинт слегка усмехнулся, представляя, как он болтается за спиной мчащейся малышки, в тщетной попытке удержаться за неё. На его счастье девушка не пыталась вырваться, а в итоге вовсе уткнулась в него носиком, не в силах совладать со своими эмоциями.

«Если Коди активировал «Приказ», значит ему грозит смертельная опасность. Но откуда и от кого? Что происходит? Почему он активировал «Приказ» на турнире?»

Такова была договорённость парня с остальными. Слишком неуправляемым, непредсказуемым и чудовищно сильным стал Коди под действием силы «Метки». Даже в бою с Антилопой, они обошлись без «Приказа», и именно по этой причине, разумно опасаясь, что всё может окончательно выйти из-под контроля. «Красный демон» был их последним шансом, когда все остальные средства перепробованы, и раз Коди его применил, значит он уже не видел никакого иного выхода.

«Нет, это бред. Кто будет устраивать целый турнир, чтобы убить на нём Коди? Смерть авантюриста, да ещё и участника турнира просто так не оставят. Убить Коди может только кто-то сильнее него, но не будет же его убивать «Дракон» при всей арене, это же полнейший абсурд.»

Квинт один за другим перебирал варианты того, что могло произойти, стараясь нащупать истину, но с каждой новой попыткой делал только хуже. Каждое следующее предположение становилось невероятнее предыдущего, и полностью сбивало с толку.

«Если же он всё же кого-то защищает, то кого? И от чего? И как этой защите может помочь такая победа на турнире? Что может окупить риск показывать перед десятками тысяч свидетелей «Демона»? А если бы «Демон» не справился? Что ты творишь, друг? Дай хоть одну подсказку.»

— Эта одежда проклята, Квинт. Я надела её второй раз в жизни. Она проклята богинями. Я снова его потеряю, как тогда… Опять… Но даже зная… Я не могу помочь… Я… Если бы я только не торопилась уходить… Если бы я всё ещё была там… Это жестоко… Это так жестоко…

Шарлотта больше не скрывала эмоций и только шум толпы несколько заглушал всхлипы вовсю рыдающей девушки.

Глава 62. Амбиции Графа Клода Марсана

— Мили, если ты не хочешь выполнять свои обязанности, то прошу, передай все полномочия мне, и займи своё место. И ради богини, просиди на нём до самого конца смирно.

Граф Клод Марсан встал из-за стола и зло обернулся на «Дракона». Она была несколько ниже него, а потому на короткий миг он выглядел словно отец, отчитывающий свою дочку. Понимала это и Мили, наконец взяв себя в руки и начав выглядеть серьёзно.

— С тебя один поход в ресторан Трилса. Отказ не принимается. Столик я уже забронировала. Что же, господа. Шутки пошутили, а теперь перейдём к делу.

Даже голос «Дракона» радикально изменился, лишившись своей мелодичности в пользу строгости и сухости канцелярского клерка.

— Данное собрание было инициировано Орденом Серебряного Щита ещё полгода назад. Всё это время «Совет Десяти» проверял информацию от ОСЩ, и пришёл к выводу, что все притязания защитников от Катшаков правомерны. Олгран, сам объявишь решение ОСЩ или это сделать мне?

— Спасибо, Мили, я сам. — Мужчина в серебряной церковной рясе слегка прокашлялся, после чего продолжил. — Согласно договору между Церквями и западными странами Ниркатии и Дансарии, Орден Серебряного щита обязан защищать мир и спокойствие Латийского и Эйкорийского морей от набегов зеленокожих из Тусурии, известные как Катшаки. Для этого Атрина и Хафтия обязались всячески способствовать поставкам материалов и снаряжения необходимых ордену для выполнения своей работы из Дансарии и Ниркатии соответственно. Десять лет назад в Атрине случился дворцовый переворот…

— Протестую, мы восстанавлива…

— Вашего мнения, Герцог Пилмар, сейчас никто не спрашивает.

Угрозу, исходившую от девушки «Дракона», казалось можно было пощупать руками, от чего эльф буквально вжался сам в себя и разве что не начал скулить от страха.

— Благодарю, Мили. Десять лет назад в Атрине случился дворцовый переворот, и новая власть начала халатно относиться к исполнению своих обязанностей. Во времена Лариуса Атринского, даже когда он на длительное время отошёл от дел из-за смерти своей новорождённой дочери, никаких перебоев в поставках из Дансарии не допускалось. Более того, за всё время его правления не было допущено ни одной задержки грузов.

Герцогу явно не нравились слова чиновника из ОСЩ, даже несмотря на то, что именно он был предателем «Совета Герцогов» из-за сотрудничества с Графом Марсаном. Причина этого была куда банальнее политических дрязг: поставки в Орден шли по территории его Герцогства, а значит все претензии к Атрине, в первую очередь, претензии к нему лично. Однако суровый взгляд Мили, который время от времени отвлекался только на Альгорвена, удержал мужчину от очередных заявлений.

— Первое время ситуация оставалась терпимой. Поставки могли задержаться, но всё же исправно поступали. Всё изменилось в последние годы. Торговцев, исправно доставлявших провизию в наши форты на западном побережье Ниркатии, лишили освобождения от налогов за транзит грузов, что привело к существенному удару по нашему бюджету, а после и вовсе к срыву ряда поставок. Весь этот год мы неоднократно направляли в «Совет Атрины» запросы с требованием соблюдать «Договор о защите», однако получали в ответ лишь отписки, и отказы в проведении любых очных переговоров.

— Это всё ложь. Я лично писал ответы ОСЩ, где подробно…

— Герцог Пилмар.

И вновь взгляд Мили пригвоздил к месту эльфа, на этот раз таки заставив его пискнуть от страха.

— ОСЩ устали от попыток Атрины уйти от выполнения своих обязанностей, а также мы считаем оскорбительным попытку обогатиться за наш счёт. Более того, из-за регулярных срывов поставок по вине таможенных служб Атрины, имеет место саботаж деятельности Ордена. Две недели назад Армия Тусуров, численностью в тридцать тысяч голов подготовленных и обученных Катшаков, попыталась взять штурмом столицу мирной Тусурии. В сражении погибло множество орденоносцев, и расследование показало, что причиной смерти многих из них стал недостаток защитных камней, которых в нужный момент попросту не оказалось на складах.

Герцог Пилмар вновь хотел что-то возразить на прямые обвинения в адрес Атрины, но даже не посмел открыть рта, стоило Мили картинно положить свою руку на стол.

— Необходимые для боя камни оказались в самом северном порту Герцогства Пилмар, в городке Гарнивн, где его, по информации наших разведчиков, с особым пристрастием проверял местный таможенник, вымогая взятку у нашего поставщика. Действия ваших подчинённых, Герцог, привели к смертям наших товарищей, и согласно договору «Защиты», Орден Серебряного Щита информирует «Совет Десяти» о желании воспользоваться восьмым положением соглашения. Цитирую:

«В случае, если любая из стран участниц договора ненадлежащим образом выполняет свои обязанности, ОСЩ может воспользоваться специальными полномочиями для следующих действий: взятие под контроль необходимых торговых путей; взятие под контроль городов, включая все финансовые операции, в том числе право собирать налоги в зачёт обязательного платежа страны в казну ОСЩ; осуществлять принудительный призыв на военную службу ОСЩ на территории страны, в зачёт обязательства страны по предоставлению добровольцев.

— Особенно для нас важен отдельный подраздел восьмого положения, а именно «чрезвычайные полномочия». Цитирую:

«По согласованию с «Советом Десяти», Орден имеет право отчуждать от любой провинившейся страны участницы договора территорию, если она необходима для выполнения обязанностей ОСЩ.»

— Орден Серебряного Щита, пользуясь чрезвычайными полномочиями восьмого положения требует передать под контроль ОСЩ все территории Герцогства Пилмар, в особенности морской порт Гарнивна, а также часть территорий Герцогства Тириус, вдоль западного торгового пути. Орден Серебряного Щита готов отказаться от своих притязаний, если со стороны «Совета Герцогов» будут даны письменные гарантии перед «Советом Десяти», о полном выполнении своих обязательств перед Орденом, включая отмену любых налогов на наших поставщиков. В случае нарушения подобных гарантий ОСЩ будет считать себя правомочным совершить военную оккупацию всех нужных нам территорий без права со стороны Атрины эту территорию отвоёвывать. Гарантами по договору выступают «Драконы» «Совета Десяти».

— Вы хотите разделить страну?

Удивление в глазах Графа Марсана было настолько искренним, что казалось, Кумико впервые увидела на его лице настоящие эмоции. Не менее шокированными выглядели и Герцог Пилмар, чьи территории должны будут отойти в пользу ОСЩ.

— Граф, наши действия продиктованы угрозой из Тусурии. Как бывший поданный Атрины, вы на себе знаете насколько опасными бывают Катшаки. Эта низшая раса очень плодовита, невероятно живуча, и не прекращает попытки высадиться на западных землях Ниркатии. Во времена вашей юности Катшаки предприняли массивную высадку на более чем десяти тысячах кораблей. К несчастью тогда потопить или прогнать их всех не получилось, и выжившие отряды добредали даже до окрестностей Лагуны Атр. Ваш отец, что сейчас носит титул Маркиза Тероно, в те времена лично сражался с ними, когда на его конвой напало очередное выжившее в той бойне корыто Катшаков.

Лицо чиновника из ОСЩ было непробиваемым, а его тон твёрдым, демонстрируя абсолютную веру в каждое сказанное им слово. Во времена высадки погибло огромное количество мирных эльфов, а разрозненные группы зеленокожих искали по лесам ещё несколько лет, прежде чем окончательно смогли устранить последствия нашествия.

— Господин Олгран, я всецело разделяю ваше мнение об угрозе Катшаков и осознаю её, но разрушение целой страны может сильно дестабилизировать обстановку и без того в неспокойном регионе. Отчуждение территорий в стране с настолько нестабильным правительством может привести к реальной войне, и нет гарантий, что одичавшие от войны бойцы не направят своё оружие против «захватчиков», которыми для них станете именно вы. Я родился в Атрине и я не хочу видеть, как «Совет Десяти» будет истреблять мой народ только за то, что они захотят защитить свой дом.

Марсан всё ещё выглядел обескураженным, но со своим голосом всё же совладал, и говорил предельно спокойно и взвешенно.

— Граф, мы осознаём все последствия этого решения, однако и вы должны понять, насколько всё стало плохо, если мы готовы идти даже на такие риски. Мы больше не можем позволить себе ждать, когда в Атрине появится признанная и ответственная власть. «Дракон» Гарус не планирует возвращаться, а значит мы не имеем никаких гарантий, что в ближайшее время ситуация улучшится. Мы критически зависим от поставок из Ремдана, но заставлять торговцев заплывать в очень опасные западные воды Дефинзивинского моря мы не можем. Наших ресурсов недостаточно, чтобы полностью исключить любые потенциальные набеги Катшаков на западные морские торговые пути, так как они слишком близко к зоне боевых действий. На помощь Глитчей из Тидвии мы полагаться не можем. Их морская граница с Тусурией значительно больше нашей и все набеги зеленокожих они отражают самостоятельно.

— Олгран, но всё же давайте попробуем обойтись без разделения страны. Могут погибнуть не просто сотни, а сотни тысяч ни в чём не повинных эльфов. Для вас не должно быть секретом, что я и мой отец, даже став подданными Тероно не прекращаем попытки возращения в Атрину законной власти, и мы готовы зайти для этого настолько далеко, насколько это необходимо, даже если понадобится временно взять полномочия правителя в свои руки. Я сделаю что угодно, чтобы не допустить смертей моих соотечественников.

В очередную паузу над столом повисло напряжённое молчание, далеко не сразу, но всё же каждый осознал истинный смысл слов Графа, и первыми возмутились этому представители ПСЦИ.

— Что это значит, Граф Марсан? Гора Нокс никогда не допустит, чтобы Тероно вступала в любые территориальные споры или в споры о претензиях на власть.

Кумико была уверена, что даже на затылке увидела, как у графа Марсана появилась лёгкая ухмылка. Мужчина явно был готов такой постановке вопроса.

— Прошу прощения, что не совсем явно выразился, но я не говорил, что выступаю с такой инициативой от лица Тероно. Я родился в Атрине и являлся полноправным подданным Атрины, пока мой отец не принял решение спасти семью от надвигающейся угрозы. Я лично на себе познал всю правоту решения своего отца, когда семью моей невесты, до последнего своего вздоха оставшейся лично преданной принцессе Атрины Еламии, казнили за близкие связи с королевской семьёй. И вы Герцог Пилмар, не предприняли никаких действий, чтобы это предотвратить.

Голос Графа резко огрубел, а его взгляд был направлен в сторону высокопоставленного гостя из «Совета Герцогов».

— Граф, в то время я не присутствовал в Лагуне, а занимался вопросами логистики и обеспечения, в том числе…

— Вы член «Совета»…

— Клодик, прошу. Мы поняли, что тебя многое связывает с Атриной, но всё же здесь и сейчас мы рассматриваем вопрос об особых полномочиях ОСЩ и отделение от Атрины территории полутора герцогств. Прошу, порешайте ваши дела с Пилмаром потом. Могу даже организовать вам поединок чести.

Клод ещё несколько секунд зло смотрел на Герцога, но в итоге отвернулся от него и, вернув невозмутимую маску, направил свой взор на представителей Горы Нокс.

— Не стоит. Отвечая на вопрос ПСЦИ. Моя и отца инициатива по восстановлению законной власти исходит лично от меня и лично от отца, как от бывших подданных Атрины. Мы оба родились и выросли в Атрине, и этого у нас не отнять, какие бы звания и титулы мы не носили. Король Тероно проинформирован о нашей деятельности, однако не поддерживает её, и более того пытается отговорить, предлагая мне пост Премьер-Министра, включая в мои обязательства, в том числе, полный отказ от попыток возвращения на родину.

Священник из ПСЦИ явно не был удовлетворён подобным ответом, хотя формально предъявить претензии Графу уже было невозможно: Тероно сохраняло нейтралитет, предусмотренный договором между Богинями, а личная инициатива, пока она не делается от имени страны или в пользу страны, не может иметь никакого отношения к статусу государства.

— Граф, откладывая в сторону все детали, означает ли, что ваше желание сохранить целостность Атрины, включает в себя становление вами временным или не очень временным правителем Атрины, и немедленное, полное и безоговорочное выполнение всех обязательств перед нами, Орденом Серебряного Щита? Готовы ли вы для этого дать письменные гарантии перед «Советом Десятерых»?

— Да, если для спасения жизни моих соотечественников, соблюдения договора с вами и сохранения Атрины целой и невредимой это будет необходимо, то я готов стать Королём Атрины.

— Тогда ОСЩ согласен рассмотреть на данном собрании вариант с передачей власти в Атрине Графу Марсану.

— Вот так заявление...

Мили аж присвистнула от удивления, остальные же на время потеряли дар речи осознавая масштаб амбиций обычного Графа из Тероно, нашедшего себе союзников в лице могущественного Ордена. И только один человек смотрел на него с нескрываемой яростью и ненавистью.

— Да чтобы я, и позволил теронскому выродку и трусу, бросившему свою страну, править в Атрине? Пока я, Альгорвен Гарвинус Милин, жив, этому никогда не бывать.

***

После молниеносной победы Коди, второй полуфинальный бой смотрелся несколько странно. Даже диктор, которого сильно выбило из колеи произошедшее, с трудом выдерживал, то и дело теряясь и путаясь в своих мыслях, раз от раза невпопад упоминая стремительного мечника. Реакция трибун на второй поединок тоже была неоднозначная. Два опытных «Грифона» показывали настоящие чудеса мастерства, но зрителям это было словно неинтересно. Большая их часть была занята бурным обсуждением и теориями насчёт того, что же произошло в первом поединке, и на арену даже не смотрела.

В итоге, когда Авратни победил своего оппонента, овации трибун в адрес победителя не шли ни в какое сравнение с теми же овациями в сторону «Белой Казни», что он получил после боя с Шарлоттой. Абсолютно такой же ситуация была на Королевской трибуне. Даже «Дракон» Аксарии, Марианна, и Кандидат в «Драконы» Аксарии, Мариан, вместо того, чтобы наблюдать за сражением, что-то активно обсуждали, полностью проигнорировав удар гонга. Следующей частью программы должен был стать их показательный бой, и тот факт, что оба «Дракона» совершенно не торопились выходить на площадку, сбивал организаторов с толку. Никто попросту не осмеливался втиснуться в яростное обсуждение двух авантюристов.

В конечном счёте, когда Авратни покинул арену, всё же получив свою долю аплодисментов, Король обратился к «Драконам», напомнив им план мероприятия. Оба бойца тут же спохватились, и уже через пять минут вся арена радостно рукоплескала и праздновала официальному появлению в мире нового «Дракона».

Их показательный поединок, в отличие от полуфинального боя Авратни, всё же смог приковать к себе внимание. Пять настоящих эйкорийских щита материализовались перед мечником так стремительно, и выглядели они настолько цельно и реалистично, что предположить их магическую природу было попросту невозможно. Скорость, с которой они метались по площадке так же поражала воображение. Марианна нисколько не щадила своего ученика, заваливая его такой мощной магией, которую ни один «Грифон» на турнире не показывал ни разу, за всю историю существования арены. Мариан же расправлялся со всеми магическими проявлениями играючи, с лёгкой улыбкой на лице отбивая абсолютно всё, что в него летело.

Со временем, он даже начал атаковать Марианну одним из своих левитирующих щитов, вытворяя им такие невероятные кульбиты, что несколько раз всё же смог застать врасплох опытного «Дракона» и практически задеть свою наставницу. К несчастью для кандидата, это был его предел. Попытка сблизиться всегда оборачивалась полным провалом, а левитирующий щит, раз от раза пробиваясь через многочисленную защиту «Дракона», в конечном счёте всегда ею останавливался, а в некоторых ситуациях вовсе показательно разрушался. Несмотря на всю непробиваемость новоявленного «Дракона», Марианна полностью контролировала бой, позволяя ученику делать только то, что ей самой было нужно.

***

За время, пока шло сражение «Драконов» Шарлотта смогла взять себя в руки, но теперь её состояние пугало Квинта ещё больше. Девушка совершенно не двигалась. Даже покачиваний не было. Иногда парню казалось, что она совсем не моргает. На любую попытку лучника заговорить она отвечала односложно, или вовсе игнорировала его. Парень перестал её обнимать, понимая, что она уже точно никуда не побежит, но всё же продолжал держать за руку. Судя по тому, как крепко она сжала его ладонь в ответ, от Квинта больше и не требовалось.

«Напоминает мне долгие часы с Ритой. Она иногда так же молча сидела рядом, без цели. Просто приходила, велела сидеть и не задавать вопросов, а когда я протягивал к ней ладонь хваталась за неё и не отпускала. Кажется, именно в один из таких дней я её впервые обнял, а она даже сопротивляться не стала. Вот ведь удивила меня тогда. Знал бы я, чем всё это в итоге закончится.»

Квинт слегка улыбнулся, а на его душе неожиданно стало теплее, от чего удивление последовавшее следом стало ещё сильнее.

«Это я уже настолько устал, что даже такое вспоминать начал, чтобы не сойти с ума? Что же тогда с Шарлоттой?»

— Шар, я рядом, только не отпускай меня, хорошо? А я буду рядом. Мы дождёмся его. Ты не одна, мы вместе дождёмся. Хорошо?

Девушка вновь его полностью проигнорировала, но Квинт был готов поклясться чем угодно, что совершенно точно видел, как она едва заметно кивнула.

— Чтобы не произошло, я верю, что всё будет в порядке, и я буду рядом и переживу всё это с тобой. В этот раз всё по-другому Шар. И он другой. Я буду верить в него. Он не наделает глупостей.

Бой Коди с Авратни неумолимо приближался, а вместе с ним Квинт чувствовал внутри странное предчувствие. Что-то где-то неумолимо происходило, и он вот-вот станет этому свидетелем, но, что именно он никак не мог понять.

«Богиня, я никогда тебя ни о чём не просил, но сейчас, прошу только об одном. Мне не нужны слава и богатства, прошу, пусть всё обойдётся. Прошу, позволь нам сегодня вечером всем вместе, целыми и невредимыми отпраздновать завершение этой бешеной недели.»

Глава 63. Разлом

Коди сидел в комнате ожидания совершенно неподвижно, глядя ровно в центр противоположной стены. Узкий луч света от небольшого окошка едва-едва освещал комнату, потому разглядеть что-то в ней не представлялось возможным, но парня это не волновало. Все его мысли были в совершенно другом месте, анализируя сотни и тысячи сценариев боя с Авратни.

Несколько раз к нему заходили организаторы: один принёс устройство для быстрого восстановления магического запаса; другой рассказал о регламенте финального поединка, что проходил до двух побед; третий был представителем Церкви, магом-исцеления, и проверил, что физическое состояние Коди соответствует норме. Больше к нему никто не приходил, а потому, в идеальной тишине, когда за дверью послышались шаги, парень услышал их задолго до того, как некто приблизился к его комнате.

Реакция авантюриста на гостя была столь стремительной, что у любого неподготовленного наблюдателя не было бы ни единого шанса увидеть и понять выпад, который сделал Коди, однако светящаяся красным «Латина» отскочила от мощного щита так и не достигнув своей цели.

— Надо же, а организаторы не лгали. Купол и вправду защищает всех участников. Приветствую тебя, Коди из Северного Интра. «Белая Казнь» лично почтил тебя визитом.

В двери стоял высокий эльф с идеальным по красоте лицом, без единого изъяна и с внимательными цепкими голубыми глазами. Его белоснежный наряд буквально светился в темноте комнаты ожидания, а сам он наигранно улыбался, делая вид, что никакой попытки атаки от Коди сейчас не было. Парень же в ответ нанёс ещё несколько ударов, но все они отскочили от невидимой защиты до того, как клинок смог бы нанести хоть какой-то ущерб.

— Давай прекратим эти бессмысленные попытки. Ни я тебе, ни ты мне сейчас не можем навредить. Купол богини нам этого не позволит. Сохрани всю свою ярость для боя, а сейчас я предпочту с тобой поговорить. Видишь ли, убивать Тебя и Шарлотту не входит в мои планы. Вы лишь сопутствующий и весьма досадный ущерб, который, между прочим, я бы хотел избежать. Видишь, я пришёл к тебе с предложением мира. Выслушаешь меня?

Авратни картинно поклонился, разведя руки в стороны, демонстрируя, что в них ничего нет. Коди ещё несколько раз попытался пробить барьер купола, но быстро прекратил свои попытки, и немедленно удалился к скамейке, не дав эльфу никакого ответа.

— Сочту это за согласие.

Эльф полностью выпрямился и зашёл внутрь, плотно закрыв за собой дверь, а после наложив на неё очень знакомую магию. То, что сейчас прозвучит не предназначалось для чужих ушей, и Авратни предпринял всё необходимое, чтобы это так и оставалось.

— Что же, вижу настроения вести светскую беседу у тебя нет, а потому сразу перейду к делу. Сейчас у меня нет приказа тебя убить, но в силу моего задания, скорее всего мне всё же будет приказано тебя убить. Вот только так вышло, что я знаю, чего на самом деле нужно моему заказчику, и твоя смерть, как и смерть Шарлотты досадная и никому не нужная случайность. Вы случайно оказавшиеся на пути жертвы. Мне жаль убивать такого сильного бойца как ты. Вместо этого я бы хотел взять тебя в свою команду. Я наслышан, что тебе требуется заработать огромную сумму денег, и рядом со мной ты сможешь сделать это за считанные годы. Не буду притворяться, что моя работа чистая, но оплачивается она достойно. Прямо здесь и сейчас, я Авратни Марсан, предлагаю тебе выход из ситуации: ты не выходишь на бой со мной, вместо этого покидаешь арену и навсегда пропадаешь для всего мира. Твой путь будет лежать в моё имение, где я надёжно спрячу тебя. Через год я возьму тебя в свою команду под другим именем, и ты продолжишь свой путь целым и невредимым, а через пару лет несметно богатым. Никто и никогда не должен будет снова услышать твоё настоящее имя, твой ЭИТ будет уничтожен, а все задания и оплату ты будешь получать от меня, а также твою внешность мы изменим. За это я, клянусь своей жизнью, сделаю всё, чтобы Шарлотта из Еврантира осталась жива. Её смерть мне не с руки, но защищать её без выгоды для себя я не намерен. Что скажешь, Коди из Северного Интра?

Коди с нескрываемым презрением выслушивал предложение ненавистного эльфа, и его ответ был очевидным задолго до того, как мужчина закончил свой монолог. Убедившись, что эльф больше не собирается ничего добавлять парень бросил лишь один интересующий его вопрос.

— Значит Граф оказался той ещё тварью? А такие сладкие речи нам в уши заливал, ну точно, как свинкам на убой.

— Этот-то наивный уволень? — Авратни лишь рассмеялся на выпад Коди, продемонстрировав парню все свои белоснежные зубы. — Мой господин – человек совершенно другого порядка. Такие, как Марсан, ему даже на роль грязи на подошвах не годятся, но надо признаться, он оказался очень удобным дурачком, да и заработал я на его желании мести не мало, и его фамилия не раз сослужила мне добрую службу. Представляешь, он так жаждал убийств, что даже дал мне свою фамилию, лишь бы я служил только ему. Втереться к нему в доверие было даже проще, чем к пьянице из подворотни.

— Что это значит?

— Только то, что, согласившись пойти в мою группу, ты будешь служить человеку куда как более могущественному, чем этот жалкий эльф. Не больше, не меньше.

— Кто твой господин?

Вызов, с которым Коди бросил в Авратни очередной вопрос уже не оставлял никаких просторов для интерпретации. Оба авантюриста прекрасно понимали, чем закончились переговоры.

— Значит на главный вопрос ты отвечать не собираешься? На кону ведь жизнь твоей любимой. Как она плакала, когда признавалась. Надо сказать, история твоего беспамятства весьма занимательна. Вы смогли меня удивить, и мне даже стало вас чуточку жалко.

— Мразь, я заставлю тебя на коленях молить о пощаде.

— Хм… вот как, ну ладно. Дело твоё.

Авратни тут же развернулся и направился к двери, но, прежде чем снять магию и потянуть за ручку, мужчина обернулся, а его голос зазвучал леденящим душу тоном, и с такой жаждой убийства, с которой Коди ещё никогда не сталкивался.

— Или ты убьёшь меня сам на глазах у всей арены, навсегда запятнав себя, или я прямо на твоих глазах максимально мучительно убью всех тех, из-за кого ты выбрал смерть, и только после позволю тебе умереть. У тебя ещё есть шанс выжить, не выходи на арену, а иначе, они будут мечтать и молить меня о мгновенной смерти без мучений.

«Белая Казнь» скрылся за дверью с такой скоростью, что брошенная вслед ему «Латина» пробила дверь комнаты ожидания насквозь и воткнулась в пол коридора. Авратни буквально испарился, не оставив после себя ни следа присутствия.

***

— Граф Марсан, вы разрываете наш союз? Мы договаривались, что мой сын станет основателем нового Королевского рода. Только на таких условиях я согласился работать на вас.

Неожиданный выпад от буквально вжавшегося в кресло Герцога Пилмара сбил с толку даже разгневанного Альгорвена и тот с удивлением смотрел на уродливого эльфа, пытаясь в полной мере осознать смысл сказанных им слов. Марсан же лишь схватился рукой за лицо, слегка покачивая головой из стороны в сторону.

— Предупреждала меня разведка, что вы тупой даже по меркам «Совета Герцогов».

— Так вот кто оказался крысой. Радуйся, что эта баба тебя защищает, иначе я вывернул бы тебя наизнанку столько раз, сколько моих братьев и сестёр заплатили жизнью за твоё предательство. Отвечай мразь, скольких ещё моих людей ты выдал повстанческой мрази?

Альгорвен буквально навис над Герцогом, но всё же не предпринимал попытку атаковать. Мили тоже мгновенно оказалась рядом с мужчиной с другой стороны, активировав на нём защиту.

— Немедленно сядь на место.

Грубый голос совершенно не шёл миловидному виду девушки «Дракону», и не на шутку пугал, однако перекошенное от ярости лицо Альгорвена даже не дёрнулось. Он всё ещё сверлил взглядом эльфа, и в них чётко отражалось что и как он будет делать с ним, когда встреча закончится.

— Граф, если вы сотрудничаете с этим мужчиной, означает ли, что вы поддерживаете повстанцев в Атрине?

— А как по-вашему, я должен иным образом получить власть в стране, где правит «Совет Герцогов». Прошу не задавать подобных вопросов.

Неожиданно резкий ответ совершенно не был в стиле уравновешенного эльфа, и это сразу же отразилось на его лице. Он мгновенно осознал, что сказал лишнего, но исправить ситуацию уже не представлялось возможным. Следующие слова священников Иртис только подтвердили его догадки.

— Граф Марсан, на данный момент вы являетесь членом парламента Тероно, и на этом собрании представляете Тероно, как нейтральную сторону. Однако ваша личная заинтересованность делает ваш нейтральный статус как минимум спорным. Мили, ПСЦИ официально требуют исключения или замены представителя Тероно. Любое продолжение переговоров с участием графа Марсана мы считаем неприемлемым и условия соглашения не примем.

— Уважаемые ПСЦИ, вы же понимаете, что в таком случае ОСЩ не останется никакого другого выбора, кроме как осуществить интервенцию в Атрину?

Священник с Горы Нокс слегка опешил от выпада со стороны орденоносца, и на секунду потерял дар речи, не в силах быстро придумать внятный ответ.

— Ха-ха. Мелкие сошки грызутся за шкуру зверя, который им даже не принадлежит. Иртисистка, объявляй завершение собрания. Меня устраивает, если ОСЩ заберут территории. Семья Милин не будет возражать. Прямо сейчас у меня есть дела намного важнее, я ведь прав Герцог Пилмар. Нас с вами ждёт очень и очень долгий разговор.

— Альгорвен, из-за смерти члена «Совета Герцогов» начнётся гражданская война. Не волей ли вашей Богини вы все эти годы предотвращали братоубийственную бойню!

На лице Графа Марсана отразилась паника, и он выпалил очередные слова, практически не следя ни за своим выражением лица, ни за интонацией голоса.

— Не смей, Теронский выродок, марать доброе имя богини своим поганым ртом. Я лично наведу порядок в этом гадюшнике, а землям Герцогства Пилмар так и так понадобится новый правитель.

— Это не решение проблемы! Тысячи…

— Отнюдь, Граф Марсан. — Очень жёсткий голос чиновника ОСЩ перебил начавшего кричать Графа. — Орден устраивает и такое решение вопроса. Нам важно лишь восстановить контроль над торговыми путями из Ремдана и вновь начать получать бесперебойные поставки на фронт. Каким образом это будет сделано, нас не волнует.

Слова чиновника сделали только хуже. Граф окончательно перестал сдерживаться, а его голос насквозь пропитался явными угрозами.

— Через несколько месяцев на вас нападут тысячи разъярённых и голодных из-за войны эльфов. Ваши обозы будут грабить, о каком восстановлении поставок вы говорите? Это просто невозможно в таких условиях.

Обстановка вокруг накалилась до такой степени, что безучастным к происходящему не оставался никто. Охранники каждой из делегаций стали по обе стороны от своих подопечных, за исключением сопровождающих Герцога Пилмара. Его охрана вжалась в стенку и всячески пыталась делать вид, что не замечает угрозы для знатного эльфа. Уставший чиновник из Атрины вовсе потерял сознание, и уже валялся в ногах охранников, пуская слюни на пол.

— «Дракон». Завершай собрание. Решение принято. ОСЩ получат территорию этой подзаборной крысы.

Тем временем Альгорвен навис над «Драконом», а девушка, явно потерявшая контроль над ситуацией, выглядела растерянной, не зная, что ей предпринять и кого защищать в первую очередь.

«Кумико, не надо!»

Однако послание Вернона не успело достигнуть ушей эльфийки, или было ею проигнорировано.

— ВСЕМ МОЛЧАТЬ!

Не снимая капюшона, девушка вышла к столу, держа перед собой протянутую ладонь, а на ней аккуратной прядью лежала маленькая кучка слегка светящихся серебряных волос.

— Единственная законная правительница Атрины, четвёртая наследница королевского трона, Кумико Атрина. Как представительница Принцессы, я заявляю: мне противны ваши споры о троне моей госпожи!

— Откуда у Герцога Палиано связи с Серебряной Королевой?

Удивление Графа Марсана было так сильно, что тот буквально осел на свой стул, словно заворожённый, смотря на серебряную прядь слегка светящихся волос. Аналогичная реакция была и у остальных. Каждый из них слышал слухи о выжившей Принцессе, но впервые они видели доказательства того, что она действительно была жива. Даже брови Мили полезли на лоб, заставив «Дракона» буквально плюхнуться на пол на попу от нахлынувших эмоций.

— Серебряная Королева действительно жива?

***

Авратни весело махал трибунам, пока Коди дожидался своего оппонента в центре арены. По его лицу он видел некоторую досаду, подтверждение которой он получил, стоило им подойти друг к другу для рукопожатия.

— Знаешь, я ведь искренне надеялся на твоё благоразумие и пытался спасти тебе жизнь. Мои методы не идеальны, но мне будет по-настоящему обидно убивать тебя. У тебя ещё есть шанс. Уходи с арены, приходи ко мне в поместье и поклянись мне там в верности, и я защищу для тебя Шарлотту, но только её. На остальных у моего Господина очень далеко идущие планы.

— Это твоя главная ошибка Авратни. Я убью тебя прямо тут, и никто из моих друзей не пострадает.

— Тогда развлеки меня. И хочу предупредить. Твой трюк, что сработал против лучника, со мной не пройдёт. Мой хозяин научил меня противодействовать даже «Магии Души». Не делай глупостей и позволь мне сполна насладиться поединком не на жизнь, а насмерть.

Улыбка Авратни была настолько приторно сладкой, что Коди с трудом удержался, чтобы не врезать ему по роже прямо на месте, и расцепив рукопожатие, бойцы направились на свои позиции.

«Кумико, Шар, Рита, Квинт, Вернон. Простите меня за то, что я сделаю. Надеюсь, когда настанет пора объясняться, вы выслушаете меня. Во мне больше нет сомнений. Я знаю что я должен сделать. Госпожа Рей… Маргарет, я не подведу тебя. Скоро мы с тобой увидимся, я в этом уверен.»

Коди слегка потрогал холодный Камень Памяти, что висел у него на шее. Всё его нутро ощущало значимость момента. Чтобы не произошло после удара гонга, это навсегда изменит его жизнь, но на этот раз, стоя перед смертельной опасностью, он её всецело осознавал.

«Я больше не бездумное бесстрашное чудовище, не чувствующее боли. Я у меня есть дорогие сердцу друзья, любимые, и я должен их защитить. Маргарет, я стал достойным для тебя орденоносцем.»

«Десять!»

«Девять!»

«Алиса, я смог пройти путь, который ты для меня выбрала.»

«Восемь!»

«Я нашёл друзей, я нашёл любимых.»

«Семь!»

«Я по-настоящему научился дорожить ими.»

«Шесть!»

«Я больше не один.»

«Пять!»

«Прости, что я был так слаб, когда встретил тебя.»

«Четыре!»

«Прости, что не выполнил своего обещания.»

«Три!»

«Я был слаб, но теперь это не так.»

«Два!»

«Я бьюсь ради своих друзей, и ради них…»

«Один!»

«…я обязан победить!»

«НОЛЬ!»

***

— Ха-ха-ха-ха-ха. Судьба невероятно жестокая штука. Тысячи лет, десятки перерождений, чтобы что? Чтобы стоять прямо тут перед кучкой червяков и выслушивать, как они пилят страну, которая им даже не принадлежит? Ха-ха-ха-ха-ха. А теперь ещё и вот это? Приказ «Миру Душ»…

Альгорвен встал в боевую стойку и вытянул правую руку вперёд в направлении Кумико, подняв ладонь вверх, однако, прежде чем глава дома Милин успел продолжить, произошло сразу два события.

«Дракон», что сидела на полу молниеносно вскочила и нанесла мощнейший удар по Альгорвену, отбросив его к стене, а вместе с ней, Рита закрыла собой Кумико, но рванула к ней так быстро, что капюшон спал с её головы, показав всем остальным лицо и красные волосы.

— Тебе не разрешали применять тут «Магию Душ».

«Дракон» горела ярким зелёным пламенем, и заняла боевую стойку демонстрируя полную готовность к бою, однако глаза мужчины были прикованы к красноволосой девушке в противоположной части стола.

— ТЫ!!!!!

Ярость, разгоревшаяся внутри Альгорвена, начала прорываться наружу в виде ужасающих по внешнему виду язычков чёрного пламени.

— Приказ «Миру Душ». — Серия мощнейших ударов «Дракона» была заблокирована огромными руками мужчины, и он без труда закончил свой магический приём. — Блокировка «Семени Богини». Отвали от меня иртисисткая шавка.

Пламя усиления «Дракона» в один миг потухло, а мощный удар в живот отправил девушку в противоположную стену, оставив в ней глубокую вмятину. Под сползшим на пол бесчувственным телом тут же начала образовываться лужа крови, но никто не мог позволить себе проверить состояние Мили. Присутствующие даже не были уверены, что она вообще жива.

— Не путай истинную силу души, с дарованной тебе силой твоей никчёмной Богини. Приказ «Миру душ»: ИМЯ!

На этот раз ничего не произошло, однако по лицу Альгорвена все легко поняли, что он увидел то, чего увидеть не ожидал. Сначала удивление, затем осознание, после смятение, и окончательно завершившись новой волной гнева, его лицо отразило такую россыпь эмоций, на которую оно, казалось, не было способно.

— Ха-ха-ха-ха-ха. И я, Альгорвен Гарвинус Милин, должен на это просто стоять и ничего не делать? Я, который одним своим приказом, одним взмахом рукой, одним росчерком пера, могу в одночасье отправить в мир душ всех королей этого мира? Может мне так и сделать? Слышишь меня, Любимая? Может мне так и сделать, а, ЭЙРИС?! Я служил тебе тысячи лет, верой и правдой. Выполнял только твои приказы, и всю свою долгую жизнь я любил только тебя. Только твои дети были моим настоящими детьми, а не сосудами, и чем ты мне отплатила? Чем ты ответила на мою волю? ТЫ правда думала, что я буду влачить такое жалкое существование?! ЭЭЭЭЭЭЙРИИИИС?!

Альгорвен орал во всё горло, орал так громко, и так мощно, что никто не мог даже пошевелиться, полностью оцепенев от ужаса. Герцог Пилмар и почти все слуги отчаянно закрывали уши руками, и попадали на пол, в отчаянной попытке спрятаться. Представители ПСЦИ и ОСЩ так же сгибались в приступах боли от невообразимого по громкости крика мужчины, и только четверо на противоположной части стола стояли неподвижно: Граф Марсан, Кумико, Рита и Вернон.

— Чего ты молчишь? Делаешь вид, что не слышишь меня? А я знаю, что слышишь! Канал души никогда не лжёт. Или тебе стыдно показать голову? Опять струсила признать свою ошибку? Боишься признать, что весь этот мир одна твоя сплошная ошибка? Ну же, прикончи меня, исполни мою волю! ЭЙРИИИИИИИС!

И вновь новая волна громогласного ора буквально вжала в землю всех, кто был в комнате. Кумико с трудом, но выдержала напор, однако Рита даже не шелохнулась, продолжая закрывать собой эльфийку от гнева отца.

— Ха-ха-ха-ха-ха… Ну конечно, вновь сидишь поджав хвост, как и всегда. Как всегда, самовлюблённая, наглая эгоистка. Вот только я знаю, что ты трусишка, мечтающая только об одном: чтобы её признали. Стоило тебя где надо похвалить, а где надо поругать, и ты сразу отдалась мне. Знаешь, ты попыталась разрушить само моё естество, что же, сделаю ка то же самое.

Неожиданная гробовая тишина, казалась невероятно противоестественной, а взор Альгорвена был направлен прямиком в глаза Кумико. Эльфийка всё ещё стояла в капюшоне, но всё её нутро твердило об одном: он знает, на кого смотрит.

— Кажется, ты больше всего боялась, что на Принцессу нападут, или что нападение на неё свяжут с тобой. Ха-ха, я даже чувствую, как ты дрожишь в панике. Ведь тогда она точно придёт, и твоему правлению придёт конец. А могла просто убить меня, но теперь оправдаться перед матушкой не получится, Эйрис. И ты знаешь, что я прав! Не делай вид, что не слышишь меня, ОТВЕЧАЙ! Я ведь прав?!

Но никто не ответил на громогласный зов мужчины, и на миг отведённый от Кумико взгляд вновь вернулся назад.

— Ну что же, саму Принцессу я действительно тронуть не могу. Всё же сама Эделика приложила руку к её защите, и ты это знаешь не хуже меня. «Миру Душ» запрещено вредить ей, да и защитник у неё что надо, но что, если я сведу нашу маленькую девочку с ума? Такая юная, такая неопытная, выдержит ли она испытание? Эйрис, как думаешь в каком бешенстве будет Эделика, увидев сломленную Принцессу? Что она сделает с тобой после этого? Как она будет ломать тебя? А ведь я знаю, как это сделать. «Мир душ» знает всё. Время страдать, Принцесса.

Лишь на долю секунды в мысли Кумико закралось сомнение, а спустя миг всё её сознание провалилось куда-то глубоко внутрь души. Посреди зала совещаний возникла огромная проекция Арены «Доблесть Десятерых», где прямо сейчас красное и белое пламя аур усиления сталкивались друг с другом в бесконечном танце клинков.

«Почему он всё ещё на арене?»

Но немой вопрос не успел получить ответа.

— ПРИКАЗ ДУШИ: «Авратни, убей Коди из Северного Интра!»

***

Авратни нисколько не преуменьшал свои способности, и Коди это чувствовал каждой клеточкой. Купол концентрации отказывался работать, но его собственной ауры усиления всё же хватало, чтобы поддерживать скорость боя заметно выше способностей «Белой Казни». Вот только каждый удар, каждое столкновение клинков пронизывало всё тело Коди чудовищной болью. Единственным облегчением для парня было то, что Авратни испытывал то же самое, а с его лица очень быстро сошла слащавая улыбка. Очень скоро, даже его белоснежная одежда начала мараться, а в некоторых местах покрываться пятнами крови.

Очередная серия ударов и вновь чудовищная волна боли, от которой на долю секунды помутилось в глазах. К несчастью, Авратни лучше перетерпел очередное столкновение, и следующий удар практически не встретил от парня никакого сопротивления. Подрезанная кончиком меча лодыжка отозвалась такой жуткой болью, что Коди не раздумывая разорвал дистанцию, достаточно, чтобы противник не смог продолжить серию. Боль что терпел парень каждый раз, когда отталкивался «Воздушным шагом» повреждённой ногой была сопоставима с той, что он испытывал от скрещивания клинков с Авратни, но авантюрист лишь надеялся, что повреждает ногу меньше, чем успевает исцелить его магия самовосстановления. В конечном счёте парень смог восстановиться, но следующая попытка атаки была прервана ещё до того, как Коди сблизился с «Белой Казнь».

С мужчиной происходило что-то странное, но вместе с тем, он блаженно хохотал буквально в экстазе. Его белая аура усиления сначала немного, а потом ощутимо изменилась, покрывшись язычками пламени, а спустя мгновение вокруг глаз начало появляться чёрное пламя. Пламя, которое Коди видел лишь однажды, но появление которого буквально приковало его к месту.

— Ну что, Коди из Северного Интра. Теперь подерёмся по-настоящему. Покажи мне своего «Демона», ведь я получил приказ «Мира Душ». Я иду убивать тебя, Коди из Северного Интра.

Удар, с которым Авратни обрушился на противника, не шёл ни в какое сравнение со всеми предыдущими, и Коди буквально чувствовал, как рвутся связки на руках и ногах от перенапряжения. Невообразимо сильно возросла и скорость «Белой Казни», хотя прямо сейчас это прозвище имело мало общего с происходящим. Коди бежал вперёд на максимальной скорости, но чем больше Авратни покрывался чёрным пламенем, тем быстрее становился. Повреждённые первым выпадом ноги с каждым новым прыжком всё хуже реагировали на команды отдаваясь всё большей болью, а это могло значить только одно.

«ПРИКАЗ ДЕМОНУ: убить Авратни. Время выполнения: до… Что это?»

***

— Что же ты сделаешь ЭДЕЛИКА?! Выйдешь ли защитить своё творение, как ты это сделала в прошлый раз? Или будешь смотреть как расколется её душа? Это ведь ты спасла его от приказа «Мира душ» в прошлый раз? Забери мою никчёмную жизнь, а вместе с ней закончи жалкое существование Эйрис, ведь иначе твой любимый Коди умрёт. ЭДЕЛИКА!!!

Громогласный ор Альгорвена продолжал сотрясать комнату переговоров, но прежде чем Рита успела хоть что-то предпринять, она чётко заметила на столе мощнейшие серебряные отсветы.

— Надо же! Неужели, Серебряная Королева владеет «Каналом Души»? Жалкая Иртис тебя чему-то научила?

Плащ, что прятал Кумико от всех остальных, был полностью сброшен, а её серебряные волосы ярко светились, окружая эльфийку невероятной аурой. Вот только Рита чётко видела, что заколка на голове Принцессы всё ещё активна, но это совершенно не мешало настоящему цвету волос эльфийки прорываться наружу.

— О, кажется, Принцеска не знает, что делать с каналом. Ха-ха-ха. И это всё, что смогла подарить тебе твоя жалкая богиня? Ха-ха-ха-ха-ха. Какая ирония. И тебя богиня обвела вокруг пальца. А, впрочем, так и должно быть. Смертные не имеют право владеть магией богов. ПРИКАЗ МИРА ДУШ…

— «РАЗЛОМ».

Голос Кумико звучал совершенно неестественно, словно это был совершенно не её голос, а сочетание сотен и тысяч других голосов мужчин, женщин и детей, но ещё больше поражала леденящую душу интонация, с которой Принцесса произнесла приказ.

В это же мгновение комнату переговоров рассекла странная фиолетовая магия, само пространство располовинилось, а половинки сместились относительно друг друга. Кумико и Рита оказались на одной части, тогда как Вернон, Граф Марсан и полностью выбитый из колеи и напуганный Альгорвен, на другой. То же самое происходило и в проекции. Линия магии словно провалилась внутрь неё, продолжив себя в образе от нижнего края, к верхнему, и из него возвращаясь в комнату. Всё вокруг замерло и не двигалось, и только из образовавшегося в пространстве тёмно-фиолетовой магии разлома доносилось свечение множества маленьких белых точек. Их было так много, и они были так далеко, что сосчитать их не представлялось невозможным. Вместе с тем от краёв разлома начали медленно расходиться странные фиолетовые молнии, а во все стороны разлетаться фиолетовые шарики света, что устремлялись к любому живому существу, которое находили. В следующий миг, всё пространство комнаты покрылось плотным и ярким фиолетовым светом.

***

Коди наблюдал за ареной перед собой и не мог поверить в происходящее.

«Авратни, ты не можешь владеть такой магией.»

Всё пространство арены было рассечено странной извивающейся фиолетовой линией, прошедшей в аккурат между бойцами, а в следующее мгновение арена на стороне «Белой казни» ушла на целый метр ниже уровня той половины, на которой стоял парень, но не это напугало Коди. Купол артефакта богини так же был рассечён и его края медленно начали осыпаться, разрушаясь и пропадая прямо на глазах. Непробиваемая защита была уничтожена одним махом, а с трибун начали разноситься крики нарастающей паники.

Не успел Коди спохватиться, как из странного фиолетового разлома начали медленно вылезать молнии, а вместе с ними тысячи фиолетовых шариков света устремились по всей округе. Краем глаза парень успел заметить, что Авратни стремительно отступает и попытался тоже отпрыгнуть назад, но фиолетовый шарик света уже был прямо перед ним. Аккуратный, миллионами раз оттренированный удар «Латины» прошёл сквозь магию, не нанеся ей никакого вреда, а сам шарик, оказался внутри парня, обдав того странным нежным теплом.

Прежде чем всё пространство вокруг заволокло фиолетовое свечение, Коди успел заметить мощный защитный тёмно-синий купол в Королевской ложе и напуганный взгляд «Дракона» Аксарии, Марианны. Она смотрела на него с ужасом до самого того мига, как странное свечение скрыло за собой абсолютно всё. Лишь тихий и очень нежный шёпот заполнял сознание парня в этом странном фиолетовом мире:

«Спасти его.»

***

— НЕЕЕЕТ! КОДИ!!! КОДИ!!! КОДИ!!! СПАСИТЕ КОДИ!!!

— Шар, приди в себя, посмотри на меня. Очнись.

Квинт отчаянно тряс девушку, что билась в истерике на земле. Она никак не реагировала на него лишь продолжая орать одно и тоже.

— СПАСИТЕ КОДИ! КТО-НИБУДЬ!!!

— ДА ОЧНИСЬ ТЫ!!!

Квинт наконец не выдержал, активировал ауру усиления и засадил девушке целую серию пощёчин, пока та не ответила ему такой же магией и не остановила его удар.

— Шар, оглянись вокруг!

Стоило крикам авантюристов утихнуть, как всё их сознание заполнило стрекотание насекомых и звуки птиц. Где-то неподалёку журчал ручей, а всюду, куда падал взгляд, царило невероятное буйство растительности всех возможных видов. Она была такой густой и высокой, что уже через несколько метров увидеть, что происходит дальше не представлялось возможным.

— Шар… — Полностью обескураженный Квинт смотрел в глаза такой же шокированной Шарлотте. —… где мы?

Эпилог. Встреча, которой никогда не было

За день до событий «Разлома Арены».

Необъятный дворец был настолько огромный, что его синяя крыша была видна задолго до того, как карета добралась до ворот обширного парка. Пятиэтажное здание оказалось длинной в несколько сотен метров, имея с каждого края по две узкие семиэтажные башни и одну широкую шестиэтажную между ними. В центре дворца так же было на один этаж больше, но на нём располагался обширный балкон. Даже с земли было видно разбитый там парк со вьющимися цветами на белоснежных столбах беседок.

В отличие от большинства имений, в которых бывали ребята до этого, лесная зона находилась за Дворцом, нисколько не скрывая его от въезжающих. Перед ним во все стороны, куда доставал взгляд простиралось огромное гладкое зелёное поле, с высаженными ровными рядами редкими деревьями. Непосредственно к зданию можно было подъехать только с боков, полностью объезжая поле, и далее дорога шла вдоль стены до главного входа, но «Вафэрей», к их удивлению, высадили практически сразу возле ворот.

Перед ребятами раскинулась широкая пешая песчаная дорожка упирающаяся в лестницу ведущую…

— Вниз?!

Увиденная картина действительно удивляла. Полуметровый каменный забор, украшенный кустами скрывал главную особенность огромного поля перед дворцом. В центре оно в два яруса уходило вниз. Первый квадратный ярус, на четыре метра ниже поля, начинался у основания первой широкой лестницы. Дорога возле неё полудугами рассыпалась на три широкие идущие параллельно друг другу. Центральная всё ещё оставалась прямым лучом, что вёл прямо к главным воротам, тогда как две боковые длились рядом. Точно такие же три дороги пересекали первые перпендикулярно ровно в центре, а завершала картинку ещё одна широкая песчаная тропинка идущая ровным кругом по всему периметру первого яруса.

Второй ярус уходил ещё ниже на три метра и фактически весь состоял из ровных квадратов клумб и пересекающихся дорог, лишь с одним исключением. В самом центре стояла белоснежная огромная беседка, что лишь каким-то чудом не ослепляла своей белизной. Именно к ней пешим ходом направились авантюристы, после того, как слуга несколько раз вежливо поклонился, безмолвно указывая направление.

Внутри беседки уже стояло несколько подносов с фруктами и десертами, а так же сидел какой-то эльф. Его светлые прямые волосы тянулись до самой земли, но даже так, было чётко видно, что это мужчина.

Вокруг беседки, опоясанной идеальным кругом песчаной тропинки, через равные промежутки стояло девять королевских гвардейцев. Их светло-синие и светло-зелёные наряды с большим количеством различных элементов «подвижной» брони невозможно было ни с чем спутать, что заставило и Кумико, и даже Вернона серьёзно нахмуриться. Официально они получили приглашение от Герцога Палиано, при посредничестве Графа Клода Марсана, но всё, начиная от просьбы не афишировать встречу и заканчивая странной обстановкой, не говоря уже от том, что и выдернули прямо с турнира, навевало на подозрения. Один только наряд эльфа вызывал соответствующий вопрос, что тут же был озвучен Ритой.

— Кумико, может ли быть, что мы на аудиенции у Короля?

— Это невозможно, он же на турнире.

Квинт опустил взгляд вниз на свою авантюристскую форму. Остальные тоже не могли похвастаться особыми нарядами. Только Кумико, попросившая заехать в особняк Вернона, переоделась в простое синее платье с плотным синим пиджаком. Это был скорее деловой наряд, нежели парадно-выходной.

Чем ближе отряд подходил, тем меньше у них было сомнений, что Герцога на встрече не будет. Опустившись на второй ярус все чётко увидели на голове эльфа золотую корону, что несколько сливалась на фоне его похожего цвета волос. Богато украшенная ряса светло-синих и светло-зелёных цветов скрывала тело высокого немолодого эльфа, вот только поверх неё на плечах не было той самой пышной белой накидки, которой он красовался в Королевской трибуне арены. Из-за этого Король казался заметно худее, чем это представляла себе Кумико.

Один из гвардейцев приблизился к беседке и ещё до того, как ребята смогли подойти и соблюсти все правила приличия, Король Тероно сам встал на ноги и вышел из беседки поприветствовать гостей.

— Прошу вас, поднимите головы. Во-первых, вы не мои подданные, а во-вторых, это неофициальная встреча, которой, смею заметить, вовсе никогда не было.

Король добродушно улыбнулся и заговорчески подмигнул, после чего с присущей королям грацией и величием указал ладонью на скамейку в беседке. Один его вид говорил о том, что никаких возражений он не потерпит. Никто не осмелился вымолвить ни одного слова, безропотно повиновавшись невероятной ауре эльфа.

— Право, вижу я сильно удивил вас своим присутствием. Давайте оставим формальности. Думаю, вы уже догадались, что присутствие Марианны не случайно и что только благодаря её усилиям я сейчас якобы нахожусь на Арене «Доблесть Десятерых». Тем не менее я действительно Король Тероно, Ульдрих Проницательный, и необходимость нашей встречи продиктована именно этим. Я хочу обсудить с вами лишь один вопрос, который волновал меня множество последних лет, и на который, как мне кажется, ответить можете только вы. Но перед этим, прошу, угощайтесь. Наше время, конечно, ограничено, ведь мне надо вернуться на турнир «Грифона» до его окончания, магия «Дракона», к сожалению, может далеко не всё, но всё же его, времени, у нас достаточно, чтобы мы могли позволить себе небольшую трапезу.

Король слегка махнул рукой, и двое гвардейцев тут же подскочили к беседке, и в одночасье разлили всем гостям чай.

— Ваше Величество, простите нас за невежество, грубость и неподобающий внешний вид, для подобной аудиенции.

— Кумико, напомню – этой встречи никогда не было. Интересно, какой там сейчас бой?

Король вновь странно подмигнул, и совершенно невозмутимо отпил несколько глотков дымящегося напитка.

— Палиано поражает меня чудесами его чайных мастеров, и никак не хочет со мной ими делиться. Вот не отдаёт их мне во дворец ни в какую, чтобы я ему не предлагал. Всегда бы приходил сюда только ради такого чая.

Вновь движение ладони Короля, словно магия, заставила всех попробовать удивительный по вкусу напиток. Величественный эльф нисколько не приукрашивал, нахваливая подручных Герцога. Удовлетворённый реакцией гостей, Король откинулся на спинку, приняв куда более расслабленную позу, чем от него можно было ожидать.

— Прежде чем мы начнём, господа авантюристы из отряда «Вафэрей», позвольте мне сделать один крайне символический жест. Так же, вас, господин Вернон из Румии, я хочу попросить о помощи. Я наслышан о ваших выдающихся магических способностях, а потому прошу внимательно следить за тем, что я буду делать, и повторить за мной. Я конечно уверен в своей магии, но от вашей помощи было бы глупо отказываться. К тому же, как я и сказал, шаг символический, смысл которого, вы поймёте, когда проанализируете мою магию. Гар, как мы договаривались, оставьте меня. Не подпускать никого ближе, чем на двадцать метров к краям «Зелёной ямы». Так же не оборачивайтесь в сторону ямы до тех пор, пока наши гости её не покинут.

— Мой Король?

— Гар, мы это уже обсуждали. Я провёл день в компании «Дракона» Марианны наблюдая за турниром «Грифона». Неужели ты собрался защищать меня от сильнейшего «Дракона» во всём мире?

— Да, мой Король.

По команде, все девять гвардейцев одновременно развернулись, и каждый направился прочь по своей дорожке. Спустя мгновение все, даже Квинт ощутили мощнейшее магическое ядро. Спустя пару секунд, стоило Вернону понять, что именно делает Король, рядом появилось аналогичное ядро, а спустя минуту всё пространство вокруг беседки покрыли два слегка мерцающих купола.

— Благодарю за сотрудничество. А теперь, прежде чем вы разозлитесь и, возможно, нападёте на меня из-за моего вопроса, я хочу обратить ваше внимание, что вас не разоружали, о вашем присутствии тут знают только я, Герцог Палиано, Граф Марсан, и местная охрана, которую вы уже видели сами. Я всё ещё хочу принести извинения за обман о характере встречи. Она довольно спонтанна, потому подготовить всё как следует я не смог. В компенсацию за все ваши текущие и будущие переживания, я отозвал охрану, и нахожусь перед вами совсем один, без защиты и тот барьерный купол, что был воспроизведён Верноном не позволит моей охране как-то вмешаться в происходящее, и даже почувствовать происходящее раньше, чем вы покинете это место. Моя жизнь, без преувеличения полностью в ваших руках.

Улыбчивое и спокойное лицо Короля странно контрастировало с его словами. Он словно сдавался в плен, вот только ни у кого из «Вафэрей» и в мыслях не было делать что-то подобное. Всё сказанное настолько сбивало с толку, что это тут же отобразилось на лицах всех, кроме Вернона и Кумико. Чтобы не затевал Король, переговоры уже начались, они оба это прекрасно понимали и демонстрировать эмоции могло стоить слишком дорого.

— Кажется, я вас напугал гораздо больше, чем предполагал. Видимо, этого было не избежать. Так или иначе… — Король очень глубоко вздохнул и тут же выпрямился, приняв максимально серьёзный вид. — Мой единственный вопрос звучит довольно коротко, «Могу ли я вам доверять?», но едва ли вы сейчас понимаете его суть. Так что настало время мне рискнуть своей жизнью.

Король ненадолго замолчал, давая всем возможность полностью осознать и принять каждое произнесённое им слово. Убедившись по лицам спутников эльфийки, что они действительно поняли всё так, как он задумывал, Король очень медленно и аккуратно положил обе руки на стол на самое видное место, и обратил свои ладони к верху.

— Кумико, должен ли я, как Король Тероно, принимать вас, как равную мне Серебряную Королеву, истинную правительницу и наследницу трона Атрины?

Как Король и ожидал, реакция спутников эльфийки полностью себя оправдала. Квинт немедленно вскочил, но выполнили все действия настолько молниеносно, что у Короля слегка приподнялась левая бровь от удивления. В одну секунду лук Квинта оказался натянут, а стрела, нацеленная ровно в голову, сияла мощнейшей зелёной аурой. На ладонях Риты, так же выскочившей из-за стола, возникло два огненный шара, а саму Кумико немедленно начали покрывать с ног до головы физические барьеры от камней авантюристки.

Несмотря на явную угрозу жизни, тон голоса Короля совершенно не изменился, а добродушная улыбка словно вовсе не замечала напряжение вокруг.

— Если вы хотите дальше скрывать сей факт от власть имущих, вам следует провести разъяснительную беседу с вашими спутниками. Подобная реакция исключает любые сомнения о вашем происхождении, а ведь я задал вопрос основываясь лишь на своих предположениях и интуиции. Проще говоря, если бы вы никак не отреагировали, а в ответ я лишь получил бы недоумение и отрицание, я искреннее принял бы их за правду, но теперь это невозможно.

Хотя ни Кумико, ни Вернон не предприняли никаких действий, исходившая от них угроза ощущалась даже явственнее, чем от стрелы Квинта, или огненных шаров Риты.

— Хочу напомнить, что я перед вами совершенно безоружен, свою охрану я отозвал, и к тому же отгорожен от внешнего мира магией вашего спутника, суть которой он прекрасно понимает. Если бы я хотел навредить, то… — Взгляд эльфа странно замер на лице Вернона. — Впрочем, какая разница чего я хочу, если бы у меня всё равно ничего не получилось. Ваши спутники чрезвычайно сильны. Сомневаюсь, что местные гвардейцы смогли бы вам хоть что-то противопоставить даже полным гарнизоном.

Вновь всё тело эльфа полностью расслабилось, откинувшись и поудобнее облокотившись на спинку скамейки. Король совершенно невозмутимо и даже с лёгкой улыбкой продолжал игнорировать угрозу жизни, словно это было чем-то самим собой разумеющимся и вновь отхлебнул чай из красивой кружки. Молчаливое напряжение затягивалось. И Квинт, и Рита ждали отмашки Кумико, но та не двигалась, не отрывая взгляд от старого эльфа.

— Прошу Кумико. Если мы так продолжим сидеть, наш с вами разговор совсем не получится. Приглашая вас сюда, я был готов умереть, ведь это вопрос выживания моего народа, но всё же я хотел бы избежать такого исхода. У нас есть общий знакомый, узнать судьбу которого вы совершенно точно были бы не против.

Король явно торговался, но его совершенно спокойный вид и улыбка давали чёткий сигнал, что он пойдёт до конца. Какие бы цели он не преследовал, он действительно был готов погибнуть за свои идеалы.

— Не могли бы вы объяснить, как и каким образом вы узнали о том, кто я такая? От вашего ответа зависит судьба и жизни миллионов эльфов.

— Кумико?!

Голос Вернона звучал крайне возмущённо, но эльфийка лишь отрицательно покачала головой, явно давая понять, что притворяться дальше она не намерена. Кумико говорила очень тихо. Казалось, она сама не верит своим словам, но вопреки ожиданиям, Король тепло улыбнулся.

— Как же приятно слышать от кого-то вроде вас, что от меня в этом мире хоть что-то зависит, но всё же…

— Я бы могла подтвердить свою личность, но вашей охране хорошо видно происходящее внутри. Я искренне удивлена, что они не предприняли никаких действий.

— Таков был мой приказ, сейчас они даже не знают, что вы на меня напали, и ваш спутник Вернон не даст мне соврать. Но раз в десять минут Гар всё же будет заглядывать вниз и проверять. Таков был компромисс. Можно ему только посочувствовать, ведь он не знает особенности работы купола, хоть внешне он выглядит прозрачным. Никогда не думал, что буду так обманывать своего самого верного соратника, но они были категорически против непрозрачной защиты. Пришлось имитировать, что мы изолируем только звук, и само пространство физически отделяем от окружения. Так или иначе Гар видит то, что он хочет увидеть. Ещё раз повторюсь, ваш спутник не даст мне соврать о природе применённой магии, ведь большего мастера в иллюзиях я ещё никогда не встречал. Принцесса Атрина, ваше недоверие к ним, учитывая вашу ситуацию, я полностью разделяю и всецело поддерживаю. В подтверждении личности нет необходимости. Мне будет достаточно ваших слов, или, если вам так будет спокойнее, информации с ЭИТа.

Квинт, будучи в полном недоумении, опустил оружие, но остался на своей позиции, то и дело оглядываясь на эльфийку. Рита так же погасила магию. Только сейчас они оба поняли, что без приказа подняли оружие на Короля самой влиятельной страны в мире. Их растерянность заметили оба правителя, но первым слово взял Король Тероно.

— Я не держу на вас никакой обиды, а мои слова по поводу разъяснительной беседы касаются только вопроса сокрытия личности Госпожи Атрины. Повторю то, что сказал вам в первые секунды нашей встречи: этой встречи никогда не было. Прямо сейчас я с удовольствием аплодирую третьему четвертьфиналисту турнира «Грифонов». Надо сказать, способный авантюрист. Кажется, следующим будет выступать Коди, я прав?

Король вновь явственно подмигнул и на этот раз его намёк не оставлял никаких сомнений. Он чётко давал понять, что за пределы установленных защитных куполов ничего не выйдет.

— Квинт, Рита. Спасибо за беспокойство. Прошу, присядьте.

Кумико утвердительно кивнула на комментарий Короля, и в ту же секунду, как отдала приказ, повернула в его сторону эйкорийскую табличку. На ней большими буквами красовалась только одна строчка.

«Имя: Кумико Атрина.»

Впервые за всё время знакомства Квинт увидел на бордовой поверхности настоящую фамилию эльфийки. Естественно, это не было для него секретом, девушка давно всё рассказала, однако сверкающие бирюзовые буквы словно впускали в самые глубины души, от чего у парня невольно перехватило дыхание. Истинная память души никогда не лжёт. Кумико самая настоящая Принцесса большого эльфийского государства.

— Позволите ли вы мне начать издалека? Боюсь, если я отвечу вам прямо сразу же, мой ответ будет несколько не понятен. Ровно так же, как вам сейчас не понятен мой вопрос.

Кумико не чувствовала в эльфе перед ней желания увильнуть или обмануть её. Скорее он был раздосадован их реакцией, и что разговор пошёл именно по такому сценарию. По лицу было заметно, что в своей голове сегодняшний день он пережил не единожды.

— Могу ли я ваше молчание воспринять, как знак согласия?

Кумико утвердительно кивнула, продолжая внимательно наблюдать за мужчиной.

— О подготовке переворота в Атрине впервые я услышал спустя всего три недели после вступления на престол. Сорок лет уже минуло с тех пор, а было словно вчера. Решение о перевороте было принято на самом высшем уровне. Вы когда-нибудь задумывались над тем, почему «Драконы» богинь всегда выглядят так молодо? Вы когда-нибудь видели хоть одного постаревшего «Дракона»?

Попытка Короля неожиданно сменить тему и завести непринуждённую беседу полностью разбилась о серьёзные лица собеседников. Никто не среагировал, продолжая молча наблюдать за эльфом. Король едва заметно вздохнул, и вернулся к основной теме рассказа.

— В то время один из прикомандированных в Теронскую Десятку «Драконов» был хорошо знакомый вам «Живой доспех» Атрины – Гарус. Не смотрите на меня так удивлённо. Я действительно был знаком с ним лично и даже во времена моей молодости он был также силён, как и сейчас, и носил такое же прозвище. Разве что лицо не прятал. Не сказать, чтобы он был красавчиком. Тут любой из вас будет на порядок симпатичнее него, что для эльфа всё равно, что приговор, но судьба, словно насмехаясь над ним, изуродовала его дополнительно. Впрочем, это уже другая история. Простите, я снова отвлёкся.

Король виновато улыбнулся, и вновь немного отпил чая. На этот раз его старания наконец принесли эффект. Напряжение слегка спало.

— Он был единственным «Драконом» за все сорок лет моего правления, с кем я мог поговорить обо всём, не скрываясь, не прячась, без масок и правил приличия. А я за это время повидал практически всех ныне живущих «Драконов». Он не был обязан меня слушать. Наоборот, это я должен был слушаться его, но Гарус всегда был по-настоящему добр и внимателен. Назвать нас друзьями будет слишком громким заявлением, мы из слишком разных лиг, но поговорить по душам у нас иногда получалось, потому я нагло позволяю себе так его называть.

Король смотрел куда-то в сторону, вспоминая былое, а его глаза буквально загорелись от тёплых воспоминаний. В искренности его слов не сомневалась даже Рита, что, казалось, окончательно растопило всю напряжённость. Ребята оставались в полной готовности, но былой агрессии уже не чувствовалось. На лице Кумико вовсе проступило любопытство, что не осталось незамеченным мудрым эльфийским правителем.

— Однажды, больше двадцати лет назад, он пришёл ко мне чернее тучи. Он не называл имена, даже не давал подробностей. Он задал мне всего один вопрос: «Есть ли у меня в стране Мастер по созданию камней иллюзий?» Тогда я понял всё сразу. Я не был глупцом. А ещё, я впервые увидел в его глазах то, чего в глазах «Драконов» не бывает: «страх утраты». Я увидел напуганного «Дракона». Я увидел то, чего никто и никогда не видел. У меня не было никаких доказательств, но я сразу подумал именно о вас. Третья мертворождённая Принцесса, чей труп никому не показали. А после пошли слухи, что на территории островной резиденции Атрины появилась карантинная зона, куда не пускают никого, кроме отряда «Дракона». Очевидно, этого было мало, чтобы делать выводы, но не только я подумал так, как я подумал. Спустя семь лет карантин закрыли, а Король Атрины больше никогда не посещал резиденцию, но слухи не смолкали ни на минуту.

Король снова сделал паузу, наблюдая за реакцией девушки, но кроме огонька любопытства Принцесса не допустила на лице никаких признаков эмоций. Таким же непробиваемым был Вернон, а вот об остальных такого сказать было нельзя. С каждым новым словом подозрительность сменялась то недоумением, то немым вопросом, то неподдельным любопытством.

— Ваш камень, Принцесса Атрина, творение ныне покойного Альберта Комптона. Четвёртый сын Герцога, так увлекался магической наукой и камнями, что ушёл в них с головой с самого раннего возраста. Его брат, что ныне возглавляет дом Комптонов в весьма преклонном возрасте, освободил его от всех обязанностей знатной семьи. Взбалмошный, немного грубоватый, он так презирал потерю времени на обучение манерам, что прогулял практически все тематические уроки, но из лаборатории его нельзя было выгнать даже озверевшими монстрами. Когда я познакомил его с Гарусом, тот ему сначала отказал. Вы представляете насколько он был безумен, чтобы посметь отказать «Дракону»? Но он настоящий гений, который рождается раз в сотни лет. Его творения – достояния нации, если не всего мира. Пусть я никогда не награжу за это родовой дом Комптонов, но то, что кровь королевской семьи Атрины ещё сохранилась на этом свете, заслуга одного взбалмошного грубого безумца и его семьи, что позволила Альберту развить таланты.

— Я никогда…

Кумико едва сдержалась, невольно приложив руку к своей заколке.

— Я догадываюсь, что у него не было времени вам всё объяснить, но даже так, моя информация о камне лишь вывод, а не предпосылка. Я подумал, что вам стоит об этом знать, как и мне показать вам, что я действительно был знаком с Гарусом. В то время, я, как и все, верил, что вы мертвы, но игнорировать слухи о «Серебряной Королеве» не мог. Слишком странно вёл себя Лариус, Король Атрины и ваш отец. Я предупреждал его, я писал ему письма, о том, что его дни сочтены, но даже за неделю до переворота он словно волновался о чём угодно, но только не о стране. К сожалению, даже тогда я не верил, что вы Госпожа, существуете. Иначе я бы не допустил его смерти. Я бы нашёл слова, дал бы вам убежище.

Очередной глоток чая опустил над беседкой тишину, что была прервана неестественно тихим голосом Кумико.

— Прошу, не называйте меня Госпожой. Я обычная эльфийка Кумико.

— Что это я, право. Сам же попросил без формальностей. Простите грешного. Просто вы для меня, Кумико, ожившая легенда. Вы на несколько уровней выше меня, пусть вы этого не понимаете. Более того, вы выше любого ныне живущего Короля или Императора. Проще говоря, это я обязан преклонить перед вами колени, а не вы предо мной. Особенно, учитывая, кто ваши спутники…

И вновь Король многозначительно прервал фразу, устремив свой взгляд на Вернона.

— Вам должно быть известно, что я самый обычный военный разведывательного подразделения Паладинского Союза Церкви Иртис.

— Допустим, я поверю в эту версию, но не к каждой эльфийке приставят офицера с лучшим в мире мастерством в магии иллюзий. Не лукавьте, Вернон. Так или иначе, это не столь важно, потому, позвольте продолжить мой рассказ, что бы мой ответ на ваш вопрос начал иметь смысл. Возможно, вы, Госпожа, простите, Кумико, мне не поверите, но я видел Гаруса в последний раз в тот же день, что и вы. «Защити. Сохрани дом, чтобы я мог в него вернуться. Чтобы было к кому вернуться.» Как думаете, понял ли я тогда хоть одно его слово? Осознавал ли я, что именно он у меня попросил? Клятва запрещала ему говорить, но, спустя день, как он покинул Королевский двор Тероно, его слова обрели полный смысл. Это было словно последнее признание. Крик последней надежды. Я искал вас, Госпожа, искал по всему миру, но вы слишком хорошо прятались. Пока у вас была заколка Комптонов, найти вас можно было только хорошо зная, с кем вы путешествуете, а это мне известно не было. Я бросил свои попытки, и с тех пор я ждал вас, Кумико. Ждал, когда вы заявите о себе, когда проявите себя. Мой ответ на ваш вопрос: Гарус сделал всё, чтобы я догадался кто вы. Поверите ли вы мне?

— Почему Гарус бросил страну? Если он всё знал, почему он бросил Короля? Моего отца?

Неожиданные капельки слёз выдали все эмоции девушки. И пусть она сохраняла маску спокойствия, в неё уже никто не верил.

— Потому что иначе… — Король неожиданно споткнулся и отвёл взгляд в сторону. — Прежде чем мы продолжим разговор, позволите ли вы мне задать вам вопрос как правитель, будущему правителю?

Кумико молчала, но по едва заметному колыханию прекрасных светлых волос, эльф понял, что получил согласие.

— Ваши действия, ваши планы, я поддерживаю их, но я не могу открыто выступить на вашей стороне. Более того, есть обстоятельства, которые могут вынудить меня выступить против вас, и они мне неподвластны. Под моим руководством сотни миллионов жизней не только эльфов, но и людей, и глитчей. Одно моё неправильное слово и может начаться мировая война. Когда вы будете восходить на престол, я хочу иметь полное право поставить свою визу под международным признанием вас, как законного правителя, а потому хочу предупредить. О вашем существовании догадываются все королевские и императорские семьи. Никто из них не имеет доказательств, но повторю, ВСЕ догадываются о том, что вы не погибли, а некоторые догадываются даже о том, что вы прямо сейчас в Тероно.

Король сделал паузу, убеждаясь, что его слова были чётко расслышаны, после чего его тон неожиданно ожесточился. Из каждого звука исходила решимость правителя.

— Где и как, вы официально заявите о своих притязаниях на престол? Меня интересует не дата, а обстоятельства.

— В Атрине.

Вместо Кумико, ответ дал Вернон. Одновременно с этим он положил руку на плечо эльфийке.

— Я рад, что у вас Кумико, такие ответственные подчинённые, но вынужден повторить свой вопрос, как Король Тероно, несущий ответственность за сохранение мира между всеми странами. Где и как?

Твёрдый взгляд Короля больше не оставил Вернону вариантов. Все понимали, что на самом деле спрашивает мудрый эльф. Кумико тянула с ответом, явно подбирая слова.

— Благими намерениями вы сгубите миллионы жизней, потому ответьте искренно. Только так и только тогда я смогу исполнить просьбу друга. И на этот раз я спрошу прямо: где и как, вы, Принцесса Кумико Атрина, начнёте убивать?

Вновь напряжение в воздухе стало осязаемым, но на этот раз его источником выступали не ребята из отряда, а сам Король.

— Когда буду уверена, что Гарус… Нет… это не правда… Когда буду уверена, что умрёт наименьшее число моих подданных. Если бы я могла, я бы сохранила жизнь даже Герцогам.

— Чистая душа, не извращённая властью. Любой другой на вашем месте ответил бы так же как Вернон. К сожалению, рано или поздно вы придёте именно к такому ответу. Судьба правителя неотвратима, но самое главное я услышал, а значит, по крайней мере, сейчас мне нечего опасаться.

Король вздохнул с облегчением, допил остатки чая, и без толики стеснения схватил чайник, налив себе новую порцию и слегка подогрев её огненной магией.

— Вы практически ответили на мой главный вопрос, и задерживать вас более я бы не посмел, но, если вы не откажетесь, я был бы рад поговорить с вами ещё. Я хочу поверить в вас всецело и без доли сомнений. Я хочу, чтобы ответ на вопрос «могу ли я вам доверять как правитель, правителю» был безоговорочным «да».

— Кумико, нам нужно уходить.

Вернон выглядел странно напряжённым, словно подозревал о чём может пойти разговор дальше, однако по лицу Кумико было заметно, что она никуда не собирается. После секундных раздумий последовал уверенный кивок.

— Кумико, ты когда-нибудь задумывалась, а зачем в этом мире нужны правители? Почему я и ты, в своей сути самые обычные эльфы, занимаемся таким неблагодарным делом? Для чего мы существуем? Зачем я, или Императоры Аксарии и Анмантоса? А Эльфийские Короли востока и людские Короли Севера? Для чего мы существуем?

Смена темы явно пошла на пользу переволновавшейся эльфийке, но та всё равно выглядела недоумённо.

— Я вас не понимаю, ваш вопрос звучит глупо.

— Прости, я просто не с того начал, спрошу по-другому. Как думаешь, дружба между правителем и «Драконом», что служит только своей богине, возможна?

— Я не знаю. Единственный «Дракон», с которым я была знакома — это Гарус. Подозреваю, что возможна.

— И в этом ваша главная ошибка, но и ваше главное преимущество и ценность для мира. Вы видите всё вокруг совершенно не так, как я и все другие правители, а потому в вас есть смелость пошатнуть сами устои этого мира. Вы не скованы предубеждениями, пусть многие из них всё равно рано или поздно возьмут над вами власть из-за пережитого горького опыта. Но до того момента, одно ваше существование может пошатнуть все устои этого мира. К сожалению, это же одна из главных причин того, почему вы сейчас сидите передо мной, а не возглавляете страну, как вам было бы положено. Все Правители в этом мире трусливые немощные бездари, и я не исключение. Нам попросту страшно помочь вам стать правительницей, не зная замысла Богинь и «Драконов».

Недоумение на лице эльфийки только нарастало, от чего Король на секунду вопросительно посмотрел на её спутников, проверяя не сказал ли он чего странного.

— Как бы это объяснить. В вашем мире «Дракон» – это друг и опора. Вот только Гарус настолько же уникален, как и тот мастер, что сделал вашу заколку. Она единственная в своём роде. Её копии не существует, и я не уверен, что хоть кто-то вообще сможет её воспроизвести в ближайшие тысячу лет. Вечный камень иллюзий, который не истощится, не разрушится и не ослабнет, но более того, не требует от пользователя ничего, кроме его магической силы, и который никогда не подведёт. Гарус ровно такой же «Дракон», преданный лично вам. Он предан не Богине, он предан вам, и это уже делает его самым страшным «Драконом» на всём белом свете и ставит под угрозу сам факт существования текущего порядка в мире. Он настолько уникальный и не повторимый, что в появление второго такого «Дракона» я не поверю даже если увижу его прямо перед собой. Я не знаю почему, но вы стали для него ближе кого бы то ни было. Ближе самой Богини и за это он поплатится жизнью. Рано или поздно он заплатит за то, что вы стали ему важнее Богини. Ответ на ваш вопрос: «почему он не спас отца», в том, потому что он бы не успел. Он погиб бы в ту же секунду, как попытался бы его для вас спасти. Богини беспощадны со всяким своим слугой, что нарушает клятву. Пусть окончательно пазл сложился у меня только сейчас, но я и до этого считал подобный исход наиболее вероятным. И не только я. Иртис прекрасно знала о его чувствах, и что ради вас он будет готов убить тысячи эльфов. Гарус был готов пожертвовать собой ради вас, и думаю, по сей день, готов нарушить клятву «Семени Богини». Подозреваю, это единственная причина, почему он был отозван на гору Нокс, туда, где чисто физически не сможет ничего сделать. Иртис очень ценит подобные качества, но формальные законы мира обязана соблюдать даже она. На Горе он находится словно пленник в клетке, не имея возможности совершить ничего из того, что вынудило бы Иртис его убить. Пусть по-своему жестоко, но она пытается сохранить ему жизнь. До меня доходили слухи, что Гаруса допустили до охраны её Святейшества Святой Церкви Иртис, и это единственное послабление, что он получил. Мой друг, таким каким я его знал, никогда бы не бросил ту, кто ему была так дорога, Кумико, но есть на этом свете сила, которая игнорирует все наши желания.

Взгляд Короля вновь замер на Верноне, словно ожидал от них какой-то реакции, но мужчина всем видом показывал, что не понимает, чего от него ждут.

— Как только Гарус услышит о вас, он рванёт к вам, ни на секунду не задумываясь, какой эффект произведёт появление «Дракона» Атрины на суверенной территории любого из государств. В нарушение всех правил, в нарушение всех границ, только для того, чтобы оказаться рядом с вами. Это то, что в первую очередь позволяет мне видеть в вас будущую Королеву Атрины. Вы признанная «Драконом» Принцесса Кумико Атрина. И в этом мире – это главное, что даёт вам неоспоримое право на трон. Однако, если вы сделаете объявление в Тероно, Гарус станет врагом моего государства, потому что пересечёт границу в нарушение всех международных договоров. «Дракон» поступивший так, всё равно, что объявляет войну. Я встану перед тяжелейшим выбором между: поддержать искренность единственного близкого мне друга или защитить свою страну и свой народ от гнева всего мира. И что самое плохое, вслед за этим, вы, как признанная им правительница Атрины, станете врагом государства Тероно. Я буду обязан выступить против вас. Я хочу верить, что вы это понимаете, и что власть, текущая в ваши руки, не затмит вам разум и не позволит поступить необдуманно. Помните, что эту власть дают нам существа неподвластные не только нашему влиянию, но и нашему пониманию. И это возвращает нас к вопросу, что я задал ранее? Если всё равно всё решают «Драконы», если всё зависит только от их действий, тогда зачем мы с вами?

В этот момент все отчётливо ощутили тяжелейшее чувство бессилия, что только можно было увидеть на лице правителя. Все были так шокированы признанием Короля, что не могли вымолвить ни слова.

— Как думаете, кто управляет Аксарией?

— Импера…

— «Дракон» Марианна. Лишь благодаря ей Атрина ограничилась в войне с Кохумо захватом Кохумского подземелья и не пошла дальше, а война с Анмантосом вовсе не началась, хотя поводов к ней столько, что вопрос стоит только в том «когда», а не «если».

— Но ведь Император Анмантоса…

— Этот идиот, что тянет страну в пучину гражданской войны? Его тупость оказалась настолько непробиваемой, что даже «Дракон» не справился. Только поэтому Анмантос не думает о войне. Полудурок был занят тем, чтобы не проиграть трон своему брату, вместо того, чтобы понять суть этого мира, и отдать его ему, спокойно наслаждаясь богатством беззаботной жизни бывшего короля.

— Я не понимаю, Ваше Величество.

— Кумико, для тебя никакое я не Величество. Зови меня просто Ульдрих. Или Уль. Меня так Гарус называл. Это так глупо, но почему-то на душе от этого прозвища так тепло. — Король тяжело вздохнул, на миг утонув в воспоминаниях, но тут же вернулся назад и сосредоточил свой взгляд на девушке. — Скажи, Кумико, наблюдала ли ты когда-нибудь за колонией муравьёв?

— Да.

— Так вот, мы с тобой, в этой концепции, матки в колонии муравьёв, не в том смысле, что мы плодимся, а в том, что всё работает и построено вокруг нас. Каждый занят своим делом, кто-то рабочий, кто-то военный, но у всех есть еда и крыша над головой. Отлаженный годами и хорошо работающий механизм, пока в него не вмешиваются «наблюдатели» или существа не из Колонии. «Драконы» Богинь. Они декларируют роль наблюдателей, смотрят на нас, копошащихся в бренности своего бытия, но на деле именно они настоящие правители. Скажи, когда ты в детстве наблюдала за ручейком муравьёв, ты ведь перекрывала им путь своим пальцем просто из любопытства? Не из злого умысла, не с целью навредить, а с наивным вопросом: «а что будет, если?».

Лицо Кумико мрачнело всё сильнее, по мере того, как она начинала понимать к чему клонит эльф. Девушка и раньше не питала особых иллюзий, однако в разговорах о будущем Вернон сознательно избегал темы «Драконов», ограничиваясь лишь влиянием Гаруса на ситуацию, и теперь эльфийка начинала понимать почему.

— «Драконы» могут уничтожить всю колонию просто ради забавы или вообще случайно. Залить её кипятком, поджечь, просто разворошить, как это делают десятки крестьян, ухаживающих за своими полями. Просто мешается и всё – надо убрать. А могут перекрыть все дороги или заставить основать новую колонию, и тоже только ради забавы. Весело же смотреть, как они пытаются найти дорогу домой, копошась по округе. Они могут что угодно. Ты задумывалась, почему только Гильдия авантюристов даёт своим членам иммунитет от гражданства? Почему, стоит кому-то стать авантюристом, и ни один правитель не может отдать ему прямой приказ. Может просить, умолять, подкупать, но никто не может приказать, так как мы это делаем со своими подданными. Потому что организация была создана по образу и подобию «наблюдателей». Сначала это были Истинные Драконы, после их изгнания на границы мира, эту роль взяли на себя три Героя Великой войны, имя одного из которых носит ваш спутник, а после появились «Драконы» Гильдии авантюристов. Для них не существует самого понятия подданства. Они не знают и не хотят знать ничего о верности и долге, для них нет родины или дома, который они бы хотели защищать. У них есть только Клятва «Семени Богини». Им клятва прямо запрещает иметь семью и близких и только это клятва обязывает их не разрушать улья просто так. Всё, что ты можешь предложить авантюристу – это взаимовыгодный обмен. И вот в такой ситуации зачем я стране, в которой не один «Дракон», а сразу десять? Сразу десять игнорирующих все правила и порядки «наблюдателей», вольные делать что и когда угодно? Даже один из них может наступить на меня, просто случайно, не со зла, но я сгину с этого света, без единого шанса на другой исход, а на моей родине таких десять. И если ты думаешь, что в других странах иначе, то нет. Просто там «Дракон» один, но… Кумико, зачем мы существуем? Для чего? Если всё равно всё решают «Драконы»? Если даже Атрину тебе в конечном счёте вернёт именно Гарус?

Король наконец замолчал, погрузив всю беседку в невероятно мрачную атмосферу. Сдержанный образ эльфийки окончательно сломался, дав явственно понять Королю, что Кумико ни разу об этом не задумывалась. Всю свою недолгую, по меркам эльфов жизнь она рассчитывала только на свои силы и на силы тех, кто был рядом, и это всё разом отразилось на лице девушки. Король не торопил с ответом, но пытливый взгляд явно давал понять, что без ответа он её не отпустит.

Молчание затягивалось, из-за чего слово неожиданно взял Квинт.

— Простите, но разве та же клятва не воспрещает «Драконам» вмешиваться в политику государств?

— Запрещает. — Король утвердительно кивнул, но его взгляд и даже тон голоса нисколько не изменился. Он явно провоцировал юношу продолжить своё объяснение.

— Получается, если «Дракон» обратится в ваш парламент, то он законно может проигнорировать просьбу авантюриста и авантюрист будет обязан подчиниться?

— Получается, что так. — И вновь утвердительный ответ, с неизменной интонацией. Король не выглядел ни убеждённым, ни сомневающимся, словно слова лучника вообще ничего не значили.

— Тогда не в том ли роль правителя, чтобы направлять парламент и правительство, а через них и всю страну в нужном направлении. И никакой «Дракон», в таком случае, не страшен. — Чем больше говорил Квинт, тем менее уверенным начинал себя чувствовать под твёрдым взглядом Короля.

— Казалось бы вот он ответ, и можно спать спокойно, вот только, почему эту роль не может занять «Дракон»? Зачем клятва ему это запрещает?

— Я не понимаю. — Квинт выглядел растеряно, но ровно тоже самое можно было сказать и об остальных.

— Власть квинтэссенция принуждения и насилия, но кто на самом деле может принудить вас хоть к чему-либо? Только тот, кого вы считаете сильнее вас, и неважно это его личная сила, или у него влиятельные союзники. Вы считаете его непобедимым, а потому подчиняетесь. Вот только каким бы прекрасным я ни был правителем, какую бы сильную я не собрал бы фракцию в парламенте, и как бы сильно не любил меня народ, это всё не важно. Важно только то, что «Дракон» признаёт меня правителем. Даже если самая последняя крыса в этой стране будет желать моей смерти, пока «Дракон» на моей стороне, я «Правитель». Так кому я на самом деле служу? Своему народу, который хочу сберечь, и чьё процветание обеспечить, или самодуру «Дракону», что выбрала одна из Богинь? Я управляю страной, которая даже не принадлежит мне. Меня слушаются, выполняют мои приказы, у нас даже существуют фракции и споры о будущем страны. Но знаете, что произойдёт, если наш путь развития страны не понравится кому-то из «Драконов»? Он придёт ко мне с вежливой просьбой, и я подчинюсь. Потому что, я трус, я боюсь смерти, и то, что за нарушение клятвы «Дракона» накажут никак меня не воскресит. И мы все такие. Даже самый сильный из нас, Император Аксарии, или подающий невероятные надежды брат Императора Анмантоса, все мы струсим и всё повернём вспять в тот же миг, как кто-то из «Драконов» нас вежливо об этом попросит. Мы не правители, Кумико. Мы надсмотрщики, которым разрешили по управлять. Когда я говорю тебе, что решение о перевороте в Атрине было принято сорок лет назад на высшем уровне, ты должна хорошо понимать, о ком я говорю, и что я имею в виду. И теперь я повторю свой вопрос. Принцесса Атрина, Серебряная Королева, могу ли я тебе доверять? Могу ли я довериться тебе и быть уверенным, что ты не погубишь меня и мой народ в стремлении восстановить справедливость? Понимаешь ли ты, что значит твой путь и готова ли ты пройти его до конца? Понимаешь ли ты, кем ты станешь и как ты можешь изменить этот мир?

Кумико выглядела ужасно. О какой-либо выдержке уже не шло речи, ужас в её глазах читался настолько легко, что Рита немедленно схватила свою подругу за руку. Красноволосая авантюристка и сама выглядела не лучше, но волнение о Кумико полностью перебило её собственные эмоции. Квинт нервно переводил взгляд с одной девушки на другую, не в силах как-то повлиять на ситуацию. Только Вернон оставался верен себе, невозмутимо и непреклонно направив взгляд прямиком на Короля Тероно, и прежде чем он успел открыть рот, послышался очень тихий дрожащий голос напуганной девушки.

— У меня нет выбора…

— Потому творение Альберта на вашей голове настолько невероятно. Он подарил вам годы обычной жизни. Подарил счастье настоящих друзей той, кому сама судьба уже давно начертила путь либо в могилу, либо на трон Атрины. Простите, если мой рассказ напугал вас, или выглядел, как способ отговорить от восстановления законной власти в Атрине. У вас, Принцесса Атрина, и вправду нет выбора, но даже так, я всё равно хочу, чтобы вы сделали хотя бы символический выбор, и он был верным. Ваше возвращение неизбежно и неотвратимо. Это чувствуют и ощущают во всём мире. Все к этому готовятся, думают о том, как наладить контакт, потому что знают, что одно ваше появление заставит всё на этой планете двигаться, ведь за вашими плечами, не в обиду вашим спутникам, стоит уникальный «Дракон». Могу ли я довериться вашему пути? Я достиг своей цели, Принцесса. Я увидел вас и услышал вас, и более не смею задерживать. Лишь надеюсь, что встреча со мной была для вас полезной. И естественно, этого разговора никогда не было, я вас никогда не встречал и знать не знаю, кто вы. Если нам удосужится встретиться на официальном королевском приёме, я буду приветствовать вас так, словно мы впервые видимся. Кстати, ваш Коди победил. Это был удивительный поединок. Если бы он сейчас стоял тут и приставил бы к моей шее клинок, клянусь Богиней, я бы отдал ему трон.

Король тут же встал и вышел на дорожку разминая затёкшую спину и плечи, после чего обернулся к Вернону, положив правую руку на прозрачный купол барьера.

— Только после вас.

Защитная магия не только защищала беседку от любого внешнего вмешательства, но и изнутри выйти наружу было невозможно. Вернон тут же деактивировал магию, после чего то же самое сделал Король. Ребята ещё некоторое время оставались на месте, но Король спокойно дожидался, когда они будут готовы покинуть это место. Лишь спустя несколько минут полной тишины Кумико смогла взять себя в руки и вышла из-за стола глубоко поклонившись.

— Большое спасибо за всё, что вы мне сегодня рассказали.

Не вымолвив больше ни слова, девушка развернулась и медленным шагом направилась к выходу с территории особняка. Соблюдая вежливость, с лёгкими поклонами с Королём попрощались остальные и направились следом.

— Кумико, могу я задержать тебя ещё на минуту?!

Негромкий крик остановил «Вафэрей» на полпути, и к ним довольно торопливым шагом приближался Король.

— Думаю вы заслужили кое-что знать обо мне. Так вышло, что сегодня за столом прозвучала всего одна ложь. Я с первого дня, как вы покинули дворец Атрины, знал, что вы живы, и с первой секунды, как увидел вас на Арене, я был уверен, что это именно вы. Моё спонтанное приглашение было именно потому, что я нашёл вас на арене, увидел воочию Кумико Атрину, «Серебряную Королеву», пусть никто из рядом сидящих не осознавал весь масштаб вашей настоящий личности. Всё это стало возможно только потому… — Король нервно сглотнул, и скосил взгляд на Вернона, прежде чем, запинаясь, продолжил. — Потому… Я… частично озверевший.

— «Частично озверевший»? — Недоумении на сильно уставшем лице Кумико было тут же перебито неожиданно агрессивной реакцией Вернона, что немедленно встал перед ней и достал не весь откуда свой чёрный посох.

— Хорошо подумайте, что вы скажете дальше, Ваше Величество. Дайте мне хотя бы одну причину, почему я не должен немедленно передать вас монахам Горы Нокс?

— У вас великолепная разведка, господин Вернон. Я знал, что, если не сегодня так завтра, вы раскроете меня, ведь единственное чего вы не знали, это кто именно в королевской семье носит проклятие, но уже не сомневались, что такой носитель есть. В конце концов, вы даже привлекли «Драконов» к этому делу. Мне очень повезло, что о подобных операциях они обязаны меня оповещать. «Драконы» не могли предположить, что озверевшим окажусь именно я. Так вышло, что частичное озверение передаётся в нашей семье из поколения в поколение, но лишь раз в несколько сот лет оно находит своё проявление. Вы когда-нибудь слышали о всевидящем глазе?

Кумико отрицательно покачала головой.

— Мои глаза, это не глаза. На деле, я слеп от рождения, но всё же я всё прекрасно вижу, и даже больше и дальше, чем на это способен обычный эльф. Стоит мне направить магию в природные магические камни на месте моих глаз, как любая магия иллюзий, или любая ложь перестаёт для меня быть секретом. Даже магия забвения не скроет от меня правду. Ваши волосы прекрасны, и я лелею надежду, что я когда-нибудь смогу видеть их без помех от скрывающей магии заколки. Что касается вас Вернон, то ни вам, ни вашей спутнице ничего не угрожает. Я слишком труслив, чтобы осмелиться пойти против даже одного «Дракона», и я думаю, вы понимаете, что это значит, в контексте вашей ситуации. Просто сидеть рядом с вами, Вернон, потратило все мои силы, и, если бы вы сказали своё резкое против, я бы не посмел вас задерживать. Будет ли такое объяснение достаточным?

Абсолютно все почувствовали, как внутри посоха появилось магическое ядро, однако Вернон не торопился вливать в него магию. Его терзали настолько сильные сомнения, что это отразилось даже на его лице. Король не выдержал взгляда мага и лишь смиренно склонил голову, безропотно ожидая свою участь. Вся картина выглядела попросту невозможной.

— Я лишь хочу, чтобы вы поняли, как для меня важно сохранить народ Тероно. Прошу не втягивайте нас в эту войну. Я хочу быть вашим союзником, но слишком велик шанс стать вашим врагом, и, если такое случится, вы знаете как убрать меня с пути. Я не хочу быть тем, кто помешает Серебряной Королеве. Я больше для вас не соперник, но прошу, умоляю, сделайте всё, чтобы и вы никогда не стали соперником для меня.

— И после такого, вы называете себя трусом?

Все облегчённо выдохнули, стоило магу убрать посох в сторону. Король оставил вопрос без ответа, молча развернувшись и направившись в противоположном направлении. Даже невооружённым взглядом было видно, как сильно его трясло.

— Вернон, я должна что-то о тебе узнать?

Бледность с лица Кумико ещё не сошла, но увиденная картина, словно огромная волна, смыла все эмоции, вызванные разговором с королём.

— Нет, кроме того, что ПСЦИ обязаны захватывать и убивать всех «частично озверевших», однако, обстоятельства в которых он признался… Теперь вы храните секреты друг друга, а значит у нас в рукаве появилась невероятно мощная лишняя козырная карта.

Не проронив больше ни слова Вернон ушёл вперёд, всем видом показывая, что не хочет оставаться тут ни одной секунды. Эльфийка практически никак не среагировала на слова мужчины, только с ещё более понурым и уставшим видом последовав вслед за ним.

***

— Голберн.

— Да, Ваше Величество.

— Как думаешь, кто только что был передо мной?

— Авантюристы ранга «Медведь» отряда «Вафэрей».

— Это всё что ты о них знаешь?

— Нет, Ваше Величество. Могу рассказать биографии каждого из них, вплоть до дат получения каждого ранга в Гильдии.

— Даже о Верноне из Румии?

— Да, Ваше Величество. Информацию о нём было найти проще всего. Он не публичный, но всё же весьма видный функционер разведки ПСЦИ. Единственное, что до сегодняшнего дня я не знал, как он выглядит, но это не важно, так как на его лицо наложена мощнейшая магия иллюзий. Сомневаюсь, что хоть кто-то когда-либо видел его настоящий облик.

— Твои способности в контрразведке, Голберн, меня не перестают удивлять. Никогда не переходите дорогу ему и его спутнице, Шарлотте. Даже перечить Принцессе Атрины не так опасно, как перечить ему, и уж тем более ей. Чтобы тебе не показалось, эта девочка, что ходит на все званые ужины рядом с ним, гораздо, на целый порядок сильнее него самого.

— Э… Вас понял, Ваше Величество.

— Понимаю, тебя это сбивает с толку, но всё же поверь моему глазу. И ещё…

Король замолчал, устремив свой невидящий взгляд далеко в небо.

— Всё же у меня нет выбора. Прости меня, ты действительно выдающийся эльф. Хотел бы я жить в мире, где мы бы стали друзьями. — Грустное лицо Короля неожиданно ожесточилось, а его вид демонстрировал непоколебимую волю истинного Правителя. — Подготовьте покушение на Графа Клода Марсана.

— Мой Король! Он же глава вашей фракции! Вы сами неоднократно поднимали вопрос о его повыше…

— Теперь, увидев её и их, я уверен, что он знает слишком много, а хочет ещё большего. Рано или поздно он перейдёт им дорогу, и это помешает всем моим планам. Мы и так находимся на грани разрушения этого мира. Так же, сообщи Герцогу Палиано, что сегодня вечером к нему обратятся люди Принцессы Атрины. Пусть оказывает им всяческое содействие. Они должны попасть на самое значимое собрание современности. Как же хорошо, что я нашёл тебя, Кумико, именно там, где ты и должна была оказаться.

«Принцесса, это всё, что я сейчас могу для тебя сделать. Я расчищу тебе путь, ну а ты реши судьбу этого проклятого мира.»

Послесловие автора

И вот опять. Всего 2 недели назад у меня было 10 тысяч мыслей, что тут написать, а когда дело дошло до дела… А что писать то?

Ладно, всё же одна тема для беседы у меня совершенно точно есть. Мне хочется немного приоткрыть завесу тайны, почему публикация тома была разорвана на две части. (Кого я обманываю? Я просто опять хочу поныть в бумагу).

А виной всему вновь стали мои персонажи и неожиданное (ожидаемое) их поведение. На самом деле это очень странное ощущение, когда персонажи делают то, что и должны делать, а для тебя, как для автора, это почему-то становится неожиданным.

Большую часть своих рассуждений на это счёт я описал в своём блоге, в заметке на тему «Когда персонаж может по-настоящему ошибиться?» Правда тогда я должен был хотя бы формально скрывать о каких персонажах идёт речь. Сейчас же в этом нет необходимости: речь о Квинте и Рите и том, что произошло на корабле.

Так вышло, что вплоть до той самой главы я категорически НЕ видел их вместе. А я всерьёз над этим задумывался, даже посвятил этому целую главу 3-го тома, сначала от лица Квинта, а потом чуть позже ещё было рассуждение глитча Гуди с Коди о Рите и её характере. И самое смешное, что я так сильно НЕ хотел их сводить вместе, что все предпосылки для этого заложил именно в тех самых главах, где рассказывал почему они НЕ могут быть вместе.

А потом персонажи просто поставили меня перед фактом. Вот тебе день рождение Риты в кругу людей, которых она считает друзьями. Ну не может она не захотеть настоящего дня рождения. Ну хоть убейте, ну не может она проигнорировать его как раньше. Это в прошлый раз они тайно вывозили Принцессу из Анмантоса и от успеха операции зависело, останутся ли они вообще в живых. Не до дня рождения было, а сейчас то ничего не происходит.

Вот вам Квинт, который, конечно, формально злится на все выходки Риты в свой адрес, на деле давно к ним привык, и всецело восхищается способностями девушки и не только ими. При всей своей грубости, Рита то весьма симпатична, особенно если вы не адепт «Большой груди».

А ещё, как-то незаметно, Квинт стал для всех парнем, которому можно выговориться. (только подумайте, впервые это проявилось, когда выговорился ему Гуди, профессиональный разведчик в отставке, привыкший держать язык за зубами. Просто взял и выговорился парню. Квинт, я с тебя фигею.). За год близкого общения парень сильно пересмотрел свои взгляды на Риту в очевидную сторону, неизбежно стал гораздо теплее к ней относиться, и терпимей к выходкам, от чего им пришлось прямо проговорить друг другу, что это общение ничего лишнего не значит. Разве что Рита всё же обижалась, что парень кувыркается сразу с несколькими пассиями. А он чего? А он молодой, Риту трогать нельзя, а ведь хочется, и ещё как.

Да-да, в те времена, это была моя последняя наивная попытка не допустить того, что произошло дальше. Это даже смешно, что я реально вписал это в их диалоги во времена, когда совершенно искренне не предполагал и представлял себе ситуацию, в которой они вдруг реально смогут сойтись. Теперь у меня есть вопрос к себе прошлому: а я ТОЧНО не предполагал этого?

И вот с этим всем контекстом, ну не мог Квинт, зная, что у Риты не было ни одного нормального дня рождения, взять и просто так пропустить этот день. При том он не искал отговорок. Ну подумаешь, плывём на корабле, я просто сделаю всё по-другому, тоже мне проблема.

И тут я вижу прям разительную разницу с Коди. Коди бы не стал ничего делать. Да, он был бы куда более искренним и прямолинейным в словах, он бы просто пришёл и сказал всё прямо, но делать бы ничего не стал. Ну кто будет на корабле устраивать праздник? Рита была бы искренне рада, что про её день рождение вспомнили, но никаких особых эмоций это бы не вызвало. ВОТ ОНО, ТО, ЧТО МНЕ НАДО!!!

Но когда на место Коди встаёт Квинт, то у меня в голове всплывает сразу другой вопрос: «в смысле на корабле не устраивать праздник?» У него ни на секунду не было сомнений, что такое, обычно, не делают. Наоборот: «Как это не делают? Все просто обязаны так делать!!!» Надо ли говорить, что при всей своей открытости и простоте, ему попросту сложно сказать, что он чувствует. Вот сделать что-то – это проще простого – а сказать? Не, лучше потом с последствиями как-нибудь разбираться.

Вот и что я должен был дальше с ними делать? У меня не поднялась рука заставить их поссориться. Я попытался, не получилось. Совсем. Не поднялась рука и написать сценарий как у Коди. И ведь, когда писал, я понимал, что Рита совершает ошибку, но ещё больше понимал, что она этой ошибке, неожиданно, обрадовалась, да так, что сама этого испугалась. Сама не поверила, что её в этой жизни может что-то так обрадовать. Ну вы сами всё видели.

Уже чувствуете, как начинает меняться жанр истории? Вот и я это почувствовал, а ведь в первой версии концовки 4-го тома, на фоне турнира внимание должно было переключиться на совершенно другую пару, которая так очевидно напрашивалась на развитие своих отношений. В итоге, когда я посмотрел на весь том в целом, я понял, что получалось совершенно не то, что я от тома хотел. Я попытался это как-то исправить, и характер Риты даже вполне мне помогал. Ну не могла она взять и так просто всё изменить (в каком же я был ужасе, когда по-настоящему осознал с насколько поломанной психикой у меня получилась эта девушка), но нет. Сюжет скатывался в бесконечные диалоги между персонажами и выяснения отношений, а турнир отходил не то что на второй план, а становился просто фоном для галочки, не влияя ни на персонажей, ни на события вокруг них.

Я до сих пор не знаю, как относиться к этой ситуации. Насколько же плохо была продумана первая версия, что простое следование персонажами своим собственным представлениям, переломало её ко всем чертям. Надо сказать, меня это тогда сильно подкосило, из-за чего первый черновик, который я не удалил сразу же, оказался написан аж через 2 месяца после того, как я объявил перерыв.

Тем не менее история написана, и теперь она намного ближе к тому, что я хотел рассказать в 4-м томе. Очень многим событиям, я, если честно, удивлён. Про «салют», который просто появился из ниоткуда, я уже рассказал, но и признание Шарлотты, к примеру, прошло совершенно не так, как это задумывалось изначально.

Признание, вообще, одно из единичных событий, переживших переписывание истории. Да поменялось вообще всё, начиная от мотивации маленькой девушки, времени, места и обстоятельств признания, и заканчивая тем, как Шар доказала то, что это именно её он забыл, но само событие всё же сохранилось. Я понимаю и понимал, что в текущей версии оно несколько выбивается из колеи сюжета, а потому глава стала интерлюдией, но вы ведь знаете, что Шар моя любимица. Не мог я её оставить без признания. К тому же, концовка для меня тоже стала некоторым сюрпризом, что окончательно убедило меня дать Шарлотте сделать то, что ей хочется.

Кстати, последствия «Разлома», к своему стыду, мне были очень приятны. Так вам и надо, засранцы, заставившие переписать меня половину 4-го тома. Вот и посмотрим, кто тут главный.

Да, пятый том (никогда такого не было, и вот опять) начнётся не так, не там и не с тем набором персонажей, с каким планировалось изначально (звучит так, как будто я кого-то убил, и я обнаглею настолько, что просто оставлю тут эту вброшенную фразу), но всё же глобально все нужные события всё равно произойдут, просто «Вафэрей» теперь совсем немножечко не в сборе, и я буду писать их историю исходя из той ситуации, в которой они оказались.

Могу сделать маленький (ага-ага, меньше некуда) намёк: кое-кто красноволосая решит раз и навсегда разобраться со своим прошлым, ведь кое-кто сереброволосая показала, как это можно сделать.

P.S. Если вас удивило то, что сделала Кумико в конце, то поверьте, меня тоже, но всему есть объяснение. Наберитесь терпения, и вы всё узнаете. Произошедшее не случайность, просто персонажи иногда знают о себе больше чем я. Спасибо Квинту и Рите, ткнувших меня в это носом. Ну, а если вы ооочень внимательны, то у вас есть все шансы уже сейчас понять, как именно Кумико всё провернула, но всё же предположений надо будет сделать не мало.

P.S.S. А ещё, обнимите за меня Квинта. Он единственный нормис в этой безумной компании. Я бы на его месте уже с ума сошёл. Как он вообще рядом с ними уживается?