Отряд отчаянных

Глава 1. Залы ожидания.

Терри уселся прямо на гранитном полу «Красного» зала. Здесь он обычно проводил время между вызовами. Из прошлой жизни с ним осталось только имя, игральные кости и феноменальная удача. Он скучал.

Достав два кубика — один из белого опала, другой из оникса, — Терри огляделся по сторонам. Зал оставался пустым.

Терри подкинул кости и виртуозно поймал их одной рукой, а затем, зажав между длинными изящными пальцами, поднял вверх, любуясь блеском камней.

— Мы не хотели… Ты их заговорил… Ты нас обманываешь, — послышался со всех сторон тихий шёпот.

— Вот опять одно и то же. Вы уже сотню раз проверяли кости. Нашли что‑нибудь? — Терри ухмыльнулся и продолжил любоваться переливами опала.

— Магии нет… Заговора нет… Просто каменные кубики… Но ты всегда выигрываешь, выигрываешь… Так быть не должно… — шёпот усиливался и приобретал возмущённые интонации. — Ну… Давай… Кидай…

— Так я же мошенник? — Терри явно забавляла эта ситуация.

— Кидай… Ставим на услугу… Клятва Времени…

— Заметьте, я вас не заставлял. Вы сами.

— Сами… Сами…

Терри кинул. Три и четыре.

Появилась бледная рука, которая схватила кости и швырнула их на пол.

— Но‑но! — возмутился Терри, но скорее для порядка, чем всерьёз. — Подарок из прошлой жизни! Поломаешь — вообще из тебя служку сделаю!

Кости остановились. Три и три. Из воздуха появился призрак, внимательно рассматривающий кубики. Затем он жалобно и злобно завыл.

— Я услугу потом придумаю, — спокойно сказал Терри. — Кто следующий?

— Мошенник! Мошенник! Мошенник! — зашептало со всех сторон. — Кидай!

В самый напряжённый момент игры, когда один из призраков выкинул шесть и пять, неожиданно на плечи Терри легла тяжёлая рука, и страшный бас раскатился по залу, как гром:

— Заканчивай это безобразие.

Терри застыл в нелепой позе, делая замах для броска.

— Ну? — в громовой голосе появилось раздражение.

Терри огорчённо покачал головой, пряча кости в бархатный мешочек.

— Ты как всегда вовремя, Весельчак, — пробормотал он, оглядываясь.

За его спиной стоял огромный воин с волосами цвета пшеницы и светлыми голубыми глазами, которые грозно сверкали из‑под нахмуренных бровей. Но через мгновение лицо здоровяка озарила добрая улыбка, и он со смехом похлопал Терри по плечу, от чего тот чуть не стукнулся носом о гранитный пол.

— Вызывают. Сбор в агатовом зале, — всё ещё улыбаясь, сказал Весельчак и исчез без каких‑либо спецэффектов.

Терри встал, оглядел призраков, которые шелестели и переговаривались, как листья под порывами сильного ветра. Затем сказал, обращаясь к одному из них:

— Партия не засчитывается. И не надо возмущаться, наоборот, должен этому добряку спасибо сказать, — и уже тихо пробормотал себе под нос: — Так, как там этот портал строить…

В его руке возникло лезвие с серебряной рукоятью, как только он мысленно произнёс имя «Жардагга». Как это работало, он не знал и даже пока не пытался понять. Когда он впервые появился в этих залах, то обнаружил на запястье правой руки вросший в кожу топаз и новое имя в памяти, призывая которое Терри получал мистическое оружие и знание, как им пользоваться.

А вот премудрости строить порталы его пытались обучить уже здесь, но обучение давалось Терри с трудом.

— Помогай, Жардагга! — прошипел Терри и вдруг почувствовал, как меч начал движение и потянул его руку, сжимавшую рукоять, вниз. Лезвие вошло в гранит, как в масло, и на полу появилось голубое сияние.

— Интересно, — Терри с удивлением встал и попытался отступить назад, но линии портала очень быстро оказались под его ногами. И Терри почувствовал, как его стремительно засасывает магическая воронка.

Терри вышел, а точнее, выпал из портала в зале, похожем на предыдущий. Только пол, стены и колонны были отделаны агатом. Потирая колени чисто по привычке, а не потому, что что‑то после жёсткого падения болело, Терри огляделся.

Между колонн, как будто и не заметив его появления, стояли и разговаривали двое: один из них был Весельчак, а второй — мужчина с острым, как лезвие, лицом, странными заострёнными ушами и длинными чёрными волосами, затянутыми в высокий тугой хвост. Он был одет в идеально скроенный по фигуре серый мундир, украшенный серебряной вышивкой. Командор — так его здесь называли. Это был лидер их маленького отряда — Отряда Отчаянных. Потому что их посылали на помощь к тем, кто уже отчаялся. Они были последней надеждой. Приходили, чтобы одержать победу над смертью и хаосом. И только для этого их отряд существовал.

Когда Терри только появился в этих «залах ожидания», именно так ему и объяснили, чем теперь он будет заниматься.

Его тогда встретил Весельчак и задал вопрос:

— Ты помнишь, кто ты?

— Терри.

— Ого, счастливчик! А мы здесь оказались вообще без имён…

— Кто мы?

— Я, меня называют Весельчак, и Командор — вот этот остроухий, — к Терри подошёл тот самый надменный господин в сером и кивнул в знак приветствия.

— Кто называет?

Этот вопрос заставил Весельчака задуматься.

— Ну, мы друг друга так называем… Тени и призраки здешние, и ещё Голос.

— Голос?

— Который обычно созывает нас на очередную битву.

— Битву? Так… Стоп. А я здесь при чём? Я не воин!

Весельчак с удивлением посмотрел на Терри.

— Раз ты оказался в нашем отряде, значит, ты воин. Провидение не может ошибаться…

— Твоё Провидение прекрасно ошибается! Я вовсе не воин. У меня даже оружия нет, смотри! — Терри взмахнул перед Весельчаком руками. И в этот момент впервые в голове возникло имя «Жардагга», а в правой руке — длинное сияющее лезвие с серебряной рукоятью.

— О‑эй‑эй! — крикнул Весельчак, едва успев отскочить назад, уворачиваясь от клинка. — Ну и шуточки у тебя! Лицедей хренов! — проворчал здоровяк, наблюдая за тем, как Терри с глупым удивлением на лице рассматривает появившееся в его руке оружие.

Так они и познакомились.

А в настоящий момент Командор наконец заметил появление Терри и поприветствовал его кивком головы. Весельчак же, улыбаясь, сказал:

— Намечается очередной вызов. Говорят, дело совсем дрянь, скучать не придётся.

Глава 2. О крыльях.

Из портала Командор, Весельчак и Терри вышли на небольшой ровной площадке среди чёрных скал. Под ногами росла чахлая сухая трава и кустики вереска, серое небо казалось тяжёлым и нависало, как надгробная плита.

— Куда дальше? — спросил Весельчак у Командора.

Командор достал из потайного кармана компас и спустя минуту махнул рукой в ту сторону, куда показала стрелка.

— Поспешим, — голос Командора был всегда тихий и сухой. — Хаос уже пустил там корни и растлевает всё, до чего касается…

— Нам вниз? — переспросил Терри с тоской. — Лететь?

— Ну конечно же! — хохотнул Весельчак. — Командор же сказал, что времени мало.

За спиной Весельчака появились огромные, сияющие золотом крылья. А Командор, ещё раз сверившись с компасом, уже взлетал в небо на своих — чёрных, отливающих синевой.

Терри вздохнул.

О крыльях он узнал в первый свой вызов.

— Наверное, их дают вместо имени и для быстрого перемещения. Просто ты должен захотеть взлететь — и крылья сразу вырастают, — пытался объяснить Весельчак. — Как у живых во сне.

— Опять ты взялся объяснять то, чего не понимаешь, — проворчал подошедший Командор. — Живые во сне могут как взлететь, так и упасть — зависит от того, что подкинет их спящий мозг. А у нас крылья появляются всегда, как ты об этом подумаешь. Повторяю — всегда! Смотри, как это просто, — внезапно за спиной Командора появились огромные крылья. — Попробуй, Терри!

Терри аж зажмурился и, не зная точно, что делать, просто мысленно произнёс: «Крылья!»

И тут он услышал громкий заливистый хохот Весельчака. Терри открыл глаза.

— Что такое, не получилось? — осторожно спросил он.

— П‑п‑получилось, — Весельчак от хохота начал заикаться.

— Весьма… Хм… Оригинально получилось, — Командор, обычно суровый, сейчас смущённо заулыбался, а затем, не выдержав, тоже принялся смеяться в голос.

— Что? — Терри был в полном недоумении.

— К‑к‑крылья твои… — вытирая слёзы, сумел сказать Весельчак.

Терри повернул голову, пытаясь посмотреть за спину. Крылья у него действительно появились. Только это были огромные крылья мотылька.

— Б… — вырвалось у него.

Терри попытался подвигать этими крыльями. Они сразу запорхали, поднимая его в воздух.

— Работает, смотри‑ка, — Весельчак уже не смеялся, а с восторгом смотрел на Терри. — Тогда полетели!

И, как в тот первый раз, сейчас Терри тоже пришлось догонять своих товарищей — полёт на крыльях мотылька оказался весьма специфическим способом передвижения.

Они приземлились неподалёку от города на поле, никем не замеченные. Солнце село, и крестьяне, закончив работу, уже грелись у своих очагов.

Командор снова сверился с компасом, затем обернулся к товарищам и сказал задумчиво:

— Нам точно в город. Но вряд ли нас пропустят в это время, поэтому предлагаю найти ночлег в ближайшей деревне.

Старый пёс лениво полаял, когда возле крайнего дома появились трое путников. Зазвонил колокольчик. Хозяин дома неохотно вышел посмотреть, кого нелёгкая принесла в столь поздний час.

— Милостивый государь, не найдётся ли здесь ночлега для трёх уставших путников? — Командор низко поклонился. И в очередной раз Терри подумал, как необычно видеть и слышать такое от надменного эльфа.

Хозяин дома приподнял над головой масляную лампу, пытаясь разглядеть гостей. Он увидел трёх ничем не примечательных мужчин, по виду горожан, в одежде бедной, но чистой и опрятной.

— Заходите, — вздохнул крестьянин. — Негоже путников прогонять, мы почитаем добрые заветы. Мой дом — ваш дом.

Командор, Весельчак и Терри низко поклонились.

— Да прибудет в этом доме благословение Небес! — произнёс Командор, и все трое зашли в комнату вслед за хозяином.

Их посадили за стол, и хозяйка поспешила поставить угощение. В доме нашлись и хлеб, и каша, и даже пенный квас.

Терри ел мягкий пшеничный хлеб, но вкуса не чувствовал. И насыщения. И голода, собственно, тоже. Мёртвые не алчут и не жаждут. Но ел лишь потому, что им оказали гостеприимство. Предложенная еда просто исчезала. Это было приношение от живых мёртвым. Но хозяева об этом не догадывались. И о том, что на их дом уже пришло благословение, — тоже. Таков закон.

Выпив кружку кваса, Командор заговорил с хозяином:

— Идём мы, добрый человек, издалека. Ищем, где наши умения могли бы пригодиться.

— А кем вы будете? — спросил хозяин. Всё‑таки в его голосе слышалось едва заметное беспокойство.

— Я, — ответил Командор, — камнерез. Этот весельчак — оружейник. А этот… Хм… Сказочник.

Терри увидел, что Весельчак еле удержался, чтобы не рассмеяться.

На самом деле Командор не врал. Врать ему было запрещено. Никто из троих и правда не помнил свою жизнь до того, как они попали в «залы ожидания».

Но Голос им всё же кое‑что рассказал. Командор принадлежал древней и могущественной расе эльфов, которые других существ считали лишь говорящими животными. А Командор ещё и родился то ли графом, то ли принцем. И ещё, в своё эстетическое удовольствие, создавал из камня не только красивые, но и магические вещи. Весельчаку сообщили, что он был славным воином и оружейником, но готов был за славу и похвалу продать родную мать.

А когда очередь дошла до Терри, Голос сначала смущённо помолчал, а потом выдал:

— Бабник ты был тот ещё, не пропустил, пожалуй, ни одной юбки.

Терри ждал, что Голос хоть что‑то скажет о его достоинствах, но так тогда и не дождался.

— А можно ли и у вас узнать, добрый хозяин, пригодятся ли наши умения в этом городе? — спросил Командор.

— Отчего ж не пригодятся, — как‑то очень осторожно сказал крестьянин и, нахмурившись, поджал губы, но, вздохнув, продолжил: — Город у нас богатый, мастера нужны. И сказочники… тоже. Разбогатеть здесь легко…

— Что‑то радости в ваших словах я не слышу, — серьёзно ответил Командор. — Хотя, смотрю, вы тоже не бедствуете.

Терри также про себя отметил, что дом казался весьма зажиточным. И стол им накрыли не бедный, и светильники в доме масляные горели, а не лучины. И одежда у хозяев добротная.

— Эх, бывает, поймёшь, что радость не в деньгах, да уже поздно, — пробормотал печально хозяин, опустив голову. — Посоветовал бы я вам от всего сердца мимо пройти как можно быстрее и искать счастья в другом месте. Так, может, деньги вам сейчас нужнее счастья…

Крестьянин замолчал, обхватив голову руками.

Терри и Весельчак переглянулись. Командор поставил кружку на стол и неожиданно мягко, по‑отечески попросил:

— Расскажите, что здесь произошло.

Крестьянин вздохнул и начал свой рассказ:

— Когда‑то наш городок был ничем не примечательным поселением. Да, славился мастерами: ярмарка, торговля. Жители не были нищими. Всё изменилось, когда в пещерах, которые всегда казались лишь домом для летучих мышей, вдруг нашли серебряную жилу. И всё бы хорошо — стали люди богатеть. Да только пришла напасть: на болотах стали пропадать дети и молодые девушки. А потом стали их находить, да только в таком виде…

Терри услышал шорох и резко обернулся. Из‑за занавески, которая прикрывала дверь в соседнюю комнату, торчали две любопытные белобрысые физиономии.

— А ну брысь! — прикрикнул хозяин. И дети с тихим «Ой, попадёт нам теперь!» исчезли за занавеской.

Подождав минуту и прислушиваясь к шорохам в соседней комнате, крестьянин наконец продолжил:

— Выглядели они, как будто… — хозяин сглотнул, словно у него перехватило горло. — Так ни животное не смогло бы… Ни человек… Сначала народ всполошился. Пытались поймать. Так ведь оно взрослым мужчинам на глаза не показывалось. Даже засады делали — словно чует взрослых мужчин… А потом появилась юродивая, святая странница, и стала говорить, что зверь этот уйдёт, только когда пещеры с серебряной жилой засыплют и забудут туда дорогу. Но её не послушали и подняли на смех…

— Ну так, может, она просто безумная была… — задумчиво вставил Весельчак.

— Наверное, так всем и хотелось думать. Но когда её наконец решили поймать и кинуть в темницу, юродивая просто исчезла. А у горшечника, который её приютил, дочь слепая прозрела… Вот так… Но даже после этого люди не захотели засыпать пещеры. Платят детьми за благополучие… Да и те, кто был против, уже отчаялись…

Хозяин замолчал, поникнув головой.

— Не всё потеряно, добрый человек, — нарушил молчание Весельчак. — Пока жива надежда — не всё потеряно.

Хозяин лишь с тоской в глазах оглядел пришельцев, затем встал и сказал, что пойдёт приготовит им место для ночлега.

— У одного бургомистра, похоже, всё отлично, — буркнул под нос Терри, когда крестьянин уже выходил из комнаты. Но тот внезапно обернулся и покачал головой:

— Как жилу открыли, так у него жена слегла с неизвестной болезнью и тает на глазах. Лишь бледная тень от неё уже осталась. А какая красавица добрая была… — Горько вздохнув, хозяин наконец вышел, оставив гостей одних.

Глава 3. Город.

На рассвете Командор, Весельчак и Терри уже стояли у городских ворот с группой крестьян, приехавших на рынок.

— Кто? — один из стражников посмотрел без особого интереса на пришельцев.

— Мастера, работу ищем, — смиренный вид и тихий голос Командора заставили стражника только усмехнуться.

— Ну‑ну… — стражник хотел ещё что‑то добавить, но промолчал, затем буркнул: — Проходите! — и совершенно потерял к ним интерес.

Терри уже успел подметить, что верили Командору почти всегда безоговорочно.

— А это потому, что я никогда не вру, — ответил тот Терри, как будто прочитав его мысли. — Так что я с Весельчаком идём на рынок искать работу. А ты, сказочник, давай прямиком к бургомистру. Есть у меня подозрения, что болезнь его жены неспроста. Связь будем держать через переговорные камни.

Терри на автомате коснулся крохотного изумруда в незаметной серьге, которая была закреплена прямо в хряще ушной раковины.

— И что я скажу бургомистру? — спросил Терри.

— Сочини какую‑нибудь сказку, — хохотнул Весельчак, весьма довольный своей шуткой.

Терри вздохнул, развернулся и направился в сторону местной ратуши, по дороге лихорадочно рассуждая, как бы он мог попасть в дом бургомистра, а ещё лучше — прямо к его жене. Взгляд зацепился за красивую вывеску: «Аптека доктора Парнаса». Ну конечно! Теперь осталось дело за малым — раздобыть докторский патент и квартиру с практикой. Терри покачал головой. План выглядел совершенно нереальным.

Терри всё же остановился рядом с аптекой и встал в тени раскидистой акации, разглядывая красивую витрину. В этот момент у дверей аптеки оказались две молодые женщины, которые без умолку болтали между собой.

— Моя считает, что все эти доктора — коновалы и шарлатаны. Только деньги тянут.

— А случится у твоей хозяйки мигрень — ведь первая в аптеку за порошком побежит!

— А вот и не побежит! Она говорит, что лучше миракской лягушки на лоб средства ещё не придумали, и ещё отвар травы, заговоренной на убывающей луне… — женщина поправила рыжий локон, который выбился из‑под чепца.

— Ты сама‑то в аптеке что забыла? — рассмеялась её подруга.

— Я лягушек боюсь. Пока моя у жены бургомистра, хоть порошка доктора Парнаса куплю — зуб болеть начинает, тут вообще все лягушки бессильны, — рыжая горько вздохнула. И две женщины зашли в аптеку.

«Какая удача, — улыбнулся про себя Терри. — Решение вопроса прямо на блюдечке. Дальше дело за малым…»

Шейла успела вернуться из аптеки раньше своей хозяйки. На кухне, пока там никого не было, Шейла намешала порошок по инструкции, которую ей выписал доктор Парнас, и выпила своё лекарство залпом, постоянно оглядываясь на дверь: если кухарки увидят, что она предпочла порошок пиявкам, то донесут хозяйке с огромным удовольствием.

Через несколько минут боль действительно начала стихать. Шейла облегчённо улыбнулась и принялась за свои обязанности по дому. Хозяйка — вдова купца Тука Магора, госпожа Хильда, владелица пивоварни и нескольких гостиниц, — вернулась домой через полчаса. Она сказала, что хочет отдохнуть в своей комнате, устроилась в своём любимом кресле и велела Шейле укрыть её пледом, принести любимицу — маленькую пушистую ковохчу, ручного зверька, который привык долго сидеть на коленях и музыкально фырчал, когда его чесали за ухом.

— Ох, дорогуша! — госпожа Хильда была расстроена и, пока Шейла взбивала ей подушки, постоянно причитала. — Моя нежно любимая Катарина тает с каждым днём. Как она ещё живёт — одному Провидению известно! Осталась от неё лишь бледная тень. А врачи‑то — шарлатаны! Лишь деньги из бургомистра тянут. Помяни моё слово: это они её и залечили до такого состояния. А она, добрая душа, ещё их и защищает! Ну ничего, я её потихоньку отпаиваю травами. На другое она и не соглашается… Пока. А ты‑то, дорогуша, пиявок прикладывала? Смотрю, сегодня не жалуешься на зубы?

Шейла, не моргнув глазом, уверила хозяйку, что как раз её чудодейственные пиявки и помогли.

— Вот то‑то и оно, — довольно сказала госпожа Хильда, поглаживая ковохчу, которая уже уютно свернулась у неё на руках. — Почитай‑ка мне тот роман о белой розе.

Шейла достала с полки книгу, открыла уже изрядно потрёпанные страницы и не спеша продолжила весьма пикантное чтение о пылком рыцаре Комоде и его даме сердца. Слушая тихий, но выразительный голос Шейлы, госпожа Хильда погрузилась в приятную дрему.

— И в тот самый миг, когда его жаркое дыхание обожгло её нежную кожу…

Раздался звонок в дверь. Госпожа Хильда недовольно открыла глаза. Шейла остановилась и вопросительно посмотрела на хозяйку.

— Продолжай, — буркнула та.

— Её грудь волнующе колыхнулась…

Звонок не умолкал и становился всё настойчивее.

— Где все слуги? Уволю без жалования! — госпожа Хильда начала свирепеть. — Шейла, иди узнай, кто. И если это опять какой‑то попрошайка, я его лично полицмейстеру сдам!

Шейла отложила книгу и побежала открывать.

«Кого нелёгкая принесла!» - Она тоже досадовала на неизвестного посетителя, потому что настроение хозяйке он уже умудрился испортить. Грубое «Чего вам надо?» застыло у неё в горле, когда она увидела на пороге красивого юношу в богатой мантии и бархатном берете. В руках тот держал кожаный саквояж.

— Позвольте представиться: магистр травоведения и дипломированный астролог Терруз Грин, — и Терри, а это был именно он, протянул красивую визитку, где на синей дорогой бумаге золотым тиснением были напечатаны его имя и титулы. Затем он улыбнулся и добавил:

— Не будете ли так любезны отнести визитку своей хозяйке, доброй госпоже Хильде, и узнать, не сможет ли она принять у себя скромного учёного? Я подожду здесь.

— К‑конечно, — слегка запинаясь от волнения, ответила Шейла и забрала протянутую визитку.

Влетев к своей госпоже, она уже сумела доложить:

— Госпожа, вас дожидается у двери молодой учёный. Вот.

Взяв визитку, Хильда внимательно посмотрела на свою служанку, затем прочитала визитку.

— Красивый? — осторожно спросила она.

— Да! — выдохнула Шейла и покраснела, опустив глаза в пол.

— Помоги мне одеться и зови его сюда, — Хильда встала с кресла, отдала ковохчу и подошла к зеркалу, придирчиво себя разглядывая.

В одной руке Терри держал свой саквояж, в другой — дорогой бархатный берет. Зайдя в комнату, он низко поклонился госпоже Хильде.

— Сердечно благодарю, что вы обратили внимание на мою скромную персону, — Терри пытался вспомнить что‑нибудь ещё из приёмов вежливости Командора, но не вспомнил и снова низко поклонился.

— Кто вы? — госпожа Хильда сидела в кресле и лишь кивнула на его приветствие.

— В первую очередь я всего лишь учёный, но область моих знаний, к сожалению, специфична и невостребована. Я магистр травоведения. Моя скромность не позволяет мне называться врачом. Всего лишь целитель. К сожалению, обеты, данные мною, не позволяют разглашать имена моих учителей…

Госпожа Хильда понимающе кивнула.

— Я пришёл в ваш замечательный город, чтобы применить то, чему меня учили, но увидел, что и здесь люди склонны верить докторам и считать, что аптечные порошки помогут им исцелиться. Древние знания наших великих предков попираются и становятся предметом насмешек. И я чуть было не покинул здешние места весьма огорчённым, как, о Провидение, услышал, что есть всё же та, что стойко держится народной мудрости… — расточая похвалы, Терри заметил, как порозовели щёки хозяйки дома, и она, жеманно потупив взор, старалась казаться скромной, но предательская самодовольная улыбка то и дело расползалась от уха до уха.

— Полно вам! — наконец не выдержала она. — Во мне нет и малой доли тех достоинств, которые вы мне приписываете. Но я дам вам шанс показать свои умения. Назначу испытательный срок и установлю небольшое жалование. Вы будете жить в комнате во флигеле. Если оправдаете моё безграничное доверие — возьму к себе на постоянную службу, — госпожа Хильда улыбнулась Терри. Тот поклонился ещё ниже.

«Ну что ж, начало положено, — мысленно поздравил сам себя Терри. — А втереться в доверие будет уже не так сложно».

— Благодарю вас! — голос Терри излучал неподдельную радость. — Если позволите, я сразу приступлю к своим обязанностям. А пиявки, которые я видел в банке в прихожей, были помещены на трое суток в настой пустоцвета, собранного на убывающей луне? Нет? Невероятное упущение! У меня как раз такая трава всегда в запасе. Если позволите, то я займусь этим…

Когда Шейла вернулась к хозяйке, показав Терри его комнату во флигеле, Хильда, забыв о приличиях, крепко обняла свою служанку и шепнула ей:

— С сегодняшнего дня у тебя полуторное жалование.

Вечером, устроившись в своей комнате во флигеле, Терри вышел на связь с Командором и подробно рассказал о событиях прошедшего дня. Командор выслушал, не перебивая, затем сказал лишь:

— Хорошо, действуй по своему плану, — и уже с беспокойством в голосе добавил: — Не увлекайся…

— Я помню, — буркнул Терри. Ответом ему был лишь печальный вздох Командора.

Терри для себя отметил две вещи: госпожа Хильда имела богатырское здоровье и при этом была чрезвычайно мнительна. Любой чих или слабость были поводом срочно обращаться к знаниям народной медицины. И чем таинственнее звучал рецепт, тем целительнее он выглядел в её глазах.

Вот и сейчас госпожа Хильда вызвала своего нового целителя с жалобами на озноб и головокружение. Терри сначала пощупал лоб и проверил пульс. Жара нет, пульс нормальный, слегка учащённый. От него не ускользнуло лёгкое выражение недоумения и разочарования на лице хозяйки.

Тогда Терри подошёл к окну, открыл ставни, посмотрел на небо. Затем снова подошёл к госпоже Хильде:

— Ветер северо‑западный, сегодня ночью Белая звезда была особенно тусклая, а сейчас — перистые облака… Приметы известные, здесь не надо быть учёным… Но вот мерцание планет‑близнецов на небе и цвет ваших глаз дают основания утверждать, что к вечеру ваше самочувствие может только ухудшиться. Но, слава Проведению, гвоздика, собранная в пятый день Мистерий, у меня всегда с собой. Только мне понадобится ещё имбирь и некоторые пряности — я напишу список. Пусть доставят ингредиенты на мою кухню во флигеле.

— Сейчас распоряжусь, — почти шёпотом ответила Хильда. Глаза её блестели от восхищения.

Хотя Терри и попросил его не беспокоить во время приготовления лекарства, хозяйка не утерпела и в настоящий момент стояла в сторонке, стараясь быть как можно незаметнее, и с огромным любопытством наблюдала за действиями Терри.

А тот пытался нарезать имбирь тонкой стружкой. Терри решил, что крепкий чай с имбирём на травах и специях будет для Хильды самым лучшим лекарственным средством. В какой‑то момент он отвлёкся и невольно залюбовался хозяйкой.

Госпожа Хильда овдовела достаточно рано — ей не было ещё и тридцати пяти лет. Она оказалась весьма привлекательной женщиной немного пышных форм, с тёмными густыми локонами и здоровой кожей с ярким румянцем на щеках. Губы, пухлые и чувственные, были слегка приоткрыты; подбородок аккуратный, шея изящная для её телосложения. Взгляд Терри невольно опустился ниже, к декольте…

И тут Терри внезапно почувствовал боль. Он посмотрел с удивлением на свою руку — из глубокого пореза на пальце начинала сочиться кровь.

«Всё‑таки увлёкся», — с досадой отругал себя Терри и, схватив пучок какой‑то травы, прикрыл рану от глаз Хильды. К чести хозяйки, в обморок она падать не стала: дочь торговца колбасами, она была не из робкого десятка.

— Госпожа, не извольте беспокоиться! Благо горынь‑трава оказалась под рукой. Так что сейчас порез быстро затянется и заживёт без следа, — поспешил успокоить её Терри.

Хильда недоверчиво посмотрела на своего целителя. Тот осторожно снял пучок травы и показал изумлённой хозяйке неглубокую царапину — крови не было и в помине.

— Чудо… — прошептала она.

— Нет, всего лишь мои скромные знания, — ответил Терри.

Но в действительности всё было намного прозаичнее. Мёртвые не только не алчут и не жаждут, но ещё не испытывают боли и не погибают от ран. Но только в том случае, если они мёртвые. И только увлечение своими страстями делало их уязвимыми.

— Ты ничего не должен бояться: тебя не могут убить, ты уже мёртвый. Тебе не могут нанести серьёзные раны. Поэтому мы и являемся последней надеждой — мы несём победу над хаосом, — объяснял Терри Командор в залах ожидания. — Но бойся, если твоя страсть начнёт брать над тобою верх…

— И что же может случиться? — скептически спросил Терри. — Я стану ещё более мёртвым, чем сейчас?

— А ты никогда не задумывался, кто те призраки, которых ты бессовестно обыгрываешь в кости в «Красном» зале?

И Терри задумался. Его миссия уже не казалась такой простой.

Глава 4. Мастерская амулетов.

После того как Командор отправил Терри к бургомистру, а Весельчак пошёл искать, кому из кузнецов нужен подмастерье, эльф сам направился на рынок. Там было уже весьма суетно и шумно. Командор слонялся будто без цели. Наконец он остановился у небольшого прилавка, на котором были разложены простые на вид украшения — кулоны и булавки с витиеватыми рунами, но выполненными очень грубо.

За прилавком сидел низкорослый пухлый мужчина в возрасте. Когда Командор подошёл к лавке, мужчина поправил очки и заискивающе улыбнулся.

— Господина, вероятно, интересуют магические амулеты. У меня вы сможете приобрести лучшие в этом городе. Есть заряженные на удачные торговые сделки, есть — на бодрость, есть и на… — мужчина глупо подмигнул, — дела, так сказать, любовные…

— А что? — Командор в задумчивости посмотрел на торговца амулетами. — Нет‑нет, мне не нужны успехи в любовных делах… Мне нужно найти работу, пока я буду в этом городе…

— И… Э… Тогда я могу предложить амулет, который…

— Вы не поняли. Мне необходимо, чтобы вы предоставили мне работу у себя в мастерской.

Торговец недоумённо разглядывал Командора.

— Вы серьёзно? — наконец буркнул продавец амулетов. Его уже начинал раздражать странный посетитель, но проявить свои чувства на словах торговец не посмел.

— Да, весьма серьёзно. Я умею заряжать амулеты и создавать артефакты. В этом городе я предполагаю пробыть достаточно долго. И мне нужна работа. И вы мне эту работу предоставите.

Командор почти явно услышал скрип работающего мозга собеседника.

— Смотрите! — эльф взял с прилавка один из кулонов и сделал над ним пальцами быстрый жест. Торговец амулетами аж привстал, с удивлённым лицом разглядывая, как меняется грубый узор, сплетаясь в изящные эльфийские руны.

Затем Командор поднёс кулон к лицу мужчины, и руны, вспыхнув, начертали в воздухе имя «Петруччо».

— Вот это да! — прошептал торговец. — Меня действительно так зовут.

— Так я принят на работу, господин Петруччо?

— Д‑да, конечно. Моя мастерская находится на улице Маргариток, найдёте легко. Приходите после обеда.

Командор низко поклонился. У него было ещё несколько часов, и всё это время эльф просто бродил по рынку, а затем и по улицам города. Он наблюдал и внимательно прислушивался к разговорам.

Жители города говорили преимущественно о работе и ругали бургомистра. Из богатой повозки вышли двое мужчин, одетых в парчовые кафтаны. Они эмоционально обсуждали неподъёмные налоги и свою тяжёлую жизнь, направляясь в один из самых дорогих трактиров города.

— У, ворюги, взяточники! — услышал Командор тихое ворчание женщины средних лет, которая проходила мимо. Она дошла до угла улицы, где её ждала девушка с корзинкой. И Командор, обладая тонким эльфийским слухом, явно услышал:

— Милостивая госпожа, вот собрала для вас… Поговорите со своим почтенным супругом, чтобы брата моего не выгоняли из цеха…

«Милостивая госпожа» презрительно посмотрела на просительницу, забрала у неё корзину и сквозь зубы прошипела:

— Это будет непросто…

Девушка умоляюще схватила женщину за запястье:

— К концу недели я смогу собрать ещё… Кое‑что…

Командора отвлекли крики из окна и детский плач — ссорились муж с женой.

Эльф, склонив голову, побрёл наконец искать улицу Маргариток.

Мастерскую он действительно нашёл очень быстро. Точнее, Командору быстро указали на неприметную дверь под небольшой скромной вывеской: «Амулеты Петруччо». Водовоз, который не спеша тащил тележку с бочкой, на вопрос Командора усмехнулся и махнул рукой:

— В конце улицы найдёте этого пройдоху. Только ума не приложу, зачем он вам понадобился: весь город знает, что его амулеты, если и работают, то весьма странно.

Дверь оказалась заперта. Командор позвонил несколько раз в колокольчик. После нескольких минут ожидания он наконец услышал скрип ключа в замке, и дверь немного приоткрылась.

— Что вам надо? — послышался осторожный голос господина Петруччо.

— Я к вам сегодня подходил по поводу работы, — ответил Командор.

Тогда дверь отворилась полностью, и господин Петруччо жестом пригласил войти.

— Прошу вас, господин… э‑э‑э?

— Командор. Можете называть меня Командор.

— Вас действительно так и зовут? — удивлённо переспросил хозяин мастерской.

Командор кивнул и зашёл внутрь.

Мастерская показалась Командору весьма уютной: там царили чистота и порядок. Каждая вещь лежала на своём месте.

— Вот, господин… э‑э‑э… Командор, моя мастерская. Я надеюсь, что вы человек аккуратный и я смогу найти свою мастерскую в таком же виде…

— Можете не переживать, господин Петруччо, — ответил Командор рассеянно, внимательно разглядывая полку с колбами, в которых плавало разное и иногда даже шевелилось. — На какие амулеты сейчас спрос в вашем городе? На любовные?

Хозяин мастерской почему‑то тяжело вздохнул и коротко ответил:

— На те, что дают успех и деньги.

Командор помрачнел.

— Ну что ж. Работа эта непростая, поэтому позвольте мне начать как можно скорее… И… Я ещё не определился с жильём. Что вы можете посоветовать?

Под пристальным взглядом Командора господин Петруччо почему‑то покраснел, тяжело вздохнул и наконец пробурчал:

— У меня есть комнатка. Даже, честно говоря, коморка. Если вас не смутят такие условия, то из дневного жалования в семь гольденов я буду вычитать полгольдена за проживание.

Командор пожал плечами:

— Меня устраивает.

Господин Петруччо, обрадованный таким удачным раскладом, побежал «приготовить комнату доброму господину».

Командор ещё раз осмотрел мастерскую и приступил к работе.

Вечером заглянул господин Петруччо, отдал ключи от комнаты, посоветовал несколько хороших харчевен поблизости и, довольный, отправился по своим делам. Командор вышел на улицу. Солнце ещё не село, и люди спешили закончить свои дела и разбежаться по домам.

Командор достал свой компас. Стрелка резко дёрнулась и указала направление. Следуя стрелке, Командор оказался у таверны на окраине города. Туда уже начали стекаться ночные гуляки. Внутри было людно и шумно, свободных столиков почти не было. Командор взял кружку пива и что‑то из еды.

За столом Командор ещё раз посмотрел на компас. Стрелка не двигалась и едва светилась. Командор вздохнул и отпил немного пива. Оно было безвкусным. Впрочем, как и любое другое пиво или еда — он не мог чувствовать вкуса.

Скоро к нему подсел весёлый гуляка. Он много говорил, ещё больше пил и довольно быстро уснул, положив голову на стол и нежно обхватив пустую деревянную кружку.

— Господин эльф, не хочет ли провести время с пользой и удовольствием? — довольно приятный женский голос с едва заметной хрипотцой вывел Командора из состояния задумчивости.

К столику подошла молодая женщина, красивая, с густыми медными локонами. Она положила руку на плечо Командора и игриво улыбнулась.

— Да, именно за этим я сюда пришёл — чтобы провести время с пользой. Присядь рядом, красавица.

Командор подвинул пустой стул, и женщина села.

— А почему ты назвала меня эльфом? — для живых Командор выглядел как обычный человек, и эта оговорка его весьма удивила.

— Почему я назвала эльфа эльфом? — весело рассмеявшись, переспросила женщина. — Наверное, поэтому. — Она нежно поцеловала его в ухо.

Командор несколько отстранился и спросил:

— И тебя это ни удивляет, ни смущает?

Женщина пожала плечами.

— Ну вы же от людей только ушами отличаетесь. Или нет? — Она подозрительно оглядела Командора с ног до головы. Затем рассмеялась и потянулась к пряжке его ремня.

— Просто кроме тебя никто не видит, что я эльф, — задумчиво ответил Командор. — Потому что я мёртвый эльф.

Женщина резко отдёрнула руку.

— Что?

— Я мёртвый эльф.

— Этого мне ещё не хватало. Даже если это и метафора, то можно было сразу предупредить и не тратить моё время. — Она закусила губу, с досадой вздохнула и встала со стула.

Командор смущённо улыбнулся. А женщина уже ушла к шумной группе гуляк искать клиента. Но по дороге её перехватил какой‑то мужчина, и через минуту они направились к выходу.

Командор достал компас. Стрелка почернела и указывала в том направлении, в котором исчезла эта парочка. Он без промедления выбежал вслед за ними. Компас привёл Командора в тёмную подворотню. Женщина лежала на земле без движения, а над ней нависло нечто невообразимо отвратительное и жуткое. Командор почувствовал, что оно посмотрело на него, даже не оборачиваясь, и исчезло. Эльф подбежал к женщине. К его огромному облегчению, она была жива, но в глубоком обмороке.

«Господин Петруччо будет в гневе… Но не оставлять же её в таком виде в подворотне…» Командор вздохнул, легко взял её на руки, расправил свои чёрные крылья и полетел в направлении мастерской.